Ветиас

Пролог

1438 год по имперскому календарю.

Когда новый император взошел на престол, многие возлагали на него большие надежды. Ронлин л’Амори показывал себя как прекрасный наследник, хорошо разбирался в политике, искусстве, фехтовании и магии.

Будучи третьим ребенком из семи, он старался показывать себя только с положительной стороны. На сообразительного принца сразу обратили внимание аристократы. Ронлин быстро находил с ними общий язык и сформировал фракцию, поддерживающую его во всем. После получения титула наследного принца молодой человек начал активно вести дела империи, развивал внешнюю и внутреннюю политику, проводил реформы в армии, экономике и образовании. Его умение управлять и привлекать поддержку делало его очень популярным среди народа.

Коронация молодого императора проходила с размахом. Аристократы со всей империи собрались в одном месте. Все здание было украшено флагами и цветами, а музыканты играли торжественные мелодии,наполняя воздух радостью и весельем. Величественная церемония коронации началась, и в это важное мгновение вся империя ощутила единство и величие своего правителя.

Наравне с императорской семьей всегда выступали четыре герцогства: Молинари, Вустер, Ангенас и Де Вержи. Эти семьи являлись надежными столпами империи, которые из поколения в поколение поддерживали правителя. Лорды не были полностью в подчинении императора, они были его союзниками и помощниками.

На этой коронации герцоги также играли важную роль. Каждый из них представлял свое герцогство и вносил свой вклад в церемонию. Герцог Молинари с его благородной родословной и богатыми землями символизировал силу и щедрость империи. Герцог Вустер с его древними рыцарскими традициями и могучей армией воплощал защиту и безопасность. Герцог Ангенас с его высокоразвитым культурным наследием и прекрасными искусствами символизировал красоту и элегантность. Наконец, герцог Де Вержи с его превосходными дипломатическими способностями и политическим влиянием имел важное значение для поддержания мира и стабильности в империи.

Каждый из них прибыл в сопровождении своих наследников и ближайших советников. Это был момент, когда герцоги подтверждали свою преданность и верность новому императору, а также обещали помогать ему в управлении империей.

После церемонии Мелая Вустер медленно осмотрелась. Ее взгляд нашел высокого светловолосого парня, и она направилась к нему. Люди освобождали путь единственной дочери герцога, попутно кивая ей в знак уважения.

В империи Ренго девушка не могла стать наследницей. Чтобы молодая леди могла получить принадлежащие ей по праву рождения земли и титул, ей нужно было выйти замуж. В таком случае ее мужа принимали в семью, и он становился наследником. Если же она не заключит брак, после смерти ее отца все имущество перейдет к ближайшему родственнику мужского пола.

В свои двадцать два года, Мелая совсем не думала о замужестве. Единственным человеком, который привлекал девушку, был наследник Де Вержи. Даже если бы Эрнис был лишен своего права на титул, им все равно не суждено было быть вместе. Герцогские дочери могли стать императрицами, но никак не герцогинями других домов. Союз двух могущественных семей мог сильно пошатнуть авторитет правителя.

— Приветствую, Ваше Сиятельство. — девушка отставила одну ногу назад, подхватила юбку своего изящного бордового платья и присела в реверансе.

— Слишком официально, маркиза Вустер. — Эрнис Де Вержи склонил голову, растягивая пухлые губы в непринужденной улыбке.

Светлыми глазами парень привычно оглядел подругу. Цвет ее наряда контрастировал со смуглой кожей и черными, как шелковое полотно, волосами. Карие глаза блестели ярче рубинов на шее, непрерывно следя за молодым человеком.

— Мы вообще-то на коронации, нужно вести себя прилично, хотя бы здесь. Из-за нашего неформального поведения и так возникает много слухов. Это может привести к проблемам для обеих семей.

Дети аристократов часто росли вместе, поэтому не было ничего удивительного в их свободном общении между собой. Другое дело – общение семей, владеющих одной пятой частью империи. Если преемников заставали за непозволительно близкими отношениями или же, не дай Гайос, от их связи появлялись дети, то по императорскому приказу наследников лишали всех титулов, исключали из семейного реестра и выгоняли на задворки империи или оставляли гнить в темнице. Их детей находили и убивали. Если ребенок еще не успел родиться, его убивали вместе с матерью.

— Хорошо, я понял вас, маркиза. — герцогский наследник приложил левую руку к груди, немного поклонился и протянул светлую ладонь другой руки Мелае. — Позволите ли пригласить вас на танец?

— С удовольствием, Ваше Сиятельство. — маркиза Вустер расплылась в улыбке, быстро склонилась в реверансе и вложила свою кисть в мужскую.

***

1443 год по имперскому календарю.

— Быстрее поднимайся! — крикнул молодой мужчина, стягивая с герцогини Вустер пуховое одеяло.

— Эрнис? — Мелая открыла глаза, пытаясь разобраться в происходящем. — Что ты здесь делаешь?

— Объясню по дороге. Пожалуйста, вставай. — голос друга детства был слишком тревожным. Его резкие действия были ужасно взволнованными.

Обращая внимание на поведение герцога, девушка вскочила с кровати, ища, чем прикрыть ночную рубашку.

— На это нет времени, нужно бежать.

Эрнис схватил тонкую руку и потянул даму к выходу из спальни.

— В моем положении нельзя бегать! Остановись! — попытка вырвать ладонь из чужой крепкой хватки не увенчалась успехом.

— Император начал охоту на ветиасов. — отрезал парень, таща подругу дальше и все больше ускоряясь. — Мое поместье почти полностью в огне. Твое уже окружено, все выходы перекрыты.

По приданию, первый император и его народ были награждены за свои труды при создании империи. По этой легенде Бог Гейос избрал некоторых магов и даровал им почти безграничную силу. Эти маги стали известны как ветиасы и обладали особыми способностями, которые были источником их власти и превосходства над обычными людьми.

Одним из особых аспектов силы ветиасов была их способность использовать первородную магию, которая не была связана с какой-либо из четырех стихий. Обычно маги имели склонность к использованию определенной силы - огня, воды, земли или воздуха - учились контролировать ее и извлекать из нее пользу. Но ветиасы были уникальными, они могли легко переключаться между стихиями и использовать их в своих магических практиках.

— Где мой муж? — в ответ тишина. — Я спрашиваю, где мой муж? — крик пронзил коридор.

В этой части поместья было тихо и спокойно. Основные атаки начались со стороны главного входа и пока не успели добраться до восточной части крепости.

— Герцог Вустер, — блондин закусил губу, — он с солдатами. Они отвоюют нам немного времени. В прямом смысле.

— Нужно сейчас же сходить за ним! — руки Мелаи задрожали, ее смуглая кожа заметно бледнела.

— Нет, он уже сделал свой выбор. — герцог говорил медленно, растягивая слова и иногда переходя на шепот.

Он старался сохранить спокойствие в такой опасной и пугающей обстановке. Больше всего его волновало состояние беременной герцогини. Эрнис чувствовал, как дрожат ее руки, видел, как беспокойно горят ее глаза. Он сжал ее ладонь сильнее, продолжая тащить ее за собой.

— Где Ангенас и Молинари?

— Герцог Молинари избавился от своего ребенка и присоединился к императору. — Эрнис скривил губы. — Эта мразь всегда заботилась только о себе. Ангенас не собираются сдаваться и продолжают давать отпор, но это не на долго. Солдаты и маги Молинари уже скоро будут на западе.

— Если бы наши отцы были живы, этого бы не произошло. Император с самого начала все распланировал, поэтому так неожиданно отправил их с делегацией в Эльвинг. — на мгновение, страх уступил место гневу. — Ронлин просто отдал стариков соседней империи для своей безопасности. — воспоминания об отце и прошлом герцоге Де Вержи отозвались немой болью в груди.

Молодые люди продолжали бежать. Их путь лежал в одно из подземелий огромного замка. Чем ближе они подходили к основной части дворца, тем больше шума появлялось вокруг. В мелькающих окнах уже можно было заметить атаки по внешней стене.

— Нужно подпитать защитный барьер, он продержится еще пару минут. — Мелая сконцентрировалась, призвала силу и потянулась рукой в сторону огромного купола, покрывающего всю территорию поместья.

— Не трать силы, — Эрнис сильнее потянул герцогиню, — они нам скоро понадобятся.

Девушка посмотрела на него удивленно, но послушалась. Ее руки все еще дрожали, но она не сдавалась. Эрнис снова сжал ее руку, он знал, что должен поддерживать ее, давать силы и веру в то, что они смогут справиться.

Коридор сменялся коридором, привычные стены больше не дарили спокойствие и ощущение безопасности. Старинные портреты висели на своих местах, и безучастно наблюдали за происходящим. На некоторых картинах были изображены прекрасные пейзажи южного герцогства, которое совсем скоро может перестать существовать. Мелая не обращала внимания ни на что, она просто знала, что где-то стояла статуэтка, где-то лежал ковер, скрывая какое-нибудь пятно, оставленное ее магией в детстве. Это был ее дом, в котором она провела всю свою жизнь, и который может исчезнуть навсегда.

Девушка хотела показать своему ребенку этот мир, красивый и безопасный. Научить его всему, что знает сама, и в конце концов, передать ему свои титул, земли и власть. Когда она узнала о беременности, была невероятно счастлива, так же, как и ее муж. Их брак не начинался с любви, хоть отец и не торопил Мелаю с выбором, она понимала, что дальше избегать замужества нельзя, это могло навредить ее положению.

Своего мужа герцогиня знала давно. Мирель был третьи ребенком западного графства, он сильный, умный и справедливый человек. Супруги познакомились в академии, разные факультеты нисколько не мешали молодым людям общаться. После учебы, их общение сократилось. Видеться они могли только на балах, но продолжали обмениваться письмами. Когда Мелае предоставили список кандидатов на место ее жениха, она сразу выбрала Миреля.

Браки, в которых молодожены хотя бы десять раз разговаривали друг с другом, были редкостью в империи. Ценность девушки была чуть выше обычного поместья. В редких случаях, леди могла самостоятельно выбрать себе мужа. Мелае очень повезло. Через какое-то время после свадьбы, девушка и Мирель сблизились, возможно между ними появилось нечто большее.

Герцог Де Вержи и герцогиня Вустер уже спускались по главной лестнице, когда защитный барьер не выдержал. Трещины быстро распространялись по нему и в итоге, он взорвался. Брызги искр летели вокруг, а грохот и треск заглушили крики людей.

Нападавших больше ничего не сдерживало, магические удары приходились по внешней стене, главным воротам и боевым башням. Рыцари семьи Вустер уже собрались во внутреннем дворе. Все они были одеты в доспехи с гербом герцогства на груди. На фоне черного щита был изображен золотой дракон, символизирующий силу и храбрость. Солдаты были готовы пожертвовать собой ради своей госпожи. Все они были решительно настроены, оружие было наготове, щиты были подняты.

Маги расположились в башнях. Большая часть их сил ушла на поддержание барьера, и теперь они только отражали удары врага. Восточное строение больше не могло сопротивляться. Раздался оглушительный грохот, атака пришлась немного выше его основания. Стены треснули, и затем с громким ревом полетели вниз. Громадные каменные блоки рассыпались по земле, воздух наполнился пылью и дымом, а земля продолжала дрожать от последствий этого разрушительного падения.

На первом этаже, перед главными дверями стоял Мирель в окружении четырех солдат. Все они были одеты в латные доспехи, а кожаные ножны мирно висели на бедре. Лица воинов были скрыты за забралами, но Мелая без труда узнала их. Эти люди были ей близки, всегда рядом в трудные моменты.

Солдаты стояли молча, словно стены, готовые защитить своих господ в любой момент. Их присутствие давало Мелае чувство спокойствия и безопасности. Они были верными спутниками в битвах и опасностях, всегда готовыми выстоять за своих правителей.

Только герцог Вустер был без шлема, его зеленые глаза беспокойно оглядели жену, задержавшись на сомкнутых руках герцогини и Эрниса. Эти глаза всегда казались девушке загадочными и глубокими, словно окно в душу, отражающее его внутренний мир. Прямой орлиный нос придавал Мирелю силу и уверенность, делая его лицо более решительным и мужественным. Пухлые губы добавляют ему чувственности и мягкости, придавая его облику некую нежность.

— Вам нужно быстрее уходить. — Герцог Вустер сделал шаг и протянул руку жене. — Ты уверен, что вы способны открыть такой портал?

Мелая отпустила Эрниса и коснулась мужа, давая ему притянуть ее к себе. Тепло его тела успокаивало и придавало уверенности, его руки обнимали ее нежно и крепко. Она закрыла глаза, наслаждаясь моментом близости.

Голос Миреля был спокойным, его состояние выдавало только быстро бьющееся сердце. Он обнял ее крепче, словно пытаясь передать свою любовь и защиту. Его глаза смотрели на нее с нежностью и преданностью, словно они были единой душой, объединенной в этот момент. Мирель молча прижал жену к себе, словно хотел сказать: "Я всегда буду здесь для тебя, независимо от всего".

— Да. Мы занимались его разработкой несколько месяцев, ошибки быть не должно.

— Хорошо, мы закроем за вами дверь, и скроем ее своей магией.

— Подождите. — Девушка подняла голову, и ее взгляд встретился с зелеными глазами. — Вы про портал в другой мир? Мы еще ни разу не проверяли, что находится с другой стороны. И вы не идете с нами? — Мелая посмотрела на четырех солдат.

— Нет, мы не идем. — Мирель вернул внимание к себе. — Вам двоим… Троим, и так будет тяжело. Мы останемся здесь и будем защищать наших людей и земли. Вы вернетесь, когда…

Послышался грохот со стороны главных ворот, словно земля дрожала под ударами тяжелых копий и мечей. Крики людей пронзали воздух, их ужас и отчаяние отражались в каждом звуке. Страх захватывал сердца жителей герцогства, их мир был разорван внезапным нападением.

Скрежет металла пронзал воздух, словно холодный звук смерти. Имперские рыцари, одетые в доспехи, были как неумолимые исполнители судьбы, разрывающие жизни обычных людей. Их мечи блестели, оставляя за собой следы крови и разрушения.

В окно можно было видеть ужасающую картину: воины императора безжалостно атаковали и убивали людей. Кровь брызгала на стены, крики становились все громче, а паника охватывала каждого, кто оказался в этом кошмаре.

Стекла трескались от звуков битвы, а воздух наполнялся запахом дыма и крови. Герцогство было охвачено хаосом и разрушением, а рыцари продолжали свою неумолимую атаку, словно ничто не могло остановить их жестокость и разрушение.

Мирель нежно поцеловал жену в волосы и прошептал: "Ты моя радость, моя сила, мое все. Никогда не забывай это". Его слова звучали как завет, обещание навсегда сохранить этот момент и эту любовь в своем сердце.

Он повел Мелаю в сторону лестницы. Неприметная дверь, которую открыли солдаты, была скромной и скрытой от посторонних глаз. Ее поверхность покрывали старые слои краски, которая уже давно потускнела и облезла. На двери не было никаких украшений или резьбы, она казалась простой. Поверхность дерева немного поцарапана и потерта временем, отражая свою долгую историю. Ручка старомодная, без каких-либо изысков или украшений.

Несмотря на свою скромность, эта дверь имела свою собственную атмосферу таинственности и загадочности. Она словно хранила в себе секреты и тайны, ожидая, чтобы ее открыли и раскрыли все загадки. Внешне неприметная, она скрывала за собой что-то невероятно важное и значимое.

Эрнис стоял рядом с дверью, напряженно ожидая, что произойдет дальше. Он был готов к любому повороту событий, но в его глазах было видно беспокойство и решимость. Он знал, что сейчас на кону была не только его жизнь, но и жизнь его подруги и ее ребенка.

Мирель нехотя отпустил девушку из своих рук и передал ее герцогу Де Вержи. Его лицо выражало смешанные чувства – грусть, страх и решимость. Он знал, что теперь на него ложится ответственность за спасение своей семьи и защиту своего герцогства.

С силой и решимостью Эрнис потащил девушку к двери, готовый преодолеть любые препятствия на своем пути. Его сердце билось быстрее, а мысли были наполнены только одной целью –и остановить разрушение, которое несли за собой имперские рыцари.

Мелая испуганно взглянула на Миреля, ее глаза были полны отчаяния. Он посмотрел на жену, его улыбка стала более утешительной. Герцог кивнул ей головой, словно обещая, что все будет хорошо. Но в их сердцах затаился страх.

Следующий момент был запечатлен в их памяти навсегда: дверь закрылась с грохотом, раздавшимся как гром в тишине. Мелая вздрогнула, ее руки сжались в кулаки, но она не могла ничего изменить. Они чувствовали, что время на исходе, и что им нужно действовать быстро.

Они стояли на площадке в полной темноте. Когда Эрнис отпустил девушку, ее глаза забегали быстрее, стараясь привыкнуть к тьме. Страшных звуков войны не было слышно за старыми, тонкими дверями. Скорее всего, Мирель с друзьями уже запечатали ее. Молодые люди находились в тишине, пока не раздался стук. Герцог ударил по незамысловатому механизму, и активировал древнюю магию, вложенную в камни этого поместья. Маленькая площадка озарилась тусклым светом, уходящем вниз, вслед за лестницей.

Сама комната была выложена из грубого старого камня. Под ногами скрипели маленькие кусочки, отвалившиеся от стен и потолка. Все было покрыто слоем пыли и паутины, а в углу висел сломанный фонарь, который когда-то освещал это место. Лестница, ведущая в подвал, была еще более старой и изношенной. Ее ступени были неровными и покрытыми мхом, поглощавшим звук шагов.

Раньше Мелая и Эрнис проводили здесь много времени, изобретая различные артефакты и разрабатывая магические круги. Помещение напоминало заброшенное по нескольким причинам. Туда не допускался никто, кроме герцога Де Вержи и герцогини Вустер, а сами изобретатели не слишком заботились о чистоте.

Босые ноги девушки обжигали ледяные ступени, но она не обращала на это внимания. Все ее мысли были заняты тем, что происходило наверху за старенькой дверью. Лестница уходила все глубже. В некоторых местах света совсем не было, и друзьям приходилось идти в темноте, чтобы не растрачивать свои силы.

Через несколько минут герцоги стояли у массивной двери, украшенной резьбой. Ее деревянная поверхность была покрыта пылью и паутиной, словно не открывалась уже много лет. Она казалась старой и немного потрепанной, но все еще сохраняла свою величественность. Открыть ее было несложно, но скрип разносился по всему подвалу, нарушая тишину. Будто сама дверь возмущалась от прерывания своего долгого покоя.

Подвал был просторным, освещенным дребезжащими свечами, которые создавали жуткую атмосферу. На столах, расставленных по всему помещению, лежали свитки с таинственными символами, а также разноцветные камни, излучающие слабое свечение. Пол был усыпан различными предметами: кристаллами, амулетами, фляжками и флаконами с неизвестными зельями.

В центре комнаты были нарисованы магические круги разного размера и цвета. Каждый из них излучал свою собственную энергию. Стеллажи с книгами и инструментами скрывали почти все стены от потолка до пола. В месте, где между шкафов проглядывался булыжник, находилась арка. Кристаллы, из которых она была выложена, тускло светили разноцветными лучами, создавая неповторимую атмосферу. Странная энергия, исходившая от арки, заставляла сердце биться быстрее, а взгляд задерживаться на ней.

Эрнис взял со стола несколько мелков и принялся искать нужный свиток. Мелая подошла к одному из шкафов и достала оттуда пару сумок. В них она складывала магические камни и зелья, которые могли понадобиться в другом мире.

Герцог и герцогиня были напряжены перед открытием портала, который они разрабатывали в течении двух лет. Идея его изобретения возникла у них после успешного создания сети переходов между герцогскими домами и столицей, что значительно облегчило коммуникацию и торговлю между ними.

Когда Эрнис, наконец, нашел свиток, он подошел к арке и начал чертить на полу круг разными мелками. После чего выложил наполненными магией камнями незамысловатую фигуру. Герцог посмотрел на девушку, держащую две сумки, и махнул ей рукой, подзывая к себе. Он забрал вещи из ее руки и повесил себе спину.

Эрнис начал читать текст на свитке вслух, пытаясь подобрать подходящую интонацию. Магия полилась из его тела, впитываясь в арку на стене. Мелая затаила дыхание и внимательно наблюдала за каждым его движением. Теперь, стоя перед порталом, они ощущали смешанные чувства: страх за близких, оставшихся наверху и отвоевывающих им время, страх перед неизвестностью, находившуюся по ту сторону мира, и трепет от возможности открыть что-то новое.

В какой-то момент герцог задышал чаще, ему было тяжело говорить, пот покатился по его лицу. Круг и камни стремительно высасывали из него магическую и жизненную силу. Девушка подошла и положила одну руку на его плечо, а вторую на свой живот. Она нахмурила брови, стараясь не обращать внимания на боль.

Светящиеся символы, вдавленные в стену, начали мерцать. По краям портала виднелись вихри энергии, которые создавали легкую дымку вокруг него. Его контуры пульсировали светом различных оттенков, создавая впечатление живого существа. По мере того, как Мелая и Эрнис приближались к порталу, они ощущали странное магическое притяжение, словно зовущее их в неизведанные миры. Они обменялись уставшими взглядами и решительно шагнули в неизвестность, ощущая, как воздух вокруг них начал искривляться и меняться.

Глава 1.1

1657 год по имперскому календарю.

Девушка упиралась спиной в изголовье мягкой кровати, которая была украшена шелковыми подушками и покрывалами с красными узорами. Просторная комната освещалась люстрой с кристаллами, бросающими игривые блики света, хотя за окном только начинало смеркаться. Альтея накручивала на палец прядь своих черных волос и продолжала оглядывать помещение.

Тея оценивала каждую деталь комнаты, в которой она находилась, с уютным балдахином над кроватью и изысканными резными узорами на потолке. Красные тона украшали интерьер, создавая атмосферу тепла и уюта. Большие окна с плотными шторами темного цвета, высокий белый камин, находящийся на соседней стене с роскошными статуэтками и великолепный ковер с замысловатым рисунком добавляли изящества и стиля.

На столике стояли свежие фрукты. Различные картины на стенах придавали особое очарование, а свет от окон делал помещение светлым и просторным. Дверь в коридор, а также двери в купальню и гардеробную дополняли функциональность этого помещения.

Вчера она прибыла в дом герцога Монте вместе с дядей. Дорога отняла невероятное количество сил, поэтому Тея проспала почти сутки. Для девушки это было полным открытием, ведь до этого момента она даже не подозревала о существовании Его Светлости. Но когда в ней пробудилась сила ветиаса, все изменилось.

Близкие родственники не обладали такими же магическими способностями, и им было трудно понять, как управлять этой магией. Они не могли ничему научить Альтею. Отец был против того, чтобы она отправилась так далеко. Но дядя Георг, который был главой их дома, согласился на риски. И Киртону не оставалось ничего другого, кроме как согласиться со своим братом.

Раздался тихий скрип со стороны двери, которая вела в коридор. Голубые глаза сразу зацепились за источник звука. В комнату, не торопясь, мягким, почти бесшумным шагом зашла невысокая девушка.

— Здравствуйте, госпожа. Меня зовут Ванесса. Отныне я буду прислуживать вам. — Девушка сложила свои светлые руки в замок и поклонилась. Пучок русых волос качнулся вслед за хозяйкой.

Альтея медленно сбросила ноги с кровати и встала. Шелковистые волосы рассыпались по плечам, создавая беспорядок и мешая движениям. Она смахнула их в сторону и завязала за спиной. Взгляд побежал по служанке. Строгое черное платье, белый накрахмаленный передник с несколькими карманами, простые коричневые ботинки.

— Здравствуйте, Ванесса. Как мне к вам обращаться?

Горничная выпрямилась, но ее руки остались в прежнем положении на уровне живота. Ее глубоко посаженные строгие глаза были такими же голубыми, как у Альтеи. Их обрамляли дугообразные пушистые брови. Острый вздернутый носик сморщился, когда она оглядела Тею и ее наряд.

Вы должны были попросить меня позаботиться о вас. Этикет действительно придется подтянуть. Ко мне вы можете обращаться, как удобно, и обязательно на «ты». Я, дворецкий и экономка уже знаем о вашей ситуации и причине появления в этом поместье.

— Хорошо, Несси. — Улыбка, впервые с момента приезда, тронула ее губы. — Я еще не успела привыкнуть к здешним порядкам. Всё такое непривычное. А ты всегда будешь такой строгой?

— Нет, госпожа. — Ванесса подошла к сумке и начала ее разбирать. — Ужас. Здесь нельзя в этом ходить. Я схожу за другими вещами. Сейчас мы вряд ли найдем одежду вашего размера, но у госпожи Астрид должно быть что-то подходящее.

Служанка вернулась с несколькими пышными платьями. Все они были изготовлены из высококачественных тканей и украшены изысканными вышивками и кружевами. Каждое из них выглядело роскошно и элегантно, подчеркивая статус его обладательницы. Несси аккуратно уложила их на кровать и приготовила несколько пар туфель, чтобы дополнить образ.

— Скоро будет ужин с герцогом и герцогиней. Я помогу вам собраться.

— Не нужно, я могу сама переодеться. — Девушка начала расстегивать пуговицы своей простой рубашки и сбросила ее на пол. — Дядя будет на ужине?

— Да, господин Георг тоже будет. Не думаю, что вы, госпожа Альтея, сможете самостоятельно затянуть корсет. Какое платье вам больше понравилось?

— Хорошо. Поможешь одеться. Выбери самое простое. — Тея продолжила раздеваться. — Можешь рассказать мне о герцогской семье?

— Конечно. — Ванесса внимательно наблюдала за госпожой, помогая ей подобрать платье. — Герцог Наиссел Монте. Ему шестьдесят девять лет, единственный сын предыдущего герцога. Его жена, герцогиня Филломена Монте, шестьдесят пять лет, родилась в семье одного из наших графов. Ее девичья фамилия Ла Мар. Они относятся к Берскому маркизату, а он, в свою очередь, к герцогству Монте. Вы же знали, что наше герцогство Южное?

Несси выбрала платье светло-голубого цвета с пышной юбкой и отделанного серебряной нитью. Рукава собраны в нескольких местах, образуя «фонарики». А по краю корсета шла оборка.

— Нет, я не знала.

— Ничего страшного, позже обязательно расскажу вам. — Она подошла к Альтее, оставшейся в одном нижнем белье, и помогла надеть платье. — У герцогов есть дочь Вирвира.Монте. Ее муж, господин Дан из семьи западного маркиза Шунта. Он на четыре года старше госпожи, ему сорок пять лет. Он официальный наследник герцогства, так как госпожа Вирвира не может перенять титул.

— А почему она не может?

Служанка была опытна, и ее ловкие пальцы без труда справлялись с пуговицами и лентой на корсете, который подчеркивал изящные формы. Платье явно было коротковато, его подол едва доходил до середины голени.

— Потому что по закону Империи это невозможно. Садитесь. — Ванесса принялась расчесывать волосы Теи. — И последняя - Астрид Монте. Она дочь госпожи Вирвиры и господина Дана. Ей только недавно исполнилось семнадцать. Сейчас в поместье только герцоги и леди Астрид. Остальные находятся на осмотре территорий и вернутся завтра.

Несси аккуратно причесала черные длинные волосы и украсила их жемчужными заколками. На шею надела ожерелье, состоящее из нескольких рядов жемчуга и скрепленное сапфиром в середине. Альтея улыбнулась и принялась себя разглядывать.

— Непривычно. — Произнесла девушка.

— Вам невероятно идет. Позже пригласим портного, чтобы пополнить ваш гардероб. Времени осталось немного, скоро выходить. Какие духи предпочитаете? Цветочные или фруктовые?

— Ягодные, с малиной. Сможешь найти такие?

— Конечно, госпожа. — Несси улыбнулась и немного склонила голову.

Ужин проходил в небольшой столовой на первом этаже основного здания. Идти туда было долго, ведь комната Альтеи находилась на третьем этаже другой части поместья. Как объяснила Ванесса, только в восточной пристройке жили люди: герцоги, гости, слуги и рыцари, а располагались все они на разных этажах. Несси пообещала провести экскурсию по всему замку, но завтра.

Столовая была светлой и просторной. Когда девушка зашла туда, в нос сразу ударил запах запеченного мяса и свежих овощей. Высокие стены украшены изящной лепниной, зашитыми в рамы картинами и зеркалами. Массивный деревянный стол на восемь персон, сверкающая серебряная посуда и элегантные приборы придавали особую роскошь. Красные, обшитые бархатом стулья - один из акцентов белоснежной комнаты.

— Здравствуйте. — Альтея села напротив герцога Монте, обосновавшегося во главе стола.

Все присутствующие в поместье господа уже были на месте. Тея посмотрела на мужчину, сидящего перед ней. На грубом лице, обрамленном седыми уложенными волосами до плеч, виднелись морщины. Точно можно было сказать, что Наиссел очень любил хмурить брови. Крупный и статный, он носил свой возраст с достоинством, сохраняя хорошую физическую форму. Несмотря на внешнюю холодность, его светлые глаза, обращенные к девушке, светились добротой и пониманием.

Справа от герцога сидела старая женщина, госпожа Филломена. Она широко улыбалась Альтее, отчего на ее лице появилось больше морщин. Такие же седые волосы, как и у мужа, сверкали, как серебряная посуда на столе. Прямой нос, медово-карие глаза. Герцогиня была олицетворением милосердия.

Рядом с ней, застенчиво рассматривая гостей, сидела молодая девушка с волосами цвета пшеницы. Из-за надутых щечек, пухлых губ и миниатюрного носа Астрид выглядела младше своего возраста.

— Здравствуй, Альтея. — Герцог пригладил бороду. Его голос был низким и грозным, но в нем не было ни капли враждебности. — Надеюсь, вы с Георгом хорошо отдохнули.

— Отлично. Атмосфера в поместье располагает к отдыху. — Дядя тоже провел рукой по своей черной бороде. — Мы благодарны вам за теплый прием.

Георг сидел справа от Альтеи. Он был сильно напряжен. Высокий мужчина выглядел притягательно. Его черные волосы темнились и создавали эффект глубины. Очертания его лица были четкими, под его густой бородой проступала мощная челюсть, а смуглая кожа подчеркивала мужественность его внешности. Глаза дяди, скрытые за густыми ресницами, были карего, почти черного цвета и испускали загадочное сияние.

— Можешь расслабиться. Мы никому не сообщим, что твоя племянница Ветиас. — Голос герцогини был на удивление приятный и мелодичный. — Вы оба можете не скрывать своих мотивов. Буду честна, от ваших напряженных лиц у меня практически пропал аппетит. — Снова милая улыбка.

— Портал, через который вы пришли, может открыть только человек, способный использовать первородную магию. — Астрид последовала примеру дедушки и принялась разрезать куриное филе, лежащее на тарелке. — Когда мы почувствовали огромный всплеск энергии на территории нашего поместья, сразу все поняли. Несколько поколений семьи Монте ждали тебя, Альтея. — Девушка вздохнула и положила столовые приборы. — Когда началась охота и м...

— Не нужно. — Альтея сглотнула подступающую слюну. Она почувствовала, как руки, сцепленные под столом в замок, начали потеть. — Я пока не готова говорить об этом. Для начала я хочу разобраться во всем сама и привыкнуть к новой обстановке. Прошу прощения, что перебила вас. — Извиняющийся взгляд метнулся к Астрид.

— Все в порядке. Ты можешь обращаться к нам неформально. Ко всем. Было бы прекрасно, если бы ты стала называть нас с Наисселом бабушкой и дедушкой. — Филломена аккуратно поднялась и присела слева от Теи. — Женщина аккуратно потянулась к ней. Она с нежностью провела большим пальцем по ее ладони и смущенно улыбнулась. — Ты очень бледная для Южного герцогства. Надеюсь, пока ты будешь здесь, хорошенько загоришь.

Хозяйка дома улыбнулась более открыто и махнула свободной рукой. Служанка сразу поняла значение жеста и начала переносить тарелки госпожи на новое место.

— Я постараюсь. — Из-за приятных поглаживаний Альтея невольно расслабилась.

— Сейчас Ренго - самое опасное место для тебя. Мы, конечно, надеялись, что портал снова активируется и кто-то придет, но, учитывая все обстоятельства, я искренне не могу понять, зачем ты сюда сунулась.

— Мы ничего не знаем о ситуации в Империи. Мы не знаем, какой сейчас год, кто император. Все наши знания ограничиваются маленьким дневником. Пока что я одна из семьи обладаю такими способностями, и помочь мне их обуздать некому. Поэтому мы здесь.

— Пока что одна? — Наиссел нахмурил брови.

— Да, у меня есть сестра. И есть вероятность, что сила ветиаса пробудится и в ней.

— Тогда почему ты без нее?

— Моей младшей племяннице только десять лет. Не знаю, как у вас, но у нас сила пробуждается минимум в пятнадцать лет.

— Это очень поздно. — Астрид проткнула вилкой помидор и посмотрела на Альтею. — А в каком возрасте ты пробудилась?

— Наверное, около семнадцати. Точно сказать не могу, потому что родители и дядя пытались скрыть это от меня, они запечатали мою магию.

— Мы переживали. Надеялись, что если ты не узнаешь об этом, то и проблем не будет. — Георг тряхнул головой.

— Ну да. Кто же знал, что в двадцать эта сила просто взорвется. — Тея пожала плечами.

Все ошеломленно посмотрели на гостей. Люди, привыкшие к магии, понимали, что эта идея была опасна для жизни девушки и ее окружения. Сила могла вырваться в любой момент и уничтожить все и всех. Дом и родных этот выплеск не тронул, а Альтея несколько дней умирала от невыносимой боли. Ей, можно сказать, повезло.

Говорить больше не хотелось, поэтому Тея принялась за еду. Суточное голодание давало о себе знать. Еда была восхитительной: приправа прекрасно дополняла нежное куриное мясо, а салат был свежим и хрустящим. Каждый кусочек еды приносил ей наслаждение, и она чувствовала, как силы возвращаются в её измождённое тело.

— Есть ли какие-нибудь ограничения у портала? — спросила Альтея отрываясь от тарелки.

— Нет, этот портал совершенен. Планируете ли вы вернуться обратно? — Наиссел переводил взгляд то на девушку, то на ее дядю.

— Сейчас нет. Я не могу уверенно говорить о том, что будет дальше. Но моему дяде нужно вернуться домой, и если есть возможность, то я хотела бы попросить вас о помощи. Чтобы открыть портал с той стороны, нам пришлось объединить усилия, в этом участвовала почти вся семья.

— Это не проблема. На территории герцогства добывают магические камни, с их помощью ты сможешь временно увеличить объем своей силы. Завтра свяжусь с маркизом Берск и договорюсь о встрече.

— Спасибо... Дедушка. — Альтея опустила глаза на тарелку, и ее уши порозовели. Она этого не видела, но суровый герцог Юга смущенно улыбнулся.

— Думаю, ты еще недостаточно отдохнула, поэтому мы не будем тебя задерживать.

— Спасибо.

— Я провожу тебя. — Астрид быстро поднялась из-за стола и подбежала к Тее. — Спокойной ночи!

Астрид вывела Альтею из столовой. Разница в их росте была очень заметна: даже на туфлях с каблуками молодая госпожа едва доставала девушке до плеча.

Они шли по коридорам, мимо них пробегали слуги, которые то и дело останавливались и кланялись. Астрид улыбалась и отвечала на поклоны, стараясь взглядом выразить благодарность и доброту. Альтея же робко жалась к госпоже, чувствуя себя неловко.

— О каком дневнике ты говорила на ужине?

— Это рукописи моих предков, — ответила Альтея после небольшой паузы. — У семьи моей матери был один дневник, а у семьи отца — другой. Они были предназначены для того, чтобы их соединил наследник обоих родов. И когда я это сделала, мы смогли узнать способ открыть портал. К сожалению, я ещё не до конца прочитала дневник, поэтому не могу рассказать больше.

— Ты знаешь, кто автор?

— Да. И ты знаешь. — Ответила девушка с таинственной улыбкой.

Путь до комнаты гостьи оказался короче, чем она предполагала. Астрид, в отличие от Ванессы, выбрала более быстрый, но не такой живописный проход.

— Спасибо, что проводила меня. Без твоей помощи я бы, наверное, заблудилась в этих коридорах.

— Не за что, — смущённо улыбнулась Астрид. — Надеюсь, тебе будет удобно здесь. Если что, заходи ко мне. Моя комната через пару дверей. Спокойной ночи.

— И тебе, — ответила Альтея, открыла дверь и вошла в комнату.