Ветвистый Змей. Воскликни имя моё!

Глава 1. Приют для осколков.

Пронзи меня потоком разрушений

Сквозь рёбра, сердце, плоть и кровь.

Дай силы мне, созреть в огне нетленном,

Создатель. Чешуя. Лазурна кость.

Глава 1

Приют для осколков

Приют для сирот имени Сэра Мэригольд находился на неприметной улице номер тринадцать. Выглядело это всё прескверно: за ржавым высоким забором, украшенным медными цветками, через кустарный сад из шиповника, с которого таял последний снег, располагался ветхий дом с несуразной на вид пристройкой в виде столовой. Он буквально трещал по швам, облезшая краска говорила о том, что им давно никто не занимался и если бы не шум и силуэты детей в окнах, то и вовсе можно было бы подумать, что приют заброшен. Никто из ныне живущих в нём даже не представлял, что за история произойдёт с ними, в особенности мальчик по имени Леон.

Из коридора слышались громкие шаги от каблуков мисс Гризкот. Она вошла в спальню для мальчиков и немедля раскрыла тёмно-синие занавески, комнату залил яркий солнечный свет.

Доброе утро, мои дорогие слюнтяи, на часах ровно семь, а вы всё ещё нежитесь по одеялом. Живо умывайтесь и на завтрак! – нарочито гаркнула смотрительница. Мисс Гризкот – управляющая приютом, а также смотрительница или как дети в тайне обзывали её надзирательницей – была высокой женщиной в теле, с крайне чопорным выражением лица, другого она не имела. Её темно-фиолетовое пышное «платье гувернантки» с белым фартуком, всегда было идеально выглажено, а вороные волосы, проколотые сегодня заколкой напоминающей летучую мышь, идеально закручивались в пучок на затылке.

Доброе утро, – совместно со всеми остальными воспитанниками спросонья сказал Леон, еле открыв глаза, потирая их тонкими пальцами руки. Леон – мальчишка тринадцати лет с немного короткими, слегка волнистыми и чуть– чуть взъерошенными волосами цвета скорлупы кедрового ореха нехотя приподнялся с кровати. Бледная кожа со стройной комплекцией тела особо подчёркивали его честные зелёные глаза. Приютская пижама как обычно была помята после изворотливого сна, левый воротник задрался вверх будто указывал на причудливую серьгу в ухе, правый же гладко распластался вдоль плеча.

Каждый день одно и тоже, – надув щеки пробормотал себе под нос его сосед Дэнни – задиристый на вид юноша, высокого роста с приглаженными на бок белокурыми волосами. – Хотя бы сегодня воскресенье. Неужели, я услышала недовольство из ваших уст, мистер Вэнсон? – отклонив голову в сторону заметила Гризкот. – Ну что ж сказать, полы в прихожей сами себя не вымоют, после вчерашней слякоти на них осталось много следов от дворецкого и я, кажется, знаю кто рвётся их вычистить до блеска, – подытожила она с ярым взглядом. Дэнни ещё больше надулся, его щёки стали совсем алыми, впрочем сдержав порыв эмоций он отвернулся, слез с деревянной кровати и сделал вид, будто что-то ищет в тумбочке.

Сколько же красок в ваших щеках, – поджатыми губами надменно усмехнулась смотрительница. Постучав о дверной проём, непонятно к чему, она удалилась.

***

Умывшись, сонным строем из зевающих ртов, дети вышагивали из спальни в скрипучий коридор, в котором всегда пахло прелой древесиной с дешевым лаком и направлялись в столовую, которая находилась в пристройке, на долгожданный завтрак. Леон видел, как негодующая гримаса не сходила с лица друга и отодвинул рукав рубашку с запястья.

Мистер Вэнсон, судя по моим несуществующим часам, могу уверенно сказать, что моё расписание на сегодня свободно, – Леон шёпотом спародировал официальный тон, столь обожаемый мисс Гризкот. – Вам требуется помощь с мойкой? Какого ваше предложение, сэр? – Дэнни поддержал шутливый официальный тон. Шоколадный пудинг! – сказал Леон задрав подбородок. Цена слишком велика, – играючи нахмурился Дэнни. Половина? Идёт, – моргнул своими голубами глазами Дэнни. Леон и Денни пожали друг– другу руки и рассмеялись, за что были одарены презрительным взглядом от смотрительницы, встречающей их у дверей в столовую.

После еды – час свободной прогулки на площадке, – холодно распорядилась Гризкот. В малоприятной столовой с двумя длинными столами, где мест хватало ровно на столько воспитанников, сколько было в приюте, пахло варенной картошкой с тушенкой и улавливался лёгкий аромат шоколадного пудинга, столь редкого лакомства, которое выдавалось раз в неделю, если обитатель приюта получил не более одного наказания, а их получить, в отличие от десерта, было очень легко. Моментами были слышны бурчания в животах детей, что явно смешило повара, который, как ни странно, уже не первый месяц не выходил с кухни, от слова совсем, да и как будто его манера речи поменялась, стала на порядок поприятнее.

Присаживайтесь, детишки! – послышалось из-за окошка выдачи. Бульрик – низенький дворецкий, всегда одетый в складчатый тёмно-зелёный фрак, разносил из окошка кухни тарелки с картошкой и тушенкой по столам. К слову, Бульрик отличался ото всех остальных обитателей приюта, он не был человеком. Внешне его можно было описать как миниатюрного, пухлого гоблина со странной постановкой речи, чёрные глазки-бусинки выглядывали из складчатой кожи болотного оттенка, лысый, ростом он был чуть выше стола, немного неуклюжий в обычной походке, но удивительно шустрый, когда дело касалось бега. Существом он был вполне себе разумным и понимающим, хотя лицо его всегда выражало недовольство, что не могло не вызывать самые разные эмоции у детей от непроизвольной улыбки до неловких смущений.

Маленькие люди, кушать! – хлопнув в ладоши, громко проворчал Бульрик. Дети сию секунду начали уплетать сытный завтрак, он всегда был таковым по воскресеньям. Мисс Гризкот ушла в свою комнату, она никогда не питалась вместе с детьми, и столовая тотчас наполнилась шумом, кто-то нахваливал еду, кто-то не культурно, причмокивая смаковал тушенку, разговоры и бряцания ложками о тарелки были слышны ото всюду.

Нет ничего прекраснее воскресных завтраков, – заявил Дэнни, набив рот картошкой. Рождественский ужин! – возразил с другого конца стола пухлый парень с неестественно довольной рожицей. Мало кто любит кексы с изюмом, как ты, Вильям, – быстро прервал спор Леон. На что МакФинк лишь надменно закатил глаза и фыркнул. А пара друзей перекинулась улыбками и продолжили завтракать. Дэнни, как и обещал, оставил половину шоколадного пудинга Леону.

Дворецкий стоял возле окошка раздачи и грозно бормотал себе под нос что-то про отсутствие манер у «маленьких людей» – так он обычно называл детей. Бульрик умело сочетал в себе задатки подлинного дворецкого аристократической семьи с особой личиной ворчливого гоблина – всегда ходил во фраке, хоть и мятом, на котором был напялен детский фартук, выглядело это, безусловно, презабавно.

Не бурчи, сегодня ведь особенный день, – ласково усмехнулся повар из-за окошка выдачи еды. Они не иметь манер, походить на поросят у корыта, – с угрюмой ухмылкой проговорил дворецкий. И как мне тебя приучить доброте? Я всегда добр, был бы злой – наложить тараканов им в кашу и у них бы болеть животы, – эту фразу он подчеркнул попыткой посмеяться, тем не менее, вышло чересчур не естественно, на что получил от собеседника многозначительный глубокий вздох со смешком.Окончив приём пищи, дети сдали посуду, поблагодарили работников приюта и отправились в прихожую утепляться на прогулку. Дело сегодня обстояло не совсем обычно, гулять им разрешалось с двух часов дня до пяти вечера, ежедневно (за исключением: шторма, грозы и пробирающего до костей мороза), но если надзирательница выдавала указ о утренней прогулке, то это означало лишь одно – дневной не будет и придётся гулять мало, да и с набитыми после завтрака животом. Обувшись меньшего – а хотелось бы в пору – размера ботинками и коротковатым пальто Леон вышел из дверей приюта прямиком в сад, где его встретил до скуки привычный вид: вымощенный лабиринт из кустов шиповника, чьи ветви обильно заросли особо колючими шипами, что делало сад непригодным местом для догонялок, оно и понятно, кустарный проход предназначался сугубо для окольного прохода к запертой калитке ведущей на улицу. По бокам же, как и позади территории приюта громоздились, по меньшей мере, трехметровые, неприступные, стены из светлого кирпича.

Ну что за дела, утром же ещё светило, а теперь опять сплошные облака, – проворчал кто-то из воспитанников, Лишь бы дождь не пошёл, – поддержал недовольство второй голос. Завернув за пару углов приюта Леон с Дэнни и остальными детьми, вышли на небольшую площадку. Расчерченное надвое игровое поле на протоптанной годами траве, длинная скамья и пара кривоватых, к тому же скрипучих, качелей – скучно для взрослых, однако всё ещё было достаточно для развлечения детей и разгула их воображения.

Толпа вышла на площадку и пятеро из её сразу отсеялась на качели и скамью, не желая играть, либо собирались просто провести время за прогулкой вокруг.

Сегодня четный или нечетный день месяца? – задумалась курносая Мария Джонсон. Двадцать четвертое марта, тысяча восемьсот восемьдесят восьмой год, даты надо знать! День четный сегодня, пустая ты голова, – едко обозначил Вильям.Тогда игру на поле выбирают мальчишки.Вышибалы! – радостно хлопнул в ладоши Дэнни.Как раз часа хватит, чтобы наиграться вдоволь! – одобрил Шейн с остальными парнями. – Желающие стать капитанами выйдите в центр, сейчас крутану бутылку.В центр вышла разгоряченная четверка: Джек Андерссон и Эрин Винченца – вечно соревнующиеся между собой в беге, лучшие игроки в салочки, которым не было равных в этой игре, однажды они даже влепились в стену, желая узнать кто быстрее пробежит от одного края дворика до другого, за что оба были наказаны и даже так они не оставили попытки узнать кто из них лучший бегун; вторая двойка на место капитанов состояла из Дэнни Вэнсона и Рью Кишимото – самые крепкие парни в приюте, истинные рукоборцы, во всех финалах импровизированного турнира по «перетягиванию рук за столом»(так это в шутку называл Рью) всегда встречались эти двое, на сей момент у Дэнни была серия из трёх побед, что закрепило за ним звание сильнейшего парня в приюте, чему он, очевидно, был весьма рад.

Найдя место поровнее и плотнее, Шейн филигранно закрутил старую зелёную бутылку из-под чего-то пахучего. После десятка оборотов стеклянного колеса фортуны был выбран первый капитан, им оказался Джек.

Ну, что сказать, победителям всегда светит удача, – вальяжным движением рук, он заложил их за голову, всем видом выказывая своё непринужденное превосходство.Скорее крути бутылку, – скомандовала Эрин, – или я не знаю, что сделаю с этой самодовольной рожей Джека Лузерссона.Да-да, вторые номера, вы как обычно негодуете, для проигравших это так свойственно... – Джек с играющим удовольствием на лице подливал ещё больше горючего в огонь.Эта парочка только находясь порознь сохраняла молчание, подумать только, аж в стороны друг друга не смотрели вовсе, однако стоило им только оказаться вблизи, в ситуации, где приходилось бы взаимодействовать, так сразу начиналось одно и тоже – безостановочное «Шоу Колкостей и Едкостей». Про них все думали – чудаки, и никто даже понять не мог, откуда у этой парочки всё так закрутилось.

Шейн, и впрямь, крути бутылку, пока они друг друга не перегрызли, – насторожившись порекомендовал Леон. Прислушавшись к совету «профессиональный закручиватель бутылок» тут же принялся за работу. Когда бутылка остановилась, толпа затихла на мгновенье, как можно было догадаться, судьба благоволила устроить сегодня священную войну на поле брани за детским приютом имени Сэра Мэригольда – вторым капитаном стала Эрин.

Госпожа Удача пожелала твоего сокрушительного поражения, – фальшиво улыбнулась Эрин с прищуром. Или же она пожелала утвердить моё первенство, Лузченца, – хмыкнул Джек. Не смей пользоваться теми же приёмами! Ни капли оригинальности! Джек так паясничал на счёт победы, лишь потому что один раз из сотни ему

удалось опередить Эрин, а не как обычно прийти вместе с ней на финиш, да и случилось это только потому, что тогда туфля Эрин столкнулась с булыжником во время забега.

Какие же вы неугомонные зануды, – вздохнул Дэнни. – Молюсь лишь на то, что во время игры вы замолкните. Желающая играть толпа выстроилась вдоль краев площадки для начала выбора, а два капитана встали посреди половин полей.

Ну и на правах первого, я выбираю первым, – покрутился вокруг оси Джек с глупой ухмылкой. Ты знаешь правила, – нахмурив брови, огрызлась Эрин. – Я выбираю... конечно же, Дэнни, ты идёшь ко мне. Ага. – вышагнул на правое поле Дэнни. Выбор первых игроков был очевиден всем, сначала брали либо друзей, либо самых способных.

Ну раз так, дружище Рью, ты за меня. – незамедлительно выбрал Джек.Отлично, отыграюсь за последнее поражение, – здоровяк Рью потопал к своему капитану.Чего и стоило ожидать, повторюшка, – багряно насупилась Эрин.Я даже и не думал повторять, просто беру тех, с кем выиграю, важная способность для лидера, знаешь ли. Хотя откуда тебе знать? – задрал нос Джек.Разгромлю эту заносчивую морду, – яростно загудела Эрин. – Следующей беру Айну.Айна Бикила была отличным выбором для Эрин, ибо была и лучший подругой и хороша во всех спортивных играх, а её заплетённые косички вдоль головы назад, как она сама посмеивалась, придавали ей особую уверенность. Хотя все понимали, что дело было в высоком росте и атлетичном телосложении.

Пожалуй, тогда возьму Чон.Чон Ю-ми внешне, но не по способностям, была полной противоположностью Айне: ростом с Бульрика, если бы тот стоял на кастрюле, и длинные волосы были заплетены в одну косу, но стоит отдать должное, Чон была очень юркой, что делало её сложной мишенью.

Капитаны бурно набирали команды, требовалось ни много, ни мало, аж по девять человек, раз пятеро из двадцати четырёх сразу отсеялись и одного надо было исключить для равного количества: восьмеро располагались кучкой во всю ширину, в центре своего поля, а один игрок – «бессмертный» шёл за поле противника, чтобы оттуда выбивать соперников, если мяч вылетал за их заднюю черту основного поля. Набор очков был прост и его все знали как свои пять пальцев: мяч коснулся противника, и он или его напарник не успели подхватить мяч до его падения на землю – очко засчитывалось, если же после касания и до падения мяч попадал сразу в руки союзника, то тоже плюс очко. Выбитые игроки покидали поле и мяч получала команда с выбитым игроком. Мяч передавать нельзя. Из рекомендаций к игре было разве что: не кидать мяч прямиком в лицо или в иное особо чувствительное к боли место. Победителем считался тот, кто последний выстоит на основном поле, «бессмертные», само собой, не учитывались. Мяч был один на две команды.

Уже настала пора выбирать последних троих игроков из оставшихся четверки: МакФинк, Братья Вэй и Леон.

Вильям, – напряжённо скомандовал Джек. Как ни странно, но при всей своей нелепости, он являлся неплохим выбором: хоть и уворачивался откровенно слабо, но умело хватал своими громоздкими ручонками даже закрученный мяч.

Дэнни, давай выбор последнего посоветуешь мне ты, – состроила красивые глазки Эрин. – Кого бы ты взял?Леона, – твёрдо ответил он. Ну Дэнни, – прошептала она, – ты точно уверен в своём пожелании? Серая мышка не плохой вариант, но я хочу выиграть, уточню – я хочу разгромить Джека. Согласна с Эрин, может ты из братьев Вэй кого возьмешь? – кивнула в их сторону Айна. Зачем давать выбор, если выбора нет? Девчонки… – фыркнул Дэнни. – Вы его недооцениваете. Скажу кратко: берите Леона. Если не поверите в него, то и не надейтесь на меня, – поставил ультиматум Дэнни.Да выбирайте вы уже скорее, – отмахнулся Остин. – Время не резиновое, меньше часа осталось.Ла-а-адно, но в следующее воскресенье на обеде ты сидишь со мной и поделишься десертом. – Эрин хлопнул Дэнни по плечу. – Леон, иди к нам.Какое одолжение, даже и не подумаю так сделать, – не слышно, в сторонку, бузил Дэнни.Спасибо за выбор, Эрин, – с иронией произнёс Лео заходя на поле. – Но я и вправду выложусь на полную!Леон вовсе не был в обиде на Эрин, ни на каплю, он понимал, что дело было сугубо в сухом расчёте, по правде говоря, он был слабоват в вышибании, хоть и хорошо уклонялся, и даже неплохо ловил. Старший из Вэй отправился к Джеку, младший же пошёл на импровизированные трибуны для болельщиков.

Началась минутная разминка с последующим выбором «бессмертного». Обоюдным решением капитанов, для пущей серьёзности игры, были выбраны силачи Дэнни и Рью. Мяч взяли из крохотной кладовки, пристроенной к задней стенке здания. Битва началась.

Первым взялся выбивать конечно же Джек, команда Эрин тут же отошла к задней линии поля, за которой уже поджидал мяч Рью. Начальные выбивания игроков проходили проще всего, ибо целей стояла целая пачка теснящихся на поле, куда не кинь, в кого-нибудь да попадёшь. Как в целом и произошло. Шустрым броском Джек попал по бедру одного из ребят.

Минус...Не успел Джек порадоваться открытию счета, как Эрин проскользнула к упавшему на её части поля мячу и тут же запустила закрученный прямиком в Шейна МакКоула, стоявшего совсем рядышком за Джеком.

Один – один, – погрозила пальцем Эрин. – Жаль, что не тебя выбила.Мяч катился по полю Джека. Игра начала набирать обороты, становилось жарче, мяч то и дело стремглав проносился от одного поля к другому, хватался самыми ловкими и запускал череду перебросок, и конечно к «бессмертным» мяч залетал всё чаще и чаще с каждой минутой, там уж точно было сложно миновать выбивания.

Спустя с десяток минут и пачку вышибаний, счёт сравнялся, ведь теперь выбили и Остина – Рью обманным замахом сумел пошатнуть вымеренное равновесие своего лучшего друга, а затем запросто выбил его, попав мячом по животу.

Хитро, Рью, хитро... – не подавая виду заковылял Остин Грин к, уже целой, толпе наблюдателей. – А вам ребята удачи!У обоих команд на сей момент было по минус пять, то есть оставалось по четыре человека в каждой команде включая Дэнни и Рью стоявших на противоположных концах за игровыми полями, и выжидающих перелетного мяча, как львицы в засаде, ждущие сигнала на загон вертких антилоп.

ЭРИИИН! – Джек выдал мощный, яростный бросок, ничуть не уступающий по силе Рью. Она почти поймала мяч, но в последнее мгновение он выскочил из её рук, оставалось мячу коснуться земли или рук противника, как капитана команды бы выбили. Леон дернулся в сторону и чуть не упав, смог ухватиться за мяч, тем самым спас положение дел.

Отличная работа, поднимаешься в моих глазах! – приятно удивилась Эрин Винченца, а Лео лишь азартно хмыкнул ей в ответ. – А ты Андерссон был близок, но тебе меня всё равно не выбить. Это мы ещё посмотрим, – отмахнулся Джек. На поле слева оставались: Джек Андерссон и, как ни странно, Чон Ю-ми и Вильям МакФинк, не выбившие лишь только потому, что в них целились меньше всего из-за более необходимых целей в виде сильных вышибающих в команде Джека. С правой же стороны стояли Эрин Винченца, Айна Бикила и уже порядком подуставший, но ещё более заведённый от игры Леон. Пока что расклад был на стороне Эрин, ибо два выбивающихся и один вертлявый игрок, против одного выбивающего и двух довольно недурных принимающих. И конечно же нельзя было забывать о двух «бессмертных», от которых опасности было больше всего.

Леон кинул мяч в Вильяма, тот уверенно смог поймать его и запустить обратно, Айна схватила его бросок в полёте и, по всей видимости, решила сыграть на заднюю линию, мяч уже на всех парах летел прямиком в руки Дэнни, который прочитал манёвр и тут же выбил МакФинк, который выругался себе под нос уходя с поля.

Ну, же, Лео, поднажми, – помахал руками Шейн с трибун.Он дело говорит, – по-дружески усмехнулся Дэнни, – ты б прислушался.Не докучай, ты же знаешь, что я плох в бросках, – багрово насупился Леон.Но Вильям, не был бы Вильямом, не устроив подлость, перед тем как переступить линию, он навесил лежавший рядом мяч, с земли прямиком в руки своему капитану, а тот в свою очередь повторил мощный бросок и на сей раз, он достиг свою цель.

Один – один, до-ро-гу-ша, – он хотел было сострить иначе, но уже порядком запыхался, чтобы выдавить из себя что-то большее.Это ещё не конец! – Эрин, уходя с поля, даже не посмотрела в его сторону. А толпа зрителей всё наполнялась и наполнялась, накал игры определенно стоил того, чтобы посвятить ему всё оставшееся время прогулки. Неумолимо спешили последние минуты матча, тянуть было нельзя. Изможденны были все, но игра продолжалась, сложно было представить, что за ураган прошёлся внутри животов детишек, набитыми столь аппетитным воскресным завтраком.

Айна подобрала мяч и хитро закрутив его выбила Чон попав по лодыжке. Не обращая внимания на выбывшую напарницу, Андерссон сразу продолжил. Его взгляд вцепился в Лео. Замах. Лео уже был готов извернуться к краю, но взгляд оказался обманкой, мяч полетел в руки Рью и тот немедленно запустил его в исходную цель.

«Не успеваю дёрнуться!» – пронеслось в голове Леона.

И вправду, снаряд практически коснулся его, оставались считанные сантиметры, если бы не рука Бикилы, перегородившая ему путь. Мяч отскочил в сторону, а глаза Леона выказывали полнейшее непонимание происходящего.

Чего так таращишься? – Айна смотрела на него свысока, чисто в физическом плане, не моральном. – Ты же обещал выложиться на полную, ну так вперед, у тебя есть шанс, и хватит уворачиваться, выбей хотя бы одного игрока. Ну, а я пошла.С-спасибо! – на мгновение Леон почувствовал себя максимально неловко от такого внезапного жеста взаимности.Осталось три минуты на игру и две на сбор! – огласил Томас с трибун, нервно посматривая на выданные надзирательницей карманные часы, выдавались те чисто на время прогулок. Силы воспряли в нём с ещё большим рвением, в целом, как и нахлынувшее волнение. Теперь он стоял один меж двух огней.

Не ожидал, что из всех, сойдусь именно с тобой, Леон, –захохотал Джек с широченной улыбой на запотевшем лице.Ага, я, если честно, тоже как-то не ожидал такого исхода, – Леон потянул ноги в коленях, разомкнув их для пущей подвижности. – Продолжим! Мяч полетел на передачу к Дэнни, однако Джек, смекнув, перехватил инициативу.

«Ну-у-у, понеслась», – пришло понимание к Леону, что сейчас грядёт тяжелейший обстрел с двух сторон, без какой-либо передышки. Что Рью, что Джек были весьма меткими игроками с сильным броском, оба стояли с пылающим взором.

Один бросок, второй, третий, Лео изгибался, как никогда прежде, надеясь на осечку. Словно танцуя на раскалённой сковородке, он скакал из стороны в сторону, вертясь и уклоняясь от безумно мечущегося мяча. Сил оставалось всё меньше и меньше. Толпа затаила дыхание наблюдая за полноценным шоу.

Ну же, лови! Вот сейчас, вот... ну вот сейчас! – Дэнни бурно приободрял друга. Джек с рыком в голосе гневно подал мяч, что было сил, он неистово желал выбить последнего игрока. Леон крутанулся, да так, что в вихре сумел зацепить мяч и откинуть его непонятно куда. Закрутка была насколько резкой и быстрой, что Леон даже крутанулся ещё раз, потеряв равновесие, и вальнулся на траву, голова слегка кружилась, а лёгкие молили о передышке. Заместо ожидаемых смешков, за столь нелепое падение, Леон услышал ничего.

Секунду, сейчас вернусь, – обернулся он к сопернику, отряхивая заляпанные травой пальто. Поднимаясь на ноги Леон встретил не то, чего ожидал: таращащиеся взгляды Джека и Дэнни, стоящих за ним с мячом в руках.

Так, я в порядке, спасибо, что подождали, продолжим! – Леон был настроен продолжать изнурительную битву до конца. Балбес, – на всю площадку рассмеялся Джек. – Во даёт, даже не знал куда кидал. Ты только погляди кто сегодня оказался самым большим везунчиком. – Он кинул взгляд на Эрин, а та развела руками и согласившись кивнула в ответ. Толпа зрителей повалилась со смеху.

Ну упал и упал, с кем не бывает? – сконфузился Леон, щеки которого стали совсем алыми. – Трава скользкая, да и как тут не вальнешься от такого обстрела.Оправдания вызвали лишь ещё более широкие ухмылки.

Ты выиграл. Я что? Попал?! – не поверил Лео, ведь мяч и вправду был брошен наобум. Ага, прямо в плечо, должен признать, даже я такого поворота не ожидал, – глубоко выдохнул Джек. Стоящее зрелище! – слышались одобрительные речи из толпы зрителей, уже собирающихся возвращаться в приют, кто-то даже не пожалел скромных аплодисментов, вроде это были Шейн, Алиса и Эдди.Время часовой прогулки пролетело невероятно быстро.

Моя команда победила! – яростно возликовала Эрин. – Теперь то мы сравнялись, Андерссон. Это ненадолго, Винченца. – отмахнулся Джек и присоединился к уходящей группе. Дэнни задорно подскочил к напарнику по команде, хлопнув его по плечу.

Ну вот, ты сам себя превзошёл, ни один мяч не коснулся за все броски от Рью и Джека, сколько бы они не пытались, – чествовал его Дэнни. Да, это было захватывающее! – всё ещё приходил в осознание победы Леон. – Ах, да, мяч, надо отнести в кладовку и поспешишь в приют. Эмоции от игры приятно бурлили в животе, но пора было возвращаться, иначе опять наказание обеспечено.

Ты прям как юла крутился, – восторгался убегающий с площадки Эдди.Задал им жару! – Шейн хлопнул по плечу Леона.Перед тем как зайти в обитель гама и суеты, Леон, как и всегда, оглянул совершенно пустую улицу, на которой оживлён был разве что ветер гоняющий серую пыль от высокого забора приюта, до стоящего напротив безжизненного трехэтажного дома, будто не имеющего постояльцев вовсе.

Сегодня, снова никого. – Леон побрел внутрь.

Умывшись, после непростой игры, Леон и Дэнни взялись за уборку прихожей полную следов, как дворецкого, так и остальных воспитанников, успевших потоптаться после промозглой прогулки. Они усердно оттирали полы громоздкими щётками и мыльным раствором, сложно было понять: отчистились ли половицы или нет, ведь они были такого цвета и состояния, что даже после тщательного мытья казались порядком запятнанными. Потому мытьё полов и было излюбленным наказанием от мисс Гризкот, временами подходящей с замечаниями по типу: «Вот тут пятно пропустил. Старайся усерднее».

Ты заметил, что на голове у Гризкот была чёрная летучая мышь? – внезапно озадачился Леон натирая уже как с минуту угол прихожей. Я как-то и не заметил спросонья, – хмыкнул Дэнни. Обычно она носит деревянные заколки в виде ветви шиповника чёрного и темно-красного цвета, но сегодня это была стальная с летучей мышью, глаза у неё были из самоцветов, как будто на праздник собралась. Может у неё это... свидание? – Леон перебрался ближе к гардеробу. У неё-то? Да вряд ли. – Денни незадачливо начал протирать коврик, заместо половиц. – Она скорее горсть перца сжуёт и не подавится, нежели будет вести себя приятно, а не орать через каждое предложение. Что за безумец на такую пытку способен согласиться?И то правда, а что, если... – Лео не успел закончить мысль как в почтовую щель в двери влетело письмо и ткнуло Дэнни чуть ли не в глаз, он тут же выругался про себя и вскочил с пола.Встав на цыпочки, мальчики сразу заглянули в крохотное окошко двери, вот только на улице не были ни души, кроме большого ворона сидевшего на заборе. Ворон резко обернулся и пристально всмотрелся прямо в глаза Леона, отчего ему даже стало не по себе.

Странно, неужели этот почтальон так быстро убежал через сад… – Дэнни недовольно сжал губы и потёр уколото письмом веко. – Ну не ворону же письма доставлять?Мальчики обернулись к конверту, он был смородинового цвета и имел на себе черную печать в виде головы ворона, на клюве которого, были выбиты буквы Т и С. Они заметили, что из-за падения печать отлепилась и конверт оказался приоткрыт. Переглянувшись испуганными взглядами, они присели поближе к загадочному конверту от незнакомца, подписи на нём на было, как и адресата.

Гризкот нас прикончит, если подумает, что это мы открыли конверт, ведь наверняка это письмо ей.Ну, а кому же ещё, – с невеселым смешком подтвердил Леон. А вдруг твоя мысль верна и это от тайного воздыхателя или же... – на мгновение Денни замер. Это чьи-то родители! – тихо, но радостно вскрикнули оба в один голос. Надо срочно передать письмо… Или посмотреть самим. – На лице Дэнни заиграла хитрая улыбка. – Гризкот никогда не открывала и не читала принесённые письма. А они ведь так редко появляются, – подыгрывающие закивал Леон. Леон решительно поднял письмо с пола и переглянулся с Дэнни.

Ведь ничего страшного не будет если мы глянем глазком, оно ведь уже открылось и ничего с этим не поделаешь, – теперь и на лице Леона заиграл невиданный азарт, – а как прочтём, то сразу запечатаем письмо обратно, ведь печать хоть и отклеилась, но не пострадала. Именно! Ты прям мысли мои прочёл.Дэнни одобрительно кивнул, он ничто так не любил как авантюры, хоть те с большой вероятностью, почти всегда, имели негативные последствия в виде наказаний от надзирательницы. Леон аккуратно открыл конверт и достал из него белый чистый лист бумаги, повертел его и готов был разочароваться что письмо оказалось всего-навсего безадресной пустышкой, как в тот же момент на бумаге начали проявляться красные, экспрессивные чёрточки, образующиеся в буквы, которые в свою очередь складывались в слова и в итоге вылились в скромный стишок:

«Чёрная ночь, вороны прочь.

Последний остался в саду.

Коль двенадцать пробьёт, будь у ворот,

Тебе я её принесу».

После прочтения чернила начали испаряться, а бумага и вовсе вспыхнула фиолетовым огнём. Нарастающая паника читалась в глазах ребят.

Это вообще как так?! – чуть ли не пропищал Дэнни. – Ты его что, пальцами так перетёр?Да ничего я с ним не делал, только держал! – раскинул руками Леон. – И ты видел, что оно с противоположного края вспыхнуло! – в пол голоса сокрушился Леон, не желая, чтобы их услышали остальные.Она нас прибьет...А вот тут-то ты прав, давай что ли избавимся от конверта?Что? Ты с ума сошёл? А если она обо всём прознает? Дэнни метался из стороны в сторону, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. – Хотя стоп, отдавать пустой конверт и объяснять ситуацию звучит тоже не очень хорошо…Ну, а что ты предлагаешь?Может хоть обычными чернилами напишем и вложим обратно?Я в жизни не видел таких чернил, которые сами появляются, потом испаряются, а затем и вовсе сгорают, – взволнованно произнёс Леон. – Так она точно обо этом узнает, не думаю, что подобное письмо первое, что ей пришло. Дело было не из простых, но решение не заставило себя долго ждать, брёвна из печи отопления потрескивали и сами подсказали не лучший, но единственный выход из щекотливой ситуации, что крутился в голове Леона – сжечь конверт и сделать вид, что ничего не произошло. Так они и поступили.

***

Девочки продолжили разыгрывать сценку по книге, которую не закончили в субботу, в игровом зале стояла знатная шумиха, как минимум половину шума исходила от парней брезгующих от ролей не героичных, на что тут же получила нагоняй от Марии Джонсон, которая была постановщиком.

Неким временем позже атмосфера устаканилась в более-менее умиротворённый вечер, Леон, в большинстве случаев, проводил его в комнате для занятий, в которой имелся шкаф с различными книгами, четверть из которых были потрепанные школьные учебники с вырванными начальными и последними страницами, и во многих местах зачёркнутыми чернилами словами, но их он не так сильно любил, как энциклопедии по биологии или же вымышленные рассказы, например, о благородных рыцарях или исследователях, фаворитами были: «Рыцарь в чугунном котелке» Сэра Фернандо Цитрамино и «Бесстрашное путешествие по перевёрнутому миру» Брайана Вайлдпаунда.

Псс, Леон, – из-за двери аккуратно, обходя парты и стулья, крался Остин Грин. Полон внимания, – с усмешливой деловитостью отозвался Лео. Чего читаешь? – прошептал он, поглядывая не мешает ли кому.Хотя кому он мог помешать своей-то чрезмерной учтивостью? В комнате вместе с ним было всего-навсего трое человек.

В очередной раз перечитываю «Рыцаря в чугунном котелке», – Леон повернул книгу, чтобы показать забавную обложку, с изображённой на ней рыцарской сценкой: чудаковатый мужичок нёсся с копьем наперевес на двуглавого, пухлобрюхого дракона, при всё том, что у него заместо привычных рыцарям доспехов всюду были надеты дырявые чугунные котелки, и на голове, и на торсе, да даже заместо штанов зиял «чугунный подгузник», – ты что-то хотел? Забавная, ага, читал... Ах, да, шахматы что-то приелись на этой неделе, думал почитать чего, хотел бы получить какие-либо рекомендации, но не в смысле какие-либо вообще, а что-то стоящее потраченного времени. Остин задумчиво мялся, объясняя свою просьбу, было ощущение, что он на ходу не мог выбирать наиболее подходящие слова, которые были бы достойны для произнесения, но увы, ему это никак не удавалось, судя по недовольной от самого себя ухмылке.

Ну и как бы сказать, не только мне это требуется, ещё и Рью запросил рекомендации для лёгкого чтива, ему понравилась прошлая, что ты ему подкинул, как она называлась... Сказка «Жемчужное перо и Забытое Королевство», – подсобил Леон. Да. Точно. Он её нахваливал, но мне она показалась чересчур детской. Вторая полка сверху, первая – это сказка для Рью, вторая с полки ниже – продуманный детектив для тебя, – уверенно посоветовал Леон. Да. Эти не читали, – он подошёл с этими словами к шкафу и пробежался глазами по обложкам. – Ну раз ты так уверен, то попробую довериться твоему вкусу, надеюсь, не разочаруют, а наоборот порадуют. Более не отнимаю времени, приятного чтения. – Еле сдержав ладонью спешный чих, Остин на цыпочках покрался обратно в спальню. И тебе тоже! Как ни странно, но единственное общее что было между Остином и Рью это довольно высокий рост, почти как у Дэнни, ну и любовь к посиделкам за шахматами, в остальном они были кардинально противоположны друг-другу, как минимум внешне уж точно: простодушный здоровяк Рью с веснушчатым носом и короткими, торчащими вверх игольчатыми волосами и еле сговорчивый Остин, худощавый парень с синевато- фиолетовыми кругами возле глаз, по всей видимости от далеко не одной ночи проведённой в раздумьях о чём-то своём, философском. Ещё одной забавной отличительной чертой этих двоих было то, что Остин открывал рот только при важной необходимости, в остальное же время был нем как рыба, а Рью был готов поболтать или как минимум поддерживающе покивать на любую тему для разговора, в независимости понимал ли он о чём речь или нет. И при всём этом, в приюте, друзья постоянно торчали вместе за шахматной доской или игральным столом, хотя Рью в шахматы и не играл вовсе, лишь наблюдал как Остин пытается переиграть самого себя.

Вы чем-то похожи, в то же время... он всё же более странный, чем ты, – тихо прыснула Алиса, как только Остин закрыл дверь. Ничего мы не похожи, – буркнул Лео. Комментарий был не с пустого места, иногда и Леон заставлял Дэнни ознакомиться со шкафом полным знаний и выдуманных историй, но тут их увлечения значительно разнились, Дэнни предпочитал мастерить деревянные поделки по заданию мисс Гризкот, за определённое количество которых, она могла списать одно наказание, что обозначало возможность получить столь желанный десерт в конце недели или же Дэн занимался всякими разминками, типа отжиманий, короче говоря, физической нагрузкой, в свою очередь он и своего лучшего друга заставлял этим заниматься время от времени, чтобы тот не зачах. Леон по своим увлечениям, очевидно, души не чаял в книгах, готов был утопать в них по пол дня минимум или насколько это было возможно. Объединяло этих двух друзей нечто невероятно окрыляющее – дух приключений! Они оба мечтали пуститься в невероятное путешествие, открыть для себя всю диковинность и тайны мира за забором, как только удастся покинуть приют.

Плаванье в страницах из увлекательных фраз и черно-белых иллюстраций прервало нежданное короткое бряцание колокольчика Гризкот, это обозначало лишь одно – у них было ровно семь минут, на то, чтобы прибраться за собой, а затем стоять смирно в спальне у кровати.

Как же я не люблю этот назойливый звон, сразу прогоняет всю фантазию… – с глубоким вдохом, сказал Леон самому себе, на что получил одобрительные кивки от Алисы Виндстроук, её копна кучерявых белокурых волос кивала вместе с ней, копна, кстати, была настолько непослушной, что Гризкот даже разрешила ей их не заплетать, ибо любые попытки совладать с ней выводили её из себя и занимали слишком много времени. Алиса иногда тоже заседала в комнате для занятий, но Леон знал, хоть она тоже любила почитать всякое и тем не менее приходила сюда, по большей мере, чтобы подокучать Денни, ведь в мастерскую ей вход, как и остальным девочкам, был закрыт, ибо: «Не женское это дело, древесину стругать» – надзирательница частенько кидалась подобными нравоучениями в сторону девочек или в сторону мальчиков.

Леон в спешке собирал и уложил стопки книг, выбежал в коридор и проследовал до спальни, тут же переодевшись в пижаму, он встал смирно перед своей кроватью №3, а у следующей, тоже прямо, стоял на своём месте Дэнни.

Где Коффи носит? – озаботился о своём лучшем друге Томас, нервно топча ногой по полу. Прозвенел второй звонок в колокольчик – время вышло. В спальню для мальчиков тут же заявилась Гризкот, её орлиный взгляд бросился на будущую добычу – пустое место перед первой кроватью. Волнение среди ребят скакнуло от деликатно малого к должной степени значительного. В комнату на всех парах влетел запыхавшийся Эдгар Бумблингс и подскочил к своей кровати, мальчишка низенького роста с волосами чёрными, как смола и глазами полными страха.

Прошу прощения мисс Гризкот, я бы успел, но… Тишина! – цыкнула на него смотрительница, подняв указательный палец. – Правило – есть правило, никаких исключений, ни для кого, ни по какой-либо причине. Но у меня… – промямлил Эдди желая закончить оправдание и всё же не успел, как Гризкот, фыркнув, демонстративно резко отвернулась, сделала проход по комнате осмотрев всех и вернулась обратно к Коффи.Мистер Бумблингс, я не собираюсь ждать каждого бесстыжего ребёнка, который решил нарушить правила, этого священного дома, который принял ваши выброшенные на улицу душонки! – процедила она сквозь зубы, её глаза залились гневом, а лицо Гризкот было ужаснее самого страшного чудища. – Всем записываю по одному наказанию, а теперь взяли щетки и начали мыть пол в течении часа и когда я вернусь, чтобы тот блестел, как столовые ложки, а иначе вылетите туда откуда вас сюда занесло, прямиком на улицу, на холод и голод. Сжав губы и медленно вдыхая через широко растопыренные ноздри, она провела в воздухе указательным пальцем по всем мальчишкам.

И вы там, должна заметить, никому не нужны, уж поверьте мне на слово... Время пошло, работайте.Смотрительница вышла из комнаты, все мальчики проводили её взглядом скрытой неприязни. По их нутру пролетел тот самый болезненно-колкий холодок, сравнимый разве что лишь с грудой льда, окропившей своими осколками тонкие струны души.

Ребята, простите, пожалуйста, – зашмыгал носом Эдди, он пытался не расплакаться на месте от чувства вины перед остальными.Да не стоит, Коффи, – отмахнулся Дэнни. У меня заболел живот, после стирки одежды, я ничего не мог поделать, мне очень жаль. Не бери в голову, это не твоя вина, – поддержал Леон. – Не ты надзирателем зовёшься. Спасибо, парни… я принесу вёдра с водой, – Бумблингс утёр нос и удалился из комнаты. Время близилось к полуночи, Лео, лёжа в кровати, нервно потирал свою серьгу из чёрного металла и миниатюрного лазурного камня в виде капли, свисающей на тройке звеньев цепи, делал он так, когда беспокойные мысли поглощали его чрезмерно. Слишком много их крутилось в голове, и на счёт сказанного Гризкот, и о сожжённом письме...

«Коль двенадцать пробьёт, будь у ворот – что же должно было произойти?» – злободневный вопрос настойчиво бурил сознание.

Он посмотрел на напольные часы. Минутная стрелка достигла двенадцати, часы по ночам не били, благо всё обходилось лишь тихим цоканьем маятника. Все спали, в комнате была полнейшая тишина, если не брать в расчёт легкое посапывание с кроватей по ту сторону спальни, усердная работа на ночь дала о себе знать.

Наверное, обознались адресом, во всяком случае надеюсь, – прошептал самому себе Леон и повернулся на бок.Из щелей окон, а значит откуда-то с улицы, доносились невнятные и еле слышные, но весьма бурные споры, Леон тут же раскрыл глаза и с кошачьей аккуратностью нырнул головой за шторку. Возле сада, у высокой калитки, стояли два силуэта и что-то обсуждали, весьма эмоционально жестикулируя руками. В силуэтах Леон различил только Гризкот, а второй же, некий верзила, явно не менее пары метров в высоту, который держал крупный свёрток величиной человека, и, по всей видимости жестов, полуночный гость яростно отчитывал смотрительницу.

Дэнни, проснись! – сказал в пол голоса Леон, подпинывая друга. Чего там? – буркнул не открывший ещё глаза Дэниел. Скорее, посмотри в окно, то, что было написано в письме, происходит прямо сейчас.Дэнни в миг пришёл в себя и уже теснился головой с соседом за шторой, наблюдая за происходящим. Верзила уже уходил, а Гризкот перекосившись от массивности свёртка тащила его на себе в приют прямиком через шиповниковые тернии, которые сами перед ней расступились в прямую дорожку до двери.

И что это такое происходит? – с очумелым и настороженным взглядом спросил Дэнни. Понятия не имею, но я уверен, то, что же находится там, в этом свёртке, может дать нам ответы не вопросы, которые не я даже могу в данный момент сформулировать. Там точно лежит нечто важное.Хочешь прямо сейчас узнать получить ответы на вот это вот всё, что мы своими глазами лицезрели?Ага, – сам от себя того не ожидая Леон согласился на откровенно опасную авантюру.Дам тебе второй шанс и уточню, то есть я правильно тебя понял: ты хочешь проследить за Гризкот, да ещё и в часы сна?Да, – ответил Леон с каменным лицом.Вот именно тот ответ, что я и хотел услышать, – физиономия Дэнни расплылась чрезмерно довольной ухмылкой.Замочная скважина в прихожей звякнула несколько раз – Гризкот заперла за собой главный вход. Ребята надели тапочки и прислонились к двери в спальню. Слышались тяжёлые шаги по лестнице вверх. Леон аккуратно приоткрыл дверь, чтобы глянуть одним глазком, свет от фонаря уходил прочь с из коридора, снова послышался звук связки ключей, что носила смотрительница всегда при себе. Как только услышали, что дверь в кабинет Гризкот захлопнулась, то на свой страх и риск Лео с Денни медленно прокрались к лестнице и начали подниматься. У ребят колотились сердца, таким опасным делом они ещё никогда не занимались. Мальчики, на цыпочках, подошли к двери, как вдруг из-под неё разлился свет синими и фиолетовыми огнями. Они чуть не всхлипнули от испуга, думая, что там пожар, однако за дверью раздался обыкновенно раздражённый голос:

Чёртово письмо, откуда мне было знать, что оно пришло? Посылают невесть кого попало на доставку! Вообще надо заблаговременно всё подавать, а не вот так заявляться из неоткуда! – прозвучало гнусное ворчание от Гризкот. – Как мне теперь тебя опустошать, одной фигурки для полноценного заклятия может не хватить, с другой стороны нужды в долговременном эффекте особо то и нет, так что вариантов не особо то и много... Раздался деревянный звук грубо поставленного чего-то на пол, видимо той самой фигурки.

Знала бы, заставила этого пустоголового Дэнни работать больше и быстрее! Теперь всё на скорую руку создавать, ненавижу работать впопыхах! Ну ничего, дорогуша, уж я-то над тобой постараюсь, будешь у нас покладистой и благоухать, – по всей видимости надзирательница обратилась к кому-то кто сидел перед ней. – Осталось не так много времени, совсем чуть-чуть и я навсегда избавлюсь от всех вас, несносные детишки! Вы принесёте огромное благо нашему сакральному делу!Дэнни бросил испуганный взгляд, но аналогичный был и у Леона. Они стояли как вкопанные, будто вросли в деревянные половицы. Огни из-под двери заиграли ещё ярче, горячее и более зловеще.

«Давай убираться отсюда, дело плохо», – махнул рукой Дэнни, Леону ничего не оставалось как согласиться, торчать у двери, из-под которой полыхал необычный огонь явно не лучшая идея, да и как-то не по себе было от запаха исходящего оттуда.

Мальчики зашагали назад и спускаясь по лестнице Лео обернулся на еле слышный стон из комнаты Гризкот, вот только как на зло деревянная ступенька под ногой звонко скрипнула на весь этаж. Сердце у обоих чуть не остановилось, и они тотчас дали дёру на носочках в спальню, плавно закрыли за собой дверь и нырнули в кровати, сделав вид непрерывного сна, через несколько секунд услышали приближающиеся шаги. Сердце ещё больше нагоняло обороты беспокойства. Дверь тихо открылась, Гризкот медленно, шаг за шажком, прошлась около кроватей, проверив спящие лица воспитанников с присущим ей пристальным взглядом, под светом от трёх свечей на её медном подсвечнике. Как и ожидал Леон, ни один из мальчишек не подал виду, ибо почти все и впрямь спали. Ещё минутку постояв в проёме, Марта Гризкот, скрипнув дверью, покинула спальню, можно было выдохнуть.

Как это понимать? – прошипел Дэнни пытаясь перевести дух. – Что вообще за чертовщина тут происходит?! Ну... походу... она кого-то опустошает каким-то заклятием? Я не знаю. Подумай, ты же у нас голова, – осадил его друг. Ну может она пьёт кровь, как вампир? Или... забирает чью-то душу? – пролепетал Леон. – Я из книг, конечно, много чего прочёл, но всё это... – вздохнул он, – понятия не имею, что она вытворяла там на самом-то деле, в одном уверен точно – что-то нехорошее. И что это получается? Всё время я вырезал фигурки не на продажу? – глаза Дэнни были настолько большими, насколько это было возможно, будто разум отказывался принимать услышанное. Наша смотрительница занимается какой-то тёмной магией. – Тон голос Леона повысился, чуть ли не до мышиного писка: – Это тебя не смутило? Дэнни, от осознания, потерял дар речи на мгновение.

Надо отсюда сваливать, – пришёл в себя он. – Завтра, то есть уже сегодня, начнём подготовку к побегу и поскорее сбежим отсюда. Кто-то из парней заворочался в кровати и Леон с Дэнни убавили тон.

Придержи пыл. Куда мы сбежим и как же остальные воспитанники, не бросать же их здесь? – тихо урезонил Леон.Я не знаю, – нервно потирал он лоб. – Давай решим это по утру, сейчас мозги не варят вообще, мне это всё надо как-то переварить…

Глава 2. Сокрытые воспоминания.

Глава 2

Сокрытые воспоминания

Бессонная ночь закончилась с наступающими говором Гризкот из коридора. Леон и Денни сделали вид будто спали всю ночь ангельским сном, хотя на деле выглядели будто провели её на стоге из шиповника. Смотрительница вошла в душную спальню:

Подъём! – рявкнула она оживленно и сразу удалилась из дверного проема. Все обитатели мальчишечий спальни переглянулись.

Отделалась одним словом? Она в хорошем настроении? Такое бывает? – с иронией удивился Шейн.Надеюсь, в хорошем, – надежда теплилась в голосе Эдди Бумблингса.Даже не надейся, – съязвил Вильям. – Уверен, её от вас воротит, как и прежде. Не слушай этого подлизу, Коффи, – подмигнул ему Шейн. Коффи – так прозвали Эдгара, он был самым невинным и низеньким воспитанником приюта, даже боялся случайно наступить на жука на лужайке у приюта, посему ходил с опушенным взглядом на улице. А прозвали его так, потому что однажды за воскресным завтраком, когда детям впервые дали горьковатый кофе с молоком, заместо чая, после пробы необычного напитка и оплёвывания его остатка со дна кружки, Эдди заявил, что если бы ему предстояло превратиться в напиток, то он бы стал кофе и что оно к тому же похоже на него. Дэнни тогда мигом подхватил волну, отсюда и пошли шутки, что тогда одни ребят превратились бы в яблочный сок, другие в чай с молоком, а кто-то и в кофе.

Ну всё, поднимаемся и шуруем, – вдруг пробурчал Дэнни, – а то вдруг Вильям весь хлеб заграбастает и из мякиша слепит физиономию своей любимой Гризкот.Ничего я не заграбастаю, дурак! – оскалился тот.Получить по репе хочешь? – остудил его Дэниел.Вильям, недовольно таращась и пыхтя, утопал в коридор.

Все шли неразборчивым строем в столовую, утро было подозрительно сонным и мрачным. Пасмурный вид за окном не придавал аппетита. Леону с Денни то ли не хватило сна, то ли ночное переживание негативно сказалось на самочувствии.

У тебя получилось поспать хоть немного? – протянул Леон, его не отпускало зудящее в груди чувство тревоги. Не-а, – зевнул Дэнни, – вроде и закрыл глаза и разные бока попробовал, но без толку, в итоге просто в полусне пролежал. Мальчики зашли в столовую, внутри которой их ожидала лишь еда и ничего более. Все воспитанники приюта принялись есть склизкую, остывшую овсяную кашу в прикуску с хлебом и маслом, вехи подло слипались друг с другом, из-за чего у Леона складывалось впечатление, будто за ночь не выспались все.

А где Бульрик и повар? – удивился Вильям. Надеешься на добавку? – сострила Мария. Надеюсь, что меня отсюда заберут раньше тебя, – вздохнул Вильям и прошептал: – Благо я на хорошем счёту у Гризкот. Гордись этим до скончания дней, – иронично возликовал Дэнни, – расскажешь об этом своим внукам.Обязательно расскажу.Только утро, а столько лишнего шуму, – Остин неторопливо разжевывал слова вместе с холодной кашей. Столовая снова затихла, Леон кинул вопросительный взгляд на Дэнни.

Думаешь перебор? – озадачился Дэнни. Да я не о Вильяме, – прошептал он другу. Соберёмся сразу после завтрака и всё обсудим, – шепнул Дэнни со ртом набитым хлебом. Возьмём с собой Шейна и Алису? Думаю, да, эта пара мозгов нам точно лишними не будут сейчас. Главное не подпустить к разговору Вильяма, он то с удовольствием нажалуется обо всём Гризкот. Согласен. После завтрака Леон попросил Алису и Шейна подождать с делами по дому и позвал их в комнату для занятий. Дети уже подходили к дверям комнаты, как раздался звон колокольчика в прихожей с характерным, но совершенно редким: «Минуточку внимания!» от Гризкот, это означало лишь одно – в приюте пополнение!

Не день, а праздник на события какой-то! – утомленно проворчал Денни. А вдруг какую-нибудь красавицу привезли, – воодушевленно и падко вздохнул Шейн.У нас и так только одна кровать осталась, – брякнула Алиса, пытаясь поспевать за шагом мальчиков, она явно не желала пополнения среди девочек.А у нас и вовсе мест нет, – подметил Леон.Перед ними стояла толпа за которой ничего не было видно, кроме как возвышающейся головы мисс Гризкот, на сей раз в чёрной шляпе, да и пальто виднелось на плечах.

Отлично, даже самые неторопливые воспитанники подоспели, – одарила она взглядом четверку. – Рада представить вам нашу новую сожительницу сего замечательного приюта имени Сэра Мэригольда, который принял ещё одну брошенную душу – Грейс Годвик, дети, похлопайте! А вы, четверка оболтусов, займитесь ей!Она легонько, но по-своему небрежно, подтолкнула новенькую к остальным и к всеобщему удивлению, та даже виду не подала на грубый жест.

И да, сегодня ваш общей послеобеденный выгул отменяется в честь новоприбывший, к тому же, я бы вовсе порекомендовала больше спать в такую погодку, это очень полезно! – с этими словам Гризкот неспешно ушла восвояси, оставив заботы на других.Среди воспитанников прошлись сопения носов и бубнёж, само собой скрытно, насколько это возможно, высказывающие всеобщее недовольство лишением прогулки.

Слишком уж подозрительные рекомендации, – прошептал Шейн Леону. Ребята сделали несколько шагов к краю толпы и перед их взором предстала Грейс: девочка немного высокого роста в дорогом зелёном платье с тёмными кружевами на краях подола и рукавов, впрочем, оно было порядком выцветшим. Она стояла с померкшим взглядом, не обращала на толпу ни капли внимания, белоснежная кожа её лица была окутана тёмными как ночь, густыми прядями длинною по локоть от которых веяло едким, но приятных ароматом только-только срезанных с грядок роз, на которых ещё теплилась утренняя роса. Аромат казался Леону таким знакомым, будто уже не раз его слышал.

«Вроде каким-то тусклым днём Гризкот возвратилась с праздника в честь соцработников, от неё пахло таже, но сильнее всего благоухал всем этим принесённый ей букет цветов, она им ещё весь вечер хвасталась, мол её вклад оценили в самых верхах», – на момент промелькнуло в голове Леона и он продолжил, как и все, пялиться на новоприбывшую.

Все мальчики и девочки неловко переминались на местах, даже слышны были перешёптывания: «Вот это красавица!» или же «Ишь какую модницу сюда занесло, даже в собственном дорогом платье» завистливо огрызалась кто-то из девочек. Грейс и вправду была обворожительна, но в тоже время холодна и имела строгие черты лица. Она явно не располагала желанием подружиться с кем-либо из толпы уставившихся незнакомцев и молча протиснулась с чемоданом сквозь воспитанников приюта навстречу к опоздавшей четверке.

Ведите, – сухо кинула она Алисе и перевела взгляд на Леона.Действие её было понятно, Леон стоял смирно как оловянный солдатик с глупой физиономией полной юношеской неловкости, что аж щеки покраснели. Рот его был приоткрыт, будто тот желал поздороваться, но забыл, как произносится это слово.

Дружище, попроще будь, – Дэнни толкнул друга локтем в бок, смекнув, что вид Леона был с излишком «живописным». Ах, да, извини и здравствуй, я Леон, а это Алиса, Дэнни и Шейн. Рады знакомству! Мы проведём тебя, – Лео замешкавшись, развернулся и скорым шагом направился в комнату для занятий, забыв, что первым делом надо проводить гостью до спальни девочек, на что быстро указал Шейн. Ага, – приглушенно произнесла Грейс в ответ и зашагала вперёд.

После того как Алиса помогла расставить вещи новой воспитанницы, она решила вернуться к мальчикам для начала ещё не известной ей, однако, по уверениям Леона, безотлагательной и весьма важной беседы:

Ну-у ты можешь оставаться тут, а у меня есть кое-какие делишки, – сказала Алиса направившись к выходу из спальни. – Располагайся, надеюсь ты не голодна, до обеда ещё много часов осталось. По приюту проведём попозже, времени у нас тут куча, всегда успеем.Я в порядке, спасибо. – Грейс проводила взглядом быстро ускользающую в дверь Алису и легла на кровать прикрыв на минутку глаза. Вот только вряд ли ей удалось бы отдохнуть с дороги, в комнату ворвалась толпа девочек, желающая расспросить обо всём.

***

В комнате для занятий было ровно четыре человека, это комната явно не пользовалась особым интересом, так как ничего, кроме как столов, стульев и пару шкафов с книгами и не было. Дэнни проверил нет ли посторонних ушей за дверью:

Лео, а ты не думаешь?.. – с удивленным голосом произнёс Дэнни закрыв дверь. Ещё как думаю, – кивнул Леон. Так значит это её?.. Скорее всего. Но как нам узнать? Спросить у неё. Так стоп! – возмутись Алиса, сидя на парте с потерянным видом, Шейн был того же состояния. – Вы можете уже объяснить, что происходит? Леон рассказал о произошедшем инциденте прошлой ночью и вчерашнем «пламенном» письме с испарившимися чернилами, от этих слов у Шейна и Алисы отвисли челюсти.

Но... этого не может быть... – пыталась собрать мысли в голове Алиса. Вы уверены? – Шейн почесал свой затылок с рыжими короткими волосами, его прищуренный взгляд так и метался между Леоном и Денни. Мы видели это своими глазами! – поклялся Дэнни. – Пламя из-под двери полыхало как настоящее, даже жар чувствовался, но дверь при этом не горела. И та, кого ночью в свертке притащил здоровяк в чёрном плаще, была Грейс, – подчеркнул Леон.Дверь в комнату для занятий внезапно открылась.

В свертке? Меня вообще-то сюда привели родители и было это ранним утром, – отозвалась вошедшая Грейс Годвик.Что ты здесь делаешь?! – ни с того, ни с сего вздрогнула Алиса, не ожидавшая, что гостья проследует за ней по пятам и тем более подслушает разговор. Не желала отвечать на расспросы девочек и отошла за водой, а что до мадам Гризкот, то до представления меня вам, она любезно оформила мои документы у родителей, угостила чаем, а затем подвела меня в приют, что за чепуху вы несёте? Гризкот любезно оформила документы и угостила чаем? Ты точно говоришь о нашей Гризкот? – возмутился Дэнни. Да, о ней. – Выражение лица Грейс было непреклонным.У меня уже куча вопросов в голове и некоторые из них немного грубые, но я их всё же задам, – Леон был в лёгком замешательстве, но дедукция взяла вверх. – Откуда Гризкот тебя привела в приют? Где оформляла документы? Я это всё спрашиваю, потому что знаю, что все документы по приюту смотрительницы держит в своей рабочей комнате, в которую никому нельзя входить, я даже сам не помню, когда там был, а ты только-только здесь появилась и туда точно не заходила. И зачем тебя родители сдали? В этом же нет смысла, на бедных скорее мы похожи, нежели ты. – Дэнни не колкости ради это сказал, он искреннее не понимал с чего бы состоятельным людям поступать таким образом. А вот это и вправду бестактный вопрос, – цокнув вмешалась Алиса. Я... родители... она... надо запомнить... Взгляд Грейс был потерянный, лицо ещё пуще побледнело от обычного тона, она пошатнулась, сделала несколько шагов в комнату и упала на колени схватившись за голову.

Она раскалывается! – процедила она сквозь зубы и упала без сознания. Ребята испугавшись подхватили Грейс и усадили её за парту.

Я принесу воды, – вызвался Шейн и выбежал из комнаты. И что нам делать? Она ведь жива, да? Проверьте пульс! – вскрикнула Алиса. Конечно же жива, не кричи, это просто обморок, как очнётся попьёт воды и станет легче, наверное, – с потерянным видом сказал Леон присев за парту. – Значит это всё правда, вчера она оказалась под действием какого-то «заклятия опустошения».Грейс резко очнулась, а Шейн вовремя влетел в комнату со стаканом воды, отпив немного она отдышалась и пришла в себя.

Что произошло?! – ошарашено вопросила Грейс. У тебя разболелась голова и ты упала в обморок, – ответил Леон. – Ты как, уже получше? Голова всё ещё трещит, – морщилась она. Раз тот вопрос так повлиял на тебя, то, наверно, ты сможешь вспомнить, что произошло до того, как тебя притащили в приют? – мягко спросила Алиса, не отпуская рук от своих разгорячённых щек.Не спеши с расспросами, – перебил Шейн, – она же только что была без сознания. Прости.До приюта... я... – протянула Грейс пытаясь уловить фрагменты памяти в голове, – жила с дядей, это было ужасно и он был ужасен, столько лет взаперти… все эти года… ненавижу его. Точно! Ненавижу его, въедчивый кусок… – секундный гнев немо объял её бледное лицо.Грейс ухватилась за голову, зажмурила глаза и опёрлась на парту в попытке подняться, что тут же обеспокоило всех вокруг.

Он хотел избавиться от меня, – продолжила Грейс, – и продал какому-то барону, а затем я оказалась тут. Пока что больше в голове ничего не всплывает. А вы сюда также попали?Глухим ударом по былой жизни раздался данный вопрос в головах ребят, как ни странно, никто из них не ожидал его услышать, будто такого вопроса не то что в приюте, а вообще в природе не существовало.

Нет, конечно же, меня, например... – осекся Леон и потерял дар речи, сознание в один момент окутала туманная пустота и все слова канули в небытие от, вроде как, совсем простого вопроса гостьи, того самого вопроса, который должен был быть совсем обыденным от новоприбывших. – Погодите минутку, а я ведь не знаю, как я здесь очутился, и почему я никогда не задавался этим вопросом? У собравшихся детей на лицах застыла та же самая гримаса непонимания происходящего.

Сколько себя помню – тоже был здесь всегда, вероятно всегда, хотя не могу вспомнить дальше последней пары лет, – озадачился Шейн, – но вроде бы кого-то когда-то, да и привозили в приют, Дэн, Алиса, вы помните? Алиса просто стояла в ступоре.

Да, было дело, это была... или был. А и впрямь, кто это был? – Дэнни вернул вопросительный взгляд на Леона. Вы же не хотите сказать, что никто не помнит, как попал сюда и что было до этого момента? – блеклый голос очнувшейся Алисы дрожал. – Но почему только Грейс вспомнила?Так, надо подумать. – С полуоборота в ногах Леона завёлся моторчик под названием «Нервно расхаживать по комнате». – Может она и нас как-то усыпляла, обрабатывала и «опустошала» часть наших воспоминания, когда привозили новичков? Именно! Она ведь сказала, что фигурок для заклятия на Грейс ей не хватило, а ведь их там когда-то были целые полки. Она наделала ошибок с Грейс! Точно же на счёт усыпления, будь эта надзирательница неладна, сегодня с самого утра все еле глаза раскрывают, словно всю ночь напролёт уборкой занимались заместо сна и даже прогулку отменили, выдав нелепую рекомендацию, чтобы после еды ещё больше нагонять сонливое состояние, – присоединился к размышлениям Шейн.Тогда для чего она опустошала нас? Лишние вопросы? Маловероятно, но не исключаю. Забыть что-то из предыдущего опыта? Возможно, но почему мы должны были забывать прошлое и что именно в нем было? В благие деяния от Гризкот сокрыть плохое прошлое я не поверю, тогда что? Отказы в опеке, неугодные разговоры, а заходили ли к нам люди вообще, кроме работников? Не припоминаю, – подсобил Дэнни. – Впрочем, я желаю заявить, что мне мерзко даже от мысли, что мы тоже могли быть также добры к Гризкот, как и Годвик, до момента как она очнулась… – он продрог после этих слов. – Видимо, эта штука особо долго не действует.Ох, пелена в голове стоит, сколько раз она с нами это проделывала? – Леон приостановился, вздохнул и снова побрел из стороны в сторону. – Может сокрыть желание сбежать у воспитанников? Вполне возможно... тогда становится очевидным, почему почти никто и не заикался о побеге от этой ведьмы за столькие годы... – Леона внезапно осенило: – Тогда всё и впрямь сходится: поэтому мы все сонные сегодня и сил будто нет, значит что-то уже воздействует на нас! Хотя погодите, для опустошения ей нужны фигурки, а они же у неё закончились, так ведь? Ага-ага, чую ты в правильную сторону завёлся, дружище, – покрутил пальцем в воздухе Дэнни. – Вчера я выстругал только одну статуэтку, а предыдущие она сказала, что уже распродала, их и впрямь давно не было на полках в мастерской. Значит ли это, что на сей раз произойдут нечто-иное? – задался вопросом Леон, однако так, будто обращался к себе.Остальные в комнате с удивлением смотрели на этот своеобразный мозговой штурм.

Да-да, скорее всего мы сонные не для опустошения, – продолжил он, подтверждая свои же раздумья, – а для чего-то другого... Точно! – озарило его. – Как же я мог забыть, что она говорила что-то про избавиться от нас, но что конкретно она имела в виду под этим? Явно же не то самое, ну это вот... Гризкот, конечно, ужасна, но не настолько же. И почему именно после прихода Грейс? Для чего нас тут держали всё это время?Все взгляды установились на Грейс Годвик.

Статуэтки закончились, последняя постель в приюте занята, все сонные... – от скачущих вопросов и фактов в диалоге с самим собой у Леона давило в темечке, верный ответ сновал столь близко, вертелся на кончике языка, но не доходил до цельной мысли. – Сейчас голова лопнет, но факт есть факт, нам надо как можно скорее сбежать и позвать на помощь констеблей, они-то точно разберутся, что здесь за кавардак! А просто закричать сейчас из-за забора не получиться? – смущенно предложила Алиса. Мы знаем, что Бульрик невероятно быстро бегает, – Леон разгибал пальцы для счёта, – и улица почти всегда пустая... как и дом напротив, там точно нет тех, кто бы мог помочь, да и всех фокусов, что может вытворить Гризкот – мы тоже не знаем. Лучше не рисковать таким очевидным ходом, думаю ещё есть время на скрытный побег. Нужно лишь подготовиться и действовать сообща! Принято, – перекинулся кивками «Новоиспеченный отряд по побегу из приюта опасных непонятностей». Нам всем было бы неплохо сохранять энергию, продолжим после обеда, – настоял Леон сдерживая зёв. – Понадобится много сил. И помните – сопротивляйтесь сну!

Мальчики сидели на кроватях в спальне, решено было не растрачивать понапрасну энергию до самого вечера, глаза подло закрывались, а голова так и кивала ко сну, ответа что именно применяет Гризкот не было, но парни были уверены – оно воздействует на всех прямо здесь и прямо сейчас. Моргание тяжелых век немного затянулось и сон гнусно захомутал Леона на минутку другую. Ему снились замыленные кошмары: разноцветные огни, они пылали отовсюду, рык зверя оглушал слух, крики, разруха, снова пламя...

Лео, проснись! – Эдди Бумблингс тряс Леона за плечо. А? Что?! – вскрикнул Леон и резко отполз к задней стенке кровати. Тебе снились кошмары? Ты что-то бормотал во сне и дрыгал стопой, бежал куда-то или от кого-то, не иначе, – Бумблингс вещал, как знаток дурных снов. По-моему да, ты прав. – Леон переводил дух, благо сонливость отошла. Понимаю, мне они тоже часто снятся, после меня рекордсмен по кошмарам только Остин, – вздохнул Эдди, – а теперь ещё и ты присоединился.Понятно. Спасибо, что разбудил, Коффи.Обращайся, если ещё приснятся, – несуразно хихикнул он. – Что-то и меня в сон клонит, поспал бы один часок, но время почти обед.Денни, лежа с закрытыми глазами, повернулся на другой бок, чтобы не слышать этого диалога, который, кстати, и так закончился. Дождь за окном постукивал по отливу, местами слышались надвигающиеся грозы, оттого комната выглядела более мрачно, а ветки от шипастый кустов неприятно скребли о старые стены приюта.

Обед! – послышалось из коридора. – Все вставать и идти на обед!Это был хрипловатый и в то же время громкий, и чёткий голос Бульрика.

А вот и он, – поднялся с кровати Леон. Уже соскучился по дворецкому? – подшутил Дэнни, потягивая конечности и сопровождая это широкой зевотой. Поднимайся давай, и растормоши Шейна, – снисходительно цокнул Леон. Кто это раскомандовался тут? Неужто тот парень, который первый отрубился? – ехидно хмыкнул Дэнни. Больше такого не повторится. Не сомневаюсь. Ребята поднялись, поправили измятую после неуютного полусна одежду, заправили на скорую руку кровати и посмешили в столовую. На входе перед ней, как и всегда, стояла смотрительница Гризкот.

Бульрик, принесите нашей новой постоялице стул с чердака.Сию минуту. – Маленькое, довольно пухловатое и всё же коренастое тело удивительно шустро пробежало возле толпы воспитанников приюта и как только все сели на свои места, он уже подбегал с громоздким стулом высотою выше его самого. Ваш стул! – Бульрик поставил его во главе стола, чтобы не смещать малый ряд и усадил туда Грейс, одновременно потирая свой широкий и крючковатый нос от чердачной пыли. На сей раз в столовой стоял Бульрик, с неизменно недовольной гримасой на лице, он посматривал то в окошко на кухню, то снова на воспитанников. Неизменный ритуал «поворчать обо всём» не мог быть произведён без его постоянного собеседника с кухни.

Мистер Бульрик, вы сегодня один? – спросила Мария. Не ваш дело... – Дворецкий немного потоптался на месте, но всё же решил утолить жажду выговориться: – Повар сегодня иметь выходной, наказ от Гризкот, я работать до вечера, но только помогать с обедом и ужином, а дальше тоже выходной! А почему выходной? – возмутился Вильям. – То есть завтра вас не будет? Кто же будет готовить для нас? – при всём своём неравнодушии к смотрительнице, еду он всё же предпочитал от того, кто знает кулинарное дело, а не подаёт холодные каши к столуЖуй пюре! – гаркнул Бульрик и громко фыркнул своим зеленоватым носом, будто и сам не знал почему. Вильям, без лишних слов, вернулся к трапезе.

Ты как? Голова уже не болит? – шепнул Леон Грейс. В порядке, – отрешенно ответила она. После обеда мы собираемся снова в библиотеке. В этом здании есть библиотека? – еле уловимая нотка удивления проскочила в голосе Грейс. Ну, иногда, я так называю комнату для занятий, мы в ней уже были... Понятно. Так ты придёшь? – вступил в диалог Шейн. – Раз ты в курсе происходящего, то думаю тебе стоит присоединится, наверняка нам плюс один понадобится, всякое бывает.Вряд ли у меня есть иной выбор, – вздохнула Грейс, вид у неё был слегка озадаченный. – Как ни как, в отличие от вас, мне не впервой подаваться в бега от сумасшедших людей, – добавила она как бы невзначай.Отлично, опытный напарник нам очень даже кстати, – улыбчиво оживился Шейн. – А предысторию твою, я как-нибудь с удовольствием бы послушал, ну если ты желаешь рассказать, попозже конечно же.За окном немного утихомирился дождь, сонную тишину в столовой разбавили пара диалогов о постном пюре, которое спасало лишь душистая зелень и о том, как вычистить масляное пятно с хлопковой простыни. В приюте было немного прохладно, из деревянных ставней с давненько потрескавшейся краской просачивался студёный воздух, напоминающий собой прощальное дуновение уже ушедшей зимы, в особенности это чувствовалось в столовой, и где-то на чердаке завывал разгульный ветер.

Окончив обед, воспитанники расходились по комнатам, кто в спальни, кто в зал с камином, где находились игрушки и шахматные доски, а кому-то предстояло выполнять домашние обязанности по расписанию или вовсе по наказу смотрительницы, но Леон, Дэнни, Шейн, Алиса и Грейс побрели в комнату для занятий, однако, железною преградой, на их пути встала Гризкот.

Вы уже закончили показ нашего приюта для мисс Годвик? – голос смотрительницы был укоризненный. Ещё не все комнаты, – непринужденно сказал Дэнни, отвернув взгляд. Ну так проведите её по всем разрешённым комнатам и запомните, юная леди, – обратилась она конкретно к Грейс, приблизив свою физиономию поближе, – чтобы вы не вздумали входить в те комнаты, что под запретом, они все по правую руку от лестницы на втором этаже! – протянула она с упрекающим тоном, лицо её было каменным и полным упрёка, двигались только губы.Да, мадам, – сказали ребята хором, четко сказанное предупреждение сработало на всех.Детям пришлось подняться на второй этаж, чтобы окончить, не то чтобы значимый для Грейс тур по приюту, а на втором этаже по левую руку располагались: столярная, где некоторые из мальчиков изготавливали игрушки из дерева и иные штуковины требуемые для починки приюта, если где-то что-то поломалось уже на основательном уровне; далее следовала комната для шитья, как ожидаемо от Гризкот, она была только для девочек, чтобы те поставили заплатку на проеденные молью шторы или подшили порванные от работы в доме платья, ну и очень узенькая кладовка для инструментов, и очистительных принадлежностей находились тоже по левую руку. Рабочая же комната и спальня Гризкот, перед которыми находилась коморка для обслуг приюта, а также темный чулан наказаний, в который запирали особых нарушителей правил приюта, располагались по правую руку.

После ознакомительного обхода, отчитавшись о его окончании смотрительнице, дети вернулись в комнату для занятий, в которой, к несчастью, уже сидел Вильям, грызя леденец, видимо подаренный за некие заслуги перед надзирательницей. Он закинул ноги на парту и показательно растянулся, да так, что его здоровое пузо выпирало из под рубашки, а также в комнате с ним находился Бернард, его вечно молчаливый напарник, потакающий во всём своему властному другу, он был высокий и тощий как скелет, но в отличие от Вильяма Бернард Брюква сидел за партой как по линеечке: ноги вместе, угол в коленях ровно девяносто градусов, осанка прямая, расправленные плечи гордого орла ни на мгновенье не содрогнуться, а руки прилежно сложены на парте. Брюква обожал правила и неважно насколько ни к месту было их соблюдение, он всегда следовал им.

Вы-то что здесь забыли? – чрезвычайно броско возмутился Дэнни. Это не ваша комната, где хочу сидеть, там и буду сидеть, – вальяжным тоном произнёс Вильям. Давно ли ты начал заниматься своим образованием? – поддержал возмущения друга Леон, учуяв, что МакФинк явно не по своей пакостной прихоти здесь засел. – Не припоминаю, чтобы ты на уроках, которые и так предельно редки, вообще вникал в материал, я уж не говорю о посещении этой комнаты вне занятий. Не твоё дело, Леон, – усмехнулся Вильям, а Бернард скорчив кислую рожицу закивал в поддержку. На дверях есть табличка и на ней, предельно доступно для всех видящих, написано: «Комната для занятий», так что либо занимайся, либо проваливай, – обозлился Дэнни.И что ты мне сделаешь? Ударишь меня? Так давай, вперёд, я так нажалуюсь мисс Гризкот, что ты из чулана для наказаний в жизни не выйдешь! – ухмыльнулся МакФинк. – Для особо глухих повторяю: эта не ваша комната и сегодня я буду здесь сидеть до самого ужина.Ситуация становилась патовой, непозволительно было лишиться места для обсуждений нависшей проблемы, благо в спор вмешалась Алиса:

Я расскажу мисс Гризкот, что это ты запачкал бежевый шерстяной ковёр у камина сливовым пирогом, которым она тебя угостила в позапрошлое воскресенье, – победоносно произнесла Алиса. – Смотрительница его ещё не заметила, но и ты его ещё не оттёр, а всего лишь перевернул место преступления, скрыв улики, – не так давно Алиса прочла детектив, который определённо заимел вдохновение на её речь.Ты не посмеешь! – Вильям чуть не подавился леденцом. Пакость на пакость. Ещё как посмею и ты быстро перестанешь быть любимчиком смотрительницы, она такой грязный проступок явно не скоро простит, – Алиса, как и Леон, тоже догадалась откуда произрастала проблемка, по всей видимости надзирательнице понадобились глаза со стороны, чтобы присмотреть за новенькой и проследить, что за внезапный интерес появился к комнате занятий. Вильям переглянулся с Бернардом, у того физиономия скорчилась в полную неуверенность. Вильям встал и неспешно зашагал в сторону двери.

Я вас не боюсь и ухожу не из-за угрозы, просто у меня важное дело в спальне, вот-вот надо было там быть, – голос у него был шатким. Вильям с Бернардом покинули комнату.

Браво, Алиса, – похвалил её Дэнни, и у всех на лицах, на мгновенье, заиграла улыбка. Не стоит, это было на благо общества, – она посмеялась и шутливо задрала нос.А теперь вернёмся к делу. – Лео достал из кармана блокнот, огрызок карандаша и положил их на парту. – Это для записи верных идей. Итак, для начала обсудим, как можно сбежать, чтобы нас поймала ни Гризкот, ни Бульрик. А может ещё людей позовём? – предложила Алиса. – Ну так, вдруг ещё какие силы понадобятся?Джек и Эрин? Как бы не разболтались вскользь. Рью? Он топает, а Остин бывает чихает. Нет, точно нет, чем больше людей, тем больше шуму и как-бы информация не просочилась, иначе делу крышка, – взволнованность разыгралась на его лице. –В вас я уверен и все необходимые навыки для побега у нас имеются. Продолжим основную тему. Лишь только на время послеобеденной прогулки входная дверь открыта, но её сегодня не будет... – вздохнул Шейн. – Да и нет смысла, при этом варианте Бульрик, при всей его-то комплекции, всё равно настолько быстр, что догонит и словит всех, кто попытается перескочить через забор, что мы и опомниться не успеем, как план провалиться, к тому же чтобы залезть на забор ещё время уйдёт, ведь на плечи надо вставать и подтянуть предыдущего. Досада.Это да, я уверен, он даже Джеку и Эрин фору даст, хоть они лучше всех играют в салки, как в доме, так и на площадке... – призадумался Дэнни. Очевидно, сбежать есть шанс только ночью, но как? – записал пунктик Шейн. – Окна закрыты на ключ, Гризкот держит его всегда при себе и ни на йоту не оставляет, даже летом, да и форточки вечером все закрываются.А ключ от парадного входа тоже всегда находится при ней. – Алиса нервно накручивала свои непослушные кудри.Все начали мозговать важную проблему и тут, неожиданно, Леон и Грейс вскрикнули:

Столовая!Точно! Через столовую можно пройти на кухню, а из кухни на боковую сторону участка, а дальше от свободы нас будет удерживать лишь забор, но с ним то мы уж запросто справимся, – обрадовался Дэнни.Остаётся лишь раздобыть ключ от столовой, кухни и бокового входа... – отрезвил всех Шейн и приоткрыл узкую форточку, комната была небольшая и в ней становилось душно. А что, если все три ключа могут быть в комнате персонала на втором этаже? – подметила Грейс. И как раз сегодня, после обеда, Бульрик уйдёт домой. – Леон начал ходить по кругу, было очевидно – он поглощён размышлениями. – Значит у нас будет небольшой промежуток времени, между тем как он закроет столовую и уйдёт домой. И именно в это время мы должны выманить его из комнаты на несколько минут, да так, чтобы Гризкот ничего не почуяла. И как мы его выманим? Чемодан, который у меня оказался, по-моему, у него заклинило левую защёлку, – с наигранной обеспокоенностью произнесла Грейс. – Я, пожалуй, попрошу его починить её и у вас будет несколько минут.Гениально! – улыбнулся Леон и оперся на преподавательский стол. А что с Гризкот? – спросила Алиса. В это время я с Дэнни будем в ремесленной комнате поджидать ухода Бульрика, чтобы быстро раздобыть ключи, но я вот не знаю где окажется Гризкот…Идеи пришли в голову Леона, он подошёл к блокноту начал чертить весьма рискованный, но довольно реалистичный план.

После ужина Шейн будет сторожить у лестницы, поджидая Бульрика, а Алиса будет стоять на втором этаже у швейной комнаты, она как раз находится напротив спальни надзирательницы. Соответственно, если Гризкот будет на этаже, то ты тут же с ней заговоришь, так мы точно поймём, что из комнаты выходить нельзя, аналогичная сигнальная задача у Шейна с дворецким, но в этом случае нам надо будет выскочить из комнаты. Так что остаётся только надеется, что мы успеем найти ключи и выйти, до того, как Бульрика вернётся в комнату обслуги. Оказывается, я обожаю строить планы! – случайно вскрикнул Леон и тут же поджал губы, надеясь, что никто за дверью его не услышал.Если первая часть сработает, то нам надо только дождаться ночи и свобода у нас в кармане! – у Дэнни, как и у всех, заиграла надежда в глазах.Ага, затем мы доберёмся до констебля и спасём остальных, – указал Леон.Ну тогда расходимся и ожидаем ужина? – хитро улыбнулся Дэнни.Один момент, запомните: вторая часть плана начнётся как свечи погаснут, тогда и начинайте собираться, мы все выйдем, как удостоверимся, что надзирательница ушла в свою спальню, – обратился Леон к девочкам. Хорошо, – сказали те.

Из гостиной доносились звуки, покуда троица парней сидели на кроватях в спальне, основная масса дети играла в какую-то шумную игру, то ли Джонсон с Ю-ми решили разыграть сценку и тем не менее… всё это проходило у них необычно вяло, былая суета с грохотом на весь приют сменилась массовым нудным бубнежом. Леону же обычно не было дела до них, шумным играм он, в большинстве случаев, предпочитал тихие посиделки в библиотеке с книгой, или часовые беседы о прочитанных рассказах с Шейном, Алисой или противящимся этому делу Дэнни, совсем редко к ним присоединялись Эдгар с Томасом, вот только сегодня было не до книг. День становился более сонным с каждым тянущимся часом, несмотря на все новости, что Леон узнал за сегодня, кровать так и манила ко сну. Тело казалось такими расслабленными, силы потихоньку покидали тело, но нельзя было поддаваться сладкому миру сновидений.

«Ничего страшного, если я прикрою глаза, всего на какую-то минутку, ничего этакого не произойдёт…» – подумал он и сон в мгновение окутал его разум.

Всё повторилось: огни, шум, вспышки, звериный рык. Чувствовался жар по всей грудной клетке и запах жженой зелени бил в нос, всё тело окутывал дым, карканье ворона било по ушам, но затем яркий голубой свет заполонил всё. Настала тишина.

Маленькие люди идти на ужин, пока он горячий! Сию секунду! – Бульрик пылким призывом разбудил всех лежебок из спален. Леон резко вздрогнул и очнулся, сон мигом пропал из головы будто его и не было вовсе, а раз время подошло к ужину, значит пора было подкрепиться и действовать.

У входа в столовую ужасающе радушно стояла смотрительница:

Ужин, ужин, ужин. Какой же он сегодня будет замечательный. Проходите ребятки, не задерживайтесь. – улыбка Гризкот пугала всех, без исключения.На ужин был варёный постный рис с вполне аппетитной на вид мясной подливкой, сморщенный апельсин и чай с кучей мяты. Леон напомнил себе, что только воскресные приёмы пищи были вкусными. За окном уже стемнело. Пламя свечей с огромной люстры блекло освещало столовую тёплым желтым светом, как ни странно, однако свечи на люстре всегда был свежие и никогда не капали на старые деревянные столы.

Приятного аппетита, детишки, – елейно произнесла смотрительница. Спасибо, мадам Гризкот, – сказали дети хором, немного опешив от внезапных добрых слов от надзирательницы, хоть они и были уверены – она знала, что еда не будет особо лакомой.После того, как Гризкот вышла за дверь столовой, привычного оживления среди детей не произошло.

За все время что я здесь живу, сегодня самый странный день, – сказал Леон. – Даже слишком странный.Ага, такого уж точно не ожидаешь, – согласился Дэнни и тут же встрепенулся: – Глянь на Бульрика. Бульрик стоял совсем поникший, не обращая внимания на детей, он скрестил руки и потирал пятно на полу носком ботинка, сегодня впервые был день, когда ему пришлось работать без повара.

Совсем расклеился, по правде, мне его даже жалко... Да я не об этом, посмотри на ключи. Связка из всех трёх ключей поблескивала прямо из-за фартука на поясе у дворецкого.

Значит вот как они выглядят. – Искорка блеснула в глазах Леона. – Теперь-то мы их точно ни с какими другими ключами не спутаем.А у вас всегда так тухло на ужине? – неожиданно подметила Грейс, сидевшая между ребятами, во главе стола. Леон и Денни, интереса ради, провели взглядом по столовой. За обеими столами и впрямь сидели одни лишь полусонные лица, за всё время что они просидели за ужином ни один из детей и слова не сказал, все вяло жевали рис уткнувшись взглядом в тарелки.

Может дело в еде? – испугался Дэнни и отложил ложку. Но я вовсе не сонная, – опровергла его догадку Грейс. А я вот уже второй раз за день засыпаю… – с досадой произнёс Леон, – хоть сегодня и пасмурный день, но это слишком большое совпадение, чтобы быть совпадением, значит это правда, что на нас что-то воздействует. Бежать надо будет сразу, как только Гризкот отправит всех спать и сама удалится в свою спальню, – подытожил он. Дэнни и Грейс кивнули в знак одобрения плана.

На всякий случай ребята не стали доедать ужин, лишь забрали по апельсину с собой. Денни шёл быстрее всех и резко открыл дверь, прозвучал громкий стук, все в столовой обернулись, произошло, самое страшное, что могло произойти. По ту сторону проёма стояла Гризкот, видимо желавшая зайти, она потирала лоб, на котором отпечатался край двери, её глаза наливались гневом.

Упс, извин... – не успел закончить фразу Дэнни.А НУ ЖИВО В ЧУЛАН ДЛЯ НАКАЗАНИЙ! – проорала смотрительница будто кипятком ошпаренная. – И стоять ты там будешь до самой ночи, паршивец! А вы, Бульрик, свободны на сегодня, я сама потом разберусь с посудой. Гризкот молниеносно схватила Дэниэла за ухо и повела на второй этаж.

Вот чертовщина, – тихо выругалась Грейс, в то время как Леон, да и вся столовая находились в, мягко говоря, ошеломлённом состоянии.Алиса и Шейн на всех порах спешили к ним.

Прямо сейчас. Другого шанса у нас не будет, – произнёс Леон. – До конца ужина осталось пять минут и затем столовая закроется, вот только Бульрику теперь даже с посудой разбираться не надо, значит у нас на то, чтобы собраться духом и встать на места всего те пять десять минут. Права на ошибку у нас нет, мы должны успеть покуда Бульрик не вернётся после починки чемодана и покуда Гризкот залечит свою шишку на лбу.Но как же Дэнни? – на лице Алисы чуть ли не проступили слёзы. Я знаю, как выглядят ключи от нужных нам дверей, с поисками справлюсь один. Понадеемся на то, что к ночи он освободится и мы сможет все вместе бежать. Хорошо, – шмыгнула она. Удачи, – поочередно сказали ребята Леону. План начался.

Лео стоял в столярной мастерской, керосиновая лампа слабо освещала помещение, в углу поблескивали старенькие инструменты, от комнаты несло стойким ароматом недавно отшлифованной ножки стула, а пыль нарочито забегала в ноздри. Рабочий стол был усеян стружкой, кто-то был здесь недавно и не убрался после себя. Благо по вечерам здесь, практически никогда, никого не было и Леон мог спокойно ожидать сигнала от Грейс, когда та отведёт дворецкого в спальню, чтобы починить «совершенно нежданно» поломанный чемодан. Однако стоит заметить, что уверенностью тут и не пахло, сердце Лео колотилось с каждой минутой всё сильнее и сильнее, нарушить сразу кучу правил для Леона было в новинку. За дверью послышались топчущиеся шаги – это точно был Бульрик. Лео прильнул ухом к двери, чтобы знать точно, когда всё произойдёт. Затем послышались шаги более аккуратные и лёгкие.

«Это наверняка была Грейс», – навострился Леон.

По спешной походке было понятно – она тоже нервничала. Резко постучав в дверь Грейс обратилась к дворецкому:

Извините, мистер Бульрик.Дверь открылась.

Чего надобно девочке? – с подозрением во взгляде буркнул тот. Мой чемодан заклинило, я не могу его открыть, а по времени пора бы уже доставать ночнушу и зубную щетку… предпочитаю делать это заранее. Не могли бы вы помочь мне? – по манере речи можно было понять: как оказалось, выдающаяся актриса играла свою роль девочки-неумехи.Ладно, починить, так починить, девочка ждать здесь, – фыркнул Бульрик деловито надевая свой старый темно-синий фартук с заплатками. – Инструмент у меня здесь нет, я взять из мастерской.Сердце Леона ушло в пятки: «Как я не продумал этот момент, вот же глупец!» – с этой панической мыслью он тотчас прильнул к стенке, близь петель двери. Короткие ноги потопали в сторону мастерской и дверь резко отворилась. В комнату зашёл дворецкий.

Та-а-к, вот это, должно подойти, – дворецкий подобрал стамеску, киянку и заковылял обратно к коридору. Дверь закрылась, Бульрик на некоторое время занят делом, первая часть плана выполнена. Леон выдохнул и в то же время снова вошёл в стресс-режим, у него были лишь считанные минут, чтобы как можно скорее вытащить ключи из каморки работников.

Он вынырнул из-за одной двери мастерской и оглянувшись по сторонам зашёл в коморку. Пахло здесь застоявшейся водой, темная комнатушка была совсем маленькой: миниатюрная кровать, шкаф и письменный столик с ящичками стояли впритык к друг другу, а прямо у двери возвышалась высокая вешалка с кучей рабочей одежды.

«Где же он будет хранить ключи? Надеюсь, он не забрал их с собой, тогда бы план провалился... – Леон начал рыскать в столе, который был забит всякой ненужной мелочью: пуговицами, гвоздями, бумагой, изрисованной всякими цветочками. – Уж никогда бы не подумал, что Бульрик любит рисовать, да ещё и растительность всякую».

В шкафу тоже было пусто: одно коротенькое, выцветшее зеленое поношенное пальто и широкие и короткие кожаные ботинки, по всей видимости Бульрика. Внизу шкафа находился ящик с железной ручкой, Леон попытался его открыть, но тщетно, он совершенно не желал поддаваться, как оказалось надо было повернуть ручку и ящик сам отпёрся, но там лежал лишь опустошенный бутылёк с синими каплями на донышке.

«Последняя надежда на кровать», – вздохнул Леон.

К сожалению, и под матрасом ничего не оказалось, уже отчаявшись он обернулся, как заприметил то самое – цель своих поисков! Ключница в виде совы, с десятком ключей в клюве, торчала на стене прямо за вешалкой, Лео сразу схватил нужную связку и засунул её в карман, оставалось лишь выбежать в спальню не вызывая подозрений. Повернув дверную ручку из коридора, как на зло, донеслось:

Мисс Гризкот!И Леон осторожно вернул ручку в исходное положение.

Не могли бы вы достать голубые нити, моё платье... оно... оно немного разошлось на краешке подола.Вам тут не швейное ателье, зашивайте тем, что имеете, мисс Виндстроук, – грубо отрезала смотрительница.Стуча каблуками, она продолжила ход, вот только ей что-то взбрело в голову и она, внезапно остановившись у двери в комнату обслуги, рука её была уже возложена на дверную ручку, как…

Его нет! – визгнула Алиса. – Бульрик только что спустился вниз с Грейс! У неё там что-то с чемоданом, вроде защёлку заклинило.Гризкот замерла, бросив ненавистный взгляд на воспитанницу.

Маленькой леди не под стать визжать как свинье на скотобойне. Ступайте по своим делам. Простите, мисс Гризкот, – с опущенной головой и виноватым видом Алиса удалилась в швейную комнату. Надзирательница открыла дверь в каморку и осмотрелась. В комнате не было ни души.

Ну и грязища здесь, ещё одна свинья... болотная, – высокомерно огрызнулась она.Дверь громко захлопнулась и смотрительница на своих шумных каблуках спустилась по лестнице на первый этаж. Леон лежал под кроватью затаив дыхание, сердце его билось как бешеное, он незамедлительно выскочил из-под укрытия, шустро поправил всё за собой и с особой осторожностью открыл дверь, оглянулся, нет ли кого постороннего и в спешке шмыгнул в коридор зашагав к лестнице. Проходя у чулана наказаний – даже зная, что там плохая слышимость – он прошептал:

Держись там!Послышался музыкальный свист снизу. Леон, не подавая вида волнения, спустится вниз и у первых же ступеней лестничного пролёта встретил дворецкого кратко отчитавшего Шейна за насвистывание в здании.

До свидания, мистер Бульрик, – улыбнулся Леон.До свидания, – деловито пробормотал дворецкий. Шейн стоял поблизости и глаза его светились от нетерпения, Алиса в припрыжку спускалась с лестницы, а из девичьей спальни к ним на встречу подходила Грейс.

Ты справился? – чопорно встретила его Грейс. У меня чуть сердце в пятки не ушло... Не томи, – взволновано перебила она его. Лео хитро улыбнулся и похлопал по карману, в котором бренчали ключи.

Блестящая работа! – воскликнул Шейн. – Из тебя бы вышел отличный воришка.Я уже думала, что Гризкот тебя заметит! Пойдём в комнату для занятий, расскажешь, как всё прошло. – Алиса потащила их в место для планировок желая знать все подробности.

Глава 3. Корни и огни.

Глава 3

Корни и огни

В приюте было совсем тихо, большинство детей уже сопели в кроватях, время близилось к девяти. Лео с Шейном боролись со сном, нельзя было засыпать, с минуты на минуту Гризкот должна была освободить Дэнни, если не забыла о нём вовсе, во всяком случае они надеялись на такой исход. Однажды Эдгар Бумблингс споткнулся и во время падения зацепился за платье смотрительницы, так та оставила его стоять в чулане на весь день, заместо обещанных трёх часов, если бы Дэнни не осмелился напомнить, то с Эдди была бы совсем беда. После пришлось приводить его в порядок и накормить заначками с обеда и ужина.

Шейн прокрался до Лео и присел на кровать Дэнни, взволновано опершись локтем на тумбочку.

Как думаешь на удастся найти помощь там, за забором? – начал он беседу на полутонах.Думаешь всем будет плевать?Я о том, что... вдруг за забором всё также как и здесь, вдруг нам не удастся найти помощь, и первый встречный тут же сдаст нас обратно, и тогда всё, конец, мы пропали! – Шейн, нервно покачивая ногой, взглянул в окно. – Вдруг там мы никому не нужны. Да быть такого не может, – пробурчал Леон, – мир не может существовать без добрых людей. И не спроста никто из нас не помнит, как сюда попал и сколько лет мы уже здесь находимся, мы просто в плохой ситуации. Я верю в то, что решившись на это дело мы спасём и себя и ребят. Опустить руки и дожидаться пока нас не превратят в, не знаю, лягушек... глупо. Без сомнений, лучше попытаться вылезти из котла, поставленного на костёр, нежели ждать пока сваришься.Извини, я чертовски волнуюсь, – вздохнул Шейн.Со стороны послышался храп.

Как и ожидалось, все наши догадки подтверждаются, – подметил Лео и тоже уселся на кровать. – Сейчас всего девять и почти все спят. Весь день невероятная дремота нападает, я еле сдерживаюсь от того, чтобы уснуть в очередной раз.Может всё же что-то в еду? Может да, а может и нет. Всё же факт остаётся фактом: нам нельзя засыпать, нужно дождаться Дэнни и завершающая часть плана начнётся, – зевнул Леон. Время тянулось ужасно долго, Лео посматривал на напольные часы. Стрелки двигались медленнее сонной улитки. За окном завывал ветер, но звучал без тревоги, даже наоборот, подобно колыбельной нежно убаюкивал. Веки предательски желали сомкнуться, но это было не позволительно.

«Либо сегодня, либо никогда, у нас получиться, у нас получится, у нас получится», – от этой мысли на повторе у Леона захватывало дух.

Дверь в спальню довольно громко отворилась, что даже сопящие пробудились на мгновенье.

Дэнни! – обрадовались ожидающие его Шейн и Леон. У него был явно потрёпанный видок от наказания, но это не удивительного, мало кто сумел бы пробыть так долго в чулане для наказаний, да ещё и довольно крепко стоять на ногах после. А прямиком за ним грозно возвышалась надзирательница Гризкот. Покуда Денни ковылял к своей кровати, она, в своей неотъемлемой привычке, оглянула комнату, вот только на сей раз с таким выражением на лице будто ожидающим того, что и так шло по некому плану.

Сегодня вы ложитесь раньше, так что немедленно готовьтесь ко сну, никаких игр и болтовни перед, если не желаете поспать стоя в чулане, – грозно произнесла она и почти было закрыла дверь. Злобная карга... – отвернувшись буркнул Дэнни. Вы что-то посмели возразить, Вэнсон?! – слух у надзирательницы был отменный. – МакФинк, что он сказал, процитируй!Вильям сонливо таращился на Дэнни несколько секунд, затем хмыкнул:

К сожалению ничего, мисс Гризкот, – он определённо соврал.Ладно-ладно, возможно мне и послышалось, иначе тебе, Вэнсон, пришлось бы пересчитывать углы в чулане снова, – пригрозила она и хлопнула дверью за собой.Почти все мальчики в спальне переодевались в пижамы. Разминая спину и колени, Дэнни перекинулся взглядом и благодарным кивком к Вильяму, а тот лишь отвернулся и продолжил сон.

Наконец-то, какое же это облегчение, – блаженно вздохнул Дэнни, на его лице заиграла широченная улыбка. И как только ты после чулана находишь в себе силы лыбиться? – хихикнул Шейн с соседней кровати.Спасибо невиданным силам, ты как раз вовремя, – Леон сидел с крепко сжатыми в замок руками, – осталось лишь подождать, когда Гризкот погасит свечи в коридоре и вторая часть плана начнётся.То есть у вас и вправду всё получилось? – накренился Дэнни.А ты сомневался? – довольно ухмыльнулся Лео. Он приподнял старую перьевую подушку и под ней красовалась связка ключей.

Шикарно! – чуть ли не воскликнул Дэнни, но вовремя осознал, что все вокруг легли спать. – А теперь дайте мне полежать до того, как свечи погаснут, ноги после чулана отваливаются, от пары сотен приседаний и то легче было.Да, конечно, восстанавливайся.Шейн указал на пижамы и на всякий случай мальчики временно переоделись в них, они были уверены: Гризкот может заглянуть ещё раз, нельзя было допускать ни малейшей ошибки.

Время была ночь. Свет наконец-то погас в коридоре и Гризкот поднималась на второй этаж шумя своими громоздкими каблуками, в приюте воцарилась тишина, разве что пара мальчишек сладко посапывали во сне.

Пора, – убедившись, что остальные заснули, прошептал Лео, – возьмите всё необходимое из ящиков и выдвигаемся.Дэнни не отреагировал, хотя его можно было понять, Леон с Шейном тоже с трудом не смыкали глаз борясь с безустанно-въедчивой дремотой.

Ну еще чего не хватало. – Леон легонько потряс друга и даже изощрился на болезненный щепок плеча. – Дэнни, поспишь после того, как со всем разберёмся, давай вставай.Вялым ходом и всё же Дэнни проснулся, и тоже начал переодеваться, было очевидно, комната наказаний прилично его измотала, после стольких-то часов, в приюте не каждый бы выдержал, но надо было найти в себе силы и сделать последний рывок.

Вся троица уже стояла дневной одежде у двери, при этом ни скрипнув ни единой половицей. Мешки, что до сегодняшнего дня предназначались для хранения игрушек, были полупустыми: пижама, щётка, мыло, по паре яблок и сморщенный апельсин, выданные на неделе – это всё что было у каждого ребят из личных вещей. Дэнни собрался духом и пошёл первым, он аккуратно потянул ручку двери, а там, к счастью, уже стояли Грейс и Алиса, за ним в коридор последовал Шейн. Леон же, перед тем как переступить проём, решил оглянул ребят напоследок, надеясь, что скоро снова их всех увидит, освобождёнными и счастливыми. В последний момент взгляды его и Коффи встретились от чего, почему-то, защемило в груди.

Кошмары? – прошептал Лео.Ага, пару дней как… – потирал он заспанные глаза, которые еле открывались, – Ты уходишь?Ненадолго.Надеюсь, – Эдди всё понял по глазам Леона.Я обещаю, что вернусь и заберу вас всех отсюда.Не сомневаюсь, удачи вам, – улыбка озарила прощанье и Эдди снова канул в сновидения. Теперь вся команда по побегу из пяти человек стояла в коридор. На лицах ребят было запечатлено чувство волнения и авантюры.

Во-первых: передвигаемся тихо и медленно. Во-вторых: надо взять пальто и ботинки из гардероба у главного входа, желательно два человека. На улице будет холодно, и мы не знаем, сколько нам придётся добираться до тех, кто сможет помочь.Тяжелая работа на мне, – браво вышагнул Дэнни.Я помогу, чтобы исключить шанса чему-то выпасть и навести шуму, – вызвалась Грейс.Хорошо, Дэнни покажет тебе какие ботинки забрать, а мы в это время пройдём в столовую, хотя есть одно но: когда мы будем пробираться на кухню, нужно чтобы кто-то приглядывал за вторым этажом, вдруг Гризкот взбредёт в голову спуститься до ванной комнаты или спален.Запросто, тише меня крадётся только мышь, – улыбнулась Алиса.Отлично, за дело.Алиса бесшумно отправилась по лестнице на второй этаж, Дэнни пошёл в гардероб с Грейс. А Шейн последовал за Леоном в столовую. Первый рубеж оказался прост: ключ без каких-либо проблем отпер дверь в зал столовой, и они прошли внутрь. Темень и тишина в ней выглядели совершенно непривычно, только луна подсвечивала путь вперёд. Просунув второй ключ в дверную скважину, ведущий на кухню, Лео застыл. Ключ ни в какую не поворачивался до конца, а попытки достать его были тщетны.

Он не поворачивается… и в тоже время не достаётся, – поджав губы заявил он.Может это не тот ключ? – забузил Шейн и бурно зажестикулировал от стресса: – Просто, как бы, если дверь не откроется, то нам крышка, мы это понимаем, да... Да тот это ключ, он ведь повернулся до половины, просто заел. Надо подождать Дэнни, может у него силёнок хватит, – обуздал свою секундную панику Шейн. – Ещё не всё не потеряно, я спокоен.Короткими перебежками Дэнни как раз прокрался в столовую с охапкой пальто в руках, а за ним попятам и Грейс с ботинками.

Нужна твоя помощь, – Лео жалостно указал на ключ, застрявший в дверной скважине.Конечно-конечно, куда же вы без меня, – усмехнулся Дэнни. Уперевшись плечом в дверь и с усилием загнав ключ, Дэнни смог прокрутить его до конца и дверь опёрлась – второй рубеж был преодолён. Дети зашли на кухню, на которой ни разу в жизни не были. Она выглядела довольно чистой: шкафы, куча ножей, черпаков, тарелок, огромный разделочной стол, потолок специфично увешанный самыми различными кулинарными растениями и три здоровые плиты с духовыми шкафами, и широченной трубой над ними. Запах стоял отменный, пахло душистыми травами, но не было ни времени, ни места, чтобы заниматься оценкой атмосферности места, оставалось преодолеть какую-то одну дверь и забор до заведомой свободы.

Грейс и Дэнни, возьмите рюкзаки и набирайте в них еду. Нам лучше быть готовыми к худшему. – Леон уже натягивал пальто с ботинками, как и остальные.Еда никогда не бывает лишней, – одобрительно пожал плечами Дэнни. Шейн, сходи за Алисой, больше нет нужды в подстраховке, осталась всего ничего, но пожалуйста прикройте за собой вход в столовую. Мы в шаге от заветного побега, – он приложил руку к двери.Принято, командир. – Шейн удалился с кухни. Лео вставил ключ в замочную скважину, повернул его до упора. Удача! Дверь готова к открытию, эмоции переполняли его изнутри: оставалось только лишь открыть её и они сбегут отсюда, из этого «Дома наказаний имени Марты Гризкот».

С лёгким скрипом Лео повернул ручку, громоздкая деревянная дверь поддалась и начала отворяться, как вдруг донёсся резкий свист и раздался взрыв за нею. Дверь тут же обратно вжалась в проем, да так что сбила Леона с ног, отшвырнув назад. Звон стоял у всех в ушах.

Что происходит?! – вскрикнула Грейс. Назад в столовую! – взревел Дэнни и потащил отрубившего Леона за собой. За окнами столовой уже плясали огромные языки пламени. Оглушительные взрывы продолжали доносится отовсюду. Здание без конца содрогалось и местами сыпалась шпатлёвка и пыль. Леон еле-еле начал приходить в себя и вместе с тащившими его Дэнни и Грейс увидели подходящих ко входу Шейна и Алису, на лицах их читался ужас. Внезапно потолок обрушился и вход в столовую перекрыл огромный надорванный корень шириной чуть ли не с пол высоты проёма. Очередной взрыв разбил окна и отшвырнул ребят к стенке, столовая заполнилась горьким, вгрызающимся в горло едким дымом. Уже ничего не было видно, кроме ярких вспышек огня, глаза застилала темная пелена. Поблизости раздался ужасающих звериный рык, но его было уже плохо слышно, сознание покидало ребят. Всё мутнело и затихало, кроме безостановочного звона в ушах.

Шум. Содрогания. Боль.

Глава 4. Плетёный домик на холме из звонких колокольчиков.

Глава 4

Плетёный домик

на холме из звонких колокольчиков

Леон видел лишь кромешную тьму и где-то вдалеке светил маленький лазурный шар.

Леон, – от шара доносился приглушенный и такой успокаивающий душу мужской голос, – Леон! Неведомой волей Леона тянуло к шару, он бежал с протянутой к нему рукой желая коснуться источника света, но шар всё никак не приближался, ни на шаг.

Леон! – доносилось звонким эхом.Резко очнувшись ото сна Лео тут же начал жадно вбирать воздух в лёгкие, будто его там не хватало. Он лежал на небольшой деревянной кровати с белоснежными простынями в странной комнате, нос сразу обдало ненавязчивыми запахами лекарств, мыла, цветами и свежей, влажной древесиной. Утреннее солнце ярко озаряло довольно просторную комнатушку, стены которой словно были сплетены из толстых ветвей. Леон огляделся по сторонам, пытаясь прийти в себя от уже проходящего звона в ушах и головной боли, да и в прочем остальные части тела тоже неприятно побаливали. Рядышком теснились две тумбочки резьбой в виде прорастающих бутонов и на каждой из тумбочек стояло по железному стакану с водой. Вдоль противоположной же стены располагалась другая кровать на которой умиротворённо спал Дэнни. Они оба, как ни странно, лежали в пижамах из приюта. Также рядышком у ног, стоял шкаф, а у дальней стены возле двери: несколько рамок с незавершенными картинами на которых небрежным мазком изображались растения и ещё кто непонятный, а под ними стоял с столик, всю поверхность которого заполоняли горшки с маленькими цветочками. Окольными путями, всего лишь на мгновенье, в его голову закралась мысль: «А что если это всё сон? Или я того самого… в мире ином?» – благо резкая боль в затылке быстро дала ответ, что оба варианта ложны. Он живой и даже относительно здоровый.

Дэнни, – подозвал он друга, – просыпайся! Чего там? – сонным голосом бормотал себе под нос Дэнни, даже не отрыв глаза. – Дай ещё поспать, пока Гризкот не придёт. Где мы? – Лео слез с кровати с волнением в сердце растолкал друга за плечо. – Это не приют!Дэнни повернулся и открыл заспанные глаза, и открыл он их очень даже широко. Теперь они уже вдвоём были ошарашены ситуацией в которой оказались, фрагменты воспоминаний потихоньку добирались до ума.

Вода! – Дэнни схватил стакан и тут же жадно опустошил его, чтобы промочить ужасно пересохшее горло.Внезапно дверь открылась и из проёма послышалось:

Доброе утро мальчишкам!От неожиданности стакан полетел из рук Дэнни прямиком в незнакомца, который вовремя успел прикрыться дверью. Лео, как и Дэниел, вскочил на свою кровать вооружившись первым что попало под руку – книгой из тумбочки, а Дэнни железным горшком, который стоял возле кровати.

Кто вы такой?! – выкрикнул Дэнни.Ах, да, извините, забыл представиться. Меня зовут Левитан, – послышалось из-за двери. – Не беспокойтесь, я вам не враг, даже наоборот и если что, то это я вас подлатал, пришлось немного повозиться, давненько мне не доводилось этим делом заниматься.Ребята переглянулись друг с другом.

И что делать? – озадаченно прошипел Дэнни. Вроде бы он не врёт, на тебе бинты есть, да и на мне тоже, – неуверенно выдал Лео. – Хоть я и плоховато помню, что произошло, но, по-моему, мы и вправду были в беде. Не нравится мне всё это… В любом случае, доверия к нему у меня все равно нет.И у меня... Я буду на кухне, – прервал их дипломатическую беседу незнакомец. – Как остынете, спускайтесь на завтрак.Ребята опустили вещи из рук и слезли с кроватей.

Других вариантов не вижу, – подытожил Лео.Ладно, – раскинув руками хмыкнул Дэнни.Парни надели тапочки, любезно оставленные у двери, и вышли в коридор, совсем узенький, но с аккуратно выложенными и чистенькими половицами и также как и в комнате, его стены украшали картины с различными растениями.

Он точно странный, – подметил Дэнни озираясь по сторонам. С тревогою в душе, мальчики спустились по лестнице и оказались меж прихожей и уютной кухонькой, где уже сидела в ночнушке и с угрюмым видом Грейс. А у плиты, посматривая в кулинарную книгу, стоял и увлечённо готовил что-то очень ароматное никто иной как тот самый незнакомец, что пару минут назад заходил в комнату. На вид этому мужчине было уже лет за сорок, сутулый, с недельной щетиной, едва впалыми щеками, но в меру крепким телосложением, да и ростом выше среднего. Тёмно-бардовые волосы были собраны резинкой в крошечный хвостик на затылке, за исключением разве что двух коротких прядей, аккуратно свисающих по бокам лица. Одет незнакомец был в старый бежевый халат с кучей заплаток разных цветов и материй, а под ним виднелась белая рубашка, темно-коричневая строгая жилетка, твидовые брюки того же цвета и поношенные временем чёрные тапочки. Мужчина оглянулся на ребят, блеснув линзами пенсне на верёвочке, и убрал их в грудной кармашек.

Ох и трудная ночка у нас с вами выдалась, не так ли? Присаживайтесь мальчики, не стесняйтесь, я не кусаюсь, – он усмехнулся и почесал полностью забинтованную шею.Кто вы такой? – спросил Лео, встав у стола. – И ваш голос... он кажется мне знакомым.Судя по тому, что я видела и вижу, предполагаю, что он повар из столовой, – строго ответила Грейс кинув недоверчивый прищур на мужчину, – те же развешанные сушеные веники из трав, но теперь свисающие со стен, тот же набор кухонных инструментов и кастрюль со сковородками разложенные в идентичном с приютом порядке.Быстрым взглядом ребята осмотрели квадратную кухоньку, на ней всё было и впрямь схоже с кухней в приюте. На секунду Леон даже удивился, как Грейс запомнила детали приютской кухни в столь напряженный момент.

«Хотя да, она то, в отличии от меня, подольше находилась в сознании во вчерашней заварушке...» – приложил он ладонь ко всё ещё побаливающему затылку.

Из приюта?! – Дэнни сделал резкий шаг назад от удивления. – Значит он за одно с Гризкот?!Итак, – хлопнул в ладоши мужчина, – все выпавшие из гнеда пташки в сборе. Я расскажу вам обо всём, что вам требуется сейчас знать, но для начала вам нужен завтрак, чтобы восстановить: кости, мышцы, сухожилия, количество крови, ну и не помешало бы преобразить ваши встревоженные лица, во что-то более приятное, – звонко рассмеялся так называемый повар, но его смех был прерван сухим кашлем. – Как я и сказал ранее: меня зовут Левитан, Левитан Серогрив.Мистер Серогрив, я бы предпочёл… – живот Леона предательски заурчал как целое болото сговорчивых жаб, – я бы хотел узнать прямо сейчас кто вы такой, прежде чем есть эту еду и что вообще происходит? – с недоверием, но все же Леон сел за стол, стоящий посреди кухни, а за ним и Дэнни.Теперь вся троица таращилась на увлечённого повара у плиты.

Ужасно вкусно пахнёт, да? – как будто невзначай кинул Левитан Серогрив. – Такого Гризкот не разрешала готовить: «Только постные блюда, дети не должны наслаждаться едой и бла-бла-бла», – он умело передразнивал строгий тон Гризкот. Не уходите от ответа, – со всей строгостью и волнением возмутился Лео. Всему своё время, мой дорогой мальчик, – новый знакомый указал на часы, – всё идёт по расписанию. Что это за бред вы несёте?! – вспылил Дэнни, стукнув кулаком по столу. Не бейте стол, молодой человек, он вам ничего плохого не сделал. Ещё мгновение и... Вуаля, завтрак готов. – Серогрив поставил на стол три тарелки с чем-то кашеобразным и выглядело это очень аппетитно, а каков был запах… он тут же маняще дурманил нос. – А теперь принимайтесь за завтрак, она поможет вам восстановиться. Вы едите – я рассказываю историю, договорились? Он зачерпнул ложкой еду из кастрюли и быстро разжевал содержимое.

Не пересолено, не переслащено и даже не отравлено, совершенно наоборот, очень съедобно, – уверял он, сглотнув приготовленное блюдо.Ладно, – с недоверием согласилась Грейс. Ребята тоже зачерпнули по ложке и принялись кушать, на удивление еда оказалась просто божественной, а её мягкая фруктовая сладость таяла на языке.

Из чего оно? – с потрясением спросил Дэнни. Обычная манка и всякие фрукты из сада, долго перечислять, – отмахнулся ладонью Серогрив. Левитан шмыгнул носом, потёр еле заметный рубец на щеке и прищурившись внимательно посмотрел на каждого из детей острым взглядом, глаза его имели необычайные золотистые вкрапления на радужке.

Ага, как необычно... – пробубнил он, разминая ладони. – Носом чую, что от вас будет много увлекательных проблемок, но что уж поделать, сложные задачи без загвоздок не решаются, – на лице проскользнула добродушная усмешка, – мне определено понадобится Ньютоново кольцо. Уж будьте любезны наконец рассказать, что произошло? – потребовал Дэнни.Да, точно, с чего бы начать?Что случилось в приюте? Где наши друзья? А ещё как мы в этот приют вообще попали?! – взволновался Лео и всё же, как и было оговорено, продолжит трапезу. Как я и ожидал, – хмыкнул он, – Гризкот наложила на вас заклятие, которое поддерживалось проклятой территорией в течении долгого времени... Заклятие? Проклятая территория? Что это вообще такое? – ничего не понимая уточнил Дэнни. Левитан начал рыскать что-то у себя в халате, затем в ящиках кухонной гарнитуры и наконец достал оттуда бутылёк с темно-зеленой густой слизью. Он откупорил его и вылил несколько капель на стол.

Сейчас-сейчас, ему нужно немного времени, – Серогрив приготовился оценивать реакцию детей. Вдруг склизкая жидкость начала впитываться в стол и затем прорастать в нечто похожее на гриб с широкой шляпкой, оно становилось все больше и больше, и доросло до размеров детской ладони. Затем ножка начала непомерно разбухать и обрела пузо, а самая нижняя часть гриба разделилась надвое, образовавшись в две ноги. Проросли и глазки под шляпкой, теперь на ребят смотрел гриб-толстячок.

Знакомьтесь, это пухлогриб. Глаза мальчишек были круглые как пара блюдец. Пухлогриб подбежал к одной из тарелок пнул её, а затем начал нарезать круги по столу.

Да, они те ещё сорванцы – неимоверные любители побуянить. В целом я бы сказал грибные болванчики.Это, это, это... – Дэнни пытался найти подходящее слово. Да, это то самое – магия, молодой человек, самая настоящая и прекрасная магия, – улыбнулся Серогрив заглядываясь на пухлогриба. – По всей видимости вы двое, совершенно ничего не знаете об этом мире, но ничего страшного, даже наоборот, вам предстоит многое открыть. Вот веселье-то будет. Мы двое? – уточнил Дэнни.Да, верно, юная леди, очевидно, не сильно удивлена увиденному. – Серогрив перевёл взгляд на Грейс. Не в первый раз вижу существо из магии, да и магию в целом, – сказала она, уткнувшись вдумчивым взглядом в пухлогриба. И ты ничего нам не рассказала?! – удивился Дэнни. Откуда мне бы знать, что вы знаете, а что нет? – фыркнула Грейс и отвела взгляд. Где наши друзья из приюта, мистер Серогрив? – Леон продолжил гнуть свою линию. Левитан замешкался и начал медленно расхаживать из сторон в сторону по кухне, потирая свой пыльный халат.

Как бы вам объяснить... ну пожалуй, да, начну немного ранее, с того самого момента: уже более пары десяток лет всем тут заправляет Темнейшее Собрание – это сборище одних из самых ужасных представителей магов и ведьм, которых этот город видывал. Между прочим, запомните раз и навсегда: вам стоит держаться от них подальше и избегать любых контактов.А что они такого сделали? – втиснулся с вопросом Дэнни.Сложно, будет перечислить все ужасные преступления, что они сотворили, лучше я расскажу сейчас конкретно о вас. – Серогрив заведя руки за спину оперся им о плиту и взгляд его устремился в окно. – Несколько лет тому назад я взялся изучать их подробно, узнавать всё что они творят с этими землями и её жителями, следил за их приспешниками и не так давно наткнулся на определённо необычную штуку. Роясь в старых документах тринадцатилетней давности из местного самоуправления, я нашёл пачку договоров, в которых значилось, что в начале того года все дети приюта имени Сэра Мэригольда нашли дом, то есть были усыновлены и удочерены в семьи, все в один день. Мне показалось это слишком чудесным для правды, как целый приют, в наши то времена, заимел такое неслыханное счастье. Я начал искать те семьи, но ни одной не нашёл, по адресам из документов жили вовсе другие люди – бумаги оказались фикцией. Затем приют, по определённым обстоятельствам, снова начал наполняться детьми, так что я решил расследовать это подозрительное дело и даже прибегнул к помощи друга.Пухлогриб также как и дети смирно слушал историю пританцовывая мягкими ножками по столу, как вдруг с лестницы послышался топот.

Топ-топ-топ, – кряхтел неведомый топтун.Некто играючи соскакивал с одной ступеньки на другую, озвучивая свой же топот.

А-а, меленькие людишки уже проснуться, – возликовал Бульрик, он же дворецкий.Эй, это же… он-то что тут делает? – Дэнни сделал удивленную гримасу на лице.Он и есть тот самый друг, – хихикнул Серогрив, – и он заодно со мной.Я выполнить поручение и починить кровать, что девочка ломать, – недовольно процедил тот.Спасибо, Бульрик! – кивнул в благодарность Левитан. – Кстати, парни, а вас не удивил батлин в приюте? Батлин? – хором спросили Лео и Дэнни. Да, батлины – это искусственно созданная раса уникальных компаньонов, – завёл лекцию Левитан, – генетической базой для которых послужили фромборкские гномьи гоблины, хотя они пострашнее батлинов будут, их создал потрясающий учёный-генетик Матвик Бруверс. Однако, эти эксперименты посчитали антигуманными и его посадили навечно в тюрьму, но это произошло многие-многие десятки лет тому назад, а его эксперименты живут до сих пор, удивительно, неправда ли?! В каком-то смысле он оказался просто опережающим науку своего времени гением, так как его деяния потрясают сознание, да и ни один фромборкский гномий гоблин в ходе экспериментов не пострадал, по крайней мере так заявил сам Бульрик. Было видно, Серогрив явно увлечённый наукой человек, что не могло не располагать Леона, с каждой минутой диалога придавая рост его исследовательскому интересу.

Мы как-то о нём вовсе и не задумывались особо. Да и принимали его за обыденность... – стыдливо мял пальцы Леон. Бедолаги, а ведь волшебство всегда было рядышком с вами, во всяком случае это не ваша неосмотрительность, Марта Гризкот явно над вами постаралась… – вздохнул Левитан. – Налью-ка вам ежевичного чая.Серогрив вернулся к плите и разлил душистого напитка на пятерых персон из заварника с причудливо кривоватым, закрученным носиком.

Ну так что там с приютом? – Дэнни продолжил допытывать ответы от гостеприимного нового знакомого.Ах, да, приют. Я пристроил туда Бульрика, батлины на то и уникальные компаньоны, что славятся своей изюминкой – приспособляться без особых усердий к любому роду деятельности, что уж говорить о хозяйственных способностях, в этом деле они как рыба в воде, хотя некоторые используют батлинов как грузчиков, доставщиков или вовсе в роли телохранителей, да-да, вы не ослышались, батлины и на такое способны, только вот загвоздочка: с ораторским искусством или коммуникациями, тут промашка вышла, угрюмые они все на вид и скупы на речь, – последний факт был произнесён шёпотом. – Так вот, Гризкот нехотя согласилась пустить его прислуживать приюту. Мне всего-то пришлось подделать рекомендательное письмо с раздобытой печатью местной администрации, а затем и я присоединился подменив предыдущего повара, у которого ни с того, ни с сего развилась аллергия на готовку. Кто бы мог подумать, что такое произойдёт? – Левитан невинно пожал плечами. Можно как-то поближе к делу, сэр? – перервал излишние подробности Дэнни, ему, как и остальным, не терпелось узнать, что же произошло.Да, было бы неплохо, если покороче, – согласился с другом Леон. Ладно-ладно, какие вы нетерпеливые, – закатил глаза Серогрив. – Вкратце: все ваши друзья в руках Темнейшего Собрания.Что?! И что с ними произойдёт и что имела в виду Гризкот, когда сказала, что избавится от нас, то есть каким образом? – хмуро воскликнул Дэнни. Очевидно, что с ними произойдёт что-то, чему вряд ли возможно обрадоваться, – Серогрив отхлебнул немного чая из чашки, явно не торопясь отвечать на вставшим поперёк горла вопросы у ребят. – Если Темнейшее Собрание что-то тайно замышляет, то ждите беды и горсть проблем в придачу. Почему вы их не спасли? Почему только нас троих? – Дэнни пытался прийти в себя от услышанного.С тяжёлым вздохом Серогрив присел за стол.

Когда Гризкот неожиданно дала нам отгул, я заподозрил кое-что неладное и решил, что вечером стоит проверить приют. К тому же Бульрик возвратившись сообщил, что чувствует назойливую, лёгкую сонливость, что для него вида совершенно не свойственно – он всего пару часов ночью спит, остальное время перманентно бодр. Ситуация начинала проясняться и предчувствие неладного меня не подвело. Когда я подходил к чёрному входу в столовую, то нежданно-негаданно заприметил стремительно подлетающую знакомую с моих юных лет... Серогрив на несколько секунд вперился в потолок с обеспокоенным взглядом, затем, как будто бы очнувшись, покашлял и достал из внутреннего кармана маленький металлический бутылёк, отлив из него немного синей жидкости в кружку и продолжил пить чай. Ребятам Левитан Серогрив казался чудаковатым и чересчур нерасторопным.

На чём я остановился? Ах, да, старая знакомая, кажется, она узнала меня и тут же одарила взрывным заклинанием, вот только попала рядышком, в дверь столовой. Кстати, с ней было ещё пара магов, их мне не удалось разглядеть, но они явно разделяли её желание меня укокошить, – хихикнул Серогрив. – Пришлось дать отпор.Что это у вас за знакомая такая? – полюбопытствовал Леон.Да так, вынужденно общались в молодости, условия были таковы… а в прочем не к месту эта история.Рассказывайте, пожалуйста, – упорно настаивал Лео. Всему своё время, юноша, – по-менторски остудил его Серогрив и допил чай. – Ну так вот, мне пришлось дать отпор, однако бороться против приближенных Темнейшего Собрания в одиночку слишком тягостное дело, так скажем: я не был достаточно при параде, да ещё и обнаружил вас в столовой, когда проломил половину потолка, – извиняясь развёл он руки, – не ожидал, что там кто-то будет. Так что захватил, что было под рукой – очевидно положительный момент истории! Как говорится: если есть нуждающийся в помощи – протяни ему руку, ну а дальше я дал деру, ибо более находится там не мог, сами понимаете – за неимением возможности.Так это был ваш корень? Невероятно штуковина, – удивился Леон, но в тоже время в памяти мерцали полные ужаса лица Алисы и Шейна, что не могло не расстроить снова. Ох, спасибо, всегда приятно видеть ценителей растительного мира, – отрадно улыбнулся Серогрив. – Между тем, в череде ваших вопросов задам и свой: как вас занесло в столовую, в столь поздний час?Заподозрили нечто странное с мисс Гризкот, «одолжили» ключи у дворецкого и собирались сбежать, с целью найти помощь извне, – честно и кратко ответил Леон, что явно удивило Серогрива. Весьма смышлёные детишки, интуиция рабочая, – он легонько похлопал в ладоши. – Хотя это вряд ли бы вам помогло, – неслышно прошептал Серогрив. Воры! – гаркнул Бульрик. – Ключи есть только в наша комната. Мелкие воришки! Как я проворонить них?!Не сердись ты так, – успокоил его Серогрив, – ведь все вышло куда лучше, чем могло бы быть. Мы помешали планам Темнейшего Собрания и спасли трёх воспитанников приюта. Да и к тому же, ключи эти нам уже не понадобятся, скважины под них не найдётся более, едва ли возможно сохраниться им после той разрухи.А вы не знаете где сейчас наши друзья, они вообще живы? – обеспокоились Дэнни с Леоном.Предположу, что вполне возможно. Когда я уходил, спальный корпус стоял почти не поврежденным, только крыша горела. Главный вопрос, волнующий нас всех: Собрание ведь не спроста коллекционировало всех вас?.. – Серогрив снова развёл руками и прошёл из кухни в проход за лестницей. – Нам остаётся лишь надеяться на лучшее, но готовиться у худшему. Ладно, трапезничайте, беседу продолжим потом, а то говорить о всяком нехорошем за приёмом пищи лишь убивает аппетит.Ребята молча сидели за столом допивая чай, он оказался со сладкой кислинкой и кажется Левитан добавил туда пряностей. После завтрака Леон и правду чувствовал, как оставшиеся синяки и раны затягиваются, а остатки боли уходят прочь. Можно было уже снять бинты с измазанными травянистыми мазями компрессами.

Солнечные лучи обволакивали кухню, из приоткрытого окна со спины задувал тёплый ветер, веяло расцветающими цветами, с которых ещё не сошла роса и ненавязчивой лесной сыростью, видимо ночью прошёлся небольшой дождь.

И что нам делать? – спросил Дэнни, поставив кружку на стол. Грейс промолчала, утонув взглядом в чае.

Тоже самое, что и планировали – мы спасём их, – невозмутимо ответил Лео. Как глупо, – вдруг вспылила Грейс, – Ты что не слышал? Они у Темнейшего Собрания, можешь о них забыть, нет здесь более влиятельных и могущественных граждан. Они контролируют здесь всё и все им подвластны. Значит всего лишь надо стать сильнее, – наивная невозмутимость не сходила с лица Леона, к ней даже добавилась скромная улыбка, что поразило как Дэнни, так и Грейс. Ты не сильно ушибся вчера? Вроде прилично так долбануло дверью, да и затылком вмялся неплохо, – спросил Дэнни, не ожидая ответа. – Хотя так даже лучше, любитель тишины и книжек задорен пуще прежнего, дверные чудеса... Дэнни засмеялся, а Грейс, оставив недоеденную кашу и недопитую кружку чая, вышла из дому, громко захлопнув за собой дверь.

И чего это с ней? На кухню вернулся Серогрив, сменивший халат на не менее старое рубиновое пальто под стать его цвету волос, а вот в руках его уже красовался натёртый воском саквояж, вот только поверхность была совсем непривычной, полностью покрытая жёсткими и довольно острыми пластинами, как у панголина, за исключением ручек и двух тёмных областей по бокам обрамлёнными позолоченными обручами.

Пройдемте на улицу, молодые люди, – сказал он увлечённым тоном. Предложение казалось заманчивым, да и иных вариантов времяпровождения не было, кроме как последовать за ним. Дверь раскрылась. Парящий взор открывал изумительную картину. На улице было ярко и свежо, Лео с Дэнни, ещё ни разу не видели такого большого простора, со двора приюта они могли наблюдать лишь на металлический забор, за которым располагалась дорога и соседский трехэтажный дом. Здесь же вид открывался просто волшебный: на ярко-голубом небе имелось лишь несколько пушистых облаков, как оказалось домик стоял на высоком холме, усеянном желтыми цветами – колокольчиками и тремя клумбами с белыми цветками, аккуратно высаженными перед окнами первого этажа дома, то были подснежники. Ближайшее пространство было заполнено ещё несколькими холмами и весь этот зелёный простор окружал плотный хвойный лес, заполненный густым туманом, он выдавал изумительную картину. Весенний ветер пробегал лисою и поглаживал холодным хвостом пижамы детей, от того было слегка прохладно. Лео нагнулся чтобы осмотреть цветок, причудливая форма забавляла его, она походила на настоящий колокольчик, ручной, металлический.

Правило номер один: не прикасайтесь к желтым цветам, точнее к их язычкам, – внятно обозначил Серогрив. Почему? – тут же спросил Леон. Это Бенориус беллиус. Он здесь не для красоты посажен, хотя он по-своему безусловно прекрасен... Если щёлкнуть по язычку цветка, то и он и каждый близлежащий цветок раздастся таким оглушающим звоном колокола, что мало не покажется, в лучшем случае оглохнешь на часок другой, – утвердил Серогрив исказив лицо в лисью улыбку.Я бы хотел узнать всё о подобных растениях, – заинтересованно произнёс Леон. Какой любознательный ученик! Ты напрашиваешься стать любимчиком? – усмехнулся Левитан Серогрив. Нет, сэр, что вы... – смущенно ответил Леон. Да, я с удовольствием предоставлю тебе все книги, мой новоиспечённый ученик, – глаза его были в восторге, – у меня их целая коллекция, большую часть написал сам, я не хвалюсь, просто в пригороде почти нет толковых ботанических гримуаров. А есть ещё какие-то гримуары? – теперь и глаза Леона засверкали от ожидания новых открытий. Каких только разделов наук о волшебном мире не существует: ботаника, зельеварение, магические существа, бытовые заклинания, даже совсем редкие книги о запрещённых заклинаниях, заколдованные предметы и артефакты от братьев Сплодик особенно были увлекательны и ещё целое множество иных разделов. Правда тут с годами книги всё сложнее достать, но я знаю пару местечек, – оптимистично подмигнул Серогрив.Потрясающе... – Лео уже грезил тем, что ему предстоит изучить их всех. Пройдемте за мной, мы спустимся на соседний холм, надо кое-что проверить, – позвал всех детей Серогрив. Троица дружно побрела за Левитаном, трава повсюду была совсем короткая, что лишь упрощало путь до соседнего холма. Когда все добрались до точки сбора, Леон оглянулся, дом отсюда выглядел ещё причудливее: усаженная мхом крыша, стоявшая наискось, тонкие брёвна, из которых состояли стены, неаккуратно переплетались меж собой в природный узор, а желтые цветы лишь подчеркивали горный пейзаж вдалеке позади от двухэтажного домика.

Серогрив положил саквояж, развернулся и с возмущённым видом произнёс:

Кстати, как невежливо с вашей стороны. Покуда я не найду куда вас пристроить, мне придётся быть вашим временным наставником по принципу чести и было бы замечательно, чтобы вы представились вашему временному наставнику в ответ. Хотя я и так знаю ваши имена, Бульрик меня информировал ещё давно, но всё же, – прошептал он под конец речи.Дети представились. Серогрив пожал им руки. Леон ощутил, что-то в ладони – это было железное кольцо замысловатой формы с мутным кристаллом.

Когда... Только что достал из саквояжа, – опередил его Серогрив, хотя его зеленовато-бежевая сумка стояла закрытой. Что это? – спросил Дэнни, посматривая на кристалл в кольце через солнечные лучи. Это Ньютоновы кольца, они с некой долей вероятности покажут вашу предрасположенность к особой магии паракора – озарению, а также покажет уровень мана-крови, ну и протекает ли в вас мана-кровь вообще. Что за паракор?Это крошечное ядро, которое спрятано у вас в центре грудной клетки, оно подобно сердцу, вот только за одним исключением: оно источает по телу не обычную кровь, а мана-кровь, благодаря которой вы и можете пользоваться магией.Я понял ровным счетом ничего, – сделал задумчивое лицо Дэнни, – но «пользоваться магией» уже звучит довольно отпадно.Ребята стояли с изумленным видом поглядывая на свои груди и даже потирали центральную часть.

Паракор не волшебная лампа, джин не вылезет, – прыснул Серогрив. – Отпустим подробности и начнём с Грейс. Надень пожалуйста кольцо на указательный палец.Спустя пару секунд, как Грейс выполнила просьбу, кольцо вспыхнуло ярко-зелёным светом и под самый конец, при угасании, цвет сменился на тёмно-оранжевый и кристалл треснул.

Я что-то не так сделала? – обеспокоилась Грейс.Всё в порядке, – успокоил её Серогрив, – кристалл всегда ломается после того, как кольцо было использовано, одноразовый товар.А что обозначал цвет? – поинтересовался Леон.Свет был достаточно яркий, значит Грейс доступны некие заклинания необычного уровня – большой потенциал, а зелёный обозначает, что есть предрасположенность к, вероятно, озарению паракора растительного типа. Кольцо дело не точное, по нему лишь можно предполагать, но зато оно веселое в использовании, так что почему бы и не поломать пару-тройку кристалликов сегодня.Грейс, хоть и пыталась это скрыть, но была приятно удивлена.

Сэр, можно поподробнее об этом озарении? – спросила она.Если простым языком, когда способности мага развиваются до высокого уровня, он именуется пульсаром и ему открывается этакая индивидуальная способность, как бы заклинания, которыми можешь использовать только ты. В целом каждый маг может использовать обширный ряд заклинаний доступный его объему мана-крови, но существуют такие заклинания, которые особым способом связанны с паракором и доступны лишь единицам или вообще только одному человеку. Должен заметить, что это довольно странно, что кристалл сменил цвет под конец, если найду чего об этом, то извещу.Теперь моя очередь, – воодушевлённо произнёс Дэнни. Он надел кольцо, но оно лишь блеснуло и сразу сломалось.

И всё? Кхм, магический уровень малый, недостаточный для активации мана-кровью паракора, но не расстраивайся, это не страшно. Слабак значит, – выказывая недовольство Дэнни поставил руки на пояс. Неважно насколько ты слаб, это никогда не отменяет того факта, что ты всегда можешь стать сильнее. Кстати, должен заметить, что если ты плох в практике, всегда можно добиться успеха в теории, некоторые из талантливых и почитаемых ведьм и колдунов тоже не были сильны в применении заклинаний, но добились успехов в теоретической части различных наук, – попытался подбодрить его Серогрив. – Они привнесли много пользы этому миру. Ерунда полнейшая, – раздосадовано надулся Дэнни. Ну же, не стоит отчаиваться, я уверен, в каждом скрыт огромный потенциал, кольцо лишь показывает нынешний уровень, – утвердил Серогрив. – Леон, твоя очередь. Как только Лео натянул кольцо на указательный палец, кристалл тут же заиграл лазурными и светло-бирюзовыми красками, цвета изящно переливались внутри подобно солнцу в буйном ручье.

Сними, – голос наставника был недоумевающий. – А теперь снова надень. Леон сделал так, как ему было сказано. Эффект повторился, кольцо просто начало переливаться теми же красками.

Почему оно не ломается? – будучи в недоумении спросил Лео. Не знаю... и вправду не знаю, в инструкции по применению такого пункта я не припомню, скорее всего старикан Крекертон подсунул одно бракованное или создал новый тип неломающихся кристаллов Ньютона, что маловероятно, – Серогрив находился в неменьшей растерянности, чем дети. – Так, ладно, опустим этот момент. Можешь оставить кольцо у себя, Леон, как-нибудь потом нормальное купим, если не забудем.Наставник раскрыл саквояж и вытянул оттуда костяную вешалку высотою, очевидно превышаю глубину сумки, они был забит самыми разными предметами: металлические когтистые перчатки, веники, бутыльки с разноцветными жидкостями, пару книг, несколько ростков живых растений и иные причудливые предметы. Серогрив достал два крохотных веника, сделал пара шагов от саквояжа, который сам же упаковался и закрылся, положил веники на землю, а затем достал бутылёк из внутреннего кармана.

А у вас там много склянок припрятано? – Лео увлечённо разглядывал поношенное пальто на Серогриве. Достаточно, чтобы натворить всяких дел, – бравурно подтвердил Левитан, взбалтывая бутылёк. – В моих руках зелье быстророста, оно действует на большинство магических и не магических предметы увеличивая или же восстанавливая их прежнюю форму. Порции равной пятой части такого бутылька хватит на одно увеличение или восстановление формы. Если вылить слишком много, то получим предмет гигантского размера. А восстанавливает форму оно повторным поливом? – хитро улыбаясь Лео прищурил глаза. Не совсем всё так, мой юный друг. Есть и зелье усыхания. Оба зелья имеют одну и ту же основа, производятся из плода растения, то есть ягод быстророста. Тут все очень просто, соки неспелых зелёных плодов уменьшают, а поспевших фиолетовых – увеличивают. Серогрив разлил жидкость из бутылька на веники и те начали разрастаться до размеров свыше взрослого человека. Он поднял мётлы и вручил их Грейс и Дэнни.

К сожалению, у меня их только две... И что нам с ними делать? – перебил его Дэнни. – Подмести траву на холме? Дэнни получил в плечо наконечником метлы от Грейс, которая своим видом намекала, на то, чтобы Дэнни придержал глупые вопросы. Серогрив лишь в очередной раз рассмеялся забористым смехом и отмахнулся рукой.

Они не для уборки, Дэниел, на этих мётлах летают. Отлично, и как это оно должно лететь? – Дэнни скорчил лицо в не доверительную физиономию. Грейс, не дожидаясь указаний, подоткнув ночнушку под себя, уселась на метлу и взмыла в воздух, она кружилась и пикировала, находясь в тридцати метрах над землёй. У мальчиков от этого представления знатно отвисла челюсть.

Пару раз мне уже удавалось воспользоваться метлой на пару минут. Научиться управлять ей, легче чем кажется, всего лишь направляй её верхней часть. корпуса, – прокричала она свысока. Смелости ей не занимать, прирожденная ведьма, – подметил Серогрив покосившись на Дэнни. Раз девчонка смогла, то значит это совсем пустяк, – фыркнул Дэнни и уселся на метлу. Он резко дернулся в небо и завопил что есть мочи. Метала под ним виляла как радостный собачий хвост.

Управляй корпусом и держи равновесие! – громогласно посоветовал ему Серогрив с усмешкой. Дэнни, еле-еле выровняв метлу в полёте, очутился неподалёку от Грейс.

Да тут же ужасающе высоко! – посетовал Дэнни крепко вцепившись всем телом в метлу, чем вызвал улыбки у наблюдателей. Попрактикуйтесь минут десять и возвращайтесь, и не подлетайте к лесу! – указал им Серогрив. Пока Грейс с Дэнни делали круги в воздухе, Лео загляделся на одну примечательную изюминку саквояжа – чёрные круги по бокам обрамленными железными позолоченными кольцами, диаметром немногим более, чем с ладонь, уж очень странная тёмная материя не отзывалась на солнце ни коем образом.

Он тоже заколдованный, если быть точным, в данном случае проклятый магический предмет, – ответил наперёд Серогрив, – даже немного живой, ну в смысле когда-то был полноценным существом ещё до встречи со мной, и по всей видимости был превращен при помощи проклятья в такой удобненький саквояж. А как известно: проклятья крайне сложно снимать, иногда и вовсе невозможно без разрушения предмета, да и там своих проблем хватает. Я, конечно же, второй вариант и не рассматривал, это ведь невозможно, в смысле он наш хозяйственный друг. Так что тут главное не забывать подкармливать раз в неделю, благо ест он мало и не привередлив в пище, что не приготовлю всё съедает с удовольствием.Живой? Это как?Узнаешь, когда он сам захочет тебе помочь, на будущее, его имя Кольчуга.Рад знакомству, Кольчуга… Кстати, почему вы живете здесь, в лесу? – Леон задал неожиданный, но весьма точный вопрос сменив тему: – Вы прячьтесь от Темнейшего Собрания? А вы сообразительный молодой человек, Леон. У нас с ними издавна плохие отношения, обойдусь без подробностей. Поэтому и живу как отшельник в глубинах леса. Постоянно находиться в пригороде невозможно для меня, так что я там бываю исключительно по делам и скрытно. – Серогрив достал из кармашка пенсне, протёр их платком и устремил взгляд в небо. – Зато могу сказать о вас, что вы требуетесь им как неотъемлемая составляющая для их тёмных дел. Каких конкретно – спросишь ты, а я отвечу – ещё предстоит узнать.Звучит довольно одиноко, – бестактно проронил Лео об отшельничестве, не представляя, как можно жить вдали ото всех. – А я вот за всё время не помню и дня без бурной шумихи в приюте. Не-е-ет, что ты, – ответил он безмятежно, – иногда, я навещаю старых друзей и знакомых в пригороде Зарчистера, к тому же у меня есть сад, да и Бульрик всегда мельтешит поблизости, целая гора дел, ещё и вы, ребята, мне тут на голову свалились. Для скуки у меня времени не найдётся. Зарчистер? А что это вообще за город такой? Гризкот никогда эту тему не поднимала или не позволяла нам её поднимать? Вот тут не уверен.Да, именно так, Зарчистер. О его истории основания я знаю лишь то, что это скрытые от чужих глаз земли, окружённые непоколебимым барьером, и они явно не один век были таковыми – убежищем для магов, колдунов, ведьм, магических существ и немагов знающих о нашем существовании. Но с тех пор, как Темнейшее Собрание захватило власть, город пришёл в упадок, и без того крайне редкая связь с миром за барьером практически оборвалась. В городе господствует сила, деньги, развлечения и конечно же власть в лице Собрания, а наука, искусство, мир давненько ушли с первого плана. Ах, да, забыл упомянуть: с не столь давних времён земли разделили на две части: город полный свобод для обыденного жителя – где обитает половина населения, большая часть которого принимает правление Темнейшего Собрания, а другая малая часть была оставлена Собранием как выгодная им – там много сильных и талантливых магов. И пригород, в котором мы с тобой сейчас находимся, полный запретов – грубо говоря жилая каторга, куда в первую очередь сослали всех немагов, ну и всяких иных неугодных жителей, наличие которых было бельмом на глазу для Собрания. А разделяет нас огромная стена, ни нам, ни им на противоположную сторону так просто не попасть, хотя не то чтобы городским сдался пригород... Из плюсов пригород окружают аж три леса: Туманный на западе, Птичий на юге и Лес Лаокара на востоке, а вот с севера стена, да и два леса – что расположены по бокам – из трёх опасны для посещения... а у них в городе лесов вовсе нет, только дома и кусочек моря. Звучит ужасно грустно, сэр, – опечалился Леон. – Разве с этим разделением ничего нельзя сделать? Некоторые пытались, но пока все потерпели крушения на своём пути, хоть среди них и были великие генцианты, чьи силы высоко ценились всем магическим сообществом, но и их сломило Собрание используя самые грязные трюки и настраивая жителей города против мятежников. Один из лидеров сопротивления был и мой наставник Дарагон Фрей – профессор органических заклятий и зельеварения, а также доцент кафедры магического равноправия возглавлявший Главную Колдовскую академию Зарчистера, имел три ордена Медузы за научные открытия, кубок друида Эркемея Лаокара за выдающуюся деятельность по мировым отношениям среди магических рас, одним словом достойнейший человек, такие наград доводилось получать лишь единицам за всё время существования этих земель, ему было всего сто девять лет, – вздохнул Серогрив. – В Эйдрисовой битве – которую Фрей и возглавлял от лица Драконьего Крыла – за освобождение земель от гнёта Темнейшего Собрания, мы проиграли, в наших рядах затесался предатель заведший нас в западню, мало кто выжил, а те, кому это удалось ушли в подполья и не давали о себе знать и по сей день. Тут подробностей не спрашивай, всё равно не расскажу, ты ещё мал для такого.У Леона просто не было слов и он тоже отвёл взгляд на голубое небо. Теперь оно казалось особенно умиротворенным, на фоне рассказанных историй, которые, как выяснилось, проходили у них под самым носом, но о которых они даже и не представляли, отчасти благодаря особому усердию надзирательницы, отчасти в меру возраста.

«Так вот оно как тут всё устроенно, – проплыла мысль в голове Леона, при виде одинокого облака, подозрительно похожего на зловещую рожицу. – Теперь тема всех этих гадких опустошений прояснилась чуть побольше».

Помолчав ещё немного, наблюдая за парящими на мётлах друзьями, интерес продолжить тему всё же взял вверх над робостью:

Почему жители просто не уйдут? Что-то мешает им? Для многих Зарчистер – это родина, укромные от остального мира земли. Историю Зарчистера я не особо знаю, учебников истории по его основанию практически не найдёшь, а в устных знаниях информации не более чем капли в тазике, грубо говоря эта часть истории нашего мира утаена, потеряна или забыта против воли. Но как факт: земли эти обустраивались для защиты держателей знаний о магии от нападок людей извне ещё в совсем древние времена, и-и-и ещё забавный факт – отсюда не выберешься, – развёл руками Серогрив с ухмылкой. – Зарчистер окружён магическим барьером, возможно самым сильным и старинным на свете. Никто и ничто не может пересечь его, ну кроме естества, как например: воды, ветра и всего в этом роде. А на людей по ту сторону, как мне рассказывал профессор Фрей, срабатывает магия внушения и они никогда не подходят близко к нашим землям, всегда их огибают, не замечая – такова суть скрывающих барьеров. Ну и заключительный факт озвучу: власть над барьером имеет лишь правитель... Так там за барьером какие-то опасные люди? Не думаю, что опаснее, чем внутри, Леон… не опаснее, чем внутри, – повторил Левитан с долей огорчения. «Как это всё невнятно, но как-же охота разузнать все подробности того, что вершилось здесь», – Леон понимал, что не добьется всех ответов от, если можно было так выразиться, нового воспитателя. Ну по крайней мере недосказанное останется секретом сейчас.

Грейс аккуратно спустилась на землю, а за ней и Дэнни спикировал на холм, правда он чуть-ли не прокатился кубарем по траве, в попытке выровнять метлу.

Я в порядке, не беспокойтесь! – во весь голос отрапортовал Дэнни и улёгся на землю. – Я полежу тут немного. Какие вы молодцы, учитесь на лету, – отпустил шутку Серогрив. Держи. – Грейс протянула метлу Леону сдувая с лица свои аспидно-чёрные пряди. Осмотрев летательный предмет поближе, Лео сел на метлу, но порядком замешкался, волнительно было садиться на то, что унесёт тебя в небо, а ведь на высоте выше второго этажа приюта он никогда не был.

Крепко держишься? – подступилась Грейс. Да, – Леон намертво вцепился за черенок. Лёгким движением руки Грейс же щёлкнула пальцем по веткам метлы и та тотчас, как ошпаренная, вместе с Леоном, дёрнулась в воздух.

Не знал этого трюка, – сконфузился Серогрив, наблюдая как Леона уносит в даль, на что Грейс лишь прыснула с легким, но всё же дружелюбным злорадством в глазах. Могучий поток ветра бился в лицо и трепал волосы Леона откинув их назад. Пижаму развевало как знамя на флагштоке во время сокрушительного шторма. Ветер перебегал по телу, а от скорости просто-напросто захватывало дух.

Юхууу! – сюрпризно закричал Леон сам того не ожидая, что заместо страха, в нём заиграет радость. С высоты птичьего полёта открывался вид на лес, а вдалеке еле зияли верхушки некоторых зданий пригорода, но это всё прошло мимо внимания Леона, ведь взгляд его непоколебимо не отрывался от того, что находилось перед ним – единственного, что держало его в воздухе, то есть метлы, хотя по большей мере, он переглядывался за неё на землю, где стояла Грейс и размахивающий руками Дэнни, они казались такими необычайно крошечными.

«Стоп, а где Серогрив? На холме нет, да и на соседних тоже», – Лео оглядывался по сторонам.

Не меня ищешь? – сказал Левитан Серогрив, смирно стоящий на своей метле за спиной Леона. Ка-как вы стоите на ней? Я, сидя, еле удерживаю равновесие... Практика с умом, Леон, только практика с умом. Пролети вокруг холмов и спускайся. – Серогрив начал медленно опускаться вниз. – Не задерживайся, хорошего понемногу.Хорошо, – крикнул Лео пошатываясь на своей метле. Погода была чудесная, ещё никогда Леон не чувствовал себя таким вольным, ни мрачных стен приюта, ни приказов злобной Гризкот, ни её заданий по отмывке пола или ещё чего, вокруг чувствовалась свобода. Он впервые видел хвойный лес и ощущал прохладный горный воздух, пробирающий до дрожи. Всё было прекрасно, чувства накрывали волной от полёта, но задерживаться и впрямь было нельзя, иначе простуда точно не заставила бы себя ожидать. Лео начал посадку. На обратном пути метла поддавалась лучше, приземление было слегка неаккуратным, благо достаточно мягким, пришлось пробежать ещё несколько шагов, прежде чем остановиться.

Это было... потрясающе! – дух Леона всё ещё захватывало. – Там, вот это вот всё, и оно просто вау, прямо по-настоящему вау, – слова описания затерялись среди бури эмоций.Первый свободный полет всегда самый незабываемый, – произнёс с величественными видом Серогрив. – Дэнни, ты в порядке? Да, сэр, в следующий раз пролечу лучше всех, – с хмурым видом он отряхнул одежду. Отлично, с полетом разобрались, тогда берите мётлы и возвращаемся на кухню. Серогрив схватил саквояж и побрел в сторону дома. Ребята последовали за ним.

А мы не будем их уменьшать? – спросил Леон в надежде увидеть ещё каких-нибудь магических фокусов. Ну если вы не собираетесь лететь со мной в пригород, то одну можно уменьшить. Лететь в пригород? – уточнила Грейс. Конечно собираемся, – не задумываясь выкрикнул Дэнни. – Мы ведь даже по нему ни разу не ходили. Да, надо кое-что прикупить, в том числе одежду для вас, – ответил Серогрив на вопрос Грейс. – Разгуливать постоянно в ночнушках и пижамах было бы совершенно нелепо и да, ваша приютская одёжка уже никуда не годится, я бы сказал нарочито почернела местами, – отшучивался он. Разве это безопасно сейчас? – Грейс нужен был полный ответ. Серогрив остановился и взглянул с неукоснительно строгим видом на детей.

Держите в уме, в пригороде никогда не безопасно, Темнейшее Собрание не оставит безнаказанным то, что я помешал их планам. Я уверен, они уже рыщут по всем закоулочкам желая заполучить в свои вездесущие лапы как вас, так и меня. Скинув серьёзный вид и вернув чудаковатую, простодушную улыбку, он продолжил ход.

Но всё равно, иногда можно прогуляться по пригороду, не сидеть же всю жизнь в доме, к тому же там местами приятные заведения есть и хорошие люди тоже встречаются, главное быть настороже, всегда и везде. Запишите где-нибудь это правило, отныне и навсегда оно станет фундаментальным для вас. И раз мнений особо против я не услышал, выдвигаемся после заката.Дети кивнули в знак понимания и все вместе продолжили подниматься по холму.

По приближению к дому Лео заметили, что у двери висит вертикальный бледный флаг формой напоминающийся раздвоенный язык, его обрамляли золотые нити, а в центре его было вышито что-то похожее на голубое драконье крыло. Все, кроме одного, зашли в прихожую и сложили метла у стены. Леон засмотрелся на то, что зиждилось на двери и золотилось в лучах солнца – устремлённая вверх, с разинутой пастью, остроконечная голова то ли дракона, то ли змеи, а может и вовсе акулы… а из её основания ветвились корни.

«Страшноватая… впрочем меня это до мурашек завораживает, а если повернуть вверх тормашками, то выглядит как срезанное дерево с расколотым основанием», – заглядывался Леон, чтобы запечатлеть эту эмблему у себя в голове. По другую же сторону от двери висел какой-то древний ручной фонарь, в приюте таких точно не было.

Я отлучусь до сумрака, мне нужно полить и удобрить растения в саду до скорых сборов. Меня не беспокоить. А вам нужно ещё восстановиться, так что позаймитесь тем, чем обычно занимаются дети или просто спите... – слова прозвучали совсем ветрено, Серогрив забренчал инструментами из кладового шкафа. – Как проголодаетесь позовите Бульрика, попросите приготовить его фирменные пурианские зеленые тефтельки с картошкой, вы не пожалеете. И вот ещё что, ни шагу в лес без меня. То есть мы можем поесть тогда, когда захотим? – уточнил Дэнни, после полёта, он необычайно быстро проголодался. Да, ешьте в любое время, как проголодались, вот только завтрак всегда утром, – вздохнул Серогрив и одарил детей простой, доброй ухмылкой. – Здесь не приют с их строжайшими правилами, хотя распорядок увлекательных и необходимых дел на день всё равно будет, иначе со скуки завянете, а так и полезное дело сделаете и будете обучаться новому для себя ремеслу. Серогрив покинул коридор, а Дэнни с Леоном заликовали, хотя не имели ни малейшего представления, что за ремесло их ждёт. Троица уселась обратно за стол на кухне и Лео поспешил рассказать друзьям, о том, что за истории поведал ему Серогрив.

Он, конечно, с виду неплохой, но думаешь мы можем верить ему на слово? – произнёс Дэнни тоном, приправленным сомнениями. Пока что у меня нет весомых причин не доверять ему, история звучит правдиво. Я имею в виду: мы живы, здоровы, вкусно накормлены. Хотя в голове у меня смешалась куча вопросов… и всё же.Он говорит правду о случившемся в Зарчистере многие годы назад, пока я была в заключении у дяди, иногда прачка тайно рассказывала мне, что происходит или происходило когда-либо за воротами нашего фамильного дома. Темнейшее Собрание взяло город под абсолютный контроль, ныне там нет тех, кто бы выступил открыто против них, к тому же оно разорило некогда цветущий пригород, держит все земли под строгим контролем, ну и участились случаи пропажи магов, ведьм и магических существ. – Грейс глянула на пухлогриба сидящего на столе с раскрытым ртом, тот зловредно топал ножкой и пялился на неё своими малюсенькими чёрными глазками: – Ты-то временный и искусственный, такие им навряд ли нужны. Ещё не передумала стать сильнее и отправиться с нами? – спросил Лео натянув улыбку полную решительности.Грейс безысходно пожала плечами, она, за свою короткую жизнь, была весьма наслышана рассказами прачки о многих грязных и ужасных деяниях Темнейшего Собрания, и на самом деле её удивляла, а в чём-то даже действовала не нервы, невозмутимость Леона.

Ты либо слишком наивен, либо совершенно не с себе, раз надумал встать на пути Собрания... – многозначительно вздохнула Грейс. Ты слишком наивен, слишком безумный, слишком много о себе думаешь, – передразнил её Дэнни скривив жалобную физиономию. – Это называется храбрость и уверенность, мисс Годвик, так держать настрой, Леон, – задористо утвердил он.Леон сделал вид будто не является частью диалога, не желая встревать в перепалку.

Вы просто невыносимы! – Грейс гневно скинула кружку в раковину и зашагала из кухни в свою спальню. – Всё мальчишки одинаково глупы и заносчивы! – поднимаясь по лестнице, гневно выругалась она.А все девчонки взъедаются по всяким мелочам, – Дэнни хмыкнул ей вслед.Леон же молча вглядывался в древесную структуру стола. На кухне стало совсем тихо.

***

Мальчики лежали в своей комнате и таращились в потолок, за окном уже смеркалось, животы были набиты вкуснейшим ужином из фирменных зелёных фрикаделек с картошкой от Бульрика.

Я забыл попросить его выдать мне книги, – вдруг спохватился Леон. – И что мне делать до сумрака? Спи, всё равно света нет, как и настольных свеч, непродуманно, – отмахнулся Дэнни широко зевнув. В дверь раздался громкий стук и не дожидаясь ответа в комнату вошёл Бульрик с фартуком повешенным на плече.

Маленьким человекам нужен свет? – пробурчал он, как будто был недоволен услышанной из комнаты фразой. Было бы неплохо, мистер Бульрик, – произнёс Леон. Просто Бульрик, это только в приюте для прикрытия я быть мистер, а так мы не иметь званий и чинов, Бульрик являться батлином, то есть создан, чтобы быть компаньоном, чтобы служить правдой и честью, и в битве, и в мире. Серогрив тоже так считает? – неучтиво поинтересовался Лео.Нет, Левитан говорить: «Мы просто друг». – Бульрик кинул нахмуренный взгляд на переглядывающихся Лео и Дэнни. – Так вам нужен свет? Да, – единогласно ответили мальчики. Бульрик вышел из комнаты и вернулся через секунд десять с деревянной коробкой, он положил её на пол, приоткрыл крышку и тихонько постучал по стенке.

Выметайтесь, – буркнул он кому-то в находящемуся внутри. Нутро коробки засветилось и из неё начали вылетать светлячки от крохотных до размеров с целый мизинец, их становилось всё больше и больше, они заполонили стены и потолок. Теперь комната буквально сияла, да так, что можно было даже комфортно читать.

Пожалуйста, – сказал батлин и покинул комнату со словами: – Они не кусаться и никуда не заползать, будьте спокойны. Спасибо... – мальчишки сидели и поражённо озирались на это световое представление. Это конечно красиво, даже можно представить, что это звёздное небо, если поднапрячь воображение, но я надеюсь, что он не соврал на счёт того, что они никуда не залезут. Боишься букашек? – хихикнул Дэнни. Светлячков нет… и всё же предпочитаю, чтобы под одеялом у меня ночью ничего не было, кроме как своего тела, пижамы и носков. – Леон плотно подоткнул одеяло. Вечер быстро окончился мимолётным обсуждением сегодняшнего дня и был таков.

Глава 5. Пригород причуд.

Глава 5

Пригород причуд

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а холмы за окном обдавало лёгким свечением лунного света. Тихонько гудели светлячки, как Бульрик и обещал, они никуда не заползали, разве что временами перебегали с места на место по стенам и потолку спальни. Пока Дэнни дрых в своей кровати, Лео был увлечён рассматриванием картин на стенах и цветов на столе, уж больно манящий аромат они издавали вблизи, но при этом весьма умиротворяющий. На одной из картин была подпись «Цитрус Толорио», на вид это было тоненькое дерево, плоды которого напоминали продолговатые дольки апельсина, а на соседней картине в изящной деревянной рамке изображался потешный старичок в длинной тыквенной мантии с не менее длинной седой бородой и порядком поредевшей шевелюрой, он стоял перед огромной тыквой с завитушками-стебельками, шириной плод не мелочился и достигал длинны распростёртых рук старичка. С первого этажа доносился мелодичный и пылкий стук по стенам.

Юная леди и не менее юные джентльмены, спускайтесь вниз, время податься в небольшое путешествие прямиком в пригород, – приободряющий голос Серогрива зазывал на первую с ним экскурсию по неизведанным местам, если это можно было таковым назвать.Лео тут же разбудил Дэнни и встретившись в коридоре с Грейс, которая даже взглядом не повела в их сторону, они в спешке спустились на кухню. Серогрив стоял в своём, подчеркивающем фигуру, рубиновом пальто с гордой улыбкой.

Наденьте это, чтобы не замерзнуть во время полёта, ночь сегодня будет прохладной. Он протянул им из-под стола три новеньких с виду накидки-дождевики, они имели множество внутренних узких кармашков, а разрез, шедший от самого низа почти до подмышки, как ни странно, находился не по середине, а ближе к руке.

Нашёл их в сундуке в подвале. Разрез специально для магической дуэли старой школы, чтобы быстро достать палочку из удобного кармашка прямо под опущенной рукой, один из них для левшей…Значит этот для меня, – потянулся Дэнни.Честно говоря, когда-то они должны были быть подарены моим знакомым, но там некие непредвиденные обстоятельства произошли, так что теперь эти дождевики ваши. И хорошо, что пригодились, негоже таким вещицам пылиться. Вот только на них кое-чего не хватает, но и этот нюанс исправим в скором времени. Спасибо, сэр! – сказал Лео со светящимися глазами.Он увлечённо разглядывала подарочную одежду, принятая на ощупь ткань сразу согревала руки. Дождевик он надел снизу, хоть под капюшоном и находился внутренний высокий ворот на пуговицах, в целом же одежка оказалась немного великовата, во всяком случае можно было посчитать, что это на вырост. Единственное с чем не мог определиться Лео – это цвет ткани, в лучах настольной лампы и лунного отблеска ткань отзывалась по-разному.

«Нет, не кремово-серый, может быть тёплый белый? – Леон озабочено перебирал в голове все знакомые ему цвета и оттенки. – Эврика! В свете луны – пепельно-бежевый, а на свету лампы – грибной соус или же оттенок ножки гриба? Да, верно, так и буду его называть – грибной дождевик! Я даже проголодался».

Выглядит солидно, мне он определено нравится, мистер Серогрив, благодарю, – поддержал Дэнни любуясь обновкой.Спасибо вам за подарок, – произнесла Грейс натягивая дождевик.Рад слышать, что вам оно пришлось по душе, считайте это добрым знаком нашего знакомства. – Серогрив ускоренным шагом вышел из дома прихватив с собой фонарь, что висел у входной двери. – А теперь берите мётлы и пройдемте на соседний холм.Все дружно выдвинулись на улицу, аккуратно обходя цветы они прошли к нужному месту, а затем спустились к лесу.

Еще одно правило: хоть метла и главный транспорт для колдунов, ведьм и даже разумных магических существа – всех тех, в ком течёт магия, то есть для так называемых генциантов, но есть одна неприятная неурядица: жителям пригорода запрещено ими пользоваться, как в целом и магией свыше уровня низшей-хозяйственной, да и ей не рекомендуется особо. Снова заболтался о правилах, однако лишним не будет мне их проговорить, а вам их запомнить. Так что по улицам пригорода будем передвигаться пешком, а пока что нам предстоит пересечь Туманный лес. – Серогрив окинул взором мрачный вид из полумертвых сосен и набирающего густоту тумана. Кстати, почему он туманный? – Дэнни протянул руку вверх. – Ну в плане, очевидно, что в нём есть туман и я не знаток погоды, но не может же он быть постоянно туманным? Имею ввиду: с ним что-то не так? Ведь днём он был таким же.Именно, это не простой туман, – увлечённо жестикулируя Левитан Серогрив взялся объяснять, – это сдерживающие заклятие, обитатели Туманного леса – в большинстве своём это довольно опасные существа – не могут его покинуть, оно особым образом, при длительном воздействии, именно вот так срабатывает на их сознание – и это ещё одна причина, почему вам нельзя находиться в лесу. Кстати, насколько мне известно, всё это контролируется одним семейством из самого Зарчистера, ну как всё, кроме этой части с холмами, о ней они не знают, мы тут в относительной безопасности.Сделав пару шагов в сторону, Серогрив указал на здоровенный камень, чуть ниже Бульрика по росту, на нём было высечено грозное и будто сморщенное от укуса невероятно кислого лимона лицо.

А вот эти штуки с угрюмыми лицами, за которые вам нельзя заходить – валуны Сердобога, да-да, те, что стоят возле деревьев каждые пятьдесят шагов, это совместная разработка Дарагона Фрея и Коргуна Бруверса-Тамолака, ну и ещё один умелый делец тоже руку приложил к сему проекту и я даже вас с ним познакомлю в скором времени, – с гордостью произнёс Серогрив, будто ввёл экскурсию. – Эти камни создают барьер, защищающий нас от тумана, отгоняя обитателей леса, и покрывают пространство иллюзией скрывающую от вездесущих глаз Собрания, и всё это происходит одновременно! Вот это всем изобретениям изобретение.Тот самый Бруверс, что и батлинов создал? – в пол голоса удивился Леон. Нет, то был его отец экспериментатор-генетик, а Коргун Бруверс-Тамолак – профессор иллюзий и оберегов, и должен заметить, с ним в этой сфере магии могли посостязаться всего пару человек в этих землях. Невероятная семейка гениев. То есть нам предстоит пролететь через Туманный лес, наполненный опасными существами и магическим туманом, чтобы оказаться в пригороде? – Дэнни возмутился на мгновение, вероятно его дух приключений ещё досыпал вечерний сон в кровати. Да, все верно, – поднял брови Серогрив, – но это только если вы уверены, что хотите полететь... Конечно хотим! – смело заявил Дэнни. Звучит интересно, – Леон поддержал предложение. Ну и так как летательных средств у нас только два, придётся лететь подвое, так что Леон присаживайся к Грейс, а Дэниел ко мне. Из-за двойного веса будем лететь медленнее и ниже, но я знаю довольно безопасную тропу, вероятность того, что на нас нападут совсем крошечная, – уверял он с серьёзным лицом. Шикарнее некуда, – иронично произнёс Дэнни. Грейс, одна просьба – не отставай, держись прямо за мной, на всякий случай уточню: всегда следуй по высеченным меткам на деревьях, ты их точно не пропустишь.Поняла.Все уселись на свои места. Леон замешкался не знаю куда деть руки.

Руки заведите за талию ведущего и сомкните ладони на своих же запястья, – скомандовал Серогрив. – И не стесняйтесь, безопасность превыше всего.Могу я?.. – Леон посчитал нужным вежливо спросить, ему всё ещё было неловко за разговор на кухне.Держись, – с холодом в голосе, не оборачиваясь, буркнула Грейс.Надев капюшоны, они взмыли в воздух и летели на небольшой высоте, в паре-тройке метров от земли. Мерзлотный туман, моховая сырость и запах горьких трав обвивались о лицо Леона, как только они залетели вглубь леса. Всё окружение тут было густо засажено высокими, крючковатыми соснами, их иссохшие ветви напоминали костлявые руки ведьм, тех ведьм, что описывала Гризкот в страшных сказках, которые она с удовольствием зачитывала раз в неделю, бедолаги Эдди и Томас после этих сказок по пол ночи не могли уснуть. Хотя, на само-то деле, можно сказать, что всем в приюте после этих россказней спалось неладно.

Со стороны, местами, слышались животные звуки, то завывания, то рыки иль свисты с уханьем, где-то неподалёку трескались ветки. Деревья, у которых пролетал Серогрив, были помечены тем же знаком, что был соткан на знамени у двери, знаком похожим на крыло дракона.

«Это могло значить лишь одно – Серогрив провёл довольно много времени в столь опасном месте для того, чтобы найти наиболее безопасную тропу...» – размышлял Леон, выглядывая путь из-за плеча Грейс.

На небе, сквозь верхушки деревьев, серебрилась ясная луна и в то же время туман начал непомерно быстро сгущаться, Серогрива с Дэнни уже было плоховато видно, даже можно было сказать – виднелся только силуэт.

Не отставать! – раздалось спереди. – Осталось совсем немного.И после этих слов злостное рычание со сторон усилилось, совсем рядом был слышен топот. Нечто большое и чёрное резко выпрыгнуло из-за кустов и успело зацепить своей гигантской лапой хвост мётлы. Её закружило и Грейс с Леоном отбросило по разные стороны, они прокатились с десяток метров по сырой земле с торчащим отовсюду корням. Протяжный и тихий рык медленно подбирался из кустов. Лео встряхнул головой и попытался встать, опираясь на рядом стоящее дерево, вроде все кости были на местах. Он оглянулся и увидел нечто: туман отошёл в сторону и лунный свет мягко осветил маленькую поляну, посреди которой лежала Грейс, несколько огромных существ похожих на горбатых тигров с могучими клыками и лоснящейся чёрной шерстью, неспешно выходили из тени деревьев.

Грейс! – прокричал во весь голос Лео. – Очнись! Лео ковылял к метле, валяющейся неподалёку, колено прилично ныло от боли.

«Плевать на ногу, если подобрать метлу, то есть шанс, что смогу зацепить Грейс вытащить нас отсюда», – это была первая встрявшая голове Леона мысль.

Болезненно ковыляя к единственному средству спасения его охватывал страх бессилия, играющий в жилах, Грейс же, как выяснилось, уже стояла на ногах.

Сюда! – снова прокричал Леон, залезая на метлу, но Годвик даже не обернулась назад, она смотрела прямо на крадущегося зверя. Существо, таращась всеми шестью глазами, готовилось к атаке и набирало мощи для рывка.

Грейс! Ещё момент – прыжок.

Дети, закройте глаза и уши! – донеслось из-за спины. В мгновение ока, святящаяся склянка издалека и со свистом прилетела точно в рожу зверя в прыжке, яркая вспышка на секунду озарила всю поляну и существо отшвырнуло назад.

Пошли вон! – голос Серогрива раздался необычайно оглушительно, будто гром разверзся среди пустого поля. Он подлетел на метле с Дэнни, спрыгнул и швырнул ещё одну склянку в зверей, те заскулив побежали прочь.

Вы целы? – взволновано произнёс Серогрив. Я… сойдёт, – сказал Лео стоя как вкопанный с потерянным взглядом. Грейс, ты? Да... – тихо произнесла она и потёрла ладонями лицо, так и не повернувшись к ним. Над Туманным лесом взгромоздилась тишина, даже скрип полумёртвых деревьев прекратил свою безобразную мелодию от которой шли мурашки по коже и невольно хотелось обернуться. Лео чувствовал себя ужасно от того, что впервые почувствовал себя совершенно беспомощным:

«А что, если бы не Серогрив? Даже думать о таком исходе не желаю…».

Будь они неладны эти саблезубые, так и норовят поиграться с новыми посетителями. В целом, они не из опасных, просто дурости в них много, – попытался смягчить обстановку Серогрив. – Как придете в себя – догоняйте, тут пол минуты лёта по прямой до пригорода, больше такого по пути не будет, обещаю. Я в норме, продолжим путь, – сухо заявила Грейс и села на метлу к Леону. Как доберёмся до одного местечка, угощу вас вкуснейшим пирогом или мороженным от Флаффпав, – сказал Серогрив, и все вместе продолжили путь. Вылетев из Туманного леса им открылся вид на освещенную низкими фонарями улицу из маленьких, цветастых, приткнутых вплотную домишек в два, а иногда и три, этажа высотой. Дома эти будто посматривали друг на друга своими прищуренными или же наоборот, широко раскрытыми оконными глазками, подсчитывая каждую трещинку в обветренной и уже порядком выцветшей краске на кирпичных фасадах. Перед первым же из домов стоял явно отличающий от остального вида заброшенный участок с покосившейся избушкой, теплицами и закрытым трухлявыми досками колодцем. Серогрив собрал мётлы, полил их зельем усыхания и те снова превратились в маленькие веники, закинув их внутрь пальто, он побрел вперёд по улице.

Вперёд!

Команда путешественников, уж как пять минут, шла по вымощенной камнями дороге, по сторонам которой, располагались всё те же неказистые и обветшалые дома. Приставучая, ноющая боль в ноге Леона напоминала о себе с каждым шагом. Чем дальше они заходили в пригород, тем больше народа появлялось на улицах. В основном это были какие-то рабочие в испачканных комбинезонах и касках, высокий рыжебород – до чьего подбородка Леон смог бы достать только вытянув руку вверх и в став на носочки – болтал о трудной смене и жаловался на тягомотную жизнь, в то же время тот, что ростом с Бульрика вгорячах бранился на удержании зарплаты и что: «Семью не прокормишь этой собачьей подачкой», но редко и смех слышался где-то из закоулков. Детишки лет пяти перебрасывались бумажными голубями, которые подобно живым порхали в воздухе, но какого было удивление Леона, когда те обернулись, а на их лицах, если можно так выразиться, красовались жуткие маски птиц, хотя может они были жуткими от того, что дети сами их смастерили из перьев и подручных вещичек. Пара волшебников в клетчатых цветастых мантиях бурно перешёптывались о ужасающей стычке какого-то общественника по имени Эндрю и какой-то ищейки… судя по всему, первому пришлось совершенно не сладко, а завидев Серогрива оба молча ему кивнули, да и он им в ответ.

«Как же интересно! Как же много новых лиц, не то что эта кладбищенская тишина напротив приюта», – подумал Леон, хотя в целом тишину он конечно же любил, в особенности библиотечную, вот только на сей раз хотелось празднества свободы.

Пригород, на самом деле, оказался весьма оживленным местом.

Нам сюда, – Серогрив указал на дверь магазинчика с надписью: «Виксельбух: мази ото всех болезней» и запиской на двери о возможности покупки в долг.Стоило детям переступить порог, как по их носам тут же ударил сгусток пахучих лекарственных ароматов, но, по правде говоря, некоторые из них были приятными. Изнутри магазин оказался полупустым на товары, но при этом каждый продукт был филигранно расставлен на полках, а на бирках каллиграфическим почерком описывались свойства и их названия, при всей этой скрупулёзной аккуратности часть полок занимал простирающийся тонкий слой пыли, да и посетителей не было вовсе. Вдоль краев потолка свешивались округлые баночки меньших, по сравнению с остальными сосудами, размеров, заполненные жидкостью, издающей холодное синее свечение еле окутывающее помещение. За прилавком стоял невзрачный, худощавый мужчина, он имел мертвецки бледную кожу – очевидно подчеркнутую импровизированным освещением – и тёмно-синий фрак под стать всей обстановке в тон.

О, мистер Серогрив, я рад вас видеть, что-нибудь особенное на сей раз припасли? – бесстрастно вопросил продавец, пригладив назад маслянистые, спутанные волосы цвета чернозёма. – Или порадуйте чем-то обычным? «Рад видеть?» – вскочило удивление в голове Леона.

И подобный вопрос возник неспроста: выражение лица лавочника не соответствовало сказанному, он стоял за прилавком с безжизненным взглядом, кончики тусклых губ устремлялись вниз, создавая ощущение, будто он был поглощён беспросветной тоской.

Добрый вечер, Бэйзил!Я погляжу, вы обзавелись помощниками, мило, – наклонив голову медлительно произнёс продавец. – И вам добро пожаловать в мой, временами, убыточный обитель. Здравствуйте, – неловко произнесла троица выглянув из-за спины Серогрива. Не прибедняйся, Бэйзил, скоро будет сезон и выйдешь в более ощутимый плюс. А этих, – зыркнул он в сторону троицы, – да, взял в подмастерья, в саду не хватает рук. И будь любезен отжать грамм из маленького тюбика заживляющей и обеззараживающей мази от сильных ушибов, а то у нас небольшая трудность возникла во время пути, – с непринуждённостью в голосе произнёс Левитан. Конечно, как скажете, – Виксельбух, с темпом чуть быстрее виноградной улитки, протянул прозрачную мазь на деревянном шпателе. – Прошу.Леон, возьми и помажь колено, Бэйзил поистине мастер в лечебных мазях, сразу станет легче и скорее пойдёт процесс заживления. Ты всё же получил травму и незачем это скрывать, – укоризненный взгляд прошёлся по испачканной одёжке пострадавшего. – На будущее, когда я спрашиваю: «Всё ли в порядке?», я спрашиваю не просто из вежливости, а из соображений вашей сохранности.Я понял, сэр, – виновато ответил Лео и принялся замазывать ушиб. Дети разглядывали банки, в основном они были прозрачные, наполнены всякими склизкими веществами, где-то даже лежали змеи, где-то жабы, а из одной банки на Леона посматривали большие чёрные глаза, раза в два больше человеческих. В это время Серогрив подошёл к прилавку, по обшарпанным половицам и выложил из пальто несколько бумажных конвертов с рассыпчатыми веществами и тканевый мешочек с чем-то шуршащим в нём.

На сей раз только порошки для приготовления смесей для сращивания костей из лунных светлячков и костилиста, и чайные заготовки из высушенных двенадцати видов грибов Полюмора. Двенадцати? – у Виксельбуха даже слегка приподнялись тонкие как спицы брови. Да, не так давно нашёл ещё один вид, он должен лучше справляться с пылью от руды, – понизил голос Серогрив. Прелестно, просто прелестно, вы по праву изумительнейший добытчик ингредиентов, – протягивал слова продавец, его кончики губ тоже направились вверх, повторив за бровями, от чего его «радостный» вид стал более удручающим. Ты в курсе, это уже лишнее, – с ухмылкой отмахнулся Серогрив. – Перейдём от комплиментов к делу.Пятьдесят семь пальримов.Идёт.С вами всегда приятно иметь дело, мистер Серогрив.Взаимно, Бэйзил, и до скорого, – пожал он ему руку. Серогрив забрал деньги и взглядом пробежался по наполненной улице за витриной.

Дети, пойдёмте, осталось пару мест.Вальсирующим шагом он вёл детей дальше по улице сквозь толпы зевак, минуя самые крупные скопления прохожих.

Это был Бэйзил Виксельбух, не обращайте внимание на странноватый внешний вид, человек он хороший, местный аптекарь, заводчик лечебных слизней, а по утру ещё и лекарем подрабатывает. Хоть он цены в последнее время чуть поднял... но это оправдано приложенным усердием, да и в целом обстоятельствами в пригороде. – Серогрив отвёл взгляд и ускорил шаг. Дойдя до центрального фонтана, возле которого толпилась орава стариков, самый важный на вид из них толкал речь о несправедливости условий жизни, в ту же минуту в толпу влезла бабка с однозначно безумным видом, огрызнулась на того и заверещала, что напишет донос самому Азарию Фанрогу на всех, кто посмеет очернять их великие заслуги и пролитою кровь за лучшую жизнь жителей земель Зарчистер. Команда протолкнулась через возмущенную, но расходящуюся толпу и повернула налево, их взору открылся удивительный вид: исполинского размера стена, выкрашенная в небесный цвет, громоздилась вдалеке и возвышалась над низеньким пригородом, устремляясь чуть ли не в облака.

Та самая стена, разделяющая пригород и город Зарчистера, – проинформировал детей Серогрив. Значит вот за этой стеной находятся наши друзья? – Дэнни сложил ладони на затылке. – Высоченная. Сколько ж там кирпичей ушло…Именно за ней, вряд ли бы их оставили тут. У приюта, конечно, высокие были стены, но почему мы раньше её не замечали… хотя, кажется, я знаю ответ. Как нам туда попасть? – взволнованно переминая костяшки кулака спросил Леон. Мне знакомы только два способа как можно попасть в город: удостоверение особого жителя Зарчистера или – более реалистичный для нас вариант – пригласительный жетон от одной из влиятельных общин города.Ни того и ни этого у нас нет, – озвучила отнюдь не приободряющий факт Грейс. Крайне проблематично, но есть мизерный шанс раздобыть жетоны. Запомните: выход из ситуации всегда есть, главное увидеть его, – сказал Серогрив и свернул за угол. – А сейчас будет самое интересное, ну или самое сладостное, местечко для вас. Последовав за спешным гидом, дети оказались перед фиолетовой дверью в некое заведение. Дверь, кстати, как и вся витринная рама, были украшены разноцветными, мерцающими кружочками, а за стеклом, на обитом тканью стенде, завёлся механизм – три плюшевые кошки, которые кокетливо вытанцовывали вокруг хрустальной вазы с горкой, выстроенной из шариков мороженого. Забавно вырисованная красками надпись на витрине гласила: «Семейное кафе Флаффпав. Самое сливочное мороженое и самые фруктовые пироги пригорода Зарчистера в одном месте!», и всё это обвивал нарисованный кошачий хвост.

Все зашли внутрь и их сразу же встретил радушный аромат кофе, сливочных ирисок и яблочных пирогов, кафе было забито до отказа. Это место знатно контрастировало с уличным видом кирпично-железного пригорода, стены цвета апельсина и изображённые на них плюшевые звери, всё это отдавало миловидностью и уносили в какую-то атмосферу детского праздника. Пара крупных работяг попивали пенные напитки с красочной посыпкой, трое молодых ведьм уплетали мороженное, поливая его чем-то поблёскивающим и тягучим, а за длинным столом сидело с десяток детей, пышная женщина с накрученными от бигуди волосами, а во главе сего стола восседал крупный краснощёкий мужичок носящий непомерно длиннющую рыжую бороду, которую он закинул на плечо перед тем как задуть свечи с розового торта, очевидно они праздновали день рождения главы семейства. Со второго этажа заведения спускались странные ребята в чёрных одеяниях и железных масках на лицах, формой изображающие головы орла, заприметив их Левитан обернулся в сторону, те озирались на новопришедших посетителей, в особенности покосились на Леона, Грейс и Дэнни, орлоголовые перешёптывались на непонятном языке, а затем, выйдя из кафе, спешно устремились в закоулок напротив.

Леви! Мальчик мой, где ты пропадал? – выскочил из-за прилавка смуглый, пухлый старичок, лет под семьдесят на вид, разодетый в чудаковатый вельветовый костюм ярко-фиолетового окраса. Руки с пушистыми манжетами он держал на горящих щеках. – Кларисса, дорогая, наш маленький отшельничек вернулся! – его пышные закрученные усы забавно поддёргивались при разговоре.Ну, а куда же он денется? – послышался властный голос со второго этажа. – Он всегда возвращается!По лестнице спустилась величественного вида мадам, очевидно это была жена владельца семейного кафе, по фасону одежды они были похожи друг на друга, а главной особенностью между ними была пара хохолков на голове – будто их лизнула корова – формой своей эти ушки напоминающие кошачьи, от чего у детей непроизвольно появились улыбки на лицах и смешок через нос.

Мистер Флаффпав, вы как обычно пытаетесь вогнать меня в краски, – смущённо заулыбавшись отмахнулся Серогрив.Лео показалось, как будто бы засмущавшийся Серогрив и вправду стал подростком на пару секунду.

А что это за прелестные детишки? – Миссис Флаффпав без стеснений пощипала Лео за щеку. – Неужто жёнушку с таким миловидным потомством ухватил? Ну что вы, это мои ученики, – глянул на детей Серогрив. – Обещал угостить их мороженым или пирогами, за одно и приодеть.Вся троица покраснев представилась семейству Флаффпав.

Что ж мы тут стоим? – играючи нахмурил брови мистер Флаффпав. – Клариса, у нас есть столик?Конечно, милый, проведи их на второй этаж, там освободились одно место с занавеской, – мягко произнесла миссис Флаффпав. – Поднимайтесь, детишки.Я отлучусь ненадолго, – голос Серогрива зазвучал обеспокоенным, он все поглядывал на витрину, затем достал мешочек из пальто и вынул оттуда маленькую горстку монет. – Расплачусь заранее, три мороженных и чай на их вкус и чаевые. Они, можно сказать, в пригороде впервые, но не из города, как-нибудь попозже вам объясню обстоятельства. Присмотрите за ними, пожалуйста. Само собой, о чем речь, мальчик мой. Смело беги по делам, – седой мужичок, широко улыбаясь, дотянулся до плеча Серогрива и от души, даже по-отцовски, похлопал. Выглядело это немного неловко, ведь Серогрив был на полторы головы выше владельца заведения. – Все детишки будут сыты, веселы и в полной сохранности, за них не беспокойся! Весьма признателен, – поблагодарил Серогрив и спешно покинул зал. Мистер Флаффпав отвёл троицу к столику и усадил их, на втором этажа тоже было много экстравагантного народу. Хозяин кофейни протянул детям меню.

Итак, начнём-с с чего полагается: добро пожаловать в наше пушистолапое семейное кафе. Наверняка, вы обожаете мороженное? Не знавал я ещё ни одного ребёнка в Зарчистере, кому бы оно не пришлось по душе…Вообще-то ни разу, в смысле не пробовал, – перебил его Дэнни.Но один раз мы его видели, – подметил Леон, – то пахло сливками, я это учуял после того, как оно растаяло.Ты про тот раз на дне рождении Гризкот?Ага.Гризкот – наша надзиралка в приюте, – пояснил Дэнни, для нового знакомого. – Она в тот день выдавала по большой ложке мороженного, тем, кто выдаст самое красивое поздравление, ну я и поздравил от всей души, пожелал самого важного, чтобы она никогда не была злой каргой.И весь день простоял в чулане для наказания, зато сам-знаешь-кто получил аж три ложки, за особое приторное лизоблюдство, – хмыкнул Леон. – Надо же было тебе такое ляпнуть, хотя должен признать, жаль, что это пожелание не сбылось.Ох и ужас, бедные дети, – ошарашено воскликнул владелец кафе. – И вы юная мисс тоже никогда не пробовали мороженого?Ни разу, из десертов только сахар в чае и джем на хлебе, – кратко ответила Грейс.По выражению лица мистера Флаффпав было видно – он оказался в ступоре от такого возмутительно беспощадного прошлого.

Срочно выбирайте, вы обязаны наверстать упущенное, оплата Леви пойдёт на следующий раз, сегодня за мой счёт, – он навис над меню, уперевшись пузом в стол и начал перечислять: – шоколадное, карамельное, банановое, сливочное, клубничное, фисташковое и мятное, очень даже приятное, – мистер Флаффпав пританцовывал плечами пока напевал все вкусы.Мальчики засмеялись.

Итак, какой вам вкус птички напели?Фисташковое! – выкрикнул Дэнни. – Хотя не знаю, что это, но название звучит вкусное.Карамельное, пожалуйста! – улыбнулся Лео. Мятное, будьте добры, – с искоркой в глазах спокойно произнесла Грейс.Сию секунду. – Мужичок быстро поскакал по лестнице вниз, однако не заставил себя ждать, через пол минутки и он уже тут как тут стоял с заказом в руках и чашками чая вдобавок. – Прошу, бон аппетит.Так быстро, – удивился Дэнни. Это всё опыт и отлаженная схема работы, – усмехнулся хозяин семейного кафе. Поводить время в таком заведение было одно удовольствие: хоть и затёртые, но мягкие креслица, заводная музыка, доносившаяся с первого этажа, так а теперь ещё и мороженное стояло на столе в ожидании быть съеденным. Невиданный десерт оказался ужасно вкусными, ничего подобного дети в своей жизни ещё не пробывали.

Да у вас тут умяурительное местечко, – сострил Дэнни разглядывая хрустальную креманку на боках которой красовались выпуклые формы в виде кошачьих подушечек, Леон же прикрыл руками свой смешок.Мы с Клариссой души не чаем в этим милейших созданиях, у нас дома аж пять кошек. – Мистер Флаффпав ненадолго ушёл в свои мысли, видимо вспоминая имена питомцев. – Благо пространства хватает, детей то всё равно нет… а так можно с Колосочком поиграть, а Пузатик, любит на моем животе полежать, да и... Сэр, а вы давно знакомы с мистером Серогривом? – Леон решил отвлечься от мороженого и разузнать побольше о наставнике.Ох, Леви-Леви. Я этого непоседливого дикаря знаю со времён Драконьего Крыла, впервые его сюда привёл Дарагон Фрей – добрейший души человек, – Мистер Флаффпав проронил многозначительный вздох. – Леви тогда был постарше вас, но взрослым я бы его не назвал... хотя и сейчас он для нас ребёнок, – довольно хмыкнул он.А что из себя представляло это Драконье крыло?Драконье крыло, – воодушевленное взглянул хозяин, – это одно из старейших и опаснейших испытаний в Главной Колдовской академии Зарчистера, его проводила комиссия во главе с Дарагоном Фреем. Только самые выдающиеся студенты имели право поучаствовать в нём, победные места гарантировали открытие дверей в любую сферу и руководящие должности по карьере и проводилось оно каждый год в конце июня, пару недель после обычных экзаменов. Чуть отойду от темы, не могу не упомянуть, что Фрей в академии ввёл мировые отношения среди владельцев магии, а также не исключал оттуда и немагов, до него такое не практиковалось. Академия славилась своим преподавательским составом и состояла из лучших умов магического сообщества, вот только после того, как власть над землями Зарчистер прибрало к рукам Темнейшее Собрание, название Драконье Крыло перешло по своей сути новоиспечённому альянсу среди магов, ведьм, разумных магических существ и немагов выступивших против бесчинств Собрания и за равные права и возможности всех жителей данных нам земель облачённых неприступным барьером. Звучит серьезно, а вы можете заодно рассказать, что такое Темнейшее Собрание? А то Серогрив не особо о них распространяется, – попивая чай, шёпотом спросил Леон. Мистер Флаффпав поправил прическу, оглянулся вокруг и пододвинулся ближе к столику.

Темнейшее Собрание – это иная сторона монеты, объединение тёмных магов и ведьм, с нездоровым влечением ко власти и удерживающие её любым возможным способом, внутренняя их идеология заключалась в абсолютном верховенстве валькоров над остальными жителями, то есть теми кто не являлся человеком или носителем паракора, отбирал Азарий Фанрог своё окружение тщательно: выбрал самых подлых, лживых и, само собой разумеется, высокомерных к нижестоящим, но абсолютно лояльных подхалимов, которые преклоняются перед ним каждый день и побаиваются его силы. Хотя и тут не без исключения, среди членов Собрания есть одно чешуйчатое чудовище, по нынешнему распределению в видах его записали к сивалькам, то есть магическим существам и расам. Тот паршивец, это я ещё мягко выражаюсь, до становления Темнейшего Собрания ещё был человеком, но уж очень любил усовершенствования, даже в плоть до отказа от своего облика ради преимуществ. А вот внешняя болтовня Темнейшего Собрания, в публичных речах, там они конечно же обещали заботу о всех и каждом, и в последние года добавилось некое агрессивное: «Спасение рода магического от немагов, чья опасность окружает генциантов везде и всюду» – вроде белиберда полнейшая для тех, кто живет внутри барьера, вот только всё равно находятся уверовавшие в это…Спасибо за информирование, будем знать, – задумчиво облокотился на стол Леон. – А вот те, кто правили до, что вы о них скажете?Прошлый правитель Иеремия Август был иного от Фанрога толку человек, простоватый вовсе. Я должен заметить, они были лично знакомы не один год, в то время Фанрог ещё в Тайном Министерстве Ограничений Магической и не магической деятельности работал, если покороче – ТМО называем, ограничителем он был средь высоких должностей, вот только в последние годы правления совсем исхудало здоровье Августа, головой ослаб, – прошептал им мистер Флаффпав. – Говорят, что только зародившееся Собрание скрытно захватило власть силой и подлостью, почти все рыцари замка и слуги попросту пропали без вести или перешли на сторону Фанрога, а затем бывший правитель Иеремия Август вышел к народу и объявил Темнейшее Собрание новыми правлением Зарчистера и огласил, что распустил свой кабинет министров, затем его самого и его самых приближённых не видел больше никто. Некоторые из верхов могущественных семейств Зарчистера предположили, что это был уже вовсе не правитель, а всего лишь марионетка. По моему нескромному мнению, так оно всё и произошло. И люди так просто приняли всё случившееся? – пылко возмутился Дэнни. Перед тем как Темнейшее Собрание пришло к власти, около года, может и больше, в городе происходили массовые ужасные происшествия, упадок, если вкратце. А после того, как Азарий Фанрог – первый номер Темнейшего Собрания сел на престол, то проблемы тотчас прекратились, на время, конечно же. Большинство слепо приняло его, в сладостных и многообещающих речах тот не скупился, вещал чуть ли не каждый день.Дайте угадаю, этот Азарий и стоял за всеми беспорядками? – предположил Леон.Складно улавливаешь мысль, молодой человек. – Флаффпав оперся головой на руку и опустил взгляд на стол. – Ко всем бедам ещё добавилась вот какая: через пару-тройку лет у власти, нынешний правитель Фанрог начал добычу одной нехорошей руды и стартовала программа по разграничению местности на город и пригород, потому что всё ещё было много жителей, не одобряющих его внезапное появление, и это самое правление не нашло ничего лучше, чем переселять места жительства недовольных подальше от самых оживленных мест. Таким образом, они силой или иным принуждением выгоняли большинство тех, кто выступал против их правления или открыто критиковал, в пригород сослал почти всех немагов, а также всех противников-генциантов прогнал куда подальше от рычагов влияния на жизнь общества. Как ни крути, у правительств в расположении были различные отряды хранителей правопорядка, да и суды он подмял под себя превратив их в трагичное посмешище, защитится было попросту невозможно... А затем и вовсе, спустя несколько лет после Эйдрисовой битвы, которая была лет где-то тринадцать назад… дайте-ка подумать, это получается лет семь назад от сегодняшнего года Фанрог закончил возведение антимагической стены между городом и пригородом. Мы её в шутку называем Великий заслон от пропащих душ – это они так думают о нас, а мы так думаем о них. С того момента, наша живая связь с городом и оборвалась, мы аж семь лет не виделись с друзьями, застрявшими по ту сторону. Теперь в город только по особым пропускам можно перебраться, их конечно же не достать без позволения Темнейшего Собрания.Отвратительный исход событий, – угрюмо произнесла Грейс.Извините за расспросы, но вот ещё о пригороде, я заметил, что тут много рабочих, откуда они все? – спросил Леон.Ух, чувствую себя как на блиц-опросе, но вы не подумайте, я с удовольствием объясню, спрашивайте обо всём, что вас беспокоит, потом ещё чайку заварю и угощу по кусочку пирога, сегодня у нас морковный.От владельца кафе будто исходила необычайно уютная радость от общения с детьми и в то же время складывалось ощущение, что он боялся спугнуть их интерес.

Ах шахты, эти злосчастные шахты по добыче той самой дурной магический руды и заводы по её отчистке, – вот тут-то лицо мистера Флаффпав снова слегка погрустнело, – туда ссылают большинство работоспособных жителей пригорода, работа там очень-преочень вредная для здоровья, можно подхватить проклятье ангельской гаргульи или ещё чего.А для чего Собранию нужна эта магическая руда? – Грейс уже закончила со своим стаканом коктейля. Создание кристаллов усиления магии и наверняка всяких иных предметов, прямо говоря: бесполезные вещь для мирного существования, так что сами понимаете, для чего она им.. – тяжело вдохнул мистер Флаффпав. С улицы эхом раздавался еле слышный звон колокольчиков и в самом заведении колокольчик на двери тоже брякнул, хоть никто и не входил. Постояльцы кафе замельтешили и взоры их с встревоженными лицами уставились на троице, от чего детям стало совсем не по себе.

Ищейки Темнейшего Собрания, только их не хватало. Кто? – опешил Дэнни. Нет времени объяснять, сейчас покажу вам очень важное и почти не тратящее мана-кровь заклинание, хотя не то чтобы вам был от него толк без знания расположений входов... – Мистер Флаффпав впопыхах закрыл занавеской их углового столик и приставил волшебную палочку к стене. – Асора.Часть стены будто растворилась в воздухе, а за ней показалась узенькая дверца.

Залезайте в кабинку, – он шустро заталкивал их одним за другим внутрь, – и не вздумайте заходить в глубь, держитесь около лифта, Леви вас сам найдёт. Рад был с вами познакомиться, забегайте ещё, дядя Маниш всегда вас накормит, всем самым свежим! Пока-пока, Дверь кабинки закрылась и вся троица резко полетела вниз.

Да что за день такой?! – прокричал Дэнни с испуганным лицом. Мы что разобьемся сейчас?! – воскликнул Леон уперевшись в стенки кабинки. Это лифт! – Грейс вспомнила, что ребята ещё ни разу в таких не были. – Мы просто едем вниз, хоть и слишком быстро.Кабинка плавно остановилась, но из-за скорости всё равно порядком тряханула всех находящихся внутри.

Подземный рынок Бикеля, – произнёс спокойный голос из неоткуда, – экстренное освобождение, – дверца кабинки открылась и задняя стенка вытолкнула всех троих из лифта. Без понимая, что происходит, Леон уже оказался в самой гуще огромной толпы, направляющейся в непонятном направлении, всюду сновали странные существа вперемешку с людьми, болтовня и гневные оры на самых разных языках давили уши, Лео несло потоком, волнение трепетало нутро.

Дэнни, Грейс! – окликнул он друзей, но не заимел ответа. Чего разорался, шуруй давай, – двинул ему в ногу низкорослый гоблин в балахоне, чем-то похожий на Бульрика, но пострашнее с виду. Толпа беспощадно уносила потерявшегося Леона вдаль от места высадки. Ничего не пришло в голову лучше, чем поддаться потоку, раз уж мелькающие по сторонам указатели не давали ясности от слова совершенно, но не прошло и пары минут, как некто выдернули его из толпы за шкирку и закинул внутрь лавки.

Тут не место для бесхозных детишек и тем более уж ворью! – рявкнул на него здоровяк. Леон от неожиданности отполз чуть назад, перед ним стоял двухметровый бегемот в рубашке с жилеткой и со штанами на подтяжках, по крайней мере существо было похоже на бегемота, хоть и имело схожие с человеческими по форме руки, да и на ногах его блистали огромные, лакированные туфли.

Язык проглотил что ли? – голос существа был явно источал недовольство. Извините, сэр... я просто... меня толпа сюда увела. – От увиденного Леон и впрямь потерял дар речи.Откуда спёр дождевик? Признавайся! – нагнулся над ним бегемот, от чего вид стал ещё более устрашающим. Он мой! Мне его подарили, – Лео возмутился от услышанного. Это кто ещё такие подарки то дарит? Не лги мне, мелкий воришка, – огрызался бегемот и пригрозил своим внушительных размеров сероватым, в тон увесистой морды, кулаком. Мистер Серогрив, мой наставник подарил мне дождевик! – с долей сомнения заявил Лео, в то же время он понимал, что лежит на полу с круглыми как блюдца глазами, да и ответ прозвучал странно, даже для самого себя, ведь знал он Серогрива всего ничего.Бегемот отступил и закрыл дверь в лавку на ключ.

Ах, Серогрив значит подарил, тогда ответь на вопрос: что за эмблема должна была быть на дождевике, но её там нет? Вот тут вот, – со свирепым видом бегемот указал на плечо. – Это могут знать только доверенного круга лица.Лео находился в замешательстве: «О чем вообще речь? Что за знак должен быть на его дождевике... Серогрив, на самом деле, вскользь упомянул, что на дождевике чего-то нет!».

В голову лезла лишь одна единственная эмблема, которая встречался за последние сутки:

Драконья голова с торчащими из-под неё какими-то корнями! – нервно выкрикнул Леон. Правда находится очень даже рядом – но это не просто голова с какими-то корнями, это Ветвистый Змей – эмблема команды, что не успела зародиться… а касаемо этого магического существа, скажу так: среди тех, кому довелось его лицезреть его называют также земляным драконом. Ты почти прошёл проверку! – весело произнёс незнакомец, а затем прищурил свои крохотные, с длинными ресничками, животные глаза. – Вероятно, теперь ты с легкостью сможешь ответить на последний, контрольный вопрос: расскажи где живёт Серогрив? И у меня сомнения не будет, что ты с ним лично знаком и тебе можно довериться.Таращась на ведущего допрос, Леон медленно поднялся на ноги и утвердительным тоном выдал:

Я вам не скажу, – учуяв подвох, взгляд Лео стал не по-детски серьезен, – были бы вы другом наставника, вы бы такие вопросы не стали задавать. Даже если я тебя поколочу, не скажешь? – перемял кулаки бегемот. Сердцебиение Леона участилось, а боковое зрение продумывало за что можно будет ухватиться, да потяжелее.

«Неужто всё? Придётся биться с этим здоровяком? Да он же меня как букашку или что… ринуться в витрину, а дальше?» – планы сражения и побега метались в голове как зайцы от гончей, отважно ль или глупо было это и всё же от своей линии Леон отступать не желал.

Нет, не собираюсь я вам ничего рассказывать! – неукоснительно он повторил свой отказ сжав пальцы в кулак, хотя и драться то не умел.Секунда молчания продлилась, по ощущениям, с минуту.

Вот теперь проверки пройдена на самом деле. Левитан нашёл себе достойного ученика! Те белые цветы в клумбах у дома уже расцвели? Весна как никак, снег то почти везде растаял, хотя чего я спрашиваю, он наверняка каждый цветок караулит по расписанию цветения.Бегемот поменялся в лице и присел на стул, который, как ни странно, удержал всю его массивность, теперь он выглядело совершенно спокойным и невозмутимым, как будто бы и не был похож на разъяренного зверя мгновенье назад.

Подснежники. Да, расцвели, – таращась произнёс Леон с неким внутренним облегчением равному скинутому мешку песка с плеч, не меньше. Извини за грубость, в наше время лучше перепроверять, – сказал он с ноткой добродушия. – Присаживайся, тебе как звать, парнишка? Чаёк налить? Ромашковый, мятный, абрикосовый, смородиновый? Пожалуй, лучше мятный со смородиной на сей раз. Сколько ложек сахара положить? – подскочил он и второпях скрылся за ширимой у кассы. Леон и, пожалуй, да, не откажусь от чая... Если обычная чашка, то одну ложку без горки, – Лео все ещё переводил дух от столь сумбурного знакомства с непонятным существом, впрочем, присел к кофейному столику, что ж ещё ему оставалось.Меня звать Боб, Боб Шерман. Как видишь, я тут волшебными тканями промышляю, да и в целом швейным ателье, – выдал Боб с усмешкой. – Положу с две ложки с горкой, чашки у меня крупные, стандартной мне хватит разве что язык промочить. Ты же тут не был ни разу, верно? Да и судя по твоим глазам впервые узрел мутагена.Мутагена? – переспросил Леон и прошёлся удивленным взглядом снизу доверху. – Ничего подобного в жизни не видел, чтобы бегемот, да и вот так вот... Ты из какой норы вылез, мальчик? Ни из какой, я в приюте всю жизнь был, по крайней мере думаю, что всю. Всё же ты подозрительный малый, но да ладно, Левитан кому попало этот дождевик бы не дал. А мутагены – это те, над кем проводились эксперименты – ну или те, кто сами на это шли – по изменению своего тела и возможно сознания, кто для получения новых сил, а кто по здоровью, ну то бишь один пациент при помощи сложных и весьма болезненных процессов получает особенности иного пациента, первый и второй пациент всегда разных рас, так как от, например, от человека к человеку свойства не передадутся. Вот так и получаются мутагены, вкратце. Если повезло их пережить.Леон ничего не понял, но не решился сейчас вдаваться в подробности этих экспериментов.

И много вас таких, мутагенов?Дело относительное, при прошлом правителе такие эксперименты были под запретом, хотя и проводились изредка, а с нынешним, эксперименты стали делом частым, к сожалению. Если смотреть в целом нас совсем немного по отношению к остальным жителям, хотя больше, чем было раньше, логично. Короче, нас предостаточно. Я ещё из довольно качественной партии вышел, более-менее удачной, прост нашёл высококлассного специалиста, сохранил собственный разум, вот только не смог вернуть себе прежнюю форму, грех жаловаться на это, там шанс мизерный, чего-ж удивляться. По статусу нынешнего правительства мы уже не считаемся относящимися к людскому роду, а значимся как магические существа – сивальки, во дурость то, – будто заиграло злободневное недовольство в его голосе.Сделаю вид, что всё понял, – кивнул Леон.Говорливый здоровяк копошился за стеллажом с лоснящимися тканями самых различных цветов и фасонов. На стенах лавки висели рабочие ткацкие инструменты: ножницы и резаки необычных форм, коллекция игл в коробочках с подушечками, мелки, циркули, угольники, линейки. Леон оглянулся наверх, потолок был усеян широкими катушками с самыми разнообразными нитями от простых хлопковых, до причудливых по типу переливающихся золотом или же светящихся зеленоватым свечением.

А в чем заключается волшебство вашей одежды, мистер Шерман? – спросил Лео пытаясь заглянуть за стеллаж.Можешь звать меня просто Боб. – Бегемот вышел с парой здоровых фарфоровых чашек, наполненных душистым напитком. – Всё дело в материалах, то есть в их индивидуальных свойствах, ну и местами в моих чарах. Я как раз, по удачному случаю, специализируюсь на первом и последнем, – горделиво и наиграно, но будто совсем невзначай, Боб подтянул край губы. – А откуда материалы – секрет фирмы. Хорошо, Боб. Не будите ли вы любезны рассказать, что даст заклятие тканей? – исследовательское любопытство Леона, как и всегда, было безграничным и наконец смогло перекрыть прошлое беспокойство.Ну, например, дождевик, который ты носишь, смастерил я, в более юные года. Он изготовлен из шерсти магма-козла, таких в Зарчистере уже не водится, отменный материал, даёт владельцу знатное сопротивление к жару, то есть немного от заклинаний огненного типа выручает, а добавочные мои чары на ткань маленько добавляют погашение урона от заклинаемы типа молний, так как оно близко по своей природе с огненными. И вот ещё что: также дождевик долго не промокает и в целом погодостойкий, в холода согреет, в жару остудит, чудо, а не вещица.А что-нибудь из единорога у вас есть? – вопросил Леон ожидая, что раз есть магические козлы, то самое мифическое существо уж точно должно быть.Забава экая, – загоготал владелец лавки аж с хлопками ладонями по коленям. – Единороги? Нет, конечно же, они же выдуманные! Не то что магма-козлы, их я в живую видал, так скажу: своенравные засранцы – слов лучше не подберёшь.Лео потёр ткань дождевика, она была очень плотной, но приятная на ощупь и источала тепло в меру согревающее в условиях промерзлого подземного рынка.

Это и вправду потрясающе, – отметил Леон отпив чая.А то! Кстать, уморительный факт: у магма-козлов, даже их, ну эти самые… – он образно зажестикулировал, – ну вот они, как я заметил, пылающими выходили из них, поэтому только в каменных хлевах козлов держали, чтоб ничего не сожгли.От сего факта у Леона брови на лоб полезли и физиономия еле удерживалась от глупого смешка. На улице стало тише, через витрину уже не виднелись пролетающие головы торопливого забега.

Боб, а что это вообще за место под землёй и кто все эти существа? Ну, как тебе сказать, парнишка. Это рынок Бикеля, здешнего главного землекопа, даже целого семейства таковых. Сюда сбегаются те, кто не в ладах с этими узурпаторскими законами от нынешних правителей. – Боб деловито расхаживал по лавке. – Многим приходится жить то на поверхности, то тут, так как магию сверху не поприменяешь, да и некоторое магическое барахло слишком много мана-крови источает из себя при пользовании, по сей проблемке с ищейками, которые её чуют, сюда и бегут. Как говорится: «Кто успел, тот и скрылся». И между тем, в конце рынка небольшой жилой район, там кто попало собирается, так что туда точно не суйся. А в поток ты попал, потому что сверху те самые ищейки начали работать, сработал сигнал тревоги, все сюда рванули разом, такое не часто случается, но бывает... Я б и сам на поверхности пригорода поработал, там воздуха поболее будет, чем в этой коморке, вот только из-за этих анти-магических законов таковой возможности не имею, сам понимаешь, только тут могу творить, ибо этими сарделькам, – указал он на пальцы своих рук, – уже не пошьёшь вручную как прежде, раньше-то они изящными мастерскими ручками были, но между изящными ручками и работающими сардельками, я предпочту работающие сардельки.Забыл спросить, как давно вы знакомы с мистером Серогривом? – желание разузнать о наставнике побольше не унималось.Да почти как Дарагон Фрей притащил его с улицы, грязного, голодного, так и познакомились, по секрету скажу: постоянно собачились с ним поначалу, но потом быстро сдружились и он стал полноправным членом Драконьего Крыла. От кухни, в библиотеку, а затем к себе в "нору" – и так Левитан круглые сутки проводил, от книг не оттащить было первое время, потом хоть на тренировках начал появляться, когда Фрей потребовал с него уплату в виде общения с окружением, Фрей - маэстро взаимоотношений как-никак, к любому дикарю мог найти подход, ну почти к любому. Левитан же совершенно нелюдимым был тогда, это потом он "самой интеллигенцией воплоти" стал, а вот возвращаясь в те времена...Рассказ прервал неожиданный стук в дверь лавки. Боб с довольным прищурим побежал отпирать её и на порог вошли Серогрив, Грейс и Дэнни, глаза которого, как и у Леона тоже стали размером с блюдца при виде Боба.

Слава Мирддину, ты здесь, – выдохнул Серогрив. – Это же надо было так попасться на глаза послушникам Темнейшего Собрания, я, правда, именно в таких масках впервые увидел, но от них явно разило проблемами. Чутьё не подвело, те тотчас побежали бить тревогу, ну так и я в ответ подал сигнал колокольчиком, они выпустили отряд этих проклятых преследователей по пригороду, еле ноги утащил. При всём своём нынешнем скрытном затворничестве, ты, как всегда, в своём репертуаре – оказываешься в самой гуще событий и горстью проблем в придачу, – загоготал Боб, да так что пуговицы на его пурпурной жилетке, да и на серебряной рубашке еле сдерживали трясущееся пузо. Боб, это Грейс и Дэниел – мои ученики, Грейс и Дэниел, это Боб, он сшил ваши дождевики, специализируется на магическом пошиве и как я объяснил ранее, он мутаген, – кратко представил всем всех Серогрив. – С Леоном, я полагаю, ты уже познакомился? Они тут все «новенькие» и пока-что живут у меня. Да, хороший малый, с характером, – Боб ухмыльнулся Леону своей улыбкой с торчащими бивнями и перевёл взгляд на новеньких посетителей. – Рад знакомству! Взаимно, сэр, – ответили Грейс и Дэнни.Присаживайтесь, я и вам чайку принесу. Вы ведь все не просто так тут оказались. Глаголешь истину, Боб, – вальяжно произнёс Серогрив и шустро потёр шершавые ладони. – Ребят надо приодеть: не особо броское, не сильно пачкающиеся при непредвиденных ситуациях, а на ноги главное, чтобы бегать удобно было.Ни слова более, уже чувствую образы. Для друзей всё самое лучшее и по доступной цене, – подмигнул он Левитану. Боб достал из кармана штанин небольшую деревянную палочку и коснулся ею стеллажа.

Отворись, – скомандовал он.Стеллажи начали один за другим раздвигаться, задняя стена лавки портного уехала вглубь, да так далеко, что по образовавшейся дорожке можно было бы устраивать мини-забег на перегонки. Теперь перед посетителями открылся вид на десятки стеллажей от самых простых, до невероятно диковинных тканей, аксессуаров, обуви и иные материалы. Боб зашагал внутрь.

Дакараксовая ткань, дышащая, с добавлением хлопка, легко отстирывается, по мне так идеально, и несколько естественных расцветок, и фасон тактильно приятный, не натирает кожу при активной деятельности и не вызывает аллергию, так что ничего чесаться не будет, к тому же ткань долговечная. Это именно то, что нам нужно, – согласился Серогрив. По пожеланиям, я полагаю, два костюма и одно платье? – уточнил Боб. Три костюма и обычную пижаму, пожалуйста, если можно, – нежданно заявила Грейс с серьёзным лицом, – терпеть не могу платья и ночнушки. Сколь пылкий характер у маленькой бунтарки, ты мне уже нравишься, такой бы энтузиазм, да современным дамам, – захохотал портной. – Заходи, будешь первой. Грейс скинула дождевик на спинку стула и зашла в примерочную. Рулетки, ткань и мел сами ринулись за шторку к ней.

Доверьтесь моему чувству изящества и обождите всего каких-то скромных пять минут, – возвышенно произнёс Боб, плавно жестикулируя своими увесистыми ладонями.Рулетки зашуршали, мел только и успевал, что прочерчивать линии разрезов и сгибов, затем предметы вынырнули из примерочной прямиком к Бобу на рабочий стол за прилавком. Процесс шёл на повышенных скоростях, ткани разрезались ножничками, и тут же сшивались нитями, никаких рук, чистая магия. Затем одёжка вместе с ботинками из шкафа метнулась обратно в примерочную, ну как метнулась, скорее шустро проскакала. В итоге не прошло и заданного времени как Грейс вышла в элегантном тёмно-зелёном костюме идеально приталенными по боками. Она выглядела утончённо и строго.

Очаровательно, – Боб приложил руку к сердцу, – захочешь стать фотомоделью для моих нарядов, только дай знать.Благодарю, – скромно отозвалась Грейс присматриваясь в зеркало, в ухмылке читалась благодарность за одежду, о которой она, по всей видимости, давно мечтала.Затем в примерочную прошёл Дэнни, ситуация повторилась точь-в-точь и через пару минут он вышел в костюме с иголочки, с оттенком, что имеет овсяное печенье. Он повертелся и потянулся пару раз в стороны, чтобы убедиться, что костюм не сковывает движения.

Шикарно выглядит, да? – кивнул он Леону. – В таком не стыдно разгуливать, мастерская работа.А то, – прыснул Лео. Теперь же настал и его черёд сменить образ потерянного ребёнка в пижаме, на приличного гражданина.

А можно мне просто белую свободную рубашку, высокие штаны и удобные чуть высокие ботинки? Приютская обувь давно натирает. Не скромничай, выполню костюм, а если надо будет, то снимешь жилетку с пиджаком, в любой момент.Лео зашёл в примерочную и собственными глазами увидел, как всё работает, ткань обвивала тело, рулетка измеряла параметры, мел обводил контуры для разрезов и сгибов, затем оно всё улетало за ширму, ножницы разрезали ткань, а нити тут же подшивали все составляющие. Одежка заскочила обратно и тут же сама наделась на Леона. Теперь на нём был целый костюм цвета спелой ежевики.

Вся троица в новой одёжке и обуви походила на вполне состоятельных жителей пригорода, но не настолько, чтобы выделяться на улицах, в любом случае дождевики прикрывали их от лишнего внимания.

Сорок пять пальримов, больше с тебя не возьму.Это очень великодушно с твоей стороны, Боб, – Серогрив аж поперхнулся чаем от такой невиданной щедрости. Обождите одну минутку, требуется один штрих, – приостановил их портной и одел на Грейс подчёркивающий образ головной убор с объёмным верхом. – «Кепка газетчика» идеальна и если что, то в ней можно спрятать волосы.Шерман, сотрясающими пол шагами, забежал за прилавок, снова достал палочку и что-то наколдовал с тканями и инструментами на скорую руку.

Думаю эта часть гардероба вам тоже понадобится, – Боб протянул детям по свертку с хлопковыми вещами. И вправду, я про это вот вовсе запамятовал, – Серогрив, со стыдливой улыбкой, приложил руку ко лбу. – Ладно, больше не смею отбирать время, уверен, у тебя есть и другие дела, те, что поважнее. Определенно имеются, – замысловато покачал головой портной. – В любом случае, я вас, детишки, всегда рад тут видеть, однако ж всё также не рекомендую на рынке Бикеля появляется без сопровождения Левитана иль Бульрика, как в целом и в пригороде.Ребята дружно поблагодарили Шермана за одёжку, а Серогрива за их покупку, и отправились обратно на улицу.

Группа во главе с Серогривом двинулась по неизведанному пути. Теперь улицы рынка Бикеля, без несущейся орды, раскрылись взору, это были извилистые, подобно корням дерева, улочки, усеянные лавками, магазинчиками и конторками, некоторые из которых громоздились друг на друге, отовсюду свисали причудливые вывески, например: «Авторские самоварные горшочки от Мисти Сью», «Любовные зелья. Сегодня со скидкой» или даже «Дымовая Почта – Первая в Зарчистере» – от этой вывески столбом валил чёрный дым. Местами виднелись исполинские колонны, удерживающие потолок, усеянный фонарями торчащими вверх ногами из него, но что ещё цепляло взгляд – так это множество извилистых металлических труб, торчащих сверху из потолка и ведущих к самым низам, по всей видимости это и были лифтовые каналы ведущие на рынок Бикеля почти со всего пригорода. Коротко о рынке можно было сказать, что одно место страннее другого.

Мистер Шерман говорил, что в пригороде узурпаторские законы какие-то, что куче народа приходится сбегать на рынок Бикеля, можете поподробнее рассказать? – задал вопрос Леон.Это всё о той же теме запрета магии в пригороде, – с немного усталым видом начал объяснять Серогрив, – так что буду краток: для жителей пригорода использование магии и магических предметов под запретом, хотя большинство пригородных всё равно пользуются самой элементарной бытовой магией нижайшего уровня, её почти и не засечёшь, а вот всё иное ещё как уловимо носами ищеек, у них они чувствительны к мана-крови. Исключение из правил распространяется только на служащих Темнейшего Собрания и на приготовление медицинских зелий, исключительно для официальных продаж, – в голосе Серогрива прозвучали нотки недовольства. – Поэтому предприимчивая семейка Бикелей устроила целый потайной рынок под землёй. А как так получилось что столь огромная территория осталась незаметной для Темнейшего Собрания? – спросил Лео осматривая каменную колонну. О рынке знает только малая часть горожан и все из них как следует проинструктированы, касаемо проникновения и перемещения по нему, а со всеми здешними дельцами заключены магические договора о неразглашении, то есть всё что вы видите, держится на честном слове и ещё неких специальных договорённостях, но это уже не о посетителях, суперинтендант по пригороду щедро подкуплен семейством Бикель, поэтому констебли никогда не ставятся возле подходов к лифтам и даже Темнейшее Собрание не в курсе наличия рынка, так что же до всяких носатых ищеек, им тут нечего ловить, ибо магию из-под земли не учуять. ну и старик Крекертон помогает с кое-чем невероятным, вы с ним вот-вот познакомитесь.Интересная система здесь выстроилась из-за пары анти-магических законов, однако ужасно глупо звучит: законы о запрете использования магии в местах, где живут маги, – с долей иронии произнесла Грейс. Мы почти пришли. – Серогрив указал на дверь кабинки лифта в стене. – Вы поднимайтесь, а я отлучусь в один магазинчик. Вы уверены, что оставлять нас одних там, это хорошая идея? – уточнил Леон. – Боб говорил, что не стоит, да и вы тоже... Он слегка преувеличивает, по времени тревога сверху уже давно окончена и не беспокойтесь, там не окажется этой несущейся толпы, – усмехнулся Серогрив, – учитесь быть самостоятельными, это и будет вашим первым уроком по проживанию в пригороде. Как выйдите из лифта, то ступайте налево, а потом направо из закоулка, четвёртая дверь по счёту будет нужной, она неприметная, там и ждите меня. То местечко одно из самых безопасных на поверхности.Не дожидаясь реакции детей, Серогрива и след простыл.

Ну ладно, – равнодушно пожал плечами Дэнни. – Так даже веселее, идёмте! Ребята залезли в лифт, на сей раз чуть просторнее, он, так же шустро, как и при спуске, погнал по трубе. Дверца кабинки открылась, и дети оказались в слякотном закоулке, примечательно то, что как только дети вышли из кабинки, дверца тут же превратилась в неприметную стену исчезнув из виду.

«Какая продуманная штук», – в мыслях похвалил систему Леон.

Они выдвинулись по указанному наставником маршруту. Грейс шла впереди всех и стоило ей только выглянуть на улицу, как она тут же затолкала Леона и Дэнни обратно в закоулок.

Ты чего растолкалась? – возмутился Дэнни. Тсс! – цыкнула на него Грейс, – Быстро прячетесь.Троица незамедлительно спряталась за груду хлама и наблюдала за улицей.

Первым из-за края задания показался констебль, затем старик преклонного возраста, закованный в цепи, а за ним вышагивало на двух ногах нечто, мордой отдалённо похожей на смесь волка и лисы с металлическим намордником и в кожаном пальто, особенно выделялись его акульи глаза, будто переливающиеся яркой кровью.

Прошу, но это же всего лишь самоварный горшочек, ну что он может плохого сделать? Он же просто мне для еды, – взмолился старик существу. – Я всего лишь неправильно произнёс заклинание, ну ничего же страшного не произошло…Откуда нам знать, что ты там собирался наварить? Коэффициент мана-крови был достаточен, иначе наш черношерстный друг вас бы не учуял, а это значит, что вы использовали более значимое заклинание, чем вам, пригородной черни, положено. Может ты чего задумал против Темнейшего Собрания? А может ты шпион сопротивления? А нам такого не надобно, – покачивал пальцем констебль. Что вы такое говорите? Помилуйте, куда мне там до сопротивления, я бы на за что... – не успел старик закончить фразу как существо толкнуло его вперёд. Заткнись и шагай! – прорычал зверь сквозь сжатые крупные клыки, с которых капала густая слюна.Но, сэр, позвольте... – обратился он к тому.Червь, ты всерьёз достучаться до вульфирда собираешься? – отвратно заржал констебль и влепил глухую затрещину по стальному наморднику, от чего у существа шерсть на густом воротнике встала дыбом, хотя на этом вся реакция и закончилась. – Во дурной, у них же мозги набекрень после мутагенеза, только команды могут выполнять. А за то, что ты его ударил, тебе еще и срок полагается.Но я же не прикасался к нему...Я сейчас хорошенько поищу и найду кучу свидетелей тому, что ты его ударил! – вторая затрещина, без капли какого-либо стеснения, мгновенно полетела в старика. – А ну пошёл, пока свои две ещё ходить могут и только посмей не согласиться с обвинением перед судьёй, я тебе куда больше проблем устрою, а так покиваешь и отделаешься штрафом, походишь на профилактические беседы пол годика, зато никаких тюрем, даю слово. Ты пойми, нам ведь месячную норму по противодействию преступности надо выполнять и перевыполнять, а за применение физического насилия против ищейки сразу пять очков получу и считай норму за месяц закрыл с лихвой. Замечательный же день!Констебль, старик и ищейка, также именуемая вульфирдом, скрылись из виду.

Не беспокойтесь, он говорил, с вами ничего не будет, он уверял, – произнёс Дэнни с насмешливой и в то же время нервной издёвкой.Спасибо, Грейс, – поблагодарил её Леон. – Отлично сработано. Ага. – Грей снова заглянула за угол, чтобы разведать обстановку. – Вам бы тоже не помешало быть внимательнее и самостоятельнее. Серогрив был прав отчасти. Опять она взъелась, – буркнул Дэнни. Ничего я не взъелась. Это вопрос жизни и смерти. Здесь тебе не детская песочница. Да ладно, может они бы ничего нам не сделали, мы же просто гуляем по пригороду. С чего ты взяла, что им нужны мы? Да и вообще... Дэнни хотел было продолжить, но получил дружеский хлопок по спине от Леона, желающего досрочно прекратить спор.

Поспешим в магазин! – с почти искренней улыбкой на лице он вывел Дэнни и Грейс на улице. Дети прошли пару домов и оказались на нужном месте – с виду это была обычная дверь, будто служебный выход от соседней пекарни, и вот что уж точно не обрадовало детей, так это то, что дверь оказалась заперта…

Ну отлично, – Дэнни оперся на дверь и вперился в небо. – Нам точно сюда?Она четвёртая по счёту и неприметная, как и сказал Серогрив, – присел рядом Лео. – Просто подождём наставника Ты уже его наставником называешь? – ухмыльнулся Дэнни. – Мы всего-то день знакомы. Не бери в голову, это всё Боб, со своими проверками, – смущённо отмахнулся Лео и упёрся щекой в колено. Время шло, а Серогрив все не появлялся. Вид перед зданием открывался на густую рощу с уже прорастающей листвой на ветвях деревьев, Лео заметил, что в ней не было тумана, да и деревья живые, так что предположил, что это не часть Туманного леса, а тот, что второй, наиболее безопасный. Улица была совершенно безлюдной, не считая их и ворона наседавшего на вывеске соседнего магазина, фонари блекло освещали улицу, а из глубин рощи пели ночные птицы и задувал вполне тёплый ветерок.

Я отойду до соседней улицы глянуть вывески магазинов. – Проигнорировав опыт с ателье Шермана, любопытство Леона тяготило его заглянуть хотя бы ещё на одну улочку загадочного пригорода, прежде чем вернётся Серогрив. Только не очутись потом на другом краю, за тридевять земель, – дружелюбно съязвил Дэнни. Да я только здание обойду, а ты сам-то не желаешь глянуть? Мне сегодня хватило новизны, запал авантюризма требует восплнения. Да и не то чтобы мне было интересно разглядывать эти вывески... – насмешливо покосился Дэнни.А ты? – ненавязчиво предложил он Грейс.Она же ответила молчаливым отказом покачав головой.

Завернув за угол здания Леон понял, что ворон с вывески тоже следует за ним по пятам, по все видимости, ожидая кусочек лакомства.

Спасибо за компанию, я очень признателен, – Леон пошарил в карманах, – но извини, дружище, для тебя ничего нет. Ворон остановился, внимательно осмотрел своего отказчика, то одним крохотным чёрным глазком, потом другим и начал вышагивать в сторону, переходя на другую сторону не особо широкой и пустой улицы. Вывески хоть и были старыми, но всё равно восхищали своим искусным изображением, вот, например справа...

Хэ-хэй, парнишка, не сияй так своими глазёнками, – из-за фонарного столба у соседнего здания выскочил чудаковатый, даже для здешних обитателей, дядька в рванной, несоразмерной его голове, шляпе и пиджаке, вывернутом наоборот вместе с брюками.Здравст...Меня звать мистер Подснежник! Шляпы обожаю, а тебе нравятся шляпы? Да, не затирай мне тут, все любят шляпы! – бегло перебил его тот, не дав и слова вставить. – А вот что больше шляп люблю, так это головоломки, веселая штука, подмечать всякие детальки, что не примечают всякие простачки. Я вот с друзьями из клуба любителей высоких шляп иногда собираюсь, и мы обсуждаем: у кого какие мыслительные мыслишки затесались в голове по поводу мира сего, в нем же много головоломок и это увлекательнейшее веселье, – глаза чудака беспрестанно скакали от вороны вышагивающей по улице до верхней пуговицы на жилетке Леона и обратно, а гнусавый голос энергично тараторил слово за словом. Леон стоял как вкопанный таращась очумевшими глазами и почему-то ожидал, что незнакомец сам по себе испарится в воздухе, закончив свою несусветную тираду.

Сэр...Мы как старушка, плетущая шарф, связываем одну ниточку с другой, получаются петли и выходят в целый шарф, но на самом-то деле, все эти петельки являются всё ещё одной единой нитью. Прикинь? Ага! Ты всё подмечаешь? Точно всё подметил? Нитью реальности! И так постоянно, шарф за шарфом, иногда можно приостановиться, чтобы связать носочки, аль рукавицы любимому внучонку. Как думаешь, увлекательно, да? Недавно придумал эту фразу про вязание шарфов и носков, красивая, мне нравится. Господин Тряпка и госпожа Шляпка оценили по заслугам, – без умолку продолжал тот и мял то вывернутый пиджак, то дырявую шляпу, то замаранную чернилами тряпку в разрезанном нагрудном кармане, затем и вовсе протёр ей вспотевший лоб оставив на нём пару размазанных клякс. – Головоломки – веселая штука, но пока я их тебе не расскажу, ты ещё не вступил в клуб. Тебе стоит вступить в клуб, даже надо, не хочешь вступить в наш клуб любителей высоких шляп? Тебе нравятся высокие шляпы? Да-нет? Нет-да? Я бы не рекомендовал носить одежду швом внутрь, швы должны быть наружу. Наружу-наружу, подмечай, запиши себе куда-нибудь. Срочно, наружу, внутрь ни в коем случае нельзя! – досадно разгневался незнакомец. – Иначе несчастье, но это я не тебе, нет-нет-нет, это я им, – кивнул он на здание за спиной Лео, – тебе то нужно внутрь, а то петля не свяжется в конце концов! А ну кыш отсюда, шляпный прилипала, – запыхавшись, из-за переулка выше по улице, спешил на подмогу ученику он самый – Левитан Серогрив.Ой, кажется, скоро откроется окно.Чудак в вывернутом пиджаке хихикнул, приподнял свой порванный головной убор на прощанье и мигом скрылся в тени улочки за фонарем.

Ходят тут всякие непонятые личности из неоткуда с вывернутыми пиджаками... Ну и персонажи тут, конечно, встречаются, – глядел ему вслед наставник. – Леон, я же сказал ждать в магазинчике. Да, я только вывески глянуть хотел, – замялся он. – Мы тут чуть на констебля не наткнулись, а ещё с ним был какой-то вульфирд, чрезвычайно грозное на вид существо, вы ведь и о них знаете, так ведь?Да, знаю, жертвы мутагенеза, – уныло пробухтел он себе под нос и сразу вернулся к обычному бодрому состоянию: – Пойдём-ка обратно, время уже позднее!Обогнув здание, они вернулись на место встречи.

Вы прилично задержались и на улице было вовсе не безопасно, – недовольно отчитала Грейс встречая загулявших.Раз вы здесь, значит справились с неприятностями, и я на самом деле горжусь вами, – незатейливо улыбнулся Серогрив. – И я добыл о-о-очень интересные штуки для вас. Вы не пожалеете потраченного времени. Неожиданно для всех, Серогрив прильнул щекой к двери.

Ох, вон оно как неестественно, старик Крекертон никогда не закрывался так рано, он же спит только под утро.Может дело в том, что он старик? – шепнул Дэнни и уточнил на всякий случай: – И может всё-таки это не та дверь?Да та эта дверь, та… Быть того не может, что возраст взял своё, – Серогрив пытался нащупать что-то в стене, – и рычажок не выставлен… хоть этому пройдохе-собирателю уже за полторы сотни лет, но он ещё нас всех переживет. Духу его здесь и впрямь нет, а вот стена-то без витрины есть…Дети уже засомневались в адекватности Левитана, благо тот быстро объяснился:

Здесь барьер наложен, скрывающий. Ладно, оставим на потом этот дело.Это последний пункт на сегодня? – помаргивая от настигающей ночной дремоты спросил Лео.Да, – ответил Серогрив. Сейчас снова полетим, через тот ужасный лес? – в памяти Лео мелькнуло то, что случилось всего пару часов назад. Верно, уже пора возвращаться домой. Следуйте за мной. – Серогрив бодро зашагал в рядом стоящий лес. Разве нам в эту сторону? – спросил Дэнни указывая на запад. Мы немножко схитрим, в этом нам поможет лес певучих пташек, но не беспокойтесь, уверяю вас, сейчас всё будет точно безопасно, лететь будем сплочённо.Вся группа прошла через рощу в Птичий лес. Серогрив достал из внутреннего кармана пальто четыре веничка, полил их зельем быстророста и у всех в руках оказалось по одной метле.

Ну вот теперь-то мы полетим на полной скорости средь верхушек. В это время констеблей на окраинах пригорода практически нет, так что нас никто не заметит. А затем обогнём по дуге и окажемся на месте безопасного входа в Туманный лес. И вот ещё что, рекомендую вам запоминать все тропы: во всех лесах, на рынке, улицах пригорода. Так проще будет ориентироваться в будущем, не всегда же я смогу вас сопровождать.Всё произошло, как и было сказано Серогривом, группа облетела пригород по Птичьему лесу, он был совсем умиротворяющим и живым в плане растительности, как будто бы и не имел вовсе проблем, а из фауны разве что только пару сов единожды ухукнули им в след за весь полёт. Не то, что Туманный, пролетая над которым, всё также слышались его недоброжелательные обитатели. Быстрый полёт на повышенной высоте наконец завершился, и впрямь без происшествий, даже чувство дискомфорта у Леона отлегло как сквозь крючковатые ветви стали видны холмы и плетёный домик, на крыльце которого смиренно ожидал их возвращения Бульрик.

Зайдя внутрь, вымотанный от приключений Леон тяготел ко сну, столь позднее бодрствование давало о себе знать. Все сложили метлы и грибные дождевики в шкаф с косым верхом, напротив которого располагалось треснутое с боку зеркало, вид у троицы хоть и был усталым, но в одном они были уверены: костюмы сидели запредельно прелестно.

Ну что ж, вот и закончился ваш первый день на, почти, свободе. Надеюсь, он удался на славу и вы прекрасно провели время. – Серогрив похлопал по плечу каждого из троицы, со стороны это выглядело довольно неловко. – Доброй ночи, детишки, всё новое и обещанное наступит по утру.Доброй ночи, мистер Серогрив! – пожелали дети. Ложась в кровать Леон, подумал лишь об одном – это был лучший день в его жизни, и дальше будет только интереснее. Глубокая ночь укутала в сон.

Глава 6. Колдуй! Колдуй! Колдуй!

Глава 6

Колдуй! Колдуй! Колдуй!

Звуки шкварчания разбудили Леона, присущи утренней неторопливости он потёр глаза и осмотрел комнату, чтобы удостовериться во всём происходящем. Да, вчерашний день не был волшебным сном, он снова лежал в спальне домика на холме. Решив не будить посапывающего Дэнни, Лео сменил пижаму на рубашку и штаны, и затем спустился на кухню почёсывая свои взъерошенные ото сна волосы цвета скорлупы кедрового ореха.

Серогрив сидел за столом и с детским любопытством наблюдал за Бульриком стоящим на подставке у плиты и выливающим оливковое масло жидкость из большого металлического кувшина на сковороду.

Доброе утро, Леон, – не отвлекаясь от наблюдения произнёс Серогрив. Доброе утро, сэр. – Лео присел рядышком и тоже стал наблюдать за батлином погружённым с головой в готовку. Бульрик, перебирая одной маленькой ручонкой ингредиенты со стола, другой вливал черпаком на сковородку нечто жёлтое и густое, оно злостно зашипело, приземлившись на сковороду с уже горячим маслом.

Что он готовит? – тихо спросил Леон.Оладушки! – восторженно сказал Серогрив. – В саду уже зацвела медовая лилия, а сок, исходящий из бутона этого цветка, очень напоминает пчелиный мёд, по этому случаю Бульрик решил приготовить оладьи.Звучит вкусно, да и пахнет также, – протянул Леон и продолжил наблюдение, как эти самые оладьи обжарившись, с одной стороны, до золотистой корочки подлетали в воздух, чтобы обжариться со второй и так один за другим.К моменту, когда последний оладушек был поджарен, за столом уже сидели все жители плетёного домика и ожидали завтрака. С пылу с жару вкусности были распределены и выданы Бульриком на деревянных тарелочках. Теперь же перед всеми теплились по горочке, подобных солнцу, золотистых вкусностей, а к ним добавился ещё и до верху заполненный графин с прозрачным, оранжеватым соком медовых лилий.

Поливайте вот этим на вот это, маленькие люди! – деловито указал им Бульрик. Приятного нам всем аппетита, – с довольной ухмылкой торжественно объявил Серогрив. – Ешьте сколько влезет!Кухня наполнилась шумом от столовых приборов и дружным смакованием аппетитных оладушек, политых цветочным нектаром.

Немногим позже, когда завтрак уже согревал животы всех до единого, наступило время кухонных бесед.

Мистер Серогрив, а где находится ваш ботанический сад? – спросил Леон закончив с последним оладушком и каплей сиропа на краю тарелки. – Не спрятан же он в лесу? – предположил он.Ах, да, сад. Обязательно его покажу чуть позже, сейчас нам предстоит провести увлекательное занятие.Надеюсь, не какая-нибудь математика, как в приюте? – уточнил Дэнни с лицом будто ему попалась брюссельская капуста средь оладушек.Нет, что вы, мои уроки будут другого характера, а элементарным предметам вы и так обучены... хотя на всякий случай выдам вам и обычные учебники, эти знания лишними не будут, – ухмыльнулся наставник.А мне математика нравилась… – шёпотом изъявил Лео.Серогрив вышел из кухни, но не прошло и нескольких секунд как он вернулся с накинутым на плечи пальто.

Время магических фокусов. Один за другим, он начал доставать учебники, вынимая их из внутренних карманов, будто там таился целый шкаф или сейф. Теперь на столе красовалась высоченная стопка книг.

Откуда?.. – раскрыв рот от изумления произнёс Лео. Оно больше внутри, чем снаружи, – невозмутимо утвердил Серогрив. – С этого дня вам точно будет чем заняться, ну так, в первое время, потом ещё из своей библиотеки принесу кое-что, я не забыл о своём обещании, Леон. Спасибо, сэр! – у Леон блестели глаза от нескрываемого желания разузнать об этом неизведанном мире настолько много, насколько это возможно.Хотя тут всё равно некоторых книг не хватает, – Серогрив нахмурил брови и сложил руки у живота, – да и в целом они довольно базовую информацию содержат, но без неё никуда не ступишь дальше, так скажем-с: закладывает кирпичики в фундамент вашего дома знаний. Надо будет ещё раз наведаться к старику Крекертону, но это потом, так что допивайте чай, обувайтесь и шуруйте на соседний холм!А для чего вам сумка, если это пальто бездонно? – поинтересовалась Грейс.В пальто надо ещё рыскать наощупь, а с Кольчугой всё проще, чётче и яснее.

Довольно вышагивая по холмам Лео ощущал как солнечные лучи обогревают его гнедую макушку, а от завывающего горного потока пробежались приятные мурашки по рукам, в целом в новой одежде было определенно теплее разгуливать по природным просторам.

Как думаешь, что сегодня будет? – накренился Дэнни к Леону.Я даже не представляю... – задумался он. – Во всяком случае, мне уже не терпится поскорее узнать! Ставлю на то, что это будут заклинания, – уверенно выдала Грейс. Лео взглянул на неё широко раскрытыми глазами.

Я уже в предвкушении, аж дух захватывает, – сказал он и ускорил шаг. Забежав по крутому склону на холм, они увидели, что Серогрив расставлял колья с круглыми мишенями.

Стойте там, я сейчас подойду! – крикнул Серогрив. И когда он подошёл к детям, то достал из штанин три деревянные палочки.

Это как у мистера Шермана?! – воскликнул Леон. Даже лучше, эти свежее. Хороший знакомый тайно выкупил привезённую из города новую партию волшебных палочек из песочного клёна. – Он протянул детям подарки. – Это дерево самое оптимальное по концентрации мана-кровь, в смысле магии, такое сейчас все в городе используют.Дети приятно изумились.

Получается теперь они наши? – с сомнением спросила Грейс. Само собой, лично ваши, не себе же я три штуки купил, – рассмеялся, а затем и вовсе раскашлялся наставник.Серогрив достал металлический бутылёк и отпил из него.

Неумолимо приторная гадость, ещё и липнет ко всему... – пробрала его резкая дрожь. – Да начнётся занятие! Удерживайте палочку как заблагорассудиться: хоть как шпагу иль как перо, главное, чтобы было удобно, чтобы вы чувствовали её в своей руке. Серогрив обошёл всех со спины приглядываясь к выбранным способам удержания волшебных палочек. Каждый держал по-своему.

Запомните, для того чтобы успешно использовать заклинание, вам потребуется три основы: волшебная палочка, ваш паракор генерирующий, очевидно, мана-кровь и-и-и верное слово – при совокупности всех этих пунктов вы создадите магию. Хотя, как и любое правило, оно имеет исключения, некоторым способным магам, некие заклинания давались и без палочек, а кому-то и без слов. Главное уяснить мысль, что палочка помогает сконцентрировать и выпустить энергию, поэтому они особенно нужны всем начинающим магам.А много этих слов надо запомнить, чтобы стать сильным магом? – сконфузился Дэнни.Дело не только в запоминании слов, ваши внутренние способности ещё не развиты, вы вряд ли способы управляться со своей бушующей и юной мана-кровью, а также есть ещё тема озарения и всякие другие моменты по типу объёмов выработки паракором мана-крови… На сей момент, вам попросту недоступны большинство существующих заклинаний.В особенности тебе, – невзначай прошептала Грейс озираясь на Дэнни. Я тебе ещё покажу! – процедил сквозь зубы Дэнни. Не отвлекаться! – гаркнул Серогрив и щёлкнул обоих пальцем по затылку. – Для начала мы изучим одно редкое и изящное заклинание, не высокое по требованиям, и тем не менее требующее концентрации – посему его редко изучают в нынешней практике, название его «Сонум». Заклинание средней или длинно-средней дистанции. При его применении из кончика палочки вылетает сгусток энергии, формой напоминающий наконечник серебряной стрелы. Пробовать его эффект друг на друге, забавы ради, не рекомендую, заклинание может заиметь негативные последствия. Припоминаю, один бывалый дуэлист, первоклассный маг, этим заклинанием балку ясеня разломил, он специализировался на высокоскоростных атакующих заклинаниях, а в мастерстве настолько изощрился, что научился искажать траекторию заряда в нужном направлении. Поучусь и также смогу... – высокомерно фыркнул Дэнни, однако не был громок в своём заявлении.В общем же случае, при точном попадании в голову и достаточной концентрации энергии, отправит противника в нокаут на короткое время, в ином случае крепко оттолкнёт. Мишени на другом конце холма вы видите. Так что начнём в том же порядке что и вчера. Грейс, вытяни руку, прицелься, взмахни палочкой и чётко произнеси заклинание.Грейс сконцентрировалась на цели и сделала взмах.

Сонум! – оживленно произнесла Грейс. Из палочки, словно пикирующий ястреб, вылетел крошечный серебряный огонёк и точно прилетел в мишень, которая издала резкий деревянный бряк.

Точно в цель. Уточню: оттенок заряда может варьироваться от светлого до тёмного серебристого в зависимости от концентрации мана-крови. А теперь Дэниел. Сонум!Серный огонёк проскочил чуть ниже мишени вскопав горсточку земли, заряд летел помедленнее предыдущего. Дэнни, нахмурившись, повторил заклинание и на сей раз уже попал в цель.

Просто надо было размяться, – ухмыльнулся Дэнни разминая запястье.Леон.Сонум! Светло-серебристый огонёк, даже слегка лазурный, пролетел дугой с невероятной скоростью, Лео даже не сразу заметил его. Заряд улетел совсем мимо цели куда-то в сторону леса.

И это вы называете заклинанием средней дистанцией? – удивилась Грейс. – Оно же в лес улетело…Серогрив молча наблюдал.

Леон усердно попробовал ещё и ещё. Попытки несли за собой лишь безрезультатные промахи. Заряды разлетались куда угодно, только не в мишень.

Дружище, ты в порядке? – обеспокоился Дэнни.Достаточно, Лео, – с озадаченным лицом произнёс Серогрив. – Грейс, будь добра, запусти заклинание в воздух, немного выше мишени. Выпущенный Грейс заряд испарился, как только пролетел метров двадцать за мишенью.

Это и есть максимальная длина заклинания... – потирая щетину протянул Серогрив. Но почему тогда...Пока что у меня нет ответа, Грейс.Леон стоял с хмурым выражением лица и вглядывался в мишень, то что заряды чуть ли не петли вырисовывали в воздухе даже раздражало его. Вобрав побольше воздуха, он сказал:

Да ладно, потом получится, – неожиданно его вид поменялся на безмятежно улыбчивый.Верный настрой, молодой человек, – Серогрив потрепал Леона по голове. – Лишь усердием и умом можно победить невзгоды. А теперь вам стоит научиться более сложной магии – парированию заклинаний! Разойдитесь в треугольник. Ребята встали по одаль от друг друга на холме. Серогрив же стоял в центре треугольника и достал из жилетки бумажный, на вид однозначно старинный, веер.

Парировать можно большинство направленных заклинаний слабых и средних по уровню мощности.То есть от высших заклинаний лучше бежать? – уточнил Дэнни. О них не сейчас. Существуют самые разные тактики ведения дуэли, на сей момент мы изучим лишь основы.Где-то из лесу послышался рык.

Не отвлекаемся, на буйных лесных жителей, скорее всего просто не поделили территорию или добычу. Поднимите свои палочки перед собой, представьте будто бы вы держите не палочки, а веера. И не делайте такие сконфуженные лица, используйте воображение, представьте, что вся палочка окружена магией, – поднял брови наставник. – И вот теперь взмахните этим вееров в сторону будто плавно отодвигаете осу, желающую усесться на вас.Серогрив почесал затылок, поправил пенсне и устремил свой взгляд на Дэнни.

Не окажите ли мне честь, атаковав меня заклинанием? Атаковать, вас? Сейчас? Когда вам угодно и столько сколько пожелаете, – Серогрив встал в стойку, заведя одну руку за спину, будто собирался драться на шпагах. – И очередное правило: всегда, когда вы пользуетесь магией – концентрируйтесь, управляйте потоком мана-крови. Магия это и ум, и душа, и тело, когда что-то из этого даёт сбой, магия может и не случиться… А бездумно размахивать палочкой на авось – удел дежурных констеблей пригорода.Хорошо, атакую... но если вас отрубит, то я не виноват, – развёл руки Дэнни. – Сонум! Заклинание полетело прямо в Серогрива, но тот легким движением руки, при помощи веера, отбросил заряд магии в сторону.

Вау! – возликовали Лео с Дэнни. Продолжай атаковать и следите за движением кисти, оно плавное и уверенное.Дэнни запустил ещё несколько заклинаний, но и те были великолепно отражены.

Усвойте, важнейший момент в парировании – чувство потока заклинания, синхронизация с ним, заклинание должно быть совсем близко, момент раньше или момент позже будет означать поражение! Всегда наблюдайте за оппонентом, исследуйте его, если он в чём-то лучше, возьмите это лучшее себе, прогрессировать можно и во время боя. А теперь, Грейс, попробуй атаковать Леона.Но что если его защита...Атакуй! – перебил её Лео, глаза его воспылали решимостью. – У меня получится!Грейс направила палочку на Леона и произнесла заклинание. Когда заряд был практически у палочки Лео, он резковато, но всё же отбил его. Грейс вздохнула с облегчением, а Лео засиял от радости, хотя запястье постанывало от неумелого движения, сила снаряда, как выявилось, имеет вес.

Прекрасная реакция для первого раза Леон, так держать, а теперь Грейс, сконцентрируй свои силы как следует и запусти в меня снаряд, как можно более сильный и быстрый. Леон, глаза на веер.Ветер на холме задул порывом. Грейс концентрировалась. Мощный серебряный снаряд стремглав метнулся в Серогрива, тот хитрым движением перенаправил его точно в Леона. Ещё мгновение. Леон чуть ли не растерялся и всё же, последний миг, отбил его.

Мой мальчик, вот это реакция, да ты прирожденный дуэлянт! – восторженно прорычал Серогрив. – Сейчас вы лицезрели более сложную технику перенаправления снаряда и это было великолепно!Лео находился в легком ступоре от произошедшего, таращась своими зелёными глазками.

Это было опасно и безрассудно, – насупилась Грейс. Если вы ещё не передумали спасать друзей, то скажу вам одно – вам придётся приложить небывалые усилия чтобы стать великими магами, которые смогут дать отпор тем, кто не знает чести – Темнейшему Собранию.Не передумали, мы обязательно спасём друзей! – уверенно произнёс Леон. Поддерживаю данное заявление! – согласился Дэнни Тогда вы должны быть готовы ко всем поворотам событий, насколько бы они не были ужасны и бесчестны. Занятие окончено, дальше можете практиковаться без меня, не переусердствуйте с силой и работайте с контролем перенаправления.

***

После ужина Леон зачитывался справочником по заколдованным предметам и артефактам от братьев Сплодик, мерено-немерено невероятных артефактов заключалось в нём. Один из светлячков сидел прямо на книге старательно освещая нужные строки. Следующий же на очереди был справочник наставника под названием: «Не очень популярные – если быть точным, совершенно не пользующиеся популярностью – зелья, заклинания, заклятья, предметы и печати, но всё равно стоящие внимания». И самое забавное что было в нём, так это то, что справочник не обманул своим названием, содержание переполняли иллюстрированные вручную страницы с совершенно безумными и абсурдными штуковинами, что аж глаза разбегались в желании изучить что-то, да поскорее.

Жабий меч? Нет, даже думать не хочу для чего он или из чего он. А тут шиворот-навыворот при экстренных ситуациях, кому оно вообще может понадобиться? Так-с, так-с, так-с, а здесь у нас Речь мертвеца… а вот это даже жутко интересненько звучит. – Леон пролистал на нужную страницу.

«Для того, чтобы изготовить это невероятно невыгодное зелье нам понадобится:

Конечно же, сам гриб Мертворот, который до умопомрачения трудно, но можно добыть в запретных глубинах грибного лес (леса Лаокара), только после заката солнца. ОСТРОЖНО! Гриболюди, они же мицелики, против нахождения там кого-либо. Крайне ядовитый гриб, категорически нельзя трогать голыми руками.Три орешка дерева долголиста. Иссушающая вода.Соки дымчатой ивы, а также алой и бардовой.Линяющая кожица питона (желательно аметистового)Ягоды Жижефога.Пометка. Почему оно считается нерентабельным и даже не записано ни в одном современном учебнике по зельеварению: грибы Мертворота добывать ужасно муторно, срок годности маленький, гриболюди если найдут на глубинной территории, то проблем не оберёшься; иссушающая вода быстро сохнет; линяющую кожу питона не дождёшься когда она понадобится, а соки дымчатой ивы – хоть и имеют долгий срок годности и за раз можно получить объём не множество использований, вот только та ещё едкая зараза при их добыче, глаза потом промывать весь день. Короче говоря, половина ингредиентов ужасно догорая при покупке или ужасно сложная при добыче, а толку от зелья не то чтобы много, воздействие проходит, через минутки две, примерно.

Возвращаясь к делу. Приготовление довольно простое, можно даже заранее подготовить часть: первый ингредиент просто положить в металлическую или стеклянную ёмкость, второй ингредиент мелко растолочь, третий и четвёртый залить в ёмкость, пятый и шестой порезать на мелкие кусочки и всё туда же, затем помешать полученную жижу до более однородной консистенции.

Ах да, тут ещё такая досада: работает зелье лишь на свежих путешественниках в загробный мир.

Желаю вам оживлённой беседы с мертвецом. Развлекайтесь!».

От такого чтива пробежались мурашки.

Такое себе развлечение, – пробормотал себе под нос Лео и почти перевернул страницу, как заприметил мелкий шрифт внизу, гласящий, что автор не несёт ответственности за секундную слабость к чёрному юмору, но немного сожалеет о нём.В комнату зашёл Дэнни, пожевывая пирожок с ужина.

Интересно? – заглянул он в книгу Очень даже. – Леон решил не упоминать о чудаковатом зелье. – Ты знал, что существует артефакт-маска способная раскрывать потаённые силы в маге, увеличив его мощь в разы? У братьев Сплодик, говориться, что требуется даже подписать контракт с каким-то представителем иного мира, перед тем как её надеть. С ума сойти можно…Дэнни молча уселся свою кровать, похлопав глазами выдал ядовитую ухмылку.

Ну вот, теперь ты будешь знать, – хихикнул Лео.Ты не задумываешься о том, как они там? – неожиданно задался вопросом Дэнни вглядываясь в окно. Как только откладываю книгу, так сразу... Пытаюсь не думать о том, что с ними могло уже произойти. – Леон отложил чтиво в сторонку и хитро ухмыльнулся: – Соскучился по расспросам Алисы? Ещё чего, скучать по всяким там… докучающим процессам? – фальшиво фыркнул Дэнни. – Просто они там, в лапах этого непонятного Темнейшего Собрания, а мы тут отдыхаем, всякие вкусности жуём.Не думаю, что им пришлось бы по душе от того, если бы мы безрассудно ринулись на их поиски и нас бы поймали. А так у нас есть реальный шанс спасти их, и я собираюсь этим шансом воспользоваться, насколько бы он не был мал, – воодушевлённо произнёс Леон. Не охота этого признавать, но мне уже кажется, что Грейс была права сказав, что ты безумец, – рассмеялся Дэнни.И тебе это по душе, так ведь?Ещё как по душе, это ведь тебе от меня передалось, мистер ЯВылезаюИзБиблиотечнойБерлогиРазВГод, – с шутливой напыщенностью выдал Дэнни, заканчивая с последним кусочком пирожка и снова поморщил взгляд: – Я тут пока гулял, чего-то призадумался…Призадумался? Да ты сам на себя не походишь, признавайся тебя подменил доппельгангер? – Лео обратно взялся за книгуЗато ты не изменяешь своей бумажной натуре. Короче, ближе к сути, что если вся эта мутная история с приютом изначально была так и задумана, что… имею в виду вдруг нас отобрали у родственников и они всё же где-то есть? Ну в смысле живы, здоровы и желают нас всех найти, и когда нам удастся разыскать знающего человека в городе, мы бы могли его расспросить о них, я бы о Вэнсонах, ты бы о...Если бы они хотели найти нас, то уж явно бы попытались поискать в приюте, – с толикой печали в голосе отрезал Леон.Да ладно тебе, вдруг там чего необычного случилось, как ни как около тринадцати лет назад была та битва, как её там, – щёлкал пальцами Дэнни, – Эйдрисова. А ты прав, – осенило Леона, – совсем из головы вылетело.Никогда не слышал, чтобы книжные червяки летали, но ты уж не улетай так далеко, – Дэнни кинул подушку в друга, та крепко ухватилась за голову Леона. – Постой, как же так, быть того не может… куда пропала твоя хвалённая реакция дуэлянта?Тогда да, есть шанс, что они ещё живы, – запыхтел носом Леон, но воздержался от того, чтобы начать подушечную бойню и просто откинул подушку обратно. – И всё равно, как-то не складывается это с тем, что они так и не пришли, а может они и не искали…Время было позднее, от нечего делать и морящей сонливости, ребята решили лечь спать пораньше и залезли под одеяла.

Доброй ночи, Дэн. Доброй ночи, Лео. Уютное свечение брюшек светлячков медленно погасло, наступила ночь.

***

Следующее утро началось с раннего сбора в прихожей. За окнами моросил дождь, серая пелена закрыла небосвод, да так, что ни одного освещенного места не виднелось на горизонте. Леон и Грейс с сонными рожицами дожидались прихода Дэнни, который не особо-то и спешил на сбор, в то время как Левитан улыбчиво покачивался и напевал что-то неразборчивое себе под нос.

Извините, слишком сладко спалось под капель, – лениво переставляя ноги со ступеньки на ступеньку спускался Дэнни. Да, ничего, всего-то пятнадцать минут стоим и ждём одну спящую голову, – язвлено произнесла Грейс. И вправду, всего ничего, что такое пятнадцать минут в нашей жизни? – вещал Дэнни с видом философа протянув руку вверх, затем же на лице его растянулась наглая улыбка от чего Лео прыснул, хоть и был тоже чуть раздражён ожиданием.В следующий раз надо будет тебя окатить ведерком свежей капели, говорят это волшебное зелье помогает быть пунктуальным, – пригрозила ему Грейс.Ладно, будет вам, – потёр руки Серогрив, – сегодня особенный день. Как и каждый день до, – подметил Лео с невинным улыбкой. Ну, да, для вас это так и есть, однако сегодня я вам покажу своё укромное местечко, ботаническое сокровище, – торжественно прошептал наставник. Ваш ботанический сад? – глаза Леона округлились. Верно! Следуйте за мной, – скомандовал наставник.Они прошлись по ковровой дорожке первого этажа проходя мимо рабочего кабинета Серогрива и спустились в подвал, свечи на стенах самостоятельно зажглись, осветив помещение. Запах сырой древесины овивал пол и стены, подвал выглядел совершенно неприметным и довольно пустым, пространство занимали лишь лестница наверх, пара шкафчиков (один поуже, другой пошире) и сундук. Серогрив встал у одной из стен и похлопал по ней, за этим последовал нарочитый кашель и лисья ухмылка.

Мистер Серогрив, а вы путём в сад не ошиблись? – вкрадчиво спросил Дэнни осматривая подвал.На секунду ребята засомневались, что наставник находится в своём уме.

Вы ещё не догадались?Нет… – переглянулись дети.Лео, достань свою волшебную палочку и приложи её к этой стене. Лео поступил как было велено. Серогрив всё также стоял с невозмутимо хитрым видом.

Я уверен, ты уже слышали это заклинание, когда вы были отправлены в подземный рынок Бикеля, заклинание проявления того, что было скрыто. Повтори его. А... Асу... Асора! – вспомнил Лео и заклинание тут же проявило в стене увесистую железную дверь с тем же символом Ветвистого Змея, что и на входной двери дома.На будущее, есть скрытый рычажок за сундуком, это на случай если вдруг у вас не оказалось мана-кровь и вы не можете воспользоваться заклинанием, а теперь заходите и не наступите на корни. Леон открыл дверь и не поверил своим глазам, вниз вела лестница в огромный чудесный сад размером с целый дом, а то и больше. У самого потолка свешивали свои громоздкие головы слепящие подсолнухи от которых исходил заливающий весь сад свет, здесь и вправду будто был ясный летний день. На столах в горшочках располагались невиданной красоты цветы, у которых мельтешили золотистые пчёлки, неспешно переносившие пыльцу, а из грядок росли самых причудливых форм ягодные кустарники, овощи и даже пару деревьев. От изобилия прекрасного, ребята шагали по саду с разинутыми ртами переступая корни, расстилающиеся по всему полу. Проходя у столов, Лео заприметил яркие голубые цветки, их бутоны раскрылись и оттуда на него взглянули маленькие глазки, Леон пошатнулся в сторону от удивления.

Это голубоглазки, они безобидны. И в целом не беспокойтесь обо всём что движется, оно всё дружелюбное... ну почти всё.Вдруг из-за деревца вышел Бульрик с лейкой, одетый в садоводческий наряд и сетчатую шляпку от насекомых.

Вы всё таки решить им показать? – спросил он Серогрива одновременно поливая куст с крупными чёрными ягодами. Ну, так или иначе, когда-то же всё равно бы пришлось, – пожал плечами Левитан. И давно у вас такая коллекция? – спросил Леон. Он рассматривал миниатюрные горшочки, в которых, кажется, вились клубочки из крошечных, острых терний, вились они как сплетённые между собой змеи.

Ещё лет десять назад начал собирать и собираю по сей день. Здесь так красиво, – тихо произнесла Грейс оглядывая все экспонаты растительной выставки. Не только красиво, но и полезно, – Серогрив задрал нос, – Всё что вы видите здесь – непростые растения. Каждый из них является источником материалов для создания самых различных зелий. За исключением дальнего угла, там растут самые обычные пищевые травы, фрукты и овощи.Сэр! Я требую уроки зельеварения! – пылающие произнёс Леон.Так и быть, уговорил, проведу вам парочку уроков. – довольно рассмеялся наставник.Чувствую эти уроки мне не понравится, – забубнил Дэнни и коснулся оранжевого яблока, свисающего с ветки. Яблоко тут же сменило свою форму и превратилось в персик.

Это ещё что такое? – удивился Дэнни. Серогрив прикоснулся к стволу дерева и как будто бы почесал его, плоды дерева мгновенно превратились в темно-синие жёлуди.

Редкий дуб конверсий, но не будем о нём сейчас, у меня есть кое-что поинтереснее. Недалёко от дуба находились грядки, Серогрив выкопал одно из растений похожих на белую продолговатую редьку размеров с предплечье, оно имело одну примечательную особенность – внутри него как будто бы проскакивали крошечные огоньки.

Дейда-дайкон – если желаете отталкивающий эффект, то нет ничего лучше его. Этим вы им метались в Туманном лесу, чтобы отогнать тех саблезубов? – поинтересовался Леон. Почти да, в тех склянках к соку дейда-дайкона были добавлены перемолотые лепестки небесных подсолнухов, которые возвышаются над нами. Всё это моя личная разработка. – одарил он себя похвалой и вернулся к лекции: – Их созданием мы сегодня и займёмся, это совсем несложно, хватайте по одному дайкону и пройдём к лабораторному столу. Лео, Грейс и Дэнни откопали по одному дейда-дайкону, они также сверкали изнутри, затем троица отнесла их к лабораторному столику и отмыла от грязи, тем временем Серогрив взбирался по лестнице к потолку, чтобы сорвать всем по недостающему компоненту.

Вот держите, – протянул он им по лепестку от гигантского светящегося подсолнуха. – Тщательно перетирайте их в горшочке и засыпьте в склянки. Затем натрите теркой дейда-дайкон, процедите сок через марлю и залейте к лепесткам. Очень важный момент: склянку надо сразу же закупорить иначе пойдёт реакция и мы тут же улетим по сторонам, так как слияние этих ингредиентов с достаточным количеством кислорода вызывает ту самую отталкивающую силу. Знаю на личном опыте.Это быть весёлое зрелище, – послышалось из другого конца сада. А по нему и не скажешь, что он умеет веселиться, – удивлённо озираясь произнёс Дэнни. Бульрик – тот ещё весельчак, если дело хоть как-то касается битв, – с улыбкой вздохнул Левитан. Дети закончили приготовления. Светящаяся жидкость в склянках эффектно переливалась.

Но это ведь не стекло, – сказала Грейс рассматривая сосуд. – На ощупь оно... довольно эластичное. Все-таки заметили, – хлопнул в ладоши Левитан. – Это оболочки плодов карабиск, выглядят словно стеклянные шарообразные сосуды, однако на деле при достаточному усилии рвутся как кожурка мандарина. Я же не хочу, чтобы осколки разлетались по сторонам и ранили всех подряд. Это зелье сугубо для защиты. А можно их будет испробовать? – с плутовской ухмылкой вопросил Дэнни. Только по острой необходимости, это вам не игрушки. Пожалуй, у меня на этом всё, можете ещё немного тут прогуляться, а затем ступайте на завтрак. Дети обошли сад рассмотрев его экспонаты и направились к лестнице переступая вездесущие корни, вьющиеся на мозаичном полу из восьмигранных плит, меж которых располагались черные маленькие плиточки, полы здесь мыли редко, ибо чуть ли не на каждом шагу виднелась разбросанная земля или просто-напросто располагались грядки.

Что думаешь на счёт того, чтобы как-нибудь покидать эти склянки на холме, втихаря от Серогрива? – шепнул Дэнни.Заманчивое предложение, я подумаю о нём, – разглядывал склянку Лео. Да ладно, соглашайся, где твой дух приключений? Дэнни подтолкнул локтем Лео и тот оступился, задев краем тапочка лежащий корень. Что-то скрипнуло и корни сию же секунду набросились на Лео, обвили его ноги и перешли на торс.

Расступитесь! – крикнул Серогрив и впопыхах побежал через сад. Левитан сорвал неизвестный фрукт с дерева, сжал его в кулаке и просочившимся соком обрызгал корни и те сразу же отпустили Леона.

Я же говорил – не наступайте на корни, – забрюзжал наставник.Это моя вина, – сказал Дэнни потирая затылок. Лео, как самочувствие? Голова не кружится? – озадачился Серогрив. Нет, я в полном порядке. Что это за корни такие? Они похожи на… на те, что были в приюте, но эти гораздо меньше, – Лео стоял как ни в чём ни бывало. Лицо Серогрива выдало некую растерянность.

Это корни малого Эрозиума, безобидное растение если его не трогать, а так оно является хищным кустарником. Выпуская сок из корней оно питается мана-кровью, что высасывает из жертвы, заплутавшей в корнях. За минуту в таком количестве пут, маг среднего уровня потеряет сознание. Интересный факт: этот редкий вид растений произрастает в Туманном лесу, в основном в его центральной южной части в овраге близь барьера.То есть этот кустарник может убить? – возмутился Дэнни. – И он валяется просто под ногами. Ни в коем случае, оно не настолько бессердечное, носитель мана-крови максимум отключится на некоторое время, – неказисто отмахнулся Серогрив. – Леон, ты точно в порядке?Я абсолютно нормально себя чувствую, – потягивался на месте Лео. – Не о чем беспокоиться, сэр.Хорошо, ступайте. Сегодня на завтрак овсянка и свежие фрукты из сада. Приятного аппетита.Лео, Дэнни и Грейс заканчивали завтрак. За окном всё также моросил дождь и не было ни малейшего просвета средь волнистого полотна из туч, в любом случае, это не могло усугубить настрой после посещения сада.

Вы, как хотите, но я продолжу сон, – собирал посуду Дэнни. – Сегодня он был слишком хорош, чтобы расставаться с ним. Ты как Лео, тоже дрыхнуть пойдёшь? Я ещё посижу, есть над чем поразмыслить.Как знаешь.Дэнни скорым шагом ускакал по лестнице в спальню.

Грейс, придвинув стул к окну и уложив тарелку на коленки, наблюдала за тягомотно плывущими тучами, медленно помешивая остатки овсяной.

С тобой всё хорошо? – робко задался вопросом Леон. Почему ты спрашиваешь? – Грейс перевела взгляд от окна на Леона. Да, просто мы тут уже не первый день, да и как-то почти не разговаривали, так толком не подружишься... И вдруг у тебя остались какие-то переживания из-за случившегося в последние дни? – Лео явно ощущал непонятно откуда взявшуюся неловкость, слова в голове с трудом собирались в предложения.Я в порядке, не бери в голову, – спокойно произнесла Грейс. – Тебе нравится пасмурная погода? Она всегда меня успокаивала, тем не менее сейчас, во время дождей, я всё больше начинаю думать о том, какого ребятам из приюта.Выйдем-ка на воздух подышать.Грейс положила посуду в раковину и зашагала в прихожую, Лео не раздумывая принял предложение и последовал за ней. Из приоткрытой входной двери свежий воздух захлестнул всю прихожую и разнёс мягкий шлейф духов из вишни, свежего мыла и лёгкий, еле уловимый оттенок недавно сорванной и перетёртой мелисы.

Необычный аромат... ну в смысле он приятный, весенний, – Леон, ненароком, ляпнул комплимент из мимолётной мысли. – Даже приятнее тех, что с розами, – у него было ощущение, что с каждым произнесённым вслух словом, он всё глубже и глубже рыл яму у себя под ногами, яму под названием Краснощёкая Неловкость.Те с розой вовсе не были моими, наверняка Гризкот пшыкнула, не любою розы, - черство отрезала Грейс, после короткой паузы молчания.Значит неспроста тогда мне этот аромат показался уж очень знакомым.Они мигом натянули ботинки, дождевики и вышли на холм, где ветер разгуливал сквозь низкую траву, покачивая желтые колокольчики и белые подснежники в трёх клумбах. Грейс вела Леона на спуск с холма, того, что стоял у леса. Дышалось так просто, словно легкие наполнялись чем-то оживляющим и бодрящим. Плохие мысли уходили прочь. Под ногами забавно похлюпывала трава, а дождь слегка орошал капюшон и плечи согревающего изнутри дождевика. Она достала из кармана зелье из дейда-дайкона и небесных подсолнухов, оно вроде как светило ещё ярче, чем когда стояло на столе в саду.

Ты помнишь сколько лет ты пробыл в приюте? – Грейс подкинула ему склянку с зельем как бы начиная игру.Это не лучшая вещь, чтобы перекидываться. Может быть, вернёмся за обычным мячом? Под лестницей есть один, он старый, но думаю им ещё можно играть. – При этом поймав склянку, Леон неосознанно кинул её обратно.Да, ладно, так интереснее, к тому же этот шар завораживающе светится, уж ты то его точно не уронишь со своей реакцией, – на секунду на лице Грейс промелькнуло нечто похожее на попытку ехидно улыбнуться и она продолжила перекидывать склянку.Ладно, как пожелаешь. Я не знаю сколько лет я там пробыл, сколько бы я не пытался на днях вспомнить прошлое, в голове просто расплывается сплошной туман и ничего более... Однако… и всё же я уверен, с ребятами мы знакомы не первый год.Вы хоть были за пределами приюта?Вообще-то ни разу, – стыдливо признал Лео.А как вы вообще узнавали о внешнем мире, вы ребята… ну по крайнем мере ты, глупым не выглядишь.В моем распоряжении, – шутливо начал Леон, – был целый шкаф с книгами и журналами, ну и Гризкот иногда проводила лекции о внешнем мире, каждый раз сводя всё к полной чепухе, что тот мир прокаженный, а мы все брошенные души, ну и то, что она, само собой разумеющееся, высшими силами данными благодетелем свыше, опекает нас, как и «священный» приют сэра Мэригольд. Можно сказать, что о реальном мире почти и не было ни слова в её лекциях, лишь занудные проповеди.Мерзкая тётка, хотя в одном она права, этот мир и впрямь... а впрочем неважно, ещё рано судить толком не увидев. Мне интересно, что за серьга в виде лазурной капли свисает с твоего уха? Впервые вижу мальчика с серьгой, – продолжила Грейс свой ознакомительный допрос.Из глубин туманного леса послышался низкий гул и шорох ломающихся деревьев.

Она всегда со мной, думаю это прощальный подарок родителей, другого объяснения я не вижу. – Потирая мочку уха Лео оглянул лес, благо там снова стояла тишина. – Сколько себя помню, Гризкот всегда с неприязнью на неё посматривала, но ничего о ней не говорила и, как ни странно, даже не пыталась снять.Когда ты использовал Ньютоново кольцо эта капля еле заметно сверкнула, хоть никто этого и не заметил.Правда? Думаешь эта капля в серьге заколдована или проклята? Не исключаю, – пожала она плечами.Если не забуду, покажу её Серогриву, может он чего знает.Погода немного успокоилась, ветер стал чуть теплее и не бился о тело так стремительно. Ребята сняли капюшоны. Капли дождя приятно покапывали по макушке и стекали с локонов по лицу, Лео глубоко вздохнул и нос наполнился прелым сосновым ароматом леса с толикой душка горьких трав.

Моя очередь задавать вопрос, – продолжил он игру в ловлю «небезопасного мяча». – Расскажи поподробнее, кем ты была до того, как попала в приют? Что-то типа дворянки, родителей я не помню, вроде как с малых лет жила с этим омерзительным дядей, он говорил, что родня просто-напросто сбросила меня ему и отправились в путешествие на Ковчеге…Ковчеге?Это название корабля, единственного что стоит в порту города, который раз в множество лет выплывает из этих земель, чтобы собрать информацию о внешнем мире, для которого даже приподнимается непоколебимый барьер, не знаю, верить в это или нет, – сжав челюсти от обиды, то ли от злобы, Грейс сильнее обычного кинула склянку.Этот твой родственничек – беспардонный пень. Он поди ещё и хуже, чем Гризкот?Они друг друга явно стоят, из них бы вышла идеальная парочка: вечно тешащие свои эго, жили бы взаперти, в одних запретах, выводя друг друга из себя до белого каления. Дядя не раз пытался выдать меня по расчету отпрыскам своих дружков, они все были людьми того же нрава. Использовал как разменную монету, чтобы обогатиться, но я не давалась. На званных вечерах, одному отвратительному мальчишке наступила на ногу, другому наглецу «случайно» пролила горячий суп и так далее, у меня даже был список как их отгонять и как вести себя за столом, чтобы их родители раз и навсегда забыли о идее выдать своего: «Прекраснейшего золотого мальчика» за такую как я, там за сорок идей уже было записано, – в голосе её раздавались нотки долго копившегося гнева. – Я всегда должна была быть при параде, а за любой протест он использовал заклинание «Воплелор», называл его: «Уроки манер для особо непонятливых», это такое заклинание, от которого голова раскалывается, будто заместо неё у тебя на плечах колокол, в который знатно вдарили! И вот по итогу, он сдался, и некий барон захотел выкупить меня в служение. Перед его приходом в гости, я и очнулась в пригороде, а дядя, я чертовски уверена, всё также нагло шикует в нашем семейном доме.Соболезную твоей судьбе. Он ужасный человек, этот твой дядя! – с неподдельным чувством возмутился Леон, рассказ его даже шокировал. – А про момент, где он продал барону, а тот сразу в приют упёк? Там ничего из памяти не пропало? Пропало, причём безвозвратно, благо вся одежда, в которой я находилась на приёме незнакомца и несколько личных вещиц, прибыли со мной в приют, даже ни капли парфюма не пропало, наверняка барон был заодно с этой стервой Гризкот... – взгляд её был направлен в никуда. – И вот прямо после того, как мы поужинали, должен был прийти этот барон, но дальше я уже помню только как стою в прихожей приюта со смотрительницей. Интересный пазл собирается... – Лео размял кисти рук. И, кстати, как я уже говорила, новости о внешнем мире я получала от служанки, пока та убирала мою комнату и стирала вещи. Эта бедолага, хотя бы по ночам могла покидать наш семейный дом, оккупированный эти злосчастным тираном... – неумолимо сердитый взгляд Грейс медленно поник. Вдалеке раздался гром, ребята затихли на момент. Сама природа запросила паузу на осознание судеб, которые по итогу свели их всех здесь.

А знаешь, мы не так уж сильно различаемся, к тому же теперь и ты, и я, и Дэнни, все мы жили с противными надзирателями, а теперь в каком-то смысле свободны, – заявил Леон, смахнув капли с промокших завитков волос и бровей. – Я бы тоже хотел поделиться своей историей, вот только кроме последних монотонных лет в приюте ничего не помню, обычный день за обычным днём... Однако могу сказать, что люблю книжки, они из моей головы не вылетают, ну почти, прочитав все что было в зале для занятий, я повторно брался за них, а ещё расскажу тебе о своей мечте, она у меня была всего одна, до последнего времени, и это исколесить весь мир вне приюта, каждый его потаённый или красивый уголок! – Леон прям сиял всем своим добродушным видом, в надежде морально поддержать нового друга.Верю на слово, – поникший тон сошёл с её лица и она снова попыталась выдавить из себя улыбку на мгновенье, на этот раз вышло чуть более естественно. – Возможно, когда-нибудь у тебя всё получится с этим делом, – со снисхождением согласилась Грейс.Надеюсь на это, – незатейливо почесал он затылок. – Можно ещё один вопрос? Он всё крутится у меня среди многих других мыслей. Валяй. Почему ты не обернулась, тогда, в лесу? Я всё звал и звал, а ты будто остолбенела…Ты и правду хочешь узнать?Да.Даже если мой ответ может напугать тебя до чёртиков?Стало на порядок волнительнее и всё же хочу, пуще прежнего, – упорно продолжал Леон.Ладно, потом не жалуйся, сам попросил.Грейс подошла и схватила за запястье Леона, затем быстрым шагом направилась прямиком в Туманный лес.

Т-ты чего? – недоумевал Лео. Просто идём. Может нам не стоит? Мне, конечно, интересно, что там, но Серогрив всё же велел не заходить за валуны Сердобога, да и если судить по опыту прошлого раза... Грейс откинула запястье Леона и сложив руки на груди выдала:

А как же храбрость и уверенность? Или ты струсил? Если так, то можем вернуться обратно, а если ты и впрямь желаешь получить ответ, то шагай за мной, осталось всего ничего.Я струсил? – по-детски, негодующе фыркнул Лео. – Да ничего подобного, просто предосторожности, веди, я готов к приключениям.Они прошли ещё несколько десятков шагов в лес, покуда туман был низок, магических существ поблизости не было видно, Грейс деловито остановилась и указала на, по истине исполинских размеров, мертвое дерево с крючковатыми ветвями на самых верхах – в целом, так можно было описать с треть всех деревьев в Туманном лесу,

Леон, ударь, прямо сюда, – тыкнула она пальцем в ствол. Зачем мне бить эту сосну?Просто ударь! Сам не зная почему, но он послушался и ударил многолетнюю древесину, да с такой неумелостью, что можно было точно заключить: в боксеры ему дорога закрыта.

Ауч! И что должно было произойти? – Леон прикусил поцарапанные костяшки кулака.Это чтобы тебе было сразу понятнее и ни в чем не сомневался. Теперь смотри.Грейс закатала рукав белоснежной рубашки и вдарила со всей мощи дереву. Её кулак проломил кору, добрался где-то в центре ствола, от удара аж щепки посыпались в стороны, а с верхов сосны попадали иголки. Когда она повернулась к Леону, тот уже стоял обомлев от увиденного. Недавно бывшие светлыми белки зеленоватых карие глаз Грейс заполнились чёрной жидкостью, а из-под них, на коже нижних век, проступили короткие тёмно-фиолетовые вены. Весь этот новый облик завершала будто проклятая рука, которой она пробила ствол дерева, да и вторая была такой же на вид, её словно покрыло слоем невероятно крепкой коры, тёмного хвойного оттенка, а кончики пальцев приобрели форму когтей. Никак царапин, а уж тем более крови, на руках не было, от слова совсем. По серьёзному выражению её лица можно было бы сказать, что этот удар не причинил ей ни малейшего дискомфорта.

Расскажешь кому-нибудь об этом уродстве также получишь, – пригрозила она ему. Леон всё ещё стоял ошарашенный от увиденного, покуда из леса не послышался хруст веток. Оглянув всё также пустой лес, он шустро закивал, согласившись сохранить тайну.

А тебе не больно? И давно ты так умеешь? – ожидаемо, но не для Грейс, его глаза загорелись от интереса. Около двух лет назад я провернула подобное со стенкой в доме, чисто случайно, но дядя тотчас наложил заклинание на меня и строго настрого запретил повторять это, как он выразился: «Уродство!», когда-либо. И нет, пробить эту мёртвую древесину абсолютно не больно.Потрясающая способность и ни капли это не уродство, даже наоборот эпично смотрится, это как будто часть какой-то магической геройской брони, Дэнни бы обзавидовался таким рукам! – нутро его ликовало от миниатюрного шоу. – Тогда получается, что Серогрив скорее спас тех саблезубов от тебя, нежели наоборот, – радушно рассмеялся Леон. Вряд ли он думал об этом с такой стороны, но на деле выходит, что так, – развела руки Грейс, со стороны могло даже показаться, что реакция Леона смутила её донельзя, ведь это было не тем, что она ожидала.Её руки и глаза постепенно начали возвращаться в исходное состояние.

Кажется, дождь снова усиливается, пора возвращаться домой, – раскатывая рукав подытожила Грейс. Да, но я, пожалуй, ещё попрактикуюсь с заклинаниями. Собираешься заниматься под ливнем? – удивлённо спросила Грейс.Даже под ливнем, – кивая подтвердил Лео.Ладно, мне тоже не помещает.Ты же попала с первого раза в мишень. Шуруй давай, или хочешь лишиться оппонента для парирования? – с упрёком взглянула она на него. Поспешим на холм, – с довольной ухмылкой ответил Лео. Практика заклинаний продлилась до тех пор, покуда обед не был готов, а носки в ботинках уже задорно похлопывали при каждом шаге.

Глава 7. Домашнее обучение.

Глава 7

Домашнее обучение

Шли дни. Серогрив ещё ночью отправился по делам в пригород, оставив записку на двери со следующим содержанием:

«Отправляюсь в пригород, не теряйте.

Книги у вас есть, еда есть, да ещё и Бульрик в придачу, с ним вы точно не пропадёте.

Желаю упорства в саморазвитии и присматривайте за садом.

Ваш временный непоседливый наставник,

Левитан Серогрив».

В конце записки стояла каракуля в виде кривой рожицы с нелепым ребяческим видом: отведённые глаза и высунутый языком на широченной улыбке. По всей видимости, рисовал он эту каракулю в спешке.

«Ну хоть так, уж лучше, чем просто убегать по неизвестным делам», – решили дети.

После практики в заклинаниях, они отдыхали на холме и вглядывались в пролетающие облака, день был довольно солнечным, даже жарким. Лео, как и остальные, уже просто нежился на мягкой траве, он не беспокоился о том, чтобы замарать свою белую свободную рубашку и высокие ежевичные брюки, вчера Бульрик рассказал ему как при помощи куска мыла, ведра воды и одного нехитрого заклинания вычистить и выгладить грязную одежду, да так, что она будет выглядеть как новенькая.

Вот это облако – копия насупившегося Бульрика, прям все складки на лбу повторяет, – съехидничал Дэнни. – Так и кричит: «Куда в грязных ботинках по приюту? Только я могу так расхаживать!». Или: «Чтобы за завтраком всё до последней крошки съели, маленькие людишки!» – поддержал Леон. Снова птицы разлетелись из Туманного леса, – заметила Грейс приподнявшись с травы. Ну значит какие-то чудовища снова не поделили территорию, вот и бушуют, – отмахнулся Дэнни.А я бы хотел узнать, кто они такие, хотя бы глазком глянуть, – Леон присоединился к обсуждению чудовищ. – Может сходим чуть вглубь?Нет, не сходим, нечего там делать, – Грейс кинула многозначительный взгляд на Лео, в корне которого зиждилась строгость к негласному правилу выживания «вблизи ещё можно, а вглубь заходить не стоит», ну и обещание, данное Леоном хранить секрет, а то вдруг чего случиться и силу надо будет применять. – И вообще, пойду-ка я чай попью, а попозже спущусь в сад, бутоны синеглазок надо каждый день поливать слёзным раствором, чтобы те лучше цвели, а ещё морковь эта…Грейс не спеша покинула тренировочный холм и побрела в плетёный домик.

Почему она вечно такая строгая, настроение на авантюры только так сбивает... А может на ту сторону сходим? – Дэнни тыкнул пальцем на скалу за домом, которая располагалась через крутой зелёный склон и даже перекрывала своей высотой вид на огромную стену, разделяющую пригород и город, по крайней мере скрыт был вид на северном направлении, а ведь та тянулась ещё дальше на восток.Может она и выглядит как вечная ледышка, но, вроде она хороший человек, – взглянул он на уходящую Грейс, – а перед горой... там одни глыбы камней, да и только. Пялишься и не краснеешь? Мой мальчик, да ты растёшь не по годам, а по часам, – Дэнни насмешливо спародировал наставнический тон Серогрива, хотя получилось театрально преувеличенно. – Тогда пошли на обед, я уже утомился с этими занятиями.Да ничего я не пялюсь, – и тут же румянец вдарил по щекам Леона. – И вот ещё что, я как главу дочитаю, там немного осталось, может потом в сад сходим и поможем ей с удобрением и сбором? Сегодня я свободен по расписанию, а у тебя только вечерний полив и посуда, но веселее же будет всем вместе сейчас выполнить работу.Ла-а-адно, так и быть, помогу тебе, Дон Жёван... Жульен? Чжу-Ван? – замысловато протянул Дэнни, лениво поднимаясь с травы. Не заставляй меня краснеть ещё больше, от того, что порой вылетают из твоей головы, – с прищуренным взглядом выдал Леон. Проехали, просто пойдём в дом, – рассмеялся Дэнни и похлопал друга по плечу.

***

Как удивительно было для Леона осознать, что в комнате лишь изредка появлялся шум, да и тот был по-своему располагающим – от перелистывания очередной странички увлекательной литературы написанной Серогривом и иными авторами. Никаких сторонних криков, топота, только будоражащие ум белые просторы из чёрных слов и знаков.

«...мутагенез опасен, имеет высокий летальный шанс или потерю полноценного человеческого сознания, как и возможности вернуться в исходное внешнее состояние, к тому же практически не изменяет суть паракора или конкретно озарения (имеются случаи-исключения), только заменяет и улучшает тело с физическими показателями и добавляет запасов мана-крови в организме, может развивать и умственные способности, все вся специфика прилучаемого набора мутаций зависит от применяемых генов. Если говорить в целом, при мутагенезе могут стать доступны более сильные заклинания, использование которых было невозможным из-за малого количеством мана-крови до процессов мутаций, также мутагенез практикуется в медицинской сфере при наличии у пациента неизлечимых человеческих заболеваний, имеет место достаточно высокая вероятность (более 50%) излечения и улучшения деятельности организма».

Леон перевернул страницу и с любознательным видом продолжил читать заметки Серогрива о магическом мире.

«Пометка для терминов №12

Мана-кровь – магическая энергия в материальной форме, та, что течёт по подобным кровеносной системе венам из паракора и этим же органом и производиться. Всё ещё малоизученная тема, в связи с разнообразием её свойств в зависимости от носителя, неизвестна точка исхода из которой определяется вероятный тип озарения. Сила озарения может быть чудовищна и мутировать во что-угодно, хоть в магию призыва неких древних чудовищ, вылезающих из недр земли, хоть озарение дающие обладателю способность превращаться в мыльный пузырь… ага, именно пузырь, благо тот только витал в воздухе и не лопался. У мана-крови имеются аналоги, например, как у нечеловеческих магических существ, способных создавать магию, далеко не все виды м.с. могу применять заклинания, (пометка: применение магии влечёт за собой выброс частиц мана-крови в воздух, след которой может быть выявлен некоторыми типами магических существ, в основном при помощи уникального обоняния или уникальных глаз, улавливающих частички мана-крови в воздухе. Не исключено наличие или создание в ближайшем будущем приборов для поиска конкретных частиц мана-крови.

Валькоры – (из устаревшего словарика) всё те, кто является носителем паракор, в котором течёт «оригинальная» мана-кровь. Под это определение подходят: маги, ведьмы, и иные представители человеческой расы.

Сивальки – разница всего лишь в том, что не являются людьми. Определение включает в себя: магических существ, разумных магических существа или же магические расы, с недавних времён сюда включены мутагены и прочие подобные представители. Имеют иную жизненную и/или манапроизводную систему в организме отличающуюся от человеческой.

Генцианты – общее определение для обозначения всех, кто имеет мана-кровь в том или ином виде».

Так, ну это-то я всё уже слышал, а вот тут уже что-то новенькое.

«ГЛАВА ВОСЬМАЯ: Классификация валькоров.

Малый маг – обладатели низкого уровня мана-крови, доступна базовая магия – простейшие заклинания с низким расходом.

Маг – аналогично, но доступна магия среднего и средневысокого расхода мана-крови, имеет уже повышенную предрасположенность к становлению пульсаром.

Пульсар – маги чьи ядра начинают вырабатывать индивидуальную мана-кровь, в связи с чем появляются невероятные силы в виде уникальной магии (заклинаний, форм и пр.), которая зовётся озарением.

Терапульсар – маги, заимевшие естественную эволюцию паракора или же, в крайне редких случаях, искусственную мутацию его. Высший магический ранг, их паракоры вырабатывают невероятно огромное количество мана-крови. Им доступен иной, особый уровень магии, меняющий прежнее озарение в нечто...».

Чего ты там бормочешь? – зашёл в комнату Дэнни.Классификацию читаю, тебе бы тоже не помешало. Да-да, потом успею. Ты вообще-то предлагал в саду помочь, так что погнали уже, раньше начнём, раньше закончим. И то правда, пошли.Спустившись в роскошный сад наставника, ребята натянули фартуки, перчатки и принялись за дело.

Решили помочь? – отмахивая назад неуклюже заплетённый клубок волос, Грейс возилась средь грядок с крепко вросшей в землю длиннющей морковью. Ну не все же лавры по хозяйству тебе отдавать. – Дэнни подсел на соседнюю грядку.Боишься уступить в чём-то девчонке? Просто это не по-джентельменски, оставлять девушку в беде, – наиграно произнёс Дэнни. – Ну и так, к слову, в состязаниях по силе я всегда первый, – в нём разыгрался соревновательный дух.Вот только я не в беде, да и джентльмен из тебя такой себе. Вы как кошка с собакой... – вздохнул Леон. – Давайте лучше так: побыстрее закончим с этим делом, а кто соберёт больше морковок, тот забирает десерты остальных. Идёт, считайте, что десерт мой, – закатал рукава Дэнни. К слову, фора мне не нужна, те, что собрала не будут считаться, я и так утру вам обоим носы, – нахмурила брови Грейс. Через несколько минут троица стояла у лабораторного стола, у Грейс и Дэнни было поровну, а Леон, стоявший с самодовольным лицом, набрал на одну морковь больше, да и только потому, что она была двойная.

Дело техники, – отшучиваясь потёр нос Лео. – Надо правильно ухватиться, прежде чем тянуть.Когда это ты успел технику по выкапыванию моркови наработать? – присыпала иронии Грейс.Когда? Не так давно, от местного мастера-садовода, – прыснул Лео. – Бульрик, какой у нас сегодня будет десерт?Видимо морковный пирог, – Бульрик выглянул из-за дерева и поправил свою шляпку с сеткой от садовых пчёл, которые так и норовили на него усесться, покуда тот ремонтировал их улей.

За закрытым, от разбушевавшегося ветра, окном вечерело. Солнце торопливо слезало вниз по верхушкам деревьев прямиком за горизонт. На кухне зажглись свечи, Бульрик не стал выпускать светлячков, чтобы те не усаживались своими светящимися брюшками на стол. Дети смаковали свежеиспечённый морковный пирог, только-только вынутый из печки и при этом его уже можно было есть, Бульрик подсказал им бытовое охлаждающее заклинание. Леон отказался от своей награды за сбор моркови, так как не осилил бы три крупных куска, да и смысла не видел есть в одиночку, хотя всё равно получил добавочную порцию пирога от пчелиного фаворита.

Ну хотя бы так, а то спор быть в пустую, – подытожил Бульрик.Батлин попытался изобразить улыбку, однако его выражение лица с заострёнными зубами, чуть виднеющимися из-под губы, скорее выглядели неловко и устрашающе, как злорадствующий пират, только заместо меча деревянная лопатка.

Бульрик, а как вы познакомились с мистером Серогривом? – сказал Леон с набитым ртом, дожевывая последний кусочек пирога с тарелки. Долгая история, – буркнул батлин. Будьте любезны, снизойдите до нас, – шутя взмолился Дэнни. Хорошо, противный маленький человек, вы всё равно не отстать, пока я не рассказать. – Бульрик сел на высокий стул, чтобы не выглядывать из-за края стола. – Дело быть немного лет назад, может быть пять, может быть не пять, в любом случае, для меня это маленький период времени, я не запоминать точно. Итак, я всю жизнь служить правдой и честью одному хорошему человеку – его звать Оливер Сула. Он быть орнитолог и немагом, много-много лет изучать летающих существ, ну этих... птиц, больше всего он любить морских птиц, но после прихода Темнейшего Собрания Сула выгнать подальше из городской бухты в пригород, где не быть морских птиц, чтобы Оливер не мешать им, хотя он всё равно мешать. А после Эйдрисовой битвы Темнейшее Собрание запрятать Сула и меня добывать дурную руду в шахте. В свои последние года он уже стать старой развалюхой и не мочь работать на каторге в магических рудниках, но он не иметь права отказаться от указа, у него не быть нормального права выбора: либо тюрьма, либо руда до последних сил.Бульрик почесал серо-зелёный морщинистый лоб своими пухлыми пальчиками и отпил абрикосового чая из фарфоровой кружки, лицо его стало более мрачным.

Последний год своей жизни Оливер болеть проклятьем ангельской гаргульи. Симптомы проходить с ускоренными осложнениями. Оливер послать меня искать врача. Мне пришлось обыскать пол города. Флаффпав помочь мне найти Серогрива. Серогрив приходить каждую неделю осматривать и давать экспериментальные лекарства, созданные совместно с Виксельбухом, чтобы замедлить симптомы. Никто не знать, как лечить проклятье, даже Левитан.А что происходит при этом проклятье ангельской гаргульи? – задался вопросом Леон. – Звучит так, что мурашки по коже бегут.Тело медленно становиться статуей, на последней стадии у жертвы отрастать сложенные каменные крылья на спине. Ну так вот, в последний месяц Серогрив лечить уже бесплатно, в благодарность Сула показывать ему свои записи и рисунки с морскими птицами. Они часто сидеть и обсуждать у камина всякие живые штуки. Весёлые вечера быть. Но вот в один вечер Сула уже не мог вставать с постели. Он досрочно послал меня за Серогривом. Я впопыхах найти и привести его. Но уже быть поздно. Сула превратиться в крылатую спящую статую, но его взгляд быть добрым, он держать письмо. Вот оно, я не люблю читать, так что вы читать сами. – Бульрик достал из внутреннего кармана жилетки, того, что у сердца, старое затертое письмо и протянул его Леону. Аккуратным движением Лео открыл его и там, на красивом рисунке птицы с бурым и белым оперением, а также бледно-желтым клювом и лапками, был написан следующий текст:

«Дорогой Бульрик, пишу это письмо заранее и тем не менее буду краток. Я благодарен тебе за долгие года дружбы, хоть ты этого и не воспринимал как таковое, в меру своих особенностей. Зато я прожил хорошую жизнь, у меня была любящая жена и верный товарищ, с вами я изучал прекрасных созданий способных парить над землёй безо всякой магии. Большего мне и не надо было. А в последний год я нашёл ещё и замечательного друга, в чьих жилах течёт целый океан знаний. Вечера с вами были лучшим упокоением для моей исследовательской души, запертой в бренном теле. Я знаю, что моё время пришло, я ни о чем не жалею.

Уважаемый Серогрив, мой познающий мир приятель, единственное, о чем я вас прошу, возьми Бульрика под своё крыло и забери мои десятилетия работ себе. Дарю. Пускай они хранятся где-то у тебя, чем пылятся здесь. В этом доме они больше не понадобятся. И, кстати, к Бульрику, моему верному компаньону, у меня тоже имеется одна нескромная просьба, я надеюсь, ты её одобришь – позаботься о Серогриве, пожалуйста, как ты заботился обо мне все эти годы. Вдвоём вам уж точно не будет скучно, и наша дружба продолжит своё бытие.

Премного вам благодарен, ваша парящая птица в небесах над неспокойным морем и просто добрый друг,

Оливер Эстер Сула».

После прочтения лица ребят поникли и даже как-то кошки скребли на душе от истории.

Она, определено печальная, эта ваша история, – сказал Лео возвращая письмо. Ну, вот, как-то так, – топорно произнёс Бульрик уминая за щекой кусок пирога. –Мне приходиться где-то ещё с неделю бродить по пятам Серогрива, он отказываться от моих услуг компаньона, глупец, иметь батлина – это престиж и удобства, к тому же я выполнять последний приказ Сула! Я быть настойчивым, он сдаться. Теперь я служить ему, до его смерти… или своей.Прям жизнерадостный настрой, – саркастично покосилась на него Грейс. – И кстати, сколько вам лет? Я до вас ещё ни разу не видела батлинов, получается вы старый или молодой по вашим батлинским меркам? Много, думаю, много лет, я их не считать, нет нужды. В Зарчистере есть ещё несколько батлинов, они все пережить своих владельцев, ни один не помереть. Во дела, – Бульрик потешно повёл глазами вверх, – мы ж все одногодки. Наш создатель Матвик Бруверс – гений мутаций и создания новой жизни!Какое же вы интересное существо всё же... – уперевшись скулой в выставленную на стол руку, протянул Дэнни. Леон встал из-за стола и начал убирать собирать посуду в раковину.

Думаю, пора вернуться к учебникам, как раз остановился на увлекательной главе про редкие типы озарения – магию света.Как закончишь, будь добр, передай мне, – попросила Грейс, – или можешь просто оставить в коридоре, на полке с фарфоровой балериной, оттуда заберу.Хорошо.Это же предпоследний раздел учебника, так? – сконфузился Дэнни.Верно.Я только на третьей главе. Ты что на скорость читаешь?Я изучаю, а не просто читаю. Чем быстрее мы изучим этот мир, тем легче нам будет спасти друзей. Всё просто, – ухмыльнулся Леон. – К тому же, если бы ты не спал по пол дня, то уже бы дочитал до раздела редких типов озарения. Да что мне от этих разделов толку… иногда ты такой зануда, – проворчал Дэнни закатывая глаза. – Пойду лучше разомну суставы и всё остальное.Не забудь вымыть посуду, – напомнил Лео.А разве не твоя очередь? – наиграно спросил Дэнни.Не хитри, я помню расписание как свои пять пальцев.

Лео валялся в кровати с ветхой книгой «Легенды Зарчистера» под авторством Томаса Ван Хэйлина. Глаза потихоньку слипались, постель казалась такой уютной и мягкой. Светлячки гасли один за другим, а за окном наступала кромешная ночь. Сквозь сон он слышал голоса, такие далёкие и невнятные. Складывалось ощущение как будто бы тело парило на пружинистом облаке. Голосов становилось всё больше и больше, они превратились в непонятную какофонию. Вдруг, сквозь сомкнутые веки, просочился яркий свет, а в нос пробивался аромат опыленных цветков. Леон открыл глаза, над ним простиралось открытое небо, полное пушистых облаков. Он лежал на кровати среди поля густо заросшим подснежниками – теми же маленькими цветочками, что расцвели напротив дома Серогрива (он описывал их в одной из книг, как любимый род цветов), но здесь же их была не тройка клумб, а уму непостижимое множество, луга простирались до самого горизонта. Лео встал с кровати потирая свои заспанные глаза. Ветер крепко задул, да так что чуть не выбил из равновесия потерянного и босоногого юношу, а когда немного утих, то кровати, моментом ранее стоящей позади, и вовсе не стало. Леон огляделся: на краю бескрайнего горизонта стояла одинокая гора, её верхушка игриво рябила лазурной искрой.

Орионакс, – тихо послышалось оттуда.Что? – непонимающе прошептал Лео. Орионакс, – звук стал громче, а искра блеснула ярче прежнего. Кто вы?! – Лео двинулся в сторону горы, навстречу ветру. – Я ничего не понимаю... Орионакс! – искра уже слепила глаза, голос раздавался всё громче и громче. Что вы от меня хотите?! – крикнул Лео от растерянности. ОРИОНАКС! – громыхнул голос содрогающий воздух. Ослепительный лазурный луч, с неимоверной скоростью помчался от гор в сторону Леона, его размер с каждой долей секунды становился всё больше и больше. Лео почувствовал страх от надвигающейся мощи и побежал прочь. Тёмный свет внутри луча в мгновение ока достиг его поглотил все вокруг, превратив окружение в беспросветные чёрные чернила.

Леон проснулся в холодном поту и пытался отдышаться, заглатывая воздух. Успокоив себя, он провёл взглядом по комнате: за окном стояла всё та же кромешная темень, комната еле освещалась одним единственным бодрствующим светлячком, самым большим, а Дэнни мирно посапывал на соседней кровати.

Ну и сон... Лео отпил воды из стакана, перевернул подушку на прохладную сторону, покрепче укутался в перинное одеяло и вскоре снова уснул.

***

Прошла неделя самостоятельных занятий. Известий от Серогрива не было. Обстановка в доме накалялась. Бульрик негодовал от того, что Левитан должен был вернуться ещё вчера, об этом батлин проинформировал детей за завтраком, и даже оладьи с черникой не вышли красивыми на вид, он всё время бормотал недовольства себе под нос. Постоянное дребезжание Бульрика также не оставило равнодушным и детей, Лео, Грейс и Дэнни отложили изучение книг и практику заклинаний, теперь всё четверо торчали у домика на холме в ожидании одной затерявшейся персоны.

Может с ним что-то случиться? Тогда я не выполнить приказ... Ужас! – изможденно мельтешил Бульрик меж цветов. – Батлин не выполнивший предсмертный приказ – позорный батлин.Мне кажется, он больше беспокоится о выполнении приказа, нежели о своём «командире»... – с усмешкой шепнул Дэнни.О своём друге, – поправил его Леон.После недолгой паузы и нескольких кругов меж клумб Бульрика осенило:

Мы срочно должны собрать все наши запасы! Вы хватать все зелья, мётлы, палочки, мы отправляться на войну! – рьяно скомандовал Бульрик, выглядело это словно маленький пухлый генерал, собирается вести свой верный отряд на спасение рядового и возвращение его домой. А мы точно на том уровне, чтобы противостоять констеблям или ищейкам? О силах Темнейшего Собрания я вообще промолчу, – зная ответ, спросила Грейс. Нет, вы сосунки!Тогда может всё же дождёмся Серогрива? Или же слетаем чисто на разведку в пригород? – Дэнни сделал особый акцент на последнем предложении. Действовать экспромтом не разумно, – встрепенулся Леон, – К тому же мы трое не знаем, насколько пригород огромный, будет сложного его найти, а если неожиданно раздастся тревога и по пригороду пустят ищеек, то опять же – мы не знаем всех тайных проходов на подземный рынок поблизости... если они там вообще будут. Тоже верно, – призадумался Дэнни. Обстановка была хуже не куда, даже Бульрик, который был столь активно настроен минуту назад, тоже погрузился в размышления. Ещё всех удивляла и его необычайная эмоциональность не присущая его повседневной, невозмутимой и в то же время мягкой грубости.

Вдруг из-за холма, что у леса, вылетела фигура на метле, это был никто иной как Левитан Серогрив.

Хэ-хэй! – прокричал он издалека. Наставник гладко приземлился у порога дома держа в руке свой пластинчатый саквояж, а вот вид его желал оставлять лучшего: покрасневшие глаза, лохматая, как стог сена, прическа, а пальто с костюмом было всё затёрто грязевыми пятнами.

Отлично, рад вас снова видеть, уже небось соскучились? – легкое безумие проскакивало в его голосе.Что с вами приключиться? Вы сейчас же отчитаться! Я было дело подвергнуть сомнениями, что я выполнить свой долг! – огрызался Бульрик подбежав к Серогриву. Вид у вас, конечно, потрёпанный, сэр, – подметил Дэнни. – Будто в луже кувыркались.Близко. Всё расскажу, но сначала я бы выпил чаю, если вы не против, – кривовато улыбнулся Левитан. Сию секунду! – Бульрик мигом забежал в дом. – После чаепития вы идти сразу в ванну.Все сидели за столом на кухне. Бульрик разливал свежезаваренный чай из мелиссы и пахучих оранжевых ягод, собранных наспех в саду. Тем временем Серогрив умывался и доставал из своих растрепанных бордовых волос солому. Дети с лицами полными ожидания наблюдали за происходящей подготовкой к пояснительному рассказу. Стол был накрыт, Серогрив заплёл свой короткий хвост и всё началось:

Итак, не хочу сильно вдаваться в подробности, но уж как получиться... Вы начинать уже, – угрюмо отозвался Бульрик. Да-да. Я, как обычно, пошёл собирать ингредиенты для лечебных, и не только их. Решил начать с леса Лаокара, он, как вы знаете, находится на северо-востоке пригорода, как раз противоположный от нас край, прекраснейшее место для изучения растений и грибов. Ну так вот, после того как я добыл необходимые ингредиенты и вышел из лесу, наткнулся на ищеек, которые не пойми зачем оказались в той части города – мана-кровь-то витающая в лесах от части магических растений и местных обитателей перебивает их чуйку – а у меня полный саквояж всякой всячины и пара волшебных предметов, что я использовал моментом ранее, и конечно же, до ближайшего лифта на рынок бежать минут пятнадцать-двадцать, край пригорода как никак.И что дальше? Вы дали отпор этим прямоходящим псам? – с задором перебил его Дэнни. – Вы то явно маг, который посильнее их будет.Это не совсем псы, ищейки – это неудачные мутагены… вульфирдов, магических существ, это почти как Боб, но с парой исключений: они не сохранили в полной мере свой разум и не имеют возможности пользоваться в полной мере способностями вульфирдов, хоть физически весьма сильны и выносливы. И вот к чему я подвожу: их главная способность – чуять мана-кровь, вот с этим-то и встряла главная загвоздка, их выпускают только по тревоге, а тут пара из них просто разгуливал по окраине... И вообще, Дэнни, лучшая драка – та которой не произошло.То есть эти волкоподобные существа, от которого они получили этот ген, имели способность чувствовать магию? – поинтересовался Леон. Типа того, возвращаясь к рассказу, у нас завязалась стычка, мне пришлось оббегать пол пригорода скрываясь от них, где я только не побывал... – потерялся Серогрив на момент, цокнув языком. – По итогу последние сутки я проторчал на миниатюрной ферме со свиньями… в какой-то минуте ходьбы до ближайшего лифа. Дожидался пока патрули утихнут, а ведь они всё рыскали и рыскали. А почему вы просто не улетели на метле? – призадумался Леон.Есть вероятность, что ищейки смогли бы учуять магию от самой метлы, тогда бы они вышли на дом... Ладно, признаюсь в ошибке, на деле я попросту выменял зелье быстророста и ещё кое-какое на пачку сложных для нахождения грибов у знакомого грибника из леса Лаокара, искали то вместе, но находить получалось в основном у него. Он тот ещё затворник, из своей облюбленной хибары, посреди грибного леса, выходит только по грибы, иронично. – Серогрив вальяжно откинулся на спинку стула. – Я бы, по задумке, как раз по пути обратно домой смастерил бы ещё одно зелье, собрав недостающий ингредиент прям на окраине туманного леса.Но судьба уготовила испытание, – увлечённо вклинился Лео. Именно, кто же знал, что ищейка окажется там, где их почти и не бывает вовсе. По всей видимости кто-то в городе напортачил. Кстати, как ваша самоподготовка? Уже улучшили летательные навыки, зельеварение, использование заклинаний?Дети переглянулись.

Хорошо, – разом ответили они на все вопросы.Неожиданно краткий ответ. Ну хорошо раз так, какая-то командная работа уже наклёвывается, – Серогрив принял ответ, хоть и с некими сомнениями, затем знатно отхлебнул чая. – Какой же он, зараза, вкусный, после проточной-то воды. Продолжайте подготовку, ближе к ночи устрою вам экзамен.Экзамен? – опешил Лео.Ах, да, это когда ваши навыки и знания проверяют на качество, на практике.Жду с нетерпением!Именно такой ответ мне и нужен был, – невольно улыбнулся Серогрив. – Кроме того, чему я вас учил подготовьте что-нибудь особенное, удивите меня... А теперь, я откланяюсь в свою комнату…В ванную, – процедил батлин.В ванную и вздремну до самого вечера. Валяться в прохладном свинарнике было пренеприятнейшим удовольствием, – поморщился он, вставая из-за стола.

Солнце почти зашло, изможденный Лео топтался на холме с мишенями, заклинание Сонум всё также улетало в стороны, но на сей раз заряд пролетал совсем близко от цели, длительные тренировки, в том числе с Грейс, не прошли зря. Правда на одной из них, той, что была под ливнем, нога Леона соскользнула по траве и заряд пришёлся ему прямо в солнечное сплетение. Благо заклинание был не сильным, по ощущению оно было наравне со средне-лёгким ударом кулака, пришлось покорчиться и отдышаться с минутку, затем он быстро вернулся к практике, с еще большим рвением, чем ранее, ибо теперь он знал цену неосмотрительности.

Серогрив и Грейс шагали из дома со склянками в руках, а всё это время Дэнни наворачивал круги у холмов, то пикируя, то взмывая вверх на метле. Было очевидно – экзамен начался.

Начнём с простого – полеты на метле, только долго на этом не будем зацикливаться, мы не в профессиональные летуны собираемся.Не собираемся? Я что зря столько времени угробил на полеты? – с долей иронии произнёс Дэнни. Практика умений никогда не бывает зря, в особенности, когда практикуешь то, что меньше всего выходит.Серогрив достал из саквояжа венички и превратил их в три метлы, одна уже была нормальных размеров. На кончики мётел он прикрепил по светящемуся колпачку и раздал детям.

Это чтобы вы не потеряли друг друга в темноте, – усмехнулся наставник. – Поиграем в Ляпки. Правила стандартные: игра не закончится покуда все не будут заляпаны по два раза и того, кто вас заляпал ляпать нельзя. Я начинаю. Все всё поняли? Да, – крикнули ребята взбираясь на метлы. Тогда я начинаю, даю вам форму на взлёт, отсчёт до пяти.Да зачем она нужна? Я уже наловчился выделывать всякие трюки на метле, вам так просто меня не поймать, – бахвалился Дэнни. Звучит как вызов. Пять, четыре... Ребята тотчас взмыли в небо и распределились по разные стороны.

Верная мысль, распределение при погоне. Три, два, два с половиной... Серогрив достал бутылёк из кармана, полил его содержимым метлу и та, будто начала издавать пар из скреплённых веток в хвосте.

Это что ещё за… – картинно сморщился Дэнни. Один.Метла наставника взмыла в небо феноменально быстро оставляя за собой след из пара. Он устремился прямиком на Лео и наставнику удалось бы коснуться метлы, но ловкий кувырок в сторону спас ситуацию. Неожиданно сменив траекторию, Серогрив рванул к Дэнни, тот дал дёру, но не тут-то было, метла наставника летела явно быстрее остальных и даже резкий уход в пике не спас Дэнни от касания.

Явное жульничество, – импульсивно возмутился он. Не ожидайте, что противник будет слаб. Вы всегда должны быть готовы к совершенно неравным условиям, – прокричал Серогрив. – Ваша подготовка и умение адаптироваться – ваше всё.Дэнни что-то пробубнил себе под нос и погнал в сторону то за Грейс, то за Лео. Взлеты, кувырки, мертвые петли и много другое. Все трое закружились в веселящем вихре, к которому присоединился наставник, ляпы раздавались на лево и направо, всё же Дэнни смог оправдать приложенные усилия и завершил игру подрезав наставника, и коснувшись хвоста его метлы. В итоге все получили по два очка и опустились обратно на холм, а Серогрив отлетел чуть дальше, к мишеням, и зажёг над ними огоньки.

Ну вот, первый этап пройден, вы отлично справились, всем зачёт! Второй этап будет называться: «Удиви меня». Начнём с Леона, что у тебя? – выкрикнул Серогрив подлетая обратно к детям. Тем самым заклинанием попаду, – Лео указал на мишень. Слишком просто, мой дорогой ученик, я ожидал чего-то более необычного. Сэр, я много всего увлекательного и необычного изучил, но большую часть времени всё же потратил на практику этого заклинания. Оно достойно быть представленным.Стоящий аргумент, убедил, вперёд, – взмахнул ладонью Серогрив. Лео достал волшебную палочку, кинул острый взор на мишень, прицелился. Глубокий вдох, концентрация. Лео ещё ни разу не попадал по мишени, но на сей раз он был уверен – цель будет повержена. Воздух как будто бы потяжелел вокруг для всех.

Сонум! – строго и четко произнёс Леон. С невиданной скоростью яркий, серебряно-лазурный заряд буквально вырвался стрелою из кончика волшебной палочки и пронёсся по холму прямиком в цель, да с такой силой что отломал толстый деревянный колышек, а саму мишень отшвырнуло на метров пятнадцать в воздух. Серогрив нахмурившись приложил руку к подбородку как будто бы анализировал происходящее.

Вот это мощь! – заликовал Дэнни. Века тренировок сделали меня сильнее, – напыщенно и играючи отшутился Леон. – Что скажете, наставник?Следующей будет Грейс. – Серогрив сделал вид, будто не услышал вопроса, хотя до сих пор, с подозрением озирался на разломанный колышек. – Прежде чем начнём, я бы хотел привнести ясности в наше дело.Прямиком из саквояжа он протянул ей крупный свёрток представляющий из себя шар, перемотанный чёрными бинтами, от которых пахло чем-то химическим и жжёным.

Выставь его на расстояние вытянутой руки, другой рукой приложи к нему волшебную палочку и скажи: воспылай!Грейс действовала по инструкции. Шар подлетел и завис в метрах семи от земли, затем загорелся ярким пламенем, холм осветило не хуже, если бы над ним установили пару-тройку уличных фонарей.

Так-то лучше, а то уже так быстро стемнело, – потёр ладони наставник. – Начинай. Я приготовила одну забавную штуку – гипноглаз. Как необычно, звучит интригующе, – охнул Левитан. Сэр, не делайте вид, как будто вы никогда о таком не слышали, это ведь из вашего учебника... – укоризненно осудила Грейс. Она откупорила пару колб с зелёными жидкостями, затем положила несколько крохотных засушенных ростков в пробирку и влила поочередно все жадности туда. Закупорив её как следует, после нескольких секунд взбалтывания получившееся зелье замерцало фиолетовыми искорками внутри.

А теперь смотрите внимательно. Как только она открыла пробирку жидкость тут же резко испарилась, от неё осталось лишь густая жижа, по консистенции напоминающая высохший джем.

Почти готово. Грейс вылила часть содержимого на землю и отвернулась, Серогрив с Лео поступили также.

А вы чего... Не успел задаться вопросом Дэнни, как буквально за мгновенье из земли пророс цветок, с зелёным бутоном. Его лепестки раскрылись и на Дэнни выглянул светящийся фиолетовый глаз.

Дэнни, ты уже под действием гипноглаза? – вальяжно спросил Серогрив. Ага... – промычал Дэнни. Два плюс два сколько будет? Ага... – ответил Дэнни снова. Хорошо, значит всё работает, ещё где-то секунд пять осталось. Лиловый свет медленно угасал, цветок увял также быстро, как и пророс.

Лео, Грейс и Серогрив развернулись обратно, Дэнни сразу очнулся и тряхнул головой.

Что случилось? – таращился он. – Грейс уже начала? Грейс с Леоном прыснули.

Отличная пропорция гипно-зелья и жидкости для слияния свойств, а вот росток синеглазки я бы взял побольше размера, – оценил наставник. – Таким образом сияние гипноглаза продлилось бы на пару-тройку секунд дольше, а хорошо выстоянное зелье может и побольше памяти захватить, чем несколько секунд. Теперь твоя очередь Дэнни. Вы бы хоть предупредили, – насупился он. Надо было учебник читать. И вообще, кто-то же должен был подтвердить эффективность моего растения, – ехидно произнесла Грейс. Ну я тебе задам. Дэнни шустро вынул волшебную палочку из кармана и направив на Грейс произнёс:

Змеепряди! Черные пряди на голове Грейс вились словно змеи, обвивающие добычу, она даже пошатнулась от неожиданности, попыталась руками распустить волосы, окутавшие её лицо, но быстро пришла в себя и достала палочку.

Змеепряди в холода! Волосы замерли и снова стали прежними, но Грейс пришлось немного повозиться, чтобы распутать этой клубок прядей.

Ну, я тебе задам! – Грейс с кулаками двинулась на Дэнни. Вторая часть экзамена окончена без происшествий! – торжественно озвучил Серогрив и охладил пыл Грейс уперев руку в её лоб. – А теперь перекусим и спать. Вторая? То есть не последняя? Значит экзамен ещё не окончен? – задался вопросом Леон. Подловил на слове, завтра будет заключительная часть – выход в пригород, сугубо формальность, заглянем в одно местечко, чтобы получить пару интересующих нас ответов и на этом всё.Например? – уточнил Лео. Всему своё время., – ухмыльнулся наставник. – А пока соберите все принадлежности в саквояж и пойдём домой. А что делать с этим? – Лео указал на огненный шар, светящий над ними. Он сам за нами проследует и ещё может часик-другой посветит над крышей... Хотя это наверно не безопасно, ладно, погасите его как подойдём к крыльцу.

Глава 8. Тишина в библиотеке!

Глава 8

Тишина в библиотеке!

Золотые пчёлки витали в воздухе тайного сада Серогрива. Леон, морщась, пересаживал карюкские пахучие лилии, чьи бежевые в крапинку бутоны отдавали запашком, одновременно напоминающим сильно протухшие куриные яйца и прокисшее молоко. В книге наставника было описано, что карюкские пахучие лилии в совокупности с соком пунцовой берёзы и растёртыми ягодами Фузорика дают весьма мощный обезболивающий и заживляющий эффект, хотя пить эту микстуру – крайнее дело, ибо по ощущениям оно словно жидкая, несусветная гадость, привкус от которой держится не часами, а целые сутки. Работа в саду шла полным ходом, Леон решил немного схитрить и отойти от дел по расписанию, он подбежал к Серогриву с расспросами, тот сгорбившись задумчиво стоял возле стола, прищурившись наставник пялился в металлическую штуковину, точнее в её вытянутый хоботок.

Сэр, а что это у вас там такое? – Леон уже вальсировал за спиной наставника желая разузнать о новом для себя предмете. Микроскоп, – ответил Серогрив не открываясь от него. – Если объяснять по– простому, то при помощи него можно рассмотреть увеличенное изображение того, что находится на стекле под ним, структуру листка, например, и всё это при помощи линзы, как в очках, только посложнее и в большем количестве. Обычным зрением такого точно не увидишь. Взгляни-ка вот на это, – пригласил он к просмотру. Леон прильнул глазом к волшебному прибору. Через крошечное стёклышко было видно, как светлые частички метались из стороны в сторону. Леон вопросительно оглянул микроскоп со стороны, затем снова всмотрелся в прибор, потом снова со стороны.

Отвечу на застывший в твоих глаза вопрос – оно всё расположено на той прямоугольном стёклышке, капля сока дейда-дайкона, именно на неё ты и смотришь через микроскоп. Неправда ли занимательно? – наставник пододвинул коробочку с целой кучей аккуратно выложенных в несколько рядов подобных экземпляров. – Чего тут только нет, и они все разные, а вот тут, сбоку, подписано, что внутри них. Да-а, очень даже увлекательно, я готов их всех рассмотреть, через этот микроскоп, прямо сейчас! – радостно воскликнул Леон. Как-нибудь посмотришь, а сейчас тебя заждалась работа, – помахал рукой Дэнни из-за кустов, напоминая цель посещения сада ребятами. – И удобрения не забудь.Да-да, я скоро, – Леон выдвинулся за банкой с питательными для лилий веществами и тут же остановился. – Ой, а можно один вопрос напоследок?Спрашивай.Раз вы маг, то на каком вы уровне по классификации валькоров? Эм... – наставник замялся, – А к чему ты спрашиваешь? Тебя что-то обеспокоило в той классификации?Да, если я стану терапульсаром, я смогу защитить всех? – прямо спросил Леон. Стать тера почти невозможно, точнее крайне сложно, – деловито вздохнул Серогрив, – на весь Зарчистер их несколько штук, но если у тебя и впрямь получится им стать, то ты сможешь изменить этот мир, в этом я уж точно не сомневаюсь.Значит этих тера так мало? Очень даже. А, например, кто ими является? – любознательно придвинул ухо Леон. Например... Азарий Фанрог, – Серогрив уставил свой взгляд в пустоту, – один из терапульсаров, его озарение паракора было прозвана как: Гнездо безумных воронов или же Безжизненная тьма.Холодок пробежал по спине Леона, такое-то прозвище явно не сулило ничего хорошего.

Так, довольно, закончили обсуждение, а то мне уже кажется, что своей исследовательской любознательностью и моей слабости к объяснениям, ты просто отлыниваешь от своих обязанностей в этом саду, знаю работка не из приятных для носа, зато у нас будут живительные зелья.Извините, сэр! Уже иду.Вернувшись к утренним делам Леон решил завести диалог с уже насупившимся Дэнни, который копошился средь листов на соседней грядке

Тебе сколько ещё? – спросил он, пересадив очередную лилию. Ещё один куст и готово, – морща нос отозвался Дэнни, – Обещал в пригород отправиться, а сам запряг нас работать в саду, – Дэнни недовольно отряхивал рабочий фартук от земли. – Расписание с обязанностями для каждого, понимаете-ли.Отдых потом. Меньше мямлить, больше работать! – загудел на ребят Бульрик. Да мы уже закончили, ну почти.Тогда вы выметаться из сада и готовиться к походу. Вот это уже другое дело! – бодро заулыбался Дэнни. Сняв замаранные перчатки Леон поспешил к умывальнику, чтобы поскорее отмыться от зловонного аромата этих цветов, затем друзья отложили фартуки и стремглав бросились в спальню, чтобы переодеться. По пути им встретилась Грейс, спускавшаяся с чердака в пыльной одёжке и с метлой в руках, которую обвила огромная туча паутин. Дэнни зашёл в комнату, перед этим бросив ироничную ухмылку в сторону Грейс, а Лео, желая перекинуться парой фраз, спросил:

Заставил прибираться на чердаке? Да не, я просто ненавистник паутин… – усмешливо огрызлась Грейс, – Короче, я случайно превратила стол на кухне в бесконечно растущее дерево, – Грейс сделала невинную рожицу уведя взгляд. – Серогрив сказал, пока не приберусь на чердаке, мне нельзя колдовать и изъял волшебную палочку. Так что вот, как-то так.Поставила ударение в заклинании прежнего вида на первую гласную, заместо последней? Вот и сработал эффект возврата к истокам, хотя странно что стол в целое дерево произрос, должен был всего лишь почки выпустить.Ага, какой древний чудак на одно магическое слово поставил два эффекта заклинания с одной лишь разницей - в ударении… И да, я не прочла дополнительную информацию внизу страницы и поспешила испробовать его.Леон хихикнул.

Ладно, пора собираться в пригород, Бульрик дал добро. Хорошо, только уберу всю эту пыль с себя. – Грейс отряхнула плечо. – Как ни странно, но я даже хочу побывать в пригороде снова.Кивнув друг другу, она прошла в уборную, а он в спальню.

Через пол часа все, за исключением Бульрика, стояли на кухне в полной готовности к приключению. Голова Серогрива выглядывала из-под стола, который он потирал, да, тот самый стол, который не так давно был превращён в растущее дерево и выглядел он совершенно нормальным, даже почище прежнего. На кухне всё ещё было много листвы, а на потолке виднелись царапины от недавно упиравшихся в него веток.

Вроде всё нормализовалось, – просматривался он к граням стола. – Как вернёмся, можно будет за ним пообедать, мисс Годвик. – Серогрив осудительно поднял брови. Вот и замечательно, – незамысловато ответила Грейс. – Можно мне мою волшебную палочку, мистер Серогрив? Как и договорились, – кряхтя, наставник вернул долговой залог.Левитан встал в полный рост, поправил свою тёмно-коричневую жилетку и двинулся в прихожую.

За мной, детишки, – браво зашагал он.Когда все накинули дождевики и вышли на холм, Серогрив исказил хитро-мудрую гримасу.

Ничего не замечаете этакого? – вальяжно произнёс наставник, придерживая борт всего рубинового пальто.О, на вашем пальто появилась нашивка Ветвистого Змея! – заметил Леон. Как и на ваших дождевиках. Ребята тут же глянули на свои, как любил их называть Леон, грибные дождевики, и вправду! Начиная от боковой стороны локтя по всему левому плечу, распластался золотистый ветвистый змей, как и на дверях домика и сада, его голова с открытой пастью устремлялась вверх, контур нашивки, был обрамлён нитями в тон дождевика.

Потрясно! – радостно воскликнул Дэнни.У детей засветились глаза.

Боб подсобил. Именно так дождевики и должны были выглядеть изначально, теперь они завершены, думаю вы заслужили получить эти эмблемы как юные члены команды Ветвистого Змея, то есть моей команды под началом Драконьего Крыла.Спасибо! – отозвалась троица, разглядывая нашивкиНовое правило перед вылетом: не доставайте палочки на показ в пригороде.Да, мы запомнили, что в пригороде нельзя применять магию больше, чем бытовую, сэр, – выказал свои знания Леон.Ещё дело в том, что в пригороде такие волшебные палочки только у стражей есть. А теперь в путь, кто последний прилетит, тот убирает кухню. Леон, доверяют тебе важную роль: нести нашего маленького проклятого друга – Кольчугу.Всегда хотел с ним познакомиться поближе.

Миновав Туманный лес, группа выдвинулась в пригород. Теперь он выглядел чуть более уныло, чем ночью: всё те же некогда красочные дома блекли на тусклом солнце, краску отшелушил ветер времени и безразличия, либо запретов. Очевидно, что никто ими не занимался уже долгие годы. На пустынных улицах разгуливал лишь ветер и вороны, которых на сей раз необычайно много разгуливало по крышам, несмотря на то что погода была вполне хороша, все окошки были завешаны плотными, беспросветными шторами, также городской пейзаж омрачали огромные, густые клубы дыма в далеке.

«Заводы с дурной рудой…» – с презрением щурился на них Лео.

Как-то тут совсем мертвецки тихо, – с подозрением произнёс Дэнни. Вообще ни одной живой души, – протянула Грейс осматривая окна зданий. Сейчас ещё только утро, а это спальный район рабочих. Тут почти все из жильцов работают на каторге по добыче магической руды. Соответственно, лишь где-то вечером улицы становятся оживленными.Они дошли до лавки мистера Виксельбуха, его пришлось ждать минут десять, ему пришлось лезть в сейф за необходимой суммой для скупки всех ингредиентов для лечебных мазей, что наставник раздобыл за последний сбор. На сей раз Виксельбух был довольно обеспокоен, по-своему конечно. Меж тем, он рассказал о том, что Темнейшее Собрание снова повысило подоходный налог для предпринимателей, а продажи и так еле идут, из клиентов в основном рабочие с каторги, покупают они исключительно что подешевле, ибо то, что получше им не позволяет взять кошелёк, экономят как могу. После того как он поведал историю, то кончики его бледных губ слегка больше, чем обычно, исказились вниз, а взгляд опустился на чашу для монет. Только ребята хотели попрощаться с ним и покинуть магазин, как в него вошёл широкоплечий мужичок в форме констебля, на вид не сильно старше Серогрива, с густыми, уже седыми усищами. На его груди красовалась серебряная звездочка со сложным рельефом. Все учуяли неладное, но не подавали вида, лишь перенаправили взгляд от гостя на банки с мазью.

Всем оставаться на своих местах, возможна принудительная изоляция на карантин. Мне тут срочно доложили, что в магазине с лечебными мазями, всякие паразиты снуют, мол антисанитария полнейшая, так что вот, исполняю просьбы неравнодушных граждан, провожу внеплановую инспекцию, – пробасил мужчина, гордо поглаживая свои усы. – Как идёт бизнес, Бэйзил?Что вы, у меня тут никогда такого не было, быть может, пыль на полках появлялась, да и только... А дело моё идёт потихоньку, помаленьку, старший инспектор Контербелл, – Виксельбух попытался изобразить улыбку. – Концы с концами пока свожу.Это хорошо, что на жизнь хватает, а то если б тебя не было, то кто бы мне мазь от болей в пояснице изготавливал, а? Кстати, положи-ка мне её с собой, да больше, – радостно приказал старший инспектор и острым взором прошёлся по полкам, да и за прилавок заглянул. – Крыс и тараканов никаких вроде не вижу, да и на коже твоей никакой проказы не имеется, как и пыли на полках, молодец, поддерживаешь чистоту.Так точно, старший инспектор. – Виксельбух послушно вытащил из-за прилавка литровую банку с грязно-бежевой жижей внутри. – Пожалуйста, сэр.Это ведь подарок от чистого сердца, так Бэйзил? За сохранение порядка в пригороде Зарчистер, – взгляд старшего инспектора был таков, что явно намекал – отрицательного ответа он не потерпит. Всё верно, сэр, – опустил глаза аптекарь. Вот и замечательно, всегда приятно быть клиентом у такого добросердечного дельца, а самое главное – ценящего наш непосильный труд, – улыбка его источала нахальство.Прежде чем взять банку Контербелл развернулся от прилавка и решил оглянуть уже не санитарные нормы, а клиентов. Острый взгляд явно бывалого ловца нарушителей прострелял каждую пуговичку на одежде детей и Серогрива.

Я погляжу у тебя сегодня от клиентов отбоя нет? А ты ещё на дела жалуешься.Да нет, что вы, это, к сожалению, редкость, когда в моём скромном магазинчике столько народу. Зато всегда особо приятно, когда набирается небольшая толпа. – неловко потирал костлявые пальцы Виксельбух. Серогрив стоял к старшему инспектору ближе всех, дети же толпились у противоположного угла магазина, возле витрины.

А ты мужик крепкий на вид, – Контербелл похлопал по плечам Левитана. – Почему не на заводе или в шахтах, неужто отлыниваешь? Среди дельцов я твою рожицу не припоминаю, как звать? – он положил руку на бедро, где лежала волшебная палочка. Детей затаили дыхание и косо глядели на возникшую ситуацию.

Я всего лишь скромный собиратель ингредиентов для мистера Виксельбуха, сэр, – Серогрив откинулся легкой улыбкой. – Младший аптекарь Ульф Ярвид.В лице Виксельбуха развелась незримая паника.

Какое у вас необычное имя, Ульф Ярвид, что-то редкое, предки с севера, так ведь?Всё верно, вы очень догадливы, старший инспектор, хотя это и есть обязательная составляющая вашей должности.Довольно крепкое телосложение, хоть и небрежный видок, да и волосы длинноваты, – Контербелл пристально осматривал Серогрива. – Последние пункты можно поправить, годик в академии при Министерстве правопорядка и будешь настоящим мужчиной, и гордый вид, и дисциплина появится. Не желаете поработать на благо Зарчистра и податься в блюстители закона? Престижная работа вообще-то.Держусь подальше от конфликтных профессий, слишком много стресса, – потирал замотанную шею Серогрив, – предпочитаю цветочки, грибочки собирать.Жаль, что занят, ну если что тебя и на рудники можно, надолго хватит, тоже пользу Темнейшему Собранию принесёшь… а в прочем не слушайте меня, – перекатил он взглядом по товарам на полках, – собирание ингредиентов – это же такое важное дельце, так ведь? Кто ж если не вы будет нам помогать с медикаментами, вдруг у кого пятка зачешется или съест дрянной похлёбки, тут же к вам придём.Всё верно, старший инспектор, – Серогрив внимательно посмотрел на Леона и потёр указательным пальцем нижнее веко. – Моя профессия, как и любая другая, важна.Кстати, а это же ваши детишки?Дети развернулись к Контербеллу и единогласно сказали:

Да, сэр. Ты погляди, и не один ведь на вас не похож. Да вы поди бабник, младший аптекарь Ярвид, – единолично залился смехом Контербелл.Лео понял знак данный наставником. Он медленно потянулся открыть саквояж за спиной, не отводя взгляда от Серогрива, и тут же в его руку уткнулась пробирка. Леон ощупал её и это оказалась та самая.

«Неужто Грейс прикарманила пробирку с гипноглазом, заместо того, чтобы положить в саквояж?» – подумал Лео, но обернувшись, увидел, что руки Грейс находились под дождевиком, как и у Дэнни...

Вот только тут такое дело, – Контербелл уже начал вытягивать палочку из кармана, – по-моему это не ваши дети, да и вы поди не тот, за кого себя выдаёте, персональное разрешение на сборы трав и всякой дребедени, ещё надо получить в отделении медицинских услуг, с моей личной подписью.Некогда было вдаваться в размышления, Леон откупорил пробирку и немедля вылил её содержимое на пол перед собой.

Отвернитесь, – брякнул он друзьям. Что? – не успел понять в чём дело Контербелл уже стоял под излучением проросшего из кляксы гипноглаза, а Серогрив, прикрывшись от его воздействия, за его спиной Контербелла, достал из пальто мешочек с пыльцой и осыпал голову старшего инспектора. Действие гипноглаза продолжалось, а инспектор уже расчихался от пыльцы и стоял с видом человека, потерявшегося во времени и пространстве, как после дневного сна. Контербелл оперся на стойку покачиваясь и моргал тяжелыми веками разинув рот.

Дети на улицу. Виксельбух убери банку, он сейчас придёт в себя. Бэйзил, вылезая из-под лавки, понимающе кивнул.

Команда Ветвистого Змея, во главе с Серогривом беглым зайцем выскочили из лавки, прикрываясь от остаточного свечения гипноглаза и бежали окольными путями скрываясь от вездесущих констеблей и орлоголовых, караулящих улицы чуть ли не за каждым поворотом

Не день, а фестиваль патрулей какой-то, – сердито ворчал наставник.Занимаясь перебежками по улицам среди домов и металлических конструкций, команда оказалась в темном узком переулке, с противоположной стороны которого виднелось старенькое ветхое здание с вывеской в виде свитка.

Библиотека! – шёпотом заликовал Серогрив. – Сколько уже времени я здесь не бывал? Вперёд, детишки, за книгами.Разве это нормально, что чуть ли не на каждой улице проходили патрули? – вопросил Дэнни. – Куда не пойдём везде они. Не-а, это совершенно не обычное явление, – выглядывая за угол дома, подтвердил наставник.Может нам стоит спуститься на рынок и переждать? – спросила Грейс. Не знаю, рабочий или нет, но в этой библиотеке, как раз таки должен быть косой лифт – косой он потому, что прямо под нами нет рынка, он немного дальше – хотя я ни разу этим лифтом не пользовался.Перед тем как выйти и перебежать дорогу, чтобы зайти в библиотеку ребята тоже оглядели улицу: всё было чисто, разве что заводской металлический стук из глубин улиц с востока – сродни молоту, отбивающему раскалённое железо на наковальне, но намного тише, в меру расстояния – нарушал местечковую тишину, можно было выдвигаться.

На двери в здание висел замок, он любезно не был заперт, хотя чего удивляться, не ночь же на дворе. Компания зашла в библиотеку, их встретил прелый запах старой бумаги. Длинный коридор, обвешанный новыми и при этом отклеившимися обоями, вёл в большой зал.

Совсем не следят за состоянием стен, а раньше так всё опрятно было, – удивился наставник, вышагивая по коридору.Войдя в читательский зал, который оказался приличным по размерам, команде открылся взор на заполненные до отказа книгами высокие стеллажи, расположенные слева, и тянущиеся ряды столов и стульев по правой стороне, там же и сидела группу шепчущихся, нависших над книгами, обывателей, окружившие большой круглый стол.

«У них всех со зрением беда что ли, так близко утыкаться в книги», – поморщился Лео.

Всё это явно не шло в сравнение с классом для саморазвития в приюте, тот бы показался конурой по отношению с этим уютным читательским залом и по всей видимости помещение складывалось из двух этажей здания.

Вряд ли сюда зайдут патрули. Так что присмотрите себе что-нибудь, тут только разрешённая Темным Собранием литература и ничего связанного с реальной магией нет. У вас пол часа. Как выберете, то отправимся на подземный рынок Бикеля. – Сунув руки в карманы пальто, Серогрив побрел вдоль рядов.Ребята тоже разбрелись по отделам. Леон разглядывал стеллаж с выдуманными историями, чуть пыльные книги имели самые забавные обложки: мехом обитая «Легенды северных алангасаров», чешуйчатая «Бур-ГульЙок: болотный ужас», перевязанная коралловыми ленточками «Восход и угасание племени антимагов», но больше всего Леону приглянулась книга с названием «Зеркальный замок и Бледная королева». Книга с первого вида была непримечательной, мраморно-серой фактуры, но отличало её то, что название книги на обложке волшебно переливалось то серебряными, то алыми красками, автор не был подписан. Когда Лео открыл книгу, то сразу же порезал палец, капнув кровью на её страницу.

Ауч, – проронил он и приложил к языку порезанную подушечку пальца.Взглянув в книгу снова, он не обнаружил капли.

«Наверное, показалось».

Страница начиналась со стихотворных слов:

«Зеркальный замок Бледной Королеве предан,

всякий входящий потеряет нить судьбы...».

Леон, ты скоро? – неожиданно позвал его Левитан откуда-то из-за стеллажей. Да, иду.За чтением и разглядыванием книг, он даже и не заметил, что пролетело время. Грейс и Дэнни с книгами стояли у высоченной полукруглой стойки библиотекаря, лишь их головы превышали эту стойку, Серогрив же облокотившись на неё увлечённо почитывал какую– то розоватую книженцию.

Что вы выбрали себе? – спросил Леон. Любовный роман, никогда их не читал, – не отвлекаясь от книги ответил Серогрив. Дэнни с Леоном переглянулись и по-мальчишески, неловко сконфузились.

Из-за стойки виднелся лишь подёргивающийся крупный пучок седых волос с большой деревянной заколкой (скорее всего это была просто ветка) и высоченные стопки книг возле него. По звуку старушка что-то усердно записывала карандашом.

Здравствуйте, миссис... эм, библиотекарша, – непростительно громко для библиотеки поздоровался Дэнни.Ответа не поступило, та лишь начала нервно чёркать по бумаге.

Видимо она не отвечает шумным грубиянам, – довольно хмыкнула Грейс. Её имя написано на табличке, – указал Серогрив, всё также увлечённый чтением. Ладно, миссис Ск...Скмрэб... Скрэмбильшут! – выговорил Дэнни. – Ну и непростая же у вас фамилия. Моя всего лишь Вэнсон, приятно познакомиться. Мы бы хотели взять эти пыльные книги. Леон еле сдерживал бескультурный смешок, уверенная и харизматичная нелепость Дэнни, всегда вызывала такую реакцию, Грейс же в свою очередь только приложила руку к лицу от стыда.

Невнятный шёпот людей за столом посреди библиотеки усилился, а библиотекарша уже начала скрежетать карандашом, разрывая бумагу и бормотать что-то на непонятном языке.

Извините, миссис Скрэмбильшут, – Дэнни помахал рукой, в надежде, что та хотя бы подымится. – Из-ви-ни-те. Мы хотим взять эти замечательные книги.Ситуация становилась безысходной, даже Серогрив вздохнул и закрыв книгу сказал:

Уважаемая миссис Скрэмбильшут, не могли бы вы выдать нам эти книги на недельный срок? И не найдётся ли у вас где-то в закромах... – Серогрив понизил голос. – Исторических книг о выдающихся магах? Никто так и не подал виду.

Лео пригляделся на огромную доску, возвышающуюся на стене прямо за работницей библиотеки, она была завещана желтыми исписанными бумажками. Прищурившись Леон проглядел их всех.

Найди меня под землёй, – пробормотал он.«Что? У них тут викторина какая-то?».

Почему на всех памятках написано: «Найди меня под землёй»? – тихо обратился он к наставнику.В смысле? – всмотрелся на доску Серогрив. Тем временем Дэнни не вытерпел и полез на стойку желая добиться внимания, чтобы поскорее удалиться из этого местечка. И он его получил. Библиотекарша резко подняла голову. На её лице не было ни носа, ни глаз, вообще ничего, кроме кожи и рта.

Что за...?! – испугавшись Дэнни свалился со стойки.Люди, сидящие за столом, одновременно подняли свои головы на которых тоже не было лиц, только широко разинутые рты, полные острых зубьев. Все эти человекоподобные существа издавали оглушающе-низкий звук.

Закройте уши! – крикнул Серогрив.Вопль безликих существ болезненно сверлил барабанные перепонки.

Ко мне! – Серогрив резко кинулся на детей, охватив их руками в прыжкеЗа долю секунды, их тела словно превратились в искрящиеся золотистые песчинки, которые тут же закрутило, будто в песочный водоворот и закрутило их внутрь, внутрь из ничего. Мгновение спустя детей вместе с наставником вышвырнуло на соседнем холме от дома, и нет, не у какого-то холма у здания библиотеки (там холмов и в помине не было), а на холм, стоящий напротив плетёного домика, в Туманном лесу. Всех вместе с книгами прилично швырнуло в стороны друг от друга и оземь.

Это кто такие? – Лео пытался прийти в себя, прикрывая уши, в которых всё ещё звенел вопль. Что? – попытался встать с травы Дэнни, но попытка вышла лишь на половину. – Я тебя плохо слышу. Как же голова трещит... – морщилась Грейс. Что? – всё также не слышал Дэнни. Дети взглянули на Серогрива, тот лежал на траве перекинув ногу на ногу и сложив руки на груди. Весьма недовольное лицо таращилось прямиком в небо над ним. Он указал пальцем подождать, все поняли намёк.

Из домика навстречу к ним стремительно бежал Бульрик с подносом и четырьмя кружками, было удивительно от того, что даже при такой скорости бега из кружек ничего не проливалось, истинное мастерство дворецкого.

Лучше вы лежать! – подбежал он к группе. – После первого дальнего вжух, вы лучше лежать и молчать, не то вы прощаться с завтраком.Дети послушно улеглись на землю, голова начала проходить, звон в ушах вовсе снизошёл на нет. Бульрик раздал всем по кружке с зеленой жижей пахнущей скошенной горькой травой.

Пока не допить, не вставать и не говорить. Лео отпил чуть-чуть и поёжился, травянистая горечь знатно прошлась по горлу.

Это помочь при вжухах. Так что вы пить, а я уходить доготовить обед.Серогрив же покончил с напитком чуть ли не залпом, как стакан воды с утра выпил.

Итак, отвечаю на вопрос из ваших голов. Существа в библиотеке – это безликие, предметы, существа или люди, насильно превращенные в монстров, полностью подконтрольны своему хозяину, большие экземпляры способны издавать смертельно опасный вопль, конкретно те, которых мы застали некогда были людьми. Характерная черта обращённых в монстров – отсутствие глаз и носа, только рот с обоюдоострыми зубьями, соответственно слух у них тонкий. Последний раз встречал я их уже много лет тому назад. Не особо сложные противники, если бы не их количество и уже заряженный вопль, то можно было бы разобраться, их голосок не сравниться со глубоким звоном Бенориус беллиуса, – произнёс Серогрив с голосом строгим, но слегка раздражённым. То есть их кто-то специально обратил и оставил в библиотеке поджидать кого-то? – спросил Леон.Подозреваю, что именно меня, но не исключаю что даже нас всех. Знаю я пару магов, которые способны создать такую подлость – озарение под названием монстрофикация, к сожалению, любой их них является большой проблемой для нас. Леон, все записки на доске гласили: «Найди меня под землёй?», так?Да.Значит плохие варианты сокращаются до, предположительно, одного любителя игр и безглазых созданий... Ну пожалуй всё на этом, давайте вернёмся в дом.Ребята вопросительно таращились на наставника.

Что это за вариант? – спросил Дэнни. Всему... Своё время, – хором перебили дети.Именно, так что лучше не загадывать, и понадеется, что это не он.А о том, как мы тут оказались, вы не желаете рассказать? – претенциозно вопросила Грейс, чей вопрос многочисленными кивками поддержали парни. – Что это за вжух такой?Аа, это... просто моё озарение – Песк… Пески пространства её название, – задумчиво ответил он.Так значит вы и впрямь пульсар, а может даже сразу тера? Почему вы о ней раньше не рассказывали? Только вы так можете делать? А что ещё могут эти Пески пространства? – отходя от чая, Леон уже был восторженным и удивленным одновременно.Нет, я просто... пульсар. Ну конкретно вот так вот делать, да, только я могу, а не рассказывал, потому что вы и не спрашивали, – откинулся слабоватой отговоркой Серогрив. – Всё равно такая себе способность, дурная, требует больших затрат энергии в зависимости от дистанции, а если на дальние расстояния перемещаться и не практиковаться в этом долгое время, то можно заиметь шанс быстротечно распрощаться с недавней трапезой, и точный шанс на головокружение. Не люблю я её короче.Леон возмущённо сел на коленки уперевшись руками в бёдра.

Это самое невероятное, что я видел за всю мою жизнь, перемещение сквозь пространство, просто в миг и мы уже в другой точке земель Зарчистера, и вы называете это такая себе способность?Ага, садоводство лучше, – совершенно отрешенно произнёс наставник, уведя взгляд на дом. – Пожалуй всё на сегодня. Тема перемещений закрыта. Молча идём обедать и точка.А-а, так вот вы как нас и перенесли тогда, из приюта, а я-то думал, как мы в доме оказались, ведь вас всего двое, как и мётел, а нас трое!Я сказала – идём молча, – отрезал он рассуждения Леона.В головах ребят витало ещё много вопросов, но перечить наставнику не особо хотелось, все отправились домой на обед в полной тишине.

Огромной деревянной поварешкой Бульрик помешивал некий гуляш, пах он как мясной, хоть мяса в нём и не оказалось. Наваристым гуляшом темно-оранжевого цвета с желтовато-коричневыми маслянистыми кругами дворецкий поливал варенную картошку и раскладывал тарелки по столу.

Всем приятного аппетита! – объявил Бульрик. Спасибо, – вяло ответили дети и Серогрив.Леон зачерпнул побольше гуляша и начал смаковать, вкус был отменный, вот только спустя несколько секунд во рту стало необычайно жарко. Он оглянулся остальных сидящих за столом, те тоже начали краснеть на глазах.

Я добавить перец джама-рубхак, – Бульрик злорадно хихикнул, и его рожица расплылось в ехидной улыбке. – Вы быть слишком кислые на вид. Вы запивать это чаем со сливками. Да ничего так, очень даже вкусно, – чуть не поперхнулся Серогрив. У всех сидящих за столом повалил пар из ушей, но никого это не остановило. Обед превратился в негласное испытание, все хотели добраться до дна тарелки, Левитан оказался первым.

Спасибо, всё было вкусно, – Леон вышел из-за стола оставив посуду в раковине и направился в спальню. – Десерт съем позже.Добравшись до кровати, Леон рухнул на неё и глубоко вздохнул. В его голове снова закрутился вопрос: как можно быть таким безразличным к уникальной способности? А может она не такая уникальная и я себя накручиваю? Вдруг есть ещё более крутые способности? Тогда как вообще противостоять сильным злодеям, если эта способность «такая себе»? И насколько же низкий уровень мана-крови у меня по сравнению с ними? Озарения-то всё равно не пойми когда появится, если вообще появится…

Все эти вопросы перегружали голову, а случившиеся в библиотеке потрясало ум, Леон хотел было открыть и погрузится в новую книгу, чтобы отвлечься, как в комнату вошёл Дэнни.

Десерт принёс. – Дэнни кинул Леону здоровое жёлтое яблоко. – Вечерок будет пламенным, после такой похлёбки. Не то слово, – одобрительно хмыкнул Леон. – До сих пор язык жжёт, надо будет найти какое-нибудь снадобье для подобных случаев. А такое существует?Наверняка, – пожал плечами Леон. – Если поискать, то найдётся.Ну, расскажешь, как найдёшь. – Дэнни залёг в кровать и принялся жевать яблоко. – Жаль, что по пригороду не смогли походить, я бы не отказался сейчас от прохладительного мороженого...Леон одобрительно кивнул со вздохом, уж очень запал ему в душу шарик карамельного.

Вдалеке за окном было слышно щебетание птиц, солнце всецело освещало спальню, идеальная обстановка. Лео принялся читать «Зеркальный замок и Бледная королева». Выдуманная история, с первых страниц, поглотила его с головой: династия вампиров, живущая в высоком замке, терроризировала соседнюю деревушку, каждую неделю забирая одного жителя, они плели раздор и ссоры меж ними – такой истории Леон ещё не читал, с каждой страницей он погружался глубже в переплётные судьбы и жалостливые предыстории антагонистов, которые здесь были за главных персонажей, при всей печали прошлой их жизни, всё же, сложно было им сочувствовать, ибо грустное прошлое, не оправдывает жестокое настоящие.

Отложив книгу ради перекуса, Лео поглядывал на успокаивающие душу виды из зелёных холмов и столь мягко-голубого неба, а яблока плоть была слаще конфет. Раздался легкий стук в дверь.

Чем занимаетесь? – с еле заметным беспокойством в глазах, Грейс деловито вышла из проёма.Да вот, книжку читал, весьма увлекательная, о вампирах. Одолжить? Дэнни проигнорировал вопрос неудачно изображая, что спит, уперевшись ладонью в свои белокурые волосы.

Не, спасибо, я ещё даже за свою не бралась. Грейс плавным шагом зашла в комнату и осмотрела картины и растения.

Комфортно тут у вас, моя тоже ничего, правда в разы поменьше спальни в семейном доме и тем не менее, главное, что никто не трогает, остальное пустяки.Комфортно это не то слово, здесь просто волшебный уют! – Леон начал расхаживать по комнате и разгибать пальцы на факты: – Всё чисто, свежо, тихо, ничего не разваливается, кровать удобная, не скрипит, а ещё от растений аромат приятный, засыпается тут совсем легко, кошмары, конечно, всё ещё появляются…Грейс шагнула навстречу.

Утром, когда я убирала пыль на чердаке, нашла одну необычную заколдованную вещицу, – прошептала она на ушко Леону.Что за вещица? – глаза Лео округлились от интереса.Пошли покажу.Дэнни, ты с нами? Его звать было не обязательно, – буркнула под нос Грейс. Для Дэнни изображать спящего уже не было смысла, и он шустро поднялся с кровати.

Ну раз не обязательно, то я точно иду.Ладно... – вздохнула Грейс.Юные члены команды Ветвистого Змея поднялись на чердак. Грейс запустила светлячков. На первый вид помещение было завалено всяким хламом: стопки газет были аккуратно уложенные в углу, широкий низкий шкаф с мутными зеркальцами перекрывал крохотное окошко, сундуки с ржавыми замками и многое другое несло своё бремя малонужных вещей, но кое-что приковывало внимание больше всего – исполинская, чёрная мраморная чаша на ножке стояла в дальней части чердака, её толстые стенки украшали искусно высеченные узоры.

Вот она! – Грейс присела на коленки возле чаши. – Была припрятана с краю под брезентом.И что это такое? Изящная ваза для фруктов? – приглядывался Дэнни. Ты ваза для фруктов, – возмутилась Грейс. – А это Чаша благих клятв, в записках Серогрива она значится как заколдованный предмет, связывающий души давших обещание, легенда гласит: те, кто сдержит слово – чаша придаст силы, а те, кто нарушат клятву – потеряют нечто важное. Страшно?С чего бы мне боятся какой-то чаши? – высокомерно фыркнул Дэнни. То есть ты хочешь, чтобы мы принесли клятву? – вклинился Леон задумчиво приложив руку к подбородку. Да, а также... Согласен, – перебил он её. Леон уселся возле чаши, а за ним последовал и Дэнни.

Но я даже не сказала, о чем будет клятва, – с подозрением уставилась Грейс.Ну надо же становиться смелее, вот и становлюсь, и если клятва укрепит нашу дружбу, то я тем более готов, – Леон искренне улыбнулся и хлопком положил руки на колени, – Так что приступим? Если уж ты так настроен, то и я готов в два раза больше тебя, – захохотал Дэнни и тоже присел у чаши.Грейс даже оказалась в ступоре на пару секунд от такой дружественной решительности.

Я уверен, что это будет хорошая клятва, – добродушно произнёс Леон. Приложите левые руки на края чаши, – отрешённо указала Грейс. Вся троица возложила руки на чашу.

Вы поможете мне разобраться с моим дядей, а я помогаю вам вернуть ваших друзей. Идёт? А что не так с дядей твоим? – спросил Дэнни. Неважно, просто пообещайте, – слегка взъелась Грейс.Мерзейший человек тот дядя, хуже Гризкот, – накренившись, быстрым шёпотом ответил Лео на вопрос Дэнни.Обещаем, – одновременно поклялись Леон с Дэнни.И я обещаю.Из дверцы на чердак завыл ветер, а на дне чаши незаметно проявилась трещинка.

На этом всё? – озадачился Дэнни, – Вроде ничего не произошло. Грейс пихнула его кулаком в плечо.

Это ещё только начало. Она достала из ботинка волшебную палочку.

Акуссио! Из палочки просочилась тончайшая голубая игла длиною не больше ноготка мизинца. Грейс ткнула ею в безымянный палец левой руки.

Давайте ваши руки. А это не заразно? – взглянул Дэнни с недоверием. – Мне как-то шип в ногу встрял, так потом неделю с опухшей ногой проходил. Это заклинание магической иглы для обещаний на крови, в ней нет никаких нечистот или ядов, – чопорно насупилась Грейс.Леон и Дэнни протянули безымянные пальцы, укол оказался совсем безболезненным.

Требую клятву, клятву безымянного пальца, да свяжет она наши помыслы, да скрепит она души наши, и не направим мы мечи на друг друга, ибо клятвой общей связаны.Грейс возвела палец над краем чаши, где был крохотный желоб, тянущий до самого её дна. Парни повторили действие.

Клянусь творить деяния во имя крови связанной, и клятву сердцем принимаю! – провозгласила Грейс и кивнула Леону, чтобы он повторил.Клянусь творить деяния во имя крови связанной, и клятву сердцем принимаю! – Лео перевёл взгляд на Дэнни. Клянусь творить деяния во имя крови связанной, и клятву сердцем принимаю! Одновременно, капли крови с их безымянных пальцев пали на край чаши и скатились по желобам в самый центр, где находилась недавно образовавшаяся трещинка, кровь смешалась и из неё вышел кроваво-красный пар. Дети затаили дыхание на мгновение. Лео ощутил нарастающее тепло в пальце.

На этом всё? Клятва сработа…Не успел Леон окончить предложение, как всем троим, в тот же миг, болезненно обожгло пальцы, словно раскалённый металл вонзили в место, где был укол. Троица аж взвыла и закорчилась от боли, но та спустя пару секунд благополучно прошла. Леон посмотрел на палец, на нём оказался красный крест, который скоротечно испарился с кожи.

Теперь, да, – с этими словами Грейс покинула комнату.Обряд был завершён.

Глава 9. Логово знаний.

Глава 9

Логово знаний

Где-то на холме мелодично стрекотали сверчки. Времени было около часу ночи. Леон спал сладким сном в своей уютной кровати, как вдруг ощутил, что нечто легонько покачивало его за плечо. Пытаясь открыть заспанные глаза и разглядеть в чём дело Лео увидел над собой нависшего Серогрива с не менее заспанным лицом, на плече которого сидел большой светлячок, освещавший всё в паре шагов, движением ладони наставник позвал проследовать за ним и заодно прихватить одежду. Они бесшумно прокрались на кухню.

Что случилось, сэр? – морща глаза от света настольной лампы спросил Леон. Мы отправляемся в библиотеку, – помедлив ответил Серогрив. – Выпей чаю и закуси какой-нибудь плюшкой, – придвинул он блюдце с выпечкой. Сэр, эм... а как же остальные ребята? Они не пойдут? – сонливость отходила, но разум Леона всё ещё где-то витал.Убавив пламя настольной лампы до минимума, Серогрив опёрся на стол.

Если всё обстоит так, как я предполагаю, то там может возникнуть одна большая проблема и если она случится, то я не смогу защитить всех вас, – на лице наставника читались явные опасения. Но почему именно я и зачем нам в эту библиотеку, тем более посреди ночи? – разжевывал сахарную плюшку с корицей Лео. Слишком много вопросов вертится вокруг твоей персоны, ответов на которых у меня нет, и всё же считаю это сейчас первостепенной важностью дело их узнать, и есть малый шанс, что мы получим их у того, кто встретит нас в библиотеке, там точно что-то творится неладное... Ну а ночью, потому что, зная вас, если я возьму тебя открыто, то как минимум Дэнни, а как максимум ещё и Грейс сразу же изъявят настойчивое желание пойти. Ну Денни то точно потащиться. – Почему-то Лео не испытывал сомнений касаемо ночного похода, наоборот даже авантюра заиграла в душе сквозь дремоту.Серогрив спешно закладывал пузырьки со святящейся жидкостью в саквояж.

Его явно заинтересует твоя особенность, но будь морально готов, этот поход будет из опасных, там может случиться всякое. Ты, возможно, захочешь отказаться, но... Я в деле! – резко и на полном серьезе ответил Леон, но шустро прикрыл рот спохватившись, что разбудит остальных. – Возможно и что-то и о родителях узнаю, – с надеждой прошептал он.Не исключено, – согласился наставник.Лео быстро переоделся в костюм, натянул дождевик на плечи, взял метлу и уже был готов к отправке. Серогрив стоял на крыльце цепляя громоздкий, ручной фонарь на свою метлу, он передал Леону сумку с зельями, и они отправились в путь, без излишней спешки, преодолевая уже привычный маршрут Туманного леса.

Пролетая меж верхушек, подсвеченных фонарем, деревьев, они оказались на западной окраине пригорода. Серогрив нажал кнопку на ручке фонаря, и линза прикрылась стальными створками. На удивление на улицах почти не было света, за исключением пары фонарных столбов, тускло освещающих дорогу, царила кромешная тишина, ни единой живой души, даже патрули отсутствовали.

Следуй прямо за мной, – Серогрив приложил указательный палец к губам, – и не издавай никаких звуковТишайшей поступью они без происшествий прошли к библиотеке, лишь ручка фонаря лязгала временами. Стоя на ступенях перед входом, Лео озирался на соседние дома, ни в одном из них не было света в окнах, город будто спал сном мертвеца. Дверь в библиотеку со скрипом отворилась, Серогрив еле слышно цокнул и тоже оглянулся на улицу.

Передвигаемся также тихо и медленно, – прошептал наставник. – Достань палочку, а саквояж держи наготове.Леон кивнул в ответ и сделал как было велено. Они плавно прокрались к читальному залу сквозь коридор поскрипывающих половиц. Выглянув из-за дверцы, наставник прислушался к тишине на минутку, включил фонарь и осветил лучом столы, стеллажи и стойку, вторая его рука находилась во внутреннем кармане пальто будучи готовой достать защитные зелья в любую секунду. Благо читательский зал оказался совершенно пуст, да и как будто бы он был всегда таковым, ибо всё покрывал толстенный слой пыли, даже места, где сидели безликие...

Проходя у стройки, где ещё утром восседала ужасающая библиотекарша, Леон осторожно выглянул на закреплённые на доске записки, что-то было не так с их расположением на доске, ещё в первый раз оно показалось ему странным, как будто бы записки уплотнялись от верхних краев до нижнего центра.

«Вниз! – догадался Лео. – Действительно, они изображают указатель вниз».

Он дернул наставника за рукав пальто, залез на высокую стойку и указал на пол. Серогрив подсветил пространство внутри библиотечной стойки. Соскок Лео раздался полым звуком, приглядевшись поближе он увидел, что стыки на поверхности пола выглядят неестественно и подцепив одну из половиц он потянул её, а с ней потянулись и несколько других оказавшись крышкой скрытого люка. Серогрив, подняв брови, одобрительно кивнул на находчивость ученика и перебравшись через стойку залез первым в люк.

Вниз, по весьма протяжному и узкому проходу, вели ржавые металлические ступени. Предельно долго спускаясь, Леон с наставником наконец-таки оказались перед каким-то тёмным туннелем, последние ступени заходили в воду. Серогрив вступил первым в неизведанное, убедившись, что под ногами имеется каменное дно, он, зазывая, помахал рукой, Лео незамедлительно последовал за ним. Холодная, склизкая жидкость, залившаяся в новенькие ботинки, доставала по самые колени, даже яркий луч фонаря не мог просветить эту мутную водную гладь. Вдалеке, из конца туннеля, что-то открылось и еле заметно отдало зеленоватым свечением, а по обратную сторону пути виднелась лишь кромешная темнота. Леон и Серогрив зашагали на свечение.

Ступай там, где я прошёлся, – тихо указал Серогрив, – и не отставай.«Это явно не то приключение, что я ожидал. – Ноги Леона вязли в густом осадке ила с самого дна. – В сказках обстановка даже у самых злодейских злодеев и то поприятнее будет, чем это подземное болото. Кто же встретит нас в конце туннеля?».

Спустя девять долгих минут они дошли до входа и переступили порог. От изумления у Леона отвисла челюсть: исполинских размеров круглый зал закрывал каменный купол, в центре которого свисали кристаллы, издающие не особо приятный изумрудный свет, мощи которого еле хватало на освещение стеллажей из старой бронзы, возвышающихся над исследователями, потому тому, как скалистые гиганты нависли б над стадом ягнят. Осмотревшись, можно было понять, что пути зала были расположены так, будто стеллажи, как лучи солнца, устремлялись в центр. Как только Лео подступился к ближайшему стеллажу, факелы, прикреплённые к полкам, зажглись сами по себе ядовито-зелёным пламенем, казалось они приглашали пройтись вглубь зала. Атмосфера нагнетала тихий ужас, слышны были лишь покачивания водной глади под ногами, которая уже порядком подморозила ступни.

Серогрив брёл по затопленному полу не спеша, освещая фонарем книги с полок, прошедшие факелы тут же затухали за спиной. Добравшись до центра зала они оказались в пустом кругу, совсем небольшом, диаметром в метров восемь. Со стороны донёсся скрежет когтей о крошащуюся под напором древесину.

Так это всё же твоих рук дело, Аллиджер?! – крикнул в темноту Серогрив. Какие неожиданные гости, – послышался низкий хриплый голос, от которого веяло промёрзлым криводушием. – Добро пожаловать в моё логово знаний.С верха стеллажа вцепившись когтистыми конечностями за стенки и полки свисало существо, напоминающее ужасного аллигатора внушительных размеров, но была одна загвоздка: чешуйчатое тело, за исключением головы и хвоста, скорее имело более человеческие пропорции, но чуть более продолговатые и жилистые конечности с чёрными когтями, оно определено являлось мутагеном, как и мистер Шерман. Ониксовый фрак на существе был изодран и мят, бабочка туго опоясывала короткую, толстую шею.

Худший вариант из всех возможных – Джеральд Аллиджер, – лицо наставника стало весьма серьезным и даже источало еле примечательную злобу. Мистер Серогрив, как же я рад, что вы не попались в эту подлую ловушку, – елейным голосом произнёс Аллиджер. – Ваш ум и способности прекрасны, жаль, что они ограничены этой омерзительной оболочкой. Сделаю вид, что не слышал этих слов. Я здесь не для обмена любезностями... Аллиджер перевёл свой убийственно холодный взгляд на Леона и насмешливо фыркнул, показывая тем самым своё непринятие третьего участника встречи.

Ну да, само собой, вылетело из головы, я чересчур переусердствовал с приветственным мероприятием в библиотеке, знаю-знаю, ты не любитель такого. И всё же хорошо, что ты смог получить это музыкальное пригласительное, без него сюда войти бы не получилось, надеюсь голова не разболелась? Ладно, главное, что ты, мой долгожданный гость, свой пропускной билетик до логова знаний получил, – он медленно царапал полку шкафа. – В отцы подался? Желаешь воспитать человеческое дитя? Сказал так, будто ты забыл кто ты есть. Не напоминай мне, может некогда я и был скучным человеческим магом, недостаточно мощное тело и разум... – на физиономии аллигатора на мгновение проскользнуло отвращение. – Уж много лет как я прекрасен, моё сознание помещает в себе столько знаний, сколько ты себе не сможешь представить, дорогой щеночек, – злорадная улыбка натянулась донельзя. Леон сжал волшебную палочку покрепче, ему ещё ни разу не доводилось узреть, как наставник приходит в гнев.

О, позволь мне угадать: это незапятнанное сие миром дитя не знает о ... Довольно! – раскатистым рыком перервал его Серогрив. Сэр... Лео хотел было вставить слово, но его тут же перебило существо:

Молчи, дитя, молчи! – едко прошипело оно и тут же вернулся на елейный тон: – А хотя, ты знаешь, что твой опекун, вовсе не тот, кем кажется, он…Не успел тот закончить фразу, как получил в свой адрес пурпурной склянкой, что заставила его закашляться и чуть ли не свалиться. Аллиджер тут же запрыгал с одного стеллажа на другой по кругу. Серогрив откинул за спину брезгливый взгляд на Леона, вылил колбу с прозрачной жидкостью себе в рот и натянул металлические перчатки с шипами. Аллиджер придя в себя хватал книги и швырял их прямиком в Серогрива, во время полёта книги превращались в нечто схожее с безликими, но в форме больших летучих мышей.

Сумку! – грозно скомандовал наставник. Леон незамедлительно среагировал и положил сумку на воду, благо та не тонула, впрочем, кое-кто уже опередил с процессом, что Леон аж дернулся на мгновенье от испуга: из чёрного круга с боку саквояжа вылезла длинная, тощая, холодного оттенка, явно не человеческая рука с длинными когтями и протянула небесно-голубой бутылёк.

Кольчуга, так вот ты какой…Момент знакомства быстро окончился продолжением боя. Саквояж раскрылся самостоятельно и из него протянулась костяная вешалка, усеянная до отказа самыми разными колбами и склянками. Летучие монстры пикировали на Серогрива, но тот умело отбивал их одним за другим.

Бутылёк разлей в воду, – приказал наставник, кружась около Леона и парируя летящие атаки. – А пузырьками с небесным подсолнухом швыряй в Аллиджера, я прикрою от безликих.Прокинув колбу с голубой эссенцией, вода вокруг забурлила и засветилась, подплывающие монстры – ловко отбитые Серогривом – клацали острыми зубами, но коснувшись пятна из разлитого зелья в воде, превращались обратно в книги. Аллиджер лишь ускорился со своими перескоками с одного стеллажа на другой уворачиваясь от летящих в него зелий, в отличие от оппонентов, снарядов для атаки у него была целая библиотека. Летающих тварей становилось всё больше и больше, теперь они не просто пикировали, но кружились, поджидая момент для атаки.

Какой скромный щеночек, всего лишь отбиваешься, – позлорадствовал Аллиджер. – Начнём же забаву, выиграешь – дам ответ на один интересующий тебя, важный вопрос.Лео, оставайся в голубом пятне, оно не расплывётся более и продолжай отбиваться, – с этими словами Серогрив вскочил на стеллажи и полез вверх, начав погоню за ненавистным противником. На удивление движения наставника были не по-человечески мощными. Он, как и Аллиджер, умело перескакивал с одного стеллаж на другой цепляясь за них своими когтистыми перчатками. И вот он уже пропал из виду всё удаляясь на окраину библиотеки, в то же время Леон боролся с остатками монстров, в ход пошли уже заклинания, сердцебиение разыгралось не по-детски, такой заварушки он уж точно не ожидал.

«Главное не промахиваться!» – повторял он себе раз за разом.

Вскоре монстры закончились, можно было перевести дух ненадолго, из далека слышались шипения аллигатора и звуки падающих книг в воду.

Леон, на полную мощность, – велегласно проревел наставник. Лео обернулся и увидел в паре сотен метров, как в дальнем проходе из библиотеки Серогрив из-за всех сил удерживал Аллиджера у стены иного туннеля. Задача была ясна. Глубокий вдох, концентрация – Леон настраивал своё сбитое дыхание – взвод палочки, прицел. Права на ошибку сейчас не было.

СОНУМ! – прокричал он и ослепляющий сквозь темноту серебристо-лазурный заряд в мгновение ока пронёсся сквозь секции библиотеки прямо в голову неприятеля.Если монстры закончились, то поскорее выходи из пятна, – окликнул Серогрив Леона. Как только Лео подбежал к ним, то узрел необычную картину: Аллиджер лежал в отключке, а радужка глаз наставника переливалась золотистым светом, тело будто увеличилось в массе, мышцы плотно упирались в костюм, а изо рта торчали увеличенные нижние клыки.

Библиотекарь неожиданно встал. Лео, не успев перевести дух, отшатнулся и наставил палочку. Вблизи аллигатор казался ещё более громоздким, стоя он был на пару голов выше Серогрива, один лишь его хвост превосходил в длине рост Леона.

Вот это неожиданность, так неожиданность, – расхохотался Аллиджер своим хриплым голосом. – Какова дальность, мощность, точность и скорость заклинания «Сонум». Превосходно! Я впервые вижу такое, тебе удалось аж на несколько секунд отправить меня вздремнуть. «На несколько секунд? Я же точно в голову попал, да ещё и со всей силы!» – боязливо возмутился в своих мыслях Леон.

Библиотекарь расплылся в злосчастной улыбке. Всем своим видом он выказывал эту, с толикой высокомерности, готовность провести краткую беседу о волнующих гостей проблемах и с интересом разглядывал Леона, как научный деятель рассматривал бы подопытную мышь на столе препарирования.

Нам нужна книга о маге, чьи заклинания превозмогали предел, – строго потребовал Серогрив. Как-то невнятно и поверхностно, с этим я ничего не подскажу, всяких магов и ведьм, которые чем-то отличались была куча за всю историю, – прохрипел аллигатор.Орионакс! Вы слышали такое слово? – с опаской произнёс Лео отшагнув от библиотекаря, от него всё также источала зловещая аура.А вот это уже звучит интригующе. Я видывал кое-где такое название заклинания, озарения, если быть точным… В противоположной стороне, секция номер четыре, десятая полка, девяносто шестая книга, отсчёт слева направо, – облизнул свой чешуйчатую пасть Аллиджер. – И с чего бы вас заинтересовало озарение Первого Короля Магии, Спасителя всех держателей знаний о колдовстве и ведьмачестве, основателя наших земель, Абсалона ДеЛайта? Просто услышал это слово, – проронил Леон. Не пытайся обдурить меня, дитя. Твоя ложь некуда не годится. О нём знают лишь несколько персон, да и те навряд ли из пригорода. Да и имя владельца заклинания давно забыто и стерто из истории, по желанию определённого круга лиц из тех времён.И тут аллигаторовы зрачки расширились, уставившись на Леона, на момент он обомлел.

Я глупец, – взялся за голову тот, – прошу прощения, что не догадался сразу, так вон оно как закручено... Обойдись без предположений, – сурово рыкнул Левитан. – И держи язык за зубами! Молчу-молчу, – лицо Аллиджера превратилось в безумную, слащавую улыбку, что аж все клыки в его аллигаторовой пасти были видны. – Какая прекрасная новость, в игру вступает темная лошадка, грядёт великий хаос невероятных масштабов. Даже не представляю, сколько всего вы натворите, может повторите судьбу Эйдрисова маскарада? Мурашки по коже пробегают, такие страсти разверзались на этом фееричном представлении, какое же красочное было поле боя... Больной! – рассвирепел Серогрив сжимая кулаки. – Даже не заикайся об этой битве! Прости, щеночек, больше не буду, – в его глазах играло ликующее безумие, – и не беспокойтесь, я сохраню ваш маленький секретик, остальные из Темнейшего Собрания ничегошеньки не узнает. Желаю приятного пути. Полагаю, встретимся в городе? Ты-то уж путь вынюхаешь. – Он вынул из кармана ленточку, которая превратилась в безглазую, святящуюся ящерку и она сразу дала дёру вскочив на полки, уносясь внутрь зала. – Не забудьте забрать книгу, её я вам дарю безвозвратно, но только её вы сможете унести с собой.Где мои друзья?! – не выдержал напряжения момента Леон.Тише-тише, дитя, так и быть подслащу правило сегодняшних забав и позволю себе дать вам второй ответ, раз вас двое. И ответ на вопрос таков: они живы и пламенно жаждут встречи, если вы придёте втроём, то они радушно примут вас в нашем прекрасном городе веселья и вы сможете снова быть все вместе. Клянусь, то, что я сказал – чистая правда, вы всё увидите своими глазами.Аллиджера, посмеиваясь, скрылся в тени мрачного туннеля.

Но запомни одно, человеческое дитя: как только ты представишь реальную угрозу для Азария, считай, что ты уже мертвец, – кинул он перед тем, как исчезнуть. – До следующего приглашения.Леон было направил палочку на своего злопыхателя, готовясь отчаянно выдать второй мощный заряд заклинания и столько сколько понадобится.

Ступай за книгой, Леон, – тяжело вздохнул Серогрив и поправил бинты на шее. Но он же уйдёт... Ступай, – нетерпимо повторил наставник. Слова Аллиджера встали комом в горле Леона, он молча брёл сквозь секции забитыми разносортными книгами, силы как будто бы медленно покидали его тело.

«Неужели я настолько сильно устал от битвы или же это... страх?» – пронеслось в голове. Пройдя центральную часть Лео вгляделся на путь, по которому они сюда пришли, никакого прохода теперь там не было, но заглянув в соседнюю секцию обнаружился новый, открытый.

Ерунда какая-то, а может он и был там?..Добравшись до нужного раздела, он заприметил ту самую ящерку, что создал Аллиджер, она держалась, по всей видимости, за нужный экземпляр, как вдруг свечение ящерки обдало корку книги и пропало, а сама слепая ящерица превратилась обратно в ленточку. На вид книга была совсем ветхой, Серогрив уже подоспел с сумкой, облик его стал прежним, за исключением помятой одежды и взъерошенных волос.

Так тех безликих в читальном зале можно было превратить обратно в людей обдав их зельем? – вдруг озаботился Леон о прошлом дне. – С теми же книгами получалось, зелье работало…Нет, монстрофикация Аллиджера не имеет обратного хода, касаемо живых существ: попытка развеять – извратит форму, либо, что более вероятно, умертвит живое существо. – Вид наставника был отнюдь не располагающим, и он сходу задал встречный вопрос сместив тему: – Откуда ты услышал эту фамилию?Просто приснилась... во снах часто слышал, – вяло пролепетал Леон. – А что было с вашей внешностью? Та колбочка с прозрачной жидкостью – морф-снадобье лунного упыря, тебе точно такое нельзя пить, даже и не проси научить изготовить.Почему вы не дрались в полную силу и отпустили этого мерзавца?! – досада расплылась на лице Леона. – Он же превратил невинных людей в безликих...Ситуация не так проста, как кажется, Леон. Он любит играться, если бы я дрался в полную силу, то, возможно, и он бы сдерживаться не стал... хотя тут и не разгонишься, те нависшие над нами минералы, называются щуккем, они столь огромны, что даже не расстоянии блокирует любые транспортные трансформации тела, то есть перемещения в пространстве, а при попытке временно парализуют, по этой же причине я не могу перемещаться в город, стена напичкана ими и ещё всякой всячиной, – наставник потёр висок и зажмурился, явно не от приятных ощущений. – Ну и самый животрепещущий факт для тебя на сегодня: Джеральд Аллиджер – один из глав Темнейшего Собрания, насколько мне известно, сейчас он является вторым магом по силе паракора, среди своих «соплеменников по злодеяниям», а по интеллекту, несомненно, первый, для этого свихнувшегося мы всего лишь живые игрушки на неопределённой в правилах шахматной доске. Будь тут реальный бой, возможно, что мы бы уже были погребены под грудой рукотворных монстров Аллиджера.Лео оцепенел от ответа наставника.

Один из сильнейших, просто заигрывал... Не бери в голову, он также ещё и один из самых омерзительных и подлых личностей Зарчистера с безобразным азартом к конфликтам, но при этом только с ним мы и смогли бы иметь краткосрочное дело. – лицо Серогрива вдруг снова выдавало невозмутимую улыбку, и он похлопал Леона по спине: – Мы воспользовались шансом и у нас всё получилось Лео, как и задумывалось. На самом то деле, мы в сплошном плюсе и в добавок теперь ты знаешь о реалиях этих мест чуть больше, неоценимый урок на поле боя, так сказать.Ноги подкашивались и веки слипались, Леон явно переутомился, тело уже собиралось рухнуть на месте прямиком в воду. Серогрив аккуратно подхватил его.

Залезай на спину, прокачу, с тебя сегодня определенно достаточно, мой любопытный ученик, – наставник, хмыкнув, посадил Леона на спину. Вход, из которого мы пришли, закрылся, но в соседней секции появился новый проход... – прошептал Лео и отключился от бессилия.

***

Запах тухлой воды бил в нос. Щурясь Лео раскрыл глаза и увидел, что он очутился перед решётки ведущей к какому-то каменному нутру со свисающей цепью, по все видимости, он находился на подходе ко дну колодца. Серогрив опустил его на ноги, они оба стояли на скользких заплесневелых ступеньках.

Как вовремя ты очнулся. – Левитан отпер заржавевшую решетку. – Есть силы взобраться? – бодро спросил он. Да, сэр. При всём вялом состоянии, Лео, крепко ухватившись, взобрался наверх по цепи. Скинув трухлявые доски, закрывающие колодец, он оказался на заброшенном участке, том самом что находится возле прохода в Туманный лес. Вороны, всполошившись, улетели с участка. От удивления, сонливость отошла на минутку другую от Леона. Солнце ещё не было видно, но на улице светало, из-за крыш домов пробивался тёплых оттенков рассвет.

Ках уфобмно! – вылез из колодца Серогрив с ручкой саквояжа в зубах и фонарем на плече. – До дома от сюда добираться всего ничего. Провожая воронов взглядом Серогрив, обратил пару веников в метлы.

И вправду, – утомлённо согласился Леон. Пока мётлы приходили в свой собственный размер, Лео отошёл по рассмотреть заброшенную избушку.

Леон, иди сюда, – донёсся девичий шёпот откуда-то неподалёку из леса, – Леон, мне срочно нужна помощь. Что-то увидел? – Серогрив обратил внимание на замершего Леона с обеспокоенным взглядом. Кто-то позвал меня, хотя может мне и послышалось спросонья... Леон, помоги, – и снова чей-то шёпот достиг ушей Леона. Хотя нет, я точно слышал голос! Голос знакомый был? Да! Голос, это был голос Грейс! Леон тут же двинулся в сторону леса, где раздавался мольбы о помощи.

Леон, стой, где стоишь. Но Грейс, ей нужна помощь! – взволновался Лео. Вы заходили в туманный лес без моего разрешения? – строгий взор наставника навис над Леоном.Ну да... сэр, нам срочно нужно идти... Непреодолимое желание умаляло Леона рвануть со всех ног, чтобы вызволить друга из беды.

Стой говорю! Там нет никакой Грейс. Леон, вслушайся в мой голос, – Серогрив щелкнул пальцами, – Грейс сейчас спит в домике на холме, её не может быть в лесу, ты меня слышишь? Да, сэр, – сомнения всё ещё терзали его разум. Тот голос, что ты сейчас слышал из леса это шепчущие дриады – они наблюдают за своими жертвами, запоминают их голоса, вошедших в лес бедолаг, а затем используют, чтобы заманить и... сделать из тебя подпитку для деревьев, по-простому выражаясь. Гнусные существа, в отличие от обычных дриад.Леон молча приходил в себя, на душе, как ни странно, стало спокойнее, тревога отступила с души, может так подействовал поучительный тон Серогрива, не имеющий и капли беспокойства от возникшей ситуации? А может и от осознания, что с друзьями, как и с ним самим всё в порядке.

Хорошо, хоть ты не один тут был, против них лучшее средство – это знания и второй человек, что может перебить внимание от манящего шёпота, потом передай об этих существах Грейс и Дэнни, в моих записках есть глава с перечислением пунктов: «Почему нельзя бродить по Туманному лесу» прочтите обязательно, я специально эту книгу сверху положил, чтобы вы сразу с ней ознакомились и не попали впросак. Кстати, напомни мне фундаментальное правило, которому я вас обучил.Быть на стороже, всегда и везде, – виновато выглянул из-за плеча Леон. Вот именно, толковый же ученик, всё запоминаешь, – Левитан похлопал его по спине и с недовольным вздохом продолжил поучать: – И раз вы с Грейс всё же нарушили правило и зашли за валуны, то придётся нести ответственность, наказывать сильно не буду, лишь потому что мы и так сегодня поработали на славу, да и сами ничего не случилось плохо, а теперь просто полетели домой спать, даже я устал от этого вездесущего хаоса.Добравшись до домика на холме, Лео без лишних бесед, прокрался к кровати и залез под мягчайшее одеяло, укутавшись, словно гусеница в кокон, он только сомкнулись веки и его разум отправился в страну крепких снов.

Глава 10. История Абсалона ДеЛайта.

Глава 10

История Абсалона ДеЛайта

Где-то с крыши дома слышались щебетания птиц, Леон дремал в престранной позе: левая нога торчала у картины на стены, правая рука лежала полу, а голова свисала с края кровати, лицо заливал яркий солнечный свет. Потянувшись ото сна, он неуклюже, как удав, соскользнул с кровати на пол. Настроение быстро переросло в жизнеутверждающее, как будто от вчерашней усталости не осталось и следа. Необычный сладко-горьковатый аромат проплыл возле его носа.

Еда! – сунув ноги в тапки Лео поспешил вниз с требующим завтрака животом.За обеденным столом сидели Грейс и Дэнни, впившиеся в стаканы с чем-то приятным, не отрываясь от питья они наблюдали за Серогривом, который высыпал коричневый порошок в продолговатый узкий ковшик с восточным орнаментом.

Доброе утро, смельчак. Сегодня отличный день, чтобы угостить вас особым тарлийским какао на сливках, который производит, одна моя хорошая знакомая. Как раз сегодня по теневой почте тайной партией пришло.Доброе утро, – присоединился к наблюдению Лео. Аж до обеда проспал, ты что всю ночь путешествовал по землям пригорода Зарчистера? – укоризненно спросил Дэнни. Как ты узнал... Очень даже просто, не держи за слепца, – навалившись на стол, деловито уставился он. – Всё указывает на это. Чтобы ты был внимателен к деталям? Да быть того не может, как-то Шейн подменил твои яблоки с тумбочки на апельсины, так ты и глазом не повёл.А я-то думал, чего я апельсины тогда жевал, вот зараза... – пробубнил Дэнни. – Кхм, ладно, короче, мне приспичило ночью. Я просыпаюсь, а тебя нет, как и одежды, как и двух мётел, как и наставника. Выкладывай, что у вас там за секретики и с чего это вы не известили меня... – Дэнни встретил негодующий взгляд Грейс, – ладно, всех нас. Лео вопросительно взглянул на Серогрива, тот одобрительно кивнул.

С чего бы начать... Леон последовательно рассказал о ночном путешествии, подземном логове знаний Джеральда Аллиджера – второго мага по силе в Темнейшем Собрании, похожего на аллигатора, фальшивой битве с ним, а также книге, которую удалось добыть.

То есть вы, посреди ночи, отправилось в логово одно из опаснейших магов Зарчистера, который сидит прямо под пригородом и почитывает книжки в какой-то канализационной библиотеке? – приподнял брови Дэнни. – Я не перестаю удивлялся происходящему вокруг. Грейс и Дэнни одновременно откинулись на спинки стульев и возмущённо сложили руки на груди, это произошло без договорённостей, сугубо по наитию от негодования.

Ну-у я бы не назвал, то помещение канализационной библиотекой, – неловко промолвил Лео уставившись куда-то в потолок и вспоминая размеры стеллажей. – Таких гигантских библиотек я ещё ни разу не видел, и материалов там на всю жизнь хватит. Вот бы не было этого аллигатора, я бы оттуда вылезал только под предлогом отобедать... И да, там не простая литература, почти всё это запрещённые в пригороде книги или забытая история и магические сборники на самые разные темы всего, что связано с магией, а также целое множество редких экземпляров, коих и я не видывал, – задорно подчеркнул Серогрив. – По сравнению с этой коллекцией ассортимент книг на прилавках пригорода и подземного рынка, как чёрствая буханка хлеба на шикарном праздничном столе полном горячих блюд.Кстати, книга, где она? Я же не оставили её там?! – всполошено выскочил из-за стола Леон. Успокойся, она лежит в Кольчуге, в целости и сохранности, – указал Серогрив, отливая напиток из ковшика. – И что-то мне подсказывает, мы ещё не раз там побываем, и уже все вместе, – еле слышно сказал он, чтобы дети даже не услышали. – Кстати о наказании за прогулки по Туманному лесу, вы двое, пойдёте начищать валуны.Да, сэр, – виновные приняли участь.Вы без меня там гуляли? – вид у Дэнни был оскорблённый. – Поверить не могу, и туда, и сюда не позвали...Дэниэл, – строго отрезал наставник.Да понял я, нельзя, так нельзя.Отодвинув стул, Лео ринулся к пластинчатой сумке, чуть не столкнувшись с несущим фрукты Бульриком. В сумке среди остатков зелий и снадобий лежала та самая ветхая книга с металлическими уголками и обложкой из синего бархата. Отряхнув от пыли, на ней проявилась римская цифра один. Леон, раскрыв книгу, положил её на стол и начал читать желтоватые, затёртые временем, хрупкие страницы.

«Жизнь первого короля-мага Абсалона ДеЛайта.

Автор рукописи: Франсуа Мишель.

Наш король, ещё не будучи таковым, родился в ... в маленькой дереве на окраине... Родителями его являлись простые колдуны Ариадна и ... ДеЛайт. Воспитывался он ...»

«Показывал невообразимые успехи в...» .

Да здесь же большая часть слов стёрта, – вдался клином Дэнни, взглядом выискивая целые части. Леон всё перелистывал страницы, в надежде найти хоть какие-то ответы, некоторые страницы книги и вовсе были грубо вырваны, однако ближе к концу всё же нашёл некоторые частички.

«Родились прекрасные двойняшки...»

Нашлась и целая страница с сохранившейся цитатой:

«Данное творение является летописью земель мира и процветания, написанное по указу (провозглашённого народом) Первого короля-мага Абсалона ДеЛайта.

5 июля 1405 год при исчислении от Рождества Христова, был заключён мировой пакт между: Первым королем-магом Абсалоном ДеЛайтом и семейством Зарчистер (во главе с ведьмами-сёстрами: Фридой, Анабель, и верховенствующей средь них Рогнедой Зарчистер). Сей пакт гласит о создании Земель Возрождения, целью которых является создание убежища для всех держателей знаний о магии. Поводом подписания пакта и создания спасительных мест, послужили участившиеся гонения и целенаправленное истребление в некоторых регионах Земли, так называемых генциантов (ведьм, колдунов, даже заверенных магов, магических существ и прочих представителей магического сообщества), а также преследования немагов (людей), имеющих знания о нашем мире магии, сие событие было обозначено королём как “Охота на иных”.

Как только опасность придёт к нашим границам на Земли Возрождения, совместными усилиями, будут наложены сильнейшие чары защиты и отпугивания от посторонних. Годом ранее и до момента запечатывания барьера всему магическому сообществу были разосланы пригласительные письма, все нуждающиеся в убежище прибыли на предварительные отправные точки, местоположение земель должно сохранялось в неведении до прибытия. Каждый житель осознает, что отныне будет жить и развиваться лишь в Землях Возрождения и нигде более, покуда гонения магического сообщества не закончатся и только лишь тогда барьеры короля и трёх ведьм сойдут на нет» ...

Леон перевернул страницу, но разобрать написанное уже не было возможно. На последних страницах книги встретились вот такие обрезки предложений:

«Предательство заимело... Считаются убитыми...»

«Отныне три вдовы Зарчистер...».

И в завершении книги, Лео узрел, нечто особенное: черными и голубыми чернилами было изображено орудие, формой напоминающее рыцарское копьё, которое пронзало небеса и имело подпись под собой: «Копьё Созвездий не воссияет более. Конец».

Леон захлопнул книгу и оперся головой на кулак.

Ни одного ответа, книга испорчена и лишь тот аллигатор что-то знает... – пробухтел он. – Даже намеков толком нет. За исключением двух: Вдовы Зарчистера – так называется замок-башни, в котором обосновалось Темнейшее Собрание, – обозначила Грейс. – Ну и то, что Зарчистер называется Зарчистером в честь тех самых трёх ведьм…Хотя изначально называлось это всё Земли Возрождения, точно подмечено.Лучше возьми-ка кружечку свежесваренного какао, – Серогрив протянул Леону до верха заполненную кружку. – С кислой рожицей с утра точно не стоит сидеть. А ещё ты брать свою порцию каши и фрукты тоже брать, – командным голосом распорядился Бульрик. – Нет еды, нет сил.Делать больше и впрямь было нечего, все принялись обедать, а Лео завтракать сытной кашей, закусывая её душистыми фруктами из сада. У Леона оставался неприятный осадок, столько ожиданий канули в Лету, а вопросов стало только больше:

«Кто же ты такой Абсалон ДеЛайт?».

***

Наставник с утра пораньше отбыл в пригород за продуктами, со времён появления троицы в плетёном домике, это стало частым ритуалом, у детей был отменный аппетит, ведь теперь у них появилась возможность есть вкусную и полезную пищу каждый день, затем идти на тренировку, либо просто попрактиковаться в полётах на метле вокруг холмов, а может и просто умиротворенно поваляться на цветущем лугу под согревающим солнцем.

Леон, располагаясь на кровати с очередной книгой, покручивал пальцами серьгу, на сей раз и Дэнни поддержал чтение, хоть и доводилось ему это делать с трудом, он был далёк по количеству изученного материала от Леона и возможно Грейс, да и особо желания изучать то, что не будет по силам его паракору не было. Учебного терпения на долго не хватило, Дэнни отложил книжку и с претенциозным видом начал сверлить взглядом Леона, ожидая, когда тот сорвётся.

Ты так дырку в моей голове просверлишь, затем и в стене, а со сквозняком ты тут не уснёшь, – пробухтел Леон, не отрываясь от литературы. Ты случаем не устал ещё зубрить? – в голосе его прозвучала нота обозначающая возможность заиметь проблемы.Нет, – бесстрастно ответил Лео выглянув из-за уголка книги, – тут материалов ещё учить и учить, а мы ещё только базовые знания изучаем, я уж не говорю о практике всего этого, а потом, как мы это изучим, нам потребуются книги следующего уровня сложности, хоть это всё и ужасно интересно для меня, но я ни малейшего представления не имею где границы наук о магии и существуют ли эти границы? Когда мы достигнет того уровня, чтобы заиметь возможность выручить друзей из беды?.. Странно, ты не ощущаешь этого? В смысле? Что я не ощущаю? – Лео начал рыскать глазами вокруг.Окно открыто, вот только что-то слишком душно тут от одного зубрилы, который глаза себе посадит быстрее, чем оторвётся от книги, – придирчиво осадил его Дэнни, Леон же на этот выпад запыхтел носом. – Я понимаю, у нас важная цель, я тоже переживаю за ребят, но нужно же брать какие-то передышки, у меня вот голова уже пухнет от всех этих формул. И я ни за что не поверю, что ты совсем не устал, – продолжил насаждать Дэнни. Ладно, что у тебя на уме? – Лео захлопнул книгу и отложил её на кровать. – Выкладывай. О, ты очнулся. Перейдём к делу, мы здесь уже далеко не первый день, но так до сих пор не видели комнат кроме: спален, кухни, чердака, подвала, сада, уборных, чулана...То есть мы и так почти во всех помещений дома побывали? – перебил его Лео. Ну да, и тем не менее, есть же ещё одна особенная комната, – сверкнул глазами Дэнни.Он вскочил с кровати и его выражение лица из обычного расплылось в изощрённо-слащавую улыбку. Намёк был понят.

Нет. Плохая идея, – отрезал Лео. – Это всё как-то бесстыдно. Ну же, давай, будет весело, а вдруг мы узнаем, что он злодей или вообще ест маленьких откормленных детишек и в особенности тех, кто с красными шапочками, как большой и страшный серый волк, – он цапнул Леона за руку потащил его к двери.Чепуха полнейшая, он же нас приютил и опекает, за всё время что мы здесь живём я от него ни одного плохого слова в нашу сторону не услышал, а ты ведь помнишь какой была Гризкот, – только он так подумал и возмутился Леон, как в голову ему пришло одно свежее воспоминание: – Погоди, тот аллигатор-переросток, что-то говорил, что Серогрив не тот, за кого себя выдаёт, на что наставник запустил в него зелье, может и… хотя, нет, не думаю, даже уверен в том, что он собирался лишь наговорить всяких лживых гадостей, чтобы посрамить Серогрива передо мной.Денни вскинул многозначительной взгляд, задрав брови на лоб.

Ладно, пошли, но только для того, чтобы доказать, что это не так, и чтобы ты угомонился.Вот, другое дело! Мой друг вернулся, – посмеялся Дэнни. Втихомолку пробравшись на первый этаж, они прокрались к кабинету наставника. Тяжелая на вид дверь, имевшая аж две замочные скважины, на удивление оказалась не заперта.

Вот это удача! Наш день, – ликующе прошептал Дэнни, заходя в проём. С выпученными глазами и разинутыми от удивления ртами друзья зашли в кабинет, тихо прикрыв за собой дверь. Рабочее помещение наставника представляло собой выставку из кучи полок, прикрученных на стенах из тёмной древесины, они были заставлены экспонатами самых различных типов, что-то органическое находилось в банках, что-то из зелий в колбах, а что-то просто было вещью и лежало на полках, в ожидании применения, не обошлось и без причудливых камней и кристаллов самых разных форм, окрасов и структур. Рабочий стол с ящиками – на котором царствовал хаос из книг, бумаг, инструментов для изготовления зелий, крохотных мешочков и много ещё чего другого – стоял возле прикрытого шторой окна, между ними располагался только заурядный, по сравнению совсем остальным, стул со спинкой. Между тем, у двери стояла, прикреплённая к стене, весьма узкая, но длинная койка, должно быть Серогрив опускал её на пол ночью и спал прямо в кабинете, ибо других свободных спален в доме не было.

Выглядит неудобной и жесткой, – подметил Дэнни. Может ему нравится на твёрдой спать? Кто знает.Парни вышагивали по узорчатому ковру разглядывая каждую причуду, попадавшуюся на глаза. Дэнни шёл по левую сторону, а Лео по правую.

Вот бы и мне такую коллекцию, – заглядывался с блестящими глазами Леон. Ты ведь даже не знаешь, что это такое... Разберусь, в записках, так или иначе, должно быть описано или же... изучу путём экспериментов, – изобразил злорадного ученного Леон. Добравшись до стола, Дэнни пристальным взглядом пытался разобрать, что за знаки наковерканы на листке бумаги, усыпанном горсткой тёмно-синей пыли.

Как думаешь, что это? – Дэнни собирался поднять листок.Ничего не трогай! – прошипел Леон. – Он явно заметит, что пыль сместилась, обратно ты её уж точно не уложишь как было.В дальнем углу на полках Леон рассматривал фигурки похожие на рыцарей, неидеально выструганные вручную из темно-красного дерева: один грустно сидел на камне с высеченной на нём паучьей сетью, второй браво стоял с гигантским угловатым щитом, а третий рыцарь, с сложенными ладонями у груди (будто молился), имел голову похожую на то ли на волчью, то ли лисью.

Обворожительно... – прошептал Лео от изумления. Пара резких щелчков пробежалось по комнате, за которым последовало протяжное:

Лео-о-н.Обернувшись, перед Лео предстала удручающая картина: Дэнни стоял возле полок, помахивая рукой, запястье которой было захвачено деревянными оковами.

Ты как так удосужился в оковы рукой залезть?! – Леон чуть ли не взвизгнул от негодования.Их тут не было, – возмущённо произнёс Дэнни, активно дёргая рукой в попытке вытащить её из оков. – Оно возникло прям из стены... Ты трогал что-то с полок?Эм, я ещё не успел тронуть.Испустив раздражённый выдох, Леон попытался совместными усилиями с напарником по несчастью раскрыть деревянные оковы. Спустя пять минут всё было предельно ясно –попытки решить проблему одной лишь грубой силой не увенчаются успехом, даже при том, что им противостоял кусок дерева, правда ужасно толстый и крепкий…

Так, есть какие-нибудь предложения как по-тихому от них избавиться? Один из вариантов подождать его, но можно и сжечь оковы огненной смолой, как раз недавно изучал как её изготовить, – произнёс Леон не особо обнадёживающие слова, голос выдавал неуверенность в озвученном в спешке плане действий.В первом случае он нас, я предполагаю, выгонит из дому, во втором случае он нас тоже выгонит, но я ещё и без руки останусь, нет спасибо.Друзья взяли паузу для обмозгования нагромоздившейся трудности.

Постой, тут наверняка должен быть какой-то рычаг, тот что откроет оковы. Рычаг, рычаг, рычаг... – Дэнни глазами спешно бегал по всем уголкам кабинета. – Лев! – тыкнул он пальцем свободной руки. Лев? Да, рукоять в виде головы льва, я как зашёл сразу на него глянул, он ведь был поднят вверх!Точно! Незамедлительно Леон подскочил к рукояти в правом углу комнаты, голова льва и впрямь была опущена вниз, обхватившими за неё как следует Лео потянул вверх изо всех сил, аж щеки и лоб покраснели.

Спину не надорви... Я уже вижу, что без толку, он вообще не сдвинулся, – нахмурившись прокомментировал Дэнни. Нежданно-негаданно, ручка на двери в кабинет провернулась и дверь со скрипом медленно отворилась. Леон с Дэнни замерли от испуга быть обнаруженными.

Бу! – высунулась из проема Грейс с пристальным взглядом.Ты чего пугаешь?! – прошипел закованный Дэнни. Ой, а что это тут, молодые воришки вторглись в чужой кабинет? Ну он же и не запрещ... Мы только посмотреть, – перебил его Леон. – Вот только главный сорвиголова не смог обойтись баз лишних приключений на свою... руку, – мотнул он головой в сторону Дэна. – Поможешь поднять рычаг?Да ладно, не напрягайтесь, я думала Серогрив вернулся, хотела расспросить об одном зелье в заметках, почерк сложноват у него, но раз всё так обстоит, то я бы тоже хотела тут осмотреться. – Грейс окинула взглядом комнату и завершила осмотр чванливым хмыком в сторону Дэнни, – правда не таким образом. Ладно, придётся помочь утопающим в стыде.Пока закованный сосед злостно сопел носом от патовой ситуации, она с гордой ухмылкой прошла в угол комнаты к рычагу и вместе с Леоном они попытались поднять его, но тот упорно стоял на своём месте.

Придвинься-ка поближе, а то ты тянешь как-то криво-косо, – почесала она нос. Леон придвинулся. Белки глаз Грейс потемнели и под ними проявились чёрные вены, ладони из-под рубашки покрылись корой, всё произошло также как и в лесу. Грейс взглянула на Леона, и он понял, что к чему.

И раз... Рычаг с грохотом рванул вверх, чуть ли не отломавшись. Дэнни был освобождён от настенных оков. Дети замерли на секунду, чтобы удостовериться, что Бульрик не услышал шума.

Ну, эт... типа спасибо, – пробубнил он себе под нос. Грейс помедлила с реакцией, всё ещё стоя лицом в угол, дела вид что рассматривает деревянный рычаг.

Ладно, спасибо тебе большое! – погромче повторил Дэнни, полагая, что этого от него и ждут и двинулся к ней. Лео даже слегка занервничал, зная то, что Грейс не желала показывать свои истинные силы.

Вот то зелье кажется знакомым... – он попытался отвлечь Дэнни. Да я и с первого раза услышала, – Грейс повернулась, на её руках и ехидном выражении лица уже и следов не было от превращения, – что неумёхам надо помогать.Дэнни лишь ворчал что-то невнятное и на всякий случай отошёл от полки.

А здесь довольно пыльно, – присмотрелась к столу Грейс. – Да и в целом кабинет выглядит как один большой бардак, словно склад чего попало, никакого порядка. А я бы назвал это творческой атмосферой, мне нравится, – как будто невзначай подметил Лео. – Не знаю, что эти вещи делают, но хочу всё изучить! Это что ещё такое? Грейс указала на рамку с фото, висевшее среди всего хлама у окна, на нём было изображено нечто размытое. Ребята подошли поближе. Черно-белое фото словно расплывалось вживую и никак могло собраться, пятна представляющие из себя лица просто расползались из стороны в сторону. Было ясно лишь одно – на фото стояли четыре человека.

Эта картинка, она же... шевелиться, – обомлел Дэнни, сосредоточено вглядываясь в пятна.Потому что заколдована, – раздался строгий и грозный голос из-за спин ребят. От внезапности дети аж вздрогнули одновременно. За их спинами возвышался Серогрив, чьих шагов даже не было слышно и вид у него был крайне недовольный, словно учитель, заставший учеников за порчей парт.

Извините, мы не хотели тут ничего... – начал оправдываться Леон чувствуя наплывающий стыд. Это моя вина, сэр! – отрапортовал Дэнни с резко покрасневшими щеками. Извините, мистер Серогрив, – опустила глаза Грейс. Железный взгляд наставника неумолимо давил на детей.

Не наказывайте их, это я предложил осмотреть кабинет. Готов понести наказание! Эта фотография со старыми друзьями заколдована так, что если с кем-то из находившихся на ней, происходит что-то не хорошее, то фотография размывается и не может восстановиться, покуда всё не наладится или до той поры пока колдовство не снимется, – голос Серогрива сменился на спокойный и поучительный, разве что с толикой усталости. – Спишем эту ситуацию на детское любопытство, в наказание вы пойдёте помогать Бульрику собирать спелые фрукты и овощи для продажи, затем уроки и тренировка.Большое спасибо за понимание, сэр! – ответила троица в разнобой.Больше так не повторится, – добавил Леон.В следующий раз, если захочется посмотреть на кабинет, просто вежливо попросите об экскурсии, – сказал Серогрив, проверяя колбы на полках. – А теперь марш за работу, – указывая на дверь, скомандовал он.

***

На кухне вечерело, персиковые лучи заката вперемешку с сиреневыми пробивались сквозь окно освещая стол с корзинками, наполненными фруктами и овощами. Леон пытливо чистил картошку на ужин, хотя после его чистки картошка превращалась чуть ли не в куб, зато её было удобно нарезалась на соломку. Дэнни, еле сдерживаясь от слёз, он занимался нарезкой лука, после морковки.

Я же говорила, не тереть руками лицо и перед нарезкой лука нож нужно подержать в холодной воде, – повторно объясняла Грейс.Я выдержу это испытание! – уверенно заявил Дэнни и продолжил кромсать овощи. – Дрянной лук и ведь какому-то древнему человеку пришло в голову тебя в готовке использовать, – призадумался он, – может этому исследователю нравилось слёзы пускать?Но лук же ароматный и вкусный, поджарить если, – на веках Леона тоже начали скапливаться слёзы, открытое окно не спасло как ожидалось.Да вкусный-вкусный… – кривясь, всё же согласился Дэнни.Грейс домывала остатки овощей и фруктов на продажу и заодно поставила сковороду на огонь по просьбе Левитана, вечер предвещал особое блюдо от шеф-повара Бульрика.

Вот и оно! – прискакал на кухню Бульрик с бутылкой маслянистый жидкости. Что это?Масло! Мы жарить хрустящую картошку, а гарнир будет пом-пом овощ с луком, морковкой и специями, – злорадно залился смехом батлин, при этом имея каменное выражение лица.А будет мясо? – поинтересовался Дэнни утирая слезы от нарезки лука. Нет, Серогрив не есть мясо. Здесь мы есть пом-пом овощ, вы его уже есть много раз, он походить на корову по вкусу, му-му, – Бульрик приставил указательные пальцы к голове показывая корову, что ожидаемо улыбнуло детей.Ну, оно и вправду вкусное, – подтвердил Леон.Главное домашние соусы!Встав на ступеньку, специально приставленную для него у плиты, плавным движением Бульрик налил масла в сковороду из здоровой бутылки, подождал пока оно раскалиться и начал закладывать картофельную соломку, та обильно шкварчала раздавая насыщенный картофельный аромат на всю кухню.

Жарим, жарим, ж-а-арим, – припевал Бульрик сменяя одну порцию картошки на другую. – А вы пока что достать горшочек с бульоном, а затем я приготовить фирменный соус с пом-пом.Леон проследовал в шкафу, чтобы взять горшочек, как встретил наставника. Тот был на вид чудаковато-добрым, хотя, можно было сказать, что это его чуть ли не самый частый вид.

Отличный аромат, как раз проголодался, – прошёлся он с улыбкой. Вернувшись на кухню, Лео наблюдал за кулинарной магией батлина. Пока в кастрюле начинал закипать нарезанный мелкими кубиками пом-пом овощ с обжаренным луком и морковью, залитые тонким слоем бульона, Бульрик при помощи тёрки заготовил целую гору стружки из оранжевого сыра. Как только бульон почти выкипел батлин добавил заготовку и медленно помешивая масса стала приобретать тёмно-оранжевый густой вид. Дети и Серогрив полные ожидания сидели за столом, подготовив столовые приборы и тарелки. Бульрик засыпал в тару с готовым картофелем специи и соли, накрыл крышкой и как следует встряхнул.

И на конец кулинарного шоу, все блюда лежали на столе, каждый отложили себе по порции. Леон как можно скорее опробовал блюдо: горячая картошка похрустывала на зубах, но была мягкой внутри, а все специи и текстуры сырного соуса с пом-пом прекрасно чувствовались отдельно, соус словно таял во рту расплескиваясь по рецепторам языка.

Какая же вкуснятина! – с кулинарным наслаждением простонал Дэнни уплетая очередную порцию картошки с соусом за две щеки. – Бульрик, ты гений готовки.Как и должен быть, батлинское мастерство принимать похвалу, – своеобразно принял комплимент Бульрик.Остальные кивнули в знак согласия. Жители плетёного домика на холме сытно отужинали домашней готовки, после чего расположились у крыльца с набитыми брюшками и наблюдали за закатом, Леон прошёл чуть дальше от колокольчиков и распластался по спуску с холма. Ныне теплый весенний ветерок юрко забегал через низ уже запачканных травой, ежевичных штанин, а также под воротник с минуту назад белоснежной рубашки. К благородному лежанию на траве примкнул Дэнни, а стая солнечных зайчиков – от причудливых окон дома – тихо нежились на мягкой травке, а во время дуновений парочка из них игралась в догонялки, перескакивая то туда, то обратно, каждый раз сопровождаясь скрипом катающейся рамы незапертого окна. Вобрав воздуха на все легкие, Лео, медленно отпустил его и в теле заиграла необычайная легкость.

«Вот бы пролежать тут всю жизнь... – вместе с ветерком задула уютная мыслишка в голову Леона. – Чего это я? Надо гнать в шею такую мысль, ещё не время беззаботно нежиться на травке целыми днями, ещё не спасены друзья, хотя... не так уж и плохо, иногда, помечтать о лучших временах, что обязательно наступят впереди!».

Это было отличным завершением дня.

Глава 11. Войди в тёмный поток моей незапятнанной души.

Глава 11

Войди в тёмный поток

моей незапятнанной души

Звонкий, но довольно мелодичный стук в дверь спальни разбудил парней. Наставник, укутанный в пальто, зябко стоял у порога в комнату.

Просыпайтесь, ребята. Пора отвезти продукты в пригород, одевайте дождевики, сегодня будет прохладная поездка, ветерок северный.Еле открыв заспанные глаза Лео взглянул на настенные часы, они показывали всего пол шестого утра, даже птицы в округе ещё дремали.

Так рано, сэр? И почему вы выглядите подмерзшим? – недоумевая спросил Леон.Ответ на второй вопрос: увлёкся утренней зарядкой, сегодня прохладное утро, однако где-то ближе к обеду или после должно стать по-летнему тепло, а на первый вопрос: рынок не будет нас ждать, большинство магазинов открывается в пол седьмого, чтобы некоторые из рабочих смогли прикупить необходимые вещички, перед сменой, в том числе еду. Так что растолкай мистера Вэнсона и вперёд! – бойко распорядился Серогрив и скрылся в коридоре.Лишь с третьей попытки удалось разбудить славившегося (довольно частым) мертвецким сном Дэнни, пока Лео в спешке надевал свой тёмно-фиолетовый костюм, сначала не заметив, что натянул штаны шиворот на выворот.

Какой рынок, я же ещё не поспал толком, – через сон бормотал Дэнни.Ты так всё на свете проспишь и рынок, и завтрак, и учебу, и спасение друзей, – ухватившись за плечо Леон напористо потрясывал друга после каждого «и».Понял-понял, поднимаю свою тушу, через три, две, одну...Полным грации соскоком Дэнни встал с кровати и тотчас начал напяливать на себя одежду с практически сомкнутыми глазами.

О, у тебя получилось пробудить мистера Вэнсона. Прекрасная работа! – Серогрив в шутку чествовал спускающихся по лестнице парней.В прихожей стоял наставник в своём с стареньком пальто и тоже, как и парни, не выспавшаяся на вид Грейс.

На целых пять минут задержались, – недовольно фыркнула она, уперевшись на стену, её глаза щурились от столь раннего пробуждения.Ни к чему колкости, мы ещё успеваем, мисс Годвик, – глянул на карманные часы Серогрив. – Ну-с, пора, Бульрик уже ожидает нас у крыльца с подготовленными мётлами и весенним урожаем в мешках.К чему такая официальность? – прошептал Дэнни другу. – И вообще откуда только у него вся эта энергия берётся?Вот бы знать, – широко позёвывал Лео.Надев комфортненькие дождевики команды Ветвистого Змея, ребята вышли на крыльцо, там их ожидал Бульрик с весьма доморощенным видом, он пристально мерил мешки с продуктами на пяти мётлах, парящих над землёй так, чтобы груз равномерно распределялся от места посадки ездока.

Так, ещё на половину мизинец вперёд и баланс есть, – батлин двинул овощной мешок на метле. – Дети садиться, сегодня все лететь в город!Веселым будет поход, – еле слышно прыснул Дэнни.А ничего, что дом останется без присмотра? – спросил Лео.У меня всё продуманно. Один момент.Серогрив приложил ладонь к двери и по дому словно эхом пробежало кольцо из белых искр. Ставни окон сами по себе закрылись, шторы занавесились, дом будто улёгся спать.

Охранная система «Клетка пламенного мотылька», совместная разработка профессора Фрея и Бруверса-Тамолака, если кто-то вломится, то мы об этом узнаем первыми по характерному жжению в центре ладони, вы точно поймёте, что это оно, это ощущение ни с чем не перепутать. Ну и между, если включить второй уровень защиты, то дом самостоятельно заточит в себе незваного гостя, если тот вторгнется в него, – гордо выдал наставник, – К тому же ещё и Туманный лес тоже нам в этом деле поможет, мало кто осмелится в него лезть, даже в поиске наживы, ворьё так далеко не зайдёт.А если мы зайдём в дом? – вопросил Дэнни. – Нам крышка?Ничего не произойдёт, разумная магия – это прорыв в магической науке за последние десятилетия, постояльцы дома могут беспрепятственно входит внутрь, дом уже знает вашу мана-кровь. Я ещё при вашем лечении собрал образцы крови и внёс их в систему доступа, – прошептал он. – Так, ладно, уж очень я люблю болтать о всяком научном и могу делать это часами, езжайте вперёд, проверим вас на ориентирование в лесу.Леон, Дэнни и Грейс забрались на мётлы, за ними последовали Серогрив с Бульриком, вся команда Ветвистого Змея отправилась в пригород на доставку продуктов.

Скорым ходом они добрались до ближайшего скрытого лифта к подземелью. Группа путешественников с трудом втиснулась в крошечную кабинку, которая явно не была рассчитана на более чем трёх пассажиров.

Где-то треть кабинок по пригороду маленького размера, – озвучил факт наставник, – благо в целом их стало больше, проще добраться... Кхм, Грейс, будь добра, нажми чем-нибудь на кнопку спуска, она прямо за тобой, – после этих слов все пятеро резко полетели вниз по искажённой лифтовой шахте.Довольно жестковато спустившись на рынок Бикеля, дети последовали за наставником в ближайший магазин, тот, за стеклом, выглядел как свалка не пойми чего. Оставив мешки с едой на сохранность Бульрику, как профессиональному охраннику, дети протиснулись вперёд сквозь лабиринт, который вполне можно было называть и тоннелем из хлама, начинающегося прямо со входа. В воздухе, меж стопок барахла, витал смердящий дым, бьющий по носу, а с ним и мусорный запашок от застоявшейся рыбы. Добравшись до стойки, дети от неожиданности уставились на восседающего на высокой табуретке за прилавком неприветливого мужичка низенького роста, всем своим внешним видом, напоминающим старого, измазанного в саже бобра, одетого в желто-коричневатые лохмотья. Нет, он не был мутагеном, просто образом напоминал его.

Чё приперлись молокососы? Здесь не пряничный домик со сладостями, – мерзко гаркнул мужичок, облизывая сальные пальцы от жаренной рыбы.Место у прилавка было настолько мало, что Серогрив даже не смог подойти на видное место, ему пришлось порядком накрениться, чтобы выглянул из-за горы хлама:

Здравствуйте, у вас случайно не завалялись саморежущие дощечки?Завалялись, – фыркнул хамоватый владелец лавки и продолжил сидеть на месте пялясь в свою тарелку и даже не думая повести взглядом на клиентов.Мы бы хотели их приобрести.Двадцать пальримов за штуку, – мужичок постучал скелетом рыбы по ржавой монетнице.Пять, – произнёс Серогрив с непоколебимым выражением лица.Пять?! Да за пять монет я свою задницу со стула даже не отлеплю. Пятнадцать! – взвизгнул продавец, будто таким предложением оскорбили всё его бобровое достоинство.Дети тем временем молча перекидывали взгляд с одного собеседника, на другого.

Семь, – невозмутимо продолжил наставник.Тринадцать! – стукнул по столу мужичок.Восемь и возьму две.Десять и берёшь две!Идёт.Серогрив протянул детям мешочек с монетами для оплаты, Лео предавая его почти положил мешочек на монетницу, как владелец лавки живо выдернул его из руки, измазав ладонь Леона вонючим рыбьим жиром. Он тут же припрятал деньжата в свои лохмотья, предварительно ощупав содержимое. Замерев подобно статуе, Лео поджал губы и стараясь ничего не произносить, с негодованием смотрел на руку, с которой теперь капал жир. Владелец лавки соскочил с высокого стула и побрел средь завалов, спустя секунд десять он забрался на стул обратно и шлёпнул двумя черными деревянными дощечками о прилавок.

Забирайте и проваливайте.Со вздохом Лео забрал дощечки, и они все вместе направились к двери.

Нищие скупердяи, – буркнул им вслед торгаш.Ну и помойная же дыра тут, – обозлившись, опрокинула стопку журналов Грейс.Ещё и воняет хуже, чем из старой мусорки! – поддержал возмущение Дэнни, выходя из магазина.Из-за гор хлама полетели кастрюли и ложки, удар пришелся прямо о уже захлопнувшуюся дверь.

Поспешим, ребятки! – хихикая скомандовал всем Серогрив, набирая ход.За витриной магазинчика послышался грохот, а когда дети с наставником и батлином почти покинули улицу, из-за двери выскочил коротыш и размахивая кулаком истерично прокричал:

Только посмейте ещё сюда заявиться, я вам так задам! Вы у меня это... получите по наглым мордам! Нищеброды!Забежав за угол, вся группа рассмеялась, кроме Бульрика.

Надо было дать бой! – на серьёзных щах, заявил он. – Нахал бы получить по заслугам!Обойдёмся без боёв, – отмахнулся Серогрив. – Леон, держи, – наставник капнул ему на руки зельем, после которого от жира и грязи, и следа не осталось.Очистительное зелье! – обрадовался Лео.Верно, ещё и с ароматом ландышей. А теперь, мои дорогие, пора заняться делом, следуйте за мной.Пройдя к основной улице рынка, они оказались среди огромной толпы самых различных представителей пригорода, благо теперь, в отличие от предыдущего раза, поток шёл в обратную сторону и в основном состоял из рабочих с шахты, все торопились в продуктовую часть рынка, Серогрив намекнул, что всё в порядке, ведь туда-то им и требовалось прибыть.

Как только напор потока постояльцев ослаб, вся пятёрка выскользнула к закрытому прилавку. Бульрик достал из кармашка фрака старый бронзовый ключик, отпёр им увесистый замок и железные ставни просто-напросто испарились в воздухе.

Дети, проходить на кухню, – указал батлин. – За дверцу.Приподняв половинку стойки прилавка – общая ширина которой была с трёх Бульриков, если бы те стояли, прижавшись плечами друг к другу, – Леон прошёл внутрь. Открыв затёртую деревянную дверцу, он оказался в довольно приличной по размерам и убранству кухне, даже больше, чем в доме на холме.

Итак, все овощи и фрукты у нас заранее подготовлены, остаётся только нарезать и сварить. – Серогрив включил три большие конфорки на гигантской плите. – Приготовим три полезных блюда, Лео и Дэнни промойте дощечки и займитесь нарезкой, Грейс наливай воду в чаны и достань специи из саквояжа, там же ты найдёшь рецепты, они совсем простые, в основном это аппетитные ассорти вареных овощей или фруктов, которые придают сил, выносливости или поддерживают эмоциональную составляющую. Готовые блюда складывайте в коробочки и выносите Бульрику, он будет извещать сколько порций того или иного блюда понадобится, а мне предстоит заняться иными, не менее важными, делами. Удачи!Наставник в спешке покинул кухню.

Как удобно убегать на иные важные дела, – с иронией произнёс Дэнни.Итак, поработаем на славу! – приободрил друзей Леон.Дети закопошились, дело набирало обороты, Лео промыл и выложил дощечки на стол, Грейс достала всё необходимое и вывесила рецепты на бечёвку у плиты, Дэнни высыпал и расформировал содержимое мешков на стол.

Так, стоп, он сказал, что-то про саморежущие и я не вижу тут ножей, значил ли это...На некоторых магических предметах пишут волшебные слова или целые инструкции на обратной стороне, приглядитесь, – разом объяснила Грейс.Дэнни перевернул доску и пригляделся на мелкий шрифт:

«Коснитесь волшебной палочкой и произнесите необходимый режим приготовления: соломкой, кубиками, крупными кусками, тонкими ломтиками, продольными кусочками, мелкая нарезка. Если надо очистить кожуру, то предварительно укажите это. Затем закладывайте продукты на дощечку.

При отсутствии палочки: выведите нужный символ, соответствующий режиму, пальцем по доске».

Так, значит нам не обязательно было чистить часть продуктов заранее… Ладно, попробуем–с! – Дэнни приложил палочку к доске. – Очистить кожуру и нарезать кубиками.Затем он положил кабачок на дощечку и тот через мгновение затанцевал на ней, лишился кожицы и распался на множество кубических кусочков, откинув зелёную шляпку в сторону.

И жизнь стала проще! Я этим бы мог весь день заниматься, – приятно удивился Дэнни. – Надо будет выпросить эти дощечки домой купить… – искусно поперхнулся он, – ну в смысле в домик на холме, хотя это навряд ли получится, совсем забыл про того бобра.Работа шла на всех парах, Грейс высыпала все ингредиенты в необходимых пропорциях и порядке в большие чаны, Лео с Дэнни увлеченно нарезали овощи и фрукты. Уже спустя пол часа первая партия каждого из блюд была готова.Я отнесу, – вызвался Леон.Выйдя с кухни, он протащил пачку бумажных коробочек с едой, Бульрик топал ножкой в негодующем ожидании, у лавки столпилась целая очередь из рабочих, ожидающих еду.

Ну наконец-то, пошло! Один пальрим, пожалуйста. – Бульрик протянул коробочку с нарезанными ассорти из варенных овощей. – Легкой работы.Да хранит вас пресвятая Агнес, – сказал здоровый мужчина в каске, с густыми угольно-чёрными усищами, по виду это был как минимум бывалый бригадир шахтеров. – Парни, не толпитесь, всем хватит, – обратился он к толпе.Каждый пришедший выражал благодарность, клал пальрим в монетную коробочку и в спешке покидал рынок. Лео почти что без остановки метался между кухней и кассой, по рынку раздавался сладкий и пряный аромат свежеприготовленных блюд.

Один пальрим, это разве не задаром? – полюбопытствовал Леон.Это есть просто доброе дело, благотворительность, но мы, как и рабочие пригорода считать, что труд должен быть оплачен. Так что мы установить какую-никакую плату. Им хватать этой еды на весь рабочий день.Звучит благородно, – Лео нёс очередную партию на вынос. – А как часто вы такое проводите?Раз в две недели, зависит от урожая, а что оставаться не съеденным, мы распродавать в следующие дни.Взор Леона частенько цеплялся за очередь рабочих, которым он то и дело приносил пайки, на лицах и из-под робы на руках многих из них виднелись проступающие, прокажённые проклятьем, потрескавшиеся серовато-бежевой коркой, закаменевшие области кожи. Только Леон хотел что-то спросить, как у прилавка, из ниоткуда, появилась миловидная ведьмочка с корзинкой, на вид ей было не больше тридцати, но и не меньше двадцати пяти точно, крупные огненно-рыжие кудри, так и норовили выскочить из-под непомерно большой заострённой шляпы, ведьминской шляпы. Толпа рабочих очарованно поглядывала в её сторону. Поправив изящной перчаткой броское, изумрудного оттенка, платье с позолоченными окантовками, она взглянула на Леона своими выразительными ядовито-зелёными глазками и сказала:

Какой милый юноша, так бы и съела! – играючи обольстила она и протянула руку. – Елена Васильков.Вот она, – тыкнул пальцем Бульрик. – Она тут работать обычно. Это её лавка.Леон! Приятно познакомиться, мисс Васильков, – с запозданием и довольно топорно пожал он руку.Можешь звать меня просто Елена, для юных подопечных моих друзей, официальность ни к чему, мы подружимся сразу, – она ласково погладила Леона по волосам и щеке.«И чего мне так уютно стало? – Леон растаял на глазах, – как же она очаровывает, быть может она невероятно замечательная женщина. Ах, какая же она замечательная…».

Я как раз принесла теста для вечерней распродажи булочек, полагаю, господин Серогрив, купил саморежущие доски, как я попросила? На старые самостоятельно наложить чары оказалось дороговато.Да, – сухо ответил батлин. – И ты перестать играть, ты убрать свои чары с маленького человека.«Эх, значит и впрямь чары, как неловко я в них угодил, глупенький-глупенький Леон, – хихикнул он про себя, – как же приятно просто быть тут… так надо прийти в себя!», – Леон неприятненько ущипнул свой бок, в записках Серогрива это обозначалось, как самый простой способ отойти от лёгких чар. Оно и впрямь подействовало, сознание откинуло эту плывущую, воздыхающую мягкотелость куда подальше.

Глаза ведьмочки заигрались хитростью, и вид тут же сменился на детское возмущение.

А сам он, поди, сбежал по безотлагательным дела? – нахмурив брови, Елена заглянула на дверь в кухню.Всё верно, – подтвердил Лео.Жаль... – надула она щечки. – Ладно, пора бы вам помочь, а то готовите со скоростью двухсотлетней черепахи.Елена юрко проскочила на кухню и познакомившись с Грейс и Дэнни, она достала волшебную палочку и все процессы заработали сами по себе: овощи вскакивали на дощечки, затем будучи порезанными отправлялись в чан, приправы сами подсыпались в необходимом количестве, а готовые порции еды, запрыгнув в коробочки, летели к прилавку.

Выглядит весьма удобно, – уселся Дэнни на первый зрительский ряд.А то, дорогуша.Ведьма, нацелившись взглядом на Грейс, плавно подшагнула к ней и нагнувшись прошептала на ухо:

Симпатичен кто из ребят? – голос прозвучал сладостно-хитро.Грейс отшатнулась от неё.

Нет, – со возмущённым тоном Грейс резко прервала неугодную тему.Просто подшучиваю, – лукаво ухмыльнулась Васильков. – На вид ты явно не из робких особ, может и я тебя чему научу, по кулинарным манипуляциям разумеется.На кухню ворвался запыхавшийся Серогрив.

Так, Елена, ты почему здесь?Не гоните меня, – томно начала Васильков, – господин Серогрив...Никаких господинов! – нетерпимо перебил наставник. – Сколько раз тебе повторять?Ка-а-ак скажите, мистер, – сделав наивные глазки, протянула Елена. – Как вам сервис зубастика? Не резковат в продаже?Неимоверно грязный невежа, – деловито сложил руки Серогрив, – цены высокие, обслуживание низкое. И всё же мы позабавились с детьми, это единственный плюс, что я могу отметить.Как неловко вышло, а он мне сам всё выносит и скидки приятные делает, к нему всего лишь надо улыбнуться и быть более приветливым, как ко мне, – Васильков сделала лёгкий акцент для Левитана, на конце предложения.Приму к сведению, – иронично кивнул наставник.Кстати, откуда у вас такие замечательные детишки, неужто кто-то случайно обронил их, идя по улице? – она игриво завела острую тему.Мои новые ученики, полагаю они уже представились...А это ли не те три сироты, что пропали из приюта Сэра Мэригольд, от которого сейчас остался лишь гладкий пустырь? Вроде как более недели тому назад это произошло, поправьте, если где-то ошиблась. Их обыскались в пригороде. Негласно, без объявлений, сулят огромную награду, – присела на краешек стола Васильков, посматривая на встревоженные выражения лиц троицы, затем её довольная улыбка направился на Левитана. – Одна птичка мне нашептала, что некто в кругах близких к Темнейшему Собранию знатно негодует, что у неё забрали драгоценных подопытных мышек, хотя само верховенство ещё об этом не знает.Взгляд наставника стал тяжёл и суров. Дети почувствовали, как обстановка заимела тяжесть в воздухе. Леон уже пролистывал мысли, что придётся снова что-то учудить, чтобы избежать опасной ситуации.

Ведьма, не играйся в подобные игры.Брось, Леви, я всего лишь хотела удостовериться, что это не они, – подмигнула она Леону. – И конечно же, это не вы, но будьте осторожны, орлоголовые не спят.Спасибо, что помогла, дальше мы сами.Увидимся, детишки, – попрощалась Елена и забавы ради, коснулась кончика носа Лео, затем чуть ли не парящим вальсом покинула лавку, напевая мелодию, не открывая рта.Весь кухонный процесс остановился, коробки с едой сложились на стол, специи улеглись в корзинку, овощи вернулись обратно на доску.

Она и вправду ведьма? – застенчиво почесал затылок Дэнни. – Такая... странная, ну и красивая, в книжках обычно другое писали.Да, самая настоящая ведьма, вечно со своими причудами на уме, – оперся рукой на стол наставник. – А внешность и вовсе может быть обманчива, но это я так, в целом.Так она хорошая или плохая? – стояла в недоумении Грейс. – Имею в виду, она ведь поняла, что это и есть мы – те, кто сбежали с вашей помощью из приюта. Что если она просто пойдёт и сдаст нас Темнейшему Собранию?Я знаком с ней не первый год. Могу лишь понадеяться, что она хороший человек, какой она себя и зарекомендовала большей частью дел, а вы, дорогие мои, запомните: всегда будьте готовы к худшему исходу событий, но надейтесь на хотя бы хороший, это продлевает жизнь, – усмехнулся Серогрив.Как приободряющие звучит... – откинулся иронией Дэнни. – Между тем, сэр, а почему мы дома не имеем этих досок, да и магией вы не пользуетесь для готовки, это ж так удобно?И лишить себя удовольствия от собственноручной готовки домашней еды? Ну уж нет, в этом деле важно приложить свою руку и тогда, если блюдо удастся, еда становится в десять раз вкуснее, проверено годами практики! И уж точно нельзя всё оставлять на магию, – утвердил наставник. – Так-с, поработаем как следует на благо общества, до обеда включительно, и-и-и затем свожу вас по магазинам.Купим новые книги или может тетради? – загорелся ученическими мыслями Леон. – Мне как раз надо бы пару новых тетрадей и карандашей, если можно, сэр.Мне тоже, одну тетрадь, мистер Серогрив, – запросила Грейс.Будет у вас всё, что требуется для учёбы. За работу! – рассмеявшись, хлопнул в ладоши наставник.Дело шло плавно и без задержек, очереди у лавки практически не было, по всей видимости, основная, ранняя рабочая смена на шахтах уже началась. Наставник рассказывал о полезных свойствах привезённых фруктов и овощей, о том, как они взаимодействую в комбинации, что может случиться если неправильно приготовить или переесть некоторые из продуктов. Лео с Грейс увлечённо внимали речам наставника, пока Дэнни слушал лишь в пол уха увлекаясь нарезкой. Работа кипела.

Время близилось к двум часам дня, последняя волна голодающих зевак с рынка, забрав свои заказы, разошлась восвояси. Дети уже и сами сидели, уплетая приготовленные блюда. Леон чувствовал, как тело наполняется энергией, ум лёгкостью, а после фруктового десерта и вовсе стало хорошо на душе.

Ну что же, вот и закончился ваш первый трудовой день, вы отлично поработали! – с гордостью объявил Серогрив.За такой обед, я готов тут постоянно работать, – Дэнни заканчивал с остатками фруктов в тарелке.Злоупотреблять блюдами в которых имеются магические продукты, уж точно не стоит детям, всё это имеет свои побочные эффекты, как говорится: «Всего хорошего – понемногу». А для шахтёров это вынужденная мера.Наставник отойдя проверить чаны, скрытно достал из жилетки металлический сосуд и из него вылил синей жидкости в кружку с водой. Леон из-за интереса подглядел.

Мистер Серогрив, вы постоянно, что-то пьёте из этой миниатюрной железной фляжки, что это?Это? – поперхнулся Серогрив, заливая содержимое кружки в рот. – Всего лишь микстура от боли в горле, – указал он на завсегда перемотанную шею. – Этот сиропы невозможно пить, в особенности без воды.Но разве вы не способны залечить всякие раны и болезни, с вашей-то коллекцией растений, – пристально уставилась Грейс. – Я помню, вы утверждали, что в ночь побега излечили нас от ожогов, ушибов и всякого подобного.Вовремя не залеченная рана – ноет дольше всего. Да и вообще, не все болезни лечатся... – со вздохом спокойно произнёс Серогрив. – И даже так, с ними можно жить с улыбкой, – на его лице вновь засияла завсегдатая радушная ухмылка.А что произошло с вашей шеей? – обеспокоено спросил Леон.Всему своё время, мой любознательный ученик, – проходя у стола Серогрив похлопал по макушке Лео, затем накинул своё потёртое рубиновое пальто. – Так, складывайте продукты в тот шкаф, остальным здесь займётся Елена, а мы с вами идём по магазинам и может даже прикупим сладостей у Флаффпав.Дети, ликуя, поспешили с уборкой кухни. Минуту спустя троица уже стояла готовая возле лавки. Лео осматривался на продуктовую площадку, среди множества лавок внимание зацепила нелицеприятная картина: в передвижной лавке увесистый торговец с улыбкой до ушей, жонглировал черпаками, наполненными грязно-зеленоватой слизью, тот что-то выкрикивал о чудодейственных свойствах способных вылечить чуть-ли не самые ужасающие болезни, надо всего лишь пить его зелье-коктейль три раза в день.

Я бы такое даже на спор не стал пробовать. – озвучил мысль Лео.Что-то сомневаюсь в волшебных свойствах этой жижи, – ворочал нос Дэнни.Серогрив закрыл замок у лавки и на ней снова образовались железные ставни.

И правильно сомневаешься, это обычный шарлатан, – произнёс он, окинув взглядом площадку, – тут таких предостаточно, одни обещают исцеления от всех болезней, вторые скорейшего обогащения в короткие сроки, третьи проводят псевдо-обряды для получения невиданных магических сил. От таких держитесь подальше, они умелые болтуны, заболтают так, что кошелёк прохудиться, – строго наказал Серогрив.И в мыслях не было, сэр.Да, от всей этой дряни можно только концы отдать и деньжата, – рявкнул Бульрик. – Я бы их садить за решетку!К сожалению, мистер Бикель иного мнения, того, что звонко бренчит в кармане, – ехидно пояснил детям наставник. – С другой стороны, на рынке много хороших дельцов и искусных мастеров в своих направления, Боб тому пример.А мы зайдём к мистеру Шерману?Почему бы и нет.Бредя через многочисленные улицы из магазинов, они дошли до центральной площади рынка, Лео с друзьями и наставниками оказались в густой толпе разношёрстных зевак.

Это же Бикель младший, – заметил кто-то из толпы.Небось дурную весть принёс, – пробормотал другой незнакомец.Минуточку внимания!На площадку для выступлений взошёл коренастый джентльмен солидного вида, которого сопровождали два верзилы во всем сером и с шляпами-котелками на головах. Пожевывая крупную зубочистку длиною в палец, Бикель младший раскатисто огласил в волшебную палочку:

Со следующей недели стоимость ежемесячной аренды мест повышается на пять процентов, – звук от его голоса множественно раздавался по всему рынку, в ответ послышалось негодование толпы. – Да-да, имеете право букать. Наша головная боль, а по совместительству и заноза в одном месте под названием шеф-суперинтенданта по пригороду Свэйн Бридж, запросил повышенную сумму за неприкосновенность рынка с его же стороны... Так что уже с моей стороны было принято вынужденное решение о повышении арендной платы, – заключительно огласил он.Бикель младший пригладил свои зализанные гуталином волосы, скуластое лицо с широченным подбородком нахмурилось, когда худощавая старушка попыталась подойти к нему, один из верзил перекрыл ей путь.

Господин Бикель, я еле покрываю расходы на материалы для вязания согревающих шарфов и носков, моё дело совсем скромное, я всего лишь поддерживаю рабочих шахты, – взмолилась старушка.Владелец рынка убрал волшебную палочку ото рта и нагнулся к торговке.

Бабуль, не капай на мозги, нет денег – нет места, пряди обычные вещицы на поверхности, в чём проблема? – тихо, но всё же достаточно слышно произнёс он. – У нас тут очередь на каждую лавку стоит, ты уж как-нибудь поднапрягись, пораскинь мыслишками, может и дело пойдёт в гору, – деловито выдал онТа покорно закивала и попятилась обратно в толпу зевак. Бикель одарив слушателей предельно циничной, белоснежной улыбкой, покинул сцену. Толпа начала бурно обсуждать новость, гул стоял на весь рынок, но дальше бубнежа дело не зашло, все начали разбредаться восвояси, их можно было понять, при всём возникшем неудобстве, рынок всё равно был более выгоден, чем поверхность с ищейками и констеблями.

А он противнее, чем я ожидал, – с лёгким пренебрежением в голосе прошептал Леон. – Создать рынок для возможности использовать магию и продавать заколдованные предметы, однако быть таким меркантильным. Я уверен, денег у него есть с лихвой...Тут, на самом-то деле, целое семейное древо. Площадь рынка разрабатывал ещё его дед Уинстон Бикель, который бредил апокалипсисом, это было задолго до времён правления Темнейшего Собрания, а под рынок всё это пространство расширил и подготовил его предприимчивый сын Санни Бикель – отличный мужичок кстати, но вот в последнее десятилетие приболел и на его замену уже подоспел младший – Томми Бикель, опрометчивости которого хватило на то, что о рынке разузнал Свэйн Бридж и обложил налогами, за то, что не сдаст рынок Темнейшему Собранию.Сэр, иногда мне кажется, что вы чуть ли не каждого прохожего знаете, вплоть до родословного древа, – щурясь заметил Дэнни.У меня всего лишь целая библиотека в голове, шучу конечно, это не так, я всего-то предпочитаю быть осведомлён о мире вокруг меня, как говориться: «Знания – инструмент к жизни», – усмехнулся наставник. – К тому же я, например, в полной мере не знаю кто вы такие и это нам ещё предстоит узнать в ближайшем будущем.У меня идея! – неожиданно воспрял Дэнни, – А может мистеру Шерману, понадобиться подмастерья, и он примет эту старушку на работу?Отличная мысль, – поддержал Лео.Прошерстив карманы пальто Серогрив достал визитку и протянул её Дэнни.

Инициация хороших дел – это похвально, Дэниэл. Передайте ей эту визитку и скажи обратиться по адресу, думаю, Боб будет не прочь добавить новый ассортимент товаров на полки ателье. Главное его об этом предупредить, – хитро хмыкнул наставник.Принял, сэр.Скорым шагом обходя препятствия в виде расхаживающей толпы Дэнни нагнал пожилую женщину и вручил ей визитку, та от неожиданной поддержи засияла и отблагодарила помощника подарив ему пару перчаток и крепкое объятие. С довольной рожицей Дэнни зашагал обратно, помахивая новенькими вязанными перчатками.

Как выгодно делать добрые дела.Продолжив маршрут, Леон с друзьями заглядывался в витрины каждой лавки, что встречалась им по пути, ведь в прошлый раз поток из колдунов, ведьм и магических существ помешал зрелищу. У детей глаза разбегались от ассортимента самых разных дельцов рынка. По пути как раз зашли на скромный канцелярский склад Бикелей, там-то Серогрив щедро закупился пачкой тетрадей, чернил, перьев и карандашей, так чтобы хватило надолго и заложил всё в своё бездонное пальто, продавец молча наблюдал за этим представлением.

Следующей остановкой стало ателье мистера Шермана. Леон, только открыв дверь, сразу был встречен широчайшей улыбкой добродушного бегемота.

На сей раз приём будет поприятнее, – хохоча выкрикнул Боб. – Располагайтесь мои дорогие, я вам сейчас чайку приготовлю, с цедрой зимних мандаринов, конфетки всякие есть ещё.Дети поздоровались с улыбчивым здоровяком и поблагодарили за изящные нашивки на их дождевиках.

Как всегда щедро с твоей стороны, Боб, правда мы только поели, – Серогрив присел за столик.Ну, а как же тут не радоваться встречи с друзьями.Со взмахом палочки чайный сервиз закружился в воздухе вместе с тарелкой полной конфет.

Мистер Шерман, в смысле Боб, ну меня вопрос ещё с прошлой встречи вертится в голове, касаемо мутагенов, можно его задать? – стеснительно пролепетал Леон.Да, конечно, чё угодно спрашивай, – Боб непринуждённо откинулся на спинку кресла.Какова была причина тому, что вы стали мутагеном?Тут всё совсем по-простецки, – кашлянул он. – Нудная история: проблематичная и тяжёлая болезнь, которая была для меня шилом в одном месте, бла-бла-бла, единственный шанс на излечение был мутагенез, бла-бла-бла.Боб размахивал кистями и закатал глаза, выказывая своё шутливое пренебрежение к своей же истории.

Я пошёл на это, потратил все деньги и даже выжил, после преобразования, бла-бла-бла. Короче, хотел продлить свою жизнь, хотя должен заметить, что большинство, кто идёт на это, просто желает получить силу от генов волшебных существ. Как вы уже могли заметить, терпеть не могу всякие сопливые истории, с каждого угла их слышу, лучше о моде поговорить, какие фасоны нынче популярны... в городе. В пригороде-то ясное дело, показ мод не устроишь, живо на плаху полетишь, шучу, а может и впрямь на плаху, – играя глазами, загоготал он. – Ладно хоть тайный канал доставки работает до туда, иначе я бы тут хлеб с водой жевал.Спасибо за ответ.Теперь вы рассказывайте, чего да как? – присел владелец ателье за стол, да так, что пол пошатнулся от веса здоровяка.Компания поведала о недавних приключениях в заброшенном зале знаний, утренней продажи еды и о пожилой женщине, которую они направили сюда. Боб, прихлюпывая горячим чаем и уплетая конфеты, внимательно слушал рассказ и подытожил, тем, что будет не прочь помочь нуждающимся, заодно и бюджетных клиентов добавится.

Что-то желаете ещё? Может новый пиджак? Или что-то необычное из современной моды Зарчистера? Хотя нет, это будет уже чересчур заметно, не подойдёт для забегов от констеблей, – усмехнулся мистер Шерман. – Эх, вот раньше-то времена были, всех в Драконьем крыле одевал, даже этого бегуна-отшельника, – погружаясь в воспоминания, кивнул он в сторону Левитана.В лавку зашла молодая пара с ребёнком и Боб тут же привстал, чтобы поприветствовал их.

Нет, спасибо за предложение, Боб, ты и так сделал сегодня большое дело, не будем отвлекать от работы. – Серогрив вышел из-за стола и легким движением рук надел пальто. – Мы посмешим, у нас осталось ещё пару пунктиков на день.Ну, тогда все приступаем к работёнке. Доброго пути!Дети поблагодарили за чаепитие, ни выпив и кружки, и попрощались с Бобом, тот помахал им вслед.

На пути к развилке, где находился лифт, Серогрив заприметив одну, броского окраса, дверь и неожиданно потащил туда всех, что-то бормоча про безотлагательную нужду.

При входе дети заприметили, со спины, вроде как стройного мужчину в цветочном платье и утягивающей волосы прозрачной шапочке. Он обернулся и с испугом тонко взвизгну:

Божечки, вы меня напугали... Какой стыд, застали в неглиже, только плюшки испекла, – он прикрыл рукой грудь и второпях накинул махровый, местами прожжённый, халат. – Ладно, сама виновата, хотя так я ещё так не работала, может в таком амплуа будет иное ощущение, – покрутится он у зеркала средь стопок с журналами и кружками, заодно прицепил большие круглые серьги из серебра и натянул парик-блонд.Помещение внутри представляло собой хаос из чашек кофе, дымного шлейфа, разбросанных штор, рулонов обоев и всяких механизмов. В центре же величаво зиждилось устройство, неизвестное Леону, на треноге направленное на единственную белую стену.

Извините, как я могу к вам обратиться? Ну то есть ваше имя? – вежливо спросил Серогрив.Мэ... зовите меня Матильда, должна заметить, что уже миссис, – вспышка случайно сработала у устройства в центре помещения. – Совсем теряюсь в пространстве и времени, столько проектов нависло, – она драматично приложила запястье ко лбу, производя впечатление персоны порывистого нрава. – Ну что же вы, мужчина, совсем меня засмущали, там же в уголочке написано.В углу фотоателье и впрямь висела большая рельефная табличка «Запечатлённое изящество от Матильды Бок», которая тут же красиво заиграла различными цветами по контуру.

Рад знакомству, Левитан Серогрив, а это мои ученики и коллега. Миссис Бок, нам бы фотографию, небольшую, на память.Фотографии, они всегда на память, – убрала она пепельницу в комод.Размером с ладонь, пожалуйста.Поняла, вас, пройдите к белой стене, фотоаппарат уже ожидает ваши мордашки.Группа, сняв дождевики, кривовато устроилась, на что получила многозначительный вздох от Матильды.

Мужчина, встаньте позади на ступеньку, а то эта замечательная головушка, – указала она на Леона, – будет перекрывать ваш подбородок. А вы, молодой человек, поправьте это кардиналово гнездо. Я бы дала вам расчёску, но лучше сами поправьте ручками, как вам нравится... А что ж я о кардиналах-то вспомнила? Возможно ли из-за этой прекрасной серьги-капельки? Мой любимый кардинал: индиговый овсянковый, изящное оперение, переливающийся от синего в лазурный тон. Помниться, когда я была юна, один великовозрастный господин проводил экскурсию для меня и моей семьи, в обширной голубнице на крыше дома у пристани, это было та-а-к давно. – Положив ладони на грудь, поближе к сердцу, Матильда утопала в ностальгии: – грациозное существо, к сожалению, он был последним в своём роде, такой лазурный и такой одинокий…А это фоны у вас тут? – вклинился с вопросом Дэнни, указывая на коробки вблизи сценки.Они самые, выберете, что по душе, я бы рекомендовала бурых тонов, они чувственно сочтутся с вашими нарядам, но можно и те, что от в тонах от надкрылья золотистой бронзовки до холодной тёмной хвои. Скажете, когда найдёте то самое.Потирая яркий румянец, Матильда Бок, волшебной палочкой прокручивала все свертки обоев для фона, примеряя их на стену. Серогрив задумчиво мотал головой, тщательно выбирая тот, что останется с ними в фотографии навсегда.

Стоп. Да, вот это, самое то! – воскликнул он.На весь фон растянулся тёмный рулон обоев, он мог бы быть совсем непримечательным, если бы не контрастный редкий орнамент из блестящих, синих пятилистных бутонов.

«Серьёзно? Фон с цветочками?» – именно с таким выражением лица посмотрели на него дети.

Согласна, бутоны генциана весьма утончённо проявят себя. Прекрасный выбор, – Матильда прильнула глазом к устройству.Будет что вспомнить через года, – как-то по-детски прыснул наставник. – Становись кучнее: Грейс, Леон, Дэнни, Бульрик на передний план в центр, а я буду позади!Ну он же чутка девчачий из-за цветочков, фон этот... ладно, давайте уже запечатлеемся. – Дэнни послушано встал на место. – Я тогда дождевик на руку накину, надо же кому-то быть с нашей эмблемой.Одобряю, хорошее решение, – благосклонно принял наставник.Каков глубинный смысл... как переплетающиеся узы... – фотограф вертелась вокруг, очевидно, долгожданных посетителей, на лице её играл порыв воодушевления, – Bilden kommer att vara charmig!Наконец она замерла. Грейс стояла с присущим ей строгим, аристократичным видом, а посерединке Леон скоромно улыбался, потому что Дэнни накинул на него правую руку, приобняв по-братски, а своей левой демонстративно напрягал бицепс, предплечьем он плотно прижимал к животу сложенный дождевик, эмблема Ветвистого Змея смотрелась очень гордо. Тем временем Бульрик стоял по середине по стойке смирно, нахмурив брови, не моргая, он уставился в объектив, да так сурово, будто с недоверием относился к аппарату.

Скажите: сыр! И вспышечка вылетит через три, два, один.Серогрив решил не отставать от присущих настроений и перед самым снимком, потрепал макушки Грейс и Дэнни, залившись добротным смешком. Вспышка раздалась, фотоаппарат цокнул и снимок тут же выполз из него. Грейс, пыхтя, начала поправлять причёску.

Familj… – смотрела миссис Бок на снимок и чуть не проронила слезу. – Второй попытки не требуется, лучше этого уже не будет. Так что каждому по штучке?Достаточно одного, Матильда.Ладно, милые мордашки, уговорили вы меня, берите две фото, вторая за пол цены и в подарок детишкам по плюшке с творогом и повидлом, иначе они тут одиноко остынут.Почему бы и нет, дельное предложение, миссис Бок, – всё же согласился Серогрив и подкинул ещё монет, а то ему было бы неудобно уходить, оставив всего девять пальримов за две замечательные фотографии и три плюшки.Покинув фотоателье «Запечатлённое изящество от Матильды Бок», ребята шли по улице и рассматривали с обсуждением презабавнейшее цветное фото, успевая при этом уплетать плюшки за обе щеки, пока те были горячими.

Ты погляди какой Бульрика хмурый, тут только бюст влез, так фото даже ещё веселее получилось, – тихо выдал Дэнни, еле сдерживая лезущий из него хохот.А мне очень даже нравится, выглядит живо, будто всё запечатлено именно так, как и должно, – вглядывался в фото Леон.

Добравшись до развилки улиц, где в прошлый раз Леон с Грейс и Дэнни отправились на поверхность, Серогрив заприметил что-то вдалеке.

Так, у меня идея, давайте сэкономим время и разделимся, – в его голосе чувствовалась торопливость. – Бульрик и Дэнни зайдут за склянками в стекольную лавку по восточной улице рынка, вот вам список необходимого...Так точно! – рявкнул Бульрик и не дожидаясь реакции Дэнни, потащил его за рукав.Не спеши, я не договорил, – распорядился наставник. – Леон и Грейс, вы осторожно подниметесь наверх и проверите открыл ли магазинчик мистера Крекертона, если да, зайдёте и скажите, что вы от меня, он всё поймёт, я догоню вас чуть позже, там все и встретимся. Все всё поняли? За дело! У вас всё получится!А вы... – попытался спросить Лео.Наставник второпях направился по западной улице с Кольчугой в руках.

А, ладно, вечно он так быстро улепётывает, я опомниться не успеваю, как вижу его исчезающую вдали спину.Взрослые, они все себе на уме. От них чего угодно можно ждать, – хмыкнула Грейс, в её глазах читалось недоверие. – Пошли на поверхность.Ну что ж ещё остаётся.Они неспешно проследовали в кабинку лифта.

В переулке, как и на улице, практически никого не было, окраина пригорода явно не имела популярности среди жителей. Лес напротив тоже выглядит опустошённым, лишь пара воронов перескакивали с ветки на ветку.

Такое ощущение, словно в этом пригороде из живности только вездесущие вороны.Может всех остальных съели с голоду, – язвительно пошутила Грейс.Пройдя вдоль улицы, она прибыли к месту назначения, войдя в неприметную дверь им открылся совершенно иной вид: стояли они в старинной лавке, с не менее старинной вывеской на витрине, что с внешней стороны была стеной… «Безделушки Крекертона» гласила та, полки заполоняли самые разные предметы и склянки, как будто дети оказались в кабинете наставника, только размеры помещения были в разы больше. В углу по-домашнему располагалась красная кресло-качалка с кофейным столиком. За стойкой детей встретил молодой мужчина с фиолетовыми кругами близь синих глаз. Темнее чёрного жилетка с закатанной по локоть рубашкой облегали и без того худощавое тело, на руках его красовались кожаные перчатки, которыми он перебирал бумажные карточки в коробке.

Здравствуйте! Мистер Крекертон? – неловко начал беседу Леон, будучи уверенным, что это явно не он.Болезненно-бледное лицо, с видом будто делало одолжение, повернулось сначала к Леону, затем к Грейс.

Нет, неверно, небольшая поправочка – наш добрый старичок Крекертон захворал... – при всей легкости голоса дельца от него веяло холодом. Слова медленно тянулись из его рта: – Годы берут своё, кости становятся хрупкими, мозги усыхают, тело приобретает дряхлость, вы понимаете, о чём я? Не так ли?А вы получается кто такой? – бестактно задала вопрос Грейс, преисполненная недоверием к непредвиденному встречному.Филипп Черноклюв, временный заместитель в «Безделушки Крекертона», – губы его еле шевелились при ответе, а каменное выражение не сходило с лица. – У нас тут сейчас инвентаризация и я, к огромному сожалению, вряд ли смогу вам чем-то помочь, уважаемые посетители, тем не менее всё же спрошу из вежливости: чем могу вам помочь?Мы от мистера Серогрива, сэр, – оживился Лео, уже предвкушая что получит на руки нечто особенное. –Мистер Крекертон, должен был понять о чём речь. Не уверен, что вы поймёте, но раз вы заместитель, то, возможно, он вас известил?Да-да-да, мистер Серогрив, – глаза Черноклюва оживились и он даже поправил чёрные патлы нависшие на левой стороны лица, – что ж вы сразу не сказали, для него как раз припасена одна удивительнейшая вещица, очень редкая, мне понадобится около минут двадцати, чтобы раскрыть заколдованные замки с сундука в котором она лежит... Хотя, знаете, у меня есть что одна незначительная, я бы даже сказал крохотная, просьба к вам, раз уж мы встретились в такой прекрасный солнечный день.Лео и Грейс навострили уши.

Как же неудобно вас утруждать... – замялся он, – не могли бы вы принести одну книжку? Дело совсем плёвое: один из постоянных покупателей нашего скромного магазинчика, лесничий, мистер Хорес, задерживает её слишком долго, я бы и сам сходил проведать его, вот только подвернул стопу утром, и та совсем разнылась, и взбухла.Да, без проблем, сэр! Куда нам идти? – воодушевленно произнёс Леон.Совсем недалеко, каких-то пятнадцать минут по Птичьему лесу в сторону юга. Как выйдите из магазина шагайте прямо в лес и не ошибётесь, там появится тропинка ведущая к дому, там-то и проживает наш дорогой завсегдатаи.Хорошо, тогда ожидайте нас через пол часа, так получается? Наверное, да, ну мы пошли.Чудесно, как чудесно, вы буквально меня спасаете от мук. А я, в свою очередь, отлучусь открывать замки, – заместитель поковылял внутрь магазинчика.Дети брели по расцветающему весеннему лесу с дождевиками в руках, солнце уже приятно грело. В отличие от туманного здесь было довольно просторно и светло, полные почек ветки лиственных деревьев покачивались от легкого ветерка, тихая и спокойная атмосфера леса даже как-то благоприятно влияла на и без того отличное настроение. Лео плавно оглядывался по сторонам выискивая что-нибудь необычное для изучения, маленькие разноцветные птицы мелькали местами, перелетая с одного дерева на другое и приветливо щебетали, встречая гостей.

Здесь намного приятнее, чем в Туманном лесу, – подметил Леон, желая начать диалог. – И птицы такие все разные.Ага, явно лучше, чем горький туман и не особо дружелюбно настроенные магические звери, – непринужденно согласилась Грейс.О, вот и тропинка! – указал Лео и ускорил шаг.Пройдя ещё пару минут по пути к домику лесничего Хореса, дети увидели голубое, почти прозрачное, озеро с тёмным дном по центру. Озеро окружали мощные дубы, вековые ветви которых величественно пустовали без какой-либо живности на них.

Вот бы покупаться тут когда-нибудь! – сойдя с тропинки выглядывал он над кустами. – Может даже все вместе сходим, вот-вот должно потеплеть, ну или хотя бы через месяц, – расплылся в приятных мыслях Леон. – Правда, я плавать не умею, но обязательно научусь.Вышагивая в собственном, неловком молчании, Грейс, будучи в некой глубокой думе, вдруг обошла Леона и остановилась.

Тебе не показался этот Филипп чересчур странным? – не выдержав, огласила своё подозрение Грейс.Ещё как показался, хотя в целом, как и большинство других жителей пригорода, – Леон развёл руками и продолжил идти.Ну да, они все со своими причудами, но... что-то с ним явно не так.Тоже почувствовала, что холодом веет?Именно! – воскликнула Грейс. – Взгляд ещё такой неприятный и сама манера речи.Ну у мистера Виксельбуха тоже вид не из гостеприимных, может таковы продавцы в пригороде? Да и не только от них может холодом веять.Не исключаю такого, – вздохнула она от безысходности, – но меня не отпускает какое-то нехорошее предчувствие, после того как мы вышли из магазинчика. Погоди-ка минутку, про холод это ты на кого намекаешь?Ну иногда ты... я имею в виду скорее в начале общения, потом пореже... как будто у морозного сквозняка находился, – окончив фразу Леон быстро осознал, что ляпнул это зря, тем не менее деваться ему было уже некуда.То есть я, по-твоему, пугающая ледышка от которой тебе не по себе? – молниеносно рассердилась Грейс.Нет, ни в коем случае, я бы не сказал, что мне неуютно, когда ты рядом... то есть не подумай, что мне прям уютно, а впрочем, забудь, что я сказал, ты меня совсем сбила этим вопросом, – розовый тон проявился на щеках Леона, он попытался хоть как-то сгладить ситуацию, которую сам и заварил, но Грейс не дала спуску.Тогда сам и шуруй за этой книгой, раз такой приветливый добрячок, негоже тебе якшаться со всякими ледышками, а то те только отпугнут своим присутствием кого угодно. – Она демонстративно шаркнула ногой по траве.Ты скорее снежная королева, но в положительном смысле, если бы та была хорошим человеком... ладно, – Леон шлепнул себя обеими руками по поспевшим как клубника щекам, – Грейс, извини, я наговорил уже слишком много глупостей. И если хочешь можем вернуться обратно и дождаться Серогрива с Дэнни и Бульриком? – со скромным видом спросил Леон. – Можем вернутся, а потом все впятером пройдёмся за книгой или этот Черноклюв сам её заберёт, как нога восстановиться…Выдержав паузу и сжав от недовольства губы Грейс всё же решилась:

Времени много займёт, пошли уже к этому мистеру Хоресу.Вот и отлично, забрать книжку – дело плёвое, да и было бы как-то неудобно возвращаться с пустыми руками, если Черноклюв окажется вполне обычным дельцом из пригорода. – Лео перескочил через низенькую калитку. – А так это будет наше миниатюрное приключение, в котором я рад поучаствовать!Неисправимый исследователь… – еле слышно проворчала Грейс, а Лео лишь весело хмыкнул на это.Перед ними предстал небольшой двухэтажный дом лесничего из тёмно-коричневых брёвен, размером он был чуть больше дома наставника, выглядел слега не ухоженным: цветы на лужайке увядали, грязные инструменты валялись на веранде, да и ручка на двери была подломана. В распахнутых окнах не виднелось ни души, а немного сбоку, позади дома, тянулся мост через внушительных размеров овраг.

Только давай по-быстрому заберёшь книгу и назад.Лео одобрительно кивнул и поднялся по ступенькам на веранду.

Мистер Хорес! – Леон громко позвал хозяина дома. – Мы по поручению мистера Черноклюва из магазина старьевщика Крекертона, он попросил вас проведать и забрать книгу, которую вы задержали.Ответом была лишь тишина.

Может он работал и спит сейчас? – указала Грейс на оставленные инструменты, испачканные в земле.Думаю, ничего страшного, если мы его разбудим. – Леон громок постучал и подтянулся, чтобы заглянул в окошко на верхней части двери.Мистер Хорес?! – окликнула Грейс в сторону окон второго этажа.В доме, ни на первом, и по всей видимости, ни на втором этаже, не было никого, только завывал сквозняк из окон. С леса поднялся зябкий ветер, большое облако затмило собой солнце, теперь окружение не выглядело так беззаботно, даже птицы замолчали.

Может зайдём внутрь и разбудим его? – предложил Лео.Пожалуй, откажусь от таковой затеи, не имею особого желания шастать по чужому дому в поисках непойми чего, подозрительно всё это, – Грейс опёрлась на перила веранды и скрестила руки.Как хочешь, – пожал он плечами, – а я всё же схожу, одна нога здесь, другая там.Леон потянул за надломанную ручку двери и она, как ни странно, приветливо отпёрлась. Дом изнутри казался немного неубранным, в углах свисала паутина и не было места, где бы не восседала пыль, всё это сопровождал промозглый запашок. В прихожей лежало желтовато-зелёное пальто, высокие чёрные сапоги с массивной подошвой, а в зале на стенах висели экспонаты: головы животных, вырезанных из дерева и покрашенные в соответствующие реальным животным окраску – выглядело это увлечение странновато, но при этом гуманно.

«Всяко лучше, чем чучела некогда живых», – подумал Леон.

Предполагая, что спальня находится наверху, Лео поднялся по деревянной лестнице взывая лесничего, вот только никто не подавал голоса и ничто не издавало звука, что подтвердило бы наличие здесь жителей. Он зашёл в первую попавшуюся комнату, это был рабочий кабинет, довольно просторной, в ближнем краю стояла куча хлама, шкаф и некая двухметровая статуя, сокрытая плотным льняным покрывалом, в дальнем же углу возле окна располагался рабочий стол, прямо на нём средь перьев, бумаги и баночек с чернилами виднелась раскрытая толстая книга.

А, вероятно, это ты и есть, забытая к возврату книжка, – прошептал он, проходя по кабинету.Взглянув на страницы книги, Леон не понял, что тут изображено: кроваво-чёрные чернила образовывали непонятные буквы-каракули, да и как-то странновато они располагались на помятых страницах. Стоило Лео коснуться книги, как знаки в ней зашевелились, завертелись. Раздался резкий хлопок: все оконные ставни заперлись.

Леон! Всё в порядке? Дверь и окна захлопнулись, – раздался обеспокоенный голос Грейс с веранды.Не знаю, я взял книгу и тут всё позакрывалось само собой! – с неподдельным волнением откликнулся Лео.Я не могу открыть дверь!Попытайся...Хотел было закончить фразу Леон, как услышал, леденящий душу, деревянный треск и скрип половиц за спиной, обернувшись он увидел, как нечто стягивало с себя покрывало. Лео отшатнулся назад, уперевшись в стол, отбросил книгу и в спешке достал волшебную палочку из кармана.

Ми… мистер Хорес? – волнительно спросил он.Из-под льняного покрывала выглянула ужасающая деревянная статуя, подобная полноразмерной марионетке, она была обмотана кроваво-чёрными, рваными лоскутами ткани, на которых виднелись всё те же странные знаки, что и в книге. Голова её напоминала неаккуратно высеченное мужское лицо, стеклянные глаза закрутились из стороны в сторону, словно оценивали обстановку. Деревянная челюсть заклокотала.

Зарублю! – не по-человечески, истошно взвыла статуя, скрежещущим голосом.Со скрипом в деревянных суставах существо двинулось на Лео, в руках его поблескивало лезвие короткого, но массивного топора. Паника нарастала, Лео перебирал все мысли, стремглав пролетающее в его голове, те четно превращались в несвязное месиво.

Извините, я не хотел входить, мне надо было лишь забрать книгу, может я выйду спокойно, да хоть тут? – протараторил Леон и указал на окно.Зарублю! – жутким голосом повторила статуя, проигнорировал предложение.Сонум! – выкрикнул он, направив волшебную палочку на монстра.Снаряд заклинания вылетел точно в деревянную голову, она с хрустом накренилась назад, однако уже спустя секунду вправилась обратно, и статуя продолжила свой скрипучий, громкий ход.

Ничтожество! Зарублю! – монстр продолжал давить.Леон, забившись в угол, окутанный волнением, повторял заклинание раз за разом, заряд то становился слабее, то мощнее, прочем все усилия были безуспешны, заклинание лишь на момент отталкивало любую из частей тела куда было отправлено. Даже ни единой щепки не отлетело от неумолимо гнетущей марионетки.

Статуя, дребезжащим движением, занесла холодное оружие над головой. Взмах! Топор встрял в стене, совсем рядышком с ухом Леона, лишь благодаря рефлексам, он успел уклонился в сторону. Левая рука монстра потянулась к горлу Лео, но и тут желание жить сыграло на опережение, он нырнул меж ног чудовища и оказался на полу у монстра за спиной. В надежде выскочить через окно, Леон направил палочку на ставни, но торс деревянной марионетки резко развернулся в обратную сторону и вторым взмахом монстр метнул топор, тем самым выбил палочку из его руки.

Да чтоб тебя термиты разъели! – взвыл от боли Леон, ладонь оказалась ранена.Пролети топор иначе, то и вовсе бы можно было прощаться с рукой.

Задушу! Зарублю! Ничтожество! – голос монстра душераздирающе двоился в звуке.До палочки не было возможности добраться, а драться вручную с деревянным верзилой не имело ни малейшей логики, пятившись назад Лео вскочил на ноги и понёсся на первый этаж к двери, обшарившая карманы он нашёл платок, которым спешно перевязал рану, а также:

Зелье с дейда-дайконом! Ещё немного времени будет, – успокаивал он сам себя.Тем временем Грейс отчаянно пыталась отпереть дверь, ни одно из заклинаний не заимело нужного эффекта, дом будто облегала тонкая пелена мощного барьера. После вновь услышанного голоса Леона, который явно не сулил ничего хорошего, Грейс решила применить грубую силу.

Лео, ты живой?Пока что да, тут нечто, и, по-моему, оно пытается меня отправить на тот свет. У меня осталось только защитное зелье и как я понимаю дверь не открывается?Отойди от двери на всякий случай! – предупредила Грейс. – Я обращусь.Существо уже спускалось по лестнице, шаг раздавался топотом на весь лесничий дом. Голос марионетки продолжал выговаривать заезженную, как пластинку, фразу, и с каждым разом голосов из его клокочущей челюсти становилось всё больше и больше.

Грейс приняла свою магическую форму: руки покрылись корой, под глазами проявились вены, а белки глаз почернели. Как следует размахнувшись Грейс вдарила по двери, да так, что по дому разошёлся гулкий резонанса, но не тут-то было, барьер стоял на месте.

Статуя же медленно спускались по лестнице и каждый шаг её ступни, подобно деревянной киянке, гулко ударялся о ступеньки раздаваясь ни чем иным, как надвигающимся концом. На мгновенье марионетка отвела свой холодный, стеклянный взгляд на дверь, однако быстро вернулась обратно к изначальной цель.

Да разрушайся же ты, чёртов барьер! – выругалась Грейс.Она наносила сокрушительные по силе удар за ударом, которые сотрясали дом, но не разрушали пелену, окружающую его, на ней лишь проявилась мелкие трещин, до крушения барьера было ещё непойми сколько.

Зажав вдаль комнаты, где стояла кухонная утварь, он, зажмурив глаза, а после броска и уши, на себе ощутил мощь деяния Серогрива, ибо расстояние до марионетки было не велико. На протяжении нескольких секунд глаза слепило, а в ушах стоял знатный гул, не меньше того, что был после вопля безликих. Придя в себя, он осознал: брошенное защитное зелье, потрачено впустую, оно только лишь откинуло марионетку и та сразу же, как ни в чем не бывало, поднялась и продолжила наступать.

Леон! – окликнула его Грейс, услышав этот грохот.Пальцы крепко вжались во что-то позади, Леон в этот момент забыл, как разговаривать, забыл, что это значит вообще, язык замертво лежал, не двигая ни единой мышцей.

Леон, отзовись! – гнев перемешался со страхом того, какое зрелище могло ожидать Грейс за дверью.Ему хотелось закричать в ответ, но слова застряли комом в глотке, только учащённое дыхание, переполненное отчаяньем, исходило наружу. Оставалось всего с десяток шагов до верной гибели.

«Вот бы стать листом бумаги, – мысли растекались склизкой, леденящей душу жижей, в попытке не думать о вероятном исходе событий. – Оригами! Как те, что запускали детишки в масках на улицах пригорода, те, что парят по воздуху. Да-да, обратиться бумажным голубем и улететь отсюда, проскользнуть хоть в какую бы то ни было щель и бежать! Бежать! Бежать! Покуда не рухну от бессилия, настолько далеко, насколько хватит дыхания! Я не готов к этому всему! Я слишком слаб!».

Возможности к отступлению не было, холодный пот пробирал по спине. Леон пнул стол, чтобы хоть какая-то преграда стала меж ними, а сам неосознанно снова вцепился в кухонную плиту, упирающуюся в поясницу. Он пытался перевести дух, тело и разум, они были объяты всепожирающим страхом, ноги тряслись, порез на ладони ныл с каждой секундой больше и больше, а наводящий ужас столбенел Леона. Манекен повторял одну и ту же фразу, раздающуюся уже десятками голосов, что лишь больше накаляло обстановку и мешало сделать хоть что-то. Леон вобрал побольше воздуха в лёгкие и заорал:

Я не сдамся! – слёзы предательски текли из глаз. – Нет! Нет! Нет! Я не сдамся! – выпрямился он, отвергая такую судьбу.Неожиданно от серьги потянуло теплом, а грудь пробил колющий жар, время вокруг будто замедлило свой неумолимый ход. Леон, опешив, опустил взгляд и узрел выпирающее пятно лазурного света, исходящее из самого центра груди, прикоснувшись к нему он осязал нечто легкое и шероховатое. Потянул. Это казалось немного болезненным, но по итогу, в руке его оказалась волшебная палочка из бледно-лазурной кости, не веря свои глазам он таращился на неё. Прочитав вырезанную надпись на ней, Леон тут же воспрял и проревел, что есть мочи:

ОРИОНАКС!Из палочки с безумной, превосходящей что-либо, скоростью, полился заострённый поток тёмной энергии, окутанный лазурным свечением. Будто длинное рыцарское копьё, оно, испепеляя, пронзало всё, что стояло у него на пути. Луч медленно погас, статуя замерла с круглым отверстием посреди тела, из которого осыпались горящие лепестки тлеющего пепла.

Спасибо тебе, юный рыцарь… Я наконец-то обрету покой... – голос не был похож на монстра, это был голос обыкновенный, человеческий.Громадная марионетка замертво рухнула на пол и развалилась на части, чёрные лоскуты испарились, словно вода на раскалённой металле. Силы покидали тело Леона, сознание уходило прочь, звук выбитой двери раздался где-то рядом, там же где и неразборчивые гневные крики. Глаза сомкнулись.

Первое, что забралось в уши было спешным шелестом травы, а лучи света поблескивали на лице пытаясь разбудить его ото сна. Слегка потряхивая что-то крепко держало Леона, очнувшись он понял, что Грейс, в своей магической форме, тащит его на руках словно младенца. Пыхтя носом и с яростным взглядом, она взбиралась по склону. Окончательно придя в сознание, хоть и имея туманность в голове, первое что выдал Леон было:

Не тяжело? – спросил он, щурясь от вечернего солнца.Нет. Сейчас, ты для меня не тяжелее, чем чугунная сковорода полная жаркого.Грейс резко опустила руки и Леон шлёпнулся на землю, как мешок картошки.

Хорошо спалось, соня? – нагнулась над ним Грейс.Можно было бы и поаккуратнее опустить... – потёр спину Леон и поднялся на ноги. – Ох, там такое было... – мысли о произошедшем сумбурно метались в голове.Потом расскажешь детали, сначала надо разобраться с этим Филиппом Лжеклювом. Ножка у него, блин, болит… – разминая кулаки зашагала Грейс. – Сейчас обе заболят.Определенно, поддерживаю твой настрой, – Лео поспешил за ускоряющимся шагом Грейс, – но, если вдруг окажется, что он не знал об этом?Ага, конечно, чистая случайность, – с очевидным сарказмом произнесла Грейс, даже не поворачиваясь лицом к Лео. – Ты слишком доверчивый к людям.Есть такое... – он потёр бережно замотанную, уже новым платком, кисть, которая всё ещё ныла. – Спасибо за перевязку.До магазинчика оставалось всего пару минут хода, пригород виднелся сквозь рощу деревьев с тревожно щебечущими птицами.

Ты как вообще? – выдержала паузу Грейс.Сейчас нормально, хотя не то, чтобы прям нормально, я бы даже сказал… да, не нормально, и голова трещит, рёбра ломит... – Лео пытливо собирал мысли о произошедшем воедино. – Всё это не сильно неважно сейчас, это я буду переваривать чуть позже, после того как разберёмся с этим обманщиком. Кстати, а ты в порядке?Злая, всего лишь очень злая, – с неутихающей бурей из гнева в глазах, ответила Грейс.Войдя в скрытый магазин старика Крекертона, они увидели пустой прилавок и Серогрива, уютно покачивающегося за креслом-качалкой с книгой. Леон уже было собрался выдать наставнику возмущенную речь о случившемся, как из-за стеллажей вышел Филипп Черноклюв, на лице его застыл ужас, он явно не ожидал увидеть вернувшихся детей.

Ты!.. – Леон выдвинулся уверенным шагом к неприятелю. – Лжец!Чёртова кривая марионетка…Из спины Черноклюва в мгновение ока, вырвались два аспидно-тёмных крыла, взмахнув ими он устремился в витрину, желая сбежать от выживших, но не тут-то было, Грейс, обратившись, встретила его мощным ударом с правой, тот еле успел прикрыть лицо сверхпрочным крылом, и всё равно унёсся обратно, впечатавшись в прилавок. Немедля достав волшебную палочку, он собирался использовать её, однако Серогрив потянул две книги с полки у его ботинок, и из-под пола вылезла куча ржавого окраса змей, набросившись на обманщика, они обвили его тело и крылья, затем и вовсе превратились в плотно стянутые цепи с единым замком на груди.

Ты посмотри-ка, почти смог улизнуть. – Серогрив отшвырнул ногой палочку противника и пару раз похлопал в ладошки выказывая похвалу воспитаннице: – Отличный удар, Грейс!Клятые дети! – изливался жёлчью Черноклюв, пытаясь двинуть конечностями.Филипп высунул язык, Лео разглядел на нём круглую печать, состоящую из непонятных букв, как и в книге, в следующее мгновенье Черноклюв прокусил язык, из него сразу же вышел тёмный пар. Глаза лже-заместителя закатились и тот словно окоченел с нелицеприятной физиономией.

Ах ты ж, хитрец какой, удрать в иной мир решил. – Серогрив незамедлительно подскочил к Филиппу, нащупал пульс на горле, раскрыл саквояж и перебирал отсек за отсеком в поиске чего-то.Он умер? – боязливо встрепенулась Грейс.Почти, возможно, иль не совсем, видимо такова особенность этой проклятой печати на языке –превращаться в окоченелое тело. Он заранее предполагал, что его могут схватить или же... это Темнейшее Собрание, позаботилось о своих секретах. Благо у меня и на это есть свой ответ: как бы мне не хотелось тратить такую сложно добываемую штуку как гриб Мертворота, но обстоятельства вынуждают… потом снова месяцами рыщи-сыщи его по лесу Лаокара, как иголку в стоге сена, – последнее звучало раздосадовано и очень тихо, чтобы дети не услышали неуместного недовольства. – Леон, Грейс, а вы запоминайте как он выглядит: с кровавыми каплями, крошечный, прячется в земле, крайне ядовитый, голыми руками не брать, а подробности как его искать как-нибудь потом объясню.Положив пинцетом крошечный гриб Мертворот в металлическую чашку, выискав несколько мешочков перетертых плодов, колбочки с соками, Левитан умело перелил и размешал в необходимых пропорциях компоненты зелья, которое влил в рот злосчастному Черноклюву, придерживая его голову.

Кто ты? – Серогрив строгим тоном задал вопрос. – Только бы сработала Речь мертвеца.Из пасти наглеца повалил алый дым, однако, момент погодя, из горла послышался хрип.

Филипп Черноклюв, – задвигалась челюсть, а голос был совершенно безжизненным.Лео с Грейс таращились на невероятное и довольно жуткое событие, хотя после дома лесничего Леону казалось, что его уже сложно чем-либо удивить, дрожь всё ещё пробегала местами.

Ага, значит имя настоящее. – Серогрив, удостоверившись в верности зелья, влил ещё на глоток. – Почему ты здесь?Поручение госпожи Гризкот.Так она у тебя госпожа, – удивился Левитан. – И что же за поручение такое у мисс Гризкот к тебе?Найти способ внедриться в торговую систему пригорода. Подготовить ловушки. Живыми или полуживыми принести пропавшую из приюта троицу детей в город к остальным, они находятся под опекой Левитана Серогрива, его по возможности либо захватить, либо уничтожить.Для чего ей нужна эта троица?Обряд.Подробнее!Не известно.Серогрив призадумался на несколько секунд, глянул на посиневшее лицо Черноклюва и снова залил остатки зелья в рот негодяя.

А есть ли у что-то связанное с заданием?Свиток в поясной сумке, разрешено открыть только на месте, после исполнения поручения госпожи.Наставник вытащил из поясной сумки Черноклюва небольшой свиток с мутными сферами на концах держателя, внутри которых переливалась густая жидкость, а на самом свитке стояла чёрная печать с вороном, заодно оттуда высыпались темно-красные жетоны с выкованными на них вороном, именное удостоверение личности особого жителя города и маленькая записка с адресом магазинчика старика Крекертона.

Ага, значит Гризкот всё же следила за мной, после того как я устроился в приют, проверяла, с тех пор я только к Крекертону захаживал открыто из подставной квартирки, – наставник озвучил мысли вслух. – Так каким заклинанием снимается печать?Сакронио корпорис, – Черноклюв истошно выдохнул остаток алого дыма и снова замертво свесил голову.Хорошо, успел, – Серогрив аккуратно приставил тело Черноклюва обратно к стойке и положил свиток на пол. – Грейс, ты бы не могла немного помочь?Немного растерявшись, Грейс всё же достала палочку и произнесла заклинание, печать превратилась в червей и расползлась со свитка, и он раскрылся, покатившись по полу до самой витрины. Увидев руны и магические чертежи, взгляд Серогрива на мгновение стал совершенно опустошенным.

Что здесь изображено? – вклинился Леон пытаясь понять начерченное.Похоже на свиток жертвоприношения... – холодно ответил Серогрив. – Две полосы по двенадцать рунических кругов, как двенадцать мальчиков и двенадцать девочек. В приюте было ровно двадцать четыре места и всё началось именно с того момента, когда заполнилось последнее место. – Серогрив грубо прикусил губу.В лавке воцарила кладбищенская тишина, даже листва из лесу напротив замерла.

И что в нем говорится? – Грейс присела возле свитка рассматривая начертанное.Не совсем разбираю эти надписи, что-то на маларди, – наставник прошёлся возле пергамента всматриваясь в знаки и руны, – ныне мертвый язык древних чернокнижников, они практиковали жертвенные ритуалы для получения особых эссенций или кристаллов, полагаю, это и есть цель предмета, хотя под вопросом, что именно за эссенцию или предмет он создаёт?Серогрив вдруг замер, не колыхнулся даже бордовый волос на его хвостике при попытке прочтении свитка.

«Дети войны... незапятнанные, с чистыми помыслами, но чьё рождение пропиталось чужим отчаянием и гневом... пробуждение силы... Жертва Полного цикла», – бормотал он, еле шевеля губами. – Скажу как факт и новое для вас правило: создание подобных свитков всегда было строжайше запрещено, существующие свитки подлежали развеиванию, а применение и создание новых могло повлечь за собой наказание вплоть до казни заклинателя. Такие вещи нарушают правило гуманности при создании магических предметов: материей для созидания не должна являться жизнь. А лишь на создание одного такого жертвенного свитка ушла далеко не одна душа и предстояло ещё двадцати четырём покинуть сей мир, ради какой-то могущественной фиговины. Гризкот с Темнейшим Собранием затевали нечто весьма ужасное.А может этот ещё чего расскажет? – в голосе Грейс играла нотка отчаянного презрения.Зелье действует ограничение количество времени, повторное вливание не заимеет эффекта, теперь он просидит в своих загробных снах ближайшее время или что менее вероятно, вовсе покинет этот мир, не зная проклятой печати на его языке, сказать точно не смогу.Как же у них всё жестоко, у этих приспешников Собрания, они не ценят жизнь, ни свою, ни чужую... – поникшие слова Леона незаметно прошлись по лавке.Лео присел к стенке и свесил голову на колени. Звон голоса марионетки из дома лесничего навязчиво застрял в его голове и не собирался её покидать, прокручиваясь на повторе, раз за разом, а прощальные слова оставляли отягощающий вопрос: это был живой человек?

Серогрив угрюмо скатал свиток и поднялся с пола.

Лео, не забыл заклинание поджога?У меня нет палочки... – опечалено сказал он.Так, ладно с этим мы тоже порешаем, чуть позже, оставляю это на Грейс. – оглядываясь по сторонам магазинчика наставник перелез через прилавок. – Где же ты спрятался, старый пройдоха? Твоя магия же работает… – пробормотали он вопрос в пустоту.Этот старик Крекертон, он всё ещё жив? – попыталась сжечь свиток Грейс, но заклинание не сработало.Ага-а, не спроста ж мы тут мана-кровью раскидались, – Серогрив скрылся за стенками и стеллажами. – Его барьер до сих пор активен и люди с улицы не видят, что происходит внутри, даже ищейки мана-кровь не чуют! – значит он жив. А также ржавые змеиные цепи, тоже его ловушка, на экстренные случаи, видать не всё так просто было с этим Филиппом Черноклювом, раз тот почти смог одолеть старика.Это что за способность такая? – удивлённо посматривала Грейс на пустую улицу через витрину.Эта способность передаётся по наследству в его роду, это его паракор такой, надеюсь, вы уже и без меня разобрались с темой озарений и мана-крови? – Раздался металлический щелчок. – А вот и ты, спящая красавица, вышагивай потихоньку! – с лёгкой насмешкой заликовал Серогрив.Леон и Грейс подняли взгляды. Из-за прилавка вышел наставник с хлюпким стариканом, пыльный берет украшал его лысую макушку, на плечах свисал древний, зелёный китель, на пару размеров больше, чем следовало бы ему быть, пышные седые бакенбарды тряслись от каждого шага, на лицо старик был как пересушенная курага.

Леди и джентльмен, представляю вам, того самого старика Крекертона! Его семейной реликвией является озарение – магия сокрытия. Как я сказал ранее, он может даже от ищеек скрыть то, что в этом местечке будет задействована магия, а лучший пример его работы – скрытые двери к лифту на подземный рынок Бикеля, это он устанавливал на них свои печати сокрытия. Вкратце: тот ещё спаситель пригорода.Ай, захвалил-то как, аж уши завернулись от приторности. Всего-то удачно родился и смекалочки хватило развить озарение. Смекалочка, детишки, вот шо вам всегда нужно иметь! – пригладил он свои седые бакенбарды. – Правда, да, годы берут своё, раз я продул такой бесчестной мелюзге. Должен признать – эта бесовщина, способный маг проклятий, если б я себя заранее не заколдовал, то прощай моя молодость! Как гриться: ко всему плохому не подготовишься заранее, инохда нет ничего лучше, чем чувствовать ситуацию нутром, а нутро моё барахлит, – прошепелявил старик сквозь недостающие зубы.Дети поздоровались с настоящим хозяином магазинчика, а Серогрив передал Леону зловонное зелье из карюкских пахучих лилий, заприметив его перевязанную руку. Вкус зелья полностью оправдал название главного ингредиента, физиономию Лео знатно искорёжило, зато боль в ладони начала отступать тут же.

Я вот это... ну, прям анехдот, – махал Крекертон указательными пальцами из стороны в сторону пытаясь обрисовать произошедшее, – он меня бац, а я ж это.. понимаю, шо не успею до тудова, и я такой заклинанием бряк, и кубарём меня утащило в железную деву, ну я так и спать улёгся, вернее устоялся, чаго-ж ещё делать, всё равно дырявая голова забыла установить печать на открытие девы изнутри, только наружную, кровную, и только на открытие для доверенных лиц, соответственно. Ну и сил было потрачено на этот ковчег для старика. А в еде я неприхотливый мальчуган, мне ж и сухпойка одного хватило, всегда тутова лежит, в кармашке, да и второе заклинание пришлось наложить на себя, некультурно произносить будет для чего. Ах, да, забывся, Мэдог Крекертон, местный сумасшедший, – хихикнул он, окончив поток спонтанных объяснений.Лео с Грейс даже улыбнулись на секундочку и представились в ответ.

Да нет, скорее чудаковатый, на сумасшедшего ты ещё не тянешь. – Серогрив аккуратно отряхнул берет старика от пыли.Леви, а тебя, кстати, какими ветрами сюда принесло? Дай бох, раз в год сюды захаживаешь. – Старик неожиданно шлёпнул прилавок. – А-а-а, вот эти-то сорванцы твои будут?Можно и так сказать, а ещё один сорванец на подходе с рынка, принесёт всякие вещички для сада и лаборатории. Да и вообще-то мы с тобой не так давно виделись, уже забыл?Не припомню, значит записку надо было оставить. – Лавочник, массируя виски, увидал неприятеля, впечатанного в прилавок. – Так, а вот этот, это ж тот самый, – старик Крекертон улыбнулся во все десять зубов глядя на бессознательного Черноклюв. – Попался всё-таки, голубок, работают мои ловушечки, но без вас ничего бы этого не было, вы тож молодцы-добрецы, – приплясывал он на месте.Прерву твою браваду, Крекертон, будь добр, – Серогрив протянул ему свиток. – Он просто так не разрушаем, пускай побудет у тебя в самых надеждах закромах.Чего-б не схоронить, уникальная вещица, жертвенный свиток, – Крекертон вертел его в руках, – да ещё и на маларди, значит древних чернокнижников делишки или того хуже – выжившего потомка. Один из пяти типов свиточков Рирк’маларди. Единственный экземпляр в своём роде и направлению ритуала, копию невозможненько воссоздать без уничтожения оригинала, пугхающая, опасная штучка-дрючка, для коллекции пойдёт, целое состояние стоит, я даж мысль думаю кое-какую, шо по пальримам, дороже этой вещицы у меня тольк предметов пять, мож меньше.Шутки в сторону, никаких аукционов, спрячь так, чтобы никто, кроме тебя не знал о его местонахождении. А вот то, что его нельзя воссоздать – это, да, очень хорошо, нам только на руку, – с облегчением произнёс Серогрив.Не учи деда, салага – у меня прост шутеечки такие, сам знаешь – я отменного качества барьеры ставил, когда тебя ещё не планировали заделать, – старик залился хихиканьем, что аж вставная челюсть полезла из-за рта. – К тому же, как я погляжу своим глазочком, который ещё видит – смысла ж нет другим зыркать, очевидно – печать на свитке вы уже раскрыли и ритуал не был произведён, то бишь свиток этот сейчас простецкий пергамент с детскими рисульками, ага, от деток демонюги окаянного, до тех пор…Лавочник увлёкся наблюдением, позабыв о диалоге.

До тех пор?..Не перебивай старика, – кашлянул он. – До тех пор, пока не будет жертвы для активации и тогда снова можно будет произвести ритуал. И да, свиточек не уничтожить без особых знаний и инструментов, но таковых я сто лет не видал.Нам и не надо его уничтожать.В смысле не надо?Ох, боже, Крекертон, столько времени в железной деве пролежать... Прошу спрячь его там, до куда не дотянется рука Темнейшего Собрания, я даже заметку напишу, только ты в неё не записывай куда свиток спрятал.Спрячу-спрячу, не боись, солдат, на капитана всегда можно положиться!Не сомневаюсь, но всё же пойди поешь и прими лекарства, да и ванна с травами бы тебе не помешала, оставлю тебе одну упаковку банных, – Серогрив выложил из саквояжа необходимые травы.Сержант–хамлуша, вы свободны, – скомандовал Крекертон. – Секундочку, не свободны, раз вы мои спасители, а для спасителей нужон подарочек. Сейчас нарою, где-то был ненужный хлам. – Старик зарылся в миниатюрные сундучки, расставленные за прилавком, прикоснувшись к одному – все они раскрылись, будто по команде, как солдатики в строю.Да ладно тебе, не копошись, не стоит. Главное, что все живы, – отмахнулся Серогрив. – Я вообще только проведать хотел и взять пару-тройку книг о защитной магии, барьерах и всякое иное...Стоит! Ещё как стоит! Жизнь цена и она одна! – величавым тоном командовал старик Крекертон, гордо выправив китель. – Я вас без благодарности из магазина не выпущу, ты сам знаешь, я и впрямь в силах такое учудить, тем более ты и так уже включил барьер поверх завесы. И давай свой список книг.Наставник передал ему список и как только старик щелкнул пальцем по нему, то откуда ни возьмись в грудь Серогриву влетело пять книженций, благо тот легко принял удар и удержал все книги до единой. Не обращая на это внимание, хозяин лавки кропотливо копошась вынул из сундуков две вещицы и протянул их как наградные трофеи.

Вот это тебе, а вот это вам всем. Чегось они воротят? Я не знаю особо, – наиграно выдал старик, предвещая расспросы. – Вот эту штуку я даж открыть не смог, но могу точно сказать, что какие-то силы иль свойства в этих предметах заложены, у меня нюх на такое, как и у тебя на всё особенное! – Крекертон потряс указательным пальцем Серогриву.Первый предмет напоминал маленькую, но непростую на вид головоломку с вырезанными на сторонах деревянными сердцами, а второй вещью являлся затёртый от старости бронзовый шлем с устрашающей маской спереди, а вдоль боков его были распахнуты остропёрые крылья.

Головоломки? Это я люблю, а вот шлем придётся отмыть от вековой грязи, – неохотно принял подарки Серогрив.Мистер Крекертон, сэр, а почему вы торгуете здесь, а не на рынке Бикеля? Там же безопаснее, вдруг констебли просто так зайдут в дверь?Я этот махазин с дества содержу, он мне ещчо от моего отца достался, а ему от моего деда, а тому от моей прабабки, царство ей небесное! Лучше вся эта морока с скрывающими завесами, чем покидать мою малую родину! – гордо воспрял над стойкой старик. – Ну и раз моё озарение – семейный дар, как-никак – мне позволяет скрывать мои магические делишки, то чего мне бегать-то.Схватившись за спину и кряхтя тот слез обратно на пол.

Всё, теперь немедленно выметайтесь, мне тут ещё за вами прибирать надо, костяшечки за одно разомну, из железной девы такой себе аппартаменьтишко вышел, а ежели желаете что-то приобрести, так наведывайтесь чаще. – Старьёвщик обошёл магазинчик по краю, почёсывая свои объёмные бакенбарды и вперился на Чероклюва. – А об этой крылатой выдре я позабочусь, покуда в сознание не вернётся, там уж и видно будет, куда его душонку отправлять иль исправлять...Не смеем больше вас задерживать и спасибо за подарки, – откланялся Серогрив и вывел детей на улицу.Стоило перешагнуть порог магазина старика Крекертона, как у Лео будто прошёлся холодок по спине, он обернулся и увидел в ещё не закрытой двери, что в лавке как будто никого и ничего не было, кроме складских полок с тестом.

Так вот как работает его магия, – обомлел от увиденного Леон.Редкое озарение паракора, от таких какого угодно чуда можно ожидать, – ухмыльнулся наставник.Давненько вернувшаяся в обычное состояние Грейс, смутившись, взглянула на наставника, на его лице играла не скрытая радость.

Погодите-ка, вы ведь даже не были удивлены моей способности?Кровати у нас дома не из хлюпких, да и Ньютоново кольцо показало высокий уровень, и к тому же растительный тип, так что я был годов к чему-то этакому. Для того, чтобы спинка треснула потребуется сила, по меньшей мере, невероятного человека-силача или успешного мага-усилителя, а ты сделала это во сне с кошмарами, будто ветку надломила. Если честно для меня большим удивлением того утра, оказалась реакция Леона и Дэнни, мальчишки закидали меня всяким что под руку попалось, – хрипло рассмеялся он.И вы даже никому не рассказали о моей способности?Я, конечно, такого озарения усиливающего типа не видел ни разу, однако, считаю, что ты о своём секрете сама можешь рассказать тогда, когда была бы к этому готова или просто сочла нужным. Ведь всему своё время, – улыбнулся наставник.Ладно, спасибо... – опешила Грейс.Из-за угла соседнего дома, с весьма довольными мордашками, неспешно вышагивали Дэнни с Бульриком, они несли с собой упаковки с сладкими пирогами из семейного кафе Флаффпав и ещё сумки со всякой всячиной.

Итак, на улице пригорода вести беседу о магии не хорошо, так что давайте поскорее домой и обсудим, что же такое с вами приключилось.Ага, – кивнул Лео с опущенным взглядом.Дэнни, Бульрик, поспешим в лес, срочно!Так они и поступили, зайдя в глубь Птичьего леса, все поскорее сели на метлы и отправились домой.

Глава 12. Рыцари кухонного стола.

Глава 12

Рыцари кухонного стола

Все пятеро сидели за столом. Двое из которых: Бульрик и Дэнни, беззаботно прихлёбывали чай и причмокивали пирогами.

Миссис Флаффпав передавала вам, чтобы вы почаще наведывались в гости и что-то добавили про то, что они уже очень соскучились по вам всем.Спасибо, Дэниел, обязательно к ним зайдём, как представиться возможность, – поблагодарил за переданное известие Серогрив.Шли минуты, Грейс, скрестив руки, обеспокоено сверлила взглядом Леона, который упёрся лбом в стол, Серогрив тоже озадачено посматривал на него, хотя его руки были заняты вовсе другим дело – разгадкой деревянной головоломкой, которую он без конца перекручивал пальцами.

Так, мне эта обстановка не по душе, раз вы не налетаете на эти вкуснейшие фруктово-ягодные пироги, то следует понимать, что с вами что-то произошло? – прервал напряженную тишину Дэнни. – Только ради всего святого, не говорите, что какое-то невероятное приключение обошло меня стороной, снова.Лео, пора.Грейс постучала пальцем по столу, на что Леона отреагировал вяло, его тяжкие мысли глушили всё вокруг, только мерзкий привкус карюкских лилий на языке не давал погрузиться в себя с головой.

Ты знаешь больше всех остальных, – продолжила Грейс.Ну... после того, как мы разошлись, – Леон вяло мямлил в стол не поднимая головы, – в лавке мистера Крекертона не оказалось, там был Филипп Черноклюв, который выдал себя как за временного заместителя хозяина магазинчика, которого он чуть не убил, ведь на самом деле Черноклюв был прихвостнем Гризкот, которая, как оказалось, хотела принести нас всех в жертву для создания чего-то ужасного. Подставной лавочник послал нас в дом лесничего вернуть просроченную книгу, дом был заколдован и защищён барьером, а книга – проклята, как и лесничий, который был обращён в большую и страшную марионетку, напавшую на меня с топором, то ли пытающуюся меня удушить, на марионетку не действовали заклинания и она постоянно кричала ужасающим голосом: «Зарублю... Задушу… Ничтожество...», Грейс пыталась пробить защитный магический барьер снаружи, но безуспешно. В конце концов, когда я совсем отчаялся в груди загорелся свет, я достал оттуда кость с надписью, произнёс заклинание и лучом, напоминающим копьё из тьмы, испепелил сердцевину марионетки, ну и всё, что было за ней. Марионетка меня поблагодарила человеческим голосом... – окончив скомканную и ужасно медленно рассказанную историю, Лео глубоко вздохнул. – Я и вправду ничего с ним не мог сделать, просто убегал и прятался, и вправду… ничтожество. Наставник, Бульрик, Дэнни и даже Грейс остолбенели на мгновение от услышанного.

Ты что сделал?! – не поверил своим ушам Дэнни и тут же обратился к наставнику: – Больше никаких разделений, сэр, я настаиваю, кто-то же должен прикрывать спину этому магниту для проблем, – он нервно брякнул он, прикусив губу.Леон, тебе определенно стоит поесть, это угнетённое состояние является последствием взаимодействий с проклятой марионеткой, те слова могут въедаться в разум, но стоит только дать им отпор, и они рассеются в ближайшее время, – речь наставника пыталась разбить стену тоски ученика. – Услышь меня, Леон, ты даже не предал значения тому, что в твоих руках было то самое Копьё Созвездий, в книге изображалось не орудие, а заклинание!Леон поднял голову со стола и взгляд его сменился с потерянного на совершенно ошеломлённого от осознания произошедшего.

Да-да, то самое заклинание из книги, что может «пронзить небеса». Вероятно, это была миниатюрная копия заклинания Первого Короля Магии! – С легким торжеством в голосе Серогрив выдал: – так что не унывай, Леон ДеЛайт.Выходить, что я потомок Абсалона ДеЛайта?! – разинув рот, Леон пытался прийти в себя от новости.Я надеюсь, что так оно и есть, – потирал щетинистый подбородок Серогрив. – И это бы объяснило очевидно высокий объем мана-крови в теле.То есть, раз Первый Король был таким сильным и его копьё пронзало небеса, то и я смогу так? А значит получится спасти друзей из лап Темнейшего Собрания! – с ноткой радости воскликнул Леон, в душе его воспряла надежда.Шанс увеличивается, но вам всем предстоит ещё набраться сил и опыта, чтобы выступить в город.Наставник выложил на стол пачку тёмно-красных жетонов, на обоих сторонах которых поблёскивали от лампы грани рельефных воронов с надписью «Зарчистер».

Это наш билет в город.Когда выходим? – встрепенулся Дэнни. Глухие маленькие люди, тогда, когда вы обучиться основам и тактике, – Бульрик охладил пыл детей. – Вы ещё не быть готовы. В городе ходить много сильных и плохих магов, семейных кланов, я уж не говорить о Темнейшем Собрании. Не меньше полугода различных изнурительных тренировок и подготовок для жизни без прикрас лишь только для того, чтобы вступить на территорию нашего обожаемого города, – добавил Серогрив. – Этим мы, кстати, убьём двух зайцев сразу: подготовимся, скрывшись от глаз констеблей, переждём всю эту шумиху с приютом и поисками Гризкот Черноклюва, ну и с нашей стороны, поднапряжемся, чтобы достать вам новые документы с новыми именами, думаю, через несколько месяцев как раз будут готовы, а то без них вы никак стену не пересечете с одними жетонами.Да-да, именно так! – закивал головой Бульрик. Стоит озвучит вот ещё что, Лео, держи в уме, касаемо лесничего: ты спас душу мистеру Хоресу, к сожалению, он уже не был человеком... И, кстати, мне надо будет известить семейство Бикелей и старика Крекертона о его гибели. А пока что нам бы всем не помешало подкрепиться, ужасно непростой день выдался как никак. Бульрик, помоги мне с готовкой.Будет сделано!А также нам предстоит изучить все новые явления. – Косым взором, Серогрив укорительно глянул на Грейс, затем на Дэнни, а потом снова на Грейс.Та лишь со вздохом кивнула, дав понять, что согласна известить последнего оставшегося жителя в этом доме, кто не знал о её секрете.

Так, теперь отдохните, без книжек, просто отдых, всеми делами по дому, в ближайшие сутки, займёмся мы, а завтра обязательно рассмотрим все наши новые открытия.Вечер прошёл, будучи полным молчания и мыслей о произошедшем, разве что был слышен шум производимый Бульриком привычно громко копошащимся на кухне.

«…Я должен стать сильнее, сильнее чем кто-либо, иначе…» – окончив свои многочасовые самокопания этой фразой, Леон канул от бессилия в сон, уже глубокой ночью.

***

Дым щипал глаза, которые и без того было сложно открыть из-за хлёстких языков пламени. Ничего толком не было видно, кроме огня и дыма. Детские крики раздавались отовсюду. Треск крушащейся древесины беспощадно пугал.

Леон! Леон, нас завалило, помоги нам! Где вы? – окликнул ребят Леон. Леон, почему ты лежишь?! Спаси нас! Я не могу встать, не знаю почему, но не могу, простите! Леон, зачем ты так с нами?! У тебя снова ничего не получилось, ничтожество! – надрывная голос кричали откуда-то поблизости Шейн и Алиса.Зачем ты соврал? – раздался плачь Эдди. – Ты обещал забрать нас! А ведь я тебе верил!Я... я не могу... простите!Полный паники, с учащенным дыханием и весь в холодным поту Леон очнулся. Сердце бешено колотилось.

«Зараза! Подлые кошмары, как же я их ненавижу, – отходил он от дурного сна, протирая взмокший лоб и грудь краем пижамы. – Зачем они вообще снятся людям?».

Переведя дух и проверив взором, сквозь слабый лунный свет, всё ли в порядке в комнате, и нет ли в ней требующих спасения друзей, Леон перевернул подушку холодной стороной вверх, однако приставил её под спину к стене, он не желал ложиться, посему просто сидел, ожидая, что дурные сны, при следующей попытки заснуть, отпугнуться, но для этого надо подождать.

«Уютно же ты спишь, дружище. Ну и хорошо, что тебе не снится такое, по крайней мере я надеюсь, что развалившись в столь комфортной на вид позе, тебе не снятся кошмары. Хоть кто-то сегодня ночью выспится», – наблюдал он на безмятежно посапывающего Дэнни, поджимая к себе одеяло.

Только дождитесь, ребята, мы обязательно спасём вас, – шепотом пообещал он друзьям. – Я сдержу своё обещание, Коффи.Проворочавшись с час времени, сон так и не подступил и близко, и раз такое дело, то Леон решил хотя бы провести конец ночи за более благоприятным делом – может и не читать спросонья, но хоть поглядеть на иллюстрации в учебниках наставника.

Ночь рассуждений обременилась тяжёлым утром. Леон сидел за кухонным столом слепо уткнувшись в одну единственную иллюстрацию в книге – Копьё Созвездий. Крепкий чай уже давно остыл, набегающий голод утешали лишь крекеры с укропом, которые он макал в бульонницу с солоноватой пастой из чего-то бобового, на стенке посудины была прикреплена бумажка с надписью «Хумус», начерченная кривоватым почерком Бульрика. Первые лучи солнца достигли кухни и вместе с ними, перед взором Леона, появилась Грейс, бесшумно ступающая по лестнице.

Не спится? – глянул на неё Леон с синевой под глазами.Я прогуляюсь по окраине леса, не теряй. Можно с тобой?Она накинула дождевик и с безучастным видом зашнуровывала ботинки, даже не посмотрев в сторону Леона.

Мне надо одной прогуляться... – отрешённо ответила Грейс, выдержав паузу. А-а, ну хорошо, будь осторожнее, там как ни как живут опасные звери, – Леон выдал сонливое напутствие. – Ты надолго?Я приду... когда приду, тогда и приду, – кинула она, уже скрывшись за дверью. – И не пекись так за меня, в этом нет нужды, между прочим, тебе бы отоспаться не помешало, – отмахнулась она, выглядывая через кухонное оконце, а затем зашагала всё дальше и дальше от дома.Ладно, – неслышно буркнул Леон, глядя на исчезающий с холма силуэт Грейс. Вдохнув поглубже носом, он обратно уткнулся в книгу.

Продолжим–с.

***

Вся троица подоспела на тренировочный холм, Грейс пришла с окраин немного запыхавшись, Леон заметил крошечную пару щепок в её волосах…

Итак, Леон, давай по порядку, – бурно начал урок Серогрив, – каким образом ты смог использовать Копьё Созвездий? – присел он на принесённую с собой табуретку. Как бы сказать, я был в отчаянии, но не желал сдаваться, – на сей раз рассказ Леона был сосредоточенный и оживлённый, – обычные средства не действовали, то есть ни «Сонум», ни защитное зелье. Когда марионетке оставалось всего ничего до меня, чтобы совершить предначертанное ей, я почувствовал тепло от серьги и режущий жар в груди, оттуда исходил лазурный свет, я коснулся пятна и нащупал кость, потянув за неё, в руках у меня оказалась эта странная волшебная палочка, на ней было написано «Орионакс», я, не колеблясь – а что мне ещё оставалось? – направил палочку и произнёс то самое слово. Луч тьмы подобно рыцарскому копью, длинною в ваш дом, пронзил и испепелил марионетку, а также всё что было на пути, дальше я уже отключился.Серогрив держал в одной рукой на коленке бронзовый шлем, а в другой всё также пальцами крутил эту деревянную головоломку. Взгляд его витал в воздухе и будто рассчитывал что-то на невидимой доске.

Ага, значит, до этого ты не один раз использовал иные заклинания, – бормотал он под нос, рассуждая сам с собой. – Плюс эмоциональное состояние, но всё же после использования копья, ты отключился, скорее всего прошла граница объёма мана-крови... Отложив шлем на табуретку, наставник подошёл к Леону и вгляделся то на серьгу, то на центр грудной клетки.

Попробуй призвать эту «рёберную» палочку. Слегка опешив от просьбы, Леон начал тужился стоя на месте, в результате чего, получил только излишний румянец на щеках, выглядел этот процесс максимально нелепо. Дэнни неловко прыснул, а Грейс насторожилась, но они оба от греха подальше отступили в стороны.

Дело не в физической силе. Леон, вспомни чувства, что испытывал в доме, в тот самый момент. Одно из них и будет ключом к раскрытию этой силы.Мысли и чувства сгущались в тучу: желание отыскать желаемое, крики марионетки, страх, бегство, отчаяние. Всё было не тем и будто отдаляло от нужного результата.

Не получается...Успокойся, обдумай, сконцентрируй своё воображение на этом потоке магии и попытайся снова, – размеренно, с лёгкостью в голосе, сказал Серогрив.Сделав медленный вдох и выдох, Леон зарыл глаза и погрузился в себя. Стало темно и тихо, словно ничего и никого нет в округе. Поток мыслей был подобен водной глади безмятежной реки. Раздался одиночный еле слышный звон колокольчика, как те, что побрякивали во время рождества с улицы, и легкое лазурное свечение замерцало, где-то вдалеке, в темноте. Лео потянулся к нему, свет начал мерцать сильнее, сильнее и ещё сильнее. Свечение буквально охватило каждую частичку его тела. Внутри разума стало настолько ярко, что Лео раскрыл глаза и почувствовал тот самый обжигающий поток, он шёл прямо из груди, подобно пламени под напором. Осторожно и не спеша Лео протянул руку в пятно света, и выхватил оттуда ту самую волшебную палочку.

Глазам своим не верю! – выдал Дэнни с отвисшей челюстью. А это точно безопасно? Откуда эта кость вообще, не своё же ребро он вытаскивает? – напряжённо вопросила Грейс. Теперь все четверо стояли обомлев. Свет в груди Леона погас. Палочка красовалась в его руке местами жемчужно переливаясь на свету.

Получилось! – ликовал Лео. Та-а-к, определено точно, это волшебная палочка, – Серогрив пристальным взором изучал необычный артефакт, – но какая же странная природная форма, явно не человеческая кость, а само название заклинания вырезано вручную, правда сделано оно было неаккуратно, точно не рука мастера по резке. Прошлый владелец палочки спешно оставил инструкцию для своего преемника. Вердикт: эта сила передаётся.Это не больно? – вмешалась Грейс брезгливо выглядывая на палочку из-за плеча наставника. Сначала режущий жар, а затем наоборот, какой-то тёплый поток, поток жизненной силы, – задумчиво выдал Леон.Так, давайте-ка все отойдём, – настороженно скомандовал наставник. – Леон, направь палочку в небо и произнеси заклинание.Момент был волнительным для Леона, ведь в первый раз он вовсе отключился на некоторое время, но надо было собраться духом. Палочка уже была направлена на облако в небе и готова к использованию.

Орионакс!Палочка из кости сверкнула мелкой вспышкой обжигая руку и отскочила на землю. Мгновение спустя и вовсе искрясь черными и лазурными искрами развалилась на пепел и пропала под дуновение ветра, трава же рядышком не столько превратилась в аналогичное вещество, сколько исчезла вовсе.

Она что, всё? Исчезла? Я её сломал? – замельтешил по поляне Леон. Всё не так просто с этой силой, – ухнул наставник, потирая извечную щетину. Ещё не всё потеряно? – Леон сжал губы от покалывающего руку лёгкого ожога. Я уверен, что она не утеряна, прошлую-то ты вряд ли оставил просто в доме лесничего, скорее это её естественное свойство исчезать после применения. Вопрос в другом: недостаточный контроль мана-крови или же внешние условия не дали использовать заклинание? Так просто и не поймёшь, во всяком случае тебе предстоит осваивать это Копьё Созвездий. Я бы даже сказал тут намного больше вопросов: каковы условия его появления, использования и исчезновения?Как муторно, – выказала кислую мину Грейс.Один значимый факт всё же накручивается, – Серогрив пристально рассматривал место, где была волшебная палочка. – Твоё озарение – это дематериализация, иначе говоря, опасная магия из разряда крайне редких, из всех персон, что я знаю, я встречал только рассеивающий магию тип, но чтобы прям дематериализация, ни разу. Хотелось бы протестировать, насколько сильно это озарение против сильнейших защитных типов… Кстати, озарения атакующего типа довольно частое явление, в отличие от конкретно твоего, которое к тому же является одним из самых затратных, наряду с массовым контролем или созиданием материи и пространств, прошлое использование лишь подтверждает, что там требуется огромный запас мана-крови.То есть уничтожение, – новость слегка шокировала Леона, что взгляд его поник, в прочтённых им книгах герои никогда не имели в вооружении того, что приносит разрушение, всегда наоборот, это злодеи всё крушили, – моё озарение – уничтожение… Я что тёмный маг? – выскочила спешная мысль.Мирддина ради, не несите сюр в толпу, молодой человек. Запомни, нет никакой белой или чёрной магии, есть только хорошие и плохие поступки, и только этот параметр решает всё. Магия не имеет в себе зла или добра. Магия – есть магия. Только ты решаешь, чем она будет, и именно ты решаешь, кем ты станешь.Кстати, а палочку новую можно будет?Серогрив рассмеялся и похлопал по плечу Леона.

Ну конечно же нет, пока не научишься вызывать и использовать свою новую палочку, хотя бы для простейших заклинаний, никакой практики магии и палочки не будет, – с хитрой улыбкой произнёс он. – Эта рёберная палочка, пожалуй, назовём её так, и есть твоя будущая сила.Это дольно жестко, я ж колдовать не смогу.Пытайся день и ночь, а вне этих попыток у тебя ещё будут всякие зельеварения и различные разделы магических теоретических наук.Грейс сделала пару широких шагов к Леону, обратилась и с необычайной легкостью подняла его за туловище, тот чуть не пискнул от неожиданности.

Вот моя особенность, – объявила Грейс для Дэнни прояснив ситуацию и поставила Леона обратно. – С использованием всё проще: захотела и превратилась. А это что ещё за...? – шокировано выдал Дэниел. – Руки из коры? И глаза чудовищные, будто чернил налили...Я тебе потом сама чернил за шиворот налью, – насупившись пригрозила Грейс. О, шкатулка открылась! – с восторженным видом огласил Серогрив. То есть вот это чудо-юдо вы не прокомментируете?Он уже видел и Леон тоже, да и Бульрик о моей силе знает, – насмешливо ухмыльнулась Грейс.Отлично, я значит самый последний... Как обычно, – наперёд перебила Грейс.Узнаю! Самый последний узнаю! – разгорячился Дэнни.Вы только посмотрите на эту прелесть, – проигнорировал детскую перепалку наставник, желая перевести внимание на свою маленькую победу.В руках его красоваться кроваво-красный кристалл, формой напоминающий крошечное сердце. Дети в мгновение забыли о разгоряченной беседе и очарованно наблюдали за манящим взор предметом, оно по истине чарующе прекрасен, до него хотелось коснуться и не отпускать.

Какой забавный, – подметил Серогрив покручивая камень на в солнечных лучах. – И всего-то пол дня понадобилось на разгадку шкатулки, надо будет Крекертону сообщить, обзавидуется.Со стороны дома послышался металлический грохот, все обернулись на него, это был Бульрик, он пытался издавать звук пожарного колокола, путём биться кастрюли черпаком.

Гороховый или капустный суп? – забавным криком раздался его голос. Четверка переглянулась.

Капустный? – одобрительно перешёптывались дети. – Капустный. Эх, я б сегодня гороховый поел, но уважаю честные выборы, – наставник развернулся в сторону Бульрика, приложил ладони к губам, чтобы лучше было слышно и громко отозвался: – Капустный!Бульрик скрылся за дверью, и все вернулись к просмотру на завораживающий камень, но меж пальцев наставника его уже и не было.

Не понял, а где он? – Серогрив растеряно осмотрел руку, жилетку и штаны. Только что у вас в руке был, – привнёс очевидность Дэнни. Случаем, никто из вас его не выхватил ловкой ручонкой? – укорительно переглядел он всей троице в глаза. По опыту общения с мисс Гризкот, Леон и Дэнни тут же вывернули все карманы и даже вытряхнули стельки из башмаков, Грейс поддержала акцию честности и повторила за ребятам.

О как, прям натаскали вас. Ладно, тогда все вместе ищем его в траве, он должен быть совсем рядом.Спустя пяти минут прочёсывания невысокой травы поиски так и не увенчались удачей, нахмурившись, наставник побрел домой за зельем для пухлогрибов, попутно всматриваясь в каждую травинку по пути в надежде найти утерянный подарок.

То есть у тебя какое-то неимоверно мощное Копьё Созвездий, испепеляющее, как её там... материю! А ты у нас девчонка-силач... Отлично, замечательно, лучше не придумаешь, – шаркая ногой по траве, насупился Дэнни.Да брось и у тебя будут силы, – попытался поддержать его Леон. Ага, на метле научусь летать лучше вашего, а в момент спасения приютских буду кружиться как мишень для отвлечения внимания, вот и все мои возможности... – пробурчал он. – Просто невероятно, я тут поди единственный слабый маг. Хватит уже бубнить, – остудила его Грейс.Она достала из кармана брюк самодельный блокнот размером с ладонь шлёпнула им о грудь Дэнни.

Это мои записки по зельеварению, заклятиями и заклинаниям, с чем разобралась, то и описала, как лучше изготавливать и применять. Тут всё коротко и ясно.И я своими поделюсь с вами! Все вместе станем высококлассными магами! – с неподдельным чувством гордости вспыхнул Леон. Забудь, – раздражённо фыркнул он, – не требуются мне никакие подачки. Своими силами как-нибудь справлюсь, – всучил он записки обратно в руки Грейс.Как знаешь.Серогрив уже спешил на тренировочный холм помахивая большой мерной колбой со свежеприготовленным зельем.

Последняя попытка! – объявил он, поднимаясь к детям. Кстати, а что за шлем? – Дэнни заглядывался на бронзовую достопримечательность, поблёскивающую на табуретке. Подарок от старика Крекертона, эффект его не известен, ещё не провёл испытания. А я бы надел, выглядит как что-то могущественное, может в нём даже скрывается сила? Я бы предпочёл первым испробовать его, но ладно.Дэнни зашагал к шлему и натянул его на голову. Шлем с маской безусловно выглядели воодушевляющими и воинственными, Дэнни гордо поставил ногу на табуретку, а руками упёрся в бока изображая воителя.

Ха, да тут... – не успев начать фразу он словно обессиленный медленно прилёг наземь. – Что... Почуяв неладное Лео подскочил к другу и стащил с него шлем. Глаза Дэнни были мутные как у мёртвый рыбы, а лицо бледнее мела, но резким вдохом тот тут же пришёл в себя.

Что с тобой? – обеспокоился Леон.Шлем! – упорно протирая глаза оскалился Дэнни. – Подлая железяка, я будто... все силы потерял, а как только ты его снял, то восстановился, но всё же что-то усталость нависла.Наставник невозмутимо поливал траву зельем, поглядывая на Дэнни с многозначительным видом, как у проницательного профессора, будто чувствовал беду наперёд.

Раз что-то забирает, то значит что-то даёт. – пухлогрибы уже начали образовываться и выстраиваться в ряд перед Серогривом. – Итак, вы ищите красный камешек в виде сердца на холме, а ты, Грейс, используй свою способность и надень шлем, но как станет дурно снимай.Пухлогрибы разбежались по холму в свойственной им неуклюжей манере бега.

Ну уж нет, сэр, я эту штуковину не желаю надевать, – возмущённым тоном заявила Грейс. Как быстро сдалась, – заметно прошептал Дэнни, вперившись в облака. Ненадолго перемирия хватило, – поджал губы Леон, поглядывая искоса на шлем. И ничего я не сдалась!Я могу надеть, – вызвался Леон, однако не был услышан.Ну я-то смог, а кто-то побоялся, – Дэнни уже решительно подначивал Грейс.Да будь ты неладен, – гневно фыркнув Грейс и перевоплотилась надела шлем. Магическая форма неспешно рассеивалась, определённо медленнейшей, чем возникла, кора исчезала с рук, белки глаз становились снова белыми.

Чего? – по-настоящему удивилась Грейс. Как себя чувствуешь? – Серогрив приподняли пенсне к глазам. Да как-то странно, я не могу активировать способность, да и немного усталость имеется, она явно нарастает с каждой секундой, хотя я всё ещё стою на ногах в отличие от некоторых.Дэнни хмыкнул и повернулся на бок, чтобы лицезреть происходящее, да и Лео с отягощенным видом уставился на крылатый шлем, чем даже смутил Грейс.

Что у тебя на уме? – спросила Грейс с отдышкой. Сэр, а пухлогрибы могут атаковать? – обратился Лео к Серогриву. Могут.Безобидные?Да, они созданы для мелкой помощи.А что, если они атакуют Грейс?Пухлогрибы, вы слышали затею, исполняйте, – мгновенно подловил мысль наставник.Стая грибов тут же подбежала к Грейс и начала усердно колотить её ноги своими крошечными кулачками. А Серогрив щурясь в линзы пенсне сконцентрировал всё внимание на воинах в мягких шляпках.

Вообще ничего не чувствую, кроме покидающих меня сил. Леон прищурился и заметил нечто:

Пленка! Тело Грейс ею покрыто, тончайшей пленкой, она заметна лишь в тех местах, где ударяют пухлогрибы! Достаточно, ребятки, – скомандовал наставник. – Грейс, снимай шлем, эксперимент окончен.Да с превеликим удовольствием, – скинула она шлем и опёрлась руками в колени, пытаясь отдышаться. Шлем быстротечно высасывает магию, а затем и жизненные силы носителя, не давая возможности даже использовать способности, взамен носитель получает некую защиту, не исключаю и защиту от магии, – констатировал Лео. Умнеешь не по годам, браво, ДеЛайт младший. Теперь у нас есть непонятный для использования артефакт, но в тоже время я бы сказал, что он прямо праздник на нашей улице, – тон голоса наставника снисходил от радостного, до вдумчивого. – Вот только отрицательный эффект явно мешает радоваться такому артефакту. Но вещь определенно может быть полезной. Подытожу – хорошая работа.Вам спасибо, сэр! – поблагодарил наставника Леон. – В книгах, что вы выдали, много материалов для размышлений.Эй, грибные карапузы, так и не нашли камень? – поднялся с колен Серогрив. Все пухлогрибы одновременно завертели головами со шляпками.

Жаль, но отчаиваться мы не будем, у нас скоро приготовиться горячий и вкусный супчик – есть повод для радости, – Серогрив улыбнулся и прихватив табуретку со шлемом, зашагал домой. – Возвращаемся! Пухлики, отбой.Дети последовали за ним. Пухлогрибы же расковыряв землю под их крошечными пухлыми ножками вросли в неё, став обычными грибами.

После приема пищи на душе у Леона теплилась уверенная надежда на спасение своих друзей и ощущалось, словно оно не за горизонтом.

День быстро сменился ночью, тёплым светом зажглись крупные светлячки, но спать вовсе не хотелось, Лео расположил целую гору книг и личных записей на кровати и возле неё, Дэнни же сидел напротив и переписывал, всё же запрошенные назад для изучения, заметки от Грейс, он старался не отвлекаться по мелочам и упорно вникал в написанное.

Почерк прям идеальный, во всем приюте только Алиса и Эдди так аккуратно могли писать, – с ухмылкой ностальгировал Дэнни, – прям черточка к черточке. Да и полезная штука, я бы не догадался, что для зелья эластичной повязки лучше вырезать только мякоть из центра тягучей лианы, а не просто её нарезать.Странно осознавать, что даже скучаю по приюту, хотя скорее всего по людям, за исключением Гризкот, я бы даже этого Вильяма с Бернардом вызволил. – Лео поправил торчащий уголок воротника своей помятой пижамы. – При всей своей противности, никто не заслуживают быть принесенными в какую-то неведомую жертву!Ну так-то да, дело говоришь, хотя дружить я бы с ними всё равно не стал, – усмехнулся Дэнни и с большим вздохом откинулся к стенке. – Тогда всё было куда проще и правила понятны.Из-за двери послышался скрип половиц и стук, в комнату заглянула Грейс.

Так и думала, что не спите. – С собой она несла горку учебников, прочтённых ей не так давно.О, Грейс, ты закончила с древесными заклинаниями?Да, держи, – передала она тонкий блокнот.Леон передвинулся сам и передвинул книги освободив край кровати.

Присаживайся, если ты собиралась поучиться с нами, бери любую с пола, я их все прочёл.Хорошо, возьму энциклопедия по магическим существам, – Грейс приняла предложение и присела, сразу взяв самую толстенную из книг. – А ты чего? Как самостоятельная проработка? – обратилась она к Дэнни, без какой-либо едкости в вопросе.Ну так, пойдёт, что-то более ясно, что-то, как и прежде, – Дэнни пытался не подавать виду насколько вся эта учёба уселась на его плечи тягомотным бременем.Стоило Леону прочесть первую страницу новой книги, как в дверь раздался ещё один стук, но на сей раз он отбивал весьма ритмичную мелодию.

Войдите, – пригласил Дэнни.В комната зашли Серогрив с Бульриком, оба с деревянными подносами. На подносе наставника стояли пять крупных кружек из которых исходил пар свежесваренного какао на молоке, а батлин нёс гору печенья, по аромату можно было быть уверенным – оно было имбирное, да ещё и глазурью!

Мы услышали, что вы тут за книги уселись, а такое учебное рвение определённо стоит поддержать!Вы кушать печенье и пить какао, у вас быть больше сил, сейчас вы учиться, а затем крепко спать! – задорно поддержал Бульрик.Заодно разберём непонятные для вас темы, но прежде, чем начнём у нас осталось одно очень важное дело, пройдёмте за мной.Все спустились на первый этаж в кабинет Серогрива, он выглядел более опрятным, чем в прошлое посещение, и даже светлячки выстроились кругом на потолке, ведя красивый хоровод из приглушённого света их брюшек. Наставник достал что-то прямоугольное из стола и приколотил это к стене, на то место, где некогда висела расплывшаяся фотография, а дети столпились поближе

Вуаля! – светлячки засияли ярче, и Левитан представил детям их совместную фотографию в кривоватой, но от этого только забавной, деревянной рамке. – Большие перемены грядут.Дети с радостью уплетали какао с печеньем. Впервые вечер был таким воодушевляющим, бурные обсуждения магии, городских историй и забавных случаев из приюта увесисто раздавались дружеским гулом на весь дом. Ещё один пережитый день в пригороде Зарчистера подходил к концу.

Приключения продолжаются.

Не все секреты раскрыты, не все ответы найдены.

Город величия и вечных праздников прибудет с холодами.