Вик Разрушитель 7

Часть первая. Навстречу утренней заре... Глава 1

1

Сменяющиеся зелёные циферки на экранной панели тактического забрала отсчитывали время с начала боя, услужливо подсказывая, что положенные десять минут для разогрева публики я выдержал и не завалил своего соперника по прозвищу Молот чуточку пораньше. Зрители, сидящие вокруг уже знакомой мне арены в огромном складском ангаре, вскочили с мест и орут в возбуждении, предчувствуя очередную сенсацию. Пилот группы «омега» не может сдержать моего натиска и обречённо ищет любую возможность, чтобы свести бой вничью! Но я ему этого шанса не дам. Ещё одна минутка для поднятия градуса – и всё будет кончено. Для Молота, не для меня.

Почему я не уложил его сразу, как только прощупал прочность вражеского доспеха? А потому что перед боем в техническую комнату заглянул Василий Егорович Колыванов, тот самый гроссмейстер магических наук, практик-исследователь, а по совместительству куратор нелегальных боёв экзо-пилотов.

Вежливо поздоровавшись со мной и техниками, он затем попросил Гену Берга и помощников покинуть помещение буквально на несколько минут.

- Андрей Георгиевич, - оставшись со мной наедине, Колыванов не стал проявлять панибратство только из-за того, что перед ним находится юнец. Он сел на пластиковый стул как на трон, закинул ногу на ногу, обхватывая колено руками. – Я внимательно следил за вашими выступлениями в Венеции и нисколько не удивился, когда вы дошли до финала. Фееричное окончание соревнований подтвердило мои подозрения, что техника, используемая вами в боях, противоречит негласному фэйерплэй «Железной Лиги». Не нужно объяснять значение этого слова? Ну и прекрасно. Я ведь ещё в первом бою заподозрил, что вы, молодой человек, совсем не случайно отказались от УПД с интегратором, настаивая именно на «механике». Значит, на то были какие-то причины, ради выявления которых пришлось изрядно поломать голову. И эту причину я нашёл, - он сделал эффектную паузу и одним словом как будто вколотил молотком торчащую из доски шляпку гвоздя. – Антимагия.

Знаете, что самое тяжёлое для юноши, не искушённого в изощрённых в интригах взрослых? Сохранить покерфейс, раз уж я имею дело с магистром, окончившим Лондонскую Магическую Академию и козыряющим англицизмами. И я сумел-таки показать своё безразличие, пожимая плечами для эффекта:

- Про какую антимагию вы говорите, Василий Егорович? Что это за зверь такой? Я использую всего лишь сильные амулеты разнонаправленного действия, заменяющие мне плату интегратора. Так что нисколько не нарушаю правила. Выступаю в «механике»? Ну, считайте, что это такой бзик.

- Хорошо держите удар, молодой человек, - снисходительно улыбнулся Колыванов, нисколько мне не поверив. – Не каждый взрослый способен так долго сохранять тайну своих успехов. Но я достаточно много лет потратил на изучение аномальных явлений в магии, и антимагия входит в их число. Отличить её от амулетов-универсалов я всегда смогу. Речь не об этом… Расслабьтесь, Андрей. Не собираюсь я шантажировать вас или с позором изгонять из когорты экзо-бойцов. Только хочу напомнить: раз заметил я, заметят или уже заметили другие, более серьёзные люди, которые за вами стоят, - магистр ткнул пальцем в потолок, намекая на известные нам обоим персоналии. – Так что договор, подписанный обеими сторонами, остаётся в силе. Вы проведёте десять боёв до конца года, получите свою долю, но с одним условием…

Он опять взял паузу, желая, чтобы я сам поинтересовался об этом условии. Но я тоже умею играть в подобные игры. Молчу и только с удивлением гляжу на Колыванова. Дескать, какое ещё условие?

- Ладно, вокруг да около ходить не буду, - в голосе магистра послышалось раздражение. – Условие такое: учитывая вашу способность противостоять магии на любом уровне и в любом её проявлении, вы обязаны вести бой не меньше десяти минут, чтобы у зрителей не появилось ощущение навязываемой им халтуры. Не приучайте их к ярким и быстрым победам. Это неинтересно, это грозит «Железной Лиге» убытками и потерей репутации, что сказывается и на вознаграждении бойцов. Затягивайте бой, вовлекайте зрителей в действие, создавайте шоу на арене. И тогда на вас пойдут новые любители экзо-боёв. А это приток денег. Надеюсь, я довёл до вас свою мысль, Андрей Георгиевич?

- Да, Василий Егорович, вполне, - киваю в ответ. – Постараюсь не разочаровать публику.

- Отлично, - Колыванов упруго поднялся и протянул руку.

- Каков будет мой процент от сделки? – я тоже умею лупить по гвоздям. Или мы работаем в одной упряжке и наслаждаемся хрустом купюр в кармане, или я буду валить всех бойцов, не затягивая шоу.

Магистр сначала покрылся красными пятнами, потом медленно опустился на стул и пристально поглядел на меня. Не знаю, какие мысли сейчас мелькали в его голове, но он явно просчитывал варианты: или сразу придушить, или спустить подобную дерзость, соглашаясь на выдвинутые условия.

- Один я не решаю подобные вопросы, - ответил он. – Надо будет прописать особые условия в контракте. Я могу вам гарантировать пять процентов от дополнительных доходов, если посещение боёв увеличится.

- Неплохо, - я не стал жадничать. Дело ведь не в деньгах и процентах, а в иных категориях. Важно не дать всяким ушлым проходимцам сесть на шею. А то заявился весь такой деловой, начал намекать, что знает мой главный секрет. На таких деятелей есть «Арбалет», стоит только мне пожаловаться господину Иртеньеву.

Кажется, Колыванов тоже понял, что перегнул палку. Он быстро пришёл в себя, улыбнулся, встал и снова протянул руку, которую я на этот раз пожал. От озвученных условий отказываться глупо. Мне нужна практика и ещё раз практика с настоящими профессионалами. Начну показывать своё «фи», просто вылечу как пробка из «Железной Лиги», а князь Прозоровский и Колыванов постараются пустить неприятные слухи про меня. Какие? А чёрт их знает. Например, магистр в открытую заявит, что я антимаг. Представляете реакцию дворянства? На меня и так косо посматривают, а после такого демарша на следующий же день грохнут, не поморщившись. И конец Разрушителю.

Арине тоже не понравится такой расклад.

- Не переживайте, Андрей Георгиевич. Наша тайна останется между нами, - улыбнулся Колыванов. – Я не ищу способы закончить свою жизнь столь рано. Начну языком болтать, и моё тело найдут в канаве с грязной водой или вообще не отыщут.

- Один-один, - усмехнулся я.

- Что? – магистр не сразу понял, почему я так выразился, но потом улыбнулся и погрозил пальцем. – Вы шутник, юноша. Тоже боитесь? А как вы хотели? С такими талантами у вас будет очень много врагов. Так что если появятся проблемы, смело обращайтесь ко мне. Вместе нам будет легче противостоять вызовам. А я ведь магистр, а не пустое место. Много чего знаю. Помогу в нелёгком поиске истины.

Он обозначил поклон и вышел из помещения, оставив меня в раздумьях. Колыванов внезапно стал опасен, пусть даже наметив свои интересы. Да, вариант с воеводой Иртеньевым становится предпочтительным. Никто кроме «Арбалета» не защитит меня так эффективно. Заодно и магистра на крючок возьмут. Пусть подёргается.

…Я дал Молоту подняться и броситься на меня в последнюю и отчаянную атаку, в которой он задействовал весь спектр своей Стихии. Он «воздушник», поэтому вокруг него концентрируется огромная масса энергии, которую боец преобразует в атакующие конструкты; призрачные быстроногие гепарды скалятся и рвутся с невидимого поводка. Ещё мгновение – и Молот спускает свой зверинец на меня, одновременно формируя защитный доспех. Кажется, я успел напугать противника своими атаками.

Гепарды в количестве шести штук несутся на меня, разевая пасть в беззвучном рыке. Мощные лапы с выпущенными когтями вспарывают пространство и через минуту бросаются на меня. Я не уворачиваюсь, а просто выбрасываю ладони вперёд, разнося вдребезги первую пару зверушек. Успеваю выставить плечо, в которое влетел ещё один гепард, но остальные набрасываются на меня и силой инерции валят на пол. Такие ситуации я отрабатывал с Лидией, поэтому группируюсь во время падения, одновременно накачивая в кулаки энергию ярла. Руки отяжелели от притока ментальной энергии, но зато помогают мне развалить атакующие магоформы вдребезги. Фонтан ярких вспышек при соприкосновении конструктов, сотрясший клетку оглушительный взрыв не могут перекрыть визг и ор публики, едва не прыгающей в экстазе на отражающие панели. Вы хотели зрелища? Вот оно!

Я правой ногой выстреливаю в набежавшего Молота и попадаю ему в коленное сочленение, пробив защиту и разломав сервопривод. Лучше бы он не лез ко мне. Интегратор вышибает, и пилот замирает, не в силах поднять облачённые в железо руки, весящее не один десяток килограммов. Чтобы зрители не заподозрили неладное, я с помощью гибких энергетических волокон, пронизывающих мой «скелет», взлетаю на ноги и обрушиваю удары на доспех, сминая его как консервную банку. Не бью, правда, по приводам. Зачем ломать дорогую вещь? Нам ведь ещё не раз вместе выступать. Не хочу, чтобы Молот затаил на меня зло. Поэтому два завершающих удара – и соперник тяжело валится на арену, взмётывая песок.

Отстёгиваю фиксаторы шлема, снимаю его и вскидываю руки над головой, ору в ответ беснующейся толпе что-то непонятное, между рыком зверя, одолевшего сильного врага и воплем первобытного человека, поймавшего мамонта в ловушку.

- Да! Я сделал это! Да! – раз толпе нужны эмоции, я их даю, обходя клетку по кругу и потрясая своим шлемом.

Главный судья с трудом ловит меня и тащит на середину арены, чтобы объявить победителя. Это мой первый успех на нелегальном ристалище после приезда из Венеции. Трепещи, «Железная Лига», идёт новый герой! Эмоции трёх сотен человек обрушиваются на меня как освежающий ливень после долгой засухи. Кто-то свистит. Проиграл, наверное, ставку, вот и бесится.

- Победу за явным преимуществом одерживает кандидат в группу «омега» Во-ооолхв! – повышая голос, объявляет рефери с завыванием и вздымает мою левую руку вверх.

Я делаю попытку обнять расстроенного Молота. На лице молодого мужчины с едва видимым шрамом на лбу проскальзывает досада. Но как настоящий боец, умеющий проигрывать, он похлопал меня по плечам.

- Красавчик! – громко сказал Молот. – Далеко пойдёшь. Только не пойму, как ты мне интегратор выключил. Наверное, знаешь, куда бить?

- Повезло, - улыбнулся я, и развернувшись, пошагал к выходу. Там меня встретил Гена Берг и отвёл в техническое помещение, где вместе с помощниками стал вытаскивать из композитной брони, выглядевшей перед УПД Молота как изящный и скоростной кар против неповоротливого грузовика.

В дверь постучали. Гена посмотрел на меня, словно хотел спросить, запускать фанатов или послать их подальше. Но там могла быть Арина. Она ведь мой представитель, поэтому должна присутствовать на каждом бою.

- Одну минуту, светлая княжна, - послышался голос Никанора, стоявшего на страже. Он просунул голову внутрь, поглядел вопросительно на меня.

- Запускай, - махнул я рукой. – Не голый же.

На мне тонкий облегающий комбинезон, пропотевший от долгого боя. Теперь где-то надо помыться, а то неприятно чистую одежду на мокрое тело надевать. Завалил бы Молота за три минуты – и переживал бы из-за гигиенических неудобств. Но господа из «Железной Лиги» считают иначе.

Арина стремительно вошла в техническую комнату. Она сегодня была в облегающих белых брючках, в туфлях на высоком каблуке. Легкая бежевая блузка идеально подходит к её загоревшему лицу и шее.

- Андрей, ты что со зрителями сотворил? – смеясь, она подошла ко мне, и Ваня Гончар услужливо поднёс стул, на котором ранее сидел Колыванов. Княжна поблагодарила его и присела на краешек, сложив руки на коленях. – Едва разошлись. В закрытом паблике уже идут восторженные отклики о новичке по прозвище Волхв. Я отслеживаю ситуацию, и не представляю, как организаторы будут выкручиваться к следующему твоему бою.

Сказать или нет про визит Колыванова? Да, наверное, придётся, потому что княжне предстоит переподписать контракт. Ладно, чуть попозже, не сейчас.

- А что так? – я любуюсь изящными серёжками с сапфировыми слезинками, а точнее, ушками, на которых они висят. Они такие маленькие, аккуратные, так и хочется их куснуть. С трудом прихожу в себя от нахлынувшего наваждения. Наверное, адреналин до сих пор бушует. – Какие-то проблемы?

- Уже заявки пошли. Если тенденция сохранится, надо будет искать арену на пятьсот, а то и на тысячу человек, - Голицына пытается говорить спокойно, но её голос то и дело срывается от волнения. – Я сама в шоке. Кстати, перевела на твой счёт сорок тысяч. И ещё тебе полагается десять за выступление.

- Всего десять? – возмущаюсь я несправедливым распределением призового фонда.

- Ну ты и наглец! – восхищённо воскликнула Арина. – За пятнадцать минут твой счёт распух на пятьдесят тысяч, а строишь из себя несправедливо обиженного. Увы, ты же не входишь в «Железную Лигу», а значит, гонорар за бой идёт по низкой ставке. Когда тебя примут в «омегу», там и поговорим. Я постараюсь выбить для тебя наилучшие условия.

- Спасибо, Арина Васильевна, - я улыбаюсь. – Не обращай внимание на мои стенания. Это я так…, шучу.

- Шутник, - проворчала девушка и вдруг прижала к своим губам палец, как будто что-то вспомнила. – Да, хочу тебя сразу предупредить. Сегодня в зале сидел представитель «Техноброни». Твой экзоскелет его заинтересовал. Так вот, никаких контактов с людьми из корпорации. Только с разрешения официального представителя, то бишь меня.

- Я не собираюсь продавать «Техноброне» свою разработку, - сразу же обозначаю свою позицию. – Сам буду производить.

- Хорошо, - улыбнулась княжна. – Такой и будет наша позиция.

- Наша? – я с подозрением гляжу на всколыхнувшуюся сапфировую слезу, и перевожу взгляд на Арину.

- Ты можешь, конечно, привлечь клановых юристов, - пожимает она плечами. – Я не настаиваю на своём участии в защите твоих интересов вне «Железной Лиги», но мне было бы интересно получить новый опыт.

- Анжелику раскрутила, теперь экзоскелет от Мамонова будешь в массы продвигать? – я улыбаюсь, потому что не хочу обижать эту славную девушку. Да-да, понимаю её личный интерес, но если взглянуть на ситуацию под другим углом, она же не пыталась путём обмана увеличить своё состояние за счёт меня или Анжелики, которая чуть ли не пищала, когда поделилась со мной новостью о крупном контракте с одним известным столичным антрепренёром на пять лет. Теперь надо срочно Ярика Назарова вызывать из своего мира, чтобы он подкинул идеи для молодой певицы. Или искать талантливого композитора и автора, пишущего тексты для песен в стилистике иной Яви. Да где его взять? Ведь прогорим!

- Почему бы и нет? – в ответ улыбается Арина, хотя в глазах появилась настороженность. А вдруг откажу? – Так как?

- Давай об этом завтра поговорим? – предлагаю я компромисс. – Встретимся за чашкой кофе или ты предпочитаешь коктейли?

- Нет, ты и в самом деле нахал! – княжна рассмеялась и встала. – Порой кажется, что тебе на пять лет больше, чем кажется окружающим.

- Наш пострел везде поспел! – с гордостью сказал Гена Берг. – Он из молодых да ранних.

- Да уже убедилась, - хмыкнула Голицына и направилась к двери. – Ладно, завтра я тебе позвоню сама.

- Арина, - я остановил её, пока не ушла. – Поговори с кураторами насчёт душевой. Если придётся здесь выступать так часто, нужно будет техническое помещение привести в божеский вид. Иначе откажусь от контракта. Я всё же княжич, а не нищий с помойки. Или пусть предоставляет другую комнату.

- Хорошо, я поговорю с князем Прозоровским. Действительно, безобразие. Она наморщила носик, как будто пыталась принюхаться к терпкому запаху пота и нагретой аппаратуры, усмехнулась, и кивнув на прощание, исчезла за дверью.

И только теперь я с облегчением скинул с себя комбинезон, посидел в трусах несколько минут, и надел на высохшее тело футболку и шорты. Ладно, до дома дотерплю. Ехать недолго.

Никанор с Васькой и Игорем помогли нашим инженерам загрузить ящик с экзоскелетом в фургон, предоставленный мне дядей Борей Гусаровым, и когда машина неторопливо поехала мимо контейнерных дворов, внедорожник пристроился следом за ней.

А я обдумывал слова Арины и раскидывал нюансы на воображаемые весы. С одной стороны княжна мне очень помогает, и её корысть выражается лишь в увеличении собственного счёта в банке. Вопрос, зачем? Для чего ей аккумулировать такую сумму? Выйдя замуж, она получит великолепное приданое, чтобы ни в чём не нуждаться. У девушки очень сильная финансовая подушка, этого у неё не отнять.

Но если Голицына действует по плану Главы Рода? Переводить ресурсы конкурентов в свою пользу? Анжелику она уже взяла под свой контроль, а теперь положила глаз на бронекостюм, вернее, на возможность контролировать одного неразумного княжича, чтобы тот не отдал права какой-то там «Техноброне».

Я вытащил телефон и стал искать информацию, кто владеет предприятием, изготовляющим полевые доспехи. Кто бы сомневался? Главный завод принадлежал семье Корецких, которые, как известно, верно служат Мстиславским. Теперь понятна тонкая многоходовка. А вот фиг вам, лучше уж Арина. Потому что Голицыны, хоть и происходят от ветви Гедиминовичей, но с императорской семьёй особых отношений не имеют, хотя и демонстрируют свою преданность как самому государю, так и России. Глава Рода Патрикей Ефимович неоднократно критиковал в Госсовете инициативы императора и министров. Мощный дядька, хоть и вредный, судя по тому, как от него стонут родственники. Я даже не представляю, какое наказание будет ждать Арину, если он узнает о тайных прибылях племянницы. Хотя… всё он знает, хитрый лис. Знает и бдительно следит, чтобы та ошибок не наделала.

Ладно, решено. Пусть княжна станет моим доверенным лицом. Свой профессионализм в переговорах она уже показала, почему бы не дать ей новую задачу?

Приехав домой, я первым делом побежал в душ, отмахнувшись от Куана, который хотел узнать, как закончился бой. И только потом, расслабленный и распаренный, закутавшись в халат, спустился в гостиную, которая уже приобрела тот вид, который для меня был более привычен. От Ушатых здесь уже ничего не осталось, и души их не летали призраками в пустых комнатах, стеная и проклиная меня за погубленный Источник.

- Твой отец звонил, - Куан поднёс мне чашку с каким-то взваром, чтобы я пришёл в себя и поднял тонус энергетических каналов. Подарок профессора Чжан Юна, кстати. – Обязательно поговори с ним. Кажется, это касается нашей поездки через пролив.

Ага, намёк на Аляску. Обязательно позвоню. Уже не терпится сорваться в путешествие и найти осколок Небесного Камня. Решено: если отыщу его – Мстиславском ничего не достанется. Нет, про императорский род ничего плохого не скажу. Государь и цесаревич помогают и защищают, но при этом ведут целенаправленную политику подчинения любого, кто попал в их орбиту. Я ещё не чувствую, что притяжение Мстиславских начинает захватывать меня, но уже опасные колебания потряхивают пространство вокруг моей персоны. Великая княжна Лидия, намёки на свадьбу, желание забрать под свой контроль технологию изготовления нового бронекостюма – всё не просто так. Как бы отец не разозлился и не прекратил мою беспечную жизнь в Москве. А чтобы этого не произошло, нужно быстрее взрослеть и определять свою политику, свою независимость. Ха, знать бы, как! Может, жениться на Арине, в самом-то деле? Молодой да ранний, это про меня!

- Оксана ужинать зовёт, - Куан похлопал меня по плечу. – Пошли, а то она не любит, когда за стол с опозданием садятся.

Ох уж, эта Оксана! Нашла нам её Лида на нашу же голову! Сорокалетняя дама под метр восемьдесят, крупная, статная и упругая, с соболиными бровями, она сразу же завладела сердцами телохранителей, а особенно перед ней млел Куан! Мой наставник теперь в свободное от тренировок и сопровождения время отирался на кухне, обсуждая с Оксаной меню и заодно обучал женщину тайнам корейской кухни. Но сам, гад такой, подсел на плюшки, булочки, калачи, которые наша кухарка готовила просто отменно. Забавно было слышать, как она с жалостью в голосе говорила, что «узкоглазенький очень уж тощий, ну да ладно, откормлю я его».

Я вместе с Куаном вошёл в просторную столовую, где уже в ожидании ужина сидели личники.

- Семеро с ложкой, - фыркнул я, едва не рассмеявшись. До того забавно выглядели парни, следившие за каждым движением сильных рук Оксаны.

- Садись, княжич, а то голодный поди, - густым бархатистым голосом проговорила женщина и как заботливая мать стала разливать из половника в тарелки дымящийся гороховый суп с копчёностями и зеленью.

- Может вам помощницу, тётя Ксана? – спросил я. – Готовки-то много стало, да и на кухне дел прибавилось.

- А я вот ребяток попрошу, они и посуду помогут вымыть, и со стола прибрать, - певуче, с хитринкой проговорила Оксана. – Да, мальчики?

«Мальчики» быстро закивали. Попробуй, откажи такой даме. Враз попадёшь в чёрный список, и никаких вкусностей не получишь. Однажды Васька что-то не так сказал, кухарка обиделась, и мы два дня питались только кашами и постными супами. Никаких ватрушек и сырников по утрам, строгая диета! В общем, приручила она моих «верных псов» к себе. Смех один.

- Женишься ты, Андрюша, вот тогда и поговорим о помощи, - рассудила Оксана, садясь рядом с Куаном, который вдруг полюбил русскую кухню настолько, что не отказывался ни от одного блюда. Куда-то резко пропала его тяга к острой пище. – Поди, жёнушка со своими порядками и желаниями придёт, народу много будет. У аристократов положено обед на сто персон подавать, не меньше.

- Ну уж, сразу на сто! – улыбнулся я, работая ложкой. Аппетит после схватки с Молотом оказался сильнее усталости. – Тридцать-сорок, может и меньше. Но я столько нахлебников не потерплю. Сдались они мне в моём доме. Кто работает – тот и сидит со мной за столом.

- Молодо-зелено, - дрогнули губы в ответной улыбке Оксаны.

Закончив ужин, я поблагодарил кухарку и пошёл в свой кабинет. Закрылся, сел в кресло, включил ЭВЦ, чтобы просмотреть почту. Куча ненужного хлама в виде рассылок с просьбами посмотреть тот или иной проект. Удача с Анжеликой всерьёз заставила задуматься о расширении студии. Уже две молодёжные группы попросились на запись. Цены у нас демократичные, вот и потянулся народ. Кстати, команда звукозаписи уже переехала из особняка на Пресню. Я выкупил небольшой двухэтажный особнячок на Трёхгорном Валу, ремонтная бригада быстро его привела в надлежащий вид, и теперь он красовался жёлто-красными стенами и зеркальными окнами, привлекая внимание светящейся надписью «Алхимия звука» на фронтоне здания. Магический артефакт создавал искусную голограмму в виде крутящихся пластинок или танцующих музыкальных инструментов. В общем, неплохо получилось. Только мне приходится теперь заходить с чёрного хода, иначе эту красоту мгновенно гасили мои антимагические волны. Оставалось дело за малым: раскрутить имя, как выразилась Арина Голицына.

Отец, судя по активной иконке, сейчас в Сетях. Я нажал вызов, и через минуту на экране появилось изображение с князем Мамоновым.

- Здорово, сын, - выглядевший усталым, как всегда бывает после трудного дня, он откинулся на спинку кресла. – Как дела?

- Всё нормально, обживаю особняк. Сейчас занят перевозкой станков. Лифантьевский дом буду продавать, покупателя нашёл, - похвастался я.

- Отлично. Как там Источник? Ходишь к нему?

- Конечно. Он же как зверюшка домашняя. Привык к человеку, теперь требует внимания, - я усмехнулся, вспомнив, как ало-голубые языки холодного пламени ластились ко мне, облизывал руки и обвивая спиралями с ног до головы. Очень странное и чудесное ощущение. Мы как будто объединяемся в одно целое и наши энергетические каналы бьются в унисон.

- Только не переусердствуй, Андрей, - предупредил отец. – Источник может не только давать, но и забирать. Как вампир, понимаешь?

- Ага, - киваю в ответ вежливо. Пока не чувствую, чтобы прирученный Источник тянул из меня жизненную энергию. Мне кажется, я своими действиями перенастроил его структуру. – Что там по Аляске?

- У нас почти всё готово. Команда сформирована, самолёт зафрахтовали на двадцать пятое июля. Так что тебе, Куану и Евгению Сидоровичу нужно быть в Ленске в самом крайнем случае двадцатого. Осталось десять дней. Успеешь закончить свои дела?

- Конечно, - я уже предупредил князя Прозоровского, что в августе не смогу выступать на арене «Железной Лиги», но зато дал согласие на три боя в сентябре. Так что здесь меня ничего не держит. Ворон с Геной Бергом с перевозкой мастерской справятся и без меня. – Остались мелочи, не переживай.

- Отлично, - Глава Рода оживился. – Телохранителей с собой не бери, пусть за хозяйством приглядывают. С нами поедут опытные вояки, есть кому защитить.

- Броню брать?

- Нет, - даже не задумываясь, ответил отец. – Никакой брони. Ты и так засветился в Венеции перед этой взбалмошной Арабеллой Стингрей. Мне звонил Энтони Меллон, предупредил об её интересе к тебе. Как бы проблемы не получить на ровном месте. Чай, не в России тайными делишками заниматься будем, а на чужой территории. Ты эту проблему в голове держи, не расслабляйся.

- Понял, усвоил.

- Любой интерес со стороны иностранцев не игнорируй, - продолжал поучать папаша. – Сразу беги к своему покровителю, не стесняйся. Такие дела на самотёк не оставляй. Это уже государственная безопасность.

- Ты про какого покровителя говоришь? – хмыкнул я. – Про воеводу Иртеньева или господина Брюса?

- Про цесаревича, умник. А он накрутит хвосты кому надо. Неплохую ты крышу над своей головой построил, - в голосе отца слышится ирония.

- А вы уже альянс создали, чтобы я вот так запросто за помощью к цесаревичу обращался? Почему вдруг Мстиславские, а не ИСБ?

- Подписание договора находится в завершающей фазе. Думаю, к концу года официально объявим.

- Ладно, я понял, кому жаловаться, - сразу мелькнула мысль о Колыванове. Значит, сдам его Юрию Ивановичу. Пусть наследник сам решает, какой поводок накинуть на магистра.

- Ну вот и ладненько. Когда определишься с датой отлёта, скажи дядьке Сергею. Он обеспечит вам самолёт. Только не забудь позвонить, когда из Москвы вылетите. От мамы большой привет. И да, пора уже сказать, что у тебя скоро будет сестрёнка.

- О! – только и смог выдавить я. Не ожидал такого сюрприза от родителей. Нет, мама-то ещё молода, почему бы и нет? Я понимаю её. Сын, неблагодарная скотинка, не хочет жить с ней рядом, а одними звонками материнскую тревогу не потушить. – Поздравляю, пап. Маме тоже огромный привет передай. Скоро приеду, поцелую.

- Ты рад?

- Пока не знаю, - честно говорю в ответ. – Я же привык к одиночеству, и никакой потребности в родственных общениях не ощущаю.

- Ну, хотя бы откровенно, не стал по щенячьи радоваться, - отец, кажется, не расстроился. – Но теперь у тебя есть родной человек, который будет нуждаться в старшем брате.

Ну, папаша, ну хитрец! Ловко так заарканил, решил спихнуть свои обязанности на сына. Ага, сейчас, побежал уже. Сын без отцовской любви рос в детском приюте, и ничего, не помер от этого. Ничего, и сестра переживёт. Может, она и не захочет, чтобы её кто-то опекал.

- Тогда спокойной ночи, а то вижу, на ходу засыпаешь, - немного пожалел я отца. – И перестань засиживаться допоздна. Вот я точно не собираюсь работать на износ.

Князь хохотнул и помахал мне рукой, после чего экран мигнул и изображение исчезло, а вместо него появилась заставка с видами Венеции. Я сцепил руки на затылке и откинулся на мягкую спинку, приятно заскрипевшую кожей. Думалось не о неожиданном прибавлении в семействе Мамоновых, а о своих делах, которые куда ближе, чем ещё не родившаяся сестра. Арабелла Стингрей проблем добавила. Такое ощущение, что звери лютые ходят кругами и зубами клацают, но почему-то не могут переступить через невидимую черту, оберегающую меня.

- Спать, - решаю я и неохотно выползаю из кресла. – Завтра буду думать.

2

Арина позвонила мне сразу после утренней тренировки, на которой Куан снова задумал увеличить радиус действия моих портальных перемещений. Я теперь стабильно держал восемьдесят метров, но они дались мне тяжело. Был мокрый как мышь, едва дотащился до ванной, принял душ, и только с благодарностью принял травяной настой от Оксаны, затрезвонил телефон.

- Как самочувствие, герой? – весело спросила Голицына вместо приветствия.

- Ох, совсем тела не чувствую, всего ломит, руки-ноги отваливаются, - по-старчески завздыхал я. – К дожжу, наверное.

Княжна звонко рассмеялась, а я, закрыв глаза, впитывал её настроение и эмоции. Мне бы так, чтобы с утра радостно и светло на душе было.

- Кто-то вчера обещал кофе угостить, - игриво произнесла она. – Может, не соглашаться? Страшно смотреть на старую развалину!

- Ты что? Не смей отказываться! – я сразу ожил. – Зря, что ли, я ради одной красивой девушки вчера Молота ломал?

- Ой, неужели ради меня? Хм, впечатляющий по своей наглости pick up. Даже не знаю… Моя честь не пострадает?

- Нет, сударыня, можете быть уверены в своём кавалере.

Закончив пикироваться и посмеявшись, Арина предупредила, что переговорила с представителем «Техноброни», и он хочет встретиться, чтобы лично услышать от меня отказ или желание сотрудничать.

- Когда?

- Сегодня же, в три часа на Арбате.

- Тогда…, - я посмотрел на стрелки огромных настенных часов в гостиной, - через два часа я подъеду туда, куда сударыне более всего удобно добираться. Любое кафе на ваш выбор…

- А на ресторан кавалер потянет? – с усмешкой спросила Голицына.

- Деловой завтрак? Хм, почему бы и нет?

- Жду на Воздвиженке в ресторане «Белый лебедь». Относительно тихий, уютный с умеренными ценами. Кормят вкусно, проверено, - сразу же выдала княжна. – Но столик закажу я, а то тебе могут отказать.

Намекает на мой возраст, но меня этим не проймёшь.

- Договорились, - я не стал спорить, отключил вызов и пошёл собираться. До встречи оставалось как раз столько времени, чтобы не торопясь доехать из Сокольников до Арбата. Арина и здесь проявила прагматичность. С завтрака можно сразу же направиться на встречу с представителем «Техноброни».

Денёк сегодня не предвещает погодных сюрпризов, поэтому надеваю льняную светлую рубашку с короткими рукавами навыпуск, брюки и бежевые мокасины, оросил себя одеколоном и приказал Никанору готовить «Фаэтон».

- На свидание? – решил уточнить водитель-телохранитель.

- А есть какая-то разница между деловым выездом и свиданием? – заинтересовался я.

- Как бы нет, но я лишний раз пройдусь полировкой, чтобы тачка блестела, - осклабился Никанор. – Девушкам нравится всё блестящее.

- У тебя десять минут, - даю ему вводную, отчего физиономия парня мгновенно приобретает деловой вид.

Ровно через десять минут «Фаэтон» сверкая лаком и хромированными деталями, важно выезжает за ворота, мягко урча двигателем. Помимо Никанора я взял с собой Василия. Куан, как только узнал, что у меня встреча с девушкой, резко потерял интерес к моей персоне. Подозреваю, будет с Оксаной весь день на кухне изучать кулинарные рецепты. А так-то я зря на него грешу. Наставник всё равно держит связь с моими личниками, отслеживает перемещение с помощью маячка, установленного где-то в недрах машины, о чём я, конечно, предупреждён, но сам не знаю место закладки. А зная скорость перемещения Куана в образе кумихо, он появится рядом со мной как можно быстрее.

Никанор уже неплохо ориентируется по столице, поэтому на Воздвиженку приехал относительно быстро, если не обращать внимание на пробки и светофоры. Правда, «Белого лебедя» пришлось искать с помощью языка, который до Киева доведёт. Оказывается, он прятался в глубине дворов, куда вела одна дорога. Наконец, наш «Фаэтон» подкатил к двухэтажному вычурному зданию из бело-серого камня, с панорамными окнами, прикрытыми изнутри зелёными портьерами.

Василий выскользнул из машины и открыл дверцу. Я неторопливо вылез наружу, одёрнул рубашку и направился ко входу, где в ожидании меня вытянулся служащий в серебристо-зелёной униформе с двойным рядом блестящих пуговиц. Он распахнул зеркальные створки, в которых отразилось безоблачное небо.

Я с Василием прошёл внутрь, оглядываясь по сторонам в поисках кого-нибудь из персонала. Можно не торопиться; Арина сбросила на телефон сообщение о своей задержке, но столик на своё имя уже забронировала, и я могу заказывать из меню всё, что душе угодно.

А неплохое местечко. Большой зал с рядом колонн, имитирующих светло-зелёный мрамор с прожилками, два десятка столиков, накрытых зелёными скатертями, людей не так много. Видимо, днём сюда редко заходят. В углу сцена с пианино, на котором сейчас тихо наигрывал какую-то мелодию длинноволосый музыкант.

- Молодой человек, - перед нами вырос метрдотель в строгом костюме, - чем могу быть полезен?

- У вас заказан столик на имя княжны Голицыной.

- Ах, да, прошу, - он вытягивает руку и показывает куда-то в дальний угол, огороженный горшками с декоративными пальмами уже сервированный столик на две персоны.

- Со мной двое сопровождающих, - я киваю на Василия и торопящегося к нам Никанора. – Можете ли вы их обслужить?

- Никаких проблем, - кивает метрдотель. – На этот счет Арина Васильевна уже распорядилась. С ней тоже будут… сопровождающие. Вам желательно, чтобы ваши люди находились поблизости? Вот за этот столик, господа.

Пока Васька и Никанор осваиваются, я сажусь на удобный диванчик, откидываюсь на упругую спинку с меню в руках. Тут же подскакивает молоденький официант в коронной униформе «Белого лебедя» - в серебристо-зелёном костюме.

- У вас же есть сеты для делового завтрака? – спрашиваю его, глядя снизу вверх. – На ваше усмотрение.

- В таком случае предлагаю комплекс из салата мясного, супа куриного с лапшой, картофеля с грибами, к нему соус тартар, булочки, - протараторил парень.

- Отлично, самое то, - соглашаюсь я. – Что из воды?

- Соки апельсиновый, грейпфрутовый, вишнёвый, яблочно-виноградный.

- Давайте грейпфрутовый и к нему бутылку минералки, охлаждённую. Только сейчас принесите одну минералку. Я жду девушку, и не хочу, чтобы блюда застаивались. Сами понимаете, что в приличном обществе дамы просто обязаны опаздывать.

- Да, понимаю, - улыбнулся официант и исчез.

Пока он бегал за минералкой, я посмотрел, как обслуживают моих парней. Там всё нормально. Кофе, сок, пирожные. Разбаловала их Оксана. Морды воротят на всё, что не её руками состряпано. Да и позавтракали они плотно.

Официант принес запотевшую бутылку минеральной «Славянской» из какого-то там источника «номер два». Сам открыл и налил в бокал.

- Благодарю, - я снова разваливаюсь в позе сибарита и потягиваю железисто-солоноватую холодную воду с пузырьками. Хорошо и жизнь хороша! Мысли свернули на предстоящую экспедицию за Небесным Камнем. Надо бы с Геванчой «встретиться», пообщаться с ним, пусть покажет ещё раз то место. Может, новые ориентиры обнаружу. А то стыдно перед отцом будет. Распустил хвост как павлин, как будто дело уже сделано. Как бы не хлебнуть нам лиха на этой Аляске. Скромнее надо быть со своими желаниями.

Ощущаю некое оживление у входа. Поднимаю голову. Вот и княжна Арина в сопровождении Вальтера и Терентия, постоянных личников. Девушка выслушала что-то от суетящегося метрдотеля, кивнула и с гордо распрямлёнными плечами зашагала в мою сторону. Я засмотрелся. Струящееся вдоль бёдер бледно-розовое платье с открытыми плечами, на ногах изящные босоножки, рассыпанные по плечам локоны – богиня, не меньше. Аж томление во всём теле ощутил.

Телохранители присоединяются к моим парням, здороваются как старые знакомые, а девушка направляется к нашему столику.

- Привет! – улыбается княжна и неуловим движением поправив платье, садится напротив меня, сумочку кладёт рядышком. – Извини за опоздание. С дядюшкой заговорилась. Налей, пожалуйста, водички. В горле пересохло.

- С Главой? – уточняю я, щедро плеснув в бокал «Славянской».

- Ага, невовремя решил со мной о будущем поговорить, даже к нам домой приехал, - сделав несколько аккуратных глотков, Арина отставила бокал. – Замуж пора мне, оказывается.

- С чего вдруг такая спешка? – я приподнимаю бровь. Кажется, начинает получаться как у настоящих аристократов. – Или до этого у тебя был наречённый?

- Пф! – раздражённо фыркнула Голицына. – У него бзик. Девица из рода Голицыных после восемнадцати лет должна срочна выйти замуж. Дескать, таким образом мы приобретаем союзников и одарённых детишек побольше нарожаем.

Она чуточку покраснела, но я сделал вид, что плохо слышу.

- А как же дальнейшая учёба? – я махнул рукой знакомому официанту, чтобы он подавал сет, и тот понятливо кивнул. – Вот так просто лишить Род перспективной экономистки? Ты же с цифрами как богиня, у тебя интуиция на запредельном уровне. Я, кажется, стал понимать, как ты сколотила свой первый миллион.

- Нет у меня миллиона, - губы княжны дрогнули, блеснули ровные белоснежные зубки. – Но мечта есть. Вот выиграешь до конца года все матчи, стану миллионеркой. Поможешь?

- Конечно, - ответил уверенно и тут же пересказал о встрече с Колывановым, опустив некоторые неудобные моменты, где упоминалась антимагия и завуалированные угрозы магистра.

- Правильно сделал, - одобрила мою наглость девушка. – Так и надо с ними. Значит, «Железная Лига» оценила твой потенциал и готова поставить на тебя. У них стратегия такая: раскручивать неизвестного бойца и тащить его наверх, попутно увеличивая базу болельщиков и подогревая интерес к ставкам. Я выбью у них десять процентов, из которых три заберу себе. Не в обиде?

- Нет, - я восхищённо покачал головой. Так изящно вытрясти из меня несколько процентов с милой улыбкой может только княжна Голицына! Но ведь и я в большей прибыли!

В этот момент подошёл официант и отточенными движениями поставил на столик заказ, успевая коситься на мою собеседницу. Пожелав приятного аппетита, поспешно ушёл, заметив, с каким недовольством зыркнула на него девушка.

- Ум-мм, куриный бульончик с лапшой! – без всякого стеснения Арина начала работать ложкой, словно её с утра морили голодом. – А вкусно!

- За кого Патрикей Ефимович хочет тебя отдать? Жених из семьи, близкой к Мстиславским?

- Не-а, за Ивана Несвицкого, - мотнула головой Голицына.

- Несвицкие же в оппозиции к императорскому роду, - я уже поднаторел в хитросплетениях родовых взаимоотношений и политических связях. – Не зря же они не живут в Москве.

- Ну да, в Смоленске, - кивнула Арина, промокнув салфеткой губы и принялась за салат.

- Не понимаю…

- Папа тоже не понимает, и стал скандалить. У него был вариант выдать меня за Мишу Воронецкого.

Я мысленно погладил себя по голове. Не зря же Мишка с Ариной появились на дне рождения Лидии под ручку. Сразу подумал, что обществу был намёк. И вдруг такой выверт дядьки Патрикея.

- Глава осерчал, стал стучать кулаком по столу. Если ему не нравится политика Мстиславских, это не значит, что нужно ещё больше влезать в петлю с головой. Он давно уже родичей напрягает своими закидонами, - княжна поморщилась.

- Ну ты же вправе отказаться.

- Андрюша… Он знает о моих делишках с Прозоровским, знает, какие поступления и откуда идут на мой счёт, - вздохнула с печалью красавица. – Грозится рассказать отцу в обмен на мою лояльность.

- Допустим, - я успеваю доесть суп-лапшу, - допустим, он раскроет твоё увлечение. Что сделает отец? Выпорет тебя? Домашний арест на пару месяцев?

- Честь Рода…

Я вздыхаю. Ну да, честь Рода. Она такая, попробуй её в грязь окуни. Вон, Куракин, поломал меня и даже не поморщился. Откупились вирой. Это не считается «замарать честь семьи»?

- А Несвицкие что?

- Рады через Голицыных улучшить взаимоотношения с Мстиславскими, но не понимают, что дядька Патрикей, наоборот, затянет их в политическую оппозицию.

- Я слышал, что они масоны…

- Ну… я бы не утверждала столь категорично, - поморщилась Арина. – Слухи идут, не без этого. А где масоны – там обязательно европейские аристократы своё рыльце показывают. Зачем нам это надо, особенно после того теракта на Болотном? Да и не хочу я за Ивана. Он старше меня на пять лет, а это что-то да значит. Почему раньше не женился? Какие причины не давали ему завести семью?

- Скелеты в шкафу, - я принялся за картошечку с соусом тартар.

- Именно этих скелетов я и боюсь, - Голицына впала в меланхолию. – Шуйских схватили за загривок и периодически устраивают выволочку, Ушатые – всё, ты в их особняке живёшь, много мелких родов попали «за компанию». С императорским кланом шутки плохи. Государь силён, у него накоплены такие ресурсы Источников, что страшно становится. Андрюша… возьмёшь меня замуж?

Слышали небось, что надо быть осторожнее со своими желаниями, а то могут исполниться? Во-оот!

Я едва не подавился хрустящей, с корочкой, картошкой, и с изумлением взглянул на Голицыну, пытаясь рассмотреть на её лице хотя бы намёк на шутку. Но нет, она подпёрла ладошкой подбородок и смотрит изучающе.

- Прости, что-то у меня в ушах заложило, не расслышал, - я делаю попытку протянуть время, а мысли хаотично мечутся по черепной коробке.

Арина убрала руку с подбородка.

- Мамоновы имеют чёткую и выверенную позицию, которой придерживаются десятилетиями. Тем более, в последнее время очень активно ползут слухи, что твой Род и Мстиславские начали сближение. Да, деловое, экономическое, но этот шаг укрепит союз двух мощных и богатых Родов, исключит большие потрясения. Голицыным нужно становиться лояльными императорскому клану, а не в пику ему оппонировать.

- Боюсь, в планах Мстиславских и Мамоновых я становлюсь связующим звеном, - криво улыбнулся я и отпил приятной горьковатости грейпфрутовый сок.

- Ага, женитьба на Великой княжне Лидии входит в обязательный пул обязательств? – наконец-то улыбается Арина. Но в глазах ожидание ответа. Она, что, в самом деле не шутила? Вот же припекло барышню, что готова наперекор Главе Рода решить свою судьбу и сломать его планы.

- Не должен этого говорить, но там не всё однозначно. У нас срок ожидания – пять лет. Мало ли что может случиться: вдруг мы не подойдём друг другу, или Мстиславские найдут Лиде жениха из Европы.

- У нас запрет на подобные браки.

- Ну, мало ли… Для скандинавов, например, есть лазейки.

- А союз?

- А союз останется, - я пожал плечами. – Мы вроде гарантии на долгосрочный период.

- У твоего отца, если не ошибаюсь, три жены, - Арина отпила сок, а сама прострочила взглядом.

- Хочешь сказать, что готова делить будущего мужа с кем-то ещё?

- Не знаю, - Голицына задумчиво поджала губы. – Вопрос, конечно, очень коварный, но я над ним подумаю. Сколько времени?

- Половина второго, - я кинул взгляд на часы. – Чтобы двум жёнам под одной крышей жить, нужно договариваться, иначе гарантированно весь дом разнесут.

- Ладно, забудь о том, что я сказала, - махнула рукой Арина и встала. – Ты на своей машине?

- Да.

- Тогда езжайте за нами, ты же не знаешь, где встречу назначили. И сразу предупреждаю: не влезай в разговор, пока я не скажу. А то знаю этих ушлых промышленников. Учуют слабину – сразу вцепятся мёртвой хваткой.

Глава 2

1

Для переговоров с представителями «Техноброни» нам пришлось приехать в офис концерна, находящийся на Арбате в трёхэтажном здании, облицованном белым камнем. Я даже не подозревал, что в Москве есть не только головной штаб, но и десятки мелких подразделений. Как только мы вошли в просторный холл, в глаза сразу бросились три выставочных экзоскелета вдоль стены, и к каждому из них была прикреплена табличка с описанием тактико-технических характеристик. Всё подробно, качественно. Пока мы ждали, когда администратор свяжется с нужными нам людьми, я узнал, что УПД выпускают в Коломне, у пехотно-полевых доспехов разных модификаций есть свой завод в Туле, а тяжёлую броню изготавливают на Воронежском оборонном заводе.

- Господа, вас ожидают в десятом кабинете, - мужчина за стойкой положил телефонную трубку и разрешил нам пройти дальше.

- Ты знала, что у них здесь офис? – спросил я Арину, когда мы поднимались по лестнице на второй этаж.

- Нет, честно говоря. Думала, будет неформальная встреча, - хмурилась княжна. – Но это не меняет нашей стратегии. Буду говорить я. Прости, что не прощупала намерения этих хитрецов заранее.

- Ничего страшного, всегда можно отказаться, - успокоил я Голицыну, но сам испытал досаду, то не захватил с собой своего адвоката Илюшу. Ему полезно поучаствовать в серьёзных переговорах.

Пока мы продвигались по коридору к указанному кабинету, навстречу нам попадались сотрудники в строгих костюмах черных или серых цветов, неся папочки или тубусы, в которых, как пить дать, была документация или технологические карты бронекостюмов. Мужчины оценивающе смотрели на Арину, на что моя спутница совершенно не реагировала, зная о своей привлекательности.

Зелёная ковровая дорожка с жёстким ворсом привела нас к нужному кабинету. Арина, поджав губы, даже не постучалась и вошла первой, а я с любопытством проскользнул следом, сразу оценивая обстановку. Помещение небольшое, предназначено, скорее всего, для оперативных совещаний. Пара столов, задвинутые под них стулья, два раскрытых окна, чтобы дать свежему воздуху выветрить запах табака – обстановка совсем не подходила для деловой беседы

- Добрый день, судари, - поморщившись, княжна поздоровалась с двумя широкоплечими мужчинами, сидящими друг напротив друга в рубашках, да ещё расстёгнутых на две пуговички. – Однако, не ожидала, что для деловой беседы вы предпочли не приятное кафе или ресторан, а свой офис. Андрей Георгиевич, я предлагаю отменить встречу. Не по-деловому это…

- Да, Арина Васильевна, здесь не комильфо, - подыгрываю ей, а сам смотрю на багровеющих мужчин, которые умудрились перед важной встречей провести какое-то совещание. У них что, подгорало?

Мужчины вскочили, но привели себя в порядок нарочито неторопливо. Один из них, с пышными усами и цепким взглядом охотника, привыкшего выискивать в дебрях серьёзную добычу, прокашлялся и пояснил ситуацию:

- Прошу прощения, Ваши светлости, но сегодня утром пришла срочная информация по новым моделям, в которых обнаружились проблемы в одном из узлов. Именно этот узел разрабатывало наше конструкторское бюро. Да и ваше появление на десять минут раньше заставило побыстрее закончить совещание.

Голицына ничем не показала своего смущения, оглянулась на меня и произнесла:

- Знакомьтесь, господа. Княжич Андрей Георгиевич Мамонов, владелец того самого экзоскелета, в котором он победил на студенческих соревнованиях в Венеции.

- Малыхин Александр Петрович, - мужчина с пышными усами первым подошёл ко мне и протянул руку для пожатия. – Помощник главного инженера концерна «Техноброня».

- Козлов Анатолий Иванович, - его собеседник с лёгкой южной смуглостью на лице, имел невероятно большие глаза и обрамляющие их бархатистые ресницы, с жаром торопливо сжал мою ладонь. – Инженер конструкторского бюро.

Малыхин тем временем услужливо подал Арине стул, после чего оба дождались, когда я присяду рядом с ней, заняли свои места. На какое-то время в кабинете наступила тишина, которую никто не торопился прерывать. Наверное, инженеры ждали от нас вопросы, но пауза затягивалась, и тогда Малыхин снова кашлянул и заговорил первым, причём, глядя на меня:

- Андрей Георгиевич, мы присутствовали на последнем вашем бое с Молотом. Скажу сразу, что это случайный выбор. Многие бойцы выступают в броне нашего концерна, в том числе и ваш бывший соперник.

Я кивнул. Экзоскелеты «Техноброни» сейчас чуть ли не у каждого пятого студента есть, а про частные военизированные компании и говорить нечего. Булгаковы, к примеру, предпочитают именно их, правда, после конструктивных доработок. Идеальной брони нет.

- Я не ожидал увидеть совершенно необычную конструкцию УПД, - продолжил Малыхин. – Совсем не ожидал. Потому что именно такой дизайн использует североамериканская фирма «Мехтроникс». Он, конечно, отличается от вашего «скелета» некоторыми удачными решениями в экстерьере. У меня сразу возник вопрос: костюм – ваша разработка или рекламный ход госпожи Арабеллы Стингрей?

- Вы знакомы с госпожой Стингрей? – удивляюсь я.

- Косвенно, - усмехается Малыхин, а Козлов подтвердил кивком. – Пытались купить у них сублицензию на производство линейных двигателей, но дама отказала сразу и бесповоротно. Я так подозреваю, некие причины заставляют её упорствовать. Рано или поздно мы сами изобретём подобные движки, просто не хочется терять два-три года на то, что можно проскочить одним махом.

- Арабелла не хочет терять прибыль, - я пожал плечами. Историю про скупость этой тётки мне поведал отец, а ему – компаньон Меллон. – Вполне естественное желание. Тем более, она понимает, что секрет движков долго не продержится, уже многие компании работают над ними.

- Гляжу, вы, Андрей Георгиевич, тему хорошо изучили, - хмыкнул Козлов, что-то черкая в блокноте. – Поэтому у нас и возник интерес к «скелету».

- Броню изготовили мои инженеры, - забавно выходит. Арина просила меня не вмешиваться в разговор, а сама пока не может и слова вставить. Потому что речь ещё не идёт о коммерческих предложениях. Вот и молчит, внимательно вслушиваясь в нашу словесную перестрелку. – Из отечественных материалов и комплектующих. Электроника и авионика тоже их рук дело. Ничего сложного для обычного УПД.

- Да, за исключением одной вещи, - Козлов загадочно замолкает, но я уже знаю, о чём он будет говорить. – Экстерьер брони говорит о том, что в нём используются линейные двигатели. Силовые волокна иначе не проложить, помешают сочленения костюма. Сервоприводы тоже уменьшены за счёт иного расположения броневых щитков. Плюсом к этому идёт плавность форм. Батарея за спиной тоже уменьшена. И вообще, это накопитель, а не движок. Верно? Избыток энергии, вырабатываемый линейными двигателями, уходит в накопитель.

- Допустим, - я переглядываюсь с Ариной, в глазах которой появилось беспокойство. Быстро подмигиваю ей и снова оборачиваюсь к инженерам. – Не собираюсь опровергать ваши доводы. Но к чему это?

- Андрей Георгиевич, ваши инженеры создали линейный движок или купили его у Стингрей? Второе маловероятно, потому что «Мехтроникс» в Россию и в Европу свои изделия не продаёт. Но в создание подобного узла в условном гараже я тоже не верю.

- Двигатели попали в Россию по одной рабочей схеме, в которой участвовали Мамоновы и Меллоны, - спокойно говорю я. Смысла запираться нет. Всё равно узнают. А так я хотя бы буду знать, как отреагируют отечественные производители бронекостюмов на такую комбинацию. – Но сам экзоскелет был изготовлен моими людьми, что вызвало конфликтную ситуацию с госпожой Стингрей. Она вдруг решила, что я каким-то образом вывез чертежи костюма из Америки.

- То есть вы хотите сказать, что ваша броня эксклюзив, и американка ещё не создала даже прототип? – Малыхин достал откуда-то из ящика платок и вытер взмокший лоб. Несмотря на открытые окна, в кабинете становилось жарко, как и на улице.

- Броня эксклюзивна, потому что адаптирована под линейные двигатели, - поясняю я. – Иначе их расположить не получится. Сразу скажу, что экстерьер боевого костюма у вас получится такой же, если вы тоже перейдёте на похожие движки. Иначе никак. А вот для ТПД, увы, придётся изображать что-то другое. И накопитель большого объёма понадобится.

- Да, мы уже об этом думали, - улыбнулся Козлов и растерянно поглядел на Александра Петровича, словно не знал, как вести разговор дальше.

И вправду, Малыхин берёт переговоры в свои руки.

- Андрей Георгиевич, я уполномочен от лица директората «Техноброни» предложить вам очень хорошую цену за продажу своего костюма вместе со всем содержимым.

- То есть, вас интересуют только двигатели? – в разговор вступает Арина, которую я успел «подковать» в некоторых технических моментах. И особенно в том, какие проблемы возникли у меня с Арабеллой из-за энергетических волокон.

- Если без обиняков – да, - честно говорит Малыхин, не отводя взгляда от княжны. – Вы же понимаете, что отставание от передовых технологий очень негативно скажется на боеспособности нашей армии. А получив линейный двигатель, мы сможем досконально его изучить и создать свой.

«Не будут они ничего изучать, задницы ленивые, - подумал я сразу же, - если мелкие проблемы до сих пор не смогли устранить. Монополизируют технологию и будут денежки качать. Не-а, так не пойдёт».

- А где гарантия, что «Техноброня» не станет монополистом в изготовлении двигателей? – задаёт вопрос Арина. Умница, сразу сообразила. Может, и в самом деле жениться на ней? – К тому же нельзя забывать, что Арабелла Стингрей не сумасбродная дама, а вполне здравый коммерсант, радеющий за свою репутацию. Если появление движков у одного человека она как-то попытается пережить, а возможно, и договориться о каких-то преференциях, то передача в промышленное производство станет международным скандалом.

- Концерн обязуется держать в тайне получение из вторых рук энергетических волокон и их дальнейшую разработку, - клятвенно произносит Малыхин. – Готовы заплатить восемьсот тысяч за прототип.

Моя усмешка не ускользнула от взгляда Козлова. Тот нахмурился.

- Вы считаете эту сумму низкой?

- Я меньше чем за два миллиона не продам.

- Сумма невероятно завышена, - поспешно отреагировал Малыхин, - но я передам ваше пожелание директорату.

Арина качает головой.

- Слишком расплывчаты ваши обязательства, с трудом верится. Господа, мы предполагали, что разговор будет крутиться вокруг самого важного узла в бронекостюме, но хотели убедиться в своих догадках. Мой подопечный, как несовершеннолетний, не имеет права проводить сделки, поэтому предлагаю пока отложить разговор на…

- Три месяца, - спокойно говорю я.

- На четыре месяца, - твёрдо произносит Голицына, не обращая внимания на то, с какой злостью блеснули глаза у помощника главного инженера.

- Но княжич Мамонов может передать право голоса своему старшему родственнику, - Козлов понимает, что инициативу они так и не взяли, а тут и вовсе её упускают.

- Исключено, потому что Глава Рода князь Мамонов категорически запретил сыну вести переговоры о передаче линейных двигателей в чужие руки, - отчеканила Арина. – В данном случае возникла семейная коллизия, но она нисколько не противоречит общему решению. Мамоновы опасаются иска со стороны американских производителей, которых Арабелла Стингрей настроит против русского княжеского Рода. Такого допускать ни в коем случае нельзя. Об этом княжич Андрей Георгиевич сказал в самом начале беседы. И не забывайте о репутации одного из влиятельных Родов империи.

- Ну, хорошо, - постукиванием пальцев по столу, скрывая раздражение, что эта молодая парочка рушит все планы, Малыхин лихорадочно искал приемлемое решение. – Вы сказали: четыре месяца. Что может произойти за это время? Выкупите сублицензию? Но она вам не нужна, уважаемый Андрей Георгиевич. Я ведь сразу заметил, что ваша броня изготовлена в кустарных условиях, пусть и при наличии нужных станков. Вы же не собираетесь открывать собственное производство? При вашем, кхм… безоблачном будущем зачем заморачиваться сложностями в такой специфической сфере промышленности?

- Вы удивитесь, но об этом я и думаю последнее время, - беззаботно улыбнулся я, вызвав зубовный скрежет у помощника главного инженера «Техноброни». – Почему бы и не попробовать?

- То есть вы намекаете, что вопрос о сублицензии находится в стадии переговоров, - кивнул Козлов и снова черкнул ручкой в блокноте пару строк. – И если они принесут положительный для вас результат, клан Мамоновых может заняться изготовлением подобной брони в промышленных масштабах?

- Не могу с уверенностью сказать о масштабах, - я уже отсидел зад и страстно мечтал покинуть прокуренный кабинет, такое же желание читалось в глазах Арины. – Не уверен даже в возможность получения сублицензии.

В какой-то момент я хотел сказать, что существует второй экземпляр экзоскелета на линейных двигателях, но вовремя вспомнил, кто курирует все заводы по изготовлению бронекостюмов. Это ведь только видимость, что предприятия независимы друг от друга. Такое высокотехнологичное оружие Мстиславские ни за что не упустят из своих рук, поэтому рано или поздно мой «скелет» окажется в жадных лапках одного из концернов. А в чьих именно – будет решать император. Вдруг это станет не «Техноброня»? Тогда цесаревич или сам государь устроит мне мощную головомойку с медленным отрыванием верхней конечности. Нет уж, пусть ребята сами мозги напрягают, но технологию движков они не получат. Это моя поляна. Не хватало ещё, чтобы бешеная Арабелла сюда киллеров прислала. В Венеции не удалось, почему бы и в Москве такое не проделать?

- Тогда мы можем рассчитывать на встречу через четыре месяца? – не хотел упускать последний шанс Малыхин.

- В начале декабря попробуйте связаться со мной через семейный секретариат Голицыных, - уверенным тоном произнесла княжна. – Я дам окончательный ответ. Засим прощаемся. Всего доброго, господа.

Она встала и царственной походкой направилась к выходу, но я опередил её и распахнул дверь. После чего вежливо, не теряя лица, попрощался с инженерами, мысленно потешаясь над их желаниями на халяву получить лакомый кусочек.

- Ты видел? – уже не сдерживая эмоции, Малыхин зачем-то вытащил из канцелярского стакана карандаш и переломил его пополам. – Ну, не наглец ли? Получил через коммерческие каналы движки Стингрей, сляпал на колене броню и считает, что ухватил бога за бороду. Да кто он такой?

- Сын князя Мамонова, - флегматично пожал плечами Козлов. – Ну что ты кипятишься, Саша? В нашем положении остаётся только ждать и работать над своими двигателями. Тем более, уже получены первые образцы синтетических волокон. Работа идёт. Или ты думал, что мальчишка самолично может решать вопросы продажи экзоскелета собственного изготовления? За ним явно маячит фигура папаши-князя. А уж «золотой тойон» своей выгоды никогда не упустит. Давай-ка подождём до конца года, а потом выясним, что они там надумали.

- А эта девушка, Голицына… Она с какого края вдруг примазалась к Мамонову?

- Ну, вариантов два, и оба тебе не понравятся, - улыбнулся инженер-конструктор. – Невеста – раз. Голицыны представляют финансовые и правовые интересы княжича Андрея – это два… Саш, ну их, аристократов! Давай, хлопнем по чарочке! Всё равно ход на стороне Мамоновых.

- Нет, подожди, - упёрся Малыхин. – У мальчишки два экземпляра брони. Во втором экзоскелете выступала Великая княжна Лидия Мстиславская. Если я немного понимаю что-то во взаимоотношениях высокородных, Мамонов просто обязан подарить «скелет» напарнице. В честь победы на соревнованиях, например. Или по просьбе цесаревича.

- Хочешь сказать, что нашим боссам стоит напроситься на аудиенцию к государю-наследнику? – понятливо кивнул Козлов. – Ну, идея не лишена разумности. Если мы первыми подсуетимся, то этот экземпляр будет в наших руках. Ладно, звони наверх, а потом расслабимся.

Оказавшись на улице, мы одновременно вдохнули в себя нагретый за день, но такой свежий, воздух. И засмеялись непонятно почему. Арина сразу надела чёрные очки, оглянулась на ждущих её возле «Сенатора» Вальтера и Терентия, а я поспешил спросить, пока девушка не уехала:

- Почему ты настаивала на четырёх месяцах?

- А ты почему на трёх? – улыбнулась Голицына. – Всё равно ведь не станешь продавать, сразу бы и обозначил позицию. Я лишь подогрела их интерес и желание.

- Мне кажется, «Техноброня» всё равно не отступится и будет упрямо долбиться в дверь, - я дал знак своим парням, о чём-то судачившим с личниками княжны, чтобы те готовились к отъезду. – Но ты молодец, ловко их осадила.

- Опыт переговоров у меня с пятнадцати лет, - усмехнулась спутница. – Дядька Патрикей или отец всегда вели видеозаписи, по которым потом выстраивали стратегию своих продвижений. А я, будучи любопытной кошкой, просила потом папу показать эти записи.

- Ты у Василия Ефимовича любимица, не иначе.

- Да, я такая, - уперев одну руку в бок, Арина шутливо повела плечами. – Он постоянно сокрушается, почему я родилась девочкой.

Мы замолчали, глядя друг на друга. Почувствовав, что надо побыстрее прощаться, иначе неловкость, появившаяся после признания княжны в ресторане, будет всё больше довлеть над девушкой, я предупредил:

- Через несколько дней я улетаю в Якутию. Меня не будет до начала учебных занятий.

- Не переживай, - правильно поняла меня Голицына. – Я с Прозоровским договорюсь о сроках следующего боя. Думаю, на середину сентября будет удобно?

- Скорее всего, я к тому времени вернусь, - немного подумав, киваю в ответ.

- Скорее всего? – рассмеялась девушка. – Вы что там задумали, сударь?

- Семейная тайна, о которой никто ничего никогда не узнает, - я делаю таинственное лицо и неожиданно для княжны спросил: - А ты готова подождать года два-три?

- Чего подождать? – брови красотки взлетели над дужками очков. Удивление было невероятно сильным.

- Моего предложения, - улыбаюсь, чтобы она не подумала, насколько я серьёзно отнёсся к её причудливой просьбе. – Насчёт замужества.

- Ой, ты такой забавный! – схватила меня за руку Голицына, но смеяться не стала. Более того, она приподняла очки и очень серьёзно на меня посмотрела. – Вряд ли мне дадут возможность свободы выбора. Но… я готова подождать, если твоё желание – это не сиюминутная эмоция. Всё, пока-пока, а то наш разговор становится чрезвычайно опасным.

Она чмокнула меня в щеку и развернувшись, заторопилась к «Сенатору». Я хмыкнул. Арина на глазах своих телохранителей играла роль старшей сестры, прекрасно зная, что каждый её шаг будет доложен отцу. И тем не менее, вела себя довольно смело.

Перед тем как сесть в машину, Арина повернулась и помахала мне рукой. А я задумался. Ведь у меня не появилось пылкой влюблённости к Голицыной, я не страдал от неразделённых чувств, зато ощутил какое-то умиротворение и радость. Может, первый настоящий поцелуй даст толчок к отношениям? И тут же себя оборвал, назвавшись идиотом. Патрикей Ефимович в бараний рог скрутит девчонку, если она пойдёт против его воли. И отец не поможет.

- Теперь домой, - я завалился на мягкий диван и мгновенно переключился на более насущные проблемы, чем сердечные переживания. Арина – идеальный партнёр для семейного бизнеса, хваткая хорошенькая акула с острыми зубками, с такой не страшно. С ней будет очень легко и понятно. Осталось только прощупать реакцию старших родичей. Почему-то я был уверен, что княжна этим и займётся в ближайшее время. Очень уж у неё был растерянный и одновременно радостный взгляд. Хм, к чему бы это?

2

После ужина Арине пришлось некоторое время уделить младшим сестре и брату, чтобы проверить, насколько далеко прошлогодние знания улетучились из непоседливых голов, и пришла к выводу, что Володю нужно выпороть ремнём, а Милу лишить некоторых развлечений в виде общения по визору и бесконечных гуляний с подружками по городу. Так и сказала матери, вывалившись из «учебной» комнаты с испариной на лбу.

- Меня так не баловали! – фыркнула она, старательно прислушиваясь к голосам в гостиной. Кажется, там мамины подруги засиделись, а отец, наверное, спрятался в своём кабинете, чтобы поберечь уши. – Даже летом свободного времени не было!

- Просто отец хотел первенца-мальчика, - нежно улыбаясь, парировала Мария Алексеевна, глядя на раскрасневшуюся дочь. – Поэтому он и был столь требователен. Ты же знаешь, наши гувернёры сейчас в отпуске, а Мила с Вовой категорически не хотят брать в руки учебники.

- Шестой и седьмой классы! – раздула ноздри девушка. – Песочница, а не учёба! Зачем их в середине лета мучить? Давай отправим за город к тётушкам!

- Точно! – рассмеялась мама. – Галина же имеет педагогическое образование, вот и попрактикуется. Надо подумать!

- А где папа? – успела спросить Арина, прежде чем Мария Алексеевна убежит к гостям.

- В кабинете, - ожидаемо ответила та, и шурша платьем, удалилась по коридору.

А княжна прокралась в обратном направлении, где стояла тишина и не сновали слуги, зная, если хозяин в кабинете – лучше не шуметь. К семье это положение тоже относилось в равной мере. Но девушка бесстрашно постучала костяшками пальцев по двери, и услышав какой-то возглас, сочла его за разрешение.

- Папочка, можно с тобой поговорить? – состроив умильную рожицу, Арина просунула голову в раскрытую дверь.

Мужчина, задумчиво глядевший в монитор вычислительного центра, без особого удивления посмотрел на дочь, согласно кивнул. Значит, никаких важных вопросов он не решает, обычная рутинная работа по финансовым отчётам. У Голицыных было несколько разноплановых предприятий в Москве, Твери и Калуге, и каждое из них требовало пристального внимания.

Отец был в самом расцвете мужской силы, красивый, статный и холёный, с нетающими льдинками в глазах, придающими ему шарм. Когда старший брат стоит во главе Рода, нельзя ошибаться ни в делах, ни в эмоциях. Но при виде Арины лёд начинал быстро таять, и тогда его глаза приобретали свой естественный цвет – серый, с оттенком зелёного. Василий Ефимович очень умело прятал цветовой маркер Стихии, не давая своим оппонентам выстраивать стратегию переговоров и получить необходимую информацию по владению стихийных атрибутов.

Княжна прошмыгнула в ближний от стола угол и, скинув тапочки, забралась с ногами в любимое кресло, которое стояло здесь столько, сколько она себя помнила. Порой устраиваясь в нём, она читала книжки, не мешая отцу работать, и его присутствие чудесным образом успокаивало девочку.

Голицын с некоторым удивлением взглянул на дочь, которая молча сидела и ничего не говорила. Наконец, она решительно произнесла:

- Папа, я не хочу замуж за Несвицкого. Иван мне не нравится. Он какой-то… отталкивающий.

- Чем же тебя отталкивает красивый юноша? – удивился отец. – Для многих девиц заполучить такой экземпляр сродни выигрышу в лотерею.

- Слащавый, - буркнула девушка.

- Ну… это ты слишком. Красивый – да, а ещё обходительный, образованный, - стал обелять парня Голицын без улыбки, но сверкающими от удовольствия глазами. Нравилось ему спорить с дочерью. – Тем более, это решение Главы, а я не могу вот так просто взять и пойти против дяди Патрикея.

- Можешь, - возразила Арина. – Ты мой отец, и тебе в первую очередь решать, за кого мне выходить замуж.

- Ага, то есть, ты принимаешь тезис, что Глава и родители выбирают жениха, а не дочь, - поймал её на слове Голицын.

- Главу исключаем, - быстро ответила девушка.

- Ну, хорошо. Что такого произошло, что ты завела разговор о своём будущем?

- Я вдруг поняла желание дядьки выдать меня за Несвицкого за какую-то опасную игру, и не хочу в этом участвовать, - заявила княжна. – Ты знаешь, что поступление на финансово-экономический факультет, исходя из моих амбиций, возможностей и Дара – мечта и возможность получить академические знания. И я хочу учиться, а не рожать ускоренным темпом Несвицким внуков. Те более, там вся семейка заражена масонством.

- Что есть, то есть, - неожиданно не стал возражать отец, и это было удивительно. Раньше он так открыто не признавал слухи о будущих (не дай бог!) родственниках. – Я Патрикею уже устал объяснять, чем опасно такое родство. И будь уверена, милая, отстою тебя, чего бы это не стоило.

- Спасибо, папочка, я всегда верила в тебя, несмотря на злые происки дядьки Патрикея! – горячо воскликнула Арина.

Голицын с усмешкой посмотрел на дочь, читая её как открытую книгу. И то, что она втайне от него и Главы занимается «непотребным бизнесом», тоже знал. Служба безопасности рода постоянно докладывает о суммах, поступающих на личный счёт Арины Васильевны, не говоря уж о встречах со странными людьми, крутящимися в мутных водах нелегальных ставок. Подобные занятия претили дворянской чести? Ну, как сказать… Если не кричать об этом на всех московских углах, никто и знать не будет. В этом и состояла первая задача Василия Ефимовича: вовремя затыкать рты и следить за дочерью, чтобы та не навертела дел по неопытности.

Но если смотреть с другого ракурса – где ещё девушка научится так филигранно просчитывать риски? Через пять лет, к началу самостоятельной деятельности у неё будет богатый опыт, востребованный Родом. Разве оно того не стоило? Голицыны всегда играли на тоненького.

- Хорошо, если не Несвицкий, то кто? Как тебе Михаил Воронецкий? Из благородного Рода. И юноша, кстати, не против предложить руку и сердце моей дочери.

- Ещё бы! – фыркнула Арина. – Такой-то красавице и умнице!

Голицын, не выдержав, улыбнулся. Подобные эскапады его только умиляли, так ведь правда. Арина – его драгоценный камень, ещё на пути к огранке, но уже сейчас показывающий редкое сочетание всех достоинств.

- Или у тебя появился горячий поклонник?

- Пап, а что ты думаешь об Андрее Мамонове? – задумчиво спросила девушка, нервно теребя локон. – Ты не рассматривал такой вариант?

- Неожиданно, - Василий Ефимович откинулся назад и оценивающе взглянул на дочь. – Очень неожиданно. Неужели у тебя с юным конструктором роман случился? Недаром мама заметила, что ты с ним частенько стала общаться, какие-то дела вместе решаете. Студия звукозаписи, продвижение молодых талантов… Что я ещё забыл? Ах, да, разрушитель Источников…

- Слухи, гнусные слухи, - пробормотала Арина, потупившись. – Кто-то играет против Мамоновых, вот и запустили вирус в общество.

- Да как-то недалеко от истины, - Голицын скрестил руки на груди, не меняя своего положения. – Вспомни про Ушатых. Слухи на пустом месте не появляются. Но, знаешь, мне такие юнцы нравятся больше, чем обходительные паркетные шаркуны. Я не думаю, что Андрею дают самостоятельности больше положенного, но и в такой ситуации он умудряется набирать вес.

- Папа, ты отвлёкся, - улыбнулась княжна. – Кстати, насчёт романа. Нет.

- Тогда почему задаёшь этот вопрос? Зная тебя, это неспроста.

- Как вариант.

- А ты хорошо подумала? Ведь встаёшь между Мстиславскими и Мамоновыми. Наверху затевается очень мощный союз, где гарантией станет брак Андрея и Лидии.

- Не факт, - пробормотала Арина.

Голицын это услышал и крепко задумался. Дочь что-то знает, и её источник – сам княжич Мамонов. Неужели слухи о браке намеренно распускаются союзниками императорского клана, а на самом деле его может и не быть? Или это один из вариантов, скрепляющих альянс двух Семей? Вот где бы пригодились связи старшего брата, но Патрикей же любит поиграть в оппозицию! Начни он сейчас задавать вопросы, сразу возникнут подозрения, для чего ему это надо! Нет, полез обниматься с Несвицкими, судьбой Арины распоряжается, как будто она его родная дочь, которой у Главы никогда не было!

- Пап, я подумала, что нам надо быть поближе к альянсу, - с наигранной робостью произнесла княжна. Политические интриги для неё были теми же ставками, и просчитывать варианты она любила. – Дядя Патрикей может завести наш Род куда-нибудь не туда, начни он в открытую проявлять дружбу с Несвицкими.

- Да я знаю, - поморщился Василий Ефимович. – Но как отреагируют Мстиславские, если мы начнём дрейфовать под их крыло? Лично мне не улыбается быть вассалом императора.

- Поэтому и спросила твоё мнение о Мамонове.

- Милая, а ты согласна быть младшей женой княжича, если к тому времени он женится на Лидии? – Голицына увлёк разговор, затеянный дочкой. Был в нём рациональный подход, как удержаться на плаву, и пища для размышлений. Ведь Мстиславские постепенно пожирали всех, кто показывал независимость. Вот почему Патрикей и заволновался. Лучше держать оборону толпой, чем поодиночке. Но ищет союзников он не там.

- Я на этот счёт пообещала подумать, - вздохнула Арина. – Но если свадьбы не будет, я без колебаний займу место Лиды. У нас с Андреем очень много общего. Романтикой здесь не пахнет, но она и не нужна. Зато мы будем по-родственному связаны с Мамоновыми, и те нас в обиду не дадут, если император начнёт зачищать политическое поле. Он и так сильно проредил дворянство после покушения на свою семью, а что будет дальше – страшно представить.

- То есть ты любовь отдаёшь в угоду безопасности Рода? – в сердце Голицына расцветала гордость за свою кровиночку, умеющую видеть на несколько ходов вперёд, и готовую пожертвовать личным счастьем.

- Ну… да. Только не по приказу злого дядьки. Сама выберу жениха.

- Ладно, - рассмеялся Голицын и прихлопнул ладонями по столу. – Я тебя понял. Ступай к себе, мне поработать нужно, а ты такую сумятицу внесла в мои планы. А с дядей Патрикеем поговорю ещё раз. Надеюсь, одумается и перестанет фрондировать.

Арина попрощалась с отцом и вернулась в свою комнату. Закрыв ладонями пылающее лицо, она рухнула на кровать и долго не могла прийти в себя. Надо же до такого додуматься, чтобы отцу указать, за кого ей замуж выходить! Но ведь она права! Миша Корибут-Воронецкий слишком рафинирован и скучен, живёт по правилам общества, и чтобы сделать самостоятельный шаг в сторону, думает мучительно долго и колеблется. Ну да, мил, общителен и ухаживать умеет, как и отстаивать честь на дуэлях. И как-то не вяжется его образ на людях с бешеной неуёмной энергией шалопая, ставящего всю Москву на уши. Будет ли с ним семейная жизнь спокойной, Арина не знала, потому что не сможет долго жить по Домострою. Кровь потребует риска, но не такого, в какие периодически впадает Воронецкий. У него ещё детство в одном месте играет. Андрей же запросто делает то, что ему нужно, и недаром стал жупелом среди оппозиционного дворянства. Все дрожат и ждут, когда он придёт в их дом и погасит Источник. Стать женой «Разрушителя Алтарей» почётно и даже немного страшно. Но зато живёшь, а не тлеешь, загнанной в рамки условности!

- Впрочем, ещё ничего не решено, - успокоилась Арина. – Поступлю в университет, получу образование, а там видно будет.

3

Чёрный микроавтобус «Руссо-балт» въехал на территорию ленского особняка, и шурша колесами по горячему асфальту, ставшему как пластилин под жарким якутским солнцем, остановился возле беседки, больше похожей на китайскую пагоду, чью крышу поддерживали шесть мощных столбов из лиственницы. В ней не было ни одной стены, что давало возможность по вечерам любоваться закатами и ощущать свежесть ветра.

Скрежетнув полозьями, дверца отъехала в сторону, и из салона стали неторопливо вылезать крепкие, загорелые на местном солнце мужчины, каждому из которых было не меньше тридцати лет, а то и чуть больше, но именно в том возрасте, когда здоровье и физические кондиции находятся на самом высоком уровне. Все одеты в полувоенный камуфляж, который мог легко сойти за охотничью амуницию, на ногах – высокие берцы на мощной рифлёной подошве.

Один из мужчин распахнул заднюю дверцу багажника и стал играючи вытаскивать оттуда высокие рюкзаки, набитые доверху. Сразу посыпались шутки, сдержанные матерки, когда чей-то походный мешок падал на землю.

- Живее, парни! – из машины вылез ещё один мужчина, единственный из всех, выглядевший старше и опытнее по своей походке, взгляду и скупым, выверенным движениям. Нахмурил выцветшие брови. – Рюкзаки положите возле беседки. Размялись – и будя. Стройся в одну шеренгу!

Крепкие парни в количестве девяти человек без спешки выстроились у «пагоды», и даже подравнялись, завидев идущего к ним князя Мамонова и «безопасника» Лёню Козулина. Тот держался за спиной, успевая цепко оглядывать прибывший отряд.

- Смирно! – рявкнул старший и чётко выверенным шагом пошёл навстречу хозяину усадьбы. Остановился в паре метров, вскинул руку к кепи, на мгновение замер и выпалил: - Ваша светлость, отряд «Рысь» прибыл в полном составе для выполнения спецзадания!

- Здорово, Алмаз, - усмехнулся Мамонов, которому в некоторой мере нравилась армейская дисциплина, царившая в боевых группах, занимавшихся усмирением соседей и наказанием врагов клана. Поэтому он и не обращался к командиру по имени, предпочитая позывной. Впрочем, как и остальные. Имена их были доверены картотеке семейной СБ. – Как добрались?

- Потряслись немного, - Алмаз стянул кепи и пригладил лоснящийся от пота ёжик тёмных волос. – Сто километров по бездорожью пришлось ехать. Трассу размыло. На юге сильные дожди прошли.

- Ну ладно, знакомь меня со своими «рысятами», - усмехнулся Георгий Яковлевич, краем глаза заметив, как на крыльцо в сопровождении горничной вышла Аксинья, придерживая выпирающий из-под платья живот. Вот же любопытная баба! Сидела бы на террасе в тенёчке, нет на улицу потянуло. – Гляжу, у тебя сахаляры есть.

- Они великолепные охотники и стрелки, - Алмаз вытянул руку, приглашая князя подойти к шеренге. Начал знакомить слева направо, с крепыша среднего роста, русоволосого, с застывшим взглядом. – Рой, мой заместитель, профи высшего класса. Может без всяких скрывающих амулетов пробраться в лагерь врага и вырезать его.

Следующим был худощавый, словно из жил свитый сахаляр с матовой кожей.

- Сухой. Снайпер отряда. Хоть и неодарённый, но местные духи ему дали всё, что положено: зоркий глаз, твёрдую руку и железное терпение.

- И белке в глаз? – улыбнулся князь.

- Ну, это уж мифы про такую меткость, - хмыкнул Алмаз. – Охотники больше дробью стреляют, причём, в голову. А вот в глаз врага пулю вогнать Сухой сможет без проблем.

И пошло. Батон, Резкий, Шторм, Вискарь, Викинг, Диас, Ковбой…. Забавно, что у последних двоих явно просматривалась кровь испанских идальго. Оба со смуглым цветом лица, но никак не сибирского загара, с жёстким курчавыми волосами и тонкими пижонскими усиками.

- Они братья, - увидев интерес князя к этим парням, пояснил командир. – Я их во Владивостоке заприметил. Отца каким-то ветром занесло из Калифорнии в наши края, познакомился с русской красоткой, а вот эти жеребцы – плод их любви.

Диас и Ковбой синхронно улыбнулись, обнажив крепкие белоснежные зубы. Правда, у Диаса мелькнула золотая фикса. Успел, паразит, где-то погулять с лихими ребятами, нахватался атрибутики.

- Отлично, - Мамонов отходит на несколько шагов от шеренги и снова оглядывает бойцов, с которыми ему предстоит ехать на Аляску и во враждебном окружении добраться до Небесного Камня. Обязательно нужно доставить его в Якутию, и тогда у Рода появится шанс противостоять Мстиславским в долгом изнуряющем противостоянии. Да, пусть и завуалированном союзным договором, но это не отнимает права у тех или других использовать хитроумные ходы для ослабления союзника. Ничего удивительного, и такое бывает в мире, где правит одарённая аристократия. Этакие щипки, удары исподтишка, чтобы не спали, держали ушки на макушке. – В общих чертах вам известно, куда направляемся?

Сдержанный гул подтверждающих голосов – и снова тишина.

- Тогда кину вам ещё одну вводную, чтобы потом не было ворчания и хмурых взглядов. Через несколько дней ко мне приезжает младший сын, Андрей. Он тоже идёт в группе, как и его телохранитель, а также Странник.

Снова парни загудели, но уже оживлённо. Про Странника здесь слышали. И одно то, что он идёт с ними, прибавляло уверенности. Как бы ни был ловок и подготовлен боец, но магия порой побеждала профессионала огневого и ножевого боя. Чародей в бою – половина успеха. Это тяжёлая артиллерия отряда.

- Ваша задача – охранять княжича как зеницу ока, потому что от него зависит успех экспедиции. Более подробно обсудим наши планы уже на чужом берегу, - Георгию Яковлевичу понравилось, что парни спокойно воспринимают информацию. – Фактически, мы совершаем диверсию, поэтому нужно исключить попадание в руки местной полиции, отрядов самообороны чужих факторий, ну и наших недругов. Все понимают, что это значит?

В ответ повисло молчание. И правильно. Пусть осознают, насколько опасное дело закручивается.

- И самое главное – я иду с вами, - Мамонов усмехнулся, увидев, как оживились бойцы. – Алмаз, что у нас по моторным лодкам?

- Достали три «скорпиона» с движками на двести сорок кубов, десять «лошадок», - отчитался командир группы. – Они сейчас находятся на складе речного порта. Не влезли в машину.

- Я распоряжусь насчёт фургона, - кивнул князь. – Съездишь с парнями, привезёшь сюда. Полетим с местного аэропорта на самолёте, поэтому всё должно быть готово заранее. Конечная посадка в Сент-Майкле. А оттуда на лодках отправимся вглубь материка. Вечером с тобой и Роем посидим над картой, обмозгуем маршрут.

- Конечная точка известна?

- Нет, - огорошил его Мамонов и улыбнувшись, пояснил: - Только мой сын знает, где эта точка. Главное, нам нужно добраться до своих факторий.

- Ясно, - Алмаз не стал задавать вопрос, откуда мальчишка может знать дорогу туда, не знаю куда. Вероятно, князь не хотел раскрывать некий Дар младшего сына, и командир был не против, лишь бы вернуться домой без потерь. А то неизвестно, как аборигены отреагируют на появление чужаков на их территории. Есть возможность избежать боя – используй её.

- Лёня, помоги бойцам с обустройством, - повернулся к своему безопаснику князь. – У нас пустует летний флигель, вот туда их и засели.

- Есть, - кивнул Козулин.

Георгий Яковлевич не стал смотреть, как парни подхватывают свои баулы и организованно идут следом за Леонидом и Алмазом. Сам же подошёл к жене и осторожно приобнял её за располневшую талию.

- Неужели вам настолько важен этот артефакт? – Аксинья была посвящена в планы мужа, и первое время пыталась отговорить от авантюрной экспедиции, но когда Жора рассказал о видениях Андрюши, задумалась. Если второй осколок сможет соединиться с алтарным камнем Мамоновых, то есть шанс вернуть сыну Дар, а семье усилить свои способности. И всё-таки сомнения оставались. В первую очередь – из-за Андрея.

- Милая, мы уже об этом говорили сотню раз, - мягко ответил Мамонов, и показав знаком горничной, что она может быть свободна, помог жене сесть в кресло, которое ради неё поставили на открытой веранде. Свежий воздух, покой и тишина для беременной супруги сейчас волновали мужа куда больше, чем её саму. – То, что дух шамана сказал об осколке «небесной звезды» нашему Андрею, а не какому-то там местному князцу, невероятно счастливый случай. Как и то, что местные племена Аляски считают место падения священным местом, и никому о нём не говорят.

- Неужели ты нисколько не боишься нарушить табу? Чужаков убивают, - голос Аксиньи дрогнул.

- Нас не убьют, - улыбнулся князь, показывая свою уверенность в успехе. – С нами будет Странник, Андрейка тоже много чего теперь умеет, да и я не лыком шит. Полсотни аборигенов против трёх одарённых – пустяки.

- А если сто? Двести? А вдруг Меллоны пронюхают про осколок? Будешь воевать с компаньоном?

- Если придётся – буду, - жёстко ответил Георгий Яковлевич и стал рассматривать суету возле флигеля. Парни обживались на месте, где им предстояло жить несколько дней в ожидании приезда Андрея. – Оно того стоит, Ася. На кону будущее наших детей, моего Рода. Не закрепимся сейчас – сожрут нас с косточками рано или поздно. Так уж сложилось в нашем мире, что величие крови нужно подкреплять атрибутами Силы. Если у тебя есть Источник, ты на вершине. Но и это обстоятельство не даёт тебе права расслабляться. Чем больше берёшь ты – тем меньше достанется твоим противникам.

- Жора, береги Андрея, - Аксинья схватила мужа за руку и приложила к животу. – Я хочу, чтобы у нашей дочери был старший брат, а не могильное надгробие.

- Не нагнетай, - поморщился Георгий Яковлевич, ощутив удар в ладонь. Та ещё егоза готовится появиться на свет. – Всё у нас получится. Место под телепортацию камня уже готово и сокрыто от любопытных глаз. Я дал указания Алексею, чтобы никого туда не подпускал.

- Там находится маячок?

- Да, он завязан на кровь Мамоновых.

- Ну, хорошо, - вздохнула жена. – Я верю в тебя. Ты ведь всегда был упрямым, несгибаемым и не слушающим советы. Как в тебе всё это сочетается?

- А это недостаток?

- В данном случае – да, - Аксинья посмотрела на мужа снизу вверх. – Но ты Глава, несёшь ответственность за семью и Род, а значит, знаешь, что делаешь. Поэтому с этой минуты я ни слова не скажу о твоей затее. Просто берегите себя.

- Конечно, - Мамонов поцеловал её в макушку. – А теперь позволь покинуть тебя. Надо проведать, как устроились люди.

Глава 3

1

Евгений Сидорович Ломакин, имевший в своей прошлой, но давно забытой жизни прозвище Хазарин, а после своего невероятного и удачного (чего уж греха таить) попадания в иную Явь, где стал Странником, испытывал сейчас всё нарастающее раздражение. А как иначе? Попробуй-ка обеспечить стабильный портал, который должен переместить из одной точки в другую предмет с неустановленной массой и размером неизвестной величины! Князь Мамонов поставил перед ним конкретную задачу: создать канал и перетащить через него очень тяжёлый предмет на расстояние несколько тысяч километров. А ещё этот предмет может быть маленьким как пятилетний ребёнок, но весить – как карьерный самосвал. Или большим по объёму, но вполне транспортабельным. А то и огромным и неподъёмным. И все три варианта очень не нравились Ломакину. Потому что он никогда не перебрасывал через портал ничего и никого тяжелее себя.

И сейчас недовольный чародей, портя настроение и мне, в который раз пытался протолкнуть до Твери старенький грузовичок, любезно отданный дядькой Матвеем для опытов. Машина приехала своим ходом, но скрипела и сыпалась ржавчиной, грозясь умереть прямо в парке, куда её загнал сгорающий от любопытства водитель. Интересно же, зачем мальчишке понадобилась эта рухлядь?

Перед началом эксперимента Евгений Сидорович на своём «Сенаторе» в сопровождении Игоря и Влада сгонял в Тверь, отыскал в её окрестностях подходящее место для создания канала, зафиксировал его с помощью сигнального маячка и вернулся обратно. Мои телохранители, сопровождавшие его на внедорожнике, остались на точке для контроля.

- Сто семьдесят километров и пять тонн груза, - пожаловался мне Ломакин, промокая взмокший лоб огромным клетчатым платком, которым можно было запросто дважды обвязать шею. – Твой отец ставит непосильные задачи, которые нельзя не выполнить. Увы, я в затруднении.

- А как вы можете быть уверены, что предмет преодолеет несколько тысяч километров, а не исчезнет где-нибудь на полпути? – я тоже сомневался в благополучном исходе предприятия. – Для телепорта такой протяжённости нужно неимоверно много энергии, иначе нас просто разметает по разным пластам мироздания.

Господин чародей про этот парадокс хорошо знал, но усмехнулся с затаённой хитрецой, как будто нашёл решение:

- Эту проблему возьмёшь на себя ты, юноша.

- Я? – ошеломлённый такой подставой, я вытаращился на Евгения Сидоровича, успевшего немного отдохнуть после двух неудачных попыток. Рухлядь так и продолжала стоять посреди парка как неудачная арт-инсталляция.

- А кто ещё? Если тебе удаётся устанавливать контакт с небесными артефактами, то повлиять на камень, являющийся огромным, но не активированным генератором энергии, не составит труда. Единственная проблема, с которой я бьюсь, это опять же – твой Дар, который легко разрушит контур портала, как только ты шагнёшь в него.

- Попробовать бы на практике, да где же возьму столь мощный Источник? – вздыхаю я.

Ломакин смотрит на ржавый грузовик, по-простецки чешет в затылке. Его рубашка на спине уже взмокла от многочасового страдания.

- А на что тебе твой личный Источник? – неожиданно поворачивается он ко мне. Лоснящееся от пота лицо опять излучает хитрость и надежду. – Давай сделаем так… Пока я строю Врата, ты подключайся к Алтарю и направляй энергию на его контур. Работай на пределе, не бойся, что контролёры Коллегии примчатся сюда со своей аппаратурой. Я заранее предупредил их об эксперименте.

- Ох, а я совсем забыл об этом! – смущённо бормочу в ответ.

- Молодёжь, - хмыкнул Ломакин и вскинул руки в направлении грузовичка. – Давай, начинай! Я буду держать портал открытым сколько смогу!

В какой-то момент мне удалось увидеть, как вокруг машины заструились воздушные потоки, образовывая правильный круг, в котором она теперь находилась как в коконе. И после этого я провалился на иной пласт восприятия, где мог спокойно контактировать с Источником.

Да, недавно мне нечаянным образом удалось установить контакт со своим Камнем, скучающим в чаше Алтаря. Не знаю, какие причины поспособствовали переходу Дара на новый уровень, но лишь одна версия имела право на жизнь. Источник сам захотел пообщаться с Хозяином. И теперь, почувствовав, как я его зову, отозвался нежными касаниями. Сразу возник образ девушки невероятной красоты с волосами, одна часть которых струилась серебристо-синими потоками, а другая полыхала алыми языками. Почему девушка? Ну, вот таким образом Источник решил со мной контактировать, собрав в одном лице всех моих знакомых красавиц. Оптимальный вариант, который мне очень нравился.

Общаться приходилось мысленно. Но прежде я улыбнулся Источнику, отчего тот весело заполыхал всеми оттенками красного и нежно-голубого, почувствовав моё дружелюбие и желание к контакту. Струящиеся потоки закручивались в невесомые косички, связывая по рукам и ногам, превращались в игривых ластящихся котят.

«Мне нужно максимум энергии, чтобы перенести тяжёлый предмет, - я даю приказ Источнику и тут же показываю, на что именно нужно направить избыток Силы. – На большое расстояние, двести километров».

Не знаю, как отреагирует Источник на незнакомую ему систему определения расстояния, поэтому и интересно. Замираю в ожидании и вытягиваю руки ладонями вперёд, словно хочу послать импульс в раскрывшийся зев портала.

Меня начинает ощутимо потряхивать. Мохнатые кисточки энергии стали обвивать руки от плеч до кистей, тело превратилось в огромный реостат, которым я могу регулировать напряжение в зависимости от ситуации. Не знаю, сколько всего нужно влить в портал концентрированной мощи Алтаря, но вижу, как контур Врат задрожал, покрылся рябью и стал раскаляться докрасна. По стенкам пошли извилистые змейки, похожие на кустистые молнии, и от них полетели искры, облепляя грузовик.

В воздухе раздался сухой хлопок, а меня и Ломакина швырнуло на землю. Чародей не ожидал такой подставы, но было забавно видеть, как он шлёпнулся задом на траву. Но зато грузовика как не бывало, а на его месте потрескивая, растворялись в воздухе бледные разряды энергетических змеек.

- Получилось? – я прочистил уши, в которых как будто корабельная рында прозвучала.

- Сейчас узнаем, - угрожающе спокойно ответил чародей, поднимаясь на ноги и отряхивая с элегантного бежевого костюма мелкий мусор. И тут же зазвонил его телефон, спрятанный во внутреннем кармане. – Слушаю тебя… Понятно. Езжайте домой, сегодня уже никаких экспериментов не будет.

Он отключил аппарат и с интересом взглянул на меня, пытающегося сделать хорошую мину при плохой игре. Неужели провал?

- Грузовик выскочил в нужной точке, но…, - сказал Ломакин, намеренно мучая меня недосказанностью.

- Но?

- Только передняя часть. Где он потерял остальное – понятия не имею. Его как будто разорвало пополам во время перехода.

- Ни фига себе, - только и смог ответить я. – И что мы имеем?

- А мы имеем уникальный накопитель и распределитель энергии, - потёр ладони Евгений Сидорович. – В лице молодого человека, неумело контактирующего с Источником.

- Я впервые такой эксперимент проводил! – возмущённо восклицаю в ответ. – Быстро только кролики плодятся!

- Придётся где-то искать ещё одного «кролика», - невозмутимо ответил Ломакин, намекая на очередной грузовик. – Есть идеи?

- Если поискать на автомобильных свалках, - я задумчиво почесал макушку, и тут сверкнула мысль. – За городом есть несколько карьеров по добыче гранитного камня. Предлагаю съездить туда, найти подходящий булыжник и попробовать зашвырнуть его через портал.

- Хм, можно попробовать, - оживился чародей, которому пришлась по душе моя задумка. – Только оттуда у тебя не получится накачать энергией контур портала. Откуда ты возьмёшь дополнительные силы? Поэтому купим несколько крупных блоков и привезём в усадьбу. Рядышком с Источником ты можешь сколько угодно тренироваться, но не забывай, что через два дня нам нужно лететь в Якутию. У нас только сутки на проверку твоих способностей. Звони Гусаровым. Договорись с ними, чтобы привезли нам камни.

Оставалось только пожать плечами. Мои просьбы становились всё страннее и страннее, но я снова достал телефон, нашёл номер дядьки Матвея, уже заранее зная, как он отреагирует.

- Ты что, египетскую пирамиду решил строить? – жизнерадостно заржал он и не мог остановиться, пока я сам не рассмеялся. Ну в самом деле, анекдот же.

- Ну, дядька, хорош уже! Мне позарез нужны каменные блоки весом от трёх до пяти тонн. Причём, сегодня. Сможешь?

- Так и быть, помогу ещё раз, - выдыхая, откликнулся Гусаров. – Привезут тебе камешки. Но завтра, не спорь. С утра пошлю человечка с заказом. С тебя оплата.

- Не вопрос. Потом пришлёшь квитанцию, я переведу деньги на твой счёт.

- Договорились, - довольно произнёс дядька, и не удержавшись, хрюкнул от смеха. – Расскажу деду, пусть потешится. А что там с грузовичком?

- Разорвало пополам, - невинно отвечаю я.

- Варвар ты, Андрюха! Тебе хоть что-нибудь можно доверить?

- Думаю, не стоит, пока не пойму, какими способностями владею. А что, у тебя ещё есть ненужные машины?

- Нет, всё, я сейчас лопну! Утилизатор хренов! Жди завтра самосвал, но ближе к обеду, не раньше. Только ради всех богов, не сломай и его!

Он отключился. Наверное, побежал деду Фёдору рассказывать анекдот, как внуку срочно понадобились каменные блоки, и ведь что-нибудь наврёт ради красного словца. С него станется. Но я улыбаюсь. Дядька Матвей такой забавный, невозможно на него сердиться.

Ополоснувшись в душе, я спустился в гостиную, где меня дожидался Ломакин. Помимо практических занятий у нас была и теория.

- Евгений Сидорович, на двести километров я камень смогу запулить только при одном условии: если он поделится своей энергией, - присаживаюсь в кресло напротив мага. – Но сколько её потребуется на создание портала в три тысячи километров?

- Ну… это же физика, хоть и соприкасающаяся с магией, - усмехнулся Евгений Сидорович. – Затраты энергии на перемещение тела на определённое расстояние от исходной точки равна по модулю работе силы тяжести, или проще говоря, потенциальной энергии тела, если оно изначально покоится на земле, и если эту энергию принято считать равной нулю.

Он с хитрецой посмотрел на моё вытянувшееся лицо.

- Так нужно же ещё знать мощность и время, - чешу макушку. – Как мы её определим, эту мощность? Какую кинетическую энергию выделит артефакт? И что он вообще собой представляет? Булыжник величиной с голову или с гору? А ещё нужно знать время, за которое он переместится в Якутию. Понятно, что секунды, но всё же…

- Не думаю, что он настолько крупный, - Ломакин что-то чертит на листке бумаги, а я пытаюсь разглядеть его художество. Рисунок забавный. Человечек в виде чёрточки, четырёх палочек, обозначающих руки и ноги и с кружочком наверху (голова, что же ещё) стоит возле каменной глыбы. Неподалёку от неё заштрихован эллипс, значит, это портал. Стрелки от него уходят куда-то в неизвестность. – Самая главная проблема состоит в том, чтобы активировать энергию Небесного Камня. Сумеешь сделать – остальное уже не будет иметь никакого значения. Завтра посмотрим, как перенесёшь блок на расстояние. Не рассыплется – значит, дело не в переизбытке или недостатке энергии, как я подозреваю, а в иной причине, которую я не могу пока найти. Насчёт времени… В портале нет времени как такового. Это всего лишь расстояние от одной точки до другой, которую ты преодолеваешь за один шаг. Миллисекунда здесь ничтожна, она не влияет на исчисление. Физика, увы, здесь не поможет. У нас остаётся энергия, которой нужно запитать контур Врат, и вес артефакта.

- Как будем переносить? – я всерьёз настроен выполнить самое важное задание в своей жизни, поэтому любая подсказка грамотного чародея как нельзя кстати.

- Метеорит ушёл в землю, это однозначно, - Ломакин откидывается на спинку дивана и с благодарностью принимает чашку кофе от Оксаны, которую выпросил несколько минут назад. – Откопаем его, вытащим с помощью лошадей или иных приспособлений на поверхность, и сразу начну строить портал, а на тебе – активация энергии. Обычно новые Источники очень трудно разогнать до нужных параметров, но…

- Но у нас магия, а не физика, - подхватываю я, уже догадавшись, как активировать Небесный Камень. Но пока ничего не говорю. Пусть Евгений Сидорович и на нашей стороне, давать ему в руки ниточки для манипуляций не стоит.

- Уже начинаешь в правильном направлении идти, - в глазах мага насмешка, словно он читает меня как открытую книгу. – В общем, до завтрашнего дня обдумай все варианты с запитыванием контура Врат энергией. И постарайся выбрать правильный вариант, иначе она тебя просто убьёт.

Обнадёжил, нечего сказать. Но ведь господин Ломакин прав. Я должен найти возможность извлечь из артефакта энергию. А значит, мне нужно сегодня вечерком посетить Алтарь и помедитировать. Вдруг он даст ответ с помощью образов?

- Хороший кофе, - чародей осушил чашку и повертел её в руках, рассматривая тончайший фарфор с нарисованными на боках лепестками хризантем, сложившимися в бутон. Очень интересные свойства у этого фарфора. Когда в чашке горячий чай или кофе ярко-красные цветы распускаются во всей красе, а как только становится пустой, то закрываются. – И магия не прощупывается.

Сервиз остался от старых хозяев, жалко было продавать его, вот и решил оставить, тем более, как сказал Евгений Сидорович, магии в этом фарфоре не было. Какая-то хитрость с нагреванием и охлаждением.

- Ну что ж, пора домой ехать, - Ломакин встал и направился к выходу. Я провожал его до крыльца. – Завтра буду у тебя в одиннадцать. Продолжим занятия. И будь добр, пошли утречком своих людей на то же место. Понимаю, что мотаться по двести километров туда и обратно – муторная задача, но постарайся объяснить им, что от этого зависит твоя жизнь и их будущее.

Я не стал уверять мага, что телохранители без лишних вопросов сделают то, что им скажу. Просто попрощался и стоял на крыльце, пока его «Сенатор» не исчез за поворотом. Потом связался с Владом, который бодро отчитался, что всё в порядке, скоро будут дома.

Парни на лужайке перед воротами устроили развлечения в виде рукопашной с Куаном. Мой наставник с обнажённым торсом и в широких штанах вертелся как уж, не давая никому даже прикоснуться к себе. Без всяких фокусов с телепортацией он раз за разом оказывался за спинами телохранителей и валил их на землю без всякой пощады. Всем было весело, а я решил пройтись по саду, уже приведённому в порядок. Травка подстрижена, цветы благоухают, тяжело гудят шмели и пчёлы, собирая нектар. Развалившись в тени яблони, решил позвонить Нине Захарьиной. Ведь обещал после приезда из Венеции встретиться, да закрутили дела с «Железной Лигой», подготовкой к экспедиции, и об отдыхе тоже забывать нельзя. Лида Мстиславская укатила со своими двоюродными сёстрами и братьями в Ливадию, теперь до конца лета не увидимся. Иногда общаемся по визору - я научился выстраивать защиту против техномагических изделий – передаём друг другу приветы. С каким-то облегчением замечаю, что у неё появляется своя личная жизнь. В «болталке» видел её фотографии с приятным молодым человеком. Сначала никаких пояснительных подписей, кто это такой вообще, а потом всё-таки болтливость девчонок помогла мне разоблачить инкогнито парня. Алексей Головин, средний сын московского воеводы, двадцать два года, неизвестно какого дьявола делающий в Ливадии. Прошерстил куцую информацию о нахождении императорской семьи в Крыму и нашёл маленькую заметку, что вместе с цесаревичем к месту летнего отдыха отправилась целая толпа московских сановников.

Получается, кроме Алёшки Головина у Лиды нет подходящего партнёра для времяпровождения? Нет, я против него ничего не имею, молодец, пользуется моментом. Меня покоробило безразличие Великой княжны, словно она охладела ко мне после венецианской победы. А может это к лучшему? Главное, чтобы альянс Мамоновых и Мстиславских не пострадал. Я чувствую, что нам кровь из носу нужно достать второй Камень, пока императорский клан не стал довлеть над нашим Родом. Когда у нас будет аргумент повесомее, союз будет куда крепче, чем бесконечные заверения о дружбе. Ну вот, теперь я начинаю думать как Мамонов, а не как Волховский. Всё-таки кровь не водица, она рано или поздно напомнит, кто ты таков во всех раскладах.

- Привет, - услышав напевное «да-ааа, слушаю!», отвечаю я. – Ты в Москве?

- А где ещё я должна быть? – удивлённо хмыкает Нина. – Хватит, отдохнула за городом у родственников, да и дел дома полно.

Её голос неожиданно становится загадочным. Этот тон явно мне предназначается. Я не эмпат, но чувствую какую-то загадку, которой со мной хотят поделиться.

- Тебе не интересно? – Нина как будто разочарована, что я тут же не задаю вопросы.

- Да просто сгораю от нетерпения узнать, - восклицаю я, не пряча улыбку. Благо, не по визору разговариваем. – Как смотришь на то, чтобы завтра встретиться?

- С удовольствием! – без паузы отвечает девушка.

- Я заеду за тобой, но только после пяти. Дел много, но надеюсь разобраться с ними.

- А куда поедем?

- Сама решай, - сбрасываю с себя обязанность ломать голову, как развлекать девушку в огромном городе, но потом смягчаю позицию: - Постараюсь за ночь что-нибудь придумать.

- Хорошо, - промурлыкала Захарьина. – Тогда буду ждать. И если ты не успеешь до пяти управиться, предупреди меня, чтобы я не изводилась и не бросалась на домашних от злости.

- Обязательно, - усмехаюсь я, и попрощавшись, отключаюсь. В конце концов, мне самому интересно, что же ИСБ затеяла с семьёй Захарьиных. Похитили близнецов, потом с моей помощью «вернули» счастливым родителями – и это всё? Методы воеводы Иртеньева хорошо знакомы тем, кто с ним служит много лет. Зося как-то призналась, что их начальник всегда доводит до конца дела, которые, казалось, потеряли свою перспективу. Не из-за этого ли Нина такая загадочная? Или отец ей жениха подыскал? Судя по голосу, ничего страшного. Ладно, завтра сама всё расскажет.

2

Частный бизнес-джет «Сессна» успел приземлиться в аэропорту Сиэтла перед надвигающимся штормом, грозившим накрыть всё западное побережье от Ванкувера до Калифорнии. Тяжёлые тучи, напитанные влагой, опускались всё ниже и ниже, пока не затянули своими неповоротливыми тушами горизонт.

Но порывистый ветер, с каждой минутой усиливающийся, без усилий сгибал деревья, раскачивал машины и гнал водяную взвесь с берега вглубь города, пригоршнями рассыпая по стёклам домов и движущихся автомобилей дождевые капли, пока ещё не крупные, но заставлявшие водителей включать «дворники».

Такси, на котором ехали Арабелла Стингрей с Диком Трэйси, ловко лавировало в пробках, приближаясь к штаб-квартире Меллонов, оставив с левой стороны знаменитый Алки-бич, ставшим безлюдным и нахохлившимся от непогоды. Водитель-латинос то и дело кидал взгляд в зеркало, тайком посматривая на эффектную молодую женщину в деловом костюме песочного цвета.

Дику было скучно. Он, конечно, понимал, ради чего Арабелла сорвалась с места и помчалась на встречу с Меллонами, но завязывать с ними долгосрочные отношения считал недопустимым. Богатеи-аристократы, купающиеся в деньгах, не имеют понятия, что значит для мисс Стингрей «Мехтроникс» с его уникальными разработками. Это не просто летающий бронекостюм, а мечта простого человека, воплощённая в жизнь. И вот Глава рода Энтони Меллон вдруг заинтересовался современными экзоскелетами. Ему понадобились не просто несколько десятков линейных двигателей, но сами технологии, с помощью которых он будет производить собственную броню. Именно в этом вопросе Арабелла очень щепетильна, поэтому и едет сейчас в штаб-квартиру, расположенную рядом с «Хевенли Нидл» - Небесной Иглой – где их ждут с договором, который, как думается Меллонам, девушка подпишет без проблем. Они же не отбирают у мисс Стингрей её хлеб! Всё по-честному!

- О чём задумалась? – Дик взглянул на Арабеллу, разглядывавшую через мокрое стекло шпиль башни, который светился в обрушившихся на город сумерках как рождественская игрушка. – Не уверена в переговорах?

- Я думаю, что Энтони возьмёт за информацию об Эндрю Мамонове? – словно очнувшись, девушка вытащила из сумочки тюбик с светло-красной помадой и зеркальце, и стала подводить губы. Шпиль Небесной Иглы был уже рядом. – Он человек бесхитростный, привык действовать как ковбой на ранчо. А я не люблю, когда передо мной начинают махать лассо.

- Когда последний раз перед тобой им махали, ты провела мастерский налёт на штаб-квартиру особо нахальных ковбоев и разгромила её, - усмехнулся Дик. – Поэтому проводи встречу спокойно, не нервничай. Ты же знаешь, что права в своих требованиях.

- Ты давал им образец договора? – прервала его девушка, в последний раз проверяя, как легла помада на губы, и с щелчком закрыла сумочку.

- Обязательно. Какой смысл ехать с пустыми руками? Образцы всегда со мной. Мало ли, вдруг найдётся покладистый малый, который готов сотрудничать с «Мехтрониксом» на наших условиях.

Таксист подъехал к высотному зданию из стекла и бетона, верхние этажи которого уже затягивало пеленой, сыпавшей нудным дождиком. На крыльце из розового мрамора никого не было, только слуга возле двери и несколько широкоплечих парней в чёрных пиджаках с интересом смотрели на невзрачный жёлтый автомобиль, из которого сначала вылез Дик, раскрыл зонт и заботливо прикрыл им показавшуюся Арабеллу.

- Могли бы и встретить, - Арабелла сверкнула глазами, запоминая мелкие проколы со стороны Меллонов, чтобы потом напомнить о них.

Словно услышав её, один из охранников неторопливо пошёл навстречу, не обращая внимание на капли дождя, упавшие на его безукоризненный пиджак.

- Госпожа Стингрей? – спросил он, скользнув профессиональным взглядом по Дику, и видимо, посчитав безопасным для огромной штаб-квартиры, уставился на девушку.

- Да, это я.

- Прошу за мной, - крепыш развернулся и таким же шагом направился под крышу, выполненную в виде полуарки из закалённого стекла, к тому же покрытого светонепроницаемым напылением.

Слуга распахнул зеркальную дверь с начищенной до блеска ручкой и почтительно согнулся перед Арабеллой. Дик убрал зонтик и вошёл следом за ней в огромный холл, блещущий позолотой, никелем и хромом. С сомнением поглядев на безупречно ровный и блестящий мраморный пол, девушка решила двигаться по ковровой дорожке, проложенной прямо до лифта. Провожатый пригласил их в кабину и нажал кнопку с цифрой 80. Почти незаметно лифт набрал скорость, но Арабелла спокойно переносила подобные перегрузки, в отличие от Дика. Тот слегка побледнел и уткнулся носом в стену, чтобы охранник не заметил его состояния.

Из лифта они сразу попали в широкий коридор, залитый электрическим светом. За окнами клубилась неприятная штормовая серость, где-то мелькнули отсветы молний. Из-за административной стойки им навстречу вышла девушка в прямой юбке чуть выше колен нейтрального серого цвета и в белой блузке. На шее у неё был завязан клетчатый платок, который показался Арабелле неуместным.

- Господин Трэйси и госпожа Стингрей? – на всякий случай спрашивает она, вытянув руки вдоль бёдер, как солдат перед страшным и вечно орущим в лицо сержантом.

- Да, это мы, - у Дика мгновенно замаслились глаза, когда он оценивающе окинул с головы до ног дежурную администраторшу.

- Дональд, всё в порядке, - девушка кивнула охраннику, - я сама проведу гостей к мистеру Меллону.

Крепыш развернулся и направился к лифту. Девушка же сначала сняла трубку телефона с базы, занимавшей половину стойки, видимо, для того, чтобы оповестить хозяина. После короткого разговора она снова улыбнулась и вытянула руку в направлении коридора вправо от своего рабочего места.

Кабинет Главы Рода занимал, по прикидкам Дика, половину этажа. Широкие окна сейчас были плотно зашторены, чтобы не отвлекаться на буйство стихии. Мягкий свет плафонов освещал помещение с очень длинным столом, за которым могли уместиться человек сто-сто пятьдесят. Вдоль стен расставлены застеклённые шкафы с огромным количеством книг. В одном из углов расстелена зелёная игровая дорожка для гольфа, неподалёку от неё блестит хромом велотренажёр.

Старик Энтони вместе со своим братом Джеймсом встречали гостей стоя посреди кабинета, оба без пиджаков, в безупречных рубашках. Арабелла заметила, что у Джеймса на рукавах поблёскивают бриллиантовые запонки, а у Главы – «скромные» золотые. Тем не менее, такая мелочь в выборе аксессуаров нисколько не смущала кланового босса.

- Мисс Арабелла, - Энтони с видом ловеласа подошёл к парочке провинциалов, приехавших из какого-то захолустного Феникса, и протянул руку по-деловому, делая это исключительно из-за вежливости. Кто такая Стингрей, а кто – Меллоны, ворочающие миллионами, да еще из старинного аристократического рода?

Арабелла, нисколько не смущаясь, пожала её и стала ждать, когда пожилой Глава представит своего брата, хотя уже знала от Дика, кто это такой. У Джеймса совершенно иной подход. Он даже расплылся в улыбке, когда оценивающе поглядел на стройную девушку.

С Трейси оба Меллона поздоровались по-свойски. Они уже были с ним знакомы, поэтому кивнули друг другу.

- Прошу, - Энтони показал куда-то вдаль, где находился угол для отдыха и неофициальных бесед: пара уютных диванчиков и несколько кресел в окружении декоративных пышных кустов.

Мужчины, как истинные джентльмены, дождались, когда Арабелла присядет в одно из кресел, и только потом заняли места так, чтобы держать под перекрёстными взглядами гостей. Дик махнул рукой на эти заморочки и сел в одиночестве. Переговоры хочет вести Стингрей, а он здесь нужен лишь для моральной поддержки. Ну и присмотреться к реакции Меллонов.

- Не угодно ли чего выпить, мисс Арабелла? – любезно поинтересовался Энтони, утопая в глубоком кресле, откуда его костистый нос делал Главу похожим на белоголового орлана.

- Давайте ближе к делу, мистер, - холодно ответила девушка, но уловив недовольный взгляд Дика, сбавила нажим. Не те люди перед ней, чтобы показывать норов. Они могут пропустить пару чувствительных ударов, но в перспективе будут иметь преимущество. – Моё время дорого, как и ваше, поэтому разрешите мне сразу высказать вам упрёк.

- Даже так? – весело воскликнул Джеймс, забавно шевеля усами. – Вы чрезвычайно резки с первой минуты, мисс, так бизнес не делают.

- Вы знаете политику «Мехтроникса», - Арабеллу не так легко было смутить. – Ни один технологический компонент не должен уходить на сторону без моего личного разрешения. Бронекостюм, созданный моими инженерами, содержит свыше двухсот запатентованных деталей и узлов. Среди них – так называемые линейные двигатели, которые не что иное, как синтетические мышечные волокна, способные не только аккумулировать вырабатываемую энергию, но и быть самостоятельными мини-двигателями для каждого узла. И я вдруг узнаю, что эти самые двигатели появляются в бронекостюме одного русского юноши, выступавшего на соревнованиях экзоскелетов. Мне пришлось санкционировать внутреннее расследование, которое установило прямую связь между покупкой сотни двигателей семьёй Меллонов и передачи части их в пользу семьи Мамоновых. Я знаю, что ваши Роды ведут совместный бизнес на Аляске, поэтому могла бы промолчать, останься двигатели в Америке. Но… это уже утечка технологий в Россию, чему я всячески противилась все годы управления «Мехтрониксом»,

Арабелла замолчала, чтобы перевести дыхание, а Дик внимательно посмотрел на Энтони. Речь девушки его не впечатлила. Скорее, он ожидал куда большей экспрессии, возможно, и обвинений. Во взгляде Главы промелькнуло разочарование. Старый волк привык к жестоким сшибкам с конкурентами, и почему-то думал, что эта девушка покажет свои зубы, а она всего лишь опасливо рыкнула, чтобы обозначить границы своих претензий.

Он с нарочитой неторопливостью раскурил сигару, окутался дымом, отчего сразу же зашумела вытяжка, искусно спрятанная под потолочными панелями. Все молчали, ожидая ответа Энтони.

- Не понимаю вашей позиции, мисс Стингрей, - наконец, обронил старший Меллон. – На сублицензиях вы могли бы невероятно обогатиться, встав вровень с Рокфеллерами, Ротшильдами, Марсами, Херстами и прочими фамилиями, о которых мне лень напоминать.

- Все эти люди – старая аристократия, - парировала Арабелла. – А я простая девушка, удачно продолжившая дело своего отца. Сублицензии я готова продавать в Америке, но нигде больше. А вы собственными руками дали возможность русским приблизиться к нашим техномагическим секретам.

- Князь Мамонов дал мне слово, что ни один компонент двигателя не уйдёт на сторону, - Энтони не собирался оправдываться, но вышло именно так. – Я верю своему компаньону. Его младший сын увлечён бронекостюмами, так почему бы ему не помочь?

- Русский принц очень близок к императорской семье, - проявила осведомлённость Арабелла. – Где гарантия, что мальчишку не заставят поделиться секретами своего бронекостюма, вызвавшего такой фурор в Венеции?

- Такого варианта событий нельзя исключать, - согласно кивнул Энтони и переглянулся с братом, окутываясь табачным дымом. – Вы ещё слишком молоды, мисс Арабелла, и плохо знаете русских, не понимаете принципы взаимоотношений между кланами, родами, семьями, уходящих корнями в глубокое прошлое. Каждый союз, каждая война – они оплачены кровью, вирами, уступками, компромиссами. Если клан Мамоновых идёт на сближение с императорской семьёй, мы не должны рассматривать эту ситуацию только в одном аспекте. Знаете, почему?

- Мне чужды политические игры за пределами Америки, - сухо обронила Арабелла.

- Потому что в отношениях русской аристократии существуют десятки оттенков, которые нужно знать досконально, - покровительственно улыбнулся Меллон. – Где предательство переплетается с тактическими уступками; где подвиг слуг и воинов обезличивается соглашениями между воюющими сторонами; где кровные враги однажды становятся монолитным кланом.

- Так это всё есть и у нас, - фыркнула, не удержавшись, девушка. Ей хотелось поскорее перейти к делу, а вместо этого она выслушивает наставления доброго дядюшки.

- Есть, - кивнул Энтони. – Но нашей истории двести с хвостиком лет, как бы мы не кичились своей исключительностью, и она не настолько пронизана разнообразными коллизиями. Может быть спустя тысячелетие и наши историки с интересом будут изучать причины конфликтов и вражды между Родами, но я боюсь, что коррупция и грызня аристократических Семей погубят страну гораздо раньше.

- А почему же русские не развалились? – мрачно поинтересовалась Арабелла.

Энтони развёл руки по сторонам, показывая, насколько для него труден вопрос.

- У них диктат власти превалирует над демократическими основами, - всё же попытался объяснить свою позицию старый Меллон. – Власть, взятая силой, обязана держаться на этой самой силе. Самое забавное, простой люд никогда не станет подчиняться слабому и бесхарактерному правителю, и охотно согнёт шею перед диктатором.

- Вы меня не убедили, - стала терять терпение гостья. – Ваше объяснение страдает логическими провалами и незнанием чужой истории.

- Куда мне, я же привык делать деньги, - добродушно откликнулся Энтони и закинул ногу на ногу. – Поэтому и согласился потратить своё время на встречу с вами, мисс Стингрей. Потому что чую запах прибыли, а вы сопротивляетесь своему счастью. Сублицензии принесут вашей компании многомиллиардные прибыли. Оставьте разработку линейных двигателей себе, если видите в них залог успеха «Мехтроникса». Но я так скажу, милая девочка… Через пять лет синтетические мышцы начнут производить в Европе и той же России без всякого плагиата. Исследования и эксперименты идут полным ходом, создаются прототипы, пусть и неудачные. Но это временно. Когда правительства заинтересованы в развитии подобных технологий, они не жалеют денег, чтобы создать аналогичный товар. Не провороньте своё время, мисс Арабелла. Продавая сублицензии, можно вложить прибыль в разработки более перспективных идей. И когда рынки заполонят бронекостюмы с линейными двигателями, вы предъявите новые игрушки, превосходящие существующие в десятки раз.

Джеймс, слушавший старшего брата, одобрительно кивнул. Он не зря потратил время на разговоры с Брайаном Фицджеральдом, чей клан испытал на себе госпожи Стингрей. Девица страдает болезненным самомнением и в упор не видит козыри, которые идут в её руки. А получив их, бездарно использует, настраивая против себя могущественных людей Америки. Джеймсу с трудом удалось погасить гнев Брайана и убедить его не наказывать пусть строптивую, но талантливую же, чёрт возьми, девчонку!

А Энтони – просто молодец. Ошибки других кланов он учёл, и пошёл по другому пути, не став сразу накидывать лассо на мустанга, а ловко разбросал ловушки, приманкой в которых стали описанные перспективы. Добрый дедушка Санта, пыхтя сигарой, укорял и тут же подсказывал пути выхода из тупика разозлённому ребёнку, ожидавшему совершенно иные подарки.

И Арабелла, хорошо было видно, растерялась, утратив большую часть пыла. Даже Дик Трэйси, ожидавший упорное сопротивление, удивился такой перемене.

- А что вы конкретно хотели от сотрудничества с «Мехтрониксом»? - руки девушки легли на оббитые дорогой тканью подлокотники кресла. – Вам нужна сублицензия на изготовление брони или пакет акций моей фирмы?

- Сначала я хотел договориться о сублицензии на изготовление линейных двигателей, - Энтони встал, дошёл до столика, где стояла массивная пепельница из хрусталя, вдавил в неё кончик сигары, и оставив её там, вернулся обратно, - но быстро понял, что самый важный элемент, на котором держится «Мехтроникс», является вашим фетишем, неким амулетом счастья или тайным сейфом, набитым деньгами на чёрный день. Судя по активному росту акций на биржах, этот день ещё наступит нескоро. Но я предрекаю обвал в течение последующих двух лет. Вас будут атаковать беспощадно, мисс Арабелла, чтобы разорить. И поверьте, те, кому вы отказали, сделают это с превеликим удовольствием.

- Через два месяца пройдут слушания по передаче всех заводов, изготовляющих броню, под юрисдикцию военной промышленности, - подсказал Дик, уже поняв, к чему клонит Меллон. – Вопрос практически решён. Лоббисты хорошо поработали.

- Вы не сможете контролировать движение технологий, - продолжил увещевать Энтони. – Я бы на вашем месте начал переговоры с кланами, не имеющими никаких связей с военно-промышленными семьями. Они получат сублицензии, и поверьте, хорошенькая мисс, будут драться за свои деньги с яростью мамаши-медведицы, у которой пытаются украсть медвежонка.

- И один из этих кланов – Меллоны, - криво улыбнулась Арабелла.

- Да у нас совсем другие интересы, - пожал плечами Глава. – Золото, нефть, меха, котики.

- Котики? – девушка не сразу поняла, о каких котиках идёт речь, и в её воображении возникли пушистые мурлыки, трущиеся о ноги с задранными хвостами. – Вы их на шкуры пускаете?

- Ну да, - пожимает плечами Энтони, откровенно веселясь. – Только котики морские. Я для этих целей построил на Кадьяке флот для добычи морского зверя. Это же ценный мех, шкуры, жир. Зачем отказываться от дополнительной прибыли?

- Мне кажется, у вас странный разброс интересов, - Арабелла, пока Меллон разглагольствовал, лихорадочно просчитывала варианты. Про передачу заводов, где изготавливают броню, в военное ведомство, она давно знала, но о желании кланов разорить её верила с трудом. Аристократы соврут, дорого не возьмут. А если старый хрыч всё же прав?

- Возможно, со стороны так и кажется, - улыбнулся Глава семьи Меллонов. – Вы знаете, что Кадьяк находится вне юрисдикции американских и русских властей? Если, к примеру, перевести из Денвера вашу компанию на остров, построить там завод по изготовлению «Арморекса» с полным производственным циклом – то военным останется только зубами скрежетать. Налоги умеренные, контроль осуществляет РАК… Знаете, что это?

- Русско-Американская Компания, - кивнула Арабелла, едва не возмутившись, что Меллон её совсем дурочкой представляет.

- И представьте, какими средствами вы будете владеть через пару-тройку лет, когда за вашей спиной встанет армия с самой лучшей бронёй?

- А чья армия?

- Вы действительно проницательны и умны, хорошенькая мисс! – засмеялся Энтони, а ему вторил Джеймс. Битву они выиграли, и теперь имели право расслабиться. – Армия будет наша, я имею в виду РАК. Под защитой перспективной брони мы возьмём в руки большинство рычагов власти в Америке. Поверьте, вы даже ещё не понимаете, на какие высоты взлетите! Меллоны обеспечат вам этот подъём.

- Думаете, вам так легко отдадут власть? – едва не поперхнулся Дик, услышав про столь грандиозные планы. Он не мог поверить, что подобные планы вот так просто озвучивают людям, не вхожим в клан, не имеющим никакого доверия. И это его насторожило.

- Теперь понимаете, почему я завёл разговор о русских традициях удерживать власть с помощью силы? – усмехнулся в ответ Энтони. – Америка – это слоёный пирог из штатов, без устойчивых исторических традиций. А вот вздумай я провернуть такой трюк в России, Мстиславские любезно отправили бы меня на эшафот…

И Меллон провёл указательным пальцем по своему горлу, показывая, какая казнь постигла бы его в этом случае.

- А здесь?

- А здесь я кого-то куплю, кто-то тихо умрёт в постели, а кому-то повезёт быть взорванным в собственном автомобиле, - внезапный холод в голосе Главы взбодрил Арабеллу. – Мамоновы на пути создания альянса с самой могущественной семьёй в России, а я дружу с князем Джорджем. Заметили, господа, невидимые ниточки, связавшие три стороны в единый узор будущих перспектив? Мисс Арабелла, вы же этого хотели? Взлететь на самую вершину? Только зарывшись в своей норке, так и останетесь там, сжираемые личными амбициями. Которые вас приведут к краху, кстати. Так что вы хотели от Меллонов?

Арабелла уже не кипела злостью и раздражением. Старый лис переиграл её элегантно, фактически поставив перед выбором, показав жуткие крутящиеся жернова, между которыми оказалась она, маленькая песчинка мироздания. И ведь не грозил, как другие аристо, а мягко показал на бездонную яму, залитую до краёв водой. Не толкнул в неё, а любезно помог обойти.

- Раз уж вы знакомы с Мамоновыми, я хочу обратиться к вам за помощью: обеспечьте мне встречу с мальчишкой-принцем.

- Зачем? – деловито спросил Джеймс.

- Он добился поразительного сходства с моим «арморексом», который находится на стадии прототипа. Каким образом ему это удалось? Откуда пошла утечка технологических чертежей?

Энтони рассмеялся, откинувшись на упругую спинку дивана.

- Вы прелесть, хорошенькая мисс, когда злитесь и высказываете наивные желания! Прежде чем требовать, нужно что-то отдать.

- Я подумаю над вашим предложением до завтрашнего дня, - сглотнув комок в горле, ответила девушка.

- Ну что ж, тогда и я поломаю голову, как обеспечить вам встречу с юношей, - усмехнулся Меллон.

- В таком случае, разрешите покинуть вас, - Арабелла решительно поднялась из кресла, демонстрируя гибкую и обольстительную фигурку. – Дик, мы уходим.

- Где вы устроились, мисс? – поинтересовался Джеймс.

- В «Алки-бич плаза», недалеко от вашей штаб-квартиры.

- Позвольте, наш водитель отвезёт вас туда сейчас. На улице ужасная погода, шторм только начинается, и к ночи нешуточно разгуляется. А завтра в два часа дня пришлём машину. Совместим обед с приятным разговором.

- Хорошо, - не стала раздумывать Стингрей, - я согласна на обед.

Дик недоумевал, почему его любовница сдалась так быстро. Можно было выдавить из этих нахалов-аристо побольше преференций. Но глядя на лицо Арабеллы, он пока предпочёл выстроить в уме вопросы, которые следовало задать ей наедине.

Но по приезду в отель и оказавшись в номере, который был снят на двоих, девушка устало произнесла, глядя на Дика:

- Не надо сейчас меня пытать, почему Меллонам удалось меня смутить и подвести к мысли сотрудничать с ними. Может, гипноз или телепатические сигналы – чёрт их знает. Но я жутко устала и хочу принять ванну. Позаботишься об ужине?

Она прижалась к Дику, порывисто обнявшего её.

- Конечно, хорошенькая мисс, - шутливо произнёс он. – Шампанское?

- Да, желательно.

- А потом? – продолжал допытываться помощник. – Есть ли надежда для одного соскучившегося по женской ласке мужчины?

- Посмотрим, как он себя будет вести, - усмехнулась Арабелла и направилась в ванную комнату, сняв по пути пиджак и небрежно бросив его на диван.

- Милая, - окликнул её Дик. – Я думал по пути в отель о будущем нашей… твоей компании. Признаться, мне не хотелось играть на чьей-бы то стороне, но Энтони, чёрт возьми, умеет убеждать. Ты правильно сделала, что не стала сразу принимать предложение Меллонов, но дала им надежду на благоприятный исход. Признаюсь, воевать в одиночку против корпораций и кланов становится очень утомительным. А так у нас появится шанс на безбедное будущее под защитой влиятельной Семьи. Одно беспокоит: Меллоны слишком откровенно делятся своими планами.

- Я ещё ничего не решила, - замерев на миг, ответила девушка. – Но впереди несколько часов на обдумывание. Поэтому тебе стоит тщательно распланировать их, чтобы не мешать мне сделать правильный ход.