Вика, тайны Грёз, скрытные мечтатели

Часть I Скрытные мечтатели Глава I Дом на холме

Вика выключила телевизор и, прежде чем лечь спать, прошла на кухню, чтобы закрыть окно. Опершись о подоконник, она глубоко вздохнула. Погода в прибрежном городе выдалась тёплая, как это обычно бывает в первую неделю апреля. Рядом с невысокими зданиями во дворе возвышались ели, сосны и кипарисы — комнату наполнил нежный запах вечнозелёных растений; в то же время ощущалась морская свежесть, хоть берег и находился в полукилометре от дома. Почки на деревьях только начинали распускаться, и полувековой клён стоял тихо, — зато летом он является единственным нарушителем тишины, монотонно раскачиваясь при каждом порыве ветра. Какое-то время Вика смотрела на крону, почти доходившую до пятого этажа, и далёкое безоблачное небо с яркими звёздами. В такие моменты ей всегда казалось, что всё вокруг замирает. Она простояла бы так всю ночь, но ей нужно было набираться сил перед работой. Так что, оставив окно открытым, она вернулась в спальню и, упав на кровать, мгновенно уснула.

Однако Вика забыла, что начало весны обыкновенно не отличается устойчивостью. Утром, пока она крепко спала, укрывшись одеялом, по её квартире гулял бодрящий ветерок. В доме через дорогу проснулся петух – его звонкое кукареканье было слышно во всех соседних домах. Обычно ему «аккомпанируют» чайки, но в этот раз их, должно быть, спугнула необычная птица, чей крик скорее походил на вопль доисторического птеродактиля.

Шум всё-таки разбудил Вику. Открыв глаза, она взглянула в сторону приставного столика, стараясь разглядеть будильник, затерявшийся среди горшков с растениями. Листья фикуса коварно закрыли часть циферблата — определить расположение стрелок, не вставая с кровати, получилось лишь спустя четверть минуты. Возможно, настольные часы было бы разумнее поставить на подходящее для них место, но недавно Вика поняла, что больше всего ранним утром ей нравится первым делом видеть успокаивающие оттенки зелёного цвета.

Убрав упавшие на глаза пряди каштановых волос, она подтянула к подбородку одеяло. Она вспомнила, что пригласила на праздничный ужин родителей и младшую сестру Тамару. Во время их последнего разговора та оживлённо сообщила: «Двадцать восемь лет, вот это да! Только недавно тебе было как мне. Четыре года пролетели незаметно. Обещаю прийти, ведь блюда приготовишь ты!» Вика часто пребывала в замешательстве от того, с каким восторгом Тамара отзывалась о её готовке, тем не менее ей было приятно об этом слышать. Младшей сестре всегда с трудом давалось скрывать истинные чувства — Вика в некоторой мере восхищалась открытостью Тамары, считая её самым искренним человеком из тех, кого знала.

Мысли вернулись к тому, что на данный момент нужно было собираться к работе. «Пора делать зарядку, — сказала она себе, отбрасывая в сторону одеяло. По стройному телу, облачённому во фланелевую пижаму, пробежала неприятная дрожь. — Брр, но сначала закрою окно!»

Спустя сорок минут, закончив с приготовлением завтрака, Вика ела овсяную кашу с яичницей, и рассуждала о том, какое блюдо подошло бы для скромного ужина с родными. Вот только ей не пришло в голову заранее позаботиться о покупке необходимых ингредиентов. «Когда я успела использовать весь репчатый лук?» — думала Вика, рассматривая полупустые полки холодильника.

После работы, прямиком из офиса, она отправилась в продуктовый магазин, а спустя час поднималась домой на пятый этаж, весело бормоча под нос слова песенки из старого мультфильма. Около входной двери квартиры пришлось немного задержаться: в одном из карманов пальто она с трудом нашла ключ, затем предприняла несколько попыток попасть им в замочную скважину. Это было бы не так сложно, если бы она не держала в левой руке два тяжёлых пакета с продуктами, одновременно стараясь не уронить подаренный коллегами букет тюльпанов, поддерживая его той же рукой, что открывала дверь. Ненадолго Вика усомнилась в том, что не оставлять цветы на работе было правильным решением. Но от сомнений не осталось и следа, когда она поместила в вазу свежие тюльпаны — фиолетовые и розовые бутоны гармонично смотрелись на фоне сиреневых занавесок.

Часы показывали без четверти восемь вечера. На обеденном столе, украшенном льняной скатертью, появилось основное блюдо — запечённый в духовке молодой картофель, к которому в качестве приправы Вика выбрала томатный соус. До прихода гостей она успела сделать лёгкий салат из овощей и зелени, и подала его в стеклянной миске.

Через тонкие занавески в комнату попадали последние лучи уходящего за горизонт солнца и приятно согревали тело. Открыв нараспашку окно, Вика вспомнила, что утром небо было затянуто серыми тучами — зато в конце дня, как и прошлым вечером, воздух стал тёплым.

Ровно в восемь пришли родители. Они принесли торт. И, помня о том, как дочь любит комнатные растения, подарили ей клеродендрум в небольшом горшке.

Младшая сестра пришла в двадцать минут девятого.

— Ты всё же смогла… — Вика начала, но её перебила Тамара:

— С днём рождения, старушка!

Её длинные волнистые волосы каштанового цвета были окрашены в рыжее омбре. Как только она переступила через порог, то тут же принялась осыпать сестру пожеланиями.

— Долгих тебе лет! Не хворай! Оставайся всегда такой же красивой! — восклицала она радостно. Затем вручила Вике бумажный пакет с подарком и, не дожидаясь ответа, крепко её обняла. Тамара была младше, но в школьные годы выросла выше Вики на десять сантиметров. — Как себя чувствуешь? — Она наконец отпустила старшую сестру и, не давая той произнести сло́ва, продолжала говорить без остановки, одновременно пытаясь снять с себя куртку и ботфорты. — А где твой праздничный наряд? — спросила Тамара без злости. Её клубнично-красные губы растянулись в доброжелательной улыбке.

— Да я после работы… — Вика постаралась ответить, но младшая сестра, казалось, не ждала ответа ни на один вопрос.

— Хотя, ты в любом случае красавица! Парни до сих пор принимают тебя за студентку, ха-ха, — произнесла Тамара радостно и вдруг тяжело вздохнула: — Я немного устала… Конечно, я младше тебя на четыре года, но, как ты помнишь, моей любимой дочурке всего восемь месяцев — можно сказать, что примерно столько же я никак не могу выспаться. Оставила её ненадолго с Игорем. Он у меня слегка неуклюжий, но очень ответственный.

Увидев родителей, Тамара поспешила поздороваться с ними.

— Мам, пап, я всё-таки смогла прийти!

— Мы так рады, Тамарочка, — весело ответила мать.

— Как вам моя новая причёска? — спросила у них Тамара и демонстративно покружилась, после чего на несколько секунд оглянулась, чтобы задать вопрос сестре: — Вик, а ты не хочешь отрастить волосы ниже плеч? Ты не меняла причёску уже лет… пять!

Тамара отвлеклась: мать стала расспрашивать её о том, как поживает Игорь. Родители и младшая сестра прошли на кухню, оживлённо обсуждая последние новости. Вика оставила подарок в спальне. Затем она быстро расчесала свои слегка волнистые волосы и немного поправила чёлку.

Когда Вика зашла на кухню, родители и сестра снова принялись её поздравлять.

— Спасибо! Спасибо большое! — радостно отвечала она на все пожелания, после чего, обратившись к матери, добавила: — Мам, это и твой праздник! Я кое-что приготовила для вас с папой на прошлых выходных.

Вика достала из холодильника тарелку, на которой лежало кондитерское изделие в форме небольшого кирпичика серого цвета.

— Халва! — восторженно воскликнула Тамара. — Вот это да!

– Папа поделился рецептом.

Родители обняли Вику и поблагодарили за гостинец.

— Итак, приступим? — предложила мать, выдвигая стул. — Еда очень вкусно пахнет.

— Да, Вика всегда хорошо готовила! — согласилась Тамара. — Она и меня чему-то успела научить. Игорь в восторге от моей стряпни.

— А кто-то не хотел учиться, я помню, — шутливо подметила Вика, усаживаясь напротив сестры.

— У меня не было времени! Я готовилась к экзаменам, а тогда ещё девчонки предложили слетать в столицу, погулять там недельку, некогда было ещё и учиться готовить, — оправдывалась Тамара, накладывая салата в свою тарелку.

— Всё надо делать вовремя, и у тебя это получилось, — добродушно произнесла Вика.

— Полностью с тобой согласна, — радостно ответила сестра и подняла перед собой бокал.

— Ты хочешь поздравить меня в двадцать пятый раз?

— Скорее в двадцать восьмой, раз тебе уже…

Вика засмеялась:

— Пощади меня в мой день рождения!

Тамара улыбнулась и продолжила:

— Итак. За долгие годы! И не вздумай оставить меня слишком рано, так что тебе придётся жить очень долго, пока я не стану совсем старой.

— Хорошо. Ради тебя постараюсь оставаться в живых как можно дольше, — ответила Вика и подняла свой бокал.

Отец с аппетитом ел картошку в соусе, поэтому не сразу заметил, что все смотрят на него в ожидании. Мать слегка толкнула его плечом, и, когда на кухне раздались мягкие звоны от всех бокалов, Тамара воскликнула:

– Ура!

***

На следующий день, лишь открыв глаза, Вика смахнула с себя одеяло и бодрой походкой отправилась в сторону кухни. Проходя мимо кресла, она пробежала взглядом по поверхности приставного столика и, увидев поникший фикус, решила, что для начала польёт свои любимые растения. Она остановилась, пытаясь вспомнить, где оставила клеродендрум, подаренный родителями. Проверив подоконники и шкафы во всех комнатах, Вика задумалась. Её это немного озадачило: новое растение куда-то делось. Взяв пустую бутылку, она отправилась на кухню, где обнаружила, что воду отключили. Она немного подумала. Разумнее всего было навестить родителей и пополнить запасы: неизвестно, как долго могут продлиться ремонтные работы в её микрорайоне. В субботу мать и отец, скорее всего, отправились на дачный участок, но для начала Вика решила съездить к ним домой.

Она вспомнила про розовый свитер — вчерашний подарок Тамары, оставшийся лежать в пакете, и попыталась найти его, и даже заглянула под кровать, но там лишь пылились коробки со старыми вещами. Она полезла в шкаф в поисках рубашки, купленной на прошлой неделе, и обнаружила, что ещё один предмет гардероба бесследно пропал. В итоге Вика надела брюки, накинула пальто поверх джемпера и небрежно завязала на шее любимый шарф вишнёвого цвета. Проходя мимо зеркала в прихожей, она быстро расчесала волосы, но внешний вид в целом показался ей небрежным, так что она надела кепи и солнцезащитные очки. Взяв несколько пустых бутылок, она спустилась к своему автомобилю во двор. Было тихо, с проезжей части не доносился шум от транспорта, тем не менее Вика не придала этому значения, и, дав двигателю прогреться, направилась прямиком в сторону гор. Только на середине пути она осознала, что движется не к дому родителей. Но она решила не менять курс: воды можно набрать на даче.

В школьную пору она любила проводить летние каникулы вдали от города, и с нетерпением ждала наступления выходных дней у отца, чтобы они могли провести время вместе, собирая ягоды или помогая дедушке в огороде. Участок располагался на пологом склоне обширного холма, покрытого деревьями и кустарниками. Особенно Вику очаровывал дикий лес, раскинувшийся чуть поодаль за коллективными садами, когда-то радовавшими всех желающих сочными фруктами. Вспоминая былые дни, она ехала не спеша, осматривая знакомую местность, и в какой-то момент, засмотревшись, чуть не съехала в канаву. Она остановилась, вышла из автомобиля и устремила взор в сторону низких холмов: уже много лет сады пребывали в запущенном состоянии, и всеми забытые плодовые культуры скрывались среди густых крон лиственного леса. Но теперь грушёвый сад выглядел ухоженным – таким Вика запомнила его в детстве. Она с трудом верила своим глазам.

Добравшись до дачи родителей, она оставила пальто и очки в машине, открыла калитку и зашла на участок. Несмотря на богатую растительность, одноэтажный домик и грядки были освещены яркими лучами солнца, проникавшими через ухоженные кроны деревьев. В ясный субботний день пустой огород смотрелся непривычно. Вика посмотрела по сторонам, зашла в домик, но внутри всё выглядело так, будто не менялось на протяжении двадцати лет. Подходя к автомобилю, в отражении стекла она увидела позади себя рой насекомых. Она резко обернулась – на неё надвигалась туча фиолетового цвета.

– Ой! – только успела выкрикнуть она, когда яркий свет ударил в лицо.

Она была вынуждена закрыть глаза.

***

– Ай… – Вика убрала с лица головной убор и открыла глаза.

Должно быть, день близился к завершению: тёмно-синий небосвод, украшенный розовыми перьевыми облаками, освещался последними лучами солнца — скорее всего, светило уже убежало за горизонт. Вика поднялась с покрытой мягкими травинками земли. Она стояла у подножия невысокого, но крутого склона, усаженного небольшими кустарниками и растениями с красными, фиолетовыми и лиловыми цветами, от которых исходил нежный аромат. Среди них пряталась каменная дорожка со ступенями — извилистая, чтобы упростить подъём — как горный серпантин, но в отличие от обычной тропы имела чёткие границы. Возможно, это был не склон, а искусственно созданная насыпь; за ней находилось сооружение, похожее на бетонную стену с вкраплениями из натуральных камней: один конец был спрятан в вырезанном в горе тоннеле, а другой пропадал в полости, напоминавшей пещеру. По склону текли ручейки и, доходя до подножия, растекались вдоль стены и терялись среди растительности.

Вика внимательнее постаралась осмотреть окружающую местность, чтобы определить, могла ли она обойти стену, хотя на её вершине, возможно, находились постройки, однако снизу не удавалось их разглядеть. Вероятно, подняться по дорожке было бы более разумной идее, чем, например, попытаться найти обход. Вика обернулась. Позади неё — широкий ров, с шумными и бурными потоками воды, — если даже удастся через него переплыть, на противоположном берегу простиралось необъятное поле, сплошь засеянное пшеницей и медленно погружавшееся в темноту, будто его постепенно накрывала тень. Вике ничего не оставалось, кроме как взобраться на склон, чтобы как следует осмотреться с вершины. Она сделала первый аккуратный шаг — подошва мокасин не скользила на каменных ступенях, а дорожка была устроена таким образом, что по ней довольно резво удалось преодолеть подъём.

Кустарники источали аромат чая, словно холм был обширной плантацией. На вершине показалось невысокое строение. За двухметровым забором виднелась крыша одиноко стоящего дома. Вика обернулась и, должно быть, упустила момент, когда неожиданно наступила ночь — всё вокруг было окутано в непроглядную темноту, как и склон, по которому мгновение назад она взбиралась. На секунду испугавшись, она немного оступилась, но сумела сохранить равновесие, и тем самым спасла себя от падения в тёмную бездну. Вика вдруг поняла, что после подъёма не почувствовала каких-то изменений — ей не стало жарко или холодно, скорее она пребывала в комфортном состоянии, — точно оказалась где-нибудь за городом в тёплую летнюю ночь.

Кроме сооружения, освещаемого тусклым светом фонарей, и деревьев, высаженных вдоль одной полосы асфальтовой дороги, уходящей в обе стороны, больше ничего не было на вершине стены.

Присмотревшись, Вика отметила, что постройка на самом деле располагалась через дорогу.«Выходит, стена разделяет холм на две части, или же является своего рода мостом?» – предположила она про себя. Она обратила внимание на крышку люка, немного выступающего над покрытием дороги. Вика подошла ближе, чтобы рассмотреть рисунок — на крышке было изображено насекомое, похожее на пчелу, но окрашенное в фиолетовый цвет с сиреневыми полосами. Она подумала, что это было необычно, но не придала этому большого значения, и устремила взор в сторону дома. Ей не хотелось тревожить хозяев, но она всё же отправилась к воротам. Вика постучала и стала ждать.

Подсмотреть не выходило: высокий забор был сделан из брёвен, плотно скреплённых меж собой — без единой щёлочки. Но вдруг небольшая дверца, устроенная в воротах, заскрипела и приоткрылась. Вика с опаской подошла к ней и взглянула одним глазом. Территория походила на просторный внутренний дворик. Посреди него находился широкий и длинный деревянный стол, на нём расположились нетронутые столовые приборы — не менее двадцати тарелок и чайных сервизов. Поодаль за дубом прятался небольшой дом, похожий на пагоду, к входу вели бетонные ступеньки. Внутренний двор освещался мягким светом от фонариков, но по-прежнему никто не вышел встречать незваную гостью. Она решила сама узнать, кто мог находиться в пагоде. Поднявшись по ступеням, которые вели к открытому входу, Вика без оглядки прошла внутрь. Со стороны казалось, что в помещении было темно, на самом деле оно освещалось, хоть и тусклым светом. Среди деревянных опор, Вика различила силуэты людей.

— Добрый вечер, — произнесла она.

— Кто вы? — спросил женский голос.

— Меня зовут Виктория, а вас?

Из тени показалась девушка. Её прямые русые волосы доходили до пояса, и она нервно накручивала на палец прядь, хотя на лице отсутствовали какие-либо эмоции. На безымянном пальце поблёскивало обручальное кольцо.

— Катя?.. — неуверенно спросила Вика, сомневаясь в том, что перед ней действительно находится бывшая одноклассница.

— Да. Погоди… Почему мне кажется, что я тебя знаю?

Вика решила не торопить собеседницу — и пока та была погружена в раздумья, она решила осмотреть комнату. Под потолком виднелись балки, украшенные ярко-красными и тёмно-зелёными витиеватыми орнаментами. Деревянные ставни испещряли искусно вырезанные узоры; поверх и вдоль оконных проёмов были натянуты тонкие холсты, и свет от уличных фонарей легко проникал через них в помещение.

Катя была одета в белую блузку и длинный чёрный сарафан; в самом низу одеяния из-под подола выглядывало светлое кружево нижней юбки. Голову покрывала небольшая шляпка, украшенная лентами и бледно-розовым цветком. В помещении находились две девушки, чьи лица были частично спрятаны в тени, а сами они походили на фарфоровых кукол, впрочем, как и Катя, когда та не двигалась: места, где её руки не прикрывали пышные рукава блузки, казались бледными, а на лице застыло безучастное выражение. Мысли Вики были прерваны.

— Давно не виделись, — без эмоций произнесла Катя.

— Так и есть… — согласилась Вика. — Лет десять.

— Не может быть! А как же встреча одноклассников? Ты не пришла?

Вика помедлила с ответом.

— Да я не помню уже... Наверное, занята была, — сказала она и следом спросила: — Как дела у Тимофея?

Катя слегка вздрогнула.

— У кого? — задала она встречный вопрос.

Вика почувствовала неловкость. Она никогда не интересовалась чужой личной жизнью. В школьные годы Катя и Тимофей были неразлучны до самого выпуска, и собирались пожениться после окончания института. Возможно, в итоге Катя вышла замуж за кого-то другого, судя по обручальному кольцу на её безымянном пальце. Но Вика не знала всех подробностей, теперь ей казалось бестактным, что она подняла неуместную тему.

— Ой, я случайно вспомнила! — постаралась отшутиться она. — Лучше расскажи, как ты тут поживаешь? Где мы находимся, в конце концов?

— Ты не знаешь? — удивилась Катя.

Вика отрицательно покачала головой.

— Расскажи мне, если тебе не трудно.

Катя посмотрела на неё с подозрением. Вдруг она резко насторожилось и, подняв указательный палец перед своими губами, тихо произнесла:

— Не знаю, как ты здесь оказалась, но тебе придётся притвориться одной из нас.

— О чём ты говоришь? — изумлённо спросила Вика.

Внезапно две безмолвные девушки, не проронив ни слова, резко встали и вышли из дома. Снаружи послышался скрип ножек стульев о каменный пол, скорее всего, люди усаживались за стол.

— Вот, надень это поверх джемпера, — приказным тоном сказала Катя, поднимая со спинки кресла чёрный жилет, похожий на те, что носят официанты. — Кепи можешь оставить на голове, но шарф придётся снять.

Вика недоумевала.

— Зачем?

— Нет времени объяснять, — заявила Катя.

Вика сняла с себя любимый шарф, надеясь вернуться за ним позже, и аккуратно положила его на спинку кресла. Через секунду она держала жилет в руках и продолжала непонимающе смотреть на когда-то хорошую подругу. Катя тяжело вздохнула, точно принцесса, которой никто не хотел угождать. «Со школы ничуть не изменилась», — подумала Вика, надевая жилет. Не успела она застегнуть последнюю пуговицу, как была вытолкнута за порог. Катя вышла следом.

Около входа в домик две девушки в длинных сарафанах, надетых поверх блузок, приветливо улыбались гостям. Их наряды казались удобнее того, что носила бывшая одноклассница. За длинным столом мужчины и женщины устроились на табуретах. Вика насчитала двадцать человек. Облачённые в свободные одеяния пастельных цветов, гости выглядели доброжелательно. Немного поодаль стояли девушки и юноши — шесть человек, одетые как официанты. Вика взглянула на себя: в угольно-серых брюках, джемпере молочного цвета и чёрном жилете, возможно, у неё получится, как и задумала Катя, притвориться одной из «них». Те перешёптывались на неизвестном языке — Вика постаралась прислушаться, чтобы хоть немного понять, откуда приехали молодые люди, но их слова звучали совершенно незнакомо. Они замолчали, когда один из официантов что-то сообщил персоналу, после чего все приступили к работе. Вика решила постоять в сторонке. Неожиданно Катя возникла сбоку от неё, точно приведение. Бывшая одноклассница показала на буфет, откуда работники брали тарелки с едой, и сказала:

— Твой черёд.

Вика оторопела. Катя схватила поднос, на котором находились большие тарелки с салатами и гарнирами, и вручила его ей. Та посмотрела на него в недоумении, но всё же отправилась к столу. Гости с удовольствием приступили к трапезе. Повсюду сновали официанты — они подавали блюда и забирали тарелки со стола, при этом ловко передвигаясь — в отличие от них Вика выглядела неуклюже и чуть не уронила поднос, споткнувшись о ножку стула. Неподалёку расположились небольшие чаны с кипящим маслом — девушки доставали из них готовые изделия золотистого цвета и складывали на тарелки, — от них исходил аппетитный аромат. Вика не могла понять, каким образом разогревались чаны, но на секунду ей показалось, что под ними кружат фиолетовые огоньки. Катя взяла не меньше десяти тарелок с жареными пирожками и принялась расставлять их около каждого клиента. Вика застыла, но один из официантов слегка толкнул её в плечо, чтобы напомнить об обязанностях. Она забрала со стола несколько пустых тарелок и уже была готова отойти, как вдруг нечаянно задела небольшой котелок, и из него выплеснулось немного кипятка на руку одного из гостей. Вика начала извиняться, но мужчина лишь улыбнулся и понимающе кивнул. Затем он продолжил пить чай как ни в чём не бывало. Откуда-то стала доноситься чарующая мелодия. Около домика появился ансамбль и принялся развлекать гостей. Из забвения Вика была выведена Катей, раздражающе щёлкавшей пальцами перед её лицом.

— Итак, как ты сюда попала? — спросила она.

— Зашла через дверь в воротах.

— Самостоятельно? Значит, ты можешь покидать это место?

— Я не знаю. А что, нас удерживают? – Вика огляделась. – Вот поэтому нельзя заходить на частные владения без спроса...

— Так, стой, — перебила её Катя. — Ты тогда вроде спросила меня о Тимофее? А… как он выглядит? Мне кажется, что после того как ты упомянула его имя, у меня в голове стали всплывать образы. Быстро, расскажи что-нибудь про него.

— Да, конечно, — сказала Вика, не зная, с чего начать: она почти ничего не знала о Тимофее. — Вы вроде бы собирались пожениться. Это последние новости, которые я слышала про вас.

По двору продолжали разноситься звуки виолончели и скрипки, гости стали подпевать. Катя попросила бывшую одноклассницу не уходить и отправилась к столу, чтобы заново подать горячий чай. В этот момент сбоку от Вики остановился один из официантов. Она слегка вздрогнула, когда тот поприветствовал её: до этого с ней говорила только Катя. Незнакомец отвернулся, и четверть минуты Вика рассматривала его профиль и одежду.

Она предположила, что ему было не больше двадцати восьми лет. Одеяние молодого человека притягивало внимание: жилет из костюмной ткани в тёмно-зелёную клетку «тартан» и белоснежный воротник-стойка с туго затянутым классическим галстуком — что в целом заметно отличало его от других официантов. Хотя рукава рубашки были небрежно закатаны — Вика заключила, что он мог позволить себе перерыв. «Может, он здесь за главного?» — пронеслась в голове мысль. Взгляд задержался на его волосах: причёска показалось немного замысловатой. Вначале Вика подумала, что незнакомец был кудрявый, но, присмотревшись, поняла: его волосы золотисто-пшеничного цвета, доходившие сзади до петли галстука, на самом деле были подстрижены слоями — почти прямые у корней они загибались на концах, местами образуя крупные завитки, а на макушке лежали лёгкими волнами. Лоб покрывала волнистая чёлка; по бокам из-под коротких прядей были видны только мочки ушей. Вику посетила очередная мимолётная мысль о том, что молодой человек сам себя подстриг, тем не менее гладко выбритое лицо, наряд с иголочки и лишь слегка неряшливая причёска говорили о том, что кем бы он ни был, к работе подготовился тщательно. Когда их взгляды встретились, она ощутила некоторую неловкость от своего чрезмерного любопытства.

— Тебе у нас не нравится? — спросил он вдруг и улыбнулся. Хотя его голубые глаза выглядели приветливо, Вика не теряла бдительности. Она подумала несколько секунд и задала встречный вопрос:

— А что вообще здесь происходит?

— Говори немного тише, per favore [пожалуйста (итал.)], — шёпотом ответил официант.

За забором, которым была огорожена территория, забрезжил рассвет и начался дождь, что приводило в замешательство: когда Вика взглянула на небо над собой, то не увидела ни одной тучи, а ведь она находилась в каких-то ста метрах от выхода. Официант всё ещё стоял рядом, поэтому она тихо спросила:

— Здесь ходит общественный транспорт?

Парень мягко рассмеялся. Вика не могла отделаться от мысли, что незнакомец старался изо всех сил вызвать к себе антипатию, что у него выходило с переменным успехом. Он пожал плечами и ответил:

— Наверное, не ходит.

Безразличие собеседника вызывало лёгкое раздражение. Но, когда Вика ничего не ответила, он слегка нахмурился и немного неуверенно произнёс:

— Ты хочешь уйти?

— Без понятия, что я здесь делаю. — Вика уставилась на парня и спросила: — Как вы сюда попали?

Официант не смотрел на собеседницу, его взгляд был направлен в сторону гостей. Он молчал, словно продумывал ответ. Его руки были сложены на груди, и он нервно постукивал пальцами. Бросив короткий взгляд на Вику, он тут же отвернулся; казалось, в его глазах мелькнуло сомнение. Затем он поправил рубашку и кичливо произнёс:

— Я работал в небольшом заведении в Пекине, когда меня позвали в этот элитный клуб. Теперь я настолько богат, что могу позволить себе… — официант запнулся. Он спокойно добавил: — Хотя, зачем я тебе это рассказываю? Если хочешь вернуться домой, то тебя на самом деле никто здесь не удерживает. Выходи через ворота и не оглядывайся.

Вика взглянула на собеседника в недоумении. Она не собиралась ему отвечать. Ей нужно было поговорить с Катей, но та была занята обслуживанием гостей, которые продолжали запевать под душераздирающие звуки виолончели. Высокомерный официант отошёл от Вики и подошёл к Кате. Он что-то сказал ей, после чего вернулся к остальному персоналу. Бывшие одноклассницы поравнялись и продолжили прерванный разговор.

— Ну, как тебе первый день? — спросила Катя.

— Нормально, — бросила Вика и тут же задала вопрос: — Как давно ты здесь находишься?

— Я… не знаю, — задумчиво ответила Катя. — Наверное, с самого расставания с… погоди…

— Что? Ты вспомнила?

— Секунду, дай подумать. — Катя нахмурилась. — Мы с Тимофеем ещё вместе?

— Не имею представления, — честно ответила Вика. — Если вы расстались, ты помнишь почему?

— Я… не помню… я… — промямлила бывшая одноклассница. На глазах проступили слёзы. — Я совершила большую ошибку! Вика, ты должна мне помочь.

— Как? Я даже не знаю, что происходит! Ты вспомнила хоть что-нибудь?

— По-моему, да. Но я не могу понять, что произошло. — Катя собралась с мыслями и продолжила: — Тимофей был со мной в нашей квартире. Но потом в какой-то момент я оказалась здесь. Хотя, нет, до этого я была где-то ещё, но я не помню, где именно. Всё казалось сном, но затем он сильнее начинал походить на реальность. Я как будто попала в другое измерение, где меня никто не знал, и я не знала никого, но самым странным было наткнуться на тебя, больше никто не связывался со мной. Как будто все забыли обо мне. Я даже не знаю, сколько времени прошло, ведь здесь нет часов и календарей…

— Но тот официант, — без охоты произнесла Вика, — он сказал, что очень богат, благодаря своей работе, да и показался мне довольным своей жизнью.

«Точнее, самодовольным», — добавила она про себя.

— Не слушай его, — бросила Катя. — Поверь мне, он самый неприятный тип, какие только бывают в этом мире.

— Какое лестное описание моей личности, Катерина, — сказал высокомерный официант, неожиданно возникший рядом. — Ты должна возвращаться к работе… Ты же не хочешь собирать урожай?

— Эй, ты чего такой наглый? — возмутилась Вика. — Не все хотят грести деньги лопатой. Оставь нас с подругой в покое.

Она отвернулась, чтобы продолжить разговор с бывшей одноклассницей. Молодой человек уже должен был вернуться к работе с остальным персоналом, но, когда Вика на мгновение взглянула в сторону, то увидела его в десяти метрах от неё — опустив подбородок и положив руки в карманы брюк, он задумчиво смотрел вниз. Неожиданно он поднял голову и посмотрел в глаза Вики, а она не сразу отвела взгляд. Она засомневалась в остроте зрения: высокомерный официант, несколько секунд пристально смотревший в ответ, выражал, как ей казалось, искреннее раскаяние. Жалостно сдвинув брови и слегка приоткрыв рот, будто намереваясь что-то сказать, он сделал один неуверенный шаг, но в этот момент Катя громко сообщила:

— Мне нужно возвращаться к делам!

Немного оторопевшая Вика бросила на собеседницу недоумевающий взгляд, и сразу же отвернулась, чтобы снова взглянуть на высокомерного официанта, но на его месте уже стоял кто-то другой.

— Передашь от меня привет Тимофею?

— Ты не хочешь уйти?

— Я не могу, — нерешительно ответила Катя. — У меня нет времени объяснять. Может, в следующий раз?

Она схватила с подноса стакан и вручила его бывшей однокласснице.

— Выпей это и уходи, пока все отвлечены.

— Что? — изумилась Вика. — Но меня не мучает жажда.

— Не сопротивляйся. Так лучше для тебя, — настаивала Катя.

В её взгляде читалось некоторое безумие. Вика взяла стакан и сделала несколько глотков, чтобы его содержимое ненароком не оказалось на её голове. Напиток из фруктов и ягод удивил: невероятно вкусный, и на языке не ощущалось неприятного послевкусия. Вика допила компот, отдала стакан Кате и, попрощавшись с ней, отправилась к выходу. Никто за ней не гнался, никого не волновал её уход. Ей легко удалось добраться до ворот, не спеша открыть дверцу и выйти на улицу. Дождь прекратился, но Вика не знала, куда ей идти дальше. Место, которое она только что покинула, снова казалось необитаемым. Затянутое тучами небо было единственным нарушителем тишины, временами запугивая путницу грозными раскатами грома. Внезапно зазвучали духовые инструменты. Шум неба заглушили задорные звуки трубы, тромбона и саксофона — они исполняли композицию с еле уловимым шипением, словно проигрывалась пластинка на старом граммофоне. В тот же момент Вика почувствовала слабость. Она широко зевнула. Из последних сил она сняла с себя жилет и сложила его пополам. Положив его под голову, она аккуратно опустилась на асфальтовое покрытие. Несмотря на недавний дождь, дорога была сухой. Лёжа на спине, Вика мгновенно уснула. Она ощущала, как звуки мелодии становились далёкими с каждой секундой, а затем и вовсе наступила полная тишина.

Глава II Приз

Вика резко открыла глаза и быстро осмотрелась. Она сидела в своём автомобиле, припаркованном около дачи родителей. «Наверное, я уснула», – подумала она. Её это слегка насторожило: на улице было светло, а часы показывали полдень.

«Какая-то бессмыслица», – сказала она себе и завела мотор.

Быстро вернувшись домой, Вика оставила автомобиль на обычном месте. Увидев на пассажирском сиденье свой ноутбук, она взяла его и, надев пальто, отправилась к скамье около входа в подъезд. Она села и посмотрела по сторонам. Вокруг стояла тишина. Она только открыла ноутбук, как внезапно входная дверь подъезда распахнулась, и показался молодой человек. Вика его видела впервые.

Ему было около тридцати лет; каштановые волосы, подстриженные ярусами, почти доходили до плеч.

– Добрый день! – радостно сказал он.

Вика кивнула ему.

– Здравствуйте.

Прекрасная погода, да? – приветливо улыбаясь, спросил парень.

На лице мелькнула улыбка. Вдруг он резко опустил голову и с некоторым недовольством принялся говорить что-то невнятное себе под нос, при этом активно жестикулируя. На щёки упали короткие и слегка волнистые пряди.

– Ой… – Незнакомец взглянул на Вику. В глазах орехового цвета блеснули огоньки. – Мне нужно идти, но было очень приятно с вами познакомиться, Черье!

Молодой человек откланялся и спешно удалился в сторону соседнего подъезда.

«Что он сказал?» – в недоумении подумала Вика. – Как он меня назвал?»

Она с опаской огляделась и, прижав к себе ноутбук, отправилась в свою квартиру. Дома она переоделась во фланелевую пижаму и удобно устроилась на кровати. Немного подумав, она всё же решила спросить о Тимофее у лучшей подруги Маши.

Она отправила электронное письмо. Ответ пришёл через двадцать секунд, но, к сожалению, не содержал полезной информации. Конечно же, Маше стало интересно, зачем вдруг спустя столько лет Вике понадобился бывший одноклассник, с которым они почти не общались. Та ответила, что ей просто было любопытно.

Спустя минуту от подруги пришло очередное сообщение с электронным адресом их бывшей одноклассницы Саши, прослывшей в узких кругах «всеведущей» — хотя Маша не сомневалась, что это были лишь слухи, и та, скорее всего, сама их распускала. Вика обрадовалась даже такой зацепке. Немного поразмыслив о том, как было бы лучше подойти к интересующей теме самым предусмотрительным способом, она решила отказаться от ухищрений и отправила приветственное сообщение, где сразу же и поинтересовалась местонахождением Тимофея. Саша не подвела: она действительно была в курсе многих событий. «Хм. Интересно, а что она знает обо мне?» – подумала Вика. Ей удалось узнать, что Тимофей занимался консультированием по финансовым вопросам. «Как необычно, – подумала она. – Хотя... мне как раз нужна консультация». Её начинала настораживать частота, с которой она в последнее время разговаривала сама с собой. Вика поблагодарила Сашу, и уже собиралась закрыть ноутбук, но передумала. Отправив анонимное сообщение бывшему однокласснику, она подняла глаза. За окном резко потемнело. Казалось, вот-вот польёт дождь. Поднялся ветер. Занавески колыхались. Вдруг в комнату влетел рой фиолетовых светлячков. Свет от них был ярким – Вике пришлось закрыть глаза.

***

Её взору предстала оживлённая площадь. Она стояла посреди базара, окружённого со всех сторон каменными стенами светло-кремового цвета, точно крепость из песка. Вдоль них тянулись открытые палатки, где можно было приобрести диковинные вещи. Вика стала медленно пробираться через толпу людей. Они двигались как фантомы, словно их присутствие было недосягаемо.

Не останавливаясь ни на секунду, она достигла конца улицы и не заметила, как оказалась в совершенно безлюдном месте; к тому же дальше ей не давало пройти массивное сооружение. Возможно, ему было много веков – словно вырезанный в скале фасад не имел окон, но его украшало множество драгоценных камней. Складывающиеся в узоры, минералы будто изображали сюжет. Некоторые линии располагались асимметрично; где-то рисунки были выполнены в строгих пропорциях; попадались чётко обрамлённые места, вдоль и поперёк покрытые замысловатыми орнаментами. Казалось, что в создании декора принимали участие несколько десятков различных дизайнеров, где каждый использовал свою технику рисования. На массивных дверях был высечен барельеф, изображавший ветвистые деревья с золотистыми плодами. Вика не решалась нарушить границы чужого владения – к тому же оно походило на дворец богатого принца.

При долгом изучении вход в скалу всё сильнее начинал напоминать запретную часть города, однако, никто не мешал пройти дальше и не предупреждал о чём-то опасном, поэтому Вике не терпелось узнать, что ожидало её внутри. Она потянула обе двери на себя, и те, на удивление, с лёгкостью подались. Внутри здания незваную посетительницу никто не встречал, что дало ей возможность без спешки осмотреться. Она очутилась в большом зале. Потолок был увешан люстрами, высокие стены украшали витражи, сквозь них проникал тёплый солнечный свет. Решив, что никто не собирается выдворять её за нарушение границ частных владений, Вика постаралась как можно тише пройти дальше и узнать, что находилось за дверью в конце зала. Благодаря ковру, расстеленному по паркету, она могла ступать еле слышно.

Ей начинало нравиться, что во дворце никого не было, и это совпадало с её намерениями изучить покои самостоятельно. До тех пор пока Вику не остановят и не попросят покинуть здание, она решительно намеревалась заглянуть во все помещения с открытым доступом. Дверь, к которой она подошла, была обычных размеров, но в художественной выразительности не уступала той, что приветствовала гостей у главного входа. Вика аккуратно повернула позолоченную дверную ручку и зашла в коридор, где ввиду отсутствия окон, в помещение не проникал яркий свет, зато изящные настенные светильники выполняли свою функцию и мягко освещали помещение. Вика услышала, как кто-то открыл одну из дверей в конце коридора. Через мгновение перед ней предстала высокая блондинка в шортах, футболке, спортивной куртке и ботинках. Её лицо удалось разглядеть, когда оно попало в свет ламп. Незнакомкой оказалась Маша. Подруги поравнялись.

— Вика?

– Да. Маша?

– Да.

Обе одновременно коротко рассмеялись.

– Ты тоже участвуешь?

— Что? — растерянно ответила Вика. — А в чём мы участвуем?

Её подруга проигнорировала вопрос:

— Хм. Что ты здесь делаешь?

— Э-э… Ну, я прогуливалась по базару, потом наткнулась на скалу, прошла через ворота, попала в роскошный зал, а в итоге в этом коридоре встретила тебя. — Сказав эти слова вслух, Вика поняла, что со стороны это, вероятно, прозвучало невразумительно, но она говорила правду.

Маша вопросительно подняла бровь. Спустя несколько секунд она сказала:

— Хм. Ладно. Давай я тебе всё покажу.

Подруги прошли по коридору к двери. Маша открыла её, и они попали в ещё один большой зал, напоминавший тот, в котором Вика оказалась, когда в первый раз зашла во дворец. Но только в этом просторном помещении почти всё свободное пространство занимали необычные экспонаты. Первым приковывал внимание огромный скелет мамонта, а может, то был динозавр с бивнями, но Вика не разбиралась в палеонтологии, так что она решила назвать необычного ящера «мамонтозавром». Вдалеке виднелись фигурки, демонстрировавшие быт людей, и прочие инсталляции, расположившиеся у стен зала; на витринах были выставлены реликвии, украшенные драгоценными камнями.

– Вот это да, – воскликнула Вика. – И что это?

– Ты точно не в курсе?

Вика начинала думать, что только она всегда была не в курсе, что бы ни происходило.

– Ты здесь работаешь?

Маша застыла, словно стараясь продумать ответ, но тут их прервал шум захлопнувшейся двери.

– Ой, смотри, мы не одни! – воскликнула она.

Вика обернулась и увидела, как в зал зашли ещё пять человек. По её мнению, вместе они смотрелись комично. Один из них был с ног до головы облачён в одежду чёрного цвета: брюки, куртка, перчатки, а голову защищал мотоциклетный шлем. Рядом с ним стояли двое в тёмно-зелёных гидрокостюмах и ботинках для альпинизма, маски для ныряния закрывали их лица. Оставшиеся участники невысокого роста были одеты в флисовые костюмы, их лица скрывались за картонными масками с изображениями лисы и волка.

— Если здесь намечается какая-то странная вечеринка, то я лучше пойду отсюда. — Вика огляделась.

— Ну, может, в соседнем зале проходит «пижамная вечеринка», — сказала Маша без эмоций. — Загляни туда. Или ты как раз оттуда пришла?

— Что? — с изумлением спросила Вика.

Подруга цокнула языком.

— Ты на себя в зеркало смотришь, когда из дома выходишь?

Вика растерялась.

— Я…

Она опустила взгляд. Её глаза округлились. На ней была надета её фланелевая пижама: рубашка, застёгнутая на пуговицы, и брюки длиной до щиколоток. На ногах были натянуты носки, на одном из них виднелась небольшая дырка около большого пальца. Вика не верила своим глазам — как она могла не заметить, что всё это время шла без обуви. «Великолепно, — подумала она. — Оказывается, нелепее всех выгляжу я!»

Маша тихо посвистывала, на лице играла ухмылка.

— Итак, почему ты в пижаме? — спросила она.

— Э-э. Это мой костюм.

— Домашний, я так полагаю?

— Возможно.

— Хм. Где тапочки оставила?

— Ха-ха, они…

Вика запнулась. По залу вдруг разнёсся тонкий женский голос, в течение пятнадцати секунд сообщавший о чём-то на незнакомом ей языке.

— Кто это был?

— Начинается, — бросила Маша. — Надо отсюда убираться.

– Хочешь сказать, ты поняла, о чём шла речь? – изумлённо произнесла Вика.

Неожиданно пол под ногами затрясся, словно началось сильное землетрясение. Люстры на потолке задребезжали вместе со стёклами витражей, но ничего не падало; от шума у Вики заложило уши. Она снова попыталась расспросить Машу, но та уже подбежала к одной из инсталляций и принялась что-то в ней искать. Парень в мотоциклетном шлеме и двое водолазов уже где-то скрылись. У Вики начинала кружиться голова, но тут землетрясение резко закончилось. Несколько секунд ничего не происходило. Внезапно пятиметровый скелет «мамонтозавра» стал двигаться. Пытаясь высвободиться от металлических опор, он сотрясал зал почти так же сильно, как землетрясение до этого. При этом хвост начал осыпаться, и в итоге тот целиком рухнул на пол, а кости разлетелись по залу. Скелет успешно освободился от оков и тут же сделал первый шаг. Пытаясь изобразить грозный рык, нижняя челюсть «мамонтозавра» отвалилась и приземлилась в опасной близости от Вики.

Она вовремя успела отбежать как можно дальше, и, не дожидаясь того, что должно произойти следом, поспешила к подруге, продолжающей исследовать внутреннюю обшивку выставочной конструкции.

— Не хочешь рассказать мне, что ты там ищешь? — громко спросила у неё Вика.

— Выход, конечно же! — ответила та, стараясь перекричать гремящего костями «мамонтозавра».

— Ты знаешь, что делаешь? — Вика с недоверием осмотрела место, в котором ковырялась Маша.

Подруга не ответила. Может, действительно не услышала вопрос.

Вика откашлялась и прокричала:

— Скажи мне, что происходит! — Она боялась, что охрипнет.

— Ай! — с недовольством воскликнула Маша. — Что ты там вопишь без остановки? Не видишь, что я занята?!

— О чём говорила женщина?

— О призе! Мы ищем медальон!

«Медальон?! Что это вообще такое? Не нужна мне какая-то безделушка», — негодовала про себя Вика, решившая поберечь голосовые связки. Но к Маше у неё всё ещё оставалось много вопросов.

В это время «мамонтозавр» наконец освоился в своём скелете. Он направился к Вике и Маше, издавая грозное рычание, благополучно обходясь при этом без нижней челюсти. Пока оживший экспонат продолжал срывать люстры с потолка и сносить всё на своём пути, Маша пыталась пробраться к замочной скважине, спрятанной за одной из фигурок. Вика посмотрела на то, как другие участники справлялись с заданием. Трое из них так и не появились; оставшиеся двое старались не привлечь внимание «мамонтозавра», поэтому прятались за колоннами и, должно быть, продумывали план действий.

– Готово, идём, – уверенно сказала Маша, как будто для неё спасение от исполинских скелетов было обычным развлечением после рабочего дня.

Вика обернулась и увидела, что подруга почти выдавила обшивку – через мгновение та подалась и провалилась куда-то внутрь стены.

– Может, позвать тех двоих? – спросила Вика.

Маша остановилась и утвердительно кивнула. Они стали махать прячущимся за колонной участникам, лица которых всё ещё были скрыты за масками. К ним приближался «мамонтозавр». К этому времени он разрушил все предметы в зале, но при этом успел и сам пострадать, сохранив лишь одну из двух передних лап и один бивень. Однако это было неважно, ведь внезапно он замер, а затем рассыпался на части.

– Что происходит? – спросила Вика.

– Без понятия, – ответила Маша.

Всё вокруг снова стало сотрясаться. За окном показалась волна. Прячущиеся за колонной наконец решили добежать до Вики и Маши. Они успели добраться до того, как витражи, с трудом удерживающие натиск волны, окончательно треснули и разлетелись на куски, впустив потоки воды через пустые оконные проёмы. Вода быстро заполняла собой помещение, и почти добралась до четырёх участников, но они уже скрылись в отверстии. Вика успела забраться внутрь прежде, чем её накрыла волна. Затем Маша помогла подруге крепко закрыть дверцу, с лёгкостью выдержавшую напор воды.

Участники «не пойми чего» оказались в коридоре – примерно таком же, где Вика и Маша встретились до событий в зале.

– И что дальше?

– Надо найти дверь, которая выведет нас к океану.

– Мы разве не спаслись от него сейчас?

– Нам нужно найти пляж, – продолжала объяснять Маша. – Так что начинай открывать все двери подряд. Когда увидишь песочный пляж, незамедлительно сообщи мне.

– У тебя есть какая-то карта? – поинтересовалась Вика. – Откуда ты знаешь, что надо искать?

– Некогда объяснять, – немного раздражённо ответила Маша, открывая очередную дверь. – Но потом я тебе всё расскажу.

Дверей было не менее десяти на каждой стороне, так что Вика принялась незамедлительно открывать их. Участники в масках тоже решили помочь. За первыми тремя дверьми, что открыла Вика, были лишь пустые комнаты, напоминавшие чуланы, где хранились предметы для уборки помещений.

И тут она открыла четвёртую дверь – перед ней предстал пляж, покрытый галечником; берег обнимали воды моря. Вика сделала шаг вперёд. За спиной Маша что-то кричала, но её манило зайти внутрь – она сделала второй шаг и не заметила, как оказалась на пляже. Всё это время за её спиной подруга продолжала что-то выкрикивать, лишь отчасти Вика разобрала слова «не туда» и «не оборачивайся».

«Маша говорит, что надо обернуться или не надо оборачиваться?» – подумала она и всё-таки обернулась, и в этот момент дверь захлопнулась прямо перед ней, а, открыв её, она увидела не коридор, а помещение для переодевания. Вика стояла посреди пляжа, где было необычайно тихо и спокойно; около берега море было таким же сдержанным, как и всё вокруг, стараясь не нарушить окружающую безмятежность.

Вдалеке, в сотне метров от пляжа, вода качнулась. Вика не сразу поняла, от чего поднялось лёгкое волнение, но затем на том же месте, где образовались первые волны, из-под воды стала медленно появляться стена. Её высоту сложно было определить — выглядывавшая всего на несколько метров, казалось, простиралась конструкция на километры. Когда сооружение «разрезало» водную гладь, отделив участок от себя до берега, на верхней части появились люди. Они спустили моторную лодку и отправились на ней к берегу. Вика не знала: спрятаться или попросить, чтобы её подвезли куда-нибудь, – да и укрытий никаких не было поблизости, кроме кабинки для переодевания. Два человека в лодке, добравшись до берега, направились к Вике. Они были одеты в гидрокостюмы, лица скрывались за масками.

— А, вы же те участники, да? Вы первыми спаслись?..

Ничего ей не ответив, водолазы кивнули друг другу, затем молча подхватили её ‒ один под плечи, второй схватил за щиколотки. Вика попыталась отбиться, но силы были неравны. Мужчины несли её аккуратно, и она постаралась расслабиться.

На стене водолазы отпустили Вику, но ясно дали понять, что разумнее будет спуститься с ними через люк внутрь сооружения. В итоге втроём они отправились в лифте на нижний ярус. Издали, походившая на обычную бетонную стену конструкция, на самом деле оказалась подводным зданием с несколькими этажами. Вику доставили в помещение, где она обнаружила, что кроме неё там удерживали остальных участников «забега». Мотоциклист и двое других, скрывавшие свои лица за картонными масками, даже не оглянулись, когда она переступила через порог. Вика бегло осмотрелась. Её привели в кабинет, где вся мебель походила на антиквариат, а вещи были скрупулёзно расставлены по полочкам.

За массивным столом из тёмного дерева сидел мужчина, на вид ему было чуть больше сорока лет. Он был одет в костюм светло-песочного цвета и белую рубашку. Незнакомец встал из-за стола – на ногах у него, к удивлению Вики, красовались кожаные сандалии с закрытыми носами: она ожидала увидеть классические полуботинки. Про себя она быстро отметила, что мужчина был среднего роста – не выше её сестры Тамары, и имел стройное телосложение. Не проронив ни слова, тот сложил руки за спиной, словно ожидая объяснений. У него была прекрасная осанка, и небольшая седина в густых чёрных волосах выглядела к месту, будто являлась завершающей деталью продуманного образа. Вика не обнаружила Машу среди «пленников», а значит, подруга сумела не попасться. Все трое сидели неподвижно, но со стороны могло показаться, что их никто и не удерживал. Они не сняли с себя масок, а парень в мотоциклетном шлеме даже не поднял забрало.

– Qui êtes-vous?[Кто вы? (франц.)] – произнёс мужчина в костюме. Он стоял около серванта, на котором были расположены различные реликвии.

Вика лишь отчасти поняла, что незнакомец обратился к ней на французском языке.

— А? Я не «парле-франсе», — сказала она, отрицательно покачав головой.

— Хм. Позвольте узнать, как вам удалось попасть… — Мужчина запнулся на секунду. — Как вы оказались на острове?

Не дождавшись ответа, он подошёл ближе. Его взгляд был испытующим, но приветливым.

— Не переживайте. Мне только нужно знать: вы попали сюда случайно?

Выразительные тёмно-карие глаза располагали к честному разговору, но Вика действительно ничего не знала.

Она нерешительно кивнула в ответ. Она заметила, что «водолазы» ушли, так что, кроме неё, в помещении остались трое участников забега и «француз».

– Ещё один вопрос, – сказал тот. – Что вы знаете о «призе»?

Маша так и не успела поведать Вике о загадочной награде, а может, она и вовсе не собиралась рассказывать.

– Вы не можете утаивать от меня такую важную информацию. – Мужчина резко стал серьёзным. Его чёрные брови сдвинулись, и он с недоверием осмотрел остальных присутствующих.

Чем больше он говорил, тем сильнее Вике начинало казаться, что у «француза» был английский акцент.

– Я уверяю вас, что не знаю, о каком призе идёт речь, – твёрдо произнесла она. – Вы сами меня сюда притащили! Лучше ответьте: что здесь происходит?

Но её решительный настрой вмиг улетучился, когда участник в мотоциклетном шлеме вдруг что-то буркнул, затем вскочил со стула и схватил Вику за запястье – надетые на нём кожаные перчатки слегка сжали ей руку.

– Что ты делаешь? – возмутилась она. – Вас с водолазами вообще не учили манерам?!

Она услышала короткий и беззлобный смех, что на мгновение её озадачило.

– Hey, mister, к чему этот спектакль? – спросил «француз».

Вика не поняла, что он имел в виду, наверное, обращался к мотоциклисту. К тому же её озадачило слово «спектакль». Но у неё не было времени всё обдумать. Мотоциклист подхватил её на руки, и вдвоём они покинули помещение. Дверь за ними с шумом захлопнулась. Когда они оказались в коридоре, парень отпустил Вику, неуклюже развернулся и прошёл к лифту.

«Интересно, что у него на уме?» – с тревогой подумала она.

Внезапно раздался звон, и коридор, казалось, слегка наклонился. Вика схватилась за поручень. На стене, украшенной тканями с орнаментами и увешенной гравюрами, она увидела снимки. На одном из них был изображён «француз», с которым состоялся необычный разговор. Он был запечатлён в молодом возрасте — Вика узнала тёмно-карие глаза и копну чёрных волос: парень широко и ребячливо улыбался, показывая зубы, и выглядел счастливым. Она хотела рассмотреть и другие фотографии с ним, где тот позирует на фоне старинного поезда, но неожиданно вагон снова наклонился, на этот раз одновременно вперёд и вбок. Мотоциклист на секунду потерял равновесие, и его немного отнесло от лифта — Вика же, наоборот, приблизилась к нему, когда её руки стали скользить по поручню.

Вдруг двери открылись — из кабины вышла Маша.

— Вот ты где! — Она радостно посмотрела на подругу, но, увидев в нескольких метрах от неё мотоциклиста, бесцеремонно схватила её за рукав пижамы и резко потянула в сторону лифта. Вика возмущалась и пыталась добиться объяснений. Освободившись от цепкой хватки подруги, она не заметила под собой порог и, споткнувшись об него, чуть не повалилась на пол, – её неожиданно подхватил мотоциклист. Он придерживал её за локоть, но не тянул на себя. А через пару секунду отпустил.

— Ай! — вскрикнула Вика, когда на неё наехали двери лифта.

— Ой, — без эмоций бросила Маша. — Я нажала на какую-то кнопку.

Увидев, что мотоциклист заходит в кабину, она стала выталкивать его обратно, при этом размахивая во все стороны руками и ногами, будто пыталась применить на нём приёмы карате. Вика чудом успела увернуться, вовремя пригнувшись. Разглядев одну единственную кнопку, она тут же нажала на неё. Двери плавно закрылись, оставив мотоциклиста на другой стороне. Тот стоял как вкопанный, должно быть, оторопел от представления, которое устроила Маша.

— Вот-вот! — крикнула она, хотя парень в шлеме уже не мог её услышать. — И даже не пытайся меня остановить!

— Что это было? — воскликнула Вика, вставая в полный рост.

— Я так полагаю, что даже не дождусь от тебя благодарности за помощь, — возмутилась подруга.

— По-твоему это можно назвать помощью?! Нет уж, обойдусь! — Вика поправила воротник пижамы. — В следующий раз лучше брось меня на произвол судьбы.

Маша недовольно цокнула языком.

— А тот тип в шлеме? Ты даже представить себе не можешь, как я тебе помогла.

— Естественно. Я же не ясновидица. Из тебя информацию надо щипцами вытягивать.

— Признай, классное я шоу перед ним разыграла, — захохотала Маша, а потом серьёзно добавила: — А может, я его только разозлила.

Вика приложила ладони к вискам и закрыла глаза.

Лифт наконец остановился. Двери открылись. Подруги оказались на последнем этаже подводного поезда, мчавшегося в неизвестном направлении. Маша шла впереди, а Вика следовала за ней. Они шли то вверх, то вниз по причудливым широким пандусам, которые лишь запутывали. Вика предложила остановиться и подумать, но подруга даже не рассматривала такой вариант.

– Нет времени на передышки, – заявила Маша.

– Но мы здесь уже были.

– С чего ты взяла?

– Смотри, – сказала Вика, показывая на горшок с растением. – Мимо этого цветка мы уже прошли три раза.

– Это обман, – заявила Маша. – Их специально везде расставили, чтобы запутать нас.

– Кто? Зачем?

– Тот, кто украл медальон.

– А имя есть у него?

– Я как-то слышала, когда его имя упоминали, – ответила Маша, внимательно осматривая стены и пол, словно какой-то специалист по поискам реликвий. – Но мне сложно было понять, о чём шла речь, не зная языка. Ещё я слышала, что тот тип вроде как главный здесь, но ему нельзя доверять. Он постоянно меняет местоположение медальона, чтобы его невозможно было найти.

– А зачем ты ищешь его?

– Тише, – шикнула Маша.

Позади них стоял мотоциклист. Он сделал один осторожный шаг, не проронив ни слова, после чего стал уверенно приближаться.

– Не отставай, – сказала Маша и резво побежала.

– Ты знаешь, кто он? – спросила у подруги Вика и последовала за ней. – Что ему от нас нужно?

– Мне кажется, это и есть похититель медальона. Так что нам лучше поспешить.

– Если у него есть приз, то к чему вся эта беготня? Может, мне просто поговорить с ним?

– И о чём ты будешь с ним говорить?

– Я не знаю! – Вика на секунду оглянулась. Мотоциклиста не было видно. – Он уже даже не преследует нас!

– Не отставай! – не унималась Маша.

– Ты ведёшь себя неадекватно! – громко ответила Вика, но подруга не обращала на неё внимания.

Добравшись до предпоследнего яруса, они оказались около железной лестницы, ведущей вертикально вверх к выходу на крышу, но люк был герметично закрыт. Совместными усилиями подруги смогли раскрутить вентиль. Они открыли крышку люка и в итоге вышли на открытую площадку. Вика сразу же узнала поверхность стены, на которую её недавно доставили водолазы, перед тем как принудили спуститься на лифте к мужчине в костюме. Вот только она была уверена в том, что находилась внутри поезда, но снаружи сооружение продолжало напоминать огромный и движущийся в неизвестном направлении волнорез.

С трудом удерживаясь, подруги пригнулись, чтобы не упасть. Погода не сильно изменилась с момента пребывания Вики на пляже: был ясный и солнечный день; лазурная вода слепила ей глаза. Маша не отвлеклась на чарующие виды, а сразу же приступила к поискам шлюпки. Внезапно объявился мотоциклист – он хотел ловко перепрыгнуть через крышку люка, но споткнулся об неё и чуть не упал. Вика смотрела на «преследователя» в недоумении. «И это от него мы убегали?» – подумала она, и вдруг её внимание привлёк необычный рисунок фиолетовый пчелы на крышке люка. Где-то она уже видела нечто подобное. Неужели она бывала в этом месте ещё до того, как водолазы доставили её сюда? Тогда она не заметила рисунок, наверное, крышка люка была поднята так, что пчелы не было видно. Значит, она действительно уже бывала здесь ранее. Мысли Вики пронеслись быстро. А мотоциклист тем временем приближался к Маше. Та уже собиралась применить на нём один из приёмов самообороны, но он успел схватить её руку. Хотя преследователю всё же немного досталось в районе живота. Когда Вика попыталась помочь подруге, парень резко оттолкнул её – в мгновении ока она оказалась за бортом.

Тело ощутило лёгкость, словно медленно падало среди облаков. Взглянув вверх, она увидела, как над головой застыл океан. Возможно, транспорт и не был подводным, как Вика изначально предположила. Мимо неё проносился «поезд-волнорез», от него доносились звуки трубы и саксофона, а от иллюминаторов исходил свет, немного озаряя лазурное пространство. Вдруг кто-то схватил её за руку, и мужской голос велел закрыть глаза. Внезапно яркий свет ударил в лицо. Почувствовав слабость, она, казалось, уснула.

Вика пробудилась на своей кровати.

– Ай, – сказала она, приподнявшись на локте. За окном было светло. Будильник на приставном столике показывал шесть часов.

Глава III Операция «Ти»

На открытом ноутбуке Вика увидела электронное письмо от знакомого адресанта, с которым уже пыталась связаться.

«Добрый день. Вы насчёт ипотеки? Извините, но я больше не консультирую. Если вы хотите обсудить покупку квартиры, я готов оговорить с Вами цену, но сначала назовите Ваше имя и номер телефона, пожалуйста».

«Тимофей? — подумала Вика. — Неужели он отозвался?»

Боясь спугнуть его, она ответила:

«Здравствуйте, да, я хотела бы обсудить вопрос покупки квартиры. Когда Вам будет удобно встретиться? Меня зовут Анастасия».

Вика не знала, зачем выдумала имя: мало ли, сколько Викторий на Земле, не все же они учились с Тимофеем в одном классе. Затем она отправила свой номер телефона. Через пару минут ей пришло сообщение с адресом места встречи — небольшая площадь, находившаяся недалеко от её дома, около универмага. В город вернулась тёплая погода. Вика надела джинсы, джемпер и лёгкую куртку. Закинув на плечо сумку, она отправилась на встречу. Ей нужно было как-то узнать Тимофея: в последний раз она видела его, когда они окончили школу.

На небольшой площади около универмага никого не было. Позабыв о своём «расследовании» Вика устроилась на скамье и закрыла глаза, купаясь в солнечных лучах. Спустя минуту она почувствовала рядом с собой чьё-то присутствие.

— Виктория? — произнёс низкий голос.

Открыв глаза, Вика чуть не вскрикнула в ужасе. Перед ней стоял мужчина и пристально смотрел на неё.

— Ты… не узнаёшь меня? — спросил он неуверенно.

Вика тут же пришла в себя. Она открыла рот, чтобы ответить, но, окинув взглядом мужчину, решила выждать паузу. Она узнала бывшего одноклассника. Он выглядел взрослее, но внешне не сильно изменился: бледное лицо, пустота в серых глазах и аккуратно зачёсанные чёрные волосы.

— Погоди... Тимофей? — спросила Вика, вставая со скамьи. Она старалась звучать сильно удивлённой такой неожиданной встрече. — Привет! А как ты узнал меня?

— Кэти… — Тимофей осёкся. Вика вспомнила, как он ласково называл Катю. Он без эмоций добавил: — Я недавно нашёл фотографии выпускного вечера. Ты почти не изменилась.

— А? Да, мне такое часто говорят, — слегка шутливо ответила Вика, чтобы оживить разговор. — Ты тоже хорошо сохранился. Как твои дела? Чем занимаешься?

— У меня вот-вот состоится встреча с клиентом — с минуты на минуту.

— Здесь?

Тимофей сдержанно кивнул.

— Я могу подождать с тобой, — сказала Вика, усаживаясь на скамье. — У меня всё равно нет дел. Вспомним былое.

Произнесённые слова звучали притворно. Бывшим одноклассникам нечего было вспоминать вместе: они редко общались в школе. К слову, Тимофей вёл себя осмотрительно. Он огляделся, будто за ним мог кто-то следить, но в итоге уселся рядом с Викой.

— Так ты кем работаешь? Консультируешь? — спросила она.

— Можно и так сказать. Но ты и так об этом знаешь, как я понимаю.

Вика занервничала, но не подала виду.

«Так, без паники!» — сказала она себе, а вслух спокойно произнесла, пожав плечами:

— Наверное, слышала от кого-то.

На время бывшие одноклассники замолчали, и почти целую минуту не проронили ни слова. Неловкую тишину нарушила Вика. Она заметила на безымянном пальце Тимофея перстень с небольшими вкраплениями из драгоценных камней, и вопрос сам слетел с губ:

— Как там Катя?

Тимофей ответил без эмоций:

— Нормально.

Вике лишь отчасти показалось необычным то, каким безучастным был его ответ, но таким был бывший одноклассник и в школе. Он не горел желанием рассказывать историю своей жизни, хотя именно это и нужно было узнать Вике. Тимофей продолжал поглядывать на наручные часы.

— Наверное, моя клиентка не придёт сегодня. Я отойду на минуту, — сказал он и встал со скамьи.

Вика кивнула ему, и Тимофей отошёл. И тут ей показалось издалека, что он собирается позвонить — она быстро достала телефон из сумки и включила беззвучный режим. Когда Тимофей позвонил, её ничто не выдало, тем не менее он как-то подозрительно продолжал поглядывать в сторону скамьи, на которой сидела Вика. Ей казалось, что она ловко ушла от проверки.

Но бывший одноклассник вдруг попросил у неё ненадолго телефон, потому что его разрядился.

«Ну, конечно, — подумала Вика. — Что он задумал? Проверяет меня?»

— Да я бы с радостью, — ответила она, постукивая указательным пальцем по экрану. — Но у меня баланс почти на нуле. А если вдруг придётся звонить начальнику? Мне лучше поберечь оставшиеся копейки.

— Скажи мне свой номер, — настаивал Тимофей. — Я тебе переведу немного денег, вот с одного из банкоматов рядом с нами. Мне не в тягость.

— Э-э, я…

— Это займёт пару минут. — Тимофей вытянул перед собой руку, ожидая телефон.

«Кошмар! Как теперь от него отвязаться?» — спрашивала себя Вика, суматошно перебирая в голове идеи. Она окончательно вспомнила, почему они редко общались в школе, и к тому же начинала понимать мотивацию Кати, которая решила сбежать, хотя её способ бросить мужа всё же был чересчур драматичным.

Бывшие одноклассники внимательно смотрели друг на друга, будто на допросе — правда, было не совсем понятно, кто кого допрашивал. Вике казалось, что она управляла ситуацией, но её собеседник был хитёр.

На помощь ей пришёл начальник — она и представить не могла, что наступит тот день, когда будет рада услышать звонок с работы. Её телефон не издавал ни звука, но Тимофей всё подмечал.

— Тебе звонят, — сухо сказал он.

— О, это начальник, нужно ответить! — бодро сообщила Вика. В её голосе было столько радости, что, когда она ответила на звонок, Олег Петрович на секунду оторопел.

— Виктория, ты чего такая счастливая?

Вика отошла в сторону. Начальник отдела стал расспрашивать про документы по проекту. Пока она говорила по телефону, то старалась украдкой поглядывать в сторону Тимофея. Тот устроился на скамье и уставился на Вику.

Её это немного приводило в ужас, но она скованно улыбнулась ему. Бывший одноклассник слегка кивнул. Даже когда начальник узнал всё, что хотел, и завершил звонок, Вика продолжала делать вид, что разговаривает по телефону. Увидев, как Тимофей начал собираться, ей пришлось действовать быстро. «Мы ещё не закончили!» – подумала она, стремительно приближаясь к скамье.

— Ох уж эти начальники! — произнесла она весело, пытаясь разрядить обстановку. Она кинула телефон в сумку. — Никогда не устают раздавать указания.

Тимофей даже не моргнул.

— Мне пора идти, — сказал он без эмоций. — Моя клиентка не собирается приходить – я возвращаюсь домой.

— Как? Уже? — с удивлением произнесла Вика, стараясь звучать не слишком наигранно. — Мы же с тобой так давно не виделись и не общались. Давай… сходим куда-нибудь перекусим!

Тимофей выглядел замученным, но его волосы были неизменно разделены аккуратным пробором — ещё в школе он был похож на юного банкира. Он нехотя согласился, и они отправились в небольшое кафе, находившееся в здании универмага. Все столики были свободны. Бывшие одноклассники заказали себе по пирожному с чаем и устроились около окна. Вика и Тимофей действительно всего лишь когда-то учились в одном классе, за последние полчаса они общались больше, чем за весь выпускной год. Между ними ощущалось неловкая атмосфера, а как раз такие моменты Вика не любила больше всего; но она чувствовала, что Тимофей не договаривал, поэтому ей пришлось пересилить себя.

— А в чём заключается твоя работа? — спросила она и отпила чаю. Тимофей не ответил, он смотрел на своё пирожное, лениво водя ложкой по тарелке. Вика продолжила: — Я, например, подготавливаю документацию для сдачи заказчику.

Тимофей нехотя поднял голову и посмотрел в глаза собеседницы. В его взгляде читалась усталость, и он казался взрослее при холодном освещении кафе, если только дело было в свете ламп. Он тяжело вздохнул, потом произнёс:

— Я теперь не консультирую. Раньше у меня была своя фирма, но у меня не вышло так, как я хотел. Тогда как раз Кэти… — он замешкался. — В общем, я решил продать квартиру и вернуться в родной город к родителям.

Вика не знала, что Тимофей приехал из другого города. Она помнила лишь, что он пришёл в их класс за год до выпуска и сильно отличался от других школьников. Он выглядел старше сверстников и был похож скорее на студента. Ещё Вика помнила, что Тимофей по большей части легко сдавал экзамены по всем предметам, кроме русского языка, который давался ему с большим трудом. Тогда ему на помощь пришла Катя. Она была отличницей и старше остальных на год: ей уже исполнилось восемнадцать лет, и она искренне считала себя единственной способной помочь «растерянному новенькому». С тех пор двое были неразлучны. Но, как оказалось, даже такому крепкому союзу может прийти конец.

— И в каком доме у тебя квартира? — поинтересовалась Вика. — В пятиэтажном?

— Что? — раздражённо бросил Тимофей.

Вика постаралась ответить как можно любезнее:

— Мне просто интересно, где ты живёшь.

— А ты что, риэлтор?

— Что? Нет, я…

– Хочешь купить?

– Э-э. Я лишь…

— Тогда никаких экскурсий.

— А кого ты тогда ждал? — Вика слегка повысила голос.

— Клиентку, которая нуждалась в совете, — холодно ответил Тимофей. — Она сама меня нашла, не мог же я отказать, раз ей так срочно понадобилось встретиться. Ей нужна была… консультация, и я согласился. Но… наверное, она наивно думает, что справится без моей помощи.

«На что это он намекает?» — в недоумении спросила себя Вика. Она начинала догадываться, что Тимофей её проверял. Она знала, что он собирался встретиться с клиенткой для обсуждения продажи квартиры, а не для того, чтобы поговорить о финансовых вопросах. «Нельзя себя выдать, — строго велела себе Вика. — Наверняка Тимофей хочет, чтобы я призналась первой, и заодно выставить себя в хорошем свете. Хитрец!»

Она не из тех, кто получает удовольствие, докучая людям, так что ей пришлось пересилить себя. Она затихла, стараясь выждать момент и ненавязчиво вернуться к обсуждению Кати.Но Тимофей вдруг резко встал из-за стола.

— Я устал, — сказал он без эмоций. — Мне пора идти, так что… увидимся, наверное.

Вика не успела опомниться, как за столом осталась лишь она. Через минуту на телефон пришло текстовое сообщение.

Спасибо за чай и пирожное, но если хочешь что-то разузнать, то говори в лицо. Я не терплю лицемеров.

Про себя Вика сильно возмутилась. В лицемерии её ещё не обвиняли. На мгновение ей захотелось догнать бывшего одноклассника и рассказать ему о том, кто на самом деле был притворщиком. Немного подумав, она решила успокоиться. Если Тимофей понял, что это Вика назначила встречу, и тем самым догадался о её намерениях, значит, он точно утаивал какую-то информацию. Поэтому Вика посчитала, что её расследование не прошло безрезультатно. Мысленно похвалив себя, она наконец надкусила пирожное, про которое забыла во время напряжённого разговора. Десерт вызвал восторг. Вика купила коробку с четырьмя различными пирожными и вышла из кафе с улыбкой на лице.

***

Вика пыталась привести в порядок мысли. Вернувшись домой, она взяла блокнот и шариковую ручку и села за стол. Внезапно раздался пронзительный звонок. Посмотрев в дверной глазок, она увидела сестру.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросила Тамара, переступая через порог.

Она снова изменила цвет волос — теперь стала полностью рыжей. Она вдруг обняла Вику.

Та, не понимая, что происходит, похлопала сестру по плечу.

— Да как обычно, — засмеялась Вика.

— Это прекрасно! – Тамара отошла. – Только вид у тебя какой-то...

— А?

Вика посмотрела в зеркало и поправила чёлку.

— Итак. Что привело тебя в мою скромную обитель?

Тамара не ответила.

— У тебя точно всё в порядке? — спросила она, без интереса осматривая комнатные растения.

— Конечно...

— Точно-точно?

— Да!

— Что ж, это замечательно!

– А с тобой всё в порядке?

Тамара не ответила. Она прошла на кухню и, взяв пирожное, сообщила, что зашла проверить, как поживает старшая сестра. Убедившись в том, что телу и рассудку Вики не угрожает опасность, она поблагодарила за десерт и, попрощавшись, ушла.

Хозяйка квартиры, немного обескураженная необычным визитом, придя в себя, взяла блокнот с ручкой и, устроившись за столом на кухне, сделала несколько записей:

Катя разлюбила Тимофея. Она сбежала от него. Люди так делают?

Катя снова вышла замуж, но так как она не развелась с первым мужем, ей нельзя показывать нынешнего суженого, и поэтому она решила остаться навсегда в… Китае?

С Катей на самом деле ничего не случилось, а Тимофей не ведёт себя странно. Это его обычное поведение.

Вика зачеркнула записи и отбросила в сторону блокнот. Все её предположения звучали глупо. Ей казалось, что она упускает что-то важное, но пока Тимофей не станет сотрудничать, у неё не получится найти ответы на все вопросы. Она прошла в спальню и упала на кровать, уткнувшись лицом в мягкую перьевую подушку.

***

Вика подняла голову и, потирая ладонью лоб, открыла глаза. «Это не моя подушка», ‒ с недовольством подумала она, осматривая деревянный стол. Она сидела за последней партой в углу кабинета. Около доски невысокая девушка в шляпе рассказывала о том, как все успешно прошли тестирование. Большие очки для зрения и высокий ворот блузки не давали рассмотреть черты лица. Одноклассники, кем бы они ни были, казались довольно взрослыми для того, чтобы сдавать выпускные экзамены, если только они не очутились на очном отделении в институте. Вике кабинет напомнил школьные годы. Она не могла понять, зачем ей нужно было снова получать диплом или аттестат.

Чтобы расспросить хоть кого-нибудь о том, где они находились, надо было дождаться завершения мероприятия. Вика снова попыталась рассмотреть присутствующих, чтобы постараться узнать кого-нибудь среди одноклассников, но многие из них отвернулись или смотрели в окно, у некоторых головы были опущены, и они уставились на свои парты. Хотя временами ученики поворачивались в её сторону, но в таком случае вели себя так, будто это как раз Вика была «не от мира сего». В такие моменты она начинала думать, что так оно и было. Разглядывая спины студентов и пытаясь поймать чей-то взгляд, она убедилась в том, что все присутствующие выглядели старше двадцати лет, хоть на них и были надеты наряды, напоминающие школьную униформу. Она взглянула на себя. Она была одета в джинсы и джемпер, на ногах – домашние тапочки. Возможно, по этой причине на неё озадаченно посматривали другие студенты. «Хм. Никто не предупредил меня о том, что нужно было приодеться для особого мероприятия», — подумала Вика и, отложив мысли о своём неуместном наряде, посмотрела перед собой.

Девушка около доски, должно быть, сообщала результаты теста — студенты, внимательно её слушали. До Вики речь доходила отрывками, как если бы кто-то постоянно прибавлял и убавлял громкость. Ей и не нужно было знать, что говорила девушка: когда «одноклассники» неожиданно радостно зааплодировали, то и так стало понятно: экзамены прошли успешно. До Вики доносились голоса людей за соседними партами, тем не менее разобрать слова не выходило. Сбоку от неё кто-то неугомонно тараторил, как заведённый, пока его сосед одобрительно кивал в ответ. Перед Викой две девушки говорили более-менее знакомо. Наконец ей удалось уловить знакомую речь. Студенты весело обсуждали, как легко в этом году им удалось завершить очередную аттестацию.

За второй партой Вика различила знакомый силуэт. Молодой человек сидел спиной, но она была почти уверена в том, что видела его недавно. Если бы он только повернулся, чтобы ей удалось лучше рассмотреть его профиль. И тут, как будто её слова были услышаны, загадочный парень посмотрел в сторону, и им оказался Тимофей. Только у него она могла разглядеть черты лица так чётко. И так как они недавно разговаривали, у Вики не было сомнений в своей правоте. Студенты вдруг резко повставали с мест и направились к выходу из кабинета. Тимофей встал со всеми — на мгновение он исчез в толпе. Вика, не теряя времени, отправилась за ним, пока он окончательно не пропал из виду. Ей мешали люди; она попала в самую гущу потока, но среди них смогла, хоть и с трудом, рассмотреть лицо бывшего одноклассника.

— Тимофей! — крикнула она.

Он не обернулся. Она повторила несколько раз его имя, но её продолжало «затягивать» в толпу, будто в стаю макрелей, которые тащили её за собой. Не в силах докричаться, она бросила утомительное занятие и поддалась «стихии». Её «вынесло» в коридор школы. И в этот момент, как только она покинула кабинет, все студенты вдруг расступились и отправились кто куда. Вике снова открылся взор. Она увидела вдалеке силуэт Тимофея и снова стала окрикивать его, но он не оборачивался. Вика не сомневалась в том, что перед ней был бывший одноклассник, ей лишь было неясно, почему он так сильно не хотел их встречи. Она не сдавалась и бежала за ним, старясь не потерять тапочки, но он не становился ближе, а лишь продолжал отдаляться.

Спустившись по лестнице в вестибюль, Вику поразило место, к которому привела погоня. На время оставив попытки докричаться до бывшего одноклассника, она была вынуждена осмотреть незнакомое помещение; его каменные стены напоминали внутреннее убранство средневекового замка. Однако внутри здания не ощущался холод, что было необычно, ведь такие обширные площади с трудом отапливаются. Серые стены оживляли гобелены. На них были изображены различные пейзажи; через бойницы проникал яркий свет, в освещении зала ему помогали массивные люстры. Потолок к самому верху сужался — должно быть, снаружи возвышался шпиль.

И всё же с каждой секундой Вика сильнее убеждалась в том, что она ошибочно приняла это место за замок. Она подошла к стене и провела ладонью по камням — тёплым и, на удивление, не очень твёрдым, и словно скреплявшимся между собой толстыми верёвками, выглядящими как корни деревьев. Вика остановилась около гобелена и увидела под ним необычное растение – его ветви были увешаны гроздьями, но это были не плоды, а что-то, напоминающее семечки подсолнечника.Рядом с ним кружили жуки, похожие на мраморных клопов. Они срывали круглые семена и несли их с собой к испещрённому небольшими отверстиями полотну. У них постепенно выходила красочная картина в виде мозаики, словно вышитая на плотной канве.

Вика сильно отвлеклась, но пришла в себя, когда неподалёку от неё заговорили две громогласные девушки. Она вспомнила, что её сюда привело, и развернулась спиной к стене, чтобы снова осмотреть холл. Его внушительное пространство было заполнено студентами разных возрастов, но Тимофея нигде не было видно.

В суетливой обстановке Вика постаралась разглядеть силуэт бывшего одноклассника, и через какое-то время ей это удалось. Она увидела его среди толпы и решительно направилась к нему. До него оставалось несколько метров.

— Тим…

Она запнулась, услышав около себя звук, похожий на мяуканье. Вика резко повернулась – не ожидая увидеть перед лицом плетёную корзину с треями котятами, она отпрянула, с одной ноги слетела тапка.

— Oh, mi scusi, [О, простите (итал.)] — сказал студент, скрывающший лицо за корзиной, держа её перед собой. — Я чуть не налетел на вас.

— Ой, — бросила Вика, надевая тапку. Она на секунду смутилась. — Неужели я такая неприметная?

— Нет, синьорина! Я думаю, вы кра… — Молодой человек осёкся, но затем быстро добавил: — Могу ли я узнать ваше имя?

Вика в удивлении приподняла брови.

— Если вы уберёте корзинку, то, может, я и сообщу вам своё имя, синьор…

— Mi dispiace tanto, [Мне так жаль (итал.)] — тонким голосом ответил студент. — Мне учитель велел так ходить весь день.

— Учитель? Почему? — изумлённо спросила Вика.

— Я проводил эксперимент в классе, но из-за меня сбежали три курицы. И тогда преподаватель велел мне ходить целый день с корзиной, чтобы другие студенты клали в неё куриные яйца, и я возместил бы ущерб.

Вика не знала, что на это ответить. Она замолчала на несколько секунд, а затем спросила:

— Не проще купить их в магазине? А то как-то небезопасно ходить вот так.

— Я должен усвоить… lezione, — ответил студент. — Урок! Я должен усвоить урок.

— Очень странно. Но чтоб вы знали, вам в корзину положили котят.

— Come mai?! [Как так?! (итал.)] — воскликнул парень. — А я подумал, неужели цыплята уже начали вылупливаться.

— И что, стали мяукать?..

Студент хихикнул. Он сильно сутулился; волосы спутались с куриными перьями и соломой. Наверное, и лицо его было измазано в чём-то неприглядном, вот он и боялся показать его. Вике даже стало жаль нерадивого студента.

— Но не следит же за вами этот ваш учитель? — спросила она.

— У него много шпионов среди учеников.

Вику начинал утомлять непутёвый птицевод, тем более что ей нужно было отыскать Тимофея.

— Мне надо найти одного человека, так что не буду мешать вам… и котятам, — сказала она.

Студент засуетился.

— Вы можете взять их с собой? — умоляюще спросил он. — Прошу вас, синьорина! Я не смогу о них заботиться, у меня всё из рук валится.

Его голос дрожал, будто вся жизнь зависела от того, что ответит Вика.

— Послушайте… как вас там, синьор…

— Поланий.

— Приятно познакомиться, меня зовут Виктория.

— Piacere mio, [Мне тоже приятно (итал.)] — ответил студент.

Он немного поклонился, хотя с его сколиозом сложно было понять, что именно он пытался изобразить.

— Послушайте, Поланий. Я признательна, что вы выбрали меня в качестве няньки для котят, ведь я действительно очень люблю кошек, но сейчас у меня нет совершенно никакой возможности позаботиться о них. Так что на этом я прощаюсь с вами и надеюсь, что ваши сбежавшие курицы найдутся. Аривидерчи!

Приняв тяжёлый вздох собеседника, как знак того, что он окончательно смирился с намерениями Вики, она отвернулась и направилась к выходу. Массивные двери, через которые студенты покидали здание и заходили в него, были широко распахнуты. На улице людей было не меньше, чем в центральном холле.

В такой толпе разглядеть Тимофея было непростой задачей. На площади располагался базар, где продавались различные сладости, пряности и напитки. Вика решила утолить жажду. На удивление, в кармане у неё как раз оказались подходящие монеты. Она отдала их продавцу и, взяв напиток, отправилась прогуливаться. Яркое солнце слепило — можно было подумать, что Вика находилась посреди пустыни, — ей хотелось поскорее освежиться, выпив напиток. Сделав несколько глотков сока, она села на скамью, чтобы отдохнуть. И вдруг ей показалось, что вдалеке стоит Тимофей. Но внезапно заиграли духовые инструменты — от неожиданности она выронила стакан. Звук был с помехами и доносился из металлических труб, находившихся на стенах замка. Мелодия убаюкивала. Вика широко зевнула и легла на скамью, закрыв глаза.

Она пробудилась в своей кровати с единственной мыслью в голове — ей необходимо было в обязательном порядке навестить неуловимого бывшего одноклассника, чтобы постараться расспросить его снова, даже если ему не хотелось отвечать на вопросы. Вика отправила короткое текстовое сообщение, предлагая ему встретиться в ближайшее время. Он тут же ответил и назначил встречу сегодня, прислав адрес своего местожительства. «Кто его подменил?» — подумала она. Но испытывать судьбу не стала — и сразу же согласилась с предложением.

Вика пыталась придумать, как бы осторожнее обсудить с Тимофеем исчезновение Кати, хоть в прошлый раз он и делал вид, что с его женой всё было в порядке. Он проживал в том же районе, где они в прошлый раз встретились на скамье — недалеко от дома Вики. Она решила добраться пешком.

Подойдя к квартире, она отправила сообщение, оповещая о своём прибытии. Дверь открылась через минуту. Тимофей выглядел бледнее обычного, будто не спал несколько дней. Он предложил зайти, и Вика последовала за ним. Она оказалась в небольшой прихожей без мебели. Повсюду были расставлены коробки.

— Переезжаешь?

Тимофей молча кивнул. Он указал гостье на стулья посреди почти пустой комнаты, и они устроились друг напротив друга.

— Ну, что ты хотела узнать?

Тимофей никогда не мог похвастаться чутким характером, но Вику не волновали его манеры.

— Милая квартирка, — честно сказала она.

— Если хочешь что-то спросить, то спрашивай сразу, не надо добиваться моего расположения, — сухо произнёс Тимофей.

Вика сжала губы, но быстро успокоилась. Она сдержанно сказала:

— Тогда у меня один вопрос. Где сейчас Катя?

Лицо Тимофея поникло. Он весь съёжился, будто ему резко стало холодно. Он продолжал молчать, но Вика решила дождаться ответа.

— Я не знаю, — спокойно ответил он. — Мы не виделись…

Тимофей затих. Вика не торопила его, но это было немного подозрительно, что он не мог дать ответ на такой простой вопрос. Она громко откашлялась, чтобы привлечь к себе внимание.

— Со… встречи с одноклассниками? — подсказала она.

Тимофей насторожился. Его плечи слегка напряглись, хотя в целом он выглядел как обычно, так что Вика не придала этому большого значения.

— Так что же произошло?

Бывший одноклассник тяжело вздохнул. Он выпрямился, затем снова поник и произнёс:

— Мы поссорились после встречи, и на следующий день Кэти ушла.

— А из-за чего конкретно? — спросила Вика. И тут же добавила: – Если тебе несложно сказать…

Тимофей нервно провёл ладонью по затылку. Он нехотя ответил:

— Много чего было... Из-за работы, из-за того, что мы никогда не путешествуем. Но я объяснил ей, что мне осталось накопить немного денег, и мы отправимся туда, куда она захочет. И её устроил такой вариант.

— И ты считаешь, что вы поссорились? — уточнила Вика. — По твоим словам вы просто… говорили.

Тимофей задумался.

— Я… не помню, — ответил он нерешительно, после чего добавил: — Уже неважно.

Вика постаралась как можно осторожнее спросить:

— Так ты спокоен, и с Катей всё в порядке?

— Да. — Тимофей схватил коробку и понёс её к выходу из квартиры. — Мне надо собираться.

Вика поняла намёк. Она поблагодарила бывшего одноклассника за ответы, хоть он так и не спросил, зачем ей нужно было знать такие подробности его жизни. Пожелав ему хорошей дороги, она отправилась домой.

Глава IV Езда по кругу

Вика и Маша дружили с первого класса, но после окончания школы и в последующие годы они в основном обменивались электронными сообщениями. Поэтому Вика немного удивилась, когда Маша предложила встретиться лично в ближайшее время. Через несколько часов давние подруги сидели за столиком в кафе. В заведении не было посетителей, только двое официантов и кассир. Маша была одета в шорты, футболку и ботинки. Вику это немного удивило, хотя апрель выдался тёплый, погода ещё не устоялась. Она надела джинсы, джемпер и жакет. В какой-то момент разговор плавно перешёл к обсуждению встречи одноклассников, а Маша, в свою очередь, не упустила возможности напомнить Вике о том, что та не пришла.

— Хотя ты не пропустила ничего интересного, – добавила она.

— Что было?

– Э-э… ну, болтали, обсуждали что-то.

– Ты не помнишь?

Маша вонзила вилку в кусок торта.

— Ха-ха, рассмешила! У меня феноменальная память!

— Да ладно? Я вся внимание. — Вика сделала глоток чая.

Маша жестом дала понять, что как только доест кусок торта, обо всём расскажет.

Покончив с десертом, она заявила:

— Так уж и быть!

— Замечательно! — Вика надкусила пирожное. С губ слетело несколько крошек – Приступай.

— Только не болтай с набитым ртом! — Подруга изобразила гримасу.

Вика отмахнулась.

– Да…

Маша её перебила:

– Всё, ешь молча!

Вика уронила часть крема на лацкан жакета.

– Ой! Без паники!

– Невероятно… – Маша покачала головой. – Я знала, что так будет.

– Ты приступай, я слушаю, – сказала Вика, вытирая пятно.

Подруга вздохнула. Выждав театральную паузу, она спросила:

— Ты помнишь о школьных «письмах в будущее»?

«Неожиданный вопрос», — удивилась про себя Вика, и нерешительно кивнула в ответ. Пришлось на время забыть о десерте и пятне. Она не помнила всех подробностей, но, скорее всего, идея с письмами принадлежала Саше. Та, когда все собрались в кабинете в последний школьный день, захотела не только увековечить их прошедший совместный путь но и, возможно, создать повод для встречи в будущем. Саша вручила всем по конверту, и в итоге почти все одноклассники записали послание на своих листках. Они положили их в конверты и забрали с собой, договорившись о встрече через десять лет, чтобы прочесть письма вслух.

— В общем, письма принесли не все... — Маша на мгновение задумалась. — Начну с Алисы. Кажется, она хотела стать актрисой, но у неё ничего не вышло. Я не запомнила, кем она работает, по-моему, что-то связанное с салоном красоты… — Она запнулась. Поняв по выражению лица Вики, что та собирается поставить под сомнение феноменальность её памяти, Маша быстро проговорила: — Точнее, я хотела сказать, что прослушала, о чём там болтала Алиса!

Схватив кружку, она сделала последний глоток кофе.

— Да я так и подумала, — согласилась Вика. — Не знаю насчёт твоей памяти, но слушать вполуха — очень даже в твоём характере!

— Ладно-ладно! Ты лучше сама сейчас слушай внимательно! — Подруга забарабанила ногтями по столу. – Итак, кто там ещё был... Лена. Она рассказывала о многочисленных концертах, на которых побывала. Помню, что самым болтливым был Паша — только и говорил о своём новом автомобиле, способном преодолеть любую непроходимую дорогу…

При упоминании Кати, Маша недовольно отмахнулась, не скрывая своего нежелания говорить о «звезде класса». Возможно, это никак не было связано с последними событиями, ведь одноклассницы всегда немного предвзято относились друг к другу. Но она всё же сообщила кое-что интересное — оказывается, Катя и Тимофей спешно ушли до того, как одноклассники отправились в караоке-клуб, и при этом двое вели себя странно. «Интересно, почему?» — подумала Вика.

Возвращаясь домой, она прокручивала в голове разговор с лучшей подругой. На перекрёстке она затормозила на красном сигнале светофора и стала ждать. Пешеходов не было, несмотря на обычно оживлённую часть города. Вика ждала: включился жёлтый сигнал. Прошла минут – свет не поменялся на зелёный. Светофор начал моргать фиолетовым цветом. Внезапно из него вылетел рой насекомых, в этот же момент загорелся зелёный свет, и Вика нажала на педаль газа.Жуки облепили лобовое стекло и залетели к ней в салон через открытое окно. Яркий свет заставил её закрыть глаза, но она продолжала держать руки на руле.

***

Раздался протяжный гудок.

Вика открыла глаза. Она находилась на скоростном шоссе, а её автомобиль стремительно направлялся навстречу другому транспортному средству. Она испугалась на долю секунды, но, схватив руль, успела вовремя вернуть автомобиль на свою полосу. «Пронесло», — подумала Вика, переводя дыхание.

Перед ней совершенно прямая дорога, проходящая меж пшеничных полей, уходила вдаль до самого горизонта. Асфальтовое покрытие казалось намокшим, но то был лишь обман зрения, а значит, снаружи была сильная жара. В салоне автомобиля не ощущался холод от работающего кондиционера, зато через открытые окна пробивался освежающий, и на удивление ничуть не разгорячённый воздух.

По встречной полосе то и дело проносились автобусы, грузовики и легковые машины. По обе стороны дороги колосились рожь, пшеница и овёс, выращенные на бескрайних полях, — злаки будто правили в этом месте. Ни поблизости, ни где-либо вдалеке не виднелись участки с другими растениями, и даже одиноко стоящее дерево боялось нарушить гармонию неизменной картины.

Вика старалась соблюдать скоростной режим, что было непросто: по пути так и не попался хоть какой-то дорожный знак. Проехав ещё один километр вдоль золотистых полей, она взглянула в зеркало заднего вида. Сначала ей будто померещилось — примерно в трёхстах метрах позади неё показался дом. Немного подумав, Вика решила съехать на обочину, чтобы осмотреть внимательнее загадочное место; казалось, дом притаился среди деревьев. Она не могла понять, как ей удалось проехать мимо строения, ведь его невозможно было не заметить с дороги, — хоть оно и расположилось в удалённом месте, но всё же сильно выделялось на фоне бескрайних пшеничных полей.

Пока Вика осматривала местность, мимо неё продолжали проноситься другие автомобили — выехать обратно на главную дорогу могло стать для заблудившейся путницы непростой задачей. Ей удалось разглядеть еле заметную, но довольно широкую тропу, спрятанную под свежими травинками. Должно быть, в этом месте уже давно не росла пшеница, а значит, здесь проходила когда-то просёлочная дорога, ведущая к загадочному строению.

Вика вернулась в автомобиль и заехала на грунтовую дорогу; ехать по мягкой земле было легко. Колёса небольшого транспортного средства, в котором находилась путница, без проблем преодолевали небольшие ямы. Та ехала не более минуты, и, когда перед ней наконец появился дом, ей показалось странным, что отсутствовало ограждение. Не встретив на своём пути охранника или иных людей, рьяно защищающих свои владения, Вика решила ехать до тех пор, пока до крыльца дома не осталось несколько метров. Затем она принялась осматриваться, не покидая при этом автомобиль. Никто не спешил встречать гостью, хотя участок не выглядел заброшенным. Вика пришла к выводу, что постройка использовалась в сельскохозяйственных целях.

Вдруг по крыше автомобиля кто-то постучал. В окне показалось знакомое лицо.

— Эй, шофёр! — воскликнула Катя.

Вика заглушила двигатель и вышла из автомобиля. Бывшая одноклассница была одета в тот же наряд, что и при прошлой встрече.

— Тебе не выдают другую одежду?

— А, ты про это? — спросила Катя. Подхватив подол платья, она покружилась. — Обожаю этот сарафан!

— Ты помнишь, что мы уже виделись?

— А почему я должна была забыть?

— Странно. Я подумала, что раз я...

— Я не помню, говорила ли я тебе, что здесь время идёт иначе, — перебила Вику Катя. — Давай я тебе покажу, чем я тут занимаюсь, заодно ты расскажешь, что у тебя нового произошло. Но нужно поторопиться, а то скоро могут созвать на сбор урожая.

— Мне нужно бояться? — с тревогой спросила Вика и осмотрелась.

— Ой, нет, — спокойно ответила Катя и махнула рукой в сторону тропы. — Просто тогда мы не сможем поболтать.

Пока они шли, она рассказала о том, как слышала пугающие вещи об этом месте, у которого не было названия. Однажды ей пришло в голову дать ему название «Котик», что расшифровывалось как «культурный отдых трудящихся и коров».

— Э-э. Отдых коров? — уточнила Вика.

— Да, Они очень милые. С ними приятно гулять в поле. Они внимательные слушатели!

По ощущениям, Катя провела в уединении с природой уже несколько недель — самым непростым для неё испытанием был лишь сбор урожая, хотя по большей части было весело работать в поле с остальными. Услышав про «остальных», Вика не могла не заметить, что кроме них двоих, казалось, никого больше не было. «Может, они просто где-нибудь отдыхают», – предположила она и подпрыгнула от неожиданности, когда к ним вдруг подбежала высокая стройная девушка, радостно поприветствовав обеих, затем быстро произнесла:

– Катюха, наконец я нашла тебя! Ты помнишь, что мы собираемся после сбора поиграть в волейбол?

– Привет! Конечно, я приду!

– Отлично, ты в моей команде! – ответила девушка и быстро убежала, махнув обеим рукой.

Вике сложно было представить Катю в поле, собирающую урожай и рассказывающую коровам о своих проблемах. В школьные годы бывшая одноклассница не сильно жаловала добровольно-принудительные мероприятия, особенно когда нужно было принимать участие в субботниках, считая их неприемлемыми для современной девушки. Так что если намечалась генеральная уборка класса, то, скорее всего, ей удавалось её избежать.

Катя молчала.

— Ты говорила с Тимофеем? – вдруг спросила она.

— Э-э, ну да… кажется, он собирался уехать, но я...

— Уехать? — резко оборвала Вику Катя.

— Кажется, да, к родителям.

— Мне... — Катя запнулась. — Мне нужно вернуться домой!

— Я запуталась. — Вика оторопела. — Ты же не хотела возвращаться.

— Я же тебе говорила, что я не могу, — раздражённо ответила Катя.

— Но я же смогла тогда уйти, когда мы виделись в первый раз.

— Потому что ты была лишь гостьей, как же ты не понимаешь, а это место было создано специально для меня!

— Что значит «специально для тебя»? — изумлённо спросила Вика.

Катя попросила её замолчать: на ферму вернулся «Главный». Раздался треск, и через мгновение писклявый женский голос громко объявил о начале сбора урожая. Он доносился из громкоговорителей, которые были расставлены по всем столбам и деревьям, куда только можно было подвести провода. Вика даже прикрыла уши, чтобы не дать оглушить себя.

— Так у вас «Главный» — это женщина?

Катя пожала плечами.

— Когда как.

— Мне кажется, я уже слышала этот голос раньше, — задумчиво произнесла Вика.

Из центрального дома стали выходить люди. Они выглядели скромно: мужчины были облачены в тёмные брюки и светлые рубашки, а на женщинах были надеты цветастые платья средней длины. Около двадцати человек вышли не спеша; взяв инструменты, они направились к полям. Никто не подгонял их, даже голос, призывавший к работе, молчал. Они болтали друг с другом, на их лицах читалась радость.

— Ты пойдёшь с ними?

— Нет, — ответила Катя. — Мне здесь нравится, конечно, единение с природой, тишина и безмятежность, дружный коллектив, но я хочу вернуться к Тимофею.

Она выглядела решительно, но вдруг растеряла весь пыл и помрачнела.

— Ведь ты же приехала сюда сама, да? — спросила она.

Вика кивнула в ответ.

— Точно, я же нашла тебя в автомобиле, нам надо вернуться к нему, — воскликнула Катя и тут же затихла. Она схватила Вику за рукав и отвела её к дереву, где их не было видно с тропы. — Но предупреждаю: отсюда ещё никто не смог уйти. По крайней мере, мне так говорили, но я здесь не так давно.

— А тебя как сюда занесло?

— Давай выберемся отсюда, а потом я тебе всё расскажу, я обещаю.

Вике с трудом верилось в то, что Катя продолжит общение с ней после их возвращения домой.

Они выглянули из-за дерева. Мимо них прошли несколько человек, весело напевая и присвистывая. Труженики несли на себе тюки сена. Когда те отошли достаточно далеко, Катя позвала бывшую одноклассницу, и они отправились к главному входу. Они быстро добрались до автомобиля, хотя по дороге Вика поскользнулась на мокрой траве и упала в лужу с грязью. Пока она чистила одежду, Катя, открыв дверь с пассажирской стороны, пыталась залезть внутрь, стараясь при этом не запутаться в длинном и неудобном платье.

«Хорошо, что за нами никто не гонится, иначе наш побег был бы курам на смех, —сказала себе Вика и тихонько захихикала. — Неплохой каламбур получился. Мы ведь как раз на территории сельскохозяйственного предприятия».

Тем временем Катя наконец совладала с подолом платья и устроилась в кресле.

— И долго ты там будешь стоять? — недовольно произнесла она. — Нужно выбираться отсюда!

«Да они с Тимофеем просто созданы друг для друга», — подумала Вика, усаживаясь на водительское сиденье.

Боковым зрением она увидела, как Катя, отвернувшись, пытается сдержать смех, при этом показывая пальцем в сторону зеркала.

Вика взглянула на своё отражение. Как и следовало ожидать, чёлка растрепалась, в прядях остались кусочки грязи. Она быстро протёрла рукой лицо и провела ладонью по волосам. Катя, нервно постукивая каблуками, напомнила, что если они не поспешат, волейбольная команда снова их найдёт, и тогда уже не получится уйти.

Вика развернула автомобиль, и бывшие одноклассницы отправились в сторону шоссе.

— Надеюсь, получится выехать на дорогу.

— Конечно, я же оттуда приехала.

— Да, но это... отдельная локация, — неуверенно ответила Катя.

Вика удивилась её словам, но решила сосредоточиться на дороге, а к разговорам можно вернуться позже. Подъехав к шоссе, ей предстояло выполнить непростую задачу: выехать на главную дорогу и при этом уцелеть. Со стороны такое простое дело казалось невыполнимым: легковые автомобили и длинные фуры проносились с огромной скоростью, никому не уступая и не предпринимая попыток замедлиться, чтобы пропустить выезжающий с поля транспорт. Неудивительно, что сделать съезд к дому в таком месте было не очень разумной идеей. Прождав минуту, Вика наконец получила возможность не спеша выехать на трассу. Однако её не покидало тревожное чувство, что на этом проблемы не закончатся. К сожалению, она оказалась права. Как только они проехали не более пятисот метров, на приборной панели загорелся индикатор о неисправности двигателя, и автомобиль вдруг стал гудеть и тарахтеть, а затем почти затих, издавая еле слышимые звуки, поэтому Вике пришлось съехать на обочину, пока мотор окончательно не заглох. Ей не удалось уехать далеко. Ко всему прочему она была совершенно несведущая в устройстве автомобиля, так что было бесполезно открывать капот и осматривать содержимое. Когда Катя решила выйти, чтобы попытаться разобраться самой, а Вика старалась ей объяснить, что из-за платья она будет только полдня выходить из салона, неожиданно позади них раздались гудки. На обочине остановился автомобиль. Из него вышел мужчина.

— Вам помочь? — спросил он, подойдя к окну с водительской стороны.

— Вы? — с изумлением сказала Вика, узнав испытующий взгляд. — Я вас помню.

— Мадам, — вежливо повторил мужчина с лёгкой улыбкой, — вам помочь?

— Если вы разбираетесь в автомобилях, то — да! — воскликнула Катя.

Мужчина подошёл к капоту.

— Эй, не так быстро, — выкрикнула через окно Вика. Она решила не оставлять транспортное средство без присмотра. — Это вы были на подводном поезде.

— О чём ты говоришь? — спросила у неё Катя.

Незнакомец продолжал ковыряться в двигателе. Закрыв капот, он подошёл к окну со стороны водителя.

— Всё готово, мадам. Можете попробовать завести машину.

Вика не двигалась, всматриваясь в тёмно-карие глаза их «спасителя», пока Катя не выдержала и не вскрикнула:

— Чего ты ждёшь?!

— Ладно! – бросила Вика.

Она повернула ключ зажигания. Автомобиль подал звуки жизни.

Катя радостно стала благодарить мужчину за помощь.

— Ну что вы, мадам, — ответил он, слегка смутившись. — Я всегда рад помочь дамам, попавшим в беду.

Вика уже хотела отъехать, как незнакомец вдруг положил руки на дверь и спросил:

— А вы… откуда едете?

– Мы ехали с предприятия «Котик», – сообщила Катя. – Вон оно там – за деревьями.

Она показала в сторону полей, откуда они выехали некоторое время назад, но, взглянув в зеркало заднего вида, Вика не увидела ни леса, ни построек, которые недавно разбавляли однообразную картину.

– Простите, мадам, вы сказали «Котик»?

– Именно так я и сказала. – Катя кивнула.

Мужчина нахмурился и взглянул в сторону, куда показывала пассажирка.

– Предприятие? Вы уверены? Но там же ничего нет, кроме пшеницы. Вы должно быть что-то спутали.

— Да нет же, я…

— Да, мы перепутали! — перебила Вика. — Но нам пора, так что мерси за помощь и аревуар.

Мужчина окинул её оценивающим взглядом и отошёл. Он сел в свой автомобиль, затем резко развернулся посреди шоссе и отправился в обратном направлении. Другие автомобили чудом не угодили в него, но вовремя остановились, а затем так же резко продолжили движение. Мужчина скрылся из видимого обзора. Вика аккуратно выехала на дорогу и проехала лишь сто метров, как вдруг послышался хлопок.

— Неужели снова что-то случилось? — тяжело вздохнула Катя.

— Кажется, у переднего колеса спустило шину.

— Мы на что-то наехали? У тебя есть запаска?

Вика вышла из автомобиля и открыла багажник — внутри него она не нашла ничего полезного.

Когда она вернулась на водительское сиденье, то, немного подумав, предложила ехать со спущенным колесом.

— Мы сможем далеко уехать?

— Не знаю, но надо попробовать.

Автомобиль, под чутким управлением Вики, снова выехал на трассу. На этот раз она не стала выжидать, когда никто не будет ей мешать; она выехала резво, несмотря на спущенное колесо, и продолжила ехать по краю дороги, чтобы не мешать другим участникам движения. Казалось, что автомобиль ехал довольно быстро, хотя стрелка на спидометре держалась на отметке в шестьдесят километров в час. Вика старалась удержать трёхколёсное транспортное средство, чтобы его не занесло. «Молодец!» — похвалила она себя.

Какое-то время всё шло гладко, но вдруг руль перестал слушаться, а затем и вовсе отвалился. Вика тихо вскрикнула, и Катя обернулась, хотя не сразу заметила, что произошло.

— Как ты умудрилась разогнаться до шестидесяти миль в час на трёх колёсах? — спросила она. Увидев, как Вика держит руль, который не был присоединён к автомобилю, Катя закричала:

— Тормози!!!

Она резко нажала на педаль тормоза, но автомобиль не остановился. Его стало бросать по шоссе из стороны в сторону, словно на льду. Вика и Катя старались ухватиться за всё, что попадалось под руку в салоне, пока их крутило по дорожному покрытию, но через несколько секунд автомобиль вынесло на обочину. Водитель и пассажир отделались испугом. Отдышавшись, Вика выглянула в окно. Их полуразвалившееся транспортное средство было на той же стороне проезжей части, что и сельскохозяйственное предприятие. Другие водители, проезжавшие мимо, видимо затормозили, когда увидели посреди шоссе дрейфующий автомобиль. А после того как нарушитель движения оказался на обочине, они все дружно продолжили свой путь, и никто даже не удосужился узнать, что произошло.

— Ты жива? — спросила у соседки Вика.

— Кажется, да, — прокряхтела Катя. — Зачем ты так разогналась?

— Я ехала с обычной скоростью.

— Ты гнала, как на шоссе.

— Так мы на шоссе, — парировала Вика.

— И на трёх колёсах! — напомнила Катя.

— Шестьдесят километров в час — это, по-твоему, «гнать»?

— Шестьдесят миль в час! А это почти сто километров в час!

Вика посмотрела на спидометр. Только сейчас она заметила, что показатели скорости были не в метрической системе.

— Что дальше? — спросила Катя, поправляя подол платья.

— Продолжим путь пешком, наверное, — задумчиво ответила Вика.

Не успели они открыть двери, как послышался звук сирены.

— Кто там ещё? — спросила Катя, драматично запрокинув голову.

Вика взглянула в наружное зеркало заднего вида. На обочине остановился полицейский автомобиль. Оттуда показался мужчина, одетый в униформу бежевого цвета.

— Так где мы всё-таки находимся? — с подозрением спросила у Кати Вика.

— Я уже говорила, что это другая локация, — уклончиво ответила та.

К ним подошёл мужчина в униформе. На голове у него была надета ковбойская шляпа. Он галантно спросил:

— Excuse me, ladies, are you all right? [Извините, дамы, с вами всё в порядке? (англ.)]

— Э-э. Гуд! — бодро ответила Вика.

— Может, лучше я поговорю с ним? — прошептала Катя. — Я изучала иностранные языки в институте.

— Только не взболтни лишнего, — шёпотом ответила Вика.

Катя утвердительно кивнула. Она начала объяснять полицейскому, что с ними произошло — примерно так поняла Вика. Ей удалось разобрать часть слов: Катя говорила о том, как они ехали домой, и у них неожиданно лопнула шина. Во время разговора Вика лишь кивала, держа отвалившийся руль на коленях. Она старалась делать вид, что устройство действительно был съёмным, и с попутчицами не происходило ничего необычного. Наверняка есть и такие автомобили, у которых рули снимаются, чтобы, например, не использовать сигнализацию. Полицейский при этом как-то странно поглядывал на Вику из-под зеркальных солнцезащитных очков. Она в свою очередь старалась не казаться подозрительной, хотя ей нечего было скрывать. И в какой-то момент даже подумала улыбнуться, но отговорила себя от этой мысли. Вдруг полицейский захохотал, как будто услышал самую смешную шутку в своей жизни. Затем он отошёл от двери и крикнул в сторону припаркованного автомобиля:

— Hey, Paul, you were right! [Эй, Пол, ты был прав! (англ.)]

Вика не сразу поняла, к кому он обращался. Она взглянула в зеркало заднего вида. Около автомобиля стоял ещё один полицейский. Необычным было то, что он был одет совершенно не по погоде; к тому же Вика думала, что напарники обязаны носить одинаковую униформу. Тем не менее второй полицейский был облачён в тёмно-коричневую кожаную куртку с меховым воротником; из-под неё виднелась чёрная рубашка, застёгнутая до последней пуговицы, и галстук тёмно-серого цвета. На голове у мужчины была нахлобучена шляпа, но не такая большая, как у полицейского, с которым разговаривала Катя, однако, глаза его тоже скрывали солнцезащитные очки.

Он махнул рукой, как бы подзывая к себе.

— I’ll be right back. Wait here [Я мигом. Ждите здесь (англ.)], — сказал полицейский и направился к своему автомобилю с поочерёдно мигающими красными и синими огоньками на крыше.

Вика поняла и без переводчика: как будто она могла куда-то уехать без руля.

— Ты ему анекдоты рассказывала? Чем ты его так развеселила?

— Я всего лишь сказала, что у нас пробито колесо, но, должно быть, он увидел, как ты сидишь, вцепившись в оторванный руль, да и вид у тебя, как у жертвы урагана, — ответила Катя, с трудом сдерживая смех.

— Не вижу ничего смешного, — сухо ответила Вика и выглянула в окно. — Так куда он ушёл?

— Он сказал, что позовёт нас, и, вероятнее всего, нас подвезут.

— Не шутишь?

— Нет, из меня плохой комедиант.

— Ну, не знаю, тому полисмену понравилось с тобой болтать.

— Я замужем, вообще-то!

— Ой, ладно, шуток ты точно не понимаешь. — Вика махнула рукой.

Она услышала два коротких сигнала сирены, затем через рацию голос невнятно произнёс несколько слов.

— Всё, нас зовут, выходим! — объявила Катя.

Вика вышла быстро, а вот бывшей однокласснице понадобилась помощь: после происшествия на дороге сарафан перекрутило — его подол зацепился за что-то под сиденьем.

— Сколько у тебя там юбок? — поинтересовалась Вика, пока тянула Катю за руку, пытаясь вытащить её из автомобиля.

Когда они вдвоём наконец оказались на обочине, то незамедлительно направились к спасательному транспорту. Автомобиль, на котором они пытались уехать, выглядел не лучше Вики. Та взглянула на него в последний раз и последовала за Катей. Полицейский, разговаривавший с ними до этого, открыл им дверь, и они устроились на заднем сиденье. Катя в очередной раз пыталась совладать с платьем — ей повезло, что полицейский автомобиль был намного больше того, что остался на обочине после неудавшегося побега.

На переднем пассажирском кресле вальяжно расселся молодой напарник: не сняв ни шляпы, ни тёмных очков, он держал во рту тонкий пшеничный колос, стараясь выглядеть непринуждённо, словно его никак не беспокоила судьба пассажирок. «Какой пафосный тип», — подумала Вика. Когда водительское кресло занял первый полицейский, он сразу же снял с головы широкополую шляпу. Затем он повернулся, чтобы оставить её на заднем сиденье, но остановился, вспомнив о том, что в автомобиле были гости. Катя любезно предложила подержать шляпу — полицейский улыбнулся и отдал ей головной убор. Его напыщенный напарник продолжал молчать. Вике казалось, что иногда он поглядывал в зеркало заднего вида, но она не была уверена, ведь на нём были надеты солнцезащитные очки. Автомобиль выехал на трассу и принялся разворачиваться, пересекая две сплошные линии разметки.

— Только я соблюдаю ПДД? — тихо спросила Вика.

— Ты о чём? — шёпотом уточнила Катя.

— Зачем они разворачиваются?

Катя взглянула в окно.

— Я без понятия.

Вике всё это показалось странным.

— Hey, Paul, look over there [Эй, Пол, взгляни туда (англ.)], — сказал водитель и кивнул, куда-то указав головой.

— Pull over [Съезжай на обочину (англ.)], — ответил напарник. Он впервые со встречи с пассажирками произнёс хоть какие-то слова.

«Что происходит?» — подумала Вика. Она вопросительно посмотрела на Катю. Та лишь пожала плечами.

Автомобиль замедлился и остановился. Водитель покинул салон. Молодой напарник остался внутри. Вике не было видно, что происходило снаружи, но через мгновение дверь рядом с ней открылась, и показался полицейский, но рядом с ним был кто-то ещё. Когда незнакомец стал садиться, и его лицо попало в зону видимости Вики, она узнала в новом попутчике мужчину с поезда, который недавно помог им с Катей на дороге, — хотя помощь его можно было назвать сомнительной, если в итоге они чуть не покалечились в аварии. В незнакомце у Вики вызывали сомнения не только его познания в механике, но и искренность намерений. Она постаралась как-то ужаться, чтобы уменьшить, занимаемую собой площадь кресла, а Кате пришлось отодвинуться к двери и чуть ли не прижаться к ней, — в итоге мужчина хоть с трудом, но устроился.

Путники не заметили, как вернулись на просёлочную дорогу и вероятнее всего направлялись в сторону фермы. Вика толкнула Катю плечом, и та посмотрела на неё, не выражая никаких эмоций.

— Что ты наговорила полисмену? Почему мы возвращаемся на предприятие?

— Я не рассказывала ему о нём, — тихо ответила Катя.

— Спроси у него сейчас.

Катя не торопилась. Через минуту она окликнула полицейского нежным голосом:

— Hey, officer!

— Yes, ma’am? — задорно ответил мужчина и улыбнулся.

Далее произошёл разговор с полицейским, во время которого Катя сначала выглядела удивлённой, а затем понимающей и, возможно, смирившийся с тем, о чём ей сообщили. Когда они поговорили, Вика хотела приступить к расспросам, но в этот момент автомобиль как раз заехал на территорию предприятия и затормозил примерно на том же месте, где она сама недавно остановилась, впервые попав на чужие владения.

Водитель попросил пассажиров покинуть транспортное средство. Катя отдала ему шляпу. Все, включая обоих блюстителей порядка, вышли из автомобиля. Вика и Катя устроились поодаль от трёх мужчин. Полицейские принялись что-то обсуждать, при этом стараясь не говорить громко. «Француз» стоял рядом и, скорее всего, подслушивал, хотя он и не пытался скрыть, что ему было любопытно.

Затем старший по возрасту полицейский сел в патрульный автомобиль и с шумом покинул территорию предприятия — казалось, он очень сильно спешил, — единственный спасательный транспорт уехал, оставив за собой лишь столб пыли.

— Ну вот, прекрасно.... — Вика насупилась.

Рядом стояла понурая Катя. Молодой полицейский сообщил что-то «французу», и вместе они отправились в главное здание. Но вдалеке вдруг показался знакомый автомобиль, возвращающийся на территорию предприятия. Из него вышел тот же полицейский, который спешно уехал минуту назад. Оставив ковбойскую шляпу на сиденье, он встал в задумчивой позе, потирая голову. Вика предложила узнать, что происходит. Катя завела разговор и проговорила с полицейским какое-то время. Он звучал взволнованно, а его собеседница оживлённо кивала. Затем мужчина уселся в автомобиль, и, казалось, старался расслабиться, откинувшись на спинку сиденья. Вика позвала бывшую одноклассницу.

— Я знала, что так и будет, — тяжело вздохнула Катя. — С разными локациями иногда так... — Она вдруг затихла, вероятно, испугалась, что сказала лишнего.

Вика взглянула на полицейского в большой шляпе: он вышел из автомобиля и не спеша отправился в сторону центрального дома. Затем она перевела взгляд на бывшую одноклассницу — та, сложив руки перед собой, старалась выглядеть непринуждённо.

— Так что тебе рассказал полисмен? — спросила у неё Вика.

Катя ответила не сразу.

— А, он? — Бывшая одноклассница пожала плечами. — Я же говорила, что предприятие нельзя покинуть? — Она скорее утверждала, чем спрашивала, так что Вика неуверенно ответила:

— Тогда зачем мы вообще…

Слегка повысив голос, Катя её перебила:

— С дороги его не видно. Оно спрятано от тех, кто не знает о его существовании. И из-за нас те полицейские смогли попасть сюда…

— Я никогда раньше здесь не бывала, но всё равно увидела дом с дороги, когда проезжала мимо, — отметила Вика.

Катя принялась нервно наматывать на палец прядь волос.

— Возможно, подсознательно ты знала об этом месте, потому что я тебе уже говорила о нём при прошлой встрече.

Вика начинала думать, что Катя сочиняет на ходу.

— Хочешь сказать, я тоже нежеланный гость?

– Я не знаю! Да и какая разница, если ты всё равно можешь уйти, в отличие от меня…

Вика огляделась, и по-новому взглянула на это место.

— А мне здесь даже нравится, — честно сказала она и глубоко вдохнула — пахло сеном. — Давненько я не размахивала мотыгой. Если бы можно было, я бы осталась вместо тебя.

– А что так? Тебя никто не ждёт дома? – спросила Катя. Её тон был спокойный, но слегка надменный. Она всегда умела бросать колкие фразы.

– Вика никак не отреагировала, и невозмутимо произнесла: – Что с тем полицейским? Почему он вернулся?

— На выезде с просёлочной дороги произошёл провал грунта.

— Провал?

— Да. Но ты всё ещё можешь покинуть это место. И лучше не медлить.

— Так уж и быть. Что мне делать?

— Тебе надо съесть немного ягод. — Катя указала на куст с чёрными плодами.

— Зачем? Мне обязательно нужно что-то съедать или выпивать?

— Я потом тебе расскажу. Но так ты точно покинешь это место.

— Ты пробовала так делать? — Вика нерешительно сорвала с куста несколько ягод.

— Да. Но я всегда просыпалась в том же месте. Но то было давно, сейчас я могу спокойно есть здешнюю еду.

Вика положила ягоды в рот и с удовольствием съела их, стараясь при этом сохранять спокойное выражение лица, что было непросто: ягоды были мягкие и сочные, отчего хотелось издавать не самые уместные звуки. Их вкус напомнил ежевику, которую она собирала с дедушкой в детские годы.

— А теперь иди в сторону полей, — махнула рукой Катя. — Тебе нужно держаться подальше от меня, тогда ты сможешь потерять связь с этим местом, и у тебя получится вернуться домой.

Вдруг из громкоговорителей еле слышно полилась задорная мелодия. Казалось, кроме Вики никто не обратил на неё внимания. Её вдруг потянуло в сон. Широко зевнув, она прикрыла рот ладонью.

— Беги! – крикнула Катя.

«Как же тут бежать? — подумала Вика, опускаясь на землю. — Может мне лучше вздремнуть?»

Над ней возник молодой полицейский — неизменно в шляпе и очках. Вике становилось всё труднее разобрать лица людей.

Катя помогла ей встать и громко велела:

— Беги!

— С-секунду!.. – Вика пошатнулась.

Катя подтолкнула её руками, и та, собрав последние силы, устремилась в сторону полей. Колосья спелой пшеницы, тянувшиеся к солнцу, доходили до пояса – с трудом приходилось пробираться сквозь них. Сделав ещё несколько шагов, Вика обернулась и поняла, что предприятие «Кот» исчезло – должно быть, это был хороший знак. Прежде чем упасть, она убедилась, что под ней стелется мягкий ковёр из злаков. Лёжа на спине, она почувствовала, как становится тяжело сопротивляться усталости, и, когда рядом послышался шорох, веки уже сомкнулись. Кто-то нежно коснулся её запястья.

Глава V Размышления

Вика пробудилась на своей кровати. Она вскочила и осмотрелась. На приставном столике лежал лист бумаги, где сообщалось о том, что её автомобиль, припаркованный в запрещённом месте, был отвезён на стоянку. Вика тяжело вздохнула, увидев, что на ней была уличная одежда. Её серьёзно начинало пугать то, что происходило. Стараясь отогнать плохие мысли, она накинула на плечо рюкзак и отправилась забирать автомобиль. В последнее время люди на улице встречались ей всё реже, но в данный момент Вику это не волновало — скорее даже радовало.

Она прошлась по набережной, вдыхая аромат морских волн, и словно одна из туристок внимательно осматривала пустующий пляж. Ей не сразу пришло в голову, что дорога вела в совершенно другую от стоянки сторону. Лишь на секунду Вику взволновала судьба её любимого автомобиля. Она ушла с набережной и отправилась в сторону площади перед универмагом. Неторопливо прогуливаясь, она не заметила, как оказалась в проулке, где обычно не ходит. Хотя её вдруг посетили давние воспоминания о том, как они с дедушкой любили проходить по узкой тропе, ведущей к магазину, в котором когда-то продавали вкусное мороженое. Небо стало окрашиваться в нежный оранжевый цвет. Покинув проулок, Вика неожиданно попала на извилистую дорожку песочного цвета, проходившую между невысокими домами, не спеша ведущую то вверх, то вниз. Короткие лестничные сходы были сделаны из каменных глыб, а перилами служили толстые ветви; повсюду стоял запах свежей зелени, как в лесу во время дождя. На верхней площадке открывался вид на море – лазурная водная гладь поблёскивала в лунном свете. Вика вышла к широкой лестнице, после чего спустилась по ступеням, облицованными плитами из природного камня. В итоге она вернулась к проезжей части с пустыми столиками перед входами в кафе. Она не могла найти логичное объяснение тому, что могло произойти с жителями и гостями города. На наручных часах все три стрелки застыли на отметке «XII». На перекрёстках светофоры погасли. Вика брела по тротуару, осматривая архитектуру исторических зданий, освещённых неяркой подсветкой. Небесное пространство делили между собой Луна, звёзды и другие небольшие планеты. Тёплый свет освещал путнице дорогу. Фонари потухли, тем не менее улица не погрузилась во тьму — наоборот, выделилась ещё сильнее, словно кто-то добавил немного яркости именно тому месту, где находилась Вика.

Вдалеке она увидела автобус, салон которого был хорошо освещён, за рулём сидел водитель. Она не стала уверять себя в том, что у неё остались силы, чтобы добраться до дома пешком. Чем ближе Вика подходила к автобусной остановке, тем сильнее ей казалось, что Луна начинает угасать, точно одна из перегоревших лампочек в фонарях. Когда она ещё раз взглянула вверх, то поняла: небо стало совершенно пустым и чёрным — не горело ни одно небесное светило. Под единственным уличным фонарём находился автобус, похожий на те, что возили пассажиров несколько десятков лет назад. Старинный — однако, выглядел совсем как новый — транспорт стоял одиноко, словно призрак. Вика огляделась и поняла, что всё вокруг погрузилось в непроглядную темноту, кроме света фонаря, отчего можно было подумать, что во всём мире остались лишь остановка общественного транспорта и два человека на ней.

Двигатель был выключен; даже жуки, кружившие в свете лампы, не нарушали тишину. Благодаря яркому освещению в салоне, Вике удалось рассмотреть водителя. Тот сидел с газетой в руках и был похож на героя немого кино. На нём были надеты очки для зрения с толстыми стёклами; ворот тренчкота закрывал нижнюю часть лица, а верхняя часть головы была спрятана под фетровой шляпой. На автобусе не было никаких опознавательных знаков — ни номера, ни схемы маршрута. Водитель казался неприветливым: когда Вика постучала по двери, он даже не отвлёкся от чтения газеты. Тогда она забарабанила кулаками как можно сильнее. Водитель отложил газету и открыл вторую дверь. Вика зашла и заняла место где-то в середине.

Водитель посмотрел в зеркало заднего вида и, не проронив ни слова, завёл двигатель. Автобус тронулся с места и плавно отправился в неизвестном направлении. Единственная пассажирка приложила голову к окну и стала наблюдать за происходящим снаружи: транспорт убаюкивал, освобождая мысли от всяческих тревог, проезжая мимо знакомых зданий — словно недавно возведенных.

Вика любовалась ими, будто переместилась в прошлое. Неожиданно начался рассвет. От нежного солнечного света фасады строений с колоннами и широкие лестницы, ведущие к ним, окрасились в пастельный оранжевый цвет. Вике даже почудились люди, прогуливающиеся и весело болтающие друг с другом. Автобус остановился недалеко от её дома. Порывшись в рюкзаке, она смогла найти немного денег, которых должно было хватить для оплаты проезда, — с ними она направилась к переднему выходу, а затем протянула их водителю. Он не обернулся, а только взял оплату, едва коснувшись ладони пассажирки. Вика заметила, как у того на безымянном пальце в кольце поблёскивают драгоценные камни. Ступив на тротуар, она взглянула назад — загадочный транспорт уже исчез.

***

Поиск ответа на вопрос о способе возвращения домой после пребывания в другом мире пока оставался самым непростым. Вика засыпала и чудесным образом возвращалась к себе домой. Но она считала, что для этого требовался какой-то посредник, способный перемещаться самостоятельно. Ей оставалось лишь понять, почему он никогда не показывал себя. Кто бы он ни был, ему всегда удавалось вовремя уйти, поэтому она не могла поймать его с поличным. Она представила, как кто-то просто-напросто вышвыривает её из своего мира, будто мешок с мусором.

Ввиду того, что чаще всего замыслы Вики терпели крах, у неё выработалась привычка продумывать дополнительный план, так что подобное происшествие, повторившееся несколько раз, конечно, сбивало с толку, но с другой стороны давало повод как следует подумать над решением проблемы. Спасительная мысль, заключавшаяся в том, что её, по крайней мере, до сих пор не покинула надежда, поддерживала морально, но для того, чтобы всё получилось, полагаться только на удачу, было недостаточно, необходимо было приложить собственные усилия.

Во время первого незапланированного «путешествия» в место на вершине холма, где пришлось работать официанткой, она совершенно неожиданно встретила Катю. Они не общались около десяти лет — тем не менее, задолго до этого, много лет они были хорошими подругами. Вика не собиралась заново вспоминать все детали их недолгих разговоров; из них она узнала только то, что Катя ничего толком не помнила, — к тому же их постоянно отвлекали. В тот раз она выпила стакан компота и, покинув «закрытое заведение», почувствовала недомогание. Она уснула, и её тело «вернулось» на кровать домой, как будто ничего не произошло, а то был лишь сон. Вика отметила, что её всегда клонило в сон от пищи, которую она употребляла в чужом мире. Говорило ли это о том, что Катя была в этом как-то замешана, или это действительно был единственный способ возвращения, ещё предстояло выяснить.

Во время их второй встречи бывшая одноклассница была настроена решительно. Она сообщила, что тоже раньше засыпала, но всегда просыпалась в том же месте, а в итоге еда и вовсе перестала производить на неё подобный эффект. Другой случай, не связанный с Катей, произошёл в мире с Тимофеем, когда Вика самостоятельно выпила апельсиновый сок. При этом муж Кати не имел никакого отношения к инциденту. Затем она стала вспоминать встречу с Машей; в тот раз она потеряла сознание, когда упала в воду. Её столкнул с поезда мужчина в мотоциклетном шлеме. Маша считала его похитителем медальона, но о нём Катя никогда не упоминала.

Пока что самым подозрительным претендентом, ответственным за все неудачи, был загадочный мужчина в костюме, но при последней встрече Катя не узнала его, а может, сделала вид, что не знала, что казалось совершенно бессмысленным. Не забыв, конечно же, про Тимофея и, рассматривая его как не совсем честного собеседника, Вика могла предположить, что он намеренно утаивал информацию, но для чего он это делал, нужно было разузнать у него лично. Если это каким-то образом снова было связано с другим миром, то Вика не могла понять, почему пропала лишь Катя, а сам он остался. «Не мог же он?.. — подумала она. — Нет… Или всё-таки мог?» Она разговаривала сама с собой, стараясь убедить себя в том, что бывший одноклассник не был связан с исчезновением Кати, ведь это никак не сходилось с тем, что Вика видела Машу, а та была очень даже живой, ведь они беседовали недавно. Подобные рассуждения окончательно убедили её в том, что ей необходимо было снова встретиться с Тимофеем. Его место жительства она знала, так что у него не было шансов избежать встречи.

***

Застыв перед квартирой Тимофея, Вика осознала, что так и не придумала, с чего начать разговор. Она считала, что недооценивать Тимофея было неблагоразумно: бывший одноклассник был кем угодно, только не глупцом. Если он отправлялся в другой мир, его воспоминания могли спутаться, как у Кати. Потерявшись в мыслях, она не услышала, что раздался щелчок в замочной скважине. Дверь открылась, и показался Тимофей. Должно быть, он не ожидал увидеть кого-то около своей квартиры, так что от неожиданности из его левой руки вылетел небольшой пакет и стремительно отправился на пол, а от падения содержимое еле слышно издало треск. «Ой!» — подумала Вика и тут же бодро сказала:

— Привет, Тимофей!

Тот уставился в недоумении на бывшую одноклассницу.

— Что? Не узнаёшь меня? — спросила она и подумала: «Как интересно. Надо подыграть».

Тимофей нахмурился и задумчиво отвёл взгляд в сторону.

Вика ещё немного подождала, но молчание становилось слишком неловким, так что она тихо откашлялась и сказала:

— Мы познакомились более десяти лет назад.

Тимофей наконец посмотрел на гостью.

— Вы не насчёт консультации?

— Нет.

Тимофей был выше Вики примерно на пятнадцать сантиметров. Он слегка опустил голову и, сложив руки на груди, оперся о дверной наличник, продолжая с подозрением смотреть на незваную гостью.

— Хм, — протянул бывший одноклассник. Он собирался ещё что-то добавить, но его опередила Вика:

— Меня зовут Виктория. Мы вместе учились.

Тимофей поднял бровь.

Вика ещё не видела его таким экспрессивным. Он начинал переигрывать.

— Один момент… ты к нам на третьем курсе перевелась? — спросил Тимофей. Он напрягся и сощурился, словно его зрение резко ухудшилось.

Его собеседница удержала себя от тяжелого вздоха. В коридоре было достаточно светло, чтобы рассмотреть её лицо: в окна проникали лучи утреннего солнца. Если Тимофей узнал Вику на скамье при их предыдущей встрече, то, можно было предположить, что он долго рассматривал её, пытаясь вспомнить знакомое лицо. Но это представление уже переходило в фарс.

— Ладно. Выпускной класс ни о чём не говорит?

Тимофей лишь хмыкнул в ответ. Под его ногами продолжал лежать небольшой пакет. Взгляд Вики невольно опустился на предмет, когда от того стал исходить едва заметный холодный свет. Бывший одноклассник тут же схватил пакет и спрятал его за спиной.

— Виктория? — спросил он.

— Да.

— А-а, — протянул Тимофей. — Ты ещё дружила с длинноногой блондинкой.

— Э-э… Да. Маша, — сухо ответила Вика.

— Мария, точно.

Ухмыльнувшись, Тимофей на миг словно ушёл в воспоминания.

— И что тебе от меня нужно, Виктория?

— Ты не возражаешь, если я заскочу на секундочку? Хочу кое о чём поговорить.

— «Заскочу?» — в недоумении переспросил бывший одноклассник, но тут же без эмоций добавил: — А, ты хочешь зайти. Окей, наверное… Конечно, я немного занят, но раз ты уже пришла. — Тимофей огляделся. — Подожди секунду.

Он приоткрыл дверь и быстро швырнул пакет куда-то в сторону комнаты, находившейся слева от входа, после чего с наигранной галантностью предложил гостье пройти внутрь.

— Спасибо, — ответила Вика как можно добродушнее и переступила через порог.

При прошлой встрече, когда Тимофей переезжал, в квартире было пусто — в этот раз все вещи были на месте. Он извинился за беспорядок. Вика не поняла, о чём тот говорил: квартира выглядела убранной, даже чересчур аккуратной. Тимофей снова уточнил цель визита незваной гостьи. Перед тем как объявиться она продумала несколько вариантов ответа на этот очевидный вопрос. Вика думала сразу же заставить бывшего одноклассника рассказать всю правду о Кате, но ей показалось, что такой прямой вопрос мог только отпугнуть или выявить какие-нибудь опасные качества. Затем пришла в голову идея притвориться, что некто порекомендовал его финансовые услуги, но тогда ей пришлось бы придумывать слишком долгую предысторию. Её главной целью было выудить ответы и убедиться в том, что в прошлый раз Тимофей ничего не утаил. И Вике нужно было провернуть это всё таким образом, чтобы их разговор не настроил бывшего одноклассника против неё.

— Как жизнь? Может, произошло что-нибудь необычное недавно? — спросила она своим самым приветливым голосом.

— Дай подумать. — Тимофей наигранно задумался. — Да, сегодня: меня под дверью поджидала бывшая одноклассница.

— Хм-м. Уморительно, — сдержанно сказала Вика. — А ты юморист, я и не знала.

— Мы же давно не общались. — Тимофей сощурился.

«Так-так. Не нравится мне его тон, — с тревогой подумала Вика.

— А вот со мной недавно случилось кое-что необычное, — сказала она, взглянув в сторону кухни. — Мы можем устроиться в другом месте? Я тебе всё расскажу, а то стоять в прихожей как-то неудобно.

— Э-э… Так уж и быть. Проходи. — Тимофей указал рукой в направлении кухни.

Вика поблагодарила его и сняла обувь. Она отправилась в небольшую, но уютно обставленную комнату. Окна были прикрыты занавесками из тюля, через них проникал свет; на подоконнике расположились красные и розовые азалии в небольших горшочках. Кухня производила приятное впечатление, а значит, Тимофей был хозяйственным человеком. Вика устроилась на одном из табуретов.

— Так что же ты хотела мне поведать? — спросил Тимофей, усаживаясь на стул за противоположной стороной небольшого стола. — Я так полагаю, это связано со мной?

— И Катей, — спокойно добавила Вика.

Тимофей застыл. Он не моргал секунд десять. Его пронзительный взгляд был направлен на собеседницу — лицо стало бледнее обычного, словно на гостью смотрел призрак бывшего одноклассника.

— Что ты знаешь?

— Я постараюсь объяснить, — осторожно ответила Вика.

— Что ты знаешь? — Тимофей твёрдо повторил свой вопрос.

На секунду Вика запаниковала. Она выпрямила спину и, пристально посмотрев в глаза собеседника, уверенно произнесла:

— Мне кое-что известно, но меня недавно назвали лицемеркой, так что решай сам, верить мне или нет.

На застывшем лице Тимофея мелькнула улыбка. В безжизненных глазах блеснули огоньки. Или Вике всё это почудилось? Хотя было в реакции мужа Кати что-то подозрительное.

— Ладно, — без выражения ответил Тимофей, откинувшись на спинку стула. — Я слушаю, только говори уже.

Вика деловито сложила руки на столе.

— Дело в том, что у меня есть дар, — заявила она, не отрывая взгляда от собеседника. — Я могу разговаривать с людьми, которые находятся очень далеко от нас.

— Неужели? Ты знала, что телефон изобрели ещё в девятнадцатом веке? — сказал Тимофей, не скрывая пренебрежительного тона.

— Я неправильно выразилась, — невозмутимо продолжила Вика. — Я говорю про то, что я могу дотянуться до тех, кто не хочет, чтобы с ними связывались.

— Ты работаешь на банк? — Тимофей изменился в лице. Он с интересом подался вперёд. — Охотишься за должниками?

— О чём ты… — Вика на секунду растерялась. — Как тебе такое вообще в голову пришло?

Бывший одноклассник пожал плечами.

— Тогда я не понимаю, о чём ты говоришь. Я ждал большего…

— Потому что ты не даёшь мне договорить, – перебила его Вика. — Дай мне свою руку.

— Так ты гадалка? Я не хочу, чтобы ты навела на меня порчу, — возразил Тимофей и спрятал руки за спиной.

Вика тяжело вздохнула, возвела глаза к потолку и что-то пробормотала.

— Ты уже приступила? — спросил Тимофей с недовольством. — У меня нет ничего ценного!

— Ты хочешь узнать, что произошло с твоей женой? — произнесла серьёзным тоном Вика. — Тогда дай мне свою руку!

Четверть минуты бывшие одноклассники пристально смотрели друг на друга. Наконец Тимофей не спеша положил на стол руку. Вика сразу же заметила отсутствие кольца на безымянном пальце. Она попросила его показать открытую ладонь, и он повиновался. Затем она стала водить над ней пальцами, при этом стараясь избегать касаний. Спокойным голосом она произнесла:

— Твоя жена пропала на следующий день после встречи с одноклассниками. Я права?

Тимофей утвердительно кивнул.

Вика продолжила, стараясь не звучать слишком наигранно:

— Она взяла с собой… Она не взяла с собой никаких вещей?

Тимофей снова кивнул. «Очень подозрительно, — подумала Вика. — Тамара тоже как-то уехала к подругам в другой город без чемодана. Потому что она очень спешила!»

— И даже… паспорт не взяла, — продолжила она хриплым голосом. — Я вижу, что… не взяла, да?

— Да, — без эмоций ответил Тимофей.

Вика ткнула в его ладонь указательным пальцем.

— Эта линия! — воскликнула она. — Вас разлучили!

— Что? — возмутился Тимофей.

— Всему своё время. Мне надо понять, почему они так поступили. Я вижу ссоры. Перед самым её уходом вы сильно поссорились?

— Да, но потом мы поговорили и мирно разрешили наш спор.

«Неужели? — подумала Вика. — Он же говорил, что уже позабыл все детали».

— Да-да, — бормотала она, рассматривая линии на руке Тимофея. — Вот, я вижу. Катя отправилась в путешествие! Но куда? Китай? Америка? Австралия?

— Но как? — нервно бросил тот. — Мы не успели накопить достаточно денег для путешествия по миру.

— Ты уверен? А может деньги ещё… здесь?

— Неуместный вопрос, — сухо ответил бывший одноклассник.

Вика на мгновение смутилась.

— Но я сейчас сама увижу, говоришь ли ты правду. А я вижу…

— Ладно, — огрызнулся Тимофей и отдёрнул руку. — Сознаюсь. Я не накопил ничего — ни цента. Хоть я и обещал, что через год мы сможем отправиться в путешествие. Моя жена ушла от меня, вот и всё! Я больше ничего не скажу, так что уходи, гадалка и бывшая одноклассница Виктория, и, пожалуйста, больше не беспокой меня никогда.

Вике было неприятно от того, что их встречи заканчивались лишь на плохой ноте. Тимофей звучал искренне, признаваясь в своей непричастности. Он сидел на стуле, спрятав лицо в руках, когда незваная гостья прервала неловкую тишину, сообщая о своём уходе. Но вдруг бывший одноклассник выкрикнул её имя.

Вика резко обернулась.

— Я кое-что вспомнил, — сказал он с некоторым отчаянием в голосе. — Недавно я получил открытку… от Кэти.

— Можно мне взглянуть?

Тимофей выдвинул один из ящиков в столе, достал оттуда небольшой плотный лист и протянул его Вике.

— Вот, кажется, пришло с какого-то курорта. Без обратного адреса.

Вика взяла открытку.

— На английском языке? — удивилась она.

— Да… — смущённо произнёс Тимофей. — Мы так иногда развлекались…

— Ясно...

Вика постаралась самостоятельно про себя перевести текст.

«Тимми,

Надеюсь, ты не сильно переживаешь из-за моего ухода! Хоть мы и не вместе отправились на поиски приключений, ты должен знать, как мне важно найти то, что нам обоим необходимо. И я не теряю надежды о нашей скорой встрече, когда мы с улыбкой сможем вспомнить о том, как нам хорошо было вместе. Не забывай и не скучай».

На лицевой стороне были изображены песочный пляж и океан на фоне оранжевого заката.

— И как ты её получил?

— Нашёл в почтовом ящике.

Вика осмотрела открытку с обеих сторон и отдала её Тимофею.

— Катя всегда хотела попасть в подобное место?

— Нет… Не знаю, я уже не уверен, что знал, чего она хотела. Она хотела постоянно путешествовать, мы собирались объездить весь мир, — грустно произнёс Тимофей. — Ей не нужны были достопримечательности, она хотела получить, как это говорится… аутентичный опыт.

Вика вопросительно подняла бровь.

— Ну это, когда едешь куда-то и живёшь не как турист, а как если бы ты был жителем того места, — несвязно разъяснил Тимофей.

Сидя на табурете, он облокотился об обеденный стол и, положив на ладонь подбородок, с задумчивым видом уставился в окно.

Вика тихо попрощалась и вышла из квартиры. Она не сомневалась в том, что немного продвинулась в своём расследовании — возможно, Катя действительно находилась в странном месте, где её удерживали невиданные силы, и даже если Тимофей не был причастен к исчезновению своей жены, он определённо что-то об этом знал.

Глава VI Вверх

Вика поморщилась, когда её щёк что-то нежно коснулось, но она продолжала лежать на спине с закрытыми глазами. Над ней пробежал ветер, и она глубоко вдохнула — лёгкие наполнились свежим ароматом хвойного леса. Она не решалась нарушить приятную безмятежность, и лишь через несколько минут заставила себя открыть глаза и подняться, чтобы осмотреться. Как оказалось, она находилась в персиковом саду. На невысоких деревьях не зрели фрукты — яркие листья говорили о том, что была осень. Место, в которое попала Вика, мгновенно вызвало у неё воспоминания о детстве, когда она помогала дедушке собирать спелые и сочные персики каждое лето во время школьных каникул. Но этот сад выглядел заброшенным, будто уже давно никто за ним не ухаживал, причём не только за деревьями, чьи стволы поразила болезнь, но и за прилегающей территорией — трава выросла по колено и не давала свободно передвигаться.

Вика предположила, что, возможно, когда-то здесь кипела жизнь, и каждый год владельцы сада собирали персики, доверху заполняя корзины. Но в данный момент всё находилось в запущенном состоянии, и лишь листья на деревьях продолжали совершать свой жизненный цикл, окрашиваясь в ярко-красный цвет, поэтому деревья выглядели так, словно их кроны горели алым пламенем.

Территория граничила с густым и трудно проходимым лесом, и сад будто спрятался от посторонних глаз. Тем не менее пока Вика пребывала на чужой территории, никто так и не велел ей уйти восвояси. Среди травы вряд ли могли прятаться люди, к тому же стояла необычайная тишина — любой шелест выдал бы присутствие даже маленького зверька.

Три ряда персиковых деревьев закрывал со всех сторон хвойный лес, казавшийся не очень приветливым и словно оберегавший сад, как неприступная крепость. Стволы вековых сосен окутывали тёмно-зелёные ковры мха, а у подножий им были покрыты коряги. Вика медленно шла через персиковый сад, пока её внимание не привлекло что-то красного цвета, спрятавшееся в траве. Она потянулась к запутавшимся стеблям и достала оттуда персик. Фрукт был небольшим и мягким, но всё же упругим, а значит, мог выдержать транспортировку. Вика снова осмотрелась, чтобы убедиться, что никто не собирается обвинить её в краже. Она решила сохранить фрукт для «экстренной ситуации» и, положив его в карман куртки, отправилась в чащу.

При первом же шаге она поняла, что в лес люди не захаживали уже очень давно: не было ни одной протоптанной дорожки, ни одной сломанной ветки — ничто не говорило хоть о чьём-либо присутствии. Птицы не вили гнёзда на ветвях деревьев; белки не бегали по стволам, запасаясь шишками. Вика надеялась, что и медведи с волками здесь не водились. Всё же она шла осторожно — по крайней мере, по той причине, что лес был старым, поросшим и давно забытым. Она уже довольно далеко ушла от персикового сада и стала замечать, как на деревьях и кустарниках зелень становилась насыщеннее. От самой границы лес состоял лишь из хвойных растений, но со временем всё чаще стали попадаться лиственные деревья. Вика почувствовала, как становится теплее. Мох ощущал себя царём леса, обвивая стволы деревьев со всех сторон, что вряд ли могло помочь хоть кому-то — даже самому искусному лесничему. Густые кроны закрывали небо, но в лесу не было темно, благодаря дневному свету, пробивающемуся меж листьев, когда ветер качал верхушки деревьев.

Вика вышла на ровный участок с невысокой травой — расположенный под куполом из величественных деревьев и лишённый какой-либо растительности, — посреди него лежало что-то большое и почти полностью покрытое мхом. Она обошла его с одной стороны и наткнулась на металлический корпус и воздушный винт — это натолкнуло её на мысль: перед ней находился небольшой самолёт — должно быть, пробывший в лесу много лет. Вика не решалась пройти внутрь: ей не хотелось обнаружить что-то необычное или ужасающее. Поэтому она решила идти дальше через лес, чтобы найти выход. Она брела недолго и наткнулась на большой пассажирский лайнер, спрятанный среди деревьев. По крайней мере, в три раза больше предыдущего самолёта, его оторванные крылья лежали отдельно от фюзеляжа, при этом цельный остов расположился плашмя на земле. Дверь была открыта, и Вика рискнула заглянуть внутрь. К её облегчению, она не обнаружила людей; салон, на удивление, выглядел как новый. Но её не покидало ощущение, что она зашла на чью-то территорию, поэтому поспешила выйти, и, переведя дыхание, продолжила путь.

Блуждая среди зарослей, она продолжала находить самолёты. Некоторые из них ‒ совершенно новые, будто их привезли специально в лес и затем накрыли мхом. Внутри они все отличались друг от друга: рейсовые, грузовые, частные. Всего Вика насчитала десять самолётов к тому времени, как вдалеке показался свет, пробивавшийся сквозь густые заросли. Преодолев их, путница вышла на открытый участок, оставив чащу позади. Неподалёку виднелся небольшой одноэтажный дом, напоминавший постройку, предназначенную для проживания сторожа или контролёра. К нему вела дорожка из маленькой тротуарной плитки цвета охры — такого же, как и домик. Вика подошла к нему, чтобы внимательнее осмотреть одиноко стоящее строение — совершенно обычное, — хотя предназначение стальных решёток на окнах вызывало вопросы. Железная дверь не подавалась. Вика решила не беспокоить того, кто мог проживать в домике, даже если казалось, что на самом деле жилище пустовало. Она продолжила идти по дорожке, которая вела её в неизвестном направлении. Плитка была аккуратно вложена в землю, словно над её устройством поработал квалифицированный инженер.

Длинную и не очень широкую поляну с трёх сторон закрывал лес. Вике пришлось остановиться, когда перед ней показалось массивное сооружение — забор из цельных двухметровых брёвен, надёжно скреплённых толстой бечёвой, закрывавших подход к горе. Ворота — шесть брёвен, заострённые с одних концов, были подняты на несколько метров над землёй и удерживались с помощью стальных канатов. Тротуарная плитка, дойдя до забора, обрывалась, но среди скалистых уступов вилась песчаная дорожка. Вика не решалась идти дальше, к тому же она так и не поняла, что ей нужно было найти. В этот момент ей пришла в голову самая разумная идея — отдохнуть. Опёршись спиной о забор, она постаралась расслабиться, и пока её обдувал прохладный ветер, она закрыла глаза и стала слушать пение птиц.

Через мгновение Вика услышала какой-то шум. Она открыла глаза и посмотрела по сторонам. Вокруг неё не было ни души. Однако отдалённые звуки становились всё ближе. И тут земля начала сотрясаться. Скала задрожала и вдруг стала осыпаться. Вика отошла от забора, чтобы лучше осмотреть гору. Она увидела, как по одному из уступов кто-то бежит и старается увернуться от летящих во все стороны камней. «Кому понадобилось взбираться на гору?» — подумала Вика. Земля всё ещё сотрясалась, камни продолжали падать. Спасающимся человеком оказалась девушка, и, когда та приблизилась на достаточное расстояние, чтобы её лицо можно было разглядеть, Вика узнала в ней Машу. Подруга бежала быстро и ловко уворачивалась от валунов, которые стремительно катились позади неё. Она принялась размахивать руками, пытаясь о чём-то громко сообщить.

— Ворота! Закрывай! Быстрее! — прокричала подруга.

Вика стала искать рычаг, приводивший в движение механизм ворот.

— Справа! Лебёдка! — выкрикивала Маша. Она уже почти достигла ворот.

Наконец Вика увидела то, о чём пыталась сообщить ей подруга. Она тут же схватила ручку лебёдки и стала аккуратно раскручивать её, приводя механизм в действие — массивные ворота начали медленно опускаться. Как только Маша проскочила через узкую брешь, Вика отпустила лебёдку, — и канат, намотанный на барабан, полностью раскрутился. Не успели ворота упасть, как о них стали ударяться камни, но сооружение крепко сопротивлялось натиску.

Двадцать секунд Маша лежала на земле, пытаясь отдышаться. Когда она наконец встала, то спокойно поздоровалась, будто мгновение назад ей не пришлось спасаться от опасного камнепада.

— Ты в порядке? — спросила Вика.

— Конечно. А ты снова здесь, хм.— Маша огляделась. — Тоже ищешь медальон?

— Ты его ещё не нашла?

Маша не ответила. Она принялась стряхивать с себя пыль и грязь.

— Я так полагаю, ты не собираешься рассказывать, за каким медальоном постоянно охотишься? — поинтересовалась Вика.

Подруга постаралась изобразить искреннее изумление:

— Не выдумывай!

— Тогда расскажи.

— Легко!

— Но только давай с самого начала.

— Без проблем. Правда, не знаю, с чего именно начать.

— Используй свою феноменальную память и начни с того, как всё началось.

— Ладно... — Подруга указала рукой на землю. — Если хочешь услышать всё-всё, то давай сядем. Это длинная история.

Маша начала свой рассказ с того, как она очутилась в отеле, расположенном где-то на отшибе. День близился к завершению, затем резко наступила ночь. Внутри было безлюдно и тихо. За стойкой регистрации никто не встречал гостью. Тогда она решила утолить жажду, купив напиток в торговом автомате. Пробыв в фойе какое-то время, Маша начала думать, что в отеле был особый свет, повсюду горевший так ярко, что здание наверняка было видно за километр по всей округе. Внезапно послышались крики. Затем Маша увидела, как по коридору бегут несколько девушек, стремительно направляясь к выходу. Не переставая вопить, они принялись тянуть и толкать входные двери, но те не подавались. Когда девушки поняли, что у них не выходит покинуть здание, они побежали вверх по лестнице. Через мгновение Маша услышала необычный звук, походивший на надрывное дыхание; причём, кто бы ни издавал его, вероятнее всего, он был большого размера. Приближающиеся шаги становились всё громче. То, что выходило из коридора действительно оказалось крупным. Перед Машей предстало трёхметровое существо: тёмное, как ночь, но состоявшее из плоти; его жёлтые глаза были не больше, чем у кошки, что могло показаться смешным, не будь все остальные его части тела такими устрашающими. Несмотря на вытянутый торс и непропорционально короткие ноги, держался он крепко. Когда «зверь» с пыхтением стал надвигаться на Машу, она побежала по лестнице. Ей казалось, что она бегала от него долго, и один раз ему удалось загнать её в угол.

Но на помощь пришла девушка, одетая в длинный плащ с высоким воротником, в шляпе с опушенными полями, закрывавшими половину лица — она отвлекла монстра, что позволило Маше выбраться из западни. Затем она снова пересеклась с той же девушкой в коридоре, и незнакомка сообщила ей, что тот, кто гнался за ними, не увидит их, если они окажутся в тени. И это была непростая задача: в отеле не было места, где не горел бы ярко свет. Вместе с незнакомкой, Маша стала открывать каждую дверь в номер, но они всегда попадали в пустые комнаты — ярко освещенные невидимыми источниками света. Тогда Маша и девушка вернулись в фойе, где располагалась хоть какая-то мебель. Незнакомка предложила спрятаться под столом. Вдвоём они постарались как можно быстрее устроиться под довольно большой стойкой регистрации.

У невысокой девушки это не вызвало затруднений, а вот Маша потратила гораздо больше времени: ведь даже шнурок от ботинка, оставшийся на свету, мог их выдать. Когда монстр оказался в фойе, он стал ходить вокруг стойки регистрации, пытаясь увидеть людей, но тень для него была слепой зоной. Утро наступило быстро. Маша и незнакомка просидели под столом, пока не почувствовали, как тёплый солнечный свет стал пробиваться через окна. Наступила тишина. Как оказалось, монстр исчез, растворившись в первых солнечных лучах. Как только Маша вышла из укрытия, то сразу же поинтересовалась, откуда скрывающая своё лицо девушка столько знала о монстре. Та не стала юлить и призналась, что разыскивала преступника, который украл очень важный медальон. Маша стала расспрашивать её о том, как такое произошло, но девушка была немногословна. Она лишь предложила оказать ей помощь в поисках. Маша не знала, чем могла помочь, но ей хотелось отплатить. С тех пор она ищет медальон по наводкам её спасительницы.

— Хм-м, — задумчиво протянула Вика и встала с земли: — Что дальше? Куда ты направляешься?

— Со мной свяжутся, – ответила Маша, поднимаясь.

— А как зовут эту «осведомительницу»?

— Она не говорила.

— И тебе не показалось это необычным?

— Меня не волнует, как её зовут, мне лишь нужно отыскать медальон.

— Зачем?

— А эту загадку мне придётся разгадать потом.

— Ты хоть знаешь, как выглядит этот медальон?

— Если верить словам той девушки — я сразу пойму, когда увижу его.

— Э-э. — Вика замешкалась. — Ты помнишь про свою... основную жизнь?

— Ну тебя же я помню! — изумлённо воскликнула Маша, а затем неуверенно добавила: — И мы с тобой вроде общались недавно... но дома я забываю о своих «приключениях» здесь. — Она положила руки в карманы шорт и как бы невзначай спросила: — А как ты попадаешь сюда?

— Я до сих пор не поняла, — честно ответила Вика.

Маша кивнула.

— Мне тоже не совсем понятно, как это происходит.

Подруги замолчали. Вика решила узнать, что именно им нужно было делать, чтобы найти медальон. Маша немного подумала и предложила отправиться в сторону леса, где, возможно, их будет ждать «осведомительница».

— А как ты попала сюда в этот раз? — спросила Вика.

— Я всегда оказываюсь в том отеле, где всё началось. На стойке регистрации я нахожу записку, где указаны этаж и номер комнаты. Пройдя через нужную дверь, я попадаю на новую локацию. В этот раз я искала медальон в пещерах, но там ничего не было.

— Так ты видела ту скрытную девушку всего один раз?

Маша задумалась. Она затихла на несколько секунд, после чего нерешительно ответила:

— Хм. Возможно, так и есть.

Вике всё это показалось довольно странным, если даже учесть, что и остальные случаи в целом были лишены логики и смысла.

— Тебе попадались другие необычные «персонажи», помимо той девушки?

Маша вопросительно подняла бровь.

Вика резко остановилась: в домике, мимо которого она проходила недавно, горел свет. Оттуда показался мужчина, на нём была надета униформа пилота: белая рубашка, фуражка, очки-авиаторы — всё как полагается. И только большие усы выглядели комично.

— Вот вроде таких «персонажей», — прошептала Вика и постаралась незаметно показать на выглядывающего из-за двери мужчину.

— Впервые его вижу, — шёпотом ответила Маша. — Он здесь был?

— Здесь вообще никого не было, когда я только пришла.

Подруги медленно приближались к строению.

— Добрый день, путницы! — радостно воскликнул мужчина. — Могу ли я вам чем-нибудь помочь?

— Что будем делать? — спросила у подруги Вика. — Ты в этом мире лучше ориентируешься.

Маша решительным кивком дала понять, что у неё есть план.

— Вы кто? — обратилась она к мужчине.

— О, вы могли бы догадаться по моей одежде, — ответил тот, показав на себя руками. — Я управляю самолётами.

— Это теми, что «покоятся» в лесу? — не удержалась от комментария Вика.

Через очки сложно было разобрать, но, казалось, пилот нахмурился. Несколько секунд он молчал, нервно двигая челюстью, — будто подобный вопрос, действительно, мог его оскорбить и даже заставить потерять дар речи. Придя в себя, он быстро заговорил, но тут же запнулся, после чего предпринял вторую попытку.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, гражданка, все мои самолёты очень даже исправны. Если хотите, то я могу вам показать, — пылко оправдывался мужчина, что даже усы дрожали.

Подруги переглянулись. Они немного отошли в сторону и быстро обсудили, какие у них были варианты, и в итоге согласились с предложением незнакомца.

Это же великолепно! — воскликнул пилот. Он выключил в доме свет, закрыл дверь и взглянул в сторону леса. — После вас? — спросил он у Вики.

— Нет уж, давайте после вас, — ответила та.

— Как пожелаете, гражданка, — учтиво сказал пилот.

Вика и Маша шли за незнакомым мужчиной, пробираясь через заросли. Когда они добрались до первой «жертвы катастрофы», пилот обратился к ним:

— Что скажете?

— Этот самолёт способен взлететь?

— Конечно! Я же обещал вам, гражданка, что у меня всё работает.

Вика и Маша решили, что подобная махина не слишком подходит для побега. Пилот не стал возражать, поэтому они продолжили путь. Мужчина повиновался желанию пассажирок при каждом их отказе. Они не приняли ни один из предложенных вариантов, пока не дошли до последнего самолёта, который Вика нашла самым первым в прошлый раз. Транспорт был небольшим, и казался более надёжным по сравнению с другими не внушавшими доверие самолётами.

— Это последний вариант, что я могу предложить, — сказал пилот. — Вы готовы объявить о своём решении?

Подруги переглянулись. Маша кивнула:

— Мы выбрали этот.

— Замечательный выбор! — радостно воскликнул мужчина. — Позвольте мне убрать с него мох, и тогда вы сможете взойти на борт.

— А как же взлётная полоса? — удивилась Вика. — Конечно, я не пилот, но всё же…

— Вы на ней стоите, — спокойно ответил мужчина.

Подруги посмотрели вниз. Под их ногами стелился травяной покров, не очень высокий, но всё же не походил на взлётно-посадочную полосу, да и площадь участка вряд ли бы позволила набрать требуемую скорость. Ко всему прочему небо закрывали густые кроны деревьев. Вика всерьёз задумалась о том, чтобы отказаться от затеи с полётом. Поток мыслей прервал пилот. Он расчистил самолёт и первым зашёл внутрь, и спустя минуту через открытое окошко пригласил пассажирок.

Обстановка салона самолёта была незамысловатая — без излишеств — всего несколько посадочных мест. Убедившись в том, что дверь была плотно закрыта, подруги заняли места в конце салона и пристегнули на поясе ремни безопасности. Когда пилот удостоверился в том, что пассажирки были готовы, он приступил к подготовке к полёту. Двигатель запустился мгновенно. Сначала самолёт отправился прямиком на деревья, но, не достав их, ловко развернулся, и тут же поехал в противоположную сторону. Ровный участок был достаточно широкий для маневрирования, но Вика всё равно не могла представить, как им удастся взлететь, проехав всего метров десять. Она почувствовала, как они наехали на корягу, но самолёт сильно не накренило, затем он резко ускорился, после чего они вмиг проскочили заросли, которые, словно расступились перед самолётом.

Они оказались посреди широкого свежевспаханного поля. Летательный аппарат начал разгоняться по земле, набирая достаточную скорость. Вика увидела, как пилот потянул штурвал на себя и, несмотря на все опасения, самолёт направился ввысь. Через пару минут в салоне раздался мужской голос, сообщивший о том, что они достигли нужной высоты. «Как быстро», — подумала Вика.

— А куда мы летим? — поинтересовалась она у Маши.

— Без понятия, — ответила подруга. — Но я могу спросить.

Вика молча кивнула. Она осталась на своём месте. Тем временем Маша отправилась узнавать у пилота детали полёта. Они принялись оживлённо что-то обсуждать. Пилот даже ненадолго отпустил штурвал, чтобы отдать управление «напарнице». Вика поняла, что Маша не собирается возвращаться. Бурча под нос, она отстегнула ремень и решительно направилась узнавать, что происходит. Но тут дверь резко открылась и с грохотом откинулась к стене, а Вика от неожиданности споткнулась обо что-то на полу и упала. Внезапно её стало тянуть за борт самолёта, но она всё же успела схватиться за металлическую ножку одного из кресел. Маша обернулась и, увидев подругу в беде, тут же бросилась ей на помощь. Вика не могла понять, почему ей не удавалось подняться с пола, поэтому она старалась удержаться, хотя руки начинали соскальзывать со стальной трубы. Рядом с ней лежал персик, который, скорее всего, выпал из кармана во время падения. Одной рукой Вика постаралась дотянуться до фрукта, но из-за этого она не могла крепко удерживаться, и вторая рука начинала терять хватку.

— Я уже иду! — крикнула Маша.

— Скажи мне, что мы не летим в космос! — с трудом выкрикнула Вика.

— Что?! Я не слышу!

— На какой высоте мы находимся?!

— Держись!

Маша обвязала себя вокруг талии страховочным канатом, затем зацепилась одним концом с помощью карабина к стальной перекладине. Когда она уже почти приблизилась, то Вика держалась лишь двумя пальцами. Она могла за секунды исчезнуть средь облаков. Но тут, не покидая своей кабины, пилот присоединился к помощи: он откуда-то достал спасательный трос и быстро привязал один его конец к ножке сиденья, а остальную часть бросил в салон. Маша тут же схватила верёвку и передала её подруге, и в последние секунды Вика успела ухватиться обеими руками где-то за середину.

— Держитесь, гражданка! — прокричал пилот.

Она сжала верёвку изо всех сил — та была длинной, и её бо́льшую часть уже вынесло за борт, куда тянуло и Вику. Её руки продолжали соскальзывать — она не заметила, как половина туловища оказалась снаружи; ноги болтались средь облаков — лишь предплечья, упёршиеся в металлический корпус самолёта, и руки, сжимающие спасательный трос, не давали улететь в открытые просторы. Она почувствовала, как верёвку стали затаскивать внутрь салона. Казалось, Маша с лёгкостью тянула обратно на борт весившую сорок пять килограммов лучшую подругу, хотя ей, скорее всего, помогал пилот. Вернувшись в самолёт, Вика смогла самостоятельно закрыть дверь. Тяжело вздохнув, она повалилась на кресло. Через секунду в салон вбежал обеспокоенный пилот.

— Вы в порядке?!

Вика резко вскочила.

— А кто управляет самолётом?!

— Не переживайте, гражданка, я снизил высоту и включил режим автопилота.

— Так, — решительно сказала Вика, — с меня хватит.

Она принялась обыскивать салон самолёта.

— Что ты делаешь? — изумилась Маша.

— У меня здесь где-то завалялся персик. Я намерена «отравиться» им и вернуться домой. Хватит с меня приключений. У меня есть нужная информация. Я выпрыгну из самолёта, чтобы быть подальше от вас, — заявила Вика, продемонстрировав руками, как она собирается совершить прыжок, после чего добавила: — И тогда я потеряю связь с этим местом и приземлюсь уже на свою кровать.

— О чём ты говоришь? — Маша оторопела. — Мы же только что спасли тебя.

— Я была в сознании, но теперь всё выйдет иначе.

Найдя персик за одним из кресел, Вика быстро протёрла его, и уже приготовилась надкусить фрукт, но Маша отвлекла:

— Ты не можешь просто выпрыгнуть. Ты же разобьёшься!

— Не понимаю, о чём ты говоришь! — Вика надкусила персик и принялась активно жевать. Ей даже стало обидно, что она не успеет съесть его целиком, и с набитым ртом восторженно произнесла: — Как же вкусно!

Маша с отвращением выпалила:

— Только не подавись!

– Без паники.

Наконец Вика проглотила кусок. Она положила в карман остатки персика.

— Так, всё. Я готова отправиться в полёт до дома.

— Ты не в себе! — воскликнула Маша.

— У меня всё получится, — уверенно сказала Вика. Она услышала музыку, доносившуюся из кабины пилота – ритмичные звуки электрогитары и барабанов. Вдруг закружилась голова. — О, рок-н-ролл? – Вика рассмеялась. – Пилот… возвращайся к штурвалу. А то самолёт качает из стороны в сторону…

— Мы летим ровно, — заверила её Маша. — Не выпрыгивай, давай сначала приземлимся. Будь благоразумнее.

— Со мной всё будет в порядке, — воскликнула та. Силы были на исходе. — Ну, вот и всё, до следующих встреч!

— Гражданка, наденьте хотя бы парашют! — встрял пилот.

Маша поддержала его слова. «Предательница», — подумала Вика. Её уже так сильно клонило в сон, что она не могла сопротивляться их уговорам.

— Гражданка, вот ваш парашют. Можно, я вам помогу? — обеспокоенно спросил пилот.

Когда она согласилась, он помог ей закрепить ранец. Ко всему прочему он уговорил её надеть шлем и заодно провёл быстрый инструктаж. Голос мужчины становился далёким и неразборчивым — Вика начинала терять связь, но её «уход» не мог произойти на чужих глазах. В этот момент её взгляд упал на немного сползшие с одной стороны усы пилота. Она не замедлила сообщить ему об этом. Тот лишь неуклюже засмеялся и отвернулся.

Когда Вика открыла дверь и приготовилась в очередной раз отправиться на встречу с необъятным небом, она держалась крепко на ногах. В полусонном сознании мимолётно пронеслась здравая мысль о том, что она действительно вела себя неблагоразумно, ведь на самом деле в обычной жизни Вика обходила стороной парки с аттракционами. Несмотря на то что очень многие умудряются получать удовольствие, падая с высоты двенадцатиэтажного дома, её не манили подобные развлечения.

И всё же Вика готовилась совершить прыжок с находившегося высоко в небе самолёта — и если бы нечто подобное ей предложили сделать дома, то она бы никогда не согласилась. То ли из-за фрукта, то ли она всё ещё пребывала во взбудораженном состоянии после спасения, но она смело сделала последний шаг, наивно веря в то, что выглядит изящно, падая средь облаков. В следующее мгновение Вика оказалась в своей спальне, у неё не было сил – наверное, ей снился сон, потому что она чувствовала, как мужчина, придерживая её за талию, аккуратно опустил на постель. Его лица не было видно из-за шлема. Вика ощущала необычную лёгкость.

— Вот это полёт! Может, повторим? Я свободна в субботу и воскресенье, если не придётся работать! — громко сообщила она и потянулась к руке мужчины.

Тот отпрянул как ошпаренный.

— Не хочешь? — Вика небрежно отмахнулась. — Как хочешь! Тогда научись для начала управлять самолётом, не всегда при мне будет волшебный персик...

Последние слова она пробормотала невнятно, переворачиваясь на бок, спиной к незнакомцу. Она думала, что уснёт, но, наоборот, словно пробудилась ото сна. Она вскочила с кровати – в спальне никого не было. Вика достала из кармана недоеденный персик и, надкусив его, задумчиво уставилась на пол. Перед ней лежали накладные усы.

– Хм-м… – протянула Вика, разглядывая вещь. – Должно быть, «принц» оставил, убегая.

Глава VII Инспектор

Вика лежала на диване, пытаясь мысленно собрать кусочки пазла. Без всех частей увидеть полную картину не выходило. «Как с этим связан мотоциклист? — рассуждала она. — Зачем он столкнул меня с поезда? Может, он в сговоре с мужчиной в костюме? Маша утверждала, что мотоциклист украл медальон, тогда для чего ему нужно было гнаться за нами? Неужели лучшая подруга солгала?» У Вики начинала болеть голова: она не могла понять, кому можно было доверять.

Она хотела расспросить Машу здесь, но та утверждала, что забывала обо всём, когда возвращалась домой. И всё же не лишним было попробовать добиться ответов, вот только постараться сделать это так, чтобы подруга не посчитала Вику сумасшедшей. Она отправила первое текстовое сообщение:

Мне такой захватывающий сон недавно приснился!

Затем Вика постаралась как можно колоритнее и при этом коротко рассказать о своём длинном «сновидении». Она немного изменила концовку, чтобы проверить реакцию подруги, и изложила всё таким образом, что из самолёта её вытолкнула Маша. После того как она отправила сообщение, ответ пришёл через несколько секунд:

Я всегда в твоих снах такая злобная и бессердечная? То я тебя с поезда сталкиваю, то с самолёта… Могу только посоветовать не наедаться перед сном.

Вика перечитала ответ три раза. Или Маша насмехалась над ней, или скрытная девушка велела ей ни с кем не делиться историями о «приключениях». Хотя нельзя было отметать версию, что подруга не горела желанием раскрывать свои секреты.

Отправив короткий ответ «ха-ха», она убрала в сторону ноутбук и вернулась к своим размышлениям, лёжа на диване. Ей быстро стало скучно, так что она решила посмотреть телевизор. Спустя всего пару минут на экране появились помехи, затем послышалось шипение. Шум исходил от телевизора и напоминал знакомый треск пластинки, проигрываемой на граммофоне. Задорно звучала губная гармошка. Вика вскочила с дивана и осмотрела свою одежду. На ней были надеты спортивные брюки и футболка. Она кинулась к шкафу, быстро накинула на себя первый попавшийся под руку кардиган, а на ноги поочерёдно натянула ботинки. Только она успела завязать шнурки, как мелкая рябь на экране, постепенно приобретая чёткие формы, превратилась в рой светлячков. Вике пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть, когда огни подлетели близко, собираясь заключить её в свои тёплые объятия.

Немного подождав, Вика медленно открыла глаза. Она сидела за первой партой, напротив стола преподавателя; в кабинете, кроме неё, никого не было. Перед ней лежал небольшой лист бумаги; на нём большими буквами было написано: «АТТЕСТАТ». Вика предположила, что её снова занесло к бывшему однокласснику. По крайней мере, Маша не стала бы искать медальон в подобном месте, да и для Кати здесь не было подходящей работы. Так что она не сомневалась, что где-то поблизости мог находиться Тимофей. Прозвенел школьный звонок. Вика встала из-за стола и направилась к выходу. После пяти безрезультатных попыток открыть запертую дверь, она услышала женский голос, доносившийся откуда-то со стороны учительского стола:

— Ученики, заберите свои аттестаты. Как только попадёте в вестибюль, не забудьте их отсканировать!

Вика вернулась к парте, за которой сидела несколько минут назад. Она взяла лист и вернулась к входной двери. В этот раз, как только она повернула ручку, дверь широко распахнулась. Вика ожидала оказаться в вестибюле школы, но попала скорее на площадку перед ней. Пространство занимала конструкция, напоминавшая строительные леса, сделанная из бамбуковых палок. Сооружение состояло из трёх и четырёх ярусов. Люди неторопливо прогуливались по подмосткам, кто-то ловко спускался по лестницам из бамбука; на самом последнем этаже Вика разглядела расположившихся на матрасах в расслабленных позах, скорее всего, студентов — они что-то громко обсуждали. Нижний ярус с двух сторон был закрыт яркими простынями, под ним выстроилась очередь. Вика не успела сообразить, что нужно делать дальше, как за неё уже решили другие: вокруг собралась группа студентов, они стали занимать очередь.

При этом Вику невольно втянули в их компанию. Её неизбежно, словно охваченную морским приливом, вынесло под нижний ярус. Она оказалась в западне: впереди и позади неё студенты. Держа в руках аттестаты, они заходили небольшими компаниями в туннель, оживлённо что-то обсуждая на неизвестных Вике языках. Хотя некоторые слова звучали знакомо. Солнце не проникало в это место, как и ветер. Было немного душно, но все соблюдали дистанцию и не толкали друг друга. Очередь медленно продвигалась. Впереди показался занавес, напоминавший вход в шатёр, через него не спеша пропускали по одному. Перед Викой осталось семь человек, когда она услышала, как кто-то в самом начале очереди выкрикивает что-то невнятное. Несколько студентов оглянулись, но в основном никто не обратил на шум внимания. Мужской голос становился ближе с каждой секундой, хотя разобрать, что он говорил, всё ещё не удавалось – наверное, это снова был неизвестный язык. Пробегая мимо Вики, взбудораженный незнакомец слегка толкнул её, а она выкрикнула ему вслед:

— Эй, осторожнее!

Парень резко обернулся и быстрым шагом направился к Вике. Его глаза блеснули в тусклом освещении туннеля.

— Я очень виноват! Простите меня! — произнёс он искренне, после чего затараторил: — Поймите меня, я не специально. Я очень спешу. Всегда ходил этим путём, а тут вижу кто-то додумался возвести эту нелепую конструкцию, так что пришлось пробираться через толпу лентяев. Вы же меня простите?

Вика застыла, не в силах отвести взгляд от глаз орехового цвета. Она была уверена, что уже где-то встречала молодого человека. Тот тоже не двигался, продолжая смотреть в ответ. Когда он убрал с лица прядь каштановых волос, Вика наконец заговорила:

— Да... хорошо, я вас прощаю.

Парень приветливо улыбнулся.

— Ну, тогда я пойду. Простите за неудобства! — Он сделал шаг назад, продолжая смотреть на Вику, но вдруг вернулся на то же место, где стоял до этого, и спросил: — Я могу вас кое о чём попросить?

Меня? — Вика была сильно удивлена.

— Ничего такого, — сказал он тихо и слегка нагнулся. — Если вдруг встретите блондина с задумчивым выражением лица, примерно моего роста и… у него, в общем, на голове что-то непонятное происходит… — Незнакомец резко замолчал. Он небрежно помахал ладонями над своей макушкой, пытаясь донести мысль, затем, опустив руки, добавил почти шёпотом: — Как будто он сам стрижёт себе волосы. Вы поймёте сразу же, как увидите его.

— И? — была вынуждена спросить Вика, так как молодой человек до сих пор не сказал, о чём он хотел её попросить, а лишь продолжал пристально смотреть.

Незнакомец заморгал, приходя в себя. Он лучезарно улыбнулся. На щеках проступил лёгкий румянец.

— Ой, простите! Засмотрелся на ваши прекрасные синие глаза. — Увидев, как брови Вики слегка приподнялись, он неловко откашлялся и быстро заговорил: — Так вот, пожалуйста, передайте блондину: я знаю, что тот единственный отрицательный отзыв был от него.

— Передам, — согласилась его озадаченная собеседница, только чтобы парень уже поскорее ушёл.

— Огромное спасибо, Черье! — воскликнул шатен и молниеносно направился к занавесу, после чего спешно скрылся за ним.

Вика покачала головой и сделала несколько шагов вперёд. Когда подошёл её черёд, она попыталась отдёрнуть занавес, но тот не подавался. До неё ткань поднималась сама, впуская людей перед ней, так что она ждала. Минутой позже вход наконец был разрешён, и Вика оказалась внутри просторного шатра, посреди которого стоял обычный копировальный аппарат. Она в очередной раз убедилась в том, что такой бюрократический мир мог пожелать себе только Тимофей. Вика огляделась, чтобы найти выход, но ткани навеса плотно прилегали к полу — выползти наружу не получится, тогда она приложила свой «аттестат» к сканирующему устройству. Спустя секунду один из занавесов шатра поднялся; через него пробивался дневной свет. Вика поспешила наружу. Она очутилась посреди поляны, позади неё находился небольшой крытый шатёр, но из него никто не выходил. Под ногами каменная дорожка вела в сторону виднеющегося вдалеке здания. Строение напоминало старинный коттедж — такие можно было встретить в Англии в конце позапрошлого столетия, да и сейчас, скорее всего, они до сих пор встречаются в туристических местах. Дом было видно издалека: его кровля и часть фасада выглядывали из-за деревьев.

Вика отправилась к строению и шла до тех пор, пока не уткнулась в железный забор. За ним пролегал сквер, ведущий к коттеджу; пешеходная зона была выполнена из крупного камня. Серое, как и камни под ногами, небо навеивало тоску. Дом был довольно большой: два этажа и чердачное помещение. Добравшись до него, Вика открыла деревянные двери и прошла внутрь. Холл оказался просторным: по дубовой лестнице можно было подняться на второй этаж или, не покидая первого этажа, пройти в любое из трёх помещений. В одном из таких залов у камина расположилось несколько щеголеватых мужчин; все они были заняты чтением газет. По дому разносилась весёлая музыка в исполнении духового ансамбля. У стены напротив главного входа находился небольшой источник питьевой воды. Его ограждение было сложено из камней. Чуть выше из стены выходил обычный кран с вентилем; к нему можно было подобраться, поднявшись по ступенькам. Вика мгновенно подумала о том, что с помощью воды могла в любой момент вернуться домой, немного «отравив» себя.

Её внимание привлёк чёрно-белый снимок, на котором двое нежно обнимали друг друга, позируя на бетонных ступенях у входа в дом. Казалось, они выглядели счастливыми: невысокая нарядно одетая девушка смеялась; её спутник был облачён в двубортный костюм, а голову прикрывала фетровая шляпа, но его лицо было почти стёрто, словно кто-то специально испортил снимок. Так что Вика могла лишь предположить, что парень был так же юн, как и его возлюбленная, и его лицо озаряла такая же искренняя улыбка. Вика пригляделась; в углу снимка она заметила часть надписи на английском языке:

…York, 1928

One-year anniversary

«Должно быть, здесь запечатлена первая годовщина супружеской пары», – заключила она про себя, после чего решила осмотреть и другие фотографии, но её внимание невольно переключилось на знакомого с недавних пор мужчину.

Тот подошёл к питьевому источнику и набрал в стакан воды. В этот раз «француз» был одет в серый костюм с белой рубашкой и чёрным галстуком, а на ногах – ботинки «челси». И когда он повернулся, его удивлённый взгляд неизбежно встретился с пристальным взглядом Вики.

— Так это снова вы, — спокойно произнёс он и немного отпил воды. — Значит, вы точно не Аякри.

— Что? — изумлённо спросила Вика.

Мужчина сделал ещё один глоток.

— Как бы мне выразиться, чтобы вы смогли понять, — ответил он, приняв задумчивый вид. — Вы не массовка.

— Э-э. Спасибо?..

Вика предположила, что собеседник не собирается игнорировать её, как при их прошлых встречах, поэтому она решила быть настойчивой.

— Не хотели бы вы представиться? — спросила она.

— Меня зовут Тесель Тавсаруо, но вы можете звать меня мсье Тавсаруо.

Вика про себя отметила, что лицо мужчины казалось худее в свете старинных люстр, но добродушие во взгляде смягчало слегка настороженный вид. В целом его внешность производила приятное впечатление. Одетый в костюм, он выглядел так, словно явился прямиком из середины двадцатого века.

— Я Виктория, – сказала она быстро, пока тот не подумал, что она слишком долго таращится на него, после чего нерешительно спросила: — Вы… француз? Или англичанин?

Тесель Тавсаруо отрицательно покачал головой.

— Non, ma chère [Нет, моя дорогая (франц.)]. Бывает, забыть неприятное прошлое, — это благоразумный выбор. Наши воспоминания не должны нас огорчать. Но ведь, оставшись совсем без них, мы утрачиваем частичку себя. Здесь я научился говорить на разных языках, о которых даже не знал. Постоянное общение с гостями, такими как вы, мадам, для нас – настоящее приключение!

Последнее предложение он произнёс бодро. В глазах блеснули огоньки.

Вика не знала, что сказать. Выждав короткую паузу, она задала вопрос:

— А где мы?

— Так вы, мадам, оказывается, ничего не знаете?

— Может, тогда вы расскажете мне, мсье Тавсаруо?

— Вы такая воспитанная леди, что я постараюсь сообщить вам всё, что... мне известно. Но и от вас жду честности. – Мужчина тепло улыбнулся.

— Можете спрашивать о чём угодно, но я мало что знаю.

— Тогда позвольте провести вас к одному интересному экспонату, так вам будет проще понять то, о чём я вам собираюсь поведать.

Мсье Тавсаруо показал рукой в сторону массивной дубовой лестницы, которая вела на второй этаж. Поднявшись по скрипучим ступеням, Вика и мужчина оказались на просторной площадке. Там действительно располагались музейные экспонаты: предметы находились под стеклом на небольших выставочных тумбах, расставленных в шахматном порядке. Вокруг них ходили люди, точнее то были очередные фантомы, но они с интересом осматривали образцы. Тесель Тавсаруо повёл Вику в конец выставочного зала. Они остановились около подсвеченной мягким светом витрины. Двое смотрели на экспонат около минуты, не проронив ни слова. Небольшой округлый кулон, сделанный из куска тёмно-красного камня; через еле заметное отверстие была продета позолоченная цепочка.

— Это медальон с энергией Алхи, — прервал тишину мсье Тавсаруо.

— Значит, вы всё-таки смогли его вернуть? — спросила Вика.

— А, это интересно, — спокойно ответил мужчина, хотя его выразительные глаза слегка сощурились. — Что вы знаете о медальоне? И кто вам проболтался? Кто этот le mystérieux traître? [таинственный предатель (франц.)]

Его голос звучал серьёзно, но он всё же мягко рассмеялся.

— Я не запомнила, — солгала Вика. — Наверное, кто-то их здешних туристов, — добавила она, демонстративно оглядываясь по сторонам.

— Не представляю, как они смогли это сделать, — настороженно произнёс мсье Тавсаруо. — Аякри не могут с вами говорить, ведь они находятся на других уровнях.

Вика не собиралась выдавать Машу, поэтому она молчала.

— Мадам, поймите меня правильно, ведь мне ещё не доводилось объяснять нашим гостям о том, как устроен Илемирек, — учтиво произнёс мсье Тавсаруо. — Но я постараюсь ознакомить вас с самыми простыми вещами.

— Мерси, — сердечно ответила Вика.

— Итак, аякри, — не спеша приступил Тесель Тавсаруо, — это жители других, как бы сказать, частей мира. Да, такие есть, хотя... — Мужчина осёкся и несколько секунд молчал, затем продолжил: — В общем, я собираюсь рассказывать про это место, а не другие. Так что я вернусь к теме аякри. Для вас незнакомцы кажутся не совсем настоящими, но всё же вы наверняка заметили, что между вами нет заметных отличий. Гости пребывают к нам с разных частей мира — вучахе — но они не могут находиться в одном месте… Простите, я не так выразился: на самом деле наши гости как бы находятся в одном месте, но на разных слоях с подходящей для них атмосферой. Об этом я расскажу вам позже, мадам. Au fond, не только они для вас аякри, но и вы для них.

Вика огляделась.

— Все присутствующие здесь — аякри?

— По большей части. Хотя иногда можно встретить архитекторов и дизайнеров. Они спроектировали и воздвигли локации, называемые у нас нумаи, но чаще всего они заняты другими проектами, поэтому у них нет времени осматривать свои творения, — сказал мсье Тавсаруо, продолжая задумчиво смотреть на медальон. — У вас, мадам, да и на других вучахе, важное значение играет l’atmosphère… атмосферное давление; у нас оно называется «Мелкейери». Это явление у нас тщательно наблюдается, поскольку оно является основным критерием распределения гостей с разных вучахе. Крайне важно следить за тем, чтобы они вдруг не оказались там, где условия среды, подходящие, например, для вас, Виктория, опасны для них.

Из всего, что сообщил мсье Тавсаруо, Вика поняла, что она оказывалась в местах, которые были созданы для кого-то с Земли, а может, и для жителей других вучахе, у кого атмосфера своим составом не сильно отличалось от места, где жила она.

— Вас не утомил мой монолог? — любезно спросил мсье Тавсаруо.

— Нет, пожалуйста, продолжайте, — честно ответила Вика.

— Как вам угодно. Тогда я расскажу про Исполнителей Желаний. Пелупулаш — так называют их у нас. Их работа считается очень важной в Илемиреке, — сказал мсье Тавсаруо с толикой сарказма, затем увлечённо добавил: — Ещё здесь можно встретить le contrôleur [инспектор (франц.)]. Они поддерживают баланс и взаимодействие. К ним отношусь я — терестарс. Это моя ответственная должность. — Мужчина сделал короткую паузу. — Илемирек не будет существовать без сплочённости всех жителей. Вы понимаете, мадам? — спросила он у Вики. Когда та кивнула, он продолжил: — Мы все выполняем то, что помогает делать жизнь лучше для всех — никаких исключений. Если кого-то не устраивает здешний уклад, они могут вернуться к себе домой. Мы никого здесь не удерживаем. Надеюсь, вы меня поняли.

— Илем?.. — спросила Вика. — Не могли бы вы повторить?

— Илемирек, — отчётливо произнёс мсье Тавсаруо. — Но для гостей — Мир Грёз. Это место, где мы сейчас с вами находимся, мадам. Его нельзя охарактеризовать знакомыми вам словами, ведь это не город, не страна и даже не планета. Оно складывается из отдельных локаций — нумаи, которые могут показаться хаотично разбросанными, но порядок контролирует Комитет центра Терессипалл. Можете даже не спрашивать о том, где он находится, Виктория. Ваш организм не смог бы справиться с перегрузками, окажись вы там по какой-то невероятной причине. На самом деле у нас здесь всё не так уж и запутанно, надо лишь не забывать, что процветание этого места зависит от всех нас.

— А... это непросто? — нерешительно спросила Вика.

Тесель Тавсаруо дружелюбно улыбнулся.

— С'est vrai, мадам. Хотя на самом деле чаще всего это просто. Но временами появляются те, кто хотят нарушить гармонию. Если гостей не устраивает наш уклад, и вместо того, чтобы попросить Комитет вернуть их домой, они начинают вредить... как бы выразиться... если они начинают вредить нам исподтишка, то как только я узнаю об этом, пелупулаши сразу же отправляют таких гостей обратно на их вучахе. Это экономит наши ресурсы. Лицемерие и цинизм в итоге ни к чему хорошему не приведут.

Вика постаралась запомнить незнакомые названия, проговорив их про себя несколько раз, но она почти была уверена в том, что большую часть слов, приправленных акцентом, поняла неправильно.

— Что ещё вас интересует?

— Чем занимаются Исполнители Желаний?

— Если именно об этом вы хотите узнать, то я вам отвечу, — безрадостно согласился мсье Тавсаруо. — Я расскажу вам про пелупулашей. Они сопровождают гостя — еверле — в Илемиреке. При этом чаще всего они стараются затеряться среди аякри, тем более у нас не приветствуется слишком близко знакомиться с гостями, но многие сами этого не хотят. Пелупулашам не следует выделяться каким-либо образом, чего многие тоже не хотят. От них требуется только наблюдение... — Инспектор задумался на секунду. — Хотя у нас есть особые пелупулаши, которые смогли установить крепкую связь с еверле, тогда они становятся для гостя тимлетусом... но у Исполнителей Желаний предостаточно работы, а в их головах происходит не меньше творческих процессов, чем, например, у архитекторов или дизайнеров. И в отличие от инженеров, пелупулаши обязаны следить за тем, чтобы нахождение еверле в Мире Грёз прошло успешно, а если гостя не удалось заинтересовать, его необходимо благополучно вернуть домой.

— А кто контролирует работу Исполнителей Желаний? — спросила Вика.

— Какой замечательный вопрос, мадам, — весело произнёс мсье Тавсаруо. — Это и приводит нас к медальону! Вероятно, вы уже догадались, что перед нами réplique... копия. Я всё ещё веду расследование, чтобы выяснить, кто мог взять настоящий медальон, ведь он не просто какое-то украшение, oh non, non, в Илемиреке — это самый главный элемент, благодаря ему существуют нумаи и регулируется подходящий Мелкейери.

Вика хотела спросить, как они всё это время поддерживали жизнеобеспечение, если медальон отсутствовал, но её опередил мсье Тавсаруо, который, должно быть, догадался услышать подобный вопрос, так что он резко решил сменить тему.

— Между прочим, я видел вас, мадам, на разных нумаи уже несколько раз. Обычно еверле в Илемирек попадают один раз за всю жизнь. Не хотите ли вы сказать, что каким-то образом заполучили медальон и решили скрыть это от Комитета?

Вика насторожилась, но не растерялась.

— Я вас уверяю, мсье Тавсаруо, я никогда не видела ваш медальон, и я сама пытаюсь понять, как происходит то, что я попадаю в Мир Грёз так часто.

Тесель Тавсаруо внимательно смотрел на Вику около пяти секунд. За это время они оба ни разу не моргнули.

— Конечно, я верю вам, мадам, — наконец сказал мужчина, — Ведь зачем тогда вам говорить со мной? Вы бы не смогли самостоятельно провернуть нечто подобное, значит, вам помогал бы пелупулаш. С другой стороны, может, вы сейчас решили выяснить, какое бы ждало вас наказание за кражу. Но, должно быть, вы говорите правду, потому что я хорошо «читаю» гостей, именно поэтому я и был назначен ответственным за поиски медальона.

Вика считала мсье Тавсаруо «коллегой» в их общем расследовании, так что она спросила:

— А у вас есть догадки, кто мог украсть медальон?

Тесель Тавсаруо хитро улыбнулся, словно Вика задала глупейший вопрос.

— Madame, vous êtes si drôle [Мадам, вы такая забавная (франц.)], — сказал он. — Конечно, я уже сузил список подозреваемых, но вам я лишь могу сказать, что после возвращения камня в Терессипалл, Илемирек ждут перемены.

Вика не успела спросить, какие именно перемены ждут Мир Грёз: мсье Тавсаруо достал из кармана часы в виде кулона. Он открыл их, наверное, чтобы узнать время, но Вика не увидела циферблат, зато успела заметить, как внутри поблёскивают необычные вкрапления сине-зелёного цвета.

— Мы здесь слишком задержались. Мне нужно продолжать поиски, — объявил мсье Тавсаруо. — А вы тоже как-то долго пребываете на этом нумаи, мадам.

— Э-э... — Вика запнулась, но постаралась звучать решительно. — Скоро должен явиться мой пелу… пула, ну, вы поняли, о ком я — Исполнитель Желаний. — Она огляделась. — В общем, он поможет мне вернуться домой. А я его здесь подожду.

— Знаете, Виктория, а я, пожалуй, составлю вам компанию. — Тесель Тавсаруо сложил за спиной руки.

— Ой, нет, не нужно. У вас много дел, — ответила Вика. В её голосе прослеживалась неуверенность, которую сразу же «унюхал» ищейка.

— Ну что вы, мне не в тягость…

И тут раздался протяжный звук, похожий на звонок старинного телефона.

— Это от вас исходит этот невыносимый шум? — спросил мсье Тавсаруо, всем своим видом выражая недовольство.

Вика осмотрела карманы кардигана и обнаружила мобильный телефон. На маленьком экране высветилось текстовое сообщение:

Я хочу обо всём рассказать. Приходи немедленно. Я буду ждать на…

Текст обрывался. Вика предположила, что с ней хотел связаться Тимофей.

— Где у вас здесь хорошо ловит? — спросила она у инспектора. — Мне нужно найти сеть!

— В этом веке, мадам? — изумился мсье Тавсаруо. — Из сетей вы, возможно, найдёте только те, в которые ловят рыбу. – Он широко улыбнулся, стараясь сдержать смех.

Вика немного оторопела. Ей вспомнилась фотография Теселя Тавсаруо в юношеском возрасте. Мгновение он выглядел таким же беззаботным, с ребячливой улыбкой во все зубы. И хотя его лицо тут же расслабилось, уголки губ всё ещё были слегка приподняты, а в глазах читалась радость.

– Вы точно справитесь? – спросил он.

— Да, мсье Тавсаруо. Мерси! — растерянно ответила Вика. — Аревуар!

Она побежала в противоположный конец этажа. Держа перед собой мобильный телефон, она пробегала мимо аякри, — иногда они оборачивались, но Вика ничего не замечала, пытаясь найти место, где сообщение смогло бы дойти полностью. Она металась из одного угла в другой; в итоге ей пришлось выбежать из здания, чтобы испробовать последний вариант. Вика встала посреди площади и стала ждать. Но ничего не происходило. Тем не менее она не отчаивалась, и решила обследовать дом полностью; если Тимофей отправил сообщение, когда она была в музее, значит, он видел её именно там. Вика вернулась на второй этаж. Загадочного инспектора Тавсаруо не было на прежнем месте. Неисследованным остался лишь чердак, но для этого придётся перешагнуть через ленту и запретительную табличку. На ней было написано:

Warning. Enter at your own risk [Предупреждение. Входите на свой страх и риск (англ.)]

Вика подумала, что если и упадёт, то вряд ли ей это сильно навредит, хотя у неё так и не вышло уточнить у мужчины в костюме, можно ли погибнуть в Мире Грёз. Преодолев сомнения, она ступила на первую ступень, и та громко скрипнула. Медленно поднимаясь по неустойчивой лестнице, Вика добралась до чердачного помещения. Оно было не меньше, чем площадка, на которой располагались музейные экспонаты, но было совершенно пустое: ни мебели, ни коробок с ненужными вещами — ничего, чем обычно загромождают чердаки. Вика не решалась идти дальше. Потолок был высоким, но сужался, как обычно это бывает при двускатных крышах; в распахнутые окна проникал лунный свет. Вика и не заметила, что наступила ночь. Лёгкие прозрачные занавески слегка покачивались от еле ощутимого ветра. Обстановка могла даже показаться романтической, если бы не голос, неожиданно разнёсшийся эхом в безлюдном помещении:

— ВИКТОРИЯ!

— Да? — спросила Вика. Её голос не дрогнул. — Тимофей, это ты?

Незнакомец снова обратился к ней по имени, а затем вдруг спросил:

— Как ты здесь оказалась?

Вика немного удивилась.

— Исполнитель Желаний? Пелу... Как там тебя звать? Верни меня домой… — она замешкалась. — Покажи себя!

Неожиданно подул сильный ветер, один из резких порывов пронёсся мимо Вики словно призрак. Когда она сделала ещё один шаг, ступень под ногами надломилась и часть пролёта обрушилась; её нога провалилась в образовавшуюся дыру, а сама она чуть не упала, но успела вовремя ухватиться за порог.

«Так, без паники! Я же в школьные годы занималась гимнастикой. Я справлюсь!» — постаралась подбодрить себя Вика. Ей удалось дотянуться носком левого ботинка до одной из досок. И хотя часть напряжения ушла с рук, удерживаться долго в неудобной позе не получится.

— Вам помочь? — спросил кто-то внизу.

В последнее время Вика часто слышала этот голос, и тут же узнала его, даже не видя лица собеседника. Она постаралась взглянуть в его сторону — её догадки оказались верны. Силы заканчивались, но Вика спросила:

— Тимофей?

Парень слегка удивился:

— Мы знакомы?

— Можно и так сказать, — натужно произнесла Вика. — Долго объяснять. От помощи... я бы... не отказалась, кстати.

— Э-э, окей, — без эмоций ответил Тимофей. — Я постараюсь что-нибудь придумать.

Пальцы начинали соскальзывать, и Вика уже почти отпустила порог, как вдруг наверху показалась рука, облачённая в кожаную перчатку. Кто-то крепко схватил её за предплечье. Она тихо вскрикнула. У неё не было сил сопротивляться, но она всё же спросила:

— Кто здесь?

Ответа, конечно же, не последовало, зато через несколько секунд Вика увидела около себя верёвку с завязанной петлёй.

— Хватайтесь, — произнёс таинственный голос. — Доверьтесь мне.

У Вики не было выбора. Она положила руку в петлю и крепко обхватила верёвку. Затем её стали медленно опускать. К тому времени как незнакомец благополучно спустил её до нижней площадки, подошёл Тимофей с раздвижной лестницей.

— Так вам не нужна была моя помощь? — с некоторым недовольством спросил он. — Я с трудом отыскал такую высокую стремянку.

Вика сняла с себя петлю.

— Благодарю за помощь, на самом деле вы мне очень помогли. Меня, кстати, зовут Виктория.

— Тимофей. — Бывший одноклассник кивнул и с подозрением добавил: — Но кажется вам и так уже это известно.

— Наверное, я вас с кем-то спутала. — Вика посмотрела по сторонам. — А вы здесь давно? Не видела вас раньше.

Тимофей пожал плечами.

— Кажется, я получил аттестат и хотел найти кого-то, но я не могу вспомнить кого именно. Её звали Кэти… и мы были знакомы, кажется. Сначала я подумал, что может, это были вы, но вас зовут иначе.

— Это не вы прислали мне сообщение на мобильный телефон?

— Моби…что?.. Я не знаю, что это.

Вика только сейчас заметила, что Тимофей был одет в двубортный костюм – на вид дорогой. Её это немного удивило, но тут вспомнила, что ей нельзя долго находиться в этом мире, иначе она может затеряться в нём навсегда. Она попрощалась с Тимофеем и поспешила испить из источника. Пустынный холл теперь наполнял звук неспешного гитарного риффа. Вика подошла к окну и взглянула на луну, ожидая действия «волшебной воды». Она быстро перебрала в голове всё, что ей удалось узнать от Теселя Тавсаруо. Могло показаться, что мужчина из Комитета подозревает её в причастности к краже медальона. Но она старалась не думать об этом, ведь у инспектора не было никаких улик, и, если бы он хотел предъявить обвинения, то, скорее всего, уже давно бы это сделал. Вика собиралась лечь на скамью, чтобы не расшибить голову о каменный пол. С каждой секундой становилось всё сложнее сопротивляться нахлынувшей усталости, и, когда граммофон перестал исполнять композицию, а стал слышен лишь шум пластинки, она увидела перед собой яркий свет от роя насекомых, и была вынуждена закрыть глаза.

Глава VIII Дом для гостей

Вика ожидала очнуться, как обычно, в своей спальне. Но она стояла посреди совершенно ровного участка земли, покрытого невысокой травой и мелкими цветами. Впереди возвышалось одно единственное здание — верхние этажи утопали в кучевых бледно-розовых облаках, будто обмотанные сахарной ватой. По обеим сторонам входа гостей встречали два высоких кипариса, похожие на приветливых стражей. Кажущиеся совершенно белыми стены, на самом деле были сложены из каменных плит едва отличимых друг от друга оттенков, гармонично переливающихся на свету. Двери были широко распахнуты. Закончив с любопытством осматривать архитектуру строения, Вика переступила через порог, чтобы изучить внутреннее убранство. В просторном фойе её встретила безлюдная тишина. Стены молочного цвета украшали серовато-белые барельефы с золотистыми контурами — от них исходил неяркий свет, при этом не только выделяя скульптуры, но и мягко освещая массивную лестницу из белого мрамора, на которую не попадал холодный свет фойе. Вика задержалась около огромного зеркала. «Я не переодевалась?» – подумала она, рассматривая ботинки, спортивные брюки, футболку и кардиган.

Поправив чёлку, она целенаправленно отправилась в сторону лестницы. Неожиданно её отвлёк звук, оповестивший о прибытии лифта. Она и не заметила его сразу; за дверьми показалась большая кабина, внутри никого не было. Вика не знала, вернуться ли к первоначальной задумке, или же было проще воспользоваться помощью подъёмника. Предположив, что лифт, возможно, доставит её в нужное место, чьим бы оно ни являлось, она прошла внутрь. «Надеюсь, я не рухну в шахту», — подумала Вика и, вздохнув, осмотрелась, но не обнаружила кнопок с номерами этажей. Здание напоминало отель. Интерьер лифта выглядел изысканно. Ей ничего не оставалось, кроме как ждать. Двери плавно закрылись. Было сложно понять, как высоко ушёл лифт за несколько секунд. И тут женский голос спросил:

— Вы не определились с мечтой? Наш Читатель Желаний с радостью вам поможет. Опишите свою мечту простыми словами и оставьте записку в фойе на стойке регистрации.

Послышался щелчок. Тихо заиграла музыка, спустя пару секунд раздался треск, после чего голос, говоривший до этого, произнёс:

— Желаем вам приятного наслаждения вашей мечтой в Доме для гостей «Грёзы». Потаённых желаний не обнаружено. Если вы всё ещё желаете выразить свою мечту посредством простых слов, оставьте послание на стойке регистрации, и наш Читатель желаний обязательно вам поможет.

Лифт остановился, двери открылись. Вика вышла и ахнула. Стены коридора покрывали прозрачные трубы, уходившие вверх и в стороны, переплетаясь, и не сильно выступая над поверхностью стены. В них текла жидкость всех оттенков синего цвета, бегали белые пузырьки. Мох полз между трубами, среди его извилистых полос прятались розовые цветы. Через стеклянный потолок словно была видна часть океана с водорослями и раковинами. Вика открыла одну из дверей и попала в светлую просторную комнату. Из окна открывался вид на берег моря, волны накрывали первые этажи домов, погружающиеся в песок. Пастельно-оранжевый небосвод отражался в окнах. Светила не было видно, но свет был яркий. Вика вышла из номера и снова оказалась в коридоре с трубами, от них шёл успокаивающий звук журчащей воды. Она прошла в конец коридора и обнаружила дверь другого лифта. Та открылась, и она попала в кабину со стеклянными стенами и потолком, за которыми прозрачные трубы с лазурной жидкостью пролегали в синем пространстве, временами покачивающемся и наполняющемся пузырями, уходили высоко вверх всё то время, пока кабина поднималась. Двери открылись, и Вика оказалась в пустом коридоре напротив аварийного выхода. Она попала на непримечательную лестницу стандартных размеров; ступени были облицованы керамической плиткой, в отличие от монументальной лестницы в холле с мраморными плитами.

До последнего этажа ей осталось преодолеть ещё один лестничный пролёт. Но вдруг из-под закрытой двери на верхней площадке стала медленно вытекать алая жидкость, и, с каждой секундой разрастаясь, стекала по ступеням, приближалась к Вике. «Ой, ну уж нет, — подумала она. — Этого ещё не хватало». Она поспешила обратно вниз, стараясь не оборачиваться, при этом пытаясь открывать двери, ведущие в коридоры. Она не знала, как много пролётов она успела преодолеть, но в итоге у неё получилось достигнуть самого низа — там дверь не была заперта.

Вика распахнула её и снова оказалась в светлом холле. Рядом лифт издал приветственный звоночек, и его двери открылись. В этот раз она не собиралась заходить. Немного отдохнув в одном из кресел, она решила изучить другую лестницу. Около первой ступени она увидела на стене цифровой дисплей, а под ним панель с кнопками. Рядом была небольшая инструкция – язык текста неожиданно изменился в тот момент, когда Вика подошла близко – теперь она могла прочесть. Всем желающим предлагали воспользоваться особой функцией: для этого нужно было ввести свой рост, чтобы лестница «подстроилась» под параметры гостя.

Вика набрала цифру «165». Она ждала: загорелась красная лампочка, предупреждавшая о том, что на лестницу в данный момент нельзя заходить. Затем она услышала звук, похожий на смещение металлических пластин. Присмотревшись, она увидела, как глубина и высота ступеней немного изменились. Спустя минуту зажглась зелёная лампочка — можно идти. Вика так и сделала. Ей без проблем удалось пройти три пролёта, и она постепенно начала осознавать, что лестница не вела к коридорам отеля, а словно существовала отдельно и уходила до самого последнего этажа. Вика собралась с силами и продолжила путь. Наверное, из-за того что ступени постарались учесть рост человека, подниматься по ним оказалось легко, — Вика даже забыла, что уже какое-то время без остановки взбиралась по нескончаемой лестнице.

Тем не менее, прежде чем она завидела завершение пути, её уже сильно утомило восхождение. Через, казалось, несколько часов чуткий слух уловил музыку. Кто-то играл на фортепиано. Звук доносился с самого верха. Это придало Вике сил и, обретя новое дыхание, она поспешила преодолеть последний лестничный пролёт. Слегка запыхавшись, она не спеша приблизилась к площадке, ведущей к открытому помещению колоссальных размеров; высокий потолок, как обычно, был неотъемлемой частью подобного зала. Одна из стен полностью состояла из панорамных окон — от пола до потолка. Сквозь стёкла пробивались тёплые солнечные лучи, но они не слепили, а лишь кротко сообщали о своём присутствии, при этом освещая всё помещение мягким дневным светом. Посреди зала стоял рояль, а за ним сидела девушка. Благодаря отсутствию какой-либо мебели, музыка с лёгкостью заполняла собой обширное пространство. Наряд виртуозной исполнительницы выглядел знакомо.

Вика отправилась к роялю. Перед ней, как она и предполагала, предстала Катя. Та увлечённо исполняла классическое произведение, хотя музыкальный инструмент, казалось, играл совершенно иную композицию. В школьные годы Вика посещала занятия по фортепиано — ей не составило труда определить, что мелодия, исходившая от рояля, никак не могла быть той, которую старательно изображала Катя. Погрузившись в свои мысли, бывшая одноклассница будто не замечала никого вокруг себя, и, завершая очередное произведение, сразу же приступала к следующему. Вика ждала. Но спустя пятнадцать минут она поняла, что «пианистка» не собирается останавливаться, поэтому в голову пришла лишь одна идея. Как только Катя завершила исполнение первой части «Лунной сонаты», Вика — всеми десятью пальцами ‒ резко нажала на крайние справа клавиши, и по залу прокатился тяжёлый и гулкий звук, словно зловещее предзнаменование, усиливая тем самым ощущение обречённости, возникшее во время прослушивания печальной мелодии.

Катя подскочила как ошпаренная и свалилась с табурета. По мнению Вики, это выглядело настолько комично, что она чуть не залилась смехом, но смогла сохранить спокойное выражение лица, за что мысленно похвалила себя.

— Ой! — воскликнула Катя. — Зачем ты это сделала?!

— Я жду уже полчаса.

— Да видела я тебя, — проворчала бывшая одноклассница и попыталась встать. Вика протянула ей руку, чтобы помочь, но та отмахнулась. — Из-за тебя я чуть не повредила спину.

— Не думаю, что здесь такое возможно.

— Ещё как возможно! Я как-то потянула лодыжку, собирая мусор на пляже.

— Когда это было? — с интересом спросила у неё Вика.

— Я не рассказывала про свой первый отдых? Кстати, из окна можно увидеть то прекрасное место, — ответила Катя и постаралась выпрямить спину. — Всё ещё тянет, ай. Хотя… уже вроде нормально. Ладно, пойдём, я тебе покажу.

Она махнула рукой. От рояля бывшие одноклассницы полминуты шли спокойным шагом.

— Вот, взгляни, — сказала Катя, когда они достигли панорамного окна.

Вика ощутила мягкую теплоту, словно солнечный свет заключил её в нежные объятия. Она смотрела на обычный песчаный пляж — будто с высоты птичьего полёта. Волны ненавязчиво подступали к берегу и тут же убегали, как стеснительная девушка. Вид показался ей знакомым.

— Так это мы сейчас в гостинице, в которой ты остановилась, когда была… там? — спросила Вика, указывая на пляж.

— А, ты про это? Нет. Сейчас мы находимся в пристанище для тех, кто совсем потерялся в Мире Грёз.

— Почему ты здесь?

— А почему ты здесь? — передразнила её Катя.

Вика ничего не ответила, но её лицо выражало немой укор, на что бывшая одноклассница вскинула руки и воскликнула:

— Я не знаю! Должно быть, я так запуталась в своих мечтах, что меня отправили в какой-то пансионат для тех, кто даже с мечтой не может определиться.

Вика посмотрела по сторонам и спросила:

— А почему здесь есть только рояль?

Катя усмехнулась:

— Читатель Желаний предоставил. Ты была в лифте? Они там определяют твои потаённые желания, а потом предоставляют всё необходимое. Я и забыла, что всегда мечтала виртуозно играть на фортепиано.

— Я была в лифте, но у них… ничего не вышло, — ответила Вика, продолжая осматривать интерьер зала.

— Не может быть, — удивилась Катя. — Наверное, потому что у них это недавний проект, они лишь начали его разрабатывать.

— Откуда ты столько знаешь об этом месте? — Вика направила всё своё внимание на собеседницу.

— Исполнитель Желаний как-то упомянул, — равнодушно ответила Катя. — Я так давно в Мире Грёз, что даже завела друга.

— Ты сказала «Исполнитель Желаний»?

— Да.

— Ты никогда не задумывалась, что это именно он виноват в том, что ты здесь задержалась?

Катя пожала плечами.

— Расскажи мне всё, что ты знаешь, — настаивала Вика.

— Но я ничего не знаю!

— Ну хотя бы скажи, как выглядел тот Исполнитель Желаний?

— Да обычно, — безразлично ответила Катя. — Я думаю, он примерно нашего возраста; рост сто восемьдесят сантиметров. Худой, но не худощавый; плечи не покатые, нормальные. Лицо в форме овала или треугольника, я не рассмотрела толком… можно сказать, что довольно симпатичное. — Катя изобразила рукой жест, выражая равнодушие, и продолжила: — Волосы светлые… причёска ужасная, будто застрял в восьмидесятых годах. Пусть берёт пример с моего Тимофея. Он всегда аккуратно зачёсывает…

Вспомнив о муже, Катя затихла и отрешённо уставилась в окно.

Вика немного подождала, а затем спросила:

— Ты не интересовалась у Исполнителя Желаний, почему он не возвращает тебя домой?

Катя вздохнула:

— Кажется, да, я спросила один раз. По-моему, он сказал, что это не его дело.

— Прямо так и сказал? — удивлённо спросила Вика.

— Ага.

На вопрос о медальоне Катя ответила так же безэмоционально: она никогда о нём не слышала.

Тогда Вика постаралась вспомнить, встречался ли ей в Мире Грёз светловолосый парень.

— А это не тот высокомерный официант? — спросила она у Кати.

Какой ещё официант? — без интереса уточнила бывшая одноклассница.

— Ты забыла? Он угрожал тебе сбором урожая.

— Когда это было?

— В том заведении, с пагодой!

Повисла пауза.

— А-а… — протянула Катя, затем без эмоций добавила: — Да, это был он — Исполнитель Желаний.

— Ты тогда сказала мне не слушать его и назвала его не самым приятным словом.

Катя приняла задумчивый вид, отрешённо накручивая на палец прядь волос.

— Возможно.

— Объясни тогда, как вы стали друзьями.

— Мы не друзья. И это длинная история.

— Меня таким не испугать.

— Ой... Ладно.

Бывшие одноклассницы отошли от окна и стали медленно прогуливаться по залу. Катя была готова поведать свою историю.

Она помнила, что поссорилась с Тимофеем. Но перед тем как отправиться спать, они в очередной раз обсудили вопросы, которые их беспокоили, — в итоге они помирились и решили забыть обо всех разногласиях. Это было её последним воспоминанием, прежде чем её жизнь изменилась. Следующее, что она помнила, как проснулась в небольшом отеле. Она не сразу поняла, что куда-то переместилась — для неё всё казалось сном. Но так оно и происходит в самом начале с теми, кто впервые попадает в Мир Грёз. Тогда Катя не помнила о том, что с ней мог быть кто-то ещё.

Она отправилась к пляжу и провела там весь день, а когда вернулась в свою комнату, у неё лишь возникло мимолётное ощущение, что она не одинока, и её где-нибудь ждёт парень или муж. И так продолжалось довольно долго: Катя ходила на пляж, даже не задумываясь о том, кем она была и чем занималась до прибытия в отель. Она вспоминала, как было тогда спокойно; небо, песок, набережная — всё вокруг имело нежные оттенки кремового цвета. И хотя парадные двери вели к пляжу, по другую сторону бежала река, которая казалась шумной, но её пенящиеся волны молочного цвета, заключённые в каменные берега персикового цвета, успокаивающе спускались с бледно-розового холма, — а на нём между белыми лестницами росли невысокие деревья, чьи кроны напоминали безе.

Однажды с Катей завела разговор рыжеволосая девушка. Это было необычно — никто до этого не вступал с ней в контакт. Юная особа вела себя дерзко; она сообщила, что раз гостья отеля так долго отдыхает на пляже, то ей надо бы иногда заботиться о его чистоте. В тот момент у Кати даже и в мыслях не было, например, покинуть отель или отказать незнакомке — наоборот, она, действительно, захотела помочь в поддержании чистоты в месте, где проводила всё своё время.

Кате были вручены мешки для мусора и перчатки, и она отправилась очищать пляж. А однажды к ней подошёл светловолосый парень и предложил сменить род деятельности. Вмиг она очутилась в совершенно другом месте. Пребывая на зелёных холмах, она ощутила небывалое умиротворение. Каждый вечер к ним приходили вежливые гости. Они пили, ели и пели душевные песни. Светловолосый парень старался наведываться. Иногда он работал официантом, хотя это скорее было для него развлечением: гости не нуждались в постоянном обслуживании.

Когда Катя завершила рассказ, Вика спросила:

— Так почему ты назвала его неприятным типом?

— Кого?

— Да его же! Исполнителя Желаний. Или ты ещё кого-нибудь так называла?

— Ой, очень смешно! — Катя жеманно улыбнулась. — Это он попросил меня подыграть, чтобы ты решила уйти как можно быстрее.

Вика пришла в замешательство.

— Я ему мешала? — спросила она.

— Таких подробностей он мне не сообщал.

— Ладно. У него же есть имя?

— Да, наверное, но я не припоминаю.

— Понятно… Тогда скажи, ты с самой первой встречи знала, что он был Исполнителем Желаний?

— Нет, он сказал мне об этом во время моего пребывания на предприятии «Котик».

— Он там был? — удивилась Вика.

— Я сама только после твоего ухода узнала. Помнишь, как нас полицейские вернули? Так вот тот, который молчал всю дорогу — это и был Исполнитель Желаний. Он хорошо скрылся под очками и шляпой.

— Не может быть, что ты его не узнала.

Катя пожала плечами.

— Мне кажется, я и не всматривалась.

Вика понимающе кивнула.

«Наверное, все мысли были заняты Тимофеем», — подумала она и спросила:

— А его напарник?

— С ним всё в порядке.

— Что насчёт той девушки, которая заставила тебя убирать пляж?

— Я её больше не видела, — ответила Катя немного раздражённо.

Тогда Вика спросила о Теселе Тавсаруо, но бывшая одноклассница никогда о нём не слышала. Устав от ходьбы, они решили отдохнуть и устроились на паркетном полу. У Вики ещё оставались вопросы.

— Можешь рассказать ещё кое-что?

— Да, наверное, могу, — без эмоций ответила Катя.

— Тимофей говорил, что ты мечтала получить аутентичный опыт. Что он имел в виду?

Лицо Кати дрогнуло при очередном упоминании мужа.

— Наверное, он имел в виду моё «письмо в будущее»... Помнишь о таких?

Вика утвердительно кивнула и спросила:

— Ты ведь была на встрече одноклассников?

Катя взглянула с подозрением, но тут же спокойно ответила:

— Да.

— И как прошло?

— Нормально. А что?

Находясь под выжидающим взглядом бывшей одноклассницы, Вика попыталась быстро сообразить нужный вопрос, пока та не сменила тему.

— Да я вот недавно с Машей говорила, и она сказала, что…

Катя резко перебила:

— Вы ещё общаетесь?

— Э-э, да.

— Сочувствую.

Вика скованно улыбнулась.

— Ты её видела на встрече?

— Видела... Не хочу о ней говорить. Я ей не доверяю. – Катя изменилась в лице и напряжённо произнесла: – Помнишь, как она в пятом классе забыла сообщить мне, что первый урок отменили, и из-за неё только я пришла к восьми утра?

Вика, конечно же, не помнила об этом, но кивнула. Катя продолжила:

— А когда я заболела в шестом классе — и, по всей видимости, была не в себе — из всех одноклассников я додумалась попросить Машу передать мою тетрадь с выполненной домашней работой учительнице английского языка! Так Маша умудрилась во время перемены оставить её где-то на радиаторе в коридоре, а после урока от моей тетради и след простыл!

— Ой, да… ужас. — Вика постаралась выглядеть участливой. Она изобразила сочувствие на лице и, вздохнув, сказала:

— Да-да. Вообще она ничего толком не рассказала о том вечере. А мне интересно…

— Я не удивлена!

Катя перевела дыхание.

— Ладно. Я расскажу, — заявила она, будто делала одолжение.

Вика прикусила губу, чтобы сдержать улыбку: её план сработал. Мысленно она ликовала.

Уставившись на своё кольцо на безымянном пальце, Катя медленно заговорила:

— Мы с мужем пошли вместе. Я взяла с собой конверт с «письмом в будущее», Тимофей захватил свой, и мы отправились в кафе, где была назначена встреча. Я помню, что из всего класса пришло не более десяти человек. Вечер выдался вполне спокойный и весёлый. Мы ели и болтали, вспоминая былые дни. Затем Саша объявила, что пришло время открывать конверты с «письмами в будущее». Не все тогда принесли их с собой, но бо́льшая часть одноклассников всё же ответственно подошла к делу. Первым зачитал своё послание Паша. Его давней мечтой было купить самый лучший автомобиль на свете. И он заявил, что исполнил своё желание. Правда я тогда не совсем поняла, действительно ли он так считал, или лишь заставил себя в это поверить. Предположим, что у него был неплохой автомобиль, но неужели для взрослого мужчины исполнение такой несерьёзной прихоти могло вызвать столько восторга? Тем не менее Паша весь вечер не упускал возможности упомянуть о том, что он осуществил свою подростковую мечту. Я даже как-то начала думать, что он специально подменил содержимое конверта, чтобы потом заставить нас всех выйти на улицу, где мы могли бы посмотреть на его автомобиль. А может, он и впрямь о таком мечтал всю жизнь?

Катя слишком сильно увлеклась философией по поводу того, о чём же на самом деле мечтал Паша, но Вика решила не перебивать.

— Затем, кажется, конверт вскрыла Алиса. Она мечтала стать актрисой, но в итоге открыла собственный салон красоты. И когда она прочла мечту из прошлого, её ничуть не расстроило то, что её подростковое желание не исполнилась. Со временем многие начинают стремиться к чему-то новому.

— Что было записано в твоём письме? — спросила Вика.

— Я… я, кажется, всегда мечтала путешествовать.

— Ты не уверена?

Катя, как обычно, лишь пожала плечами.

Вика засомневалась в искренности слов бывшей одноклассницы, но старалась не подать виду. Она решила сменить тему.

— А когда ты видела Исполнителя Желаний в последний раз? — спросила она.

Катю явно начинали утомлять бесконечные вопросы. Она ответила немного раздражённо:

— Сложно сказать… Здесь нет часов и календарей.

Вика решила сделать перерыв. Она взглянула на тёплый закат и вдруг вспомнила, где видела точно такой же вид.

— Последний вопрос, обещаю, — быстро произнесла Вика. — Как ты смогла отправить Тимофею открытку?

Катя в ужасе вскрикнула:

— Он получил открытку?!

Вика не ожидала такой бурной реакции.

— Да, он показал её мне, я сейчас только вспомнила. Текст был на английском языке. Это ведь ты её отправила?

Катя выглядела так, будто вот-вот упадёт в обморок.

— Да-да, — бормотала она. — Это я отправила. Попросила… Исполнителя Желаний. Как хорошо, что он выполнил мою просьбу!

— Ты хорошо себя чувствуешь?

— Конечно! Вот только мне нужно выбраться отсюда как можно скорее!

— Но как?

Катя что-то невнятно произнесла. Она огляделась и предложила для начала воспользоваться лестницей, по которой пришла Вика, а затем они могли бы постараться покинуть гостиницу.

Через несколько минут они уже живо спускались по мраморным ступеням белого цвета. Они шли долго, но так и не дошли до фойе. Когда они устали, то остановились, и тут же принялись обдумывать дальнейший план действий. Внезапно Катя воскликнула:

— Кажется, у меня есть идея, как вернуть тебя домой!

— Ты не шутишь? — удивилась Вика.

— Я уже говорила, что я не комедиант, — раздражённо произнесла Катя. Затем, как по щелчку пальцев, её настроение изменилось, и она весело продолжила: — Я не уверена, но, возможно, сработает. Итак, если Читатель Желаний способен исполнять желания здесь, может, я смогу вернуть тебя домой?

— Я не совсем понимаю, но ты продолжай.

— Итак, мы знаем, что Читатели Желаний воплощают мечты здешних постояльцев, — объяснила Катя. — А раз нам лишь надо указать в записке небольшую прихоть, которую даже не обязательно желать всем сердцем, может, мы попробуем использовать это в своих целях? Давай я напишу в записке, что хочу, чтобы моя подруга Виктория вернулась домой?

— Думаешь, это сработает? Я не отправлюсь в какую-нибудь копию своего дома в Мире Грёз?

— Вряд ли у них есть подобные места.

— Как бы там ни было, у нас нет выбора, — согласилась Вика. — Нам нужно срочно добраться до стойки регистрации.

Подруги вскочили со ступеней. С новыми силами они поспешили вниз. Катя придерживала подол платья, чтобы не упасть; Вика всматривалась, надеясь наконец увидеть завершение спуска, но внизу всё было неизменно — один и тот же пролёт, словно они топтались на месте.

— Нам надо выйти на пожарную лестницу, — предложила Вика.

— Аварийный выход? Но здесь нет никаких дверей.

— Значит, нам надо вернуться в зал с роялем и искать выход там.

Вика и Катя поспешили обратно на последний этаж. Каким-то образом верхнюю площадку они достигли довольно быстро и тут же принялись искать хоть какую-нибудь дверь.

— Кажется, я нашла! — крикнула Катя.

Вика подошла к месту, где стояла бывшая одноклассница. Перед ними находилась совершенно белая стена, но при внимательном рассмотрении можно было заметить, что в одном месте — на площадь чуть больше, чем размеры стандартного дверного проёма, недавно была нанесена краска. Пока Вика думала, что предпринять, Катя резко поспешила к роялю. Бывшая одноклассница схватила табурет и, крепко держа его, целеустремлённо отправилась обратно к проёму. Она замахнулась предметом мебели и направила его в стену. Удар, затем снова удар – начала осыпаться краска, стали появляться очертания выхода.

Утомившись, Катя бросила табурет на пол и плюхнулась на него.

— Э-э… И что это было? – спросила у неё Вика.

— А ты как думаешь? — Катя поправила шляпку. — Я немного размялась, вот и всё.

— Мм.

Вика бегло изучила последствия «нападения»: дверной проём был заделан фанерой, но её можно было попробовать выбить чем-то тяжёлым. Взгляд скользнул в сторону рояля. Катя проследила за ним, губы расплылись в довольной ухмылке.

— Будем таранить? — спросила она и вскочила с табурета.

Вика поспешила за Катей. Рояль был на колёсиках, так что для начала бывшие одноклассницы его развернули. Музыкальный инструмент был тяжёлым — весил не меньше полтонны, но вдвоём они справились. Отогнав рояль в самый дальний край зала, они принялись толкать его в сторону дверного проёма. Когда осталось около десяти метров, Вика и Катя отпустили рояль, отправив его прямиком в стену. Музыкальный инструмент успешно пробил в ней отверстие. Затем, хоть и с больши́м усилием, вдвоём они отодвинули его от стены. Катя первой пробралась через небольшой проём.

Они оказались на лестничной площадке. И даже не на самом последнем этаже. В прошлый раз, когда Вика исследовала эту лестницу, её преследовала красная жижа. Бывшие одноклассницы огляделись и отправились вниз по неприметным ступеням. Они решили идти без остановок, пока им ничто не мешало. Казалось, и у этой лестницы не было завершения, но в прошлый раз Вика смогла дойти до фойе. Она рано обрадовалась тому, что они без проблем преодолевали спуск. Оказавшись на одной из площадок, Катя заметила, что дверь в коридор была приоткрыта. Вика предположила, что это было подозрительно, поэтому постаралась отговорить подругу, но та уже поддалась соблазну и быстро зашла. Дверь за ней тут же захлопнулась.

— Катя, ты меня слышишь?

Вика стала дёргать ручку, но было бесполезно. Прождав какое-то время, она решила идти вниз, надеясь на то, что Катя будет ждать в фойе.

Ни с того ни с сего у неё закружилась голова. Она оперлась о перила и положила голову на руки, чтобы перевести дух. Послышался женский крик, затем раздался звук захлопнувшейся двери, откуда-то снизу. По лестнице вверх бежала Катя и громко кричала, словно за ней кто-то гнался. Вика постаралась вглядеться — бывшую одноклассницу действительно кто-то преследовал.

— ДВЕ-Е-Е-ЕРЬ!!! — разнёсся по лестничной клетке вопль Кати.

Вика взглянула на дверь, около которой стояла. Она попыталась её открыть, и та подалась, что было странно, ведь несколько минут назад ручка не поворачивалась. Держа её открытой, Вика ждала Катю — внезапно она почувствовала, как кто-то схватил её за ворот кардигана и потащил за собой через дверной проём. Когда она приземлилась на спине, чудом избежав травмы, то поспешила придержать дверь, но та тут же захлопнулась.

Вика оказалась в узком и тускло освещённом коридоре. Входы в комнаты вызывали ассоциации с кабинетами врачей; около них стояли металлические скамьи. Некоторые лампочки неприятно жужжали. Неожиданно они часто замигали — в противоположном конце помещения полностью потух свет. Стали раздаваться звуки открывающихся дверей. Со стороны номеров начал доноситься шум, будто множество ног зашаркало подошвами по ковру — в этот момент единственный атрибут, придававший уют коридору, наводил лишь страх. Не дожидаясь встречи с «постояльцами», Вика принялась проверять двери в другие номера, – все были заперты. Звуки становились ближе; на освещённых светом стенах показались чёрные, когтистые лапы — словно продолжение тьмы. Вика вернулась к выходу на лестничную площадку. Не успела она дотянуться до ручки, как дверь распахнулась.

— А-а! — вскрикнула Катя.

— Не закрывай дверь! — предупредила её Вика.

— За мной гонится сумасшедший и какая-то красная жижа! — Катя схватилась за живот, стараясь привести дыхание в норму. — Уф! Ненавижу бегать…

— Он хоть один, а здесь на нас движется толпа монстров, — парировала Вика.

Катя быстро окинула взглядом коридор. По стенам, потолку и полу ползли неровные тени, поглощая помещение во тьму.

— А другие двери?

— Не открываются. Я возьму огнетушитель.

— Здесь есть огнетушитель?

— Да. В углу стоит, пока ещё не добрались до него недоброжелательные постояльцы…

Катя отпустила дверь на лестницу, и та с шумом захлопнулась. Вика хотела возмутиться, что они остались без возможности отступления, но было поздно переживать. Тем более что бывшая одноклассница уже с лёгкостью подняла громоздкий огнетушитель и повернула его раструбом в сторону приближающейся темноты. Она выпустила пробную порцию вещества, содержащегося в красном баллоне, и в середине тьмы образовался просвет, но полностью её не уничтожило. Катя создала вокруг себя и Вики облако, как защитный барьер, и они отправились в самое сердце мрака. Бывшая одноклассница шла впереди, управляя огнетушителем, как заправский пожарный.

— Баллон почти пуст! — крикнула она.

— Здесь где-то должен быть лифт, — ответила Вика.

Они приближались к середине коридора. Огнетушитель стал посвистывать, высвобождая последние порции неизвестного вещества. На секунду показалось, что тьма полностью рассеялась, но через мгновение снова стала сгущаться, накрывая Вику и Катю. И тут раздался звук открывающихся дверей лифта. Бывшие одноклассницы обернулись и быстро заскочили в кабину; двери успели закрыться, впустив лишь немного тьмы. Вика подула на неё и махнула рукой, направляя её в сторону вентиляции.

— Кыш-кыш-кыш!

Катя, опершись спиной о стену, сползла на пол, продолжая держать огнетушитель на руках. Голос в лифте заговорил:

— Приветствуем вас в Доме для гостей «Грёзы», где все ваши мечты станут реальностью.

— Мечты или кошмары? — съязвила Вика. — Отель невезения какой-то…

Голос не замолкал, громко сообщая:

— Мы исполняем любые просьбы наших клиентов, вам лишь надо оставить пожелание на стойке регистрации. Удачного вам отдыха, и не забывайте, что вы можете остаться у нас настолько, насколько пожелаете.

— Тебе не показался знакомым голос? — спросила Катя.

Вика задумалась.

— А это не он звучал тогда на предприятии?

— Возможно. Но мне кажется, я слышала его где-то ещё.

Катя отбросила огнетушитель в сторону ног Вики. Та резко отпрыгнула.

Лифт остановился. Двери открылись. Голос произнёс:

— Если вам понравилось отдыхать у нас, пожалуйста, оставьте отзыв.

Бывшие одноклассницы вышли из лифта. Они оказались в фойе.

— Наконец-то, — радостно произнесла Вика.

Катя тут же отправилась к стойке регистрации.

— Итак, сейчас я напишу желание и положу его в ящичек, — обратилась она к Вике, держа ручку наготове. — Но что будет дальше, я не знаю. Наверное, тебе придётся выйти из гостиницы, и тогда ты, возможно, вернёшься домой.

— Скоро узнаем, — вздохнула Вика.

Катя отложила ручку.

— Я только сейчас поняла, что мы не обсудили то, что происходит с тобой.

— Со мной?

— Ты ведь оказываешься здесь против своей воли, — без толики сомнения сказала Катя.

«Разве я это упоминала в разговоре?» — подумала Вика. Она немного напряглась, но постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

— Я тебе потом расскажу.

Катя незаметно изменилась в лице. Она слегка сощурилась, но, утвердительно кивнув, вернулась к написанию желания. Перед тем как отправить лист в ящик, она спросила:

— Готова?

— Да, — уверенно ответила Вика.

Катя бросила лист в ящик. Подул прохладный ветер. Двери гостиницы были широко распахнуты, за ними была ночь, но местность казалась знакомой, даже в темноте.

— Ты это видишь? — спросила Вика. — Мы можем уйти вместе.

Катя внимательнее всмотрелась.

— Этот подъезд, — произнесла она неуверенно. — Только я не могу понять, где именно…

— Нам надо спешить.

Бывшие одноклассницы подошли к дверям. Вика переступила через порог. В лицо ударил яркий свет, пришлось сомкнуть веки. Она немного подождала. Открыв глаза, она быстро осмотрелась. Светало. Вика посмотрела по сторонам и тут же узнала подъезд, куда она приходила к Тимофею. Недолго думая она отправилась домой.

Глава IX Неожиданная находка

Вика решила не переодеваться в домашнюю одежду. Она осталась в брюках, футболке и кардигане, и даже не сняла ботинки, поскольку чувствовала, что в любой момент за ней снова могут прийти. После возвращения домой из гостиницы она не могла перестать перебирать в голове все события, пытаясь найти ответы. Она сидела за кухонным столом и, уставившись в записи, нервно постукивала ручкой по блокноту. «Встреча одноклассников, — вдруг подумала Вика. — Приглашение, которое пришло на электронную почту!» Она включила ноутбук. Искать нужное письмо долго не пришлось. Его всем разослала Саша, к нему был прикреплён файл — красиво оформленное приглашение:

Дорогие одноклассники!

СЕДЬМОГО АПРЕЛЯ

состоится встреча выпускников 11«М» класса!

Приглашаем вас в кафе «Акация».

Не забудьте взять с собой «письма в будущее»!

«Письма в будущее», — повторила про себя Вика и отправилась в спальню. Проверив все ящики в шкафу, она продолжила поиски в коробках, хранящихся под кроватью. Сидя на полу, она перебрала часть хлама, и наткнулась на небольшую деревянную шкатулку. Она подняла крышку – внутри лежал вскрытый конверт, надпись на нём гласила:

Письмо в будущее. Прочесть, когда я стану взрослой, чтобы узнать, осуществила ли я свою мечту.

Вика заглянула внутрь. Увидев рядом с письмом небольшой мерцающий предмет, она поспешила достать его из конверта. К цепочке был прикреплён кулон, напоминающий обычный плоский камень; однако небольшие вкрапления переливались всеми оттенками зелёного и синего цветов, словно перед Викой был кусочек Вселенной. «Медальон? — подумала она. — Но что он здесь делает?» Неожиданно она ощутила в комнате чьё-то присутствие, и притихла.

С растерянным видом, озираясь по сторонам, стоял молодой человек — тот самый, про которого рассказывала Катя — Исполнитель Желаний. Он был одет в брюки, футболку и джинсовую куртку — вероятно, не собирался притворяться кем-то другим. Хотя Вика не сильно испугалась, её первой реакцией было защищаться от незваного гостя — не успела она сообразить, что делает, как рука уже схватила шкатулку, а через секунду предмет стремительно полетел в парня.

— Mamma mia! — вскрикнул тот.

— Ой… — хотела извиниться Вика, но остановилась. И пока Исполнитель Желаний потирал плечо, при этом бурча что-то под нос, она встала с пола, спрятав за спиной руку с медальоном, и сказала:

— Высокомерный официант!

Нарушитель спокойствия, казалось, был сильно озадачен.

— Э-э. А вы Ник, да?

— Вика. Так называют меня друзья. Но для высокомерных официантов – Виктория.

Молодой человек нахмурился. Он украдкой взглянул на телевизор, стоявший в углу комнаты, и неожиданно воскликнул:

— О, это один из мультфильмов, по которому я изучал ваш язык.

Когда непрошеный гость принялся весело подпевать персонажу, Вика, сама того не осознавая, вдруг улыбнулась. Однако быстро пришла в себя.

— Может, вместе посмотрим? — спросила она.

— Да, я… с удовольствием, — рассеянно ответил молодой человек, позабыв о том, где находился, но, взглянув на Вику, пытающуюся сдержать смех, немного обиженно произнёс: — А-а… ты шутишь.

— Мне просто показалось, что ты оценишь сарказм.

— Вы имеете в виду… как вы там называете меня? Высокомерный официант?

— Наверное.

— Scusi [Простите (итал.)]… Мне некогда объяснять, но вам придётся отдать вещь, которую вы прячете за спиной, — решительно произнёс он и протянул руку, требуя медальон.

Вика не собиралась так быстро сдаваться. Она немного отступила, полностью осознавая, что у неё, скорее всего, никак не получится отбиться от непрошеного гостя, учитывая их разницу в росте и весе. Зато можно было попробовать убежать — с этим Вика могла справиться. Она сделала ещё один небольшой шаг назад. Но Исполнитель Желаний всё подмечал — он медленно шагнул вперёд, продолжая держать перед собой вытянутую руку с открытой ладонью. Однако больше ничего он не предпринимал.

Хозяйка квартиры и незваный гость смотрели друг на друга словно два кота, готовящиеся вступить в схватку. Вика всё ещё крепко держала медальон в руке. Она не собиралась отдавать его только потому, что её попросили. На безымянном пальце Исполнителя Желаний поблёскивало кольцо с такими же вкраплениями, как на медальоне. Вопрос слетел с губ, прежде чем Вика успела прокрутить его в голове:

— Ты женат?

Парень застыл с приоткрытым ртом, удивлённо уставившись на собеседницу — должно быть, потерял дар речи.

— Или ты тоже путаешь, на какой руке нужно носить обручальное кольцо? — продолжила Вика. — Я как-то в институте надела по кольцу на три пальца правой руки, и через несколько дней поползли слухи, что я вышла замуж. Смешно вышло тогда…

Непрошеный гость сморщил лоб в ещё большем недоумении. Затем он медленно поднёс руку к шее и слегка шутливо произнёс:

— Медальон будет отлично смотреться с моим кольцом, как думаешь?

Вика чуть не рассмеялась, но сдержалась — на лице лишь мелькнула улыбка.

— Может, расскажешь, зачем он тебе нужен? — спросила она.

— К сожалению, у меня нет на это времени, — спокойно ответил Исполнитель Желаний. Но по его позе можно было догадаться, что он начинал терять терпение.

— Почему тогда он оказался у меня дома? — парировала Вика.

Исполнитель Желаний опустил руку и тяжело вздохнул. Должно быть, он не хотел взболтнуть лишнего, а может, ничего и не знал, и его просто заслал кто-то из Комитета, — например, Тесель Тавсаруо или рыжеволосая девушка, имя которой Вика так и не узнала. В любом случае в её планы не входило отдавать медальон, так что у блондина не было выбора — ему сначала пришлось бы сообщить всю известную ему информацию, даже если он рассчитывал покончить с разговорами как можно скорее.

— Если ты отдашь мне медальон, то всё закончится, и ты перестанешь попадать в Мир Грёз, — заявил он.

Вика не ожидала, что непрошеный гость решит прельстить подобным предложением.

— Хочешь сказать, что этот кусок камня разрешит все мои проблемы?

— Только с моей помощью.

— И что, я должна поверить тебе?

— У тебя нет выбора.

С этими словами парень резко подбежал к Вике, но она не растерялась и отбежала в сторону.

— Если ты попытаешься схватить меня за руку, то мы вместе переместимся в Мир Грёз, — смело заявила она. — Да, я догадалась, как это работает.

— Ты права, — ответил Исполнитель Желаний и подошёл ближе. Затем он проверил карманы куртки и нашёл в одном из них кожаные перчатки. Он быстро натянул их на обе руки. — Вот. Теперь можно не бояться, что ты отправишься со мной.

— Ты думаешь теперь я отдам медальон?

Назойливый гость энергично закивал, а затем ответил, что именно так он и думал. Казалось, ему начинала надоедать напрасная беседа — он резко схватил Вику за запястье. Она вскрикнула от неожиданности, но не разжала кисть, в которой всё ещё был медальон. Ей было не больно: молодой человек слегка ослабил хватку, стараясь не сжимать слишком сильно.

— Просто отдай его мне, — тихо произнёс он, будто был готов умолять.

— Если ты расскажешь мне всё, что знаешь, то я расскажу тебе всё, что знаю я, — ответила Вика, всматриваясь в глаза Исполнителя Желаний.

Тот молчал и не двигался, не отводя от неё взгляда.

— Ты ничего не знаешь.

— Я знаю, кто украл медальон.

Исполнитель Желаний немного ослабил хватку, но при этом старался сохранить бдительность. Он нахмурился.

— Если ты знаешь, кто украл медальон, то зачем тебе нужно знать, как он оказался у тебя дома?

Вика замешкалась лишь на секунду.

— Хочу сравнить наши теории.

Молодой человек всмотрелся в её глаза, стараясь прочесть в них обман.

— Ты ничего не знаешь, — сказал он уверенно.

Обоим участникам «спектакля» наконец наскучила их игра, поэтому Вика решила первой покинуть сцену, но её партнёр был чересчур наблюдательный.

— Наверное, теперь ты сильнее убедилась в том, что нас с водолазами не учили манерам, — неожиданно сказал Исполнитель Желаний.

Вика вопросительно подняла бровь.

— Я вспомнил нашу вторую встречу, — пояснил он. — В кабинете.

— Да-да, припоминаю, — спокойно ответила Вика, но тут же добавила резким тоном: — Я помню, как ты грубо потащил меня за собой.

Парень на мгновение опустил взгляд.

— Ты права… И прошу меня простить, — сказал он, при этом звуча на удивление искренне.

— И всё? Не хочешь поделиться подробностями?

— Я бы рассказал обо всём, но ты всё равно забудешь наш разговор.

Вика не собиралась просто так забывать всё, что с ней произошло; да даже если она и забудет потом, сейчас она имела право знать. Она попыталась выдернуть руку, но у неё снова не вышло. Исполнитель Желаний насторожился, должно быть, он наконец понял, что у него не получится заполучить медальон без борьбы. Вика быстро осмотрелась. Гость не упускал ни малейшей детали, но он всё же отвлёкся, когда попытался понять, что задумала оппонентка. Она этим воспользовалась и резко запрыгнула на кровать. Но затем ей пришлось присесть, чтобы не выкрутить себе запястье: одна рука всё ещё была в плену у парня.

— Что ты делаешь? — спросил он в недоумении. — Ты… в порядке?

Вике показалось абсурдным, что тот, кто вторгся к ней в квартиру, начинал переживать за её психическое здоровье. Она придумывала на ходу дальнейший план действий. Ей действительно не хотелось применять силу. Поэтому она решила воспользоваться другой тактикой. Хоть и не в очень удобной позе, но Вика была наравне с Исполнителем Желаний – наконец она смогла бы дотянуться до его лёгких волн золотисто-пшеничного цвета, которые ещё со встречи на холме вызвали у неё сильное желание узнать, были ли они такими же мягкими на ощупь, как и на вид. Так что Вика не стала терять времени — она резво подняла свободную руку и тут же принялась взъерошивать волосы незваного гостя, словно тот был покладистым псом.

Тактика сработала: Исполнитель Желаний растерялся, а его хватка ослабла. Вику даже начинала очаровывать его реакция, он казался искренним в проявлении своих эмоций. Но было ещё слишком рано делать подобные выводы, так что она толкнула Исполнителя Желаний изо всех сил обеими руками – он попятился назад на несколько шагов. Когда он понял, что отпустил Вику, то у неё были лишь считанные секунды, чтобы успеть накинуть себе на шею цепочку с кулоном. Она не почувствовала никаких изменений. К тому же ей так и не было известно, как именно работает медальон. Она проползла на кровати как можно дальше, но Исполнитель Желаний тут же метнулся следом за ней.

Оказавшись на кровати, они оба застыли. Вика ощутила рядом с собой невидимое присутствие. Её незваный гость смотрел в сторону стены, и она проследила за его взглядом. Она ахнула, увидев, как появилась небольшая брешь, которая постепенно расширялась, открывая взору пространство, окрашенное в цвет лишь немного отличавшийся от краски на стене. Что бы это ни было, оно повисло в воздухе, очерченное сине-зелёным подвижным контуром, словно потоками воды. Вика хотела осмотреть его со всех сторон, но Исполнитель Желаний, проворно сняв перчатку, взял её за руку и потянул за собой к проёму.

— Закрой глаза! — скомандовал он.

Той пришлось послушаться: в лицо ударили яркие лучи бледно-розового света. Вмиг двое перенеслись в Мир Грёз. Исполнитель Желаний удерживал Вику несколько секунд, затем отпустил. Она открыла глаза. Её удивило, что он не пытался отобрать медальон.

— Ты даже не знаешь, как это работает, — воскликнул он с беспокойством.

Вика отошла от него на полтора метра и попросила не приближаться. Она подумала, что если бы обстановка была не такой напряжённой, то ей хотелось бы прогуляться по поляне до виднеющегося вдалеке необычного города. Под ногами был то ли искусственный газон, то ли обычная трава, за которой тщательно следили, как за лужайкой перед домом.

— Может, тогда ты расскажешь? — спросила Вика, явно испытывая терпение Исполнителя Желаний.

Он уже не скрывал, что готов был умолять:

— Отдай мне медальон, пожалуйста!

Обычно Вике становилось неудобно от вежливых просьб, особенно в тех случаях, когда ей очень сильно не хотелось оказывать содействие. Когда ей говорили «пожалуйста», она начинала поддаваться, но старалась отговорить себя от опрометчивых решений. Должно быть, Исполнитель Желаний понял, как нужно было вести переговоры с неуступчивой похитительницей медальона. Он хотел что-то сказать, но Вика опередила его.

— Почему ты не вернул Катю домой? — спросила она. — Зачем ты удерживал её в Мире Грёз?

Молодой человек, скорее всего, не собирался отвечать на вопросы, но и не предпринимал попыток подойти ближе. Вика заметила, что он прислушался к её просьбе сохранять дистанцию — возможно, Исполнитель Желаний был не так уж и плох в своём деле. С другой стороны она не знала, разумно ли было ему доверять, ведь он мог ей манипулировать.

— Помнишь, ты как-то не поверила, что я смогу взлететь на самолёте с похожей поляны?

Исполнитель Желаний решил сменить тему разговора, чтобы отвлечь Вику. Она понимала, что ему не хотелось обсуждать ситуацию Кати. Но раз он не собирался отвечать на её вопросы, то можно было поддержать разговор и посмотреть, что из этого выйдет в итоге.

— О чём ты говоришь?

— Неужели я так искусно могу говорить с разными акцентами, гражданка?

Вика помнила, что с самолётом она столкнулась лишь раз, когда попала на нумаи Маши.

— Ты тот ужасный пилот из леса? — спросила она, не скрывая удивления.

Молодой человек выглядел оскорблённым.

— «Ужасный»? — возмутился он. — Я помог вам с подругой!

Вика недоумевала:

— Пока вы там мило болтали, я боролась за жизнь, между прочим, чтобы не оказаться в стратосфере!

Исполнитель Желаний опустил голову и постарался спрятать улыбку.

Вика сделала несколько шагов назад. Ей всё ещё некуда было бежать, а разгадать тайну медальона, ведя пустые разговоры, так и не удалось. Она старалась незаметно отдалиться, но её спутник подмечал каждое движение. Она сделала ещё один шаг назад, а затем резко развернулась и побежала в сторону города. Исполнитель Желаний с такой же прытью отправился в погоню. В студенческие годы Вика посещала секцию лёгкой атлетики — с тех пор прошло немало лет, и всё же она с лёгкостью отдалялась от преследователя. Тот кричал ей вслед, требуя и одновременно умоляя её остановиться.

Она улыбнулась, когда на миг обернулась и увидела Исполнителя Желаний. Он выглядел забавно и немного неуклюже, размахивая руками, при этом стараясь не отставать от Вики. Она игриво помахала ему рукой и ускорилась. Поляна, на которой находились двое, казалась бесконечной. С внешними характеристиками травяного покрова дизайнеры перестарались; даже если они проектировали поле для гольфа, то и в этом случае Вика посоветовала бы уменьшить яркость зелени, иначе можно было подумать, что на траву вылили радиоактивные отходы. Неожиданно она ощутила себя критиком Мира Грёз. На секунду она подумала о том, чтобы найти работу в Илемиреке, но тут же отогнала подобные мысли. Город вдалеке становился ближе. То был даже не город, а скорее небольшой посёлок с не более чем тремя десятками домов, расположенными на скале, как птичьи домики, а по отвесным уступам курсировал поезд. Транспорт проезжал по самому краю; одна его сторона выступала над обрывом.

Вика почти достигла населённый пункт, но оказалось, что поляна находилась на противоположном берегу широкой реки. Её течение было сильным и выглядело непреодолимым даже для судна с мощным двигателем. К тому же Вика сомневалась, что рисковать жизнью ради неизвестности, ожидающей её впереди, было разумным решением. Она замедлила шаг, стараясь привести дыхание в норму. Поддавшись очарованию необычного места, она не заметила, как стала спускаться ближе к реке.

— Стой! — крикнул Исполнитель Желаний.

Вика резко остановилась, но неожиданно поскользнулась на траве. Она сорвалась с обрыва, который будто возник в этот самый момент, но вовремя успела ухватиться обеими руками за одну из выступающих ветвей, а ногами тут же постаралась опереться на торчащие камни утёса. «Наверное, „Мир Грёз“ думает, что я мечтаю стать олимпийской чемпионкой», — с иронией сказала себе Вика, свисая в очередной раз над пропастью. Исполнитель Желаний не спешил помогать. Когда он присел и протянул ей руку, её чуть не ослепили блики, ярко играющие на изумрудных вкраплениях кольца. Она решила справиться самостоятельно. За спиной раздался радостный звук поезда, с лёгкостью преодолевавшего путь по отвесной скале. Вика была рада тому, что на неё хотя бы не надвигался подобный транспорт. Она подумала о том, что, скорее всего, к ней на помощь никто не придёт.

— Только я смогу помочь, — внезапно заявил преследователь. Он крепко опёрся второй рукой о землю, чтобы не упасть.

— Ты что... читаешь мои мысли?

— Мне передаёт медальон, — нетерпеливо ответил Исполнитель Желаний.

Вика вскрикнула, когда из-под ног вылетели камни, и она повисла на руках.

Исполнитель Желаний потребовал:

— Хватайся за меня!

Вика поняла, что у неё не было выбора. Она отпустила одну руку, но парень не успел дотянуться до неё: его рука, на которую он опирался, внезапно скользнула по траве. Обрыв был резким, а Исполнителю Желаний не за что было ухватиться, так что в следующее мгновение он пролетел мимо Вики и стремительно направился к бурным потокам реки. Нужно было действовать как можно быстрее, да и силы уже покинули её совсем. Она отпустила ветвь и отправилась в полёт следом за Исполнителем Желаний. Вынырнув, она стала его искать. Повезло, что его не унесло далеко. Пока их не утащило на дно, она постаралась поймать его руку. С третьей попытки ей это удалось. Исполнитель Желаний радостно улыбнулся, когда они крепко схватились друг за друга. Впереди показался свет. Пришлось закрыть глаза. Через несколько секунд послышался всплеск.

Вика ощутила под собой твёрдую поверхность. Она убрала с лица мокрые волосы и быстро осмотрелась. Взглянув вниз, она увидела вымокшего Исполнителя Желаний, и на её лице мелькнула улыбка. Водная гладь вокруг него светилась — не очень ярко, но исходивший свет, должно быть, поднимался с глубины. Водоём был круглой формы и напоминал бассейн, возможно, молочный окрас придавали минералы, спрятавшиеся под водой и освещавшие её, как прожекторы.

— Тепло, — заговорил Исполнитель Желаний, пошлёпывая ладонями по поверхности воды. — Запрыгивай!

Вика проигнорировала его. Она внимательно посмотрела по сторонам.

Стены пещеры, сложенные из блоков, похожих на вулканические горные породы, выглядели идеально ровными, словно их обтёсывали так тщательно, пока камень не превратился в совершенно гладкую поверхность.

— Красота, не правда ли? — сказал Исполнитель Желаний. — Дизайнеры постарались.

— Хватит читать мои мысли. — Вика немного возмутилась.

— Может, это как раз ты читаешь мои мысли? — рассмеялся парень. Его смех разнёсся по пещере.

Вика покачала головой. Она сидела на ровном крае бассейна, пока Исполнитель Желаний продолжал лежать на водной глади. Он сложил руки на груди и задумчиво уставился в потолок. Каким бы ни был дизайнер этого места, он всё устроил так, что здесь хотелось расслабиться и поразмышлять на различные темы бытия. Когда Исполнитель Желаний вдруг поплыл к Вике, она встала и сделала несколько шагов назад.

— Не хочешь мне помочь? — спросил он, вытянув руку. — Я весь в этой странной липкой жиже, как в… мёде с молоком. А мои штаны…

— Нет.

Молодой человек искренне удивился.

— Нет?

— Н-о-у, — протянула Вика.

— И что, ты оставишь меня здесь?

— Ты ведь столкнул меня с крыши поезда.

Исполнитель Желаний призадумался, а потом спросил:

— Ты про тот случай, когда вы с подругой зачем-то убегали от меня?

Вика молча смотрела на собеседника. Он вздохнул и горячо произнёс:

— Я просто вытянул перед собой руку, а ты резко отступила и упала!

— Неправда! — возмущённо произнесла Вика.

— Конечно же, ты мне не веришь!

— Естественно, так что…

Она жестами дала понять, что ждала объяснений. Исполнитель Желаний немного нахмурился, но продолжил:

Я наблюдал за твоими перемещениями по нумаи в Илемиреке… то есть по локациям…

— Я знаю о нумаи, не переживай, — перебила его Вика.

— Ты не перестаёшь удивлять, — воскликнул Исполнитель Желаний. — И кто же поведал тебе об этом?

— Мсье Тавсаруо.

Парень закатил глаза.

– А! Наш ответственный терестарс… – саркастически сказал он. – Постоянно говорит… как это сказать… cose senza senso [бессмысленные вещи (итал.)].

— Я всё ещё жду объяснений, — произнесла Вика настойчиво.

Исполнитель Желаний опустил нижнюю часть лица в воду, но вряд ли таким образом он намеревался избежать разговора. Собеседница сверлила его взглядом.

— Да, конечно, — наконец сказал он, когда его голова показалась целиком над поверхностью воды. — Я лишь выполнял поручение! Ты находилась на нумаи без сопровождения, и Комитет назначил меня, чтобы я вернул тебя домой. Между прочим, я прыгнул за тобой!

— Как благородно, — сухо ответила Вика. — Но можно было сделать это как-то иначе? У меня могла развиться боязнь… глубин, я же всё-таки чуть не утонула в океане!

— За это я искренне извиняюсь. И то был не океан, а…

Вика его перебила:

— И в самый первый раз, когда я вышла за ворота, это ты меня вернул домой?

— То был я.

— А что ты знаешь о рыжеволосой…

Она не успела задать вопрос. Неожиданно затряслись стены. Вода в озере покрылась рябью. На её поверхности стали появляться круги, постепенно превращаясь в водоворот.

— Нам нужно срочно уходить отсюда, — громко сообщил Исполнитель Желаний. — Иначе нам обоим не видать благополучного возвращения.

Земля под ногами начала расходиться. Раздался грохот: вдалеке завалилась одна из колонн. Исполнителя Желаний стало засасывать в воронку. Вика не стала ждать, пока её раздавит одним из валунов. Она прыгнула в озеро, и чуть не отправилась на бескрайнее дно, если бы не Исполнитель Желаний, схвативший её за локоть. Она вынырнула и обнаружила, что ожерелье слетело с шеи и плавало чуть поодаль. С каждой секундой продолжительность его пребывания на поверхности воды уменьшалась, поэтому нужно было действовать быстро. Вика не успела схватить медальон: Исполнитель Желаний её опередил. Он не отпускал ни её, ни медальон. И тут их обоих потянуло вниз. Вика задержала дыхание и закрыла глаза.

Она почувствовала, как Исполнитель Желаний отпустил её локоть и сразу же схватил за ладонь. Приготовившись к водовороту, она неожиданно ощутила под собой что-то мягкое, а когда открыла глаза, то поняла, что лежит ничком, распластавшись на траве. Приподнявшись, Вика развернулась и опустилась на одно колено. Около неё стоял Исполнитель Желаний. Он бегло её оглядел, чтобы убедиться в том, что она не почила, после чего стал осматриваться. Вика не стала медлить – она резко вскочила. Исполнитель Желаний в этот момент смотрел в другую сторону, но он тут же отпрянул, когда увидел, что его невольная попутчица взбодрилась и была готова действовать. Они стояли друг напротив друга, их разделяла дистанция в несколько шагов. Вика отвела взгляд лишь на мгновение, чтобы быстро осмотреть место, в которое их вышвырнуло в этот раз. Было темно. С десяток крупных звёзд в чёрном небе лишь немного помогали разглядеть окружение.

— Это не ночь, — сказал Исполнитель Желаний, словно снова прочёл мысли, — а «последний остров».

— Хватит залезать в мою голову. Что значит «последний остров»?

— Не лезу я! — с искренностью в голосе воскликнул Исполнитель Желаний. Он насупил брови, что продолжало веселить и очаровывать Вику. — Я же шучу! Моя главная обязанность — хорошо понимать гостей Мира Грёз.

Исполнитель Желаний перестал хмуриться и теперь растерянно смотрел на собеседницу, должно быть, ожидая услышать слова одобрения: голубые глаза, словно безоблачное летнее небо, были широко открыты. На секунду Вика в них затерялась. Быстро покачав головой, она постаралась вытряхнуть лишние мысли. Она отвернулась и спросила:

— И где же мы?

— Возможно, скоро узнаем.

— Почему здесь так тихо?

— Этот нумаи, как и предыдущий… давно не использовали.

— У вас такое постоянно происходит? – изумлённо спросила Вика.

— Что ты имеешь в виду?

— А вот что: Маша бегала от монстра, Катя спасалась от красной жижи. Что будет сейчас? На нас нападёт рой летающих тараканов?

Исполнитель Желаний нахмурился.

— Погоди. Что? — удивлённо спросил он. — Где такое было?

— Ты про моих подруг? В какой-то огромной гостинице…

Внезапно под ногами почувствовалась лёгкая дрожь. Небо осветила яркая вспышка оранжевого цвета, длившаяся несколько секунд, а затем всё снова погрузилось во тьму. И лишь небольшой сгусток звёзд продолжал освещать остров, расположившийся средь вод океана — на его ровной поверхности мерцали серебристые огоньки. Вика и Исполнитель Желаний на какое-то время даже забыли о своей нелепой погоне. Они стояли на самой вершине горы и словно заворожённые смотрели на то, как в небе продолжали медленно гаснуть последние звёзды.

— Кстати, — возобновила прерванную беседу Вика и украдкой взглянула на соседа, — ты так и не представился.

Исполнитель Желаний резко повернулся к собеседнице.

— Разве нет? — произнёс он удивлённо. — Я определённо уже сообщал тебе своё имя.

— Не припоминаю такого.

— Такое точно было!

— Не было такого!

Пока Вика и Исполнитель Желаний спорили, под ними продолжали происходить последние тектонические движения. Но гористый остров не накрывало волнами; океан был всё таким же невозмутимым, медленно «проглатывая» клочок земли. Исполнитель Желаний подошёл ближе к Вике и сказал:

— Меня зовут Поланий.

Та посмотрела на него с нескрываемым удивлением.

— Студент в школе? С котятами?

— Ты вспомнила! — радостно воскликнул Исполнитель Желаний и улыбнулся. — Я так рад.

Вика не смогла сдержать улыбку. Она не заметила, как медленно приближалась к Поланию. А тем временем вдвоём они становились всё ближе к океану, стоя на вершине острова, который продолжал стремительно погружаться в тёмные воды. Раздался очередной хлопок в небе — Вика и Поланий крепко взялись за руки. Они взглянули друг на друга.

— Что дальше? — спросила она, не в силах отвести взгляд от ясных глаз Исполнителя Желаний.

Тот пристально посмотрел в ответ.

— Будем прыгать. Но надо поторопиться.

Вика нахмурилась.

— Прыгать?

Поланий посмотрел перед собой, указывая свободной рукой в сторону обрыва. Вика проследила за его движениями. Они всё ещё крепко держались за руки. Впереди и чуть внизу — прямо над водами океана, словно застывшее в строго горизонтальном положении, находилось что-то похожее на большую округлую каплю бледно-голубого цвета.

— Нужно разбежаться и прыгнуть вместе, чтобы нас не отнесло на разные нумаи, — пояснил Поланий.

Он повернулся к Вике и спросил:

— Ты готова?

— На раз-два-три?.. — сказала она неуверенно.

— Sì, — кивнул Поланий.

Через мгновение они бежали по последнему клочку суши навстречу океану, а спустя ещё несколько секунд одновременно оттолкнулись от кромки обрыва и, достигнув бледно-голубой линзы, вместе исчезли в её свете.

Вдвоём они переместились на другой нумаи. Это вывело Вику из забвения. Она опустила глаза и поняла, что сидит на деревянной скамье и не может сдвинуться: руки были плотно закреплены накинутой поверх них перекладиной, как на аттракционе, при этом тело ощущало непривычную лёгкость, а ноги даже приходилось слегка прижимать к полу. Вика принялась высматривать Полания, пытаясь понять, когда он успел её схватить.

— Я немного обижен, если ты решила, что к этому причастен я! — прозвучал знакомый голос где-то рядом. — Повторю: я не читаю мысли!

Вика вертела головой в разные стороны, пытаясь понять, откуда исходил голос Исполнителя Желаний.

— Соседний ряд, чуть позади тебя. Постарайся не свернуть себе шею, — произнёс он с толикой беспокойства. — Можешь мне не верить, но я переживаю за твоё здоровье.

Наконец Вика повернулась так, что ей удалось разглядеть Полания. Он сидел в такой же позе, как и она. Перекладина не давала ему сдвинуться.

— Где медальон? — спросила у него Вика.

— Кажется, он вылетел у меня из рук. Должен лежать где-то неподалёку.

— Что это за аттракцион такой, который нельзя покинуть?

Поланий не успел ответить, как вдруг Вика вскрикнула.

— Если нас будут испытывать на горках разной высоты, перекручивать и тому подобное, то я этого не хочу! Мне нужно срочно сойти.

Она никогда ещё так не паниковала в Мире Грёз.

— Ты слишком часто перемещалась в Илемирек, — пояснил Поланий. — Я же говорил тебе не отправляться сюда.

— Не сыпь мне соль на рану, — нервно сказала Вика. — Лучше придумай, как нам освободиться. Я не хочу, чтобы мои внутренности пережили очередную невесомость, мне хватило стать свидетелем твоего пилотирования.

— Я всё ещё немного оскорблён, что ты не оценила по достоинству моё мастерство лётчика, ведь я очень старался произвести хорошее впечатление!

— Ты произвёл впечатление на мою подругу, а меня качало из стороны в сторону потом весь день, — с возмущением ответила Вика. — Так что давай меньше болтать и лучше придумай, как нам выбраться! – Она снова прижала ступни к полу. – И почему у меня такое ощущение, что моё тело хочет улететь ввысь как воздушный шар?

— Наверное, мы попали на локацию с высоким Мелкейери, но перекладина нас удержит, — спокойно пояснил Поланий, и с некоторым беспокойством спросил: — Ник, у тебя ведь не болит голова?

– Если только от расспросов одного назойливого Исполнителя Желаний, – ответила Вика и не удержалась от смеха.

В ответ Поланий что-то горячо воскликнул на итальянском языке.

«Пленники» находились в транспорте, который чем-то напоминал трамвай, хотя их вагончик был без крыши, а в качестве ограждений выступали полуметровые перила из древесины, воткнутые в помост, – их оплетали вьющиеся растения с фиолетовыми цветками. В целом конструкция казалась надёжной: покрытые светло-коричневым лаком деревянные полы и сиденья создавали благоприятную для путешествия обстановку. Вика и Поланий находились во втором вагоне, а в самом начале их тянул локомотив нестандартного размера — в два раза меньше тех, что обычно можно встретить дома. В лицо не летели клубы чёрного дыма, но и над головой не проходили электрические провода, а значит, то был обычный канатный трамвай, но к чему тогда нужен был локомотив, оставалось загадкой. Однако Вика уже давно перестала удивляться тому, что происходит в Мире Грёз.

Они проезжали через центр города. Рельсы были проложены не в проезжей части — а в каменной дорожке, отделявшей тротуар от дороги; Аякри, как называл их мсье Тавсаруо, с интересом смотрели на поезд, проходя мимо него. Некоторые из них весело махали пассажирам. Вика улыбнулась им и кивнула: руки всё ещё не могли подниматься.

– Ciao! – радостно выкрикнул Поланий.

Несколько девушек захихикали, смущённо посматривая на него.

Трамвай продолжал медленно преодолевать оживлённую часть города, маневрируя между невысокими домами, деревьями и клумбами с яркими цветами — красными и оранжевыми, — впрочем, всё остальное тоже имело оттенки этих цветов. Вначале Вика подумала, что день близился к завершению — раз всё окрасилось в тёплые тона, но она осмотрела местность внимательнее и поняла: трава, листья, цветы, дома, тротуар, машины, — все они были самостоятельными источниками мягкого света.

Вика аккуратно взглянула назад, чтобы узнать, чем занимался Исполнитель Желаний. Увидев, что тот пытается высвободиться из заточения, ёрзая и бурча что-то под нос, она отвернулась и продолжила любоваться городом, словно на экскурсии. Впереди их ждал туннель. Поланий буркнул что-то громче, чем недовольные звуки, исходившие от него до этого, но Вика не расслышала его слов, да и уточнять не стала. Они ехали не более минуты в кромешной тьме, внезапно повсюду стали кружить сиреневые жучки, светящиеся в темноте. Впереди показался белый свет, ему Вика тоже не сильно обрадовалась: она не была готова к вечному покою в Мире Грёз. Яркие лучи слепили глаза, так что она прикрыла веки. До неё доносился шум бурлящего потока. С каждой секундой звук становился ближе. Она приоткрыла один глаз и удостоверилась в том, что поезд покинул туннель.

Дорога под рельсами, каменное ограждение вдоль реки, да и небо — всё было нежно-кремового цвета, будто архитектор вдохновился кофейным напитком «латте макиато». «Нет, здесь точно поработал поклонник кефира и ряженки», — подумала Вика, вспомнив о своих любимых кисломолочных напитках. Путники ехали вдоль набережной; река молочного цвета спешила и пенилась, от неё исходил ароматный пар. По небу гуляли кучевые облака, похожие на взбитые сливки. Вика подумала, что это сильно напоминало описание того места, что находилось за отелем, в котором пребывала Катя, впервые попав в Мир Грёз.

Она засмотрелась и не сразу увидела, что транспорт приближался к широкой лестнице; вдоль неё были проложены рельсы — трамвай собирался стать фуникулёром, намереваясь преодолеть крутой подъём. Каждый лестничный марш заканчивался просторной площадкой, за ней выше поднимался следующий — и так около трёх пролётов до самого верха лестницы. Проезжая мимо первой широкой площадки, выложенной светлыми гранитными плитами, Вика лишь успела разглядеть, как вдалеке за невысоким забором спрятался отдельный мир, где стебли алых роз обвивали белоснежные статуи, добавляя ярких красок бледным фигурам. За ними проглядывался фасад с колоннами — почти полностью покрытый плющом, словно старался отпугнуть непрошеных гостей.

Следующая площадка не была огорожена забором и имела округлую форму. Посреди неё расположился небольшой фонтан; в нём тихо шумела вода, а по кругу были расставлены каменные скамьи. Над ними кружили шмели, а воздух был наполнен цветочным ароматом. Проезжая мимо последнего подъёма, Вика засмотрелась на водопад, его потоки мягко опускались на площадку, напоминая ткани изо льна.

На самой вершине показался туннель. Пассажиры заехали в него и снова оказались в непроглядной темноте, на этот раз жучки излучали фиолетовый свет. Внезапно Вика ощутила что-то мокрое и холодное на лице, и как только поезд выехал из туннеля, по её телу пробежала дрожь. Она почувствовала холод. С неба срывался небольшой снег, несмотря на чистое голубое небо. Поезд продолжал движение по обледенелым рельсам. Вынужденные путешественники словно очутились в припорошенной снегом пустыне: ни деревьев, ни кустарников, ни травинки.

— Как тебе экскурсия? — крикнул Поланий.

Вика вздрогнула: она забыла, что была не одна.

— Первая локация мне понравилась больше всего, — с трудом произнесла она. Ей становилось холодно. Казалось, она скоро полностью превратится в ледяную статую. Стараясь не стучать зубами, она выговорила: — Здесь… не предусмотрены обогревательные… приборы?

— Не верь своим глазам! — прокричал Поланий. Можно было подумать, что он действительно переживал. — На самом деле здесь не холодно, а вполне комфортно.

— Тебе легко говорить! — выкрикнула Вика.

«Всё хорошо», — проговорила она про себя и закрыла глаза, и когда открыла их, поезд всё ещё вёз путников через «Арктическую пустыню». Но ей безусловно стало теплее. Впереди показалась заснеженная гора — поезд неожиданно ускорился. Лицо обдувал прохладный ветер: Вика старалась не поддаваться влиянию нумаи.

— Ты в порядке? — поинтересовался Поланий.

— Да! — крикнула его продрогшая спутница.

Но она не могла расслабиться, так как их неконтролируемый транспорт нёсся на всех парах. Её снова начинала охватывать паника, когда трамвай стал «взбираться» на заснеженную гору по рельсам, которые, казалось, с трудом удерживались при помощи металлических опор. Пассажиры поднимались всё выше по очень крутому склону, и Вика лишь надеялась, что на вершине их будет ждать очередной туннель. Когда поезд добрался до самого верха, то остановился. «Я знаю, что бывает после такой остановки», — подумала Вика и приготовилась к «падению». Но перед этим она осмотрелась. Они находились на плато. С него должен был открыться вид на совершенно белую пустыню, но вместо этого повсюду клубились розовые облака, окружая гору. Попутчик Вики ни с того ни с сего запел на итальянском языке – должно быть, хотел помочь соседке немного расслабиться, но от его завываний ей только хотелось выпрыгнуть из вагона. Руки были обездвижены, так что она не могла закрыть уши, но глаза были широко открыты по собственной воле: предстояло «нырнуть» в большое облако, и разве можно пропустить подобное зрелище?

Исполнитель Желаний был рядом — оставалось лишь надеяться, что он не бросит Вику в беде. Около минуты поезд не спеша ехал по горизонтальной поверхности, затем отправился вниз по склону. Впереди локомотив и первый вагон пропали из виду. Спустя мгновение подошёл черёд Вики и Полания. Путники молниеносно проскочили сквозь мягкие облака; лица покрылись ледяными каплями. В конце спуска их ждал очередной туннель.

Глава X Возвращение в гостиницу

Состав ехал по узкой улочке, вдоль которой тянулись заброшенные дома. Сначала Вике почудились какие-то звуки, но затем она отчётливее расслышала мелодию, словно проносившуюся через каждый дом. Иногда к звукам струн акустической гитары присоединялись приглушённые голоса. Им хотелось подпевать.

Вдалеке стал вырисовываться силуэт знакомого здания — Дом для гостей «Грёзы». Архитектор действительно постарался «усмирить» величие монументального строения, украсив его камнями различных оттенков бежевого цвета.

— Давно я здесь не был, — заговорил Поланий.

— Как давно? — спросила у него Вика.

Не получив ответа, она постаралась обернуться.

Поланий смотрел перед собой, но, когда их взгляды встретились, он медленно произнёс:

— В гостинице побывали... несколько поколений с различных вучахе. Изначально здание было не такое высокое, но второй архитектор решил увеличить количество комнат. Что касается тех, кто здесь находится всегда — например, такие пелупулаши, как я… — Поланий запнулся. Вика продолжала смотреть на него, невзирая на то что на плечо давила железная перекладина. Она ободрительно кивнула Поланию, и тот, немного улыбнувшись, продолжил: — Для меня время — общение с еверле. От них я узнаю́, что изменилось с тех пор, как...

Исполнитель Желаний не закончил. Подумав пару минут, он спросил:

— Ник… а что для тебя «время»?

Вика отвела взгляд. Ответ на этот вопрос мог подождать.

— А что делают с ненужными нумаи? — поинтересовалась она.

— Таких нет, — резко ответил Исполнитель Желаний. — Их создано огромное количество, но за ними надо следить, иначе они быстро придут в запустение.

— Как вы понимаете, куда надо отправить гостя?

— Обычно подходящий нумаи можно найти по ключевым словам. Нужно запросить в Комитете свободное место.

— И что происходит после этого?

— Дизайнеры или архитекторы могут немного изменить нумаи, обычно они не принимают решений без мнения пелупулаша.

— Что именно можно изменить?

— Что угодно, добавить больше животных, например.

— И как это происходит? — удивилась Вика.

— У нас есть специальные нумаи, где зоологи и животноводы разводят различных особей. А я вот увлекаюсь сельским хозяйством. — Голос Полания внезапно изменился, и он радостно спросил: — Ты же помнишь моих сбежавших кур?

— Хочешь сказать, что всё это создаётся ради одного еверле? — изумилась Вика, проигнорировав восторженные слова Исполнителя Желаний.

Тот, поняв, что с ним не собираются обсуждать его кур, ответил с толикой обиды в голосе:

— Вроде того... Иногда приходится сталкиваться с гостями, которые скрывают свои истинные чувства, что в итоге приводит к неприятным происшествиям, когда благодаря Алхи наружу вылезает подлинная сущность.

— Так ты на самом деле исполняешь желания гостей?

Поланий ответил уклончиво:

— Я не исполняю желания.

— Но ты же буквально «Исполнитель Желаний», — парировала Вика.

— Не буквально. Нас так называют гости. Я — пелупулаш. Может, когда-нибудь я тебе расскажу, чем именно я занимаюсь.

Вика обернулась и увидела, что на лице Полания застыло задумчивое выражение — он казался слегка подавленным. Внезапно её посетило странное чувство. Она вдруг поняла, что не сможет себя простить, если их разговор закончится подобным образом.

— Если так подумать, – оживлённо произнесла Вика, уставившись на спинку сиденья перед собой, — благодаря частому пребыванию в Мире Грёз я научилась преодолевать некоторые страхи. — Она хихикнула. — Хотя, речь скорее идёт о безрассудстве. Я вот никогда бы не решилась на прыжок с парашютом! А сегодня у меня получилось справиться со страхом перед аттракционами, и я даже получила удовольствие, съезжая со склона на высокой скорости. — Вика сделала короткую паузу, а затем продолжила серьёзным голосом: — И всё благодаря тому, что со мной всё это время был великолепный лётчик, инструктор и слегка высокомерный официант, который возвращал меня домой в целости и сохранности. И всё же я надеюсь, что мне больше не придётся участвовать в подобном: не всегда же у меня с собой будет волшебный персик.

Поланий тихо засмеялся — Вика была вынуждена прервать свой монолог.

— Только не оборачивайся, — выпалил Исполнитель Желаний, после чего обеспокоенно добавил: — Я не хочу, чтобы с твоей шеей что-нибудь случилось.

Вика не смогла сдержать улыбку.

— И что же тебя так развеселило в моей искренней речи? — спросила она.

Поланий ответил не сразу.

— Спасибо за твои слова, — сказал он непритворно.

Вика обернулась и пристально посмотрела в глаза Исполнителя Желаний.

— Я действительно благодарна тебе, — ответила она.

Тот мягко улыбнулся и понимающе кивнул.

Поезд начал замедляться. Локомотив достиг входа в гостиницу — состав остановился.

— Что дальше? — спросила Вика.

— Мне кажется, нас будут встречать, — ответил Поланий.

Он оказался прав. Послышались голоса. Двое оживлённо беседовали на разных языках. Мужской голос показался Вике знакомым, а его собеседница скорее верещала. Меньше чем через минуту перед путниками предстали мсье Тавсаруо и невысокая девушка с длинными рыжими волосами. Инспектор остановился около первого ряда сидений. Его спутницу Вика не узнала, та прошла чуть дальше и встала посреди вагона.

— TA DA! — радостно произнесла она.

— Мы знакомы? — спросила у неё Вика.

— Oh, sorry, I'm so impolite [О, простите, я такая невежливая (англ.)], — с наигранным смущением ответила незнакомка. Она поправила очки с широкой оправой и ехидно улыбнулась. — Конечно, мы не были представлены друг другу лично, но я наблюдала за вами какое-то время, Vicky.

Вика собиралась ей ответить, но та отвернулась.

— Paul! Long time no see! [Пол! Давно не виделись! (англ.)] — сказала девушка, обращаясь к Поланию.

В ответ — молчание.

— How rude, Paulie [Как грубо, Поли (англ.)], — театрально произнесла незнакомка и поджала губы.

Её вычурная манера общения контрастировала с образом скромной девушки — одетая в длинное платье и приталенный пиджак, она походила на представительницу прошлого столетия, но вела себя при этом несносно. Мсье Тавсаруо сторонился бесед и искал что-то меж сидений — должно быть, медальон.

— Так вот, дорогуша, — обратилась девушка к Вике. — Вам необязательно знать моё имя. Послушайте, что я вам сообщу. Благодаря мне Илемирек наконец смог вернуть медальон! И теперь вы с Поланием отправитесь отбывать наказание за кражу!

— Что?! — Вика посмотрела на инспектора. — Это немыслимо! Мсье Тавсаруо, что происходит?

Тот не ответил.

— We’re not here to chit-chat [Мы здесь не для того, чтобы болтать (англ.)], — пренебрежительно сказала девушка. — У меня полно дел. Поланий всё расскажет, когда вы окажетесь с ним в гостинице.

— Экскюзьми?! — возмутилась Вика.

— Ой, чуть не забыла! — воскликнула девушка, а затем подошла к Поланию. — Ты должен отдать Салтарунк, потому что тебе он больше не пригодится.

Вика повернула голову. Исполнитель Желаний был сильно недоволен. Он нехотя снял кольцо и отдал его девушке.

– Hey, boop! — сказала та радостно и коснулась кончиком указательного пальца носа Полания. Затем она развернулась и отправилась к мсье Тавсаруо. Они о чём-то поговорили, после чего девушка забрала у инспектора медальон.

В вагон поднялись двое мужчин: они были одеты в гидрокостюмы, а их лица скрывали маски. Они выглядели так же, как и те водолазы, которые утащили Вику на подводный поезд. В тот раз она сопротивлялась, теперь ей казалось, что это было бесполезно, учитывая, что они находились у входа в гостиницу, и мсье Тавсаруо, отвечавший за порядок, уже вынес вердикт. Девушка, взявшая медальон, указала пальцем сначала на Вику, потом на Полания. «Водолазы» подняли перекладины, схватили «осуждённых» и повели их к выходу из вагона. Проходя мимо мсье Тавсаруо, Вика случайно споткнулась об его ботинок и чуть не упала, но мужчина успел подхватить её за локоть.

— Мадам? — твёрдым голосом произнёс он, пристально всматриваясь в глаза Вики.

Она не знала, что сказать, да и, скорее всего, инспектор не собирался объяснять, что происходит. Так что она отвернулась.

Как только все пятеро сошли с вагона, поезд тронулся с места и стал медленно двигаться в обратном направлении.

— Отведите их в одну из свободных комнат, — приказала «водолазам» девушка. — Возможно, к той буйной особе. Комитет разберётся с ними позже. Этаж с морской тематикой. Я проконтролирую лифт, когда вы окажетесь внутри.

Вика взглянула на Полания. Тот выглядел не таким уж раздосадованным, как она ожидала. По лицу мсье Тавсаруо невозможно было понять, испытывал ли он какие-либо эмоции. Девушка, взявшая медальон, надела кольцо Полания на свой тощий безымянный палец и стала любоваться украшением — хоть оно и было для неё слишком большим. Мсье Тавсаруо что-то сказал ей, и они отправились в сторону каменной арки и бесшумного водопада, спрятанного среди деревьев. Вика не помнила, чтобы видела его при первом посещении гостиницы, должно быть, до этого из него не лилась вода. Но теперь она начинала думать, что подобное уже наблюдала, когда они с Поланием поднимались к туннелю, находясь в поезде. Как и у того водопада, потоки опускались нежно и неспешно, словно шёлковые ткани развевались на ветру. Вика успела мельком увидеть, как инспектор и его спутница прошли через арку. «Водолазы» без чрезмерного принуждения вели пленников к лифту. Как только они зашли в просторную кабину, двери закрылись, раздался женский голос:

— Добро пожаловать в Дом для гостей «Грёзы», здесь мы рады всем и каждому. Запишите свою мечту на стойке регистрации, и мы непременно её осуществим, благодаря нашим талантливым Читателям Желаний.

Наступила короткая пауза, но вскоре голос сообщил:

— Специально для Виктории и Полания, я обещаю вам, что вы прекрасно проведёте время.

Затем в лифте свет мигнул два раза.

— Это я вам так подмигивала, — шутливо произнёс голос, и в кабине раздался хохот, который продолжался несколько секунд. Когда он окончательно затих, наступила тишина.

Лифт остановился, двери открылись.«Водолазы», всё ещё державшие пленников, медленно вышли вместе с ними. Как только они оказались в коридоре, кто-то выкрикнул что-то невнятное, затем мужчин в гидрокостюмах накрыло большой чёрной тканью, и им пришлось отпустить пленников.

В суматохе Вика попятилась и, забыв про порог, споткнулась об него. Падая назад, она схватила Полания за запястье, чтобы удержаться на ногах, но, вместо этого, потянула его за собой. Вдвоём они повалились на пол кабины лифта, и двери тут же закрылись. Катя и «водолазы» остались в коридоре.

Поднявшись, Вика оперлась рукой о стену.

— Мне это не почудилось? — спросила она Полания, пока тот вставал с пола. — Катя напала на водолазов?

Исполнитель Желаний, поморщившись от боли и потирая шею, кивнул:

— Кажется, да. И это не водолазы, а помощники Теселя Тавсаруо.

Двери лифта открылись. Вика и Поланий переглянулись. Они не спеша вышли в коридор. Их встретила Катя – без чёрного сарафана – в длинной кружевной юбке и нарядной блузке белого цвета. Она была похожа на невесту.

— Вот вы где, — произнесла она спокойно.

— Где те мужчины? — спросила у неё Вика, оглядываясь.

— Ушли.

— Просто ушли?

— Да. Когда вы бросили меня, я забежала в свою комнату. Услышала, как они уходят, и тогда вернулась сюда.

Вика возразила:

— Мы тебя не бросали. Что ты вообще хотела сделать? Схватить двоих крупных мужиков? А что потом?

Катя пожала плечами. Вика с недоверием посмотрела на неё.

— Или ждала кого-то поменьше? Невысокую и рыжеволосую?

Бывшая одноклассница без эмоций ответила:

— Нет.

— Может, ты нас ждала? — спросил Поланий.

– Не смеши, – отмахнуласьКатя и настороженно посмотрела на Вику. — Кстати, а что ты здесь делаешь? Ты же ушла недавно, вроде бы…

— Как давно?

— Неважно. У тебя всё получилось?

Вика рассеянно кивнула и сказала:

— Мне кажется, нам нужно обсудить дальнейший план действий.

— Погодите. С нами же Исполнитель Желаний. Пусть вернёт тебя домой.

— Сейчас я не пелупулаш. Пока Комитет не решит, что со мной делать, я побуду гостем.

— Правда? — удивилась Вика.

— Какой ещё пелупулаш? — изумлённо спросила Катя.

Поланий не ответил. Он предложил отыскать свободную комнату. Нужно было держаться вместе, и при этом постараться не покидать коридор.

Открыв одну из дверей, он позвал к себе Вику и Катю. Они оказались на пороге, за которым виднелись поля.

— Нет, — одновременно сказали обе.

Они стали закрывать дверь, но их остановил Поланий.

— Что-то не так?

— У нас с Катей остались не очень приятные воспоминания о полях, — пояснила Вика. – А я боюсь что-нибудь съесть случайно и снова уснуть.

— Ник, это бессмыслица.

Вика пристально посмотрела на Исполнителя Желаний.

— Ты про еду?

— Да.

– Но…

– Это правда!

— Хм-м. Но это не может быть совпадением. Из-за еды и воды я всегда засыпала.

– Я тебе верю, Ник. Но это необычно.

– Я кое-что вспомнила! – воскликнула Вика. – Музыка!

— Музыка? – удивилась Катя. — О чём ты говоришь?

— Когда я начинала чувствовать сонливость, я почти всегда слышала мелодию, словно проигрывалась пластинка на старом граммофоне. Вам это о чём-нибудь говорит?

Поланий нахмурился. Катя отрицательно качнула головой и пожала плечами.

– Ещё одна загадка, – тяжело вздохнула Вика, а затем с воодушевлением спросила у Исполнителя Желаний: — Что ты там говорил про еду? Может, я смогу забегать сюда, когда у меня будет заканчиваться запас в холодильнике?

– Неплохая идея! – воодушевился Поланий. – Я приготовлю тебе особое блюдо по рецепту mia nonna.

— Я могу тебе помочь, — подхватила Вика. — Люблю готовить!

— Это же прекрасно! Приготовим вместе!

— Ой, прекращайте, — с недовольством сказала Катя. — Если хотите устроить себе романтический ужин, то сначала придумайте, как мне выбраться из этого ненавистного отеля.

Она принялась закрывать дверь, но Поланий остановил её. Катя посмотрела на него укорительно.

— Не торопись, — спокойно произнёс он. — Мне кажется, я узнаю это место.

Поланий продолжал смотреть на поля, уходящие в бесконечную даль, где сгущались серые тучи.

— Точно, — радостно сказал он. — Это же место за гостиницей. Нам нужно сюда, определённо.

Оказавшись внутри — точнее снаружи, Вика осмотрелась. За ней находился вход в небольшое помещение, примыкавшее к знакомым стенам, а значит, они действительно оказались в месте, о котором говорил Поланий. Обо всём позабыв, он медленно направился в сторону полей. Катя недовольно вскинула руки, но была вынуждена плестись следом за Исполнителем Желаний. Он выглядел счастливым, прогуливаясь по мягкой траве.

— Ну разве здесь не прекрасно? — живо сказал он. — Это был мой первый нумаи в качестве пелупулаша. С возведением гостиницы мне помог архитектор, а созданием полей занимался один мой хороший... когда-то хороший друг. Здесь где-то должен быть сад. Наверное, он пришёл в запустение…

— Выходит, в Илемиреке тоже ничто не вечно? — спросила у Полания Вика.

— Хм. Вечность — необычный термин, не правда ли? Да, я бы сказал, что в Илемиреке всё может быть вечным, но нужно не забывать про...

— Давайте уже выбираться отсюда, — перебила Полания Катя. — Надеюсь, у тебя есть какие-нибудь идеи, Исполнитель Желаний?

Тот затих.

— Ничего нового, — сказала Катя, не скрывая раздражения.

Вика взглянула на расстроенного Полания. Ей захотелось его ободрить.

— Кстати.... — заговорила она не спеша. — Мне кажется, у меня есть ответ на вопрос, который ты задал мне о том, что для меня является временем.

— Я весь внимание! — Поланий оживился.

Вика воодушевлённо продолжила:

— Увидев, как ты наблюдаешь за своим творением, я поняла, что для меня время — это накопленные знания и приобретённый опыт…

— А для меня время — бесценный дар, — сердито оборвала их Катя. — И из-за вас я его зря трачу! Я хочу вернуться к Тимофею как можно скорее, и для меня каждая секунда важна! — Она поправила воротник блузки, не скрывая своего возмущения, после чего добавила более-менее спокойным голосом: — Должен же быть хоть какой-нибудь способ поймать того, кто стоит за всеми моими злоключениями, и заставить его вернуть меня домой?

Поланий нервно сжал губы и виновато опустил взгляд. Вика насторожилась.

«Неужели он что-то знает, но не хочет нам говорить? — подумала она. — Вдруг и я попала в его ловушку? Вдруг я ошиблась на его счёт. Но он же казался таким искренним».

— Почему ты мог возвращать Вику домой? — спросила у Полания Катя. — Что в ней такого особенного?

— Наверное, дело в медальоне. Комитет знал, что с ним как-то связана Ник, — ответил тот неуверенно.

— Медальон? Почему ты не взял его с собой, чтобы вернуть меня домой? И только не говори, что ты о нём узнал только недавно, — строго произнесла Катя.

— Но это правда!

Поланий резко опустился на землю и спрятал лицо в руках. Катя, сложив руки на груди, развернулась, отошла в сторону на несколько шагов и уставилась вдаль.

Повисла неловкая пауза.

Вика немного подождала. Затем, решив, что было не самое подходящее время для долгих молчаний, шутливо произнесла:

— Мир Грёз вызывает Исполнителя Желаний. – Поборов смущение, она опустила руку, чтобы чуточку взъерошить волосы на макушке парня.

Поланий не спеша поднял голову — показались лучезарные глаза. Улыбнувшись, он встал во весь рост — его мягкие и слегка волнистые волосы снова оказались вне зоны досягаемости, что на мгновение расстроило Вику.

— Мне вот интересно: как давно существует Илемирек? — спросила она в надежде разрядить обстановку.

— Я не могу ответить, — признался Исполнитель Желаний. — Я не знаю.

— Ладно. А как давно ты здесь?

Услышав вопрос Вики, Катя вернулась к группе и с интересом ждала ответ.

Поланий заговорил тихо:

— Ладно, я кое-что расскажу. Изначально в Илемирек могли попасть лишь те, кто сумел приспособиться к нестабильному состоянию атмосферы. Насколько я знаю, они оказывались на горе Алхи, внутри которой заключена энергия. Те, кто смогли увидеть «ядро», рассказывали, что оно не очень большое, слегка тёплое, ярко-красного цвета, и из него выступают многочисленные тёмно-зелёные побеги. Намного позже первые архитекторы приступили к возведению мира вокруг горы. Благоприятные условия создавались здесь очень долго и самыми достойными представителями. Вот только они так и не смогли привести всё пространство к единому состоянию – у них лишь получались отдельные локации. И эти пространства располагаются, если я правильно понял, на линиях, проходящих через «сердце» Алхи. Но детали известны лишь Комитету. «Исполнители Желаний» появились не так давно. Мы сопровождаем гостей в Мире Грёз. Я не могу точно сказать, когда я стал «Пелупулашем» – возможно, это было… двадцать восемь лет назад, если вести отчёт по годам вашего вучахе, да и работаю я только с определёнными еверле, у которых Мелкейери схож, чтобы я мог, как следует подготовиться к пребыванию гостей...

— Стоп! — остановила его Катя. — Мелке… Что?

— Это их у них что-то вроде внешнего давления, — быстро пояснила Вика, и с интересом обратилась к Поланию: — Ты лучше скажи, пелупулаш ты наш, выходит, что мы с тобой примерного одного возраста? Я чувствую себя старее Вселенной.

— Всё ещё хочешь вернуться домой? — спросил Исполнитель Желаний и игриво приподнял бровь.

— Хм-м! — Вика шутливо толкнула Полания в плечо.

Тот драматично бросил на него ладонь.

— О, нет, моё бедное плечо, — сказал он, смеясь.

— Народ! — сердито воскликнула Катя. — Когда вы уже поймёте, что мне очень важно вернуться домой! И что случилось с медальоном в конце концов? Где он сейчас?

Вика с удивлением несколько секунд смотрела на бывшую одноклассницу. В школьные годы Катя всегда была спокойной и сосредоточенной. «Неужели Илемирек действительно раскрывает истинную природу человека? И с чего она вдруг так уверенно стала спрашивать о медальоне? — с подозрением подумала Вика. — При прошлой встрече она ничего о нём не знала. А Поланий лишь сказал, что камень находился рядом со мной».

— Хорошо, я расскажу про медальон, — без энтузиазма сказал Поланий. — Я надеюсь, вы мне поверите. Но я действительно ничего не знал, пока не проследил за Фелицией.

— За кем? — спросила Катя.

— Помнишь рыжеволосую девушку, которая заставила тебя убирать пляж? — сказала Вика.

— Припоминаю.

— Кто она на самом деле? — спросила у Полания Вика.

— Если честно, я без понятия, но, вероятно, она из Комитета. К тому же она забрала моё кольцо, — мрачно произнёс Исполнитель Желаний. — Поэтому теперь я не пелупулаш.

— Оно так важно?

— Как оно работает?

Поланий огляделся, только потом заговорил:

— Пелупулаши не просто сопровождают еверле в Илемиреке. Они помогают гостям адаптироваться к новой жизни и дают им возможность решить: остаться или вернуться домой. Важно, чтобы еверле сам решил, мы никого не принуждаем. В кольцах находится энергия, как и в медальоне, но их сила отличается. Я не могу перемещаться туда, куда мне вздумается. Обычно я получаю предложения из Комитета, и только тогда приступаю к изучению гостя, чтобы затем «исполнить желание». — Поланий изобразил пальцами кавычки, когда произнёс последние два сло́ва, затем продолжил: — Именно поэтому время в Мире Грёз у каждого ощущается по-своему, если можно так выразиться. Здесь мы постоянно бодрствуем, поэтому поначалу еверле находится у нас не дольше чем часы, которые он тратит дома на восстановление сил, пока спит. Ведь… – Поланий осёкся. Он опустил взгляд и мрачно сказал: – Жизнь на вучахе бывает непредсказуемой, и может оборваться в любой момент. В Комитете есть специалисты, проводящие особые наблюдения. Они могут видеть, если кого-то ожидает неожиданное завершение их жизненного пути, и тогда предоставляют им второй шанс…

— А что потом?

Исполнитель Желаний улыбнулся, вернувшись к своему воодушевлённому состоянию.

— А потом гость решает. И если он желает отправиться домой, я могу только надеяться, что по возвращении на родной вучахе он всю оставшуюся жизнь будет ощущать незримую поддержку — ведь частичка Алхи навсегда останется с ним.

— Как думаешь, еверле смог бы украсть медальон? — спросила Вика.

— Мне как-то сложно в такое поверить. Для перемещения по нумаи нам нужны предметы с энергией Алхи, но красть медальон – это очень рискованно. Наверное, только тот, кто находится в отчаянном положении, решился бы на нечто подобное. И всё же, меньше всего я подозреваю кого-то из гостей.

— Значит, это точно та девица, — уверенно заявила Катя. — Наверняка решила сбежать куда-нибудь на другой этот… как вы их там называете…

— Вучахе, — подсказала ей Вика.

— Неважно, — отмахнулась Катя.

— Это, конечно, возможно, — с сомнением произнёс Поланий, — но я думаю, она бы уже это сделала, если бы хотела.

— И что нам теперь делать?

Поланий лишь покачал головой.

— Опять двадцать пять! — с недовольством воскликнула Катя и оперлась спиной о стену гостиницы.

Вике нужно было подумать в тишине, и она отошла на несколько метров от остальных и, положив руки в карманы кардигана, стала перебирать в голове идеи.

Её пальцы коснулись чего-то твёрдого. Она застыла. «Не может быть», — сказала она себе и вынула левую руку. В ладони находился медальон.

— Эй! Мне кажется, я нашла выход…

Поланий и Катя обернулись.

— Это что, медальон?! — воскликнула бывшая одноклассница.

— Но… как?.. — растерянно произнёс Поланий. Он не мог поверить своим глазам.

Вика действительно не знала, что ответить.

– Я без понятия, как это…

Поланий взял медальон и принялся его рассматривать.

— Это точно камень с энергией Алхи.

— Я хочу посмотреть. — Катя выхватила медальон и, взяв его за цепочку, подняла над головой, чтобы лучше рассмотреть его со всех сторон. — И эта вещица способна помочь даже тем, кто тяжело болеет? — тихо спросила она, будто разговаривала с медальоном, продолжая при этом с интересом смотреть на камень.

Поланий вдруг изменился в лице. Он насторожился.

— Я заметил кое-что необычное, — произнёс он с тревогой в голосе и осторожно протянул руку к медальону, но Катя отвела предмет в сторону. — Я... я не смог почувствовать энергию Алхи. Только в руке Ник минералы сияли так, как должны…

— Чушь! — сказала Катя.

Вика бросила на Полания вопросительный взгляд. Он резко схватил медальон и спрятал его в ладони.

— Ты что творишь? — возмутилась Катя и угрожающе подняла перед лицом Исполнителя Желаний указательный палец. — Я так и знала, что ты не собираешься возвращать меня домой! Рассказывал тут сказочки, что у гостей есть выбор. И когда же моё желание будет наконец услышано?!

— Послушай, здесь нет моей вины…

— Почему ты постоянно портишь мне жизнь?

— Я правда хочу только помочь!

— ЧУШЬ!

Вика вспомнила, на что была способна бывшая одноклассница, решившая выпустить всю накопленную ярость — нужно было как можно скорее попытаться помочь Исполнителю Желаний. Казалось, в любую секунду Катя могла вцепиться в его волосы и вырвать их с корнями. Вряд ли он обрадуется новой причёске. Вика признала про себя, что тоже бы скучала по его мягким прядям. Увидев, как Катя схватила Полания за воротник куртки, она громко спросила:

— Разве нам не нужно вернуть медальон Комитету?

Поланий отпрянул и радостно воскликнул:

— Sì! ДА! Именно это я и пытался сказать!

— Верни меня домой, а потом отдашь медальон Комитету, они мне и так должны, — сердито произнесла Катя.

Поланий вдруг быстро заговорил:

— Я не могу его вернуть сам: они думают, что я был причастен к краже — если я снова явлюсь в Комитет с медальоном, то меня точно навсегда лишат статуса пелупулаша. В твоих руках, Катерина, энергия Алхи никак не проявляется, иначе бы уже появилась брешь, к тому же ты не сможешь самостоятельно найти свой дом, только пелупулаши смогут это сделать.

— Что ты предлагаешь?

Поланий нервно облизнул губы, затем пристально посмотрел на Вику.

— Ник, ты должна это сделать.

— Я? Сделать что?

— Ник, тебе надо будет уйти очень-очень далеко от меня — до границы нумаи, — ответил Поланий, указывая рукой в сторону полей.

— Ты хочешь, чтобы Тесель Тавсаруо снова обвинил меня в краже? — недоумевала Вика.

Исполнитель Желаний поднял брови и уставился на Вику пронзительным взглядом, в котором она, вероятно, должна была прочесть какую-то подсказку. Она слегка нахмурилась.

«Неужели это Тесель Тавсаруо подложил медальон мне в карман», — подумала Вика.

Увидев на её лице понимание, Поланий продолжил:

— Ждите здесь, я кое-что придумал.

Он быстро скрылся среди деревьев.

Простояв минуту в тишине, Вика неожиданно вспомнила, что хотела спросить у Кати при прошлой встрече в гостинице.

— Помнишь, как мы обсуждали встречу одноклассников и письма?

— Мм.

— А желание Тимофея. Как оно звучало?

Катя безучастно смотрела перед собой.

— Он не успел прочитать. Саша объявила, что нас ждут в караоке-клубе и нужно поторопиться, чтобы не потерять заброни́рованное место.

Катя сказала неправду. Вика была в этом уверена.

— И вы с Тимофеем отправились со всеми?

Взглянув с недоверием на неё, Катя спросила:

— Ты не устаёшь задавать вопросы?

Послышался шум. Со стороны деревьев доносился хруст веток, вскоре оттуда выехал транспорт, напоминающий паука на лыжах. Сверху на нём восседал Поланий в небольшой открытой кабине. Доски слегка волнообразной формы снизу были прикреплены к серебристым рамам, отведенным в стороны на несколько метров друг от друга, и поэтому походили на лапы. Наверху располагался пункт управления. Поланий спрыгнул на землю и решил представить своего «друга».

— Знакомьтесь с тем, что поможет Нике как можно скорее покинуть это место.

— И что это?

— Сельскохозяйственный помощник.

— Я не вижу оборудование, которое выполняло бы сельскохозяйственные функции.

— Всё остальное прилагается отдельно.

— Хочешь сказать, что эта штука способна разогнаться достаточно быстро, чтобы я смогла уехать как можно дальше?

— Забирайся, и я всё покажу.

Вика осмотрела «сельскохозяйственное чудо» и спросила:

— А лестница к нему прилагается? Не все же два метра ростом.

Поланий рассмеялся:

— Если ты обо мне, то мой рост примерно сто восемьдесят сантиметров.

Катя встряла в разговор:

— Естественно, я не ошиблась. У меня глаз намётан. – Она сощурилась, осматривая Полания.

Вика почувствовала, как у неё нервно дёрнулось веко.

Исполнитель Желаний засуетился.

— Ник, я помогу взобраться!

Он опустился на одно колено, затем сложил руки ладонями кверху и протянул их перед собой. Сначала Вика не очень рьяно встретила подобную идею, но время поджимало. Она поставила ногу на ладони Полания, и тот помог ей дотянуться до кабины управления. Оказавшись наверху, она увидела три круглых углубления, в которых лежали шарики, а рядом находилась доска с вырезанными в ней линиями, изображавшими различные геометрические формы.

— Э-э. И что это? — спросила Вика.

– Там всё очень просто, — уверил её Поланий. — Тебе понадобится только первый диск. Возьми оттуда один из шариков и брось его в борозду с изображением прямой линии, тогда транспорт будет двигаться только вперёд. Со временем шарик сотрётся полностью, и... «машина» сама остановится.

— А если я захочу остановиться прежде, чем шарик превратится в пыль?

— Для этого нужно лишь вытащить его из борозды, — пояснил Поланий. – Но тебе не понадобится останавливаться так рано.

— Хм. Меня не ударит… током?

– Током? Нет, об этом не переживай! Это энергия Алхи. Она безопасна. Ты её не видишь без специальных очков, но на самом деле, пока шарик катается, энергия передаётся в землю и создаёт лёгкую вибрацию.

– И этого достаточно, чтобы транспорт двигался?

– Ник, я не особо в этом разбираюсь, – смущённо ответил Поланий. – Я лишь знаю, что нижние поверхности двигающихся агрегатов покрывают специальным составом, и при его взаимодействии с энергией Алхи получается ускорение. Даже автомобиль, в котором вы ехали с Катериной, передвигался благодаря циркулирующей и передающейся в землю энергии Алхи.

– Но я не бросала никаких шариков.

– Конечно, ведь тот автомобиль – оболочка. Под капотом ты, возможно, обнаружила бы только борозды и шарики. Ну, или ещё что-нибудь. Хотя я могу обойтись без всего этого, точнее, я мог обойтись, когда у меня было кольцо…

Катя усмехнулась:

– Надо было мне всё-таки проверить тогда, что случилось: наверняка просто шарик не туда попал, а ты остановила меня, когда я…

Вика её перебила:

– Надо спешить!

Она многозначительно посмотрела на Полания. Тот кивнул. Кате не дали высказаться, и она с недовольством смотрела в сторону, сложив на груди руки.

— Ник, тебе надо отъехать как можно дальше в поле. – Исполнитель Желаний показал рукой вдаль. – Пусть тебя не пугает, что на пути будут попадаться довольно широкие заливные поля, на самом деле они не очень глубокие, так что если ты увидишь впереди воду, не переживай – твой транспорт не потонет.

Вике пожелали удачи, и она повела сельскохозяйственную технику к границе нумаи. Транспорт с лёгкостью преодолевал кочки, рытвины и застойную воду в полях. Над ним нависали серые дождливые тучи, но ничуть не пугали своим грозным видом, скорее придавали окружению поэтичный вид, заслонив собой дневной свет и при этом сохранив тепло летнего дня. Вика решила оглянуться. Она увидела гостиницу — здание находилось не очень далеко, но рядом с ним уже никого не было. Должно быть, Катя и Поланий решили пройти внутрь. Издалека с этой стороны гостиница казалась захворавшей, будто что-то отравляло её — и словно живой организм она медленно начинала гибнуть.

Вскоре шарик стёрся. Транспорт остановился. Вика решила проверить, получится ли у неё покинуть Мир Грёз. Она с трудом слезла с машины. Под ногами земля была мягкой после недавнего вспахивания. На ней была повсюду рассыпана сиреневая пыль. Вика ждала, но брешь не появлялась. Она немного расстроилась, но надеялась, что в итоге у неё получится, хоть и не с первой попытки. Поэтому она решила ехать дальше. Но теперь возникла проблема с возвращением на «паука». Предприняв несколько неудачных попыток, Вика не сдавалась.

Она попыталась вскарабкаться по одной из «лап», обхватив её обеими руками и ногами. На середине дистанции она была похожа на ленивца, вцепившегося в ствол дерева, — и в такой же позе сползла к земле. Допрыгнуть до верхней горизонтальной части, чтобы ухватиться за перекладину тоже не выходило. Ей ничего не оставалось, кроме как продолжить путь пешком.

Вдалеке послышался шум. Летательный аппарат, напоминающий дирижабль, размером с бочку, в виде шмеля, издававший похожие на пчелу звуки, приближался быстро и через мгновение приземлился на поле. Казалось, шмель был настоящим. Из корзины, удерживаемой лапами насекомого, вышла Фелиция и, нервно поправив очки на лице, направилась к Вике.

— I’m so angry! [Я так зла! (англ.)] — громко сказала она. — Верни мне медальон!

Вика не растерялась.

— Не терпится сбежать? Мсье Тавсаруо тебя найдёт.

Фелиция ехидно улыбнулась:

— That old fool? [Этот старый глупец?]

Она попыталась схватить руку Вики, но та резво сделала несколько шагов назад, после чего продолжила перемещаться из стороны в сторону, пока Фелиция пыталась дотянуться до неё. Внезапно рыжеволосая девушка застыла и уставилась перед собой. Вика обернулась и увидела в двадцати метрах от них небольшой рой светло-фиолетовых светлячков. Он стремительно направлялся в их сторону. Из-за яркого света пришлось закрыть глаза.

Глава XI Скрытные мечтатели

Вика быстро огляделась. Она стояла перед входом в небольшое одноэтажное здание. Светлячки всё же вернули её домой. В стеклянных дверях под вывеской «Акация» она разглядела своё отражение и немного успокоилась, когда увидела, что была одета не в пижаму. Вика осознала, что уже давно не переодевалась, значит, у неё даже не было времени для сна, – хотя спать и не хотелось. «Это ведь здесь была встреча одноклассников», – подумала она, заметив за дверьми движение. Несколько человек выглядели знакомо, они усаживались за большой стол, вероятно, предназначенный для компании примерно из десяти человек. Вика спрятала медальон под футболкой и решительно открыла дверь кафе.

Она сразу узнала Пашу и Влада, сидящих за длинным столом, и поприветствовала их. «Интересно, что здесь происходит? Повтор того вечера? – растерянно спрашивала она себя. – Зачем? Но это точно Паша и Влад». За спиной послышались голоса: в кафе зашли Маша и Ира. Вика старалась не показывать, что пребывает в полном недоумении. «Не попала же я в прошлое?!» – в ужасе подумала она.

Стали подтягиваться остальные участники встречи. В кафе зашли Антон и его жена. На невысокой женщине шляпа с опущенными полями, шарф и солнцезащитные очки закрывали половину лица; она не сняла аксессуары, даже зайдя в помещение. Вика её не узнала, к тому же больше никто не привёл с собой пару. Не успели они занять свои места, как к столу подошла Алиса, а за ней следом подтянулась Лена.

Вика поздоровалась, махнув им рукой, когда они оказались за противоположной стороной стола. Через десять минут прибежала Саша. Она быстро заговорила, сообщая о своей неприятной поездке в общественном транспорте и о том, как из-за того что в салон автобуса набилось много людей, её пальто сильно помяли — несмотря на это, Саша выглядела опрятно: чёрные длинные волосы были убраны в аккуратный хвост, а прямая чёлка не растрепалась. Пока все были отвлечены её появлением, Вика продолжала посматривать в сторону входа, но интересующий её участник встречи так и не появился. Кто-то, сидевший рядом, задал вопрос — она не сразу поняла, что обращались к ней.

— Нам интересно, принесла ли ты «письмо в будущее»? — спросила у неё Саша.

— Э-э… — Вика запнулась. — Вы уже начинаете?

— Я думаю, надо приступать, и многие с этим согласны, хоть и не все принесли письма, я знаю, — сказала Саша и, изобразив наигранно осуждающий взгляд, осмотрела группу, но затем добродушно рассмеялась.

— К ним отношусь я, и мне немного стыдно, честно! — Влад хохотнул. — Но я про своё письмо уже тогда забыл, в школе.

— Я обыскала всю квартиру, но так и не нашла его, — вздохнув, сообщила Лена. — Да и желание у меня было такое… Не думаю, что это вообще возможно осуществить.

— И о чём оно было? Постарайся вспомнить, — присоединился к разговору Паша. — Это связано с той рок-группой, на концерт которой ты попала? Хотела выйти замуж за барабанщинка? – Он ухмыльнулся.

— Нет. Я не об этом мечтала больше всего на свете. Кстати, Паша и Влад уже видели мои фотографии, и вам всем я тоже хочу показать парочку интересных моментов на концерте…

Все отвлеклись на обсуждение выступления музыкального коллектива, что было Вике на руку. Она ждала Тимофея и надеялась, что он всё-таки появится. Она выбрала не совсем удобное место — спиной к входной двери, так что каждый раз, когда кто-то заходил в кафе, она была вынуждена оборачиваться, и от этого начинала болеть шея.

Когда жена Антона встала из-за стола и отправилась в сторону уборной, Саша решила начать вскрывать конверты. Паша вызвался добровольцем. Но он лишь приступил, как вдруг за своей спиной Вика почувствовала чьё-то присутствие.

— Простите за опоздание. Timothy забыл название кафе, — послышался писклявый голос.

Все устремили взоры в сторону входа.

Вика повернула голову и увидела необычную пару – Фелиция и Тимофей держались за руки.

— Тимоха! — воскликнул Влад.

Одноклассники принялись приветствовать Тимофея и его «возлюбленную»; несомненно, присутствующие предположили, что опоздавшие участники встречи были парой: вряд ли кто-то стал бы приводить с собой друга на подобное мероприятие. Пока Тимофей пожимал всем руки, Фелиция не отходила, вцепившись в него, как клещ. Рыжеволосая девушка поглядывала на него с таким восхищением, будто они действительно были вместе. Когда все наконец поприветствовали Тимофея и Фелицию, парочка уселась через несколько человек от Вики. К столу вернулась жена Антона – всё ещё в шляпе и солнцезащитных очках.

— Тим, ты как раз успел к нашей главной интриге встречи, — сообщила Саша. — Ты же захватил с собой «письмо в будущее»?

— Я… — начал тот, но его перебила Фелиция:

— Мне кажется, он его забыл. Мой Timothy такой нерасторопный.

Она ехидно хихикнула и положила голову на плечо Тимофея.

Вика таращилась на представление, которое разыгрывалось перед ней. Тимофей казался холодным и отрешённым, совершенно не отвечая на проявления нежности своей ненастоящей возлюбленной. Вика была этому рада, хотя личная жизнь бывшего одноклассника её не сильно заботила.

Саша не стала комментировать ответ Фелиции по поводу письма Тимофея, поэтому передала слово Паше, чьё выступление до этого было прервано. Следующие несколько минут прошли примерно так, как и описывала Катя. Хотя в её истории, конечно же, муж был с ней. Тот теперь сидел с понурым видом, а рядом с ним Фелиция иногда сердито посматривала на Вику. После Паши подошла очередь Алисы. Та ничуть не изменилась: в школьные годы кареглазая брюнетка всегда выглядела безупречно, будто над её внешним видом каждый день работала команда гримёров и стилистов. Алиса с воодушевлением рассказала всем про свой собственный салон красоты и обретение новой мечты — как и говорила Катя.

Ира, Лена, Влад и Антон не принесли своих писем.

— Ну-у, с вами так скучно, — ребячливо произнесла Саша. — Ладно. Моя очередь! О чём же мечтала я?

Она достала письмо из конверта и быстро прочитала его про себя, затем, прикрыв ладонью рот, тихо засмеялась.

— Ой, вот не знаю! Как думаете, ребята, я осуществила свою мечту? — спросила Саша шутливо. — Смогла ли я стать всеведущей?

Кроме Вики, Маши, Фелиции, Тимофея и загадочной жены Антона, все участники встречи разом оглушительно рассмеялись, даже тихая Ира залилась радушным смехом.

— Осуществила! — воскликнул Паша. — Это ведь ты мне подсказала продавца, у которого я смог купить автомобиль по самой выгодной цене!

— А мне Саша нашла место, где можно было открыть салон красоты с невысокой арендной платой, — добавила Алиса.

Остальные тоже присоединились к обсуждению «навыков» Саши; многие нашли, что добавить к уже сказанным словам восхищения.

Внезапно их прервала громогласно захохотавшая Фелиция.

— Всеведущей? Хочешь сказать, ты знаешь ответы на все вопросы? – спросила она, после чего снова разразилась хохотом.

Пока Фелиция истерично смеялась, за столом все сидели молча. Официанты попросили гостью вести себя тише.

Вика взглянула на Сашу. Та несколько секунд выглядела так, будто была готова запустить в рыжеволосую девушку сжимаемую в руке вилку.

Потихоньку успокаиваясь, Фелиция сняла очки и, протерев салфеткой запотевшие стёкла, сказала:

– «Всеведущей»… – Она хихикнула. — Скорее «сующей нос не в свои дела», да? Так ведь говорят? Я правильно использовала это выражение?

Рыжеволосая девушка надела очки и окинула всех взглядом.

— Чего вы такие недовольные?

Она с наслаждением сделала глоток чая и изобразила невинную улыбку.

Паша прервал неловкую тишину.

– Саша, мы так не думаем, правда! – сказал он, и многие с ним согласились. – Мы очень благодарны за твою помощь.

– Спасибо, ребята! – ответила та. Её голос слегка дрогнул.

Когда одноклассники окончательно пришли в себя, подошёл черёд Маши зачитывать письмо. Вике стало интересно, что же пожелала её подруга.

— Итак, — без эмоций произнесла Маша и быстро просмотрела текст письма, — я мечтала о… приключениях.

— Что ты скажешь насчёт такой мечты? — спросил Паша, обращаясь к спутнице Тимофея.

— Whatever, — ответила Фелиция, после чего с некоторым осуждением осмотрела слушателей, ненадолго задержав суровый взгляд на Саше: — И вообще, у каждого из нас своё представление о том, что такое приключение.

— Вика, теперь ты, — объявила та, демонстративно проигнорировав комментарий Фелиции.

Все уставились на Вику. Она нервно постучала пальцами по столу и ответила:

— На самом деле... я уже вскрыла конверт в прошлом году, так что не принесла его.

— Ладно. И о чём ты мечтала? — спросила Саша.

Казалось, во всём кафе повисла тишина. Вика застыла, будто на неё устремили свои взгляды не только участники встречи, но и другие гости вместе со всем обслуживающим персоналом.

— Примерно помню. Там было что-то вроде: когда я стану взрослой… — она запнулась. А ведь она так и не прочла своё послание, обнаруженное в шкатулке. Она даже не была уверена в том, что на том листке было что-нибудь записано. — Кажется, я хотела, чтобы все мои мечты осуществились. — Вика неловко улыбнулась.

Фелиция хохотнула.

– Hilarious! [Умиорительно (англ.)]

— Это как-то скучно, — безразлично произнёс Влад, закинув руку за спинку стула.

— Неужели ты именно это и записала десять лет назад? — спросила Фелиция, расслабленно накручивая на палец прядь волос. — Это же так неоригинально для тинейджера.

Одноклассники снова посмотрели на рыжеволосую гостью.

— Vicky, о чём ты мечтаешь сейчас? — продолжила та и подалась вперёд, облокотившись об стол. — Например, я вот думаю о том, как было бы прекрасно не взрослеть и не стареть.

— О! — воскликнула Лена. — А до какого возраста? Или мы говорим о внешности? Я бы не хотела застрять в восемнадцатилетнем возрасте. Но если бы я до самой старости осталась с лицом восемнадцатилетней девушки…

— Это же очевидно, — бесцеремонно перебила Лену Фелиция и демонстративно закатила глаза. — Если человек не хочет взрослеть, то, должно быть, ему хочется молодеть.

За столом становилось шумно.

— Так это же, как в том фильме, — бодро сказал Паша, продолжая тему омоложения. — Название не помню.

— Да, там было что-то про старика, который молодел, — подхватил разговор Влад. — Но, если честно, я ничего не понял, — добавил он, почёсывая подбородок.

— Я тоже, — согласился с ним Паша.

— Вы ничего не поняли? — изумлённо воскликнула Лена.

Некоторые участники встречи принялись оживлённо обсуждать фильм.

Неожиданно Саша вскрикнула: она сообщила о том, что нужно спешить в караоке-клуб, чтобы не упустить заброни́рованное место. Одноклассники принялись собираться, но тут Вика сказала:

— Погодите! А как же Тимофей? Он не прочёл своё письмо.

Казалось, все забыли про него, ведь он за весь вечер не проронил ни слова, и был лишь тенью своей заносчивой девушки. Когда упомянули его имя, он начал подавать признаки жизни, но Фелиция не медлила.

— Я же говорила, что он забыл письмо, — колко ответила она.

Гости вспомнили об этом и одобрительно закивали, продолжая собираться.

— Да ладно, Тимофей, — обратилась к бывшему однокласснику Вика. — Ты должен был взять письмо.

— Не лезь в чужие дела, — со злостью сказала Фелиция.

«Да я бы с радостью!» — подумала Вика. – Но чужие проблемы меня сами преследуют».

Тимофей посмотрел на одноклассников, после чего принялся осматривать содержимое карманов.

— Honey, ты же забыл его дома, — нежно произнесла Фелиция.

Вика в очередной раз поразилась тому, как хорошо ненастоящая возлюбленная вжилась в свою роль. Тимофей достал конверт из внутреннего кармана куртки. Официанты уже обрадовались тому, что стол почти освободился, но посетители вдруг резко вернулись на свои места. Их взоры устремились на бывшего одноклассника. Тимофей открыл конверт и вытащил из него письмо. Вике казалось, что всё происходит в замедленном действии. Собравшиеся за столом участники встречи с необычным интересом смотрели на то, как Тимофей собирался зачитать «послание в будущее». Рядом с ним пунцовое лицо Фелиции еле сдерживало эмоции.

— Читай! Читай! Читай! — громко повторяли вместе Влад, Лена и Паша.

Официанты в очередной раз осуждающе посмотрели на самую шумную компанию в кафе. Наконец Тимофей что-то промямлил, а потом чуть громче дрожащим голосом спросил:

— Кто такая Кэти?

Одноклассники непонимающе смотрели на Тимофея. Тот выглядел как опечаленный поэт, загрустивший после прочтения собственных трогательных строк. На секунду показалось, что он был готов разрыдаться. Гости начинали понимать, что атмосфера каким-то образом омрачилась. Они шептались, пытаясь вспомнить ученицу по имени Кэти, но в их школе не учились иностранцы. Довольное выражение лица Фелиции не сулило ничего хорошего.

— Может, ты всё же прочтёшь вслух? — сказал Влад.

— Мы не будем смеяться, — подхватила Лена и посмотрела на Пашу с укором. — Мы обещаем, так ведь?

— Обещаем, – кивнул тот.

–Ты действительно хочешь это сделать, honey? — пролепетала Фелиция. Её голос немного дрожал.

— Пусть сам решает, — с недовольством бросила Маша.

Тимофей вздохнул и принялся зачитывать:

— «Я хочу, чтобы моя любимая Кэти всегда была со мной».

— I hate you all so much! [Я вас всех ненавижу! (англ.)], — вдруг вскрикнула Фелиция. Она выхватила листок из рук Тимофея и с ненавистью разорвала его в клочья. — Timothy, мы уходим!

Гости снова зашептались. Вика и Маша переглянулись. Тимофей был похож на статую, застывшую в позе вечной меланхолии. Фелиция захотела снова взять его за руку, но тот не двигался, будто ушёл глубоко в мысли: отяжелённый ими, он словно превратился в неподвижную глыбу. Вика только сейчас заметила, что Антона и его жены уже не было среди участников встречи. Наверное, они ушли, когда все стали собираться в караоке-клуб.

– Убери руки от моего мужа, пигалица! — раздался знакомый голос.

Вика обернулась. То ли ей всё это мерещилось из-за того, что она слишком напрягла шею, то ли перед ней действительно находилась Катя.

— О, привет! — удивлённо бросила Саша и растерянно взглянула на Тимофея и Фелицию.

— Да, я вернулась, — заявила Катя. — И мне нужно кое-что сделать, так что, к сожалению, я не останусь на караоке.

Она решительно направилась к мужу. Тот хотел обнять жену, но у неё были другие планы. Фелиция всё ещё крепко держала Тимофея. Девушка резко встала со стула и попыталась потащить пленника за собой.

Одноклассники затихли, не зная как поступить, — они лишь наблюдали за происходящим. Тем временем Катя приближалась к той, что удерживала её в Мире Грёз. Официанты тоже не могли оторвать взгляды от намечающейся потасовки. Остальные постояльцы кафе отвлеклись от еды и предпочли стать свидетелями сцены ревности. Но только Вика знала, что Катя не просто хотела поквитаться с незнакомкой, которая заигрывала с её мужем; она хотела добраться до той, что не позволяла ей вернуться домой.

— You stay away from him! He's mine! [Не подходи к нему! Он мой! (англ.)]— заверещала Фелиция.

— Кишка тонка, малявка! — рявкнула Катя.

Губы Фелиции задрожали. Она поняла, что Катя была не робкого десятка.

— Вот это Тимоха даёт, — присвистнул Паша. — А он зря времени не терял.

— Перестаньте! — крикнул Тимофей. Он вырвал свою руку из крепкой хватки Фелиции. Затем он повернулся к Кате и нежно произнёс: — Разве не лучше нам забыть о том, что произошло и жить дальше, Кэти?

— Каков хитрец, — усмехнулась Лена.

— А ты не лезь не в своё дело, — шикнула на неё Катя.

– Ребята, нам пора в клуб! — громко объявила Саша. Она махнула головой в сторону выхода. – Идём, поспешите.

Она схватила пальто и быстро ушла. Остальные участники встречи последовали за ней. Вика сказала Маше, что устала и отправится домой. Лучшие подруги попрощались. За столом продолжал сидеть только Паша. Он с интересом наблюдал за тем, как Катя и Тимофей заключили друг друга в крепкие объятия. Внезапно в кафе вернулся Влад, за ним шла Лена. Она схватила Пашу за капюшон куртки и потащила его на себя, и он чуть не упал со стула, но, встав ровно, развернулся и принялся возмущаться. Друзья некоторое время спорили, после чего втроём покинули заведение. Перед тем как уйти, Лена напомнила Вике, что в караоке-клубе через дорогу уже все собрались.

Вика приветливо улыбнулась и кивнула. У неё были другие планы. Она направилась к Кате и Тимофею. Фелиция стояла в нескольких шагах от них. Девушка продолжала с тревогой оглядываться. Катя и Тимофей не отпускали друг друга. Они находились рядом с подсобным помещением, расположенным за небольшим занавесом. Неожиданно Фелиция схватила Тимофея за руку и резко потянула его в сторону спрятанной от посетителей небольшой зоны. Расслабившись в объятиях любящей жены, он не сразу понял, что его куда-то принуждают идти. Но Катя быстро сориентировалась — она успела схватить мужа за свободную руку.

Все трое вмиг оказались за занавесом. Вика поспешила узнать, что с ними произошло. В этот момент к ней подбежала официантка и сообщила, что подсобная зона предназначена только для обслуживающего персонала. Приносить неудобства не хотелось, но всё же нужно было попасть за занавес. Однако, кроме стеллажей с посудой, там ничего не было.

Катя, Фелиция и Тимофей могли выйти на улицу, но вряд ли у них был ключ от двери. Официантка снова попросила посетительницу покинуть подсобную зону. Та попросила открыть дверь, около которой они находились, но девушка в униформе объяснила, что для гостей служебный выход закрыт. Вике, пока ещё вежливо, указали на основные двери.

Покинув здание, она сжала медальон в ладони и стала ждать. И снова — ничего. Она вернулась в кафе. Убедившись, что официанты были отвлечены, она юркнула за занавес. На двери появилась брешь, с каждой секундой становясь больше, и в итоге образовался проём. Сощурившись от яркого света, Вика перешагнула через порог.

Она вовремя успела открыть глаза: мимо её головы, в паре сантиметров от виска, пролетела книга. Быстро сообразив, она отбежала в сторону и спряталась за небольшой тележкой с книгами. Незнакомое место походило на старинную библиотеку. Высокие стеллажи, доходившие до потолка, расположились на полу из массивных дубовых досок. Повсюду были разбросаны книги. Из некоторых высыпался тёмно-фиолетовый песок. Катя и Фелиция кричали на нескольких языках, швыряясь друг в друга самыми тяжёлыми книгами, попадающимися им под руку. Вике стало неприятно от того, что пострадали предметы, над созданием которых трудились жители Мира Грёз, и всё потому, что гости иногда думают только о себе.

— Из-за тебя я постоянно носила этот неудобный наряд! — крикнула Катя и запустила толстым томом в Фелицию.

Та с неподдельным страхом выглядывала из-за своего укрытия — с противоположной стороны стеллажа.

— You wanted an authentic experience? You got it! [Хотела аутентичный опыт? Ты его получила! (англ.)] — заверещала Фелиция, в очередной раз увернувшись от тяжёлого предмета.

— Тогда, прими мою благодарность! – Катя искусно отправила в полёт ещё одну толстую книгу, которая почти попала в лицо Фелиции; в школьные годы бывшая одноклассница неплохо играла в волейбол.

По помещению разносились вопли; книги продолжали с грохотом падать на пол.

Около Вики неожиданно возник Тимофей.

— Хэллоу, давно не виделись, — равнодушно произнёс он, спрятавшись за тележкой.

Вика от испуга схватилась за сердце.

— Мы только что были… – начала она, но, увидев, как Тимофей с лёгкой улыбкой на расслабленном лице смотрит на свою жену, уничтожающую книги в библиотеке, запнулась.

Она спросила:

— Ты… помнишь что-нибудь?

— Некоторые моменты, — без эмоций ответил Тимофей. — Помню, что ты хотела хитростью выяснить у меня, что я знал об исчезновении Кэти. А ещё ты притворилась гадалкой, чтобы снова выудить из меня информацию.

— Ой, ну нельзя же быть таким злопамятным, — немного возмутилась Вика. — Ты бы мне не поверил, если бы я рассказала тебе о своих перемещениях в Мир Грёз, а потом ещё и добавила, что там я встретила твою пропавшую жену. Как бы ты воспринял эту информацию?

— Какую информацию? — произнёс голос рядом.

Вика снова вздрогнула от неожиданного появившегося соседа, но, увидев знакомое лицо, широко улыбнулась.

— Поланий! — весело воскликнула она.

— Меня ещё никто не встречал с такой искренней радостью, — живо сказал Исполнитель Желаний, на лице которого сияла лучезарная улыбка. — Моё имя звучит иначе, когда его произносишь ты...

Вика, сама того не ожидая, заключила Полания в объятия. Тот на мгновение растерялся, но, почувствовав на спине её ободрительные похлопывания, крепко обнял в ответ.

В тот же миг она резко отпрянула и схватила его за рукава куртки.

— Но как ты сюда попал? — в недоумении спросила она.

— Я был… — начал Исполнитель Желаний, но его перебил Тимофей:

— Ты кто такой?

— О! Меня зовут Поланий. Мы не знакомы лично, но ты мог видеть меня пару раз.

— Не припоминаю.

— Я был студентом с корзинкой, когда вы с Ник… то есть, когда вы с Викторией заново сдавали экзамены.

— Вика была там? Не помню, — без выражения произнёс Тимофей. — А вот про студента с котятами я слышал, но не видел его.

Несмотря на непрекращающиеся крики и бег вокруг стеллажей, после которых любой человек уже повалился бы без сил, Катя и Фелиция не собирались сдаваться.

— Как-то ты помог Ник, но я всё же первым пришёл на помощь, — продолжил Поланий.

— Когда такое было? — изумилась Вика.

— В старинном английском коттедже. Ты поднялась на чердак, а когда лестничный пролёт обрушился, я скинул тебе верёвку.

— Так это ты загнал меня туда?!

– Нет, ведь…

— Погодите, мне кажется, я помню, — снова вмешался Тимофей, — Я как раз тогда отправился искать стремянку, но к тому времени, как я вернулся, ты уже спустилась.

Предаваясь необычным воспоминаниям, Вика, Поланий и Тимофей не сразу заметили, как в библиотеке наступила полная тишина. Они выглянули из-за тележки. Количество разбросанных по полу книг увеличилось в несколько раз с того момента, когда Вику чуть не покалечило одной из них. Песок, высыпавшийся из книг, поднимался к потолку и пропадал где-то в невидимых пространствах.

Вика подняла одну из раскрывшихся книг — внутри, на бледно-розовых шершавых страницах, текст отсутствовал. Она провела пальцем по поверхности листа и замерла, когда почувствовала около уха тепло, а затем знакомый голос прошептал:

— Я потом объясню.

Вика повернула голову и встретилась с улыбающимся Поланием. Они смотрели друг на друга, пока их не отвлекли голоса.

Тимофей обращался к своей жене:

— Кэти? Кэти!

Он медленно приближался к стеллажам. Вика оставила книгу на столе, и они с Поланием последовали за Тимофеем. Никто ему не отвечал. Кати и Фелиции не было ни видно, ни слышно. Из-за стеллажа с почти пустыми полками показались двое «водолазов» и Фелиция. Они стояли по обе стороны, держа девушку за запястья, как преступницу. Но ведь именно ей она и являлась, поэтому Вика была рада тому, что настоящую похитительницу медальона наконец схватили. За водолазами и Фелицией появились ещё двое — Катя и мсье Тавсаруо. Когда все пятеро предстали перед Викой, Поланием и Тимофеем, Тесель Тавсаруо первым нарушил тишину:

— Виктория, я вижу, вы захватили с собой друга.

— Вообще-то это дело рук вашей сумасшедшей, — огрызнулся Тимофей, небрежно указав на Фелицию.

— Timothy, — всхлипнула та. Из-под очков показались слёзы.

— Меня зовут Тимофей!

— How did it end up... like this? [Как же это могло так закончиться? (англ.)] — проговорила невнятно Фелиция. Очки запотели от тяжёлых вздохов. — We promised... each other that...we would be together... till the end of time [Мы обещали друг другу, что будем вместе до скончания времён (англ.)]

Вике впервые захотелось посочувствовать Фелиции. Казалось, на месте безудержной девушки неожиданно появилась беззащитная девочка. Однако через мгновение её прежний характер вернулся, и она стала биться в истерике. Вика взглянула на Катю, но та и бровью не повела.

— Раз мы поймали того, кто был причастен к краже медальона, значит, расследование завершено, и все невольные участники могут вернуться домой, — обратился ко всем мсье Тавсаруо. — Фелицией займётся Комитет. Чуть не забыл: скорее всего, Дом для гостей «Грёзы» будет уничтожен. Но вас, мистер Поланий, я могу поздравить. Вы восстановлены в прежнем статусе.

— Погодите, гостиницу уберут? — растерянно воскликнул Исполнитель Желаний.

— Oui, mister.

Полания расстроила эта новость; Вика помнила, как он любил гостиницу, хоть и не мог следить за её состоянием. Он участвовал в процессе возведения здания, к тому же это был его первый нумаи в должности пелупулаша. Ему, как и любому строителю, было тяжело смириться с мыслью, что его творение больше никто не увидит. Ведь каждое бесценное сооружение — будь то обычный жилой дом или виадук, соединяющей два холма, — это частичка истории, к которой можно прикоснуться.

— А что же вы не спросите у Vicky о медальоне?! — запротестовала Фелиция. — Мне кажется, она утаивает от вас важную информацию, мсье Тавсаруо.

— Я знаю, у кого «Алхи», — резко ответил инспектор. — И мы незамедлительно разберёмся с этим. Но для начала я должен убедиться, что Фелиция успешно доставлена в Комитет. — Он пристально посмотрел на девушку, но обращался скорее ко всем присутствующим: — К сожалению, вы доказали один важный факт: особенная вещь в руках недостойных утрачивает свою ценность. Уверенность в своей правоте ослепляет. Я никогда не понимал тех, кто считает себя умнее остальных и ведёт себя так, словно все вокруг обязаны терпеть их невежество. — Тесель Тавсаруо мрачно покачал головой. — Мадам, верните пелупулашу его Салтарунк.

Рыдавшая мгновение назад Фелиция, разразилась диким хохотом. Присутствующие уставились на неё, но девушку это никак не смущало. Она не перестала смеяться. Катя смотрела на неё с некоторым презрением. Взгляд Вики невольно упал на руку Тимофея, и она снова не увидела кольца на безымянном пальце. На секунду ей даже показалось, что на лице бывшего одноклассника мелькнула ухмылка, но мсье Тавсаруо громко приказал замолчать. Фелиция тут же притихла.

— Вы все меня сильно разочаровали, — продолжил с горечью инспектор. Он на миг поднял голову и быстро посмотрел куда-то в сторону верхнего балкона. Вика проследила за его взглядом. Ей показалось, что там мелькнула тень. — Вы жаждете исполнения своих желаний, но забываете о том, как это может отразиться на других. Вами движет алчность, и мне это не нравится.

Тесель Тавсаруо сурово посмотрел на Фелицию.

— Кольцо, мадам, — строго произнёс он.

Вика наблюдала за тем, как девушка наконец осознала, что её игра закончилась — с равнодушным выражением лица она спокойно вернула кольцо Поланию. Затем Тесель Тавсаруо что-то сообщил «водолазам», и те, удерживая преступницу, повели её к одной из дверей. Но перед тем как они окончательно исчезли в одной из комнат, Фелиция, почти рыдая, громко сказала:

— It's not my fault! I didn't want to steal anything! [Это не моя вина! Я ничего не хотела красть! (англ.)]

Мужчины в гидрокостюмах аккуратно подтолкнули девушку. Когда они покинули помещение, наступила тишина. Вика взглянула на инспектора. Тот опустил глаза и уставился в пол. Прошло несколько секунд, прежде чем Тесель Тавсаруо заговорил.

— Voilà, madame, [Вот так, мадам (франц.)] — произнёс он безрадостно. — Вот и всё! Благодаря вам, Виктория, мы смогли найти нарушителя порядка в Илемиреке. Так что теперь вы можете вернуть мне медальон, и я незамедлительно отчитаюсь Комитету о завершении расследования. Но перед этим мы, конечно же, отправим вас домой.

— Наверное, лучше сначала отправить домой моих друзей, — сказала Вика, взглянув на Катю и Тимофея.

— Мы бы хотели... задержаться, — неуверенно ответила бывшая одноклассница.

Инспектор бросил на неё недовольный взгляд.

— Для чего, мадам? Вы же так сильно желали вернуться домой.

Катя растерянно посмотрела в глаза Тимофея. Тот нежно улыбнулся жене, после чего серьёзным тоном обратился к Теселю Тавсаруо:

— Кэти, да, хотела бы вернуться, но мне нужно…

— Что случилось? — поинтересовался Поланий.

Катя нервно сжала руку Тимофея.

— Мадам, вас что-то тревожит? — спокойно спросил инспектор.

— Я не хотела… — нерешительно сказала она.

Мсье Тавсаруо непонимающе развёл руками.

— Чего вы не хотели?

— Ничего, — бросил Тимофей. — Она просто запуталась. Нам нужно домой.

Но теперь инспектора невозможно было остановить.

— Вы не хотите возвращаться домой, мадам?

Он подошёл к ней и с искренней заботой поинтересовался о том, что её так тревожило.

– Если вы хотите остаться, только скажите!

У Кати на глазах проступили слёзы. Она прикрыла ладонью рот и нос, стараясь не показывать эмоции. Тесель Тавсаруо замер, не зная, что сказать. Он осторожно вытянул перед собой руки, и Катя, приложив ладони к своей груди, упала в объятия инспектора. «Ну-ну, мадам», — повторял тот, аккуратно похлопывая её по плечу. И тут Вика заметила, как бывшая одноклассница что-то тайком передаёт Тимофею.

«Я так и знала», — подумала она и выкрикнула:

— Мсье Тавсаруо!

Катя отпрянула от инспектора.

— Что случилось, мадам? — растерянно спросил Тесель Тавсаруо.

Вика посмотрела на умоляющее выражение лица Кати, а затем взглянула на Тимофея — тот выглядел не так бледно, как при их встречах дома, но его взгляд всё так же был лишён приветливости.

— Мсье Тавсаруо, — вежливо произнесла Вика. — Я бы хотела кое-что спросить у подруги.

Инспектор с изумлением воззрился на неё.

— Хорошо... но только быстро, — напряжённо ответил он.

Вика немного отошла от остальных и подозвала к себе Катю.

Когда они поравнялись, она шёпотом сказала:

— Я видела, как ты взяла что-то из кармана Теселя Тавсаруо.

Катя даже не пыталась притвориться, что была возмущена подобным обвинением.

— Я могу объяснить, — тихо ответила она, чтобы их не услышали, что было не так и просто.

— Скажи честно, ты уже встречала Фелицию до Мира Грёз? — спросила у неё Вика.

Бывшие одноклассницы оглянулись. Поланий и Тесель Тавсаруо расхаживали на месте. Тимофей стоял в стороне.

— Если Комитет узнает... — начала Вика.

Катя испуганно покачала головой.

— Она не должна узнать. Тимофею нужно... — Бывшая одноклассница осеклась.

— Она? — удивилась Вика. — И при чём тут Тимофей?

— Мадам, вы скоро? — послышался голос Теселя Тавсаруо.

Вика обернулась и попросила у него ещё немного времени.

— Так ты уже видела Фелицию до Мира Грёз? — спросила она снова у Кати.

Та рассеянно заговорила:

— Да... Фелиция была там, на встрече с одноклассниками… Она и Тимофей…

— Достаточно, дамы! — объявил инспектор.

Решительным шагом он направился к ним.

— Я верну часы, обещаю, — сказала Вике Катя.

Она развернулась и уверенно отправилась к Тимофею. Ловко обойдя Теселя Тавсаруо, она затем схватила мужа за руку и выкрикнула:

— Вик, на стойке регистрации!

И с этими словами Катя и Тимофей резво скрылись за одной из дверей.

Лицо инспектора выглядело немного смешно. На нём застыло выражение сильного замешательства. Ещё через мгновение он в спешке залез под пиджак в карман жилета, но, не обнаружив того, что, вероятно, всегда было там, вскинул руки и что-то недовольно пробормотал на своём излюбленном языке. Поланий встал рядом с Викой. Ощущая его присутствие, ей стало спокойнее.

— Мадам, — с каменным выражением лица обратился к ней инспектор. — Ваша подруга взяла мою вещь. Может, пройдём к стойке регистрации, о которой вам она сообщила, так быстро удалившись с тем, что ей не принадлежит?

Вика попыталась изобразить приветливую улыбку.

— А получится дать ей немного времени? — с надеждой спросила она.

— Ah, gals! [Ах, девушки! (англ.)] — воскликнул мсье Тавсаруо, покачав головой. — И почему я всегда попадаюсь на уловки? — тихо добавил он.

Глава XII Домой к рассвету

Инспектор с задумчивым видом опустился в кресло.

— Мсье Тавсаруо, у меня есть к вам несколько вопросов, — прервала тишину Вика. — Вас же не затруднит на них ответить?

Тесель Тавсаруо посмотрел на неё испытующим взглядом.

— Виктория, вы любите задавать вопросы, да? — без злости спросил он. — Нет, меня это не затруднит. Присядьте, мадам. Вы тоже, пелупулаш.

Вика быстро осмотрелась и выбрала кресло, расположенное в двух метрах от Теселя Тавсаруо. Поланий устроился рядом с ней на стуле с мягким сиденьем.

— Задавайте вопросы, — сказал инспектор и, сложив перед собой руки, доброжелательно улыбнулся.

— Хорошо. Итак, расскажите, как Фелиция смогла украсть медальон?

Брови Теселя Тавсаруо слегка приподнялись.

— Виктория, вы же не думаете всерьёз, что я смогу рассказать вам о краже во всех подробностях? — произнёс он изумлённо.

На секунду Вика смутилась, но, выпрямив спину, уверенно ответила:

— Расскажите хотя бы о том, почему медальон оказался под моей кроватью, о таком я имею право знать.

Тесель Тавсаруо утвердительно кивнул.

— Вы правы, мадам. Раз вы стали невольным участником столь необычного для вас события, то я могу поведать вам небольшую его часть, — начал он и сделал короткую паузу, чтобы поправить лацканы пиджака, после чего продолжил: — Фелиция… не самый плохой человек. Она совершала необдуманные поступки. Но её неприятная ситуация стара как мир: бедняжка оказалась втянута в triangle amoureux.

— Любовный треугольник? — удивлённо произнесла Вика и машинально взглянула на Полания.

— Я ничего об этом не знаю, правда! — растерянно ответил тот. — И точно не вхожу в этот треугольник.

— Никто об этом и не подумал, — тихо рассмеялся Тесель Тавсаруо, затем посмотрел на Вику и, загадочно улыбаясь, произнёс: — Я вижу, вы не понаслышке знаете о triangle amoureux. Я вас понимаю, ведь все мы хоть раз были его частью…

— Нет. Со мной никогда такого не было. — Вика отрицательно покачала головой.

— Возможно, grand amour пока вас не посетила, но вы ещё молоды, мадам. А жизнь непредсказуема.

— Ой, не говорите так, мсье Тавсаруо, — поморщилась Вика. — Надеюсь, в будущем получится избежать «треугольников» и других многоугольников...

— Над этим мы не властны! — заявил инспектор и, приняв серьёзный вид, продолжил менее воодушевлённо: — Но давайте вернёмся к нашей основной теме. Итак, как я и сказал, Фелиция поддалась эмоциям и влиянию Алхи, чья энергия способна показывать истинную сущность человека.

Вика понимающе кивнула.

— Виктория, вы уже догадались об этой особенной способности медальона?

— Да… я заметила необычное поведение подруги… — Вика задумалась. Неожиданно ещё один кусочек пазла встал на своё место. — Погодите… Реакция Кати на встречу с Фелицией… Фотография в коттедже, на которой были… Тимофей и… Фелиция? — Её глаза округлились. — Вот он – любовный треугольник!

— Oh, très bien, madame [О, очень хорошо, мадам (франц.)], — воскликнул Тесель Тавсаруо. — Значит, мне не нужно рассказывать их историю.

— Я бы послушал, — сказал Поланий.

— Вот как? Любите драму? — сухо произнёс инспектор. — Зачем тогда оставляете отрицательные отзывы?

Вика повернулась к Поланию и посмотрела на него вопросительно.

— Погоди. Так это для тебя было то сообщение?

— Какое сообщение?

– Меня просили передать тебе послание. Я так поняла, многим не понравилось, что ты оставил отрицательный отзыв на какую-то пьесу.

– Кто? Что? – удивлённо спросил Поланий.

— Сейчас на это нет времени, — с недовольством сказал инспектор.

Исполнитель Желаний хотел что-то сказать, но его перебил Тесель Тавсаруо:

— Так вы хотите услышать всю историю, мадам?

— Почему бы и нет, — ответила Вика и слегка улыбнулась.

— Как скажете. — Инспектор продолжил: — Тимоти и Фелиция давно попали в Мир Грёз, как вы теперь знаете. Тогда они оба были молоды. Влюблённые поклялись друг другу в верности и связали себя общей мечтой. К сожалению, юноша не смог обрести гармонию с Илемиреком. Он долго прятался в Доме для гостей «Грёзы» и на других локациях – бесцельно проведённое время пролетело для него незаметно. Он случайно попал на вучахе, где встретил вашу подругу. Оставшись в одиночестве в Илемиреке, Фелиция не желала возвращаться домой, и тогда я, спросив у Комитета разрешения, предложил бедняжке задержаться. До самого последнего момента я не хотел верить в то, что она тоже была причастна к краже.

«Тоже? — пронеслась в голове Вики мысль. Ей показалось, Тесель Тавсаруо даже не заметил, как именно сформулировал последнее предложение. «Или он сделал это специально?» – быстро подумала она и задала вопрос:

– Фелиция захотела вернуть себе Тимофея, это я поняла, но всё ещё непонятно, при чём тут я во всей этой истории?

Тесель Тавсаруо замолчал. Вика и Поланий посмотрели друг на друга с одинаковыми взглядами, выражая непонимание. Затем она устремила взор на спокойное и невозмутимое лицо инспектора.

— Вы не знаете? — спросила она.

— Конечно, я знаю, — ответил Тесель Тавсаруо с толикой возмущения, после чего продолжил своим самым серьёзным голосом: — Послушайте очень внимательно. Перед вами стоит выбор, Виктория: или я сейчас расскажу вам всю правду, и вы вернётесь домой, но всё забудете навсегда, или же… я расскажу вам часть истории, и вы сможете иногда наведываться в Илемирек, чтобы продолжить общение с Исполнителем Желаний. Делайте выбор сейчас.

Вика серьёзно задумалась. Она посмотрела на Полания, но он смотрел в другую сторону. Это был лишь её выбор – наверное, Исполнитель Желаний не хотел каким-либо образом повлиять на её решение. Может, если он взглянет на неё своими добродушными голубыми глазами, она найдёт в них ответы на вопросы. Внезапно Поланий повернулся, и их взгляды наконец встретились.

— Я… — Она не знала, что сказать.

— Ник, вне зависимости от того, что ты решишь, я хочу признаться… мне было очень приятно провести это короткое время вместе с тобой.

Вика улыбнулась.

— Меня ждут дела в Комитете. — Инспектор нервно постукивал пальцами по подлокотнику кресла. — Что вы решили?

— Я решила. Расскажите только то, что мне можно знать, — твёрдо ответила она.

Инспектор добродушно улыбнулся.

— Хороший ответ, мадам. И смотрите, ваш пелупулаш тоже рад.

Вика взглянула на Полания. На его лице сияла улыбка.

— Я тоже так считаю, — искренне ответила она.

Тесель Тавсаруо хотел что-то сказать, но Вика опередила его:

— Вы расскажете, зачем после нашего с Поланием прибытия к гостинице «Грёзы», вы подкинули мне медальон в карман, а Фелиции отдали подделку?

Инспектор без эмоций отреагировал на колкий вопрос, хотя на секунду его брови дрогнули. Он заговорил немного бессвязно:

— Я могу лишь сказать, что… мои действия не принесли бы никому вреда. — Тесель Тавсаруо откинулся на спинку кресла, продолжая нервно постукивать пальцами.

— А как же я? — Вика пристально смотрела в загадочные тёмно-карие глаза инспектора. — Ведь Фелиция собиралась заполучить медальон всеми возможными способами. Или вы этого добивались? Вы использовали меня в качестве наживки?

Поланий тоже был возмущен: он что-то недовольно буркнул на итальянском языке.

Тесель Тавсаруо встал с кресла.

— Извините за все причинённые неудобства, но вы оба появились у гостиницы как нельзя кстати! У меня не было доказательств того, что Фелиция желает заполучить медальон для своих эгоцентричных целей.

— И как же вы это доказали?

— Мадам, я не могу вам рассказать!

— Но почему? – Вика вскочила со своего места.

— Это часть нашего уговора.

— А если Ник сама выдвинет предположение? – вдруг предложил Поланий, встав со стула.

— Quoi? – изумлённо бросил Тесель Тавсаруо.

– Пусть Ник попробует угадать, а вам терестарс надо будет только… намекнуть, в правильном ли направлении она идёт.

– C'est ridicule! [Это нелепо! (франц.)]

– Секундочку! – вмешалась Вика. – С чего ты взял, что у меня есть какие-то догадки?

Тесель Тавсаруо опустился в кресло.

– Мадам, пелупулаш, успокойтесь и вернитесь на свои места.

Те так и сделали.

– Так у вас есть свои мысли по этому поводу? Я выслушаю, так уж и быть. Мне вдруг стало интересно. Но только давайте быстрее, меня ожидают в Комитете.

Вика, вспомнив о тени на балконе и словах Теселя Тавсаруо, не спеша сказала:

– У Фелиции был сообщник? И я могу предположить, что этот некто решил обвинить во всём Фелицию?

Тесель Тавсаруо выглядел заинтригованным. Он молчал несколько секунд, не отводя от Вики пристального взгляда.

– Хм. Как интересно. Что ж, я не могу это ни подтвердить, ни опровергнуть, Виктория.

Вика и Поланий переглянулись.

– Если на этом всё… – Инспектор принялся вставать, но Исполнитель Желаний внезапно сказал:

– У меня есть теория по поводу того, почему медальон изначально оказался в спальне Ник.

Вика бросила на него удивлённый взгляд. Опустившись в кресло, Тесель Тавсаруо тяжело вздохнул.

— Ладно, поделитесь с нами. Только не взболтните лишнего.

Поланий, казалось, не заметил серьёзного тона инспектора, так что воодушевлённо продолжил:

— Когда пропал медальон, многие пелупулаши вызвались помочь с поисками. Но было странно, что Алхи нигде не проявлял свою энергию, ведь такое сразу бы заметил любой пелупулаш, архитектор или дизайнер. Тем более никто из них не подумал о причастности к краже кого-то из своих, так что наше внимание было направлено на еверле. Хотя это казалось невероятным, что кто-нибудь из них смог провернуть такое. Откуда они могли знать про медальон? Но потом я стал изучать заброшенные нумаи и обнаружил, что некто начал проводить на них игры по поиску медальона. Я тоже решил поучаствовать, но это скорее походило на издёвку — кто-то решил подшутить над еверле, которые думали о призе. Позже я увидел, что Ник стала часто появляться на локациях. Сначала я заподозрил её и решил немного понаблюдать. Но Комитет велел мне вернуть её домой, так что я делал это каждый раз по их требованию. Когда я узнал от Ник, что её подруга Мари́ убегала от монстра в каком-то отеле, а Катерина спасалась от жижи, я вспомнил про одну полузаброшенную гостиницу. В общем, у меня есть предположение… — неуверенно добавил Поланий. — Скорее всего, изначально Фелиция прятала медальон в Парахе.

— Что это? — спросила у него Вика.

— Парах — это что-то вроде… — он задумался. — Ник, а ты знаешь, что такое пневматическая почта?

Та утвердительно кивнула, и он продолжил:

— А теперь представь, что все эти как бы трубопроводы находятся повсюду: над нами, под нами, вокруг нас, но мы их не замечаем. Частицы без остановки движутся по всем нумаи и переносят вместе с собой предметы, предварительно, спрятав их так, чтобы они слились с элементом, будь то вода, почва или воздух. Большие предметы лучше перемещать под землёй. И, конечно, нельзя забывать про особенности нумаи. Если Мелкейери слишком высокий или преобладает воздушная энергия Алхи, с минимум почвы и воды, то лучше выбрать подходящий элемент.

Увидев непонимающий взгляд Вики, Поланий добавил:

— Я продемонстрирую. — Он схватил первую попавшуюся под руку книгу. — Сейчас я отправлю эту вещь кому-нибудь на другой нумаи, и попрошу вернуть её сразу же.

Он поднял книгу перед собой, держа её так, будто хочет поставить на полку.

— Смотри внимательно, — сказал Поланий.

Вика сосредоточенно смотрела на книгу. Тремя секундами позже в воздухе появилась с трудом различимая брешь, всего пару сантиметров; ещё через мгновение еле заметно разрыв стал больше. Поланий, не двигаясь, продолжал держать книгу, которую постепенно словно стал проглатывать воздух. Вика боялась моргнуть, но книга вдруг пропала — должно быть, засосало в брешь, и предмет исчез, точнее, смешался с частицами воздушного Алхи.

— Это происходит в несколько раз быстрее, если Мелкейери имеют больше схожих характеристик, но я решил отправить подальше, чтобы ты успела рассмотреть процесс, — объяснил Поланий. — О, для меня есть посылка! — Он вытянул перед собой ладонь, и в неё упала книга. — Готово!

— Она просто рассыпалась, затем соединилась? — спросила Вика.

– Нет. На самом деле мы окружены энергий, но гости не видят, как огоньки повсюду перемещают…

Тесель Тавсаруо громко откашлялся. Вика осторожно поинтересовалась:

— Но тогда: как ты знал, куда именно отправилась книга?

— Существует несколько способов. В моём кольце есть минерал со своего рода координатами… — с энтузиазмом начал объяснять Поланий, но его перебил Тесель Тавсаруо:

— Нет надобности в столь подробных разъяснениях. И вообще, вы закончили? Мы наконец услышим вашу теорию?

— Всё просто, — с досадой в голосе продолжил Поланий. — Я предполагаю, что Фелиция прятала медальон в Парахе, и тот случайно отправился… — Он запнулся.

— Под мою кровать? — с изумлением предположила Вика.

Поланий почесал затылок.

— В моей голове эта теория звучала неплохо.

— Всё! — Тесель Тавсаруо слегка ударил ладонями по подлокотникам. — Я думаю, Виктория вдоволь насладилась театром Илемирека.

Он принялся вставать с кресла, но Вика вдруг спросила:

— Что вы имеете в виду?

— Вы о чём? — буркнул инспектор.

— По поводу театра.

— А, это… — Тесель Тавсаруо отмахнулся. — Вам не обязательно знать.

Вика поняла: он не ожидал, что её так сильно заинтересует упоминание какого-то театра.

— Но вы же можете рассказать, мсье Тавсаруо? Это не касается нашей договорённости.

Инспектор выглядел так, словно его привязали к креслу и допрашивали.

— Так уж и быть. — Он огляделся. — Будем надеяться, что Комитет не решит, что я слишком много разболтал.

Из Полания вырвался смешок.

— Вам смешно? — фыркнул Тесель Тавсаруо. — Но не забывайте: в итоге не я принимаю решение о том, сможет ли Виктория снова вернуться в Илемирек.

— Я не сомневаюсь, что Комитет спокойно ко всему отнесётся, — уверенно ответил Поланий. — К тому же Ник не давала повода усомниться в бескорыстности её намерений.

Вика зарделась.

— Может, тогда вы сами ей расскажете? — Тесель Тавсаруо хитро улыбнулся.

— Я ничего не знаю. Я просто возвращал Ник домой, — спокойно ответил Поланий.

— Никаких догадок? — усмехнулся инспектор. — Тогда занимайтесь делами пелупулашей, а я — терестарс, и я буду следить за порядком и разбираться с нарушителями.

После его слов повисла неловкая тишина. Вика решила, что только она сможет разрядить обстановку:

— Мсье…

— Да-да, мадам! — воскликнул инспектор. — Сейчас вы всё узнаете! Надеюсь, вы уже и сами успели догадаться, что могло произойти, вы же такая смышлёная.

Вика смутилась.

— Ну… вообще я начинала думать, что попала на необитаемый остров.

— Почему вы так решили?

— На улице всегда почти никого не было. А если люди и попадались, например, продавцы, то были скорее похожи на массовку.

Тесель Тавсаруо с интересом подался вперёд.

— Мадам. Вы молодцы, интуиция вас не подвела. Как вы думаете, где вы были на самом деле?

— Хм-м. В Илемиреке?

Инспектор ответил не сразу:

— Вы правы.

— Значит, те люди?..

— Это были актёры.

— Хотите сказать, у меня были зрители?

— Нет, не переживайте.

— И всё же, как долго меня не было дома?

— Часов пять.

— Мм, – кивнула Вика. – Я чувствовала, что всё происходило очень стремительно. Ну, хотя бы актёры потешались надо мной всего пять часов.

— Потешались? — с лёгким возмущением произнёс Тесель Тавсаруо и встал с кресла. — Мадам, есть те, кто всю жизнь притворяются, а есть актёры, живущие ролью ради зрителя. И актёры Илемирека, я вас уверяю, не делали это ради какой-то собственной выгоды. Для них это было настоящее приключение. Я говорю вам всё это, чтобы вы не переживали о том, что вас… удалось одурачить. В любом случае, Виктория, не следует хандрить из-за прошлого, ведь сейчас самое время задуматься о будущем. Я уверен, что вы бы заметили обман, если бы не были озадачены поисками выхода из ситуации, в которой оказались против своей воли.

Вика не хотела спорить.

— Спасибо, — сказала она.

— Всегда рад помочь, — улыбнулся мсье Тавсаруо, а затем серьёзно добавил: — Я наблюдал, как многие поколения до вас достойно проходили через все тяжёлые испытания, сохраняя при этом искреннее добродушие. Но это не значит, что быть актёром — притворство, на самом деле это настоящее искусство, — если целью является не престиж, а сердечное желание вызвать у зрителя эмоции, будь то радость или сострадание. Но мы ни в коем случае не пугаем своих гостей, так что страх они не испытывают. Надеюсь, вам тоже не было страшно, мадам?

Вика отрицательно покачала головой. Тесель Тавсаруо с облегчением выдохнул.

— Я не сомневался в наших актёрах, — с радостью заявил он.

— Так значит… Илемирек — это театр? — неуверенно спросила Вика.

Тесель Тавсаруо вдруг звонко рассмеялся. Затем спокойно добавил:

— Конечно же, нет! Театр у нас не такой и большой, а актёром может быть не каждый. Как я уже говорил, мы в Илемиреке не потерпим притворства, поэтому важно определить, что именно хочет донести до зрителя актёр — вызвать искренние эмоции своей историей или же только самые низменные чувства. Вот таких лицемеров мы не терпим.

— А чем занимаются в остальное время зрители? И кто они?

— У них много разных дел. Создают нумаи, открывают новые способы перемещений, да и просто наслаждаются своей работой.

— Я подтверждаю, — весело подхватил Поланий.

— Неужели вы не стали со мной спорить, — без злости ответил инспектор, а затем, посмотрев на Вику, живо добавил: — Вам нужно возвращаться, мадам!

— И куда я вернусь?

— А куда бы вы хотели вернуться?

— Домой, конечно.

— Oui, bien sur [Да, конечно (франц.)], — бодро сказал мсье Тавсаруо. — Исполнитель Желаний вам в этом поможет. — Он направился к одной из дверей. — Но давайте для начала отправимся к стойке регистрации, о которой говорила ваша подруга.

Вика и Поланий последовали за инспектором.

Переступив через порог, они оказались в фойе знакомой гостиницы.

На стойке регистрации лежали карманные часы инспектора и кольцо Тимофея. Вика сразу же узнала перстень. Она видела его один раз на пальце бывшего одноклассника во время их встречи на скамье — впоследствии Тимофей уже его не надевал, а может, прятал в кармане или носил на цепочке, как подвеску, чтобы никто не видел.

Взяв свои часы в форме кулона, Тесель Тавсаруо что-то невнятно пробормотал. Открыв их, он недовольно буркнул, но, вероятно, ожидал обнаружить подобное.

— Eh bien, ну, хоть забрали всего один.

На стойке лежали три листка бумаги, адресованные Вике, Поланию и Теселю Тавсаруо. На всех них было написано одно слово «спасибо» на трёх разных языках.

«Обучение на факультете иностранных языков для Кати не прошло даром», — иронично подумала Вика. Она увидела в углу что-то написанное мелким почерком, но это могло подождать, так что она положила лист в карман.

— Мсье Тавсаруо, а что вы делаете с нарушителями порядка?

— У нас нет тюрем, если вы об этом. В том случае, когда провинившиеся хотят остаться в Илемиреке, мы предоставляем им шанс исправиться, позволив заниматься прежним делом под непостоянным присмотром терестарса. Однако вернуть утраченное доверие быстро не получится. Главное быть честным с собой и остальными, и тогда всё будет хорошо.

— И где теперь Катя и Тимофей? — спросила Вика.

— Наверное, вернулись домой с помощью камня, взятого из моих часов, — ответил Тесель Тавсаруо, а затем добавил: — И вам пора возвращаться, мадам.

Она не могла не согласиться.

— Что мне нужно сделать?

Поланий положил руку на её плечо.

— Мы сделаем это вместе.

Вика сняла с шеи медальон, и неожиданно сине-зелёные и бирюзовые вкрапления стали мерцать, как маленькие огоньки.

— Виктория! — воскликнул мсье Тавсаруо. — C’est magnifique! [Это великолепно! (франц.)] Вы действительно заслужили доверие Алхи, и он готов вернуть вас домой. Вы вернётесь к прежней жизни, — радушно сообщил инспектор. — Комитет приносит извинения за доставленные неудобства. А теперь, мадам — медальон! Вам придётся отдать его мне.

— Мсье Тавсаруо, у меня есть просьба, — обратилась Вика к инспектору, продолжая держать в руке особенный камень Илемирека.

— Oui? — Тесель Тавсаруо слегка подался вперёд.

Вика решительно продолжила:

— Я хочу загадать ещё одно желание и воспользоваться помощью Алхи.

Казалось, мужчина ожидал услышать подобный вопрос — он ничуть не удивился.

— Я думаю, Комитет не воспротивится ещё одному малюсенькому желанию. Тем более, я не стану об этом сообщать, — сказал мсье Тавсаруо. Вике показалось, что инспектор слегка подмигнул, а может, его глаз непроизвольно дёрнулся.

Она схватила со стойки регистрации листок для отзывов и стала быстро записывать своё желание. Когда Поланий попытался подсмотреть, она шутливо оттолкнула его.

Через минуту Вика уже держала листок перед медальоном.

— Ты не должен знать, о чём я попросила, — сказала она Поланию, — Это сугубо между мной и Алхи.

Вокруг медальона, переливаясь оттенками синих и зелёных цветов, стали возникать небольшие огоньки. Вика улыбнулась и положила листок в ящик для отзывов.

— Ну, вот и всё, — сказала она, передавая медальон инспектору. — Я готова вернуться домой.

— Adieu, madame [Прощайте, мадам (франц.)].

— Прощайте, мсье Тавсаруо.

Мужчина изобразил небольшой поклон.

— Куда желаешь переместиться, Ник? – спросил Поланий и тут же ответил на свой вопрос:

— Возможно, я знаю, куда именно.

— Снова читаешь мои мысли? — Вика игриво улыбнулась.

Поланий мягко рассмеялся.

— Я же говорил, что…

— Ты не читаешь мысли, — договорила за него Вика. — Да. Я помню. Но в моём случае легко догадаться, что это будет моя квартира. Только теперь не перепутай, и верни меня в мою настоящую спальню!

Поланий сделал наигранно удивлённое лицо.

— Я постараюсь!

— И запомни дорогу. Потом заскакивай на досуге, но лучше звони сначала в дверь, — произнесла шутливо Вика, стараясь не звучать докучливо.

— Внеси меня в свой график!

Четверть минуты они оба неловко кивали друг другу, не зная, что сказать. Напряжённую паузу вынужден был прервать Тесель Тавсаруо.

— Bon voyage! [Счастливого пути! (франц.)] — радостно произнёс он.

Поланий взял Вику за руку. Она смотрела перед собой, стараясь разглядеть брешь, но ничего происходило. Тогда она предположила, что без медальона Исполнители Желаний перемещались иначе. Она ожидала увидеть рой светлячков, но, спустя пару секунд начала замечать, как часть пространства перед ней вдруг стало нечёткое, словно запотевшее окно. В сине-зелёных границах неровного проёма, казалось, была заключена вертикальная слегка подвижная водная гладь, о которую ударялись капли дождя и стекали, точно по стеклу.

— Ник. Идём, – сказал Поланий ласково. – Закрой глаза.

Сначала она ощутила тепло, затем стало непривычно прохладно. Услышав мягкий голос Полания в тишине спящего города, она открыла глаза. Вдвоём они переместились в спальню Вики. Должно быть, они вернулись в утро после празднования дня рождения. В небе зарождался рассвет, теплый свет проникал через тонкие занавески, освещая место, где стояли двое. Позади Полания проём, заключённый в размытые границы и почти слившийся с окном в спальне, был покрыт еле заметной рябью.

— Вот и всё. Ты дома.

— Когда ты уйдёшь… я всё забуду?

— К сожалению, да.

Они затихли. Прошло десять секунд. Или больше. Время всё ещё продолжало казаться чем-то неопределённым, несмотря на то что часы на приставном столике своим монотонным тиканьем напоминали о том, что скоро Вика вернётся к жизни по расписанию. Тишина становилась невыносимой. Они будто снова оказались на том острове, уходящем под воды океана — только в этот раз Поланий не возьмёт руку Вики в самый последний момент, даже если она его об этом попросит.

За окном послышался протяжный стон животного, через секунду второй кот недовольно завыл в ответ, после чего оба нарушителя тишины запели в унисон. Вика увидела, как на лице Полания мелькнула улыбка. Она невольно улыбнулась в ответ и подошла к нему, он не двигался. Она предложила ему обняться, и он тут же заключил её в крепкие объятия.

— Я постараюсь вернуться как можно скорее, — прошептал Поланий и отпустил её.

– Я буду ждать, хотя не буду помнить, – честно ответила она, затем добавила: – Но я знаю, что в глубине души буду ждать.

Помимо радости от долгожданного возвращения домой, сердце было наполнено грустью от спешного расставания с новым знакомым. Они нерешительно сделали несколько шагов назад друг от друга. Поланий лучезарно улыбнулся на прощание, сделал ещё один шаг назад — и исчез, словно растворился в первых лучах солнца.

Пока воспоминания были с ней, Вика быстро достала из кармана послание, оставленное Катей, включила прикроватную лампу и поднесла к свету листок, чтобы рассмотреть надпись мелким почерком. Она вслух прочла текст:

— «Загляни в гостинице туда, что помогло тогда тебе уйти без меня».

Вика почувствовала, как начинает забывать. Она запаниковала, поэтому принялась в спешке раздеваться, чтобы не шокировать себя тем, что в половину пятого утра стоит в уличной одежде в спальне. Она быстро разулась, кардиган бросила в шкаф. Записка со словом «Спасибо» улетела под кровать. Под руку удачно попались домашние шорты. Вика резво натянула их, шустро сняв с себя спортивные брюки. Футболку она решила не переодевать. За окном послышалось пение птиц.

— Зачем я встала? — Она широко зевнула, прикрыв рот ладонью.

Она не заметила беспорядка и, вернувшись на кровать, укрылась одеялом, после чего мгновенно заснула.

Вика проснулась в полдень. Повернувшись на левый бок, она увидела на приставном столике небольшой лист бумаги. Она приподнялась на локте и взяла неизвестный предмет: на одной стороне был изображён цветок, на другой – текст, написанный от руки. Зевнув, она постаралась разобрать, откуда могла взяться открытка. Она предположила, что её подарили на день рождения, хотя она не могла вспомнить, от кого именно получила подарок. «Как странно», – подумала она, поднимаясь с кровати, чтобы зачитать вслух текст:

Желаю я тебе всегда

Не унывать и улыбаться.

Но если вдруг придёт беда,

А сердце посетит тоска,

И будет лишь казаться,

Бушует сплошь несчастье,

Запомни ты мои слова:

Пройдёт тот день ненастный,

И вмиг пронзит завесу туч

Надежды светлый луч.

Не унывай и верь в себя,

Какая б ни ждала судьба.

Тогда всё будет у тебя,

Как пожелаешь ты сама,

И сбудутся твои мечты,

Когда поверишь в них и ты.

Вика невольно улыбнулась и приложила к груди лист. «Отличное начало дня», – сказала она себе, подошла к шкафу и оставила открытку на полке рядом с клеродендрумом, подаренном родителями. Напевая песенку, она отправилась на кухню, готовая не спеша продолжить празднование дня рождения.

Часть II Дом мечты Глава I Жизнь и мечты Пола Марини

В полдень на причале было неизменно шумно. Работы по разгрузке судов шли полным ходом. Высокий загорелый мужчина вытер пот с лица носовым платком, поднял голову и, взглянув на парящих в ясном летнем небе чаек, лучезарно улыбнулся. Он старался запомнить каждую деталь: запах океана, разговоры коллег, крики птиц, яркость полуденного солнца. Обычный рабочий день за мгновение стал особенным; всё вокруг заиграло новыми красками. Мужчину переполняли чувства — вот уже пару часов — с момента, когда ему передали самое важное сообщение в его жизни, и всё это время обворожительная улыбка почти не сходила с его лица. Он обещал не оставлять коллег во время разгрузки крупных судов, но к обеду работы стало меньше, так что мужчина решительно направился к кабинету начальника. Активно жестикулируя, не в силах сдержать переполняющие его эмоции, он сообщал радостную новость и, получив в ответ сдержанные поздравления, хоть и с трудом, но смог уйти раньше. И, покинув причал, спешил в больницу на другой конец города, чтобы как можно скорее увидеть жену и новорождённого сына.

Семья Марини встретила долгожданное пополнение — взяв на руки первенца, отец был не в силах сдержать слёзы радости. Проведя детство в Италии, о своём отце из Англии он почти ничего не знал, но для собственного сына обещал стать образцовым родителем. В Штаты он попал вместе с матерью в четырнадцатилетнем возрасте, а через десять лет познакомился с будущей женой — миловидной официанткой, и со свадьбы в тысяча девятьсот пятьдесят девятом году не было ни дня, когда он не думал о благополучии своих будущих детей.

Спустя два года он осознал, что его мечта сбылась. С любовью наблюдая, как его дорогая жена покачивает на руках светловолосого малыша, он думал о ней, весело танцующей всякий раз, когда по радио звучали песни нашумевшей британской рок-группы. В те моменты, даже сильно уставший, он всегда танцевал вместе с ней. Поразмыслив немного, он предложил ей назвать сына Полом. Она улыбнулась и согласилась.

Мальчик с рождения был окружён любовью. Несмотря на то что его отец часто был в отъезде из-за работы, мать старалась следить за тем, чтобы ребёнок ни в чём не нуждался. Днём она работала в небольшой закусочной, пока в это время за Полом присматривала nonna[бабушка (итал.)]. Женщина никогда не переставала заботиться о сыне, даже когда тот обзавёлся собственной семьёй, но с появлением внука, своей бесконечной любовью она стала делиться и с мальчиком. Имея лишь школьное образование, отец Пола часто менял работу, в основном на стройке, и много подрабатывал, хватаясь за любую возможность. Бывало, он уезжал в другие города, если предложение было выгодным. Иногда до него долетали неприятные сплетни соседей: они считали его неспособным обеспечить семью, – хотя он старался изо всех сил сделать так, чтобы его родные были счастливы.

Когда Пол перешёл в среднюю школу, в семье появились серьёзные проблемы с деньгами. Отец почти каждый день проводил дома – в тщетных попытках найти работу, он изучал газеты или обзванивал старых знакомых в надежде, что те смогут предложить что-нибудь надёжное. Зарплаты жены едва хватало на оплату аренды дома, а Пол быстро рос, и ему приходилось часто покупать новую одежду. В школе мальчика иногда дразнили, когда он говорил с акцентом. Из-за того что он всё детство провёл с бабушкой, то мог легко говорить на итальянском языке, но вместе с этим перенял её заморские привычки. Бывало, одноклассники Пола посмеивались над ним, пародируя итальянские манеры, но мальчик старался не обижаться. У него была хорошая подруга Ева Фитцпатрик – девочка при первой встрече сразу же предложила помочь. Её мать преподавала в университете в столице штата историю и особенности различных языков, так что у них дома было много аудиокассет, на которых можно было послушать голоса коренных жителей и их акценты. После школы, пока родители Евы были на работе, Пол отправлялся к ней домой, и они вдвоём в её комнате весело проводили время, слушая кассеты и пытаясь повторять за людьми на записи. Он серьёзно подошёл к делу, а его подруга была рада помочь ему разговаривать как местные жители, чтобы одноклассники перестали видеть в нём иностранца.

Пол делал успехи. Ему нравилось проводить время с Евой – тихой, но смелой девочкой. И если кто-то плохо о ней отзывался или распускал скверные слухи, она не страшилась дать отпор, чаще всего словесный, но могла учинить что-то более изощрённое. Когда Ева узнала, что Сэм Майлз, сидевший позади неё на уроке биологии, распускает слухи о разводе её родителей, она решила отомстить обидчику. Дождавшись окончания занятий, она подождала, пока Сэма покинет здание, и, открыв банку с пчёлами, выпустила их однокласснику в лицо. Тот, оказалось, страдал аллергией, и когда его стали жалить разгневанные насекомые, он чуть не умер от удушья, но к нему вовремя пришла на помощь школьная медсестра.

После этого инцидента Еву отстранили от занятий на неделю. Ей повезло, что её не исключили – благодаря стараниям отца-адвоката. Узнав о том, что натворила лучшая подруга, Пол ничего не сказал, хоть Ева и так догадалась, что его расстроила её выходка. Но она никогда не называла Пола слабаком, и именно это и привлекало его в ней. Он не боялся, что она отвернётся от него, так что он решил поступить так же. Хоть мать Пола и не разрешала им общаться, они всё равно продолжали находить время для тайных встреч.

Когда Полу исполнилось пятнадцать лет, Ева подарила ему первый поцелуй. Всё вокруг казалось волшебным в тот миг: звёздное небо над головой, плеск волн и тёплый плед, спасавший от прохладного ветра. В тот особый вечер Пол пообещал подруге, что когда он поступит в колледж, то будет учиться прилежно и непременно станет лучшим архитектором в стране. И тогда он сможет заработать много денег, чтобы построить для них дом мечты. Ева мягко рассмеялась и поцеловала Пола в щёку.

На шестнадцатый день рождения Пол узнал, что отец получил выгодное предложение. В двухэтажном доме, через дорогу от них, мирно почила одинокая пожилая женщина. На следующий день объявился племянник – единственный наследник имущества. Он решил продать дом, но риэлтор настоятельно рекомендовал ему для начала сделать ремонт. Первым на объявление успел отозваться отец Пола. С таким проектом он смог бы снова обеспечить семью. Пол был неимоверно рад: он переживал за отца, когда тот последние годы подрабатывал на различных мелких работах, которые не приносили ему радости. В этом он пошёл в отца. Ему тоже нравилось создавать что-то новое или улучшать старые вещи – после школы Пол старался каждый день заходить к отцу на работу, чтобы получить опыт.

Со стороны дом выглядел как новый, но внутри нуждался в серьёзном ремонте. Предстояло заменить электропроводку, избавиться от чёрной плесени, перекрасить стены, залатать дыры в крыше. Пол даже думал, что проще было снести постройку, хоть в душе он так не считал, – и был рад, что к отцу наконец вернулось воодушевлённое настроение. В течение трёх месяцев после школы он прямиком отправлялся к отцу. Тот разрешал оказывать небольшую помощь – в основном Пол выполнял слесарскую работу, помогая другим рабочим. За несколько недель он освоился, и ему даже нравилось, что после напряжённого школьного дня он шёл на работу и уходил домой только в пять часов вечера, а затем до самой ночи выполнял домашнее задание. Иногда он общался с Евой по телефону, но в последние дни они уделяли друг другу мало времени. Однажды он увидел её в компании Сэма Майлза – те шли, взявшись за руки, и о чём-то мило беседовали. Когда Пол окликнул свою давнюю подругу, она сделала вид, что не услышала его.

С семнадцатым днём рождения Пола поздравили только родители и бабушка. Ева продолжала встречаться с Сэмом Майлзом. У того был мотоцикл, и Пол часто видел, как его старая подруга и её парень проносятся по городу на безумной скорости. Когда Пол сообщил родным, что поступил в колледж, они были безмерно рады. Но когда он сказал, что ему придётся уехать в другой штат на противоположную часть страны, они немного расстроились. Зато nonna поддержала внука. Она была рада, что Пол сможет воплотить свои мечты в жизнь. Он обнял бабушку и пообещал ей навещать семью каждые каникулы.

Покидая родной город, он не был огорчён тем, что его пришли провожать только родители и бабушка. Садясь в автобус, который должен был доставить его до столицы штата, где находился аэропорт, он увидел вдалеке знакомую девушку с длинными чёрными волосами. Она стояла около раскидистого дерева, прячась в его тенях, но Пол везде бы узнал Еву. На ней была надета кожаная куртка, несмотря на то что было тепло. Девушка кротко помахала ему рукой, и Пол помахал ей в ответ. И это был последний раз, когда он видел давнюю подругу. Невзирая на их прерванную дружбу, меньше всего он хотел всю жизнь жалеть о том, что упустил свою мечту.

Пол с отличием окончил учёбу и думал, что предложения о работе будут поступать без остановки от лучших фирм. Тем не менее ему лишь удавалось находить подработку на строительных площадках, где чаще всего день проходил без происшествий, но бывали моменты, когда Пол оказывался на волоске от смерти. Возвращаясь каждый день в небольшую квартирку, за аренду которой отдавал почти всю свою зарплату, он грезил о своём собственном доме. По ночам, устроившись за кухонным столом, Пол любил чертить на специальных листах, если ему удавалось «позаимствовать» их на стройке. Рисование всегда помогало ему не упасть духом. Родным по телефону он сообщал только хорошие новости: как строит здания; как много работает, чтобы вернуться домой, в надежде открыть когда-нибудь собственное дело. Nonna переживала, что внук совсем не отдыхает и ни с кем не встречается. Пол, как обычно, отшучивался, объясняя отсутствие личной жизни тем, что на строительной площадке нет женщин, а после работы он предпочитает проводить время в тишине, создавая собственные проекты: он хотел их представить работодателю в качестве своего портфолио в одной крупной архитектурной фирме. Пол не был наивен; он понимал, что просто так не получится устроиться на работу без опыта или нужных связей. Но он надеялся и не переставал мечтать о том, что однажды он всё-таки накопит достаточно денег, чтобы построить дом мечты, и, может, тогда Ева вернётся к нему.

За три дня до своего двадцать восьмого дня рождения Пол находился на двадцать седьмом этаже строящегося здания. Он всегда соблюдал технику безопасности. Даже ночью, когда строительная площадка была освещена яркими огнями, он ходил с опаской. В ту ночь небо заволокло тучами. Однако временами выглядывала полная луна и освещала город своим чарующим и одновременно зловещим светом. Уходя домой, Пол обнаружил, что забыл блокнот, в котором иногда делал небольшие наброски. Вернувшись на двадцать седьмой этаж, он заметил, что на площадке работал всего один фонарь. Пол не придал этому значения – с трудом найдя блокнот, он быстро положил его в карман брюк, но когда уже собирался уйти, услышал мужские голоса.

Сам того не осознавая, Пол затих и спрятался в тени колонны, будто почувствовал что-то неладное. Мужчины громко обсуждали успешно проделанные ими финансовые махинации. Один из них хохотал как безумный, пока другой бахвалился тем, как им удалось обдурить инвесторов. Пол почувствовал резкий запах одеколона, когда двое незнакомцев вышли на площадку, и в это момент их осветила яркая луна. Они остановились и продолжили кичиться своими заслугами. Пол решил, что ему удастся прошмыгнуть к лестнице, но не заметил около ног ведро, – оно опрокинулось и с грохотом ударилось о бетонный пол. Мужчины резко затихли и стали осматриваться, чтобы найти причину шума – и быстро справились с задачей. Полу некуда было деваться – он оказался в западне, а из-за роста спрятаться ему было непросто.

Найдя того, кто прервал их беседу, мужчины недвусмысленно переглянулись. Они грубо окликнули молодого человека и стали расспрашивать его о том, что ему удалось подслушать. Тот клялся, что только пришёл и ничего не слышал. Мужчины, конечно же, ему не поверили. Они снова переглянулись. Один из них, подойдя к свидетелю их тайного разговора, схватил его за шиворот рубашки. Второй мужчина несколько секунд похрустел костяшками, после чего со всей силы ударил его кулаком в живот. Пол попытался согнуться от боли, но его всё ещё крепко держали за воротник. Незнакомцы отвели свидетеля к краю этажа. Тот не до конца понимал – собираются ли от него избавиться навсегда, выдав это за очередной несчастный случай на строительной площадке, или же его лишь решили припугнуть.

Луна полностью исчезла за тучами – трое на последнем этаже оказались спрятаны в ночной тьме. Пол почувствовал, как сжимавшая плечо рука ослабила хватку. «You've been a naughty boy[Ты был непослушным мальчиком (англ.)]», – усмехнулся высокий мужчина и ладонью толкнул парня в грудь. Пятясь, Пол споткнулся об арматуру – и спустя мгновение прохладный ветер окутал его тело со всех сторон. Ещё через секунды луна осветила небосвод, вслед за ней зажглись яркие звёзды и тут же словно метнулись за Полом и стали кружить вокруг него. Несмотря на чарующее зрелище, он думал о родителях, бабушке и о любимой девушке, чью улыбку он больше не увидит. Он не испытывал страха, а лишь сожаление, что так и не смог осуществить заветную мечту. Он закрыл глаза.

Неожиданно Пол почувствовал себя необычно. Его более не обдувал сильный ветер – наоборот, он ничего не ощущал. Как только он открыл глаза, то понял, что тело погрузилось в воду. Он тут же попытался всплыть. Когда ему удалось вынырнуть, его взору открылся вид на необычный свод из переплетённых тёмно-зелёных ветвей. Через них свет проникал узкими полосами. По сторонам водоём был закрыт каменными стенами. Вода была тёплой и спокойной, пока не послышался шум, от которого появилась небольшая рябь. На площадке, возвышавшейся над водой, в тенях, послышались шаги. Спустя мгновение оттуда показался молодой человек примерно такого же возраста, что и Пол. Он радостно произнёс:

– Benvenuto, amico! [Добро пожаловать, друг (итал.)]

Глава II Воспоминания возвращаются

С празднования двадцать восьмого дня рождения Вики прошло чуть больше двух недель. Вечером после работы она решила посмотреть по телевизору фильм. Рядом с ней на кровати лежал открытый ноутбук, на котором она рассматривала фотографии блюд, десертов и напитков из старой книги с многочисленными рецептами. Взглянув на экран телевизора, она опустила глаза на ноутбук. Но затем тут же снова посмотрела перед собой. Она вскочила с кровати, чтобы проверить – возможно, ей почудилось, что экран запотел. Вика попыталась провести по нему рукавом пижамы, но нечёткое изображение словно находилось перед телевизором. Она резво отпрянула, когда увидела размытый сине-зелёный контур – внутри него, казалось, была заключена вертикальная подвижная поверхность со стекающими по ней каплями. Отбежав от телевизора, Вика подождала несколько минут, после чего сделала один нерешительный шаг вперёд. Когда она подошла совсем близко и осторожно поднесла руку к лазурной поверхности, кто-то схватил её за запястье. Интуитивно она сжала веки, но один глаз всё же слегка приоткрыла – за пару секунд она успела лишь увидеть, как мимо неё в сине-зелёном пространстве проносятся многочисленные огоньки всех цветов и оттенков, вылетая из проёмов в виде различных геометрических фигур, хотя некоторые из них имели неровные очертания. Вика хотела рассмотреть всё внимательнее, но была вынуждена плотно закрыть глаза, боясь, что яркий свет может лишить её зрения. Снова ощутив твёрдую поверхность под ногами, она медленно открыла глаза.

Мгновенно в голове появились утраченные воспоминания, словно вернулись на специально отведенные для них места. «Надеюсь, это не опасно для здоровья», – подумала Вика, почёсывая голову.

Она огляделась. Фойе гостиницы лишь немного изменилось с прошлого пребывания. Теперь в креслах отдыхали люди – вероятно, это были еверле. По лестнице поднималось несколько человек, а в лифт то и дело заходили очередные постояльцы.

Вика сразу же узнала молодого человека за стойкой регистрации.

– Поланий! – воскликнула она радостно и поспешила к Исполнителю Желаний, стараясь удержать на ногах домашние тапочки.

Но тот не откликнулся. Тогда она позвала его по имени ещё раз и помахала рукой, но в ответ снова молчание. Подойдя ближе, Вика решила убедиться, что не спутала его с кем-то другим. Она чуть не врезалась в стойку, засмотревшись на Исполнителя Желаний – в белой рубашке и костюмном жилете, с изысканно завязанным атласным галстуком на небольшом белоснежном воротнике-стойке. Как и при первой их встрече, его образ снова произвёл на Вику впечатление. В этот раз он даже аккуратно зачесал волосы, а манжеты украсил запонками.

– Здравствуйте, – учтиво поприветствовал гостью блондин. – Добро пожаловать в Дом для гостей «Грёзы». С какой тематикой вы бы хотели получить комнату? Подводный мир? Или, может, город в облаках?

Вика растерялась, не зная, что ответить.

– Ты не узнаёшь меня? – спросила она неуверенно.

Молодой человек отрицательно покачал головой.

– Значит, не сработало… – расстроено произнесла Вика.

– Вы о чём, синьорина?

Та равнодушно махнула рукой.

– Не берите в голову.

– Вы, случайно, не это имеете в виду, гражданка? – спросил администратор гостиницы и протянул ей сложенный вдвое лист бумаги.

Когда Вика развернула его, то увидела знакомый текст.

Я надеюсь, Поланий всегда будет помнить о том, что у него есть друг, безоговорочно и искренне желающий ему такой жизни, о которой он мечтает. И если для него важно заботиться о гостях этого прекрасного места, то именно этого я для него желаю сильнее всего.

Вика метнула удивлённый взгляд на Полания. Тот улыбался.

– Ты надо мной подшутил? – воскликнула она, но в её голосе не было ни обиды, ни злости, а только неподдельная радость.

– Прости! – искренне сказал он. – Я не хотел! Но как только я увидел тебя, то не смог удержаться.

– Поверю в твоё раскаяние только после того как… – Вика не договорила и, раскрыв руки, застыла в ожидании объятий.

Поланий мягко рассмеялся. Он вышел из-за стойки регистрации и крепко обнял Вику.

Через несколько секунд они отошли друг от друга на шаг.

– Я за всю жизнь столько не обнималась с тем, кого знаю всего… – Вика задумалась. – Как долго мы знакомы?

– Так ли это важно? – задал встречный вопрос Поланий. – Главное – это ощущения. И для меня мы словно знакомы всю жизнь.

Вика искренне не ожидала услышать настолько душевный ответ, так что немного растерялась.

– Ой, извини, я... – Исполнитель Желаний запнулся. – Я что-то не так сказал? Я же не оскорбил тебя?! Если да, то…

– Поланий, не переживай, – мягко перебила его Вика. – Я прекрасно тебя понимаю. Правда.

Тот смущённо кивнул, и она спросила:

– Значит, моё желание всё-таки было услышано?

На лице Полания показалась его лучезарная улыбка.

– Я в восторге от того, что ты попросила у Алхи сохранить гостиницу, — произнёс он с искренней радостью. — А в Комитете поддержали эту замечательную идею!

– Ты ведь… не злишься на меня?

– Конечно, нет, я очень рад!

Вика не смогла сдержать улыбку. Она весело забарабанила пальцами по стойке.

– О, я кое-что вспомнила. И ты мне можешь с этим помочь.

– Я внимательно слушаю!

– Помнишь, как Катя оставила нам записки со словами благодарности? – спросила у Полания Вика. Тот кивнул, и она продолжила: – На твоём листе ничего больше не было написано?

Исполнитель Желаний задумался.

– Нет, только «Grazie», а что?

– Казалось, я уже забыла об этом, но вот сейчас вспомнила о записке. Я её нашла дома на прошлой неделе, когда делала уборку. Вот только я никак не могу... – Вика затихла. Она посмотрела на предметы, расположенные на стойке. – Мне кажется, или здесь чего-то не хватает?

Поланий внимательно оглядел стойку.

– А! Я убрал ящик с пожеланиями.

– И где он сейчас?

– Оставил его где-то здесь. Найти его?

– Да, пожалуйста.

Поланий забежал за стойку и принялся с шумом перебирать вещи, разложенные на небольшом стеллаже. Вика поинтересовалась у него:

– Ты же не избавился от содержимого ящика?

– Нет! – выкрикнул он из-под стойки. Через несколько секунд над столом показалась его голова, затем руки, в которых он держал ящик. – Нашёл!

Вика подтянула к себе небольшой предмет прямоугольной формы и откинула крышку. Поланий облокотился о стойку и с любопытством наблюдал.

– Ты знаешь, что именно нужно искать?

– Без понятия, – честно ответила Вика, рассматривая каждый листок. – Здесь не так и много записок, полсотни, не больше.

– Постояльцев в этой гостинице было мало, – без радости отметил Поланий.

– Зато теперь здесь оживлённо, – сказала Вика, после чего с улыбкой добавила: – Благодаря тебе.

– И благодаря тебе! – Поланий лучезарно улыбнулся.

– Кажется, я нашла то, что мне нужно.

Исполнитель Желаний с интересом подался вперёд.

– Что это? Открытка?

– Да, я уверена, что Катя хотела, чтобы я прочла послание.

– Текст на... английском языке? – удивился Поланий.

– Долгая история, – ответила Вика. – Но я смогу перевести. Если попрошу помочь, подскажешь. – Она откашлялась и приступила:

– «Тимми,

Я знаю, что твоё кольцо уже почти не помогает. Ты слабеешь, болезнь возвращается. Фелиция всё ещё следит за твоей женой, и она может с лёгкостью сдать вас обоих Комитету. Только благодаря мне вы ещё не попались. Ты обязан подыграть. Условия ты знаешь. Когда ты получишь вторую открытку, это будет означать только одно – у тебя осталось мало времени».

– Кто это мог отправить? – удивился Поланий.

Вика задумалась.

– Я не уверена... Не помню, чтобы кто-нибудь называл Тимофея «Тимми».

— Хм. Выходит, муж Катерины болел, — предположил Исполнитель Желаний.

– Да, теперь я понимаю, для чего Катя взяла что-то из часов мсье Тавсаруо, – задумчиво произнесла Вика, а затем спросила: – Что это было, кстати?

– Специальный минерал. Мне очень хочется рассказать тебе о них, но перед этим я бы хотел показать тебе одно место.

– Ладно, я не прочь немного развеяться!

– Для начала я бы хотел просто поговорить с тобой на темы, не связанные с твоими одноклассниками.

Вика добродушно рассмеялась.

– Я тебя прекрасно понимаю.

Поланий провёл её к креслам, и они удобно устроились на мягких сиденьях.

– Спасибо за твоё пожелание, – сказал он. – Комитет изучил его, и они не стали убирать этот нумаи.

– Конечно, мы же с Алхи лучшие друзья, – пошутила она. – Ты теперь только здесь находишься?

– Я всё ещё пелупулаш, но я часто сопровождаю еверле в гостинице.

– Здесь очень красиво, – искренне произнесла Вика. – Как по-итальянски сказать «молодец»?

– Bravo.

– О, это я смогу произнести. Браво, Поланий!

Она тихонько зааплодировала под радушный смех парня.

– Погоди! Так выходит, ты... – Вика попыталась изобразить руками что-то, сама не зная что. – Мсье Тавсаруо мне рассказывал. Когда пелупулаш обретает особую связь с еверле, то становится его...

– Тимлетусом, – договорил Поланий. В его глазах блеснули огоньки.

– Так получается ты мой... или...

– Я бы этого хотел. – Исполнитель Желаний скромно улыбнулся. Он с надеждой посмотрел в синие глаза Вики.

– Я была бы рада.

Следующие несколько секунд они сидели молча.

Поланий первым прервал тишину.

— А как у тебя дела?

Вика хмыкнула.

— Мышцы вроде не болят после постоянной беготни в Мире Грёз.

Поланий улыбнулся:

— Ник, ты в отличной физической форме!

— Ой, не смеши, — Вика отмахнулась.

— Я не шучу! — Поланий выглядел серьёзным. – Поверь мне.

Он не стал бы говорить неправду ради красного словца – Вика действительно ему верила, и от его слов она ощутила тепло на душе́.

— Спасибо, Поланий, – сказала она искренне, а затем шутливо добавила: – Выходит, не зря я на прошлую работу сорок минут добиралась пешим ходом! – Она демонстративно несколько раз топнула по полу. – Не в домашних тапочках, конечно.

Поланий залился смехом. Перестав смеяться и увидев озадаченное лицо Вики, он спросил у неё:

— Ты в порядке?

— Да…Я просто задумалась... о времени... Я не отрицаю, что некоторые вещи нужно успеть сделать как можно раньше, и всё же мне не хочется постоянно устраивать гонки со временем.

– Tempo al tempo, – ободряюще сказал Поланий. – Всему своё время!

Вика улыбнулась. Она с трудом удержалась, чтобы не опустить голову на плечо Исполнителя Желаний.

– Значит, в Илемиреке всё по-старому? Никаких изменений? – поинтересовалась она.

– Кстати... – Поланий почесал подбородок. – У нас теперь нет аякри, не знаю, слышала ли ты о них...

– Правда? – удивилась Вика. – Тесель Тавсаруо говорил мне, что Илемирек будут ждать перемены, когда медальон вернётся в Центр. – Она осмотрелась. – Аякри же являются еверле на другом Мелкейери, да?

Поланий кивнул.

– Вроде того. Хотя, правильнее будет сказать, что слово аякри означает возможность визуального взаимодействия еверле с разных Мелкейери, находящихся далеко друг от друга. Изначально это было сделано для быстрого создания толпы на локации, чтобы гостю было проще адаптироваться. Теперь «аякри» недоступен. Так что друг с другом могут общаться только те еверле, которые находятся на одном уровне Мелкейери.

Он огляделся и продолжил шёпотом:

– К тому же Комитет временно решил уменьшить поток новых гостей, и их станут тщательнее проверять. Неопределённое время будет так, как было раньше. Слишком часто стали происходить странные вещи. Кража медальона повлияла на общее состояние Илемирека. Во всех нас, вне зависимости от того, на какой локации мы находимся, течёт одна и та же энергия. Кажется, будто ничего страшного не произошло, тем не менее «Алхи» нужно восстановиться, иначе здоровье у всех жителей начнёт ухудшаться.

Вика ахнула.

– Это ужасно.

Поланий покачал головой.

– Да… Но, если что, я тебе ничего не говорил.

Вика подмигнула и показала рукой, как она будто закрывает свой рот на замок.

Поланий улыбнулся и тоже подмигнул.

– Ты готова увидеть нумаи?

– Конечно, а мне нужно оставить пожелание на стойке регистрации?

– Всё уже готово!

– А, так ты ждал меня? – без злости подтрунивала Вика. – Так был уверен в том, что удастся заманить меня в свой шикарный отель?

– О, ты вгоняешь меня в краску! – смеясь, ответил Исполнитель Желаний.

– Поланий! – с восторгом воскликнула Вика. – Да ты, оказывается, отлично изучил язык! Знаешь фразеологизмы. Не перестаёшь меня удивлять.

Увидев, как его щёки стали розовыми, она добавила:

– И я не шучу. Поверь мне.

И тут её внимание привлёк предмет искусства, расположившийся около стойки регистрации – горельеф, на котором были изображены пшеничные колосья.

– Как красиво! – воскликнула она.

Поланий обернулся и, когда увидел, куда был направлен её взор, его лицо полностью залилось краской.

– Спасибо, – ответил он.

– Это ты сделал? – изумилась Вика.

– Sì. Мне осталось добавить один колос. Хочешь посмотреть?

– С удовольствием!

Вика не скрывала восторга по поводу того, что Исполнитель Желаний был не против показать то, что приносило ему большую радость. Они зашли за стойку регистрации. Поланий выдвинул один из ящиков и достал оттуда небольшой сосуд, в котором находился предмет, напоминающий осколок песчаника.

– Он очень ценный, – сказал Поланий, положив в ладонь обломок камня, чтобы Вике было его лучше видно. – Такой небольшой кусочек является связующим элементом – в соединении с различными материалами тут же позволяет приобретать особенные свойства.

Вика не спеша взяла камень, когда Поланий предложил подержать его. На ощупь предмет оказался немного шершавым и хрупким, как печенье, словно был готов рассыпаться. Исполнитель Желаний пояснил: камень может менять агрегатное состояние только с помощью энергии Алхи, что происходит в специальных лабораториях.

– Когда-нибудь я тебя познакомлю со своим хорошим знакомым, который занимается подобными вещами. У архитекторов есть агрегаты, способные высекать идентичные борозды и создавать, например, рисунки на уже готовых каменных блоках.

– Из каких камней делают блоки?

– С горы Алхи… – Поланий запнулся.

– Не переживай. Не рассказывай. Но вот этот камень выглядит знакомо, – сказала Вика, осматривая «песчаник». – Я как-то попала в одно место, где всё словно было сделано из песка, а потом я наткнулась на скалу, испещрённую различными орнаментами, там ещё были драгоценные предметы повсюду воткнуты…

– Этот камень – часть той скалы! – сообщил Поланий.

Вика удивлённо посмотрела на друга.

– Не может быть!

– Да! – уверенно сказал Поланий, хоть и не мог поверить, что она действительно видела скалу. – Ты заметила, что все узоры были… как бы сказать…

– Бессистемные?

Поланий кивнул.

– И этому есть объяснение, – ответил он. – Этими камнями пользуются пелупулаши и дизайнеры, а иногда и архитекторы. Так что, когда они забирают часть скалы, то должны оставить что-то взамен – то, что они создали сами. Таким образом мы показываем, что не только берём, но и отдаём.

Вика вернула камень Поланию.

– Мне было интересно кое-что. Я заметила, ты никогда не разговариваешь на вашем языке. У вас же он есть?

– Есть, – ответил Поланий, почесав затылок. – На самом деле я его пока толком не освоил. Не то что бы это сложно: как обычно, есть буквы, иногда знакомые, а вот знаки к ним – подстрочные и надстрочные – в них я ещё не разобрался толком. Крючки там всякие и дуги. – Он коротко рассмеялся. – Язык основан на чуткости и внимательности. В целом, как бы сказать, такая философия: говорить меньше и по делу. Иногда можно сопровождать разговор жестами. Вот, как-то так. Я ещё учусь.

Договорив, Поланий сразу же добавил:

– Ник, нам надо поспешить. Я попросил другого пелупулаша не закрывать локацию, пока не покажу её своему особому гостю.

– Ну что ж, давай поспешим, – сказала она. – Не хочу, чтобы у тебя были проблемы.

Поланий галантно предложил Вике первой выйти из-за стойки.

– Кстати, как ты этому научился? – спросила она, указав на горельеф.

– Наверное, в прошлой жизни я был строителем, – отшутился Поланий, хотя в его голосе чувствовалась некоторая грусть. – Он тут же задорно улыбнулся. – Ну, идём?

Вика хотела расспросить Исполнителя Желаний о его жизни до Илемирека, и, возможно, когда-нибудь он захочет поделиться с ней своей историей, но пока он не был к этому готов.

– Мне нужно быстро отправить сообщение, – сказал Поланий, и, схватив со стола небольшой предмет овальной формы, поднёс его ко рту. Полминуты его губы оживлённо двигались, будто он с кем-то разговаривал, но от него не исходили звуки.

– Это телефон? – спросила у Полания Вика, когда он вернул предмет на стол.

– А? Это? Можно и так сказать.

– Но почему я не слышала никаких слов?

– Что ты имеешь в виду?

– Я о том, что ты сейчас вроде бы громко что-то говорил, но я будто… я не знаю, как объяснить…

Поланий взял предмет и вручил его Вике.

– Вот, скажи что-нибудь.

Она осмотрела аппарат и осторожно поднесла его к губам.

Затем она громко произнесла одно и то же слово пять раз, после чего посмотрела на Полания.

– Ты слышал, о чём я говорила?

– Хм. Кажется, ты повторяла моё имя?

– Предположим, да… но как…

– Возможно, я прочёл по губам.

– Значит, ты ничего не слышал?

Не дожидаясь ответа, Вика повернулась к нему спиной.

– Вот, теперь, используй свою способность читать мысли и попробуй узнать, о чём я говорю.

Поланий, как всегда, хотел возразить, что он не умеет заглядывать в чужой разум, но решил не прерывать «эксперимент».

Вика повернулась через полминуты, убрав от лица телефон.

– И? Что-нибудь расслышал? – спросила она. – Подглядел мои мысли?

Поланий притворился, что сосредоточенно думает.

– Хм-м, я что-то вижу, – ответил он, приложив указательные пальцы к вискам. – Так… так… вот оно! Я слышу. Я слышу, как ты говоришь, что… – Лицо Полания внезапно помрачнело.

– Что случилось? – обеспокоенно спросила у него Вика.

– Не знаю… – ответил он безрадостно. – Это скорее мои мысли.

Вика на секунду замешкалась, но всё же нежно положила ладонь на запястье Полания.

– О чём ты думаешь? – спросила она мягко.

– Тебе действительно интересно?

– Поланий, ты можешь мне рассказать, я не буду смеяться, обещаю.

– Ладно… Я думал… – начал он, запинаясь, но, почувствовав на руке утешительное прикосновение, не спеша продолжил: – Я рад тому, что встретил тебя, и… не должен ничего желать, ведь это я как бы исполняю желания… Но за время, проведенное в гостинице, после нашего расставания, я понял как сильно хочу, чтобы наша дружба не заканчивалась, никогда. Конечно, Ник, ты не обязана со мной дружить…

Вика убрала руку с запястья Исполнителя Желаний и хорошенько шлёпнула ладонью по его плечу. Тот подскочил и в недоумении уставился на неё.

– Perché?! – воскликнул Поланий. – За что, Ник? Ты хочешь оставить меня без руки? Почему ты так враждебно относишься к моему бедному плечу?

Они исступлённо смотрели друг на друга, но через несколько секунд на их лицах мелькнули улыбки, и оба разразились безудержным смехом.

Как только Вика успокоилась первой, она серьёзным голосом произнесла:

– Я очень рада стать твоим другом.

– Ты уверена? – искренне удивился Поланий. – После того, как я обошёлся с тобой…

– Не переживай, – спокойно сказала Вика. – Ты так часто возвращал меня домой, когда я была без сознания, что мы с тобой уже, можно сказать, стали лучшими друзьями. Тем более, ты не заметил, что я уже назвала тебя другом в своём письме Алхи ещё до того, как мы распрощались навсегда?

Поланий широко улыбнулся. Внезапно он радостно воскликнул:

– Я совсем забыл! У меня же есть кое-что для тебя.

Вика с любопытством смотрела, как её друг забежал за стойку регистрации, что-то поискал под столом, а через десять секунд вышел, держа за спиной сюрприз.

Когда он вытянул перед собой руки, она не поверила своим глазам.

– Мой любимый шарф? В последний раз я…

– Ты оставила его в доме на холме, – подсказал Поланий.

– Да, – неуверенно произнесла Вика и осторожно взяла шарф вишнёвого цвета. – Но как ты… откуда он у тебя?

– Нашёл его, когда вернул тебя в тот раз… после нашей первой встречи, где я, признаюсь, действительно вёл себя крайне высокомерно.

Вика мягко посмотрела на друга.

– Мы оба показали себя не с лучшей стороны, я ведь тоже вела себя довольно грубо. Так что я тоже хочу извиниться.

Она подошла ближе к Поланию, осмотрела его с головы до ног и вдруг спросила:

– Ты можешь слегка наклониться вперёд?

– А?.. А, да, конечно, – пробормотал тот и неуклюже согнул ноги в коленях, после чего наклонил вперёд голову. – Ты снова хочешь растрепать мои волосы?

– Откуда такая абсурдная идея? – изумилась Вика, хотя взгляд с интересом пробежал по золотисто-пшеничной макушке. – Нет, у меня для тебя есть подарок.

Она накинула шарф на шею Полания и, пока завязывала свободный узел, тихо произнесла:

– Конечно, не хочется прятать под шарфом такой изысканный воротник и галстук...

Поланий неловко откашлялся.

– Я вспомнил нашу первую встречу и то, как долго ты рассматривала меня тогда, так что я подумал, вдруг тебе понравился мой наряд…

– ГОТОВО! – выпалила Вика. Она боялось, что её лицо стало цвета шарфа.

Исполнитель Желаний выпрямился во весь рост и в недоумении взглянул на аксессуар, а затем вопросительно посмотрел на владелицу предмета.

– Если тебе не нравится, то я могу забрать с собой, – смущённо сказала Вика.

– Нет! – тут же воскликнул Поланий.

– Так тебе нравится?

– Очень! Спасибо, но… ты уверена?

– На сто процентов, – ответила Вика твёрдо. – Пусть напоминает тебе обо мне.

Друзья взволнованно смотрели друг на друга, словно их обоих переполняли сильные чувства, которые на данном этапе отношений они не могли охарактеризовать определённым словом.

Их немое общение прервал мужской голос – он разнёсся по фойе угрожающим тоном, сообщая о чём-то на илемирекском языке.

– Нам надо идти, – воодушевлённо сказал Поланий. – Иначе пелупулаши больше никогда не окажут мне услуги.

– Мы не можем этого допустить! – весело подхватила Вика.

– Ты готова?

– Как никогда!

Глава III Старые и новые тайны Грёз

Друзья переступили через порог. Вика обернулась и увидела позади себя не двери гостиницы, а вход в двухэтажное здание. Небольшая площадка была заставлена автобусами – примерно шестидесятых годов, но выглядел транспорт как новый.

— Ого! — воскликнула Вика. — Так это же в нём я тогда ехала домой, когда решила не забирать автомобиль со стоянки. – Она указала на автобус кремового цвета.

– Ты права! – кивнул Поланий.

— Между прочим, как ты в тот раз смог в точности воссоздать первоначальный облик зданий?

– Я… – Исполнитель Желаний отвёл в сторону взгляд.

– Тебе нельзя рассказывать, я не буду требовать. – Вика с пониманием улыбнулась.

Поланий посмотрел на неё и сказал:

– Мне помогли архитекторы. К тому же требовалось возвести лишь фасады. – Он поправил шарф. – И надо было быстро подготовить локацию, но я знаю своё дело. А мне… хотелось тебя подбодрить.

Вика закусила губу, удержав себя от вопроса: «И ты это сделал ради меня, хотя мы были едва знакомы?» Ставить нового друга в неловкое положение было бы некрасиво с её стороны, так что вслух она произнесла:

— Спасибо, Поланий. Мне действительно очень понравилось.

— Prego!

Вика отвернулась. Увидев цистерну в форме бочки, она обо всём позабыла и принялась искать деньги в карманах пижамных брюк.

— Ник, ты забыла, что тебя клонит в сон от пищи и жидкости в Мире Грёз? — напомнил ей Поланий.

— Ты прав! — сокрушённо воскликнула Вика и плюхнулась на скамью. — Какая жалость…

— Но ты можешь попробовать. У меня как раз есть пять копеек, — улыбнулся Поланий. — Должно хватить.

— Это же не по-настоящему, да? — настороженно спросила Вика.

— Что именно? — Поланий тоже слегка напрягся.

— Деньги. Ведь… на самом деле у вас здесь их нет?

Исполнитель Желаний расслабился.

— Ты права. Это лишь для гостей, чтобы они постепенно отвыкали.

— Хм. – Вика подбросила монету и, искусно поймав её, отправилась к цистерне. Женщина подала ей напиток в гранёном стакане. Сделав небольшой глоток, она вернулась к скамье и села рядом с Поланием.

— Нравится? — поинтересовался он.

— Белиссимо! — ответила Вика и сделала ещё один глоток. — Илемирекский квас неплох!

— Сделано с любовью, — сказал Поланий. ‒ Я рад, что тебе нравится.

Вика икнула.

— Хм. Я уже вроде бы должна без остановки зевать. Почему я ещё не засыпаю?

Поланий лишь пожал плечами, но при этом таинственно улыбался.

— Не переживай, — спокойно произнёс он. — Моя теория подтвердилась. Ты теперь почти одна из нас. Так что можешь наведываться, когда захочешь, тебе лишь надо поддерживать со мной связь.

Вика не очень внимательно слушала, продолжая наслаждаться напитком.

Поланий улыбнулся.

— Твой организм вступил в дружественный союз с этим местом, так что тебе ничего не грозит. — Он сделал паузу, после чего многозначительно добавил: — А ведь действительно — это и делает жизнь долгой.

— Что именно? — уточнила Вика.

— Тишина и покой в любой момент. Вещества вокруг нас, которые оказывают лишь благотворное влияние, ничего лишнего, поэтому у нас почти всё съедобно…

Вика засмеялась, прервав речь друга.

— Ой, извини. Ты сказал, что у вас почти всё съедобно? По-твоему, если я сейчас съем кусок скамьи, со мной ничего не случится?

— О, я пробовал! И скамья показалась мне немного пресной, — увлечённо сообщил Поланий.

Вика в недоумении уставилась на него.

– Что?

— Не переживай, я не грыз готовую скамью, это некультурно, — пояснил Исполнитель Желаний. — Я съел совсем немного в процессе производства.

— Гм. Ну, в таком случае, почему бы и нет, наверное.

Вика встряхнула волосами и, закрыв глаза, с наслаждением глубоко вздохнула.

— Приятно знать, что я наконец обрела гармонию с едой и атмосферой Мира Грёз!

— И я очень этому рад! Но тебе нужно обязательно оставаться на определённом уровне Мелкейери, — напомнил Поланий.

— Да, что-то такое припоминаю из «лекции» Теселя Тавсаруо, — согласилась с другом Вика.

Допив квас, она какое-то время сидела молча, уставившись в стакан.

— О чём задумалась? — спросил у неё Исполнитель Желаний.

Не услышав ответа, он откинулся на спинку скамьи.

Вика постучала ногтями по стакану, затем сказала:

— Мне не даёт покоя одна мысль, хотя… их несколько.

— Что случилось? — Поланий принял прежнее положение и ближе наклонился к подруге.

Та поставила стакан рядом с собой на скамье и развернулась так, чтобы её было хорошо слышно.

— История Теселя Тавсаруо по поводу того, что со мной общались актёры, — с некоторым возмущением произнесла Вика. — Меня это сильно обескуражило. Но разве для такого масштабного спектакля не нужен руководитель? Мсье Тавсаруо ничего об этом не рассказал. И почему всё-таки Фелиция решила оставить медальон под моей кроватью? Мы так и не узнали. Почему Маша гонялась за призом, как одержимая? Во время наших встреч она вела себя крайне необычно. — Вика на секунду задумалась, а затем добавила: — И почему именно мои бывшие одноклассники были с этим как-то связаны?

Поланий сосредоточенно слушал и кивал.

— Мне это тоже показалось странным, — сказал он и настороженно огляделся.

— Да? — воодушевилась Вика. — Рассказывай.

Поланий наклонился к подруге ещё ближе и тихо произнёс:

— Мне кажется, Фелиция была марионеткой. Кто-то использовал её чувства к бывшему мужу, наобещал той, что Тимоти вернётся к ней.

Вика кивнула:

— У Фелиции точно был сообщник.

— Или сообщница.

— У тебя есть догадки, кто это мог быть?

– К сожалению, нет.

– Но, может, ты заметил кого-то выделяющегося из общей картины?

– Не припоминаю.

– Хм… А помнишь, когда ты разоделся в чёрную одежду, там в огромном зале ещё присутствовали двое участников в масках? На них была мешковатая одежда, но мне показалось тогда, что это были две девушки.

Поланий задумался.

– Да… я припоминаю… Это были не еверле, а дизайнеры или архитекторы.

– Почему ты так решил?

– Они сказали мне, что тоже ищут медальон и хотят вернуть его на положенное место. Моё кольцо вроде бы как подтвердило их слова – я почувствовал, как от тех девушек тоже исходила энергия Алхи.

Вика задумчиво постучала пальцем по носу.

— В одном я уверена: Тимофей всё это время нам лгал. И он наверняка знал, что ты был Исполнитель Желаний, и он определённо разыгрывал спектакль передо мной. И даже во время нашей последней встречи он продолжал играть ту же роль жертвы.

— Думаешь, Тимофей в итоге рассказал Катерине всю правду?

Вика ответила не сразу.

— Возможно. Хотя, мне кажется, помимо Фелиции и Кати, с ним как-то связана ещё одна девушка.

— Ты о той открытке?

— Да. Очередная тайна… Грёз.

– Звучит как название дела, – пошутил Поланий.

– Почему бы и нет? – всерьёз согласилась с ним Вика. – «Детективы Вика и Поланий. Тайны Грёз!» Как тебе?

Друзья рассмеялись.

– Ну а самая таинственная личность – моя лучшая подруга Маша!

— Ты её расспрашивала?

— Я пыталась, — хмыкнула Вика. — Но, как и Катя, она не хотела отвечать на все вопросы… Маша явно что-то скрывала. А ещё эти коровы…

Поланий удивлённо вскинул брови.

— Коровы?

— На сельскохозяйственном предприятии «Котик»!

— Я не совсем понимаю, — признался Поланий. — При чём здесь Мари́?

— Не при чём. Это насчёт Кати.

— Что с ней? — спросил Поланий озадаченно.

— Я не до конца понимаю, как здесь всё устроено. — Вика показала руками вокруг себя. — Но вряд ли вам нужно сельское хозяйство?

— А-а-а. — Исполнитель Желаний наконец понял, что до него пытается донести подруга. — Тот нумаи в самом деле сельскохозяйственное предприятие. Тем коровам очень много лет. Кажется, они были здесь, когда только создавались первые нумаи с помощью жуков и пчёл. «Химические соединения» на разных вучахе различаются, но в Илемиреке, у нас, есть «Алхи» и разновидности его энергии. Я не очень хорошо в этом разбираюсь, один мой друг с предприятия знает об этом больше. Может, когда-нибудь я вас познакомлю.

— Ты же говорил, что любишь сельское хозяйство, — удивилась Вика.

— А ещё я очень плохо объясняю! — смеясь, оправдывался Поланий. — И не люблю всю эту «химию».

Вика хихикнула.

— В этом я с тобой солидарна.

— Chi trova un amico trova un tesoro, — весело пропел Поланий.

— Красиво звучит. Что ты сказал?

— Ой. Ну, так говорила mia nonna, не бери в голову.

Вика насторожилась.

— Ты уже как-то произносил эти слова, это твоя…

Поланий нервно рассмеялся:

— Я же говорю, не бери в голову!

Друзья на минуту затихли.

— Извини, что омрачил твоё пребывание на этой локации.

— Нет, всё замечательно! — честно ответила Вика.

Она взяла пустой стакан и застыла с ним в руке.

— Всё хорошо? — спросил у неё Поланий настороженно.

Вика вернула стакан на скамью и пристально посмотрела на соседа.

— Ты же как-то говорил, что энергия Алхи повсюду, да?

Исполнитель Желаний молча кивнул.

— В еде и воде Алхи тоже есть, так?

— Sì.

Вика выглядела растерянной. Она нерешительно сказала:

— Если эта энергия живая… получается, я сейчас выпила что-то живое?

Поланий улыбнулся.

— Ты же знаешь, что наши тела состоят из микроорганизмов?

Вика заёрзала.

— Даже не хочу об этом думать. Но предположим, что так и есть.

Поланий продолжил:

— Когда мы попадаем в Илемирек, энергия Алхи… как бы замедляет жизнедеятельность этих микроорганизмов и становится главенствующей в управлении процессами. Но ты не подумай, что это какое-то волшебство: каждый из нас может в любой момент почувствовать боль, хоть и лёгкую – как покалывание.

— Ладно. А что насчёт растений? Если я съедаю листок, он чувствует боль?

Поланий не ответил. Он попросил подругу взглянуть перед собой.

— Видишь это небольшое деревце?

— Да, — коротко ответила Вика. В нескольких метрах от них расположилось невысокое и слегка неуклюжее дерево, словно оно росло вверх корнями.

— Присмотрись. На его листьях есть сок.

Вика постаралась разглядеть растение как можно внимательнее. С его листвы стекали еле заметные капли вещества, похожего на оливковое масло.

— И что это? — спросила она. — Ты хочешь сказать, что в листьях действительно есть жизнь?

Поланий неопределённо качнул головой.

— Это дерево, точнее Йивас… — Он запнулся и продолжил шёпотом. — Я не должен тебе рассказывать, но… это росток дерева, пробившегося сюда с горы Алхи. Когда я рассказал вам с Катериной о том, что из «ядра» выступают побеги, я не уточнил, что они могут в любой момент вылезти на одной из локаций, даже Комитет не знает, где это может произойти. Поэтому этот нумаи скоро закроют для гостей и сделают из него специальную лабораторию — все они всегда находятся рядом с такими особенными деревьями. Из них энергия Алхи… как вы там говорите. Энергия бьёт ключом!

Вика сосредоточенно слушала.

— Что они делают с деревом?

Поланий заговорил ещё тише — его слушательнице пришлось наклонить голову к нему так близко, что их лица почти касались.

— Когда листья опадают, их собирают и затем… культивируют… не знаю, правильно ли я вспомнил слово.

— Кажется, я тебя поняла. — Вика кивнула. — И как это происходит?

— Этим занимаются дизайнеры на локациях – об этом я мало что знаю. У всех есть свои особые материалы и инструменты. Архитекторы используют камни при возведении зданий, дизайнеры в садах работают с насекомыми. Я люблю создавать небольшие скульптуры, их можно встретить на многих локациях.

Поланий запнулся. На щеках проступил румянец, наверное, не привык расхваливать себя. Ослабив узел на шарфе, он добавил:

— Кстати, я обещал рассказать о том, почему страницы в той книге, что ты подняла в библиотеке, были пустыми.

Вика выпрямилась.

— Точно!

Поланий продолжил:

— В Илемиреке есть несколько способов оставить записи: при помощи жуков-писарей или чернил из сока дерева Йивас; также можно использовать напыление частицами особо состава, который готовят в лабораториях, а самый художественный выриант – вышивание. Все способы, если так подумать, схожи и дополняют друг друга. В той книге с помощью жуков-писарей сначала были проделаны борозды, затем, благодаря специальному устройству, преобразующему в аморфное состояние смешанную с минералами воздушную энергию, полости заполнили чернилами. И, наверное, произошло расщепление, и энергия вернулась в воздушное состояние, – такое случается очень редко, я могу предположить, что текст был нанесён недавно и не успел закрепиться.

Вика внимательно слушала.

— Хмм... Это действительно очень интересно, но… ты так и не ответил насчёт...

— Отвечаю: листья не живые, но вот деревья… да, они — живые, и они важнее всего, что есть в Илемиреке. Их корни укрепляют фундаменты, их ветви держат стены, без них Мир Грёз не смог бы существовать. Ещё жизнь есть в камнях, но не в тех, что используют архитекторы, а в особых минералах.

— А как же скамья? Она ведь тоже твёрдая. И состоит из камней!

— Она не живая, не переживай.

Вику это не убедило.

— Значит, она сделана не из минералов? Зачем ты тогда её пробовал на вкус?

— Потому что в ней есть энергия Алхи — но не такая, что смешана с живыми организмами. Её можно съесть и с нами ничего не случится: любой вид энергии Алхи обладает живительной силой. Попав в организм, она почти сразу же восполняет недостатки, если такие есть, или же улетучивается, покидая тело через кожные покровы.

— Это хорошо. Хотя от ягод я становилась сонной!

— Я об этом думал и о том, как ты говорила, что слышала музыку. Ведь в Илемиреке это тоже особая энергия Алхи, и иногда её используют для ускорения созревания. Хотя наши гости часто слушают музыку во время еды и с ними ничего подобного не происходило…

— Хочешь сказать, что кто-то намеренно направлял на меня какую-то особую энергию?

— Надеюсь, мы ошибаемся.

Вдруг Вика посмотрела на друга с огоньком в глазах.

— А ты сможешь хоть что-нибудь разузнать о том, что произошло на самом деле? У актёров, например, или у других пелупулашей?

Поланий почесал подбородок, всерьёз рассматривая просьбу подруги.

— У меня есть несколько идей, — ответил он и, увидев чрезмерно воодушевлённое выражение лица Вики, мягко добавил: — Ты только не жди, что у меня получится найти что-то действительно стоящее. К тому же, возможно, мы ошибаемся.

— Всё же надо попробовать. Главное, не забывай: даже небольшое доказательство наших предположений позволит нам по-новому взглянуть на произошедшие события.

Поланий вдруг встал со скамьи и, повернувшись к подруге, демонстративно согнул руку в локте. Затем он слегка наклонился и произнёс:

— Синьорина, что вы ответите на моё предложение совершить вдвоём небольшую прогулку по городу?

— С огромным удовольствием, — ответила Вика и, встав со скамьи, взяла друга под руку.

Несколько минут они шли молча. Поланий тихо заговорил:

— Но кое-что мне всё же удалось узнать.

Вика взволнованно воскликнула:

— Это же отличная новость!

— Только давай тише, — шёпотом ответил Поланий.

Вика прикусила губу. Вдвоём они шли в сторону парка с цветущими деревьями. Наконец Поланий продолжил:

— Когда ты вернулась домой, я решил проверить слова Теселя Тавсаруо по поводу того, что всё это время ты была в Илемиреке. Как оказалось, он солгал…

Вика тихо вскрикнула. Её спутник поднял перед своими губами указательный палец.

— Всё, молчу, — прошептала она.

Поланий улыбнулся.

— Когда я возвращал тебя домой, то был уверен в том, что перемещаюсь на другой вучахе. Поэтому я решил проверить записи о движении энергии Алхи. И тогда я увидел, что был прав: энергия выходила чуть-чуть за пределы Илемирека. И хотя она сосредоточилась на самой границе, это уже был не Мир Грёз. Значит, Ник, ты находилась на необширной, но точной копии своего дома, вот только прожила ты там действительно примерно пять часов, как и сказал Тесель Тавсаруо. И я называю именно эту цифру специально для тебя, чтобы ты могла представить, какие действия тебе удалось бы совершить за это время.

— Теперь, когда ты сказал, — задумчиво произнесла Вика, — мне начинает казаться, что за всё пребывание в том месте, я ни разу не захотела поесть или попить… Чем я вообще занималась? Мне кажется, я только и делала, что прыгала с одной локации на другую. Хотя я всё же ела! Пирожные в том кафе были потрясающие! — Она резко остановилась. — А мои органы ведь не пострадали?!

Поланий отрицательно покачал головой.

— Я уверен, что твоя сердечно-сосудистая система стала крепче!

Из Вики вырвался смешок.

— Тогда, я спокойна. Что-нибудь ещё узнал?

— Немного. Я предполагаю, что ты находилась на копии совсем недолго, остальное время ты проводила в Мире Грёз. Вероятно, для создания такой локации, вне влияния Илемирека, необходимо много ресурсов. Скорее всего, копия твоего города состояла из несвязанных обрывков, а связь между ними осуществлялась при помощи… — Поланий запнулся. Он остановился.

Вика посмотрела на него вопросительно.

— Что случилось?

— Когда тебя забирали в Илемирек, ты помнишь, как… — Поланий снова осёкся, пытаясь выразить свою мысль. — На что был похож… Ты знаешь, что такое «Сутайери»?

— Нет.

— Мы так называем… пространство, что даёт нам перемещаться с одного нумаи на другой.

— Ты имеешь в виду проём с «плавающим» сине-зелёным контуром?

Поланий кивнул, хоть и не уверенно.

— Ну, в целом, так и есть. Это происходит быстро… Я позже расскажу о Сутайери, меня больше интересует, что видела ты, когда…

— Огоньки, — перебила его Вика. — Сиреневые и фиолетовые огоньки, они окружали меня, и от них исходил яркий и тёплый свет. Они были похожи на светлячков.

— Я так и знал. — Поланий щёлкнул пальцами. — Когда я проследил за движением Алхи, то заметил, что между копией твоего дома и Илемиреком перемещалась другая энергия, которой обычно здесь пользуются дизайнеры или архитекторы. Но ты подтвердила мои догадки. Я раньше не видел, чтобы кто-то использовал нечто подобное за пределами Илемирека. Можно сказать, я впервые узнал об этом благодаря тебе.

Вика попросила Полания остановиться. И они встали друг напротив друга.

— Мне тут пришла в голову идея насчёт тех невидимых трубопроводов. Как они там называются?

– Парахи.

– Ты предположил, что Фелиция могла случайно отправить медальон под мою кровать. Но что, если это не было случайностью? И что, если это была вовсе не она, а тот, кто создал копию?

– Но зачем им это делать?

– Вот именно! Но давай посмотрим на это с другой стороны: предположим, ты прав, что кто-то пообещал Фелиции, что её любимый Тимоти вернётся к ней. Вероятно, её выбрали не просто так. Скорее всего, ей было несложно заполучить медальон. И всё же я не могу понять, кому и для чего потребовалось создавать отдельный вучахе. Возможно, в этом деле участвовали не двое, а трое или четверо. И когда что-то пошло не так, им пришлось сдать Фелицию. А может, кража медальона и новый вучахе вообще никак не связаны друг с другом. Однако интуиция мне подсказывает, что тот, кто создал копию моего дома и отправил меня туда, не хотел причинить мне вреда.

Тяжело вздохнув, Вика добавила:

— Надеюсь, та энергия тоже оказывала целебное воздействие на мою сердечно-сосудистую систему.

Поланий вдруг схватился за живот и залился смехом, но спустя пару секунд внезапно резко вскрикнул, после чего принялся недовольно бормотать на итальянском языке.

— Что случилось? — обеспокоенно спросила у него Вика.

— Кажется, это… письмо для тебя, — ответил Поланий, потирая лоб ладонью.

— Для меня? — удивилась Вика. Она взяла бумажный свёрток и взглянула на друга. — Эта штука… прилетела тебе в лоб?

— Да, прямо торцом! — продолжал возмущаться Поланий. — Пришло воздушным Парахом. И я даже знаю, кто мог отправить посылку на такой опасной скорости.

Вика развернула свёрток; нижняя часть была неровной, текст обрывался. Увидев первое слово, она насупилась.

Поланий встал рядом с ней, и она начала зачитывать письмо:

— «Черье, добро пожаловать в Илемирек! До меня дошла весть, что Вы теперь будете часто к нам наведываться! Я этому очень рад! Вы передали моё сообщение Поланию? Наверняка стоит сейчас около Вас нахмуренный и потирает лоб. Ciao, Amico! Извини, что снова не рассчитал скорость отправки, когда-нибудь я научусь пользоваться Парахами. Вы так быстро подружились, но никто из вас не захотел позвать меня. И я немного…»

Вика сложила свёрток и отдала его Поланию.

— Это твой друг?

Исполнитель Желаний взял свёрток и тут же отправил его в стоявшее рядом с ним ведро.

— Был другом, — без эмоций ответил он.

— А этот парень… всегда говорит всё, что думает? — осторожно поинтересовалась Вика.

— Нет, — равнодушно произнёс Поланий. — Он очень расчётливый.

Брови Вики приподнялись от удивления. Она смотрела, как её друг стал нервно водить ладонью по макушке, приглаживая волосы.

— Ох, неужели «триангл амор» и до меня добрался! – воскликнула она драматично.

Поланий вздрогнул и уставился на Вику, которая, размахивая руками, принялась ходить на месте, продолжая восклицать:

— Вот же беда! Какая напасть! Кто же знал, что такое может случиться с друзьями? — Она театрально повалилась на скамью и тяжело вздохнула. — Как быть? Как дружбу сохранить?

Поланий выглядел обескураженным несколько секунд.

– Duello! – произнёс он пылко. – Дуэль!

– О, нет! Это безумие!

– Синьорина, у меня нет выбора!

Вика прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Она с интересом наблюдала за другом.

Тот поднял перед собой руки и не спеша начал:

— Поверженный шпагой соперника своего… – Поланий остановился. Сжав кулаки, он опустил их на грудь, после чего с чувством продолжил: – Блуждал я по мирам, наполненный тоской, ведь остался я без сердца своего, в котором жила лишь… любовь!

Вика вскочила со скамьи и принялась оживлённо аплодировать, пока Исполнитель Желаний изображал неуклюжие поклоны и выкрикивал слова благодарности на всех известных ему языках.

Друзья крепко обнялись и засмеялись.

— Я хочу тебе кое-что подарить, — сказал Поланий. – Но надо вернуться в гостиницу.

Они отошли друг от друга и увидели под ногами обрывок небольшого листа.

— Подземный Парах, — пояснил Поланий, поднимая бумажку. — Снова послание от него…

Вика взяла лист. Часть сообщения не дошла. Она зачитала текст:

— «Вы прекрасный дуэт! Браво! Ставлю высшую оценку. Видишь, Amico, это не так и сложно, да? Хотя мне есть чему вас научить. Вот, к примеру, когда…»

Поланий схватил лист, скомкал его и кинул в ведро. Вика огляделась и спросила:

— Он что, наблюдает за нами? Как его зовут?

— Не бери в голову.

— Как скажешь…

Вика взяла Полания под руку, и пока они шли обратно к гостинице, он тихо напевал:

Безмерно рад я встречам нашим,

Их вспоминаю лишь с теплотой.

Прости, что был таким заносчивым,

Когда ты познакомилась со мной.

Вокруг себя воздвиг я стены,

Но благодаря тебе открыл глаза.

И знай: я буду помнить вечно,

Как дружба наша мне помогла…

Chi trova un amico trova un tesoro [Тот, кто нашёл друга, нашёл сокровище] — Итальянская поговорка.

Глава IV Незнакомец

Вика лежала на своей кровати. Будильник на приставном столике показывал восемь часов утра. В выходной день никуда не надо было спешить. Со времени последней встречи с Исполнителем Желаний в гостинице «Грёзы» прошло полтора месяца, но в Илемиреке время шло иначе, так что она не знала, как давно не видел её Поланий на самом деле. Он подарил ей браслет золотистого цвета с украшением в виде пшеничного колоса, сделанного из особого материала, который был своего рода связующим элементом, способным «вызывать» пелупулаша. Изначально Вика решила, что Поланий не шутил, когда говорил, что она может воспользоваться подарком в любое время, и он всегда будет готов явиться к ней. Он объяснил, как пользоваться браслетом: нужно лишь надеть его на запястье, если Вика захочет связаться с другом, и тогда он узнает, что в нём нуждаются. При этом он настоятельно ей рекомендовал всегда находиться рядом с браслетом, чтобы сохранить воспоминания об Илемиреке.

Ей было немного неловко от того, как быстро она соскучилась по новому другу, а тот так и не удосужился навестить её. К тому же она надеялась, что Поланий за это время успел найти ответы на некоторые вопросы, озадачивавшие их обоих. Хотя похититель медальона был пойман, Вика не сомневалась: невольное путешествие в Мир Грёз произошло неслучайно – за этим стоял кто-то ещё. После того как Исполнитель Желаний вернул её домой и подарил браслет, она надевала «украшение» всего лишь раз, и когда Поланий так и не объявился, она предположила, что друг вероятнее всего был занят. Вика решила не принимать это на личный счёт. Поэтому продолжала жить своей обычной жизнью. Временами покой нарушала младшая сестра Тамара, приводя с собой годовалую дочь.

Вика была рада их компании.

– Как дела на работе? – спросила у сестры Тамара.

Та играла с племянницей, поэтому безучастно ответила:

– Как обычно.

– А как дела с личной жизнью?

В этот момент Вика показывала племяннице свою коллекцию камней и ракушек, собранных на пляже, – что не особо интересовало ребёнка.

– Я знаю, что ты меня слышала, – сказала Тамара.

– А? – рассеянно откликнулась Вика. – Ты что-то спросила?

Младшая сестра закатила глаза.

– Неужели совсем никого нет на примете?

– Никто не приходит в голову, – без энтузиазма ответила Вика и показала племяннице небольшой белый камень в форме сердечка. Та схватила его, после чего сразу же швырнула на пол.

– А как насчёт того парня, что работает с тобой в одном кабинете? – Тамара подобрала камень и отдала его сестре.

Вика задумалась, рассматривая свою любимую находку с пляжа. Её мысли последнее время посещал только один парень.

– Хватит притворяться! – возмутилась Тамара. – Как его зовут… Ты его как-то называла, я забыла… Ты всегда всем раздаёшь клички, я уже запуталась.

«Клички… клички…» – повторила про себя Вика и вдруг почувствовала, как к лицу прилила кровь, что, конечно же, заметила сестра.

– Ага! – воскликнула та. – Ты покраснела! Говори же, кто он!

Если бы даже Вика хотела, то не смогла бы рассказать о загадочном молодом человеке, которого она однажды встретила около подъезда, когда пребывала на копии своего дома, а затем – в Мире Грёз. Должно быть, он был актёром театра Илемирека. Поланий не очень лестно о нём отзывался, хотя, как поняла Вика, прежде они были хорошими друзьями. Однако причины их разногласия она до сих пор не знает. Возможно, забыть о нём, было бы разумной идеей. Всё же она невольно улыбнулась, вспомнив его приветливое лицо, каштановые волосы и глаза орехового цвета. Он казался добродушным, хотя у него была странная привычка называть её «Черье».

– Ты меня слышишь? – громко спросила Тамара.

Вика тут же вернулась в реальность.

– Мм. О чём мы говорили?

– Ну ты даёшь! – изумилась сестра. – Я уже раза три к тебе обратилась.

– Ой, ну извини, – бросила Вика.

– Так ты мне скажешь, кому ты раздала клички?

– Да когда такое было? Коллеги же не собаки.

– Ты меня поняла! – смутилась сестра, а затем серьёзно добавила: – Ты не отвертишься!

– Не знаю, о чём ты…

– Я вспомнила! «Рабочий муж»! Вот, точно!

– ЧТО? – удивилась Вика. – Никого я так не называла… – Она нахмурилась. – Если только это не Алексей…

– И кто он? А? – Тамара вся светилась от любопытства.

– Рано радуешься. Алексей женат. И у него трое детей!

– Вот это да! И что, он примерный семьянин?

У Вики нервно дёрнулся глаз.

– Я сделаю вид, что ты этого не спрашивала.

– А что я такого сказала? – искренне изумилась Тамара. – Мне просто интересно!

– Откуда, по-твоему, я должна знать такие подробности личной жизни коллеги?

Младшая сестра не унималась.

– Я просто знаю, что ты легко распознаёшь двуличных типов.

Она стала приводить примеры из своего прошлого, но Вика не очень внимательно слушала.

– Хм, да. Вокруг тебя постоянно кружили всякие проходимцы, – сказала она отрешённо, когда Тамара закончила.

– А твои советы мне помогали!

Младшая сестра всегда говорит от чистого сердца. Вот только Вика не была уверена, что могла принять комплимент. В последнее время она боялась доверять своей интуиции. Она повернулась к тумбе и аккуратно положила камень в выдвижной ящик, где лежал браслет, подаренный Поланием. Взгляд младшей сестры с любопытством упал на блестящий предмет, но Вика быстро закрыла дверцу. Тогда Тамара решила обсудить свою новую причёску: она покрасила волосы в карамельный цвет и уговаривала Вику сделать что-нибудь новое с собой – например, отрастить наконец волосы ниже плеч. Но та, как всегда, была непреклонна в вопросе смены имиджа. На помощь пришла племянница: маленькие дети быстро устают и начинают капризничать.

Как только гости ушли, Вика вернулась к ящику, достала браслет и положила его на приставной столик. Она улыбнулась, рассматривая подарок, но через мгновение поникла. «Где же ты, друг?» – подумала она, с тяжёлым вздохом усаживаясь на кровати. Ночью, перед тем как уснуть, она снова задалась этим вопросом.

***

Вика лишь проснулась, когда ей стал названивать начальник отдела Олег Петрович. Она искреннее считала, что имела полное право не отвечать на звонки до начала рабочего дня. Но тут она поняла, что будильник не сработал: часы показывали пятнадцать минут девятого – Вика действительно проспала. Она вскочила с кровати и поспешила на кухню, чтобы быстро перекусить. Затем она собрала оставшийся с вечера ужин в контейнер для еды, переоделась и, преодолев пять этажей, вышла на улицу. Припаркованный во дворе автомобиль выглядел неопрятно. Вика вспомнила, что всю ночь шёл ливень, а сильный ветер раздувал листву. Повсюду были разбросаны листья, ветви и шишки. Пришлось потратить десять минут на то чтобы привести транспортное средство к сносному виду.

Дорога до офиса занимала пятнадцать минут. Обычно Вика выезжала намного раньше, но к девяти утра стали образовываться дорожные заторы, так что пришлось добираться немного дольше. Пропустив в целом полтора часа работы, она напряжённо подъезжала к зданию. Её привычное место на стоянке уже было кем-то занято. Вика развернулась и решила оставить автомобиль в ближайшем дворе. Когда она сдавала назад, чтобы припарковаться, то не заметила мужчину, который возник, словно по волшебству. Она случайно задела его задней частью автомобиля, и в ответ услышала неразборчивую речь на иностранном языке:

– Hey, watch it, lady![ Эй, дамочка, осторожнее! (англ.)]

Вика спешно подняла ручник и выскочила из автомобиля. К ней спиной стоял широкоплечий высокий мужчина, одетый в светло-голубые джинсы и слегка потрёпанную фланелевую куртку тёмно-красного цвета – и это выглядело необычно, учитывая жаркую летнюю погоду. Голову прикрывала бейсбольная кепка.

– Вы в порядке? – спросила у незнакомца Вика.

Мужчина не обернулся.

– Yes. I'm fine, [Да. Я в порядке (англ.)] – бросил он, затем нагнулся и принялся что-то искать под автомобилем.

Вика попыталась сообразить фразу на английском языке, но ей не хотелось выставить себя в глупом свете. И всё же она постаралась спросить:

– Did you… have… you lost something?[ Вы что-то потеряли? (англ.)]

Должно быть, мужчина понял, что обращались к нему. Он поднял голову и выпрямился в полный рост, после чего повернулся к Вике. Незнакомцу на вид было около двадцати пяти лет; из-под бейсболки с пришитой круглой эмблемой выглядывали несколько прямых прядей чёрных волос, казалось, что и глаза были такими же тёмными, но Вика не успела разглядеть.

Парень не ответил на её вопрос, а лишь с раздражением покачал головой. Затем он снова нагнулся и продолжил поиски. И раз она ничем не могла ему помочь, то решила более не отвлекать незнакомца и, взяв сумку из салона автомобиля, уже было направилась к офису, как вдруг её внимание привлёк необычный блокнот. Пожелтевшие страницы в некоторых местах были порваны, но рисунка, казалось, время не коснулось.

Вика только немного успела разглядеть портрет женщины: молодой человек что-то недовольно выкрикнул и резво подбежал к ней. Подняв блокнот, он одарил её пренебрежительным взглядом, словно она не имела права подсматривать. «Тёмно-зелёные или цвета изумруда», — подумала она о глазах незнакомца: на этот раз он подошёл близко, и ей удалось их рассмотреть. Молодой человек положил блокнот в карман куртки и убежал, словно за ним гнались собаки.

Когда он окончательно пропал из поля зрения, Вика вспомнила, что опаздывала на работу. В коридоре она наткнулась на Алексея. Тот спешил в кабинет юристов с документами в руках, но, увидев коллегу, радостно воскликнул:

– Викуся! Я уж думал, куда ты пропала!

Вика улыбнулась в ответ. Алексей, как всегда, был в хорошем настроении.

– Что я пропустила?

Коллега с наигранным беспокойством огляделся, будто они работали секретными агентами.

– Ничего, – ответил он, подмигнув. – Как обычно.

– Я догадывалась, – усмехнулась Вика.

Послышались шаги. По лестнице быстро спускался Олег Петрович. Он успел заметить подчинённую.

— Неужели ты пришла, Виктория! Через двадцать минут я уезжаю на объект, мне нужны документы.

Вика проследовала за начальником — он открыл дверь в кабинет и сразу же направился к своему столу. На ходу он объяснял, что необходимо было подготовить. Оставив вещи на тумбе, Вика включила компьютер, схватила первый попавшийся лист и поспешила записать указания. В конце дня её предупредили о том, что завтра им с Алексеем предстоит съездить на стройку.

На следующее утро они узнали, что к ним решил присоединиться начальник отдела. Главный инженер не раз напоминал о том, что это был их приоритетный на данный момент проект, так что ему нужно было уделить основное внимание. Сначала Вика, Алексей и Олег Петрович остановились на дороге, которая вела к котловану, где небольшой экскаватор без энтузиазма ковырял землю. Начальник вышел из автомобиля и принялся осматривать асфальтовое покрытие, нуждающееся в замене. Вообще, от дорожного полотна остался только нижний слой из щебня. Алексей с начальником принялись обсуждать объёмы работ, пока ждали геодезиста. Вика достала из сумки мобильный телефон, чтобы сделать несколько фотографий работающей техники и камней под ногами: чем больше различных ракурсов, тем проще потом сдавать документацию заказчикам.

Она увлеклась и не заметила, как отошла от коллег. В этот момент, медленно проезжающий мимо неё автомобиль, остановился. Водитель окликнул её и принялся расспрашивать о сроках завершения строительных работ, – его тон был укорительным, будто она лично была ответственна за неудобства, которые приходилось терпеть каждый день местным жителям. Вика рассеянно ответила, что в скором времени работы будут завершены. Водителя, должно быть, это убедило – не дождавшись толковых разъяснений, он ударил по газам, и, разбрасывая камни, отправился по своим делам.

Как только автомобиль уехал, а пыль немного улеглась, Вика заметила вдалеке силуэт мужчины. Приглядевшись, она поняла, что где-то его уже видела. Он был одет точно так же, как и при вчерашней встрече: фланелевая куртка поверх белой футболки, светлые джинсы и бейсболка. Незнакомец стоял через дорогу и что-то записывал в своём блокноте. Можно было подумать, что он был журналистом, хоть в прошлый раз и разговаривал на иностранном языке, но вряд ли он пришёл освещать ремонт дороги и подпорной стены.

Вика не знала, как именно нынче газетчики собирали материал для статей, но, по крайней мере, у них хотя бы должны быть мобильные телефоны или фотоаппараты, чтобы делать снимки. Ничего похожего у парня при себе не было. Он продолжал стоять, опустив голову. Казалось, он не делал заметки, а рисовал. Если тот портрет женщины, который Вика увидела во время их неприятной встречи, был нарисован угрюмым незнакомцем, его с лёгкостью можно было назвать талантливым художником. Вот только, зачем ему понадобилось приходить на стройку, да ещё и в тот же день, что и Вике?

Поток мыслей был прерван Алексеем. Он окликнул её и сообщил, что им нужно возвращаться. Она села сзади на пассажирское сиденье и взглянула в окно. Таинственный молодой человек стоял на том же месте и пристально смотрел на неё, с недовольством выглядывая из-под козырька бейсболки. Олег Петрович завёл мотор, и коллеги отправились обратно в офис.

Закончилась рабочая неделя – наступили долгожданные выходные. В субботу Вика проснулась в одиннадцать часов дня, после чего полчаса пролежала в кровати с закрытыми глазами. Когда она окончательно настроилась встать и сделать зарядку, её отвлёк звук, напоминающий мяуканье. Сначала её это ничуть не насторожило – скорее всего, окно было открыто, и со двора доносились голоса бездомных животных. Но после пятого и шестого «мяу», ей стало казаться, что источник звука находится неподалёку. «Не могла же кошка взобраться на пятый этаж?» – подумала Вика. Мяуканье продолжалось. Теперь оно словно доносилось откуда-то совсем недалеко, а затем начало перемещаться по квартире.

Вика лежала на спине, когда почувствовала, как на кровать кто-то запрыгнул. Она резво села и увидела перед собой чёрно-белую кошку, на шее которой поблёскивало что-то золотистое. Она в недоумении смотрела на животное – оно приняло сидячую позу, обхватив передние лапы хвостом, как благовоспитанное существо. Жёлто-зелёные глаза смотрели с любопытством, но ничего более гостья не предпринимала. Вика испугалась, что забыла закрыть входную дверь – она ринулась в прихожую.

Подёргав ручку и убедившись, что дверь закрыта, она выдохнула. Когда она повернулась, чтобы вернуться в спальню, то чуть не наступила на передние чёрные лапы с белыми пятнами на кончиках, – как оказалось, кошка поспешила за ней в прихожую. Та не мяукала, продолжая смиренно сидеть и смотреть на хозяйку квартиры, но, услышав шорох, отвернулась, – и на её шее снова что-то блеснуло. Вике стало любопытно, и она нагнулась, чтобы взять кошку на руки, которая, на удивление, не сопротивлялась, и только немного поёрзала, стараясь принять удобную позу.

На шее поблёскивали золотистые вкрапления: под густой гладкой шерстью удалось разглядеть часть ошейника, выполненного в виде небольшого пшеничного колоса. «Неужели дело рук Полания?» – подумала Вика. На озадаченном лице мелькнула улыбка.

– Ты что, сбежала из Илемирека? – шутливо спросила она у кошки, почёсывая ей мордочку. – Поланий с тобой плохо обращался? Вот же негодник!

Наверное, чёрно-белой незнакомке начинало докучать внимание человека, так что она решила высвободиться из объятий и, опустившись на все четыре лапы, отправилась сразу же на кухню. Вика запаниковала: она не знала, можно ли ей было кормить «жителя» Илемирека пищей с Земли. Теперь ей просто необходимо было установить контакт с Поланием, но тот явно не торопился объяснять, зачем нужно было отправлять к ней кошку. Еда на кухне была убрана в холодильник, так что самостоятельно гостье не удалось бы найти что-то съестное.

Перед тем как надеть браслет, который должен был вызвать Полания, Вика заскочила в ванную, где наспех расчесала волосы и быстро почистила зубы. Затем отправилась в спальню, где переоделась в футболку и шорты. Она взяла браслет с тумбочки и, взглянув на него с надеждой, продела его через кисть, после чего закрепила на запястье. Она ждала. Несколько минут ничего не происходило. Спустя ещё четверть минуты она почувствовала за спиной лёгкое дуновение.

Вика повернулась. Перед ней стоял её друг. Он был одет не так изысканно, как во время их последней встречи – в свитшот и джинсы. Но на лице неизменно сияла лучезарная улыбка. Голубые глаза неотрывно смотрели на неё. Губы шевельнулись.

– Ciao, Ник!

Глава V Знакомство с родителями

– Ой, а кто это почтил меня своим визитом? – Вика с трудом сдерживала смех.

Поланий, как обычно, с ходу не понимал, когда подруга шутила – улыбка спала, брови нахмурились. Но она продолжала молчать, сжав губы, чтобы не разразиться хохотом.

Как оказалось, Поланий и сам не прочь пошутить. Он резко изменился в лице.

– Ник, ты же понимаешь, что я занятой человек? – произнёс он деловито, стараясь выглядеть серьёзно.

По мнению Вики, ему это вполне удавалось, но она бы не сказала об этом вслух, так что просто решила подыграть.

– Да… я знаю, – ответила она, кивая. – И как же ты только умудрился найти для меня время? Как ты смог выделить целых… Ах, нет! Погоди, я совсем забыла! – Она театрально шлёпнула себя ладонью по лбу. – Ведь ты мне говорил, что в Илемиреке время ощущается по-разному. Но, должно быть, ты был сильно занят, управляя гостиницей, куда съезжается огромное количество посетителей.

Вика не заметила, как её голос приобрёл чрезмерно саркастический тон. Она слишком увлеклась, обвиняя Полания в том, что тот не обязан был делать – посещать её по любому поводу, хоть он и был Исполнителем Желаний, но никак не «мальчиком на побегушках». Когда она остановила свой взгляд на его лице, ей стало некомфортно от понурого вида друга. Не такой встречи она хотела после продолжительной разлуки. Учитывая его рост, попытки казаться меньше не могли увенчаться успехом, как бы Поланий ни пытался слегка сутулиться, сложив руки перед собой.

– Наверное, ты права, – сказал он еле слышно.

Вике ещё сильнее стало не по себе. Она подошла к Поланию и открыла руки, чтобы пригласить его в объятия.

– Да я же пошутила! – выпалила она. – Ты же не подумал, что я…

Она запнулась, когда увидела, как на лице Полания мелькнула улыбка.

– Обыграл меня! – воскликнула Вика и легонько ударила друга по плечу. Тот драматично схватился за него.

– Mamma mia! Снова это плечо! – простонал он. – Там уже огромная гематома!

Его игра была настолько правдоподобной, что Вика начинала переживать.

– Приложи к нему илемирекский листик, и будешь как новенький!

Неожиданно Поланий затих, затем обеспокоенно спросил:

– А где ragazzo?

Вика в смятении смотрела, как её друг принялся осматривать мебель, заглядывая под шкаф и кровать, продолжая при этом восклицать:

– Ragazzo! Ragazzo!

– Что ты делаешь?

Поланий схватил подругу за плечи и, всмотревшись в глаза, спросил:

– Ты же получила мой подарок?

Вика озадаченно отвела взгляд, пытаясь понять, о чём спрашивает друг. После нескольких секунд нахождения под пристальным вниманием, она наконец поняла.

– Ты говоришь про кошку?

– Sì! Где он? Где ragazzo?!

– Он? Так это кот? Ты назвал его «Рагаццо»?

Поланий покачал головой.

– Это же твой кот! – радостно объявил он. – Так что имя ему должна дать ты!

Вика хотела узнать, что означало слово «рагаццо», но тут в спальню забрёл чёрно-белый виновник недопонимания. Поланий кинулся к коту и принялся его гладить. Вика села на пол рядом с другом и присоединилась к поглаживаниям.

– Тебе понравился мой подарок? – спросил у неё Исполнитель Желаний.

Она хотела ответить, что сначала ему надо было узнать, получится ли у неё заботиться о питомце, но ей не хотелось расстраивать Полания. Но он и так понял, что от него что-то утаивают.

– Если тебе не нравится, – с некоторой обидой произнёс он, – я могу забрать его.

Вика не ответила, продолжая гладить кота.

– Почему ты решил, что мне нужен питомец? – осторожно спросила она.

Поланий с задумчивым видом почёсывал мордочку кота.

– Ты помнишь, как мы встретились в месте, похожем на замок? Я был студентом с котятами.

Вика улыбнулась, вспомнив встречу. Она утвердительно кивнула. Она бросила взгляд на кота, затем удивлённо уставилась на друга.

– Хочешь сказать…

– Этот красавец, – договорил за неё Поланий, поглаживая голову питомца, – один из трёх котят.

– Так это всё-таки твои котята?

– Нет. Я нашёл их случайно. Мне пришлось оставить их в месте, где заботятся о других животных.

– Мм. А этот малый быстро вырос!

Поланий засмеялся.

– Вообще животные в Илемиреке сами быстро вырастают, но иногда приходится кормить их специальными соками.

– От них они могут стать большими?

– Вряд ли. Важно понимать, комфортно ли животным в их теле.

Вика понимающе кивнула.

– А если человек выпьет такой сок?

– Хм-м, – задумчиво протянул Поланий. – Возможно, человек станет немного выше, но я в этом не уверен. Гигантов я пока не встречал!

– И я! И не хотелось бы такой встречи, если честно.

– Мне тоже!

Друзья рассмеялись.

Когда они успокоились, Вика спросила:

– Как дела в Илемиреке? Много дел?

Поланий помрачнел.

– Я… хотел наведаться, но, да, мне нужно было завершить кое-какие дела, – с некоторой осторожностью произнёс он.

– Это насчёт нашего расследования? – прошептала Вика, будто их действительно могли подслушивать.

Поланий растерянно покачал головой.

– Нет, это другое, – пробормотал он невнятно.

Вика изучающе посмотрела на друга, но тот опустил взгляд и делал вид, что очень увлечён почёсыванием мордочки кота. Она не стала наседать. Их дружба проходила через непростой этап, и требовалось время, чтобы построить крепкий союз, основанный на доверии. Поланий так и не поведал о том, что он помнил о своей прошлой жизни, до того как попал в Илемирек и стал пелупулашем.

– Я знаю, как коротка жизнь животных на вучахе, – вновь заговорил он, – поэтому я попросил у Эмела разрешение использовать его особый рецепт сока, способный продлить жизнь кота в три раза, не нанося при этом вреда здоровью.

Вика ахнула:

– Хочешь сказать, что мы с котом состаримся вместе?

Поланий улыбнулся.

Они бы так и проговорили до вечера, если бы не кольцо Исполнителя Желаний, которое вдруг стало мерцать.

– О, это гость! – сообщил Поланий. – Надо возвращаться в Илемирек. Иначе Тесель снова на меня пожалуется.

– Мсье Тавсаруо? Как он поживает?

– Всё такой же дотошный!

Вика захихикала.

– Надо же кому-то контролировать порядок в Илемиреке, – произнесла она с фальшивым французским акцентом, стараясь спародировать инспектора Тавсаруо.

– Кто, если не я? – подхватил Поланий. – Я же ответственный терестарс!

Вика залилась смехом.

– Как у тебя так хорошо получаются акценты? И ведь точно как у мсье Тавсаруо вышло, а у него, мне кажется, английский…

Не дав ей довогорить, Поланий что-то невнятно бросил в ответ.

Он встал с пола, похрустел пальцами, повторил то же с шеей, после чего ещё немного размялся, помахав руками из стороны в сторону.

– Ты когда-нибудь расскажешь о себе? – поинтересовалась у него Вика.

Он засуетился.

– А?.. Да, да, – повторил он отрешённо и в конце добавил: – Когда-нибудь. Обещаю...

Вика поспешила его успокоить: он ничего ей не должен.

Поланий улыбнулся, хотя в глазах читалась грусть.

– Ну, я пойду, – рассеянно сказал он. – Корми кота, чем хочешь, кстати.

– Но мы так и не обнялись, – отметила Вика. – Если только ты не хочешь…

Она не успела договорить: друг заключил её в крепкие объятия. Она принялась шутливо похлопывать ладонью по его спине.

– Ладно-ладно, – сквозь смех проговорила она. – Ты меня задушишь!

Когда друзья отошли друг от друга, Поланий снова попрощался. Он сделал несколько шагов назад и исчез в свете. Кажущееся запотевшим пространство вернулось к обычному виду чистого и прозрачного окна в спальне Вики.

Та первым делом решила проверить, что означает слово «ragazzo».

– «Мальчик», – задумчиво произнесла Вика, найдя слово в небольшом словарике, который приобрела недавно.

Она посмотрела на кота, тот смотрел в ответ.

– Мальчик! – чётко произнесла она.

Её питомец навострил уши. Она ещё немного подумала и решила, что «Мальчик» – это подходящее имя для кота.

***

Прошло три дня. Сначала было непросто привыкнуть к тому, что теперь, уходя на работу, Вика оставляла без присмотра животное. Но илемирекский кот оказался послушнее служебной собаки. Иногда на его ошейнике что-то поблёскивало, словно жило своей жизнью, но при этом кот не проявлял никакой агрессии и не старался смахнуть лапой с себя предмет. Как-то даже Вика сама решила прикоснуться к ошейнику, но Мальчик не позволил. Она даже подумала, что это Поланий научил его так делать. В целом питомец не проявлял чрезмерных эмоций – чаще всего он смотрел вместе с Викой телевизор, расположившись рядом, или пытался подглядеть к ней в книгу, когда она читала, сидя в кресле.

– Мальчик, – сказала она, почёсывая мордочку кота, – как ты думаешь, Поланий что-нибудь скрывает от меня?

Тот молчал.

– Ты прав, – согласилась с ним Вика. – Меня это не касается!

Кот замурлыкал. Его ошейник стал мерцать.

– Кажется, мы понимаем друг друга.

Прошла неделя. Вика полностью адаптировалась к новой жизни. Ведь теперь у неё был питомец-долгожитель, который с большой вероятностью сможет пережить свою хозяйку. Ел он немного, и она старалась его не перекармливать. Она не знала, следовала ли ей отнести Мальчика к ветеринару. Несмотря на то что кот был из Мира Грёз, это не означало, что его не могли настигнуть болезни «смертных». Или могли? Вика не знала ответов на подобные вопросы, так что решила не утруждать себя тяжёлыми мыслями, по крайне мере до тех пор, пока Поланий не решит снова навестить питомца и его хозяйку.

Случай не заставил себя ждать. Ещё в пятницу Вика заметила, что Мальчик необычным образом изменился в размерах. Он стал не толще, а больше. Едва заметно увеличились туловище, голова, хвост, лапы. Кот не стал шире, его тело становилось крупнее пропорционально. Тем более он не смог бы растолстеть за такой короткий промежуток времени. Корм был совершенно обычный. Вика решила, что ещё было рано паниковать — пока что ей нужно было лишь наблюдать за дальнейшими изменениями.

В субботу она проснулась от того, что кто-то крупный дышит ей в лицо, извергая не самый приятный рыбий запах. По утрам Мальчик любит сидеть на подоконнике и наблюдать за голубями на крыше соседнего дома, но, возможно, он решил разнообразить рутину. Вика почувствовала что-то тяжёлое, давящее сверху на грудь и живот и, открыв глаза, увидела, что предмет, не дававший ей сдвинуться, напоминает большую чёрную лапу животного. Она не спеша повернула голову и наткнулась на источник зловония. Им, как и предположила спросонья Вика, оказался Мальчик.

Она попыталась понять, действительно ли она проснулась. Мордочка питомца была повернута в её сторону. Он надрывно дышал, продолжая выдыхать запах завтрака в лицо Вики. Та не могла понять, почему у неё в кровати лежит огромный кот, размерами никак не меньше рыси. Несомненно, это был Мальчик. Браслет на его шее не увеличился вместе с ним, лишь немного растянулся, и поэтому сдавливал шею бедного животного. И тут Вика окончательно проснулась. Она хотела вскочить с кровати, но не смогла – для начала ей пришлось аккуратно убрать с живота лапу Мальчика. Это был кот, хоть и больших размеров, но всё же кот – и он продолжал тяжело дышать. Казалось, ему становилось тяжелее с каждой минутой.

Вике нельзя было терять ни секунды. Она схватила с тумбочки браслет, надела его и стала ждать Полания, надеясь, что тот явится сразу же. Мальчик продолжал лежать на кровати с закрытыми глазами, словно и не заметил, что его хозяйки уже там не было. То ли он спал, то ли старался лишний раз не двигаться.

«Давай же! Где ты, Поланий?» — с беспокойством подумала Вика. Полминуты спустя она почувствовала, как её плеча слегка коснулись.

– Вызывали, гражданка?

Вика обернулась и, схватив друга за рукав свитшота, вскрикнула:

– Смотри, что произошло с Мальчиком!

– С кем? – удивлённо спросил Поланий.

Вика попыталась развернуть его лицом к кровати. Тот, не переставая спрашивать, что она делает, наконец повернулся и, увидев огромного кота, в ужасе вскрикнул:

– Ragazzo!

Поланий подбежал к кровати, где лежал Мальчик.

– Povero amico mio! [Мой бедный друг (итал.)] – прошептал он.

Вика тревожно смотрела, как её друг, поглаживая кота, старается осторожно снять ошейник. Огромный питомец продолжал лежать без движения – он был не в силах подняться. Нашёптывая какие-то слова, Поланий снова предпринял попытку убрать ошейник, но у него не выходило. Затем он схватился за голову и, повторяя фразы на итальянском языке, пытался, должно быть, себя успокоить. С беспомощным видом он объявил, что ему необходимо срочно забрать кота в Илемирек.

– Я немного ослабил ошейник, – быстро сообщил Поланий, – но Ragazzo продолжает увеличиваться в размерах. Мне нужно срочно доставить его Эмелу!

Вика интенсивно кивала, всецело поддерживая идею друга. Неожиданно раздался дверной звонок. Друзья переглянулись.

– Ты ждёшь гостей?

Хозяйка квартиры отрицательно покачала головой. Она прошла к двери и взглянула в глазок. На неё смотрели родители. Из спальни показалась голова Полания. Взглядом он спросил, кто пришёл.

– Это мама и папа, – тихо ответила Вика.

– Mamma e papà? – радостно спросил Поланий.

– Да! Почему ты ещё здесь? Забирай скорее Мальчика!

– Ты назвала кота Мальчиком?

Вика с укором посмотрела на друга.

– Обсудим это позже!

Снова зазвенел отрывистый звонок. Когда она убедилась, что Поланий скрылся в спальне, то открыла дверь. Мать взглянула на Вику и воскликнула:

– Батюшки! Что у тебя с лицом и с одеждой?

Та, пока родители заходили, взглянула на себя в зеркало и испугалась собственного отражения. Она не помнила, чтобы когда-нибудь выглядела настолько неопрятно. В волосах, на лице и на пижаме – повсюду была чёрная шерсть, причём очень длинная, будто она сражалась с оборотнем. Она поняла, что такой её видел Поланий. От этой мысли на лице вспыхнул румянец. Стряхнув с пижамы шерсть, Вика быстро причесалась. Родители как раз помыли руки в ванной, и втроём они собирались направиться к кухне, но, когда проходили мимо спальни, оттуда внезапно показался Поланий.

– Buon giorno! [ Добрый день (итал.)] – радостно выпалил он.

Вика переживала, что с матерью случился приступ – та застыла на месте. Отец сощурился, оценивающе рассматривая незнакомца. Воцарилась неловкая тишина. Поланий, явно не понимающий, что происходит, продолжал взволнованно осматривать родителей подруги; ясные голубые глаза наконец встретились с недовольным взглядом Вики. Но тишину прервала мать.

– Ой, а что это за симпатяга? – шёпотом спросила она, обратившись к дочери, но её все слышали.

– Мам… – тихо произнесла Вика.

Поланий слегка покраснел.

– Позвольте представиться! – резво откликнулся он. – Меня зовут По…

Вика перебила друга:

– Пол… – Она запнулась. – По...

– Полпо? – с недоверием спросил отец.

– По – это фамилия? – уточнила мать.

– Мам, вы с папой не дали мне договорить…

– А Полом тебя родители назвали или это прозвище?

Поланий уже было открыл рот, но подруга его снова опередила:

– Аполлон! Его зовут Аполлон, но для друзей – Пол.

Мать оценивающе осмотрела гостя.

– Непривычно, конечно, но вполне подходит для такого симпатяги, – сказала она, взяв Полания за локоть. – Давайте выпьем чаю, Аполлон.

Тот покраснел ещё сильнее. Вика решила, что его надо спасать. Прежде чем отправиться на кухню со всеми, она быстро заглянула в спальню – Мальчика не было. Тогда она вопросительно посмотрела на Полания, но он отвлёкся, когда мать Вики задала ему очередной вопрос.

– Так ты местный?

– Не совсем, я из места под названием И…

– Иркутск! – выкрикнула Вика.

– Что не так с Иркутском?

– Извините, я… я не понял вопроса, – растерялся Поланий.

Мать Вики хихикнула и добродушно спросила:

– Почему ты называешь его «местом»? Тебе там не нравилось?

– Аполлон не любит холод, – ответила дочь и бросила на Полания суровый взгляд.

Гость с трудом сдерживал смех. «Ах, тебе смешно, значит», – подумала Вика. В душе́, конечно же, она не злилась, но её терпение было на исходе. Она заметила, что «Аполллон» при их предыдущей встрече – до того, как он забрал кота, был одет в свитшот и джинсы, – сейчас на нём были надеты рубашка и брюки. Вика не могла в это поверить – он переоделся ради встречи с её родителями. От этой мысли у неё вырвался смешок. Её мать на время отвлеклась от гостя и переключила своё внимание на неё.

– Вик, не хочешь переодеться?

На той был надет вполне обычный домашний комплект: хлопковые шорты и рубашка с коротким рукавом, но местами попадалась шерсть, так что, возможно, разумнее было переодеться. Хотя ей не очень-то хотелось оставлять «Аполлона» наедине с родителями.

– Я заберу его ненадолго, – обратилась она к матери и отцу, резво схватив Полания за запястье. – А вы пока налейте себе чаю. В холодильнике есть конфеты

Не дожидаясь ответа, Вика потащила друга в спальню. Закрыв за собой дверь, она без промедления спросила:

– Ты что делаешь?

Поланий в недоумении захлопал глазами.

– Я тебя разозлил?

Вика тяжело вздохнула.

– Где Мальчик? С ним всё хорошо?

– Я отвёл его к Эмелу. Он сказал, что с ним всё будет в порядке. Как оказалось, мы вовремя спохватились. Бедолага уже с трудом мог дышать.

– Что сделал этот Эмел?

– Я не остался. Ragazzo нужен был отдых.

– Да, но как его вылечили?

– Я не знаю, Ник, – уклончиво ответил Поланий. – Я без понятия, что произошло с котом.

– А разве это не побочный эффект твоего «препарата» по увеличению продолжительности жизни, – напирала Вика.

Её друг нахмурился.

– Не я разработал рецепт сока, – защищался он. – К тому же Эмел сообщил мне, что коту дали нектар опасных растений.

– Хочешь сказать, кто-то хотел отравить Мальчика? – с ужасом спросила Вика. – Но кто? Зачем им…

Она осеклась, когда послышался стук в дверь: мать интересовалась, как скоро они с Аполлоном вернутся.

– Ещё минутка! – выкрикнула Вика, затем велела Поланию отвернуться.

Она взяла первое попавшееся платье, и пока переодевалась, её друг принялся извиняться.

– Прости, что испортил встречу с родителями, – искренне сказал он.

Вика помедлила с ответом. На самом деле она нисколько не злилась. Мысль о том, что её друг считал иначе, вызывала у неё неприятное ощущение. Только она открыла рот, чтобы поведать о своих настоящих чувствах, как снова послышался стук в дверь. На этот раз отец интересовался, где дочь хранит сахар: он решил испечь своё фирменное печенье. Вика поняла, что нужно поспешить. Она небрежно сообщила Поланию, что готова, и через минуту вдвоём они вышли из спальни и направились на кухню.

– Другое дело, – сказала Вике мать, взглянув на её новый наряд. – Садитесь.

Поланий двигался нерешительно. Он отодвинул стул, затем сразу же вернул его на место.

– Я вспомнил, – беспокойно произнёс он, – мне нужно вернуться…

– Аполлон, твоё кольцо, оно как-то странно блестит. Очень ярко.

Поланий прикрыл его ладонью.

– Спасибо за приятную компанию, – с мягкой улыбкой ответил он, обратившись к родителям подруги. Его голос звучал непритворно. – Мне действительно нужно вернуться домой.

Он направился к прихожей, Вика пошла за ним.

– Что случилось? – встревоженно спросила она.

Поланий заставил себя улыбнуться.

– Не переживай. Ничего не случилось.

Вика ему не поверила.

– Надеюсь, ты знаешь, что можешь рассказать мне о чём угодно.

На это Поланий искренне улыбнулся, но тут же поник.

– Меня ждут в… Илемиреке, – ответил он нескладно. – Как только Ragazzo поправится… как только Мальчик поправится, то я верну тебе его, если только ты хочешь…

– Конечно! – немного возмутилась Вика. – Я к нему привязалась.

— Тогда... увидимся, — пробормотал Поланий и, попросив открыть входную дверь, спешно ушёл.

Глава VI Парень с задворок

Родители ушли домой через час, и Вика погрузилась в мысли. Во время прощания Поланий вёл себя непривычно угрюмо. Она не могла поверить в то, что он расстроился из-за их недопонимания. «Нет-нет, – сказала она себе. – Здесь что-то другое».

Дни шли. Прошла неделя. Ни кот, ни Поланий не объявились. Вика начинала переживать, что ни с кем из них больше никогда не увидится. Браслет, который подарил Исполнитель Желаний, она надевала несколько раз, но тот не подавал никаких признаков «жизни». Обычно, даже в тех случаях, когда Поланий не появлялся по её желанию, золотистый колос начинал поблёскивать, оказавшись на запястье. После последней встречи, украшение выглядело блёкло, почти медного цвета, словно утратило свои способности.

Подошедшую неделю отпуска Вика хотела провести в компании друга, предложив ему задержаться у неё. Она планировала прогуляться с ним по городу или отправиться на пляж. Иногда она ловила себя на мысли, что её поведение было чрезмерно навязчивым. Поэтому она решила на время забыть о Мире Грёз и его обитателях. Если они захотят, то сами наведаются, а пока что она проведёт время иначе.

В первый день отпуска Вика сидела на кухне, стараясь придумать, чем себя развлечь.

Тамара как-то узнала о выходных днях сестры, и объявилась на пороге в коротком платье, вьетнамках и широкополой шляпе. На плечо была накинута холщовая сумка – в руке она держала скрученный в трубочку соломенный коврик.

– Мы идём купаться и загорать! – радостно объявила Тамара.

– А где моя любимая племянница? – спросила Вика, пропуская сестру в прихожую.

Та сняла солнцезащитные очки и радостно сообщила, что у мужа тоже отпуск.

– Не правда ли, какое прекрасное совпадение? – Тамара звонко рассмеялась.

Вика слишком хорошо знала сестру, чтобы поверить в подобные совпадения.

– Почему вы не пошли на пляж втроём?

– Сестрица, только не говори, что ты не соскучилась по нашим вылазкам на пляж!

– Соскучилась, конечно.

Тамара улыбнулась.

– Тогда надевай купальник! – весело произнесла она. – Мы отправляемся на пляж!

Пока она ждала на кухне, уткнувшись в мобильный телефон, Вика старалась отыскать части раздельного купальника, которые, скорее всего, были спрятаны под завалами более востребованной одежды.

В какой-то момент Тамара драматично заявила, что устала ждать и готова отправиться на пляж в одиночестве.

— Ладно, я пошутила! — рассмеялась она, услышав, как сестра поддержала её идею.

Вика наспех переоделась, положила в сумку браслет Полания, полотенце и другие необходимые вещи, после чего сёстры отправились пешком до моря. Погода выдалась жаркой, как обычно и бывало в конце июля. Соломенные шляпы и тёмные очки хоть и спасали от полуденного солнца, сорокоградусная жара ощущалась в полной мере. Через двадцать минут сёстры дошли до пляжа — им не терпелось окунуться в ещё пока прохладную воду.

– Надо было утром идти, – без радости сообщила Вика, когда увидела, сколько людей собралось на берегу.

Тамара рассмеялась.

— Ой, ну ты, как всегда, Вик! Это ведь ты долго собиралась!

Спустя пять минут сёстры наконец нашли место, где они могли бы устроиться поближе к берегу. Тамара принялась наносить солнцезащитный крем, чтобы сразу начать загорать. Вика не любила сидеть на берегу, так что пошла купаться. Доплыв до границы разрешённой зоны купания, она легла на спину и взглянула на небо. Было немного облачно, так что она принялась рассматривать облака. «Вот это похоже на голову Полания», – подумала она. Неожиданно её окатило брызгами. Виновница хохотала от души.

«И когда только Тамара успела незаметно подплыть? – удивилась про себя Вика, убирая с глаз капли, – Точно акула».

– Тебя уже полчаса нет! – воскликнула младшая сестра.

– Ты же знаешь, что я люблю долго плавать!

На лице Тамары загорелась хитрая улыбка — она принялась окатывать сестру. Ответ не заставил себя ждать – во все стороны летели брызги, когда Вика стала рьяно защищаться. Через несколько минут она вернулась на берег, пока Тамара продолжила плавать.

Она надела шляпу, накрыла плечи лёгким шарфом, взяла книгу и принялась читать. Краем глаза она заметила, как молодая пара, сидевшая справа от неё, быстро собралась и ушла, а на их месте тут же устроился кто-то другой, словно стоял и выжидал. Не поворачивая головы, она взглянула в сторону нового соседа. Им оказался высокий брюнет. На нём были надеты белая футболка и светлые джинсы. Прядь густых чёрных волос упала ему на глаза — Вика не смогла разглядеть его лицо.

Сосед возился с вещами – она решила не таращиться на него, так что вернулась к чтению книги. В этот момент из моря вышла Тамара и помахала сестре, приглашая её присоединиться к ней около берега. Та отрицательно покачала головой и подняла книгу, показывая, что была занята. Тамара состроила умоляющее выражение лица, но получив в ответ очередной отказ, недовольно что-то пробормотала, после чего устроилась на берегу, где подступали небольшие волны.

Вика успокоилась – сестра не собиралась затаскивать её в воду, – можно было вернуться к чтению книги. Она совсем забыла про молодого человека — когда около неё послышался шорох, она украдкой взглянула в его сторону. Тот продолжал в жаркий день сидеть на пляже в футболке и джинсах. Его взгляд, вероятно, был направлен в сторону Тамары, сидящей в нескольких метрах от них. Была видна лишь часть его лица — почти такого же красного цвета, как и куртка, неаккуратно брошенная рядом с ним, но неужели дело было только в жаре? Вика продолжала делать вид, что увлечена книгой. Сосед явно не намеревался плавать или загорать. Чем он ещё занимался, кроме как смотрел на Тамару, ей не было видно: он облокотился о согнутое колено и положил руку на левую сторону лица — теперь оно было полностью скрыто.

Она решила в последний раз взглянуть на молодого человека — ей показалось, что он посматривает на неё украдкой и даже собирается что-то сказать. Он вдруг убрал руку от лица, что Вика подметила боковым зрением, затем слегка наклонился в её сторону.

– Извините, мисс… — начал он невнятно.

Но его отвлекла Тамара – она плюхнулась на пляжный коврик, закрыв собой молодого человека.

– Ой, меня разморило! – воскликнула она.

Вздохнув, она надела очки.

– Собираемся? – спросила Вика.

Тамара помедлила с ответом.

– Даже не знаю, – неуверенно сказала она. – Наверное, пора возвращаться.

Вика закрыла книгу и принялась собирать вещи.

Тамара рассмеялась.

– Незамедлительно?

– Ты не проголодалась?

– Дико! – живо ответила младшая сестра.

– Тогда я пойду, переоденусь. Потом буду ждать тебя где-нибудь в тени.

Тамара жестом дала понять, что её всё устраивает.

Вика взяла сумку и отправилась к кабинке для переодевания. К её радости очереди не было, так что она быстро переоделась и уже через пять минут стояла под небольшим навесом в ожидании сестры. Та не спешила. Когда Вике стало неловко стоять в месте, где люди собираются в очередь, чтобы переодеться, она отошла немного дальше и устроилась на скамье. Она достала книгу и продолжила чтение. Не успела она прочесть и половины страницы, как рядом с ней кто-то сел. Её это насторожило. Ей всегда было тяжело расслабиться в общественных местах. Вика уже собиралась встать, как вдруг сосед на скамье обратился, должно быть, к ней:

– Извините, мисс?

Она повернулась к незнакомцу. Перед ней предстал молодой человек с пляжа. Теперь на его голове была надета кепка с эмблемой.

– Что? – в замешательстве бросила Вика.

– Вы меня помнить? – спросил он с сильным иностранным акцентом.

Большие тёмно-зелёные глаза пристально смотрели; однако во взгляде было что-то отталкивающе. Вика не могла это объяснить – она словно смотрела в глаза призраку. По телу пробежала дрожь, несмотря на жару. Незнакомец молчал и ничего не предпринимал.

— Это вы тогда кинулись под мою машину?

Молодой человек хитро улыбнулся и ответил:

– Он говорил мне, что вы… funny.

– «Он»?

– Мой друг, – кивнул парень и, указав на Вику, добавил: – Ваш друг.

– Нет… Вы меня с кем-то спутали. – Она отрицательно покачала головой и принялась вставать со скамьи.

– Нет, нет, мисс! Поланий! – Парень засуетился. –You know him, right?

– Поланий? – удивлённо произнесла Вика.

– Yes.

– Откуда вы знаете Полания?

Незнакомец насупил брови, силясь составить предложение, что давалось ему с трудом, но он всё же постарался.

– Мы... друзья. Old buddies.

– Вы знали Полания до… до того, как он попал в Илемирек? – почти шёпотом спросила Вика.

– We're alike.

– Вы Исполнитель Желаний? – неуверенно спросила она и тут же мельком взглянула на руки незнакомца. Ни на одном из пальцев не было кольца.

Молодой человек, должно быть, не заметил, куда упал взгляд Вики – он ничуть не насторожился. Ей это показалось странным. Но, возможно, она не знала обо всех тонкостях работы Исполнителя Желаний. У неё оставалось множество вопросов, но она совсем позабыла о том, что пришла на пляж не одна.

Тамара снова подкралась незаметно, как хищный зверь.

– Приветик, – игриво произнесла она, обращаясь к незнакомцу.

Тот и так покраснел от жары и попыток выразить свои мысли, — увидев сестру Вики он стал чуть ли не цвета мякоти спелого арбуза. Он неловко кивнул в ответ.

Тамара недвусмысленно взглянула на Вику, не скрывая переполняющего её любопытства.

– Кто твой друг? – спросила она.

Было понятно, что незнакомец не очень хорошо изъяснялся на чужом языке, но теперь и вовсе потерял дар речи. От пристального взгляда Тамары он стал похож на влюблённого подростка.

– Не знаю его, пытался мне что-то продать, – поспешила ответить Вика, пока тот не пришёл в себя и не начал сочинять небылицы об их знакомстве. Она вскочила со скамьи. – Надо возвращаться домой.

– Мисс! – воскликнул молодой человек. – Если вы хотите увидеть друга…

– Спасибо за предложение, – вежливо сказала она, – но меня это не интересует. Гудбай!

Вика схватила вещи и поспешила уйти. Тамара шла следом, оглядываясь на скамью, где с растерянным видом продолжал сидеть незнакомец в куртке и джинсах.

– Кто это был? – спросила она, стараясь поспеть за сестрой.

Вика шла быстро, в надежде, что Тамара не станет допытываться. Хотя на самом деле она знала, что от расспросов не получится убежать.

— Вик, да подожди!

Та не ответила.

– Скажи, что случилось?

— Ничего.

— Ладно! — с обидой воскликнула Тамара. — Не хочешь, не говори. Но ты поступаешь некрасиво! Я ведь переживаю за тебя.

— А ты, как обычно, драматизируешь.

Не услышав ответа, Вика остановилась и обернулась. Увидев Тамару, стоящую посреди тротуара, ей стало не по себе от того, как она себя повела. Возможно, всему виной была жара и незнакомец, следивший за ней. Даже дома её не ждал кот. Можно было подумать, над ней решили подшутить. Но ко всему этому не хотелось добавлять испорченные отношения с сестрой. Подойдя к Тамаре, Вика сразу же извинилась

— Да не, ничего, – отмахнулась та. – Я не должна была вот так набрасываться на тебя с расспросами, если ты не хотела говорить. Не следует мне лезть в чужие дела.

Вика положила руку на плечо сестры, чтобы показать, что ей действительно было не всё равно.

— Я не злюсь, — произнесла она добродушно. — Просто... проголодалась.

Тамара улыбнулась.

— Я тоже, — сказала она, не в силах скрыть радость. — Давай зайдём ко мне, я приготовила пирог, как ты меня учила! Если только Игорь его не съел…

Вика не хотела мешать семье, так что вежливо отказалась.

— Давай в другой раз.

Вдвоём они шли к её дому.

— Тебе нужно завести парня. — Тамара пришла в себя и вернулась к обсуждению своей любимой темы.

— Завести? Это как? Подобрать на улице, как бездомное животное? — сказала Вика, с трудом сдерживая смех. — Но у меня уже есть питомец. – И тут она засмеялась.

— Ой, ну что ты цепляешься к словам!

Тамара достала из сумки маленькую бутылку с водой и с удовольствием выпила её целиком.

— И всё же, кто был тот красавец? – спросила младшая сестра, когда Вика, перестав хихикать, тоже решила утолить жажду. – Где ты их находишь? Мама сказала, что у тебя в спальне недавно был светловолосый молодой человек. Сказала, что он выглядел порядочным. Понравился ей.

Из Вики вырвался смешок – в этот момент она как раз собиралась сделать глоток воды, но поперхнулась и стала кашлять.

Тамара принялась стучать ладонью по спине сестры. Та, не имея возможности произнести хоть слово, пыталась жестами попросить её прекратить – наконец успокоившись, хриплым голосом произнесла:

– Всё, хватит… Пощади.

Убедившись, что сестра не умирает, Тамара продолжила говорить, пока они вдвоём подходили к дому. Она снова спросила о парне на скамье. Она не унималась, желая узнать личность загадочного незнакомца и о том, что он хотел от сестры. Та сделала вид, что её горлу нужен был покой.

К тому же Вика сама задавалась всеми этими вопросами, – когда сёстры зашли в квартиру и устроились за кухонным столом, она не стала лгать. В целом она утаила только около десяти процентов информации. Про себя она подумала о том, что личность молодого иностранца была действительно покрыта тайной. Его заявление, что он был другом Полания, ни о чём ей не говорило. Поэтому Тамара услышала лишь то, что ей нужно было знать: незнакомец решил уточнить время, а затем стал вести себя нагловато, пытаясь продать ей какие-то вещи.

Тамара, конечно же, высказала предположение, что молодой человек, вероятно, хотел познакомиться, но холодное отношение Вики, как всегда отпугивало. Та не стала отрицать: младшей сестре лучше было думать именно так. А на вопросы о светловолосом парне она ответила то же, что и родителям: её друг был ветеринаром. Кольцо на безымянном пальце она не комментировала. Может, он и носит его, как женатый человек, может, ему так захотелось. От дальнейших расспросов о существовании кота спас телефонный звонок.

Муж Тамары попросил её вернуться домой. Когда Вика осталась одна – истощённая морально и физически, – сил ей хватило только на то, чтобы принять душ и приготовить небольшой обед.

***

Прошло несколько дней, а от Полания так и не было вестей. Вика убедила себя в том, что её друг был занят «исполнениями желаний».

Она закончила обедать и отправилась в комнату, чтобы посмотреть телевизор и, проходя через прихожую, подскочила от неожиданно раздавшегося звонка. Она взглянула в дверной глазок, но тот был прикрыт. Она затихла, стараясь прислушаться. За дверью не было слышно ни звука.

Простояв ещё около двух минут, вслушиваясь в шум подъезда, Вика поняла, что, скорее всего, снаружи никого не было. Любой здравомыслящий человек, наверное, не стал бы переживать и открыл бы дверь, чтобы проверить, что случилось с глазком. Но помимо здравомыслия, Вика обладала чрезмерной бдительностью. Она ещё немного подумала и решила выглянуть в коридор. Она аккуратно приоткрыла дверь и быстро взглянула на глазок. На него был наклеен небольшой листок, вырванный из блокнота.

«Может, проделки мальчишек с первого этажа?» – подумала Вика. Когда она услышала шум, доносившийся с лестницы, то, бросив взгляд в ту сторону, увидела в конце коридора знакомого молодого человека в бейсболке. Она не испугалась – наоборот, с интересом смотрела, что предпримет её «преследователь». Тот не двигался – тогда она, взяв листок, скрылась в квартире и закрыла за собой дверь. Затем она взглянула в дверной глазок, но никого не было видно.

Вика вспомнила про листок, который непроизвольно немного смяла, и поспешила аккуратно распрямить его. Увидев свой портрет, её глаза округлились. Внизу была небольшая надпись тёмно-фиолетовыми чернилами: «Paul Marini». На обратной стороне ничего не было.

Недолго раздумывая, Вика отправилась в спальню и открыла ноутбук. В интернете она принялась просматривать статьи, разыскивая информацию о человеке, чьим именем был подписан портрет. Сначала ей попадались самые известные личности: актёры, певцы, режиссёры. Но что именно искала Вика, она не знала.

Спустя полчаса её внимание привлекла статья иностранного источника, в которой рассказывалось о необъяснимых исчезновениях людей в конце двадцатого века. Третьим случаем была пропажа молодого человека, работавшего на стройке в городе Чикаго. В ней говорилось, что Пола Марини в последний раз видели живым в тысяча девятьсот восемьдесят седьмом году.

«Коллеги попрощались с Полом в конце смены, когда тот сообщил им, что забыл свои вещи на строительной площадке и вернулся, как они предполагали, на двадцать седьмой этаж. Утром Марини не явился на работу. Его сосед по квартире утверждал, что Пол не ночевал. Родители узнали об исчезновении сына только через неделю, когда один из его коллег выразил своё беспокойство. Хотя в течение последующих нескольких лет бабушка Пола получала от него открытки из разных мест, где он якобы побывал, родители так его и не видели».

В самом конце статьи была прикреплена блёклая цветная фотография семьи Марини: отец, мать, бабушка и пропавший парень. Снимок был не очень чётким, но Вика постаралась рассмотреть его как можно внимательнее. Поняв, кто был пропавшим молодым человеком, она тихо вскрикнула и, прикрыв рот рукой, застыла в недоумении. Однако сомнений быть не могло: улыбающимся парнем был Поланий, которого на самом деле звали Пол Марини. Вика сохранила снимок на рабочем столе ноутбука, чтобы изучить его тщательнее. Она увеличила изображение на лице Полания и разглядела знакомую бейсболку с эмблемой.

В этот момент раздался дверной звонок. Вика не сомневалась, кто был гостем. Она взяла мобильный телефон и подошла к двери. Взглянув в глазок, она увидела своего преследователя в той же слегка поношенной бейсболке, что была надета на Поле Марини. Вика повернула замок, затем приоткрыла дверь. Через небольшое отверстие она увидела уже знакомого ей молодого человека с тёмно-зелёными глазами. На его лице, иначе и не сказать, застыло выражение искреннего раскаяния.

– Мисс, мы… мы можем поговорить?

Вика положила мобильный телефон на тумбу и медленно открыла дверь. Она показала жестом, что гость мог зайти.

– Thank you, miss, – сказал он.

Она только кивнула ему в ответ. Она попросила его снять обувь и предложила ему домашние тапочки, которые обычно надевает её отец. Двое направились к кухне.

Глава VII Долгий разговор

Когда «Исполнитель Желаний» зашёл в квартиру через входную дверь, как и полагается, Вика не могла не подумать о Полании: друг обычно является к ней в спальню без приглашения. Но было рано судить о манерах незнакомца. Возможно, она совершила большую ошибку, разрешив ему переступить порог её жилища. Стараясь привести в норму учащённое сердцебиение, она указала гостю на стулья. Вдвоём они уселись друг напротив друга около обеденного стола. Вика постаралась увеличить между ними расстояние, отодвинув свой стул подальше, что подметил молодой человек и невнятно произнёс:

– Я хочу… Мне жаль, что вы могли подумать…

Он запнулся.

Вика не торопила его.

– Вы можете говорить по-английски, я постараюсь понять.

– Спасибо, мисс, вы очень... любезны, – с трудом произнёс он. – Но я постарался подготовиться.

Вика была поражена его заявлением, но не перебивала.

– Позвольте представиться, – продолжил он увереннее. – Моё имя Ч... Нет, не так. Меня многие зовут Кинеке, там. Я писатель в Илемиреке. Но мне больше нравится Кин. Так что зовите меня Кин.

– Зачем вы выдавали себя за Исполнителя Желаний? – Вика одарила гостя самым серьёзным взглядом.

– No, – буркнул гость, после чего довольно быстро добавил: – Мисс, вы даже представить себе не можете, через что мне пришлось пройти.

Та вопросительно подняла бровь.

– Я так полагаю, вы некоторые фразы заучили, прежде чем отправились сюда?

Молодой человек смутился. Он опустил голову, и на время его лицо оказалось спрятано под козырьком бейсболки.

– Yeah, – наконец ответил он, подняв голову. – Но вы должны выслушать меня.

Вика кивком дала понять, что собеседник мог продолжить «исповедоваться».

– Я писатель, и я пишу книгу.

– О чём же? И при чём тут я?

– Мисс, – сказал парень, проверяя карман куртки, – вы должны взглянуть на это.

Когда тот достал вещь, Вика сразу же узнала потрёпанный блокнот: часть страниц отсутствовала, бумага пожелтела, уголки листов были скручены в трубочки.

– И зачем мне на это смотреть? – спросила она, а затем добавила: – Кстати, для чего вы приклеили к моей двери листок с портретом?

– Just a moment, miss.

Вика смотрела на парня оценивающим взглядом.

Он откашлялся.

— Да. Я подготовился. Я пишу о жителях Илемирека. У себя дома я... не смог стать писателем, но однажды оказался в замечательном месте, где ощутил сильное вдохновение и умиротворение. Я не нуждался в еде или воде, хотя в Илемиреке всё невероятно вкусное. А время… Каждый живёт в своём ритме. Я мог спокойно заняться делами или отдохнуть как следует, при это я не боялся, что…

Вика не хотела этого делать, но ей пришлось перебить рассказчика.

– Вы хотите сказать, что сами распоряжались своим временем в Илемиреке?

– Мисс, прошу, называйте меня Кин, – вежливо попросил гость. – И… вы можете говорить мне «ты»? А я буду на «вы», я так лучше изучил.

– Ладно, – согласилась Вика, после чего сразу же спросила: – На самом деле, как долго ты пребывал в Илемиреке?

– Долго. И я узнал о ваши… Er… adventures.

– Ты знал о краже медальона?

– Oh, yes.

– А сейчас ты следил за мной, чтобы...

Кин резко стянул с головы бейсболку и стал безжалостно скручивать её в руках.

– Sorry! Я узнал нечто плохое о вашем друге, – нервно сказал он. – Поланий был моим другом. Когда я узнал, что он сделал…

– Я не понимаю, – честно ответила Вика.

Кин, должно быть, думал, что его заявление вызовет бурю эмоций. Он выронил бейсболку и даже не обратил на это внимания, оставив лежать её под столом.

Вика дождалась момента, когда парень перестанет бормотать под нос, и терпеливо спросила:

– Зачем ты меня преследовал? Зачем ты приклеил к моей двери рисунок? Если тебе непросто, говори по-английски, я постараюсь понять

Последнее предложение она произнесла настойчиво, стараясь показать, что была готова слушать, но только если ей не будут вешать лапшу на уши. Кин затих.

Он глубоко вздохнул, а затем твёрдо ответил:

– Я вас понял, мисс.

– Гуд.

Кин ухмыльнулся.

Смешивая в предложениях иностранную и родную речь, он принялся рассказывать о причинах своих действий. Не успел он произнести и двух коротких предложений, как запнулся и полез во внутренний карман куртки. Оттуда он достал небольшой томик англо-русского словаря и принялся искать слова, которые он не мог перевести самостоятельно.

– Мы могли бы воспользоваться помощью Интернета, – предложила Вика. – Двадцать первый век как-никак – уже десять с малым лет.

Кин отмахнулся.

– No need, – он постучал указательным пальцем по словарю.

– Хочешь сказать, в Илемиреке нет Интернета? – поинтересовалась Вика. Хотя она была уверена, что задала глупый вопрос.

Тем не менее Кин задумался.

– Связь есть, но… – неуверенно ответил он.

– Не такая как здесь, – договорила за него Вика.

– Yeah…

– Ладно. Так я услышу наконец, зачем ты здесь?

Молодой человек убрал с лица упавшую прядь, что его, вероятно, раздражало. Наверное, обычно он носит бейсболку, и теперь без неё волосы ведут себя непослушно. Хотя он так и не поднял с пола свой головной убор.

Он что-то пробормотал, после чего резко выдохнул и продолжил. С большими усилиями Кин рассказал всё, что ему было известно. Он снова показал блокнот, в котором были нарисованы портреты людей. Вика пролистала его, но не узнала никого из тех, кто там был изображён. Под каждым портретом неизменно стояла подпись «Paul Marini».

Она, конечно же, поинтересовалась, что Кин знал об этом человеке и каким образом блокнот попал к нему. Тот признался, что обнаружил чужую вещь в небольшом домике, который он случайно нашёл в Илемиреке, начав писать книгу о его жителях. Каково же было удивление Кина, когда он узнал, что блокнот принадлежал одному из лучших пелупулашей Илемирека. Вика знала, что услышит следом.

Молодой человек произнёс имя с заметной неприязнью:

– Поланий. Мисс, наш… друг.

«Наш друг? — недоумевала про себя Вика. — В этом я сомневаюсь».

– Не могу понять, – озадаченно сказала она. – Откуда ты его знаешь? Без обид, но Поланий никогда тебя не упоминал.

– I'm not surprised, [Я не удивлён (англ.)] – бесстрастно ответил Кин. – That's just the way he is. [ Просто он такой (англ.)] Он не любит говорить о своей жизни. И о вас, мисс, я узнал только тогда... когда увидел ваш портрет в блокноте.

Вика насторожилась.

– Давай ещё раз с начала. Выходит, у Полания есть дом? В Мире Грёз? – Она встала со стула и принялась расхаживать по кухне. – И ты пробрался в его дом?

Кин вскочил со стула.

– Вы не так поняли, мисс! – старательно произнёс он. – Я пишу о нём книгу. Конечно, он сам... впустил меня. Мы друзья.

«Сначала он говорит, что случайно нашёл дом, теперь оправдывается, что его впустил к себе Поланий, – рассуждала про себя Вика. – Он уходит от правды, используя языковой барьер?»

Она с недоверием смотрела на молодого человека.

– Погоди. Поэтому ты приклеил рисунок на мою дверь? Хотел привлечь моё внимание?

Кин не стал отрицать. Он ответил, запинаясь:

– У меня не было... выбор. Я был уверен, что, как только вы увидите... подпись под рисунком, то решите найти ответы.

Он стал нервно хрустеть пальцами.

– Вы же посмотрели? – с надеждой спросил он.

Вика ответила не сразу. Она бросила на парня оценивающий взгляд. В её голове пронеслось множество мыслей, но она не могла сосредоточиться, когда в квартире находился чужак.

– Да, – наконец ответила ему она. – Я прочитала про тот случай. Не знаю, каким образом это должно касаться меня.

На самом деле Вика догадывалась, к чему он клонил. На фотографии, которую она видела в статье, как-никак пропавшим человеком был Поланий.

– You know, miss, – уверенно ответил Кин, не отводя от неё пристального взгляда.

– Всё ещё не понимаю, какое отношение это имеет ко мне. У Полания есть своя жизнь. Если он не рассказывал мне о том, что с ним случилось в прошлом, то он имел на это полное право.

– Yes, you're right, miss. [ Да, вы правы, мисс (англ.)]

Вика деловито сложила на груди руки, ожидая услышать объяснение.

– Вы помните, что в блокноте был и ваш портрет? — спросил Кин.

– И что?

Она действительно не видела в этом ничего особенного. Да, Поланий был талантлив во многих вещах – кроме, наверное, спорта, но в его блокноте были рисунки и других людей. Возможно, он любил в свободное время делать наброски гостей Мира Грёз.

– Так к чему вы клоните, мистер?

Формальное обращение насторожило Кина.

– Это его любимые люди, – ответил он.

Вика в замешательстве посмотрела на молодого человека.

– Семья?

Кин подошёл к ней немного ближе, протянул ей блокнот и стал не спеша пролистывать, показывая рисунки людей. Первым был портрет пожилой женщины. Он сказал, что это «nonna» – бабушка Полания. На втором листе была изображена стройная женщина с золотисто-пшеничными волосами – мать; а на третьем – отец – мужчина с волевым взглядом, но мягкими чертами лица.

Показывая четвёртый портрет, Кин изменился в лице. Он нервно прикусил губу.

– А это его... – произнёс он тихо, словно для себя. – His girlfriend... she was his… they were best friends.

Именно её портрет Вика видела на стоянке, когда блокнот незнакомца упал и раскрылся.

– Что с ней случилось?

Кин сильно прикусил губу. На глазах проступили слёзы, которые он тут же смахнул рукой.

– She's gone… – ответил он мрачно. – She left too soon… [Она ушла слишком рано (англ.)]

Вика сочувственно покачала головой.

– Как давно это произошло?

– Около... twenty years. [двадцати лет (англ.)]

– Поланий знает?

На глазах Кина снова подступали слёзы, но он поспешил скрыть эмоции, и, быстро вытерев лицо рукавом куртки, убрал блокнот в карман.

– Yes, – с некоторой злобой ответил Кин, затем сурово добавил: – Потому что это случилось из-за него.

Вика испытала искренний шок. Она отошла от парня и в недоумении посмотрела на него. Кин выглядел напряжённо; его руки, сжатые в кулаки, дрожали. Но он закрыл глаза и постарался успокоиться. Вике не нравилось, что незнакомец обвинял её хорошего друга в страшном преступлении.

– Он ведь тоже погиб, – сказала она.

– Мисс, вы же понимаете, что он не... – Кин открыл глаза, но руки всё ещё дрожали. – Он попал в Илемирек.

– Да, я…

– Он мог вернуться, – грубо перебил Вику Кин. – But he's just a coward. [Но он просто трус. (англ.)]

Она заметила, что её собеседник испытывал сильные приливы неконтролируемых эмоций, которые хоть и старался держать в узде, ему удавалось это с переменным успехом.

– Остался в Илемиреке. – продолжил Кин с неприязнью. – How do they let this coward stay in such a beautiful place? My... [Как они позволяют этому трус оставаться в таком прекрасном месте? Моя... (англ.) ] – Он запнулся. Его лицо исказилось от гнева и горя. На глазах проступили слёзы, но он их не замечал. Тем не мене его голос был твёрдым, ни на секунду не дрогнувшим, когда он добавил: – It's her who should be there alive, not him. [Это она должна быть там живой, а не он. (англ.)]

Кин не заплакал, однако, казалось, что вот-вот из глаз хлынут ручьи слёз. Но он тут же пришёл в себя. Возможно, он давно уже научился вовремя себя останавливать. Его лицо расслабилось, и он с мрачным видом уставился на Вику.

Та всё ещё не могла понять, что именно имел в виду Кин, обвиняя Полания в гибели девушки. Пока что его преступлением было только то, что он решил остаться в Илемиреке, хоть, вероятно, мог вернуться домой.

– Я уверена, что он не хотел никому причинить вреда, когда решил остаться в Мире Грёз, – защищала друга Вика. – Мы же не знаем, по какой причине он не захотел возвращаться.

Кин с презрением усмехнулся.

– I thought you were smarter... [Я думал, вы умнее (англ.)] – сказал он себе под нос, хотя Вика расслышала его слова.

Она проигнорировала колкий ответ.

Она не могла понять, почему писателя Илемирека так вывел из себя этот случай. Даже если его книга была под вопросом, его эмоции казались слишком личными.

И вдруг она вспомнила про брошенную под столом бейсболку – ведь именно этот головной убор был надет на Полании на той старой семейной фотографии. Но Кин не упомянул о том, где именно он достал очередную вещь, которая ему не принадлежала.

У Вики оставалось много вопросов, но внезапно писатель огорошил её ещё более страшной новостью.

– He got what he deserved, [Он получил по заслугам (англ.)] – спокойно сказал Кин, не в силах скрыть радость. – Теперь он больше никогда не сможет стать пелупулаш. И не будет портить жизнь другим людям.

– Что? – воскликнула Вика, после чего потребовала: – Говори, что случилось!

Лицо Кина искривилось в ухмылке.

– Его… арестовали, – сообщил он с удовлетворением. – Конечно, в Илемиреке нет тюрем. Его просто.... оградили от гостей.

Вика застыла. Она постаралась сохранить спокойствие, чтобы не показать свои истинные эмоции по поводу того, что случилось с её другом. Меньше всего ей хотелось смотреть на то, как самодовольная улыбка Кина станет ещё злораднее от её переживаний. Зато теперь она наконец поняла, почему Поланий не выходил на связь.

– В чём его обвиняют?

Кин получал удовольствие от того, что сообщал все детали пренеприятной ситуации, в которой оказался Поланий.

– Let's just say, – сказал он надменно. – В месте, где производят… соки, оказывающие различное воздействие на… жизнь living creatures [живых организмов (англ.)], произошло…

Кин запнулся, пытаясь вспомнить слово. Он взял два стакана и стал менять их местами на столе, стараясь донести свою мысль. Вика догадалась, что он, скорее всего, имел в виду «подмену сосудов». Она сообщила ему свою догадку, и тот, утвердительно кивнув, продолжил:

– И это привело к тому, что некоторые living creatures стали жертвой злого...

Кин снова запнулся. Он уже потянулся к словарю, но Вика его опередила:

– Злого умысла?

– Yeah, something like that. [Да, что-то типа того (англ.)] – Кин пожал плечами. – Как и ваш кот, мисс, – добавил он.

– Мальчик? – изумилась Вика. Ей стало стыдно, что во всей этой неразберихе она забыла про кота. – С ним всё в порядке?

– Я не могу ответить на этот вопрос, – с искренностью в голосе произнёс писатель. – Но мы можем выяснить это вместе.

Обеспокоенное выражение лица Вики тут же изменилось – теперь она смотрела на Кина с подозрением. Тот не спешил раскрывать карты.

– У вас же есть… – Писатель показал на своё запястье. – У вас есть браслет от Поланий?

Вика застыла. Её насторожило, что незнакомец был настолько осведомлён.

– Откуда ты об этом знаешь? – с опаской спросила она, хоть и старалась сохранить спокойное выражение лица.

Кин пожал плечами.

– I just assumed.…

– Предположил? – уточнила Вика.

Кин пролистал словарик и ответил:

– Да, я предположил.

– Послушай, мистер Кин, – немного повысив голос, сказала Вика и устремила на писателя решительный взгляд. Делая паузу после каждого слова, она чётко произнесла: – Говори. Всё. Что. Ты. Знаешь.

Кин слегка вздрогнул. Несмотря на его самоуверенное поведение, от строгого взгляда Вики, его лицо заметно побледнело. Неожиданная смена настроения в комнате повлияла на обоих участников дискуссии. Воодушевлённый молодой человек, наполненный беспричинной ненавистью к Поланию, растерял весь пыл, – его взгляд снова казался пустым, лишённым эмоций.

Вика не знала, что её могло ожидать, поэтому она бегло осмотрела кухню, чтобы определить местоположение предметов, которые можно было использовать в качестве защиты. Но гость лишь продолжал стоять. Неизвестно, как долго он бы простоял словно статуя – Вика тихонько подошла к нему, сократив расстояние между ними на несколько шагов.

Затем она спокойно произнесла:

– Кин… ты в порядке?

Его лицо дрогнуло. Взгляд сфокусировался на Вике.

– Да… спасибо… – Он провёл руками по слегка вспотевшему лицу. – О чём вы меня спросили, мисс?

Вика смотрела на парня двадцати пяти лет, может чуть младше. Но выглядел он как запуганный ребёнок, от которого родители требовали слишком многого.

Осторожно, точно боясь спугнуть зверька, она сказала:

– Я только хочу узнать, что случилось с Поланием.

От упоминания имени Исполнителя Желаний, глаза Кина снова загорелись.

– Да, – резко ответил он. Его взгляд был прикован к Вике – на этот раз чёткий, наполненный прежним воодушевлением. – Мисс, вы же не будете против моей просьбы? Это важно.

– Я слушаю, – сказала она, но про себя подумала, что нужно быть начеку.

– Браслет.

– Зачем?

– Please, miss.

Вика немного отступила от парня. Прикусив губу, она стала ходить по кухне. Она слушала, как Кин уверял её в том, что всё объяснит, когда увидит браслет. Он оправдывался и доказывал, что если бы хотел украсть его, то уже бы это сделал. Но он не стал этого делать, а значит, он хотел помочь – никакого злого умысла.

«Снова эти слова», – подумала Вика. Они никак не сочетались с Поланием. Мысль о том, что он мог быть причастен к нанесению вреда живым организмам, никак не укладывалась в её голове. При ней Поланий проявлял только любовь к коту, которого он называл Ragazzo. Но ей предстояло выслушать незнакомца, находившегося у неё в квартире.

– Ладно, – наконец сказала она. – Я согласна.

На лице Кина засветилась улыбка. Он собирался очернить Полания в глазах его подруги, и ему это доставляло удовольствие. От этого у Вики неприятно хватало живот, словно она съела что-то испорченное. Выпив стакан воды, она немного успокоилась, и направилась в сторону спальни. Кин последовал за ней.

Когда они оказались около тумбы, писатель жестом спросил, можно ли ему взять браслет. Вика помедлила с ответом, но всё же разрешила. Кин аккуратно стал его осматривать – со стороны браслет выглядел как обычное украшение, только раньше он имел золотистый цвет, а теперь напоминал медь или бронзу.

– Я сейчас вам кое-что покажу, мисс, – сказал он. – Please, trust me.

«Доверять незнакомцу, который получает удовольствие, рассказывая о злоключениях моего друга? – спросила себя Вика. – Что может пойти не так?»

Она взглянула на Кина своим самым серьёзным взглядом.

– Показывай.

– Yes, miss.

Хотя молодой человек иногда и выглядел как запуганный щенок, Вика ничего о нём не знала, к тому же её сильно настораживало то, как его воодушевляла возможность доказать вину Полания. И это вызывало больше всего вопросов: если её друга уже обвинили, то зачем какой-то озлобленный писатель явился к ней домой? Только чтобы поглумиться над ним? Скорее всего, причиной визита был браслет.

«Нельзя спускать с него глаз, даже если он делает вид, что не собирается предпринимать опасные действия», – предостерегла себя Вика. Она внимательно слушала, когда Кин попросил её заострить внимание на колосе. Это была важная деталь, по его мнению. Ещё несколько секунд и он покажет, что якобы скрывал Поланий. С трудом Кин объяснил, что в браслетах, которые пелупулаши отдают своим favorite person, имеются полости для того, чтобы поместить туда минералы, доставляемые с горы Алхи. Услышав слово «любимчик», использованное Кином, Вика немного покраснела, хотя уже знала о том, что такие пелупулаши назывались тимлетусами. И Поланий уже как-то говорил, что теперь для неё он был именно им.

Когда Кин аккуратно отодвинул незаметную пластинку с внутренней стороны колоса, в полости показались небольшие минералы в форме многогранников – похожие находились в кольце Полания. Как и у него, они переливались оттенками синего и зелёного цветов. Внутри колоса поместились пять минералов – они были крепко прикреплены к внутренней стенке. Это объясняло, почему Вика не слышала, чтобы внутри браслета что-то «шевелилось». Но каким образом это должно было свидетельствовать о том, что Поланий был преступником?

Возможно, Кин уже подготовил речь заранее – в его подготовленности чувствовалось что-то адвокатское. Иногда он говорил уверенно, словно был рожден быть юристом, но если понимал, что ему не удавалось заинтересовать собеседника, его лицо наливалось краской, а иногда, наоборот, становилось белым как снег. Вика не знала, что её могло ожидать, если она не согласится с тем, что писатель подготовил с особым старанием.

– Мисс, вы готовы услышать правду? – с приторной торжественностью спросил он.

– Да, Кин, я готова, – спокойно ответила Вика, хотя её сердце сильно колотилось.

Парень на секунду улыбнулся, а затем его лицо снова приняло серьёзный вид.

– Энергия этих минералов, – сказал он, показывая на небольшие многогранники, – «прорезает» пространство, ускоряет и направляет тело. Пелупулаши такие же обычные, как и все мы, если перестанут находиться рядом с энергией минералов.

Вике стало любопытно, так что она спросила:

– А как ты…

Кин насторожился.

– У меня есть… один минерал, – неохотно ответил он. – Подарок.

– От Полания? – предположила Вика. Она пристально смотрела на Кина, не моргая.

Писатель небрежно кивнул и достал из кармана обычную на вид шариковую ручку.

– Внутри... – он осёкся.

Вика подсказала:

– Особые чернила?

– Yep.

– Поланий сам сделал их из минералов?

– No. Для этого есть… «special lab» [специальная лаборатория (англ.)], – пояснил Кин. – Именно об этом я и хотел рассказать. Об опасной подмене.

– Но почему обвинили Полания? – Вика недоумевала.

– Эмел, который всегда... в «special lab». Он утверждал, что видел Полания.

– И только из-за этого его обвинили в преступлении?

– Not quite, [Не совсем (англ.)] – продолжил Кин. – Поланий вернулся с вашим больным котом, мисс. Эмел сообщил о своих подозрениях в Комитет.

– Но зачем Поланию увеличивать кота, а затем приносить его как улику?

– Может... он не знал, что его заметили?

– И что? По-твоему, Поланий увеличивает животных, а потом относит их лечить?

– Мисс, возможно, у него есть сообщник. Сначала животные, а потом…

– Наверняка это был не первый случай? – предположила Вика.

Кин, казалось, был приятно удивлён сообразительностью собеседницы. Он утвердительно кивнул, а затем добавил:

– Терестарс Тесель Тавсаруо провёл небольшое расследование и обнаружил ещё кое-что – украденные минералы. В доме Полания, мисс!

Вика оцепенела. Она не так близко знала своего нового друга, но её не покидало странное чувство. Она была уверена в том, что произошла ошибка. Поланий любил животных. Ему нравилось сельское хозяйство, как он сам выразился. С его собственных слов, Вика поняла, что его друг Эмел добродушно к нему относился, раз разрешал находиться в их специальной лаборатории.

Она сильно погрузилась в мысли и не сразу заметила, что к ней взывают.

– Мисс, – повторил, вероятно, в третий раз Кин. – Are you okay?

Вика кивнула и попыталась собраться с мыслями.

– Ладно, – наконец ответила она. – Но зачем ты хотел увидеть браслет?

Кин, казалось, старался как можно сильнее изобразить на лице разочарование от того, что Вика сама не смогла прийти к умозаключению после того как он подал все улики на блюдечке.

– Я хотел, чтобы вы поняли. Поланий – лжец, – горячо произнёс Кин. – Минералы в браслете. Они дают нам возможность попасть в Илемирек. Он скрыл это от вас, не так ли? Мы можем сами туда попасть, но он скрыл!

Вика неуверенно кивнула. В действительности об этом она не знала. Всё же это не было поводом называть Полания лжецом. Когда Кин понял, что она не собирается реагировать на его заявление так, как он ожидал, то угрюмо продолжил:

– А теперь... Кейт. Вы помните? Поланий не возвращал её домой.

– Катя? – удивилась Вика.

– Yeah.

Кин внезапно напрягся, словно снова пытался прокрутить в голове подготовленную речь.

«Да у него талант, — подумала Вика. — Возможно, в семье были юристы». В какой-то степени она даже не хотела прерывать его очередной монолог, но ему нужно было услышать правду.

Кин уже откашлялся, чтобы заговорить, но она его опередила:

– Мы уже это выяснили. Поланий не был причастен к той истории.

– Oh, please [Ой, я вас умоляю (англ.)], – с пренебрежением сказал Кин, махнув рукой. Его нисколько не убедило её заявление. – And you believed it? [И вы в это поверили? (англ.)]

– Да, – коротко ответила Вика.

– Whatever, – продолжил он. – Я только хотел сообщить, мисс. Поланий лжец и трус.

Вика в который раз за долгий разговор ощутила неприятное покалывание в животе от того, как сильно этот молодой человек ненавидел Полания. А ведь он называл себя его другом, хоть и в прошедшем времени. Но был ли он на самом деле его другом до того, как Полания обвинили в краже?

Могла ли Вика верить его словам? Незнакомец пришёл к ней домой, стал рассказывать страшные истории – и, по его мнению, это должно было открыть ей глаза. Уперев руки в бока, она стала задумчиво расхаживать по комнате. На ум приходило только одно единственное решение.

– Кин, – резко сказала она. Тот насторожился. – Что ты скажешь насчёт экскурсии в «спешл лэб» Илемирека?

Глава VIII Неспешная прогулка

На лице Кина застыло растерянное выражение, напомнившее Вике Полания, когда тот приходил в искреннее недоумение.

– Зачем? – наконец спросил писатель.

Вика не стала выдумывать поддельные предлоги, а сказала как есть: ей необходимо было самой увидеть «место преступления». Возможно, она надеялась наткнуться на вездесущего Теселя Тавсаруо, чтобы уточнить у него о состоянии Полания, или попытаться расспросить его о том, какая судьба ждёт её друга.

Кин, должно быть, окончательно смирился с тем, что Вика не поверила его словам о преступной деятельности Полания. Он выглядел так, будто проиграл важное дело в суде. Будто он был уверен в том, что у него были все доказательства, способные убедить «присяжную» в виновности «подсудимого».

Молодой человек нервно убрал с лица прядь и принял задумчивый вид. Он принялся объяснять, что попасть сразу в лабораторию не получится: он не знал точных координат для того, чтобы они смогли оказаться в нужном «Мелкейери».

«Ах да, – сказала себе Вика, услышав знакомое слово. – Уровни с определёнными показателями атмосферного давления, которые существуют в Илемиреке».

– Чтобы наши головы, мисс, не BOOM! – воскликнул Кин и продемонстрировал на себе, как его голову якобы разносит на куски.

Вика понимающе закивала.

– А наши головы сразу «бум», когда мы попадём в лабораторию, или у нас есть какое-то время?

Кин почесал подбородок.

– Об этом знает только пелупулаш. But I have an idea.[Но у меня есть идея (англ.)]

– Я слушаю.

– Мисс, вы знать, что такое Йивас?

– Да, кажется… Это дерево, но изначально оно было ростком, пробившемся на локацию из ядра с горы Алхи.

Кин в удивлении вскинул брови.

– Он… вам много рассказал, да?

Вика хмыкнула:

– Кое-что.

Писатель на это ничего не ответил.

Он вернулся к тому, что хотел сообщить. Он поведал том, что минералы, находящиеся в браслете, обладают множеством полезных свойств. Например, если растереть их в порошок и смешать с нектаром деревьев Йивас, затем этим составом «обрызгать» себя, как духами, то получится создать непродолжительный защитный барьер, который, возможно, поможет перенести перепады давления.

Вика поинтересовалась, откуда Кин столько знал – ей показалось, будто он был недавним гостем. Молодой человек объяснил, что проводил много времени в библиотеке, изучая различные «премудрости» Илемирека. Вика про себя отметила, что он отличался дотошностью. «Ну, точно юрист», – в очередной раз подумала она.

Она взяла браслет и поспешила на кухню за ступкой.

– Вы куда? – спросил Кин.

– Хочу превратить в пыль один из минералов.

Внезапно писатель рассмеялся. Впервые за их продолжительную беседу он залился звонким смехом. Он согнулся, не в силах совладать с нахлынувшими эмоциями, – однако, он не выглядел безумно, скорее, наоборот, смеялся искренне. Прошло не меньше минуты, прежде чем парень окончательно успокоился и, подняв голову, посмотрел на Вику. В его глазах на этот раз блестели слёзы радости. Убирая их рукавом куртки, он воскликнул задорно:

– Whew! Yeah, I'm totally fine now! [Да, теперь я в полном порядке (англ.)]

Кин энергично потряс плечами, пару раз слегка ударил себя ладонями по щекам, затем выдохнул. Всё это время Вика не двигалась, стараясь не нарушить его «ритуал». Успокоившись, он поспешил извиниться за своё поведение. Когда в комнате воцарилась тишина, он, казалось, неожиданно смутился от того, что кто-то стал свидетелем его чудаковатого поведения.

Наконец он решил объяснить, что именно стало причиной его «припадка», хотя выразился он иначе, Вика не смогла бы подобрать более подходящего слова для описания увиденного. Кин заговорил твёрдым голосом. Когда он сказал, что превратить минералы в порошок можно только в «спешл лэб», Вика не сильно удивилась. Но всё же она надеялась, что получится сделать это и дома. Она ожидала услышать от Кина самое простое решение: он отправится с минералом в Илемирек, затем вернётся с «духами», после чего вдвоём они отправятся на «место преступления». Но, как оказалось, манипуляции с минералами просто так нельзя выполнять без разрешения Комитета.

– И какой у нас план?

Кин перевернул в блокноте лист и остановился на чистой странице.

– Мисс, – с невозмутимым видом обратился он к Вике, – вы уверены, что хотите попасть в Илемирек?

Она утвердительно кивнула. Двое пристально смотрели друг на друга.

– Подожди! – вдруг воскликнула она и показала в сторону прихожей. – Не отправимся же мы в Илемирек в домашних тапочках.

Она переобулась в лёгкие мокасины из хлопка, заодно накинула на себя льняной жакет, чтобы не выглядеть в своём брючном комбинезоне слишком по-домашнему.

Писатель попросил её надеть браслет, а сам в это время принялся что-то записывать в блокноте. Когда он уточнил, что они оба были готовы, то протянул руку, и Вика, засомневавшись лишь на мгновение, взяла его за кончики пальцев. Внезапно на одной из стен появились размытые очертания проёма – внутри него застыло лазурное и почти прозрачное пространство, и лишь иногда на его вертикальной поверхности появлялась рябь от словно падающих капель дождя. Кин попросил Вику закрыть глаза, но она и так знала, что обычно происходит после того, как проём доходит до готовности. Двое сделали несколько шагов вперёд.

Через мгновение они открыли глаза и отпустили друг друга. Писатель что-то недовольно буркнул под нос, затем принялся ходить на месте, наматывая небольшие круги. Вика поняла, что он, должно быть, не угадал с координатами. Она не стала его ни в чём обвинять, но ей нужно было знать, какие на самом деле были у них шансы найти лабораторию. Кин принялся объяснять, что их «отнесло» немного дальше от «спешл лэб». Если бы не особый Мелкейери, то он бы не запутался. Илемирек оказался не таким простым местом – и для того чтобы «самостоятельные туристы» ненароком не очутились там, где их здоровью могло что-то угрожать, существовали «буферные локации».

Вика ощущала себя нормально: не тошнило, голова не кружилась. И хотя руки и ноги двигались без проблем, как только она сделала шаг, то почувствовала некоторую тяжесть – словно земля под ногами тянула к себе сильнее привычного. Кин выглядел озадаченно и тоже передвигался не с лёгкостью – явно прилагая чуть больше усилий. Он перечитывал запись в блокноте и проделывал мысленно какие-то вычисления, водя рукой в воздухе. И через пару минут подошёл к Вике.

– Мисс, вам же… вы же не… – запинаясь, сказал он. – Надо идти...

– И далеко?

Кин пожал плечами. Его лицо выражало искреннее сожаление.

– Ну, давай пройдёмся, – спокойно ответила Вика.

Она быстро огляделась. Они находились посреди совершенно пустынной местности – на словно парящем в небе небольшом клочке высушенной земли. От него отходила пятиметровой ширины засушливая тропа. Можно и не спрашивать о том, куда они отправятся дальше. У путников не было выбора. Небольшая разворотная площадка, куда их принесло, являлась тупиком, а может, отправной точкой – в любом случае, кроме дорожки, других путей не было видно.

Бледно-голубое небо повисло над головой и опускалось по всем сторонам, словно являлось барьером и предупреждало о том, что за него нельзя ступать. Вике казалось, что она находится в одном из тех сувенирных шаров, которые нужно потрясти, чтобы пошёл «снег». Только оболочкой в этом случае выступало небо, окружавшее со всех сторон. Однако земля под ногами всё ещё походила на безжизненную почву. Кин решительно отправился по тропе в неизвестном направлении, Вика последовала за ним.

Дорога была широкой – возможно, по ней мог передвигаться транспорт. На обочинах образовались груды земли в виде крупных комков. Под ногами песчаная почва была испещрена бороздами. Вика и Кин шли какое-то время; непригодная для растений земля не одарила, как и ожидалась, даже небольшим пятном зелени. Небосвод, как и до этого, окружал сверху и по сторонам – казалось, двое брели по бесконечному мосту высоко в небе. Когда Вика заглянула через край обочины, то увидела пустое лазурное пространство.

Они с Кином шли молча: говорить им было не о чем. К тому же они достаточно наговорились дома.

– Almost there, – неожиданно сказал писатель.

Вика не заметила изменений в антураже локации. Из-под ног продолжала вылетать пыль, хотя теперь земля под ногами постепенно начинала походить на сухую потрескавшуюся глину. Кин шёл поодаль – не услышав от попутчицы ответа, он остановился и дождался, пока они не поравнялись.

– Hey, miss, is everything okay?[Эй, мисс, все в порядке? (англ.)] – спросил он.

Та почувствовала себя пенсионеркой, которую внук вёл в поликлинику на приём к врачу. Молодой человек вдруг начал оживлённо задавать вопросы, сопровождая их жестами, если не мог вспомнить слово. Когда он не смог сказать слово «тошнота», то стал демонстрировать это на себе, пытаясь изобразить «очищение желудка».

Вика скривилась и с отвращением смотрела, как Кин хватается за горло и живот – в итоге она не выдержала и сказала:

– Если ты немедленно не перестанешь, мне точно станет плохо!

– Мисс, сейчас очень важно следить, чтобы вы чувствовали себя хорошо, – предостерегал её Кин. – Мы скоро перейдём на другой Мелкейери, но мы шли медленно, так что всё должно пройти без проблем.

Последнюю фразу он произнёс тихо, почти проглотив конец предложения.

– Что мы будем делать, если мне вдруг станет плохо? Ты сможешь вернуть меня домой?

Кин нервно почесал затылок. Когда он не ответил через десять секунд, Вика встала перед ним в строгой позе, уперев руки в бока, хотя с её ростом это, вероятно, выглядело немного комично. Она подняла голову и потребовала ответ.

Писатель откашлялся, и это подарило ему ещё пару мгновений на продумывание того, что он собирается сказать, но Вика была настроена решительно. Теперь она сложила руки на груди, приняв, как ей казалось, ещё более грозный вид.

– Я не пелупулаш, – напомнил Кин. – Я смогу переместить вас, мисс, но боюсь, что у меня проблемы с правильным выбором… of the destination [пункта назначения (англ.)] Вы же не хотите попасть в другой город?

Вика вздрогнула. Больше всего она боялась очутиться в незнакомом городе без денег и документов. Именно поэтому она всего один раз за всю жизнь за компанию отправилась в путешествие, в отличие от своей сестры Тамары, которая много где успела побывать до рождения дочери.

На секунду Вике стало страшно от того, что она доверилась незнакомцу, не умевшему ориентироваться в перемещениях между вучахе и Илемиреком.

– А если я напишу заранее в твоём блокноте название моего города и улицы?

Лицо Кина выражало сомнение.

– I'm not sure...

– Ладно. А как ты нашёл меня до этого?

Он нахмурился.

«Простой вопрос поставил его в тупик, – подумала Вика. – Что он скрывает?»

– Actually... мне помог мистер Есчен.

– Кто?

– Он… – Кин нахмурился ещё сильнее. – Ему… нравятся растения.

– Учёный? – предположила Вика.

Писатель помедлил с ответом.

– Not quite, – неуверенно произнёс он. – Я видел его всего один раз. Он сказал, что... у него есть... важная информация. И я мог бы взять это для своей книги. Затем он направил меня к вам. Я вас увидел, мисс, и узнал по рисунку в блокноте.

– И этот мистер Есчен больше ничего тебе не сообщил?

– Он сказал... я пойму, когда встречу вас, Виктория.

– И всё это время ты жил в городе?

– Yeah…

Конечно, Вика могла представить, каково это оказаться в чужом месте в качестве туриста и жить в отеле, но ситуация Кина была совершенной иной. Она постаралась ободряюще похлопать его по плечу, но тот отпрянул, когда она лишь коснулась его. Она сразу же извинилась – молодой человек в вежливой форме объяснил, что отвык от человеческого контакта. После неловкой паузы, Кин напомнил о том, что они почти дошли до «спешл лэб». Вика не знала, что её ожидало. С одной стороны, ей было любопытно посмотреть на загадочное место, но всё же важнее было найти необходимые улики, доказывающие, что Поланий не был причастен к подмене.

Кин продолжал идти чуть впереди, его попутчица следовала за ним. Они брели ещё какое-то время, прежде чем вдалеке показалась какая-то растительность. Под ногами начали понемногу появляться травинки. Одуванчики раскачивались, хоть Вика и не ощущала присутствия ветра. Впереди небо стали покрывать розоватые облака, застывшие низко в голубом пространстве, так что Вике и Кину пришлось пройти сквозь них. И когда они вышли из «облачного туннеля», то оказались на вершине склона, сплошь поросшим ковылём – среди верхушек растений, похожих на кисточки обвитых паутинками, Кин разглядел крышу дома. Он указал в его сторону. Вика присмотрелась. Был виден только самый верх, но то определённо выглядывал конёк крыши и часть кровли – чёрной и ветхой при беглом рассмотрении.

Кин стал аккуратно спускаться к дому. Из-за растений, плотно прижавшихся друг к другу, было непросто определить рельеф не совсем пологого склона. Одно неверное движение могло привести к падению – и очень длительному, судя по тому, что склон уходил навстречу тёмной части небосвода, точно в беспросветную бездну. Сверху небо было бледно-голубым, но оно плавно переходило в следующий оттенок синего цвета, словно цветовой градиент – в конце становясь ультрамариновым или почти чёрным.

И там оно встречалось с подножием холма, на котором нежно покачивались растения с белыми верхушками. Вика сделала первый осторожный шаг, и Кин предложил ей взять его за руку. На несколько секунд она засомневалась, и когда молодой человек в смущении стал убирать руку, она поспешила схватить его кончиками пальцев, одобрительно кивнув ему, на что тот скромно улыбнулся в ответ. Аккуратно пробираясь через высокие побеги пожелтевшего от жары ковыля, доходившие Вике до шеи, она держалась за Кина, чтобы они не потеряли друг друга. Весь спуск их сопровождало громкое стрекотание цикад.

Белые и бежевые, на вид высохшие, растения такими лишь казались — их прикосновения смягчали кожу. «Из них бы сделать увлажняющий крем», – подумала Вика, когда очередной раз стебель нежно погладил её по лицу. Не спеша, поддерживаемая Кином, она приближалась к строению. Им оказался небольшой покосившийся сарай, сколоченный из чёрных досок, будто почерневших после пожара.

Не таким Вика представляла вход в «спешл лэб». Она испытала странное чувство, и, должно быть, оно отразилось на лице. Кин поспешил уверить её в том, что он уже здесь бывал, так что они были на верном пути. Осталось только спуститься по лестнице.

– Ладно, – сказала она и отпустила его руку. – Веди.

Она в последний раз взглянула на необычное небо и последовала за Кином. Он открыл скрипучую дверцу и стал спускаться по не внушающим доверие ступеням.

Уже в самом начале Вика ощутила необычный аромат, словно множество растений объединились в одну композицию. Ступать приходилось почти в полной темноте – обострилось обоняние. Запахи становились насыщеннее – если включить свет, вероятно, окажется, что их путь пролегает через оранжерею.

– Almost there, – донёсся из темноты голос Кина.

Вика увидела перед собой тонкую вертикальную полоску света. Около неё показался силуэт её «гида»: немного приоткрыв дверь, он ждал свою попутчицу. Когда она не спеша добралась до него, он открыл дверь шире, и в тёмную лестничную площадку проник свет, – Вика увидела, что она не ошиблась в своих догадках. Весь спуск их сопровождали растения, расположенные по обе стороны от лестницы. И даже сверху нависали диковинные представители флоры. «Надеюсь, среди них не прячутся экзотические насекомые и рептилии», – подумала она, и по телу пробежала дрожь.

***

Кин первым прошёл в помещение. Вика последовала за ним. Они оказались в большом, хорошо освещённом зале, похожем на картинную галерею. На белых стенах были развешены обрамлённые картины, в основном изображавшие пейзажи. Высотой во всю стену они скорее напоминали панорамные окна, за которыми расположились живые растения. В центре зала в огромных горшках красовались икебаны.

Вика успела осмотреть лишь треть того, что было представлено: одна из дверей открылась, и появился юноша примерно двадцати лет, одетый в необычный костюм зелёного цвета в классическом стиле.

Бодрой походкой он направился к Вике и Кину. На его лице сияла широкая, белозубая улыбка.

– Kin! Did you bring a gift? [Принёс подарок? (англ.)] – спросил он и хохотнул.

Юноша не сразу заметил Вику: её не было видно за огромным горшком с раскидистым деревцем. Увидев её, он вскрикнул:

– Oi!

Оторопев на миг, он тут же пришёл в себя.

– Hello,miss.

Та кивнула:

– Здравствуйте.

Быстрым движением руки юноша убрал упавший на лоб локон каштановых волос, губы изогнулись в притворной улыбке.

– Здравствуйте! – весело воскликнул он. – Как вам у меня? Нравится?

Вика пробыла в зале не более пяти минут – она демонстративно огляделась.

– Здесь довольно… необычно.

Шатен, закинув голову, громко рассмеялся.

– Я приму это за комплимент!

Когда он увидел, что Вика с интересом поглядывает на его одежду, в его тёмно-фиолетовых глазах загорелся огонёк.

– Вижу, вы заметили мой великолепный костюм!

– Да, он очень…

– Феерический! – пылко воскликнул юноша. – Вы правы!

Вика сдержанно кивнула.

– Моё шикарное одеяние сделано из листьев орхидеи! – помпезно продолжил он. – А теперь посмотрите на эти неповторимые пуговицы! Какие детали!

Вика натянуто улыбнулась. Костюм действительно производил впечатление – «пошитый» из плотных зелёных листьев, соединенных между собой фиолетовыми «нитями» – под цвет пуговиц, сделанных из лепестков орхидеи; внутри них что-то еле заметно поблёскивало. Но она не успела разглядеть: громогласный юноша с наигранной досадой произнёс слова на неизвестном языке, после чего, драматично приложив, руку к лицу, сказал:

– Какой же я ужасный хозяин! Я же не представился! Меня зовут Есчен. Просто Есчен! Никаких «мистеров». – Он подмигнул Вике.

Его поведение начинало вызывать у неё раздражение. Юноша вёл себя неестественно, стараясь впечатлить гостью образом этакого чудаковатого добряка, но в его движениях проскальзывало напряжение. Его глаза посматривали на неё оценивающе, иногда быстро пробегая по её телу, будучи уверенным в том, что она ничего не подмечает.

Кин предпринял попытку отойти – Есчен, положив незаметно руку на плечо Вики, постарался то же самое провернуть и с Кином, но хоть и получил откровенный отказ, тем не менее успел остановить его отступление.

– А вас как звать? – обратился он к Вике, устремив на неё свой горячий взгляд.

– Виктория, – ответила она без эмоций.

– Ах! Виктория! – воскликнул Есчен. – Давайте я покажу вам свою коллекцию!

Гости проследовали за юношей к первому «экспонату». То, что Вика изначально приняла за картину леса, на самом деле оказалось частью настоящего леса – не нарисованного, а живого. Есчен объяснил, что в его галерее собрано многообразие различных растений с разных вучахе, на которые можно смотреть в их естественной среде.

– Как по телевизору? – уточнила Вика.

Две секунды Есчен выглядел сильно озадаченным.

– А, эта ваша штука, получающая сигналы изображения или что-то подобное, – с некоторым восторгом произнёс он. – Возможно, так и есть. Свет – невероятная вещь, не правда ли? – спросил он, не ожидая ответов, и сразу же продолжил воодушевлённо: – Но если попробовать прикоснуться к моим картинам, можно ощутить тепло или холод, в зависимости от того, какая температура на данный момент по ту сторону. Вы чувствуете аромат леса?

Вика смотрела на шестиметровый «экран». За прозрачным и еле ощутимым барьером хвойные деревья стояли как бутафория, ни одна ветка не покачивалась. Видны были только верхние части деревьев: шесть елей и три сосны плотно прижались друг к другу. Сквозь ветви проглядывался кусочек пасмурного неба. От «картины», казалось, действительно исходил аромат хвои.

– Это место находится на вучахе, название которого вам вряд ли известно, Виктория, – прервал тишину Есчен. – Я очень давно хотел заполучить этот «пейзаж» в свою галерею. Там небо всегда тёмно-серого цвета – моя картина неизменно будет выглядеть так, как мне изначально понравилось. Я называю её: «Лес перед бурей».

Неожиданно на «пейзаже» сверкнула молния, и, испугавшись на миг, Вика невольно отпрянула и налетела на Кина. Тот подхватил её. Поблагодарив его, в лёгком смущении она вернулась на своё место.

– О! – воодушевлённо произнёс Есчен. – Скоро грянет буря! А, может, буря так и не придёт? Иногда хочется смотреть, как природа запугивает нас, но ничего более не предпринимает, не правда ли?

Следующей «картиной» было растение, притягивающее к себе внимание яркими цветками – их было не меньше тридцати, – они покрывали длинный стебель; лепестки фиолетового цвета, напоминающие крылья бабочки, еле заметно покачивались, словно были живыми.

– Моя прекрасная орхидея! – воскликнул Есчен. – Не правда ли она шикарна! Таких осталось всего несколько штук на всех вучахе. Благодаря мне вы можете любоваться этой прелестью! У нас такое чудо принято называть «Тес»! И вы сейчас смотрите на одну из лучших Тес Илемирека.

Вика не могла не согласиться.

– Очень красивый цветок и пахнет как морской прибой.

Неожиданно Есчен фыркнул:

– Хорошо, что ваш тимлетус теперь под присмотром! Страшно подумать, что случилось бы с моей великолепной Тес, если бы он решил испробовать недоработанный сок на моих экспонатах, а не на вашем коте.

Вика насторожилась.

– Откуда вы знаете о коте?

Есчен выглядел растерянным всего мгновение, и тут же сообразил ответ:

– Наверное, слышал где-то! Разве это так важно? – начал возмущаться он. – В Илемиреке слухи разносятся быстро, а уж о таких представителях, как ваш друг Поланий, и того быстрее. – Есчен сменил тактику и продолжил разговор, решив представить себя в роли «дознавателя»: – Кстати, вы так и не сообщили цель визита? Вынюхиваете что-то для своего преступника?

Вика почувствовала, как краснеет от злости, но постаралась себя успокоить.

– Я лишь хочу выяснить, что произошло, – ответила она, надеясь, что голос не дрожал от переполняющего её негодования.

Возможно, ей удалось совладать с эмоциями. Мысленно она похвалила себя за выдержку.

Есчен взглянул на неё оценивающе.

– Как глупо, – ответил он. – Не тратьте на это время. Тесель Тавсаруо уже был здесь и всё проверил.

Вика взглянула на Кина. Тот утвердительно кивнул.

– Я понимаю, Виктория, – с наигранным сочувствием произнёс Есчен. – Он же ваш тимлетус. Страшно представить, что он решил испробовать сок на вашем коте.

– С чего вы решили, что именно он это сделал?

– Да всё просто! Он же постоянно здесь находится. Они с Эмелом были хорошими друзьями. Бедный Эмел. – Есчен состроил печальное лицо.

– Кин сказал мне, что Полания видели с соком, но это не значит, что...

Вика не успела договорить: слева от картины открылась дверь, и показалось лицо мужчины с застывшим на нём выражением непонимания.

– А вот и веренту Эмел! – сообщил Есчен. – Он вам всё расскажет. А мне нужно уладить кое-какие дела.

Широко шагая, юноша быстро удалился, скрывшись за дверью в противоположном конце зала. Пока тот шёл, никто не проронил ни слова. Вика и Кин смотрели ему вслед, а Эмел так и стоял, выглядывая из-за двери.

После ухода Есчена на несколько секунд воцарилась тишина, хотя иногда от картины «Лес перед бурей» доносились раскаты громы. Казалось, оттуда даже подул прохладный ветер, наполнив зал ароматом свежести.

– Здравствуйте, – обратилась Вика к Эмелу.

Она предположила, что мужчине было около сорока пяти лет, если бы ей пришлось определить его «земной» возраст. Одетый в однотонные рубашку и брюки, он выглядел сдержанно по сравнению с Есченом; редеющие тёмно-русые волосы были аккуратно зачёсаны.

– Доктор Эмел, приятно познакомиться, – продолжила Вика. – Меня зовут Виктория.

– Э-э… П-пожалуйста… – Он запнулся. – Обращайтесь ко мне «веренту Эмел».

Он замер, когда его взгляд упал на запястье Вики.

– Этот браслет…

Вика закрыла его ладонью.

– Ой, – смутился Эмел. – Просто я вспомнил, как Поланий сделал эту вещь для вас.

Он помрачнел. Хоть и так казался расстроенным.

– Веренту Эмел, вы разрешите мне осмотреть лабораторию и задать вам пару вопросов? – вежливо спросила Вика.

Мужчина заморгал, при этом выглядя сильно удивлённым.

– Зачем?

– Мне только хочется узнать, что произошло с Поланием.

Карие глаза Эмела непонимающе смотрели на гостью.

– Кин, что происходит? – спросил он у писателя.

Вика, стараясь не звучать докучливо, сказала:

– Я не хочу мешать вашей работе, правда.

– Веренту Эмел, – спокойно произнёс Кин. – Я тоже считаю, что здесь и так всё понятно. – Он затих, а затем почти шёпотом добавил: – I assure you that miss only wants to know what happened to her friend. [Я вас уверяю, мисс только хочет узнать, что произошло с её другом (англ.)]

– Но Тесель уже...

– Well, I think he wouldn't mind. [Я думаю, он был бы не против (англ.)]

Вика хлопнула в ладоши.

Кин и Эмел встревоженно посмотрели на неё. Пока они заговорщически перешёптывались, то успели позабыть, что были не одни.

– Всё хорошо, – радостно сообщил Кин и, взглянув на мужчину, добавил: – Да?

– Если это поможет Поланию...

Эмел любезно предложил Вике и Кину пройти в лабораторию.

Глава IX Тайник

Интерьер лаборатории напоминал уютный зал – примерно пять метров в ширину и вдвое больше в длину, по углам были расставлены мягкие диваны. Тёплый свет проникал через сводчатый потолок, сделанный из переплетённых корней, на которых мерцали фиолетовые и розоватые огоньки. Дерево, чьи ветви «обхватывали» помещение со всех сторон, виднелось в конце зала – с раскидистой зелёной кроны, с каждого листка медленно стекала жидкость оливкового цвета, точно живой фонтан. Величественное растение находилось за стеклянной дверью – хоть и слегка покосившееся, тем не менее оно гордо возвышалось посреди круглой площадки; к ней вели несколько каменных ступенек.

Вдоль середины зала около десятка столов были заставлены горшками разных форм с непохожими друг на друга растениями, покрытыми прозрачными защитными куполами. Жёлтые, красные и фиолетовые лепестки, стебли всех оттенков зелёного и коричневого были хорошо видны через стекло. Один из столов у стены был заставлен громоздким оборудованием, но внимание приковывали диковинные цветы – их бутоны блестели, как драгоценные камни, а по форме напоминали шмелей.

Засмотревшись, Вика не сразу заметила в дальнем углу светловолосую девушку, увлечённо изучающую растение.

– Имсам! – позвал её Эмел.

Не получив ответа, мужчина что-то пробормотал недовольно под нос и снова позвал девушку по имени. И только после третьей попытки, услышав наконец, что к ней обращаются, она резко подняла голову, после чего сразу же развернулась на стуле, чтобы узнать, что от неё хотели. Увидев, как на неё смотрят незнакомцы, она застыла на месте. На её бледных щеках выступил румянец.

– Имсам, подойди, – спокойно сказал Эмел, подзывая коллегу жестом.

Та незаметно изменилась в лице, в её взгляде мелькнула неприязнь, несмотря на приветливую улыбку. Затем девушка спорхнула со стула и грациозно направилась к гостям. Выглядела она юной, на вид ей было лет восемнадцать. Прямые волосы были собраны в хвост с начёсом, а лоб покрывала ровная чёлка. Надетое на ней платье, казалось, было сделано из белых лепестков, скреплённых внахлёст как рыбья чешуя.

И когда девушка подошла ближе, сомнений у Вики не осталось: от самой шеи, покрывая руки до локтей и заканчиваясь на уровне колен, платье состояло из лепестков ромашки. Она в этом убедилась окончательно, бегло осмотрев воротник, вероятно, сделанный из большого цельного цветка: жёлтая окантовка около шеи и белые лепестки по краям, которые немного покачивались при движении.

– Какое красивое платье. – Вика не могла не поделиться своим мнением.

Услышав её слова, девушка засияла.

– Спасибо! – радостно воскликнула она и покружилась, после чего добавила: – Мне его Есчен подарил! Он лучше всех!

Эмел буркнул что-то невнятное, вероятно, выражая несогласие.

– Имсам, это Виктория, – сказал он, указав на гостей. – С Кином ты уже знакома.

– Виктория, значит, – деловым тоном произнесла девушка и окинула гостью оценивающим взглядом, точно как Есчен до этого.

«Наверное, их не впечатляет моё одеяние», – подумала Вика.

– Имсам, принеси гостям сока, – вежливо попросил её Эмел.

– Веренту Эмел, не забывайте, что я не ваша прислуга, а такой же веренту, как и вы!

Девушка ударила ладонью по столу с такой силой, что крышки на некоторых горшках затряслись – Вика и Кин тоже подскочили.

– Да-да, Имсам! – добродушно произнёс Эмел. – Конечно, я знаю. Но у тебя получается великолепный сок. Пусть гости испробуют!

— Не нужно беспокоиться, — живо сказала Вика. — Меня не мучает жажда.

Имсам оставила руку на столешнице и принялась монотонно постукивать пальцами, продолжая оценивающе смотреть на гостей.

Вика почувствовала, что ей никто не был рад в лаборатории. Пауза, казалось, растянулась на целую минуту. Наконец девушка тяжело вздохнула и согласилась приготовить сок.

Эмел радостно хлопнул в ладони и потёр их в предвкушении.

– Не обижайтесь на Имсам, – сказал он тихо. – Она такая с тех пор как Есчен не одобрил её идею по открытию отдельной лаборатории без меня. Но я вам этого не говорил.

– Есчен здесь главный?

– Я ему не подчиняюсь, как и Имсам не подчиняется мне, – пояснил Эмел. – Каждый из нас занимается своим делом. Только Комитет иногда отправляет к нам кого-нибудь для небольшой проверки...

Эмел запнулся.

К столу возвращалась Имсам, держа в руках небольшой поднос, на котором, постукивая друг об друга, находились четыре сосуда. Наверное, сок уже был готов, раз девушка вернулась так быстро. «Зачем тогда нужно было устраивать сцену?» – подумала Вика. От сосудов исходил приятный аромат. Имсам расставила их перед гостями; свою порцию она поставила на свободное место, после чего снова удалилась в конец зала.

Эмел тут же схватил сосуд и с наслаждением сделал небольшой глоток. Кин показывал меньше эмоций, но, как только он немного отпил, его лицо заметно расслабилось. Вика смотрела на красноватую жидкость, не решаясь притронуться к ней. Она всё ещё боялась уснуть, как с ней бывало раньше. Хоть при самой последней встрече с Поланием, когда она выпила «кваса», с ней ничего не случилось, а друг объяснил, что дело на самом деле было не в еде, Вика тем не менее всё ещё с опаской относилась к пище Илемирека.

– Вам не нравится, Виктория? – спросила Имсам. Она вернулась к столику и присоединилась к «чаепитию».

Вика не собиралась рассказывать длинную историю о том, как ей с трудом удалось «подружиться» с едой и напитками Мира Грёз, так что она быстро ответила, что её не мучила жажда. Девушка, казалось, расстроилась. Она насупилась как ребёнок.

– Вы хотели что-то узнать о подмене, Виктория? – спросил Эмел.

Имсам насторожилась. Она опустила свой сосуд и повернулась к коллеге, изобразив недоумение.

– И когда ты хотел мне об этом сказать, Эмел? – резко спросила она.

– Да я сам только узнал! – защищался мужчина. – Я без понятия, что интересует гостью.

Вика почувствовала прежнюю неловкость от подобных ситуаций, но ради Полания она была готова покинуть зону комфорта.

– И что Виктория хочет знать? – спросила Имсам, снова держа сосуд перед губами, отчего только были видны сощурившиеся глаза девушки.

Вика оглядела присутствующих. Эмел с отсутствующим видом, откинувшись на спинку стула, смотрел в сторону. Кин, опустив глаза, постукивал ручкой по блокноту. Имсам, приподняв бровь, продолжала смотреть на Вику. Нужно было с этим заканчивать, как можно быстрее.

– Кин рассказал мне, что случилось с Поланием, – сказала она.

Зелёные глаза Имсам на несколько секунд задержались на писателе.

– И что? – удивлённо спросила девушка, снова устремив взгляд на Вику.

– Я лишь хотела убедиться, что так оно и было, потому что…

– Терестарс уже всё выяснил, – перебила её Имсам. – Вы кто, тоже из Комитета? Сыщица? Если таковые есть в Илемиреке, то я не слышала.

– Я друг, – коротко ответила Вика.

Имсам опустила сосуд, в её взгляде зажглось любопытство.

– Веренту Эмел, вы можете в это поверить? – с нескрываемым удивлением спросила девушка. – У Полания есть друзья! Он же такой нелюдимый, не правда ли?

– Ну, вообще-то, мне кажется, я тоже его…

Эмел не успел закончить фразу, начало которой он невнятно пробурчал под нос, Имсам перебила его и продолжила изумляться:

– Хотите сказать, Виктория, что вы дружите? Кто вы? Почему он не рассказывал о вас?

– Я знал о ней, – присоединился к разговору Эмел – на этот раз успешно. Его голос был твёрд. – Я знал о Виктории, потому что Поланий мне рассказывал о еверле. Он хотел сделать для неё браслет, чтобы их общение стало более личным. Он же её тимлетус теперь!

Имсам сделала глоток сока и, услышав слова коллеги, вдруг расхохоталась — несколько капель вылетели изо рта прямо на Эмела.

— Имсам! — возмущённо воскликнул тот, вытирая лицо. — Куда делись твои манеры?

– Простите, Эмел! — Девушка всё ещё смеялась. Сквозь смех она произнесла: — Тимлетус... Поланий? Вот это да! ХА-ХА.

Успокоившись через пару секунд, она сделала небольшой глоток и миловидно улыбнулась.

Вика сидела спокойно, сложив руки перед собой на столе. Она заметила, что взгляд Имсам с любопытством опустился на её запястье с браслетом.

– Мне нужно вернуться к своим делам, – неожиданно сообщила девушка, вставая из-за стола. – Тавайки должны в скором времени доставить новую партию минералов. Мне необходимо подготовить ферменты.

Вика не была инспектором и не могла возразить, хотя ей так не удалось узнать у девушки что-нибудь полезное.

Когда Имсам вернулась к столу с оборудованием, за которым она сидела до того, как гости помешали ей, Вика спросила у Эмела:

– Что такое «Тавайки»?

Кин подался немного вперёд, чтобы тоже послушать.

Эмел почесал нос.

– Это наши добытчики, если выразиться так, чтобы вы поняли, – задумчиво произнёс он. – Смельчаки!

Эмел вкратце и уклончиво рассказал о тавайки — добровольцах, отправляющихся в опасное место, на гору Алхи, где условия пребывания настолько тяжёлые, что некоторые, с трудом вернувшись оттуда, уже потом не могут снова повторить подобное: слишком много различных Мелкейери – частые перепады давления. Миссия тавайки заключается в добыче минералов, необходимых для перемещения в Илемиреке, а также и для других целей, связанных как раз с нахождением на разных Мелкейери, но Эмел об этом решил не распространяться.

– В лабораториях минералам придают различные формы, затем их передают в Комитет, где уполномоченные лица держат их под присмотром, пока не поступит запрос от пелупулаша, – закончил он свою лекцию.

– И они одобрили Поланию его затею сделать мне браслет?

– Это вполне распространённая процедура, – уверил Вику Эмел. – В минералы, которые мы отдаём еверле, добавляется специально вещество, чтобы ограничить время действия. Так что гости не могут вечно отправляться в путешествие в Илемирек. У всего есть срок.

– И Поланий находился в лаборатории под вашим присмотром?

Эмел утвердительно кивнул.

– Кто ещё может заходить в лабораторию?

Эмел задумался.

– К нам редко заходят гости, поэтому Имсам смутилась, когда увидела вас.

– Как часто приходил Поланий?

– Не так часто. Но он был единственным пелупулашем, интересовавшимся процессом превращения минералов в Сарлы…

Эмел запнулся и несколько секунд молчал. Вика взглянула на Кина – тот с усердием записывал что-то в блокноте.

Вика задала главный вопрос:

– Что же произошло?

Эмел немного напрягся и заговорил тише. Кин отложил блокнот и приготовился внимательно слушать. Боковым зрением Вика увидела, как Имсам встала из-за стола. Когда она быстро взглянула в сторону девушки, то та уже скрылась – должно быть, за дверью в конце зала. Эмел этого не заметил. Казалось, он всё ещё был напряжён.

Начав рассказ, он тем не менее не запинался, а Вика старалась не перебивать. Его «показания» совпадали с информацией, полученной от Кина – когда была обнаружена подмена, Эмел доложил Теселю Тавсаруо, что видел, как Поланий выходил из лаборатории, держа в руках колбу с недоработанным соком, позволяющим ускорять рост тканей животных. Никто не имел право покидать помещение с опасным препаратом. Однако Поланий утверждал, что держал в руках сок, продлевающий жизнь животного вне Мира Грёз.

– Я хочу кое-что показать. – Эмел встал из-за стола и направился в сторону столешницы, где снова сидела Имсам.

Девушка отвлеклась от работы, когда к ней подошли. Эмел показал на цветки, спрятанные под прозрачными цилиндрами, и предложил коллеге рассказать о том, чем они вдвоём обычно занимаются, но та отказалась. Имсам покачала головой.

– Если вам понадобится моя помощь, веренту Эмел, то я вас не брошу в беде, не переживайте, – ухмыльнулась она.

Эмел тихо откашлялся и попросил гостей взглянуть на один из цветков – как и у остальных растений, прямой доступ к нему был закрыт ограждением, однако, можно было с лёгкостью разглядеть, что происходит внутри. Тонкие трубочки – стебли – были подведены к цветку и прятались среди лепестков. Эмел пояснил, что таким образом добывается особый нектар, который затем по специальным стеблям поступает в отдельные сосуды и смешивается с ферментами. Он попросил обратить внимание на символ – обозначение цветка. Вика взглянула на надпись на горшке: символ напоминал букву «с», но к ней снизу был добавлен диакритический знак в виде крючка.

– Сedilla, – пояснил Кин. Писатель разбирался в таких вещах.

– Так мы обозначаем проверенные растения, содержащие полезный нектар, – продолжил Эмел. – Он хорошо изучен и не способен причинить вреда, даже если смешать его с неверным ферментом, то ничего страшного не случится. Именно такие цветки мы используем при изготовлении соков.

– Надо постоянно пить такой сок, чтобы… не меняться здесь? – уточнила Вика.

– Нет-нет, – с искренним добродушием ответил Эмел. – Нахождение в Илемиреке уже оказывает на нас живительное воздействие. На всех по-разному, естественно… Но сок дополнительно нужен только тем, кто часто и подолгу оказывается за пределами Илемирека: у них могут быстро закончиться силы. Часто появляться на вучахе непросто. Но помимо сока нужно, конечно же, держать при себе минералы, если вам хочется сохранить воспоминания.

– Есчен так и делает? – спросила Вика.

Её вопрос сильно удивил Эмела.

– С чего вы это взяли? – задал он встречный вопрос. – Он только здесь и сидит, никуда не ходит. Правильно же, Имсам?

Девушка пожала плечами.

– А как же «картины»? – уточнила Вика.

Эмел с пренебрежением махнул рукой.

– Что он вам наплёл? Что они с других вучахе? – усмехнулся мужчина. – Есчен у нас, как бы понятно выразиться... Он ювелир. Это он придаёт минералам желаемый вид, но он помешан на этих своих… диковинных растениях, так что если нам доставляют какой-то новый неизученный цветок, то и Есчену достаётся «подарок». Но это очень опасная миссия. Ведь в Илемиреке существует множество запретных мест, куда попасть очень сложно. Их создавали не архитекторы, в этом участвовали… как вы там называете их у себя… в общем они похожи на ваших пчёл, а у нас они зовутся Пылами. Так вот эти Пылы были теми, кто создавали нумаи ещё до того, как архитекторы стали отправляться на рискованные миссии для исследования пространства. И попасть на эти неизведанные нумаи можно только с помощью особых карт, а это не только опасно, но и запрещено без одобрения Комитета. Так что я сомневаюсь, что наш Есчен смог каким-то образом заполучить такие особенные растения. И нас, как веренту, больше интересует «сок», не правда ли, Имсам?

Девушка отрешёно кивнула. Эмел, казалось, обиделся, что коллега не поддержала его. Он отвёл взгляд и указал на другое растение. Кин продолжал что-то записывать в блокноте, иногда пролистывая свой словарик.

– Вот, взгляните на этот экземпляр, – продолжил учёный.

Он показал на символ под следующим растением, похожим на букву «а», над ним была нарисована дуга. «А и кратка», – подумала Вика.

– Такой знак достаётся новым и неизученным растениям, – увлечённо произнёс Эмел. – Можно сказать, что они ядовиты. При вступлении в реакцию с неверным ферментом, исход непредсказуем. Не все минералы готовы «сотрудничать» но мы стараемся подобрать им пару, даже если придётся перебрать огромное количество вариантов.

– Веренту Эмел, – вежливо обратилась к мужчине Вика, – вы утверждали, что видели, как Поланий выходил из лаборатории с подменённым сосудом. Но с чего вы это решили?

К её удивлению, тот немного растерялся, но на помощь пришла Имсам.

– Я тоже видела, как пелупулаш вышел с сосудом, – уверенно сказала она. – Но мы заметили подмену позже, когда поняли, что символы на целебном и «ядовитом» соках были поменяны. И как только он мог так поступить с вашим котом, Виктория…

– И зачем Поланию нужно было менять обозначения? – парировала Вика. – Ведь тогда бы он точно стал главным подозреваемым.

– На что вы намекаете, Виктория? – немного возмутился Эмел.

– Мне кажется, кто-то заранее поменял обозначения, но Поланий не знал об этом и поэтому...

– Достаточно, – произнёс с недовольством Эмел. Рядом с ним Имсам фыркнула. – Кого из нас вы хотите обвинить? Да вы и не сможете! Какая нелепость… Мне нужно возвращаться к делам.

– Я могу осмотреться? – напористо спросила Вика.

Эмел, как настоящий «шеф-повар», чью «кухню» собирались обыскивать чужаки, выглядел оскорблённым. Кин подошёл к нему и тихо постарался объяснить. Вика не смогла расслышать всех слов, но спустя минуту Эмел, казалось, смирился и, небрежно махнув рукой, сказал:

– Смотрите. Но ничего не трогайте!

Имсам возмутилась, но, встретившись с взглядом коллеги, деловито отвернулась и погрузилась в свою работу.

Когда все вернулись к своим делам, Вика принялась внимательно рассматривать растения. К ней незаметно подкрался Кин.

– Мисс, что вы хотите найти? – прошептал он.

– Я не знаю, – призналась она.

– Тогда я вам помочь.

– Зачем? Ты же был уверен, что Поланий виновен.

– Я думаю... – Кин почесал затылок. – Когда я слушал вас и Эмел...

Вика в удивлении вскинула брови.

– Ты по-новому взглянул на дело?

– Yeah.

Вика предложила рассредоточиться: Кин осмотрит галерею Есчена, а она останется в лаборатории.

Она не хотела вызывать раздражение своим присутствием – оставшись наедине с Эмелом и Имсам, старалась не привлекать к себе внимание. Девушка в платье из лепестков ромашки сидела на своём месте и что-то внимательно изучала, а может, только делала вид. Имсам утверждала, что всегда начеку, и была уверена в том, что видела, как Поланий вынес опасный сок, несмотря на то что увлечённо работала в тот момент.

Вика посмотрела в сторону Эмела – мужчина занимался, как она поняла, смешиванием фермента с нектаром цветка. Когда он заметил, что за ним наблюдают, то жестом подозвал любопытную «сыщицу» к себе. Та скромно встала рядом, чтобы сильно не мешать.

– Вот, смотрите, – сказал он, указав на порошок алого цвета, – я измельчил минерал, и теперь мне только останется добавить нектар из цветка. И если смесь останется такого же ярко-красного цвета, значит, данный минерал совместим с образцом, взятого с растения, но если порошок окрасится в цвет нектара, то такой сок не является чем-то особенным. Иногда необходимо провести дополнительные исследования на разных Мелкейери. Обычно мы собираем безвредные излишки в отдельную ёмкость и передаём их…

Эмел запнулся.

– В общем, вы бы назвали подобные места «ресторанами», – неуверенно договорил он.

– Я как-то поработала немного в подобном заведении, как только попала в Илемирек, – сказала Вика. – Кажется, я подавала чай. Хотя, может, это был ваш сок?

Эмел не смог скрыть удивления.

– А вы полны сюрпризов, Виктория, – пропел он.

Вика ничуть не смутилась.

Её взгляд упал на закрытую дверь, которая вела, возможно, в другое помещение, но одновременно напоминала дверцу какого-то большого шкафа – вероятно, именно за ней скрылась Имсам, когда они втроём вели разговор ранее.

– А куда ведёт эта дверь? – спросила Вика Эмела.

Тот быстро взглянул в сторону двери и тяжело вздохнул.

– В ужасные места!

– Я могу взглянуть?

– Вы не слышали, что я сказал? – растерялся Эмел. – Я не преувеличиваю.

– Ой, да скажи ты ей, – к разговору подключилась Имсам. – Ничего там нет. Конец локации – вот и всё!

– Вроде… сплошной темноты?

Имсам звонко рассмеялась.

– Нет!

– Эта лаборатория не так давно существует. Однажды я открыл дверь, и на меня накинулся страшный зверь! – драматично воскликнул Эмел. – Всё этот зоолог Черчун! Не умеет держать животных под присмотром, вот они и нападают на настоящих учёных…

Вика взглянула на Имсам. Та лишь пожала плечами.

– Так и было, – сказала девушка. – За этой дверью могут быть входы на разные локации, в зависимости от того, кто перемещается между ними.

– Он хочет, чтобы я страдал, – продолжал Эмел. – Черчун, уж доберусь я до тебя, и тогда тебе не поздоровится…

Вика сделала вид, что не слышала угроз Эмела. Кем бы ни был Черчун, она ему даже немного сочувствовала.

– А что сейчас там находится? – спросила она Имсам, кивнув в сторону загадочной двери.

– Эмел не разрешает открывать дверь, – безрадостно ответила девушка.

Вика была уверена, что Имсам солгала, но вряд ли ей удастся добиться от неё правды. Она услышала, как Кин вернулся в лабораторию. Она отправилась к нему, перед этим сообщив учёным, что пока ещё задержится ненадолго.

Вика отвела Кина подальше от Эмела и его молодой коллеги.

– Что-нибудь узнал у Есчена? – спросила она шёпотом.

Тот отрицательно покачал головой.

– Где ты так долго пропадал?

Кин заговорил по-английски, но Вика его не перебивала. Он сообщил, что отправился поговорить с Есченом, но того не было в галерее.

– Я заглянул в его кабинет, – прошептал он. – Есчен стоял напротив зеркала и… разговаривал со своим отражением.

Вика вопросительно подняла бровь.

Писатель продолжил рассказывать на английском языке:

– Я боялся, что он меня заметит, так что я вышел в галерею и стал ждать. Затем я снова заглянул в кабинет, но там уже никого не было. Зато, вот что я обнаружил около одной из картин. Кин показал Вике небольшой кусочек минерала фиолетового цвета в виде октаэдра и один лепесток такого же цвета. Она осмотрела предметы и попросила его спрятать их где-нибудь у себя.

– А вы, мисс, что-нибудь узнали?

– У меня нечем похвастаться, – без радости сообщила она.

Кин, казалось, выглядел расстроенным.

– Я думала, ты будешь рад, что в защиту Полания нет улик? – без злости спросила Вика.

Писатель нервно провёл рукой по волосам, но молчал, тогда она продолжила:

– Ты знаешь, что скрывается за той небольшой дверью?

– Конец локации, кажется. Я никогда не открывал её.

– А что в этом такого страшного? Конец локации, и что?

– Ничего страшного, да, – неуверенно ответил Кин. – Конечно. Я думаю, обычный длинный коридор. Выведет в итоге куда-нибудь, я думаю. Только Сарлы – ваши минералы, мисс. Как у пелупулашей, они могут указать путь.

Кин смог сообщить хоть какую-то полезную информацию. Вика попросила его подождать её ещё немного: потом она отправится домой. Молодой человек понимающе кивнул и устроился за столиком, где они вчетвером до этого пили сок. Он достал блокнот и принялся изучать записи. Вика тем временем решила осмотреть помещение в последний раз.

На одном из столов стоял небольшой горшок с растением. Его листья были похоже на те, из которых был сделан костюм Есчена. «Как же оно называется? – задумалась Вика. – Ах да, орхидея». Она не могла сообразить, но что-то отличало его от других растений в лаборатории. Цветок стоял на видном месте, но в то же время чуть поодаль; его внешний вид приковывал к себе внимание. Вика удивилась, что не заметила его сразу, как только зашла в лабораторию «Он здесь был?» – спросила она себя.

«Вероятно, это особенный цветок Есчена, – продолжала рассуждать она. – К тому же сосуд помечен символом седиль, а значит, это целебное растение». Вика огляделась. Эмел был поглощён ферментами; Имсам сидела боком — опустив голову, и подводила стебли-трубочки к бутонам. Кин с задумчивым видом черкал в блокноте.

Вика постаралась аккуратно поднять горшок. Вряд ли такое удалось бы провернуть, не привлекая к себе внимания остальных. Она попросила Кина отвлечь Эмела и Имсам. Парень выглядел встревоженным, но она пообещала ему позже всё объяснить.

Когда взгляды обоих веренту были направлена на Кина, оживлённо что-то им рассказывающего, Вика аккуратно приподняла горшок — тот оказался не очень тяжёлым, — она увидела в дне небольшое углубление. Она аккуратно ощупала его и обнаружила спрятанный предмет ‒ небольшой холщовый мешочек, затянутый верёвками. Она не стала проверять, хорошо ли Кин справляется со своей задачей: по помещению продолжал разноситься шум от оживлённого разговора.

Вика как можно тише поставила горшок на место, повернулась спиной к компании и выложила содержимое мешочка на ладонь. Перед её глазами заиграли на свету оттенками фиолетового цвета три небольших минерала в виде октаэдров, – похожие на те, что нашёл Кин в галерее. Она быстро положила камни в мешочек, и вернула его под горшок, предварительно убедившись в том, что никто не видит её манипуляций.

Кин, должно быть, почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он обернулся и увидел, что Вика подзывает его к себе недвусмысленными движениями головы, пристально вглядываясь в его тёмно-зелёные глаза. Он извинился перед собеседниками и живо отправился в другой конец помещения.

– Ты сможешь позвать Есчена в лабораторию? – спросила у него Вика.

– Зачем, мисс? – удивился Кин.

– У меня есть идея, но мне нужно кое-что уточнить, – ответила она, а затем добавила: – А ты бы смог позвать заодно и Теселя Тавсаруо?

– Терестарс?

– Да.

– You sure our friend is innocent? – прошептал Кин.

– Я никогда не сомневалась в невиновности Полания, – твёрдо ответила Вика. – Мне осталось выяснить одну вещь.

Молодой человек энергично закивал.

– Okay, miss.

Он остановился.

– А что, если Есчен снова будет занят… как это назвать…

– Самолюбованием?

– Yeah…

– Сообщи ему, что придёт терестарс из Комитета, ­– как можно тише сказала ему Вика. – Ты же сможешь вызвать Теселя?

– Я постараюсь, мисс, – ответил Кин. – Надеюсь, всё же Есчен уже не говорит со своим отражением.

Парень покинул лабораторию.

Оставшись наедине с мыслями, Вика вдруг кое-что поняла.

– Точно, – тихо сказала она себе. – Пуговицы…

Вдруг раздался крик.

– Виктория, помогите!

Вика мигом бросила взгляд в сторону шума. Она увидела Имсам, склонившуюся над телом Эмела, и тут же кинулась к ним.

– Что случилось? – спросила она и опустилась на колени рядом с девушкой.

Имсам показала на лицо Эмела – его покрывало множество пятен, похожих на ожоги.

– Я услышала, как веренту упал со стула, а когда подошла к нему, он лежал без сознания.

Вика увидела разбитый сосуд.

– Что это? – спросила она Имсам.

Та взглянула на осколки и разлившуюся жидкость.

– Нектар опасного растения, – с ужасом произнесла девушка. – Herácléum, может быть, вы слышали, Виктория.

Вика отрицательно покачала головой. Краем глаза она увидела ветку растения – зонтик с белым соцветием. Внезапно она почувствовала слабость.

– Чем я могу… помочь… – с трудом сказала она.

Её собственный голос казался далёким. Перед глазами неожиданно всё поплыло: тело Эмела, лицо Имсам, стены и растения. Стараясь не расшибить голову, Вика осторожно легла на спину, и из последних сил произнесла:

– Кин приведёт… терестарса...

Глава X Опасность за каждым углом

Вика ощутила на лице тёплый ветер. Её нежно покачивало из стороны в сторону, словно в колыбели; плеск воды убаюкивал, а тёмное небо располагало к безмятежному сну. Она села, огляделась и поняла, что находится в небольшой деревянной лодке посреди чёрного как ночь океана, окружённая запахом надвигающейся бури. Внезапно спокойные воды переменились в настроении, и судно начало раскачивать с нарастающей силой. Вика схватилась за борта лодки, стараясь удержаться. Когда её накрыло в первый раз, она с трудом удержалась; небольшое судно готово было перевернуться в любую секунду. Раздался гром – волна не заставила себя ждать, поднимаясь так высоко, что закрыла собой свет от ярко-красной молнии, словно рассекающей небосвод острым клинком.

Вика приготовилась к тому, что ей не удастся удержать лодку на плаву – она выпрыгнула за борт и постаралась не уйти ко дну. Следом она увидела, как волна подняла судно и, перевернув его, забрало с собой в непроглядную пучину. Новая вспышка осветила небо – в этот раз Вика успела разглядеть сушу; она была уверена, что вдалеке показался небольшой пирс, на котором расположилось одно невысокое здание. Она старалась не терять его из виду, постоянно всматриваясь в темноту, и когда очередная вспышка осветила сушу, то приложила все усилия, чтобы добраться до неё как можно быстрее. Вика увидела на поверхности воды капли дождя, и прежде чем поняла, что буря усиливается, на неё обрушился ливень.

Она интенсивно перебирала руками и ногами, пытаясь удержаться на плаву. Вдруг её резко потянули за собой потоки воды, будто подводные существа схватили за ноги, намереваясь забрать с собой на дно. Вовремя сообразив, Вика успела задержать дыхание. В лицо ударил яркий свет, и она была вынуждена сомкнуть веки. Почувствовав под спиной твёрдую поверхность, она открыла глаза. Она приподнялась на локтях и посмотрела по сторонам. Она лежала на деревянном плоту посреди водной глади лазурного цвета; над головой простиралось необъятное бело-голубое небо. Обнаружив около себя весло, Вика взяла его, вставая на ноги; плот не качнулся. Не увидев вокруг себя хотя бы клочка суши, она какое-то время стояла, раздумывая о том, чтобы прыгнуть в воду, предполагая, что её вынесет на другую локацию. Вдруг справа от себя она заметила блеск. Она устремила взор и, присмотревшись, обнаружила еле заметный контур в виде арки, выступающий над поверхностью воды, радиусом не менее пятнадцати метров.

Вика стала грести и, приближаясь, всё больше убеждалась в том, что впереди находился переход на другую локацию. Когда часть плота перед дней стала размытой, она ощутила лёгкое дуновение. Немного поразмыслив, Вика сделала ещё два уверенных гребка веслом. На пару секунд закрыв глаза от яркого света, она вновь открыла их и ахнула, застыв на месте. Над ней простирался сводчатый потолок, высотой не менее тридцати метров, сделанный из серо-коричневых каменных блоков. По сторонам ярусами поднимались каменные стены. Их покрывали корни деревьев, уходящие под воду сине-зелёного цвета. От вытекающих из брешей в стенах и стекающих по ступеням потокам исходил неяркий свет, освещая закрытое пространство. Вика подплыла к одной из лестниц и спрыгнула на твёрдую поверхность. Она поднялась на несколько ярусов и развернулась лицом к водоёму. Стояла тишина, нарушаемая лишь журчанием ручейков. Внезапно за спиной раздался шелест, но Вика не успела посмотреть: кто-то толкнул её в спину, и она упала в воду. Её стало тянуть ко дну. Она закрыла глаза. Раздался гром. Вика резко открыла глаза. Она снова оказалась в бушующем океане, где перевернулась её лодка. Было темно, но, когда молния осветила небосвод, Вика увидела вдалеке пирс с одним единственным зданием. Она поплыла к нему. Платформа, разместившаяся посреди океана, не уходила на дно, – её поверхность находилась почти вровень с водой. У берега волны становились меньше, едва накатывая на поверхность бетонной платформы; чуть вглубь на ней расположилось двухэтажное здание с центральной частью и двумя корпусами, напоминая учебное заведение; в нескольких окнах горел свет.

Дождь не переставал лить, но волны немного стихли, так что Вика приближалась быстрее. Доплыв до края платформы, она оперлась об него руками, приподнялась и постаралась залезть. С первой попытки у неё не вышло: ей не за что было уцепиться ногами. На помощь пришла небольшая волна, немного приподнявшая тело, что помогло Вике взобраться на поверхность бетонной плиты.

Перед ней находилось здание – единственное строение, воздвигнутое на поверхности в океане, и она направилась к нему. Проходя мимо скамеек и тусклых фонарей, ведущих к входу, она не могла не заметить, что ливень не стихал, а лишь усиливался.

Сквозь большие стеклянные двери не пробивался свет. Вика медленно открыла одну из них, и, оглядев неосвещённый вестибюль, не спеша прошла внутрь. Когда вдруг сверкнула молния, осветив через оконные проёмы часть помещения, она подпрыгнула от страха, прижав руки к груди. В коридоре, в пятнадцати метрах от неё стояла пожилая женщина. Молния осветила помещение вновь – она увидела, что незнакомка так и продолжала стоять на том же месте, изучая что-то на стене.

Вика шла, стараясь нащупать выключатель, – что неизбежно приближало её к женщине, но останавливаться она не намеревалась. Казалось, дождь прекратился, как и гром – стало необычайно тихо. Молнии перестали сверкать, хоть немного до этого освещавшие помещение. Всё вокруг погрузилось в непроглядную темноту. Внезапно небольшой проблеск лунного света показался в окне, которое находилось в конце коридора. Место, где стояла женщина, было теперь ярко освещено. Та так и не сдвинулась, продолжая внимательно изучать плакат на стене.

Вика медленно подошла к ней и поздоровалась. Пожилая женщина в брюках, куртке и прелестной шляпке зелёного цвета, не поворачивая головы, учтиво кивнула, должно быть, отвечая на приветствие. Затем она подняла свою худощавую руку и стала показывать пальцем на плакат, при этом что-то рассказывая. Вика не понимала ни слова. «Похоже на японский язык», – подумала она.

Женщина указывала на что-то напоминающее карту местности, бормоча при этом под нос. Она была сильно увлечена, стараясь объяснить свои идеи слушательнице и показывая на тропинки и дорожки, ведущие к чему-то. Неожиданно Вика узнала знакомые символы: она видела их на горшках с растениями в лаборатории. На карте были обозначены места, где можно было найти диковинные растения, только вот само здание, в котором она находилась, на схеме явно отсутствовало

«Вероятно, это запретные локации, упомянутые Эмелом», – сказала она себе. Лунный свет медленно перебирался — и уже не так хорошо освещал место, где стояла женщина, поэтому её слушательница вежливо попрощалась. Она живо прошла по коридору к входу в вестибюль. Оказавшись там, она услышала громкий и неприятный смех, словно разносившийся по всему зданию – три человека, не меньше. Найти источник не составило бы труда. Но Вика проследовала туда, куда указывал лунный свет — в итоге она оказалась на распутье. Ей нужно было выбрать, через какой коридор идти дальше: с одного доносился дикий хохот; над входом другого висела табличка с изображением крокодила.

Вика немного прошла в направлении громогласного смеха – как выяснилось, это были трое молодых людей. Она выглянула из-за угла, чтобы те не заметили её. Повезло, что лунный свет падал на них, а она была спрятана в тени. Две девушки сидели на скамье, юноша стоял напротив них и что-то увлечённо рассказывал, и после каждой его фразы, слушательницы заливались истерическим смехом. Затем одна из них вскочила со скамьи и присоединилась к юноше, а другая девушка, упав на освободившееся место и скрючившись, продолжила смеяться, не в силах сдержать эмоции. Её подруга в это время стала кружить вокруг скамьи, иногда ударяя по ней ногой, пока юноша кричал что-то невразумительное.

Вика не стала долго думать и решила, что лучше пройдёт через коридор с табличкой, предупреждавшей о крокодиле – он хотя бы был один, – да и, возможно, это всего-навсего была чья-то шутка. Она отошла от молодых людей и отправилась в противоположную от них сторону. Завернув за угол, она услышала плеск воды. Она прислушалась к звуку и последовала за ним, и в итоге вернулась к месту, где находилась развилка.

Лунный свет, как прожектор навис над ней, будто выжидал, когда путница примет решение. Вика вспомнила про браслет. Она постаралась открыть его так же, как в первый раз показал Кин. Ей удалось отодвинуть пластину с внутренней стороны колоса, и она увидела то, чего опасалась: минералы – Сарлы – пропали. Значит, их достали после того как она погрузилась в сон.

«Кин отправился за Есченом», — размышляла Вика. — Я сама его туда отправила. Нет, он в этом не замешан. Наверное, Имсам достала минералы, оставшись наедине со мной и потерявшим сознание Эмелом. Или всё же это дело рук Есчена». Она бродила на месте, освещаемая ярким светом луны, а тот бегал за ней, будто она была главной звездой на сцене, пока софиты были направлены на неё.

«Вне всякого сомнения, – пыталась убедить себя Вика. – Кин не причастен – ни к этому, ни к подмене».

Из мыслей её вывел плеск воды, доносившийся из коридора. Лунный свет медленно переместился к входу, уже не намекая, а напрямую сообщая Вике о том, куда ей необходимо было идти дальше. К сожалению, она так и не нашла другие источники света, так что ей приходилось следовать за необычным «фонариком». Вот только её не покидало странное чувство, что это светило вело прямо к пасти крокодила.

Вздохнув, она отправилась за светом. Коридор был не таким просторным по сравнению с тем, где расположились юноша и его подруги. В глаза бросались и другие отличия. Через двадцать метров плитка тёмно-синего цвета, которой были покрыты стены в других помещениях и в начале узкого коридора, плавно переходила в голую каменную кладку. Вика продолжала слышать звук плещущихся волн, но не могла понять, откуда он мог доноситься. Небольшие окна скорее напоминали бойницы – сквозь них с трудом проникал лунный свет – единственный источник освещения, помогавший путнице.

Та шла до тех пор, пока не уткнулась в дверь с деревянным засовом. Ей не очень хотелось знать, что ждало её по другую сторону. В этот раз Поланий не сможет прийти на помощь. В браслете не было минералов, а вероятность наткнуться на кого-то из знакомых была ничтожна мала.

Вика обернулась; коридор погрузился во тьму: небольшой свет, не такой яркий, как до этого, навис над дверью – скорее всего, «фонарик» не собирался ей помогать вернуться той же дорогой к развилке. Подняв засов, она осторожно откинула его, и дверь со скрипом приоткрылась. Впереди показался тёплый свет: на каменных стенах коридора горели факелы, от которых исходил не жар, а приятная теплота. Вдалеке виднелась очередная дверь с засовом — к ней, вероятно, и нужно было идти. Мокрая одежда почти высохла – о прошлом дискомфорте остались только неприятные воспоминания.

В помещении, где не было окон, продолжал откуда-то доноситься звук волн, словно что-то плескалось совсем рядом. Под ногами каменный пол неожиданно затрясся – не очень сильно, однако, от мелких вибраций стали образовываться трещины. Вика ускорила шаг – но она не успела добраться до конца коридора: под ногами камни в тот же миг осыпались, образовав провал. Она приземлилась животом на одну из деревянных балок, свисающих над пропастью.

– Уфф! – резко выдохнула она.

На этот раз звук воды стал слышен чётко – совсем рядом – обвалившиеся камни с шумом ударились о водную поверхность. Вика взглянула вниз и увидела движение, над поверхностью воды показалась вытянутая морда и острые зубы – крокодил кружил, не скрывая желания как можно скорее полакомиться.

– Не надейся! – сказала она ему.

Тот открыл широко пасть.

Вике не мешало бы поторопиться: как-никак ноги свисали в опасной близости к голодному хищнику. Несколько раз тот уже предпринял попытки дотянуться до неё, но она успевала вовремя подтянуть нижнюю часть тела. Она постаралась сначала закинуть одну ногу; при первой попытке доска скрипнула.

«Не нравится мне этот звук», – подумала Вика, когда единственная надежда на спасение издала протяжный треск. Она огляделась и увидела перед собой сохранившиеся балки, которые вели к площадке около двери. «Если быстро встать и успеть подпрыгнуть до того как доска надломится, то можно попытаться добраться до выхода», – предположила она про себя. Вика медленно стала переносить свисающую часть тела в горизонтальное положение. В итоге она оказалась полностью на доске, лёжа на ней плашмя, – и опора уже не принимала всю нагрузку только в одном месте. Осталось не спеша встать и перепрыгнуть на соседнюю доску.

Вика начала осторожно, но уверенно приподниматься, стараясь при этом не двигать нижней частью тела. Когда она поняла, что доска под ней не надламывается, то сначала медленно согнула в колене одну ногу, а затем и вторую. Оказавшись на четвереньках, она замерла; в этот момент крокодил предпринял попытку дотянуться до своей жертвы. Вика испугалась и на секунду потеряла равновесие, но вовремя успела ухватиться руками за края доски. Нужно было действовать быстро. И очередное решительное действие привело к тому, что через мгновение она уже стояла ровно на ногах.

Услышав под собой треск, она резво развернулась на девяносто градусов. Перед ней крепкая балка — толстая и без видимых повреждений. В её надежности Вика убедилась при визуальном осмотре заранее; сейчас у неё не было на это времени. Она оттолкнулась одной ногой изо всех сил – доска надломилась, а в этот момент крокодил тоже совершал прыжок. Он прыгнул гораздо выше, чем у него получалось до этого – его голова оказалась около Вики.

Приземлившись, она резко обернулась и на долю секунды встретилась с зубастой пастью. Она попятилась и чуть не упала, но благодаря тому, что в очередной раз ловко успела развернуться, избежала падения на затылок, — и в итоге приземлилась грудью на соседнюю балку. Поморщившись от боли, она тут же крепко вцепилась обеими руками в опору.

Вика взглянула назад; раздался шум от сильного всплеска – должно быть, животное рухнуло в воду. Оказавшись на ногах, она посмотрела вниз и увидела крокодила, смотрящего на неё из воды с открытой пастью.

– Один-ноль! – выкрикнула она. – Ха!

Тот снова подпрыгнул высоко, хоть в этот раз ему не удалось допрыгнуть до балки, Вика оценила попытку.

– Ладно, – сказала она, деловито сложив на груди руки. – Ты тоже молодец! Ничья!

Хищник издал рокочущий звук и стал качать мордой, будто в знак согласия.

– Прощай! – Вика махнула ему рукой и развернулась.

В ответ она услышала «аплодисменты»: крокодил ритмично застучал нижней челюстью о поверхность воды. Оставив своего «поклонника» в одиночестве, она наконец добралась до двери. «Пусть там будет выход в место, где я встречу кого-нибудь адекватного», – с надеждой подумала она и подняла засов. Открываясь, дверь заскрипела.

Вика не стала раскрывать её полностью – сначала она взглянула одним глазом в образовавшийся просвет. С такого ракурса было непросто разглядеть помещение целиком – пришлось сделать решительный шаг навстречу неизвестному. На этот раз это был не коридор. Она очутилась в большом зале круглой формы. Серые стены и пол выглядели мягкими, как газон. Над потолком нависала полусферическая панель, похожая на экран; длинный радиусный диван повторял форму помещения – на нём расположились люди. Вика не успела их рассмотреть, как вдруг услышала знакомый смех – тех самых молодых людей, что сидели на скамье в коридоре.

Девушка с розовыми косами и юноша с идеально уложенной причёской вскочили как ошпаренные и стали показывать на неё, при этом они пытались что-то выговорить, если им удавалось сдержать смех. Их светловолосая подруга завалилась на освободившееся место рядом и делала вид, что её это никак не волнует.

– Ahoy, captain! – крикнул юноша и разразился истерическим смехом.

– Kapitein op de brug! – подхватила девушка.

«Капитан?» – на секунду задумалась Вика, застывшая на месте. Больше ничего она не разобрала. Молодые люди тем не менее не подходили ближе. Когда девушка, поддерживающая своего друга за талию, вернулась с ним к дивану, Вика посмотрела в сторону и подпрыгнула от неожиданности.

Слева от неё с широкой белозубой улыбкой на загорелом лице стояла её лучшая подруга.

— И где же радостные возгласы? — хохотнула Маша.

Вика отошла от подруги на несколько шагов и с недоверием посмотрела на неё.

— Стоп! — сказала она и, будто собираясь защищаться, выставила перед собой руки. — Только не говори мне…

— Откуда столько ужаса в глазах? Где радость? Это же я, Маша! Забыла что ли?

— Вот именно что я прекрасно помню! Почему ты здесь? Неужели… нет…

— Да успокойся же ты!

— Что это? Очередное приключение? Что на этот раз? Охота за талисманом? Беготня от монстров? – восклицала Вика. – Я уже встретилась с крокодилом, кстати, и мы с ним, кажется, подружились. – Она вдруг замерла и пробормотала под нос: – Это точно дело рук Есчена.

Маша, положив руки в карманы шорт, покачала головой. Молодые люди на диване затихли и с интересом наблюдали за забавной сценой. Кто-то из них назвал Вику не самым лестным словом (скорее всего, было упомянуто её психическое состояние). Когда она поняла, что все, в том числе и пожилая женщина в зелёной шляпке, обратили взоры на неё, то резко замолчала и повернулась к ним спиной.

— Э-э. Подростки ещё смотрят? — спросила она у Маши.

Та отрицательно покачала головой.

— Не переживай, — усмехнулась подруга. — Тинейджеры быстро теряют интерес.

— А старушка и дед? — Вика постаралась незаметно взглянуть через плечо.

— Супруги, — коротко ответила Маша. Немного помолчав, она добавила: — Очень милая пара, но держатся как-то поодаль друг от друга.

Вика обернулась. Увидев, что между теми расположились молодые люди, она спросила:

— С чего ты взяла, что они муж и жена?

— Мне женщина сказала.

— С каких пор ты говоришь по-японски?

– Не говорю.

– Тогда как ты их поняла?

– Потому что они говорили по-корейски!

– А вот и нет. Старушка говорила на японском языке, это точно.

– Ты неправильно поняла.

– Правильно.

– Нет.

– Хочешь сказать, ты теперь говоришь по-корейски?

Маша недовольно цокнула языком.

— Ты когда-нибудь начнёшь вчитываться в мои сообщения? Я начала изучать корейский язык!

— Когда? Неделю назад?

– Уже месяц как!

– Понятно. – Вика сдержала смех. – Почему подростки назвали меня капитаном?

Подруга устремила взгляд в сторону дивана, где юноша с энтузиазмом что-то рассказывал старушке, а та только кивала и улыбалась.

— Мне кажется, они видели тебя на пирсе, когда ты вылезала из воды. Вот они и смеются, что ты капитан лодки, потерпевшей крушение.

— Они меня видели?

— Тебя все видели, — смеясь, сказала Маша. — Я тоже.

– И что, ты увидела, как я там тону, и просто спокойно наблюдала?

— Я не знала, что это была ты!

Вика отмахнулась.

— Я даже рада, что ты не кинулась меня спасать! Я ещё не оправилась после случая в лифте.

— Не понимаю, о чём ты говоришь. – Посвистывая, Маша отвернулась.

Лучшая подруга так и не призналась в прошлый раз, почему вела себя скрытно.

— И что здесь происходит? — поинтересовалась у неё Вика и, не дожидаясь ответа, добавила: — Раз ты здесь, то точно ничего хорошего.

— Ой, кто бы говорил! — возмутилась Маша. — Я думала, что ты вернула медальон и забыла обо всём.

Вика насторожилась. Она тут же потребовала от подруги объяснений. Та тяжело вздохнула, но согласилась рассказать о том, что знала. Они устроились на диване подальше от всех. Им повезло, что присутствующих было не так много, даже подростки успокоились: юноша опустил голову на колени девушки с длинными светлыми волосами и делал вид, что спит. Их розововолосая подруга сидела на полу, опершись спиной о диван. Пожилые люди молча смотрели перед собой, как роботы.

Маша закатала рукав свитшота, обнажив запястье; на нём поблёскивал браслет. Она объяснила, что его ей подарил Исполнитель Желаний. Вика не перебивала, но моментально подумала о том, что пелупулашам, вероятно, было не так и сложно заполучить минералы, раз они раздавали браслеты всем подряд. Браслет Маши отличался от того, что был на Вике. У подруги он был украшен не колосом, а небольшими пластинами с изображениями фаз луны – те располагались на серебристом ободке.

– Ты смотрела, что находится внутри браслета?

– Внутри? – Маша искренне удивилась.

– Показать?

Подруга пожала плечами.

– Почему бы и нет.

Она только собиралась снять браслет, как вдруг зазвучала торжественная музыка, после чего кто-то громко откашлялся, что эхом разнеслось по залу.

Голос, похожий на тенор Есчена, принялся без остановки о чём-то тараторить на непонятном языке. Ни Вика, ни Маша не знали, о чём шла речь. Неожиданно под ногами участников открылись полости. Оттуда медленно показались небольшие ящики с узкими отверстиями – через секунду из них выскочили полупрозрачные пластины. Голос продолжал о чём-то монотонно рассказывать. Вика и Маша одновременно схватили свои «письма». На них был текст – должно быть, перевод усыпляющей речи, которая ни на секунду не останавливалась. Вика только приступила к чтению, как в зал с шумом вбежал поджарый молодой человек, одетый в футболку и шорты. Дверь за ним с грохотом захлопнулась, и он, повторяя какое-то слово, уселся около Маши. Но ни она, ни другие участники, казалось, не заметили его появления. Все они сидели, не отрывая взглядов от табличек, увлечённо читая текст. Неожиданно один из подростков вскочил с места, выхватил у всех пластины и с силой бросил их, разбросав по полу.

Молодой человек, зашедший минуту назад, приподнялся с дивана, а затем, выставив перед собой руки, точно собирался усмирить непокорного зверя, спокойно произнёс что-то на языке, понятном разгневанному юноше. Все устремили свои взгляды на разыгрывающуюся перед ними сцену. Даже голос, монотонно разносившийся по залу, наконец замолчал.

– Что происходит? – шёпотом спросила подругу Вика.

– Ты не читала текст на табличке? – удивилась Маша, не отводя взгляда от молодых людей. Те продолжали о чём-то эмоционально спорить – точнее эмоции проявлял только тот, что был моложе.

– Я не успела, – призналась Вика, наблюдая за тем, как парень наконец утихомирил разгорячённого собеседника. – Столько всего написано.

– Невероятно. И как ты только умудряешься…

Маша не успела договорить: на полусферической панели, нависающей над их головами, появились помехи, но несколько секунд спустя сменились чётким изображением. На фоне фиолетового цветка начался обратный отчёт большими красными цифрами. Вика почувствовала, как Маша толкнула её в плечо и неразборчиво произнесла какое-то слово, но она не могла оторвать взгляд от большого цветка.

– Хм. Не нравится мне всё это, – пробормотала она и наконец опустила голову, чтобы переговорить с подругой, но её встретил пустой зал.

Маши и след простыл. Остальные участники тоже незаметно исчезли.

На экране продолжался обратный отчёт. По полу были разбросаны пластины с инструкциями на разных языках. Вику охватила паника. Она принялась поочередно перебирать пластины, оставляя без внимания те, которые ничем не могли помочь.

– Не то, не то, – бормотала она, с недовольством отбрасывая в сторону таблички с неизвестными языками.

Ещё одна табличка.

– Английский… – Вика задумалась на секунду, но, увидев количество слов, швырнула пластину в общую кучу. – Нет времени переводить.

Остались последние две таблички – и они должны быть теми, что были в руках Вики и Маши.

«Предательница», – вспомнила она о подруге, хватая свою пластину.

– Наконец-то! Знакомые слова!

В этот момент раздался протяжный вой, следом за ним комнату наполнили резкие звуки, напоминающие ужасную игру на скрипке, а через мгновение к струнно-смычковому музыкальному инструменту присоединился монотонный стук. Вика взглянула вверх и увидела, что на панели закончился обратный отчёт — мигала большая цифра «0». От шума начинала болеть голова. Не теряя времени, она постаралась быстро прочитать инструкцию. Отдельные слова первыми бросались в глаза.

– Так, это совершенно непонятно! А это вообще полная бессмыслица! – восклицала Вика, бегло изучая текст. – Вот оно, кажется… Орхидея Тес…

Она в спешке огляделась, но никто не вернулся в зал. Дверей было много и на проверку всех ушло бы слишком много времени. «Может, и не надо спешить? – задумалась Вика. – А просто постараться успокоиться?» И только невыносимый шум заставлял действовать.

Вдруг одна из дверей широко распахнулась, и в помещение влетел юноша – без своих подруг. Уверенной походкой он приближался к Вике, хотя его взгляд бегал по сторонам, а руки нервно сжимались в кулаки.

Когда их разделяло расстояние в пару шагов, он остановился, и, уставившись на неё, начал громко повторять:

– MASHA. MASHA.

– Э-э. Нет, я не Маша.

– MASHA! – гаркнул юноша. Затем он показал на своё запястье.

– Что? – растерянно спросила у него Вика. – Ты знаешь, где Маша?

Теперь он показывал на её запястье.

– Браслет? – уточнила она.

Юноша утвердительно кивнул.

– Э-э… это мой браслет…

Внезапно «концерт» окончился: скрипка перестала издавать истошные вопли и медленно затихла. Воцарилась желанная тишина.

Вика отвлеклась и не заметила, что юноша схватил её за запястье. Спустя мгновение ловким движением пальцев он расстегнул защёлку на браслете, стащил его с руки ошалевшей владелицы и ринулся с добычей в сторону одной из дверей, – и всё это произошло за несколько секунд.

– Эй, это подарок! – крикнула она вслед воришке.

Но тот уже скрылся за дверью.

– Наверное, думает, что там есть минералы, – недовольно пробормотала Вика и нехотя отправилась в погоню.

Она медленно открыла дверь, за которой скрылся похититель, и не спеша переступила через порог, когда убедилась, что на неё никто не собирается наброситься. Она очутилась в пустом салоне пассажирского самолёта, где не было ни кресел, ни шкафчиков над головами — ничего.

Вика посмотрела в один из иллюминаторов и увидела пустыню, затем посмотрела в следующий — лес, и так в каждом круглом окошке: за ними находились отдельные локации. Осталось проверить кабину пилотов, но не успела она добраться до двери, как та вдруг распахнулась, и показалась знакомая старушка в зелёной шляпке. Женщина махала рукой и что-то говорила. Вика обернулась, чтобы убедиться, что в помещении больше никого не было. В растерянности она показала на себя пальцем, задавая негласный вопрос. Женщина, энергично кивая, стала подзывать к себе.

Увидев, что её наконец поняли, она не спеша вернулась в кабину пилота, оставив дверь приоткрытой. Вика надеялась, что «бабушка» не окажется волком. «Вроде, я не выгляжу аппетитно, — с надеждой подумала она, но затем в голове возникла другая мысль. — Интересно, куда делись подростки и Маша? Надеюсь, я не найду их останки в кабине пилота».

Она не сильно спешила преодолеть короткую дорогу до двери. В голове постоянно возникали неутешительные догадки — давняя привычка. Вика открыла дверь и увидела женщину, устроившуюся в кресле из ротанга за деревянным письменным столом, находившемся на месте приборной доски. За широкими окнами, наполовину прикрытыми прелестными занавесками из кружева, открывался вид на поле из множества растений с яркими цветами. На месте «второго пилота» в таком же плетёном кресле сидел пожилой мужчина — муж, если верить Маше и её сомнительным познаниям в иностранных языках.

— «Конничива», — сказала Вика вежливое приветствие на японском языке. По крайней мере, она надеялась, что не произнесла полную бессмыслицу.

На морщинистом и дружелюбном лице мужчины появилась улыбка.

Женщина легонько ткнула костлявым пальцем в его плечо и что-то сказала ему угрожающим тоном. Тот ответил без эмоций, и вдвоём они стали то ли спорить, то ли увлечённо что-то обсуждать, а спустя минуту залились радостным смехом, как супруги с теплотой вспоминающие былые годы.

Вика почувствовала себя лишней и постаралась тихо удалиться, но женщина была не по годам резкой — и молниеносно схватила её за запястье. Убедившись в успехе, она отпустила руку и, вероятно, принялась извиняться. Слова сыпались нескончаемым потоком, но слушательница ничего не понимала — она старалась успокоить женщину, подняв перед собой руки и повторяя слово «окей» в надежде, что её поймут. Прошла ещё минута, прежде чем та успокоилась и принялась жестом приглашать подойти ближе.

Вика не стала противиться желанию пожилой дамы и сделала два коротких шага. На широком столе были разложены схемы, карты и чертежи. Пока старушка меняла местами бумаги, среди них показался браслет, украденный юношей. Владелица вещи постаралась показать на него, но не знала, что сказать и как привлечь внимание женщины, которая увлечённо продолжала перебирать бумаги.

— Ай… позвольте, — сказала Вика, вытянув перед собой руку. — Вы не могли бы? Там мой подарок…

Наконец старушка нашла то, что искала, и положила лист с чертежом поверх других бумаг и браслета. Она снова стала махать рукой — Вика расценила этот жест, как указание наклониться ближе к столу. Так она и сделала, после чего смогла внимательнее разглядеть рисунок. Изображение ей ни о чём не говорило. Внутри прямоугольника пересекалось множество отрезков, словно лабиринт — на некоторых из них были нанесены обозначения, изображающие проёмы — дверные, а может, оконные. На листе не было спецификации или других поясняющих таблиц.

Да Вика и не успела бы осмотреть документ полностью: женщина стала указывать на квадрат в чертеже – внутри него был нарисован символ. Она уже как-то видела его и успела запомнить. Та самая буква «с» с крючком снизу. Значит, в этом месте находились целебные растения. Но зачем ей об этом нужно было знать? Да и вряд ли они смогли бы найти язык, который обе хоть немного понимали.

Как оказалось, пожилая дама была полна сюрпризов. Она взяла браслет, затерявшийся среди бумаг, затем достала из кармана куртки минерал сине-зелёного цвета. Не переставая бормотать, женщина отодвинула внутреннюю пластину колоса, вложила в него минерал и, ловко закрыв крышку, настойчиво вручила владелице её вещицу. Ничего не понимая, та смотрела вопросительно в ответ. Но пожилая дама только кивнула, после чего сложила чертёж и тоже всучила его растерянной гостье.

Пока Вика пыталась сообразить, что происходит, женщина резво вскочила с кресла и стала выпроваживать её из кабины пилота. Ошеломлённая, она была вытолкнута в салон самолёта. За собой дверь закрыл «муж», и в пустом помещении теперь остались только гостья и пожилая дама. Та начала повторять одно и то же слово, и с десятой попытки Вике удалось разобраться. Для проверки она переспросила:

— Орхидея Тес?

Женщина улыбнулась и радостно закивала.

— Зачем? — растерянно спросила Вика.

Пожилая дама выхватила у неё из рук карту, развернула её и снова указала на обозначение цветка на чертеже. Женщина, размахивая свободной рукой, пыталась что-то объяснить – Вика иногда понимающе кивала, но по большей части пребывала в полном недоразумении. Спустя, казалось, вечность начали проясняться некоторые детали. Женщина рассказывала, как нужно было преодолеть какой-то запутанный лабиринт, чтобы добраться до желаемого места, где цвели целебные растения; о них Вика уже знала благодаря Эмелу.

«Бедняга, — подумала она, вспомнив о веренту. — Надеюсь, с ним всё в порядке».

Пожилая дама водила своим костлявым пальцем по карте, показывая верный путь. А также угрожающе тыкала в места, которые необходимо было избегать, при этом сопровождая показ опасных мест серьёзным тоном, покачиванием головы и устрашающим движением указательного пальца.

— Да-да. Ни в коем случае, — повторила Вика, когда женщина в очередной раз пригрозила. — Да, я поняла! Избегать растений с цветками в виде колокольчика, жёлтых и белых.

На самом деле на карте не было цветных обозначений, но она вспомнила, что рассказывал доктор Эмел об опасных растениях, и ей удалось собрать в общую картину полученные данные из двух разных источников. Но самый главный вопрос продолжал беспокоить сознание, он сидел и выжидал случая, чтобы явиться и заявить о себе, и вот Вика не выдержала и спросила:

— Зачем вы мне это всё рассказываете?

Женщина, казалось, поняла вопрос. Она схватила её руку и стала указывать на браслет.

— И что? У Маши тоже был такой.

Услышав имя, пожилая дама вдруг засветилась и широко улыбнулась.

— Ма-ш-ш-ша, — прошипела она и подняла большой палец перед собой.

Вика неловко улыбнулась в ответ. Она предположила, что Маша уже была в курсе того, что здесь творилось, поэтому успела быстрее продумать дальнейший план действий.

— И что дальше? – спросила она.

Женщина замахала одной рукой и, положив на спину Вики ладонь, стала вести её к пустому месту между иллюминаторами. Затем она постучала указательным пальцем по запястью – её слушательница кое-как поняла, что нужно было «активировать минералы».

— Но я не знаю как!

Пожилая дама понимающе закивала, но не стала ничего предпринимать, а только аккуратно подтолкнула Вику ближе к стене, и та наконец увидела то, о чём, вероятно, ей пытались сообщить. На гладкой поверхности, где, казалось, ничего не было, стали различимы контуры небольшой двери. Женщина скромно улыбнулась и что-то сказала, но Вика, как всегда, не разобрала.

«Надеюсь, это было пожелание счастливого пути», — подумала она и коснулась поверхности с едва заметными очертаниями проёма. Браслет приобрёл знакомый блеск – наверное, стремился к тому же, что и Вика.

Она открыла дверь. Её встретил тёмный коридор. Перед тем как сделать шаг, она повернулась и спросила:

— Это ведь Есчену нужен цветок?

Женщина хитро улыбнулась, но ничего не ответила. Вздохнув, Вика переступила через порог.

Глава XI Подсказки в карте

Высоко под потолком зажглись огни. Вика посмотрела по сторонам – коридор вывел её на платформу метро. Позади неё лежал пустой вагон поезда – один и без локомотива, – должно быть, на нём никто не перемещался, и это был своего рода туннель между локациями. Его внешний облик напоминал транспорт, сошедший с бумаги писателей-фантастов двадцатого века – возможно, так и представляли в прошлом столетии технологии будущего, вдохновляясь уже происходившим на тот момент научным прогрессом. Вика определённо восхищалась изобретателями ушедшей эпохи: все их творения были по-своему уникальны. И даже обычный вагон, отличавшийся от «правнуков» размером и угловатостью форм, несомненно, привлёк бы к себе внимание в настоящее время. Хотя многие посчитали бы подобный транспорт «рухлядью», отдавая предпочтение современным технологиям.

Вика отошла от вагона и стала внимательно осматривать место, в которое её отправил минерал, подаренный пожилой дамой. Она взглянула на карту и попыталась найти обозначение депо. Вне всякого сомнения, этого места не было на рисунке. Женщина при прошлом разговоре – если это можно было назвать «общением» – показывая поочерёдно в иллюминаторы самолёта на различные локации, а затем на линии, изображавшие что-то вроде лабиринта на карте, объяснила, что нужное место должно быть пустынно. Конечная станция с одним единственным вагоном выглядела безлюдной, но никак не походила на то, что собиралась найти Вика, а она старалась доверять своему чутью, – оказавшись в нужном месте, она верила в то, что сразу это поймёт.

Для начала предстояло понять, какая дверь была следующей. Через стеклянные вставки в высоких сводчатых потолках, сложенных из красных кирпичей, в помещение проникал слабый дневной свет. Возможно, на улице было пасмурно, но внутри в освещении помогали фонари, расставленные по перрону, а рядом с ними расположились, как и полагалось такому месту, скамьи и урны. Вика шла вдоль кирпичной стены, стараясь разглядеть и нащупать спрятанную дверь, но голые стены не таили в себе тайн, – или не хотели ими делиться.

Перед ней показался выход из депо – две большие двери. Она в последний раз осмотрелась и, убедившись в том, что ничего не упустила, потянула на себя большую деревянную дверь. У неё выработалась новая привычка смотреть, что ждало по другую сторону проёма, прежде чем ступать в неизвестность, которая может отправить в другой конец Мира Грёз, если таковой был в Илемиреке. Вика выглянула из-за двери и окинула взглядом территорию. На неё никто не набросился, так что она не спеша ступила на дорогу с ровным покрытием, похожим на асфальт.

Небо было таким же пасмурным, как и то, что виднелось сквозь стеклянный потолок внутри депо, а само здание находилось позади, значит, асфальтированная дорога была продолжением локации. Среди редко посаженных деревьев, Вика разглядела фасад невысокого здания – она направилась к нему. Подойдя ближе, она поняла, что силуэт, по ошибке принятый за дом, на самом деле не являлся завершённым строением. Строители остановили работы, воздвигнув лишь лицевую стену, напоминавшую теперь декорации в театре – показывая только то, что нужно было видеть зрителю. Вика решила проверить свою теорию и попыталась обогнуть фасад, но нога упёрлась в невидимую стену – повезло, что в первую очередь с ней не встретилась голова. Опустив на неё руки, она поводила ладонями, но барьер не пропускал внутрь.

Вика не стала тратить время на поиски места, где здание заканчивалось, а решила попытать счастье с входом на фасаде. Она покрутила ручку, но дверь была наглухо закрыта. Через дорогу возвышалось похожее здание. Кроме лицевой стены, у него было и продолжение, хоть и прятавшееся за тёмно-зелёной сеткой, из-под которой виднелись части незавершённой постройки. Территория стройки была огорожена забором, но к доступной части фасада с двадцатиметровыми массивными колоннами из белого мрамора вела широкая лестница.. Вика решила подняться и осмотреть здание внимательнее. Она ожидала наткнуться на очередную запертую дверь, но вместо этого обнаружила открытые проёмы, позволявшие свободно, как казалось, исследовать интерьер. Правда это никак не способствовало желанию оказаться внутри – в кромешной тьме. Тёмный, совершенно беспросветный зал или что бы там ни было, – Вика не собиралась заходить и узнавать.

«Возможно, там пустынно, но вряд ли старушка имела в виду закрытое пространство», – сказала она себе и развернулась, чтобы спуститься по лестнице.

Вдруг высокий женский голос позади неё воскликнул:

– Виктория, стойте!

Вика обернулась – да так резко, что чуть не оступилась. Из темноты показалось знакомое лицо. Светлые волосы, как и при последней встрече, были убраны, но теперь прятались под шляпой. Вместо платья из лепестков ромашек на стройной девушке красовался комбинезон, сделанный из множества мелких светло-розовых цветков, от шеи до щиколоток.

— Имсам? Что ты здесь делаешь? С Эмелом всё в порядке?

Девушка подошла ближе.

— Ой, сколько вопросов, Виктория! — Она тряхнула головой. – Мне надо привести в порядок мысли.

– С веренту всё в порядке? – повторила вопрос Вика серьёзным тоном.

– Конечно! – воскликнула Имсам. – С Эмелом всё замечательно! Он очнулся после того, как вы ушли, Виктория.

– Никуда я не уходила, – с недоумением произнесла Вика. – Я тоже потеряла сознание.

В глазах Имсам блеснули огоньки.

– Да, вы вели себя странно, Виктория. Как будто вы бродили во сне. Вы вышли через дверь, которую запрещал открывать Эмел. Я не смогла вас остановить! Но всё равно отправилась за вами, чтобы вернуть вас. И вот наконец нашла вас, благодаря Салку.

Вика оторопела. Глаза округлились.

«Вот это да! Несёт чушь – и даже не запинается!» – подумала она.

Она расслабила лицо. Подыграть в данной ситуации было бы разумнее.

– Кто это Салку? – спросила Вика невозмутимо.

Лицо Имсам выражало непонимание.

– А… она сказала, что вы в курсе.

– Да о ком речь?

– Она сказала, что отдала вам карту.

Вика хотела ответить, но осеклась. Быстро сообразив, она спросила:

– Пожилая дама в красной шляпе?

В больших глазах Имсам мелькнуло подозрение. Но, приветливо улыбнувшись, она утвердительно кивнула.

– Да. Салку.

Она подошла ближе и спустилась на одну ступень. Внимание Вики невольно привлекли серьги девушки – с минералами розового цвета, как раз под цвет одеяния.

В лаборатории у той не было серёг, насколько она помнила – было бы сложно их не заметить.

– Как вам моё одеяние? – спросила вдруг Имсам.

– Э-э… – Вика слегка растерялась, но честно ответила: – Красивый комбинезон.

– Вы и впрямь так думаете? Спасибо! – поблагодарила её девушка без притворства.

Вика неловко кивнула и снова спросила насчёт пожилой дамы.

– Благодаря Салку я нашла вас, Виктория. И она попросила меня помочь вам в поисках места, где произрастает особый цветок, – пояснила Имсам. – Она сказала, что у вас есть карта, но вы совершенно не знаете, как ей пользоваться.

– Так и сказала?

Девушка энергично закивала.

– Хорошо, что вы не зашли туда, – прощебетала она, показав на место, откуда сама недавно появилась. – Это заброшенные нумаи… вы же знаете, что это означает?

– Да, – коротко ответила Вика, а затем сразу же добавила, небрежно указав на темноту: – Но ты же сама вышла…

– Вам показалось, – резво перебила её Имсам. – Внутри ничего нет – никаких переходов на другие локации. Я вышла через дверь в небольшой пристройке сбоку – отсюда не видно.

Вика не стала спорить, но её не покидало странное чувство. «Что-то здесь не так», – думала она, когда девушка в розовом наряде задорно спускалась по лестнице.

— Виктория, давайте вместе посмотрим на карту!

Та не спеша достала лист и, крепко держа его, развернула схему так, чтобы её было видно всем. Имсам попыталась взять карту, но получила откровенный отказ.

– Ой, – смущённо сказала она, – ничего я с ней не сделаю, я же пришла вам помогать, Виктория.

«В этом я сомневаюсь», – подумала Вика.

– Пусть лучше карта будет у меня, – деликатно произнесла она. После чего невзначай добавила: – Обращайся на «ты» и зови меня просто «Вика».

– Да?! Хорошо, Вика! – На лице Имсам загорелась радостная улыбка. – Теперь мы друзья!

Девушка, устремив взгляд на карту, стала водить пальцем по линиям. Она указала на один из символов и пояснила, что это означает – «камень». Хотя Вика была уверена, что они ещё не находились в месте, обозначенном на карте, она решила уточнить у Имсам, что именно Салку успела ей рассказать. Сначала девушка бросила несколько пустых фраз: якобы у них не было на это времени, но Вика настаивала. Несмотря на нарастающую нервозность, девушка старалась сдерживать эмоции: возможно, не хотела показать, что на самом деле ничего не знала о том, какой путь приведёт их к цветку.

По этому поводу Вика решила: она пока придержит свои догадки при себе. Вслух она сказала:

– Если здесь изображён камень, то, скорее всего, нам нужно идти по тропе из булыжника. – Она показала на развилку, где две дороги расходились в противоположные направления: один путь был асфальтовый, другой – из камней.

– Замечательно, – с восхищением произнесла Имсам. – В этом что-то есть. Может, тебе и не нужна моя помощь.

– Сначала посмотрим, куда нас приведёт дорога, – без энтузиазма ответила Вика.

Она убрала карту в карман жакета и, взглянув в последний раз на заброшенные «декорации» отправилась по каменной дорожке, а Имсам последовала за ней. Какое-то время они шли молча, но однообразная обстановка в виде редких деревьев наскучила светловолосой девушке, и она решила завести «девчачий» разговор. В основном говорила она, не скрывая при этом своих чувств о том, как её восхищает Есчен. Художник, поэт, гений! «Леонардо да Винчи Илемирека, никак иначе», – усмехнулась про себя Вика.

Имсам перечисляла диковинные растения, которые «прекрасный» Есчен собрал в своей коллекции, но не упоминала о том, каким образом он их добывал. Вика не прерывала речь девушки – будет лучше, если та сама проболтается о тёмных делишках юноши, чьи заслуги она превозносила до баснословных высот. Но Имсам была не глупа – её слова не сообщали новые факты, а только были в изобилии приправлены различными красочными эпитетами, – иногда даже на нескольких языках.

До сих пор не удалось понять, какие отношения связывали Имсам и Есчена; иногда она вела себя как преданная поклонница, не видевшая истинной личины кумиры. Или, наоборот, она всё прекрасно понимала, но её это не волновало. Существовала и третья догадка, заключавшаяся в том, что хитроумная девушка лишь изображала влюблённую дурочку. Мысль о том, что Имсам и Есчен были заодно, закралась у Вики ещё в лаборатории, и в этом случае она доверяла своей интуиции. Но отсутствовали улики, доказывающие чью-либо причастность, кроме одной: возможно, Есчен присваивал минералы, предназначенные для пелупулашей, и прятал их в лаборатории — у всех под носом. Однако Вика не успела об этом разузнать – ведь тогда её отвлекла Имсам, а в итоге она уснула, и теперь вдвоём они шли куда-то в поисках особенного цветка.

Наконец окружающая обстановка сменилась. Вот только радоваться было рано. Дорога вела к более густому лесу, где деревья уже с трудом пропускали свет, к тому же было пасмурно. Но другого пути не было, а лезть в чащу казалось не самым разумным решением. Становилось холоднее. Имсам притихла. Наверное, воображаемый розовый шарик в виде лица Есчена, сопровождавший её с самого начала, налетел на одну из острых ветвей и лопнул. Не зря Эмел предупреждал об опасности заброшенных и неисследованных нумаи.

Очертания деревьев начинали приобретать немного зловещий облик. На многих из них осыпалась листва, а кора потрескалась и имела болезненный вид. Дорога вела всё глубже в чащу. Кроны деревьев почти полностью стали закрывать небо. Неожиданно вдалеке послышался лай собак, становясь громче с каждой секундой. Среди зарослей зашуршала трава, затрещали ветки. Звук становился ближе, словно вот-вот из леса появится свора голодных собак. Имсам запаниковала – она схватила Вику за рукав жакета и велела взбираться на дерево. Неистовый лай, превратившийся в громкую перекличку, где каждая собака пыталась перекричать другую, становился ближе.

Вика поспешила к первому попавшемуся дереву, но найти ветки, за которые можно было ухватиться, оказалось непростой задачей. После нескольких неудачных попыток ей удалось найти подходящее дерево, — и только она занесла ногу на соседний пень, как её взгляд упал на вырвавшуюся из зарослей стаю одичавших животных. Они лаяли и рычали, а увидев Вику, бросились за ней. Оттолкнувшись от пня, она допрыгнула до ветви и ухватилась за неё руками, затем, используя ствол дерева, подняла нижнюю часть тела и обхватила ветвь руками и ногами.

В итоге она повисла вниз спиной над десятком собак, пока те пытались до неё допрыгнуть. Она боялась, что в любую секунду руки соскользнут, и тогда голодные звери точно смогут ей полакомиться. Сердце неистово колотилось.

На помощь пришла Имсам. Девушка забралась довольно высоко на соседнее дерево и могла не волноваться, что до неё смогут добраться.

— Держись, друг! — крикнула она. — Я смогу их утихомирить!

«Надеюсь, она им не навредит, — с беспокойством подумала Вика. – Наверняка они просто защищают свою территорию».

Она постаралась как можно сильнее прижаться к ветви, но даже среди непрекращающегося лая, смогла расслышать треск. Кинув быстрый взгляд в сторону девушки, она увидела, как та достала из-под шляпы небольшой белый цветок и бросила его вниз — к собакам.

— Ты же не хочешь их отравить? — спросила Вика, когда увидела, как животные принялись обнюхивать цветок.

— Они уснут.

— Хочешь сказать, они потеряют сознание, но позже очнутся?

— Э-э… да, — неуверенно ответила девушка. — Ты мне не веришь?

Вика не ответила на вопрос. Она взглянула вниз и, увидев собак, повалившихся друг на друга, сказала:

— Надо уходить отсюда.

Она аккуратно убрала ноги с ветви, но не рассчитала, что теперь придётся удерживать вес с помощью ослабленных рук – не успела Вика вытянуться, как ладони соскользнули, отправив её на гору из собак. Приземлившись на одном из псов, она извинилась перед крепко спящим животным. Её лицо оказалось рядом с открытой пастью, из которой вырывался не самый приятный запах.

Тяжело дыша, она невольно вдохнула и сразу же почувствовала лёгкое головокружение, похожее на то, что испытала в лаборатории, перед тем как потеряла сознание. Рядом с ней на землю спрыгнула Имсам. Опираясь на стволы деревьев, Вика постаралась отойти подальше.

«Белый цветок, — подумала она. — Среди белых лепестков ромашки».

— Может, я просто брежу, — пробормотала она вполголоса.

— С тобой всё в порядке? — спросила Имсам.

— Да… — неуверенно ответила Вика. — Наверное, неудачно приземлилась. Надо только немного отдышаться.

Она нашла пень, уселась на него и положила голову на руки.

«Тогда в лаборатории Имсам незаметно поднесла к моему лицу цветок, от которого я потеряла сознание. Или мне показалось? Что было дальше? Возможно, Есчен приказал ей снять браслет и забрать минералы, — рассуждала про себя Вика, пытаясь сохранить ясность ума. — Но почему он просто не отправил меня домой? Как они объяснили моё исчезновение Кину и Эмелу? Будто я была не в себе и вышла через дверь?»

— Нам нужно идти, — озираясь, сказала Имсам. — Собаки скоро проснутся.

Вика чувствовала себя немного лучше. Она встала и глубоко вдохнула, но снова не ощутила лесной свежести. Да и наслаждаться было нечем: голый лес; даже мох не рискнул притронуться к стволам и ветвям, способным отпугнуть своим видом самых смелых искателей приключений.

Вика и Имсам побрели по дороге в одном единственном направлении. Они шли по каменной дорожке, пока путь им не перегородило нагромождение валунов. Правда сложены они были почти аккуратно, словно кто-то попытался воссоздать последствие камнепада, но в итоге получился невысокий туннель. Имсам подтвердила, что можно было пройти внутрь. Когда она подошла ближе, то стала нащупывать что-то на стене.

— Что ты делаешь? — поинтересовалась Вика.

— Сейчас увидишь, — ответила Имсам, продолжая водить руками по стене в непроглядной темноте. Спустя мгновение она радостно воскликнула: — Нашла!

В туннеле появился свет, исходивший от небольших камней, вложенных в отверстия в потолке.

— Э… Электричество? — неуверенно спросила Вика.

— Нет! – хихикнула Имсам. – Минералы.

— А как ты…

— Я искала специальный камень, мне повезло, что он там был, вот и всё. Не всегда же всё веселье должно доставаться пелупулашам.

Вика и Имсам шли через ярко-освещённый туннель, где минералы фиолетового, розового и синего цветов создавали калейдоскоп красок над головами. Впереди пока не было видно завершения коридора.

— Что ты там говорила насчёт веселья?

— Забудь, – бросила девушка.

Вика хмыкнула:

— Как скажешь.

— Я на допросе? — с некоторой злостью в голосе спросила Имсам.

— С чего такие мысли?

Девушка притворно рассмеялась.

— Мсье Тавсаруо рассказывал о тебе.

Вика искренне удивилась.

— Надеюсь только хорошие вещи?

— Терестарс очень галантен, — без эмоций ответила Имсам. — Только лишь сказал, что ты много мешала во время расследования пропажи медальона.

— Так и сказал? Откуда ты знаешь?

— Как-то случайно упомянул, когда заходил к нам после подмены. Упомянул еверле, которая мешала ему во время прошлого расследования.

Вика молча слушала.

— Всё повторял, какая ты «любопытная мадам», — хихикнув, произнесла девушка, а затем, словно пересилив себя, добавила: — А ещё называл тебя… приятным собеседником.

— Много говорил и заодно успел найти улики, чтобы обвинить Полания в совершении преступления, — с некоторой досадой произнесла Вика.

— Было двое свидетелей, — напомнила ей Имсам.

— Кто из вас первым заметил в руках Полания колбу с опасным соком: ты или веренту Эмел?

— Эмел, — тут же ответила девушка, но спустя мгновение добавила с меньшей уверенностью: — По крайне мере, мне так показалось. Когда я обернулась, то уже видела, как он подозрительно смотрит на уходящего Полания.

Вику подобное заявление ничуть не убедило.

— Обозначения на колбах небольшие. С чего ты взяла, что с такого расстояния можно разглядеть, что именно он держал? Почему Эмел не остановил Полания, если сомневался? Почему ты не сообщила сразу же о своих подозрениях?

Имсам неуклюже замахала руками.

— Сколько вопросов! — с недовольством воскликнула она. — Ты уверена, что мыслишь непредвзято? Он же твой друг.

Вика хотела ответить, но девушка её опередила:

– Вот ведь счастливчик! У него есть такой хороший друг, как ты. И знаешь что… – Замедлив шаг, Имсам вдохновенно продолжила: – Я долго думала. И мне тоже начинает казаться, что Поланий невиновен. Я прокручивала в голове ту ситуацию, и пришла к новому открытию, но мне так не хотелось в это верить! – произнесла она сокрушённо. – Ведь тогда это мог сделать только он… Эмел!

Вика оторопела.

– Веренут Эмел? Но зачем ему это делать? – изумлённо спросила она.

– Ох, я даже не хочу об этом думать. Иногда он бывает таким неуклюжим! К тому же только он занимается готовыми соками.

Вика совершенно растерялась. Согласно старым показаниям Имсам, Поланий мог легко поменять обозначения на колбах, а теперь, выходит, никто не мог подойти к сокам, кроме Эмела.

Ей нужно было привести мысли в порядок, но они с Имсам уже достигли выхода туннеля.

— Ты это слышишь?

— Кажется, да.

Вика шла впереди. Когда она первой подошла к концу туннеля, то вовремя успела остановиться — ещё один шаг привёл бы к тому, что она бы скатилась по отвесному утёсу к неистовым водам океана, чьи волны с грохотом ударялись о скалистый обрыв. От них исходил знакомый аромат — такой же, как у цветка Есчена в галерее. По краю уступа проходила узкая дорожка. Вика достала карту и ещё раз взглянула на схему.

— Что означает этот символ? — спросила она у девушки.

— Жидкость.

Вика замешкалась.

— Ты же ответишь честно, если я тебя сейчас спрошу о чём-то очень важном?

Имсам насторожилась, но ответила:

— Конечно, ты же мой друг.

— Э… да. Итак. Мне никто так и не сообщил. В Илемиреке можно умереть?

— Мм. В смысле? – уточнила Имсам.

— Что?.. В прямом! – Вика вопросительно уставилась на собеседницу.

— А-а-а, — понимающе протянула девушка спустя пару секунд. — Я поняла, что ты хочешь узнать.

– Замечательно. Я вся внимание.

— Сейчас? — удивилась Имсам.

— Сгораю от любопытства, – сказала Вика первое, что пришло в голову.

— «Любопытная мадам», — дразнящим голосом повторила слова Теселя Тавсаруо Имсам, но, увидев серьёзный взгляд Вики, добавила спокойно: — Ладно, я расскажу.

Она облокотилась о выступающий валун и, приняв расслабленную позу, неспешно продолжила:

— Нет, умереть в Илемиреке нельзя. Покалечиться можно, но не смертельно. И хотя поломанная кость не проткнёт кожу, и ты не будешь чувствовать сильной боли, а лишь неприятное ощущение, нужно оставаться в Илемиреке для получения должного лечения. Если в «поломанном» состоянии ты решишь вернуться домой, то там тебя, вероятнее всего, настигнет невыносимая боль и шок. Так что мы советуем еверле больше никогда не покидать Илемирек, если они получили опасные повреждения. Находясь здесь, они могут жить спокойно, но им придётся остаться навсегда, если только не решат вернуться и умереть страшной смертью.

Вика внимательно слушала, после чего, с беспокойством взглянув на клокочущие волны, спросила:

— А как же минералы?

— А ты молодец! — с восторгом воскликнула Имсам. — Да. Если очень хочется вернуться, то можно спросить у Эмела сарлы, но придётся носить их всю жизнь, никогда не снимая. К тому же минерал будет хранить воспоминания о пребывании в Илемиреке, — а с такими знаниями не так и просто жить, когда не с кем поделиться своей тайной…

Имсам затихла. Вика снова взглянула в сторону волн.

— Не верится, что я предлагаю это, — невесело сказала она. — Но, наверное, нам придётся прыгнуть с утёса.

Девушка отошла от валуна и в замешательстве уставилась на Вику.

— Ты сошла с ума? Хочешь проверить теорию на практике?

— Не хотелось бы!

— Тогда зачем?

— Карта указывает на воду, — пояснила Вика. Она снова развернула схему и показала её Имсам. — Знак жидкости, как ты сказала. Каменная дорожка закончилась. Дальше идёт песчаная тропа. А мы должны идти строго по порядку. На карте есть знак земли?

Имсам внимательно осмотрела чертёж.

— Есть, но он ведёт к опасному полю, где произрастают ядовитые растения Pulsatilla.

Когда Вика непонимающе качнула головой, Имсам добавила:

— Кажется, вы называете его… как-то связано со сном…

— «Сон-трава»?

— Возможно, — неуверенно ответила Имсам. — Опасное растение. Мы используем его, конечно. Если минерал не изменит окрас…

Имсам осеклась, а затем продолжила:

— Но ты права, нам нужно отправиться к полю с фиолетовыми цветами.

Вика осторожно взглянула вниз на неистовые волны. До лица долетали капли.

— На раз-два-три?

Имсам неуверенно кивнула:

— Надеюсь, очутимся в одном и том же месте.

— Да… — Вика не успела договорить. Внезапно из-под ноги выскочил камень. Она потеряла равновесие, и мгновение спустя летела навстречу прибою.

Глава XII Лабиринт

Сомкнутые веки у Вики дрогнули, когда её тело стало сдавливать со всех сторон, а в ушах поднялся звон. Но дискомфорт оказался мимолётным, и через мгновение в груди ощущалась лёгкость, а волосы вздымались, словно парили в воздухе. И только тогда она рискнула открыть глаза. По телу пробежала дрожь, увидев, как она медленно опускается на высоте не менее пятидесяти метров, будто на дне её осторожно кто-то тянет за верёвку, привязанную к ноге. Океан, точнее необъяснимое место, где очутилась Вика, было не тёмное и не вселяющее ужас — здесь не стояла непроглядная тьма, — вокруг всё было окрашено в бледно-голубой цвет. Она постаралась отплыть, но что-то мешало ей сдвинуться — казалось, её окружал узкий барьер, как невидимая труба.

Пока Вика могла рассмотреть местность с высоты, она решила воспользоваться такой возможностью. Под ней находились многочисленные сооружения из нагромождённых бетонных блоков, но не хаотично разбросанных, а скорее выглядящих как хорошо продуманный лабиринт. Вероятно, именно через него осталось пройти, чтобы наконец добраться до цветка. Вика вспомнила про Имсам и, взглянув вверх, увидела только ясное небо и птиц парящих над водой. Становясь ближе к дну с каждой секундой, она не могла решить, как было бы разумнее поступить: дождаться Имсам или отправиться одной на поиски растения. Вика решила, что немного подождёт, но, вероятно, девушку отнесло в другое место или ей пришёл в голову иной способ добраться до поля с цветком. В одном она не сомневалась — ей необходимо было попасть туда первой.

Ещё секунда и ноги коснутся земли. Колени слегка пошатнулись, когда ступни снова ощутили твёрдую почву – точнее, твёрдый бетон. Под ногами, слева, справа — повсюду были бетонные строения. Их внешний вид напоминал сборные железобетонные конструкции, будто нашедшие покой на дне океана. Аккуратно сложенные, тем не менее в какой-то мере устрашающие: пустые проёмы без оконных рам и дверей — ничего лишнего — только прочный монолит. Конструкции были разной высоты: самый низкий — одиноко лежащий трёхметровый куб, за ним возвышалось строение, сложенное из шести или семи таких кубов, а рядом – на три этажа выше. И при этом все перемешанные по высоте, будто строителю захотелось вспомнить детство и поиграть с «кубиками».

Вика проверила, что карта не промокла и на месте. Она развернула её и стала изучать. Наверху, когда она «падала», постаралась разглядеть, где могло находиться поле с цветком. Скорее всего, оно спряталось за высокими зданиями, иначе с высоты сразу бы стало понятно, куда необходимо было идти дальше. На карте имелось два обозначения: буква «с» с крючком cнизу — путь к целебному цветку, и буква «а» с дугой сверху — путь к ядовитым цветам. Эта подсказка была довольно понятной — осталось найти развилку, которая бы расходилась на две противоположные тропы.

По узкой, почти незаметной, боковой лестнице Вика взобралась на бетонный блок, перегородивший дорогу и, оказавшись наверху, ахнула. Она пребывала на возвышении, а здания, даже те, что поднимались высоко, на самом деле были ещё выше, ведь эти конструкции находились во впадине — на вид метров тридцать глубиной, и Вике нужно было как-то спуститься. Она прошлась по бетонным блокам, стараясь найти в них проёмы. Когда ей удалось это сделать, она взглянула через него и оказалась права: внутри виднелись ступени, ведущие к низу впадины. Тогда она поспешила спуститься по винтовой лестнице и, выйдя из-под блока, очутилась посреди развилки.

Две дороги выглядели совершенно одинаково и вели к нагромождениям кубов. «Но должна быть ещё какая-то подсказка», — подумала Вика и решила немного осмотреться. Ей бы не хотелось потратить время впустую и в итоге прийти к покрытому ядовитыми растениями полю. Хотя до сих пор она не знала, что ей нужно было делать, если в самом деле обнаружит поле с целебным цветком. Эту часть она не смогла обсудить с пожилой леди, которую Имсам называла Салку.

Вдруг Вика услышала странный звук, будто жужжание пчелы. Она притихла и стала вслушиваться, — несмотря на то что стояла удручающая тишина, где-то совсем рядом могли летать насекомые.

— Я тебя найду, — пробормотала Вика. — Это ведь наверняка один из тех Пылов.

Она опустилась на землю и приложила ухо к полу. Внутри под плитой звук был слышен сильнее, и на этот раз она была уверена в том, что именно являлось источником.

— Пчелиный улей! — воскликнула она радостно. — Пылы приведут меня к целебным растениям — непростые пчёлки знают всё об Илемиреке.

Она принялась осматривать плиту, стараясь найти проём — ведь под ним находился один из таких же бетонных кубов, как и те наваленные друг на друга повсюду, — и в каждом из них обязательно было оставлено входное отверстие. «Где же он может быть?» — рассуждала про себя Вика, ощупывая блок со всех сторон.

— Ага!

Она увидела небольшую щель — часть проёма, продолжение которого было спрятано за другим блоком, поваленным рядом, и они оба уходили вниз, куда-то под землю.

Вика вовремя отпрянула, когда услышала жужжание совсем рядом. Со «сборов» возвращались пчёлы и пролетали внутрь блока через прореху, а в это время им навстречу оттуда вылетали другие насекомые, отправляющиеся выполнять важное задание. Вика отметила, что их переливающиеся на свету тельца словно были вырезаны из драгоценных камней, а на спине мелькали крылышки, напоминающие тончайшие пластины хрусталя. Казалось, теперь карта была лишней: нужно лишь следовать за Пылами, и они обязательно приведут к полю с целебными цветками.

Но тут начинались проблемы: насекомые пролетали легко там, где Вике пришлось бы находить обходы, а при подобных манёврах очень непросто не потерять след. Она отошла немного от улья, села на бетонный блок и принялась в очередной раз изучать карту. Но это ни к чему не приводило. Одно было очевидно — для начала надо было зайти в один из блоков, через которые пролетали пчёлы, чтобы понять, что ждало по другую сторону. Возможно, оказавшись там, всё наконец станет понятно.

Вика убрала карту в карман жакета, встала в полный рост, сделала глубокий вдох и, вскинув перед собой руки, на выдохе весело воскликнула:

— Ведите меня, Пылы!

Она последовала за одной из пчёл. Та летела низко, громко при этом жужжа. Обратно к улью возвращались другие труженики. В скором времени им предстоит вернуться в поле. Впереди показалось первое препятствие — высотой в пять трёхметровых блоков. В каждом кубе, начиная со второго снизу, имелись проёмы, и только в нижнем — все стены были наглухо забетонированы. Пчела, конечно же, успешно взлетела высоко и тут же затерялась в проёме. Вика почесала затылок в замешательстве. По обеим сторонам непроходимого строения находились похожие нагромождения, всего в два блока высотой, и с дверными проёмами в нижних кубах, однако, через них пчёлы не летели. Вика немного подумала:

«Я не смогу прыгнуть на пять метров, даже если найду палку и попытаюсь повторить олимпийский рекорд по прыжкам с шестом. Хотя в школе я была неплохим прыгуном, как в высоту, так и в длину, мне далеко до мастеров спорта. План „Б“? Может, я смогу подговорить пчёл, чтобы те все дружно схватили меня своими крохотными лапками и дотащили до оконного проёма? Мм… Вряд ли».

И вот, один единственный вариант пришёл в голову: зайти в другой проём и надеяться, что тот выведет снова к пчёлам — осталось выбрать среди двух доступных.

Вика подошла к первому проёму и сделала осторожный шаг. Внутри — пустое помещение, размеры такие же, что и снаружи. Блок тем не менее не был сквозным — идти дальше невозможно. Она вышла и зашла в последний куб — крайний справа. Как только она оказалась внутри, то услышала глухой шум, будто рядом находилась шахта лифта. Это была единственная подсказка, так что Вика прислушалась. Ничего не происходило, хотя скрип колеса при наматывании на него троса был слышен довольно отчётливо. Вика снова достала карту. Ей не давал покоя один момент. На чертеже, казалось, всё выглядело не так, как должно быть на самом деле, словно рисунок относился к совершенно другой местности.

Она покрутила карту, сложила её по-разному, и готова была скомкать и выбросить, но остановила привычка не мусорить. Оставив на время попытки разобраться, она облокотилась об одну из стен, чтобы расслабиться, но вместо ожидаемой опоры, почувствовала, как падает назад. Во время падения, она попыталась развернуться, чтобы удар пришёлся не на голову, а на руки, и в итоге уткнулась носом в стену. Затем стена задрожала, и Вика почувствовала, как помещение движется. Она быстро огляделась и поняла, что попала в лифт, чей скрежет слышала ранее.

«Откуда он взялся?» — недоумевала она, но с каждой секундой начинала понимать, что именно упускала. И, ещё раз взглянув на карту, всё будто стало совершенно ясно. Она смотрела на схему глазами человека с вучахе, а не жителя Илемирека. Дверные и оконные проёмы являлись для неё единственными способами преодолеть бетонную преграду, но на самом деле это было не так. Лифт остановился, прервав мысли Вики. Она поняла, что уже свернула на неверный путь. Ей изначально необходимо было придерживаться догадки и следовать за пчёлами — и, согласно карте, для этого ей нужно было пройти через якобы непроходимый куб.

Но она зашла в третий проём, затем поднялась, а может, опустилась на лифте, и теперь тот не собирался двигаться в обратном направлении. Вика взглянула на карту — скорее всего, ей придётся совершить крюк, но в итоге она должна выйти к полю с целебными растениями, — надо лишь снова найти пчёл. Она провела рукой в скрытом проёме. «Бетон» в месте, где она «прошла» стену на самом деле состоял из огромного количества мельчайших песчинок, которые вместе создавали иллюзию глухой стены.

Вика вышла из «лифта» и затем сразу же шагнула внутрь. Ничего не произошло – тишина. Наверное, дорога была в один конец — обратно ей предстояло вернуться другим путём. Она покинула куб и первым делом, как всегда, осмотрелась. Под ногами асфальтовая дорога, похожая на обычный тротуар вела куда-то в одном направлении; по двум сторонам тянулись широкие полосы зелёной травы, а границами служили устрашающего вида двухметровые железные заборы. Выбор был невелик. Вика отправилась по дороге в надежде как можно скорее дойти до очередной двери и вернуться к пчелиному улью.

Небо было пасмурным, вдалеке за забором виднелись очертания леса — деревья стояли недвижно: острые, лысые ветви изгибались, как когтистые лапы. Вика подумала, что вид ей что-то напоминает. «Неужели этот тот самый лес, через который мы шли с Имсам? –рассуждала она. – Возможно, когда мы решили идти по каменной дорожке, вместо асфальтированной дороги, то выбрали альтернативный путь, но любой из них в итоге должен привести к месту, обозначенному на карте. Значит, в депо уже начинался лабиринт – следовательно, нагромождение блоков было не отправной точкой, — а предпоследней станцией».

Подобное открытие воодушевило, но – ненадолго: после, казалось, получасового блуждания, Вика так и не достигла какой-то цели. Она замедлилась, когда за забором показался заброшенный парк аттракционов. Она подошла ближе и увидела широкую площадку. На ней находились карусели, горки, качели — с них осыпалась краска, и конструкции местами покрылись ржавчиной. Рядом лежала голова от статуи, а остальное тело выглядывало из-за зарослей кустарников, точнее, было видно только руку. Перевёрнутые вагончики были разбросаны по потрескавшемуся бетонному покрытию; прогнившие опоры немного поскрипывали — словно готовились в любую секунду развалиться так же, как и остальные аттракционы.

Вика поспешила отойти от забора, и на мгновение будто увидела, как площадку озарил солнечный свет, и все аттракционы вернулись к своему первоначальному состоянию: вагончики резво скатывались с горок; карусели кружились, поднимая сиденья ввысь, статуя приветствовала гостей; за лесом показалось колесо обозрения. Вика опустила взгляд, развернулась и по асфальтовой дороге отправилась в прежнем направлении.

Она старалась не оборачиваться, и даже начала бежать, но это походило на погоню по эскалатору, который двигался в обратном направлении. Окружающая обстановка вокруг неё не менялась, и она уже была готова отчаяться, как вдруг вдалеке в ясном голубом небе начал вырисовываться силуэт чего-то монументального. Но, приглядевшись, она лишь поникла: полуразрушенная конструкция эстакады возвышалась над деревьями и скорее была похожа на монорельс. Одна единственная опора удерживала небольшую часть уцелевшей дороги, обнажив железные прутья и схватившиеся за неё куски бетона. Несмотря на то что сооружение было разрушено, оставшаяся часть казалось новой, не тронутой: белая краска сохранилась, а сама конструкция стояла крепко. Вику пробрала дрожь. И всё же она была рада тому, что не оказалась на вершине разрушенной эстакады, словно повисшей в воздухе высоко над деревьями. Хотя было рано говорить о везении.

Она остановилась и решила подумать. Блуждание ни к чему не приводило, и вряд ли бы привело в итоге. Конечно, у каждой локации есть граница. Но Вика находилась не там, где отдыхают «туристы», эта часть Илемирека была спрятана и, вероятнее всего, закрыта. Где-то совсем близко и одновременно далеко простиралось поле, где произрастали целебные растения. Если бы пожилая дама, вместо того чтобы отправлять её на поиски цветка, помогла ей вернуться домой, то она бы уже давно сидела спокойно у себя в квартире и ни о чём подобном не думала. Если бы на пороге квартиры не объявился молодой человек, обвинивший Полания в совершении преступлении, то ничего бы этого не было. Несомненно, она хотела помочь другу, но теперь в помощи нуждалась она. «И о чём я только думала? — корила себя Вика.

Она снова подумала о том, что в Илемиреке всё устроено немного иначе, чем у неё дома, отчего почувствовала себя на важном экзамене в университете, где приходилось иногда выпутываться и с меньшим уровнем подготовки. Пожилая дама ничего толком не объяснила; единственная шпаргалка — карта — только путала. Оставалось полагаться на чутьё и знания, полученные за всё время пребывания в Мире Грёз. У Вики с собой был минерал. Это должно как-то ей помочь. Она была в этом уверена. Она стала вспоминать разговор с Эмелом и о том, что успел сообщить Кин. Где-то в их словах кралась подсказка, надо было лишь увидеть то, что могло освежить память — какой-то образ, способной завести в голове шестерёнки.

— Истина в глазах смотрящего… — задумчиво пробормотала она.

Вика решила осмотреть окружающую местность с тщательным вниманием. «Какие предметы оставались неизменными на протяжении всего пути?» — спросила она себя. Ответ был прост: асфальтовая дорога, трава и забор.

– Хм…

Она зашла на зелёную зону и стала как следует всматриваться чтобы увидеть то, что раньше не цепляло внимание.

И вот Вика разглядела среди травинок небольшие фиолетовые цветки, похожие на клевер. Они цвели вдоль забора и были еле заметны. Она проследовала за ними, и в одном месте заметила большое их скопление. Забор ничем не выделялся — всё такой же непримечательный.

Но Вика решила осмотреть его с дотошностью, присущей «детективам-любителям». И её упорство было вознаграждено. Среди железных прутьев ей удалось разглядеть небольшую прореху, толщиной примерно в один сантиметр. Она схватила руками прутья на стыке и потянула их на себя. Те не поддались. Тогда Вика толкнула их — снова ничего. Повторение тех же манипуляций на соседней части тоже не увенчались успехом. Она была уверена в том, что где-то в этом месте есть выход.

Она бросила попытки ворваться и, встав прямо, глубоко вдохнула, а затем медленно выдохнула. Что ей подсказывала интуиция?

— «Браслет», — подумала Вика и взглянула на своё запястье.

Она подняла руку и стала водить ладонью в воздухе вдоль забора. И вот наконец, чуть левее она разглядела очертания проёма. Далее дорога проходила среди опутывающих ноги густых кустарников.

Вика пробиралась через заросли, не теряя надежды, и в итоге наткнулась на очередную бетонную конструкцию. Она не сомневалась, что сможет зайти и, вытянув перед собой руку, ощутила те же микроскопические песчинки, плотно прижавшиеся друг к другу. Преодолев их так же, как и в прошлый раз, когда попала в лифт, она прошла «сквозь» обманчивый барьер и оказалась внутри знакомого бетонного куба. Однако прыгать от радости было рано.

Перед собой Вика увидела не дверной, а оконный проём, значит, это был не первый этаж. Она подошла к окну и взглянула вниз – с пятого яруса. Услышав знакомое жужжание, она с некоторым облегчением вздохнула; ей удалось вернуться к середине лабиринта. Зато теперь предстояло спуститься на землю, постаравшись ничего при этом себе не сломать.

В голове в этот момент возник мягкий голос Полания, всегда способной успокоить её. «Бедный мой друг», — подумала она, вспомнив о том случае на стройке. Для родителей Пола Марини их сын остался только в воспоминаниях. А ведь ради него Вика и ввязалась в расследование — и она не собиралась сдаваться. Мысли о друге вселили надежду, и она принялась разгадывать очередную головоломку — на этот раз нужно было спуститься с пятого этажа без помощи верёвки и лестницы.

Она ощупала стены, но они были непроходимыми. Первым своим решением Вика не гордилась и не стала бы упоминать в будущем, если вдруг будет рассказывать кому-нибудь свою историю спасения. Взобравшись на проём, она вывесила одну ногу наружу, не до конца осознавая, что делать дальше, и попыталась нащупать хоть какую-то опору. Конечно же, её необдуманная попытка спасения не увенчалась успехом, и она чуть не упала, когда нога, не нашедшая опоры, стала скользить по гладкой бетонной стене.

Когда Вика, тяжело дыша, сумела вернуться внутрь, то легла на спину. Она решила немного отдохнуть. «Имсам, наверное, уже давным-давно добралась до поля и нашла целебный цветок, — с горечью подумала она. — Есть ли выход из этой непростой ситуации? Или мне придётся ждать, пока кто-нибудь не очутится здесь случайно?» Вика тяжело вздохнула, после чего приподнялась на локтях и, приняв позу полулёжа, уставилась в точку перед собой. Она увидела вдалеке «трубу», которая не так давно медленно спустила её на землю после падения в бушующую пучину. Хотя у неё не сразу получилось различить контуры, не сильно выделявшиеся на бледно-голубом фоне окружающей обстановки. Но всё же, если присмотреться, то можно было заметить тонкие полосы лазурного цвета, перемещающиеся по кругу и медленно опускающиеся вдоль невидимого «туннеля». В голове Вики потерявшие надежду шестерёнки начали медленно возвращаться к работе, получив заряд воодушевляющей энергии.

Она высунулась в проём и стала вглядываться в пространство около строения, в котором находилась.

— Где же ты… — пробормотала она и через несколько минут, радостно подпрыгнув, выкрикнула: — А вот и ты!

Немного слева от проёма, Вика разглядела завихрения тонких полос лазурного цвета, точно летающие по кругу насекомые с едва уловимой человеческим глазом скоростью. «Лифт» был найден, осталось придумать способ попасть именно в него и не промахнуться. Для этого нужно было совершить повторную попытку с вылазкой из окна, и на этот раз действовать чрезвычайно осторожно и постараться дотянуться до левого края блока, где проходило завихрение.

Вика не спеша забралась на проём. Опершись грудью о край и придерживаясь правой рукой, она постаралась как можно дальше протянуть левую ногу к месту невидимой «трубы». Но ей не хватало роста. Даже когда она, держась только пальцами за край проёма, встала на цыпочки, то не смогла дотянуться до синих огоньков. От перенапряжения по телу пробежала дрожь — возвращение внутрь бетонного куба потребовало бы титанических усилий, — оставалось полагаться на удачу. Вика слегка согнула опорную ногу и из последних сил постаралась оттолкнуться как можно сильнее в сторону завихрения. Но, как она и предполагала (хоть в душé и надеялась на лучшее), ей не удалось совершить необходимой длины прыжок, — и спустя мгновение она падала. Казалось, тело уже должно было превратиться в мешок с костями, но вместо этого ощутило лёгкость. «Мне всё-таки удалось дотянуться до завихрения», – пронеслась в голове Вики радостная мысль.Хотяна миг ей показалось, что «труба» подхватила её, слегка сместившись к ней, словно насекомые кинулись на помошь.

Та не заметила, что во время падения перевернулась и теперь опускалась медленно вниз головой: тело и ноги были выпрямлены; полусогнутые руки были отведены чуть в стороны. До земли оставалось несколько метров – Вика испугалась. Если даже ей удастся аккуратно очутиться на голове, когда макушка достигнет бетонной плиты, и если даже взять в расчёт то, что она занимается йогой — хотя ей было далеко до великих мастеров, — данный акробатический трюк имел все шансы закончиться переломом шеи. Вика попыталась вытянуть перед собой руки, что давалось с трудом: конечности двигались свободно только в направлении вихря — горизонтальном. Когда до земли оставалось меньше десяти сантиметров, она стала ощущать, как удерживающая сила потока ослабевает. Нужно было действовать быстро. И вот: 3… 2… 1… Гравитация вернулась.

Лишь ощутив вес тела, Вика резко выставила руки над головой. И только она успела коснуться ими бетонной поверхности, как ноги начали опрокидываться через голову и тянуть за собой верхнюю часть тела. Она попыталась сохранить равновесие и затем попробовать аккуратно опустить ноги, но левая рука подвела, и в результате Вика приземлилась спиной на бетонном полу.

Прокряхтев, она с трудом поднялась, будто только научилась ходить. В который раз она снова достала из кармана карту, посмотрела на неё новым взглядом и решительно направилась в сторону центрального бетонного куба. Она уверенно зашла в невидимый дверной проём, затем также целеустремлённо прошла «сквозь» стену напротив, как и должна была сделать в самом начале, если бы сразу поняла, что карта показывала то, что было спрятано на виду.

Когда она вышла, то словно оказалась посреди опустевшего города. Высокие строения из таких же блоков с проёмами, что и до этого, были на этот раз сложены тщательнее и походили на настоящие здания. Под ногами они были уложены горизонтально, лестницы уводили внутрь, точно подземный переход, а на некоторых строениях обвивали их и уходили вверх, прячась среди облаков. Вика снова взглянула на карту. Казалось, становилось сложнее и запутаннее, но так только выглядело со стороны. Она уже приноровилась смотреть на вещи глазами Мира Грёз. Для начала ей нужно было найти символ, обозначающий целебные растения.

Вика прошла через арку и вышла на широкую лестницу с множеством узких ступеней, не спеша ведущих к нескольким входам. Ей предстояло выбрать тот, что является продолжением дороги к полю с цветами, а не «выбросит» её на другую локацию. Она снова сверилась с картой и уверенно зашла во второй вход. Лабиринт продолжался. Вика была уверена в том, что была на верном пути. Она даже немного расстроилась, что не сможет похвастаться Тамаре о том, как ей удалось не заблудиться среди множества идентичных зданий и лестниц. Младшая сестра часто шутила о том, как Вика способна потеряться в родном городе.

С довольной улыбкой та смело пересекала пролёты из подвешенных в воздухе лестниц; перепрыгивала с одной бетонный плиты на другую, и наконец дошла до последней двери, которая должна была вывести к полю.

***

Вика повернула ручку и широко распахнула дверь. В лицо ударил яркий жёлтый свет — тёплый, как от солнца, но сильный, как если бы светило было совсем близко. Она быстро прикрыла глаза ладонью и, подождав пару секунд, медленно убрала руку от лица. Под куполом, окружавшим мягким светом всё вокруг, она разглядела поодаль поле, где меж золотистых побегов прятались изумрудного цвета стебли. Вика не спеша добралась до растений и с облегчением выдохнула, когда увидела фиолетовые цветки. От них исходил приятный аромат.

Она прошла немного вглубь поля. Отодвинув в сторону высокие колосья, мешавшие пройти дальше, она ахнула: перед ней возвышалось двухметровое растение. От макушки и вдоль всего стебля оно было увешано цветами невероятной красоты, — похожие на бабочек, они выглядели как живые, словно были готовы в любую секунду упорхнуть.

Позади неё зашелестела трава.

— Наконец-то! — воскликнул высокий голос.

Вика резко обернулась, уже успев догадаться, с кем встретится лицом к лицу.

— Есчен, — произнесла она сухо.

Губы парня растянулись в ехидной улыбке.

— Он самый!

— Как давно ты за мной следуешь?

— Я не следовал за тобой. Но, да, ты немного упростила мне задачу.

— Где остальные участники?

— Oi, не переживай! — Есчен с раздражением махнул рукой. — Они оказались ещё более нерасторопными!

— А где Имсам?

С лица Есчена сползла довольная ухмылка.

— У неё… отдельное задание.

— Мне кажется, она тебя предала.

— Замолчи, да как ты смеешь…

Вика продолжала говорить, несмотря на то что Есчен пытался её перебить:

— Я знаю, что вы вместе проворачивали…

— Ты ничего не знаешь…

Их прервал звонкий голос:

— Спросите меня лично!

Имсам появилась из-за высоких побегов с грозным выражением на раскрасневшемся лице.

— Малышка! Моя Пике! — воскликнул Есчен. — Я же просил тебя... Ну ты знаешь.

— Я так и сделала, — начала она. Увидев, как парень расплылся в довольной улыбке, она добавила: — Но не ради тебя.

Есчен в недоумении воззрился на Имсам.

— Пике!

— Не называй меня так!

Она отпрянула, когда парень попытался дотянуться до неё.

— Что происходит? — возмутился он.

— Больше я не буду выполнять твои указания, — без эмоций произнесла Имсам, словно уже давно смирилась со своим решением. – Мсье Тавсаруо был любезен и…

— Терестарс? — оборвал её Есчен. — Ты… ты сдала меня Комитету?

На лице Имсам сохранилось равнодушное выражение.

Есчен покраснел от злости. Он с неприязнью обратился к Вике.

— Ты! Я знал, что ты не зря пришла, вынюхивала тут всё. Притворилась, что хотела помочь другу! Но я заполучу то, что мне нужно!

Вика хотела возразить, но тут Есчен резко бросился к растению. Что бы он ни собирался сделать, Имсам остановила его, запустив ему в лицо пыль розоватого цвета. Юноша замер. Его глаза скосились, он пошатнулся и повалился навзничь. Вика смотрела на всю сцену с нескрываемым недоумением. Имсам улыбалась. В её взгляде было что-то зловещее. Не зря Есчен разглядел в ней «преступный» потенциал. Когда девушка увидела, что на неё смотрят с подозрением, её черты лица снова приобрели невинный вид.

— Ну, вот и всё! — радостно заявила она.

«Так ли?» — подумала Вика.

— Что будет с Салку? — спросила она.

— А-а…С пожилой дамой в красной шляпке? — с ухмылкой задала встречный вопрос Имсам, сделав ударение на цвете головного убора.

Вика хмыкнула.

— Так ты поняла, что я тебя проверяла?

— Не совсем. Тогда я не задумалась, зачем ты сделала на этом акцент. Но когда мы с мсье Тавсаруо навестили Салку, мне сразу стало понятно, что ты не могла ошибиться. Зелёный и красный цвета сильно отличаются друга от друга. А раз я пришла не от неё, то, наверное, моё присутствие было крайне подозрительным.

Вика кивнула, хотя её насторожило кое-что другое, о чём она пока решила умолчать.

— Когда ты успела встретиться с Теселем Тавсаруо?

Имсам хихикнула.

— Без обид, но пока ты искала поле, мы уже много чего успели провернуть.

Вика немного смутилась. «Интересно, как долго я отсутствовала? – быстро подумала она. – Наверное, дома уже наступил вечер».

— И, что дальше? – спросила она у Имсам.

— Оставим Есчена здесь, — холодно ответила та, взглянув на похрапывающего юношу. — Комитет скоро придёт за ним. Теперь ему не отвертеться.

Вика не стала уточнять, какая судьба ждала Имсам – пособницу – хотя, казалось, девушка действительно была уверена в том, что её причастность являлась несущественной, и ей ничего не грозит.

— Как мы отсюда выберемся?

— Легко, — ответила Имсам, доставая что-то из кармана Есчена. — Я только позаимствую у моего старого друга одну вещицу, которая нам укажет путь. Дверь ведёт в одну сторону, потом вернуться сюда можно только через лабиринт.

— А как Комитет найдёт его? — Вика указала на беспомощного юношу.

В глазах Имсам снова блеснул зловещий огонёк.

— Может, и не найдёт, — хихикнула она.

Но Вику это не развеселило.

— Надо забрать его с собой, — настаивала она. — Без него мы не сможем доказать невиновность Полания. Да и как-то негуманно так оставлять его здесь…

— Ладно! — раздражённо оборвала её Имсам. — Как скажешь. Мне совершенно без разницы. Давай заберём его с собой.

Вдвоём они подняли Есчена за руки и опустили на свои плечи, поддерживая с обеих сторон. Имсам показала, куда идти. Волоча тяжёлое тело юноши, они прошли через незаметную дверь, спрятанную среди поля, усеянного фиолетовыми цветами, и спустя мгновение оказались в галерее. Они постарались аккуратно опустить тело Есчена на пол, хотя Имсам почти сразу же высвободилась.

В эту минуту дверь лаборатории открылась, и показалось знакомое лицо с сияющей улыбкой. Вика и не подозревала, как сильно она по нему соскучилась.

Глава XIII Кто подставил Исполнителя Желаний

Как только их взгляды встретились, друзья радостно направились навстречу друг другу. Не сказав ни слова, Поланий встретил Вику крепким объятием. Прошла минута, может, больше — время снова не имело значения. Но услышав французскую речь, а затем и разговоры на других языках, Вика сразу же догадалась, что в зале присутствующих становится больше.

— Ещё секундочку, — пробормотала она, чтобы услышал только Поланий, и как можно сильнее прижала к нему свои руки, обвитые вокруг его талии.

Тот мягко рассмеялся.

По залу разнёсся недвусмысленный кашель, а затем знакомый голос произнёс:

— Bonjour, madame.

Поланий отпустил подругу, и она поприветствовала мсье Тавсаруо.

Мужчина с густыми чёрными волосами, одетый в рубашку, жилет и брюки, изобразил почтительный поклон. На лице мелькнула улыбка.

— Не ожидал встретить вас так скоро, — без злости произнёс инспектор.

— Я тоже, — смущённо ответила Вика.

Она быстро огляделась. В галерее находились: Поланий, мсье Тавсаруо, Имсам, Эмел и тело спящего Есчена. Задержав взгляд на лице веренту, она про себя отметила, что на нём не осталось и следа от ожогов. «Меня провели, – подумала она с досадой. – И где Кин?» Вику немного обеспокоило отсутствие молодого человека.

Но она не успела расспросить об этом Полания: дверь лаборатории с шумом распахнулась, и в зал влетел запыхавшийся мужчина. Его огненно-рыжие волосы и густые усы растрепались, а сам он выглядел слегка обезумевшим. Он уверенно зашагал в сторону Эмела и, дойдя до него, принялся что-то тараторить на непонятном Вике языке, угрожающе размахивая руками.

Его «оппонент» взвёлся за считанные секунды. Вдвоём они скорее кричали. По залу разносился шум, способный разбудить мёртвого, но Есчен продолжал похрапывать в той же позе, в какой его оставили при прибытии. Тесель Тавсаруо попытался вежливо успокоить спорящих мужчин, но после двух неудачных попыток, где ему к тому же пришлось увернуться от летящих во все стороны рук, он отошёл на безопасное расстояние. Имсам ухмыльнулась — казалось, она получала удовольствие от зрелища.

Вика шёпотом спросила у Полания о том, кем был рыжий мужчина.

— Это Черчун, — тихо ответил Исполнитель Желаний. — Он и Эмел недавно стали враждебно относиться друг к другу. Я так и не понял, когда всё началось.

— О чём они спорят?

— Снова о том же. Черчун обвиняет Эмела в краже его питомцев.

— Как необычно. Веренту Эмел говорил, что на него как-то напало какое-то животное.

Поланий невесело ответил:

— Я слышал об этом. И по его словам, во всём повинен Черчун. Но я думаю, что произошло недопонимание.

— Почему?

— Животные Илемирека никогда не нападают. Просто играются.

Вика вдруг вспомнила про встречу с крокодилом. «Неужели прыгучий хищник тоже просто хотел поиграть?» – подумала она.

Рыжеволосый мужчина, казалось, только заметил, что они с Эмелом были не одни. Должно быть, он ощутил на себе несколько пар глаз, и сильно покраснел, когда, оглядевшись, в этом убедился: цвет его лица и растительность на нём теперь было не отличить. Запинаясь, он что-то пробормотал. Увидев Имсам, он радостно подбежал к ней и, схватив её руку, принялся оживлённо, вероятно, извиняться перед ней. Поодаль Эмел громко цокнул языком. Его все слышали, но Черчун только на секунду бросил взгляд в сторону веренту и снова направил всё свое внимание на девушку, хотя его плечи подёргивались, — наверное, переживал, что не смог ответить на показной жест Эмела.

Имсам понимающе кивала, когда Черчун с возмущённым выражением лица продолжал ей жаловаться. Увидев Вику, он бесцеремонно уставился на неё, затем обратился к ней, но она ничего не поняла. Она взглянула на Полания, и тот что-то ответил мужчине. Но непонимающее выражение лица животновода никуда не делось.

— Здравствуйте, — бодро сказала Вика. — Меня зовут Виктория.

— А-а-а… — протянул Черчун и, украдкой вопросительно взглянув на Полания, неуверенно добавил: — Зд... здравствуйте... Виктория.

— Ты помнишь, я рассказывал тебе о Ник? — обратился к рыжеволосому мужчине Исполнитель Желаний.

И тут Черчун будто прозрел.

— Ник! — воскликнул он и, схватив ладонь Вики, принялся с энтузиазмом трясти её руку. — Очень приятно! Поланий постоянно о вас говорит!

Исполнитель Желаний покраснел.

— Чер… — начал он, но Черчун его перебил:

— Да не переживай! Ты же говорил только хорошие вещи!

Вике было приятно знать, что не только она вспоминала о друге, когда того не было рядом, хоть ей и не с кем поделиться своими переживаниями.

К разговору присоединился Эмел:

— Он и мне рассказывал о Ник, так что не думай, что ты особенный.

Рыжеволосый мужчина лишь фыркнул. Имсам объяснила:

— У Черчуна пропал его питомец.

— Собака или кошка? – уточнила Вика.

— Крокодил, – ответила ей Имсам.

Та постаралась выглядеть сочувствующей.

— Э… Мы говорим о большом хищнике с острыми зубами? — Вика всё же решила уточнить.

— А как ещё, по-вашему, должен выглядеть крокодил? — немного грубо произнёс Черчун.

Вика постаралась не принимать бесцеремонные выражения мужчины на личный счёт.

Она спокойно пояснила:

— Может, вам будет интересно: я недавно встретила крокодила, когда оказалась в здании, где Есчен устраивал…

Черчун резко вскрикнул, так что все рядом с ним подпрыгнули. Находившийся на безопасном расстоянии Тесель Тавсаруо вежливо попросил животновода успокоиться.

— Как?! Как он выглядел? — запинаясь, выговорил Черчун.

— Э-э… зелёный… — неуверенно ответила Вика.

— Это он! ОН! — кричал Черчун. — Где он?! Я должен забрать его домой!

Вдруг неугомонный мужчина упал на колени рядом с телом Есчена и принялся трясти юношу за лацканы пиджака.

— Просыпайся! Где мой Петручо?! Отвечай!

— Так это Петручо тогда напугал меня… — задумчиво произнёс Эмел.

— Mister, calmez-vous! — Тесель Тавсаруо на время забыл о вежливости и попытался оттащить от Есчена вспыльчивого животновода.

— Я принесу сок, — сообщила Имсам. — Есчен сразу проснётся от запаха. А Черчун успокоится…

Наблюдая сцену перед собой, Вика и Поланий многозначительно переглянулись. Пока все ждали возвращения девушки, Тесель Тавсаруо громко объявил:

— Я всех прошу, особенно вас, мистер Черчун: когда мистер Есчен придёт в себя, ведите себя прилично и не закатывайте истерик.

— Что значит «закатывать»? Я только… — с непониманием произнёс мужчина, после чего принялся тараторить по-илемирекски.

— Нет-нет, pas de spectacle, — тактично прервал его Тесель, подняв перед собой руку, а затем добавил: — Оставьте расспросы мне. И я узнаю о том, где находится ваш питомец, не переживайте.

Никто не стал возражать — присутствующие молча закивали в ответ.

— Très bien, — коротко ответил мсье Тавсаруо.

Дверь лаборатории открылась, и в зал вернулась Имсам. В руках она несла сосуд, от которого исходил приятный аромат.

— Oh, c’est magnifique, — пропел Тесель Тавсаруо, когда до него долетел запах. — Как и всегда!

Имсам немного смутилась.

— Мсье Тавсаруо, как вы любите!

— Merci beaucoup!

Горящие глаза инспектора закрылись, когда он взял сосуд и вдохнул с наслаждением аромат, после чего сделал глоток. Вика и Поланий снова переглянулись, на их лицах мелькнули улыбки. Эмел и Черчун встретились более-менее приветливыми взглядами, казалось, забыв на время о вражде.

Тесель Тавсаруо опустился на одно колено и поднёс сосуд к лицу Есчена. Юноша стал морщиться, а затем резко открыл глаза. Несколько секунд он выглядел обескураженным, пока другие смотрели на него с осуждением.

— Пике… Тес… — пробормотал он.

— Где Петручо, негодяй?! — грозно выпалил Черчун.

— Oi! Мы же договорились!

— Да-да, простите, терестарс! Но мне нужно знать!

— Так уж и быть, — согласился инспектор и повернулся к Есчену.

Тот поспешил встать. Юноша принялся отряхиваться, с возмущением бормоча под нос о своём испорченном костюме.

Подняв глаза, он невинным голосом произнёс:

— По какому поводу собрание?

— Нет времени ломать комедию, — серьёзным тоном ответил инспектор. — Вы и так для этого наняли актёра.

— Что? О чём вы говорите? — рассеянно залепетал Есчен. — С чего такие мысли?

— Может, мадам расскажет? — Тесель Тавсаруо взглянул на Вику.

— Она? – воскликнул Есчен. – Да она даже не из Комитета!

— О, я знаю, — резко ответил инспектор. – И всё же я хотел бы послушать историю Виктории. Ведь вы сами втянули её в свои тёмные делишки.

– Какие ещё тёмные делишки? Это они с Имсам на меня напали!

– Всё! Достаточно. Молчите. Silence! – произнёс Тесель Тавсаруо строгим голосом, после чего, галантным жестом дал понять, что Вика могла начинать.

Та оторопела. Её растерянный взгляд встретился с ободряющим взглядом Полания. Улыбнувшись, Исполнитель Желаний кивнул, и ей стало немного легче. Лицо расслабилось.

Вика в очередной раз почувствовала себя, как на экзамене в институте. Хотя сейчас при неправильном ответе её не отправят на пересдачу. Вдруг Эмел сказал:

– Виктория, мне так жаль, что ваше пребывание в нашей замечательной лаборатории превратилось в опасное времяпрепровождение.

– Спасибо, веренту Эмел, – ответила Вика. – И спасибо вам за то, что не стали мешать нам с Кином...

— Кин был здесь? — перебил её Поланий, но поспешил извиниться за своё бестактное поведение.

— Да, это Кин привёл меня сюда.

Поланий взглядом задал Вике вопрос. Она ответила ему кивком, как бы сообщая о том, что они обсудят детали позже. Казалось, они действительно поняли друг друга, — и тогда она продолжила:

– На самом деле я не знала, чего ожидать от этого места и от тех, кто встретит меня здесь. Мне действительно не хотелось приносить неудобств своим присутствием. Первым нас с Кином встретил Есчен.

– Да, и очень дружелюбно, чтоб вы все знали! – встрял юноша, оглядев присутствующих.

– Даже как-то слишком дружелюбно, – явственно подметила Вика.

Из Есчена вырвался нервный смешок.

–А что, теперь хорошие манеры считаются чем-то раздражительным?

– Нет. Я не об этом.

– Тогда о чём же? Или моим преступлением было то, что я проявил чрезмерное гостеприимство. Если так, то – да! Я виновен в том, что слишком галантный для этого места.

Эмел и Черчун одновременно захохотали. Минуту они не могли остановиться, перебрасываясь между собой шутками, от которых смеялись ещё сильнее, пока инспектор пытался их успокоить.

– Довольно, – просил их мсье Тавсаруо, хотя на его лице тоже играла лёгкая улыбка.

Есчен выглядел сильно оскорблённым. Спутавшиеся пряди каштановых волос упали на красные щёки, а нижняя губа дрожала.

– Невежи! – воскликнул юноша.

Все подождали, когда Эмел и Черчун успокоятся, и тогда Тесель Тавсаруо с нетерпением произнёс:

– Так! Давайте всё-таки узнаем, что Виктория нам расскажет, а то этот спектакль уже затянулся.

– Вот именно, – буркнул Черчун.

– Мсье Тавсаруо, – продолжила Вика, – вы правы. Спектакль.

Инспектор понимающе улыбнулся.

– Мадам, вы как всегда очень внимательны. – Он ей подмигнул.

– Я начала подозревать Есчена, когда Кин сообщил мне, что видел его в своём кабинете напротив зеркала, разговаривающего с самим собой.

– Это тоже преступление? – Юноша с недовольством вскинул руки.

– Не преступление, но как-то странно, – хмыкнул Эмел.

– Это был актёр? – предположил Поланий.

– Да, у меня возникла такая мысль, – кивнула ему Вика. – Что если, пока в галерее находится актёр, Есчен занимается поисками цветков? А зеркало – это как экран в галерее, показывающий «изображение» с другого места.

– Нонсенс. Да в это никто не поверит, – уверенно заявил юноша.

— О, нет-нет, — покачал головой инспектор. — Ваш двойник, актёр. Он уже сознался.

Лицо Есчена помрачнело.

– И… всё равно… – залепетал юноша. – Мало ли, для чего я общался со своим двойником… Это не ваше дело…

Вика продолжила:

– Я обнаружила под дном горшка припрятанные Есченом минералы.

— Что?! — воскликнул тот. — С чего такое голословное обвинение? Я открыто заявляю, что не знаю, о каких минералах идёт речь! Да я даже не бываю в этой лаборатории! Я возражаю!

— Отклоняю, — весело ответил инспектор.

— А, понятно, вам доставляет удовольствие издеваться надо мной…

— Тихо, давайте выслушаем леди, — перебил его Тесель Тавсаруо. — Она нам всё расскажет.

– Есть другая дверь в лабораторию, – напомнила всем Вика.

– И ЧТО? – громогласно произнёс юноша.

– Пуговицы в костюме – Сарлы – такие же, как и под тем горшком.

У Есчена глаза стали большими от удивления.

– Как… где?

– Под любимым цветком.

— Орхидея, — вдруг сказала Имсам. — Он собирает коллекцию очень редких растений.

— А?.. Что… – Есчен запнулся, в недоумении уставившись на бывшую партнёршу. – Домыслы! Не слушайте обиженную девушку.

– Мы осмотрели тот горшок, – невозмутимо сказал инспектор. – Веренту Эмел и веренту Имсам подтвердили, что это ваш цветок. И я уверен: пуговицы на вашем костюме совпадут с теми минералами.

— Пустоголовый веренту и глупая девчонка! – зарычал Есчен.

— Не смей так называть Имсам! — воскликнул Эмел и, увидев лёгкую улыбку на лице девушки, сказал: — Она не глупая девочка, а превосходный веренту!

— Спасибо, Эмел, но я могу сама за себя постоять, — уверенно произнесла Имсам. — К тому же, вы точно не пустоголовый, я многому у вас научилась...

— Всё это очень мило, — выдавил из себя Черчун, после чего с возмущением добавил: — Но где мой Петручо?!

Есчен нахмурился.

– Кто?

– Не притворяйся дурачком! Где мой крокодил?

– Фу! – Юноша скорчил гримасу. – Зачем мне твои мерзкие зверьки? Я держусь от них как можно дальше!

– Что ты сказал?!

Есчен подскочил, когда рыжеволосый мужчина грозно взмахнул руками.

– Вашим крокодилом сейчас занимается Комитет, мистер Черчун! – громко объявил Тесель Тавсаруо. – Вам его скоро вернут!

— Почему же вы молчали?! — с недовольством воскликнул мужчина.

— Я проверял реакцию обвиняемого.

Черчун невнятно и с раздражением сообщил, что возвращается к своим животным, и удалился, громко хлопнув дверью.

Затем инспектор вызвал своих помощников в водолазных костюмах, и те забрали с собой Есчена. Спустя пару минут в галерее остались Вика, Поланий, Тесель Тавсаруо, Эмел и Имсам.

— Не желаете отведать сока? — поинтересовалась девушка.

Все согласились. Вике не велели вернуться домой, и она присоединилась к «чаепитию», хотя её мысли были заняты другим.

В то время как все пятеро не спеша заходили в лабораторию, инспектор нахваливал Вику за помощь в поимке нарушителя порядка в Илемиреке.

– Vous avez parfaitement raison! – с улыбкой произнёс он.

Эмел провёл всех к столу. На его лице появилось обеспокоенное выражение. Когда Имсам сказала ему, что сама приготовит сок, он с облегчением выдохнул. Девушка, тихо напевая, отошла от стола, пообещав вернуться как можно скорее. Тесель Тавсаруо заговорщически наклонился вперёд, чтобы Имсам не услышала их.

— Послушайте, — тихо сказал он. — Бедная девушка. — Инспектор с сочувствием покачал головой. — Она стала жертвой обольстителя. Я, конечно, должен отвести её в Комитет, как соучастницу, но я надеюсь, мы просто забудем о том, что произошло. Мне кажется, бедняжка и так ещё долго будет в себе сомневаться.

Эмел первым одобрительно закивал, поддержав слова инспектора. Поланий лишь пожал плечами. Когда Вика ничего не ответила, мсье Тавсаруо вопросительно взглянул на неё.

— Вас что-то тревожит, мадам? — прошептал он.

Та ушла в мысли. Её друг хотел что-то сказать, но его прервала Имсам. Она вернулась с подносом, на котором находились четыре сосуда. От них исходил сильный аромат. Тесель Тавсаруо принялся в очередной раз восхвалять талант девушки.

— А вот Вика в прошлый раз не захотела испробовать, — с небольшой обидой произнесла Имсам.

— Как так, мадам? — удивился инспектор. — Когда вам ещё удастся насладиться таким прекрасным напитком!

Эмел схватил сосуд и, не дожидаясь остальных, принялся медленно пить. Поланий с интересом смотрел на Вику, должно быть, в ожидании ответа на заданный Теселем Тавсаруо вопрос.

— Веренту Эмел, могу я у вас кое-что узнать? — спросила та.

Мужчина немного удивился. Он поставил сосуд на стол и жестом дал понять, что готов был выслушать.

— Как часто вы падаете в обморок? – как можно тактичнее задала свой вопрос Вика.

Эмел неловко засмеялся.

— Вы знаете? — смущённо заговорил он. — У меня есть… аллергия на некоторые растения, но я иногда забываю об этом. Странно, не правда ли? В Илемиреке мы не подвергаемся подобным воздействиям, а я вот такой особенный!

Тесель Тавсаруо и Поланий озадаченно уставились на Эмела.

— Вы в этом уверены? — спросил инспектор. — Это действительно очень необычно!

— Я бы не сказал, что… Я не знаю… — запинаясь, бормотал веренту.

— Хм-м, – протянула Вика. – Есть у меня одна мысль.

Она не могла позволить, чтобы Имсам всё сошло с рук. Она встала из-за стола и посмотрела на девушку. Та смотрела в ответ с невозмутимым выражением лица.

— Ник? — удивлённо произнёс Поланий.

– Мсье Тавсаруо, я не думаю, что Имсам «жертва обольстителя», – заявила Вика.

Инспектор вскочил со стула.

– Мадам! Вы не должны были!

Проигнорировав его слова, она продолжила:

– Скорее всего, Есчен во многом полагался на свою соучастницу. Но в какой-то момент его напарница стала вести собственную игру… вместе с Салку.

По лицу Имсам пробежала тень тревоги, но она сохраняла спокойствие. Девушка скромно сложила перед собой руки.

— Как интересно, Виктория, — милым голосом произнесла она. — Конечно, Есчен не гений, но Салку могла им легко управлять.

— Говоришь о ней так, будто хорошо её знаешь.

– Я только высказала предположение.

— Дамы, – вмешался инспектор. – Я отправил Салку в Комитет. Но мадам молчит. Хотя ваши показания, Виктория, вероятно, решат её судьбу. Как и те подозрения, что сейчас высказала нам веренту.

Вика кивнула и продолжила:

— Я уверена, что Имсам знала Салку, хоть и старалась убедить меня в обратном.

Девушка развела руками.

— Ничего глупее в жизни не слышала, — с насмешкой ответила она.

— Виктория, — с тревогой обратился к ней инспектор, — к чему вы ведёте?

– Секунду, мсье Тавсаруо, – вежливо остановила его Вика. – Я только уточню. – Она спокойно посмотрела на Имсам и спросила: – Мы ведь друзья, да?

Губы девушки дрогнули.

– Разве стал бы друг обвинять в совершении преступления? – спросила она.

– А стал бы друг направлять по ложному следу? – парировала Вика.

На лице Имсам появился лёгкий испуг, спустя мгновение – некоторое сожаление. Но она старалась не терять уверенного настроя.

– Вика, – сказала она твёрдым голосом, – ты поверишь мне, если я скажу, что Есчен запретил мне помогать тебе? Что ему было без разницы, выберешься ли ты из лабиринта? Поверишь, что я не могла бросить тебя одну, и поэтому отправилась следом за тобой?

В голове у Вики пронеслись противоречивые мысли. Поланий, Эмел, Тесель Тавсаруо и Имсам смотрели на неё и ждали её ответа.

– Значит, ты сознаёшься в том, что не всегда выполняла приказы Есчена? – спросила та.

Имсам вздрогнула.

– Я…

Вика продолжила:

– Да, я верю, что ты пришла проверить, как я поживаю, но всё же ты не собиралась помочь мне добраться до цветка. Ведь тот символ, ведущий к целебному цветку, обозначал не жидкость, а землю, да? Тропу, по который отправилась ты, пока я лазала по блокам под водой?

Имсам глубоко вздохнула, словно не дышала всё это время.

– В Илемиреке нет жидкости. Ты не упала в какие-то бушующие воды океана. У нас это называется Йепе – плавный и мягкий переход с одного нумаи на другой. Есчен не сразу понял, что я отправила тебя в безопасное место! Он умён! И в итоге нашёл тебя.

– Хочешь сказать, это он столкнул меня в воду, когда я заплыла в какой-то огромный грот?

Имсам утвердительно кивнула.

– Есчен был в ярости… – Она опустила глаза.

Тесель Тавсаруо заметно насторожился.

Вика сомневалась в искренности слов девушки, и в тот же момент она почувствовала уверенность в своих догадках, так что решила высказаться, пока у неё была возможность.

— Имсам, это ты при помощи сока вызывала обмороки у веренту Эмела. Ты заставила его поверить в то, что вы оба видели, как Поланий якобы покинул лабораторию с опасной колбой. Именно ты первой обратилась к мсье Тавсаруо за помощью. Ты хотела подставить Есчена, да? Обвинить его во всём. Он действительно удивился, услышав о спрятанных минералах. Их туда подложила Имсам. Белый цветок, который был у тебя среди лепестков платья; я уснула, оказавшись рядом с ним, когда ты позвала на помощь. Ведь я не пила сок. Такой же цветок ты использовала, чтобы погрузить в сон собак. Да, Есчен велел тебе отправить меня на поиск цветка. Но, я предполагаю, ты уже давно хотела перестать быть его помощницей. Даже если бы ради этого пришлось подставить веренту Эмела или Полания.

— Интересно, когда я только успела всё это провернуть? — с некоторым хвастовством спросила девушка.

– Пока Эмел дремал, конечно же, – ответила Вика.

Стараясь удержаться от смеха, Имсам сказала:

– Пока мой коллега лежал без сознания, я приводила в действие свой злобный план, так получается? Но зачем мне так напрягаться?

— Позвольте мне ответить на этот вопрос, – серьёзным тоном произнёс инспектор. – Вы ведь как-то прознали, что Комитет начал уделять особое внимание лаборатории и галереи. Если посмотреть на всё это с другой стороны, выходит, вы не собирались подставить Полания, а хотели во всём обвинить веренту Эмела, так?

Имсам молчала. Тесель Тавсаруо продолжил:

– Есчена мы бы и так начали проверять, но вот то, что происходило в лаборатории, это уже никак не связано с поисками цветков. Чего же вы хотели добиться, мадемуазель? Отвечайте!

Эмел всё это время сидел молча, на его лице застыло выражение недоумения. Бледное лицо Имсам стало белым как снег. Запинаясь, она ответила:

– Я хочу… свою собственную лабораторию, и чтобы никто не просил меня приготовить им сок. И чтобы никто не указывал мне…

– Имсам… – запнулся Эмел. – Но ты могла…

– Хватит, веренту, – оборвала его девушка. – Ничего мне не говорите.

Тесель Тавсаруо с разочарованием покачал головой.

— Ну как же так, — сказал он. — Вы же знаете, что в лаборатории всегда должны быть двое веренту.

Имсам гордо заявила:

– Я могла бы положить начало чему-то новому.

На её лице загорелся румянец.

Тесель Тавсаруо подошёл к ней и без осуждения сказал:

– Вы очень амбициозны.

– Спасибо, терестарс.

– Oh, non, – покачал головой инспектор. – Это не комплимент. Вы должны научиться думать не только о себе.

Имсам ничего не ответила. Перед тем как пришли помощники Теселя Тавсаруо, чтобы забрать девушку, Поланий спросил у неё:

– Так это ты подложила минералы под цветок Есчена?

Имсам самодовольно ухмыльнулась:

– Да. И Виктория клюнула на наживку, так ведь, Вика?

Та ответила честно:

– Имсам, может, мы и не стали настоящими друзьями, но зато ты напомнила мне, что иногда полезно усомниться и лишний раз подумать.

Девушка оживилась. Она весело произнесла:

– Вы правы, Виктория. В следующий раз я буду тщательнее выбирать себе друга.

С этими словами её увели.

– Какая судьба ждёт Имсам? – спросила у инспектора Вика.

Тот, немного подумав, ответил:

– Наверное, она будет заниматься тем же, что и всегда – в новой лаборатории и некоторое время под присмотром терестарса.

«Хм. Может, они подружатся», — подумала Вика.

– А что стало с остальными участниками соревнования?

Тесель Тавсаруо ответил лаконично:

— Многие из них слишком молоды… хотя остаться в Илемиреке им не позволят по другой причине. Постараюсь выразиться яснее. От этих гостей мы вряд ли дождёмся чего-то хорошего: их интересует лишь личная выгода.

«Наверняка Есчен специально отыскивал тех, кто на всё готов ради вознаграждения», — пронеслась в голове мысль, а вслух Вика спросила:

— Среди участников была Маша, моя подруга. Вам известно о том, что с ней стало?

— Она в безопасности. Её вернул домой пелупулаш, как только узнал, что происходит не одобренное Комитетом… мероприятие.

– А муж Салку?

– Кто? – с искренним удивлением спросил инспектор.

– Пожилой мужчина. Он был с Салку.

– Пожилой? – Тесель Тавсаруо хмыкнул. В ту же секунду на его лице появилось понимающее выражение. – А… Это был не муж! Он из Комитета, работал под прикрытием, как выразились бы в ваших излюбленных мелодрамах, мадам! Это он и сообщил мне о том, что Салку отправила еверле на поиски цветка. По его описанию та девушка походила на вас.

Вика хотела уточнить у инспектора, что он имел в виду, сказав «в ваших излюбленных мелодрамах», но он, как оказалось, ещё не закончил.

– А насчёт «пожилого», – цокнул он языком. – Ох, вы молодые, всех чуть старше себя считаете старыми!

Вика попыталась возразить: уж она-то точно так не считала.

Но Тесель Тавсаруо, добродушно улыбнувшись, сказал:

– Виктория, не забывайте, что вам уже пора домой. Но было приятно снова с вами поговорить. Жаль, что наши с вами встречи происходят только при таких неприятных обстоятельствах!

Откланявшись, он ушёл.

Поланий, Вика и Эмел немного обсудили то, что произошло. Веренту выглядел расстроенным, но обещал как можно скорее выяснить, когда кот сможет вернуться к своей хозяйке – для этого ему необходимо было отправиться к Черчуну. От одной мысли об очередном разговоре с животноводом у Эмела дёргался глаз, но он признался, что очень благодарен Вике за всё, что она сделала – она заслужила, чтобы и ради неё постарались. На этой доброй ноте они распрощались.

Оказавшись вдвоём наедине в зале с картинами, Поланий спросил у Вики насчёт Кина. Она быстро рассказала ему о том, как тот преследовал её какое-то время, потом, добившись встречи у неё дома, стал обвинять Полания в подмене колб.

— Мне жаль. У него были… личные причины, — удручённо ответил её друг.

Вика неуверенно кивнула. Она ещё не знала, что именно произошло между ними, но это могло подождать.

— Интересно, где он сейчас? — спросила она.

— Мне кажется, я знаю.

— Ты уверен?

— Хочешь отправиться к нему со мной?

— Это место в Илемиреке?

Поланий утвердительно кивнул.

Вика уверенно ответила:

— Идём.

Глава XIV Тайны Грёз Исполнителя Желаний

Держась за руки, друзья прошли на небольшую локацию. В бледно-голубом небе не спеша плыли по кругу розоватые облака. Со всех сторон чуть поодаль росли невысокие деревья с кронами различных форм — скорее всего, они обозначали границы нумаи. В самом центре, на зелёной траве расположился двухэтажный дом. Окружённое цветущими кустарниками с розовыми, жёлтыми и фиолетовыми цветами, уединённое жилище было огорожено невысоким деревянным забором, покрашенным в белый цвет. К входу вела каменная дорожка.

На крыльце кто-то отдыхал, устроившись в расслабленной позе на диване, и, закинув длинные ноги на подлокотник, читал книжку, — Вика догадалась, кто это мог быть. Поланий не спеша вёл её к дому. Увидев гостей, Кин встрепенулся. Он вскочил с дивана и, поправив волосы, принял невозмутимый вид. Поланий открыл калитку и пропустил Вику вперёд. Та поблагодарила его и, проходя мимо палисадника, не могла не задержаться около кустарника с фиолетовыми цветами. Поланий сорвал цветок и вручил его подруге.

— Зачем ты это сделал? — возмутилась она.

— Не переживай, — успокоил её друг. — С ним всё в порядке.

— Это замечательно, но что мне с ним делать? — спросила Вика, держа перед собой крупный фиолетовый цветок на тонком стебле.

Поланий улыбнулся.

— Если смешать его с подходящим минералом…

— Я смогу прожить дольше на Земле? — договорила за друга Вика. Не дожидаясь ответа, она игриво добавила: — Если ты будешь приходить ко мне по моему хотению, то этого будет более чем достаточно.

Продолжая улыбаться, Поланий подмигнул. Вика аккуратно положила цветок в карман жакета.

— Hey, guys! — позвал их Кин.

Друзья обернулись. Писатель стоял в неловкой позе и, спрятав руки в карманах джинсов, покачивался из стороны в сторону.

— Мисс, вы были правы, — произнёс он смущённо. — Я хотел помочь. Но Есчена не было. Я уснул… Проснулся спустя… не знаю. Имсам сказала мне, что отправила вас домой.

Поднимаясь по ступенькам крыльца, Вика и Поланий внимательно слушали Кина.

Тот добавил, что, очнувшись, никого не нашёл и отправился туда, где его смог бы найти Поланий – к нему домой.

— Кин, нам нужно поговорить, – прервал его Исполнитель Желаний.

Он предложил всем устроиться на диване. Втроём они с трудом помещались, так что Вика всё же пересела на стул напротив молодых людей, чтобы те могли чувствовать себя комфортнее.

— Я могу всё рассказать Ни… Виктории? — спросил у Кина Поланий.

Писатель немного помедлил с ответом, но утвердительно кивнул. Он достал из кармана блокнот и положил его рядом с собой.

— I took something of yours [Явзялкое-что изтвоих вещей (англ.)], — сказал он тихо. — I’m sorry…

Поланий нерешительно взял блокнот. Сначала он просто смотрел на него, а затем перевернул лист и, увидев первый рисунок, с некоторой горечью стал его рассматривать. Вика не помнила, чтобы видела своего друга таким подавленным. Пролистав блокнот до конца, он передал его ей в открытом виде. Она не знала, зачем он это сделал, но, когда увидела рисунок, то сразу же поняла. На старом пожелтевшем листе был изображён дом — тот самый, на крыльце которого они находились. Забор, фасад и даже палисадник были точной копией рисунка. Вика вопросительно посмотрела на друга. Кин отрешённо смотрел куда-то в сторону. Поланий откашлялся.

— Очень давно, когда я был… ещё до того, как я попал в Илемирек, — запинаясь, начал он, — меня звали Пол Марини. Я работал на стройке. Тогда со мной случился… инцидент.

Сначала Кин старался делать вид, что ему было неинтересно, но вскоре он уже не смотрел вдаль — его взгляд скользнул по лицу Полания, после чего удручённо опустился, — и он уставился на руки перед собой, сложенные на коленях. Вика не перебивала и внимательно слушала.

Поланий рассказывал о том, как мечтал построить дом для своей собственной семьи. Он сделал множество набросков, прежде чем остался доволен результатом; небольшое двухэтажное строение с палисадником и крыльцом — всё, чего он хотел. Отрабатывая на строительной площадке и возвращаясь в съёмную квартиру, ночами напролёт он грезил о том, что устроится работать архитектором в крупную фирму и, накопив достаточно денег и опыта, вернётся в родной город. И, возможно, дома его будет ждать его первая и единственная любовь — Ева Фитцпатрик.

Услышав имя девушки, Кин беспокойно поёрзал на сиденье. Поланий это заметил, но не остановился. Он сказал, что после того как попал в Мир Грёз, ему предложили выбрать – вернуться живым и невредимым домой или осмотреть Илемирек, а после решить: возвращаться или остаться. Сначала Поланий посчитал трусостью сбегать, оставив родителей, ведь те всю жизнь будут думать, что их сын больше никогда не вернётся.

«Кин называл Полания трусом», — подумала Вика, вспомнив неприятный разговор в её квартире. Она взглянула на брюнета. Тот нервно прикусил губу, на глазах показались слёзы. Она перевела взгляд на друга. Поланий не стал рассказывать о том, как он осваивался в новой жизни, но признался, что не смог полностью оставить родителей. Иногда он присылал им открытки, где сообщал, в каких местах побывал, чтобы те думали, будто он уехал на поиски приключений.

— Я решил построить дом здесь, в Илемиреке, — продолжил он, показав руками на место, где они находились.

— А потом я нашёл тебя, — встрял Кин. — Или это ты нашёл меня…

Поланий развернулся к молодому человеку. Выждав паузу, он мягко произнёс:

— Я узнал о сыне Евы.

Кин уставился на свои руки на коленях и принялся нервно разминать пальцы.

— У меня всегда было много забот в Илемиреке, — сказал Поланий, не отводя взгляда от соседа. — Но один мой… когда-то хороший друг показал мне статью. Кто-то очень сильно хотел узнать, что стало с Полом Марини. Это был журналист. Он работал на полставки в газете, но на самом деле мечтал стать писателем.

Поланий перешёл на английский язык. Вика почувствовала себя лишней. Она немного подождала, но затем постаралась незаметно пройти к цветам в палисаднике. И только она сделала первый шаг, как оба молодых человека одновременно спросили о том, куда та направилась. Вика сказала правду. Поланий выразил сердечный протест; Кин нахмурился. Он извинился, считая себя как раз лишним, и что это ему было бы лучше удалиться.

— Мне кажется, вам есть, что обсудить, — успокоила их Вика. — Насчёт меня не переживайте. Я пока осмотрю эти прекрасные растения.

Поланий, казалось, не знал, что сказать, но она уверила его в том, что ничего с ней не случится, если она побудет немного в одиночестве. Кин, выглядел так, будто боялся остаться наедине с тем, кого он недавно считал худшим представителем людского рода.

Вика снова небрежно махнула рукой и спустилась к цветам. Но ей всё равно был слышен разговор молодых людей. Окружённая со всех сторон ароматом, она подумала, что в её квартире такие растения дарили бы ей радость каждый день. Разговор становился оживлённее. Вика невольно прислушалась.

Поланий говорил спокойно – она расслышала, как он пытался объяснить путаницу, произошедшую с подменой колб в лаборатории. Кин молчал. Из-за кустарников не было видно его лица. Затем Поланий снова вернулся к разговору о своей прошлой жизни. Его отношения с Евой он вспоминал с теплотой. Кин признался, что нашёл у себя дома фотографии – мать хранила их с другими памятными вещами. Он сказал, что тогда ничего не знал о Поле Марини, а расспросить отца он не мог: у него с ним были тяжёлые отношения, особенно после кончины матери.

Внезапно Поланий и Кин затихли. Когда они снова заговорили через какое-то время, до Вики стали доноситься только отрывистые звуки, похожие на пропитанный печалью смех. . Она постаралась незаметно подойти ближе, но, как всегда, в идеальном палисаднике нашлась сухая ветка. Она наступила на неё — раздался треск. Молодые люди тут же посмотрели в сторону шума. Вика попыталась сделать вид, что с интересом рассматривает цветок и совершенно не ощущает на себе две пары глаз.

— Ник! — радостно воскликнул Поланий. — Присоединяйся. Мы уже почти всё обсудили, и, кажется, во всём разобрались. — Он с надеждой посмотрел на Кина. Тот немного улыбнувшись, кивнул и сказал:

— Так и есть, мисс.

— А… да? — рассеянно ответила Вика. — Это прекрасно!

Она выпрямилась и неуклюже вернулась к стулу на крыльце.

— Давай к нам, — бодро заявил Поланий, постукивая ладонью по месту рядом с собой. — Мы как раз смотрели на мои рисунки в блокноте, и я рассказывал о своей семье и о том, как я в школьные годы дружил с матерью Кина.

Вика помедлила, но в итоге плюхнулась посередине дивана. Кин вкратце поведал о том, как Поланий помогал ему знакомиться с Илемиреком во время их первой встречи. И о том, каким образом он очутился в этом доме и случайно нашёл блокнот (за что снова извинился): ему нельзя было трогать чужие вещи. Поланий успокоил его и сказал, что не держит зла.

Вика внимательно слушала. И когда Кин закончил, наступила короткая пауза, которую она прервала.

— Хм. Что дальше?

— Чаю? — неожиданно спросил Поланий. — Нужно отпраздновать наше примирение!

Он резво встал и юркнул в дом.

Увидев растерянное выражение лица Вики, Кин пояснил:

– Его дед был англичанин.

Только он это сказал, из-за двери показалась голова Полания.

— Кстати, у вас есть предпочтения?

— Э-э. Зелёный, — ответила ему Вика. — Без усыпляющих цветков!

Друг подмигнул ей и взглянул на Кина, ожидая от него ответ. Тот сказал, что обычно не пьёт чай, так что тоже попробует «зелёный».

Когда Поланий скрылся в доме, Вика спросила у писателя:

— Вы ведь всё уладили?

— Всё хорошо, мисс. Вы в него верили. У Пола есть хороший друг.

— Ты тоже можешь стать ему хорошим другом.

Уголки губ Кина приподнялись, но в глазах читалась грусть.

— Я должен вернуться и забыть…

Он не успел договорить: на крыльце показался Поланий с подносом.

Пока они втроём пили чай, то решили обсудить планы на будущее. Кин хотел остаться, но считал, что должен вернуться.

— Ты будешь отличным писателем, — уверенно заявил Поланий. — И сможешь написать замечательную книгу.

— Но я всё забуду…

— Послушай, — перебил его Исполнитель Желаний. — Не забывай, что у тебя есть особая ручка, внутри которой спрятан минерал, помогающий сохранить память об этом месте. Если ты готов, то можешь смело пользоваться ею. Держи ручку при себе, когда станет одиноко. Не обязательно возвращаться в Илемирек, я сам могу приходить к тебе.

Казалось, Кин потерял дар речи, но от всего сердца поблагодарил Полания. Тот отмахнулся, словно для него это был пустяк.

— А ты, Ник, — продолжил Исполнитель Желаний воодушевлённо, — верни мне браслет. Тебе он больше не пригодится. К тому же терестарс попросил меня отнести его в Комитет. У меня для тебя есть другое «украшение». – Он подмигнул.

Вика отдала другу браслет. Она с нескрываемым любопытством наблюдала, как Поланий достал из кармана куртки ожерелье с кулоном в форме сердца.

— Это же мой камушек с пляжа! — ахнула она.

Исполнитель Желаний застенчиво улыбнулся.

— Я как-то навестил тебя… Решил сделать сюрприз. Но ты была занята: к тебе пришли сестра и племянница. Вы сидели в спальне, я не хотел вам мешать. Случайно я увидел, как ты показываешь родным камень необычной формы, который, насколько я понял, тебе очень нравится. Я его потом взял… в другой раз, когда ты вышла из спальни, чтобы открыть дверь родителям. Ты простишь меня за то, что я позаимствовал твою вещь без разрешения?

— Конечно, я тебя прощаю, — мягко ответила Вика.

Поланий радостно выдохнул.

— Я разрезал камень пополам и внутрь него поместил специальные минералы — Сарлы. Подвеска открывается, но лучше лишний раз не беспокоить энергию Алхи.

– Как чудесно, – с восхищением произнесла Вика.

Получив её одобрение, Поланий помог ей закрепить подарок на шее.

— Очень красиво, — сказал Кин.

— Ты сам это сделал? — спросила она у Полания, рассматривая кулон.

— По большей части. Для любимых друзей мне это в радость, — ответил он. — Поверхность «сердца» я покрыл живительным нектаром розового цвета, чтобы подвеска походила на украшение.

Вика вдруг вспомнила рисунки в блокноте, где были изображены портреты дорогих Поланию людей. Там был и её портрет. Она развернулась в сторону друга и крепко обняла его.

— Спасибо, — искренне сказала она. Затем с неохотой отпустила его и, играя пальцами на кулоне, обратилась к Кину: — Ты решил, что будешь делать дальше?

Молодой человек только пожал плечами. Он ответил на родном языке, запинаясь:

— Мне кажется, если я вернусь, то у меня ничего не получится. По правде говоря, мне немного… страшно.

Поланий поднялся с дивана и встал напротив Вики и Кина.

— Я вот что скажу, — произнёс он не спеша. — Сейчас ты не уверен, что у тебя что-нибудь получится, и от этого ты чувствуешь себя потерянным. Но это не так! У тебя вся жизнь впереди. Ты ещё можешь осуществить свои мечты. Только помни: увлёкшись любимым делом, не забывай о себе, иначе можешь не заметить, как другие радости проходят мимо тебя. Так что пиши книги, но не теряйся в них. В твоей жизни будет много прекрасных моментов, я знаю.

Вика решила, что подошло время прощаться и возвращаться домой. Кин спросил у Полания разрешения ненадолго задержаться в его доме. Тот, конечно же, согласился.

Спустившись с крыльца, Вика и Поланий обернулись и увидели, как Кин машет им на прощание. Перед тем как взяться за руки, они помахали ему в ответ. Через мгновение яркий свет, ненадолго осветивший всё вокруг, сменился теплотой раннего рассвета. Часы показывали пять часов.

– Ох, кроватка моя любимая! – радостно воскликнула Вика, повалившись спиной на мягкий матрас.

Она смахнула с ног обувь и, закрыв глаза, глубоко вздохнула. Но тут же вспомнила, что была не одна. Она открыла глаза и приподнялась на локтях. Напротив неё, скромно улыбаясь, стоял Исполнитель Желаний. Они смотрели друг на друга с искренней теплотой.

Поланий неловко откашлялся и махнул головой в сторону прихожей.

– Не хочу тебе ме… – начал он, но Вика его опередила:

– О! – Она вскочила с кровати и, подбежав к другу, схватила его за рукав. – Поможешь мне посадить твой цветок?

– А? – изумлённо спросил тот.

– Смотри! – Вика достала из кармана жакета цветок, который Поланий сорвал в своём палисаднике. – Он же приживётся у меня дома?

Исполнитель Желаний мягко засмеялся.

– Если ты этого хочешь, то я сделаю всё, что в моих силах.

– Э-э. Я хочу, но если это непросто, то мне не хочется тебя озадачивать.

– Ни слова больше! – воодушевлённо сообщил Поланий. – Мне понадобится сосуд.

– О… – Вика задумалась. – Горшочек у меня есть, кажется, но вот земли нет: последний мешок ушёл на недавно пересаженный кактус.

– Мне понадобится лишь сосуд, – успокоил её Поланий. – И лучше узкий, чтобы цветок красиво смотрелся.

– Хм… – Вика щёлкнула пальцами. – Сейчас принесу!

Она вручила ему цветок, и, схватив разбросанные по полу мокасины, выбежала из спальни. Оставив уличную обувь в прихожей, она надела домашние тапочки и поспешила на кухню. Она стала открывать ящики, надеясь как можно скорее найти подходящий сосуд и, спустя минуту увидела то, что ей было нужно – невысокая ваза с узким горлышком.

– Надеюсь, подойдёт! – весело сказала она, хватая предмет.

Проходя мимо обеденного стола, её взгляд упал на вещь, лежавшую около ножек стула.

Вика узнала кепку – ту самую, что была на Кине, но принадлежала Поланию. Она взяла головной убор и спрятала его за спиной. Вернувшись в спальню, она застала Исполнителя Желаний, стоявшего на том же месте. Он снял обувь. Вика невольно улыбнулась.

– Смотри, что я нашла! – Она показала другу вазу. – Подойдёт?

– Perfettamente! – задорно ответил Поланий.

Вика отдала ему вазу, продолжая прятать за спиной кепку.

Взгляд Исполнителя Желаний скользнул в сторону её талии.

– Ты ведь не прячешь от меня что-то важное, как медальон в прошлый раз? – спросил он, ставя вазу на столик рядом с другими горшками.

– Ой, а ты всё помнишь!

– Конечно! Я тогда получил травму.

Вика хихикнула.

Улыбаясь, Поланий отвернулся, чтобы поместить цветок в вазу.

– На самом деле это Кин оставил, – пояснила Вика, вытянув перед собой руку с головным убором.

Исполнитель Желаний обернулся. Увидев кепку, он застыл. Затем он медленно развернулся и взял предмет.

– Это ведь твоя бейсболка, да? – спросила Вика.

– Да…

– Мм. Ты оставишь её себе?

Поланий замешкался.

– Нет… Это был подарок. От Евы… Я думал, что потерял его… – Он нервно провёл рукой по волосам. – Это было очень давно. И теперь это вещь Кина.

Вика опустила ладонь на запястье Полания.

– И всё же ты не обязан.

– Наверное… Но это только будет напоминать о ней.

– Делай так, как считаешь нужным. Главное, никогда не стесняйся делиться со мной переживаниями.

Поланий кивнул.

– Спасибо, Ник.

– Всегда пожалуйста. Для этого и нужны друзья.

– Я верну Кину бейсболку, но для начала нам нужно обеспечить всё необходимое для нашего цветка!

Поланий опустил кепку на подлокотник кресла. Затем он снял с пальца своё особенное кольцо и, развернув его минералами в сторону вазы, слегка потряс его над цветком.

Вика присмотрелась – поверхность лепестков еле заметно покрылась пылинками сине-зелёного цвета.

– Вот и всё. – Поланий надел кольцо на палец. – Тебе не нужно поливать или следить за состоянием. Песчинки, как бы сказать, скрепились с цветком и стали защитной плёнкой. Можешь потрогать.

Вика поднесла палец к лепесткам – небольшие вкрапления покрывали их точно сахарный песок. От прикосновения она ощутила лёгкое тепло.

Неожиданно минералы в кольце Исполнителя Желаний засверкали. Поланий радостно сообщил:

– Ник, отличная новость! Мальчик, твой кот, готов вернуться к тебе!

– Правда?! – воскликнула Вика, схватив Полания за рукав. – Как же замечательно!

Они обняли друг друга.

– Я сейчас же за ним отправлюсь!

Исполнитель Желаний отошёл на шаг.

– И не забудь бейсболку! – Вика вручила головной убор Поланию. Она посмотрела в его глаза и спросила: – А как на самом деле зовут Кина?

Поланий опустил взгляд, но ответил:

– Чейз… Чейз Майлз.

Вика кивнула, затем мягко провела ладонью по плечу друга.

– Ты точно решил?

Поланий вздохнул.

– Да.

– Хорошо. Но только давай ты уйдёшь в прихожей. – Вика показала на его ноги без обуви. – И встретимся там же.

На лице Исполнителя Желаний показался румянец. Он взял ботинки и вышел с ними из спальни. Вика проследовала за ним. В прихожей Поланий надел обувь, и через мгновение около двери появился бледно-голубой проём.

– Одна нога здесь… – начал он и сделал шаг назад.

Вика улыбнулась ему в ответ. И он исчез. Оставшись одна, она прошла на кухню и выпила стакан воды. Затем она прошла в спальню и, устроившись в кресле, открыла ноутбук. Немного подумав, она отправила Маше текстовое сообщение:

Не хочешь мне объяснить своё поведение?

Ответ подруги пришёл через несколько минут:

Нет. Снова собираешься меня в чём-то обвинить?

Вика хмыкнула. Она ответила:

Только не надо притворяться. Ты убежала, а я осталась в том непонятном зале, где шёл обратный отчёт, и зазвучала невыносимая мелодия.

Маша ответила тут же:

Невероятно! И снова во всём виновата я! Я ведь тебе говорила, что надо было прочесть правила игры.

Вика застучала пальцами по клавиатуре.

Ладно. Допустим, я не успела прочесть правила. Но куда делась ты?

Она нажала на кнопку «отправить» и стала ждать.

Маша ответила через пять минут:

Меня увёл мой Исполнитель Желаний. Сказал, что нужно срочно уходить. Вообще он очень странный! Жаль, я не могу поменять его на другого ИЖ. Вечно пытается решать за меня.

Вику мучил один вопрос, так что она спросила:

Ты калечилась в Мире Грёз?

Ответ Маши был краток:

Обе руки.

Глаза Вики округлились.

Подруги ещё немного обсудили здоровье Маши. Как оказалось, без браслета у неё побаливали суставы, так что она старалась его не снимать. К тому же её муж работал дальнобойщиком и часто отсутствовал дома – он не замечал ничего необычного. Она призналась, что почти потратила все сбережения на операции, и подумывала навсегда остаться в Мире Грёз.

Затем они вернулись к обсуждению Исполнителей Желаний.

Кстати. Я слышала, ты нашла того, кто устроил шоу. Уже второе дело раскрыла. Поздравляю!

Вика в недоумении уставилась на текст. Придя в себя, пока Маша не ушла куда-нибудь, она спросила:

Откуда ты знаешь?!

Ответ пришёл быстро:

Да все знают! Ну, я имею в виду этих, которые там. В Мире Грёз. Ты поняла. А мне мой ИЖ разболтал. Он такой сплетник…

Вика не дочитала сообщение. Она услышала мужской голос, доносившийся с прихожей. Она вскочила с кресла, но не успела сделать и шага, как в спальню зашёл разутый Поланий, держа на руках кота.

– Мальчик!!! – радостно воскликнула Вика, подбегая к другу. Она несколько раз поцеловала кота в лоб. Тот выглядел немного недовольным, но терпеливо перенёс порыв чувств. – Ох, ты снова дома!

Поланий собирался отдать кота Вике, но она попросила его подождать. Она выдвинула один из ящиков в столе и достала оттуда цифровой фотоаппарат.

– Это надо запечатлеть!

Проходя мимо ноутбука, она не удержалась и прочитала последнее сообщение от Маши.

«Интересно, я могу подать жалобу в Комитет, чтобы мне предоставили другого Исполнителя Желаний?!»

Вика хихикнула. Она закрыла ноутбук и, поставив фотоаппарат на полку шкафа, попросила Полания отойти на пару шагов. Когда тот, держа на руках кота, сделал, как было велено, она нажала на кнопку таймера и подбежала к своему другу. Через десять секунд сверкнёт вспышка, и на долгую память останется фотография с теми, кто неожиданно и за короткое время стали важной частью её жизни. Положив руку на талию друга, Вика посмотрела на Полания. Она вспомнила сообщение от Маши и, устремив взгляд в камеру, широко улыбнулась. «Хорошо, что мне достался лучший в Мире Грёз Исполнитель Желаний», – подумала она, ощутив тепло кулона. И когда фотоаппарат щёлкнул, Вика не сомневалась: даже без снимка в альбоме всю оставшуюся жизнь она будет помнить этот момент.