Виделись!

Глава 1

***

Тронный Зал. Два ряда Рыцарей в парадном облачении. Торжественное убранство. Магические светильники и толстые свечи. Высокие стрельчатые витражные окна, причудливо преломляющие льющийся через них уличный свет. Флаги, прапоры, пики, копья, блеск начищенных доспехов и шлемов. Два трона на подиуме. Красная ковровая дорожка под ногами. Стоящий напротив Король с выстроившейся чуть позади него, справа и слева свитой. Торжественная речь, красивые правильные слова…

Который раз я это всё уже наблюдаю? Который раз слушаю все эти речи? Третий? Да – третий.

В первый раз было жуть как интересно. Второй… Во второй раз, я больше раздражался и старался не начать блевать прямо там, чем вообще обращал внимание на происходящее. Сейчас вот третий.

Нынче, я здесь по своей воле. Ну, относительно по своей. Всё же, не будь Император Яго Наргол настолько убедителен, то я бы даже и не подумал почесаться в сторону этого Канагара. Однако, и с копьями у спины никто меня сюда не гнал. Так что, сойдёмся на том, что всё-таки воля собственная.

Сегодня моё место, в отличии от двух предыдущих раз, было не в центре. Сегодня, место моё: во втором ряду справа, за плечом настоящего Героя. Точнее, в моём случае, Героини.

Кстати, о Героине. Довольно занятная и неожиданная получилась встреча…

Тут надо, пожалуй, немного издалека начать. После памятного разговора с Императором в эльфийском ресторане… прошедшем полностью за мой счёт, кстати!

Да – я мелочный! Да – ерунда сумма. Но сам факт! Мог бы и списать её. Даже не обязательно платить – он же Император, пальцем шевельни, и владельцы заведения не посмеют даже пискнуть. Но нет… Ладно. Не о том речь. В конце концов, может быть, просто забыл. Ведь, когда вообще Правители о таких мелочах, как наличные деньги и собственноручная оплата счетов в ресторане вообще помнили? У них же Масштабы! Куда им в такую ерунду вникать…

В общем, вернулся я в общежитие и принялся собирать вещи: путь не близкий, а срок уже меньше недели. Дальше был поход в Деканат за оформлением того самого «академического отпуска», о котором говорил Яго. И правда: с отпуском проблем не возникло. Стоило только представиться и спросить про него, как все нужные документы, счета, приказы тут же нашлись. Причём, уже всеми, кем надо, подписанные и утверждённые. Всегда удивлялся, насколько быстро и эффективно может работать любая бюрократическая структура, если инициатива приходит сверху, а не пытается прорасти снизу. Прямо-таки, чудеса начинают происходить и свершаться!

Хотя, ради справедливости, стоит признать: Деканат, как минимум наш, «Бытовой», и раньше работал так, что вопросов к нему не возникало. По крайней мере, у меня.

Получив необходимые бумаги и справки на руки, сходил к Коменданту общежития, как положено, выписался с жилплощади. Форму сдавать не надо было – в конце концов, её мне и не выдавали. Форму каждый студент заказывает у портных сам, под себя, за свои деньги. Академия только устанавливает модель, цвета и внешний вид этой формы.

С какими-то книжками, учебниками и прочим, проблем не возникло так же: их на руки студентам никто и не выдавал. Нужна книга – иди в библиотеку, плати денежку и читай в читальном зале. Хочешь копию: опять же, плати – сделают. Правда, с копией путь слегка посложней и подольше. Там заявку надо писать на имя Ректора, что такой-то и такой студент просит себе в личное пользование копию такой-то книги, такого-то автора, хранящейся в общем доступе Академической библиотеки. Не знаю, читает ли эти заявки Ректор лично, но кто-то их точно рассматривает и утверждает его подписью, или не утверждает, проставляя отказ. Причём, как первый, так и второй вариант случаются достаточно равновероятно. Вон у меня, на личном опыте: три книги мне скопировать разрешили, а в копировании ещё трёх – отказали. Ровно пятьдесят процентов.

Помнится, первый отказ меня сильно расстроил. Но, он же и замотивировал. Не будь его, я бы, скорее всего, даже дергаться бы не стал пытаться, дисциплинировано и законопослушно писал бы заявки, платил бы денежки… А так: расстроился. Посидел вечерок, порасстраивался, от расстройства чем-то руки занимая. В результате, получился маленький «настольный светляк». Не яркий, приятного светового оттенка. Вешаешь такой над столом вместо привычной мне лампочки, и он висит, светит. Простая и удобная штука.

Ну, а ещё, она же имеет подключение к планшету и функцию настраиваемой оцифровки текстов. Включаешь, вешаешь, кладёшь книгу, листаешь, а её цифровые развороты аккуратно, листок за листком, ложатся в память планшета. А память у него большая – на A-ранговом-то «ядре»…

Зачем были ещё две провальных заявки? Ну, так, для порядка. Чтобы не привлекать внимания к себе слишком быстрым смирением и отказом от самой идеи копирования.

Ладно, что-то я, как и всегда, отвлёкся.

В общем, на выходе из Академии меня уже ждали. Серьёзный, хорошо одетый подтянутый мужчина. Он представился Арманом, сказал, что уполномочен помочь мне добраться до Канагара и осуществить всё взаимодействие с тамошними официальными лицами по моему поводу.

Я пожал ему руку, и мы пошли. Куда? Куда он сказал. А конкретнее: к карете. Такой же неприметной, добротной и комфортной, как возила мою задницу на первую встречу с Императором. Когда я ещё не знал, что еду на встречу с ним.

Теперь моя пятая точка с неменьшим комфортом ехала куда-то ещё. Вопросов я не задавал. Оказалось, что ехали мы в один из охраняющих столичную стену фортов. А ещё конкретнее: к телепорту, в нём расположенному. Удобно, блин, путешествовать по «госзаказу» и за казённый счёт!

Никаких тебе недель пути: раз, и всё – ты на месте.

Канагар являлся Королевством, совершенно официально вошедшим в состав Шаадской Империи больше двухсот лет назад. А это значило, что все прелести единой Империии в этих местах уже давно и прочно обосновались. А это и система фортов-звезд с их телепортами, и сеть Имперских хороших, качественных дорог, соединяющих эти форты и все достаточно значительные населённые пункты Королевства между собой, и система гарнизонов, и единые Законы, и единые налоги, и единое торговое пространство, и единая монета… правда, монета тут, почему-то и так по всему континенту единая. Может стоит копнуть в этом направлении? Поспрашать, кто тут у местных «деньги печатает»? У кого настоящая политическая власть в руках?

Хотя? Мне-то какая разница?

В общем, прыгнули телепортом в один из Канагарских фортов, ближайший к столице. Вышли, прошли все положенные проверки и процедуры оформления, а возле выхода из форта уже ждала ещё одна карета без опознавательных знаков, запряженная парой гнедых лошадей. Хорошая, удобная карета. С хорошими, мягкими рессорами. На хорошей Имперской дороге. Одно удовольствие!

Я даже вздремнуть успел, пока до столицы Королевства ехали. И проснулся уже только тогда, когда карета непосредственно к самому Королевскому Замку подруливать стала. Нет, ну а что? Привычка у меня такая, ещё со службы в войсках. Даже, если конкретнее, со срочной службы: стоит забраться в транспортное средство, и устроиться в нём, не водителем, как «фазу» сразу же «отрубает». То есть, засыпаю я. Всё равно ведь, пока это средство из точки «А» в точку «В» не приедет, всё зависит исключительно от водителя. А, раз от тебя ничего не зависит, то от тебя ничего и не требуется. А, раз не требуется, то чего ж зря время тратить? В армии его вечно именно на сон и не хватает…

Проснулся, слюни подобрал, лицо растёр-размял, волосы растрепавшиеся причесал. Причём, даже не пятернёй это сделал, а специально из сумки извлечённой расческой, с каких-то, уже не помню толком каких времён, в ней завалявшейся. Вроде бы купленной как-то в лавке, по случаю.

Я её, кстати, теперь часто достаю и использую по назначению: волосы-то отрастают. А причесать их проще и быстрей, чем постричь. Так что, мои патлы уже можно в хвостик на затылке стягивать – без расчёски теперь никак… тем более, что она и для бороды тоже подходит.

А тут уже карета во внутренний двор Замка въезжает. Ещё минута, и вовсе остановилась. Дверь открылась. Сначала Арман вышел, за ним я. Спустился, проморгался после приглушённого освещения внутри кареты, огляделся и замер, наткнувшись на смутно знакомое лицо. Замерло и это самое лицо. Видимо, моё тоже показалось знакомым.

- Иван Дмитрич?! – вытаращилась на меня воительница в начищенной до блеска рыцарской броне, при мече на поясе, со снятыми кольчужными перчатками в свободно опущеной левой руке, но без шлема на голове.

-Юлаева? – сильнее наморщив мозг, напряг память я и, наконец, смог сообразить, кого же именно вижу перед собой. И, так-то, не мудрено, что это получилось не сразу, всё же больше двух лет прошло. Сколько ей тогда было? Пятнадцать? Теперь, получается, семнадцать. В этом возрасте девчонки особенно сильно меняются. – Догнало тебя, всё-таки? – покачал я своей головой, неодобрительно глядя на неё.

- Догнало! – с непонятным вызовом вскинула она свой нос. – Я Герой! Я достойна!

- Ты математику пересдала, достойная? – улыбнулся такой её реакции я.

- Пересдала, - отвела она взгляд в сторону и всё-таки смутилась. Да, это была та самая девчонка, «конвоируя» которую на пересдачу ОГЭ по математике, в сентябрьское утро, два с чем-то года назад, я вляпался в Печать Переноса и попал в этот мир. Ещё точнее, вытолкнув её из этой печати, занял там её место. И, получается, в этом мире…

***

Глава 2

***

Отношения с новой Героиней у нас сразу как-то не заладились. Да и с чего бы должно было быть иначе? Девчонка семнадцать лет, неполных восемнадцать (уже хорошо, что хоть не четырнадцать!), пацанка, в школе с тройки на двойку перебивалась. Соответственные взаимоотношения с педагогическим составом, в частности – завсегдатая кабинетов всех завучей. Что там с семейной ситуацией – не знаю, не вникал. Но, почему-то мне кажется, что и в этом плане там далеко не всё благополучно.

Вообще, до того знаменательного дня, когда я впервые занялся рукоприкладством по отношению к несовершеннолетнему ученику – то бишь, насильно и без спросу, совершенно не интересуясь её мнением и желаниями, вытолкнул её из-под падающей печати, она не была именно моей ученицей. Я не вёл своего предмета в её классе. Да и никакого другого тоже не вёл. Даже не заменял ни разу. Мы просто были в одной школе: я работал, она училась. И при этом, мы там практически не пересекались. И, как теперь понимаю, Слава Богу! Девочка крайне бесявая. Или бесячая? Или бесючая? Как оно правильно-то?

Так вот, стоило ей только оправиться от первого шока, вызванного осознанием того, кого именно она перед собой видит, как тут же полезли гонор и выпендрёж.

- Мне говорили, что приедет Герой, подходящий мне по уровню, для помощи в «Уважухе». Так это вы? – вскинула она опущенные было глаза и прищурилась.

- Я, - не стал отказываться или пытаться пудрить мозги.

- Но как же? Вы ведь «провалились», получается, больше двух лет назад? И до сих пор тридцать пятый уровень?! – продолжила развивать свою атаку, призванную восстановить пошатнувшуюся от упоминания о былой неудаче самооценку. – Я за пять недель уже тридцать четвёртый набрала! – гордость и самодовольство при этих словах из неё так и лезли. Ей хотелось буквально в нос мне сунуть свои доспехи, которые действительно были красивыми, дорогими и подобранными ей под уровень. C-ранга, если не ошибаюсь. А я не должен бы – глаз-то намётан. Хотелось впечатлить… но вот почему-то не впечатлялось.

- Вот видишь, какая ты молодец, - мягко, как несмышлёному ребёнку, принёсшему похвастаться насаженную на палку какашину, улыбнулся я. – Целый тридцать четвёртый уровень. Совсем крутая теперь.

- А у вас какой? – нахохлилась от таких моих слов и выражения лица сильнее она.

- Тридцать пятый, конечно, - ответил ей. – Был бы другой, меня бы к тебе не прислали.

- А сколько времени вы тут, в этом мире? – продолжила бычиться она.

- Два с чем-то года, - вздохнул я. Этот разговор начинал уже утомлять. Не то, чтобы обсуждаемые вещи меня хоть как-то задевали. Просто, я понимал, что он «ни о чем». Переливание из пустого в порожнее.

- И всего тридцать пятый уровень? – появилась на её лице ухмылка превосходства. В этот момент, в глазах молча стоящего рядом и наблюдающего за встречей Армана, я отчётливо увидел желание выполнить интернациональный жест «рука лицо». Но он сдержался. Только веко правое немного дернулось, показывая его отношение к происходящему. – Как так? Всё время в безопасной зоне просидели? – добавила девочка уже откровенной издёвки.

- Просто, не достоин, - пожал плечами я. – Ты вот достойна. А я нет, - после чего повернулся к Арману. – Пойдём? А то я что-то проголодался с дороги. Да и разместиться надо – солнце, вон, уже к закату клонится.

- Пфф! – не удержалась и фыркнула эта соплюшка.

Нет, так-то я её понимаю: тридцать пятый уровень за два года – это не то, чем в реалиях данного мира, стоит гордиться Герою. Про местных не говорим – их средний темп прокачки мне до сих пор не известен. Те ребята, что в одном со мной Призыве были, насколько я слышал, уже почти до сто пятидесятого докачаться успели… Правда, осталось живыми их сейчас только трое… из шести. Ну так мир чай не на минималках, и монстры не воздушными шариками одаривают.

Так что, тридцать пять – это нонсенс, позор. Добавляло эффекта ситуации то, что и одет я был не в доспехи. А так, как привык: рубаха, верёвкой подпоясанная, штаны простые мешковатые, сапоги слегка запылённые. И не бросающаяся в глаза сумка, которая ещё и прикрыта сверху полой рубахи. Ни оружия при себе, ни каких-то крутых гаджетов, даже украшений никаких. Серая такая посредственность. Мужик с улицы. Мимо пройдёшь, и взгляд не задержится. Совершенно не Героический вид, в общем.

- А вы драться-то вообще умеете? – не скрывая своего презрения, окинула мою фигуру взглядом она.

- А зачем? – пожал плечами я. – Зачем студенту-«Бытовику» драться?

Вопрос поставил её в тупик и позволил мне-таки ретироваться: есть-то действительно уже хотелось. Юлаева осталась стоять, открывая и закрывая рот, а Арман двинулся вперёд, указывая мне путь. Он ничего не стал говорить, поскольку был очень вежливый и хорошо понимал свою работу, но вот по выражению его лица, при не таком уж и сильном желании можно было прочитать отношение к произошедшему разговору. И отношение это было неодобрительным. Причём, неодобрение там было и тем, как повела себя девчонка, и тем, как я повернул наш разговор.

Что ж, я и сам понимал, что поступил не слишком умно – нам ведь с ней ещё вместе работать, но ничего не мог с собой поделать – раздражает она меня. Да и откуда ж уму у Дурака взяться?

***

Подход Шаада к подготовке и отправке меня на Подвиг, положительно, гораздо больше мне нравится, чем подход Ранцев и Ганольцев взятых вместе.

В Камише было что? Поймали на разговор в кабаке, сразу из кабака в Тронный Зал, а оттуда на выход уже с висящим на плечах «Инстансом». Ни объяснений толковых, ни экипировки в дорогу, ни припасов, ни оружия… Из всего, единственное, что вообще предложили, так это: лошадью из их конюшен попользоваться, чтобы быстрей на месте уже оказаться, открыть Локацию и там сдохнуть.

В Шивэйе – ещё интереснее. Там ещё и вооруженный Гвардейский конвой до самой активации «Инстанса» вдоль четырёх стен стоял. «Добровольность» принятия решения обеспечивал. Ещё и Уложением своим каким-то грозились… А материально помочь только Альбина и догадалась. Собственно, не будь у меня в тот раз тех «ядер», ещё неизвестно, как бы я из ситуации с Блокпостом выкручивался…

А вот здесь, сейчас: «полное содействие» и «вездеход» в виде сопровождающего повсюду Армана. А он – действительно «вездеход»! Одно его присутствие рядом со мной открывает любые двери этого Королевства. Причем, если я говорю любые, то это значит – абсолютно ЛЮБЫЕ! Будь то дверь Арсенала, Королевской Сокровищницы, Архивов местной «охранки» или даже спален жены и дочерей Короля. И это не шутка.

Я проверил: реально открыли и меня впустили! И именно в таком вот порядке.

В последние две, правда, не полез, на полпути остановился (нафиг мне лишние сложности с ещё какими-то бабами непонятных характеров). Но! Формальное официальное «можно» мной было получено. И охрана дворца предупреждена. Так что, вот так вот оно… Задумаешься тут, кто такой этот Арман.

Тем более, что «Оценка» моя на нём пасовала. Очередной уже раз.

Точнее, результат-то она выдаёт: «уровень от 80-ти до 140-ка». Согласитесь: очень размытая и… неправдоподобная оценка персонажа. Ну, не может, просто, никак не может у такого «вездехода» быть уровень всего сто сорок! Но…

Со специализацией, профессией, статами и всем остальным – такая же ерунда. Что-то показывает, но вот верить этому…

Ладно, не о том речь. Речь о подготовке к мероприятию. В общем, мне выдали полный сценарий проведения будущей Церемонии. Опять же: в отличии от прошлых двух раз, когда я своими импровизациями чуть не испортил вообще людям праздник. Ребята учли этот опыт.

В целом, ничего такого, чего я уже на своём опыте не знал, в сценарии не было: два ряда Рыцарей Королевства, красная дорожка, присутствие всей Королевской семьи и административной верхушки Королевства, присутствие Командующего Имперским Гарнизоном, расположенным в королевстве, присутствие представителей Гильдий Авантюристов, Магов и Воинов. Торжественные речи, взаимные поклоны, приветствия, расшаркивания, представления, сам момент выдачи «Инстансного Квеста» и «акцептования» его Героем.

Из интересных моментов же, я для себя отметил следующие: Герою дозволяется, да даже не так, он ни у кого и спрашивать не должен. Он может прямо на Церемонии, между моментом выдачи Квеста и его Акцептом, обратиться к представителю любой из Гильдий. Для чего они, кстати, на Церемонии и обязаны присутствовать.

У Гильдии Авантюристов Герой может «попросить», а Гильдия не будет иметь права ему отказать, людей для добития своей Группы, если она ещё не полная. У Гильдии Магов – того же самого. А у Гильдии Воинов… я вообще офигел, когда прочитал: отсрочку от выполнения Квеста на… потренироваться!

Причём, бесплатно, с любыми их мастерами, удобное Герою число часов в день, проживанием на их территории, за их счет и сроком до месяца!!!

И, притом, «Инстанс» уже начнётся. То есть, тебе никто и никак помешать не способен будет. Ты же исчезнешь из нормального мира.

Арман, когда я его с совершенно обалделым видом спросил об этом, правда оно или нет, только руками развёл и кивнул – мол, сам в шоке.

Раньше, кабы знал-то, точно бы к Воинам обратился – мимо таких потрясающих условий просто грех проходить! Теперь… Нет. Не хочу затягивать с этой уважухой. Это ж мне весь месяц нытьё Юлаевой под боком терпеть. Она-то крутая! Тридцать четвёртый левел за пять недель – куды бечь… Да и просить-то только Лидер Пати может. А Лидер – она. Убеждать, просить, уговаривать, нервы свои тратить… не, как-нибудь в другой раз. Яго ж, от меня, всяко теперь не отстанет. Будет периодически такие вот развлечения-халтурки подкидывать. Успею.

Второй момент, меня заинтересовавший, был не столь потрясающим. Даже необычным его сложно назвать: по сценарию, предполагалось, что на церемонии я должен присутствовать в одном из двух вариантов формы одежды. Или облачения? Или обмундирования? Не знаю, как сказать. В Халате Мага или в Доспехах Рыцаря.

Не то, чтобы это требование было именно Системным, строгим и совершенно необходимым (прошлые две мои Церемонии – прямое доказательство обходимости данного момента), но настоятельно рекомендуемым. Всё же: Церемония же должна быть красивой! Это же праздник, как никак. Ну, для тех, кто в «Инстансе» не участвует, само собой.

Вот я и задумался: Халат Мага – мне ещё не по чину. Не Маг я ещё, а только Студент в «академе». Студентам Халат носить… не запрещается, конечно, но считается «понторезством». Причём, таким себе… не крутым.

Студентам в форме Факультета положено ходить. А форму свою… я в Гильдии Авантюристов Авалона вместе с кучей другого ненужного мне за пределами столицы Шаада хлама оставил на хранение. На пять лет вперёд оплатил, на всякий случай. Там же, кстати, и все денежные расписки оставил, чтобы, не повторить… прошлый фэйл с восемью тысячами золотых под Займаром.

Новую, к Церемонии здесь, на месте заказать? Можно, конечно. Да и с моим «вездеходом» портные точно успеют. Но вот вопрос: на кой она мне? Вторая? Точнее, третья – в Авалоне у меня два комплекта было, что б на сменку поочерёдно одевать, а не одну только всё время затаскивать.

А вот Халат и Доспех – штука утилитарная, а не только красивая. Да и «вездеход» с доступом в Арсеналы… грех не воспользоваться. Мой Хомяк такого точно мне не простит.

***

Глава 3

***

Арсенал Королевского Замка меня как-то не впечатлил. Хотя? Может быть, я просто изначально, в своём воображении, предъявлял к нему слишком высокие требования? Ведь, по сути, что он из себя должен представлять? Резервное хранилище доспехов, оружия и боеприпасов к нему. Ключевое слово здесь: резервное. То есть, всё основное уже давно на руках. Хранится исключительно то, что прямо сейчас не задействовано… невостребовано. Короче, никому и даром не надо.

Не, это я, конечно, утрирую. Так-то были здесь и вполне себе интересные вещи, точно так же, как и ряды типовых стандартизированных наборов, предназначенных для срочного вооружения срочно собранных, поставленных под ружьё подразделений, призванных либо усилить регулярные действующие войска… либо заменить их, в случае быстрых невозвратных потерь.

Но, опять же: это Арсенал Королевского Замка. Не всего Королевства, и даже не всей его столицы. У города свои подобные хранилища есть. Причем, в разных его районах расположенные, на эти районы и рассчитанные. То же самое: при любом гарнизоне свои собственные Арсеналы есть. Как и при любой крепости. То есть, он, Замковый Арсенал – он не гигантский. Даже не слишком большой. Уж точно, воображение не поражающий.

С другой стороны, этот Арсенал самый «богатый». То есть, в других: городских, крепостных, гарнизонных – там комплектов и единиц оружия больше, но само по себе оно дешевле. Оно типовое. Вообще: только того образца, что стоит, либо когда-либо раньше стояло на вооружении именно того подразделения, к которому относится Арсенал. А ведь стоит ещё вспомнить про всякие склады длительного хранения… Ладно, не о том речь.

Арсенал Королевского Замка воображения размерами не поражал. И были здесь представлены, в основном, доспехи и оружие Королевской Гвардии. Как я понял, по два комплекта на каждую штатную единицу численности Гвардии. То есть, по задумке получалось, что Гвардию можно в кратчайшие сроки увеличить в три раза, не получив никаких проблем со снабжением, вооружением и обмундированием. Забавный фактик.

Ещё здесь были отдельные, не серийные образцы: разные дипломатические подарки, военные трофеи, исторически-значимые «именные» комплекты, просто курьёзы…

Вот это вот всё я рассматривал долго. Придирчиво. Ходил по рядам, присматривал, примерял, пытался выбрать себе что-то. Ну хоть что-то, что понравилось бы, в чем я чувствовал бы себя, по крайней мере, комфортно. Долго ходил.

И, чем больше ходил, тем больше склонялся к тому, что Гвардейский комплект, пожалуй что оптимален. Хотя, это в принципе и логично: им же пользуются. И пользуются каждый день. А значит, вносятся постоянно какие-то правки, какие-то доработки. Проходят модернизации и перевооружение периодически. В конце концов, люди в этом воюют.

Были более яркие, более богато украшенные, более вычурные, но более удобных не было. Смущало только одно: цвета и символика. Я ведь не состою в Гвардии. И вообще никаким образом не принадлежу к Королевству или Империи. И принадлежать не собираюсь. Потому и носить на себе их цвета и символику не хочу и не считаю себя в праве. Тем более, на массовом и официальном мероприятии.

Однако, время шло, а чего-то лучшего не находилось.

Хотя, забыл момент один важный: мир-то «игровой». В нем есть Система. А это значит, что и доспехи различались по рангам и уровням. Были простенькие D-шки с C-шками, а были и благородные B-ранговые. И даже A. Вот только, все они так же были в цветах Гвардии. И созданы по одному со всеми проекту. Различались только использованными материалами и зачарованиями. Я так понимаю: на «солдатские», «сержантские» и «офицерские». Ниже D-ранга качества в этом Арсенале ничего не встречалось. Что неплохо характеризовало уровень Гвардии. Ведь D – это от тридцати до шестидесяти где-то. Неплохой «стартовый» уровень для новобранца.

В конце концов, нагулявшись, я остановил свой выбор на «офицерском» комплекте Гвардейской брони A-ранга. Забрал и попросил Армана найти мне кузницу. Зачем?

Ну, раз уж к изделию всё равно руки прикладывать, чтобы, как минимум, от цветов и символики избавиться, то лучше делать это в удобных, специально для этого приспособленных условиях. И, если у меня есть «вездеход» и «карт-бланш», то глупо скромничать и ими не пользоваться.

А самое главное: до Церемонии время ещё было. Целых пять дней. Надо же мне чем-то в эти дни заняться? Да так, чтобы с Юлаевой лишний раз не сталкиваться. Совершенно не было настроения и желания с ней кусаться и лаяться. Вот есть же такие люди, которых раз увидел – и они тебе уже не нравятся. Эта девчонка – именно из таких.

***

Получилось. Следующий раз с Юлаевой мы пересеклись только уже непосредственно на самой церемонии. Она была всё в тех же своих D-ранговых доспехах, как я теперь понимаю, выданных или подобранных ей из тех же запасников Гвардии. Только символику и расцветку, выдающую принадлежность, с них постирали, замаскировав это дополнительной полировкой (из-за чего, кстати, они так сильно и сияли, выглядя круто и «богато» - из-за дополнительной полировки). По сути же, оставались они всё тем же «солдатским» комплектом. Короче – днище.

С другой стороны, на стандартно ускоренно качающегося Героя 34-того уровня и не наденешь чего-то более серьёзного – по статам не вытянет. У него в них тупо плечи будут через десять минут отваливаться. Даже я, со всей моей ненормальной перекособоченой прокачкой, свой А-ранговый комплект почти в притык потянул. То есть, мне в нём удобно, и сражаться я в нём смогу, но вот на постоянку его на себе таскать – утомительно.

Юлаева была в своём сверкающем, как солнышко, днище. Я был в своём… с виду, ещё более полном днище. А что вы хотели? Цвета и символику Гвардии я содрал, от плаща избавился, а вот заполировывать не стал. Вместо этого, наоборот, приложил максимальные усилия, чтобы наложить на каждый элемент «антиблик». Не «заворонить», так как черные доспехи в глаза бросаются даже сильнее, чем сверкающие, а сделать серыми, не отражающими, «запылить» их и «камуфлировать».

У меня получилось. Больше того! Мне удалось добиться «синергии» с моим собственным свойством тела – с моим режимом «хищника». Задействуя его в момент, когда эти доспехи на мне, я не «исчезал» из доспехов, оставляя их «висеть в воздухе пустыми», а «растворялся» в окружающем ландшафте вместе с ними.

Ну, так-то я много чего с ними успел за пять дней сделать, учитывая, что меня никто не отвлекал, запас металла, добытого в Авалонском Данже у меня в сумке имелся, и «ядер», добытых там же, я не жалел.

Кстати, о «ядрах»! Я понял, почему B и A-ранговые «ядра» стоят так дорого. Ведь, вроде бы, за тот же проход нашей Группы по Данжу всего-то 200+, мы набили десятки этих «ядер». По идее, не должны бы A-шки в таком случае по тысяче голды за штуку стоить. По идее.

А по факту: тысяча голды – это закупочная цена Гильдии. Купить за такие деньги ты A-шку нигде не купишь! Их не продаёт никто!

Если F, E, D, C и даже, в какой-то мере… хотя… ладно и B-ранг – это деньги Авантюристов и «хайев», то A-ранг – это постоянно требующиеся самим «хаям» расходники. Они их не продают, потому, что им самим их постоянно не хватает!

Оружие починить высокоранговое у кузнеца – готовь «ядра». Броню – то же самое. Снаряжение – пожалуйте. Артефакты – само собой!

И это ремонт. А, если что-то новое создать на заказ или улучшить?

От того, спрос на них всегда есть, а предложение крайне ограничено. И, по законам Рынка, цена на них должна бы взлететь за облака. И она бы взлетела, но Гильдия не даёт, искусственно держа свою закупочную на уровне одной тысячи золота.

Хотя, на самом деле, помогает это лишь номинально. На «неофициальном рынке», там, где какие-то штучные сделки с продажей «ядер» всё-таки совершаются между частными лицами, цены на порядок выше этой тысячи. Но – на то он и «неофициальный». А монополист – Гильдия.

Короче: требование сценария было выполнено – я в доспехах. Но выглядят эти доспехи непрезентабельно. Для обычного наблюдателя. Специалист, понятное дело, приложив определённые усилия (я на совесть поработал над маскировкой – там частично уже и «Сокрытие» в результате заработало), не легко, но распознал бы в них Артефакт S-ранга… с небольшими вставками из SS…

- Почему вы не сказали, что в одиночку прошли свою Уважуху? – вместо приветствия после того, как окинула меня, в моём новом прикиде, взглядом, тихо спросила Юлаева, становясь рядом со мной и чуть впереди меня – Лидер же, по протоколу положено.

- А должен был? – удивился почти искренне я. Видимо, кто-то девочку успел за эти пять дней немного просветить.

- Дважды! – чуть повысила из-за обуревающих её эмоций голос она.

- Повторюсь, - прежним тихим тоном сказал я. – А должен был?

- Да! – надулась она. – Я бы не выглядела тогда такой дурой… - совсем тихо пробурчала она.

- Чьи это проблемы, что информацию о людях, с которыми предстоит работать, ты предпочитаешь узнавать после, а не до? – равнодушно чуть приподнял бровь я.

Разговор на этом прервался. Почему? Да потому, что она надулась ещё сильней, а я о чем-то с ней беседовать и изначально-то желания не имел. А теперь и тем более.

Наша Группа состояла из шести человек – как и положено. В неё входили: сама Юлаева, я, Арман и ещё три Гвардейца. Причём, уровни этих Гвардейцев были в районе восьмидесятого-девяностого. Что прямо говорило о том, что в самой вылазке они участия принимать не будут. Локация их просто не пропустит.

Зачем же они тогда? Ну, в этот раз, мне даже гадать не было необходимости – у меня ведь имелся сценарий. И, согласно сценарию, эти трое должны поочерёдно выходить из нашей Группы по мере нашего следования к цели, и мчаться назад – доставлять донесения о нашем продвижении и состоянии. Первый – останется прямо в этом зале. Он «выскочит» сразу, как мы ему сообщим о точке назначения, которая будет указана в карте.

Последним выйдет Арман – непосредственно возле входа в Локацию, как только мы туда войдём. С этого момента начнётся отсчёт времени ожидания. Будут приведены в полную готовность все подготовленные службы и резервы, такие как: медицинский пост, реаниматологи, пост связи, а главное – Рейд. И Заслон против «Волны».

В этот раз, всё организовывалось на высшем уровне. И мне это нравилось. Люблю порядок в делах. Он меня успокаивает. Жаль, добиться его нереально. Что-нибудь, кто-нибудь, где-нибудь, как-нибудь, но точно пойдёт не так, превращая вожделенный порядок в привычный хаос…

Церемония шла своим чередом. Красиво, чинно, торжественно. Никто не лажал, никто не сбивался. Кивали и произносили ответки вовремя. Просьбы представителям Гильдий Юлаева не высказывала. Не уверен, что она вообще о такой возможности знала. И держала ли в руках сценарий… хотя? А зачем он ей? Она ж – достойна!

И вот, наконец, ключ-фраза Короля. Ответ-акцепт от Юлаевой, подтверждённый кивками членов её группы, и мир вокруг привычно уже меняется. Из рук Короля в руки Героини переходит карта.

Она её разворачивает и с интересом смотрит на чертёж незнакомой ей местности. А с моих губ, помимо воли, срывается.

- Твою ж мать… - благо, нас в «нормальном» мире уже нет, и я своим матерком уже ничего никому не испорчу.

- А Ганол – где это? – недоуменно подняла на нас глаза Юлаева.

- Действительно: «Твою ж мать…», - тяжко вздохнул Арман.

***

Глава 4

***

Иметь «вездеход» в Группе удобно. Даже, когда эта Группа уже находится в состоянии «Инстанса». Ведь «вездеход», он и в «Инстансе» «вездеход». Страны-то остаются прежними. Как и их руководство, как и договорённости. Единственное, что меняется, так это то, что окружающая реальность приобретает некий привкус «деревянности»…

К чему я об этом? К тому, что от границ Канагара до границ Ганола – ой-ой как далеко! Они, практически, на разных концах Империи расположены. Да ещё и Ганол, с недавних пор перестал быть независимым Королевством, войдя в состав Ранской Империи. А Канагар – это Империя Шаад…

Прежним «самостоятельным» способом, я б добирался до места открытия Новой Локации несколько месяцев. С Арманом же в составе Группы, всё было быстро, четко и не вызывало необходимости отвлекаться на бытовые мелочи.

Сначала, была та же самая карета, на которой мы доехали до ближайшего Форта Империи. Оттуда Телепортом прыгнули в Форт, который ближе всего расположен к Ганолу, где, на выходе, уже ждала новая карета без Гербов и опознавательных знаков, на которой, мы и двинулись в дальнейший путь.

Второй Гвардеец покинул нашу Группу ровно в тот, момент, когда мы пересекли границу Шаадской Империи. Путь, который мог растянуться на месяцы, занял четыре дня.

Всё это время, мы почти не разговаривали. Юлаева дулась на меня. Арман сам по себе, без веского повода предпочитал рта не раскрывать. Я же… был слишком погружён в свои мысли.

Ганол… Герцогство Эппл…

- Сколько же людей там сейчас погибнет? – всё же, не справился со своей мрачностью самостоятельно и позволил ей прорваться наружу, когда в окне кареты, далеко на горизонте, показались, наконец, знакомые шпили Замка Камиша.

На это моё бормотание тут же вскинулись и Юлаева, и Арман. Гвардеец продолжал хранить каменное спокойствие. Он свою задачу понимал хорошо, и хоть сколько-то выходить за её пределы не собирался.

- Не так много, как могло бы, - решил не игнорировать, а ответить Арман. – Карго не стал отдавать Герцогство Эппл кому бы то ни было.

- Почему? – удивлённо посмотрел на Армана я. Как-то раньше я не пытался разузнать о происходящем в Ганоле и Ранской Империи, просто вычеркнув их из поля своего внимания и из области интересов, словно бы их и вовсе больше не существовало.

- Карго – может быть, и не лучший правитель, но он не дурак, - продолжил поднятую тему Арман. Юлаева, видно, очень хотела что-то спросить, что-то вставить, влезть, но пока ещё не решалась. Выражения наших с Арманом лиц… как бы совсем не располагали. – Он прекрасно понимает, что, пока ты жив, Герцогство – это бомба, которая, рано или поздно, сработает.

- Пока я жив… - повторил за Арманом я. – Думаешь, поэтому он меня на Займар скинул? Хотел убить?

- Не думаю, что он на это на самом деле надеялся. Но, если бы такое случилось, то он бы не расстроился.

- Так что с Герцогством? – решил перевести не самую приятную для меня тему, пока в неё Юлаева не влезла. А, судя по её лицу, она уже собралась с мыслями и готова разразиться кучей вопросов.

Нет, в какой-то степени, я её понимаю: с того самого момента, как мы с Арманом матюкнулись в Тронном Зале после взгляда на карту, мы практически всё время молчали, не отвечали на её вопросы, перекидываясь только минимально необходимыми фразами бытового толка. Мы ж ей ничего не объясняли. Естественно, что сейчас, к концу второго дня пути, её уже распирает.

Вот только: а должно это меня волновать? Сейчас – она просто статист. Прицеп, который надо дотащить до точки… после чего, процентов девяносто девять и сколько-то там девяток после запятой – она умрёт. В первые же минуты открытия Локации. Я совершенно не обольщался ни на её счёт, ни на счёт сложности предстоящей Уважухи.

И из-за этих мыслей, мне ещё меньше хотелось с ней о чем-то разговаривать. О чем говорить с трупом? Пусть этот труп ещё и не понимает, что он труп.

- Обживать его Карго запретил. Да и местные сами не очень-то рвались – в памяти ещё свеж прошлый раз, когда Лорд с половиной дружины, со всей своей замковой свитой и челядью, погиб в один день. Земля, хоть и благодатная, а всё равно, имеет репутацию проклятой.

- Совсем никого? – недоуменно нахмурился я. Как-то с трудом верилось. Там же, практически, Райский Сад оставался за моей спиной в прошлый раз.

- Не совсем, - согласился Арман. – Партии сборщиков фруктов там работают. Фрукты оттуда вывозят. Но вот селиться не селятся. Жилья там никто не строит – «проклятое же место».

- Что за Герцогство? – не выдержала и встряла Юлаева. – Почему оно «проклятое»?

Мы одновременно с Арманом посмотрели на эту… будущего трупа, нечитаемым взглядом. И ничего отвечать ей не стали. Просто отвернулись обратно к своим окнам. Девчонка же, чуть не задохнулась от обуревавшего её возмущения.

- Эй!!! Я, вообще-то, Лидер этой Группы! – возмутилась она. – Я имею право знать!!

- Лидер? – невесело хмыкнул я. – Труп ты, а не Лидер, - не выдержал и озвучил свои мысли.

- Труп?!! – вскричала она. – С чего это я труп?! Может, это, наоборот, ты – труп! – даже отбросила своё «выканье», настолько её мои слова возмутили.

Я снова отвернулся к окну, перестав обращать на неё внимание. Честно говоря, жалел уже о своих словах, о том, что не смог сдержаться.

- Успокойся, - ровным тоном сказал Арман

- Почему это я должна успокаиваться?! Он первый начал! Он на меня трупом обзывается!

- А ты и есть – труп, - припечатал он. И от неожиданности такого заявления, Юлаева замерла прямо с открытым ртом, не успев выдать новую фразу.

- Всё пошло не по плану, - продолжил Арман. Видимо, он решил, что девчонке всё же стоит открыть глаза. – Иван – «серийник». Он прошёл уже две «Уважухи» с выполнением Основного Квеста. Никто не предполагал, что это может как-то повлиять, но повлияло. Твоя «Уважуха» открылась в том самом месте, где Иван закрыл уже две. Как думаешь, что это может значить?

- Третья? – неуверенно предположила Юлаева, которая заметно подрастеряла свой боевой запал.

- Третья в Серии, - кивнул Арман. – То есть, сейчас вы едете не в «Двадцать девятую Уважуху», а в «Тридцать девятую». И это ещё в самом лучшем случае. Представила, что там с тобой будет?

- Но у него ведь тоже только тридцать пятый уровень! – обиженно заявила девчонка.

- Уровень Ивана «заморожен» Квестом, поэтому ничего толком не показывает, - ответил Арман.

- Но…

- При этом, чуть больше недели назад он «закрыл» «Данж» на 200+. С «Боссом» SS-ранга, - просто размазал её по полу наш сопровождающий. – Так что, не беспокойся за Ивана. Лучше о себе подумай. О том, что не успела перед смертью.

Жестоко. Жестоко он с ней. Надо же.

С другой стороны, ситуация дерьмовая-то не только для неё. Ситуация дерьмовая для всех. Пусть, ему самому с нами внутрь Локации не идти, но дальше что? Стоит этой… Лидеру, «ласты склеить» внутри Локации, как вход её откроется в реальность, даже, если я ещё жив буду – отдельно уточнял, пока к Церемонии готовился и сценарии читал. Надо же было вникнуть в предстоящую задачу.

Вход откроется, и тут же надо будет Рейд загонять. А рейд тридцать пятого уровня склеится так же быстро, как этот «Лидер». И что дальше? А дальше – «Волна»… И меня дрожь пробирает, стоит только попытаться представить, что там в этой «Волне» нынче может быть. Для полномасштабного бедствия Ганолу хватило бы и того, что было в прошлой, в «двадцать девятой» моей «Уважухе».

Так что, эмоции и чувства одной единственной соплюшки – это совсем не то, что кого-то из нас сейчас беспокоит.

- Я… я… - подозрительно задрожала нижняя губа у Юлаевой, а в глазах блеснула влага. – Я же достойна!! – с нотками начинающейся истерики воскликнула она. Затем, буквально иллюстрируя женскую непоследовательность, добавила громче. – Я не хочу умирать!!!

- Никто не хотел, - пожал плечами я. Истерика раздражала, но как-то её прекращать не было ни эмоциональных сил, ни желания.

- Эй!! – взвизгнула она. – Да пошли вы все!!! Я на такое не подписывалась!!! Вы охренели?! - вскочила она с места. Мы же совершенно спокойно и равнодушно продолжали за ней наблюдать. Ну а какие эмоции может вызывать будущий труп?

Её эти равнодушно-спокойные, буквально, приговаривающие взгляды вывели из себя ещё больше.

- Да пошли вы все! Я на такое не подписывалась! Я не хочу! Сами ехайте помирать!!! – схватила она ручку двери, распахнула её и, неловко дёрнувшись, вывалилась наружу… оставив бедную ручку в руке. Вывалилась, ударилась плашмя о землю и несколько метров прокатилась по ней, гремя доспехами и подскакивая на камнях.

Хм, в принципе, получается – в плюс ей, то, что она так в своих блестящих доспехах и ехала. Я-то свои снял сразу после церемонии – смысл тяжесть таскать, если до боя ещё пилить и пилить? А ей бы сейчас синяков и ссадин-то понаставило, если б в обычной одежде была.

Карета остановилась. Мы так же спокойно продолжили смотреть на медленно поднимающуюся с земли, уже совсем не такую сверкающую Юлаеву. Пылью-то её изрядно дорожной перепорошило.

- Да… пошли… вы все… - продолжала она, вставая сначала на колени, опираясь о землю руками. – Я не хочу умирать! Пусть, тогда, он сам будет Лидером, раз такой крутой!!! – прокричала она в нашу сторону.

А я… замер. Я что-то почувствовал.

- Что ты сказала?! – выпрыгнул из кареты я и подбежал к ней. Схватил за плечи и быстро воздел на ноги, ничуть не заботясь о том, чтобы проделать это всё хоть сколько-то аккуратно.

- Я… - тут же скисла и испуганно сжалась она. Было от чего – лапищи-то у меня минимум A-ранговые. – Жить хочу…

- Не это, - дёрнул головой я. – Дальше! Дальше ты что сказала?! Повтори!

- Пусть… Лидером…

- Четче! – тряхнул её за плечи я. – Четче формулируй! Правильно!

- Пусть Лидером будешь ты… - промямлила она.

- Громко! Громко и чётко! «Пусть Лидером Группы будет Иван!» Повторяй!

- Пусть Лидером Группы будет Иван! – на нервах прокричала она.

- Принимаю Лидерство… - сам слегка ошарашенно от того, что произошло, акцептовал я. Отпустил плечи Юлаевой, и она рухнула на колени обратно в пыль. Рухнула, закрыла лицо руками и разревелась.

- А что, так можно было? – спросил высунувшийся из кареты Арман.

- Сам в ухуэ… - ответил ему я.

***

Глава 5

***

Юлаева сидела на корточках у ручья и смывала со своего лица слёзы вместе с соплями. Заодно, специальной мягкой тряпочкой (которая у неё имелась!) оттирала блестящие элементы своей брони от пыли. Мы же с Арманом удобно расположились задами на подножке кареты, подставив лица солнышку.

- И что теперь? – спросил наконец Арман.

- Теперь? – задумчиво повторил я. – Ничего. «Теперь» будет всё, как обычно. Соплюшку эту выкину из группы – пусть живёт.

- Не хочешь ей показать, что такое «настоящая Уважуха»? – усмехнулся Арман.

- Может и стоило бы, - пожал плечами я. – Что б розовые сопли из башки повыбивать с этим её «Достойна!»… но, нет желания с балластом возиться. Чувствую, там и так-то даже для меня одного жарковато будет… Там же целое Графство теперь!

- Герцогство, - поправил Арман.

- Можно и кочку болотную Королевством назвать. Быть кочкой она от того не перестанет, - поморщился я.

- Пожалуй, - не стал спорить он. – Есть какой-то план?

- Какой у Дурака План может быть? – невесело усмехнулся я. – Разве что только дурацкий…

- И всё же?

- Чем дольше я внутри – тем больше разрастается Локация. Значит, в этот раз, буду стараться закончить всё, как можно быстрее. В идеале – одним-двумя ударами. Вот и весь план.

- Как в Займаре? – спросил он.

- Как в Займаре, - кивнул я.

- То есть, Артефакты ты уже приготовил? – не столько с вопросом в голосе, сколько с утверждением, сказал Арман.

- Конечно, - вздохнул я. – Было бы там что готовить… Ядер только жалко.

- Ну, хоть какой-то план – уже лучше, чем совсем никакого, - улыбнулся Арман. – Я, наверное, вместе с Героиней «выйду». Слишком много всего в Ганоле согласовать теперь надо будет. Ханса тебе оставлю.

- Тебя Ханс зовут? – посмотрел, повернув голову, я на так и продолжавшего невозмутимо сидеть на своём месте в карете Гвардейца. Тот кивнул. – Приятно познакомиться. Я – Иван.

Он снова кивнул. Больше никакой реакции от него не последовало.

- Оставляй, - кивнул я уже Арману. Затем протянул ему руку для пожатия. Тот сперва не сообразил, но потом руку мою пожал. – Приятно было поработать, - сказал ему я. – Может, ещё и свидимся когда.

- Может быть, - мягко улыбнулся он. И была в этой его улыбке какая-то многозначительная загадочность. – Может быть, - повторил он. После чего, рукопожатие своё мы завершили.

Я встал, махнул кучеру, свистнул Юлаевой и полез обратно в карету. До Камиша, так уж и быть, довезём. А то ведь, это мне ноги потоптать не в падлу, а она ж – достойна! Ну, а ещё она в доспехе, впритык ей по статам. И дороги не знает.

Ну, а ещё Арману с ней возиться-мучиться. Мне Арман ничего плохого не сделал. Так, что – подбросим. Возле ворот, тогда, Группу покинут. А мы с… Хансом, дальше поедем.

***

Знакомая дорога. Знакомые холмы. Можно сказать – родные.

Правда, с прошлого моего посещения этого места, оно достаточно сильно изменилось: на дороге, возле самого прохода в долину, появилась новая каменная застава. Ещё не крепость, но уже и не чистое поле, как раньше.

Ещё были несколько трактиров и постоялых дворов, которых я здесь раньше не помнил. Да и сама дорога – она стала шире, теперь уже не просёлок, а нормальное «Имперское» покрытие. Видно было – регион развивается.

Карету я отпустил. Она всё равно «Инстансная», то есть, в реальном мире, если и существует, то находится в совершенно ином месте, а значит, Хансу, который вот только-что из Группы вышел и исчез, ничем не поможет. Ему придётся как-то самому добираться туда, куда он там должен (я не вникал в подробности поставленной перед ним задачи), ножками… или попутным каким транспортом.

Но, думаю, доберётся: мужик взрослый, серьёзный, девяносто третьего уровня. Такой – точно доберётся. Даже, если весь путь «нелегалом», «партизанскими» тропами, по шею в воде и по глаза в москитах пробираться придётся. Этот – дойдёт.

Ладно, я снова тяну время.

Не, ну, так-то оно и понятно: я ж был уже там, имею уже представление, какой кошмар меня там ожидать может. От того и тяну… Меньжую.

А кто бы не меньжевал?

Вот и я… зачем-то сумку свою перебираю. Проверяю, всё ли взял. Хотя, к чему оно теперь-то? Ведь, даже, если чего и забыл, так возвращаться ж точно не стану…

Так, мешки с сухофруктами на месте. Специально, брал только те, которые с косточками… Оружие – на месте. Боеприпасы – на месте. Доспех – надел уже на себя и подогнал. Кости крысиные – есть запас, металл из Данжа – тоже ещё остался. «Ядра»… блин, «ядер» совсем чуть осталось. Серьёзных, имеется в виду. Разной мелочи вроде E-шек, D-шек и C-шек хватает. Вот B-шек и A-шек – раз, два, и обчёлся. Но, блин, надо было их использовать. Надо! На дело пошли, не в безделье…

Планшет есть. Запасной планшет тоже есть. Дроны разные тоже взял, не забыл.

Палатка, коврик, спальник, котелок, горелка, лопатка, нож – на месте.

Инструмент всякий мелкий тоже взял. Маска дыхательно-защитная – на месте. Кстати, сразу надеть её на себя…

Ладно, хорош тянуть! Всё равно ведь теперь не соскочишь.

Раньше можно было: просто покинуть Группу и оставить Юлаеву саму со всем разбираться. Теперь… теперь так не выйдет. Я в Группе один остался. Покидай не покидай, а «Инстанс» уже не прервётся. Или?.. Может, попробовать?

Ай, ладно. Нефиг глупостями заниматься. Надо делать смелый и решительный… только отолью сначала, а то чего-то от мыслей всяких очень захотелось, да…

И режим «Хищника» сразу активировать, ещё до входа надо.

Ну всё – готов. «Маленький шаг для человека – огромный шаг для Человечества»…

Знакомое ощущение резкого опустошения. Всё – я внутри.

***

Извините, но сегодня - вот так. Пусть мало, но завершённо по смыслу.

Глава 6

***

Первую секунду было страшнее всего. Я ведь помнил прошлый заход, когда «гостеприимная» Долина «гостеприимно» встретила меня огненным шаром, летящим в лицо. Да ещё и не одним. На одних рефлексах тогда выжить удалось.

Сейчас же наоборот – рефлексы пришлось давить. Титаническим усилием воли, я заставлял себя не шевелиться. Сделать шаг в неизвестность и замереть, словно столб вкопанный и забетонированный. Зачем? Чтобы маскировка лучше отработала. Что б, не проскользнуло, не дай Бог, каких случайных или не случайных искажений, эффекта марева, или чего-то подобного.

Понятно, что скрытность – это не единственный мой… пусть не «козырь», но «инструмент». Не единственный. Пусть я и Дурак, но не дебил же – ставить всё на одну карту. Но: начинать-то «игру» с чего-то всё равно надо. И я решил, что лучше всего – с вежливости. Вроде бы на Земле, перед моим уходом, это модно было. Даже отдельный вид вывели «Людей вежливых»… не относящихся к «Людям разумным».

Вежливо войти, вежливо встать, вежливо постоять, не отсвечивая, прикинуть обстановку, настроение хозяев, а после уж решать: стоит здороваться, или нет. А то и вовсе, может быть, лучше всего «по-английски» - не прощаясь…

Это было тяжело. Особенно, как уже и говорил – в первую секунду. Во вторую тоже. В третью… уже полегче. Дальше – совсем хорошо.

Вот только, с каждой секундой росло удивление. И непонимание: я видел точно такой же «блокпост», как и в прошлый раз! Даже не «укреп-район», который вырос на его месте в процессе, а именно тот же самый блокпост. С теми же внимательно вглядывающимися в пространство злыми огоньками глаз белых черепов скелетов-магов.

Это было не то, что странно, это было сверхстранно!

Неужто я… нет, мы – с Арманом, Императором, кучей официальных и неофициальных лиц, просто пересрали совершенно на пустом месте?! И это – именно что стандартная «двадцать девятая Уважуха»? Ну, для меня стандартная. По крайней мере, Рейд тридцать пятого уровня, при поддержке нормального Героя, с нормальным командованием и нормальными магами, склеиться в ней не должен. Ну, или, как минимум, не так быстро.

Это… било по самолюбию. Больно било.

И это надо было проверить! Хорошо проверить! На десять раз!

***

Я сидел на холме, подложив под зад туристическое сиденье (местный его аналог, слегка улучшенный мной «ядрышком» D-ранга), прислонившись спиной к стволу яблони, грыз яблоко с этой самой яблони и хмуро пырился в свой «яблочный» планшет.

Вошёл я в Локацию рано утром вчера. Сегодня, солнце уже на половине пути к полудню. Всё это время, мои неутомимые «дроны» облетали изрядно разросшуюся Долину, изучали её, используя все имеющиеся у них возможности исследования, во всех, возможных для них диапазонах.

Результат? Долина выросла. Она прибавила в площади с прошлого раза, от того размера, который я помнил, наверное, таких долин ещё пять или шесть. Если не семь. Причём, разрослась она как-то странно: не краями в стороны, от центра, «раздвигая» края.

А что у нас в центре? В Центре «Трон 1.0» на дне озера-воронки от взрыва «Трона 2.0». Это мой «Дрон» со своим «эхолокатором» четко мне показал. Так же четко, как и новый черный замок, выросший вокруг этого озера в центре холма, окружённого рвом.

Только, если размеры Трона и размеры центрального озера не изменились (подозреваю, из-за того, что они были созданы лично мной самим, а такие вещи Локация оставляет почему-то константными от раза к разу), то замок стал заметно больше, его шпили выше, стена надёжнее, и окружала теперь большую площадь. Так же и сам холм, который раздался-разросся во все стороны, практически равномерно, при этом перестав быть просто утрамбованной взрывом глиной с песком. Теперь, то тут, то там, на поверхность выглядывал камень. Крепкий и, как показывал тот же «эхолокатор», монолитный. Весь остров стал одним сплошным каменным основанием, на котором был выстроен каменный замок, в котором, вместо центральной площади было «центральное озеро».

Остров. Был именно островом. Если раньше он был окружён рвом, то теперь его с двух сторон огибало русло здоровенной реки, в которую, спустя две «Уважухи» переродилась та речушка, что имелась тут изначально.

Хм? Что-то я не удосужился раньше узнать: что эта река делает снаружи Долины. Ведь река – дело такое – из ниоткуда не берётся, в никуда не исчезает. Как её «Уважуха» вписала в окружающий мир?

Или только впишет, теперь, когда я (одно из двух) либо закончу Основной Квест, либо капитулирую (смерть записываем в этот же вариант: всё же, я воспитан на русском «Умри, но сделай!», а не на американском «Сделай или умри». Есть у меня и такая стойкая психологическая деформация в обширной коллекции разных других). Вместе с «Волной» впишет. Или без «Волны» - при первом варианте.

А «вписывать» придётся заметно: речка-то уже Оке не уступает! Ещё немного, и Волгу догнать попытается. Долина, правда, речная для той же Оки узковата. Там, помнится, от «берега» до «берега» десять-пятнадцать километров почти ровная низина тянется, которую в половодье затапливает…

Хотя? А с чего ей такой здесь быть? Если подумать? Климат-то мягкий, совсем иной, чем в тех местах, где та же Ока протекает. С чего ей разливаться? Зимы-то, как таковой, с её обильными снегами и образованием ледяных торосов по весне нет.

Но, опять же: а что я вообще знаю о природе разливов? Вон, помнится, даже Нил разливается. И Амазонка, хоть у них-то вроде бы тоже зимы нет в помине… зато сезон дождей есть. А у Амазонки ещё и приливно-отливно-сезонное влияние океана на устье.

Надо, надо-надо будет поинтересоваться этой рекой, когда выберусь из «Инстанса» (когда, а не если!). Обязательно надо будет поинтересоваться. А ещё… дать ей, наконец, Имя! Не всё же ей просто «рекой» зваться? Не солидно как-то, при таких водных объёмах.

В общем, долина у этой Инстансной речки была от края до края километра три-четыре. При ширине самой реки сто – сто пятьдесят метров. Это мой «Дрон» достаточно точно мог померять, подобная функция в него была вложена.

Тянулась река через всю Локацию, деля её практически поровну. Замок, напомню, стоял в геометрическом центре.

Через Замок… да, пусть уж он будет с большой буквы, в конце концов, он тут один такой. Через Замок, точнее, через остров, на котором стоял Замок, через реку и её долину (самое узкое место долины получилось), был перекинут капитальный высокий и широкий каменный мост на мощных каменных столбах-опорах. Который, получается, Замок контролировал. Довольно удобное тактическое расположение. Даже жалко ломать будет…

Но, дело не в этом! Дело в том, что гарнизон этого замка не усилился с прошлого раза! Ни качественно, ни численно. Даже, пожалуй, меньше стал. Хотя, это, наверное, кажется из-за того, что сам Замок больше стал.

А так: тот же Черный Генерал. Те же немногочисленные офицеры… Правда, построений общих теперь под открытым небом не проводят. Вообще, нигде их всех разом поглядеть-посчитать за эти сутки у меня не получилось. А так: хрен их поймёшь – тот же это «офицер» пост распекать вышел, который перед тем смену Караулов осуществлял на соседней стене, или другой уже? Они для меня все на одно лицо… точнее, на один череп.

Архитектура и природные красоты – это всё хорошо. Но интересуют меня, в первую очередь именно наличные силы, которые будут от меня все эти прелести защищать. А эти, те, которые я нашёл, и дня против меня нынешнего, не продержатся. Никто из них, пожалуй, разве что, кроме самого Генерала, даже поцарапать меня не смогут. Разница в уровнях не даст. Не говоря уж о магии и всём моём прочем арсенале.

Что ещё сказать о результатах разведки? Только то, что во всей Локации, как и в прошлый раз, нежить была локализована только в двух местах: в Замке и на блокпосте.

Кстати, блокпост уже начал в «опорник» переоборудоваться: туда как раз первая колонна из Замка пошла.

Правда, какая-то маленькая, по сравнению с прошлым разом. Без усилений и с минимальными походными заставами. И «офицер» с ними всего один. Да даже с воздуха ничем не прикрывались – бомби не хочу.

Даже как-то жалко было на них всех мои заготовки тратить. Это, как из танка по муравейнику палить. Результата достигнешь, но затраты финансов и усилий – того результата вообще не стоять. Точнее, тот результат таких затрат не стоит. Но… не отпускать же их?

А так… Графство мне нравилось. Да: оно было большим. Радиус Долины… то есть, расстояние от замка, до края холмов, а оно практически в любую сторону было одинаковым, от того и «радиус», достигало тридцати километров. А это, при форме, приближенной к правильному кругу, по формуле площади для круга, которая пи-эр-квадрат, даёт почти три тысячи квадратных километров! Ну, две восемьсот, если докапываться. Но и две восемьсот – это больше, чем тот же Оксфордшир! Я где-то, ещё на Земле читал, что он две шестьсот занимает, если в квадратных километрах, и тысячу – если в квадратных милях. Мне тогда по приколу было сравнивать площадь «ихних» Графств и Герцогств с нашими областями – ни одно даже до среднего района не дотянуло. В область – целыми странами укладывались. Забавно…

Ладно, не о том уже речь. Графство было большим. Через его центр текла большая полноводная река с хорошей, чистой водой, полная рыбы, раков, водоплавающей птицы и другой водоплавающей живности. У реки имелись «старицы», затоны и притоки более мелких водных артерий. Вообще, с водой в Долине дело хорошо обстояло: ручьёв, родников и ключей предостаточно. Засуха местной зелени точно не грозит.

В центре остров-Замок. От него на многие километры в стороны поля с яблонями… и перелески. То, чего в прошлых «Уважухах» тут не было вовсе. Сад, тот, который получился у меня в прошлый раз, как-то сместился в сторону от центра «одним куском», именно такой, каким я его помнил. Он практически не претерпел изменений. Кроме того, что сам «переехал», в нём всё осталось по-прежнему. Только деревья старше стали, сильнее, плодоносят обильнее… рад за него!

И рад, что он так удачно сместился: не достанет до него.

Ну, что ж, хватит думать, хватит «сиськи мять». Пора дело делать. Пора жать на кнопку!

Только, сначала, захаваться в один из отысканных мной моих окопов-нычек в холмах, оставшийся ещё с первой «Уважухи» - говорил ведь: всё, что я тут собственными руками делаю, уцелевает. Только смещается хрен пойми каким образом, так что, фиг найдёшь с налёта.

Надо, кстати, учесть, и не вздумать «минные поля» ставить – сам же потом подорвусь, блин.

Ладно: устраиваюсь поудобнее, на дне своей «кротовьей норы», раскладываю-расставляю планшеты, ведущие трансляцию с отлетевших на условно-безопасные расстояния «Дронов»… но, что им, Артефактам B и A-ранга будет?

И жму на «кнопку» старта-запуска ракет, заранее расставленных мной в точках, очень далеко расположенных от места моей нычки.

Две ракеты – две цели. Строящийся «опорник» и Замок на острове.

Старт! Ракеты пошли. В каждой из них заряд, как в двух «Тронах 2.0». Или даже четырёх, если учитывать повышение моего мастерства и ранга использованных материалов. Да и «ядра» сами, пусть ранга и того же, но, как я уже говорил A-ранг A-рангу рознь!

Ракеты пошли. Низко, быстро, скрытно и с кучей навороченной защиты, рассчитанной только на то, чтобы не позволить их сбить/сжечь в воздухе.

И тут, я чуть не подпрыгнул в своей норе от неожиданности: динамики моих планшетов разом начали передавать классический вой «воздушной тревоги». Тоскливый, тревожный, мощный, с детства каждому российскому пацану знакомый (фильмы и периодические тренировки системы Гражданской Обороны).

В небо над «опорником» и Замком устремились десятки цепочек мощных, трассирующих мертвенно-бледных пламенных шаров, взрывающихся в воздухе цветками «шрапнельных» «салютов». Практически сплошной защитный противовоздушный купол!!!

Вот это да! Вот это и «нихрена не поменялось»!!!

Но – поздно. Ракеты прошли. И защита их выдержала. Попадания, детонация, вспышка. А после и дрожь земной поверхности, которая, на время, будто превратилась в морскую воду, волнуемую бризом. Ветер над головой, точнее над горловиной окопа. И тишина…

***

Глава 7

***

«В следующий раз, обязательно ещё и крышкой сверху свою «нору» прикрою!» - думал я про себя, отплёвываясь и протирая глаза от заброшенной через горловину укрытия порывом ветра пыли и прочего мусора.

«Проморгаться», кстати, надо было не только мне, но и моей технике. У «Дронов» сработала предусмотренная как раз на такой случай ещё при создании защита сенсоров от перегрузки. От воздействия вспышки ядерного… или похожего по мощности, но совершенно иного по природе, взрыва. Вот ведь, я параноик… или, скорее, маньяк. Получается, я планировал устроить минимум один «бада-бум», ещё когда сидел и отдыхал душой на берегу Звёздного Озера?..

Не лучшим это образом характеризует меня, как личность. Понимаю тех психологов, которые со мной в Академии работали. Понимаю их рекомендацию по моему превентивному устранению.

Понимаю. Но «устраняться» всё равно не собираюсь.

Защита сработала, отработала и отключилась. На все планшеты снова пошло изображение. Все «Дроны», получается, уцелели. Это хорошо – значит не ошибся в оценке их прочности.

Вот только, местоположения их сместились. И достаточно сильно. Раскидало их воздушной волной. Прилично раскидало. Но они уже возвращались к прежним, установленным для них координатам. Ориентировку по осям координат, по крайней мере, они уже восстановили.

И видео с интересующих меня районов местности пошло.

Два здоровенных пылевых «гриба», поднимающихся своими «шляпками» над уровнем слоя облаков, которые они разогнали. Два классических «ядерных гриба»… посреди выжженой на километры вокруг пустыни. Быстро возвращающаяся в до того мгновенно пересохшие русла река…

И два круга километрового диаметра полностью мёртвой, исходящей некими зеленоватыми испарениями местности. Ровно в тех местах, откуда стартовали мои ракеты.

Это… это скелеты по мне ОМП какое-то своё применить пытались???! Они что же? Ждали моей атаки? Ждали, чтобы засечь моё положение и «накрыть»?!

Вот тебе и «обычная 29-ая»! Вот тебе и «зря не взял Юлаеву потренироваться»!

И тут же, словно бы подтверждая такие мои мысли, основание центрального «гриба», того, который был больше и образовался на месте Замка, мгновенно было разорвано, размётано и разнесено в стороны каким-то явлением. Наверное, заклинанием или чем-то подобным, что сумело вызвать сильные направленные порывы ветра, унёсшие-разогнавшие зависшую в воздухе пыль.

«Гриб» мгновенно остался без своей «ножки», открывая обзору моих «Дронов» вид на новую воронку и оставшееся относительно целым скальное основание острова.

В этой каменной глыбе открывались здоровенные дыры, из которых, не дожидаясь даже их полного открытия, вылетали… бронированные костяными пластинами скелеты драко… нет. Всё же, не драконов. Это было бы уж слишком круто. Но и скелеты Виверн – это тоже совсем не мало!

Скелеты Виверн с черными всадниками на них. Чёрными, закованными в броню от пят до макушки, вооружённые длиннющими черными пиками. Да и сами Виверны – представляли собой не только скреплённые между собой кое-как кости. Внутри, между костями, там, где у живых должны быть кровь и внутренние органы, у них клубился некий мертвенно-бледный туман. Нет, не туман! Так показалось только в первый момент. Огонь у них внутри был! Настоящее холодное пламя! И это пламя вырывалось наружу из зубастых пастей этих чудовищ, когда они распахивали их в устрашающем крике.

Не знаю уж, чем они там вообще могли кричать, но крик этот не был беззвучным распахиванием ртов. Он пробирал морозом до костей, даже передаваемый через динамики планшетов. Притом, что сами чудовища были больше, чем в десятке километров от меня.

Одна, две, три… пять… семь… двенадцать! Тринадцать Виверн уже кружились вокруг развороченного острова, как шершни вокруг растревоженного гнезда. А внизу, из всё тех же дыр начинали выходить «наземные части», состоявшие сплошь из одних «офицеров» и… даже «генералов»!

«Офицеры» вышагивали пешком, стройными рядами и колоннами, по десять особей в ряд. «Генералы» же ехали на каких-то чудовищных бронированных монстров, больше всего напоминавших костяных носорогов, если представить, что носорог может быть размером с современный «Абрамс» или «Армату».

«Вот тебе и «двадцать девятая Уважуха»! Вот тебе и «Помоги девочке, развлекись чуток»… - ворчал про себя я, отыскивая на нужном планшете нужную пиктограммку.

«Будет весело, говорили они!» - продолжал ворчать, вдавливая её раньше, чем первая Виверна, заметившая первый из «Дронов», взяла разгон по направлению к нему, копя в горле своей распахнутой пасти холодное мёртвенное пламя.

Выплюнуть этот сгусток, или струю, она не успела. Её отвлекло неожиданное появление очень низко и очень быстро летящего объекта.

Ещё одна, новая ракета!

Да! Я параноик! Или маньяк – как посмотреть. Но, как не смотри, а я сделал больше, чем две ракеты! И приготовил их все! Успев расставить пусковые установки так далеко от себя и друг от друга, насколько это вообще было возможно.

Понятно, что пешком бы я никак этого за немногим более, чем сутки, никак не успел. Но так я был и не пешком!

Все тринадцать Виверн разом повернулись в сторону ракеты и начали заходить на атаку на неё. Тут же в неё полетели плевки с их стороны. Из пастей наземных чудовищ, а так же с рук «офицеров» и «генералов» выстреливали лучи, дымные черепа, огненные шары и бледно-мертвенные шлейфы «ракет» из какой-то другой энергии.

Но! Я вдавил ещё одну пиктограмму, и ракета взорволась в воздухе, на подлёте ко всему этому скоплению. Воздушным подрывом, не дожидаясь попадания в неё всей этой дряни. А стоило только пройти ударной волне, точнее расчётному времени прохождения ударной волны, как я вдавил ещё и ещё одну пиктограмму – к цели устремились со стартовых позиций ещё две ракеты. И плевать, что видимость в районе цели нулевая. При их мощности сто-двести метров вправо-влево не играют вообще никакого значения.

А потом, после утихания ещё двух ударных волн, выскочить из своего укрытия в своих полных доспехах самому, распахнуть на спине две специальные короткие металлические пластины, зачарованные по тому же принципу, что до того «глайдер», только уже не F-ками и не E-шками с D-ешками, а A, почти уже S-рангом на полёт.

И стрелой устремиться туда, в «ножку гриба» последнего «ядерного» взрыва. Одного. Ведь каждый следующий разгонял пыльные столбы предыдущих, заменяя их собой, одновременно с тем, поднимая общий пылевой фон выше, выше и выше.

Стрелой, врубив на визоры «дыхательной» маски изображение, отстраиваемое встроенным в доспехи «бортовым компьютером», с использованием «эхолокационных датчиков», вмонтированных в него же.

Зачем устремиться? Зачем лететь туда самому? Затем, что A-ранговый взрыв, пусть даже, по совокупности, почти уже S-ранговый, S и тем более SS-ранговых тварей не убьёт. Максимум – ранит, собьёт на землю и дезориентирует, дав мне над ними временное преимущество.

И я был прав. Очень скоро «эхолот» мой вывел мне картину, где на земле, бились и ворочались эти костяные монстры.

Ускорение к первому! С размаха вмазаться в череп бьющейся Виверны со сломанным о землю крылом, влипнуть в него своими ногами и коленями… чтобы выхватить отбойный молоток SS-ранга и начать остервенело долбить этот череп.

Несколько долгих и очень насыщенных секунд – и череп поддаётся. Он пробит, а содержащийся на месте мозга мертвенный свет-туман впитан моими ногами так же, как до того впитывалась кровь.

Только «шкала» не появилась. Зато я почувствовал прилив совсем других сил. Магических.

Но, прилив приливом, а нельзя забывать о свойстве Локации – здесь нежить, даже убитая, вскоре поднимается. Надо непременно отделять голову!

Прячу отбойник, достаю топор, и в несколько быстрых, интенсивных ударов, отрубаю голову от позвоночника. После чего, изо всех возможных сил пинаю её.

Невероятно, невозможно для обычных, неСистемных законов физики, голова, которая больше меня размером, и тяжелее меня, поднимается от этого пинка в воздух и улетает. Метров на… больше десяти. Не знаю, насколько дальше. Плевать было: моим вниманием уже владел пытающийся выбраться из-под замершей туши всадник.

Топор в сторону, в руки… лопату. Ту самую, совковую. И рубануть лезвием по шее одоспешенного нежитя.

Смешно кому-то – лопата. Да ещё и совковая. Но вот солдат никогда над таким не засмеётся. В конце концов, лопатой любой солдат пользуется куда чаще, чем автоматом. И на что способна хорошая, качественная, качественно насаженная на качественный черен лопата, представляет прекрасно. Особенно, если она ещё и заточена.

Одно движение – сразу и отделяет голову от туловища, и отправляет её в полёт куда-то далеко в сторону.

Всё. Подхватить топор, и вперёд, к следующему чудовищу. Отбойный молоток, топор, лопата – следующий. Отбойный молоток, топор, лопата – следующий!..

Я заносил свою лопату над очередным лежащим на земле, под тушей своего «носорога» «генералом», когда мир окружающий содрогнулся.

Снова произошёл тот же самый «хлопок», порыв ветра, что и в первый раз, который разорвал, просто уничтожил «ножку гриба», мгновенно вернув видимость на участке.

Понимая, что не удержусь на ногах, я раньше намеченного, быстрее и сильнее, чем планировал, вбил лопату в шею врага (не оставлять же его живым – мучайся с ним потом). В шею, и дальше в камень под ним. И… косплеить флаг, болтающийся под ураганным ветром, цепляющийся из последних сил за флакшток.

Хорошо, что этот «хлопок» не был долгим. Иначе бы я точно не удержался за черенок и улетел, фиг его знает, куда. Но удержался.

И встал на обе ноги. Встал, чтобы увидеть на пороге ближайшего зева-входа в подземный бункер-бомбоубежище, внушительную, пугающую фигуру в черных доспехах. Вот это, вот именно это – настоящий «Генерал»! А не те, кто выезжал на «носорогах», и тем более, не тот, кто засветился перед моими «Дронами» в черном Замке на поверхности. Тот был всего лишь приманкой. А весь Замок – «потёмкинской деревней»… рассчитанной только на одно: выманить такого самоуверенного лоха, как я. Выманить из своей норы…

И я выманился…

***

Глава 8

***

Настоящий «Генерал» этого бункера стоял возле порога и «смотрел» прямо на меня. Хотя, не очень себе представляю, чем он мог это делать, так как шлем, закрывавший его голову, был сплошным и черным. На нем не имелось совершенно никаких прорезей, щелок или даже окуляров для глаз. Совершенно монолитное классическое «ведро» Крестоносца. Такое, как в моём детстве, в фильмах про Ледовое Побоище показывали. Только, повторюсь – без щелей и крестов.

Да и остальное его обмундирование было точно таким же: монолитным, металлическим, черным. Выглядело… устрашающе.

Я не знаю, что это было за существо. Какое название носит, к какому классу опасности относится. Может быть, это тот самый, пресловутый Рыцарь Смерти, может Рыцарь Тьмы, может Чемпион Смерти, может ещё как-то. Может быть, вообще иное какое-то существо. Для меня он был «Генерал», и это было уже личное…

Главное, моя «Оценка» отчётливо выдавала мне на его счёт уверенные SS. Не SSS, слава Творцу! Но SS – это тоже совсем не мало. Особенно, если это не «дно» ранга, а что-то уверенно перевалившее за его половину. С таким нельзя быть несерьёзным и играть в полсилы. Такого бить надо сразу всем, что есть. Заходить сразу со старших «козырей», не теряя времени и инициативы на прощупывание. Надо сразу бить.

Я пафосно выпрямился. Понимал, что оценить этот мой пафос некому – нет у нас зрителей… на этом моменте, где-то на краю восприятия, на самой его грани, послышался мне легкий и звонкий, как серебряный колокольчик смешок моей первой жены… показалось, наверное – нервы, блин.

И мелькнувший где-то в стороне, на периферии зрения, белый четвероногий силуэт… почему-то поигрывающий головой Виверны, словно котёнок бумажным комочком… Тоже, наверное, нервы.

Другие варианты даже рассматривать не хочу. Те самые нервы дороже. Показалось мне! Показалось, и точка!

Не важно, я всё равно максимально пафосно выпрямился. Пафосно воздел правую руку в сторону черной фигуры, стоявшей от меня больше, чем в полутора сотнях метров, а то и в двух – зрение моё давно уже вышло за рамки какого-либо человеческого, Земного понимания. В любом случае, противника я видел отчётливо. Как, уверен, и он меня.

Я воздел правую руку и… принялся изо всех сил тянуть в себя энергию Смерти из этой фигуры, и всего того района, где она стояла. Изо всех сил, так тянуть, как никогда не тянул до этого.

И… у меня получилось. Я почувствовал это. Почувствовал ток этой силы от него к себе. Расстояние, как я раньше и предполагал, выводя на парах разные формулы, это параметр, которым можно пренебречь. Оно списывается, зачеркивается, сокращается, так как находится сразу с двух сторон уравнения. Оно ни на что, ни на какие мои действия с энергией, не затрагивающей материю, не влияет!

Ну, или двести метров для нас с ним – вообще не расстояние…

Факт: у меня получилось! И факт – он почувствовал!

В ту же секунду что-то с умопомрачительной силой ударило меня ровно в центр груди. Ударило, легко разбив щит, который я держал выставленным левой рукой как раз перед своей грудью. Пафос ведь и нужен был, чтобы отвлечь внимание на правую руку от левой. Так-то мне, чтобы начать тянуть энергию, вообще никакие жесты не нужны. Даже видеть место не обязательно. За это какие-то другие, непонятные мне структуры отвечают, не глаза точно.

Ударом меня откинуло и припечатало к оказавшемуся сзади чему-то твердому и ровному, словно кусок стены. Но, откуда тут целый кусок стены возьмётся? После четырёх-то попаданий «ядерных» боеприпасов? Однако, не время было оборачиваться.

Удар откинул моё тело, но пробить не смог. Не пробил броню. Почему? Она ведь максимум S-ранговая, а противник мой SS-ка?

Да всё из-за того же, из-за вставок накопанного мной в «Данже» колюще-режущего барахла. Лезвий в том коридоре много было. Самых разных форм и размеров. Хватило как раз и на то, чтобы порезать их всё тем же «электро-дуговым» способом на небольшие пластины, которые потом, уже в Канагарской кузнице, используя A-ранговые «ядра», приклепать к нагруднику. Спереди и сзади, на манер средневековой пластинчатой брони. Когда одна пластина внахлёст другую перекрывает. Японцы такие штуки особенно у себя любили. Но и европейцы, в своё время, не брезговали. Вот и мне идея пригодилась.

Удар меня не пробил. Я остался на ногах. И даже не опустил правую руку. Само собой, не перестал тянуть энергию. А сломанные ребра и повреждённые легкие… моя «шкала крови» ведь далеко не на нуле находится – не смертельно. А, раз не смертельно – можно пренебречь и не обращать внимания, сосредоточившись на главном.

Щит… кстати, щит. Когда он «треснул» и «рассыпался», я почувствовал нечто, вроде сильнейшего разового выброса в окружающее пространство всей той силы, которая была в нём сосредоточена. Мощный, всенаправленный, от которого даже само пространство, словно бы на мгновенье волной пошло…

Меня не убило, и пофиг. Куда важнее: его тоже не убило. И сил, что я тяну, в нём ещё оставалось до хрена и больше! И он больше не бил издали, он бежал ко мне. Очень быстро бежал.

Чем быстрее он бежал, тем быстрее я тянул. Но запас был огромен. И он успевал!

Когда между нами оставалось уже метров пятнадцать всего, спустя какие-то секунды после откинувшего меня удара, из выставленной моей в его направлении ладони в латной перчатке брызнула во все стороны кровь. А вперёд полетел короткий тонкий болт. Он вонзился вместо середины груди в левое плечо «Генерала», который успел в последний момент дёрнуться, смещаясь, словно что-то почувствовав.

Болт вонзился, пробил сочленение брони, прошёл глубже, выскочил наконечником с обратной стороны плеча и раскрылся «звёздочкой», оказавшись не болтом, а «гарпуном», от которого к моему предплечью тянется тонкий, но очень прочный SS-ранговый тросик. Да-да, вы правильно догадались, такая ловушка в «Данжевом» коридоре тоже была. И теперь она «приварена» вместе с «выкидным» механизмом и автоматической «лебёдкой» «приварена» к внешней части наруча моего доспеха. На правой его руке.

Я ведь не просто так именно правую руку выставил. Не только для отвлечения внимания. Я ведь говорил – собирался бить со всех своих «козырей», ничего не оставляя в запас.

«Лебёдка» сработала, и не ожидавший этого «Генерал», не успевший остановиться, погасить инерцию своего движения, получив дополнительный резкий импульс в ту же сторону, оторвался от земли и полетел ко мне ещё быстрее, чем бежал до этого.

Мне оставалось только дёрнуться в сторону, в последний момент, так, чтобы тело «Генерала» впечаталось не мне в грудь, а только в одну левую руку, что я оставил упёртой локтем в стену. Ну, а ещё, на этой же руке была любимая фишка из «Ассасина» - выдвижное лезвие на предплечье. Естественно, SS-ранга, и, естественно, уже выскочившее. Приварено оно только у меня не с внутренней части предплечья, а с наружной.

«Генерал» насадился со всего маха на это лезвие. И на эту руку. А я, не давая ему опомниться, выдал со всех пяти пальцев освободившейся «экстренным сбросом» от лебёдки с гарпуном правой руки пять дуговых разрядов точно в «ведро» шлема. Выдал и держал, держал, держал, пока это ведро не потекло, не проплавилось, пока дуги, слившись в одну толстенную дугу, не прорвались внутрь, не впились в плоть… или кость, не знаю, что там у него внутри – не видел из-за яркой, как от настоящей сварки искровой вспышки.

Держал, пока «резерв» не опустел. А как опустел, сосредоточил всего себя на «пылесосе» энергии обратно в «резерв» из него же.

Он не ждал спокойно, пока я его убиваю. Естественно, нет. Он остервенело бил меня же! Бил, ломал, снова бил… слава Творцу, разорвать или разрубить не мог – не чем было. Да и на такой сверхблизкой дистанции рубить вообще-то проблемно.

Вот только мне было плевать. Тот, кто перенёс, перетерпел боль «интеграции» A и S-ранговых ядер в своё тело… пять раз, того болью не напугаешь. И не собьёшь с концентрации.

Он бил, я тянул и регенерировал. Он бил, я жёг и регенерировал. Он бил, я тянул и регенерировал… он осыпался пеплом внутри своих покорёженных доспехов, а я тянул и регенерировал.

***

Глава 9

***

По сути, у него не было выбора – не мог он остаться внутри своего бункера, поджидая, пока я сам спущусь к нему вниз. Он прекрасно понимал, что такой глупости от меня ему не дождаться. Не после того, как мы с ним усеяли всю округу высокоранговыми «ядрами».

Если бы он протянул, и не напал прямо сейчас, когда моя маскировка слетела, то я добил бы остальных «подранков», валявшихся возле входа в бункер, и исчез бы, восстановив её. Исчез бы, не оставив шанса нанести мне ответный удар: ищи меня потом на почти трёх тысячах квадратных километров!

Да и не было бы у него возможности искать. Ведь дальше, я бы слепил по-быстрому новую «ракету». И ещё одну. И ещё…

И долбил бы этот бункер до тех пор, пока на его месте «кратер вулкана» не образовался бы, заполненный булькающей раскалённой магмой. Терпения, возможностей и материалов мне бы для этого точно хватило. Ведь подорвать «ядерную» бомбу – это только первый раз страшно и стрёмно. И какие-то идеологические загоны по поводу «единой планеты», «экологии», «чудовищности преступления»… Второй, третий, четвёртый, пятый – один лишь азарт остаётся: «а ещё круче бумкнуть можешь?», «А ещё?».

Тем более, среди россыпи «ядер» уже и S-ки были. И их было не мало.

Да ещё ведь не обязательно же классические «ядрён-батоны» делать. Можно же их специализировать. Сделать по типу «куммулятивных» бронебойных снарядов или американских «проникающих» авиационных бомб, как раз и предназначенных для выжигания хорошо заглублённых бункеров в горах или подземных складов.

Фантазия-то у меня больная, а натура – деятельная.

Так что, не было у него, у «Генерала», другого выбора, кроме, как напасть прямо сейчас, как только я показался. Не было. Вот он и напал. С ходу, практически без подготовки, уже лишившись огневого и численного преимущества.

И с рукопашной – тоже не было выбора. Не мог он меня с расстояния только расстреливать: он слабел с каждой секундой. У него и оставался один лишь единственный шанс – сломать меня быстро, смять с ходу. Не получилось. Броня выдержала, а «реген» отлечил.

С такими мыслями я стоял над так и не распавшимися на отдельные части доспехами, внутри которых остались только пепел и «ядро» SS-ранга. Хорошего такого SS, из второй половины.

«Пепел… а уж не вампир ли это был, часом?» - возникло подозрение в моей голове, а бровь под маской поползла вверх.

Пепел вампира и «ядро»…

Нет!

Нет-нет-нет-нет!

НЕТ! Я не сделаю больше такую глупость! Нет! Ну, нет же…

А руки уже бережно вытряхали этот пепел из проплавленных доспехов и бережно расфасовывали по пакетикам, пряча в сумку. Про «ядро» уж и говорить нечего – «ядро» уже однозначно отыскало своё место в специально «привилегированном» отделении.

Только закончив с этим, я разогнулся, размял шею, потянулся и посмотрел: что же это было? Во что же я врезался спиной после первого удара «Генерала»? Стеной или остатком здания оно быть не могло – не уцелело здесь ничего, камня на камне не осталось. Выступом скального основания – тоже. Слишком ровное для такого.

Я обернулся и обомлел… Трон! Мой «Трон 1.0»! Тот самый!

Опять уцелел, зараза! Похоже, его взрывом со дна озера сюда, наружу выкинуло. Как он сам взрыв-то выдержал? Начинаю подозревать, что он как-то вместе с самой Локацией развивается и прогрессирует, становясь, или уже став, неким её непременным атрибутом, особой фишкой, которая исчезнет теперь только вместе с самой долиной…

***

Вот, ни за что не угадаете, какое занятие в этой «Уважухе» оказалось самым затратным по времени? Варианты?.. Не хотите угадывать, да? Понимаете, что, раз начал, то и так сам скажу?

Да, вы правы – скажу. Ломаться не буду: самым долгим занятием оказался последовавший за окончанием битвы сбор «ядер». Ну и иных трофеев – нынче же «младшего» и «старшего» «офицерства» много было. А они все не с пустыми руками ходили. Одних только найденных мной относительно целых мечей за сто штук перевалило. А уцелеть практически в эпицентре «ядерного» взрывов A и S-ранговых боеприпасов – та ещё задачка. Точно не для ширпотреба низкорангового.

Вот и сиди теперь, сортируй, прикидывай, что с собой взять, а что прямо тут оставить. В надежде на то, что оно без меня и даром никому не приглянится.

Сиди…

Я и сидел, подперев голову левой рукой, поставленной на подлокотник, смотрел на кучу стащенного к подножию Трона «трофейного» барахла. Вяло потыкивая правой рукой в экран планшета, отстреливая с «Дронов» уцелевшую, разбежавшуюся уцелевшую мелкую нежить… ну, очень относительно мелкую. Мелкую для нынешнего меня. А так-то: младшее и старшее «офицерство» Армии «Генерала» нежити – серьёзный противник даже для Золотого Авантюриста.

А я вот обнаглел – сижу на изрядно подросшем Троне из черепов и лениво постреливаю с прокачанных до S-ранга «Дронов» концентрированными световыми лучами по пытающейся прятаться от меня нежити. Совсем обнаглел…

Залипательное, кстати, занятие: как «Супершарики» какие-нибудь на Андройде. Сидишь, пальцами по экрану шерудишь, изображение двигается, «карта» перемещается. Замечаешь пятно желтой листвы на деревьях или травы пожухшей, направляешь «Дрона» туда. Зависаешь, «приближаешь» изображение, выводишь его подробнее, высматриваешь заныкавшийся скелетик или доспехи… «дцзинк!», и всё. Дымящаяся затихшая кучка обугленных костей. Излучатель концентрированного светового луча S-ранга, в который со временем «эволюционировала» обычная «лампочка» - это, блин, серьёзно! Не уверен уже, что сам бы такое попадание перенёс без повреждений, даже со всеми моими улучшениями тела.

Вот в броне – да, в броне бы точно выдержал. А без брони – сомнительно.

Сидел на подросшем Троне… Нет, ну а что? Всё одно ведь всю местность, проутюженную взрывами, в поисках «ядер» прочесывать? Так почему бы, заодно, черепушки не по собирать? Не все, конечно, только самые выдающиеся. Уже без утилитарных, прикладных целей – из чистой любви к искусству.

А Трон… Он же мне помог? Помог. Так почему бы не взять, да не приукрасить его немного в благодарность. Черепами Виверн, «Носорогов» и старшего «офицерского» состава…

Ну и увлёкся маленечко. Так что, теперь Трон стал не «Троном 1.0», а «Троном 3.0» - куда более солидной и «представительной» моделью… транспортного средства. Летать я его тоже научил. Как и «вторую версию». Но «взрывчатки» не закладывал. Пока, по крайней мере.

Выглядел я, когда летал на нём в окружении своих боевых «Дронов», которых, кстати, стало ещё больше, время от времени постреливающих по прячущимся наземным целям… даже не знаю, какое слово подобрать. Но впечатлительным лучше такой картины не видеть.

***

Так высоко я ещё в этом мире не поднимался. Сколько тут? Километров восемь-десять, наверное. Холодно уже должно быть. На такой высоте дома Илы летают. Для них там какие-то условия очень подходящие, насколько я слышал: топливо на такой высоте расходуется меньше.

Но мне без разницы. Я сижу на «Троне 3.0», на мягком сидении с подогревом (с бронированного носорога содрал – «офицеры» комфорт любят даже мёртвые, на голые кости своими нежными задами не садятся. Так чего бы и мне скромничать?), с интересом смотрю вниз. Вокруг меня мои «Дроны» «кругом почёта» или «почётным караулом» висят. Наконец, несильно стукаю кулаком по черепушке «полковника», вделанной в подлокотник, и из высокой массивной спинки Трона, вверх вылетает одинокая ракета. Поднимается метров на сто вверх, затем, резко меняет траекторию, рыскает носом вниз и ускоряется, произведя захват цели.

Ракета исчезает из виду. Какое-то время ничего не происходит. Потом поверхность земли вздрагивает. Надувается бугром. Бугор лопается, словно переспевший гриб-«бздун», выпуская наружу столб дыма, грязи и пыли, поднимающийся вверх, вверх и вверх, выше облаков, где распускается здоровенной широкой «шляпкой».

Всё. Теперь точно всё – бункер окончательно уничтожен. Я так и не полез туда. Стрёмно было! Мало ли чего ещё могла приготовить мне внутри столь изобретательная нежить? Самое простое и банальное: система экстренного самоуничтожения. Вот я сам бы, к примеру, такую точно бы поставил!

Хм… похоже, я не ошибся, и они её тоже поставили. Почему? Ну… взрыв должен был быть слабее… и не фонить так Магией Смерти. Хорошо, что не полез.

Теперь прибраться немного, нормальный «паркинг» для моей летающей жоповозки придумать, и можно на выход. Всё одно, так и так, эта «Уважуха» будет рекордной по скорости прохождения. Четыре дня всего, как я здесь. Четыре дня.

Можно добить до недели, и выходить. Ну, или двух. Ничего: подождут, не развалятся.

***

Глава 10

***

Летать над и под облаками на здоровенном, как среднего размера дом… двухэтажный, Троне из оскаленных черепов – чрезвычайно пафосно. Но: довольно скучно. Надоедает быстро. Делать в небе особо нечего, за пределы долины не улетишь – начинает работать та же система, что на поверхности: ты летишь, движение штатное и даже очень быстрое, максимально быстрое, на какое твой летательный аппарат способен. И вроде бы даже перемещаешься… как-то, куда-то. Но картинка внизу не меняется. И горизонт ближе не становится.

Вверх подниматься? Ну, выше трёх десятков километров, начинается примерно та же дребедень. Только, заметить её ещё сложнее, чем с горизонтальным ограничением.

Ну и что делать в таком вот «цилиндре» пустого воздушного пространства с диаметром оснований в шестьдесят и высотой – в тридцать километров? Фигуры высшего пилотажа показывать? Не моё это.

Полетал пару часиков, видами полюбовался, и хорош.

Садоводство и ландшафтные работы оказались куда увлекательнее. Настолько, что вместо намеченной мной самому себе недели, месяц пронёсся, да так, что я его и не заметил!

В чем заключались работы? Как-то даже сложно подобрать нужное определение. Вот у вас когда-нибудь случалось, что вы угадывали погоду на завтра? А не просто в одном каком-то аспекте, а полностью? Словно, вы не угадываете, а заказываете, руководите, назначаете погоду?

А вот у меня, в этой Долине, так было каждый день. Больше того, сама Долина была… пластична. Словно плавилась и формировалась самой моей мыслью. Стоило сосредоточить своё внимание на каком-то её участке, помечтать посидеть, представить, как бы она могла измениться, достроиться, доделаться в этом месте, чтобы начать мне нравиться, как… ничего не происходило. Сразу. Но вот, по прошествии дня, пары дней, недели, ты проходишь по тому же месту и замечаешь, понимаешь, что оно меняется. Медленно, неуловимо, но именно к тому образу, который ты ему задал. Любой отдельный участок, и вся долина в целом…

Но это глобальные моменты. То, на что повлиять я мог исключительно опосредованно. Но были и те, которыми я занимался непосредственно. Сам. Своими руками.

Например, своими целенаправленными медитациями я чистил пространство от загрязнения энергией Смерти. Что от той, которая разлилась из-за слома моего Щита, что от той, которая выплеснулась после самоуничтожения бункера.

Кстати, в этом месте, там, где раньше был остров, образовалась глубоченная яма. Глубоченная – это около двухсот метров в глубину. При радиусе в районе трёхсот пятидесяти.

В общем, после последнего пуска моей ракеты, острова окончательно не стало. Он прекратил своё существование. Оба русла Реки соединились и слились между собой, затопив эту яму. Образовалось проточное озеро в центре моей Долины. С диаметром водного зеркала больше двух с половиной километров.

Да, понимаю, числа слегка несопоставимые. Но, прошу заметить, триста пятьдесят метров – это только центральная яма. Общее понижение местности растянулось на километры вокруг. Ведь местность перенесла несколько мощнейших «ядерных» взрывов, наземных и воздушных. Подземным был только последний. Да и то, достаточно условно подземным. Настоящий подземный подрыв производится в шахте, не меньше, чем километровой глубины.

Так вот, каждый взрыв «утюжил», уплотнял местность, понижая её общий уровень. И всё это, то, что «понизилось», заняла вода. В полном соответствии с законом физики о сообщающихся сосудах.

Ну и ещё то, о чем я ранее говорил: мне хотелось, чтобы озеро стало шире, больше. И оно становилось с каждым днём больше. Пока не наступил тот момент, когда его размер показался мне достаточным.

Погода… четыре дня не переставая шёл дождь. Сильный дождь. Обильный. Настолько, что реку в её верховьях заставил разлиться. Не то, что в устье. Там она все основания между холмами затопила. Места там и так-то были болотистые, а после дождей и подавно.

Но не это главное. Зачем мне был дождь? Вместе с дождём, на землю падала вся та пыль, которую взрывами подняло в атмосферу.

В мире реальном, этот столб унесло бы на десятки, а скорее уж сотни и тысячи километров воздушными течениями, властвовавшими в атмосферном океане планеты. А дождь, если бы что и осадил, то только ту часть, что не сумела подняться выше уровня облаков.

Тут было не так. Локация сама заботилась о приведении себя в порядок. Сверху, из страто и каких там ещё сфер, образовался устойчивый нисходящий поток воздуха, заставивший «пылевой гриб», прибиваться к земле всё ниже и ниже. Одновременно с тем, понижая температуру на его высоте, в результате чего там шла октивнейшая конденсация влаги и водяного пара. Образовывались тяжёлые, грязные тучи, готовые вот-вот прорваться, рухнуть вниз… И они прорвались. Прорвались четырёхдневным дождём.

По хронологии, получилось так, что сутки я внедрялся и готовился. Полдня гадил. Два с половиной дня собирал трофеи и развлекался с троном. Потом, четыре дня просидел в центре озера в медитации, вылезая оттуда только поспать и поесть. Ну и для иных естественных потребностей.

Все эти четыре дня, не переставая, шёл грязный, я бы даже сказал, грязевой ливень. Поэтому, ночевал и обедал я на своём Троне, ведь у него была встроенная защита от дождя, пусть и невидимая. А ещё – широкое, раскладывающееся мягкое и удобное сиденье. Мой Трончик вообще получился штукой универсальной: и средство передвижения тебе, и крыша над головой, и кресло-кровать…

На пятый день с начала дождя, и получается, на девятый, с момента открытия Локации, тучи разошлись, и выглянуло яркое, умытое, радостное солнце, которое осветило сильно поменявшийся ландшафт. Зелени не было. Уровень почвы поднялся повсеместно. Почва раскисла, став грязью. Посреди всего этого текла вздувшаяся от обилия дождевой воды река.

Два дня это всё сохло. На третий, я приступил к своей работе: начал пахать. Перепахивать тот пустырь, что был образован взрывами вокруг уничтоженного «опорника» (на его месте, кстати, теперь тоже озеро), и вокруг Замка. Там же на десяток километров вокруг всё в «стол» превратилось. Все деревья переломало. Кусты с корнем повыдирало. Про траву вовсе молчу: на неё сверху уже полметра почвы с дождём осело.

Пахать… можно, конечно, вручную. Но. Это не наш метод! «Бытовик» я или воин тупоголовый?

Не, местами, конечно же – второй вариант. Тут не поспоришь. Да нечего даже и спорить. Но! Но стремлюсь-то к первому!

Тем более, что под рукой уже имеется такая монументально-многофункциональная хренотень… Даже не хренотень, а хренотища! Тяжёлая, проходимая, мощная… к ней только зацеп, какой следует, приделать, да на этот зацеп плуг повесить… такой, что б мощности хватило потянуть.

Вот именно эти задачи я решал с десятого по двенадцатый день. К тринадцатому решил.

Сел на свой «Трон 3.1» версии «Трактор» и поехал. Не, ну а чего обламываться-то? Тяжёлый? Тяжёлый. Большой? Большой. Мощный? Мощный! Ездит? Летает! Вот я его к делу и приспособил. Навесил на него импровизированные «плуг» и «борону», собранные из говна и палок… эм, то есть, из костей Виверн, пластин и костей «носорогов», и прочего лута. На лезвия для плуга замечательно все найденные «офицерские» мечи сгодились. Пусть, у них самих вес не сильно большой, но, когда их как следует «вваришь» в целостную общую систему лезвиями вниз, то получается вполне работоспособная штука. Глубину вспашки можно укрепляемыми сверху камнями регулировать. Их же на «борону», позади многолезвийного «плуга» зацепленную можно навешивать. Копья-пики «драконьих всадников» отлично в качестве направляющих сгодились.

Прикольно вышло: атмосферненько. А главное что? Не то, как это смотрится, а то, что ЭТО работает!!!

А оно работает.

Пахать на таком агрегате – одно удовольствие. Да и сажать тоже: когда специально сконструированную сажалку вместо «плуга» повесишь. Едешь себе… точнее летишь в десятке сантиметров от поверхности, чтобы лишний раз пашню не мять. Подруливаешь. Знай себе поворачивай, да в бак «сажалки» не забывай сухофрукты из мешка подваливать. Те, которые с косточкой.

«Сажалка» их через равные, специально отмеренные расстояния, в землю втыкает, а борона, что за ней подвешена, проходит и сверху засыпает. Как на Земле картошку под трактор сажают. Принцип тот же.

А вечером, в ночь, обязательно дождик идёт, только что посаженное поливает. Да так, что уже через пару дней всходы первые появляются.

Увлекательно! Куда увлекательнее отстрела нежити или избиения крыс. Всё ж, созидательного во мне начала куда больше, чем разрушительного. Творить и строить мне куда больше нравится, чем ломать, крушить и убивать. Хотя… если сравнивать не эмоции а объёмы…

Вот я и увлёкся. Вспомнил, что на выход пора, только тогда, когда уже жрать стало нечего: все запасы сухофруктов ещё не употреблённых кончились. На посадку ушли.

Вся Долина, к тому времени, уже снова была зелёной.

Повздыхал я маленечко – не хотелось даже как-то расставаться, столько труда, столько творчества сюда вложено… Однако: запасы кончились, а новый урожай ещё ждать и ждать. Повздыхал я, глядя вокруг, собрал свою сумку, доспехи в неё уложил починенные (всё ж «Генерал» совсем не слабо их так потрепал), да потопал на выход. Так, как всегда и привык ходить – налегке.

***

Глава 11

***

Возле основания пологих холмов, тянущихся округлой цепью, раскинулся целый военный лагерь. Походные шатры, пасущиеся кони и… иные животные, которых, если проявить некоторую фантазию и изрядную ловкость, возможно использовать, как ездовых или тягловых. Пики с флагами, флажками, прапорами. Звон оружия. Ржание лошадей. Скрип обозных телег. Негромкие матерки. Громкие окрики и команды сержантов, офицеров. Громкий мат сержантов и старшин.

Костры. Утренняя зябкая свежесть.

Возле стоящего отдельно шатра, несколько большего, чем иные, размерами. Отличающегося не только этим, но и качеством ткани, богатством отделки. Шатра, возле которого не было никаких пик и никаких флагов. Зато горел костёр, практически бездымный, в основании, аккуратно выложенном камнями. Над огнём висел металлический чайник на специальном креплении.

Красивый чайник, с чеканными узорами, тонким изогнутым носиком и широким горлом, прикрытым хорошо притертой крышечкой. Пламя под ним и вокруг него задорно плясало, а сам он оставался практически неподвижным. Если и покачивался, то совсем немного.

Девушка в начищенных до блеска доспехах, сидящая возле костра на откуда-то притащенном круглом деревянном пеньке-чурке, остановившимся, зачарованным взглядом смотрела на пляску языков пламени вокруг этого чайника.

Если взять ту точку окружности, очерченной вокруг центра костра, на которой находилась девушка в доспехах за отметку «12» на циферблате старых механических часов, то где-то на «троечке» сидел среднего роста мужчина. Спокойный и расслабленный. Он смотрел не на огонь. Он смотрел поверх пламени и чайника на холмы вдалеке. На медленно поднимающееся над ними, ещё по утреннему времени, красноватое солнце. На медленно стелющийся и оседающий на траву росой туман. Сидел он не на камне, не на бревне или чем-то подобном. В отличии от своей соседки, сидел он, удобно устроившись в раскладном «туристическом» кресле.

Девушка вздрогнула и поёжилась в своих доспехах от пробирающей, прокрадывающейся в щели и под поддоспешник утренней свежести. Поёжилась и плотнее запахнулась в свой плащ, а руки, наоборот, выставила ближе к пламени.

- Когда уже скипит? – недовольно буркнула она. – Холодно!

- Время до закипания стало короче ровно на одну минуту, с того момента, как ты спрашивала об этом в прошлый раз, - равнодушно, и даже несколько флегматично ответил сидящий в своём удобном кресле мужчина.

Девушка недовольно на него зыркнула, но в слух наезжать не осмелилась. Вместо этого, вновь поёжилась и плотнее запахнула одной рукой плащ, вторую оставив выставленной к костру.

- Сколько ещё ждать? – нахохлившись, словно обиженный, встрёпанный воробей, снова пробурчала она. – Месяц уже тут сидим! Непонятно чего высиживаем…

- Не нравится – не сиди, - пожал плечами мужчина. – Скажи командиру, он тебе сопровождение до Канагара выделит.

- А ты? – нахохлилась ещё сильнее она.

- У меня Приказ, - равнодушно повторил свой жест мужчина.

- Приказ, приказ… - передразнила девушка. – Может, его там сожрали уже давно, а мы тут высиживаем!

- Если бы его «сожрали», в тот же момент открылся бы вход в Локацию, - тоном, прямо указывающим на то, что данная информация повторяется уже, по крайней мере, в тысячный раз, ответил мужчина. – Входа до сих пор нет – значит, ещё не «сожрали». Да и мало это теперь уже вероятно.

- Почему? – нахмурилась девушка. – Вы так верите в этого вашего Ивана, Арман?

- Не то, чтобы у меня не было на то оснований, - усмехнулся тот, кого назвали Арманом. – Но тут логика гораздо проще: если его не «сожрали» в первые три дня, то дальше это событие, с каждым прошедшим днём становится всё менее и менее вероятным. Тот, кто приспособился к окружению и условиям настолько, чтобы продержаться неделю, продержится и две, и три, и месяц.

- Продержится… - недовольным эхом повторила за Арманом девушка. – От него ведь не «продержаться» требовалось… Вошёл и вышел – чего сложного? Чего тянуть-то?

- Иван – вообще человек неспешный. Основательный. Даже дотошный.

- И что он, блин, там вообще делает! – поморщившись, выдохнула девушка в раздражении, после чего плотнее запахнулась в плащ.

- Что делает… - поднял лицо к небу в рассеянной задумчивости Арман. Лёгкая улыбка тронула его губы. – Трон Черепов, небось, снова строит…

- Чего? – вскинула на него округлившиеся от удивления глаза девушка. – Какой ещё Трон Черепов?!

- Обычный, - пожал плечами мужчина. – Есть у Ивана такая причуда: он в каждой своей «Уважухе» из черепов убитых им врагов, подобие Королевского Трона складывает. И на прочность зачаровывает так, что эту композицию потом разломать не могут.

- Трон Черепов? Серьёзно? – перекосилось лицо девушки в гримасе скепсиса и недоверия.

- Совершенно. Первый прямо напротив входа в Долину стоял. Почти с одноэтажный дом размером. Весьма… неоднозначное впечатление на гостей Графства производил, пока новый Граф его не приказал в Замок перетащить.

- «Больше крови Богу Крови! Больше черепов Трону Черепов…» - хмыкнула нахохленная девушка. – Какой кошмар – в моей школе сумасшедший Кхорнит-фанатик работал учителем… - уткнулась лицом в раскрытые ладони она и со всхлипом втянула в себя воздух. Затем ладони убрала, а взгляд подняла на собеседника. – А цепного топора у него хотя бы нет?

- «Цепной топор»? – удивился и заинтересовался Арман. – Что это такое?

- Ну, - попыталась описать девушка. – Такой здоровенный топорище, у которого по лезвию цепь специальная с острыми зубьями быстро движется. Как у бензопилы. То есть, им одновременно и рубят, и пилят…

- Извращение какое, - покачал головой Арман. – Нет. У Ивана такого нет. У него обычный топор есть. С лезвием SS-ранга. Он им «серый базальт» рубит.

- Топор SS-ранга?! – вытаращилась девушка. – Точно Кхорнит… А казался таким вежливым, приличным, тихим… не пил, не курил, ЗОЖ-ем всё занимался… Правильно говорят: «В тихом омуте черти водятся!», - осуждающе покачала она головой.

- «Кхорнит» - кто это? – заинтересовался Арман.

- Фанатик последователь Кровавого Бога Кхорна. Бога вечной войны, ярости и крови. Который восседает на Троне, сложенном из черепов врагов, убитых его последователями. Единственная цель кхорнитов: служение своему Богу. Единственное служение, которое тот принимает: это кровь и черепа к его Трону.

- Бог Войны и Крови? – нахмурился Арман. – Этого только не хватало.

- А что такое? – уловила перемену в настроении своего собеседника девушка.

- Войны Богов, - мрачно ответил тот.

- Война Богов? – не уловила сути и связи девушка. – Причём тут «Война Богов»?

- А ты думаешь, нынешний Пантеон Богов, «Семёрка Светлейших» уступит чужаку позиции без боя?

- У вас тут и Боги есть? – удивилась она.

- Есть, - пожевал губами мужчина. – В Канагар вернёшься – сходи в храм. Тебе там всё расскажут.

- В Канагар… это так долго! – начала канючить девушка.

- Тебя тут никто, вообще-то не держит, - пожал плечами он, видимо, начиная терять интерес, как к своей собеседнице, так и к самому разговору с ней. – Не понимаю, кстати, почему ты ещё здесь?

- Я должна тут быть! – с самым мрачно решительным видом заявила она. – Я поведу в бой Рейд!

- Рейд? – слегка округлил глаза Арман. – Уверена? Рейд тридцать пятого уровня в «Уважухе» минимум тридцать девятого… На смерть ведь пойдёте.

- Я – Герой! Меня Призвали! На меня указали сами ваши Боги! Я должна! Я должна повести их в бой и победить! Это моя судьба! – в глазах резко выпрямившейся девчонки появился прежде отсутствовавший там жар. Вспыхнула страсть. Она говорила так, что хотелось ей верить. Она ведь сама верила в то, что говорила.

- Ты ведь… жить хотела? – очень осторожно, опасаясь задеть чувства этой фанатички и нарваться на выплеск праведного гнева… короче, что б, слюной не забрызгала, уточнил мужчина. – Передумала?

- Это другое, - как от назойливой мухи отмахнулась она. – Вдвоём с этим Иваном у нас не было шансов. Да ты его вообще видел? Он же нас на втором же шагу угробил бы. А тут Рейд! – снова загорелись её глаза. – Сто пятьдесят Гвардейских Рыцарей! В полной броне, на конях, с копьями! Блистательные, обученные… Лучшие из лучших! Достойнейшие из достойных! И я – впереди! На белом коне, с горящим на солнце мечом в руке…

Арман тихо вздохнул и неодобрительно покачал головой.

- Сто пятьдесят зелёных «тридцать пяток»… D-ранг. Иван в Элвише лично пятьсот B-ранговых Демонов на органы разобрал и в обескровленные мумии превратил, - пробормотал мужчина. Не для своей собеседницы. Для себя. Та, как раз пребывала в своих сладких мечтах, и на его бормотание никакого внимания не обратила. Точнее, обратила, но не расслышала.

- Что? – повернулась она к Арману. – Ты что-то сказал?

- Я сказал, что Рейд вряд ли уже понадобится, - сказал ей мужчина громче.

- Почему? – нахмурилась девчонка, чей полёт мысли так жестоко прервали. Вместо ответа Мужчина указал ей взглядом и подбородком куда-то вперёд себя. Та прослеживая линию его взгляда, повернулась влево. И вздрогнула: возле их костра сидел третий человек.

Невысокий, тощий, обросший и бородатый, в простой рубахе, подпоясанной верёвкой, в простых светлых штанах, в хороших мягких сапожках. Он сидел на раскладном стульчике, похожем на кресло Армана, но без подлокотников и спинки. Простой такой «рыбацкий» стульчик. В руке он держал пустую кружку.

- Закипает, - кивнул на так и продолжавший всё это время висеть над огнём чайник. У того из носика уже действительно начинал обильно вырываться белёсый пар. Да и сам он на своём креплении подрагивал от лопающихся внутри водных пузырьков.

- Привет, - ответно кивнул ему Арман и голой рукой взялся за металлическую рукоятку чайника, спокойно снимая тот с огня. – Как сходил? Будешь? – предложил кипяточку внезапному гостю он. Хотя? Может быть, для кого-то и внезапному, а Арману, если судить по его реакции, вполне себе ожидаемому. И даже долгожданному.

- Конечно, - кивнул бородатый, вытягивая вперёд свою руку с кружкой.

Если принять костёр центром циферблата часов, место, где сидела девушка за «двенадцать», кресло Армана за «тройку», то стульчик гостя окажется как раз на «восьмёрке». Такой вот «логотип Мерседеса» получился. Трёхлучевая звезда.

Арман не торопясь, но и не мешкая, налил из чайника горячей воды в подставленную кружку. Тут со своей подоспела и девчонка. Ей Арман тоже налил. Хоть уже и не с такой охотой. И не без удивления.

Почему? Да потому что, налив, опустил чайник на землю перед собой и, открыв крышку, начал засыпать в него заранее приготовленную заварку. Глаза девушки в этот момент… были произведением искусства.

- Нормально сходил, - пожал плечами, сделавший вид, что не заметил всей этой пантомимы, бородатый мужчина и с удовольствием отхлебнул кипятка из своей кружки. – Хорошо! – не преминул выразить словом своё состояние-впечатление после этого глотка он. – Злой у тебя кипяточек, Арман. Кусачий! Хорошо…

- Угощайся, - улыбнулся тот. Девушка же, неосторожно сделавшая большой глоток из своей кружки, то ли с обиды, то ли в подражание старшему, такой же счастливой не выглядела. Наоборот: лицо её скривилось, а в уголках глаз появились слёзы. По поводу «злого кипяточку» её язык и рот были совершенно согласны.

- Давно ждёшь? – спросил бородатый после того, как сделал ещё глоток.

- Месяц, - пожал плечами Арман. – Всё закончил?

- Ага, - кивнул тот и снова хлебнул горячей воды из своей кружки. – У тебя пожевать ничего нет, случайно? А то у меня последние запасы ещё вчера кончились.

- Яблоки будешь? – не расстроился и не удивился такому вопросу Арман. – Или всё же, чего посущественней?

- Не-не, яблоки – в самый раз будут!

- Держи, - покопавшись в небольшой сумке, что лежала рядом с креслом, мужчина извлёк из неё одно за одним три крупных красных яблока и передал их бородатому. Тот принял и кивком поблагодарил. Но есть пока начинать их не спешил. Решил сначала воду в кружке прикончить.

- Сложно было? – поинтересовался Арман.

- На 200+, - пожал плечами бородатый. – Или 250+… - задумался он. – Когда «Босс» «SS-ка», а свита из «S-сок», это какой уровень?

- «S-ки» наземные? Физики или Маги? – уточнил Арман.

- И наземные, и летающие. И Физики, и Маги. И монстры и гуманоиды, - подумав, ответил бородатый.

- Тогда 280+, - сделал вывод Арман. – Или даже 290+. Дозачищать надо? Остался кто?

- Не, - поморщился бородатый. Он как раз прикончил кипяток и взялся за яблоко. – Сдавать кому? Договорились?

- Мне сдавай, - пожал плечами Арман. – Я тут официально. Могу бумаги показать.

- Оставь себе, - снова пренебрежительно поморщился бородатый, после чего смачно, с хрустом впился зубами в румяный бок яблока. Потом не слишком культурно вытер правую руку от брызнувшего сока о голенище сапога и полез в сумку под «юбкой» рубахи. Вынул из неё сложенный лист бумаги и протянул угостившему его мужчине. Через костёр. Над огнём.

Но обошлось. Арман успел взять бумагу и убрать её из опасной близости от пламени до того, как она начала тлеть. Взял, развернул, посмотрел, удовлетворённо кивнул и спрятал.

- Карго вонять не будет? – уточнил бородатый после кивка Армана.

- Не будет. С ним всё обговорено, - ответил тот. – Да и боится он тебя. Так что, всё в порядке.

- Хм, странно получается: Ганол Ранский, а Графство в его составе – Шаадское, - покачал головой бородатый, потом пожал плечами и снова впился зубами в яблоко. Арман тоже пожал плечами, как бы говоря: «как-то так».

- Мне тебя наградить надо, - вздохнул Арман.

- Награждай, - пожал плечами бородатый.

- Графство возьмёшь?

- А на кой оно мне? Ладно бы гектар. Ну, там два – максимум. Так там же за три тысячи квадратных километров уже!

- А, если чисто номинально? – не сдался и не расстроился от такого ответа Арман.

- А зачем вам такой «номинал»? – удивился бородатый.

- А всё одно, пока ты жив, никто этот кусок земли добровольно не возьмёт. Сам же понимаешь. Да и, в следующий раз, жертв избежать сможешь среди населения.

- Это как же? – нахмурился бородатый.

- Просто Приказ об эвакуации Графства отправишь. Приказ своего собственного Графа никто проигнорировать не сможет.

- Резонно, - задумался бородатый. – Давай, - через какое-то время кивнул он, приняв решение.

- Держи, - почти не копаясь, извлёк из своей сумки Графский Патент и Графский Перстень Арман. Бородатый снова кивнул, принял. И даже не посмотрев, убрал уже в свою сумку.

- Ладно, пошёл я, - встал он, сложил стульчик и убрал его в свою сумку. Туда же отправилась кружка и два ещё не тронутых яблока. Арман тоже поднялся. Протянул руку для пожатия. Бородатый руку принял. Арман, задержав рукопожатие чуть дольше необходимого, пододвинулся к бородатому и что-то шепнул тому на ухо. Тот замер. Нахмурился. Благодарно кивнул Арману и освободил свою руку. Потом развернулся и ушёл. Точнее, исчез. Растворился в утреннем тумане, словно его и не было вовсе. Словно мираж это был. Привиделось.

- Что это, блядь, такое было?! – четко, раздельно, проговаривая каждое слово, спросила девушка.

- Ничего, - сел на своё кресло и достал из сумки кружку, в которую принялся аккуратно наливать заварившийся чай из чайника Арман. – Всего лишь Закрытие третьей «Уважухи» в Серии Героя. Графской. До появления Новой Королевской Династии на континенте осталось ещё три…

***

Сто пятьдесят блистательных Рыцарей. Во главе этой кавалькады девушка на белом коне, в начищенных до блеска рыцарских латах. Рядом с ней элегантный мужчина в дорогом, но достаточно скромно выглядящем «гражданском» Дворянском костюме на гнедом скакуне.

И вся эта толпа молча стоит, задрав головы, глядя на невероятное, внушающее ужас, отвращение и благоговение одновременно нагромождение черепов с чем-то, состоящим из позвоночников, ребер разных крупных тварей и воткнутых остриями вниз мечей.

- Это… Это… - начала было девушка.

- Он снова это сделал, - вздохнул мужчина рядом с ней.

- Это… Это… - всё не могла выговорить что-то девушка.

- Да. Это зачарованный на прочность Трон из черепов. Неразрушимый Артефакт… Легендарного уровня, - с новым вздохом произнёс мужчина.

- Это… это, что? ТРАКТОР?!!!! – прокричала то, что не могла просто выговорить девушка. И после этого крика задумчивость и молчание накрыли всё массу собравшихся здесь людей. А затем, все они, как по единой команде, медленно подняли голову от одного плеча и склонили к другому. А правая бровь так же медленно приподнялась…

***

Глава 12

***

Перед тем, как попрощаться, Арман шепнул мне на ухо одну короткую фразу. Буквально три слова. Совершенно буквально: «Пламенная в Камише».

Короткие слова, особенно среднее. Но, какой глубокий смысл и подтекст в них!

Арман… Прикольный мужик! Он мне нравится. Как-то в его присутствии, комфортно становится. Умудряется он вести себя так, чтобы не напрягать ни излишним официозом, ни нарочитым почтением, ни затаённым страхом, ни какими-то ещё загонами. Вообще, не знаю, чувствуется он, на самой грани восприятия… знакомо. Словно бы мы с ним не первый год уже общаемся…

Но да Бог с ним. Свела жизнь вместе – хорошо. Прошли какой-то путь рядом – ещё лучше. Разошлись пути: вообще отлично. Люди в наши судьбы приходят, люди уходят – процесс естественный и неостановимый. «Пламенная в Камише».

И надо быть не Дураком, а пнём законченным, чтобы не понять, кого именно она там ждёт. Маршал Империи… в такой жопе мира, как Ганол. Тут вопрос следует ставить иначе: стоит ли к ней идти? С учётом тех данных, что мне Яго через Ректора Авалонской Академии подсунул.

Думал я об этом, пока ноги меня сами собой несли знакомой, не раз уже хоженой дорогой к столице Королевства. Думал, заходя в трактиры по пути, чтобы закупиться снедью. Думал, разбивая на ночь палатку. Думал, выполняя утренние разминочные комплексы в медленно осаждающемся на траву росой тумане. Думал я об этом, проходя через ворота в город, здороваясь со знакомыми стражниками, которые за прошедшие год-полтора не успели смениться, занимая, по-прежнему, почти те же самые должности. Единственное: Гашек освободившееся место десятника занял. А прежний десятник вместе с женой к её родственникам в другой город уехал.

Думал, пока шёл по знакомым городским улицам. Думал, автоматически приветливо здороваясь со знакомыми лавочниками, трактирщиками, ремесленниками… Я ведь в этом городе много месяцев провёл. Со многими перезнакомиться успел.

Мне вообще-то Камиш очень нравился. Уютный он какой-то. Теплый. Провинциально-домашний. Нет в нём Авалонских и Шивэйских равнодушия, холодности и отстранённости. Здесь всем до всех дело есть. Это и плюс и минус одновременно, конечно. Но: я ведь и сам не москвич. Не столичный житель. Всю свою жизнь в провинции провёл. И не жалею.

Думал, когда входил в знакомую Гостиницу «Шипы и Розы»… Знакомый портье за стойкой, окинув меня внимательным профессиональным взглядом, буквально просканировав им, молча кивнул и не стал препятствовать проходу наверх, хоть и одет я был достаточно просто.

Правда, нынешнее моё «просто», с тем «просто», которое было в крайнее моё посещение этого заведения, не тождественны. Всё же, одежду я покупал там, где жил. А проживал, последние месяцы перед отправкой в «Уважуху», я в столице большой и богатой Империи. А, дойдя до той планки финансовой обеспеченности, когда о деньгах просто перестаёшь думать совсем, расстояние, которое надо пройти до магазина, в котором можно купить нужную вещь, и время, которое придётся потратить на подбор и примерки, начинает иметь большее значение, чем сумма, которую придётся потратить.

А следовательно: отоваривался я максимально близко к месту своего проживания… к центральному входу территории Магической Академии. Которая расположена точно в центре столицы. На самой главной её площади. Понятно, что любая, самая «простая» тряпка, которую можно купить в лавках с таким интересным расположением, будет по виду и качеству соответствовать лучшим и самым навороченным товарам, которые можно купить в том же Камише.

Да: рубаха на мне была простая. Почти без рисунка. Но насыщенность её белого цвета, качество ткани, качество работы портного, подгонявшего эту рубашку по фигуре… То же самое относилось и к штанам, и к сапожкам (к выбору обуви я вообще подходил особенно тщательно), и даже к верёвке, которой была подпоясана рубаха. Тоже… дизайнерская, блин, вещичка.

В общем, выглядел я не как нищеброд. Да и надетый на руку при входе в заведение Графский Дворянский Перстень уже не смотрелся, словно седло на корове. Он вполне гармонировал со всем остальным.

Так что, портье молча кивнул мне и проводил взглядом, пока я поднимался по лестнице на второй этаж.

Дверь в тот же самый номер, номер четыре, была точно так же, как и в прошлый раз, не заперта.

Я постучался и осторожно отворил…

***

Больше я не думал. Я просто лежал на большой удобной кровати, застеленной чистой белоснежной простынёй. Голый. На моём плече лежала девушка, прижимавшаяся к моему телу своим телом, по-хозяйски закинувшая на мой живот ногу. В номере было тепло. Поэтому, ей даже мысль в голову не пришла хоть чем-то прикрыть свою роскошную наготу.

Впрочем, я и сам совершенно не имел ничего против.

- Я соскучилась, - проговорила Альбина, начавшая выводить своим пальчиком в кудряшках на моей груди какие-то узоры. Это были первые её слова с момента открытия мной двери. Пламенная – человек действия. Увидев меня на своём пороге, она встала из-за стола, за которым разбирала какие-то бумаги. Решительным шагом подошла, схватила правой рукой за воротник рубашки, притянула к себе, впиваясь в губы поцелуем, в то время, как левая рука уже захлопывала дверь и поворачивала в замке ключ.

А я? А что я? То, что я больше не думаю о сексе, то, что его длительное отсутствие больше не вызывает проблем или мучений, совершенно не делает его менее приятным процессом. Так почему бы и нет? Как говорил персонаж моей самой любимой книги, довольно старой и теперь уже не модной: «Ты хочешь, я хочу – мы оба наслаждаемся. Так чем же ты недоволен?».

Да… хорошая была книжка. «Колдун» Ольги Григорьевой. Теперь таких уже не пишут…

- В Шивэйской Академии… ты была там, когда меня отправляли в Займар? – вместо ответа пустой бессодержательной вежливости, типа «Я тоже скучал…», прозвучал конкретный вопрос. Самый важный вопрос нынешней встречи.

Секс – это хорошо. Это приятно. Но секс мимолётен. Страсть проходит, а человек остаётся. И жить дальше с этим человеком.

Пламенная молчала долго. Никак не меньше минуты. Я уже даже перестал надеяться на ответ. Но она ответила. И ответила она.

- Да. Я была там, - прозвучал её голос.

Что ж, сразу два «плюсика» сразу двум людям. Первый «плюс» Яго – не соврал. Не подсунул ложных сведений в угоду своей ненависти к Альбине. Второй… второй «плюсик» пошёл самой Шифеевой: не стала выкручиваться. Не стала врать.

Я бы ведь ложь, прямую ложь, почувствовал бы. Вы ведь не из тех, кто до сих пор думает, что учитель действительно не видел, как вы списываете? Или из тех? Не, ну, если уж вспомнить, что я сам вас придумал, то не должны бы быть из тех… Не важно.

В общем, начни она сейчас выкручиваться или всё отрицать, я бы прекрасно это почувствовал и понял. Но нет: на прямой вопрос последовал совершенно прямой ответ.

- Зачем? – тихо спросил я, не перестав поглаживать её по волосам.

- Что «зачем?». Зачем была там? – переспросила она.

- Зачем ты заставила меня пройти через это? – так же негромко продолжил свою фразу. – Зачем заставила убивать… снова…

- Кто, если не ты? – серьёзно произнесла она.

- Кто угодно, но не я, - так же серьёзно ответил ей. – Не верю, что других вариантов не было.

- Были, - признала она. – Но таких же идеальных, как с тобой, не было.

- Идеальных… - невесело усмехнулся я.

- А разве нет? – привстала на локте она, чтобы видеть моё лицо. – Ты отправился туда. Три дня: и нет ни Займара, ни Армии вторжения Демонов.

- Я сошёл там с ума, Альбина. Конкретно протёк крышей. Предупреждал же…

- Ты не выглядишь сумасшедшим.

- Внешность очень обманчива.

- Вот как… - сказала Альбина и потёрлась щекой о мою волосатую грудь. – Легкая безуменка тебе к лицу, Иван Дмитриевич. И всегда была.

- Ты ведь понимаешь, что я тебе этого никогда не прощу? – тихо и спокойно произнёс я.

- Понимаю, - вполне серьёзно ответила Шифеева. – И пойму, если ты больше не захочешь меня видеть. Но ты должен был стать сильнее.

- Зачем же так радикально? – хмыкнул я. – Просто теперь я знаю и буду помнить, что от тебя можно ожидать подлости в совершенно любой момент. Леди Винтер.

- Оу… - хмыкнула она. – Кто-то хорошо проделал «домашнюю работу»? – перевалилась она через меня, сев бёдрами на мои бёдра, а руки уперев с двух сторон от моей головы.

- Недостаточно хорошо, - ответил я. – Надо было навести справки раньше.

- Да? – обольстительно улыбнулась она. – Лучше поздно, чем никогда.

- Не боишься? – улыбнулся я. – Леди Винтер в книгах Дюма плохо кончила.

- Только потому, что там был Граф Де Ля Фэр, - рассмеялась она. – Без него никакой Д`Артаньян до неё бы не в жизни не добрался.

На это усмехнулся уже я и продемонстрировал Графский Перстень, который так и не успел снять до начала нашей встречи, соответственно, он продолжал на моём пальце красоваться.

- Оу? – замерла Шифеева и даже нахмурилась.

- А «Эппл» в «Фэр» переименовать, как мне кажется, не так уж сложно, когда имеешь в должниках Императора.

- Пожалуй… - не смогла не согласиться она. Хотела сказать ещё что-то, но я не дал. Время разговоров кончилось – мой организм был готов ко «второму раунду». И я не собирался его откладывать.

***

Глава 13

***

«Держи друзей близко, а врагов держи ещё ближе» - хорошая фраза. Приписывают её, правда, не очень хорошему человеку. Николло ди Бернардо… Макиавелли. Хотя, заявлять, что он именно плохой человек, наверное, не будет правильным. Скорее уж, неоднозначный. Историки вон до сих пор в своей оценке его деятельности расходятся, а философы в оценке его трудов.

По мне же: он был просто дипломатом. А кто такой дипломат? Это человек, который так насрёт тебе в душу, что останется легкий аромат лесных ягод… «Государя» он писал в дар-подношение Флорентийскому Правителю Лоренцо Медичи, надеясь заинтересовать его, привлечь внимание, впасть в милость… От того и содержание «Государя» таково. А «Историю Флоренции» он же писал уже по заказу Римского Папы. От того и акценты внутри расставлены совершенно иным образом. Макиавелли был отличным льстецом. Я бы сказал – профессиональным. И читать его книги стоит, держа в уме это обстоятельство, тогда и только тогда они открываются совершенно иной стороной, нежели та, что так современной массовой культурой растиражирована.

«Держи друзей близко…» эту многозначительную и многозначную фразу приписывают его авторству. Хотя я, если честно, когда читал его «Государя» и позже «Историю Флоренции», как-то не натыкался на неё в тексте. Может, читал недостаточно внимательно? Хотя, старался, вникал…

Нет? А что такого? Да – я читал Макиавелли. Я и Ницше читал. И тоже вдумчиво. По мне не похоже? Ну, так чьи это проблемы?

Ладно. Не о том речь. «Держи друзей близко…». Эту же фразу, кстати, ещё и Сунь Цзы приписывают. Но у него я её тоже в его «Искусстве войны» не нашёл, хоть и читал не менее внимательно, чем Макиавелли.

Да – Сунь Цзы я тоже читал.

«Держи друзей близко, а врагов ещё ближе». Кто для меня Альбина? Друг или враг? Я в этом ещё и сам не определился.

Одно точно: она конкретно протекла крышей. Даже больше, чем я. Намного больше… Для неё, весь этот Мир – игра. Да-да, та самая RPG. И может быть, даже не MMO, а вполне себе «однопользовательская». Она совершенно не чувствует ценности жизни. Ни своей, ни чужой. Точно так же, не боится смерти. Опять же: ни своей, ни чужой. Убийство для неё – просто «фраг», циферки в «сроке опыта». Точнее, единички в уровне, так как нет тут никакой «строки опыта»… Хотя, может быть, её только у меня нет? К примеру, «шкала крови» у меня вот имеется, а у остальных её нет. Может быть, со «строкой опыта» то же самое? Только в обратном порядке. Такая личностная особенность восприятия окружающей действительности, которой лишён я, но которая может присутствовать у других?

Не удивлюсь, если так.

Альбина… Утром мы уже ехали с ней в моё Графство. Да - ехали. Да – в моё Графство. А почему бы, собственно, и нет? Ей интересно. Я – не лишён тщеславия, и не прочь иногда похвалиться какими-то своими достижениями. Тот же «Трон 3.1» показать, целое Графство опять же…

Ехали в карете. Не в такой роскошной, конечно, как до этого с Арманом, зато безо всяких непоняток с оплатой: нормальный извозчик, с нормальным наличным расчётом, а не неизвестно кто, служащий неизвестно кому, выполняющий команды неизвестно кого. Тут: мои деньги – мои распоряжения.

Возле входа в Долину… ожидала не хилая такая очередь из повозок и пеших людей. И ожидала в совершенно прямом, буквальном смысле – меня. Точнее, моего слова. Ещё точнее: Слова Графа Эппл.

Так как, теперь, в отличие от прошлых раз, у Долины есть официальный владелец, полновластный законный хозяин, то без его разрешения, входить в Долину – если не преступление, то противоправное действие точно.

И это обстоятельство… изрядно меня напрягло. Как-то иначе я представлял себе «чисто номинальное владение Графством». А тут что-то кому-то разрешать надо…

Не, ну я, естественно, разрешил: чего ж мне жалко, что ли? Пусть люди работают, обживаются, кормятся. Хоть не зря сады сажал, кому-то на пользу пойдут.

Не всё, кстати, так катастрофично оказалось. Арман слово сдержал, и у входа в Долину, в сопровождении десятка серьёзно выглядящих Воинов, на быстрый взгляд «Оценкой» - уровня от восьмидесятого до девяностого, ждал меня человек, представившийся, как Марк-управляющий. Если меня его кандидатура на эту роль устроит, конечно же.

Меня устроила. И нужные бумаги, заранее им подготовленные, я подписал. Прочитал, естественно, по устоявшейся ещё с Земли привычке, очень внимательно. Какого-то явного подвоха не обнаружил. Понятно, что подставить меня где-то и как-то, имея такую доверенность, как у него, не сложно. Да куда уж проще: взять, и в долги загнать Графство. Но, сомневаюсь, что тому, кто этого деловитого мужичка послал, такие подставы хоть как-то выгодны. А сам Марк…

- Надеюсь, ты понимаешь, к кому именно поступаешь на службу? – спокойно и серьёзно глядя ему в глаза, спросил я.

- К Герою Ивану, Графу Эппл, - ответил он, хотя вопрос был, в целом, риторический, а значит ответа не требовал.

- В первую очередь, Марк, ты идёшь на службу к Магу Смерти, - точно так же спокойно и проникновенно глядя ему в глаза, добавил я. – Если твои действия или бездействие меня подставят, то мне тебя даже искать не надо будет – так прокляну. По памяти.

- А разве так вообще можно? – нахмурился он.

- Надеюсь, проверять это тебя не тянет? – улыбнулся я. И, видимо, улыбка моя впечатляла куда больше серьёзности и проникновенности, так как побледнел Марк резко, быстро и сильно. Я даже беспокоиться начал, как бы он прямо тут ласты не склеил – где я ещё-то так быстро управляющего найду? И тут уже не важно: плохого или хорошего – хоть какого-нибудь!

Но нет, обошлось: небольшое, точечное вытягивание энергии Смерти из района, где расположено сердце, и нормальный цвет лица восстановился, а дыхание выровнялось.

Нет, ну а что? Кто-то думал, что с момента, как я обнаружил такую интересную и полезную фишку своей силы, я её не развивал? Ха! Да у меня больше года на это было! Правда, до «операции» на Анне, тренировался я исключительно на растениях, от того и конфуз такой с ней вышел. Но после-то, время у меня на то, чтобы ещё попрактиковаться, но уже учтя этот вот нюанс, всё одно было.

Так что, если воздействовать не сильно, а состояние «пациента» не очень тяжёлое, то немножко «подхилить» и я сам теперь могу. И даже прикасаться для этого нет необходимости, или другие какие-то картинные жесты делать. Посмотрел внимательно, чуть похмурился – и всё. Всё готово.

С собой, правда, такой вот фокус я проворачивать ещё не научился – слишком головоломно это: втягивать в себя энергию… из себя же. Зато с другими – работает.

В общем, Марк оправился. Низко поклонился, забрал бумаги и пошёл работать, получив от меня пару «ядер» A-ранга на текущие расходы. Реализацию их, превращение в деньги, оставил ему же. Меньше тысячи за штуку ведь так и так не дадут, а двух тысяч на начальном этапе, думаю, хватит. Тем более, я вообще не обязан был ему что-то давать – договорённость же была о «номинальном Графстве»…

Закончив с этим, мы-таки пересекли с Альбиной границу Графства и покатили на своей карете уже по его территории. Благо, дорога, более-менее ровная и удобная, в Локации, за время моего пребывания внутри, успела сформироваться. Проблем с передвижением не организовалось.

Вокруг были сады. Плодовые деревья в цвету, кустарники, лозы и «трава» вроде той же клубники. Красиво. Расслабляет и успокаивает, настраивает на философский лад, умиротворяет… И сады эти тянулись на многие километры (неплохо я работнул, да!).

А потом был берег озера, являвшегося частью большой реки, песчаный пляж… и «Трон 3.1» в модификации «Трактор», стоящий на краю этого пляжа.

Реакцией Пламенной на это вот чудо инженерной мысли я остался доволен: Альбина была в восхищении. Глаза расширились, брови поползли вверх, даже рот непроизвольно приоткрылся.

Но восхищение её было чистым, незамутнённым, детским, без примеси ужаса или отвращения, как у того же извозчика, который остановил нашу карету и позволил тем самым нам её покинуть, чтобы лучше рассмотреть диковинку, сам же теперь сидел на козлах и делал один отгоняющий злых духов жест за другим. Будь мы в России, то я бы сказал: крестился. Но мы были на Эрии, а здесь Боги и религия с её атрибутами и символами свои.

Налюбовавшись, что стала делать Альбина? Ха – естественно, полезла на Трон. Кто б сомневался, что так и будет?

С другой стороны: как будто я был против? Сделать такую вот хрень… хренотищу! И ни разу ей не похвалиться? Да как так-то?

Так что, полезли мы вместе. Правда, я чуть позже неё. Пришлось задержаться: дать указания извозчику подождать нас, и оплатить ожидание. А уж потом – побежал догонять Шифееву.

А там… Ну, закономерно же, что, если уж залез в кабину крутой тачилы, то грех на том останавливаться! Надо же прокатиться! Тем более, что «ключи» есть…

Отцепить «плуг» и на взлёт…

***

Летать на здоровенном Троне одному, и летать на нём же ещё с кем-то – это совершенно разные времяпрепровождения. И совершенно разные эмоции.

Тем более, что после выполнения Основного Квеста «Уважухи» и первого выхода моего с её территории, Трон перестал быть ограничен в своих полётах пределами только Долины. Теперь он мог свободно совершать перелёты хоть по всему континенту. Имелось бы желание. И время.

Ну и такие мелочи не стоит забывать, как оборона воздушного пространства крупных городов. Или места обитания особо могущественных монстров, могущих счесть наше присутствие посягательством на свою территорию.

Было весело.

Альбина…

В Камише, тогда, в постели, между раундами, это была декларация намерений. Их общая формулировка. Обозначение направления…

Логично и закономерно, что в след за декларацией, должна была последовать, и последовала демонстрация возможностей. Я ожидал этого. Но не ожидал… масштабов.

Летали мы себе на моём «мирном тракторе», выше облаков и пределов предполагаемых систем обнаружения, любовались видами на просторы и ландшафты, когда Альбина попросила затормозить. И немного снизиться. Находились мы с ней, в это время, над какими-то горами-скалами. Довольно высокими и крутыми, надо заметить. Едва-едва не дотягивающими до ледяных шапок. Весьма должно быть труднодоступное место для тех, кто не имеет достаточно мощных «крыльев».

Альбина попросила остановить Трон. Я выполнил её просьбу. Тогда она встала в полный рост, картинно выпрямилась и протянула правую руку к небу. Она озорно улыбалась при этом. Я отвечал ей осторожной улыбкой… которая медленно увядала.

Небо, то самое небо, к которому маленькая хрупкая женская фигурка протянула тоненькую ручку, начало багроветь от рождающегося в нём пламени. Всё небо, которое было над нами, от горизонта и до горизонта во все четыре стороны, сколько глаз видел, наполнялось всё более и более яростным пламенем. Глядя на это невероятное, невозможное явление, я сглотнул ставшую вдруг вязкой и тягучей слюну. Это действительно поражало воображение.

Но, как будто этого было мало, дождавшись ведомого только ей момента, Пламенная (теперь-то я точно знаю, за что ей дали такое прозвище) резко бросила свою руку вниз. И пламя с небес устремилось на землю, соединив небо с землёй огромным огненным ревущим столбом.

Хорошо, что всё пламя, что скопилось в небе, не рухнуло на землю одновременно, одним «блином» - иначе оно накрыло-прихлопнуло бы и нас огненной мухобойкой. Было так: огромный, почти бескрайний пламенный диск вверху, в небе. Из центра этого диска вниз бьёт не меньше, чем километровой толщины столб огня, который уже на земле разливается во все стороны всепожирающим, всесжегающим, всеиспепеляющим пламенным морем.

Демонстрация силы… впечатляла. И сбивала неуместную спесь. Указывала на то, насколько на самом деле велика разница в силе между мной и настоящими «хайами».

Возможно, тогда, в «Данже», Деканы и Анна показывали не менее крутые и сложные вещи. Но они не были настолько же масштабными. И настолько не впечатляли.

Я гордился своими «ядерными» ракетами. Считал себя владельцем супероружия. Единственным владельцем супероружия… Как же я ошибался!

Мои ракеты – ничто! Дешёвые «китайские» хлопушки в сравнении с мощью ЭТОГО. А это, Альбина совершила безо всякой подготовки и использования внешних ресурсов. Одним единственным взмахом руки, без какого бы то видимого напряжения…

Длилось оно не долго. Секунд пять. Ещё примерно столько же прошло, пока море огня, пролившееся на землю, начало утихать там, завершая своё жуткое буйство.

Но, блин – это было красиво! Это было просто потрясающе! Поражало воображение, заставляло сердце восторженно-жалостливо трепетать.

Десять секунд, и внизу лишь пепел и до стеклянных потёков оплавленные скалы. Дымящиеся оплавленные скалы, над которыми вверх поднимается перегретый воздух. Сколько хватает взгляда, во все стороны – только оплавленные скалы и пепел. Ничего целого, зелёного, живого…

- Аххрррр! – внезапно раздался полный боли и ярости рык-вой из глубины одного из ущелий. Видимо, поспешил я с выводом по поводу «ничего живого».

В след за рыком, из ущелья выметнулось обгорелое, обожжённое существо, в котором с трудом угадывались черты Дракона. Очень-очень сильно обиженного и разъярённого Дракона.

- Упс! – прикусила ноготочек Альбина, лукаво глянув на меня. Затем отпустила ноготь и запустила руку в свою сумку, извлекая из неё пару «ядер» хорошего такого, добротного A-ранга. По «старой схеме»?

Хм? Похоже, демонстрация её силы окончена – я проникся и впечатлился. Теперь же, «по сценарию» должно было последовать моё. Или не последовать, если я пиздобол, и слова мои ничего не значат.

- Долго, по «старой схеме», - буркнул я и прыгнул со своего Трона. Энергично оттолкнулся двумя ногами, выбрасывая моё тело вперёд, подальше от «Трона». Если эта «штука» умудрилась пережить ТАКОЙ огненный шторм, то она не может быть меньше, чем SS-ранга. А SS-ку A-шкой даже не поцарапаешь.

Да и надо было теперь мне демонстрировать свою силу. Нельзя было оставлять ТАКОЕ без какой-то ответки. Пусть и не такой впечатляющей.

Я прыгнул, оттолкнувшись от Трона. Прыгнул без страха и сомнений… почему? Да потому, что я в достаточной степени параноик, чтобы надеть на себя нагрудник доспеха, прежде чем хотя бы подумать подняться в воздух с женщиной, которая уже один раз «пинком отправила меня в полёт».

Нет уж! Больше я в «вертолёт без парашюта ни ногой!

Нагрудник-то – летающий. Ведь именно на нём напаяны те самые S-овые пластины. От того и прыгал я безо всякого страха – знал, что не упаду. А дальше…

Дракон был ранен. Он был в ярости, плохо видел, а что видел, того не замечал от боли. Но он был Дракон! И наглая мошка, что упала ему на морду, не могла ему повредить. Не могла отвлечь от основной цели. От той, что сделала ему так больно!

Не могла… Вот только «мошка» прилипла ко лбу. И у «мошки» был SS-овый отбойный молоток в руках…

Дракон умирал долго.

Он ревел. Он бил огнём. Он скрёб себя лапами. Он упал с размаху на скалы и бился о них головой от боли… Это было совсем не эстетично. Это вовсе не впечатляло, в отличии от того, что показала Пламенная.

Дракон умирал долго, трудно, грязно… он умер. Был «зажален» назойливой кровососущей «мошкой» насмерть. Выпит ей. Иссушен.

Я вернулся на Трон всклокоченный, обгорелый, грязный, оборванный, хмурый и злой. В одной руке держал разломанный отбойный молоток. В другой – «ядро» SS-ранга. Не SSS, нет. Только SS. Уровня, наверное, немного побольше, чем был «Генерал» в последней «Уважухе». С SSS, я бы, по ходу, не справился. Чувствовал это. «Демонстрация силы» плавно перешла в «нащупывание предела». Я его «нащупал».

- О?! – округлила глаза Шифеева. – SS-ка? Совсем молодой ещё. «Зелёный». Повезло, что на взрослого не наткнулись.

Альбина… весело мне улыбалась. Она была сильнее этого Дракона.

***

Глава 14

***

Альбина, всё же, это не только крайне опасная сумасшедшая, это ещё и бесценный источник информации о мире. Зачастую, общедоступной, но довольно часто и «ограниченного пользования» или даже полностью «закрытой» от широких масс. Положение Маршала Империи ей это вполне позволяет. Но, что интересно, очень часто общедоступная информация поражает меня и заставляет испытывать эмоции куда более яркие, чем «ограниченная» или даже «закрытая».

Вот пример: системы Телепортов Империй. Вещь для местных такая же обыденная, как аэропорты и авиалайнеры для людей Земли. А правила использования этой системы, так же просты, привычны и понятны, как таможенный контроль и проверка виз в тех же аэропортах. Для меня же… Стало сногсшибательным открытием то, что этой системой можно пользоваться!

В том смысле, что не являясь должностным лицом Империи при исполнении, со специальным приказом-разрешением на руках. Можно просто прийти, оплатить и воспользоваться!

Правда, стоит это совсем не дёшево. Дороже, чем путешествие на то же самое расстояние в первом классе дирижабля. И какую-то проверку человек всё равно проходит. Какие-то стандартные процедуры на выяснение личности, определение уровня, наличия чар маскировки, наличие запрещённых и взрывоопасных Артефактов… практически так же, как в наших аэропортах. С поправкой на местную специфику, конечно. У нас-то уровень не определяют.

Но! Это то, что относится к людям «простым»… являющимся гражданами Империй (да – правила в обоих Империях практически не отличаются). К Дворянам Империй все эти «стандартные» процедуры не относятся: предъявляешь Перстень, платишь деньги и перемещаешься. Но – это Дворяне. Они, фактически, одновременно и старшие должностные лица в Империи, и высший командный состав её Вооруженных Сил. Было бы странно, если бы им чинили препятствия в быстром перемещении по её территории.

Однако, есть ещё Авантюристы, Воины, Маги… то есть, те, кто состоят в Гильдиях. И к ним тоже – все «стандартные» процедуры не применяются!

Предъявляют Карточку, платят положенный сбор и «прыгают», куда им там надо.

Но, как же так? Позвольте, скажете вы: ведь одного мощного Авантюриста хватит, чтобы устроить серьёзнейшую диверсию в любой крепости! Они же сами себе армия! А тут, ещё и без «процедур» и «проверок»? Как?! Почему?

На самом деле всё очень просто: у Гильдий, члены которых пользуются такими привилегиями, есть Договор с обеими Империями. И с Ран, и с Шаадом. По которому, Гильдии полностью отвечают за действия каждого своего члена, решившего воспользоваться Системой Телепортов. И, если кто-либо, воспользовавшись Гильдейской Карточкой, устроит что-то непотребное на станции Телепорта, то Гильдия будет разбираться с ним сама. Быстро и очень жестоко.

Самозванец это, вор или действительный член, польстившийся на деньги, либо ещё кто-то, им будет без разницы: выяснят, найдут и покарают. Договор слишком важен для Гильдий, чтобы дискредитировать его из-за кого бы то ни было. Пусть хоть из-за Элиты Элит, Платины из Платин. Найдут и покарают. Изыщут силы и средства достаточные для этого. И покарают.

Никакая текущая политическая выгода или целесообразность не смогут перевесить стратегической пользы от этого Договора.

Кстати! Есть ведь и ещё один интересный момент: конкретно Авантюристы, по «служебной необходимости», могут пользоваться Телепортом всего за десятую часть обычной стоимости такой переброски. Для доказательства этой «служебной необходимости», Авантюристу достаточно взять с собой Контракт на выполнение задания, на котором Гильдия проставляет специальную отметку. Эта отметка даёт право на два «льготных» перемещения: к месту выполнения этого конкретного Контракта, и обратно.

Правда, отметка такая ставится на том этаже отделения Гильдии, на который доступ имеют Авантюристы лишь с уровня Железа. Всякий Медный и Бронзовый сброд достаточной ценности и интереса для таких серьёзных льгот не представляет. Таких везде полно. И их быстрая переброска из одного места в другое ничего практически не решает. Тогда как переброска десятка-двух Железных или больше того: Стальных – это уже серьёзно. Не говоря уж о Серебре, Золоте или вовсе Платине. Про тех вообще молчу: само по себе пребывание Платины в каком-либо районе, формирует всю политику этого района, как военная база с размещённым на ней ядерным вооружением формировала политику в целой области, зачастую включавшей в себя несколько государств, в реалиях Земли…

В общем-то, я это всё к чему? Альбина вернула мне мою Стальную Карточку Авантюриста. Не потерялась и не сгорела в том взрыве выходит. Уцелела в центре Займара – что многое о качестве этого Артефакта говорит. Отказываться я не стал: смысла в том не было, ведь Графом Эппл я стал как Иван, а не как Ичиго. Да и даже так: официально мертвым никогда не числился.

Одновременно с тем, я являлся ещё и Графом Империи Шаад. То есть, имел аж две официальных возможности свободно пользоваться системами Телепортов, что Шаада (как Дворянин), так и Ран (как Авантюрист Стального ранга). Раскошелиться, конечно, придётся и в том, и в другом случае, но – я ведь уже упоминал о достижении мной некоего уровня финансовой свободы, когда о деньгах начинаешь думать в последнюю очередь?

Мог я эту же информацию получить и другими способами. Мог. Но получил от Альбины. За что был ей благодарен. Альбина… Мы не долго задержались вместе. По возвращении из того памятного полёта обратно в моё Графство, мы разошлись. Я сослался на некие неотложные дела в самом Графстве, Пламенная – на то, что её ждут на границе.

Звала с собой, но я не поехал. Не чувствовал в себе сил на то, чтобы ближайшее время быть рядом с ней. Не готов был после тех «огненных небес» и той лёгкости, с которой она обрушила эти небеса на землю. Пока не готов.

Шифеева уехала на той же карете, на которой мы в Графство прибыли. Я остался. Правда, тоже ненадолго. Переговорил с Марком о ближайших перспективах развития Графства… больше слушал, чем сам говорил. Оставил ему ещё пару «ядер» A-ранга, да ушёл. Как обычно, пешком, как обычно налегке.

Правда, в этот раз, двигался не бесцельно. А конкретно к ближайшей Шаадской крепости-Телепорту. Где представился не Графом Эппл, а Авантюристом Иваном (что, так-то во всех смыслах равносильно). Не по каким-то хитрым соображениям, а просто: мне так было привычнее.

Куда я «прыгал»? В Авалон.

Ну и что, что меня просили там не появляться ближайшее время? Ну и что, что я уже взял «академ»? Кого и когда я слушал?

Да и формально: я же закрыл «Уважуху», выполнил то, что мне поручили выполнить. А то, что сделал это быстрее намеченного – так уж тут извините! Точнее надо было задачу формулировать.

***

Глава 15

***

Я открыл глаза и увидел очень знакомый потолок. Знакомый до боли: бетонные перекрытия, подштукатуренные и покрашенные сверху фасадной белой краской, с длинными одиночными светильниками под лампы дневного освещения, расположенными на равных расстояниях друг от друга «шпалами» вдоль всего длинного коридора, парами: одна в левой половине коридора, одна в правой, ведь коридор-то широкий.

Ещё, из примечательного на этом потолке красовались множественные следы от ударов футбольного мяча. Помню, сколько раз старшина пытался разгонять пацанов, очередной раз добравшихся до мячика и не имевших терпения выйти с ним на улицу, начавших распасовываться прямо здесь, на четвёртом этаже казармы. Вон и пластиковый плафон одной из ламп щербится отбитым, отколотым краем: да-да, в него закономерно попали футбольным мячом, он соскочил с крепления, отвалился, упал на пол и тот край, которым он стукнулся об пол, скололся.

Старшина и дежурный по роте долго в тот раз пытались найти или назначить крайнего, того, кто попрётся покупать новый такой же плафон… долго и безуспешно. Крайний вообще никак не пожелал находиться: ребята могли стрелки друг на друга переводить бесконечно, до хрипоты споря и доказывая, что уж они-то, конкретно они, в этот раз, к мячу и не притрагивались вообще! Раньше – да, дело было, ну ты, старшина, сам видел. Но сегодня? Сегодня: ни-ни! Я вообще, на койке лежал… хоть это и нельзя. И покрывало за собой поправил…

Короче, максимум, что в тот раз сделали, так это прицепили пострадавший щербатый плафон на место, а осколки смели и выбросили. Позже решили с ним разобраться. Новый как-нибудь в другой раз купить и повесить… «Другой раз» не наступает год третий… или четвёртый уже?

Знакомый потолок. Знакомый анкерный крюк, ввинченный в этот потолок, в блок перекрытия потолще, проложенный и поддерживаемый рядом колонн. Крюк ввинчен недалеко от крайней колонны в ряду. Дальше неё только стена.

На крюке висит цепь. На цепи большой красный боксёрский мешок. Тяжёлый и побитый судьбой. Правда, ещё не до той степени, что его собратья на других этажах. Этот ещё достаточно новый, пока ещё скотчем и иной липкой лентой обматывать не приходится, залепляя дырки в обшивке.

Этот мешок… помню, как его покупали, скидывались всей ротой. Помню, как его вешали… помню, как он потом падал… и его снова вешали… чуть ли не на тот же анкер, который вкрутили в дырку, просверленную на десять сантиметров правее. И он снова падал… и снова его вешали…

Помню, как этот мешок снимали с анкера, нашедшего, наконец, удачное место и больше не выпадавшего, и прятали на время командировки. Зачем? Ну, что б, без нас, его не спиздели…

Ладно, не буду обсуждать это решение. В конце концов, прецеденты и с более крупногабаритными вещами случались. Солдаты друг у друга чего только не тащат… бывает, что и по нескольку раз одно и то же…

Не важно всё это. Просто лишние мысли в голове при взгляде на знакомые предметы, историю которых ты хорошо знаешь, в истории которых успел поучаствовать… ведь боксёрский мешок покупали и вешали при мне, с моей посильной помощью. Падал он тоже при мне. Хорошо хоть не от меня, не от моего удара. И плафон отколотый – тоже мне, как родной, ведь в тот день, когда по нему саданули мячом, дежурным стоял именно я. И все разборки по его поводу прошли тоже через меня. По живому, можно сказать, потоптались… задолбался я тогда от старшины разное на свой счет выслушивать.

Знакомая койка, знакомая форма на мне – то ли ВКПО, то ли ВКБО (не знаю до сих пор, как оно правильно, постоянно по разному её величают: то Всесезонным Комплектом Полевой Одежды, то Всесезонным Комплектом Боевого Обмундирования), знакомый штык-нож от АК-12 в тяжёлых и неудобных матерчато-пластмассовых ножнах, знакомый до боли значок дежурного по роте.

Я резко сел на койке, на которой лежал до того. Первым делом, привычным движением проверил на месте ли ключи от оружейки. Потом с силой потёр ладонями лицо, пытаясь сообразить, что вообще происходит. На каком я Свете: Том или Этом?

Соображалось туго.

По всему выходило, что закемарил я так крепко, как никогда себе не позволял. Нет, так-то: роту проводил по домам, ухода всех офицеров дождался, дверь на этаж закрыл, с дневальными по времени стояния распределился, журналы все нужные подбил и заполнил, обходы сделал, срочников в подразделении нет – поверять и спать укладывать не надо. Нас тут вообще и есть то: сам наряд, да два «контрабаса», которые себе жилья в городе не нашли, или решили не тратиться на него. Четыре – наряд, да два «контрабаса»: шесть человек.

Почему бы и не прищемить полтора часика до того, как к ДЧ на доклад идти? Бодрее буду, когда эта бодрость действительно нужна будет. Но, блин, в полглаза! А не так, что проснулся и уже десять минут в себя прийти не могу, не понимаю, где нахожусь, что происходит и даже, кто я такой… Что реально, а что – сонная одурь, остатки слишком глубокого забытьи.

Так, начинать надо с простого и главного: я – старший сержант Соболин… пардон! Гвардии старший сержант Соболин. Иван Дмитриевич. Контрактник, Командир отделения в контрактной роте, контрактного отряда, тридцать пять лет. Разведён… дважды.

Что-то тяжко идёт. Почему-то с сопротивлением. Откуда-то всё число сорок лезет. И даже сорок один… или два… Вот что значит, три выезда на прыжки за неделю – вообще голова не работает и сон буквально срубает.

Надо пойти умыться, что ли, может, полегче немного станет.

Свет в коридоре выключен. Задействовано только дежурное освещение: не споткнёшься, и мимо дверей не пройдёшь, но таинственный, мягкий полумрак властвует и расслабляет. Вот ведь, сколько помню себя, темноты побаивался только какой-то период в детстве. Потом, как-то пришло понимание, что нечего в ней бояться, потому что… самый страшный в темноте я. И те, кто живут в темноте, сами меня боятся куда больше, чем я их. И страх пропал. С тех пор темнота… нельзя сказать, что я прямо-таки полюбил её, но чувствую себя в ней уютно. Она меня расслабляет. Особенно, когда она не кромешная, а вот такая вот, мягкая, обволакивающая, нежная…

Хм? Как-то странно: темно кругом, а я отчётливо видел следы футбольного мяча на потолке?

От этой мысли меня отвлёк звонок телефона на тумбочке дневального, мимо которой, я как раз проходил, направляясь в душевую.

Сам дневальный, сидевший за столом дежурного возле запертой входной двери на этаж с раскрытой на примерно середине книжкой в руках, с каким-то современным боевиком-детективом, если судить по обложке, тут же подорвался со стула и подбежал к тумбочке, чтобы снять трубку с телефонного аппарата и поспешно представиться.

Расслабон, конечно, но с другой стороны: контрактная рота, пустой этаж, камер, направленных на тумбочку и дневального, ведущих прямую трансляцию на пульт ДЧ, как во многих других частях, нет. Так к чему самих себя ерундой уставщинной задрачивать? Главное-то не по стойке смирно всю ночь под гербом на подставке простоять, а бдить. Не проспать, кого не надо.

- Что там? – дождавшись окончания разговора и того момента, когда дневальный повесит трубку, спросил его я. Всё же, телефон, в такое время, просто так не звонит.

- Дежурный с третьего просил тебя за ним зайти, как на доклад пойдёшь – у него что-то там с часами. По тебе сориентироваться хочет, - пожал плечами дневальный.

Я потёр переносицу – сонливость и одурь никак не желали отпускать. Кивнул дневальному и взялся за ручку двери комнаты умывания.

- А кто ДЧ сегодня? Напомни, - попросил я его.

- Ты чего, Ванёк? – удивился тот. – Овца же. Помнишь, развод же два раза ещё переносил.

- Овца… - тупо повторил я, соображая. – Чет зафазил, никак в себя не приду.

- Ну, после прыжков – не мудрено, - сочувственно пожал плечами он. – Сам еле держусь.

- Пойду умоюсь – может, полегче станет…

- Давай, - кивнул он мне, уже снова поудобнее устраиваясь возле двери на этаж.

Овца… майор Овчинников. Это плохо. Этот на докладе не меньше сорока минут распинаться будет, выделываться, как вошь на гребешке. К нему лучше с заспанной харей не показываться на глаза – обязательно пристрянет.

После умывания действительно слегка полегчало. Да и время прошло. Как раз уже идти надо было. На размышления и рефлексии ни сил, ни внимания не осталось.

Знакомая до боли ночная территория части. Родные елки. Таинственные аллеи в неверном свете не до конца исправных фонарей. Водопады тонких лоз плакучей ивы. Памятник Дзержинскому в двойной арке сквозного прохода через здание казармы. Ночной плац. Протяжный писк-скрип птенца совы, сидящего где-то в гнезде, притаившемся в густых кронах старых деревьев…

В Дежурке всё было ожидаемо: сорок минут. Сорок минут это пидороватое полутораметровое недоразумение в майорских погонах изо всех своих карличьих сил пыталось строить из себя крутого опытного «спэшла». Так достал, что даже старлей-помощник задолбался его скрипучий голос слушать – ушёл подальше, в соседнюю комнату чай заваривать.

Это он ещё за весь разговор не кривился ни разу, как полюбил после типа-контузии своей, когда во время СВО «лепесток» догадался палкой потыкать…

Блин, какое СВО? Какой «лепесток»? Что это вообще? Откуда это в голове моей вылезает?.. Нет, что такое «лепесток», я знаю. Но откуда «лепесток» и Овца с палкой… не было же ещё этого… Ещё? В каком это смысле?

От раздумий отвлёк Дежурный по штабу – знакомый контрактник, сержант. Правда, фамилии и имени его не помню. Тут, в части, это не редкость: очень многих в лицо знаешь, даже за руку здороваешься, какие-то общие случаи помнишь, а как зовут…

- Мужики, сегодня Жидарев ГУПаДом, - сообщил он нам, собравшимся на доклад Дежурным по ротам.

- Да ну на!.. – чуть ли не в один голос посыпались матерные ругательства-реакция на эту новость. – Только этого не хватало!

Да уж… Просто «страйк»! Собрать в одном наряде и Овцу и Жидарева… Бля, везёт, как утопленнику. Этот точно на этаж припрётся. Устав будет спрашивать, в журналах копаться, обязательно до чего-нибудь докопается, утром командиру отряда нажалуется, командиру роты мозги вые… выест.

Теперь точно не до сна. Да и не до посторонних мыслей. Теперь журналы самому перерыть раза три, перепроверить самому. Пожарные и боевые расчёты все, поверку… Ещё Устав повторить. Какая там у него нынче любимая статья? Двести девяносто девятая вроде… Но, блин, этот может и трёхсотую спросить, и триста первую. Дословно, что б от зубов отскакивало… Эх, не было печали…

Пришёл. Спросил. До журналов не докопался. Но по расположению прошёлся. По головам ночующих контрактников пересчитал. Всех двух.

Ушёл, слава Богу…

Глава 16

***

Открыл глаза – снова потолок со следами от ударов футбольного мяча. На наручных часах время – пять тридцать утра. Чего ж меня сегодня так плющит-то? С минуты на минуту народ начнёт стягиваться. Командира отряда встречать надо, ротного, а я тут на койке разлёживаюсь в потолок таращусь!

Сел, привычным движением проверил наличие ключей от оружейки и штык-ножа на положенных им местах. Потом с силой потёр лицо, пытаясь помочь себе быстрее прийти в рабочее состояние. Действовало слабо.

Я бросил руки на колени и тяжело вздохнул. Взгляд сам собой упал на ряды рюкзаков, выставленных вдоль всего центряка по отделениям и взводам. Их было больше обычного. Больше стандарта: «бармицы» плюс сумка с бронёй и сумка с разгрузкой. Лежали ещё и личные набитые рюкзаки, пакеты, гражданские сумки…

Я помассировал переносицу и снова посмотрел на центряк. Такой вот своеобразный «аншлаг» бывает только в одном случае: в ночь перед отъездом в командировку… Черт! Пять тридцать – сейчас уже народ валом попрёт, а я тут рассиживаюсь, на рюкзаки туплю!

Вон, кстати, и мои два лежат: один со всей «уставной» хернёй, положенной по штату, второй – с тем, что мне действительно пригодится. Баул ещё со шмотками и маленький рюкзачок, который непосредственно поедет со мной в вагоне… Хм, понятно тогда, почему на Дежурстве сегодня – я. Мне вечно такая «честь» выпадает. Как самому непьющему, «ответственному» и холостому… Идеальное сочетание для всех нарядов на праздники и такие вот дни, когда все семейные прощаются с семьями, а «безответственные» нагуливаются и отпиваются впрок. А мне что? Мне ж не надо ничего… ага. Я ж не человек. Так – функция. Вешалка ходячая для формы: ни чувств, ни желаний, ни потребностей, ни своего мнения…

Ладно! Пять сорок уже. Надо вставать и тащить свою задницу ко входу на этаж, пока не припёрся никто из тех, кто потом будет часами мозги выедать по поводу отношения к выполнению обязанностей дежурного по роте.

Пять сорок пять, а я всё ещё туплю. В голову какая-то несуразица лезет о том, что у меня вроде бы какой-то другой баул должен быть, который я сам на купленной по приколу швейной машинке из четырёхсотого черного оксфорда в свободный вечерок сшил, в который всё моё барахло вместе со мной самим сверху запихать можно, и ещё место на двоих таких же останется… Поднимать, правда, его только вдвоём возможно. Ну так он не для ношения предназначен, а чтобы в «Урал» его бросить, и ничего по приезду на место по углам и под лавками выискивать не пришлось. Что б всё в одном месте ехало, лежало, хранилось, ждало…

На тумбочке дневального раздался звонок телефона. И почти тут же послышался крик.

- Ванёк, с КПП звонили: Сэм прибыл! Сейчас уже здесь будет!

Я сорвался с койки быстрее, чем успел дослушать. Вот только в голове была ещё большая каша: «Сэм? Почему Сэм? Как Сэм? Он же умер три года назад! Убили его… Героя ещё посмертно присудили потом…».

Уже стою на исходной для уставных «трёх шагов» перед дверью. В голове хаос, но тело прекрасно помнит всю последовательность действий. Выполняет на автомате. А снизу уже по этажам переползает крик «Смирно!»… Но, блин, почему Сэм?!!

Но тут стало не до сомнений: на лестнице показался сам обладатель столь звучного прозвища. Пофиг, что умер. Вот ведь он – живой, ходит. Что я, живых ходячих трупов не видел, что ли? А теперь вот, ещё и представлялся таковому…

Дальше закрутилось: доклад, оповещение о совещании, встреча ротного, доклад ротному, встреча замполита, встреча зампотыла, встреча замкомроты, встреча старшины, поток знакомых «контрабасов»… Продохнуть получилось только почти через час. И тут же новая забота.

- Вань, ты с первой сменой пойдёшь в столовку? – подошёл второй, свободный пока дневальный.

- Я б вообще не ходил, - поморщился. – Но сегодня Жидарев ГУПаДом: по-любому будет возле входа караулить, по головам считать…

- Это да, - почесал в затылке под опостылевшей уже за время наряда шапкой Санёк. – Давай, тогда, иди в первую. А мы с Серым лучше потом, с подразделением сходим. Так спокойнее будет.

- Ладно, - вздохнул я. – Пойду чаю с булочкой заточу…

***

Худшие ожидания, как это обычно с худшими ожиданиями и бывает, оправдались: подполковник Жидарев, со своим ГУПаДским значком на груди, стоял возле двери в столовую, со списком в руках и считал пришедшую завтракать первую смену по головам, значкам и повязкам. И, если бы я не явился, командиру отряда от него в следующие полчаса уже бы было отправлено сообщение с требованием о проведении расследования по этому поводу. И пофиг ему, что отряд сегодня уезжает – он свои обязанности буква в букву исполнит, что бы не происходило.

С одной стороны, его за это вся часть терпеть не может, так как нет в ней человека, который хоть раз бы не отхватил неприятностей от этой одиозной личности. С другой… за это же и уважают. Это, блин, не Овца, который только пиздеть и может, при том, что сам забойщик тот ещё. Этот и от других требует, и сам соблюдает… но, как же это тормозит любые процессы! Кто б знал!

Человек – прямое доказательство тезиса: что, если всё будешь делать строго по инструкции, любая работа встанет.

Ладно, так или иначе, а и это препятствие осталось позади. Почти-что правильно, почти-что строем, снимая на входе шапки, мы ввалились в помещение столовой. Точнее, в его «предбанник». Дальше комната с умывальниками, лишь ещё дальше непосредственно место для приёма пищи со столами и лавками, а в углу линия раздачи с гражданскими поварами. «Аутсорсинг», мать его…

Меня хватило ровно на то, чтобы дойти и встать в очередь к линии раздачи. Дальше… дальше мне открылся вид через незапертую дверь на саму кухню. В нос ударил запах подгорелого жира и какого-то мяса…

Дальше… ПТСР, «флэшбеки» один за одним, словно очередь из пулемёта, засаживающего пулю за пулей точнёхонько в голову, в мозг, в глаза, в нос… Желудок, решивший, что с него хватит, и отчаянно полезший через горло наружу, на волю, на воздух, так как с этим «кораблём» ему дальше не по пути.

Расталкивая всех на своём пути, я вывалился из столовой наружу, упал на колени и долго, с чувством, с толком проблевался… прямо на берцы совершенно охреневшего от такого нетипичного для меня поведения Жидарева. Рядом с которым стоял ДЧ, то бишь, Овца.

Вот только мне было уже плевать. Мир плыл и искажался перед глазами. Сдерживаемые до того чем-то воспоминания, буквально водопадом обрушивались на и без того уязвлённое и уязвимое сознание. Помощник ДЧ, старлей – стал капитаном, мертв. Погиб от взрыва снаряда, упавшего ему буквально под ноги. Герой России, посмертно. Командир отряда… точнее, исполняющий его обязанности – мертв. Ранен автоматной очередью в момент попытки бросить гранату. Убит её же взрывом. Герой России, посмертно.

Руслан – мёртв. Женёк – мёртв. Колян – уволен в запас после того, как лишился ноги на лепестке… Лица стоящих вокруг, идущих мимо людей, искажались. Какие-то таяли. Какие-то менялись.

Тот же Жидарев – год, как на пенсии.

Он, следуя установленной этой реальностью роли, пытался мне что-то сказать, что-то отчитать. Рядом появился почему-то Сэм, схватил за плечо и потянул куда-то в сторону казармы. Точнее, стоящих внизу, перед ней, на аллее, готовых к выезду «Уралов» и КАМАЗов…

- Нет! – хватаясь за голову и одновременно, сбрасывая с плеча его руку, закричал я. – Нет! Вы в прошлом! Я уже не с вами! Я больше не контрактник! Я уволился три года назад! Я учитель, мать вашу! Учитель, твою мать! – при этом, продолжая твердить это, как спасительную мантру, я бежал в сторону КПП. И всё сопротивлялось этому. Сам воздух становился таким вязким, что приходилось буквально проламываться через него. Цепляться руками за землю, вырывать пальцами клоки травы и куски асфальта. Дышать было тяжело, словно на грудь поставили двухпудовую гирю…

Максимума это сопротивление достигло на самом КПП, когда не только воздух и пространство, люди начали вцепляться мне в руки, в плечи, в ноги и виснуть на мне, стараясь задержать, не пустить, замедлить.

Горло пронзила резкая обжигающая боль, словно мне кто-то ледяной штырь в него вогнал, пробив кожу, гортань, мышцы, связки, артерии и упёршись в позвоночник, в шейный отдел…

Дальше была вспышка Энергии Смерти. Слабая. Гораздо слабее, чем тогда, в гарнизонной кухне Займара.

Когда вспышка рассеялась, я обнаружил себя лежащим на полу, с торчащим из горла ледяным мечом. В комнате, предоставленной Авалонской Академией Магии для проживания почётной гостье – Илоне Омут.

Сама Илона обнаружилась недалеко. Она стояла на коленях на полу, держась одной рукой за подлокотник стоящего рядом кресла и, судя по звукам, мучительно блевала.

- Ну ты даёшь, подруга, - сказал я после того, как выдернул меч из своей шеи и отбросил его от себя. Горло тут же восстановилось: благо запас «крови на шкале» ещё был после недавнего убиения дракончика. Регенерация работала. Но очень трудно. И «шкала» расходовалась гораздо быстрее обычного – видимо, Артефакт имел какое-то вторичное действие, наносил урон чем-то ещё, кроме самого колюще-режущего действия. Мощная штука. – Лезть ментальной атакой в голову психа – ты суицидница? – добавил я, отползая к стене комнаты. Тело ещё слушалось очень плохо. То ли из-за остаточного воздействия Артефакта, то ли из-за последствий ментального изнасилования моей бедной головушки. А, скорее всего, и из-за того, и из-за другого.

Илона иронию не оценила. Она резко бросилась к упавшему недалеко от неё мечу и схватила его. Не то, что не утеревшись, кажется, даже не закончив сам процесс – уважаю. Когда жизнь стоит на кону, не до эстетики.

- Бэ… - выблевала ещё что-то она, но уже не спуская с меня опасно прищуренных глаз. – Пусть, я совершила ошибку. Но ты всё равно слабее и сейчас крайне уязвим. На что ты надеешься? На свою Магию Смерти? Ты умрёшь быстрее, чем соберёшь что-то действительно опасное. На что ты вообще надеялся, приходя сюда и влезая в мою комнату? У тебя нет шансов!

- Ты права, подруга, - криво усмехнулся я. – У меня действительно нет никаких шансов.

- Но? – напряглась сильнее она.

- Ты уже стоишь в октограмме… - договорил я уже пустой комнате, из которой «портанулась» не только сама Илона, но ещё и почти вся мебель вместе с ней.

Говорить такое в лицо врагу до «нажатия кнопки» слишком опрометчиво и опасно. Слишком многие Ситхи и Тёмные Властилины попадались на этом. Раскрыть свой Коварный План действительно необходимо – обязательно, иначе тебя просто разорвёт, если всё держать в себе. Вот только, можно же раскрыть его и не самому врагу и Глав Герою, а воздуху, оставшемуся на его месте… или полу.

- Хорошая получилась шутка, - самого себя похвалил я, после чего повернулся на бок и принялся мучительно блевать в реале. Видимо, ментально этого сделать было недостаточно…

***

Глава 17

***

Что во всей этой операции оказалось дольше и неприятнее всего? Ну, если не считать самого факта того, что в мою голову нагло вломились и потоптались там своими грязными сапогами… ну, пусть даже изящными туфельками – менее отвратным факт от этого не становится.

Так вот, если не считать ментального изнасилования, то самым долгим и неприятным моментом всей провёрнутой операции, стала уборка блевотины с пола за собой и за Илоной.

А что делать? Надо! Не оставлять же такое безобразие за собой? Подобная неаккуратность может весь имидж «Бытовиков» порушить, годами нарабатывавшийся всем Факультетом. Ведь, все вольности наши существуют только до тех пор, пока они приносят деньги мелкому и среднему персоналу, не принося при этом неприятностей. «Бытовик», он, как призрак: доступ может получить к любой точке, к любому помещению на территории Академии. Прийти туда, сделать какие-то свои призрачные дела и, не оставив за собой никакого беспорядка, так же тихо и незаметно покинуть эту точку, либо помещение. При этом, в кармане человека, непосредственно отвечающего за доступ к этому помещению, останется позвякивать несколько приятно оттягивающих этот карман монеток.

Вот и я: как, по-вашему, я сумел попасть в комнату, отведённую под проживание Илоны Омут? Учитывая, что апартаменты эти расположены в женском общежитии? Точно так же, как и любой другой «Бытовик» - тихонечко подошёл к Коменданту, «отслюнявил», пообещал, что проблем не будет… у Коменданта проблем не будет. И получил на руки запасной ключ от комнаты.

Да-да – вот так вот просто! А к чему они, лишние сложности?

И именно поэтому пришлось за собой убирать. Чтобы не оставлять такой вот неприятный «подарочек» Коменданту. Тут ведь дело принципа: пообещал – выполни.

Мебель… мебель – фигня. Сорок золотых очень помогут Коменданту придумать, куда она переместилась по бумагам… ещё в прошлом году. А вот блевотина… тут деньгами не измеряется. Призрак может оставить пустую комнату – это не будет противоречить «призрачному» имиджу. Пустую! Но не заблёванную или загаженную, или с каким-либо другим бардаком или беспорядком. Как уже говорил: дело принципа.

Илона… чего я к ней вообще полез? Заняться, что ли, нечем было больше? Или мстюн в одном интересном месте заиграл?

Не, ну не без этого, конечно – кто ж спорит-то? Но была причина и более прагматичная: она мне мешала. А съезжать из Авалона не собиралась.

Соревнования-то уже недели две, как прошли! Почти все делегации уже разъехались по своим домам. А Илона всё сидит. И выгнать её не могут – не вежливо. Да и принадлежит она к той же Гильдии Магов, а значит, имеет все права здесь находиться столько, сколько посчитает нужным: Академия ведь – это территория Гильдии, а не Империи. Такой вот нюанс.

А, пока эта дамочка сидит в Авалоне, мне в нём не рады. Боятся нашего прямого столкновения лбами. И совершенно не напрасно боятся, кстати – что и показал недавний инцидент.

В общем, стоило мне выйти из Телепорта в одной из Авалонских крепостей, как подошёл ко мне «незаметный» человечек «в штатском», который сообщил о присутствии Илоны в городе. Иметь наглость прямо меня послать прочь из Авалона, он не решился, но намекнул прозрачнее некуда. Я молча кивнул ему и молча попёрся по своим делам. Всё же, кроме как намекать и просить, даже Император не смеет со мной ничего делать. А уже моё дело, как отнестись к таким намёкам.

Ушёл в город, заселился в гостиницу. Разложил свои инструменты, «ядра» и принялся «ваять», дожидаясь вечера. Как раз, от Али я успел узнать, что нынче вечером во Дворце какое-то общественное мероприятие будет, которое Илона вряд ли захочет оставить без своего внимания.

Дальше, как уже сказано было: пошёл на территорию Академии, благо, «студенческий билет» мой со взятием «академа» аннулирован не был, и проблем с доступом на эту территорию у меня не возникло. Потом к Коменданту женского общежития, от которой вышел со слегка полегчавшим кошельком, ключом и указанием, в какой именно комнате стоит дожидаться объект моих воздыханий. Даже страсти.

Комната, как ей и следовало, была пуста. И в моём полном распоряжении больше, чем на два часа. Чего было совершенно достаточно, чтобы разложить в нужных местах нужные Артефакты A-ранга, совместно образующие рабочий однонаправленный Телепорт.

Откуда у меня Телепорт? Ну… Артефактор я, или кто? Тем более, державший в руках настоящие, рабочие Артефакты, имеющие подобную функцию. А ещё: имевший беспрепятственный студенческий допуск к Библиотеке Академии Магии. Общие принципы и общая теория построения таких систем там была. И такой уж секретной она не является… ну, примерно, как теория создания и функционирования атомной бомбы в мире Земли. Тоже, вроде как, в любом учебнике по физике присутствует описание и принципиальная схема. Правда, если начать пытаться по этой принципиальной схеме что-то рабочее построить у себя в гараже, то сразу начнут выползать моменты, в учебники не вошедшие, такие, как, к примеру, разница между способом детонации урановой и плутониевой дуры, или методы вообще обогащения Урана. Такую вот конкретику уже замучаешься изыскивать в открытом доступе. Хотя она в нём всё-таки есть. Но усилий надо приложить для её розыска немеряно.

Но это в нашем мире. Здесь же… ещё и Интернета нет. С другой стороны: я ж не где-нибудь, я ж в библиотеке столичной Имперской Академии Магии искал. И не бесплатно, между прочим. Так что, смог… нет, не разобраться в том, как устроена Имперская Система Телепортов. Тем более: подключиться к ней. Нет. Склепать «в гараже», «на коленке» свой работающий аналог. Причём, даже не один, а два варианта: один по «маяку», другой по координатам.

Начал разрабатывать ещё на Озере. Но уткнулся в ограниченность своего понимания процесса и недостаточность теоретических знаний по теме. Собственно, это вот «утыкание» было одной из причин моего возвращения к людям и стремления попасть в Академию.

Совру, если скажу, что не представлял в своих мечтах, как испытаю свою поделку на одной вполне конкретной дамочке. Представлял! Ещё как представлял! И в мельчайших подробностях. Её слова, свои пафосные фразы, нет! Тьфу на пафос! Очень смешные и остроумные шутки. Горделивую позу. Испуг и недоумение на её лице. Невьебенную крутость на своём…

Немалое удовольствие, между прочим, от этих фантазий получал, будучи в добровольном заключении возле того Озера…

Но! Зацикленности на этом у меня не было. Просто, на уровне: приятно помечтать о чем-нибудь эдаком перед сном, или в процессе ковыряния в Артефакте. Месть… как я уже говорил, должна быть мелкой, ничего тебе не стоящей, попутной. Очень желательно совмещённой с достижением какой-то другой, более конструктивной цели. Сама, при этом, целью являться не должна. Иначе, она становится ядовита, деструктивна и разрушительна для самого мстящего. Разваливает его собственную жизнь.

Вот и с Илоной: да, пофантазировать было весело. Фантазии на эту тему неплохо мотивировали и подталкивали продвигаться в исследовании темы с Телепортом. И вот: сложились благоприятные обстоятельства для их осуществления. И что в результате?

С гудящей головой оттираю от пола блевотину. Ни удовольствия, ни удовлетворения. Классическая «дофаминовая ловушка» - когда ожидание действия или достижения цели, куда волнительнее и интереснее самого действия или достижения цели.

Вот, я же знал, что именно так будет. Знал! От того и не спешил. Но тут уж слишком одно к одному всё складывалось…

И всё равно: не мстить я сюда шёл. Не мстить, а поговорить. Да-да! Именно поговорить. От того и воспользовался самым прямым путём, совершенно не заботясь о заметании следов. Не удивлюсь, что о моём присутствии в её комнате, Илоне сама комендантша и сообщила, ещё на входе в общежитие. И винить её в этом не стану – я же не платил ей за молчание и сохранение тайны.

Я поговорить шёл. А Телепорт… не, ну уж слишком удачно всё складывалось. Так, чисто по-приколу, на всякий случай, расставил Артефакты в вершинах лучей октаграммы, проецируемой на пол комнаты «Светляком», повешенным под потолок комнаты. Излучал он не в видимом диапазоне, а в ультрафиолетовом. Чтобы заметить «разметку», надо было специальные очки надевать, которые у меня, естественно, были.

Ультрафиолет… не видно, но, блин со сгущёнкой и малиновым вареньем, работает!

Должен же был я себя чем-то те два часа занимать, которые сидел в ожидании этой гулёны?

О чем хотел поговорить? Да о самом простом: чего она, собственно, тут выжидает? Соревнования кончились – а она сидит! Чего сидит? Чего ждёт? Кого-то – понятно. Меня она ждёт. Но зачем? В чём вообще смысл провокации?

А то, что это именно провокация – ежу понятно.

Но… эта… Леди. Как-то не очень будет звучать обзывательство «психичка» из уст «сертифицированного психа». Так вот, эта Леди атаковала меня сразу. Превентивно. Не дав даже поздороваться. А я ж такие фразы готовил! Старался, придумывал, «испражнялся в остроумии», аж самому нравилось: я такой, она такая, на это я ей, она в стопоре… Эх! Дура агрессивная! Ни ума, ни фантазии!

Как теперь узнавать, чего она хотела-то? Не на Озеро же за ней бежать…

Почему именно на Озеро? А не в какой-нибудь вулкан, например, или пещеру Дракона, или в супер-крутую Дикую Локацию с монстрами SSS-ранга? Ну, во-первых, как я уже говорил – месть должна быть мелкой, пакостной, но не серьёзной, не опасной. Иначе, она разрушает разум мстителя и его жизнь. А мне, с моей и так постоянно предпринимающей попытки съехать или улететь крышей, надо с подобными вещами быть особенно аккуратным. А во-вторых… откуда у меня координаты вулкана, Драконьей пещеры или Локации с супер-монстрами?! Это ж самому, лично такие места посетить надо будет, что б такими запастись! А оно мне надо?

Вот координаты Озера у меня есть. Не даром же, основную часть своих исследований телепортации я именно там проводил. Да и «Дрон» мой именно там учился октаграммы проецировать и рисовать. Вот туда и отправил. Так сказать: «по умолчанию». По дефолту.

Правда, мелкое хулиганство себе всё одно позволил: точку выхода разместил не на пляже, а в паре метров над центром водоёма. Месть же, хоть и мелкая, а должна же была быть… Вот пусть поплавает, охланёт. Может, не такая агрессивная в следующий раз будет?

Хотя, кого я обманываю? Когда свершённая месть конфликт останавливала? Она его в принципе только раскручивает: месть за обиду, обида за месть – месть за месть, опять обида и снова месть, потом месть за месть, месть за месть за месть… и далее по нарастающей до кульминации. Пока кто-то умнее не окажется, и ему первому не надоест.

Что ж, прибрался. Расплатился, ключ вернул. Можно пойти в свою гостиницу, помыться, поужинать и спать… надеясь, что уснуть после сегодняшнего вообще удастся. И, что кошмары не будут мучить… Эх! Моя крыша, крышечка… что ж все с тобой так неаккуратно-то, а?

***

Глава 18

***

Утреннее солнце никогда не сравнится с вечерним. И их не никак нельзя перепутать, даже, если заболеть топографическим кретинизмом и начать путать право с лево, а восток с западом. Всё равно, достаточно будет только взглянуть на это небо, на эти легкие облачка, на сам цвет солнечных лучей, бьющих с этого неба под таким странноватым малым углом, который создаёт такие длинные солнечные кляксы… Вот, кстати, интересно: почему вечером мы больше обращаем внимания на тени и их обилие, а утром на солнечные пятна и их удивительную длину?

Именно за таким вот ярким, радостным пятном света, раскинувшимся, растянувшимся по столешнице я наблюдал, сидя на удобном стуле с мягким сиденьем и высокой спинкой. За пляской мелких пылинок в желто-золотом свете солнечного луча. Любовался тонкой, почти невесомой занавеской, которая слегка колебалась под легкими порывами ветерка, которые вполне правомочно можно назвать нежными. Смотрел на зелёные листья на ветках дерева, что росло за окном… Никак не мог сообразить, кстати, к какой породе принадлежало это дерево: листья его с моей точки обзора одновременно казались похожими и на листья клёна, и на листья дуба, и даже на листья смородины. Такая нечёткость могла быть объяснена тем, что видел их, эти листья сквозь занавеску, которая едва колыхалась и слегка искажала очертания всего, что находилась за ней. Само окно, на котором эта занавеска висела, находилось на изрядной высоте – этаж пятый-шестой, никак не меньше, а значит, и высота дерева была так же не маленькой. Точно не смородина…

- Вы меня вообще слушаете, молодой человек? – прервал плавное течение моих размышлений голос Ректора Академии Магии, в чьём кабинете я нынче и находился. Хотя, наверное, не совсем будет правильным использовать слово «прервал», я ведь не перестал мыслить в том же созерцательном ключе. Да и до этого вопроса, не переставал следить за тем, что этот достойный и уважаемый мужчина мне говорил. Просто, эта вот картина: открытое окно, занавеска, длинные, по-утреннему жёлтые лучи света, полированная столешница – была столь цепляющей, наполненной какой-то внутренней гармонией, вызывающей некие ностальгические чувства и смутные воспоминания. – Я говорю, что догнать два с половиной месяца отставания от сокурсников и программы, будет очень нелегко. Да даже, в принципе – возможно ли?

- Не попробую, не узнаю, - вяло ответил я, не поднимаясь с поверхности стола и своих сложенных на ней рук, на которых я был распластан, словно вяло шевелящаяся на воздухе рыба, выброшенная на берег.

Может быть, это и невежливо, но из меня сегодня, словно бы все кости повыдергали, оставив один только студень, так и стремящийся где-нибудь прислониться и расползтись по горизонтальной поверхности. Вчерашнее опасение оказалось не беспочвенным – мне так и не удалось толком поспать. Растревоженная голова так и норовила подкинуть какой-нибудь «флешбэк» попакостнее, позабористее… Стоило лишь на пару секунд сомкнуть веки и отпустить контроль со своей «мыслемешалки». Словно специально. Словно назло. А уж о кошмарах, что набрасывались, как голодные псы, стоило лишь немного расслабиться и начать погружаться в дремоту, и говорить нечего.

Бессонная ночь. И она не прошла даром: нынче, что глаза мои, что сознание, что эмоции – всё было, словно песком присыпано. Идеальное (сарказм) состояние для сколько-то серьёзных переговоров.

Однако, оттягивать их тоже было не с руки: и время теряется, утекает, как тот же песок сквозь пальцы, и невежливо это. Да и, в целом, такие вопросы лучше всего закрывать сразу.

Что я вообще тут делал и как попал сюда? Довольно просто, на самом деле – пришёл договариваться о закрытии своего «академа». Пришёл в Деканат. Там посмотрели на мои документы, сверились с какими-то списками, что-то уточнили у лиц начальствующих и отправили меня на х… хм, приём к Ректору. Отправили. И я пошёл. И пришёл. И даже был принят. Теперь вот расплывался лужицей по его столу и стулу.

- Не попробую – не узнаю, - заставил я себя вяло пожать плечами. – Академия-то, в любом случае, ничего не теряет: обучение оплачено, дополнительные занятия тоже. Вычет за пропущенные мной дни я не требую.

- Давай на чистоту, Иван, - устало потёр переносицу мой собеседник.

- Давай… - отозвался я на автомате. Но, чуть подумав, добавил. - …те.

Всё-таки, хаметь и переходить на «ты», пожалуй, не стоило. Некоторую дистанцию в общении, пожалуй, имело смысл оставить. Чисто ради удобства.

- Можно на «ты», - заметил мою оговорку Ректор.

- Можно, - снова вяло пожал плечами я.

- Так вот: тебе это точно надо, Иван? – спросил он, проникновенно заглядывая в мои глаза.

- А почему нет? – ещё раз заставил двинуться свои плечи я. – Если бы не желание учиться, то я бы вообще из Диких Локаций не стал бы выползать. С комфортом там обосноваться мне ничего не мешало.

- Но ты в курсе, что являешься не самой желательной персоной в Авалоне?

- Ну, мне на что-то такое намекнули, когда я вышел из здания Телепорта. Но, вроде бы, проблема разрешилась?

- Кстати, про проблему… Что ты сделал с Илоной? – снова потёр переносицу Ректор. Видимо моё состояние «нестояния» было заразным.

- Ничего, - пожал плечами я.

- Ничего? – скептически изогнул одну бровь он.

- Она просто решила покинуть столицу, в которой, итак, уже задержалась дольше необходимого. И отдохнуть где-нибудь на природе. В каком-нибудь спокойном и живописном месте…

- Вместе с мебелью? – продолжил изливать на меня через взгляд волны скепсиса Ректор.

- А почему нет? Отдыхать ведь нужно с комфортом. А мебель вашего общежития, видимо, ей понравилась, - ответил я. – В любом случае, она же оставила Коменданту компенсацию её стоимости?

- Оставила, - хмыкнул Ректор.

- Ну вот! Стало быть – инцидент исчерпан, - вяло улыбнулся я.

- То есть, она всё-таки жива? – отбросил шутливый тон он.

- Жива, - очередной раз пожал я плечами. – Что ей сделается? Я ж не маньяк какой-нибудь.

- Нет. Не маньяк. Всего лишь Маг Смерти с маниакальным психозом, приступами немотивированной агрессии и посттравматическим стрессовым расстройством.

- Ай-ай, Доктор! Не валите диагнозы в кучу: маниакального психоза у меня нет. Это довольно специфическая штука, выражающаяся в постоянно повышенном настроении, выраженной двигательной активности и ускорении мышления. У меня: ни одного симптома из этой «триады» не присутствует. Так что: «Это не наша собака…».

- То есть, с немотивированной агрессией и стрессовым расстройством ты не споришь?

- Глупо спорить с очевидным.

- Но Илона жива?

- Жива.

- А раз она жива, то может вернуться? – отыграл «Кэпа» Ректор.

- Может, - очередной раз пожал плечами я. – Ноги есть – значит может.

- То есть, она даже не ранена? – снова последовало подтверждающее пожатие плечами. - И, когда она вернётся, Авалон снова окажется под угрозой вашего столкновения.

- Господин Ректор, - вздохнул я. – Ну не серьёзно это. Не глупые же дурные дети мы – город разваливать. Кому из нас оно надо? Гарантирую: уж, если мы решим с ней схлестнуться, то специально отойдём подальше. Это же будет в наших интересах: никто не прервёт и не помешает. Не надо будет отвлекаться на посторонних.

- Хотелось бы верить, - ещё раз потёр переносицу он. Видимо, моё состояние - это точно что-то заразное. – Но что с учёбой? Ты же ведь уже взял «академ» на год. К чему теперь эти метания? Через год бы и продолжил учиться?

- «Буст Героя», - ответил ему я. – Вы ведь не могли не слышать о таком явлении.

- Доводилось, - кивнул Ректор.

- Я примерно прикинул, посчитал, и получилось так, что если прожду этот самый год, то, как раз к моему возвращению в Академию по истечении этого срока, и случится очередной «эпизод». Что-то, что помешает мне насладиться получением знаний. И, если я всё-таки хочу учиться, а я этого хочу, то надо «ловить момент» и начать делать это именно сейчас, пока этот самый пакостный «буст» «перезаряжается».

- Какие… интересные рассуждения, - потёр подбородок мой собеседник. – А от маниакального психоза отнекиваешься…

- Что, на неконгруэнтный бред намекаете, да? – с подозрением посмотрел на него я, даже подняв голову от рук, сложенных на столе.

- Ну, согласись, звучит достаточно…

- Бредово, - кивнул я согласно, глядя в его внимательные, но слегка смеющиеся глаза. Правда, «смешинка» эта показалась мне какой-то наигранной, что ли… Глубже, за ней, угадывались серьёзность и даже напряжение. – Вот только, для меня, весь этот ваш мир выглядит не меньшим бредом. Вообще: не исключаю варианта, что лежу сейчас где-то в больнице под капельницей в коматозном состоянии, а всё это, все вы, всё окружающее, весь ваш мир, начиная с Призыва, мне мерещится. Особенно не исключаю, после вчерашнего вечера… Но, что это меняет? Проснуться-то всё равно не могу. А значит: «материя – это объективная реальность, данная нам в ощущениях», как писал Великий Ленин в своём труде «Материализм и эмпириокритицизм».

- Умничаем? – снова потёр переносицу Ректор. Я же опустил голову обратно на руки. Почему-то стало неприятно «давить» виски. Наверное, сказывались вчерашний вечер и бессонная ночь…

- Пожалуй, - ответил я, глядя из-под бровей на своего собеседника, который снова смотрел на меня.

- А я ведь серьёзно, - сказал он. – Город в большой опасности, пока ты здесь. Подумай о тех тысячах людей, которые станут «случайными жертвами». Тех, которые погибнут из-за тебя и твоего эгоизма…

В этот момент, мою измученную голову дернул очередной, не помню уже, который по счёту за последние сутки, «флешбэк». Хоть и яркий, сильный, но всё равно, словно песком припорошенный. Как, впрочем, и всё моё нынешнее сознание.

Лицо демона в поварском фартуке с большущим ножом в одной руке, со свежей маленькой человеческой печенью в другой руке, который оборачивается ко мне от разделочного стола, на котором… не хочется даже описывать, что именно там находится. Тем более, не хочется это видеть…

А «флешбэк» чем противен – тем, что не только «картинку» выкидывает. Нет! Эта дрянь ещё и обонятельные, тактильные, даже вкусовые ощущения, соответствовавшие моменту выдаёт…

Я, привычно уже… хотя, какое может быть «привычно»? К «флешбэкам» невозможно привыкнуть. Так что, судорожно схватился за голову, с силой сдавливая её в районе висков. Зажмурился и сжал зубы, пережидая. Стараясь как-то переключиться, абстрагироваться, изгнать этот мерзостный запах супа, вперемешку с запахом жаркого… из человечины. А что ещё я мог сделать? Только переждать…

Вскоре, отпустило. Хорошо ещё, что не та интенсивность у них нынче. Не такая, как временами бывает, когда перестаёшь помнить, понимать и различать. Когда тело начинает действовать так, как действовало бы там, в той обстановке, которую так подробно и заботливо достаёт из памяти «флешбэк». Ветераны, говорят, в такие моменты за оружие хватаются, стрелять начинают, если есть из чего… ножами орудовать.

Я поднял голову и посмотрел на Ректора, интенсивно растирая виски обеими руками.

- Извините, о чем это мы? – спросил я его.

- О «побочных жертвах», - поморщившись, как от боли, ответил он. И тоже почему-то потёр виски. А потом снова помассировал переносицу. – Пока ты в городе – Авалон всё время под риском уничтожения.

- Вы утрируете, - ответно поморщился я.

- А, если нет?

- А плевать, - стал серьёзен я. – Вы принимаете меня обратно, в действительные студенты? Действующие? Или мне уже начинать поиск рычагов давления на вас и Гильдию Магов?

- Каких ещё рычагов? Зачем?

- Таких, которые заставят вас принять меня. Сомневаетесь в моих возможностях их найти?

- Нет, не сомневаюсь, - опять поморщился он. – Это твоё твёрдое решение?

- Да. Я так хочу, я так решил. И я добьюсь выполнения этого решения, чего бы оно вам не стоило

- «Вам»? – удивился он. – Говорят ведь, насколько я помню «чего бы мне это не стоило».

- А я говорю: чего бы ВАМ это не стоило, - мрачно подтвердил, что он не ослышался и всё понял правильно.

- Ладно, - поморщился Ректор. – Не хочу проверять, насколько далеко ты готов зайти. Ты принят. С завтрашнего дня твой «академ» заканчивается. А до сессии месяц. Не сдашь экзамены – вылетишь. Без возврата внесённых за учёбу средств. Можешь идти, - ещё раз поморщился и потёр виски он. Потом ещё и переносицу помассировал.

Я кивнул ему.

- Спасибо, - произнёс в слух. Потом встал со стула и покинул такой уютный и удобный кабинет, какого у меня никогда не было, а теперь уж, наверное, и не будет никогда. Дел было не в проворот…

***

Глава 19

***

В просторном, богато обставленном рабочем кабинете, главной, сразу же бросающейся в глаза частью которого, являлся здоровенный письменный стол, выточенный из единой цельной части ствола дерева, которое, при жизни, должно было представлять из себя настоящий исполин, находились двое.

Первый человек восседал, иное слово не подберёшь, на высоком, троноподобном кресле за этим столом. Этот человек… а человек ли? Не может человек сидеть настолько прямо и неподвижно. Не свойственно это людям. Неестественно. Да и та подавляющая аура превосходства, даже величия, что его окружала…

- Что скажешь? – прозвучал вопрос этого человека. Или, что точнее будет – со стороны этого человека, сидящего на красиво изукрашенном резьбой, блестящем лаком и позолотой массивном кресле, ведь лицо его скрывала золотая маска. И из-за этой маски не было видно вообще ничего, даже глаз – их закрывали пугающе тёмные стекла, создающие впечатление клубящейся в глазницах безлунной ночи. И, в момент, когда эти слова появлялись в комнате, маска оставалась неподвижной, так что создавалось полное ощущение того, что Голос существовал отдельно от облачённой в дорогие яркие ткани, украшенные драгоценными камнями и золотом, мощной фигурой сидящего человека. Голос этот звучал ровно, властно и безэмоционально.

На поверхности массивного рабочего стола аккуратно и практически незаметно на фоне его монструозности и величия сидящего за ним человека, лежала небольшая, легкая, полная изящества корона, изготовленная по всем канонам геральдики. Императорская.

- Скажу: он остаётся в городе и твёрдо намерен продолжать учёбу, - ответил человеку в золотой маске сидящий напротив него, через стол, на не менее красивом, но куда менее массивном, чем кресло хозяина кабинета, стуле с высокой спинкой мужчина. – Я не смог его… убедить.

- Не смог? Ты? По какой причине? – задал новый вопрос человек в золотой маске. Правда, понять, что это именно вопрос, было достаточно сложно – слишком ровно звучал голос, не выражая каких-либо эмоций. Ровно и, даже механично. Словно, не человек говорил, а машина… хотя, чего ещё ожидать от «Голема»?

- По причине того, что лезть в голову психически больного человека станет только мазохист или не менее больной человек, - ответил мужчина, сидящий на стуле. При этом, в голосе его прозвучало не до конца скрытое раздражение, а руки поднялись к вискам и потёрли их.

- Но ты пытался? – прозвучал новый вопрос от человека в маске. Вопрос, который надо ещё идентифицировать, как вопрос. Из-за безэмоциональности и механичности голоса, воспринять прозвучавшие слова можно было в равной степени и как вопрос, и как утверждение.

- Пытался, - вздохнул мужчина, сидевший на «гостевом» стуле. Одет он был в светлый «халат» Мага. Из дорогой ткани, но самого простого покроя. На ногах его были светлые мягкие замшевые туфли. Ни на руках, ни на шее, ни на одежде не имелось ни единого ювелирного украшения, камушка, страза или чего-то подобного. Даже «халат» был не на пуговицах, а на завязках. При этом, ни пояса, ни даже маленькой сумки или кармашка тоже не было. – И теперь мигренью маюсь.

- И что смог узнать? Выяснил, что произошло с Илоной? Как он смог убить Магистра-боевика, не поставив на уши всю Академию? И куда дел тело? – перешёл к следующему вопросу человек в золотой маске, расположившийся в кресле.

- Выяснил. Очень просто: он её не убивал, - позволил себе кривую ухмылку гость. Правда, тут же снова поморщился и помассировал свои виски.

- Не убивал? – прозвучал новый вопрос-не-вопрос от человека в маске.

- Собственно, только из-за Илоны я и решился влезть в его голову, - продолжая массировать виски, сказал мужчина в «халате» Мага. – Жизненно необходимо было выяснить ход и результат их встречи. Тем более, естественная защита на его разуме уже была сильно ослаблена. Можно сказать: дверь была на распашку – входи, кто хочет.

- Так что с Илоной? – вернул к прежней теме отвлёкшегося гостя хозяин кабинета.

- Иван прошёл по своему «студенческому» на территорию Академии, дал взятку Коменданту женского общежития и спокойно, не таясь, через главный вход, прошёл в комнату Илоны, где и остался её дожидаться.

- Вот так просто? – проскользнула даже тень эмоций в голосе человека, расположившегося в «хозяйском» кресле. – В личные покои могущественного Мага? Декана Факультета Боевых Магов Шивейя? И никакой магической защиты? Ловушек? Сигнализации?

- Да, - пожал плечами мужчина в светлом «халате» Мага. – Вот так просто. Предоставленные Академией апартаменты дважды в день убираются специальным персоналом общежития, обслуживающим «номера повышенной комфортности» для особо важных гостей. Не самой же Илоне тряпкой махать… Вот и не ставила она защитных периметров, чтобы персонал не пугать и не ранить. Да и… не вежливо это – чай, не у себя дома, а в гостях.

Какое-то время человек в золотой маске молча обдумывал слова мужчины, сидящего напротив. Тот не мешал, продолжая медленно массировать свои виски.

- Допустим, - наконец произнёс хозяин кабинета. – Прошёл он в её комнату без неё. И что дальше?

- Дальше? Дождался возвращения. Хотел поговорить.

- Поговорить? Серьёзно? – выразил сомнения человек в золотой маске.

- Серьёзно, - пожал плечами мужчина, сидящий на «гостевом» стуле.

- И как? Поговорили? – прорезался даже оттенок сарказма в ровном голосе хозяина кабинета.

- Разговор не задался, - развел руками гость. – Илона тоже не поверила, что брошенный ей в центр Армии демонов человек, выживший, стерший с лица земли эту Армию, вернувшийся буквально «с Того Света» и тайком пробравшийся в её комнату, хочет просто поговорить.

Хозяин кабинета не стал вставлять комментариев. Он просто ждал продолжения. И дождался. Гость продолжил со вздохом.

- Она атаковала его ментально. Сразу от входа. Как только вошла и поймала взгляд. В полную силу. Ты же знаешь, за что её «Омутом» прозвали? – человек в золотой маске промолчал, но мужчина в светлом «халате» Мага принял это его молчание, в качестве согласия. – Вот она и погрузила его в «Омут».

- Но?

- Не справилась.

- Не справилась? Илона?

- Да. Я ведь уже говорил про головы сумасшедших? Вот и получила по полной: вместо безвольного «овоща», погружённого в мир замкнутой спирали кошмаров, слабость, тошноту и жесточайшую головную боль. Не работает Ментал на психах, будь ты в нём хоть трижды Магистр. Сбои даёт.

- И что Иван?

- Обиделся.

- И?

- И отправил её порталом куда подальше в Дикие Локации. Я не смог прочитать точно, куда. Не успел – самого отдачей накрыло.

- Порталом? – мужчине на стуле с высокой спинкой даже начали чудиться какие-то эмоции в голосе человека, неподвижно сидящего на троноподобном кресле. – Откуда у него мог взяться Портал? Тем более, переносной. Ведь, насколько я помню, даже стационарные Телпорты в Академии лишь на старших курсах начинают изучать.

- Порталом, - развёл руками гость. – Оказывается, Иван, ещё в Элвише умудрился захватить в своё распоряжение все восемь Портальных Камней, использованных Д`Шардами для переброски их Армии. Захватить и разобраться в принципе работы. А получив «ядра» нужного ранга в Займаре и добравшись до библиотеки Академии, смог повторить и усовершенствовать. Его модификация Портала – односторонняя. Ему требуется не шестнадцать Камней на двух сторонах, а только восемь на одной и некий «маяк» на другой.

- Что собой представляет «маяк»? – спросил хозяин кабинета. И голос его утратил свою «ровность». Взамен неё в нём появилась «серьёзность».

- Не знаю, - вздохнул гость. – Не успел вытащить это из его головы.

- Рэйзор, ты вообще представляешь, что он может устроить, имея такую технологию? Причём, из любой точки континента. Односторонний Портал по заранее установленному «маяку» - средство доставки. А ЧТО он может этим Порталом закинуть, хоть во двор Академии, хоть на Дворцовую Площадь? Учитывая тот же Займар! – продолжал говорить «серьёзным» тоном, значительно повысив голос тот, кого все называли Големом за его выдержку, спокойствие и механичность.

- Представляю, - пожал плечами тот, кого назвали Рэйзором. – Десяток таких «маяков», раскиданных по разным районам города, и Авалон может стать воспоминанием в считанные мгновения. Очень хорошо представляю, Ваше Императорское Величество. И я уже приносил тебе Запрос на его ликвидацию. Что ты мне тогда ответил? Помнишь? – блеснул сталью отточенного клинка взгляд мужчины в светлом «халате» Мага. – Я помню: «Превозмогатор с мощнейшей «Сюжетной Бронёй» и Божественным Покровительством – поздно устранять». С тех пор он стал ещё сильней и ещё… психованней. До тебя уже дошли новости из Фландрии?

- Нет, - вернулись безэмоциональность и «ровность» в голос Императора. – Из Фландрии ещё нет.

- Локация «Шеранское Плоскогорье» рядом с Графством Шер Королевства Фландрия была полностью выжжена пять дней назад.

- Шеранское Плоскогорье? Там же…

- Пещера молодого Зелёного Дракона? – опередил собеседника Ректор Академии. – Да. Именно. И Зелёный – убит. Более того: обескровлен и иссушен до состояния мумии. Совместная группа Магов и Авантюристов столицы Фландрии, вылетевшая к месту, обнаружила труп.

- Это всё? – спросил Император.

- Нет, не всё, - сказал Рэйзор. – Локация была сожжена «Яростью Огненных Небес». У Зелёного был проломлен… точнее, пробурен череп и вытянута вся кровь. А свидетели в замке Шер утверждают, что видели в небе, со стороны плоскогорья быстро набирающий высоту объект, напоминающий большой белый трон. Почти сразу после того, как небо в том направлении перестало пылать.

- «Ярость Огненных Небес». Визитная карточка Пламенной? – прозвучал голос Императора.

- Именно, - кивнул Рэйзор. – В Графстве Эппл у Гильдии Магов пока нет нормальных «глаз». Но в Гильдии Авантюристов Камиша две недели назад отметилась «Сакура из Конохи».

- Я проверю, - произнёс хозяин кабинета. – У меня в Графстве Эппл «глаза» есть. Что во Фландрии?

- А что во Фландрии? – пожал плечами Ректор Магической Академии Авалона. – Чрезвычайное Положение и всеобщая мобилизация – готовятся останавливать Волну. Но это Шеранское Плоскогорье – Локация ранга B+. Волна, стало быть, на ранг выше…

- Гильдии намерены вмешаться?

- Да. Мастера сейчас проводят встречу. Скорее всего, будет объявлен Эвент Эпик-уровня.

- Спасибо за инсайд, Рэйзор.

- Сочтемся, - пожал плечами Ректор Магической Академии. – Пойду я.

- Иди, - сказал Император. Рэйзор встал со своего стула, коротко поклонился и молча вышел из кабинета. Дверь за ним закрылась. Прошла минута.

- Назира ко мне, - нажав на небольшой выступ-сучок своего монструозного рабочего стола, произнёс Яго. – Немедленно.

Дежурный секретарь, сидевший за специальным столом снаружи кабинета, нервно сглотнул и сорвался с места, а двое Гвардейцев у двери зябко поёжились. Различать кое-какие оттенки, незаметные для людей менее опытных, в ровном голосе Венценосца за долгое время своей службы на этом посту они научились. И сейчас Император был в ярости…

***

Глава 20

***

Этот мир… Все вокруг словно сговорились мешать мне учиться!

Сначала Ректор со своим: «Свали из Авалона, тебе тут не рады»… очень, блин, приятно такое слышать! Нет, я не неженка и не истерически-романтичная ранимая барышня осемнадцати годов, чтобы утыкаться в подушку и начинать горько рыдать по этому поводу, но… всё равно задевает.

В конце концов, всем же хочется, чтобы их любили, чтобы их ценили, чтобы им были рады… даже распоследнему Ситху или Темному Властилину. Да даже Черному Властилину, если вы понимаете, о чём я. И такие вот фразы, такое вот отношение от того, кому ты ещё ничего плохого не сделал… пусть даже, пока не сделал. Пусть даже, просто пока не успел сделать… это задевает.

Ну да хрен с ним, с Ректором! Садовый, зелёный, разлапистый! Можно даже цветущий. Кстати, для тех, кто не знает: хрен цветёт. Причём, красиво цветёт. И цветы его приятно пахнут. Мне, по крайней мере, нравится их запах.

Ректор… обидел меня. В лучших чувствах. Но я его простил. Я вообще всех прощаю… в конечном итоге… так или иначе.

Но! Только я прошёл с нужными бумагами по всем инстанциям: восстановился в Деканате, отметился в бухгалтерии, получил комнату в общежитии, кстати, ту же самую, с тем же соседом, как получаю сообщение, что на КПП… пардон, на входе на Академическую территорию, меня ожидает человек. Конкретно меня. Студента-Бытовика с первого курса Ичиго.

Неприятности… От этого сообщения, переданного мне через Деканат, в который я вернулся для сдачи бумажек с проставленными отметками, так и тянуло неприятностями. Но: «Как же я могу не пойти? Они же ждут…», - и плевать на «эффект Манделы», мне нравится сама фраза. В общем, на КПП… пардон, в зале ожидания для гостей и посетителей Академии, за столиком сидел Марк. Да-да, тот самый Марк, который стал моим управляющим в Графстве.

- Приветствую Вас, Ваше Сиятельство! – завидев меня, тут же вскочил и согнулся в поясном поклоне он.

- Привет-привет, - поморщившись, отмахнулся я. – Выпрямись. Терпеть не могу все эти политесы. С чем приехал? Вроде бы только четыре дня, как виделись и все вопросы порешали? Случилось чего?

- Никак нет, Ваше Сиятельство, - выпрямившись, поспешно ответил он. – Ничего не случилось, всё идёт согласно утверждённому Вами плану развития Графства.

- Чего ты здесь тогда? Если всё «согласно плану»?

- Понимаете, Ваше Сиятельство, Графство развивается согласно Плану, утверждённому Вами…

- Но? – поторопил я замявшегося управляющего.

- Но… есть несколько требований к любой Имперской территории, которые предъявляет Империя… - ещё сильнее начал мяться он.

- Империя… - медленно повторил я за ним зацепившее меня слово. – Требования… - ещё медленнее произнёс я второе, ещё больше зацепившее слово. И почему-то от моего голоса Марк-управляющий съёжился, словно в ожидании удара. – И какие же? – после десятисекундного молчаливого обдумывания, за которое Марк успел побледнеть, спросил я уже нормальным голосом.

Не, ну вспылить и отправить Графский Перстень самолётиком из Дворянского Патента в сторону Тронного Зала Императорского Дворца я всегда успею. А, для начала, можно и послушать, что там у меня ТРЕБУЮТ.

- К-крепость… - даже начал заикаться управляющий.

- Крепость? – приподнял бровь я.

- Любая Имперская территория обязана иметь минимум одну Имперскую Крепость с Имперским Гарнизоном, включённую в общую Имперскую Систему Телепортов… - быстро, торопясь и чуть ли не проглатывая слова, спешил объясниться он.

- Логично, - снова задумался я. – Но причём тут я?

- Понимаете, Ваше Сиятельство, таков порядок вещей, заведённый по всей Империи… и даже не только нашей Империи… что средства на постройку крепостей и содержание гарнизонов… идут… с самой территории…

- Полностью? – удивление моё было искренним. Как-то я не так себе эту систему представлял.

- П-полностью, - снова начал заикаться Марк.

- На прямую? То есть, я, как Граф, лично плачу Имперским солдатам, стоящим гарнизоном на моей территории? Но ведь, в таком случае, это становятся уже мои солдаты, а не Имперские?

- Не совсем так, Ваше Сиятельство, - немного начал успокаиваться управляющий, сообразив, что как такового гнева я не испытываю, а действительно пытаюсь вникнуть. Пока вникнуть. – Графство, обычно входит в состав Королевства и не имеет подобных вопросов, так как они решаются на уровне Королевства, но Ваш случай особый – Графство Эппл напрямую входит в состав Империи, пропуская ступень Королевства. Да ещё и территориальное положение Графства… Мы же фактически отрезаны от Империи. У нас нет общих границ с входящими в её состав территориями. При этом, Ганол, в состав которого, до недавнего времени, входило Графство… прошу прощения, тогда оно было Герцогство Эппл, является Королевством, входящим в другую Империю! Мы окружены со всех сторон и отрезаны от Метрополии минимум одним Королевством в самом узком месте!

- Ты начинал говорить про деньги на солдат, - приподняв руку в останавливающем жесте, перебил его речь я, возвращая к прежней теме разговора - экономике. Более важной для меня сейчас, чем политика и география.

- Прошу прощения, Ваше Сиятельство, - быстро поклонился он. – Обычно, Королевство либо Княжество рассматривается в качестве единицы деления Имперской территории. И Королевство отправляет в Империю часть своих доходов. Имперский налог… в том или ином виде. Их много. И часть этой части дохода возвращается в Королевство уже жалованием и содержанием Имперского Гарнизона и Имперских Крепостей.

- Звучит… достаточно логично, - подумав, признал я. – Вот только, опять всплывает вопрос: причём тут я? Разве ты сам, с теми бумагами, что я подписал, не в состоянии собрать и отправить все нужные налоги?

- Эм… понимаете, Ваше Сиятельство, пока собирать ещё не с чего… У Графства ещё нет ни доходов, ни даже подданых. Есть лишь голая территория, на которой, Вы, своим Позволением, разрешили собирать урожай… сборщикам из Королевства Ганол, не строящим там домов и не становящимся подданными Графства…

- Нет доходов… - посмаковал слова я. – А почему мне не должно быть плевать на это? – стал мой голос обычным: спокойным, слегка насмешливым, легким.

- То есть? – расширил глаза Марк.

- Ты объяснил… путано, но хоть как-то, как видишь эту ситуацию ты. А теперь опишу, как понял и вижу эту ситуацию я. Есть новое Графство. Пустая, но потенциально достаточно перспективная территория. Эта территория, к тому же, окружена со всех сторон условно враждебными государствами, отрезающими её от Метрополии. Поэтому Метрополия спешит её «застолбить» своими Крепостями. Я пока правильно тебя понял?

- Так точно, Ваша Светлость.

- Так, что мешает этой самой Метрополии самой раскошелиться и построить эти самые Крепости? Больше того: прислать на освоение этой новой территории своих людей? Не поверю, что в целой Империи нет нужного количества свободных рук, которые нельзя было бы туда перебросить.

- Это… в целом верно, - заюлил Марк. – Но… в том-то и дело, что уровень вопроса – не уровень управляющего, Ваша Светлость. Это должно обсуждаться и решаться между Графом и… Им… Им-мператором… - с трудом и заиканием выдавил из себя Марк. Затем заспешил. – Ведь это напрямую касается вассальных отношений и будущей политики Графства, тем более, такого особенного Графства…

- Короче, тебе нужно, чтобы эти вопросы порешал за тебя я?

- Э… мне нужно Ваше согласование этого Решения с Императорской Канцелярией. Со мной там даже говорить никто не станет… - продолжил юлить Марк.

- Напрягаешь ты меня… - вздохнул и возвёл глаза к потолку я. – Не о том мы с Арманом договаривались. Не о том…

- Простите, Ваша Светлость, - вскочил и снова в пояс поклонился он.

- В общем, так: иди теперь к тому, от кого узнал, где и как меня найти, и пусть этот «он» организует мне встречу с Арманом. С тобой что-то обсуждать бесполезно.

- Слушаюсь, Ваша Светлость, - ответил он, не выпрямляясь. Затем всё же выпрямился. – А что делать со сборщиками? С Ганольскими? Доходы ведь… мимо казны…

- Налогом их обложи, в чем проблема? – пожал плечами я.

- Налоги может устанавливать только Граф, но никак не управляющий. У меня нет для этого власти и полномочий, - поспешил снова согнуться Марк.

- Тебе такие полномочия вручить? – уточнил я.

- Никак не можно, Ваша Светлость! – тут же воскликнул он. – Это не будет иметь никакой силы, ни юридической, ни… никакой. Пустая трата бумаги…

- Так чего тебе надо-то? – вздохнул я, понимая, что, пока что, прямо сейчас, от лишних дел отвертеться никак не получится.

Нет, оно можно, конечно, просто послать этого Марка куда подальше, и, в принципе, я даже склоняюсь именно к такому варианту действий, но какое-то глупое, иррациональное чувство ответственности…

В общем, следующий час мне пришлось потратить на прочтение и подписывание с «пропечатыванием» разных красивых бумажек. «Пропечатывать», за временным отсутствием у Графства Гербовой Печати (которую ещё тоже надо в ближайшее время заказывать, так как Графству она требуется, а в «наградной комплект поставки» вместе с Перстнем и Патентом не входит) приходилось Графским Перстнем, благо подобная замена местными правилами документооборота допускалась.

Потом Марк, беспрестанно кланяясь, ушёл, не забыв забрать с собой все свои бумажки. А я, тяжело вздохнув и потянувшись, разминая кости, встал и побрёл ловить Профессоров, чтобы вытрясти из каждого из них планы и объёмы (а, в идеале, методички) по их дисциплинам за пропущенные мной месяцы. Ну и требования к итоговой аттестации – сессия-то уже не за горами…

***