Veteres Deos. Чёрное солнце

Глава 1. Совет.

10 день месяца Шегара 1718 года по летоисчислению подземного мира. Мештарат - город гномов, представляющий из себя цепь залов, пещер и шахт, сегодня пел, но мимо нот. Каждый день, на протяжении уже 1718-ти лет с самого утра по стенам, маленьким тропинкам, узким коридорам и невысоким потолкам разносился гул и лязг кирок и молотов - своеобразная ежедневная симфония всех обитателей Мештарата. Эта великая песнь из года в год славила героев и воодушевляла малышей на подвиги, заставляла всех обитателей подземного мира гордиться тем, что они - величественный народ гномов. Но не в этот раз. Вместо общего гимна труду и славе низкорослых, звучала совсем другая «музыка».

Молоты, обычно вздымающие в воздух снопы искр над наковальнями, сегодня мирно покоились в углах кузниц. Кирки были разбросаны по шахтам в таком беспорядке, будто дети ими играли в Крапарские вышибалы. Боевые тренировочные залы пустовали. В них сражаться могли разве что подземные крысы за кусочек гнилого сыра. Молчал весь подземный мир за исключением, разве что, одного места. Огромный дворец располагался на самом нижнем уровне подземного города. От центральной площади глубоко вниз устремлялась длинная и широкая лестница, полностью обрамленная мрамором и золотыми вставками, прямо к главному "алмазу" Мештарата. Он выглядел поистине внушающим и был настолько огромен, что кажется мог вместить всех жителей королевства, вместе со всем животным миром, обитающим в пещерах. Такой же большой была и придворцовая площадь, которая полностью была усеяна бородатыми и пузатыми коротышками. В этот день лишь отсюда доносились звуки, а точнее тысячи и тысячи голосов. Большинство кричали: кто-то яростно, кто-то бесцеремонно, чтобы его, даже небольшая, не имеющая отношения к делу, ремарка была слышна. Некоторые говорили спокойно, но большинство их аргументов тонули в том самом крике. Были и те, кто просто еле слышно перешептывались, как бы боясь, что своим возгласом обратит на себя лишнее внимание, которого они явно не хотели. Сегодня собралось все королевство, разве что за исключением маленьких детишек, еще не проснувшихся в такую рань, и стариков, настолько древних, что наверняка видели вторую, а то и, если были особо удачливыми, первую эльфийскую войну.

Пока все рядовые граждане стояли на площади и активно переговаривались, делая предположения о причине сбора, главные политические деятели - вершители судеб города, собрались в главном зале дворца, дабы решить один, мягко говоря, нестандартный вопрос. А сам вопрос, ради которого собрались все основные действующие лица и высокие чины Мештарата, не мог решиться быстро. Учитывая, что ТАКОЕ в отрезанном от всего остального мира королевстве гномов случалось впервые.

- Передайте его в мои руки и я сам тотчас же сверну ему шею. Мы тут хрен знает сколько сидим и все игнорируют единственное, а главное самое быстрое решение. - проревел на весь тронный зал Дарманор - ветеран первой и второй эльфийских войн.

- Я повторюсь, не тебе одному это решать! Иногда нельзя просто вырезать каждого неугодного и пойти по своим делам, будто ничего и не было - ответил Альбенд, третий Молот королевской армии гномов, ветеран второй эльфийской, а также гражданской войны гномов.

- Да неужели?! Спешу напомнить, что ты сам резал их пачками, да и ещё с большим размахом. Даже больше скажу: ты резал своих собратьев, чтобы получить возможность резать таких, как он!

- Я делал это ради нашей расы, во благо Мештарата. Сейчас же я не вижу необходимости в поножовщине.

- А что ещё ты предлагаешь? Налить ему пинту Деранского, зажарить одного из тех мёртвых жалозубов и уложить спать, не забыв спеть колыбельную? Прирезать его надо и выбросить обратно в заброшенку, чтобы там и сгнил!

- Молчать! - самый оглушительный и самый яростный выкрик прозвучал из конца зала в миг остановив пререкания двух старых воинов. Там находился поистине будоражащий воображение, исполинских размеров, трон. Он был настолько ярким, что даже привыкшим к полутемноте шахт гномам было тяжело смотреть на него не щурясь. Трон целиком состоял из золота и выглядел даже слишком роскошно. В основном из-за обилия инкрустированных в него драгоценных камней. Из-за исполинских размеров трона, небольшой, даже по меркам гномов, бородач восседающий на нем выглядел еще меньше. Это был Лейвин Эгиль - король Мештарата. Не смотря на его малый рост, монарх был непомерно широк в плечах, массивен и мускулист. Даже под тяжелой пластинчатой броней тяжело было спрятать мощь воина, прошедшего определенно ни одну сотню боев. Его борода цвета дубовой коры казалось еще вот-вот и скользнула бы своим кончиком по мраморному полу. Глаза янтарно-зелёного цвета ярко блестели под светом рунных факелов, а грубое квадратное лицо, обрамленное морщинами оставалось спокойным, несмотря на тон, с которым говорил король. Его тяжёлый голос снова сотряс стены зала:

- Я собрал здесь уважаемых членов совета, своих верных военачальников и Молотов для общего взвешенного решения, а не чтобы слушать крики маленьких детей, пытающихся доказать у кого из них длиннее... язык.

Даже не смотря на остро́ту, произнесенную в конце своей тирады, голос короля звучал максимально грозно и свирепо, отчего каждый из присутствующих боялся даже хоть немного ухмыльнуться, кроме восьмого Молота - Булнара. Этот, молодой по меркам гномов, однако уже с длиннющей черной бородой почти до колен юноша лишь недавно вошел в состав элитного отряда воинов, приближенных лично к королю. Он лишь немного прыснул от смеха, однако на фоне всеобъемлющей благоговейной тишины, этот звук был слышен довольно отчётливо.

Тут же к Булнару подскочил четвёртый Молот Толаг - маленький, седовласый, но очень бойкий гном. Схватив своей, казалось бы, уже дряхлой и морщинистой рукой младшего за шею, он тотчас же настолько сильно опустил его голову вниз, что казалось вот-вот и лоб Булнара поцелует мраморный пол.

- Прошу простить, Ваше Величество, после собрания я обязательно проведу с ним воспитательную беседу... и воспитательную выпорку - последнюю часть фразы четвёртый Молот уже сказал про себя, хотя, зная его характер, все и так подумали об этом.

- Напомню вам всем для чего мы сегодня собрались - продолжил Лейвин, будто, не обратив внимания на предыдущие ремарки от своих приближенных: - Произошедшее имеет феноменальный характер, невиданный доселе. Сегодня, 10 числа месяца Шегара 1718 года в неиспользуемой пещере 6-ого шахтёрского блока, так же известного, как заброшенка, был найден незарегистрированный обитатель Мештарата. Согласно первоначальному осмотру он является молодой особью, около десяти лет отроду. Найден он был в окружении, по первым подсчетам, 97 трупов жалозубов. И самое главное и примечательное... Это эльфийский ребёнок!

Спустя пару секунд тишины зал в миг разразился ещё более громогласными криками и шипящими перешёптываниями. Кто-то даже попытался организовать драку, однако быстро был утихомирен сильной рукой 4-ого Молота.

- Итак, уважаемые члены совета...- огласил король и зал в миг затих, как по команде, давай Лейвину Эгилю продолжить свою речь: - ..первым ответ понесёт Королевский советник Фаргальд Ганнос.

- Ваше Величество. - поклонился рыжеволосый, с запутанной в пучок бородой, чёрными, казалось бы, бездонными глазами и ростом примерно чуть ниже короля, гном. Он был полностью покрыт церемониальной броней, за исключением разве что шлема. Он держался немного сгорбленно, пока семенил в центр зала, а также сильно трясся, отчего казался сильно испуганным. После реверанса в сторону короля он продолжил: - Прежде всего хочу добавить к словам нашего государя: в пещере, помимо 97 мёртвых жалозубов из-за которых и была закрыта данная шахта, были найдены тела Гретты и Гиода Хельсенов. Так что мы имеем дело с настоящим терактом! - после этого зал взорвался как неодобрительными охами и ахами, так и более агрессивными криками в основном содержащими в себе призывы к убийству.

- Поэтому, - продолжил советник: - единственным выходом я нахожу лишь казнь этого ребёнка и сожжение его тела в выгребной яме, вместе с теми же самыми жалозубами.

По залу мигом разошлись одобрительные возгласы. Однако король гномов поднял в воздух свой маленький, но могучий кулак и толпа снова, буквально в долю секунды, замолкла.

- Спасибо советник, следующими ответ держать будут Молоты. Так как первый и второй отсутствуют, я вызываю третьего Молота. Альбенд Паркс!

Все присутствующие тут же зааплодировали и не удивительно, ведь девять Молотов - личная элитная гвардия короля, были самыми лучшими и почитаемыми воинами всего Мештарата. Каждое их появление означало несомненную важность и серьезность мероприятия.

Коренастый воин с шрамом на глазу и развивающимися как вспененые волны, длинными седыми волосами вышел в центр:

- Во-первых хочу напомнить всем собравшимся, я являюсь ветераном гражданской войны гномов, а также второй эльфийской, воевал как при Мештарате, так и Эмитахе и под моим командованием была осуществлена победа при Элерии. Поэтому я разбираюсь в вопросе эльфов, помногу больше половины из вас, и хочу заверить: даже элитный и довольно древний эльфийский маг может разве что двадцать жалозубов уложить, и то сильно пострадает после этого. Ребёнок на такое не способен!

Зал будто оторопел на пару секунд и тут же из разных концов стали слышны перешептывания.

- Прошу заметить, что я так же, как и все присутствующие скорблю о достойных и любимых нами Гретте и Гиоде, но я против хладнокровного убийства невинного ребёнка, - добавил Альбенд.

После чего, 3-й Молот закатил длинную тираду о вопросе гуманности по отношению к эльфийским жизням и, наверное, мог продолжать и продолжать, однако устав общих собраний приписывал излагать всё кратко и по делу. Альбенд, как и стало быть Молоту, его придерживался безукоризненно. При первом покашливании короля он тут же замолчал, поклонился, вышел из центра зала и встал, как и прежде подле своих боевых товарищей в сдержанную стойку.

Чуть погодя, пока народ успокоится, король продолжил: - Следующим к ответу призываю Толага Рейса - четвёртого молота.

Тут же, как по свистку, к центру зала засеменил и встал солдатиком маленький в росте, но очень коренастый старичок. Хоть он и выглядел не очень грозным, все знали, насколько он силен и смертоносен, когда заходит речь о боевых навыках. Он обратился сначала к королю:

- Прежде всего прошу простить поведение моих товарищей и многих других участников собрания за нарушение субординации. - он тут же поклонился королю настолько низко, насколько позволяли гному его физические особенности: - Что же касательно данного вопроса, ответ может быть лишь один: Мештарат - обособленное и самостоятельное государство. Вход сюда запрещён всем, кроме гномов, принявших наши законы, правила и присягнувших на верность короне. Поэтому согласно букве закона мы обязаны выставить его прочь.

В этот раз молча стояли все. То ли от того, что боялись карающего кулака четвёртого Молота, то ли из-за понимания, что Толаг озвучил самый логичный вариант решения проблемы, до которого никто из остальных почему-то не додумался.

- Кроме того, что касается жалозубов, я, между прочим, очень долго их истреблял и проблема с их перенаселением выносится... - продолжил Толаг.

- Спасибо - прервал его король, после чего немного смущенный старичок тут же вернулся на свое старое место, а Лейвин продолжил:

- Следующим к ответу выйдет пятый Молот - Камн... Пикси Диксен.

В зале стали слышаться смешки, а Булнар и вовсе захохотал в голос, за что на этот раз получил мощного тумака от рассверепевшего Толага. Не смотря на миленькое имя, пятый Молот в рост был подстать взрослому человеку, а то и эльфу. Мускулатура у Пикси была развита настолько, что казалось будто броня, покрывающая его с ног до головы, вот-вот треснет, а после и вовсе разлетится по залу, в лица некоторым зевакам. За такие особенности его уже с детства назвали Камнеломом, когда он со злости, работая в шахте сжал валун в каменную труху. С тех пор именно это имя и следовало за ним по пятам и даже король чаще называл его Камнеломом, нежели Пикси.

Громыхая броней Камнелом устремился в центр зала. Его короткая, по меркам гномов, русая борода, была распущена и развивалась на уровне груди, его голову укрывал треугольный шлем, надвинутый прямо на карие глаза. Многие присутствующие были готовы поклясться, что, когда он шёл, разыгралось маленькое землетрясение, а особо впечатлительные утверждали, будто пару камней упало с потолка тронного зала.

Как только Камнелом вышел в центр, воцарилась гробовая тишина. Все затаили дыхание в ожидании слова исполина. Ещё чуть погодя, видимо собираясь с мыслями, Пикси молвил:

- Я не особо разбираюсь в политике, расах и прочем. Если мне нужно ломать черепа эльфов, я буду ломать, если не надо, то не буду. Сам я думаю, что сейчас не надо и я... - немного погодя и кажется даже покраснев в щеках, увалень неуверенно продолжил: - Я давно хотел себе зверушку. Жалозубы больно дикие и кусаются постоянно, а эльфы вроде спокойные. Могу его забрать? Я буду его кормить, поить и дрессировать. Сделаю бойцовским эльфом и ... - Камнелом заулыбался и так загорелся этой гениальной, по его мнению, идеей, что говорил все громче и громче, и продолжал бы дальше, но его речь тут же прервал оглушительный хохот, который разошёлся по всему залу. Теперь уже смеяться не стеснялся никто, даже полностью сосредоточенный король слегка оскалился в улыбке. Булнар вообще был готов упасть на мраморный пол и кататься по нему от смеха, если бы не верная рука старшего товарища Толага, схватившая его за шкирку.

Все прекрасно знали характер грозного, смертоносного, однако, очень слабовольного по отношению к зверькам исполина. Давно ещё на ушах у всех была история, как суровый Камнелом во время одного из походов на поверхность столкнулся со стаей ядовитых виреанов. В середине боя, плечом к плечу с вторым Молотом Арданой, он метнулся вглубь чащи, ибо увидел там детёнышей тех самых существ. Уж очень Пикси хотел себе ручного питомца, однако не учёл того, что детёныши виреанов как раз самые ядовитые. Ну малыш и куснул заботливого дрессировщика прямо в оголенную шею. Слава Нергалу, что гномы отличаются хорошим здоровьем и стойкостью к отравлению. Однако именно яд виреана с легкостью был способен отправить на тот свет среднестатистического низкорослика. Пикси же отделался лишь шрамом чуть ниже правой скулы и двумя неделями в бреду прикованный к постели.

Зал же продолжал заливаться хохотом, и лишь недоумевающий Камнелом стоял переминаясь с ноги на ногу с таким лицом, будто вот-вот заплачет как маленький ребенок.

- Ну и ладно, - собрав последние силы, чтобы ответить, рявкнул Пятый молот: - Низзя, так низзя, я просто предложил. Мне вообще до третьей шахты что с ним будет. - немного расстроившись и закончив фразу, он медленно зашагал к Толагу, который всегда его приободрял и в какой-то степени был для Камнелома названным отцом в сообществе Молотов.

- Спасибо Пикси, - промолвил король, вернув своему лицу серьезный и непреклонный вид. И снова толпа как по щелчку полностью затихла.

- След... - не успел он договорить, как из толпы собравшихся так стремительно, что даже глаза бывалого Альбенда чуть не пропустили его, выскочил и подбежал к королю Толаг. Он поклонился даже ниже, чем в прошлый раз и второпях начал говорить:

- Ваше Высочество, да простит меня Нергал, к сожалению, прошу простить...

- Толаг. К делу. - прошипел Лейвин.

- Да, да, так вот, в связи с непредвиденными трудностями Шестой и Седьмой Молоты так же отсутствуют и не могут держать ответ, а также Девятый, но о нём я бы хотел поговорить с вами, Ваше Благородие, позже, на собрании, посвященном непосредственно...

- Пусть так, - перебил его король, - тогда следующим ответ держать будет Булнар Келиг, Восьмой молот.

Булнар был невысок и имел средней длины бороду по меркам гномов, торчащую в разные стороны, как ростки непослушной крапивницы. Черные волосы падали на бегающие из стороны в сторону хитрые серые глаза. Одет он был в легкую броню гномов, держа шлем в правой руке у пояса. Он выходил медленно, импозантно и вальяжно, как герцогиня, ставшая главной причиной всех сплетен на балу. Его фирменная ухмылка делала рот гнома чуть больше, за счет чего тот казался похожим на пасть дикого животного. Во время своей проходки Булнар успел обвести взглядом и золотой трон, и Левина Эгиля, восседающего на нём, и советника, трясущегося рядом с королем, и всех своих братьев по оружию. Закончив своё шествие в центре и подмигнув Толагу, молодой воин поклонился, даже слишком манерно, и не убирая ухмылки с лица начал говорить:

- Дамы и господа, хотя по большей части господа. Сегодня в этот знаменательный день мы решаем судьбу малютки эльфа. И судьба у него пока складывается, мягко говоря, не очень. С одного угла орёт Дарманор, что карапуза зарезать надо, с другого наш любимый Пикси, что хочет его своим ручным питомцем сделать. И тут даже не понятно, какой вариант будет хуже. Дедуля Толаг конечно как всегда оперативно придумал: просто выкинуть на поверхность. Однако там его сразу же либо виреаны живьем сожрут, либо какие-нибудь разбойники ножичком пырнут. Поэтому моё мнение таково: пусть остаётся как полноправный житель Мештарата!

Стоило Булнару договорить и зал разорвался, как зажженный динамит. Король и Альбенд, будто сговорившись, одновременно закрыли глаза и тяжело выдохнули. Камнелом ещё сильнее раскраснелся от неловкости и по недоброму сжал кулаки. Советник Фаргальд был ещё краснее главного громилы королевства, однако не из-за смущения, а из-за лютой ярости и гнева. А бедный Толаг казалось вот-вот потеряет сознание, он просто глотал воздух, размахивал руками и не мог найти себе места от вопиющего и абсолютно беззаконного предложения Булнара.

- Следующим ответ будет держать генерал Гарен Дрейф, - промолвил Лейвин Эгиль, не дожидаясь, пока Булнар вернется на свое место. И впервые толпа не притихла, а пришла в еще большую ярость и негодование. В центр зала выбежал похожий на советника и настолько же сильно трясущийся низкорослик - генерал объединенной армии Мештарата Гарен.

Он тут же поклонился королю и выпалил максимально громко и надрывно:

- Ваше величество! Да ему за такие речи язык отрезать надо. Да что бы эльфа? Да в Мештарате? Ещё и полноправным жителем? Нет уж. Прирезать его. Почему мы вообще это обсуждаем? Эти твари хуже жалозубов, да и проблем от них раз в 10 больше! - по залу прошлась волна одобрительных возгласов. - А также требую за это вопиющее и беззаконное заявление, а также хамство, исключить Булнара из состава Молотов. - тут уже никто особо не поддержал генерала, а сам восьмой Молот лишь стоял в сторонке и улыбался.

Что поделать, ведь Гарен со дня создания отряда лучших воинов Мештарата, приближенных к самому королю, хотел в него попасть. Случилось это после второй эльфийской войны, когда гномам пришлось отступить в свой неприступный подземный город. Тогда король Каллан, отец Лейвина, и решил, что ему необходим личный отряд самых умелых воинов. Один за одним в отряд могучих Молотов Мештарата вступали лично отобранные правителем кандидаты, в число которых Гарен не попал. Позже, когда состав обновлялся, он не терял надежды и каждый раз верил, что заметят именно его. Но, когда после трагичной смерти Восьмого молота Зериса, на его место взяли молодого и ещё неопытного Булнара, чаша терпения у Гарена переполнилась. Он вломился в покои короля и начал визжать что есть мочи о подставе, своих заслугах и всеобщей несправедливости.

То ли сжалившись над стариком, то ли желая чтоб тот наконец замолчал, король назначил Гарена третьим генералом объединенных войск Мештарата. Теперь, теоретически, он мог управлять любым солдатом, как на поле боя, так и вне его. Любым, кроме воинов, приближенных лично к королю. Хоть должность досталась и почетная, но зависть и злость на Молотов до сих пор терзала Гарена, особенно по отношению к Булнару.

- Довольно! - прервал король вопившего во весь голос генерала: - Тема сегодняшнего собрания - эльф, все остальное попрошу держать при себе.

Немного погодя, пока Гарен успокоился, Лейвин продолжил: - Следующим ответ держать будет второй генерал объединенной армии Мештарата.

Так и продолжили выходить генералы, казначеи и прочие политические шишки. Их решения и взгляды лишь копировали предыдущие: либо убить на месте, либо выкинуть за пределы Мештарата. Последними же к ответу было решено призвать представителей кузнецов Мештарата.

- Ответ понесет Бромир Элаван - огласил король. Прошло около минуты, но в центр зала так никто и не вышел.

- Бромир! - ещё громче и с лёгкой ноткой раздражения в голосе повторил король.

Тут в толпе началось шевеление и первые ряды собравшихся разошлись, открывая взору короля маленького дряхлого старика. Он был абсолютно седой, с залысиной на затылке и редеющей бородой. Глаза старого гнома были прищурены и обрамлены складками кожи, отчего в контрасте с очень густыми бровями были похожи на очень широкие морщины. Он был настолько мал, что у многих собравшихся в зале возникало желание отвести старичка как можно дальше от пятого Молота, лишь бы массивный Камнелом того ненароком не раздавил.

Седой гном стоял в углу и обгладывал жаренную тушку непонятного зверька и казалось совсем не слышал, что его уже два раза окликнул сам король.

- Бромир! - яростно рявкнул Лейвин и немного заскрежетал зубами.

Старичок встрепенулся, передёрнул плечами и резко развернулся в сторону трона. Попутно, глава второго шахтерского блока Салин Гавс шепнул ему что-то на ухо. Бромир резко выпучил глаза, будто показывая, что они у него всё же есть, выбежал в центр зала и скрипучим голосом гаркнул:

- Хто? Я шоли? Я не Бромир, я Элаван.

- Бромир это твоё имя, а Элаван - фамилия! - сквозь зубы прошипел король.

- А-а-а, точна, чет запамятовал. Так шо нада?

- Да как ты? - встрепенулся было советник, однако король подал сигнал рукой, дабы Фаргальд не вмешивался.

- Мы хотели знать твое мнение о появлении эльфа в Мештарате и что нам с ним делать?

Секунд десять Бромир молчал, лишь очень вдумчиво и сосредоточенно смотря куда-то вдаль поглаживая бороду, после чего таким же громким и скрипучим голосом сказал:

- А што такое этот ваш Мештарат?

Зал накрыла тишина, все были в полном ступоре и лишь Булнар тихонько посмеивался не в силах себя сдержать. Король же тяжело вдохнул, закрыл глаза, помассировал виски и медленно проговорил:

- Мештарат - это подземное королевство гномов, мы его жители, а ты участник совета глав страны.

- Поня-я-ятно... А ты хто? - ответил старый кузнец. Видно было, что у Лейвина заканчивалось терпение. Он все также раздраженно ответил:

- Гхм... Я Лейвин Эгиль - король Мештарата.

- Ты значит король? Не помню, что бы я за тебя голосовал.

У Лейвина пульсировало на лбу по меньшей мере пять венок, и он кажется вот-вот был готов сорваться со своего трона и налететь на Бромира с кулаками.

- А-а. Я успомнил. Гэт же ты, Лейчик, я помню тебя ящо воооо таким. Это ж тебе маленькому батька твой Каллан ещё мелкого и редкого стайера подарил, а ты его за хвост дергать начал. Не знау, шо на этом месте у них хозяйство, вот он тогда тебя и обмочил, а после ты уже сам на руках у батьки...

- МОЛЧАТЬ! - король вскочил с трона, рассвирепев не на шутку. Аура беспросветного гнева и ярости, исходящая от него, держала всех в оцепенении, его кулаки сжимались до хруста, а брови были так сдвинуты, что почти закрывали свирепые глаза. Он тяжело дышал и даже периодически невольно плевался.

- ЗАНЯТЬ СВОЁ МЕСТО. МНЕНИЕ БРОМИРА НЕ УЧИТЫВАЕТСЯ НА ЗАСЕДАНИИ! СЛЕДУЮЩИЙ! КТО СЛЕДУЮЩИЙ?!

После этих яростных восклицаний старичок лишь пожал плечами и медленно засеменил в угол доедать свое лакомство. В то же время советник подбежал к королю и начал что-то усердно нашептывать. Послушав и немного успокоившись, король снова сел на свой трон.

- Следующим ответ будет держать Мистрад Соллен - Священник церкви Нергала.

В центр зала, склонив голову, вышел гном в легкой броне поверх золотой рясы. Он поклонился королю и встал лицом ко всей толпе собравшихся:

- Приветствую вас мои собратья! - громко и монотонно начал священнослужитель: - Дабы помочь ответить на данный вопрос, я хотел бы обратиться к нашим священным писаниям. Итак, Восьмая глава, четвёртый подпункт книги Правителя Рудников гласит: ... И гном являет собой величайшую форму жизни и перед ним равны все в своей недалёкости и несовершенности: и люди быстро-мрущие, и остроухие бродяги эльфы и глупые каменные големы... - начиная с этого, священник монотонно продолжил читать ещё примерно десять минут информации, которая всех вводила только в скуку. - ...тем самым, провозглашая главенство гномов, повелеваю всем остальным расам лишь служить и пресмыкаться. Поэтому я, в лице церкви считаю, что мы должны отдать мальчишку в шахты на пожизненную каторгу во имя великого Нергала, восславив его.

После чего он громко ухнул и, как и все гномы в зале, сделал ритуальное движение (ударил кулаками по груди, тут же взметнув их в воздух над собой и зарычал, в унисон со всеми присутствующими на собрании).

- Благодарим, ваше святейшество, - король сам слегка склонил голову, после чего продолжил: - Последним ответ держать будет Торсидар Асгарден - начальник кузнечной мастерской производства оружия.

Первые ряды расступились и в центр вышел довольно высокий, по меркам подземных жителей, крепкий и подтянутый гном с длинными золотистыми волосами. Он выглядел так, будто только прибежал из своей кузницы в самый последний момент, ибо единственный не был одет в церемониальную броню. Также выделялся Торсидар тем, что вместо бороды на его статном и с виду обеспокоенном лице красовалась обычная щетина. Он стоял в обычной рабочей робе и переднике, которые были все в грязных пятнах и саже. Глаза кузнеца быстро оббежали зал, и он начал свою речь:

- Перейду сразу к делу, - уверенно начал Торсидар: - Мы не звери, мы не убийцы, мы гордый народ гномов. Мы воины, ремесленники, шахтеры, кузнецы... Но главное - мы цивилизованные граждане Мештарата. И пока мы считаем себя таковыми, мы не имеем право обречь ребёнка на верную смерть. Я всерьез поддерживаю предложение Булнара оставить его в Мештарате в качестве полноправного жителя!

Вот и настала точка кипения. Каждый в стенах королевского зала откликнулся на этот "призыв к потасовке". Крик стоял такой, что его отголоски разносились чуть ли не по всему городу. Обычные граждане стоящие подле ворот зала, настороженно прислушивались, стараясь хоть краем уха зацепить крупицу волнующей всех информации.

- Поганый Эльфоложец... - начал было генерал Гарен, но тут же его прервал голос короля:

- Это был последний выступающий. Теперь же мы определим и вынесем на всеобщее голосование варианты развития событий. Итак, выслушав ваши выступления, я могу выделить четыре варианта:

Первый - смертная казнь;

Второй - ссылка за пределы Мештарата;

Третий - Ребёнок останется в Мештарате в качестве раба;

И четвертый... - король немного помедлил, тяжело вздохнул, и всё же обреченно сказал: - Ребёнок становится полноправным жителем Мештарата.

Все присутствующие только хотели снова начать пререкания, как король громко объявил: - Время обсуждений кончилось! Теперь выбор за вами и за остальными гражданами Мештарата. Для этого попрошу всех выйти на замковую площадь.

Началась толкучка, однако все медленно двинулись в сторону выхода. И Гарен, бранясь шёпотом, дабы король не услышал, и Молоты во главе с Альбендом, и другие высокопоставленные члены совета.

Как только двери захлопнулись за последним вышедшим гномом, король громко и тяжело выдохнул. "Нергал, дай мне сил, чтобы пережить этот кошмар" - подумал монарх и уже было хотел расслабиться, как в зал вбежал советник. Он тотчас же поклонился и засеменил на полусогнутых прямо к королю, попутно блея, как зашуганный барашек:

- О ваше величество, вы как всегда повели себя как настоящий правитель, рассуждали здраво и хладнокровно. Вы так лихо усмиряли зазнаек, смеющих порочить ваше великое имя. А как же вы красноречиво... - хотел было продолжать восхваления советник, однако Лейвин его прервал:

- Довольно, Фаргальд, ты глух стал после шумного собрания? Или просто не понимаешь, что означают слова: „ВСЕМ выйти на замковую площадь"?

- Я был почти уже там, Ваше Великолепие, однако понял, что как ваш советник, я обязан находиться подле вас и в случае чего предостеречь и воспрепятствовать некоторым... ошибкам.

- О каких таких ошибках ты говоришь...? И может ты запамятовал, что решение принимаю не один я? Может тебе напомнить, что мой голос - это одна треть от общей суммы?

- Ваше Величество, просто мы не можем...

- Вы, советник, не можете вспомнить? Так я повторю! При принятии важного решения для страны, собирается конгломерат из высших представителей совета, и именно они обсуждают и выносят варианты на ОБЩИЙ СУД. Сразу после этого начинается голосование среди всех жителей Мештарата достигших совершеннолетия и вариант с наибольшим числом голосов оглашается как единственный верный приговор.

- Но всё же, Ваше Величество, вы сами сказали, что ваш голос, как монарха, по законам Мештарата имеет силу 140 тысяч голосов обычных граждан и ...

- И что ты хочешь сказать? Решить за меня, как я должен проголосовать?

- Думаю, что Вашему Величеству с его могучей силой и ещё более могучим умом, было бы ...

- Стой, я хотел заметить, что в отличие от моего отца, я терпеть не могу подхалимов и льстецов, которые так любят за благоговейными восхвалениями скрывать планы по порабощению престола и всей страны, именно руками этого глупого короля. Как же хорошо, что ты не такой двуличный, правда...? - с лёгкой, но хорошо ощутимой саркастической ноткой в голосе спросил Лейвин.

- Конечно, Ваше Величество - с потупленным взглядом, но с той же змеиной улыбкой ответил Фаргальд. - Изволите тогда удалиться?

- Конечно, советник, давно пора, народ итак заждался. - с этими словами король встал со своего золотого трона и указал на дверь, в которую уже через долю секунды выскочил советник, отвесив напоследок невнятный и скомканный поклон.

Врата закрылись, и хоть ненадолго оставили короля в гордом одиночестве. Он медленно подошел к витражу, открывавшему прекрасный вид на придворцовую площадь. Видно было, как многие уже начали перешептываться, узнав от особо болтливых всю историю, естественно с дополнениями, разнящимися в зависимости от рассказчика. Кто-то паниковал, кто-то надеялся, что вести о проникновении опасных эльфов останутся лишь плодом больного воображения старого казначея. Кто-то смеялся, видимо услышав о фееричных выступлениях Камнелома и Бромира. Толпа начинала гудеть.

И тут на площадь выбежало множество ответственных за голосование гномов и всем начали раздавать рубироиды. Те самые, которые сотни лет назад чуть не обрушили экономику целого континента, а теперь лишь служили разноцветными камешками для подсчета голосов. "Что же, время не ждет, чем быстрее мы проголосуем, тем быстрее я смогу забыть об этой неприятности с острыми ушами" - с этими мыслями король снова надел тяжелую, цельно-золотую корону и устремился на ораторский балкон. Он отворил тяжелую дверь и медленно вышел на лоджию. Взору Лейвина Эгиля открылась забитая гномами придворцовая площадь, похожая в этот момента на огромный муравейник. Граждане заполнили ее настолько, что четверти присутствующих пришлось толпиться на лестнице, ведущий к жилым районам. Хоть, примерно, треть населения Мештарата и не смогла присутствовать, все же размеры толпы были колоссальны.

Король подошел к постаменту, установленному на балконе и толпа тут же встретила его овациями, и лишь когда в его руках блеснула руна рокота, толпа постепенно начала затихать. Подождав еще немного, пока все перестанут восклицать и последние шумы утонут во всеобъемлющей тишине, он провел пальцем по руне, прошептал слова, которое никто так и не услышал, и активировал "громкоговоритель":

- Приветствую вас, жители Мештарата, - начал он спокойно, плавно, с неизменным стальным холодом в голосе.

- Сегодня мы все собрались здесь, дабы принять судьбоносное решение для нашего города, нашей страны и даже расы. Итак, сегодня, 10 дня месяца Шегара 1718 года, утром, в заброшенном шахтерском блоке был найден ребенок, примерно 10-тилетнего возраста, мужского пола...

Послышалось пару возгласов, недоумевающих, почему такая мелочь заставила их бросить свои теплые кровати и миски с горячей едой.

-Вместе с ним были найдены мертвые тела 97 жалозубов и... Гретты и Гиода Хельсенов.

Тут уже намного больше недоумевающих возгласов нарушило сокровенную тишину и как круги по воде, они начали ходить из центра к краям площади, вплоть до тех гномов, кто уже сидел на ступенях лестницы, ведущей к жилым кварталам.

-Примечательно, что этот ребенок является... эльфом.

После этих слов "круги на воде" в долю секунды превратились в бушующие волны. Даже самые сдержанные гномы ринулись орать что есть мочи и браниться так, что любые острые уши услышав это, завяли бы, вместе со всем эльфийским лесом. Однако были и те, кто оставался относительно спокойным, лишь позволяя себе немного задуматься. Были и личности, которые брались за голову, начиная причитать и плакать. Ухо короля даже уловило фразу: "Готовьтесь к третьей эльфийской!" из толпы.

- Хочу заметить!! - продолжал монарх, настолько повысив голос, что некоторые чуть не обмочили портки от неожиданности: - Что мы осмотрели всю шахту и не нашли признаков проникновения. Также ребенок был безоружен и, по осмотрам Мештаратских рунных мастеров, не имеет склонности к магии. Остается загадкой: как он проник в Мештарат, один ли он, повинен ли он в убийстве жалозубов и Гретты и Гиода? Однако моим приказом количество стражи будет удвоено и с завтрашнего дня будет введен комендантский час.

Страсти все больше накалялись, а нервы кипели, готовые взорваться буйством криков и голосов, способных обвалить все залы подземного города. Некоторые уже были доведены до точки кипения, особенно Ринтар - хозяин старой таверны, выручку с которой как раз и получал ночью, когда большинство шахтеров и кузнецов бежали от сварливых жен за пинтой Деранского. Кажется, его не так волновала угроза новой войны и внезапной атаки эльфов, как упущенная возможность срубить пару золотых с местных пьянчуг.

-У нас! - все также громогласно продолжил король: - Путем обсуждения с главами совета готовы 4 варианта решения судьбы эльфийского отпрыска. Я назову каждый из них и соответствующий ему цвет рубироида, итак: Первый. Казнь - красный рубироид; Второй. Изгнание из Мештарата на поверхность - синий; Третий. Взятие в рабство - белый; и...

Король немного помедлил зная, что сейчас ждет стены подземного города и сглотнув сказал: - Четвертый. Объявление ребенка полноправным гражданином Мештарата - зеленый.

И тут Подземный мир запел. День, который начинался как самый тихий, превратился, наверное, в самый громкий за всю историю Мештарата. Песня же, которая разливалась сейчас по городу гномов, была далеко не их обыденным гимном упорной работы, великих свершений героев, военных успехов и восхваления непревзойденной низкорослой расы. Нет... сегодня в своем единении большинство гномов пело песню ненависти, ярости и жажды крови. Как заезженные строки из припева песни неумелого барда повторялись фразы: "Как так можно?", "Это же грех", "Какой пи%@* это предложил?", и так далее.

На этот раз король не собирался их успокаивать, не пытался перебить или перекричать. Он знал, что сейчас всем нужно выплеснуть их ненависть и негодование и понимал их как никто другой. Лейвин Эгиль, бывший генерал первой армии гномов, также прошел те кровопролитные войны, также пережил множество потерь близких от рук остроухих и также в глубине души их презирал. Однако правление взваливает тяжелую ношу на плечи и заставляет поменять свои взгляды на многое. Требуется руководствоваться в первую очередь интересами королевства, нежели своими собственными. Требуется изучать все точки зрения и выбирать... иногда в ущерб собственным идеалам. И он ждал. Ждал пока волнения набирали обороты и гномы негодовали все больше и больше. Некоторые бросали зеленые рубироиды себе под ноги и топтали в знак протеста, кто-то вообще их выкинул куда подальше, как кусок раскаленного железа, обжигающий их и травмирующий одним своим существованием. Это было очень необычно для гномов - нарушать традиции. Ведь обычно, после каждого голосования гномы сохраняли оставшиеся рубироиды, как символ их решения: окончательного, бесповоротного и безумно важного для страны. И относились они к этим камешкам, точь-в-точь похожим на рубины, бережно, как к символам свободы выбора такого же свободного, как сам Мештарат.

И вот сейчас можно было увидеть, как начинаются агитации в пользу одного или другого варианта голосования. Большинство скандировало: "Смерть!" и заливалось бранью. Однако, спустя некоторое время всеобщего буйства, гномы постепенно начали вспоминать о том, что помимо яростных криков еще и голосовать нужно. Все больше народу начало поднимать глаза вверх и возвращать свое внимание к королю.

Когда общая масса толпы притихла, Лейвин решил, что пора закончить с прелюдиями:

- Итак, варианты представлены, время на обсуждение закончено, прошу к кубкам!

В этот момент, под всеобщие крики и улюлюканья из боковых ворот замка в центр площади вынесли 4 маленьких кубка, в которых, на первый взгляд, поместилось бы от силы 10-15 драгоценных камушков. Тут же стража постепенно начала организовывать очереди, успокаивать некоторых, все еще чересчур негодующих граждан, пока к чашам подбегали ответственные за подсчет наблюдатели.

Стража быстро выстроила людей в колонну, которая протянулась прямо вглубь жилых кварталов. Однако если на прошлых собраниях многие из конца очереди не выдерживали и игнорировали голосование, то сегодня каждый был обязан бросить свой рубироид в нужную чашу и был готов отстоять для этого столько, сколько потребуется. Тут же к центру площади просочился Толаг и пошел вдоль толпы, урезонивая особо непослушных по пути.

Голосование началось. Гномы подходили по очереди то к первой, то ко второй чаше и бросали туда красные и синие рубироиды. Изредка кто-то тихонечко подходил к третьей чаше, пока четвертая оставалась нетронутой и собирала первую пыль.

Король же, закончив выступление и увидев, как начинается процесс голосования, вошел обратно в тронный зал, взгромоздился на золотое седалище и глубоко вздохнул.

"Фух, осталось дождаться, пока вся орава кинет свои камешки, самому проголосовать, объявить итог и можно будет наконец вздремнуть. Как же выматывают эти заседания" - подумал он, закидывая ногу на ногу, после чего обратил внимание на массивный стол, который на время собрания передвинули в угол. Теперь же он стоял на своем законном месте: в центре зала, с четырьмя яркими, безупречно отполированными, гранеными рубироидами, которые были раза в два больше тех, что раздавали прочим Мештаратцам. "Видимо стража принесла во время обращения" - подумал Лейвин, встал и медленно подошел к столу. Пробежавшись взглядом по рубироидам, король остановился на белом и взял его в руку. Перебирая в руке и постукивая пальцами по граненой поверхности камня Лейвин Эгиль медленно двинулся к окну.

Рубироиды выглядели как драгоценные камни: сапфиры, алмазы, изумруды и конечно... рубины. Создали их гномы, незадолго до гражданской войны, когда еще все они жили на поверхности. Тогда малый народ были довольно социализирован и часто шел на контакт с другими расами, особенно в плане торговли. И хоть низкорослики итак добывали драгоценные камни и металлы в огромных количествах, скупая сторона их характера решила, что богатства свои надо беречь, а этим "дылдам", не разбирающимся в ювелирном искусстве, хватит и дешевых безделушек. И так как магический потенциал у гномов был никакой (магом рождался один на миллион, и то не особо искусным), они позвали своих главных рунных мастеров, которые с легкостью умели добывать магическую энергию из глубинных пород и с помощью рун зачаровывать предметы. Методов зачарования, как и материалов было много, позволяя тем самым сохранять простые и средние по сложности заклинания без применения самой магии в рунах.

И вот сидели они, думали, долго экспериментировали и на двенадцатый день рунный мастер по имени Ойден создал первую копию рубина из простого камня. Она была не совсем качественна и довольно неказиста на вид, однако для того чтобы понять специфику процесса этого хватило. Тогда их начали клепать десятками тысяч и качество тоже довольно быстро поправили, да так, что уже и многие гномы не могли отличить оригинал от копии.

И вот начали они их продавать, обменивать, в общем всячески дурить честной народ. Однако все хорошее однажды кончается, вот и тут гномы не учли, что древние маги довольно чувствительны к волшебной силе, даже мизерной. Так одному низкорослику чертовски не повезло заказать сеанс восстановления его урожая. И не абы у кого, а у одного из лучших волшебников королевства людей. И расплатился гном конечно злосчастными рубироидами, без тени сомнения. Маг уловил лишь капельку волшебной силы, но этого хватило, чтобы провести детальную проверку драгоценности и раскрыть мошенника. Позже волшебник проехался по ближайшим городам, определяя за скромную плату подлинность камней и украшений, инкрустированных ими.

В итоге, когда выяснилось, что почти все осмотренные им камни оказались фальшивками, слухи и негодование разошлись быстро. Начался настоящий хаос: всех попавшихся под руку гномов обворовывали, избивали, резали.

И довольно быстро аж три королевства, в одно время, собрали свои войска и направили их к столице гномов. Поговаривали, что даже у короля народа людей в короне половина камней оказалась фальшивыми. И так он рассвирепел от такой наглости, что сам заскочил на лошадь, и во главе войска направился к проклятущим низушкам.

Гномы, конечно, народ боевой и не раз выходили победителями из самых проигрышных баталий, однако, когда твой город окружают армии численностью в десятки тысяч, а ты еще даже с нужника не слез... это очень сильно обезоруживает. В итоге, дабы ежесекундно не кануть в лету всему королевству, гномам пришлось подписать длиннющий договор о возмещении всех потерянных средств пострадавшим: обмену рубироидов на настоящие камни, возврату денег, а также бонусом заплатить за мобилизацию армий и "моральный ущерб".

Так, за один день, гномы из самой богатой расы превратились в самую бедную. Восстанавливать свои резервы им приходилось еще очень долго, как и репутацию.

И вот король смотрел на эту безделушку прозрачно-белого цвета и думал: "Надо же, такая красивая и такая дешевая, такая важная и одновременно бесполезная. Эта штуковина может изменить судьбу целого государства... и одного ребенка... Да, именно ребенка, в первую очередь, а уже во вторую - эльфа... Эльфа, которые истребляли нас, вырезали целые династии, ради забавы насиловали наших женщин, крали наше золото, издевались над нашими детьми. Да, это его предки, но вопрос: станет ли он таким же? И что бы сделали наши в такой ситуации?"

Король быстро отвел взгляд от, как будто гипнотизирующего своим сиянием, камня и положил его на стол к остальным. Лейвин вернулся к витражу, все еще полный раздумий и противоречий, как тут же оглушительный возглас вывел его из транса:

-Ленс, ты что, когда киркой махал, себе по голове вдарил? Ошалел на старости лет?!

Король пробежал взглядом по толпе и сразу увидел двух гномов, которые стояли около чаш, окруженные ближайшими в очереди соплеменниками.

- А что? Голосование на то и голосование, выбираю как хочу!

- Ты зеленый бросил! ЗЕЛЕНЫЙ!! Ты цвета не перепутал, маразматик старый?!

- Ничего я не перепутал, дуболом. Чего плохого то? Воспитаем под себя, шпионом заделаем, лесникам поганым еще диверсии устраивать будет.

- А если бы ты думал башкой, а не гузном, понял бы, что этот выродок диверсии твои хваленые, как подрастет, нам устраивать будет. Все они - падлюки двуличные, с ними дел невозможно вести.

- Да чтоб тебя в гузно...

- А ну хватит! - заверещал Толаг, выпрыгнув с правой стороны очереди:

- Соблюдаем субординацию и не толпимся. Не вы одни голосуете!

Двое спорящих яростно зыркнули на старичка, но спустя пару мгновений опомнились и решив ничего не говорить, разошлись в разные стороны.

- То-то, а теперь не толпимся! Проходим в порядке очереди и голосуем!

Очередь снова ожила, и казалось даже слишком, будто в страхе оплеухи от вездесущего Толага.

Король, понаблюдав за сием действом, развернулся в сторону зала, тяжело протопал к трону и аккуратно плюхнулся в него. Он погрузился в свои мысли и стал ждать, пока все закончат голосование, ибо он всегда принимал решение последним.

Время летело и уже даже самые стойкие гномы перебивались на зевоту. Конец очереди был все ближе к чашам. Гномы терпеливы по своей природе, поэтому почти никто не ушел домой, тем более все хотели узнать решение собрания именно по этому вопросу. Их он волновал, как никакой другой.

И вот последний гном кинул синий рубироид в соответствующую чашу и попятился назад. Тут же ответственные за пересчет начали разгонять зевак и формировать длинный проход от дворцовых ворот до самых чаш.

Двери распахнулись и прямо из них к центру площади направился король. Лейвин Эгиль в полном комплекте парадной брони, с короной, полной драгоценных камней, красующейся на его голове, медленно направлялся к чашам, держа мешок с рубироидами в руках.

Как только он подошел к стенду в центре зала, все рядом стоящие гномы церемониально ударили себя в грудь и вскинули руки вверх, громогласно "ухая". Король лишь молча кивнул и все замолчали, одновременно, как по указке. Благоговейную тишину, которая воцарилась на пару минут не нарушил ни один возглас, перешептывание, хрип или кашель.

Лейвин вздохнул, пробежался взглядом по залу и молча достал большой зеленый камень и, как будто желая сделать все побыстрее, чтобы никто не заметил, бросил его в соответствующую чашу. Но все наблюдали за королем очень пристально и сразу после произошедшего по залу прошлась волна охов и ахов. Когда начались перешептывания король развернулся в обратную сторону и с серьезным каменным лицом двинулся в сторону ворот дворца. Но лишь на секунду можно было заметить, как оно изменилось и всем своим видом сказало: "Я об этом еще пожалею".

Однако, то ли от того, что все уже устали и хотели закончить все побыстрее и отправиться домой отдыхать, то ли от безмерного уважения и повиновения королю, истерик и возмущений не началось. За исключением нескольких гномов в дальних рядах, но те либо сами вскоре успокоились, либо нарвались на тяжелый кулак вездесущего и очень злого Толага.

И вот, закончив свою часть, король занял место прямо перед воротами в замок, лицом к толпе граждан и его тут же окружили верные Молоты. Ответственные за пересчет вышли к чашам, немного поводили по ним рунами, вписали данные в свиток и быстро пересчитали. После этого один из ответственных вышел в центр, четверо встали подле него, а остальные просто удалились обратно во дворец.

- Итак, - начал речь тот, кто стоял в центре: - Дамы и господа. Сегодня в голосовании приняло участие четыреста восемь тысяч, пятьсот семьдесят три гнома. - он говорил в ту же руну, что и король до этого, поэтому решающие слова могли слышать все присутствующие.

- За вариант номер один, а именно: Смертная казнь - проголосовало сто пятьдесят три тысячи, восемьсот семьдесят два гнома.

Снова начались перешептывания, а многие даже наградили это объявление аплодисментами, когда из первой чаши вылетел сноп красных искр.

- За второй вариант, а именно: изгнание из Мештарата - проголосовало сто пятьдесят одна тысяча, двести шестьдесят гномов.

Столп синих искр вырвался из второй чаши. Аплодисменты снова прозвучали, на этот раз громче, вперемешку с парой одиночных выкриков. Но главное противостояние вечера продолжалось и волновало всех: Сможет ли четвертый вариант с помощью голоса короля пересилить первый.

Третий вариант: пожизненное рабство - набрал девяносто шесть тысяч, триста девяносто пять голосов, и последний вариант: становление эльфа гражданином Мештарата набрал...

Пока столп белых искр вылетал из третьей чаши, а счетовод выдерживал маленькую паузу, все затаив дыхание стояли и пытались пересчитать большие суммы чисел. Однако они не могли справиться своим сонным разумом с такими сложными математическими операциями .

-... Семь тысяч, сорок шесть голосов граждан и голос короля Лейвина Эгиля, тем самым общий счет составил cто сорок три тысячи, двести тридцать семь голосов. - проговорил счетовод очень быстро, и в тот же момент из четвертой чаши вылетел столп зеленых искр.

- Таким образом, общим голосованием народ Мештарата решил: Эльф будет казнен. Данный приговор...

Множество гномов прервали речь счетовода ликующими возгласами, были слышны облегченные вздохи, однако хватало и раздосадованных кряхтений, хоть и намного меньше. Некоторые из собравшихся, услышав ожидаемое решение тут же засеменили в сторону жилых кварталов, чтобы быстрее добраться до кровати. Гномы смеялись, кричали, бранились, радовались, но были и те, кто расстраивался и даже пускал парочку слезинок о судьбе малыша эльфа.

И тут громкий голос из толпы, с правой стороны от короля прервал глашатая:

- Я, Торсидар Асгарден, как член совета использую право Элеры спасающей!

Площадь в долю секунды погрузилась в мертвую тишину. Хоть и ненадолго, но все присутствующие были в таком шоке, что не могли проронить и слова, а просто стояли с перекошенными гримасами на лицах. Их ошеломленные взгляды были направлены на лучшего оружейника Мештарата.

Спустя пару мгновений, первым тишину прервал советник короля:

- Ты не имеешь права! Он поганый эльф! Не гном! Не гражданин Мештарата!

- В законе не прописано, что он обязан им быть! Право гласит: любой подсудимый может быть спасен поручительством и жертвой гнома, являющегося членом совета!

- Это не имеет значения, да и законы можно дополнить или поменять!! -продолжил заливаться советник, как вдруг на его плечо упала тяжелая рука короля. Это означало, что тому пришло время помолчать, Фаргальд повиновался, хоть и наградил монарха сердитым взглядом. Толпа начала переговариваться и из толпы даже вылетело несколько оскорблений в сторону плечистого оружейника.

- Торсидар! - громко заговорил король: - Ты осознаешь тяжесть и ответственность сказанного тобой?

- Осознаю, ваше величество, полностью.

- Ты понимаешь, что с сегодняшнего дня ваши судьбы связаны, жизни едины, а грехи совокупны? Понимаешь ли ты, что отныне за вами будут наблюдать ежесекундно, и при малейшем нарушении самого незначительного правила или закона, вы будете повешены, как никчемные бродяги, после чего ваши тела просто выкинут в выгребную яму, а имена вычеркнут из всех летописей и записей, будто вас не существовало?

- Понимаю и сознательно иду на это.

- Тогда, думаю вопрос с опекой над ребенком в решении не нуждается?

- Да, он будет жить со мной и воспитывать его буду я с женой.

Уф... Тогда мне ничего не остается...- Король почесал бороду, бросил взгляд на недоумевающую толпу и громогласно провозгласил, поднеся руну ко рту:

- Я, Лейвин Эгиль, король Мештарата, провозглашаю эльфийского ребенка полноправным гражданином. Отныне и до скончания своих дней он и Торсидар Асгарден будут ходить под знаком Элеры! Объявляю собрание закрытым!

Как только король произнес последнее слово, в долю секунды начался такой шум, гам и суматоха, что кажется все, что творилось под землей было слышно в радиусе 20 километров на поверхности.

Лейвину уже было все равно что думают генералы, о чем визжит советник, как падают в обморок кухарки и с кем начали драку шахтеры. Он просто вошел в замок и направился в свою спальню, пока за его спиной закрывались ворота, скрывающие за собой хаос, творящийся на центральной площади.

"Быстрей бы этот сумасшедший день кончился. Как же я хочу спать".

Глава 2. Мантериус.

14 день месяца Церега 1808 года по летоисчислению гномов. Мештарат - подземная страна с одноименной столицей, являющаяся пристанищем для всех гномов, выбравших его своим домом... и не только гномов...

Сегодняшний знаменательный и особый день для жителей подземного мира начинался в целом довольно типично. Гномы с самого раннего утра уже приступали к работе. Кузнецы разжигали жаровни, шахтеры подготавливали оборудование, рунные мастера приводили в порядок верстаки, - каждый был занят делом и начинал свой рабочий день. Вместе с этим постепенно зарождался тот самый звук, тот аккомпанемент, который в этот час всегда окутывал Мештарат. Столь разрозненные удары тысяч кирок начинали подстраиваться и сливаться в единый ровный ударный мотив. Стоило чуток подождать, как к ним подключились кузнецы, поочередно вклинивая то шипящие, то лязгающие "ноты". Рунные мастера вступили единым гулом и пиликаньем своих инструментов, и их тут же поддержали кухарки бряцаньем посуды. "Басовую линию" дали швеи, перебирая свои шерстяные "струны".

И вот когда все звуки кипящего жизнью подземного царства слились в единую то ли симфонию, то ли какофонию, смотря для чьего слуха, вступил Лерад Бораг - главный бас Мештарата. Он был рунным мастером и всегда держал при себе руну рокота - небольшой камушек с извилистыми переплетениями светящихся зеленым линий на его поверхности. Своим грохочущим голосом гном начал запевать:

В шахтах и пещерах

Ведем неравный бой

В кузнях и карьерах

Где солнца нет над головой

И тут с разных углов Мештарата, как по команде, будь то отдаленная кузня на окраине жилого квартала или самый нижний шахтерский блок - отовсюду раздался гром голосов, вторящих Лераду Борагу:

Наши золотые руки

Стальные мускулы, сердца из магмы

Не перенесут разлуки

С киркой, молотом и наковальней

После чего единый мощный подземный хор запел громогласный припев:

Я, Гном

Рожден в жерле вулкана

Я, Гном

Набиты золотом карманы

Я, Гном

Гроза всех суш и океанов

Я, гном

Убью хоть дракона, хоть великана

"Вот черт, опаздываю" - проскочило в голове у молодого эльфа. "Уже петь начали, а я даже из заброшек не вышел". Он спрятал свой старый затупленный меч, с которым до этого упражнялся, закинув его на самую высокую опорную балку пещеры. Хотя скорее не закинул, а положил, так как потолок старого шахтерского блока был чуть выше головы эльфа, что для местных обитателей - недостижимая высота. Он быстро собрал вещи и тут же заметил, что нигде не может найти свою кирку.

"Толагово гузно, третья за месяц" - про себя ругнулся эльф, но, решив не терять время на поиски, побежал вглубь пещер. По пути он схватил и водрузил на длинные пепельные от пыли и грязи волосы, заканчивающиеся на уровне плеч, деревянный шлем с мягкой подкладкой. Он больше напоминал ведро и был необходим, чтобы не биться о низкие пороги и потолки пещер рассчитанных под рост гномов. Одет эльф был в поношенный кожаные штаны, рваную белую рубаху и старые запачканные сапоги. Его зелёные глаза сверкнули в темноте и быстро отыскали верный проход, ведущий на площадь.

Эльф бежал быстро и чем ближе он подбирался к площади, тем у́же и теснее становился проход. Согнувшись чуть-ли не в 2 раза, парень наконец выбежал на четвереньках к главной улице жилого квартала и наконец смог выпрямиться во весь рост. В этот момент из-за общей громкости казалось, будто абсолютно каждый житель Мештарата присоединился к общему хору и пел со всеми в унисон:

Трудись гном, трудись

До последней капли пота

Гордись гном, гордись

Нам всем важна твоя работа

Проснись гном, проснись

Не время здесь для слез и драмы

Борись гном, борись

Пока по венам течет магма

"Да чтоб его, уже второй куплет, нужно ускориться" - подумал остроухий и побежал стремглав по огромной, даже для него, главной площади. Если бы он поднял взгляд наверх, то высоко над головой увидал бы, как движутся котлы, полные руды, раскаленных жидких металлов, драгоценных камней. Трубы, передающие магическую энергию, прямо из подземных недр, заслоняли потолок причудливой паутинкой. По бокам он мог заметить, как уже открывались лавки, харчевни, бегали ребятишки и отдыхали старики. Кто-то передавал инструменты мастеру, стража проходила свой стандартный патруль, а из церкви снова слышались восторженные крики. Жизнь в Мештарате кипела во всю, но даже самый занятой гном успевал в унисон со всеми спеть традиционный гимн, причем в день по три раза: утром, после обеда и в конце рабочего дня.

А пока все пели, эльф стремглав бежал к третьей шахте первого блока. Он миновал главную площадь, как обычно ловя косые взгляды и фырканья в свою сторону. Повезло что в этот раз без оскорблений. По пути эльф поздоровался с хозяйкой харчевни "Вдали от жен" тетушкой Леттой, которая с улыбкой бросила ему ломоть хлеба. Она еще с детства подкармливала остроухого малыша, когда тот шастал рядом с ее таверной. Парень кивнул головой, улыбнулся и устремился направо, в цепь узких улочек, попутно жуя свежий хлеб. Подбежав к каскаду домиков, лавируя в потоке семенящих гномов, он слегка сбил достопочтенного библиотекаря Ариуса Лейда, который упасть не упал, но все равно знатно обматерил юнца. Извинившись и миновав лабиринт улочек, эльф наткнулся на местных детишек и дальше побежал с удвоенной силой, пытаясь спастись от их любимой игры: "побей большого злого эльфа".

Чуть не получив маленькими молоточками промеж ног, он скрылся от преследователей и, петляя дворами, выбежал к злосчастному входу в третью шахту первого блока. Пока великий хор сотрясал стены вторым припевом, молодой эльф решил прокрасться мимо начальника шахтерской бригады, держась в тени и прижавшись к стене тоннеля, однако тщетно.

- Мантериус, а не рано ты?! Все еще только собираются, а ты уже на рабочем месте. Может еще погуляешь?! - эльф услышал голос, доносящийся из-за стола в центре тоннеля, за которым сидел коренастый и седоватый гном, с парой отсутствующих зубов и грозными насупленными бровями.

- Простите, мастер Ференбор, я сейчас же побегу работать.

- Да нет же, я настаиваю, может присядешь лучше со мной? У меня как раз бутылка водочки завалялась, выпьем, закусим, а потом сеанс дневного сна устроим. - в голосе Ференбора чувствовался настолько неприкрытый сарказм, что казалось, будто он разговаривает с маленьким ребенком.

- Ну я-то не против, наливайте тогда, - плюхнулся Мантериус на стул, прямо напротив начальника, слегка пружиня и нервно постукивая пальцами по ящику с оборудованием, лежащем под ним.

- АХ ТЫ СРАНЬ УШАСТАЯ! СЫН ЭЛЬФИЙСКОЙ ПРОБЛ... - взорвался Ференбор, резко и смертоносно, как давно дремавший вулкан, пришедший в действие. Однако Мантериус его уже не слышал. Как только старый мастер начал реветь, эльф, не теряя времени, отпружинил от стула и побежал пуще прежнего вглубь шахты, конечно успев схватить новую кирку из ящика под столом. Ференбор успел это заметить и через заглушающее весь тоннель пение хора Мештарата Мантериус успел услышать только:

- ТВАРЬ ОБДРИСТАНАЯ, ТРЕТЬЯ КИРКА ЗА МЕСЯЦ...

Хор уже исполнял третий куплет:

Глаза словно алмазы

Борода из меди

Нам эльфы не опасны

Ведь дома ждут нас дети

За наш народ, за нашу кровь

Пролить свою не струсим

И в бой идя мы вновь и вновь

Отвагу в сердце пустим

Спустя пару минут Мантериус добежал до конца тоннеля с находящимися в нем месторождениями полезных ископаемых, где во всю уже работали его "сородичи". Эльф огляделся и издалека увидал знакомую, почесывающую зад, фигуру. Он побежал в тот угол шахты, где стоял среднего для гномов роста шахтер, отчего остальные низкорослики, кидая косые взгляды, поспешили оттуда ретироваться.

Мантериус очень быстро устремился к знакомой фигуре и с размаху вонзил свою кирку в камень, прямо над его головой. Однако тот самый гном лишь чуть-чуть вздрогнул, развернулся и гаркнул:

- Ах ты лысый свинотрах, подумал испугать великого и могучего Эвендара? Не обделался, пока кирку поднимал, ушастик?

- Скорее ты в штаны от страха наложил. А тебе это полезно будет, может хоть пару кило скинешь, а то скоро будешь не ходить, а как бочонок перекатываться.

- А тебе бы поднабрать, а то скоро Камнелом тебя вместо зубочистки использовать будет, сукин ты сын. - ответил маленький и немного пузатый бородач, в серой перемазанной рубахе, с запутанными на голове и в бороде каштановыми волосами.

После пары секунд молчания и дуэли суровых взглядов оба расхохотались. Уже во всю звучал третий припев подземного гимна Мештарата, и кажется только Мантериус и "великий и могучий Эвендар" не горланили его в унисон со всеми. Они продолжали подкалывать друг друга и смеяться, но, когда один из старших рудокопов грозно зыркнул на них, парни тут приступили к работе. Гном и эльф начали задорно орудовать кирками, стоя бок о бок и, присоединившись к общему унисону голосов, допевали последний припев трудового гимна Мештарата.

Мантериус махал киркой с завидной удалью. Обычно эльфы силой и мускулатурой не славились, ибо их сильная сторона всегда была в ловкости и хитрости. Но тот, кто вырос среди гномов не мог не раздаться в плечах. Он не был грудой мышц, но тело держал в форме и кубики пресса, проступающие через мокрую рубаху, это подтверждали. Всех гномов отправляли работать с малых лет: на шахты, в кузницы, к рунным мастерам подмастерьями. В шахтах они в первую очередь искали драгоценные камни, и сейчас, ярко-зеленые глаза Мантериуса сами светились как два изумруда.

Он любил музыку, хоть в нижнем мире она не блистала разнообразием. И сейчас, поддавшись гармонии звуков и голосов, чувствуя единение с этим маленьким и шумным миром, он с улыбкой на лице затянул со всеми остальными на бис последний припев:

Я, Гном

Рожден в жерле вулкана

Я, Гном

Набиты золотом карманы

Я, Гном

Гроза всех суш и океанов

Я, гном

Убью хоть дракона, хоть великана

Как только песня кончилась гномы торжественно ударили себя в грудь кулаками, вскинули их над собой и вернулись к работе. Мантериус прокашлялся и уже было хотел продолжить долбить каменную породу, как резко почувствовал, будто его спину буравят взглядами сотни маленьких глазок. Он обернулся и увидел, как в его сторону зашагало несколько гномов. Они выглядели как ровесники Эвендара и не казались особо довольными.

- Эй сволота, ты за языком следи! - резко и громко начал напирать на эльфа гном, стоявший во главе кампании.

- А чем тебе именно мой язык не угодил? - решил уточнить Мантериус, пока сильно не огрызаясь.

- Кто тебе, мразь, вообще позволил нашу песню выскуливать? Особенно строчку "Я, гном..."? Ты, сука, не уж то решил, что с нами поравнялся?

Этот вопрос быстро привел Мантериуса в чувства. Он словно и забыл, про все те десятки лет унижений и тысячи причин, по которым ему нет места в этом подземном царстве. Перед глазами Мантериуса за секунду пронеслись моменты из его жизни в подземельях: обвинения во всех возможных грехах, избиения как сверстниками, так и взрослыми, а также сотни различных способов унизить или оскорбить маленького эльфа. Остроухий только собрался ответить, как его опередил Эвендар, чьи карие глаза буквально заблестели от предвкушения:

- Манти давно один из нас, нравится тебе это или нет, причем по закону. Если есть вопросы, можешь в совет обратиться, или письмецо королю накатать, правда он им подотрется скорее. Но зато автограф получишь.

- Ну все долб#^*ы, вам жопа! А ну херачь их! - завизжал главарь этой "банды", и уже начал бежать прямо на эльфа, однако быстро заметил, что Мантериус с Эвендаром встали по стойке смирно и не думая защищаться. Они даже начали сдержанно посмеиваться, видимо очень обрадовавшись чему-то.

- Херли ржете, ублюдки? - брякнул разъяренный гном, а через мгновение услышал за спиной знакомый скрипучий и тяжелый голос:

- Грист! Ты сегодня так красноречив, как я посмотрю!

Испуганный гном повернулся, уже зная кому этот голос принадлежит. К своему ужасу он увидел, как и предполагал, старшего рудокопа и начальника 1-го шахтерского блока - Ференбора. Своего отца.

- Я тебе сколько раз говорил, слизень ты мелкий, что никаких разборок на работе! Так он еще и бранится как бродяга последний! То, что сегодня пройдет церемония твоего совершеннолетия, еще не значит, что ты можешь вести себя как вздумается! Еще и драку устроить собрался! Ты у меня сегодня будешь весь дом языком драить!

Манти и Эвендар еле сдерживали смех, пока Грист просто стоял на месте, потупившись смотрел в пол и краснел.

- А вы двое чего стоите? - переключился начальник шахт уже на них: - А ну за работу! Хоть день и сокращенный, но вы у меня до обеда кирку из рук хрен выпустите!

Мантериус с товарищем быстро юркнули в другой конец шахты, чтобы еще больше не нарываться на гнев Ференбора, оставив того дальше отчитывать сына. Однако остаток дня до обеда был действительно тяжелым. Жена Ференбора, которая являлась его замом, постоянно проверяла и запрягала новой работой двух юнцов. Они еле успевали перевести дух, как та с удвоенной силой кричала на них и давала все новые и новые поручения.

- Ну как, готов к сегодняшнему посвящению? - в очередной раз вонзив кирку в камень заговорил Мантериус.

- А то, вот увидишь, когда я одержу победу, каждая из присутствующих там бабенок больше ни одного сна без моего участия не увидит. - с ехидной улыбочкой гаркнул Эвендар.

- У тебя только это на уме, как девушкам наслать ночные кошмары?

- Не только. Я наконец-то смогу нажраться вдоволь.

- Как будто ты до этого, все эти годы, не нажирался?

- Нажирался, но то втихую, а тут по закону, хоть прям у бати перед носом, или даже с ним.

- Да-а-а, не уж то главный приз совсем не манит?

- Экспедиция на поверхность? Да что я там не видел? Бухла и баб и тут хватает! Хотя... Я не прочь бы взять одну грудастую эльфийку в плен. Только ради информации, во благо Мештарата конечно. - с еще более ехидной ухмылкой сказал гном.

- Ты бы сначала хоть одну бабу отсюда "в плен" взял, а потом уже на эльфиек замахивался.

- А ты все не отпустишь свои влажные мечты о том, как своих встретишь? Да брось ты это, эльфы же все высокомерные, тупые и двуличные... Ой... Ну я не про тебя конечно, ты то наш, свой, а они...

- Ладно-ладно, понял я тебя. Но я все равно хочу их увидеть, что бы остальные не говорили. Кто знает какие эльфы на самом деле? В моей книге...

- Это ты про "дурную писанину на листке обосранной бумаги", как ее называл библиотекарь Ариус? Помню, в ней гномы - жадные, трусливые и завистливые, а эльфы - герои всего континента, такие честные, умные, величественные, аж челюсть сводит. Радуйся, что эту книжечку не пустили на растопку печек в свое время и думаю, когда ты вернешь ее Ариусу, то этим все и закончится.

- Все, хватит! Вот выиграю турнир, выйду наконец из этих пещер и докажу, что Чернобород писал чистую правду об эльфах!

Манти вспомнил, как еще в малом возрасте, прячась от других детей-забияк в библиотеке, он сутками напролет читал разного рода книги. Там были и труды о кузнечном деле и рунном мастерстве, и истории о создании Мештарата, и эпосы о великих гномах-героях. Но везде, хотя бы вскользь, но упоминалось одно: мерзкая и ужасная сущность эльфийской расы. Везде... кроме одной книги. "Писание о жизни и подвигах Ауберона мудрого", за авторством "Загадочного Черноборода", который, как говорилось в книге, был личным летописцем короля вплоть до его смерти. Настоящее имя автора не было известно, лишь псевдоним красовался в углу обложки.

В этой книге те же самые эльфы описывались, как лучики света во тьме всеобщей необразованности и жестокости. Особенно сам король - Ауберон Муирхетах. Он был непомерно умен, храбр, красив и добр. В каждый бой Ауберон рвался впереди всех и вел за собой остальных. Юный Мантериус восхищался им настолько, что соорудил себе из старых лохмотьев длинную вуаль, прямо как у короля леса. Когда никто не видел, он играл в отважного Ауберона и воевал с ужасными и злыми камнями.

Однако, когда Манти спрашивал про короля леса у других гномов, все рассказывали ужасные истории, никак не сходящиеся с тем, что было написано в книге. А потом вовсе срывались, что им нет дела до истории поганых эльфов.

И вот сейчас, нарисовав в голове образ величественного доброго короля, он еще раз подумал про себя: "Я обязательно встречу эльфов. И они будут такими, как в моей книге, я уверен". Мантериус сжал в руках кирку, улыбнулся и с еще большим рвением продолжил работать.

Прошло еще пару часов, и за стандартными для Манти и Эви подколками, они не заметили, как настало время обеда.

- Эй, работнички, - прозвучал голос Вирки - жены Ференбора, стоящей прямо за спинами двух юнцов: - Заканчивайте на сегодня, или про церемонию забыли?

- Нет конечно, мне еще побеждать сегодня. Вот Манти последний кусок камня доколупает и пойдем готовиться. - сказал Эвендар, вставая с местечка в углу шахты, где до этого лежал.

- Я его еще минут 5 назад "доколупал", ждал пока ты проснешься. - улыбнулся эльф.

- Да не спал я, я... породу изучал.

- Все, хватит. А ну марш по домам, собираться. Если основной этап не пройдете, будете месяц без перерыва добывать уголь под моим личным присмотром.

Обоих парней передернуло, после чего они кивнули и быстро устремились к выходу из шахт. В последний момент Вирка схватила Манти за рукав и тихонько шепнула:

- Удачи остроухий, и осторожнее там. То, что Торсидар добился твоего участия в церемонии, не значит, что все пройдет спокойно. Держись. - она отодвинулась и отпустила его рукав, после чего сказала уже громко: - Я поговорила с мужем и успокоила его, но еще раз потеряешь кирку, будешь голыми руками стены долбить, или головой. А сейчас быстро валите отсюда!

Манти еще раз кивнул и поспешил за убежавшим вперед другом. Спустя пару минут, эльф выбежал к столу начальника блока. Выслушав еще одну тираду про уважение старших и прочие правила поведения, он двинулся дальше. Манти вышел на маленькую площадь с несколькими домами по бокам. Тут его уже поджидал Эвендар:

- Ну что, чмокнул бабулю Вирку на прощание?

- Сейчас тебя чмокну, ботинком в глаз.

- Спасибо, обойдусь. Ну что, идем домой?

- Иди без меня. Я вернусь чуть позже.

- Опять в пещеру к своей любимой зубочистке? Ты ее скоро замест бабы лобызать будешь.

- А тебе даже такая "баба" не светит.

- Ну развлекайся со своей шпажкой, а я пойду готовиться к своей грандиозной победе! - брякнул Эвендар и развернулся в сторону улицы, ведущей к их дому, показав названному брату на прощанье нехороший жест.

Они с детства сразу поладили. Когда малыш Эвендар увидел на пороге молодого эльфа, которого заводил в дом отец, то сразу побежал к нему, повалил на пол и начал яростную борьбу, заливаясь смехом. Эви был рад названному брату, ибо его никогда не учили, что эльфы - это чистое зло, поэтому постоянно защищал при возможности и старался приободрить в особо тяжелые дни. И вот сейчас, эта подколка и этот жест, были такими грубыми, но такими теплыми и даже заботливыми. Эльф ухмыльнулся и показал в ответ тот же жест.

Мантериус никогда не любил секиры или молоты, как оружие. Хотя для гномов только они и были в ходу. Он же всегда хотел себе меч, прямо как у короля Ауберона: сверкающий, длинный, с гардой в форме головы змеи или чего-то настолько же устрашающего, но в тоже время элегантного. И так вышло, что Пикси Диксен, 5-й Молот, так же известный как Камнелом, после того рокового собрания совета, начал часто навещать маленького эльфа. Сначала из любопытства, потом, чтобы понянчить и присмотреть, как за зверушкой. И так со временем к нему привязался, что начал приносить с поверхности маленькие подарочки. Так как только Молоты могли выходить под лучи солнца, Пикси старался всячески порадовать своего "питомца". И вот с одной такой экспедиции Камнелом вернулся со специальным презентом для Манти: одноручным мечом. И хоть клинок был затупленным и ржавым, а гарда - простенькой и местами сломанной, счастью остроухого ребенка не было предела. Конечно многие были бы против того, чтобы у эльфа было свое оружие, хоть и негодное для настоящего боя. Поэтому они с Камнеломом договорились, что это будет их маленький секрет. Потом Манти нашел старую заброшенную пещеру на задворках Мештарата, где и упражнялся с мечом каждый день.

- В вот и вы, бездельники! Ну что, небось опять весь день бедного Ференбора донимали? - прозвучал голос со стороны выхода к главной улице. Оттуда по лестнице поднималась девушка-гном в красивых отполированных золотых доспехах. Ее волосы медно-рыжего цвета были аккуратно собраны в две косички. Голубые глаза украшали круглое лицо воительницы, как 2 топаза инкрустированные в рукоятку острого как бритва кинжала. Это была Линдана - девятый Молот армии Мештарата и старая подруга названных братьев. Она как и Камнелом в свое время очень заинтересовалась маленьким эльфом, видя в нем угрозу, но спустя время сменила недоверие на интерес. Линдана была старше Мантериуса с Эвендаром всего на пару десятков лет, что для гномов и эльфов совсем малый срок, однако постоянно воспитывала их как маленьких детей.

- Я приду посмотреть на вашу церемонию. Главное не опозорьтесь там, чтобы мне не было за вас стыдно.

- Не бойся крошка, я так там всех уделаю, глядишь меня сразу на твое место поставят, а то и выше: седьмым или шестым Молотом. Но не переживай, я утешу тебя. - съехидничал Эвендар.

Девушка тут же огрела гнома размашистым ударом по голове и продолжила, будто даже не услышав его комментарий:

- Я просто хотела сказать... - показалось, будто она слегка покраснела и на секунду отвела взгляд вниз: - удачи Манти.

- Спасибо Линда, поболей там за нас. - ответил эльф, пока сбоку Эвендар кричал что-то наподобие: "Больно сука" и "А мне удачи пожелать?". Уголки рта Линданы изогнулись на мгновение в улыбке, после чего тут же вернув суровость своему выражению лица она зашагала к проходу вглубь города, помахав на прощание рукой и сказав: "Увидимся в центральном зале".

- Ладно Манти, с тобой дома встретимся, побегу собирать вещи. - придя в себя брякнул Эвендар и быстро ретировался в сторону дома.

Манти молча пожал плечами и медленно направился к центру города. Проходя мимо казарм стражи, он задумался: "Хм, а сколько лет мы все знакомы?". И вправду, он уже не мог припомнить точное количество. Но знал, что, когда он поселился у Торсидара, Эвендар уже встречал его в новом доме. Да уж, поладили они действительно быстро, ну а как иначе, когда делишь кров с ровесником. Он вспомнил как Эвендар постоянно защищал его, при этом часто отхватывая сам, а Манти в ответ помогал маленькому гному с учебой. За парнями любила наблюдать Линдана. Она играла с ними в свободное время, а когда те повзрослели, стала соревноваться и в силе, однако всегда выигрывала. Втроем они всегда находили чем заняться. И вот задумавшись о тех временах Манти сам не заметил, как добрался до нужного ему места.

Кузнечная лавка старика Бромира. Она была довольно обшарпанной и видно, что испытанной временем. Буквы на вывеске либо болтались на последних хлипких гвоздиках, либо вообще отсутствовали. Краска давно слезла, а окна настолько были покрыты пылью, что казалось, будто вместо стекол в рамах застряли огромные куски застывшей грязи. Дверь без ручки была приоткрыта и Манти, слегка дернув ее на себя, зашел внутрь.

Внутри все было также, как и снаружи, если не хуже. Полки и прилавки, все в пыли, пустовали за исключением разве что пары дохлых мух. В воздухе пахло сыростью, как на собрании почтенных ветеранов. И в этой старой, доживающей свои последние дни, лавке сидел такой же старый ее хозяин - Бромир. По его глазам как всегда тяжело было понять: спит он, недвижимо ждет чего-то или не дай Нергал... умер.

- Дядюшка Бромир, - окликнул старичка эльф. Ответа так и не последовало, Манти повторил оклик, на этот раз громче: - Дядюшка Бромир! - но старичок все также молчал. Тут Мантериус не выдержал и что есть мочи прокричал: - БРОМИР!!!

Однако и эта попытка не увенчалась успехом, гном все также сидел на месте не двигаясь. Парень медленно взялся за голову и тяжело выдохнул. Однако тут казалось-бы заледеневший старичок вскочил, ударил ладонью по столу и воскликнул:

- А-А-А, Хто ты и шо табе нада?!

Манти недоуменно хмыкнул и ответил:

- Здравствуйте дядюшка Бромир, это я, Мантериус.

- Шо за Мандовый ус? Не знаю таких, шо надо? - ответил дедок скрипучим голосом, при этом смотря в пустой угол напротив эльфа. Манти окликнул его:

- Я тут дядя Бромир, Ман-те-ри-ус. Помните?

Старичок повернулся в сторону остроухого, странно задвигал бровями и выдал:

- Что-то ты высоковат для гнома!

- Я эльф, дядюшка Бромир. - уже с нотками злости в голосе сказал Манти.

- А? Не-е-е, для эльфа низковат. Так шо те нада, полу-гном полу-эльф?

Закатив глаза Манти продолжил:

- Я у вас броню заказывал, дядюшка Бромир.

- Броню? Розовую с чашэчками? Да, шчас прынесу. - старичок шустро засеменил в кладовку, совсем не обращая внимания на громкие отрицания собеседника и вынес огромный, даже по меркам гномов, бронелифчик, причем действительного розового цвета: - Панталоны тож принести, иль ты са сваими?

- Дядюшка, вы не поняли, я мужчина! - уже с неприкрытой злобой вскрикнул эльф.

- Валасы длинные, личико знатное, фигурка ваще смак, кому заливаешь золотце? Да я бы сам тебя жахнул, будь на тыщу лет помоложе.

Уже переходя на крик Манти прорычал, выдавливая каждую букву:

-Я пришел за своим заказом, броней на имя М-А-Н-Т-Е-Р-И-У-С!!

- Да понял я, понял. Зачем несколько раз повторять? Мальчишка-эльф, Мантериус, облегченная броня, бело-золотой шелк, наплечники, панцирный доспех, сапоги, без шлема, верно?

- Да... - немного смутившись промолвил эльф, удивившись резкому возвращению рассудка гному. - ...Насчет платы...

- А с каких пор к нам эльфов пущаюць? - перебил его Бромир.

- Г-р-р-р, уже как 89 лет, старик, что насчет оплаты?

- Оплата, оплата... Ты ж заплатил ужо вродь?

На секунду в голове Мантериуса промелькнуло: "Может ну его, этого маразматика старого? Скажу, что оплатил, он завтра не вспомнит как в туалет ходить, не то что меня", однако сердце Манти не позволяло так поступить. Торсидар учил его с самого детства, что каждая работа должна быть вознаграждена, а долги возвращены. Даже старикам-маразматикам, которые имя свое вот-вот забудут.

- Нет, 1703 монеты, как договаривались, - протянув Бромиру мешок с золотом сказал Манти.

- Хорошо, хорошо, - старик схватил мешок и не пересчитывая кинул под прилавок. - Приходи завтра вечером.

- Но... я думал она уже готова...

- Кто готова?

- А-А-А, - отчаянно выдохнул Манти и направился к двери: - завтра вечером вернусь, и если брони не будет, заберу деньги!

- А ты хто? Какие деньги?

- Да ну его на *?%:! - выругался эльф и вышел из лавки хлопнув дверью, отчего еще одна буква на вывеске покосилась.

- Неудивительно, что у него никто больше заказов не берет. - буркнув себе под нос Манти побрел к центральным воротам, ведущим на поверхность. Времени до церемонии было предостаточно, и он хотел развеяться и посмотреть на такой желанный, но такой недосягаемый путь к свободе.

Доковыляв к главным воротам, Мантериус остановился на окраине примыкающей к ним улицы. Стараясь лишний раз не попадаться на глаза собравшихся здесь гномов, эльф аккуратно спрятался среди бочек с неизвестным содержимым, стоящих около местного склада. Врата, скрывающие проход на поверхность, даже для эльфа выглядели исполински огромными. Они были сделаны из цельного металла и настолько тяжелыми, что для их открытия требовалось по меньшей мере 10 крепких гномов. Постояв около пяти минут, Мантериус увидел, как отворяются засовы, снимаются рунные печати и двери начинает тянуть дюжина пыхтящих низкоросликов, чтобы хотя бы немного приоткрыть. Толпа зевак на улице продолжала увеличиваться в размерах, так как возвращение кого-то с поверхности было сродни маленького праздника для Мештаратцев. Манти тоже решил подойти поближе, чтобы увидеть скорее не того, кто возвращался, а то, что было за его спиной. Недостижимое и манящее пространство свободы.

И вот когда массивные двери открылись, из полутьмы вышел Толаг - 4-й Молот королевской армии и под бурные овации двинулся вдоль улицы. Манти в свою очередь направил взгляд в пустоту: такую необъятную, такую манящую. Хоть за воротами скрывалась длинная неосвещенная пещера, для Манти лицезреть тьму в глубине этого прохода уже было счастьем. Он вглядывался в нее и представлял, как сам выходит за эти злосчастные ворота прямиком в верхний мир, прямиком к свободе. Там нету косых и гневных взглядов, нету плевков и криков в его сторону, нету избиений и ненависти. Он был предоставлен сам себе и ни перед кем не отчитывался.

В это время Толаг приветствовал всех зевак торжественно вскинув руки в ритуальном жесте. Он окинул взглядом толпу и увидел вдалеке Мантериуса. Тот же в свою очередь вышел из своего транса, чувствуя чье-то пристальное внимание и посмотрел на Толага. Их взгляды встретились: легкий, спокойный и мечтательный с суровым, напряженным и тяжелым.

Длилась их "дуэль" несколько секунд, после чего Манти медленно отвел взгляд и быстро зашагал в сторону дальнего квартала. Он стремительно лавировал среди оживленного потока гномов, который всегда образовывался после обеда в районе главной улицы. Он как всегда ловил на себе косые взгляды, но старался не придавать этому значения. Сейчас эльф старался быстрее добраться до своей обители спокойствия и мира. Он проскочил мимо нескольких лавок, забежал в переулок, из которого по цепочке улиц вышел на дорогу, ведущую на главную площадь. Мантериус направился в противоположную сторону и уже через пару минут был у входа в старые, истощенные шахты. Он быстро нырнул в пещеру и очутился в родном для себя месте, в своем убежище. Манти оббежал взглядом родные выступы каменных стен, обернулся и тут же увидел лезвие секиры, летящее к его животу прямо по горизонтали.

Он среагировал мгновенно и подпрыгнул, поджав ноги, попутно схватившись одной рукой за балку на потолке. Манти подтянулся, одновременно второй рукой нащупав сверху свой старый, но верный меч. Эльф тут же качнулся и прыгнул на нападавшего, однако тот очень юрко уклонился, развернулся и нанес удар наотмашь. Мантериус тут же выставил меч так, что секира проскользила по клинку и, изменив траекторию, улетела вниз. Тут же Манти попытался ударить соперника ногой, однако нападающий бросил свое оружие и одной свободной рукой схватил лодыжку эльфа, резко дернув того к себе, да так сильно, что Мантериус подскочил к нему, как мячик на резинке. Второй же рукой соперник поймал эльфа за горло и резко впечатал в каменный пол со всей силы.

Пока Манти летел вниз с бешеной скоростью, он смог рассмотреть лицо нападавшего: это был Толаг - тот самый четвертый Молот Мештарата. После удара оземь эльфу стало тяжело дышать, в груди сперло, а перед глазами поплыло. Но собрав все силы в кулак, не желая так легко проигрывать, он хорошенько лягнул гнома двумя ногами, отчего тот отлетел и буквально впечатался в стенку. Манти вставал кажется целую вечность: он взял свой меч, голова встала на место и зрение снова сфокусировалось. Толаг тем временем легко вскочил на ноги, отряхнул свои наплечники и снова двинулся в атаку, по пути подобрав и прокрутив в руках свою секиру.

Старый воин пошел в наступление и двое бойцов начали яростно обмениваться ударами. Так как меч Мантериуса был стар и туп, эльф старался отражать удары вскользь, просто меняя их траекторию, дабы не лишиться своего последнего оружия. Толаг же в свою очередь набирал темп, взяв секиру в обе руки и нанося каждый новый удар все быстрее и мощнее. Если гном концентрировался на размашистых ударах по площади, то Манти старался делать редкие, но точные уколы в слабые места брони противника. Толаг напирал все сильнее и крайним ударом резко протащил секиру по каменному полу, нанеся удар снизу-вверх. Попутно он метнул раздробленными камнями, образовавшимися от столкновения лезвия с булыжником, прямо в эльфа. Мантериус уклонился сначала от камней и в последний момент, чуть не лишившись кончика своего острого уха, от секиры. Но Толаг тут же резко ударил кулаком по рукоятке своего оружия сверху, и лезвие устремилось вниз с еще большей скоростью. Манти еле отразил удар, лишившись пряди волос. Развернувшись, эльф метнулся прямо на врага атакуя мощным уколом, но в последний момент остановился, встретив прямо у шеи лезвие секиры. Он стоял на месте пытаясь отдышаться, пока Толаг держал свое оружие прижатым прямо вплотную к сонной артерии эльфа.

- Последние слова, остроухий? - произнес гном.

- А твои, коротышка? - ответил эльф, держа кончик своего меча прямо у сердца старого вояки, царапая его пластинчатый нагрудник.

Толаг медленно опустил свою секиру, как и Манти свой меч, после чего резко и неожиданно гном ударил кулаком в живот обескураженного эльфа, вскрикнув:

- Тебя кто так со старшими разговаривать учил, а? Мне стоило тебя сначала манерам научить видимо, а не технике боя!

- Про... стите... мастер Толаг... - пытаясь ртом поймать воздух прохрипел эльф.

- А так, хм, неплохо... для пьяного шахтера, но даже до обычного стражника еще не дотягиваешь.

- Но я же поразил вас в сердце, - ехидно воскликнул уже оправившийся от удара Мантериус.

- Я дал тебе фору остроухий, не зазнавайся. - пробурчал гном в ответ.

Манти снова рассмеялся. Это бурчание напомнило ему об их встрече в этой пещере 15 лет назад. Прямо как в тот день: эльф пошел снова заниматься с мечом в свое укромное место, а четвертый Молот проследил за ним и поймал с оружием в руках споличным. Казалось бы, что такой дотошный до законов и правил Толаг выдаст бедолагу прямо стражникам в руки, однако то ли из жалости к "низшему существу", то ли из уважения к его приемному отцу, Молот сжалился. А когда он увидел, как юный Манти "сражается", так за голову взялся:

- Ты у кого так махать мечом учился? У самоубийцы? Ты так скорее себя покалечишь, чем врага, тупица.

- Я читал книгу, где описано, как эльфы сражаются на мечах. Я учусь их приемам по картинкам в книге, чтобы уничтожать своих врагов как король Ауберон.

Тут Толаг в первый и единственный раз, на памяти эльфа, расхохотался что есть мочи. Он заливался смехом непрерывно около минуты, пока Манти насупившись чертил на полу мечом различные фигуры. Немного придя в себя, гном подошел к юнцу, выхватил меч из его рук и сказал:

- То есть, по-твоему, великий король эльфов сражался вот так?

Он начал пародировать нелепые и неловкие движения Манти, кружась и неловко размахивая мечом из стороны в сторону. Эльф, еще более раздосадованный, уже чуть было не побежал со слезами на глазах отнимать у задиры свой драгоценный меч, однако тут Толаг резко встал в стойку, метнулся вперед к деревянной колонне и молниеносно нанес 3 стремительных удара, оставив после них глубокие отметины.

- Вот из такой позиции надо атаковать, чтобы застать противника врасплох. - пробурчал старик, снова вернув себе хладнокровие и суровость в голос.

-Но откуда вы...?

- Малыш, я положил больше остроухих... Больше мечников, чем было гномов, проголосовавших за твою казнь. И самые эффективные их приемы владения мечом навсегда врезались мне в память и... - тут он снял наплечник и отодвинул ворот рубахи, под которым прятался длинный, извилистый и довольно глубокий шрам, - ... в плоть.

Немного промолчав Толаг пренебрежительно окликнул юнца:

- Иди сюда, покажу хоть как держать его правильно... - с этими словами началось тайное обучение Мантериуса мастерству фехтования. Каждый раз, когда Толаг возвращался из экспедиций или у него было свободное время, он секретно навещал Мантериуса в его пещерах и обучал стойкам, ударам, приемам атаки и защиты, расстановке на поле боя, тактике и прочим тонкостям военного дела. Манти не отставал и внимал всему, что говорит его мудрый наставник. Со временем, спустя десятки встреч, тренировок, а иногда и просто бесед, Толаг сам не заметил, как вместо ненависти и злобы, он стал испытывать к мальцу заботу, понимание и даже, в глубине души, гордость. В целом, он начал воспринимать его как гнома, даже позабыв, что почти девяносто лет назад сам проголосовал за его изгнание.

Сейчас они стояли друг напротив друга с опущенным оружием и тяжело дышали. Толаг промолвил:

- Делай больше упора на ноги и может тогда не вылетишь в первом раунде на церемониальных битвах.

- Я займу первое место, дед, не сомневайся, - с улыбкой ответил Манти.

- Сколько раз говорил не называть меня дедом, безкультурщина! - на этот раз Толаг даже немного подпрыгнул и отвесил оплеуху прямо по затылку растерявшегося эльфа. Пока Манти шипел, держась за голову, наставник продолжил:

- Вот увидишь, нелегко тебе еще будет на состязаниях. - он успокоился, после чего подошел к эльфу и максимально, насколько мог, мягко сказал:

-Манти, держись...

- Всмысле? Что-то не так с церемонией?

- Не сказал бы. Первое испытание пройдет как полагается. Судьи там полностью беспристрастные мастера... Должны быть таковыми... Однако если ты пройдешь в стадию боев...

- Там все не так гладко?

- Да... пусть все судьи еще не известны, на среди них точно будет генерал Гарен и советник, и они могут хорошенько насолить.

- А остальные?

- Пока известны только трое: генерал, советник Фаргальд и сам король.

- Остальных назовут на самой церемонии?

- Да. Это останется загадкой до самого конца.

Они посмотрели друг на друга еще немного, после чего Манти наклонился поднять свой меч. В тот же миг Толаг быстро подхватил свою секиру и ринулся в атаку на остроухого. "Не позволяй застать себя врасплох, будь готов к неожиданностям" - произнеся эту фразу он начал новый спарринг. Еще примерно с пол часа они фехтовали, с редкими перерывами на поучения от старого гнома.

Когда по ощущениям прошло около часа, Толаг попрощался с Мантериусом, пожелал ему удачи и пошел во дворец с докладом об экспедиции. Манти же решил вернуться домой, ему нужно было хорошенько отдохнуть перед важным событием. Он довольно быстро добрался до знакомых переулков, обдумывая по пути слова Толага. Еще спустя пару мгновений эльф вышел на улицу, при взгляде на которую в глаза сразу бросалась кузнечная лавка "Рагнарек", выглядевшая как средних размеров здание, с примыкающим к нему жилым домом. Когда Манти уже подходил ко входной двери, та резко отворилась и из дома второпях выскочила Линдана. Она задрала голову вверх, увидела кристально-зеленые глаза эльфа, полуприкрытые пепельными патлами и опустила свои вниз. Стояла она прямо, гордо, широко расправив плечи. Через пару секунд из прихожей прозвучал громкий и ехидный голос: "Я же говорю, древотраха нету, видать опять книжки свои читает". Девушка лишь легонько прыснула со смеху, неудачно пытаясь скрыть улыбку за своей серьезной гримасой, в то же время Манти крикнул еще громче, якобы обращаясь к Линдане: "Не слушай алкаша, этот никого-не-трах меня с двух метров увидеть не может, вот до чего допился". В ответ эльф услышал лишь дикий смех. Манти снова перевел взгляд на грозную девушку-воина. Та в свою очередь поспешно убрала улыбку со своего лица, слегка заметно переступила с ноги на ногу и заговорила:

- Слушай, я хотела снова пожелать тебе удачи и сказать, что я... - она немного замялась, будто чего-то боясь, выдохнула и продолжила: - готова быть твоим поручителем на церемонии.

Манти показалось, что его подруга покраснела, однако он списал все на проблески освещающих рун и усталость зрения после тяжелого дня.

- Спасибо Линда, мне приятно, что ты хочешь меня выручить, но у меня уже есть поручитель, но я всегда... - не успел Манти закончить свой ответ, как девушка его перебила:

- Не бери в голову, я... беру назад свое предложение, тем более... ты... слишком глуп еще... и неопытен, и слабый довольно, вот... Не знаю кто за тебя поручился, но он сделал плохую ставку. - так быстро протараторила Линдана, что у нее появилась легкая отдышка. Не успев и слова вымолвить в ответ, Манти видел лишь быстро удаляющуюся от него гордую спину воительницы. Он пару раз моргнул, попробовал осмыслить все что произошло мгновение назад и, тяжело вздохнув, направился вглубь дома. Хоть они втроем и подкалывали друг друга каждый день, но сегодняшняя тирада Линданы показалась ему очень странной. Он прошел мимо кресла, где сидел Эвендар, который тут же подскочил, отвесил максимально низкий поклон, и гордо объявил: "Добро пожаловать, сир древотрах". На это Манти ответил легким реверансом и двинулся дальше с фразой: "Спасибо, ваше девстенничество". Оба рассмеялись, и эльф скрылся за дверью, ведущей в кузницу.

Манти осмотрел рабочее место кузнеца, но Торсидара нигде не было, поэтому он тут же направился к двери, которая вела в выставочный зал лавки. Однако, в последний момент его взгляд остановился на обмотках ткани, лежавших на столе рядом с инструментами. В них было завернуто что-то, очень напоминающее по форме меч. Манти проморгался, ибо он никогда не помнил, чтобы Торсидар или любой другой из кузнецов Мештарата хоть раз ковал мечи у себя в кузнице.

Эльф медленно и осторожно двинулся в сторону свертка, будто пещерная крыса, увидевшая что-то блестящее. Он подошел к столу и уже потянул руку, что-бы открыть таинственный сверток, как услышал голос за спиной:

- Твое любопытство тебя до добра не доведет. - этот голос принадлежал Торсидару, который как по сигналу вышел из выставочного зала лавки.

-Э-э... я просто искал свой... свои щипцы, хех, вот же они... - эльф тут же подобрал щипцы, которые удачно попались ему на глаза, мирно покоясь на столе. Тут уже Торсидар подошел к столу, похлопал Манти по спине, взял в руки ту самую "кучу тряпья" и двинулся обратно в главный зал.

- К сожалению это предназначается не тебе, заказчик уже скоро придет. Но не расстраивайся, тебя тоже ждет сюрприз, но только если станешь лучшим на церемонии. - мягко сказал кузнец, скрываясь за дверью, ведущей в лавку. Манти же просто стоял в легком недоумении. Впрочем, оставался в нем он недолго. Эльф вернулся в гостиную через дверь, связывающую дом с кузнечной лавкой и направился в свою спальню. Он поднялся наверх под аккомпанемент храпа Эвендара, уже во всю дрыхнущего на диване у камина, зашел в свою спальню, прыгнул и плашмя упал на старую скрипучую кровать. Эльф растянулся, закинул ногу на ногу и уставился в деревянный потолок. Он решил последовать примеру Эвендара и сохранить силы для церемонии, поспав пару часов. Чтобы не терять время Манти устроился поудобнее, подобрал под себя обычно свисающие с кровати ноги и ушел в свои мысли.

В его голове проносились эльфийские конницы и бравые пешие воины. Манти видел прекрасных эльфиек, которые затмевали своей красотой все цветы, известные ему по книгам. Добрый и великодушный король приглашал его отобедать с интеллигентной знатью, которая обожала кампанию Мантериуса. И сам король, сын великого Ауберона Муирхетаха, улыбался и периодически трепал юнца по голове, а заботливая королева их ругала, чтобы за столом вели себя приличнее. Настоящие родители Манти - правители королевства эльфов, а он - давно потерянный принц, который вернулся домой из заточения мерзких и недалеких гномов. Такие мечты каждый день занимали голову юного эльфа, когда ему выдавалось время побыть наедине с собой. И, как и многие разы до этого, Мантериус не успел заметить, как заснул крепко, как младенец. И во снах он видел продолжение своей золотой мечты: о замках, принцессах, эльфах и... семье.

Глава 3. Церемония совершеннолетия.

Из сладких снов Манти резко выпал в жестокую реальность. В этом ему помог громкий возглас: "Артиллерия Эвендара великолкпного, первый залп, пли-и-и", и следующий за ним ужасный смрад проникающий в нос и заполняющий легкие.

Эльф открыл глаза и очутился в кромешной темноте, чувствуя, как мягкая пелена обволакивает его, но одновременно сжимает голову. Запах же становился все ужаснее и ужаснее. Спустя пару секунд оцепенения Манти понял, что происходит и барахтаясь выбрался из-под одеяла, под которым его держал Эвендар, предварительно испустив туда весь свой внутренний мир и душевные терзания.

- Как тебе мой новый прием, лесовичок? - прогоготал гном.

- Просто ужас, если применишь на этапе боев, то не только всех соперников наповал сразишь, но и всю судейскую коллегию за компанию.

-Смотри, как бы мы в финале не сошлись, а то глядишь 2-го залпа моей победоносной артиллерии не вынесешь.

- Смотри, как бы я своим залпом не ответил. - оба расхохотались и двинулись в гостиную.

Спускаясь по лестнице, они увидели Торсидара, который стоял над столом в центре комнаты сложив руки. Парни с опаской переглянулись и продолжили спуск, но уже медленнее. Они подошли к столу так, что оказались напротив Торсидара. Он нарушил тишину первым:

- Итак, дети мои... Вы хорошо трудились все эти годы, были добрыми, трудолюбивыми, послушными... иногда. И хоть порой мне прилетало за вас по первое число, особенно учитывая положение, в котором мы с тобой, Мантериус, находимся... - он украткой посмотрел на эльфа, на что тот лишь виновато опустил голову, что было забавно наблюдать со стороны, учитывая их разницу в росте. Торсидар продолжил:

- Я горжусь вами, несмотря на все ваши шалости. Вы с огнем в глазах и магмой в сердцах, проливая пот, кровь и слезы, ломая каменные кости и стальные мышцы шли к цели, как подобает настоящим гномам. И сегодня день, когда вы официально станете взрослыми. Я могу лишь пожелать вам удачи и напомнить, что бы не случилось, вы всегда будете моими любимыми сыновьями. - он широко улыбнулся и, кажется даже слезинка проскользнула по его щеке тут же испарившись.

- Спасибо отец, мы тебя не подведем, - еле сдерживая дрожание в голосе гаркнул Эвендар.

- Спасибо... Торсидар. Мы постараемся. - Манти же в свою очередь довольно зажато буркнул, при этом продолжая смотреть себе под ноги.

Не сказать, чтобы Мантериус был плохого мнения о Эвендаре и Торсидаре. Он любил их как друзей и товарищей, однако не мог назвать семьей. Давняя обида, которую он затаил на всю расу гномов давала о себе знать. Ему было тошно от этих низменных, глупых и таких бездарных дикарей. Это была тяжелая обида, которая вытачивалась в его сердце как в камне долгие годы. Все детство юного эльфа было пронизано издевками, клеветой, насмехательствами и болью. А учитывая положение, в котором он находился, ему даже нельзя было дать сдачи ярому обидчику. Поэтому он нередко приходил домой весь в синяках и ушибах. Торсидар всегда его жалел и помогал залечить раны. Однако те, что оставались глубоко внутри залечить было не так просто.

- Хорошо, а теперь идите, осталось 2 часа, а вам еще нужно собрать для церемонии все что требуется.

Оба кивнули, однако как только сделали пару шагов обратно в сторону своих комнат, тишину нарушило звонкое, певучее и немного шипящее: -Куда-а-а? То есть мои мальчики собрались на все четыре стороны, не выслушав и не поцеловав матушку на прощание?! - с этими словами из кухни выпархнула маленькая, немного полненькая, розовощекая женщина. Это была Форика - жена Торсидара и любящая мать 2 юнцов, которые были готовы совсем скоро стать мужчинами. Она выглядела как эталонный образец женщины гнома: пышные формы, несмотря на маленький рост; длинные русые волосы, слегка перепутанные и спускающиеся на плечи; сверкающие карие глаза с зеленым отливом. Форика была одета в обычную рабочую рубаху, заправленную в штаны, поверх которых был натянут поварской передник.

Она быстрым и уверенным шагом двинулась в сторону мальчишек и настигла их, когда те были всего в одном шаге от лестницы на второй этаж. Форика пощекотала Манти по ребру, отчего тот инстинктивно сгорбился и пользуясь моментом схватила обоих юнцов. Она начала расцеловывать их лбы, зажав головы парней подмышками. Несмотря на попытки выбраться, все было тщетно: хватка у Форики была подстать трем горным медведям, а голос - пяти их рыкам. Женщина изливала прямо в уши незадачливых парней все то, что они уже знали почти наизусть: и как она их любит, и как безмерно гордится, и что кушают они больно мало для своих лет. Но когда поток этой информации и чувственных речей кончился, она отпустила пасынков и, подождав пока те смогут выпрямиться, продолжила:

- Я просто хотела... сказать... - у нее на глазах начали проступать маленькие слезинки, - ...сказать, что вы стали такими большими и я лю... - остаток фразы утонул в череде всхлипов и Форика тут же разрыдалась. По-доброму усмехнувшись ребята сами уже устремились на встречу тяжелым объятиям женщины. Немного успокоившись и переобнимав всех, кто был в комнате она встала прямо, вытерла лицо и уже более сдержанно, но все еще всхлипывая закончила:

- Я просто счастлива, что вы у меня такие выросли. Вы большие молодцы и проделали так много работы. Я очень вас люблю и уверена, что вы с легкостью пройдете сегодняшнюю церемонию, а завтра один из вас выиграет турнир... - после этого она не смогла себя больше сдерживать и снова разрыдалась пуще прежнего, попутно опять побежав всех обнимать.

И вот спустя некоторое время, когда все слезы были пролиты и слова сказаны, двое молодых парней наконец двинулись в свои комнаты. Спустя около часа они снова спустились в гостиную, уже одетые в парадные рубахи, которые отличались от обычных лишь тем, что не были полностью обляпаны грязью. Парни под завязку были загружены сумками и ехидно улыбались, как дети, затеявшие грандиозную шалость. Торсидар с Форикой стояли в обнимку и смотрели на своих пасынков с гордостью и теплотой. Напоследок все еще раз крепко заключили друг друга в объятия и Мантериус с Эвендаром двинулись в сторону выхода.

Мантериусу, выходящему с Эвендаром из дома, открылся вид на забитые толпами гномов улицы. Все они с неподдельным задором и неприкрытым азартом быстро двигались к центральной площади. С разных сторон доносились перешептывания, бурные возгласы и отдельные фразы, вырванные из контекста бесед. Слушая их, можно было узнать, что Фредрик с братьями снова откроют свой фирменный тотализатор и ставки надо делать на детей известных кланов. Что у Арды, здешней ловчей, сыну не хватило 2 дней до участия в церемонии совершеннолетия, а Анур - местный сапожник, напился вдрызг и хочет лично поганого эльфа спровадить с церемонии.

Да уж, видимо напрасно Мантериус надеялся, что за десятки лет бок о бок с гномами, те хоть немного перестанут его презирать и ненавидеть. "Ну и хрен с ними" - отчетливо пронеслось в голове у паренька: - "Сегодня я не только утру нос всем этим низкорослым выскочкам, но к концу завтрашнего дня уже и не вспомню про них. Мне нужно туда.. где эльфы не просто остроухие хмыри, а полноправные правители лесов, герои и.. моя настоящая семья"

Из раздумий его вывел крепкий пинок под зад от добродушного Эвендара. Хотя с его стороны это скорее был удар в прыжке. Манти от неожиданности подался вперед, однако удержал равновесие и стал прямо.

- И это все, что ты приготовил на бойцовский раунд? - развернувшись сказал эльф: - Тогда у меня для тебя плохие новости.

- У меня для тебя еще хуже: если мы в турнире сойдемся, то след от моей пятки останется не только на твоей заднице. - хрюкая от смеха ответил Эвендар.

Спустя некоторое время, два парня уже подходили к воротам в квартал близ замка. Вокруг было полным-полно горожан: как участников, так и простых зрителей. Кто-то шел поддержать близких, кто-то просто хотел поучаствовать в празднике. Еще и сегодня, впервые за всю историю Мештарата, в церемонии совершеннолетия участвовал эльф. Такое нельзя было пропустить, даже если кто-то этого не одобрял. Видимо поэтому двое юношей и застряли в длиннющей очереди к воротам на придворцовую площадь. Эвендар с Мантериусом конечно пытались протиснуться, но в такой толкучке всем было плевать, что какой-то эльф со своим гномом подпевалой опаздывают на церемонию.

Парни простояли в очереди около часа, но к их счастью успели пройти ворота, когда до начала церемонии оставалось еще 15 минут. Они стремглав бросились вниз по лестнице, прямо ко входу в главный зал замка, где и собрались все, кто должен был проходить обряд сегодня. Бежать было довольно тяжело, учитывая сколько весили сумки парней.

Манти с Эвендаром еле успели ко входу в замок, но он тут же закрылся прямо перед их носами. Благо оставалось еще пять минут, и стражникам даже не пришлось проверять списки, ибо они давно были уведомлены о "эльфёнке и его брате недотепе". Но им это не помешало остановить парочку юнцов и хорошенько "помусолить". То ли чтобы позлорадствовать, то ли из ненависти к "эльфийскому отродью". Однако, когда назначенный час пробил, оба претендента с трудом, но все же очутились внутри замка, переводя дыхание от бега и долгих пререканий со стражниками.

Большинство присутствующих гномов обернулись в сторону двух юношей и одарили их пренебрежительными взглядами. Манти же просто старался отдышаться. Он глубоко вдохнул подземный сырой воздух и закашлялся, отгоняя рукой струйку дыма, которая только что так бесцеремонно вторглась в его ноздри. Эльф тут же начал осматриваться в поисках источника этой зловонной субстанции. И будто по волшебству, справа от него на табуретке возник старичок Бромир, который потягивал непомерно большую для него трубку.

- Даров, Мелиодас, я принес твой заказ! - громко и с фирменной хрипотцой в голосе воскликнул старик, убирая от губ трубку. Немного погодя и придя в себя эльф ответил:

- Дедушка, я Мантериус, а не... да черт с ним, давай покончим с этим. Где моя броня? И почему именно сейчас, прямо перед церемонией?

- Броня, какая броня? Ты же у меня платье заказывала, красотуля! - будто неприятно заигрывая улыбнулся старик и протянул парню какую-то розовую тряпку.

Манти застыл, хлопая глазами, как рыбка, которую только что выбросило на сушу, пока сзади слышался заливистый смех Эвендара. Чуть оправившись от шока, эльф запинаясь молвил:

- Ч-что я зак-казывал ты г-говоришь?

- Ну вот, платье, как на картине Дмаровского "Похотливая древесница", - с этими словами он развернул тряпку, придержал за плечики, и показал ее во всей красе: снизу были очень тонкие и узкие сетчатые трусики, которые паутинками связующих лямок вели к грудной части, где вместо пластинчатой брони было лишь несколько полос, которые чудом бы смогли скрыть хотя бы соски среднестатистической девушки.

- Ах да, - продолжил Бромир, - ты же еще с подолом просила, я и его подготовил.

Тут старик достал из-за пазухи другой сверток и раскрыл его. Всеобщему вниманию предстал искрящийся и переливающийся на свету розовый плащик, крепящийся на заднюю часть костюма. Он очень напоминал хвост павлина или другого яркого пернатого.

Мантериус стоял как вкопанный не в силах вымолвить и слова. Эвендар уже качался по полу от смеха по всему залу, как бочонок выпавший с телеги на ходу. На его громогласный смех подтягивалось все больше участников церемонии и, потихоньку понимая, что происходит, они тоже разливались в хихиканьях и гоготаниях. Кто-то показывал пальцем и потешался, кто-то просто неодобрительно кивал и фыркал, кто-то кричал оскорбления и прочие непристойности, а Фредрик с братьями кажется за секунду свели шансы победы Мантериуса в своем тотализаторе на 1 к 100 000 000.

Эльфу же было не так весело: у него отнялся язык, а в голове все перемешалось. Он мог наорать на Бромира, но это в данной ситуации точно бы не помогло. Манти мог убежать, но был бы заклеймен трусом, что при его положении ровняло бы его по статусу с подземными крысами, если не ниже. Манти понимал, что дальше все будет только хуже, но так просто сдаваться не собирался:

- Хей, балагуры, - крикнул в толпу эльф, попутно забирая из рук Бромира "платье". - Видите это? Красиво, не правда ли? И думаю оно пойдет не только мне, но и каждому из присутствующих! Так вот... - тут его голос в миг похолодел и стал намного тяжелее:

- Я одолею каждого на церемонии совершеннолетия, и стану лучшим в этом году, иначе буду носить это до скончания своих дней!! - он демонстративно помахал розовой одежкой, после чего резко сложил руки в груди, сделав ритуальный жест гномов.

- И, если кто-то сомневается в моих намерениях, готов ли он поклясться тем же? - в конце своей тирады Манти ухмыльнулся и окинул зал горделивым взглядом. Остальные же улыбаться не спешили. Хохот быстро сменился на тишину и лишь эхо эльфа напоследок пролетело в углах зала. Спустя примерно десять секунд молчания, расталкивая всех на своем пути, в угол, в котором все столпились, вышел Пеллий - один из самых перспективных участников состязания по версии Фредрика. Хотя это звучало странно, учитывая, что сам Пеллий не был особо плечист, силен в руках и велик в теле. Обычный молодой гном с волосами ярко-рыжего цвета и бородой, заплетенной в узел, грозно заверещал:

- Эй чучело! Ты чего удумал? Знай свое место и иди перди в свои леса! Ты должен благодарить судьбу и тех немногих глупцов, которые разрешили тебе быть здесь. На многое не рассчитывай, здесь ты просто как мальчик для битья, кучка навоза, что валяется в углу арены, пока настоящие мужики сражаются. Можешь уже надевать свое жалкое платьишко. - в каждом слове Пеллия чувствовалось презрение и нарастающий гнев.

- Слова труса. Если для тебя эльфы - жалкие отбросы, то обойти меня тебе должно быть просто, как 2 пальца обоссать! Так чего ты боишься?! Что будешь до конца жизни платье носить? - с вызовом ответил Мантериус.

- Заткнись шавка! Я ничего не боюсь! Я раздавлю тебя в 2 счета, идет, спорим! Я готов поклясться, что если проиграю ТЕБЕ, то буду носить это сраное платье, но готовься к... - не успел он договорить, как раздался мощный и оглушительный рев:

- ТИШИНА! - этот голос принадлежал генералу Гарену. - А ну быстро выстроились в шеренгу! Вы еще сосунки, не думайте, что так легко пройдете церемонию! - прокричав данный приказ, он подождал пока все соберутся, встрепенутся и сойдутся в одну длинную колонну в центре зала. Когда приготовления были закончены, он хлопнул в ладоши и из боковых дверей зала выбежали гномы в церемониальных мантиях, быстро организовали очередь и стали записывать всех претендентов. Когда перепись была закончена, претендентов выстроили согласно порядку в вписке.

- Приветствую вас, дамы и господа! Сегодня знаменательный день, - оглушил всех голос советника короля - Фаргальда Ганноса: - все эти годы вы росли, учились и набирались сил, чтобы однажды стать полноправными, самостоятельными, а главное взрослыми гражданами Мештарата! Большинство из вас сегодня пройдут церемонию и смогут назвать себя таковыми. А один и только один из 16 гномов, за которых поручатся члены совета и которые примут участия в боевом состязании, станет лучшим! И вs знаете, какая ждет награда этого счастливчика... Да, верно, он отправится на поверхность с одним из самых могучих воинов королевства, одним из Молотов!

Зал заполнился звуками рукоплесканий и радостными криками.

- Ну а те, кто не смогут пройти в этом году, всегда могут попытать удачу в следующем... Хотя не факт. - последнюю ремарку он добавил еле слышно. Попутно зыркнув весьма неодобрительно в сторону Мантериуса: - В любом случае приготовьтесь, ведь церемония... Начинается!

Зал тут же осветился огнями фонарей и постепенно из боковых дверей в него, один за одним, начали заходить гномы. Это были главные кузнецы королевства, однако Торсидара среди них не было. Эвендар тщательно осматривал будущих судей, пытаясь отца взглядом, хоть и знал, что сегодня его не будет. Торсидара отстранили от судейства на церемонии, "так как мог возникнуть факт личной заинтересованности".

- Попрошу подготовить первый дар и встать в очередь согласно нумерации по списку! - воскликнул советник, пока кузнецы подходили к большому столу, который только что поставили в центр зала. Когда наконец все выстроились, советник Фаргальд объявил:

- Снова приветствую вас, претенденты! Настало время открыть церемонию совершеннолетия, и первым испытанием будет... Испытание кузнецов!

Все бурно зааплодировали и постепенно начали копошиться в своих вещах, завершая последние приготовления своих работ.

- Первым к столу приглашаем Клифа Стаута.

Клиф был сыном местного шахтера и поварихи в харчевне с окраины Мештарата. Конечно их семья не могла похвастаться большим состоянием. Им еле хватало денег содержать дом, однако они не пожалели последних сбережений, чтобы их сын предстал на церемонии в самом лучшем свете. На нем был новый темно-зеленый жакет, коричневые штаны и на удивление чистые и ухоженные сапоги. Черные волосы были аккуратно уложены назад, а борода заплетена в красивую косу. Его с гоготом толкнул вперед Пелий и Клиф резко устремился к столу, который уже обступили мастера. Первый в списке робко подошел к столу и аккуратно положил на него сверток из мешковины, развязал узлы на ткани, поклонился и попятился на пару шагов назад. Берен - оружейник армии Мештарата аккуратно взял в руки работу юноши и показал остальным мастерам.

Глазам судей предстал шлем из обычной, самой дешевой стали, однако так тщательно отполированный, что его можно было смело вешать вместо маленького зеркальца в гостиной. Выполнен он был в классическом стиле, однако некоторые части, такие как забрало и затылочная часть, были элегантно обрамлены гравировкой и украшены медными вставками. От височных долей отходило несколько длинных и острых лепестков с инкрустированными в них рубироидами. Однако при осмотре оказалось, что сбоку имелась крохотная вмятина, а одно из тонких и острых "перьев", украшающих височные части, было выгнуто чуть под другим углом, тем самым сбивая симметрию. Вроде совсем маленькие недочеты, но как показывала практика, на церемонии совершеннолетия они могли стать фатальными.

Тут же сзади Клиф услышал громкий хлопок в ладоши и ехидный смех Пеллия, которому вторили его подпевалы. Растерянный гном резко обернулся, на его лице читалась безысходность вперемешку с гневом. Глаза Клифа начинали заполняться слезами, он сжал кулаки, но лишь взглянув на Пеллия сразу в страхе попятился обратно к столу, окруженному кузнецами.

Мастера потратили еще немного времени до конца осмотрев работу с разных сторон, задали пару вопросов, на которые, пусть и с огромным волнением и сбивчивостью, но точно ответил претендент, сделали заметки, завернули шлем обратно в мешковину и отпустили Клифа. Он находился еще пару секунд в ступоре, после чего резко очухался, спохватился, схватил свой шлем, еще раз поклонился, попутно извинившись и посеменил в конец колонны. Тут же, не дождавшись объявления, к столу зашагал Пелий, по пути не забыв толкнуть Клифа ехидно улыбаясь при этом.

Пелий выложил на стол предмет, аккуратно завернутый в шелковую ткань. Сам же разворачивать его не стал, оставляя это дело самим мастерам. Когда же содержимое было извлечено из шелковых пут, взгляду публики предстали восхитительные рукавицы. Они были полностью сделаны из чистейшего золота и пестрили изысканными гравюрами. На кистях были выточены самые настоящие картины, на которых были изображены кирки, молоты, подземные дворцы, храбрые воины - в общем все, в чем можно было узнать гномов. На костяшках же обеих перчаток красовались камни всех цветов радуги, и можно было с уверенностью сказать, что были они точно драгоценными, никакими рубироидами и не пахло.

Немного осмотрев работу и посовещавшись, мастера поохали и поахали, выражая восхищение, после чего обратились к Пеллию:

- Прекрасно юноша, выше всяких похвал, однако, как ты делал основу, отливал по форме, или вытачивал сам слиток? - спросил один из мастеров.

- Конечно же по-о-о... форме, да, по форме. - с неуверенностью ответил Пеллий, очень странно косясь на кого-то за спинами мастеров.

- Хорошо, а как же ты сделал гравировку?

- Да-а... обычным долотом поскреб, и все.

- Правда?! Но сделать такую детальную гравировку обычным долотом почти невозможно, ты уверен, что... - недоверительно начал самый молодой мастер в коллегии, однако его тут же пробурили взглядом другие судьи и сразу перебил советник:

- Отлично, претендент Пеллий предъявил свою работу, следующим идет...

Пока советник вызывал нового участника, Пеллий с самодовольной улыбкой уже направлялся к концу очереди. Проходя мимо Манти с Эвендаром, он специально замедлился, еще сильнее оскалился и смачно плюнул прямо им под ноги. После чего как ни в чем не бывало двинулся дальше, прямо к Клифу, которого хотел еще хорошенько подонимать до следующего испытания.

- Это же не честно, этот выб... - начал шепотом возмущаться Мантериус.

- Тс-с, знаю я, но сейчас лучше не высовываться, главное пройти ремесленный этап. А на боевом он уже не выкрутится.

Парни синхронно повернули головы в сторону Пеллия, который уже доставал бедного Клифа, так же синхронно вздохнули, покачали головами и продолжили следить за ровесниками, которые проходили испытание раньше них.

Очередь продвигалась быстро, особенно за счет некоторых претендентов, чьи работы судьи чуть ли не сразу норовили выбросить в мусорный отстойник, однако в последний момент все же сдерживались. Хватало, однако, как и просто качественных работ, так и невероятно красивых. Но нужно было удивлять не только красотой, ведь зоркий глаз мастера мог сразу приметить, что можно взять с собой в бой, а что сломается при первом же ударе.

Так один за одним, примерно за час, очередь дошла и до последних претендентов: эльфа и гнома, которые выглядели даже слишком уверенными в себе. Первым же к столу подошел Эвендар, буквально волоча за собой мешок со своей приблудой. Судьи с большой толикой любопытства наблюдали, как маленький гном пыхтя забрасывает на стол тяжеленный мешок, чье содержимое при этом хорошенько громыхало. Даже ножки самого стола немного покосились, когда мешок оказался на нем. Мастера, немного погодя начали возиться с узлами, пытаясь открыть туго завязанный узел. Спустя минуту безуспешных попыток судей, Эвендар воскликнул:

- Раздери меня Нергал, дайте мне!

Он достал из-за пояса маленький кортик и разрезал мешок посередине. После этого мастера с трудом извлекли из его недр черные как смоль доспехи. Они переливались на свету и были настолько сильно отполированы, что в них можно было рассмотреть самого себя лучше, чем в любом домашнем зеркале. Основой являлась кольчуга, обтянутая тканью, поверх которой пластинчатые вставки формировали броню, которая была достаточно массивной и укреплённой для затяжных боев. На округлой части в грудной пластине красовался орнамент в виде огромного дерева, а наплечники были выполнены в форме оскалившихся морд волков.

Было видно, что многие из мастеров были довольны и даже удивлены таким результатом. Хотя что еще ожидать от сына лучшего, по мнению многих, оружейного кузнеца королевства. Первым решил задать вопрос Фирий - ремесленник, старше которого из присутствующих был разве что старик Бромир:

- А как же ты закрепил пластины на кольчугу, а кольчугу на ткань?

- Просто много игрался с разогретым металлом. - ответил Эвендар со своей фирменной улыбкой в 32 зуба и добавил:

- А также клепки... О-о-очень много клепок.

Мастера же в свою очередь одобрительно покивали головами и даже не стали больше ничего спрашивать. Было сразу понятно, что это испытание Эвендар прошел, отчего самодовольная улыбка на его лице растянулась еще шире.

Довольный гном направился в конец очереди, чувствуя на себе восторженные и завистливые взгляды соплеменников. Он шел уверенно, попутно гогоча и ехидно улыбаясь, но лишь на мгновение, поравнявшись с идущим ему навстречу братом, выражение лица Эвендара стало серьезным и холодным. Он шепнул лишь: "Не все это оценят, не все поверят, удачи.", после чего легонько хлопнул Мантериуса по спине и не сбавляя темпа, почти вприпрыжку, засеменил в конец зала.

Эльф медленно шел к столу для оценки с длинным и широким свертком в руках. Манти чувствовал пристальные взгляды как других претендентов, так и самих мастеров. Все они были направлены на эльфа и излучали лишь ненависть, злобу, отвращение и раздражение. Почти все.

Дойдя до стола, Манти аккуратно поставил массивный сверток на стол, затем осторожно взялся за края и медленно развернул. Немного погодя, парень достал деревянную подставку с мирно покоящимся на ней, как листья на ветках тысячелетнего дуба, луком. Он был обычного стального цвета, извилистой и элегантной формы, с гравировкой по всему корпусу и кожаной рукоятью. Тетива этого изысканного лука светилась тусклым оранжевым светом.

После легкого ступора первым тишину нарушил Тириг - владелец местной лавки доспехов и практикующий кузнец:

- Ну и где ты это орудие достал? С собой что ли при вторжении пронес?

Его тут же одернул Фирий. Судьям нельзя было переходить на личности и иметь предвзятое мнение на счет претендентов, хотя все понимали, что сейчас оно было у всех.

- Эм... я хотел сказать, что гномы почти никогда не изготавливали луки, под рост нам не подходят. Так откуда у тебя чертеж? - поправился Тириг. Мантериус уверенно ответил:

- В библиотеке я нашел книгу мастера Черноборода "Писание о жизни и подвигах Ауберона мудрого", там на 147 странице был изображен рисунок лука, которыми пользовались эльфы...

- Не смей называть этого предателя мастером! - проревел Тириг, после чего его тут же отвели в сторону другие мастера, пошушукались, после чего он вернулся и скрепя зубами продолжил: - Я хотел спросить тебя, претендент. То есть ты утверждаешь, что выковал лук из стали по картинке деревянного лука в книге? - в его голосе слышалась издевка и насмешка над стоящим перед ним эльфом.

- Да. Но я... - не успел Манти договорить, как Тириг еще громче продолжил:

- Ты действительно думал, что сделать лук из стали это хорошая идея? Из этой тяжелой и не гибкой железяки даже в дом с 3 метров не попадешь. - с этими словами Тириг взялся за лук и резко поднял вверх. Однако на удивление кузнеца лук чуть не вылетел из его рук прямо к потолку. На все он ощущался не как стальное тяжелое оружие, а скорее как тонкая веточка ивы.

- Подожди, как ты сделал его таким легким? Он что, полый внутри?

В это время все остальные мастера пытались угомонить своего товарища, однако все было напрасно.

- Тогда он тем более бесполезен! От одного порядочного выстрела этот лук пополам переломится! С гневом в голосе завопил Тириг, после чего взял работу Мантериуса одной рукой над головой и прокричав: "Бесполезная хрень", хорошенько кинул себе под ноги. Маленькие осколки стали разлетелись в разные стороны, а лук, пропрыгав пару раз, упал на мраморный пол. По всему его корпусу разошлись паутинки трещин. В этот момент возникла какофония из различных звуков: протяжное "О-о-о", ехидный гогот, присвистывания и даже крики. Зал тут же погрузился в тишину: благоговейную и непроницаемую, однако всего на несколько секунд. Все смотрели на эльфа, который, по их мнению, должен был бы плакать, кричать, злиться, рвать и метать от досады. Однако лице Мантериуса застыла холодная невозмутимость. Он медленно двинулся к углу комнаты, где лежали "экспонаты" других участников состязания. Эльф остановился, нашел глазами то что искал и со словами: "Сирис, ты не против?" взял большой, немного даже для него, молот из металла с примесями титанита. Самый высокий и массивный из присутствующих гномов, чье имя произнес эльф и кого давно за глаза прозвали внебрачным сыном Камнелома лишь удивленно угукнул. Мантериус же не дожидаясь ответа поволок за собой молот в сторону кипящего от гнева Тирига, стоящего прямо над его луком.

- Эй, ты чего удумал сученыш? Да я твои сраные уши отрежу и в твою же эльфийскую жопу запихаю! Я таких как ты сотнями вырезал, думаешь с тобой не управлюсь? Да ты этим молотом даже замахнуться на меня не сможешь, сука... - он все кричал и кричал, пока Манти медленно шагал в его сторону. Все стояли и лишь наблюдали с немым удивлением в глазах. Однако были и те, что рвали глотки вместе с Тиригом, например советник Фаргальд, который так много раз пропищал слово "Стража", что самих стражников в королевстве столько бы не набралось. Не дойдя пары метров до Тирига, который уже начинал пятиться назад, Манти ехидно улыбнулся, глядя тому в глаза.

В тот момент, когда стража с криками врывалась в двери зала, чуть не прыгая в сторону Мантериуса, он уже поднимал над головой исполинский молот, напрягая свои мышцы до предела. Время вокруг эльфа будто остановилось, пока он собирал все свои силы, после чего притопнул, отшатнулся и с огромной силой сокрушил молот, который держал над головой прямо вниз. Раздался оглушительный звук удара, клубы пыли, песка и обломков гранита заполонили центр зала. Воцарилась мертвая тишина.

Глава 4. Эвендария.

Гул, оглушительный гул стоял в зале полном претендентов, мастеров и членов совета. Кто-то из присутствующих наблюдал за происходящим, пребывая в полном шоке, другие сидели на мраморном полу прикрыв уши руками, некоторых оглушило так, что им оставалось лишь обмякнуть, опёршись на стену. Мастера либо держались друг за дружку, либо за головы. Все, кроме Бромира, тот ковырялся в седой редкой бороде, будто выискивая там завалявшуюся монетку. Он совсем не обращал внимания на то, что буквально в паре метров от него прогремел почти что взрыв. Хотя, учитывая слуховые способности старого мастера, возможно этот удар окончательно добил его барабанные перепонки.

Мантериус стоял в центре зала. Эльфа со всех сторон окружала стража, к его шее, животу, спине и прочим частям тела было вплотную прижато множество лезвий секир, а над головой уже вздымалось несколько молотов. Сам Манти стоял недвижимый и просто улыбался, все еще сжимая рукоятку своего молота цепкими пальцами. Оружие эльфа было "воткнуто" в землю образуя в месте приземления средних размеров кратер, перед которым, буквально на расстоянии вытянутой гномьей руки, сидел Тириг. Он трясся с перекошенной гримасой страха на лице, мокрыми от подступивших слез глазами и кажется такими же мокрыми штанами в районе промежности.

- А ну стоять выродок! Только шевельнись и я прямо здесь тебя казню за попытку убийства! - первым нарушил тишину командир стражи, держащий секиру около живота Манти. Все уже понемногу начали приходить в себя, пока эльф спокойно и не торопясь отвечал:

- Прошу прощения, командир, но я вовсе никого не пытался убить, это недоразумение...

- На плахе об этом щебетать будешь! Быстро опустил руки!

- Нет, я говорю правду. Дайте мне лишь поднять молот, и вы сами все увидите. Потом я сразу передам его вам.

- Не играй со мной в игры сучонок! Руки от молота! - казалось, что капитан был готов в любой момент сорваться и пройтись по животу юнца острым лезвием секиры. Однако, как по сигналу, к стражнику резко засеменил маленький и юркий старичок Бромир, который будто только сейчас услышал звук удара Мантериуса. Он заговорил, но будто не своим голосом, а басовитым, четким, внятным и спокойным:

- Капитан, я, как член совета, беру под свою ответственность эльфа. Дайте ему вытащить молот, потом мы уже и будем решать кто прав, кто виноват. Кроме того, позицию обвиняемого тоже необходимо выслушать.

Открытый от удивления рот быстро трансформировался в улыбку на лице Мантериуса. Он находился в легком шоке и не верил своим ушам. Не верил, что тот взбалмошный старичок, который, наверно, лет так 100 назад уже лишился рассудка, говорит так здраво, так обдуманно. Эльф стоял истуканом еще несколько секунд, не понимая, что происходит. Командир стражи немного промедлил и пробурчал:

- Хорошо, но если он хоть что-нибудь выкинет, что мне не понравится, то прирежу как крысу вшивую.

- Х-хорошо... - пробормотал все еще не пришедший в себя Манти, сглотнул и медленно начал поднимать молот. Когда эльф наконец вытащил его из завалов мрамора и отбросил в сторону, даже в глазах Бромира читалось удивление.

В открытом для всеобщего взора кратере, в куче стальных осколков и трухи, лежал целый и невредимый лук. Единственное что в нем изменилось - это отлетевшая кожаная рукоятка и его цвет. Лук был нефритово-зеленый, с маленькими салатовыми ветвистыми узорами, напоминающими молнии, по всему корпусу.

- Это же нергалит! - первым вскрикнул Ротис - молодой подмастерье одного из судей.

- Какого х... - не успел гном договорить, как его резко перебил старик Бромир своим новоприобретенным басом:

- Я понял что именно ты хотел нам показать и зачем было это представление, но откуда у тебя нергалит?

- Я сам его добыл в шахтах... - начал было Мантериус, но его тут же бесцеремонно перебил писк королевского советника Фаргальда:

- Это вор! Убить его на месте! Он не мог добыть так много невообразимо редкого металла! Наши лучшие шахтеры находят его раз в несколько месяцев, и то, настолько мало, что после обработки хватает разве что на колечко, а тут целый лук! Капитан! Пусть казначеи проверят казну!

- Пусть проверяют! - не выдержал Мантериус: - Они найдут столько же нергалита, сколько его там было в последний раз! Я повторюсь: я САМ его добыл, все расписки у меня здесь! - он указал на мешок, из которого Бромир, немного порывшись, достал большую кипу бумажек.

- Сейчас проверим! - сказал капитан стражи и тут же начал тщательно изучать записки, пока советник продолжал осыпать Мантериуса обвинениями.

- Советник все верно сказал! - наконец прорезавшимся голосом взвизгнул Тириг: - Этот металл - наша гордость, названная в честь нашего бога праотца. Он невероятно редкий, как же ты его нашел? Еще и так много?!

- Я... Мне помогли...

- Ага! Он признался, у него были сообщники! Узнать кто и казнить всех! - снова вмешался советник.

- Ради Нергала, советник, будете у короля в покоях так вопить! - обрубил его речь Бромир, чем вызвал немало смешков из разных концов зала: - Итак, продолжай.

- Я работал на протяжении 10 лет в шахтах бесплатно, из которых 3 года - полностью без выходных, лишь с перерывами на сон и еду. Начальник 1-го шахтерского блока Ференбор может подтвердить, в расписках все указано. В обмен на это он разрешал мне забирать нергалитовую руду, если я ее находил. За эти годы я внес в казну порядка 700 килограммов драгоценных металлов и 30 килограммов драгоценных камней. Я считаю, что сполна отплатил за найденную мной руду. Я тоже находил ее в очень малых количествах, но однажды мне крупно повезло и я смог добыть с одной жилы почти на цельный слиток. Всего за время работы там я смог насобирать на 3 таких слитка и выковать лук. Тем более вы можете заметить, что сам лук уменьшенный, как раз для рук гнома!

И правда, по сравнению с габаритами эльфа, сама его работа выглядела миниатюрной. Тут в зал вбежал один из казначеев и объявил:

- Мы все тщательно проверили, провели рунный анализ на скорую руку. Запасы нергалита в полном объеме находятся в казне и даже чуть больше со времен последнего пересчета.

- Молодец... и с расписками все чисто, они заверены как начальником 1-го шахтерского блока Ференбором, так и начальником шахтерского управления Келером. - дополнил Бромир.

- Ну погодите еще! Король узнает и тогда этому ублюдку не сносить головы! - снова завопил советник, однако его уже мало кто слушал, большая часть присутствующих любовалось переливающимся зеленым цветом, который источал элегантной формы лук из редкого, необычайно прочного, но легкого как перышко металла. Единственный в своем роде.

- Я полагаю, раз все улажено, услуги стражников более не требуются, или сэр Тириг - великий кузнец, посягнувший на чужую собственность, имеет возражения? - Бромир пристально посмотрел на озлобленного мастера, который уже успел встать с пола и спрятать мокрое пятно на штанах за подобранным где-то мешочком.

- Нет... никаких. - угрюмо промычал мастер в ответ, но тут снова всех заглушил советник:

- Собственность? Как бы не так! Этот лук отправится в казну, а после будет переплавлен, когда этот балаган закончится и...

- К сожалению, нет! - теперь уже Бромир перебил советника: - Это собственность претендента Мантериуса, по правилам церемонии все конкурсные работы возвращаются владельцам. Он сам добыл материалы и выковал лук. И если поднять документы, то мы Мантериусу еще должны останемся за его бесплатный труд.

- Я не потерплю этого фарса! Я сейчас же доложу обо всем королю! - с этими словами советник яростно устремился вглубь коридоров замка, попутно путаясь в ногах и спотыкаясь. Все остальные же так и таращились в центр зала, пытаясь привести мысли в порядок.

- Только скажи мне, как же ты умудрился выковать из такого сложного металла, по картинке ДЕРЕВЯННОГО лука в книге, такое оружие?

Немного придя в себя и расслабившись Манти набрал воздуха в грудь и ответил:

- Я живу в доме лучшего оружейника Мештарата! Он научил меня ковать разное оружие, в том числе помог и с луками. Именно этот я ковал десятки раз из всех доступных материалов, подготавливал форму вплоть до миллиметра, ибо знал, что шанс всего один и... я справился.

- А из чего же тетива?

- Она из волос Кордеса, более известного как единорог. Я купил их у Камнелома, а после зачаровал под присмотром мастера Лерада на прочность и гибкость.

- Великолепно. Только один вопрос: насколько тогда он хорошо стреляет?

- Я тестировал его всего один раз, чуть не обвалив заброшенку... - смущенно сказал Мантериус: - ...поэтому точно не скажу.

- Ну что же, тогда... - продолжил было Бромир, как вдруг его прервал знакомый многим ехидный голос:

- Проверить надо? Не вопрос, Манти, стрелы есть?

Эвендар быстро шагал к столу мастеров из конца очереди во всю размахивая руками.

- Ну-у да... - ответил Мантериус немного растерявшись и полез в сумку, которая лежала недалеко от него. Как только он достал одну из стрел, хитрый гном, который уже успел добежать до героя вечера, тут же выхватил ее, подобрал лук, вставил в маленький желоб и натянул тетиву:

- Ну что? Куда пущать?

Эвендар начал водить натянутой стрелой и искать куда бы ему ее выпустить. Когда он кружился на месте, каждый на кого смотрел наконечник тут же пригибался или убегал куда подальше. Немного покружившись гном заметил свою цель и тут же выпустил стрелу прямо в сторону прохода к дворцовым коридорам. Оттуда именно в этот момент медленно и угрюмо двигалась фигура прямо в сторону зала.

Буквально в одно мгновение все узнали кто это был, когда раздался всем знакомый визг, да такой громкий, что стены, наверное, вот-вот задрожали бы. Это был Фаргальд и завопил он ровно после того, как стрела, летевшая прямо в него, вонзилась в вырезанную на своде ворот звезду, находившуюся в паре сантиметров над головой советника.

Все протянули длинное "О-о-о-у", а Эвендар лишь ехидно гоготнул как обычно. Визг советника тянулся еще долго, после чего не менее оглушительно он заверещал на весь зал:

- ТВААААРЬ, ЕЩЕ ОДНА ПОПЫТКА УБИЙСТВА, УЖ ОТ ЭТОГО КОРОЛЬ ТОЧНО НЕ ОТМАХНЕТСЯ! Я ВСЕМ ВАМ ВАШИ ЖЕ ЯЗЫКИ В ВАШИ ЖЕ ЖОПЫ ЗАТОЛКАЮ! ВЫ СХОХНИТЕ, ОБА!

С этими словами он еще быстрее побежал обратно по коридорам, прямо в покои короля, но его вопли еще долго долетали эхом до зала где проводилась церемония. После небольшой паузы Бромир заговорил:

- Ну что же, спасибо, юный Эвендар, за демонстрацию. - сказал Бромир. Названный гном манерно отвесил реверанс, оскалился в своей неизменной улыбке, отдал лук Манти и гордо потопал обратно в конец колонны.

- А что касается тебя Мантериус, мы обязательно еще раз осмотрим твою работу, а пока становись в строй. Только... не подскажешь. Что значит эта надпись, слева на корпусе? "Эльдеран"?

- "Эльфийская башня удачи" - с улыбкой ответил эльф, после чего отдал лук Бромиру и так же уверенно, как и его друг, зашагал в конец колонны.

Заняв свое место и немного успокоившись Манти начал замечать огромное количество пристальных взглядов, направленных не него. Они были полны злости, зависти, но одновременно и тяжело скрываемого восхищения. И вот спустя около получаса в зал вернулся советник. По его кислой мине, красному лицу и выступающим жилкам на лбу можно было понять, что и во второй раз он не снискал у короля поддержки. Он чуть ли не плюясь и шипя процедил, что просит прощения за предоставленные неудобства и что дальше все пройдет, как и планировалось, без изменений, после чего объявил:

- Следующим испытанием будет... Испытание рудокопов и ювелиров!

Все снова зааплодировали и тут же выстроились в очередь в том порядке, в каком они стояли на предыдущем испытании. Стол остался стоять в центре зала, однако сменились гномы, которые его окружали. Теперь к нему вышли лучшие мастера-ювелиры Мештарата, по бокам же зала выстроились главы шахтерских блоков. Манти заметил Ференбора и кивнул ему, выражая благодарность, на что гном демонстративно выпучил глаза и погрозил эльфу кулаком. Видимо Ференбору приходилось долго объясняться перед советником, а может даже и королем, касательно работы Манти. Однако на губах старого шахтера на долю секунды сверкнула маленькая улыбочка, обнажившая ряд наполовину отсутствующих зубов. Она вселяла в Манти надежду, что больших проблем у его начальника не будет.

И вот снова первым к столу устремился Клиф, сжимая в руках небольшую шкатулочку. С изрядно потрепанными нервами, как и шевелюрой, он был похож на одинокого муравья на листике посреди огромного моря, где один неверный шаг или поворот может стоить жизни. Медленно и неловко подойдя к мастерам он поставил шкатулку на стол, отошел на пару метров назад, спрятал руки за спину и начал судорожно мяться, ожидая, пока судьи оценят содержимое.

Когда шкатулка открылась, глазам мастеров предстал кулон на тоненькой цепочке черного, цвета гуталина, металла. Этот материал причислялся к драгоценным, но очень с большой натяжкой. Данный металл был не особо прочным, поэтому из него не ковали ни оружия, ни доспехов. Однако несмотря на посредственность материала, обработка его была выше всяких похвал. Даже через свои увеличительные монокли судьи не могли заметить ни одного, даже маленького изъяна: ни царапинки, ни сколов, ни единого неотшлифованного участка. Сам кулон напоминал что-то наподобие солнца с выпуклым шаром в центре, волнистыми лучами и сотнями маленьких "нитей", проходящим по ним. Оно было черное как смоль, но сильно выделялись маленькие золотые крупинки, покрывавшие все части кулона, даже цепь. Выглядели они, как звезды, проступающие сквозь черную и непроглядную мглу.

Судьи рассмотрели амулет, поперешептывались и как обычно задали пару вопросов о обработке и добыче материалов. Клиф конечно очень переживал, но ответил на все. Судьи утвердительно кивнули, забрали работу и отправили претендента, но не обратно в строй, а в дальний угол, так как это было последнее испытание на сегодня. Однако это не помешало Клифу снова напороться на толчок от Пеллия идущего навстречу с самодовольным оскалом.

В руках у Пеллия красовался золотой ларец с таким большим количеством драгоценных камней вставленных в его стенки, что глаза с непривычки слезились от одного взгляда на него. Дойдя до мастеров и поставив на стол свою роскошную коробочку, он демонстративно достал из кармана золотой ключ, который также был усыпан маленькими бриллиантами, но только в районе рукоятки. Провернув его в замке и услышав четкий щелчок, Пеллий медленно открыл крышку ларца и достал оттуда корону.

Манти на пару мгновений показалось, что это была корона самого короля, которая всегда украшала голову монарха на всех деловых и торжественных мероприятиях. Но присмотревшись можно было заметить, что она была не так изношена и немного отличалась по форме.

Как только мастера осмотрели сверкающую на свету корону, сплошь усыпанную изумрудами, рубинами, алмазами и прочими камнями, Пеллий сразу же схватил ее и манерно водрузил себе на голову. Судьи лишь переглянулись, но ничего говорить не стали, а просто начали задавать свои вопросы. И опять же, не успел Пеллий толком ответить на первый, как советник уже объявил следующего претендента.

Очередь продвигалась быстро и чем ближе двое последних претендентов приближались к столу, тем больше ерзал на месте Эвендар. В его глазах читалась страсть, ехидство и нетерпение. Манти лишь смотрел на товарища и улыбался.

И вот когда крайний претендент перед Эвендаром закончил свой долгий и нудный ответ на простейший вопрос и его наконец отпустили, предпоследний участник чуть ли не вприпрыжку рванул к столу. Он пронесся как вихрь к центру зала, но резко остановился, не дойдя около 3 метров до мастеров, уткнул руки в боки и задрал нос кверху. Тут судьи заметили, что у Эвендара при себе не было ничего похожего на работу для испытания. Один из них спросил у стоящего как статуя посреди зала гнома:

- Так что же ты нам представишь сегодня, претендент? Если ничего, то не тяни и встань в строй к остальным... - не успел он закончить, как Эвендар вскинул руки вверх и громко хлопнул 2 раза в ладоши, при этом очень ехидно улыбаясь.

Ничего не произошло. Постояв некоторое время в ступоре он повторил свои хлопки. Прошло еще немного времени, и мастер снова заговорил:

- Претен...

- ЛИНДА-А-А!! - истошно заорал Эвендар, тем самым перебив главного оценщика драгоценностей королевства. Буквально через пару мгновений дверь в зал распахнулась и в зал вошла 9-й Молот армии Мештарата - Линдана Сален, причем с огромным сундуком на плечах. Пока воительница медленно шла к центру зала, ворота за ее спиной успели закрыться, оставляя за собой толпы зевак и стражников, выстроившихся на площади.

Линдана была облачена в красивую, массивную, сверкающую церемониальную броню. Однако выражение лица у нее было отнюдь не праздничное. На нем читалась суровость, холод и негодование. Большая часть присутствующих застыла в оцепенении, не веря до конца, что она тут, с ними в одном зале, так близко. Хоть и ходили слухи, что 9-й Молот водит дружбу с "братьями" Асгарденами, все равно ее появление ввергло многих в шок. Манти же, который хорошо знал Линдану, в отличие от остальных, уже предполагал, что та думает:

"Чтоб я, да хоть еще раз записалась помогать этому мелкому, обосранному, никчемному, камнелобому идиотине... Теперь все смотрят на меня, вот же... Еще и эта броня как всегда полнит мою талию, а еще и волосы растрепаны. Нет! Даже если его стая жалозубов соберется изнасиловать и загрызть, я и мизинцем не пошевелю!" - примерно так Манти воспроизвел мысли подруги у себя в голове. И видимо довольно точно, потому что она слегка улыбнулась прямо в тот момент, когда эльф прокручивал у себя в голове последнюю часть тирады. Тем не менее, под взглядами десятков коротышек, Линдана донесла огромный сундук до Эвендара, остановилась и резко вывернула все его содержимое на пол, прямо перед другом, который все еще стоял в самодовольной позе и хитро улыбался.

В разные концы зала: под стол, к ногам судей и других претендентов посыпались и покатились по полу золотые монеты. Эвендар лишь вскинул руки еще выше и наигранно расхохотался. Звон от огромного количества монет, рассыпашихся по полу, не утихал около минуты. Когда же последняя монетка прокатилась и остановилась около судей, один из недоумевающих мастеров поднял ее и заговорил:

- Мне конечно интересно узнать откуда у тебя столько денег, но ты же не думаешь, что мы зачтем валюту Мештарата, как добытый и обработанный тобою материал? Или это такая безмозглая попытка подкупить коллегию судей? - задав последний вопрос, мастер привстал, нахмурил брови и слегка повысил голос. В ответ на это Эвендар лишь манерно поклонился и по кошачьи игриво спросил:

- А разве я вам предоставил валюту Мештарата? Это была бы неслыханная дерзость! Это моя валюта, моего великого королевства "Эвендария"! - наигранно проговорив это, юный гном расхохотался во весь голос пуще прежнего. Мастера пришли в еще большее изумление, попереглядывались, после чего каждый наклонился и взял в руки по монете. Какого же было их удивление, когда вместо гордого и аристократичного профиля короля, они увидели на монетах вычеканенную рожу Эвендара, причем обрамленную его фирменной гоблинской улыбкой.

В этот момент уже Манти не выдержал и начал хохотать в унисон с товарищем, пока все остальные в зале бегали и подбирали монеты, видя на каждой неизменное: профиль Эвендара на одной стороне и герб в виде большого крылатого... мужского полового органа в другой. По сводам зала прокатилась волна хохота, пока мастера стояли в легком ступоре, пытаясь до конца осознать, что они сейчас увидели. Один из них все же решил остановить вакханалию, которая началась вокруг.

Претендент! - все тут же затихли: - Эвендар Асгарден! Это очень занимательная работа, однако мы не можем ее принять. В ней присутствует нецензурное изображение, а таковые запрещены после церемонии 1654 года, когда Талос Фиргульд принес вырезанный из нефрита... "жезл"! Вы изучали правила и поправки церемонии?

Наконец перестав гоготать и опустив руки, однако не теряя своего ехидного оскала, Эвендар ответил:

- Конечно изучал, я все прекрасно знаю, однако, что вы видите нецензурного в монете с моим прекрасным лицом на одной стороне и легендарным мечом Эмалипуром на другой? - он еще сильнее оскалился в улыбке.

- Э-э-м, стоп, ну это же чле... мужской половой орган на решке монеты, какой такой меч...?

- Ай-ай-ай, везде вы органы не те что надо видите, а ведь если бы присмотрелись, заметили бы рукоятку, гарду, лезвие и выпуклость на его конце, для вырывания кишок вражеских захватчиков! - триумфально проголосил Эвендар.

Мастера быстро собрались в кучу и начали вместе рассматривать одну монету и очень рьяно переговариваться друг с другом. Они некоторое время шептались, спорили, пока в один момент не разошлись, а тот, у кого в руках и осталась монета объявил:

- Хорошо, претендент Эвендар Асгарден. Мы согласны принять вашу работу на рассмотрение, но только если вы сейчас же соберете в сундук все свои монеты до единой и передадите нам.

- Да без проблем. Линда, родненькая, поможешь?

Все просто остолбенели от такой фамильярности при обращении к одному из Молотов, а Линдана лишь молча выпустила из рук сундук, который так и держала до этого момента. Стальной гигант стремительно упал прямо на носок Эвендара, отчего тот на весь зал громко пропел балладу о фекалиях, соитии подруги с пещерным троллем и прочих нелицеприятностях. За это он тут же получил нагоняй от мастеров с указом все собирать быстрее, пока они не передумали.

Линдана тем временем уже по гномьи грациозно шагала в сторону выхода с невозмутимым лицом. Лишь на секунду она повернула голову, чтобы бросить грозный, суровый, но одновременно по-своему теплый взгляд на Мантериуса. Так она желала ему удачи.

Эвендар, кряхтя и шепотом матерясь, собирал последние монетки когда Манти решил подготовить свою работу и полез в сумку. Он развязал узел, раскрыл ее и чуть не выронил из рук. В мешке вместо кубка ручной работы был белый камень. Обычный кусок мрамора среднего размера. Манти резко встряхнул мешок в надежде, что камень попал туда случайно, однако кроме него внутри ничего не было. Эльф уже был готов бежать домой, к своему комоду, где он мог забыть свой драгоценный кубок, однако его остановил злорадный гогот из угла прошедших претендентов. Мантериус поднял глаза и увидел ехидную рожу Пеллия, который уже не мог сдерживать свои кряхтения, которые называл смехом.

- Претендент Мантериус Асгарден, подойди! - объявил громкий голос. Манти замешкался, буравя взглядом ненавистного Пеллия, однако второй оклик "Мантериус! Живее!" вывел его из мыслей о кровавой мести. Эльф быстро подошел к столу и кинул на него пустой мешок, а вслед за ним поставил и кусок мрамора. Один из мастеров в недоумении спросил:

- И что это такое? Ты нам камень принес? Это лучшее, что ты приготовил?

- Нет сэр. Мою работу украл Пеллий! Он подменил мою сумку с...

В зале слышались удивленные охи, а сам Пеллий лишь скалился в мерзкой улыбке. Тут же советник перебил эльфа привычным ему визгом:

- Ах ты сучонок, ты хоть понимаешь, что ты мелешь?! За это придется отвечать!

- Да, если ты не подготовил работу, не надо... - дополнил мастер, но в этот момент Манти метнулся к Пеллию, который тут же встрепенулся в ответ, сжал кулаки и встал в боевую стойку. Эльф же пробежал вперед, юркнул в толпу претендентов, а когда Пеллий замахнулся для удара, Мантериус резко остановился и показал на мешок под ногами у гнома:

- Видите? У него мешок в точности как у меня! Он подменил их, чтобы я выбыл из состязания! Пусть покажет, что у него там внутри! Там будет моя чаша из серебра с орнаментом птицы по середине и с кучей агатов на крыльях!

Советник сорвался и метнулся к мастерам, собрал их в круг и начал что-то усердно нашептывать. Он периодически тыкал пальцем в Мантериуса, пока тот стоял напротив Пеллия. Они оба в любую секунду были готовы вцепиться друг другу в глотки. Закончив свои напутствия советник отошел, а один из мастеров объявил:

- Просим прощения за этот инцидент... претендент Пеллий. Просим не принимать во внимание беспочвенные обвинения претендента Мантериуса. А что касается вас... - мастер обратился уже к эльфу: - ... вернитесь к столу и прекратите этот балаган, иначе вы будете изгнаны с церемонии. И ответьте, готовы ли вы что-нибудь предоставить нам для оценки?

Манти стоял в ступоре. Ему казалось, что вся вселенская несправедливость обрушилась не него прямо сейчас. Эльфа будто контузило: он уже ничего толком не слышал, перед глазами плыло, а руки уже начинали сами по себе медленно тянуться к горлу Пеллия. И вот уже почти дойдя до цели, по ним с размаху ударил Эвендар, который в последнее мгновение добежал до Мантериуса. Гном схватил его за пояс и оттащил в сторону.

Спустя пару мгновений мастера уже собирались объявить о том, что претендент Мантериус дисквалифицирован, как тут голос Эвендара раздался громким гулом по стенам зала:

- У него есть что предъявить!

Этот гул еще несколько секунд раздавался эхом в немом пространстве зала. Воспользовавшись моментом Эвендар на удивление высоко подпрыгнул, схватил еще не успевшего прийти в себя эльфа за шиворот, опустил его голову вниз и стал очень усердно что-то шептать Манти на ухо. За несколько мгновений можно было увидеть, как пустые глаза Мантериуса засияли надеждой, а вскоре и радостной уверенностью.

- Хватит! Довольно балагана! Либо предъявляй прямо сейчас, либо выйди из зала! - снова защебетал советник Фаргальд. Эвендар успел шепнуть еще пару слов "братишке", после чего потопал обратно в угол к остальным и продолжил наблюдать со стороны. Манти поправил свои пепельные волосы под старым деревянным шлемом, шагнул вперед и заявил:

- В качестве своей работы для испытания рудокопов и ювелиров я хочу использовать работу с испытания кузнецов.

Один из судей подскочил и сурово выпалил:

- Исключено! На испытание принимаются только драгоценности и их обработка. В этом вся суть. Так что за отсутствием других работ мы объявляем...

- Секунду... - перебил его эльф: - ... я бы хотел напомнить, что мой лук сделан из нергалита - самого драгоценного металла из известных гномам! Также учитывая работу Сириса, который сдал золотой кинжал, оружие также учитывается, если сделано из драгоценного металла. Тем самым мой лук подходит под все критерии.

Советник с несколькими мастерами уже порывались остудить пыл молодого эльфа каким-нибудь новым выдуманным правилом, но их тут же остановил рукой глава оценочной коллегии Нивир Борс. Он слегка улыбнулся Мантериусу и подозвал всех к себе на совещание. Они очень долго шептались и спорили. Остальные претенденты за это время успели заскучать и кажется начали еще сильнее ненавидеть эльфа. Еще немного посовещавшись, местами даже на повышенных тонах, судьи наконец развернулись, и мастер Нивир огласил:

- Мы примем твою работу на рассмотрение, но изучать мы ее будем как ювелиры, а не кузнецы, не обессудь. Так как расписки есть и основные этапы создания ты уже рассказывал, то вопросов к тебе больше не имеется, можешь занять место рядом с остальными.

Поблагодарив мастера, Манти занял свое место рядом с Эвендаром, ловя на себе все те же раздосадованные и ненавистные взгляды толпы, особенно Пеллия. Еще подождав порядка 15-ти минут, пока мастера еще раз все обсудили, а Фаргальд который раз сбегал к королю и вернулся, в зал вернулись кузнецы и заняли свои места рядом со столом судей. Советник наконец начал объявление. Выглядел он мягко говоря не очень: глазки бегали туда-сюда, пальцы беспокойно дергались, а на лице красовалось выражение, будто у него прямо из-под носа свистнули мешок золота. Он с ярой ненавистью зыркнул на Мантериуса, после чего прокашлялся и скрипучим голосом заговорил:

- Дорогие претенденты, спасибо за участие! Ваши работы у нас и скоро будут оценены по достоинству. Прошу вас выйти и дождаться результатов на придворцовой площади!

Все тут же неспешно побрели к выходу. На самой площади столпилась огромная куча гномов, большинство из которых пришли поддержать своих близких: братьев, сыновей, друзей. Кто-то же просто пришел поглазеть, порадоваться за победителей и поиздеваться над проигравшими. Все претенденты мигом устремились вглубь толпы. Где-то сын рассказывал родителям, как по одному косому взгляду в левый угол он понял, что мастеру безумно понравилась его работа. Недалеко от него другой гном помассивнее уже вовсю соревновался с товарищами в борцовском спарринге. Кто-то плакал, что все запорол, кто-то уверял, что скоро будет обедать за одним столом с королем.

Все были взбудоражены, и лишь Манти стоял безучастно в сторонке, пока рядом с ним Эвендар получал нагоняй от Линданы. Эльфа скручивало непонятное ему чувство, напоминающее страх вперемешку с зубодробительным холодом. Будто все его внутренности разом вынули и засунули в самое глубокое и темное подземелье. Он понимал что у него из-под носа возможно ускользнула его золотая мечта: покинуть этот подземный гадюшник. Но одновременно Манти был благодарен судьбе и мастеру Нивиру, который если не спас, то хотя бы ненадолго отсрочил гибель его надежд о свободе.

Не успел Мантериус привести мысли в порядок, как главные двери замка открылись и в компании всех присутствовавших судей на площадь вышел советник с листком пергамента в руках. Долго не церемонясь он пропищал в руну рокота:

- Итак, огласим же результаты: первый, Клиф Стаут...

Глава 5. Поручитель.

- Прошел! - советник огласил первый результат громким выкриком, вслед за которым раздался выкрик уже самого Клифа, больше напоминающий писк раненого щенка. Он крепко обнимал родителей чуть сдерживая подступившие слезы. Смотря на эту картину у Манти сжалось сердце: "Как же это должно быть прекрасно: обнимать РОДНЫХ, любящих родителей, делиться своими горестями и радостями...". Не успел эльф закончить мысль, как его раздумья прервал следующий выкрик:

- Пеллий Ганнос - прошел! - с нескрываемой радостью в голосе пропищал советник Фаргальд Ганнос. Манти тут же бросил взгляд на самодовольного гнома, который стоял, уперев руки в боки и выслушивал поздравления от своих прилипал. Тут откуда ни возьмись появившийся Эвендар снова дернул эльфа вниз и сказал негромко:

- Зазнавшийся сопляк, считает, что если отец купил все его работы и надавил на судей, то он тут самый лучший. По любому еще и одним из 16-ти воинов возьмут. Эх, дайте мне только пройти на этап поединков, я ему быстро жопу в красный перекрашу!

Манти лишь отстраненно хмыкнул. Он уже переглядывался с заметившим его Пеллием. Взгляды двух парней, полные ненависти сошлись, чуть ли не прожигая друг друга насквозь, только гном еще и ехидно улыбался, всем своим видом насмехаясь над эльфом.

- Балан Лувс - не прошел! - огласил следующий результат советник. Названный гном был один из прилипал Пеллия. У Балана тут же сошла улыбка с лица, а глава их "банды" начал ржать еще сильнее и теперь вовсю насмехался уже над своим "другом". Тот в свою очередь лишь покорно терпел уколы Пеллия.

- Вот отрыжка виреановская, даже "друзей" своих не жалеет, еще больше хочу ему навалять теперь. - снова брякнул Эвендар.

Советник продолжил оглашать результаты претендентов в порядке очереди: прошел, прошел, прошел, не прошел, прошел, не прошел, не прошел и т.д.

На площади перед замком разыгрался карнавал эмоций. То кто-то закричит, то сматерится, то заликует, то чуть драку не устроит. В общем атмосфера царила как на типичной гномской свадьбе.

Имена назывались одно за одним и чем ближе список подходил к концу, тем больше росло напряжение там, где стояли эльф и гном нервно топая ногами. И вот когда осталось всего 2 имени, советник объявил:

- Эвендар Асгарден - прошел!

И тут же оглушающе-громким криком названный гном отметил свое совершеннолетие:

- Дайте мне медовухи, папочка теперь может все!

Некоторые покосились на странного гнома, но быстро вернули свое внимание советнику. Манти же затаил дыхание в ожидании, пока его товарищ уже во всю рвался в сторону ближайшей пивнухи, но его старательно удерживала за шкирку Линдана. Тут советник посмотрел на пергамент, скривился и молвил:

- Поздравляем прошедших испытание и желаем остальным удачи в следующем году. А теперь пришло время огласить 16 воинов, за каждого из которых поручился один из 9 Молотов, а также другие члены совета. Избранные сразятся за звание самого достойного, самого сильного и умелого гнома в этом году. Для обьявления приглашаю Альбенда Паркса - 3-го Молота армии Мештарата!

Тут даже Линдана с Эвендаром на время прекратили свою борьбу и устремили взгляд на Мантериуса, а потом на советника. У Манти все сжалось внутри. Почему его имя не назвали? Прошел он или нет? Или его вообще вычеркнули из претендентов? Эти вопросы так бы и остались без ответа, но тут послышались массивные шаги со стороны замка. Все зааплодировали, когда в дверях появилась фигура многоуважаемого воина, и все как один тут же замолчали, ожидая его слова. Прошагав от замковых ворот к советнику, Альбенд остановился рядом с ним и оглядел толпу. Он был одет в церемониальную броню, как и Линдана, а в руке сжимал свой листок пергамента. Медленно обводя взглядом присутствующих, он взял из рук советника руну рокота, поднес ко рту и заговорил:

- Приветствую вас граждане Мештарата! Сегодня мы празднуем вступление во взрослую жизнь наших братьев и сестер. Не буду сильно распинаться и присоединюсь к словам советника. Вы хорошо постарались и сейчас пора объявить 16 лучших, которые сойдутся в турнире за звание лучшего. Тот, кто одержит победу будет щедро вознагражден: он сможет с одним товарищей и одним из Молотов отправиться на экспедицию в верхний мир. А чтобы подстегнуть его геройское начало, победитель сможет взять одну реликвию из сокровищницы короля с собой на выбор. Естественно с возвратом по окончанию! - Альбенд остановился, перевел дыхание и продолжил:

- Не будем тянуть, вот имена воинов, которые заслужили право участвовать в турнире за звание лучшего! - он развернул пергамент и начал читать:

-Фаргальд Ганнос выбрал... Пеллия Ганноса!

Все зааплодировали, а Манти с Эвендаром лишь демонстративно закатили глаза.

- Генерал Гарен Дрейф выбрал... Сириса Оза!

Громила, которого только что назвали лишь почесал затылок и пожал плечами. Так Альбенд огласил еще несколько воинов, пока не дошел до тех, кого выбрали Молоты:

- 9-й Молот Линдана Сален выбрала... Эвендара Асгардена!

Тут Эвендар, который только что пытался вырваться из хватки своей подруги, сменил направление и уже бросался на нее с объятиями. В ответ Линдана хорошеньким пинком откинула его от себя. И к счастью Эвендара, прямо в сторону бара, куда он, по пути перекатившись, рванул что есть мочи. Линдана же тяжело вздохнула, махнула рукой и обратила взор к старшему боевому товарищу.

Прозвучало еще несколько имен вплоть до 15-го. У Манти все рухнуло внутри, но маленькая толика надежды говорила ему: "Не все потеряно". Альбенд пробежался по листку глазами и сказал:

- И чуть не пропустил. Бромир Элаван выбрал... Мантериуса Асгардена! На этом все, турнир ждет воинов завтра, а сейчас... праздник совершеннолетия!

Тут из дверей замка начали выходить музыканты и в воздухе, прямо под сводами подземного города, начали взрываться фейерверки, опадая вниз дождем из маленьких искорок. Большинство гномов начало собираться у палаток с едой, ярморочными товарами и играми, которые поставили сюда еще в начале дня, но открыли только сейчас. Пока все разбегались кто-куда и во всю начинали веселиться и праздновать, Мантериус просто стоял как истукан недалеко от большой лестницы на придворцовую площадь. В его заостренных ушах до сих пор звучал голос Альбенда: "Бромир Элаван выбрал... Мантериуса Асгардена!". Эхо этой фразы раздавалось у эльфа в мозгу и Манти прокручивал ее в голове раз за разом, пытаясь понять и ли скорее поверить в услышанное.

Пеллий с отцом стояли около ворот дворца и злостно косились на Мантериуса, что-то очень яро обсуждая. Эвендар почти добежал до бара, но его поймала в крепкую хватку неожиданно появившаяся мать, которая как раз шла поддержать сыновей на площадь. Клиф уже вытерев слезы во всю танцевал на маленькой площадке рядом с музыкантами. Но Мантериус ничего из этого не видел. В его глазах стоял только эльфийский лес, остроухие красавицы, прекрасные и изысканные здания и огромный зеленый дворец, высеченный прямо в дупле огромного тысячелетнего дуба.

Манти стоял в центре площади, витая в облаках еще некоторое время, пока из ступора его не вывела Линдана. Она подошла к эльфу сзади и хорошенько приложила стальным сапогом прямо по его щиколотке. Мантериус немного пошатнулся, но устоял на ногах, посмотрел вниз и увидел подругу, которая хитро улыбалась глядя на него. Она заговорила первой:

- Ну что же, поздравляю дылда, не только прошел церемониальное испытание, но и в боевое смог попасть. Не думала, что тебя дед Бромир выберет, может он опять имена перепутал?

- Спасибо Линда, - усмехнулся эльф, - я и сам удивился, меня должен был выбрать другой член совета...

- И кто же? - с удивлением спросила девушка.

- Ну-у-у, не сильно важно, главное что я прошел, в чем я конечно не сомневался.

- Я рада и... прости меня Манти, то что я сказала сегодня днем...

- Не бери в голову, мы все были на нервах и не знали чего ждать, я все понимаю. - с улыбкой ответил эльф. - Кстати, ты Эвендара не видела?

- Хех, он наверняка уже нашел окольный путь как сбежать от вашей матери и налягает во всю на медовуху. - рассмеялась Линда, после чего сделала маленькую паузу и добавила: - А ты.. не хочешь выпить? мы могли бы..

- Нет, прости, я лучше пойду готовиться к завтрашним боям, не хочу чтобы завтра на арене валялось 2 пьяных Асгардена. - рассмеялся эльф: - но ты можешь выпить с Эви, я уверен...

- Нет! - резко повысила голос девушка, после чего уже спокойным тоном пробурчала: - ты прав, пить сейчас не время, пойду найду твоего тупого брата и запру его в комнате, ему тоже нужно подготовиться к завтрашним боям, до скорого.

После этого она развернулась и быстро зашагала в сторону кабака, к которому так рвался Эвендар. Манти лишь почесал затылок, пожал плечами и неожиданно замер. Он вспомнил, что его чаша до сих пор не найдена. Хоть теперь она была ему не так сильно нужна, но злость на Пеллия и обида, что работу, над которой Манти карпел сутками, так и не увидели, заставила его сдвинуться с места. Эльф быстро двинулся в сторону дворца и уже почти зашел в ворота, ведущие в главный зал, как его резко остановила рука, схватившая парня за пояс. Незнакомец резко дернул Манти, затаскивая того в темное пространство между праздничными прилавками.

Дезориентированный эльф затянутый в неприметный закуток увидел перед собой Толага, который стоял скрестив руки на груди, держа в одной из них мешок. Тот самый, который Манти брал днем с собой на испытание. Старый воин молвил:

- Держи шкет, больше не теряй. И следи внимательнее за тылом, сколько раз я тебе повторял! - с этими словами он с укоризненной миной бросил в руки эльфа мешок. Манти тут же поймал его и поспешил открыть. Как он и ожидал, там оказалась его чаша: серебряная, с гравировкой большой птицы на боковой части и драгоценными камнями, покрывающими ее крылья.

- Спасибо... А откуда она у тебя, старик? - только Манти закончил фразу, как маленький гном мигом подпрыгнул и отвесил эльфу такую аплеуху, что на этот раз он не удержался на ногах и рухнул на колени. Пока Мантериус растирал свой затылок и причитал, Толаг насупившись ответил:

- Сколько раз говорил, я тебе не старик. А безделушку твою нашел в углу зала, где вы стояли, когда закончилась церемония. Видимо Пеллию она была неинтересна после завершения церемонии, вот он и выкинул ее, как обычный мусор.

Манти постепенно начал вставать на ноги попутно ругаясь на Толага:

- Ужасный вы наставник! Только и делаете что бьете и кричите. И почему вы меня не выбрали для боев?

- Я хотел, но в последний момент Бромир отвел меня в сторону и посоветовал этого не делать. Он пообещал сам тебя выбрать и как видишь это сделал. И я понимаю Бромира, после того что произошло на церемонии. Ясно что тебя они хотят прижать, как и любого, кто пытается тебе помочь. Так как Бромира давно всерьез не воспринимают, только он и мог помочь.

- Я... Не знал... Передайте Бромиру мою благодарность и.. вам спасибо дядя Толаг. - немного замялся эльф.

- Какой еще дядя? И вообще, иди быстро на боковую, а утром готовься к испытанию, самое сложное еще впереди...

Манти лишь молча кивнул и проследовал в сторону дома, ловя по пути уже привычные для него косые взгляды. Только прямо перед улочкой, которая вела к кузнице Торсидара, он свернул и направился в свою обитель спокойствия. Мантериус сейчас хотел побыть наедине со своим мечом и покосившейся балкой для отработки ударов. Спустя пару минут он проскочил в заброшенную шахту, а оттуда, немного попетляв, в свою уютную пещеру. Еще примерно час Манти только и делал что отрабатывал различные удары, даже не думая о технике. В своих мечтах он уже был далеко в густых лесах эльфов, в сверкающей элегантной броне, в окружении фигуристых эльфиек, прямо на изящном королевском троне.

День церемонии совершеннолетия подходил к концу, большая колонна гномов, идущая с главной площади, разбивалась в маленькие группки, которые устремлялись в свои закоулочки. Большинство претендентов еле шагали до своих домов, опьяненные успехом и не только им. Как и Эвендар, которого за бороду тащила домой Линдана. То ли от опьянения, то ли от усталости, но он будто не чувствовал боли и послушно плелся за ней.

Однако хоть большая часть гномов уже и направлялась в свои маленькие домики, некоторые никак не хотели останавливать праздник, как например Клиф, который все еще танцевал на площади. Он даже не обращал внимания на то, что почти все музыканты разошлись и только одинокий флейтист легонько насвистывал незамысловатую мелодию сидя в сторонке. Пеллий со своей бандой сидели в кабаке и через маленькое окошко наблюдали за Клифом, заливисто смеясь над добродушным гномом. Манти же наконец добрался до своей своей кровати.

Эльф лежал подтянув под себя ноги, что обычно ему и приходилось делать, чтобы те не свисали с маленькой кровати. В одной руке Мантериус держал маленькую руну, которая обдавала комнату тусклым светом, а в другой книгу, которую он читал уже по меньшей мере 300 раз, от корки до корки. Пролистнув еще одну страницу эльф почувствовал, как глаза его начали уставать и решил, что самое время провалиться в мир грез, дабы сохранить силы для возможно самого судьбоносного дня в его жизни.

Он аккуратно закрыл книгу и поставил ее на тумбочку около кровати, провел пальцем по руне, в миг потушив ее, и повернулся к стенке накрываясь старым одеялом. Спустя пару минут эльф уже спал раскинувшись по всей площади кровати, забыв про неудобства и свисающие ноги. На его лице красовалась улыбка: невинная, радостная и очень теплая.

На удивление Мантериуса, проснулся он не от пинка по ягодице, не от зловонного смрада ударяющего в нос и даже не от истошного скрипучего крика вперемешку с хохотом. Кажется впервые за долгое время он открыл глаза и увидел пустую комнату. Манти зевнул, потянулся и неспешно встал с кровати. Тут его взгляд упал на часы, что висели аккурат за письменным столом и в ту же секунду лицо эльфа исказила гримаса ужаса. Они показывали, что до полудня оставалось 30 минут.

Полдень - именно в это время начинался турнир, на котором и определялся лучший гном в этом году. И пока все претенденты и зрители уже подбирались все ближе к арене, которая находилась на заднем дворе королевского замка, юный эльф кувырком летел с лестницы прямо в гостиную, попутно пытаясь нацепить на себя рубаху. Только вскочив на ноги после неудачного спуска он понял почему сегодня его не разбудила привычная рожа Эвендара. Гном спал раскинувшись прямо на кушетке посреди гостиной и храпел так громко, что перебивал звук работающего в мастерской Торсидара. Прямо на полу перед кушеткой валялось несколько бутылок от эля и одна от водки.

- А ну просыпайся проспиртованный! Нам через 30 минут на арене бить морды! - с громким криком Мантериус стряхнул на пол товарища.

- Буэ-рбхэ! - невнятно промычал гном пытаясь продрать глаза лежа на полу. Это можно было перевести как: "Какие бои? Я не могу сейчас даже вилку в руках держать, не то что оружие"

Но Мантериус был непреклонен, он не мог так просто лишиться шанса, которого ждал десятки лет прогибая спину в шахтах. Он схватил Эвендара за бороду и потащил по полу прямо к выходу из дома. Тут же раздались оглушительные крики, которые наверное даже в кузне Торсидара были слышны, однако кузнец не обратил бы на них внимания. Когда он был занят работой, то его не отвлек бы даже взрыв пушечного ядра прямо за спиной.

Спустя пару метров волочения Эвендара по полу, сопровождающегося чередой нецензурных выкриков, тот наконец встал на четвереньки, после чего откинул руку эльфа и наконец выпрямился:

-Ман-ти, и-ик, давай опохмелимся, успеем мы, и-ик, на этот мордобой. - пошатываясь начал разглагольствовать гном.

- У меня есть идея получше! - проскрежетал зубами эльф, после чего схватил стоявший на столе рядом с входной дверью кувшин и окатил пьяного товарища его содержимым. Повезло что в нем была холодная вода, а не вино. Эвендара тут же пробрала дрожь, он громко выдохнул и еще разок хорошенько сматерился:

- Сука, холодно! И как мне теперь от сушняка избавляться?!

- Успеется, побежали быстрее на арену! - с этими словами Манти схватил гнома за шкирку и устремился наружу.

Мантериус чувствовал, что лучше бы он провел 10 битв подряд, чем повторил такую пробежку снова. Они неслись по улицам подземного города так быстро, как только могли, попутно лавируя в потоке идущих по своим делам гномов. Большинство обитателей Мештарата были уже на арене, но хватало и тех, кто опаздывал как Манти с Эвендаром. Только если обычные зрители могли позволить себе прийти к 4-ому - 5-ому бою, то для юных воинов это было недопустимо. Они быстро спустились по лестнице и буквально кубарем "вывалились" на придворцовую площадь. Не теряя времени и даже не отряхнувшись Манти тут же вскочил на ноги и снова схватив пьяного товарища за шиворот устремился к огибающей дворец узенькой дорожке, которая вела прямиком на арену. Эвендар же кажется был одной ногой в божественном жерле. Гномы верили, что Нергал сотворил их из лавы и железа и после смерти они попадают в божественное жерло - место где все они однажды были "выкованы" и откуда были посланы на наш свет. Гном начинал постепенно трезветь, но процесс этот был намного мучительней, чем самая тяжелая битва на арене. Его чудом не выворачивало на каждом повороте этого забега, а ноги и голова кажется стали настолько тяжелыми, что вот вот упали бы и тем самым раздробили мрамор, украшавший пол придворцовой площади.

Спустя пару минут они были у входа на арену. Мантериус наконец отпустил Эвендара и тот, как мешок набитый камнями, рухнул прямо на земьлю, после чего попытался встать на четвереньки. Эта попытка стала последней каплей для его организма и гнома хорошенько вырвало прямо на мраморный пол. Пока Эвендар раскрывал свой внутренний мир, Мантериус уже общался со стражниками у входа:

- Здравствуйте, мы участники, Мантериус по поручению Бромира и Эвендар по поручению Линданы, прошу впустите.

Стражники переглянулись и посмотрели за спину эльфа, прямо на гнома, который только что закончил опустошать желудок и продолжал стоять на четвереньках трясясь как шахта во время обвала. Снова взглянув на эльфа они расхохотались:

- Господи, позор какой, ахахах, жаль мне почтенных Бромира и Линдану, после такого их наверное из совета выгонят и разжалуют!

Пока парочка стражников надрывала животы Мантериус, сжав зубы, помогал Эвендару встать на ноги. Закончив гоготать один из стражников еще раз оглядел юнцов и сказал:

- Там уже начали объявлять претендентов, можете еще успеть, если не стыдно в таком виде показаться.

После этих слов он приоткрыл ворота и снова рассмеялся на пару со своим товарищем. Манти тут же схватил Эвендара под руки и вместе с ним устремился вглубь арены, оставляя заливистый хохот стражников позади.

Они пробежали мимо винтовых лестниц ведущих на трибуны и по длинному коридору добрались до ворот, которые вели прямо к площадке для боев. Слышались крики ликования и аплодисменты, ведь большая часть претендентов уже вышла на представление. Новоприбывшим юнцам повезло, что их решили объявить последними, ведь как только они добежали до ворот прозвучал громкий голос глашатая:

- Четырнадцатый претендент - Сирис Оз! Поручитель - генерал Гарен Дрейф!

Послышались аплодисменты, генерал манерно встал со своего кресла в ложе и сделал ритуальный жест гномов. Громила Сириз же неизменно почесав голову двинулся прямо на арену под овации толпы, однако по его лицу можно было прочитать, что они его никак не волнуют и не будоражат.

Манти тут же повернулся к Эвендару, подолом его же рубахи протер гному лицо, а после чего влепил звонкую пощечину.

-А-А-а-а, вы-ы-серыш бол-ик -отный! Ты ш-ш-шо твориш-шь? - еле выговаривая слова прокричал гном.

- Эви! Тебе нужно прийти в себя, хотя бы сделай вид ненадолго, иначе тебя просто не допустят к боям и мы опозорим как наших поручителей, так и Торсидара! Поэтому сожми яйца в кулак и сделай вид что ты хоть немного соображаешь!

Тут раздался громогласный рев Лерада Борага, который сегодня был в роли комментатора:

- Пятнадцатый претендент - Эвендар Асгарден! Поручитель - Линдана Сален!

Раздались аплодисменты, Эвендар глубоко вздохнул и вразвалочку двинулся в центр арены к остальным претендентам. Он шел медленно, временами оступаясь, но знавших Эвендара это никак не настораживало. Он поднял руку и вяло помахал. Гном попытался улыбнуться и оглядеть трибуны, но подняв взгляд его голову пронзила острая боль. Эвендар тут же опустил глаза, аккуратно доковылял до центра арены и встал в шеренгу слева от Сириза.

Манти облегченно вздохнул и попытался сосредоточиться. Его обуревала смесь противоречивых чувств: восторг, волнение, страх и радость. На секунду он даже машинально подумал, что стоит развернуться, уйти домой и спокойно отлежаться день в кровати. Но возглас Лерада тут же привел его мысли в порядок:

- И наконец! Шестнадцатый претендент - Мантериус Асгарден! Поручитель - Бромир Элаван!

Мантериус быстро выскочил на арену отбросив все противоречия в своей голове и уверенным шагом направился в центр. На трибунах же стояла гробовая тишина, большинство лиц зрителей были искривлены в гримасах осуждения и неприязни. Те немногие, кто сопереживал эльфу боялись подать голос или хоть раз хлопнуть в ладоши, ибо даже такая мелочь могла значительно ударить по их репутации. Местами с разных точек трибун доносились даже осуждающие возгласы: "Фууу" и "Бууу". Эльф осмотрел трибуны и остановился взглядом на ложе для знати. Там расположились генералы, члены совета, Молоты, советник и даже сам король. Лейвин Эгиль сидел на каменном троне, находящемся в центре главной трибуны. Он был одет церемониальную броню, а на голове монарха сияла золотая корона. Король пристально смотрел на эльфа нахмурив брови и нервно перебирал пальцами. Мантериуса пробрало до самых костей от этого взгляда, поэтому он поспешно отвел свой и быстро встал в конец колонны, чтобы аккуратно придерживать Эвендара, который уже начал шататься. Но тут тишину нарушил Бромир, который привстал со своего кресла и хрипящим голосом закричал: "А-а-а!", после чего захлопал. Зрители одарили старого гнома неодобрительными взглядами, а спустя пару секунд Лерад Бораг прокашлялся и огласил:

- Итак, раз все претенденты в сборе, то я объявляю боевой турнир открытым!

Все тут же бурно зааплодировали.

Спустя некоторое время, когда толпа угомонилась, голос Лерада снова взвился в стенах пещер Мештарата:

- Вы проделали большую работу, прошли церемонию совершеннолетия и уже являетесь полноправными взрослыми гражданами Мештарата! Вы смогли доказать свое мастерство как шахтеры, кузнецы, рунные мастера и ювелиры! Однако сегодня вы узнаем, кто из вас преуспел не только в ремесле, но и в боевом искусстве! Мы проведем ряд поединков на выбывание и только один гном станет Молотоподобным - тем, кто среди остальных наиболее близок к мастерству наших лучших воинов! Напоминаю, что победитель сможет отправиться на поверхность вместе с одним из Молотов! Также он сможет выбрать себе любого спутника, кроме оставшихся Молотов, чтобы взять с собой в экспедицию и даже посетить королевскую сокровищницу, чтобы подобрать себе реликвию, которая поможет ему в славном походе!

Трибуны заликовали, а претенденты самодовольно заулыбались.

- Сегодня необычный турнир! - продолжил Лерад: - Мы собрали самых интересных, необычных, умелых и сильных участников! В связи с этим позвольте представить вам, тот кто решит судьбу сегодняшнего вечера, судья, чье решение кристально чисто, а мнение неоспоримо: король Мештарата, Лейвин Эгиль!!

Тут же зал просто разорвался криками, аплодисментами и восхвалениями. Впервые за долгое время сам король был судьей на бойцовском турнире. Лейвин медленно встал, поприветствовал зрителей, претендентов и сомкнул руки в ритуальном жесте. Все присутствующие поспешили сделать то же самое. После минуты ликований король взял руну рокота с подлокотника, провел по ней пальцем и своим тяжелым стальным басом объявил:

- Да прибудет с вами удача юные претенденты и пусть победит сильнейший! Бейтесь честно, как подобает гномам, сражайтесь до последнего, как подобает Молотам и поступайте мудро как на поле боя, так и вне его!

После этого арена буквально утонула в овациях, а король лишь махнул рукой и непринужденно сел обратно на трон. Лерад дал трибунам еще немного пошуметь, после чего продолжил:

- Следующий судья заставит наших претендентов сражаться так, как сражались их предки в самых легендарных баталиях прошлого... Генерал Гарен Дрейф!

Зал также не остался безучастным и наградил полководца громогласным аплодисментами. Сам же генерал четко, как по указке, встал со своего место, исполнил ритуальное приветствие гномов, оглядел претендентов, естественно наградив Манти взглядом полным ненависти, и молча сел на свое место.

- Следующим судьей сегодня станет... Фаргальд Ганнос! Достопочтенный советник короля!

Советник тут же вскочил со своего места, манерно поклонился королю и начал яростно приветствовать толпу. На лице его красовалась слащавая улыбка, настолько приторная и неестественная, что ей скорее можно было пугать непослушных детей. На Мантериуса он даже не посмотрел, видимо не хотел, чтобы его итак хлипкая улыбка превратилась в гримасу тужащегося в нужнике тролля.

Не успел он сесть обратно на свое место, как Лерад воскликнул: - Ну а следующий судья точно не даст вам заскучать, знаток как кузнечного ремесла, так и боевого, настоящий историк в области военного искусства, тот кто застал все эльфийские войны, достопочтенный мастер Бромир Элаван!!!

Пространство на трибунах заполнилось смехом, но спустя некоторое время переросло в недовольство. Многие до последнего думали, что это розыгрыш старины Лерада, ведь он часто любил их делать во время своих выступлений. Тем более, что сам упомянутый судья не то чтобы встал, он даже не отреагировал на объявление. Наверное потому что был слишком сосредоточен и занят ковырянием в носу, будто в извилистой шахте в поисках золота. Когда же народ понял что это совсем не шутки, то начались возгласы недовольства, гул которых уже постепенно заглушал остальные звуки. Немного погодя уже король взял руну рокота и проревел:

- Граждане! Судейская коллегия была отобрана на собрании совета и очень тщательно! Каждый из судей - настоящий мастер, когда дело заходит о воинском искусстве! Если же есть те кто недоволен таким решением, то ворота выхода с арены для вас всегда открыты!

После этих слов недовольства начали все быстрее стихать и вот уже спустя пару мгновений Лерад снова принялся вещать:

- Я вижу, что последний судья опаздывает, но это в порядке вещей для него. Ведь сегодня действительно эпохальный день. Не только претенденты сегодня нас удивят, но и судьи, ведь последний из них... Легендарный! Несломленный! Лучший воин короны!! 1-ый молот армии Мештарата, великий Жиар Дэлэй!!!

Вся арена ежесекундно взорвалась истошными криками, настолько громкими, что Манти пришлось прикрыть свои чуткие эльфийские уши. Зрители трепетали, восхищались, бились в экстазе. Неудивительно, ведь 1-й Молот не только самый сильнейший, но и самый... занятой. В боевом деле он являлся правой рукой короля и почти не появлялся в Мештарате. Жиару поручали сложнейшие миссии на поверхности, где он почти все время и находился в команде вместе со вторым Молотом. Многие гномы могли прожить всю жизнь, но так и не увидеть 1-го Молота вживую, поэтому его появление, а ещё и судейство на сегодняшнем боевом испытании было по настоящему эпохальным событием. Многие даже начали убегать со своих мест, видимо для того, чтобы позвать своих друзей и родственников через коммуникационные руны на арену. Да, такое нельзя было пропустить... И вот когда толпа почти отошла от шока, будто ожидая этого самого момента, на трибуны элегантно выпархнул сам Жиар, блестя расшитым золотом камзолом, зализанными назад блондинистыми локонами и улыбкой в 33 карата на 32 зуба. В отличии от гримасы советника эта улыбка действительно внушала доверие: такая широкая, успокаивающая и обнадеживающая. Трибуны ежесекундно охватил экстаз пуще прежнего. Жиар же взял руну громкоговоритель у короля и со страстным запалом в голосе произнес:

- Ха-ха-ха, друзья мои! Полно вам, полно, я тоже безумно рад видеть каждого из вас, какие же вы все изменились за время моего отсутствия! Но заметьте, только в лучшую сторону! Так давайте же присядем на свои места и позволим нашим гномикам показать прекрасное шоу!

Да, Жиар обладал не только великолепными боевыми навыками, красотой и умом, но также и ораторским мастерством. Слушаясь его беспрекословно, даже сами того не понимая, все собравшиеся притихли и расселись на свои места, лишь периодически переглядываясь и бурно перешептываясь.

Лерад же решил не тянуть и без театральных пауз огласил:

- Итак, сейчас путем случайного отбора мы определим первые боевые пары нашего турнира!

Тут же семеня и кланяясь гном в церемониальной одежде подбежал к королю и протянул ему красный шелковый мешочек. Лейвин Эгиль взял его, хорошенько встряхнул, достал оттуда маленький шарик с выгравированным на нем именем и объявил:

- Первый дуэлянт... Мантериус Асгарден!

Глава 6. Битва за свободу.

Водоворот эмоций - так можно было описать то, что творилось внутри Мантериуса. Ноги эльфа подкашивались и он сам стал нуждаться в поддержке под руки. Мантериус поправил свой деревянный шлем с мягкой подкладкой внутри, который носил с самого детства, чтобы не биться головой о самые низкие пороги и потолки пещер, рассчитанные под гномий рост. - Второй же претендент... -молвил король в свою руку рокота, после чего покопался и достал следующий шарик из мешочка: - Сирис Оз!

Пока трибуны ликовали, Мантериуса накрыла волна страха, его кожу покрыли мурашки, а Эвендар, который опирался на плечо эльфа, сам почти что сполз на землю. Сирис был самым худшим возможным соперником для любого из претендентов, ведь все за глаза звали его "наследник Камнелома". Коэффициент победы Мантериуса в тотализаторе братьев Фредериков наверное приблизился к значению 1 к 999999 и то с большой натяжкой.

Пока эльф рассчитывал свои ничтожные шансы победить грозного соперника, король медленно отложил два шарика в сторону и начал объявлять следующие пары бойцов. Но Манти не запомнил их, он слышал только, как пульсирует и шумит кровь у него в висках . Когда турнирная сетка была сформирована Лерад Бораг объявил: - Прошу всех претендентов выйти за пределы арены, а участников первого боя выбрать тренировочное оружие и удалиться в подготовительные залы, а мы с вами, дорогие зрители, в это время споём наш гимн во славу молодых воинов!

Публика вторила мгновенно и заголосила что есть мочи. Заученные наизусть строки звучали отголосками за спиной Мантериуса, который еле слышал свои собственные мысли. У него в голове роились сотни причин броситься вон с арены прямо к воротам ведущим наружу из подземного мира и взять их штурмом. Даже это сейчас казалось более реальным, нежели победа над Сирисом. Ведь он мало того, что был почти одного роста с Мантериусом, так еще и в 2 раза мускулистее и мощнее юного эльфа. И Сирис отнюдь не был той самой тупой грудой мышц, как, например, часто сравниваемый с ним Камнелом. В бою наследник Пикси Диксена раскрывался совсем иначе: его движения были легки, точны, продуманны. Он управлялся с увесистым двуручным молотом так же легко, как Мантериус со своим одноручным мечом. Наверное бой - единственный язык, мастером которого был Сирис и все говорило о том, что ни одного "слова" в нем Манти не пропустит мимо ушей. Страх окутывал эльфа все сильнее и сильнее не давая вздохнуть. Медленно ковыляя к стенду с тренировочным оружием Мантериус представлял, как тужится, пытаясь замахнуться массивной секирой, пока Сирис легонько сбивает его с ног, как пещерную крысу, забравшуюся на обеденный стол посреди пиршества. Каждый шаг вгонял юного эльфа в ещё большее состояние безысходности, причем настолько сильной, что он хотел кричать, но чувствовал, будто у него нету рта. Дойдя до стенда, весь бледный, Мантериус окинул взглядом представленное оружие и буквально в долю секунды к его щекам прильнул румянец а спутанный узел мыслей распутался в одну прямую нить:

-Меч! Мой меч!

На стенде помимо молотов, секир, булав и дубин лежал одноручный меч со следами ржавчины. Тот самый, который Манти прятал все эти годы на верхней балке в своей заброшенной пещере, тот самый, переживший тысячи ударов о деревянные сваи и выдержавший весь напор секиры Толага. Именно своего наставника Мантериус жадно выискивал глазами на трибуне знати и спустя несколько секунд нашел. Старичок стоял недалеко от короля и кого-то отчитывал. Он рявкнул на неизвестного ещё пару раз, после чего словил на себе взгляд Мантериуса и сохраняя свое серьезное и невозмутимое выражение лица лишь легонько кивнул в сторону эльфа. После этого Толаг тут же отвёл взгляд и продолжил свои яростные словометания в сторону того, кто скрывался за креслами сидящих перед ним зрителей.

Манти снова взглянул на свой меч: вот его шанс, его маленькая ниточка, которая поможет удержаться в турнире. Да, Сирис - серьезный соперник и мастер в обращении с оружием, но как бы он не был силен, в ловкости и скорости Мантериуса ему не обойти. Эльф направился в небольшой зал для подготовки, чтобы продумать стратегию боя. Мантериус был уверен: он выиграет и сделает это за три удара!

Когда публика уже третий раз спела гимн, Лерад потравил пару анекдотов и какой-то мальчик чуть не упал с трибуны, что вызвал больше смеха, чем все юмористические старания мастера-оратора, пришло время объявить начало первого боя.

-Дамы и господа!! - опять заревел Лерад: - Начнем же первый поединок! Первым на арену вызывается... Сирис Оз!!

Публика одарила широкоплечего претендента овациями, пока тот неспешно выходил на арену. Сирис был почти 2 метра в росте, что для гнома являлось невероятной редкостью. На плече он нес тренировочный, облегченный, двуручный молот. Гном был одет в стандартную тренировочную форму: белая рубаха, кожаные штаны, корсет, шлем и наручи. На каждом элементе одежды находилось по несколько зеленоватых рун. Их создали специально для таких показательных боёв. Во-первых, руны очень сильно уменьшали урон, что в купе с тренировочным оружием снижало риски серьезных травм и смерти к минимуму. Во-вторых, каждый из этих камушков загорался красным цветом и громко сигнализировал о завершении матча, либо оранжевым если урон, нанесенный по нему, превышал определенное значение и был сопоставим тяжёлой травме. Мастера потратили много бессонных ночей настраивая их, чтобы те распознавали смертельные, калечащие, лёгкие и просто незначительные ранения.

- Его соперник! Второй претендент! Вызывается... Мантериус Асгарден!

Эльф медленно вышел из противоположного от Сириса угла арены и направился к центру, сжимая в руках свой любимый меч. На нем была та же тренировочная одежда, что и на его сопернике. Как и ожидалось, публика не встретила эльфа овациями, хотя казалось что улюлюканий и оскорблений стало значительно меньше. Многие, видимо поняв, что у остроухого нет шансов против самого перспективного дуэлянта, сжалились над неудачником и промолчали. Хотя Манти мог расслышать и несколько ободряющих, но саркастичных выкриков из разряда: "Давай эльф, ты справишься! Ты продержишься все 5 секунд, я верю в тебя!"

Мантериус старался оградиться от всех звуков и того пристального внимания, которое было устремлено на эльфа в эту минуту. Он понимал, что сейчас все смотрят на него: и те самые шахтеры пьянчуги, которые не раз, как бы случайно, пытались зашибить его киркой; и сверстники, которые избивали его по многу раз по любому поводу и без него, зная, что эльф не может дать сдачи; генералы и казначеи, которые не испытывали ничего, кроме отвращения к такому "низшему существу"; и конечно советник с его сыночком, которые уже потирали свои ручонки, как мухи, приземлившиеся на свежую кучу навоза, в ожидании сокрушительного провала эльфа.

С каждым шагом навстречу к грозному противнику Мантериус становился все увереннее, решительнее и... злее. Эта ярость была направлена отнюдь не на Сириса, как раз он своего одногодку эльфа никогда не принижал, скорее просто не замечал, как и почти всех остальных. Нет, эта ярость была направлена на весь подземный мир, на всех тех его обитателей, которые уже почти 90 лет превращали жизнь молодого эльфа в кошмар. Каждое воспоминание разогревало его изнутри и дарило радость. Да, Манти был счастлив, ведь спустя десятки лет бесчестных избиений он наконец мог дать сдачи! И в этой пелене праведного гнева перемешанного с радостью, эльф совсем забыл, что на него сейчас были устремлены и другие взгляды. Например Линданы, которая сидела в почетном ложе с другими Молотами, ее выражение лица было как всегда каменным и невозмутимым, однако слегка поджатые концы губ выдавали сильное волнение. Эвендар наблюдал за "братом" и видел почему-то двух одинаковых эльфов, но поддерживал обоих одинаково сильно. Толаг, негласный наставник эльфа, еле заметно ерзал на своем месте и также внимательно следил за своим подопечным. А также множество других взглядов было напралено в это мгновение на эльфа: тетушки Летты, Ференбора, матушки Форики и названного "отца" - Торсидара.

Однако сейчас Мантериусу нужна была только ярость - то топливо, которое необходимо вложить в свои удары и совершить задуманный им план. И вот сравнявшись на расстоянии примерно десяти шагов оба воина остановились. Они смотрели друг другу в глаза создавая такую напряжённую атмосферу, что в ней чудом не формировались искры. Счёт шел на секунды и оба ждали сигнала от мастера Лерада, чтобы броситься в молниеносную атаку. Сам же оратор не спешил и медленно выговаривал каждую фразу:

- Наши первые претенденты уже готовы показать невероятную схватку! Так начнем же, первое состязание объявляется открытым по окончанию счета! 3... 2... 1 и... В бой!!

Только последнее слово слетело с губ Лерада, как оба воина стремглав бросились друг на друга. Сирис замахнулся, чтобы нанести удар сверху и обрушить свой молот на голову эльфа. Манти же в свою очередь перехватил меч, держа его как кинжал и устремил свой удар горизонтально в грудь оппоненту. Счет шел на секунды, но Манти двигался быстрее и было понятно, что его атака раньше достигнет цели. Сирис понял это и успел мгновенно среагировать выставив рукоятку молота прямо перед своей грудью. Удар эльфа пришелся по ней, но на удивление гнома плоской частью меча, а не лезвием. "Первый"- пронеслось в голове у Манти. Он, отпружинив от рукоятки, сделал поворот на 270 градусов и устремил мощный удар снизу вверх прямо в правый бок гнома-гиганта. Сирис не отставал, хоть и было видно, что он находился лёгком замешательстве. В этот раз гном перекрутил молот и выставил его плашмя в попытке отразить удар эльфа и задавить того сверху. Но тут Сириса ждал ещё один сюрприз: Мантериус отступил на шаг назад и лишь прошёлся кончиком лезвия по изголовью молота, не прерывая свою атаку. "Второй" - проговорил Манти про себя. И тут эльф неожиданно ударил по острию меча своей правой рукой, руна на которой загорелась оранжевым цветом, что означало тяжёлую травму. Однако меч сменил траекторию и с такой же молниеносной скоростью устремился прямо на голову соперника. Учитывая силу атаки и положение бойцов Сирис физически не успел бы поднять молот и поставить блок, это была победа. -Третий! - уже вслух прорычал Манти.

И вот когда меч Мантериуса почти вонзился в руну на шлеме Сириса, тот неожиданно выпустил молот из рук и резко ударил кулаком в живот эльфа. Из этой позиции удар вышел скомканным и хлипким, но этого хватило, чтобы пошатнуть соперника и сбить его атаку. Тем не менее меч успел пройтись вскользь по голове Сириса и руна на ней загорелась синим цветом - это значило лёгкое повреждение. Манти отступил назад и прокашлялся, пытаясь собрать мысли в кучу. Руна на его животе горела оранжевым цветом...

Правила гласили: проигрывает тот, кто получит 1 смертельный удар - красный цвет руны, либо 3 тяжёлых - оранжевый цвет, либо 7 лёгких - синий цвет. Также, если тяжело была поражена одна из конечностей, то руна ее парализовала. Манти пробрала дрожь. Во-первых от того, что сила скомканного удара кулака Сириса нанесла такой серьезный урон, а во вторых то, что у него была отнята левая рука и всего один серьезный удар отделял эльфа от поражения. Но что пугало больше - это Сирис. Его выражение лица стало даже более каменным, чем обычно. Гном поднял свое оружие, стойка изменилась и теперь молот был близко прижат к телу. Сирис понял как атакует соперник и что самое главное - понял, что недооценивал его и пора взяться за дело всерьез. На Манти снова нахлынуло чувство страха вперемешку с безысходностью, он снова бросил взгляд на выход с арены и сам не замечая этого начал медленно пятиться назад. Трибуны же в свою очередь ликовали. Не только потому, что ненавистного эльфа от поражения отделял всего один хороший удар, так и от того, что остроухий умудрился огреть по голове "наследника Камнелома". Многие даже помимо оскорблений в сторону Мантериуса бросили пару колких слов и в сторону Сириса. Однако тот не слышал и не видел сейчас никого и ничего, кроме своего оппонента.

"Камнелом младший" был максимально сосредоточен и ожидал действия Мантериуса. Тот же в свою очередь мешкал, перебирал в голове тактики и связки ударов, но четкой стратегии без получения урона самим эльфом совсем не вырисовывалось. Сирис уловил эту неуверенность в Мантериусе и понял, что именно сейчас он сможет завершить начатое, сыграть на его слабости и резко метнулся в сторону соперника. В одно мгновение гном-великан оказался на расстоянии вытянутой руки перед эльфом и начал наносить комбинации ударов своим могучим молотом. Мантериус же отступал и пятился назад защищаясь. Он не хотел остаться не только без руки но и без оружия, поэтому уклонялся и отбивал удары по касательной, лишь слегка меняя их траекторию. Примерно 7 ударов в комбинации Сириса было заблокировано эльфом и когда последняя атака из серии была с трудом перенаправлена вверх, гном резко выбросил руку целясь в горло Манти, в попытке схватить того за шею. Мантериус сам не заметил как среагировал и ушел вниз почти что сев на шпагат. Сделав это, взору эльфа открылась возможность, про которую он не подумал во время яростного напора Сириса - его ноги! Полностью открытые для атаки они сразу же отнимутся, после тяжёлого удара по рунам, расположенным вдоль щиколоток и икр. Манти попытался ударить горизонтально мечом прямо по ним, но Сирис мастерски заблокировал порыв эльфа рукоятью молота. Эльф оттолкнулся и отбежал на пару метров, успев перевести дыхание и привести в порядок голову. Его левая рука бесчувственно болталась, что очень сокращало количество доступных маневров. Тем более Сирис итак успешно блокировал каждую атаку Мантериуса, давая возможность разве что для еле ощутимого попадания. Однако эльф уже знал, как подобраться к исполину и самое главное - поразить его слабое место.

Мантериус молниеносно ринулся вперед и начал наносить размашистые и быстрые удары по корпусу Сириса. Гном в свою очередь успешно блокировал каждый из них, попутно успевая контратаковать. Нанеся крайний удар эльф ушел в защиту и слегка пригнулся. После блокирования атаки Мантериуса молот гнома оказался прямо над головой соперника. Сирис из этого удобного положения с огромной силой устремил свое оружие вниз. И вот, когда он почти коснулся макушки эльфа, тем самым наверное убив бы его на месте, даже с учётом снижения урона рунами, Манти выставил меч плашмя, извернулся и касательным движением перенаправил молот слегка влево от себя. Сирис успел понять что произошло, но замедлиться не смог. Молот с огромной силой врезался прямо в его же правую щиколотку, отчего руна на ней издала громкий звук и окрасилась в оранжевый цвет. Гигант покосился вправо, потеряв ориентацию, чего хватило Манти, чтобы развернуться и четким молниеносным ударом поразить левую ногу Сириса. Незамедлительно руна на ней также стала оранжевой, тем самым лишив гнома опоры, отчего тот рухнул на пятую точку со всего размаху. В его глазах читалось удивление...

Манти вскочил на ноги нависая прямо над соперником. Теперь Сирис, в его нынешнем положении, был таким же как и все остальные гномы по сравнению с эльфом - смотрел на него снизу вверх. Уже готовясь нанести решающий удар Манти еле успел среагировать и уклониться от кулака, летящего в его живот. Эльф отскочил на несколько метров назад переводя дыхание. Сирис в это время сидел на земле и уже раскручивал над головой молот. Он так и говорил своими действиями: "ничего ещё не кончено, попробуй подобраться ко мне".

Пока два бойца переводили дух и оценивали ситуацию, трибуны сходили с ума. Советник со своим сыном Пеллием рвали глотки в унисон и выглядели как два лающих щенка жалозубов. Линдана держалась так же непринужденно с виду, но уголки губ изогнулись вверх, а палец на подлокотнике кресла нервно выстукивал какой-то ритм. Эвендар давно перестал следить за происходящим в матче и уже который раз очищал желудок в комнате подготовки претендентов. Король смотрел напряжённо, не отрывая взгляд, на обоих соперников, а Жиар рукоплескал и буквально "воспевал" такой прекрасный и завораживающий бой.

Немного отдышавшись Манти начал планировать свой следующий шаг. Да, Сирис был лишён ног и просто сидел в центре арены, но это отнюдь не значило, что победа уже в руках эльфа, ведь гном был настроен серьезно. Двигаясь в сторону сидящего бойца Манти постепенно перешёл на бег, выставив меч перед грудью. Сирис же раскручивая свой молот все быстрее и быстрее вдруг отпустил одну руку и держа его за самый конец рукояти мгновенно увеличил радиус своей атаки. От неожиданности Манти затормозил и во время, ведь молот громилы пролетел прямо перед носом юного эльфа. Воспользовавшись этим Мантериус сделал выпад, однако Сирис, на удивление ловко для его габаритов, перекатился, бросил свой молот, оттолкнулся освободившимися руками и попытался снова ударить кулаком в живот соперника. В этот момент эльф запнулся, пытаясь уклониться и упал, выронив и свое оружие из рук. Началась возня, Сирис норовил ударить Манти в корпус, пока тот пытался стряхнуть громилу с себя, попутно огибая его атаки. Трибуны завелись ещё больше, наверное потому, что им были близки такие драки, которые часто проходили в основном в кабаках и тавернах между шахтерами. Наконец Манти удалось метким пинком сбить с себя Сириса, попутно окрасив синим его руну на животе. Эльф судорожно вертел головой, пытаясь найти свое оружие, которое валялось в нескольких метрах от места рукопашной потасовки двух претендентов. Быстро, чтобы не терять времени, на четвереньках, Мантериус подполз к мечу, схватил его и выпрямился. Обернувшись эльф увидел как прямо ему в лицо летит молот, который бросил Сирис, видимо успевший оклематься быстрее. Выставив меч вперёд Мантериус еле успел принять на себя удар, который все равно по итогу отбросил его назад с большой силой, ударив спиной о землю. Руна на спине загорелась синим цветом, а разъяренный Манти опираясь на локти и кашляя медленно начал вставать. Протерев лицо тыльной стороной руки он увидел Сириса, который лежал на земле животом вверх и держал вытянутой правую руку с оттопыренным на ней мизинцем. У гномов это являлось знаком принятия поражения... Сирис сдался.

Публика бесновалась: криков было наверное столько же, сколько во время собрания 89 лет назад, на котором и было решено сделать эльфа гражданином Мештарата. Зрители рвали и метали, они не могли поверить в произошедшее. Пока на арену выбегали рунные мастера, чтобы вернуть Сирису ноги, а Мантериусу руку, Лерад уже объявлял: - Какой феноменальный поединок! Оба претендента сражались великолепно, подстать настоящим Молотам, однако победителем объявляется... Мантериус Асгарден! Публика снова завизжала и "забукала". Однако сквозь яростный голдежь толпы вдруг пробилось несколько хлопков. Это были Толаг, Линдана и... Король. И опять, словно по указу, трибуны начали постепенно затихать и даже с некоторых углов пару гномов также захлопали в солидарность. Как бы сильно многие не ненавидели эльфа, они также прекрасно понимали, насколько силен Сирис и насколько сложен и фантастичен был бой, который они только что увидели. Возможно некоторые гномы после этого даже зауважали Мантериуса в глубине своей души. Рунные мастера покинули арену, а Сирис уже встал на ноги и отряхнулся от пыли. Манти же стоял скорчившись, уперев руки в колени и пытался отдышаться, а вместе с этим осознать свою победу. Это сладкое тянущее чувство внизу живота говорило ему: "Ты это сделал, ты победил!"

Немного отдышавшись и подняв голову Мантериус увидел стоящего перед собой Сириса. Его лицо было таким же каменным и немного недалёким, однако в глазах читалось уважение к сопернику, который только что одержал победу. Сам гном ничего не сказал, просто кивнул головой, развернулся и медленно зашагал в комнату подготовки претендентов. Манти же поднял голову вверх, окинул взглядом трибуны и победоносно вскинул кулак в воздух. Эльф прекрасно знал что его празднование останется без ответа, он делал это для себя, что бы показать СЕБЕ: "Я СПРАВИЛСЯ!". Однако жест не остался без внимания, ведь тут со своего места вскочил Жиар, схватил с кресла короля руну рокота и громко объявил: -Ну что за великолепный бой! Давайте ещё раз поздравим нашего победителя! Я давно не видел такого грациозного исполнения, а поверьте, я повидал огромное количество боёв! После этого 1-й Молот расхохотался и демонстративно захлопал в ладоши. Любому другому гному за такую дерзость наверное бы хорошенько настучали по голове, но имея непогрешимую репутацию, Жиару даже король не сказал ни слова и просто отвёл взгляд. Публика же хоть вяло и неохотно, но все же поддержала аплодисментами скорее речь 1-го Молота, нежели того, кому она была посвящена. Однако даже этого хватило, чтобы Мантериус ехидно улыбнулся и демонстративно кланяясь начал удаляться с арены.

Далее все проходило намного обычнее и скучнее. Следующие поединки объявлялись, претенденты дубасили друг друга, будто дети палками, а публика начинала скучать. В это время Мантериус пытался привести в чувство Эвендара, который уже успел пожалеть о каждой рюмке специальной "кузнечной водки", которые без счета вливал в себя предыдущим вечером. "Ему ещё повезло, что его бой будет последним по счету в первом раунде состязания" - думал Манти, попутно выслушивая причитания гнома: - Суки эти, тебе меч приперли, а мне мой лук нет! - А почему ты заранее не согласовал его? Ах да-а-а, ты же вчера согласовывал только новые бутылки водки! - Ой отстань, и без тебя тошно! Да и как-будто ты что-то вчера согласовывал? - Я нет, но кажется кто-то другой мне помог... - Ишь ты, ему вон помогают, а он ноет, что все его ненавидят и бе-бе-бе. Если бы ненавидели, то давно бы выкинули тебя на поверхность! - Многие до сих пор верят, что я какой-то там шпион и сразу же на поверхности все ваши секреты разболтаю, а потом война, геноцид и так далее. - Со смехом возразил Мантериус. - Какие секреты? Разве что рецепт фирменного пирога тётушки Летты. Хотя она за это тебя сама уроет и в ярости пострашнее Сириса будет! - расхохотался Эвендар, из-за чего снова чуть случайно не опорожнил желудок. - Решил каким оружием будешь сражаться? - уже серьезным тоном спросил эльф. - Я уже не знаю... Я эти молоты и секиры сейчас если попытаюсь поднять, то тут же обосрусь. И это в лучшем случае. - А у тебя разве не такая тактика была с самого начала? - посмеиваясь отметил Мантериус. - Сейчас я покажу тебе свою тактику! - гогоча встал со стула и замахнулся кулаком Эвендар, после чего схватился за живот и плюхнулся на свое место обратно. - Возьми мой меч, его кроме меня никто не брал, так как вообще не знает что с ним делать. А тебе я показывал пару приемов, помнишь? - Техника войны зубочистками? Ой нет, спасибо, лучше уж с голыми руками. - отмахиваясь брякнул Эвендар.

- И победителем становится Лар Горн! - проголосил Лерад, тем самым ознаменовав завершение 7-го матча.

- Твой выход, истребитель эля! - тепло сказал Мантериус: - Я пойду на трибуну, посмотрю как ты сражаешься! Покажи им кто тут настоящий воин!

- Конечно я! - смачно отрыгивая в процессе молвил Эвендар, после чего эльф просто закатил глаза и помахав гному вышел из комнаты претендентов.

Продираясь по заполненной трибуне Манти искал глазами хоть одно свободное место. Сегодня таких были единицы, что неудивительно, учитывая какие на турнире были претенденты, судьи и гости. И вот наконец заприметив одно место в верхнем ряду сидений Манти юркнул по лестнице и спустя минуту плюхнулся прямо в него. Слева от эльфа расположился рунный мастер Дигит, которому присудили кличку "зазнайка" за то, что он всего в 110 лет изобрел новую руну, которая помогала придавать мясу жалозубов (единственному доступному в подземном городе) разные вкусы. И с этого момента он не упускал ни одной возможности упомянуть это в беседе, чем действовал многим на нервы. Справа же от эльфа расположился местный шахтер Трейс, который ещё 3 пинты Деранского эля назад опьянел и сейчас во всю горланил военные песни. Увидев нового соседа по трибуне Дигит демонстративно цикнул языком и отодвинулся. Трейс же, видимо уже опьянев настолько, что ослеп на один глаз, начал обсуждать с Манти бои. Мантериус старался пропускать мимо ушей бредни пьяного шахтера, разве что кроме пары фраз, таких как: "Мужи-ик, ну ты видал таго эльфа? Да-а-а я б его там втоптал в гря-ик-зь". Манти уже хотел язвительно ответить, но тут мастер Лерад объявил: - Дамы и господа, остался завершающий бой первого этапа турнира, вы готовы?! Трибуны оживились и заголосили. Сидящий рядом с Манти Трейс громко заскрипел пытаясь покричать вместе со всеми.

- Первый претендент - Эвендар Асгарден!

Манти неистово закричал вместе со всеми, пока названный гном выходил в центр арены держась одной рукой за голову, а во второй сжимая знакомый старый одноручный меч. - Его соперник! Неповторимый, могучий и грозный Пеллий Ганнос! Манти закатил глаза. "Советник даже на Лерада надавил, чтобы сынка своего потешить" - пронеслось у него в голове. Пеллий вышел на арену улыбаясь своей отвратительной гоблинский улыбкой и манерно махая публике. Остановившись примерно в десяти шагах перед Эвендаром, он загоготал, одной рукой поставил секиру перед собой, а второй сделал нецензурный жест, после чего смачно плюнул под ноги оппоненту. Сам Эви же просто громко рыгнул, почесал зад и навёл меч остриём на Пеллия. Лерад огласил:

- Зачем тянуть, приступим же! 3! 2! 1... В бой!

Пеллий быстро схватил секиру, подбежал к сопернику, неуклюже замахнулся и устремил свой удар сверху вниз на Эвендара. Тот в свою очередь пошатываясь перехватил меч в две руки и неуклюже, плашмя отбил секиру в сторону. - Не сломай его тупица! - крикнул Мантериус встав со своего места. Его выкрик поддержал сидящий рядом Трейс, совершенно не понимая для кого и о чем он был. Пеллий пошатнулся, пока Эвендар махая мечом как дубиной ринулся в контратаку. Но махал он видимо слишком сильно, потому что снова словил приступ тошноты, а когда одна из его атак наткнулась на блок Пеллия и отозвалась вибрациями в теле, перепивший гном не выдержал. Пока сын советника пытаясь контратаковать метил Эвендару горизонтально в голову, того резко прижало к земле неведомой силой и хорошенько стошнило, прямо на сапоги оппонента. Пеллий, отскочив назад от омерзения, подскользнулся на вчерашнем ужине перепившего воина и сам упал на спину. Секира, которую сын советника потянул за собой, упала ему прямо лезвием на грудь, отчего руна на ней загорелась синим цветом. Трибуны ликовали и надрывали животы от смеха, пока Фаргальд лишь гневно скалился и отводил взгляд от того, что происходило на арене.

Пеллий барахтался пытаясь встать, а Эвендар в это время перекатился и лег на живот тяжело дыша. Наконец встав и подобрав секиру сын советника нанес несколько ударов по спине соперника, однако то ли от омерзения, то ли из-за низких навыков бойца, от его атак руна перые 2 раза загорелась синим, а потом уже три раза оранжевым. Прозвучал звук, сигнализирующий о завершении боя. Лерад огласил еле сдерживая смех: - И победитель... Пеллий Г-Ганнос, поаплодируем! - после чего ещё раз рассмеялся, но уже убрав руну рокота подальше. Трибуны все никак не могли унять смеха, пока разъяренный Пеллий, пытаясь снова не подскользнуться, аккуратно двигался к выходу из арены. Мантериус в спешке пытался встать со своего места, пока его сосед Трейс не мог сладить с новой, непонятно откуда появившейся у него в руках, бутылкой Деранского эля. Мастер Лерад знатно просмеявшись объявил:

- Объявляется перерыв! Через пол часа мы начнем одну четвертую финала, а пока что можете перекусить! Наш король открыл дворцовую столовую для всех желающих, так что приглашаем насладиться вкусными деликатесами по случаю такого знаменательного события!

Король приподнялся со своего трона и помахал публике, на что та ответила овациями и довольно быстро организовала толкучку около выходов с арены. Манти чувствовал подступающий голод, ведь они с Эвендаром с самого утра ни крошки в рот не положили, однако его голова была занята сейчас совсем другим. Спустившись по лестнице и юркнув в коридор, ведущий к комнате претендентов, эльф направился проведать своего товарища, однако откуда ни возьмись появившаяся рука быстро уволокла его в маленький неосвещенный закуток. Манти тут же перехватил руку нападавшего, пытаясь вывернуться из захвата, но на пол пути увидел, что это был Толаг. Тот сказал шепотом: - Сколько тебе ещё раз говорить, готовься к неожиданностям и береги тыл, простофиля. - Простофиля? Тебе сколько? 700 лет? - Заткнись и будь серьезнее. - цикнул Толаг. - Ну мог хотя бы с победой поздравить. Как никак сильнейшего соперника вынес. - нарочито горделиво произнес эльф. - Молодец.. но не зазнавайся, ещё чуть-чуть и тебя бы по частям на арене собирали. Тебе очень повезло, что твой дурной план сработал. - Ты так и будешь меня пилить своим стариковский нытьем, или есть что-то важное? - Спеси бы тебе поубавить, мальчишка! - повысил голос 4-ый Молот: - И я здесь, чтобы предупредить: советник с сыном затеяли недоброе, будь осторожен! - О чем ты? - уже более озадаченно спросил эльф. - Да о том, что ты победил Сириса в первом раунде, которому прочили победу в этом году. Остальные претенденты объективно не дотягивают до вашего уровня, если не считать твоего брата, который "отличился" на предыдущем поединке. - И что дальше старик? К этому все и шло, я легко одержу победу и наконец выберусь на поверхность. - Ты уверен, что так легко? - сказал Толаг и уже было хотел ударить юнца по ноге за дерзость, но остановился, вспомнив, что тому ещё предстоит бой. Он тяжело выдохнул и продолжил: - Подумай сам, остался ты, свора неумелых юнцов и Пеллий, которому с отцовской подачи в рот положили и за него прожевали успешное прохождение испытания совершеннолетия. И угадай, с кем ты встретишься в финале, если раньше из-за своей самоуверенности не вылетишь? - Думаешь у Пеллия припрятан туз в рукаве? - уже серьезным тоном спросил Мантериус. - Не думаю, а знаю! Сегодня мне попался мелкий рунный подмастерье, который пытался прокрасться в комнату с экипировкой претендентов. Он не выдал мне своих мотивов, даже после угрозы королевским судом, а значит он его не боится. Исходя из этого можно понять что... - Его подослал Фаргальд! - перебил Толага Мантериус, за что был награждён фирменной аплеухой в прыжке, но более слабой, нежели обычно. - Сколько раз говорил, не перебивай старших. И говори потише... Но ты прав. Они что-то готовят, поэтому и тебе надо быть во всеоружии. - прошептал Толаг. - Спасибо за информацию... И за меч. Если бы не он, мне было бы тяжело. - Ты бы проиграл в считанные секунды..! Поэтому я его и притащил. Сколько же мороки с ним было во время подготовки. Коллегия его еле зарегистрировала с условием, что после турнира они его заберут и переплавят. Так что скорее всего после состязаний ты свой меч больше не увидишь. - Не беда, на поверхности найду новый, который не развалится после пары сильных ударов. - с улыбкой ответил Эльф. - Не витай в облаках дитя... Твое испытание ещё не закончилось. - разворачиваясь сказал Толаг напоследок, после чего засеменил к выходу на трибуны, попутно что-то приговаривая о распустившейся молодежи. Манти не стал терять время и направился в комнату претендентов, ему нужно было подготовиться...

- Ты ничтожный кусок какашки огра! Ни драться не умеешь, ни разговаривать, ни даже пить! Хотя в последнем ты должен быть мастером, смотря какой опыт наработал за последние годы! Идя на яростный женский голос Манти приоткрыл дверь комнаты претендентов и увидел лежащего на стуле Эвендара, над которым нависала Линдана и нещадно его распинала: - Ты понимаешь, я не азартный человек, один раз в жизни решила ставку сделать, друга поддержать, а ты такое вытворил!? Вышел пьяный, заблевал всю арену, опозорил отца... - И меч мой чуть не сломал! - крикнул с ухмылкой эльф. - Вот-вот! Ты чуть любимый меч Манти... - Линдана оторопела, повернулась, улыбнулась и быстро подбежала с другу. Она схватила его в охапку и немного приподняла над землёй попутно сказав напеваючи: - Вот молодчина, не то что некоторые, поздравляю.. - тут она будто пришла в себя после долгого сна, отпустила эльфа и уже немного скомкано закончила: - ..с победой. - Благодарю. - манерно поклонился Мантериус, после чего подошёл к Эвендару. - Меня подставили, клянусь! Во вчерашней водке был яд! Это Пеллий подсыпал, точно говорю! Вот я бы его... - гном попытался привстать, но последние силы покинули его и Эвендар снова упал на стул как мешок угля. - Шутки шутками, но теперь я даже в такое готов поверить! - посмеиваясь сказал эльф. - Где мой меч и тренировочная броня? - спросил Мантериус уже серьезнее. - Меч бросил около бочки с водой, одежда тож где-то там... - уже засыпая промолвил Эвендар. Манти подошел к мечу, взял его в руки и осмотрел. Все было также, как и после боя с Сирисом, не считая маленького скола на клинке ближе к гарде. - Ты мне новый меч должен! - Манти бросил колкость в сторону Эвендара, но тот не мог ничего ответить, так как успел мгновенно заснуть и уже похрапывал, лёжа на своем стуле. - Ладно, я наверное пойду, а ты готовься к следующему бою.. - негромко сказала Линдана, но эльф остановил ее: - Подожди, мне нужна помощь, надо кое-что проверить. - с этими словами Мантериус достал свою тренировочную одежду усыпанную рунами, надел на себя корсет и подошёл ближе к подруге. - Ударь меня в живот посильнее! - выпалил Манти. - Ты сдурел совсем? - опешила от такой просьбы Линдана: - У тебя ещё бой впереди, хочешь тут рядом с Эви на пару валяться и блевать? - Не переживай, руна смягчит удар, мне нужно кое-что проверить! Линдана некоторое время колебалась, после чего неуверенно подошла, встала в стойку и сказала: - Только не обижайся потом... - и с размаху хорошенько вмазала кулаком в живот эльфа. Руна мигом загорелась красным цветом и издала громкий пронзительный звук. Манти, готовый к удару, на ногах устоял, но внутренности его будто несколько раз прокрутились и взорвались, лицо побагровело, а изо рта вырвался придушенный хрип. Эльф присел, откашлялся и перевел дыхание. - Ты в порядке? - Да, терпимо... - Дурной совсем, меня такое просить? Ты аж весь позеленел, тупень остроухий. - с заботливой улыбкой и смешком сказал Линдана. - Фу-у-х, а теперь ещё раз! - сказал Манти, когда руна поморгала и снова стала зелёной. - Ну ты совсем с головой не дружишь, я в этом не участвую! - обомлела Линдана и уже направилась к выходу из комнаты. - Стой, подожди! В этот раз легонько, как ты бьешь Эвендара, когда он при тебе сальные шуточки отпускает! - подскочил Мантериус. - Ты точно чокнулся, - закатила глаза подруга эльфа и снова его ударила, но в этот раз значительно легче. Руна вдруг снова загорелась красным цветом и запищала. - Это уже интересно... - промычал Манти после того, как откашлялся. - Это все, я могу уже пойти? Скоро начнется следующий бой, причем твой, так что ты бы лучше подготовился к нему! - Я это и делаю... Подожди, не уходи, последний тест, в этот раз просто хлопни по ней, бить не нужно! - второпях выпалил эльф. - Ла-а-адно... Но это точно в последний раз... - сказала Линдана. После того как руна стала зелёной, девушка похлопала ее, будто маленького ребенка по голове. В этот раз руна приобрела оранжевый цвет... - Не может быть... Я же лишь слегка дотронулась... - Так я и думал! - вскрикнул эльф и метнулся к спящему на стуле Эвендару. - Эви, проснись, срочно ответь, кто-то заходил в эту комнату во время перерыва, кроме Линданы? - Да дайте мне поспать! - скомкано буркнул гном. - Это срочно, был ли кто-то в комнате после вашего боя с Пеллием? - Ух, вроде когда меня затаскивали в комнату рунные мастера тут было ещё парочку, смотрели снаряжение, но потом все они ушли. Потом появилась Линда и как дава-а-ай орать... - Как я и думал, спасибо... - резко перебил его Манти, снимая с себя тренировочный корсет: -...Эти уроды подкрутили руны, теперь они максимально чувствительны к любому воздействию! - Как они посмели, я сейчас же доложу об этом королю! - вскипела Линдана. - Стой, не нужно! - тут же одернул ее Манти: - Советник выставит это в нужном ему свете, даже твоя репутация Молота не сможет помочь. Все знают что мы близки, поэтому люди скорее поверят в то, что мы пытаемся сорвать турнир, нежели в то, что я такой хороший боец и меня пытаются нарочно выкинуть из турнира. - Но король поймет! Он мудр и рассудителен! - возразила Линдана. - Он может и поймет, но ему придется остановить турнир. Тем самым пересмотреть могут не только результаты боёв, но и всей церемонии совершеннолетия! Это значит, что весь путь, который мы прошли придется начать заново... И не факт, что я смогу снова победить Сириса... Тем более мы не знаем, кто ещё замешан в этом заговоре... - Но нельзя же просто так все оставить! Ты проиграешь если тебя соперник даже случайно плечом заденет! - Так же яростно возразила Линдана. - У меня есть план... Эви, а твои руны сбрасывали? - спросил эльф, но тот кому был задан этот вопрос не мог на него ответить, ведь снова заснул и просто посапывал в своем кресле, давая понять, что больше ему нечего тут делать в бодрствующем состоянии.

Перерыв почти закончился и большинство зрителей уже расселись по своим местам. Ложа знати также почти заполнилась, король сидел в своем кресле и нервно постукивал ногой, смотря на ворота, из которых претенденты должны были выйти на арену. Подле него Жиар что-то очень увлеченно объяснял Альбенду, который лишь безучастно кивал и периодически посматривал на Лерада, ожидая, чтобы тот побыстрее огласил начало второго раунда. Советника на ложе не было, поэтому место справа от короля пустовало. И вот, когда на трибунах снова осталось лишь парочку свободных мест, мастер Лерад провел указательным пальцем по руне рокота, приставил ее ко рту и громко объявил:

- Дамы и господа! Надеюсь все смогли посетить дворцовую столовую, перекусить и сейчас готовы ко второму раунду боёв?!

Публика встрепенулась и ответила оратору неистовыми овациями.

- Тогда приступим! Не будем тянуть время! Открываем второй этап боёв!

Манти слушал как беснуется публика, пока натягивал на руку наруч с зелёными рунами украшающими его.

- Итак, первая пара одной четвертой финала! Первым вызывается... Тент Копий!

На арену вышел среднего роста гном с короткой бородой смолянисто-черного цвета. В каждой руке он держал по деревянной дубине с железными вставками и покручивал их при ходьбе. Это был один из "банды Пеллия", любимый подпевала сына советника, который, смотря на его ехидную улыбку, явно был в курсе о неприятностях со снаряжением эльфа.

- Его соперник... Мантериус Асгарден!

На этот раз публика молчала, скорее всего после речи Жиара они не рисковали снова освистывать эльфа, который по факту показал очень хорошие навыки воина в предыдущем бою. Манти даже показалось, что было слышно несколько ободрительных выкриков с углов трибун, однако он списал это на галлюцинации из-за нервов. Сам эльф держался спокойно и ни на что не реагировал, даже когда сойдясь с Тентом, тот мерзко улыбнулся и провел большим пальцем по горлу. Они замерли в ожидании сигнала.

- По завершению отсчета начинаем! - как обычно возвестил Лерад: -3! -2! -1! - В...

Не успел Лерад сказать слово "бой", как Тент сорвался с места и судорожно размахивая дубинами набросился на Мантериуса. Тот же в свою очередь просто стоял на месте, держа меч на уровне ног. Как только гном приблизился к эльфу и попытался нанести хоть один удар, Манти сразу же начал обороняться и блокировать каждую поступающую атаку, но в ответ бить не спешил. Тент же решил тактики не менять и старался махать дубинами все размашистее и размашистее. Мантериус не отставал и не давал ни одному удару гнома хотя бы легонько себя задеть. По выражению лица Тента было видно, что он ожидал совсем другого, поэтому решил действовать иначе. Он нанес сильный удар одной из дубин, отскочил назад, а вторую швырнул прямо в лицо эльфу. Уклонившись от этого броска Манти ринулся с атакой на Тента, который еле успел заблокировать меч оппонента. Однако это дало гному секундное преимущество и он с омерзительно скрипучим смехом ударил кулаком Мантериусу в бок. Удар вышел слабый, однако попал прямо в руну, которая загорелась... синим цветом. Тент опешил, он ожидал, что красный свет на боку эльфа и громкий пищащий звук сейчас же ознаменует его победу. Манти воспользовался замешательством гнома и четким, метким, а главное сильным уколом поразил грудь соперника, после чего руна на ней приобрела тот самый ярко-красный цвет и запищала, давая возможность тут же объявить Лераду результат боя:

- И победитель... Мантериус Асгарден!!

Публика снова наградила эльфа тишиной, однако спустя пару мгновений трибуны вяло, но зааплодировали. Тент ещё некоторое время стоял в ступоре, пытаясь понять, что произошло. Мантериус же неспешно убрал меч и уже разворачивался, чтобы удалиться с арены, как тут его оглушил визг гнома:

- Это не честно! У него чужое снаряжение!! - громко завопил Тент, оборачиваясь к ложе, в которой находились судьи.

- Что ты такое говоришь? - Насупился король, слегка привстав со своего трона. Тент уже хотел что-то сказать, как вдруг его перебил Мантериус, который подошёл вплотную к своему сопернику:

- Ты хочешь сказать, что я нашел снаряжение, подходящее мне по размеру и заменил им свое, чтобы что?

Тут Тент замялся, наверное только сейчас осознав, что обвиняя эльфа, он подразумевает, что его снаряжение должно было быть более чувствительным. Мантериус же продолжал напирать:

- Даже если бы я так сделал, все снаряжение настроено одинаково. Или ты думаешь, что наши уважаемые рунные мастера "подкрутили" мои руны? - Эльф посмотрел на советника, который лишь гневно сжал губы: - Тогда давайте при всех проверим все снаряжение и посмотрим как оно настроено.

- Хватит, эльф! - сорвался с места советник: -Ясное дело, что Тент просто переволновался, из-за того, что как-то умудрился тебе проиграть! Любой бы не поверил, так что не мешайте и уходите с арены, а иначе мы обоих вас дисквалифицируем!

Манти лишь улыбнулся, пожал плечами и двинулся к выходу с арены, пока Лерад успокаивал публику и спешно переходил к объявлению следующего матча. План эльфа сработал в точности так как он и надеялся. Сначала Мантериус хотел одолжить снаряжение у Эвендара, но когда понял, что оно буквально трещит на нем по швам, то нашел другой выход. Обратившись к Сирису, чье снаряжение подходило по размеру и было "чистым", так как рунные мастера на нем просто обнулили показатели на рунах, Манти получил согласие. "Наследник Камнелома" признался, что их битва захватывала дух и он давно так не наслаждался сражением, поэтому не против был оказать новому боевому товарищу услугу.

Дальше турнир проходил достаточно скучно: бои были настолько невзрачными, что даже судей пробивало на сон. А старичок Бромир наверное спал с того самого момента, как закончили его представление. В полуфинале Мантериус встретился Сивом Кенером, который считался неплохим бойцом и эльф даже получил одну тяжёлую травму во время битвы. Однако лишив соперника руки, что не давало ему так эффективно пользоваться своей двуручной секирой, Манти быстро одержал победу и удалился в комнату претендентов готовиться к финалу. Бой Пеллия прошел даже слишком ожидаемо: его противник довольно быстро сдался, причем толком не получив урона. Видимо и тут связи сына советника помогли надавить на оппонента. Перед финалом объявили ещё один перерыв, чтобы воины могли подготовиться, из-за чего к ним даже никого не пускали. Хотя к Пеллию наверняка наведался отец, обойдя этот запрет. А вот к Манти не пустили ни Эвендара, который уже немного успел прийти в себя, ни Линдану, даже учитывая ее статус Молота. Сам же остроухий финалист не отрабатывал удары, не отдыхал и не пытался придумать стратегию. Он просто сидел на стуле в центре комнаты склонив голову и пытался унять дрожь в конечностях. Мантериус не боялся, он был просто в УЖАСЕ: голова потяжелела, живот сводило спазмами а пот, капавший с его лба, сформировал маленькое пятно на штанине эльфа. Манти не боялся Пеллия, он прекрасно знал на что тот способен и понимал, что он ему не соперник. Эльфа пугали другие вещи и он задавался вопросами: "когда я выиграю, отдадут ли мне эту победу?", "Выпустят ли меня на поверхность или бесцеремонно откажутся от своих слов?", "Найду ли я сородичей на поверхности? Или вдруг они уже давно вымерли, а я единственный живой представитель расы, чудом выживший в подземельях Мештарата?". Опасения Мантериуса подкреплялись теориями, которые давно гуляли по пещерам подземного царства, что все эльфы давно были истреблены гномами, оставшимися на поверхности. Даже Молоты, которые часто посещали верхний мир, никогда не опровергали, но и не подтверждали эту версию. Манти однажды спросил у Толага, как давно он видел эльфов, на что тот лишь промолчал и быстро перевел тему. Остроухий финалист пытался собрать силы в кулак и подготовиться наверное к самому важному бою в его жизни, однако страх только сильнее укоренялся в его сердце и не давал даже трезво продумать свой следующий шаг. Только когда в комнату вошёл стражник и с презрением сказал, что до боя осталось пять минут, Манти пришел в себя и начал проверять снаряжение.

- ДАМЫ И ГОСПОДА! - громогласно начал свою речь Лерад, приковав к себе всеобщее внимание: - Сегодня мы с вами наблюдали за нашими лучшими юными воинами. Они бились грозно и самоотверженно, как и следует сражаться настоящим гномам. Они доказали свою смелость, отвагу и силу, даже если не добились победы в поединке. Но сейчас мы все здесь собрались, чтобы увидеть кульминацию сегодняшнего турнира - ФИНАЛЬНЫЙ БОЙ НА ЗВАНИЕ МОЛОТОПОДОБНОГО!

Публика cходила с ума от накала страстей, которые ещё сильнее разжигал Лерад. Трибуны шумели настолько сильно, что даже разбудили старину Бромира, который сорвался с места, подбежал к креслу первого Молота и начал тыкать в бок Жиара, спрашивая что вообще происходит. Тот же начал в подробностях пересказывать каждый бой, не обращая внимания на глупые вопросы, которые появлялись у его собеседника. Советник пытался что-то усердно нашептывать королю, пока тот безучастно отмахивался от него. Альбенд сидел прямо и уверенно, как недвижимая скала, и просто ждал начала боя. Толаг суетился рядом с Булнаром и старался присечь каждую его попытку вставить нецензурную реплику в речь Лерада. Эвендар развалился на трибуне рядом с отцом, положив тяжёлую голову на ладонь, пока Торсидар лишь напряжённо смотрел на дверь из которой должен был появится Мантериус. Линдана уже не могла скрывать своей нервозности и во всю ерзала на кресле.

-Объявим же финалистов! - снова прозвучал голос Лерада: - Встречайте первого претендента! Впервые в истории Мештарата, эльф который доказал, что может сражаться наравне с гномами! Многие назовут это везением, но вот он здесь и готов показать свои хитрые приемчики и возможно даже заслужить чемпионство! МАНТЕРИУС АСГАРДЕН!!

Речь Лерада зажгла новый огонь в сердцах публики и они уже не скрывая своей ненависти начали выкрикивать оскорбления и улюлюкать, пока Мантериус медленно выходил на арену, сжимая в дрожащей руке свой изношенный меч. Однако некоторые не побоялись и выкрикнуть слова поддержки молодому эльфу, жаль только, что в общем гневном многоголосии эти слова утонули.

- Второй претендент! - продолжил Лерад, когда трибуны чуть успокоились: - Сын легендарного советника короля - Фаргальда Ганноса, великий воин, настоящий гном сердцем и душой. Великолепный кузнец, ювелир, рунный мастер. Молодое дарование и самый перспективный участник сегодняшнего турнира - Пеллий Ганнос!!

Гномы тут же повскакивали с мест, аплодируя и воздавая почести такому завидному претенденту. Трибуны свистели, визжали, желали удачи и самое главное: "стереть поганого эльфа в порошок". Даже генералы и некоторые Молоты сухо, но похлопали в честь юного воина. Сам Пеллий выходил медленно, манерно махая свободной рукой и посылая воздушные поцелуи трибунам. Дойдя до центра арены и поравнявшись с Мантериусом он снял секиру с плеча и взял ее в обе руки, буравя эльфа взглядом. Лерад замолчал на минуту, будто выжидая, пока напряжение между сошедшимися в центре арены воинами накалится до предела. Они стояли друг на против друга готовые сорваться в любую секунду. Со стороны же это смотрелось довольно забавно из-за большой разницы в росте соперников.

Именно сейчас, именно в этом бою Мантериус мог по настоящему дать выход своему гневу прямо по одному из самых мерзких, по его мнению, обитателей подземелий. Сам же Пеллий в этом эльфу только помогал. Он указал секирой в сторону и когда Манти повернулся, то увидел, как парочка гномов из компании сына советника махала ему тем самым розовым "бронекупальником", который он бросил в зале дворца во время церемонии совершеннолетия. Они тут же начали что-то кричать, но Манти не мог разобрать что именно в общем шуме толпы. Однако он увидел, как соседи подпевал Пеллия по трибуне начинали улыбаться и подхватывать какую-то кричалку. Совсем скоро Мантериус отчётливо услышал, что скандировала большая половина болельщиков.

- Сын эльфийской шлюхи, сын эльфийской шлюхи! - разносилось отчётливо и громко по всей арене. Манти тут же перевел взгляд обратно на Пеллия. Эльф так сильно сжимал рукоять меча, что на руке выступили вены. Его зубы скрежетали, а в глазах читался чистый черный гнев. - НАЧНЕМ ЖЕ ФИНАЛЬНЫЙ БОЙ!! - раздался голос Лерада: - ТРИ! - ДВА! -ОДИН! - В БОЙ!!

Глава 7. Мечта.

В ту же секунду, как голос Лерада сотряс стены арены, объявив о начале финального боя, Мантериус нанес мощнейший и стремительный удар. Пеллий был готов к нему и поставил блок, но даже при этом сын советника сильно пошатнулся, когда парировал атаку. Но Мантb не собирался останавливаться, он наносил удар за ударом, не давая сопернику даже отдышаться. Беловолосый воин кружился как снежный вихрь и каждым своим выпадом все больше дезориентировал оппонента, заставляя того уходить в глухую оборону. И вот когда Пеллий неловко отбил крайнюю атаку Мантериуса, при этом развернувшись по инерции, эльф прокрутил меч, взял его в обе руки и с огромной силой нанес удар прямо по ногам гнома, роняя того на землю. Клубы песка и пыли поднялись в воздух, скрывая в себе двух воинов. Финальным аккордом своего выступления эльф обрушил меч прямо на грудь гнома, ознаменовав свою победу третьей серьезной травмой нанесенной Пеллию. Пока пыль медленно опускалась Мантериус выронил меч из рук, поднял голову вверх любуясь десятками золотых рунных светильников освещающих всю арену и улыбнулся так, как никогда до этого. Он чувствовал как прямо перед ним открываются врата к его свободе... пути к светлому будущему...

Однако та непроглядная тьма прошлого, что оставалась позади эльфа, не думала его так просто отпускать. Манти только вдохнул спертый подземный воздух, как в ту же секунду прохрипел и "выплюнул" все содержимое своих лёгких, почувствовав сильный удар между лопаток. Он начал падать вперёд чувствуя, как трещит его позвоночник. Когда эльф обрушился на землю, то сразу же повернул голову в направлении места, где ещё мгновение назад праздновал свой триумф. Там он увидел Пеллия, который сжимал в руках свою секиру и ехидно улыбался. Но больше всего недоумения и гнева у эльфа вызвало то, что каждая руна на корсете, голове, руках и ногах гнома горела зелёным цветом, в то время как спина Манти отдавала тусклым оранжевым свечением, предварительно издав соответствующий звук.

Звук! Мантериус понял, что именно он упустил в пылу сражения. Все было так быстро, видимо поэтому эльф не обратил внимания, что никакого сигнала не последовало ни после того, как он лишил соперника ног, ни после финального удара. Мантериус знал, что те удары были тяжёлыми и точно достигли своей цели, может поэтому в своем стремительном боевом танце и не обратил внимания на отсутствие свечения, которое вполне могло скрыться в облаке пыли. Зрители начали аплодировать и свистеть в поддержку Пеллия, а советник что-то нашептал в ухо Лераду. Пока Манти медленно вставал на четвереньки, главный оратор и комментатор вечера объявил:

- Прекрасное выступление! Претендент Пеллий хоть и СЛЕГКА споткнулся о меч Претендента Мантериуса, все же сумел уклониться от подлой атаки на лежачего и мастерски контратаковал соперника, нанеся ему тяжёлую травму! Восславим же его мастерство!

Публика снова зашумела, пока Пеллий, будто позабыв о все еще незавершенном бое, начал красоваться перед зрителями.

- А вот претенденту Мантериусу не повезло, такой сильный удар наверняка ОСЛАБИТ ЕГО АТАКИ.

Сам же эльф, который успел подняться на ноги, откашливался и в панике пытался понять что происходит. "Подстава! Сукин сын, такая неприкрытая подстава!" - звучало в его голове. Мантериус не мог поверить, что самое лучшее, до чего могли додуматься советник со своим отпрыском - это просто отключить Пеллию руны. Но что больше всего злило эльфа до бессилия - это то, что ни у кого не возникло ни малейшего вопроса, все повелись на этот фарс без толики сомнения...

Манти сжал зубы, выпрямил спину, хорошенько ей прохрустев, и начал суматошно искать свой меч глазами. И нашел прямо в тот момент, как Пеллий замахивался секирой в метре от ржавого металлического клинка валяющегося на земле. Мантериус метнулся вперёд, но недостаточно быстро, ведь секира гнома, летевшая вниз в этот момент, настигла свою цель. Легко, как камнем по тонкому стеклу, Пеллий ударил прямо в желоб по середине лезвия меча, в ту же секунду раздробив его на несколько осколков. Лишь рукоять, с малюсенький ржавым кусочком металла отходящим от гарды, так и осталась лежать в небольшой ямке на земле.

-А-А-А! - прокричал эльф, когда осколки его любимого меча разлетались по арене.

- Оружие Мантериуса уничтожено! - огласил мастер Лерад: - Давно пора, ведь настоящие гномы мечами не сражаются! Что же теперь будет делать претендент Мантериус, чтобы выиграть турнир?!

Зрители продолжали свистеть, кричать и улюлюкать. Манти медленно выпрямился и посмотрел прямо в глаза Пеллию. В них читалась усмешка обрамленная безнаказанностью и самолюбием. Глаза же его самого эльфа опустели - темнота в них была подобна той, что накрывала ночью улочки, шахты, пещеры и тропы подземного города, когда гасли все фонари и рунные светильники. Однако у Мештарата был выход, была лазейка, был проблеск света к бескрайним просторам мира на поверхности. И прямо сейчас такой же маленький, еле видимый проблеск появился в глазах эльфа.

- Сражаться как подобает гному? Хех, ну я вам покажу как вы сражаетесь... - Негромко сказал Мантериус и двинулся в сторону Пеллия.

Тот же в свою очередь загоготал, когда увидел направляющегося к нему эльфа, однако не теряя бдительности встал в стойку ожидая бокового маневра противника. И тут, неожиданно для Пеллия, Мантериус подскочил вплотную к гному и со всей силы ударил кулаком прямо в его переносицу. Тот даже пошатнулся, а из носа брызнула струйка крови. Пеллий ожидал ещё одного хитрого уворота, подскока, танцевального движения, но не думал, что эльф грубо, топорно и нагло попрет в лобовую атаку. Мантериус же сразу после удара схватил гнома за воротник, а второй рукой начал бить его в живот. Каждый удар отзывался кряхтением Пеллия, но руна на его пузе и не думала хоть на тон сменить свой цвет. Хотя чуть позже она начала багроветь, но уже от капель крови с костяшек эльфа. Улучив момент Пеллий ударил рукоятью секиры по колену Мантериуса и вырвался из его захвата. Эльф на мгновение согнулся, чего хватило гному, чтобы оттолкнуть остроухого от себя и отскочить назад, попутно отхаркиваясь и держась за живот:

- Ты фо тфоришь офстроухая тфарь?!

Очухавшись Мантериус снова двинулся вперёд, а перепуганный Пеллий в ответ махнул секирой, срезав часть волос эльфа. Это в купе с ранее срезанной Толагом прядью по соседству сделало его челку почти ровной. Удар также задел левое плечо эльфа, окрасив руну на нем оранжевым цветом и запустив парализующие чары. Мантериус казалось даже не обратил на это внимание, лишь его рука безжизненно упала вниз. Эльф с размаху схватил гнома за бороду свободной рукой, легонько оттолкнул того, а после резко потянул на себя попутно выцеживая сквозь сжатые от ярости зубы:

- Остроухая тварь? Зато не низкорослый ублюдок!

Притянув к себе соперника за бороду Мантериус со всей силы нанес удар коленом прямо в лицо Пеллия, отчего тот с большой силой упал на спину и кажется потерял сознание, если не умер. Тело гнома шлепнулось как мешок угля в центре арены, а секира выпала из рук. Мантериус же и не думал останавливаться, он подошёл к безмолвно лежащему сопернику и начал бить его ногами, с размаху, неумело, будто шахтер сбивающий пыль с сапог об опорные балки пещеры. Эльф бил гнома в грудь, спину, наступал на голову и руки и попутно выплевывая в сторону лежащего оппонента слова:

- Сука, лежать! Нравится как сражаются гномы?! Это ваша хваленая сила? Дерьмо! Пусть твой папаша смотрит! Я всех вас убью!

В это время сам советник уже выхватив руну рокота из рук Лерада голосил на всю арену чтобы эльфа оттащили от его сына. Гномы повскакивали с мест и исступленно смотрели на бойню, разворачивающуюся внизу. Молоты, король и судьи также быстро встрепенулись и поспешили спуститься к проходам внутрь арены. Тут же с разных выходов к полю боя выбежали стражники и начали оттаскивать Мантериуса подальше от еле дышавшего Пеллия. Понадобилось 5 стражников и несколько сильных ударов чтобы немного утихомирить эльфа и вывести его за пределы боевого пространства арены. Лерад в это время вернул себе руну рокота, которую бросил советник, помчавшийся в сторону комнат претендентов. Главный бас Мештарата объявил:

- Дамы и господа, не паникуйте, по техническим причинам объявляется перерыв, приглашаем всех в королевскую столовую, пока наши достопочтенные судьи разберутся в ситуации и будут готовы объявить результаты!

Публика, все ещё прибывающая в шоковом состоянии, постепенно начала покидать трибуны и двигаться в сторону выхода из арены, попутно начиная обсуждать произошедшее и строить теории.

Мантериус сидел на деревянном стуле в комнате для претендентов с завязанными за спиной руками. Боль пронизывала его кровоточащие костяшки, рассеченную губу и произвольные места на теле, куда особо рьяно били королевские стражники. Комнату эльф видел смутно из-за заплывшего после удара правого глаза, однако различал двух стражников, стоящих по обеим сторонам от него. Ещё двое находились у двери и блокировали выход из комнаты. Манти отдышавшись хрипло спросил:

- Что меня ждёт?

Ответа не последовало, стражники лишь бросили раздраженный взгляд на эльфа и продолжили стоять на своих местах. Спустя некоторое время за дверьми послышались яростные возгласы и через пару мгновений в комнату ворвался советник, который не колеблясь просеменил к Мантериусу и сразу же ударил того в лицо, от чего губу эльфа пронзила острая боль.

- Мерзкая тварь! Как ты посмел тронуть моего сына! - он достал из-за пазухи нож, попутно визжа: - Я отрежу твои поганые уши!

В эту же секунду двери снова открылись и в комнату вошёл король, а вслед за ним полный состав судейской коллегии и почти все Молоты королевства. Стражники мигом встали по стойке смирно, а обернувшийся советник в спешке спрятал нож обратно. Когда все новоприбывшие заполнили комнату, отчего в ней стало немного тесно, король сказал тяжёлым тоном:

- Стража, можете удалиться. Фаргальд, живо ко мне!

Советник скорчил недовольную мину, однако подошёл и встал по правую руку монарха, пока стражники покидали комнату. Мантериус окинул присутствующих помутневшим взглядом. Справа от короля Лейвина стояли по очередности: Фаргальд, генерал Гарен и старичок Бромир, который кажется ещё мгновение назад проснулся от долгого сна. Слева от короля в номерном порядке выстроились Молоты. Ближе всех был Жиар, вслед за ним Альбенд, так как второй Молот отсутствовал. За ними расположились Толаг и Камнелом. Шестого и седьмого Молотов так же не было среди присутствующих. Линдана отсутствовала, скорее всего из-за того, что остальные решили не провоцировать ни ее, ни эльфа из-за их личной связи, поэтому шеренгу слева от короля замыкал Булнар. Лейвин как будто дождавшись, пока Манти рассмотрит всех присутствующих, молвил:

- Претендент Мантериус, ты понимаешь почему мы все здесь находимся?

- Ну явно не для того чтобы поздравить меня с заслуженной победой. - сквозь зубы ехидно процедил эльф. Король взмахом руки остановил советника, который с выпученными от ярости глазами уже двинулся в сторону Мантериуса.

- Попридержи язык мальчишка! - уже суровее продолжил король: - Стоит вопрос о грубом нарушении правил и избиении гражданина Мештарата. Некоторые... - Лейвин едва заметно скосил взгляд вправо: - Считают что имело место покушение на жизнь претендента Пеллия. Напомню тебе про знак Элеры, под которым ты ходишь с отцом, поэтому, если обвинение будет утверждено, то и тебя и Торсидара казнят в долю секунды. У тебя есть что ответить, перед тем, как мы примем решение?

Мантериус тут же выпрямился. Ему стало чуть легче дышать и двигаться, наверное из-за адреналина, который сейчас бушевал в его крови.

- Это был турнирный поединок! Или мне в финальном бою надо было стоять по стойке смирно и ждать, пока он меня изобьет?! - из последних сил крикнул Манти.

- Ты ударил его в лицо! В правилах ясно говорится, что для победы нужно поразить руны! А значит твоей целью была не победа, а жизнь моего сына! - вскипел советник, но тут же получил в ответ:

- Руны, которые вы отключили? - Мантериус прорычал с гневом свой вопрос, после чего бессильно откинулся на спинку стула.

- Отключили? Как ты смеешь щенок?! Коллегия хоть сейчас может пойти и проверить их! - снова сорвался советник Фаргальд.

- А зачем? Отключить руны могли только ответственные за снаряжение рунные мастера, которые наверняка сейчас в комнате претендента Пеллия включили их обратно... Если верить теории претендента Мантериуса конечно. - раздался дребезжащий голос откуда-то снизу. Это был мастер Бромир, который немного вышел вперёд из собравшейся около короля толпы.

- Так мы и поверили никчемному эльфу! Искать отговорки своей слабости каждый горазд! - уже с другой стороны прозвучал неприятно-скрипучий голос генерала Гарена. На что Булнар - восьмой Молот армии Мештарата ехидно ответил:

- Ну не знаю, в первом бою он сражался похлеще вас в молодые годы, генерал. И странно, что его атаки по другому финалисту не изменили цвет его рун хотя бы на синий. Гарен отклонился и пробуравил юного воина взглядом полным ненависти. Король решил остановить близящийся балаган и сказал:

- Итак, подытожим: претендент Мантериус по некоторым причинам не мог наносить удары по рунам на снаряжении претендента Пеллия, отчего решил бить того в незащищённые броней места. Таким методом он лишил претендента Пеллия сознания и избил, нанеся тяжёлые травмы. Коллегия должна решить, виновен ли претендент Мантериус в нарушении правил и стоит ли нам квалифицировать случившееся, как преступление против гражданина Мештарата. Если коллегия из пяти судей утвердит обвинение, то она же вместе с присутствующими Молотами вынесет вердикт и наказание. Как судья турнира я отвечу первым. Претендент невиновен, так как в правилах не было указано об ударах по незащищённым местах, однако мы примем это во внимание и внесём со следующего года этот пункт. Советник, вы...

- ВИНОВЕН! ЧТО ТУТ ОБСУЖДАТЬ! ОН ЧУТЬ НЕ УБИЛ МОЕГО МАЛЬЧИКА!

- Генерал Гарен! Ваш вердикт! - перебил крик советника король.

- Виновен! Посмотрите на эту дрянь эльфийскую, его развяжи, он ещё на кого-нибудь бросится. Давно пора от него избавиться...

- Мастер Бромир, ваш вердикт? - снова перебив предыдущего судью сказал король.

- А я ж не видел ничего, вроде обычная бойка, как вчера в пивнухе, в чем его винить?

- Понял вас. Жиар, твой голос решающий, что скажешь? - спросил король 1-го Молота армии Мештарата. Мантериус перевел свой взгляд на объявленного Лейвином воина. Выражение лица эльфа не молило о помощи, не искало сострадания, оно лишь выражало ярость и ненависть, как у ребенка, чьи заслуги обесценили, а вместо награды за проделанную работу поставили в угол.

- О-хо-хо, друзья мои, ну что за история. И почему мой голос стал решающим? - все с той же обворожительной улыбкой на лице сладко проголосил Жиар: - Ситуация сложная, поэтому хочу подойти к ней как судья боевого искусства. Я видел обоих претендентов и объективно говоря эльф был сильнее: и по технике, и по физическим показателям, и по тактике. Мне самому было странно наблюдать, как после четкой комбинации претендента Мантериуса претендент Пеллий продолжал бой не получив ни одной травмы. Поэтому я могу понять, что атаки в незащищённые места соперника претендент нанес по четкой причине. Однако его добивание уже неспособного сражаться Пеллия я считаю недопустимым, некрасивым и просто эстетически уродливым. Поэтому выношу вердикт - виновен!

В глазах Мантериуса как-будто что-то погасло и он сам не заметил, как начал дергать связанными руками в попытках освободиться и сбежать. Подступила тошнота и эльф склонил голову, которая тряслась как наковальня, под ударами умелого кузнеца. Однако из этого состояния Манти быстро вывела следующая фраза Жиара:

- А еще Лейвин, я хочу подать обращение. Вам не кажется, что советник - это слишком заинтересованное лицо в данном вопросе. Предлагаю для этого решения заменить его на.. м-м, на Толага например! Он бывалый воин, да и его педантичность, когда дело касается законов и правил, не идет в сравнение ни с кем другим.

Фаргальд остолбенел и прежде чем он успел хоть что-то сказать, король уже неохотно промычал, попутно нервно бегая глазами:

- Хм-м, хорошо, твое обращение одобрено, Толаг, твой вердикт?

Толаг вышел из-за спины Альбенда, закрывающей его, а затем четко и кратко выпалил:

- Нарушений не вижу, невиновен.

После секундного молчания король подвёл итог:

- Таким образом коллегия решила принять произошедшее в финальном бою как вынужденные обстоятельства. Обвинения в преступлении сняты, Толаг, будь добр, развяжи претендента Мантериуса. Пока старичок пытался справиться с узлами на руках Мантериуса, сам эльф пребывал в неком трансе. Усталость навалилась на него в ту же секунду, как путы были сняты с его запястий.

- Запомни эльф, твои острые уши отрежут, а тебя будет ждать только выгребная яма! - прошипел красный как помидор советник, после чего быстро удалился из комнаты, не забыв напоследок посильнее хлопнуть за собой дверью.

Манти не слышал ни криков Фаргальда, ни то что говорил ему Толаг, помогая подняться, ни переговоров Молотов и короля, удаляющихся из комнаты. В эти минуты он даже забыл о поверхности и эльфах. Манти помнил только короткий путь до дома Торсидара и до кровати на втором этаже, в которую он сейчас так сильно хотел упасть и крепко заснуть. У выхода на трибуны эльфа встретили Линдана с Эвендаром и подхватили друга из рук Толага. Сопроводив его на места, заранее занятые Торсидаром для всей компании, они начали засыпать Манти вопросами, в ответ на которые парень только отмахивался. Когда трибуны заполнились, а судейская коллегия вернулась на свои места, мастер Лерад после небольшой подготовки начал свою речь:

- Итак, дамы и господа, после такого тяжелого, но полного впечатлений вечера, мы подходим к его кульминации! Давайте снова поприветствуем наших судей!

Трибуны зааплодировали, а Лерад продолжил:

- Наши финалисты сражались упорно и не отпускали из рук победу вплоть до самой последней секунды боя. И даже несмотря на такой... необычный финал, мы должны по заслугам воздать нашим воинам!

Трибуны снова начали заходиться, поэтому уже сам король встал со своего места и начал говорить в руну рокота:

- Кульминация сегодняшнего вечера - определить победителя турнира и чествовать МОЛОТОПОДОБНОГО ЧЕМПИОНА! Однако, посовещавшись с судьями, мы решили... что не сможем этого сделать!

Вопросительные возгласы поднялись с нижних до верхних рядов трибун. Лейвин продолжал:

- Так как завершение финального поединка было... нестандартным, мы не можем с точностью сказать, кто победил, согласно правилам турнира.

Тут с одной из трибун донеслось:

- Что тут думать?! Пеллий победил, у него руны чистые, а эльфа он этого сраного 2 раза прилично е*#ул, вы сами руны видели!

Одобрительные возгласы послышались с разных сторон. Атмосфера начинала накаляться и казалось, что в эту минуту даже страх перед королем уже не мог сдержать особо уязвленных зрителей. Несмотря на начавшиеся выкрики король продолжил:

- ИМЕННО ПОЭТОМУ... Мы решили, что победителей в этом году будет двое. Они оба получат звания Молотоподобных и смогут совершить экспедицию на поверхность!

Тут же публика начала улюлюкать, будто совсем забыв, что слово держит сам король. Неожиданно через пару рядов от Лейвина раздался мерзкий крик, который принадлежал одному из генералов - Оррену:

- Сколько можно потакать остроухому отродью? Король так и будет ставить интересы сына лесной шлюхи превыше интересов своих настоящих граждан?!

Лейвин обомлел от наглости подчинённого, особенно, когда одобрительные возгласы начали заполнять трибуны, тем самым поддерживая потерявшего страх генерала. Многие начали кричать, в мгновения ока завязалась первая драка на нижнем ряду между шахтером и одним из библиотекарей. Некоторые молодые гномы, будто давно ожидая шанса, перевернули лавки и начали громить арену. Хоть их быстро угомонила стража, все равно было ясно, что публика сегодняшнего турнира была в ярости.

- Решение окончательное, турнир закончен, всем спасибо! - спешно закончил король и поспешил удалиться с трибуны, дав сигнал стражникам начать постепенно разгонять толпу по домам.

- Вон там эльф, хватай его! - прокричал пьяный рунный мастер с дальнего края арены. Это был сигнал для Манти и его компании убираться, да поскорее. Немного придя в себя эльф уже смог встать без посторонней помощи и, окружённый товарищами, быстро направился к запасному выходу с арены. Торсидар что-то сказал Эвендару и пустился вперёд остальных через главный выход. Пока Мантериус продирался к лестнице в него успела прилететь пустая стеклянная бутылка, разбившаяся всего в паре дюймов от его головы. Ускорившись все трое нырнули в проход под трибунами и уже через минуту были на заднем дворе замка. Эвендар в спешке указал:

- Сюда, пройдем через примыкающие шахты, отец подсказал мне самый безопасный путь до дома.

- Идите вперёд, я буду прикрывать тыл! - крикнула Линдана.

Мантериус ковылял держась за ребра, которые ныли также сильно как и спина. В глазах эльфа читалась паника и смятение. Он услышал те долгожданные слова, пусть и в другой интерпретации они значили одно: его отпустят на поверхность. Но не факт, доживет ли Манти до этого дня, а то и до завтрашнего, ведь по звукам за спинами беглецов было уже сложно понять, началось пару пьяных драк или же полноценный мятеж. Что говорить про дни, счёт шел уже на минуты.

- И что нам делать дома... Пол Мештарата знает где я живу! - через отдышку удручённо сказал Мантериус.

- Все лучше чем на площади, где каждый второй жаждет твоей смерти! - крикнул ему в ответ Эвендар: - Сюда!

Они повернули на развилке в правый проход и мигом очутились позади корчмы "Вдали от жен".

- Пару домов осталось, пробежим вплотную к ним и доберёмся до нашего через пять минут! - снова скомандовал Эвендар и направился вперёд, огибая харчевню. Манти бежал за ним, завернул за угол и встал как вкопанный уперевшись в затылок "брата". Путь им преграждали трое гномов: два шахтера и один стражник.

- Смотрите парни, я же говорил, что тут их караулить надо!

- Молодец Горг! Раз король не хочет разбираться с этой падалью, то мы разберемся!

В руках у шахтеров были кирки, а у стражника наточенная до блеска секира, которую он тут же пустил в ход замахнувшись и устремив удар сверху вниз на эльфа. Манти тяжело было дышать, не говоря о том, чтобы резко отпрыгнуть от удара. Он пошатнулся и попытался увернуться, попутно пихая в сторону Эвендара, однако на пол пути секира остановилась. В мгновение ока перед разъяренной компанией гномов оказалась Линдана, которая поймала руками лезвие большого топора стражника. На ней были массивные латные перчатки имеющие по всей поверхности предплечья, костяшек и пальцев жёлтые руны разного размера. Отпустив лезвие Линдана быстро подскочила к стражнику и так же быстро нанесла серию коротких ударов в живот незадачливому линчевателю, отчего тот упал без чувств прямо перед ней. Один из шахтеров налетел на девушку с киркой, однако она ловко схватила того за лицо и закрутив впечатала его голову в каменный пол. Второй же рукой она успела выхватить кирку нападавшего и бросить прямо в грудь оставшегося из компании "мстителей за честь гномов". Кирка с глухим стуком ударилась об шахтера и тот немного пролетев назад упал без чувств, подобно своим товарищам.

- Что ж она в постели творит, если в бою... - ошеломленно начал Эвендар, но когда сияющая желто-золотым светом рука Линданы направилась в его сторону, быстро закончил: - Просто разрядить атмосферу хотел ... Бежим быстрее пока новые не подоспели!

Пробежав в тени прилегающих к улице домов они наконец добрались до лавки Торсидара. На счастье скрывающихся, рядом никого из недовольных болельщиков не было. Юркнув ко входу Линдана отворила дверь и пропустила вперед Эвендара и Мантериуса, которые буквально ввалились в коридор. Внутри ощущалась пустота, свет был выключен, однако буквально через мгновение послышался топот и на лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты "братьев". Появился хозяин лавки:

- Быстро, одевайтесь, у нас всего несколько минут, пока сюда не нагрянула толпа! - крикнул Торсидар, быстро спускаясь. В руках у него были две наплечные сумки чем-то забитые до отказа. Торсидар закинул их на стол близ запасного выхода из дома и продолжил:

- Провизию для вас троих я собрал, на первое время хватит, Линдана, ты готова? Оружие, броня, все с собой?

- Да! Руны у вас?

- Все уже в сумках! А вы двое! - обратился Торсидар к "сыновьям": - Быстро переодевайтесь! Вещи Эви на верху, Манти в кузнице!

- Стой, подожди, ты о чем сейчас? Куда мы собираемся? - крикнул Манти.

- Вот-вот, а выпить на дорожку? - гаркнул Эвендар, но после сразу трёх холодных взглядов в его сторону, решил что для шуток сейчас действительно не лучшее время.

- Вы покидаете Мештарат, втроём. После произошедшего на арене стало ясно, что была достигнута точка кипения. Оставаясь здесь вы рискуете быть убитыми... Или того хуже!

- Стойте, а как же вы с матушкой? Вы не идете с нами? - возразил Эвендар.

- Мы не можем... У меня есть одно незаконченное дело. Но за нас не переживайте, мы знаем где укрыться, нам выделили временное безопасное убежище. Форика уже там, хотя она очень хотела проводить вас, отчего мы слегка повздорили... - с этими словами Торсидар потёр свою щеку, на которой слегка различим был след женской ладони.

- Но как мы выберемся, ведь ворота закрыты рунными замками и охраняются, не говоря уже о том, насколько они тяжелые? - сказал Мантериус, который уже успел оклематься и привести голову в порядок.

- Сегодня вечером их откроют, но всего на несколько минут, в рамках... незапланированной проверки. И я уверен что открывающие их гномы не будут против, чтобы ты, Манти, чуть раньше воспользовался своей наградой за турнир. - ответил Торсидар.

Пока Торсидар подгонял Эвендара на верх за своей броней, луком и стрелами, Манти пытался унять бурю мыслей одолевающих его: "Почему мне дали уйти?" "Что будет с другими обитателями королевства?" "Чем закончатся сегодняшние беспорядки?", но и самое главное:" Уже сегодня я наконец получу то, к чему шел эти десятки лет? Неужели через час я впервые увижу солнце?". Из раздумий эльфа вывела Линдана, встряхнув его за плечи и сказав:

- Быстрее, тебе ещё надо переодеться! Торсидар сказал идти в кузницу!

Манти подскочил как ужаленный и метнулся в сторону рабочей комнаты "отца". Как только он подошёл к рабочему столу старого кузнеца, то его дыхание сперло, а глаза засверкали. На столе лежала броня: бело-золотые перчатки, нагрудник, сапоги и укреплённые штаны. В каждый элемент нового снаряжения были инкрустированы руны. Именно такие добавляли в снаряжение Молотов, для укрепления, облегчения и увеличения силы носителя. Однако шлема или даже какого-то капюшона не было в этом доспехе, прямо как Манти и заказывал у древнего, как сам Мештарат, мастера-бронника.

- Бромир, видимо не такой уж ты и маразматик. - с ухмылкой сказал Мантериус, после чего спешно начал одеваться. И вот когда последний наплечник был закреплён, эльф повернулся к зеркалу. На него смотрел уже не тот паренёк, коротающий дни в шахтах, не тот, кто упражнялся старым ржавым мечом на трухлявой балке заброшенной шахты и не тот, кого по нескольку раз в день избивали сверстники просто за факт его существования. На Мантериуса из зеркала смотрел величавый эльф с зелёными глазами и распущенными пепельными волосами, подтянутый, в сверкающей броне, выглядящей под стать самому королю Ауберону. От самолюбования парня оторвал Торсидар, который в этот момент зашёл в кузницу:

- Даже не верится... Передо мной не мой сын, а благородный рыцарь из сказок. - с усмешкой сказал гном.

- Спасибо... Эви уже оделся? Мы можем идти?

- Подожди, сы.. Мантериус. Будь осторожнее, мир снаружи не так приветлив и безопасен, как ты думаешь. В нем намного больше угроз для тебя, даже чем в Мештарате, ты...

- Ты откуда-то знаешь? Вы все здесь безвылазно сидите и о поверхности только из старых книжонок знаете. Конечно для гномов там опасно, вас там никто терпеть не может, оттого вы и сбежали в эту канаву! Со мной все будет по другому! - с нескрываемой злостью в голосе ответил Мантериус. Торсидар слегка отстранился, после чего вернул своему лицу серьезное каменное выражение и сказал:

- Быть может ты и прав... что может знать старый кузнец, который почти не выходит из своей мастерской. Но все же у меня есть подарок для тебя, чтобы уберечь от тех опасностей, что таятся там, наверху. Я не сомневаюсь в тебе, просто чтобы облегчить твой путь...

С этими словами Торсидар подошел к большому сундуку в другом краю комнаты, открыл его и достал... МЕЧ. Само оружие было достаточно длинным, а самым небычном было то, что вместо рукояти с гардой был молот. Небольшой одноручный черный молот от верхней части которого отходило тонкое прямое лезвие со скоcом на острие. Учитывая размеры оружия и рост Мантериуса, можно было понять, что это полуторный меч, которым одинаково удобно биться как одной рукой, так и двуручным хватом.

- Он чуть массивнее и длиннее твоего старого малыша, но думаю немного практики и ты будешь им управляться ещё лучше чем с предыдущим. - с едва слышимой усмешкой сказал гном. Кажется, что после всего произошедшего за последние два дня, Манти перестал удивляться хоть чему-то, однако он не скрывая своих эмоций второпях выхватил оружие из рук Торсидара и попытался сделать пару пробных ударов. Меч рассекал воздух с приятным свистящим звуком и ощущался легко, будто дополняя и удлиняя держащую его руку. Удары конечно были зажатые, из-за маленького пространства комнаты, однако их хватило, чтобы на лице Мантериуса засияла искренняя счастливая улыбка.

- Он точно не сломается от пары ударов, а за счёт запрятанных в него рун... контратаковать после блока будет очень эффективно.

- Торсидар... Я... Я... Спасибо! Прости, я не хотел...

- Все хорошо юнец.. - уже более мягко перебил его "отец": - ..я все понимаю... Ну а теперь хватит лишних разговоров! Слышишь что снаружи творится? Вам давно пора выдвигаться!

И вправду, можно было услышать как отдаленные звуки погромов и ругани становились все громче. Кивнув, Мантериус последовал вслед за Торсидаром к запасному выходу, у которого их уже ждала Линдана.

- Ух ты, Манти, ты такой... Кхм.. хорошая броня, тебе идёт. - сказала воительница.

- Вашей компании не хватает только одного. - напомнил собравшимся Торсидар.

- Меня заждались?!

На лестнице появился Эвендар, полностью облаченный в облегченные кожаные доспехи с железными вставками и инкрустированными в них рунами. В руке парень держал тот самый изумрудно-зеленый нергалитовый лук, сделанный Мантериусом, а за спиной гнома болтыхался колчан со стрелами. Эвендар медленно начал спускаться по лестнице, буквально смакуя каждую ступеньку и красуясь, как невеста перед венчанием.

- Если ты не прекратишь придуриваться, то я тебя снова за бороду к воротам по земле потащу! - недовольно крикнула Линдана.

- Ну вот же, нашей лесной нимфе можно новой броней похвастаться, а мне так сразу нет?! - наигранно обиженным тоном сказал Эвендар, однако ускорился и быстро сбежал вниз по лестнице.

- А где твой шлем? - с ухмылкой спросил эльф.

- Я тут подумал, мне на поверхности тоже хочется больше свободы! Представь, когда тамошние бабёнки увидят как развиваются мои локоны и борода, так тут же прям передо мной попадают! Бери и трахай только!

- Я твой язык точно отрежу! - крикнула Линдана, а Манти положил руку на лоб и тяжело вздохнул.

- Посмеялись на дорожку? А теперь быстро хватайте провиант и в дорогу! - поторопил всех Торсидар. И тут прямо как по сигналу в главную дверь что-то стукнулось с большой силой. Раздался крик снаружи:

- Торсидар, открывай! Тебя не тронем, а вот с "сынишкой" твоим потолковать охота!

- Быстро! - цикнул Торсидар и открыл заднюю дверь. Первая выбежала Линдана, вслед за ней просеменил Эвендар, которого подруга все же схватила за бороду и сильно потянула за собой. Только Мантериус собрался выбежать следом, как Торсидар схватил его руку и положил в нее небольшой свёрток, размером с кулак.

- Не забудь эту часть награды. Ты должен был выбрать реликвию из сокровищницы короля, но по ряду причин у тебя вряд-ли это получилось бы. Именно поэтому я поговорил с Лейвином и взял выбор на себя. Уверен что тебе она пригодится.

- Спасибо... Я и забыл. - ответил Манти, после чего скомкано промямлил: - Мы... Наверное больше не увидимся... Передай Форике, что я благодарен ей и ты...

- Прибереги на потом! Мы ещё встретимся, рано или поздно, поэтому все что хотел сказать расскажешь вместе с историями о своих приключениях на поверхности. А теперь живо на выход!

Манти улыбнулся, кивнул, двинулся к выходу и не успев повернуть голову, хорошенько стукнулся лбом о дверной проем.

- Б*@ть! - выругался эльф и чуть пригнувшись выскочил из дома, в котором вырос. Догнав друзей, которые ждали на развилке шахт, Манти остановился переводя дух. Хоть броня и была облегчена рунами, но все равно немного сковывала движения и значительно нагружала эльфа своим весом.

- Ты где пропал?! Я уже думала разворачиваться и бежать тебя спасать. - крикнула Линдана.

- Не переживай, больше не придется! - сказал в ответ эльф, легонько постучав ладонью по мечу, мирно покоящемуся в ножнах на поясе.

- Лови! - крикнул Эвендар, попутно бросая Мантериусу его деревянный шлем-ведро: - Нам ещё порядочно бежать по очень узким пещерам, пригодится!

Манти уже и забыл про своего постоянного спутника, защищающего его голову от всевозможных травм. Закатив глаза эльф водрузил на голову шлем, отчего стал выглядеть очень комично из-за контраста сверкающей бело-золотой брони и деревянного корыта на голове.

- Может мы ещё присядем и байки потравим на дорожку!? - раздражённо крикнула Линдана: - Надолго Торсидар этих пьянчуг не отвлечет! Да и сдерживают беспорядки сейчас только стража и Альбенд! Этого мало, чтобы наш уход был безопасным!

- А где остальные Молоты? - спросил Манти, следуя за подругой, которая уже двинулась в правую ветку пещер.

- Жиар сопровождает короля, а остальные... Скоро поймёшь.

И действительно, спустя пол часа бега по узким пещерам и коридорам подземного города компания наконец выскочила прямо на площадь, где располагались ворота на поверхность. Там было на удивление пусто: ни стражи, ни работяг, ни местных пьянчуг. Однако рядом с самими воротами стояли три фигуры: две маленькие и одна большая. Подойдя чуть поближе беглецы смогли различить охраняющих выход. Это были Толаг, Камнелом и Булнар. Последний стоял немножко поодаль от своих товарищей и ковырялся в носу.

- Это ловушка! Приготовьте оружие! Эти старые п^*#ры нас не остановят!- крикнул Эвендар.

- Уймись мальчишка, если бы мы хотели вас остановить, то меня одного бы на вас троих хватило! - шикнул Толаг в ответ.

- Дедуля, вы решили нам помочь? - с усмешкой спросил Мантериус.

- Это у вас семейное, старших не уважать?! Сейчас уйду, а ворота открывайте сами! - кряхтя крикнул Толаг в ответ.

- Я не против! Я бы сейчас поколотил пару бедолаг у дворца, а не тут портки просиживал! - улыбаясь гаркнул Булнар, отчего нарвался на кулак разгоряченного Толага.

- Пикси, открывай, мы уже сняли рунные замки́! - крикнул четвертый Молот и гигант, облаченный в церемониальную броню, двинулся к массивным дверям. Он выдохнул и схватился своим мощными руками за резные ручки, к которым обычно привязывали канаты, которые на протяжении нескольких минут тянули ответственные за проход гномы, чтобы открыть ворота. Камнелому тоже пришлось потрудиться, однако довольно быстро между дверьми образовалась щель, а через минуту она превратилась в достаточно широкий проход.

- Ну, чего ждёте? Надеялись на прощальную речь и фанфары? Выметайтесь, чтобы через пять минут и духу вашего в Мештарате не было! - раздражённо прокряхтел Толаг. Линдана лишь слегка склонила, голову выказывая уважение старшему товарищу и юркнула в темноту прохода. Следом двинулся Эвендар, опять демонстративно махая невидимой публике и говоря:

- Прощай прекрасный город, не забывайте меня. Позаботьтесь о моих фанатках, им будет так одиноко без меня!

- Я о твоей матушке позабочусь! - гоготнул в ответ Булнар, поймав на себе иступленный взгляд Эвендара. После этого оба, будто сговорившись, рассмеялись. В кои-то веки Эвендар встретил кого-то, с таким же чувством юмора, как и у него. На долю секунды он даже расхотел покидать свой родной город, однако лёгкий пинок Мантериуса привел его в чувства. Не задерживаясь Эвендар юркнул в проход вслед за Линданой.

- Эй, только тебя все и ждут, что стоишь, тощий? - прокряхтел Толаг. Мантериус застыл перед кромешной темнотой, простирающейся за пределами открытых перед ним ворот. На удивление для себя он.. колебался. Мозг, сердце и душа эльфа кричали ему: "УРА-А", и тянули туда, вперёд к неизведанному.. вперёд к свободе. Однако некая сила, чья природа не была ясна Мантериусу, держала его в оцепенении не давая переступить ту самую черту за воротами подземного мира.

- Что, испугался? Ну и правильно! Я б с твоими боевыми навыками вообще из дома нос не высовывал! Эльфы снаружи посмеются, когда такого тюфяка увидят, ещё назад приползешь и проситься обратно будешь! - снова гаркнул Толаг. И его фраза подействовала. Новая сила дала установку в разуме эльфа, что ему был брошен вызов и его нельзя проигнорировать. Оцепенение спало и Мантериус медленно шагнул в пустоту за пределами ворот. Напоследок он посмотрел на Толага, кивнул и сказал:

- Я справлюсь, мастер, спасибо вам!

- Ну надо же, какие мы вежливые стали после того как по жопе получили! Даже не думай что я по тебе скучать буду, я сегодня праздную: одной проблемой на мою седую голову меньше! - Сказал Толаг, неприкрыто улыбнувшись в конце своей речи. Манти улыбнулся в ответ и скрылся за воротами города. Камнелом немного переведя дух снова схватился за ручки и медленно закрыл двери за беглецами, которых накрыла темнота.

Ослеплённый тьмой Мантериус стоял на месте, потеряв ориентацию в пространстве. Он боялся двинуться и случайно споткнуться или стукнуться об какой-нибудь камень. Спустя пару мгновений в нескольких метрах от эльфа вспыхнуло нежное белое свечение. Оно исходило из руны, которую Линдана сжимала в руках.

- Идём! Мы только на полпути! - сказала она и двинулась вперёд. Эвендар с Мантериусом поспешили нагнать подругу, чтобы не потеряться в непроглядной тьме тоннеля. Продвигалась компания медленно и по ощущениям шли они около часа, ведомые только светом руны Линданы. Спустя некоторое время беглецам попался первый лучик света, пробивающийся сквозь своды пещеры и освещающий небольшую колонну слева от них.

- Опорные колонны, мы уже близко! - оповестила ребят Линдана. Манти шел в конце и чувствовал как его ноги становятся ватными. В первую очередь от предвкушения. Мантериус гадал, будет ли верхний мир таким, каким он всегда его себе представлял, пока монотонно бил камни в шахтах, или совсем другим, ещё краше и ярче? А может наоборот, таким же блеклым как подземелья Мештарата, разве что с другими декорациями, подчёркивающими общую безысходность и серость. К этим чувствам примешивался еще и страх, что из темноты выскочит какое-нибудь хищное животное, либо ещё хуже - стражник, который затащит Манти обратно в ненавистное ему подземелье. Нет, он не вернётся обратно, не теперь, когда наконец почувствовал это дуновение свободы. Скорее умрет, защищая ее... И вот спустя несколько минут в конце тоннеля прорезалась маленькая тусклая полоска света. Крохотная, но увеличивающаяся по мере приближения компании к ней. Пройдя ещё около пяти минут в направлении к этому свету беглецы уткнулись в полотно из веток и жухлых листьев, застилающее выход. Снаружи веяло сырым и влажным воздухом, а также доносилось какое-то тихое шипение вперемешку с треском.

- Ну что, готовы? - обернулась Линдана к ребятам и улыбнулась, попутно убирая руну освещения в сумку за спиной. Манти сглотнул невидимый ком в горле и сказал дрожащим голосом:

- Давай!

Воительница откинула импровизированную штору и в ту же секунду всем троим в глаза ударил яркий свет, ослепивший компанию на несколько мгновений. Линдана вышла первая, вслед за ней Эвендар, который запнулся обо что-то и завалился на рыхлую землю. Небо закрывали серые тучи, через которые слабо пробивался тусклый солнечный свет.

- Ну отлично, ещё и дождь! - воскликнула Линдана. И вправду, сильный ливень размывал грязь в маленькой луже образовавшейся прямо перед пещерой, из которой только что вышла компания. Сейчас же перед ними простиралось широкое поле жёлтых цветов. За ним линию горизонта образовывали верхушки деревьев принадлежащие густому лесу уходящему на восток. Вдалеке на западе же возвышался горный массив. Тут тишину нарушил крик Эвендара валяющего на земле. Рядом с ним проползло маленькое насекомое, заставившее гнома пятиться назад, раскидывая руками грязь. Линдана звонко засмеялась, скинула сумку с плеч и повернулась в сторону Мантериуса, услышав странный звук.

Эльф стоял прямо, его руки безжизненно болтались, а на земле лежал деревянный шлем, который и вызвал глухой стук, когда ударился о землю выпав из рук блондина. Взгляд Мантериуса был устремлён в небо, прямо на тучи почти полностью заслоняющие солнце. Эльф плакал и его слезы смешивались с каплями дождя падающими на лицо.

Только Линдана сделала шаг в сторону опечаленного друга, как вдруг заметила главное. На лице эльфа сияла детская, лёгкая и до одури счастливая улыбка. Его трясло и дышал он тяжело, периодически глотая воздух, который был намного чище подземного и буквально заново раскрывал его лёгкие. Тут же в одно мгновение Манти рухнул на колени, судорожно сбросил перчатку с руки, которую ещё час назад усердно закреплял в кузнице Торсидара и зарылся пальцами в траву сжимая в ладони рыхлую землю. Увидев это Линдана сама не заметила как и по ее щеке пробежала слеза.

- Так вот... Какого это... Когда исполняется мечта... - сказал Мантериус, глубоко вдохнув утренний сырой воздух. Спустя пару минут между тучами начало проявляться солнце и дождь немного ослабел.

- Смотрите! - крикнул Эвендар, успевший подняться на ноги и несколько раз отряхнуться. Слева от них в небе начала проявляться разноцветная яркая дуга.

- Магия! - добавил ещё один эмоциональный комментарий Эвендар. Манти же дрожащим голосом ответил:

- Это лучше чем магия! Это... Свобода!

Глава 8. Прекрасное чудовище.

Первые два дня, после того как компания беглецов покинула Мештарат, были самыми нервными для Линданы. Она ощущала себя, как мать двух маленьких несносных детей, которые впервые открыли для себя большой и необъятный мир. Манти и Эви носились как умалишенные по полям, заваливали подругу сотнями вопросов и лезли своими любопытными носами куда только можно. Несколько раз их пришлось даже спасать от диких животных, которых добродушные парни хотели подкормить. Конечно Линдана и сама помнила, как в первый раз очутилась на поверхности. Она была в паре с Толагом - четвертым Молотом королевства и как только увидела необъятные просторы поверхности, то также не давала продохнуть старому мастеру, буквально надоедая ему своими вопросами. Но одновременно с этим Линдана помнила, что была сдержана и аккуратна... в отличие от ее нынешних спутников.

Первым делом после выхода на поверхность компания прошла несколько километров на восток, в сторону возвышающегося в дали леса. На небольшой полянке они устроили привал на котором решили развести костер, проверить свое снаряжение и обдумать план действий.

- Вот, держите! - с этими словами Линдана достала 3 маленьких каменных плитки и 2 из них раздала своим друзьям: - Это коммуникационные руны, связаны в сеть друг с другом и работают на расстоянии до 30 километров. Активируется такая очень просто - проведите по ней пальцем сначала вертикально, а потом горизонтально. Так мы сможем общаться на расстоянии.

- Супер! А есть руна, чтобы мой эль охладить? А то в такую жару он теплый и невкусный! - гаркнул Эвендар.

- Нахрена ты эль с собой взял?! У нас опасная миссия, а ты захламляешь сумки бухлом?! - гневно ответила Линдана.

- Да я немного... Всего десяток бутылочек... Не, ну а вдруг его тут, наверху, нет, как мне тогда расслабляться перед боевыми походами!

- А что это за руна?! - Мантериус громко вклинился в разгоряченный спор друзей. Эльф держал в руках раскрытый свёрток, который передал ему Торсидар. На руке Манти мирно покоилась руна, значительно отличающаяся от тех, которые ребята привыкли видеть в подземельях гномов. Если стандартные Мештаратские руны представляли из себя ровные прямоугольные каменные плитки с выгравированными на них символами, которые загорались при активации, то эта была совсем другой. Она выглядела как неаккуратный кусок камня, неотшлифованный и бесформенный. Узор по середине руны представлял собой большое чёрное солнце, с отходящими от него такими же черными лучами.

- И это лучшая реликвия из сокровищницы короля, которую выбрал Торсидар? Она что, от смерти лечит? - язвительно прокомментировал Эвендар.

- Не знаю, я никогда не видела таких рун... - задумчиво проговорила Линдана: - Попробуй ее активировать!

Манти сглотнул и аккуратно провел дрожащим пальцем вертикально по выгравированному на камне черному солнцу. Ничего не произошло. Эльф попробовал ещё раз, теперь уже проведя пальцем горизонтально, но результат был тот же. Ещё примерно с пол часа все трое по очереди пытались водить, скрести и даже бить по руне. Ее швыряли, нагревали и остужали пытаясь даже сочленить с другими более простыми рунами, которые нашлись в рюкзаке с провиантом, но она не поддавалась.

- Да уж, она будет о-о-очень полезна, особенно если в бою нам резко понадобится подпереть шатающийся стол! - наигранно обрадовался Эвендар.

- Ничего не понимаю... Может это шутка Торсидара такая? Мы и прямо под солнечные лучи подносили, ничего не работает! - не оставлял попыток разгадать секрет руны Мантериус.

- Перестаньте! Ясно, что мы сейчас ничего не сможем с ней сделать, а наугад тыкать вообще не вариант. Когда доберёмся до населенного пункта, то там и спросим, может кто хоть символ знакомый видел. Там же и про эльфов узнаем. - скомандовала Линдана.

Это было лучшим решением, к которому пришла команда. Хоть Линдана уже ходила в экспедиции на поверхность, но она не знала, где начинаются эльфийские леса и где в них можно найти город или хотя-бы побочное поселение представителей расы Манти. Единственным выходом было искать большие тракты или дороги, которые привели бы к населенному пункту, где у жителей и можно было бы узнать интересующую ребят информацию. Этим компания путешественников и занялась. Петляя некоторое время по полям и лесным тропинкам они наконец нашли большую дорогу со следами проезжающих по ней телег. Однако без разочарований не обошлось, учитывая, что все, кто встречался путешественникам спешили от них скрыться. Сперва, идя по такту, ребята наткнулись на бродягу, который увидев приблизившихся к нему вооруженных воинов сразу в страхе рванул подальше в лес. Чуть позже некий селянин на телеге, проезжавший по этому тракту, нагнал компанию из эльфа и двух гномов и также только успев рассмотреть их поближе натянул вожжи и на высокой скорости устремился вдаль. Ни Манти, ни Эви, ни даже Линдана не могли понять, с чем же связан такой страх перед ними, однако решили идти дальше в поисках ответов. Но неожиданно ответы сами их нашли в лице первого человека, который не побоялся войти в контакт с незнакомцами...

Солнце находилось в зените и обдавало жаром компанию путешественников, которые уже более часа ковыляли по длинному тракту без остановок.

- Уф, в такую жару даже эля не хочется! - удручённо прохрипел Эвендар.

- Я тебя не узнаю! Неужели солнце своими лучами излечило тебя от алкоголизма? - пыхтя ответил Манти, который шел впереди "брата".

- Его уже ничего не излечит! - недовольно буркнула Линдана, которая топала во главе строя.

- Красный всадник на белой лошади! - прокряхтел Эви, указывая куда-то вдаль. Линдана же ответила:

- Ну я говорю! Тяжёлый случай, ему галлюцинации даже трезвому видятся.

- Нет, я серьезно, там вдалеке! - не унимался гном.

И вправду, присмотревшись Линда и Манти увидели небольшое бело-красное пятно на линии горизонта, которое по мере приближения к путешественникам становилось все более различимым. Это был довольно молодой всадник верхом на белоснежном коне. На нем были кожаные штаны с красными вставками, черные сапоги, а также расшитый красным и золотым камзол, который сидел на незнакомце как влитой, элегантно подчёркивая его фигуру. Когда всадник подъехал ещё ближе, то в глаза сразу бросилась необычная деталь - его волосы. Они были алые как кровь, что очень гармонировало с его глазами, которые были бордово-красного цвета, чуть темнее чем волосы. На тонком и очень "смазливом" по меркам гномов лице сияла беззаботная улыбка. Он быстро проскакал мимо компании путешественников и как только Линдана начала говорить: " Ну вот опять...", развернулся, сбавил скорость, подъехал к воинам и слез со своего верного скакуна. Манти тут же захотел завести разговор с незнакомцем. Его распирало от вопросов, учитывая, что это был первый человек готовый с ним пообщаться, но красноволосый парень начал первый:

- Ester le miem, valle, bil bil Gabriel, ve bil?

Манти стоял и иступленно буравил взглядом незнакомца. Тут к ним подскочила Линдана и сказала, обращаясь к товарищам:

- Подождите, совсем забыла вам сказать, обитатели поверхности говорят на всеобщем языке и он значительно отличается от Мештаратского. Я немного его знаю, поэтому говорить буду сама! - с этими словами она горделиво повернулась к новому собеседнику и ответила:

- Bil bil Lindana... Ir bil Manterius o Evendar... ra fier... elvini... ve trais?

Она закончила, самодовольно посмотрела на друзей, после чего перевела взгляд обратно на собеседника. Красноволосый же кажется совсем ничего не понял: он развел руками, сделал вопросительное выражение лица, после чего показал пальцем на себя и медленно сказал:

- Gabriel!

Незнакомец выждал пару мгновений, по детски наигранно навёл палец на Линдану и спросил с таким тоном в голосе будто общается с умалишенным:

- Ve... Bil??

Самодовольное выражение лица покинуло Линдану и та стала судорожно пытаться пантомимой показывать кто из них Мантериус, кто Эвендар и что ищут они эльфов, при этом приставив пальцы к ушам. Манти в свою очередь достал руну с черным солнцем. Тут глаза незнакомца блеснули и он подошёл ближе к эльфу не обращая внимания на прыгающую и махающую руками Линдану. Он оглядел руну, после чего перевел взгляд прямо на лицо Мантериуса долго в него всматриваясь. Красноволосый кивнул, после чего обратился непосредственно к блондину:

- El'aya ei keic, ter miod la serp'eva?!

По звучанию и специфике построения слов можно было понять, что этот другой язык: не общий надземный, не Мештаратский подземный, какой-то новый, но все также незнакомый никому из компании. Манти развел руками и озадаченно скорчил лицо. Собеседник почесал свою красную голову, открыл маленькую сумку у себя на поясе, немножко там порылся и достал зелёную печать, похожую на те, которыми обычно штамповали важные документы и указы. Незнакомец покрутил предмет в руках, подышал на его поверхность, а после чего неожиданно со всей силы шлёпнул им прямо по лбу Мантериуса, оставив на нем красивый зелёный узор в виде переплетающихся веток дерева обрамлённых пышной листвой. Линдана тут же дернулась навстречу красноволосому мужчине, а Эвендар пыхтя начал доставать стрелу из колчана за спиной.

- Vr'el dio..рь ты понимаешь меня? - заговорил незнакомец на том же непонятном языке, который быстро преобразовался в членораздельную речь, понятную Мантериусу.

- Да... Ребята стойте! - проговорил в замешательстве Мантериус, выставляя руку перед друзьями. Товарищи нелоумевая застыли, но не из-за того ЧТО Манти им сказал, а потому, КАК он это сказал - на непонятном языке незнакомца, причем очень умело.

- Что ты сейчас пи*#анул? - припискивая крикнул Эвендар. В это время узор на лбу Манти становился все тусклее и тусклее, пока вовсе не исчез.

- Это лингвистическая печать, редкая штука, действие ее я думаю ты уже разгадал, когда понял мои фразы, сказанные на древне-эльфийском. Кстати, ты теперь тоже можешь на нем говорить, не благодари! - с радушной улыбкой сказал красноволосый: - Я Габриэль, хотя думаю вы не настолько тупые, чтобы не понять это, когда я указывал на себя и медленно проговаривал каждую букву своего имени. Я бродячий торговец и мне очень нравится камешек у тебя в руках!

Линдана с Эвендаром судорожно махали руками и спорили, пытаясь добиться от Манти ответа, слыша лишь непонятную белиберду. Незнакомец же будто не обращая на них внимания продолжил говорить, радушно улыбаясь:

- Может тоже представишься? Или мне звать тебя просто: "Эльф не знающий свой собственный язык"? Ты в такой красивой броне и не из Эмитаха? Тяжело верится что ты деревенский.

- Меня зовут Мантериус, я вырос в Мештарате - подземном королевстве гномов, мои друзья тоже оттуда, это Эвендар, а это Линдана. - эльф указал на товарищей, которые переглянулись и продолжили махать руками и пытаться добиться ответа от него. Торговец почесал подбородок и озадаченно спросил:

- Хм, вот это редкость, а какому богу вы там в подземельях поклоняетесь?

- Гномы поклоняются Нергалу, а я... я не знаю эльфийских богов... А какому богу поклоняетесь вы - люди?

Габриэль звонко рассмеялся:

- А-ха-ха. Ну люди поклоняются много кому, большинство - Вэлхайку, некоторые - тому парню с крестом, и ещё многим разным. А что касается меня... меня и без поклонений боги любят, а иначе как я постоянно оказываюсь в местах, которые сулят мне наибольшую выгоду...

Оживленная беседа эльфа и загадочного человека разожгла огонь в Линдане и Эвендаре, которые уже кажется вот-вот и набросились бы на участников диалога, продолжая махать руками и вопить.

- Они очень противно кричат! Давай заключим сделку. Я по вам троим пройдусь печатью всеобщего языка, чтобы они поняли мою речь и сами помолчали наконец, а ты дашь мне рассмотреть поближе эту необычную руну и прядь своих волос? Идёт?

Манти немного отстранился и сжал в руке руну с черным солнцем недоверчиво смотря на собеседника.

- Да не бойся ты так, я торговец, а не вор. Просто хочу оценить редкость этой безделушки, а волосы... для ритуала. Совершенно бесплатно сделаю тебе диагностику на магическую силу, ты же эльф как-никак. Хотя одет будто гном, ещё и с таким мечом увесистым. - Габриэль указал на оружие покоящееся поясе эльфа, после чего снова хитро улыбнулся и протянул руку Мантериусу. Тот же в свое время немного помялся, после чего осторожно передал руну торговцу. Красноволосый быстро отвернулся, попутно кинув через спину небольшую жёлтую печать, которую поймал Манти. Пока Габриэль тщательно осматривал полученный камень и рисунок на нем, Мантериус по очереди подошёл сначала к Эвендару, а потом к Линдане и стукнул печатью им по лбам не забыв и про себя. Спустя мгновение они уже бурно осыпали эльфа вопросами, на которые тот старался ответить одновременно обоим товарищам. Ещё через некоторое время Габриэль повернулся к компании, швырнул в руку Манти руну и насмешливо сказал:

- М-да, эксплуатационно-хозяйственная ценность ей - ноль, даже как предмет искусства или древний экспонат не канает, но можешь попробовать ее к ранам прикладывать, может отеки снимет.

Манти удручённо сжал камень в руках, раздумывая о назначении такого "подарка", после чего просто забросил его в свою наплечную сумку, решив оставить догадки на потом. Линдана снова подбежала к торговцу и деловито спросила:

- Манти рассказал нам про печати, спасибо тебе, теперь ты меня понимаешь?

Габриэль улыбаясь оглядел ее сверху-вниз и играючи ответил, хитро улыбаясь:

- Да я изначально тебя понимал, просто ты так смешно своими маленькими ручками и ножками махала, я решил немножко продлить себе представление.

Линдана в миг раскраснелась, а Эвендар поддержал Габриэля заливистым смехом. Сам торговец в свою очередь перевел внимание с двух уже бранящихся друг с другом гномов обратно на эльфа:

- Я жду прядь волос, или тебе помочь их срезать? Я с мечом если что не очень управляюсь, могу случайно и ухо чикнуть. - он показал пальцами ножницы, которыми провел по своему уху, при этом скорчив гримасу. Манти молча кивнул, обнажил свой меч и срезал небольшую прядь волос с затылка, после чего передал в руки Габриэля. Тот в свою очередь, как только получил желаемое, лёгким движением руки зажег на кончике своего пальца маленький огонек и поднес к нему пучок волос пепельного цвета. Тот мигом вспыхнул, после чего осел пеплом на руке торговца. Габриэль тут же провел языком по своей ладони, отстранился и начал водить губами и носом, будто дегустируя очень дорогое вино. В конце своего необычного ритуала он легонько чихнул, скривился и сказал:

- Нет малыш, путь в маги тебе заказан, тебе тут разве что боги помогут и то им придется знатно постараться.

Манти тут же поник, его мечта начала разваливаться. Он представлял, что прибыв в Эмитах - главную эльфийскую империю, сразу же познакомится с сильным магом, который откроет в нем необъятный магический потенциал и научит сложнейшим заклинаниям. Манти ещё в Мештарате постоянно пытался колдовать, выделывал непонятные жесты руками, кричал придуманные им же заклинания, но от них даже пыль в углах комнаты не поднималась, не говоря уже о каком-то более сильном эффекте. В глубине души он подозревал, что не обладает магией, так как не был к ней чувствителен от слова совсем. Мантериус даже не понял для чего нужна магическая руна, когда впервые ее увидел и просто пытался играть ею, как какой-то фигурой из настольной игры. И вот сейчас прокручивая это в голове, эльфа все сильнее пронизывала досада и обида.

- Но у меня есть решение! Смотри ка сюда! - вывел из печальных мыслей Мантериуса голос Габриэля. Подняв глаза эльф увидел, как торговец сжимает в пальцах и демонстрирует небольшой переливающийся красный камешек.

- Это Кристал огня, он позволяет использовать огненные заклинания, как например это. - громко презентовал свое приспособление Габриэль и в ту же секунду сжал кулак, встряхнул руку и раскрыл ладонь, на которой мгновенно вспыхнуло небольшое пламя. Немного погодя торговец начал перебирать пальцами и столп пламени, такого же красного цвета, как и его волосы, поднялся на несколько метров вверх. Ещё спустя мгновение Габриэль хлопнул второй ладонью, по той, в которой находился кристалл и затушил огонь.

- Ничего себе! - в унисон проблеяли трое путешественников, завороженно любуясь маленьким представлением.

- Скорее всего денег у вас нормальных тоже нету, поэтому приму плату драгоценностями - играючи пропел Габриэль.

- Линдана, доставай рубины! - прокричал Эвендар. Манти же в свою очередь полез в мешок, который покоился у него за плечами и начал рыскать в поисках чего-нибудь золотого.

- Не дам я тебе ничего, а ну отвали несчастный! У нас только несколько рубинов, и те на крайний случай, если провизия закончится!

Манти пожалел, что не взял с собой чашу, которую изготовил для состязания ювелиров. Габриэль же решил "добить" Эвендара с Мантериусом:

- Ваши драгоценные камни, на этот магический, а вдобавок... Безмерная сумка желаний! - он аккуратно открыл сумку на своем поясе и достал из нее точно такую же, после чего объяснил:

- В этой сумке, считайте, целый свой амбар! Туда поместится куча самых тяжёлых и массивных вещей, а самое главное.. - с этими словами Габриэль резко засунул руку в сумку по локоть и достал оттуда длинное резное копьё: - ..вам стоит только подумать о предмете, который вы хотите достать, и вот он уже у вас в руках! Но сперва его конечно же туда нужно положить, это бездонное хранилище, а не артефакт создающий вещи из ничего! - рассмеялся в конце своей тирады торговец. В этот раз уже у Линданы заблестели глаза и она молча достала из своей сумки 3 ярко-красных переливающихся камня.

- Уговорил, берём, кристалл и ТРИ сумки! - строго отрезала девушка-воин.

- Миледи, а вы умеете торговаться! Я согласен! - игриво подмигнул Габриэль рыжей воительнице. Он ловким движением руки забрал драгоценные камни и дал девушке в руки три чудо-сумки.

- Эй, а есть у тебя такой кристалл, чтобы меня все бабы хотели, которые только на меня посмотрят?! - подбежал Эвендар к обаятельному торговцу. Тот же в свою очередь скривился, отстранился и сказал:

- То что тебе нужно - это гигиена. Надеюсь мне не нужно искать лингвистическую печать, чтобы вдолбить тебе в голову значение этого слова, потому что мне кажется ты о нем в жизни не слышал, от тебя разит за километр! - с этими словами он демонстративно наигранно сделал вид, что его тошнит:

- Да и вообще, вы все трое не первой свежести, вот, держите! - Габриэль бросил Манти в руки бутылку с запечатанным горлышком:

- Это магическая настойка чистоты, как доберётесь до какого-нибудь озера, плесните на себя и смойте обычной водой, проще говоря: помойтесь, ради всего святого!

Манти с интересом разглядывал бутылку, пока Эвендар прыгал снизу пытаясь тоже взглянуть на нее. Линдана же вся покраснела и тихонько отвернулась, попутно поправляя волосы и принюхиваясь, действительно ли от нее так плохо пахнет. К сожалению с чистой родниковой водой в подземном королевстве были проблемы, поэтому его обитатели мылись действительно достаточно редко. Особенно Эвендар, который вообще считал мытьё лишней тратой времени. Можно было понять, почему никто не горел желанием пообщаться с компанией путешественников, когда от них пахло, мягко сказать, не очень.

- Ну что же господа и дама, вынужден откланяться... - возвестил о своем отбытии Габриэль, попутно водружая ногу в стремя.

- Подожди, мы не спросили самое главное! - прервал его Мантериус: - Ты знаешь в какой стороне находится Эмитах?

Габриэль замедлился, однако все равно запрыгнул на лошадь и уже верхом на ней ответил:

- Дальше по тракту, первый поворот направо, потом прямо до деревни, в ней вам подскажут, они про эльфов... очень много знают. Удачи вам, а я удаляюсь, быть может ещё свидимся!

С этими словами Габриэль бросил в руки Манти огненный кристалл, дёрнул вожжи и поскакал в противоположную от указанного им направления сторону. Сам эльф легонько помахал вслед необычному торговцу, после чего перевел свое внимание на кристалл. Мантериус аккуратно положил его на ладонь и начал перебирать пальцами, прямо как Габриэль делал до этого, но... ничего не произошло.

- Дай сюда, ща батя покажет! - крикнул Эвендар. Он не церемонясь резко выхватил кристалл из рук "брата". Взяв красный камушек в руку гном сильно сжал кулак, а после чего послышался треск и Эвендар вскрикнул:

- Ах ты ж сука!

Когда гном разжал кулак, то все увидели осколки красного стекла на израненной ладони и ничего больше.

- Он нас надул, да я ему жопу красным размалюю! - начал орать Эвендар. Все трое посмотрели вслед торговцу и увидели, как тот элегантно стоя на спине несущейся галопом лошади делал реверанс. Вместе с этим Габриэль умудрился послать воздушный поцелуй и когда отводил пальцы от губ на них показались маленькие огоньки, которые разлетелись в воздухе в форме сердечек. Ещё пару мгновений и хитрый торговец отдалился настолько, что снова стал похож на бело-красное пятно.

- Он конечно ублюдок, но такой завораживающий. - прошептал Эвендар. Манти с Линданой покосились на него, после чего гном поспешил оправдаться:

- Я... А... Имею ввиду что он хитрый и фокусы у него... Ой, да пошли вы в Толагово гузно!

Ещё немного посмеявшись и пособачившись из-за потерянных драгоценностей компания решила проверить сумки, которые достались им "в подарок". На удивление эти покупки соответствовали своему описанию: в них легко поместились все вещи путешественников и сами сумки после этого весили не больше килограмма, что значительно облегчало передвижение. Но без неприятных особенностей тоже не обошлось: запустив руку в сумку и подумав о предмете, который хотел достать носитель появлялся совершенно другой. Нужный, дай Нергал, доставался раза с четвертого. Смирившись с такой особенностью все трое собрались и двинулись дальше по тракту.

Спустя час компания дошла до развилки тракта и повернула направо, как им и указал новый знакомый.

- Интересно, все люди такие хитрые осло*бы, или только этот красноволосый? - гаркнул Эвендар.

- Да таких торгашей везде хватает, вспомни как старик Фриг тебе толкнул самодолбящую кирку, которая расчистит пол шахты, пока ты просто будешь заниматься своими делами? - ехидно ответила Линдана.

- И как она развалилась после одного удара! - улыбаясь добавил Манти.

- Признайся, тебя легко одурачить, просто напев тебе сказок в уши. - рассмеялась рыжая воительница.

- Да пошли вы! И вообще, почему мы идём по его наводке? Я не удивлюсь, если там нас уже дожидается искусная ловушка и куча магических членов, которые норовят нас прямо в гузно трахнуть! - заистерил гном.

- У тебя все сводится к гузну и к траханью, тебе самому не противно? - сказала Линдана и легонько огрела товарища кулаком по голове.

- Смотрите, по крайней мере в одном он не соврал, действительно деревня! - крикнул Мантериус, указав на несколько домов вдалеке, расположившихся по левую сторону дороги. Спустя ещё некоторое время, когда друзья подошли ближе, они заметили, что сама деревня из себя представляла лишь пару десятков хижин и амбаров, три широких поля и большой столб непонятного назначения возвышающийся в центре. Зайдя в саму деревню путешественники довольно быстро встретили ее обитателей, которые были, скажем так, не в восторге от гостей. Первый седоватый и бородатый мужчина на их пути тут же побежал к ближайшей хате с криками:

- Гиля, прячь детей, эльфы пришли!

Немного недоумевая группа пошла дальше и вышла на центральную полянку, где подле столба стоял старичок с ухоженной бородой и усами, а рядом с ним несколько крупных мужчин. Он тут же поклонился и обратился к Мантериусу, не успели путешественники подойти к нему ближе:

- Здравствуйте, достопочтенный господин, не извольте казнить, мы только вчера вашим воинам выдали все запасы нашего зерна.

Все трое новоприбывших переглянулись, после чего Манти ответил:

- Вы наверное перепутали, мы...

Не успел он закончить фразу, как неожиданно из-за угла ближайшей к ним хаты выскочили четверо мужчин. Один из них с большой силой ударил Мантериуса по голове дубиной, отчего тот сразу же обмяк и рухнул наземь. Двое других же накинули на Эвендара и Линдану рыбацкую сеть с острыми крючками утыканными по всей ее поверхности, отчего те больно впивались в кожу при попытках выбраться. Однако у гномов была слишком прочная броня и поняв это все четверо мужчин начали избивать низкорослых дубинами, целясь в голову. Эвендар угодил в царство снов после одного хорошего удара по темечку, а вот чтобы вырубить Линдану потребовалось около семи. Спустя пару минут все трое лежали без чувств, пока деревенские жители оттаскивали в сторону сеть и собирались над поверженными.

Мантериус с трудом открыл глаза, его голова раскалывалась от боли, а в памяти мелькали моменты, когда старик Толаг говорил: "Следи за тылом, не дай застать себя врасплох". Немного проморгавшись эльф решил осмотреться вокруг. Он находился под открытым багровеющим закатным небом, перед ним были все те же деревенские хаты, старичок, который ранее уважительно назвал его "Господин", а рядом с ним несколько мужчин в белых рубахах. Сам Мантериус был привязан к столбу, находившемуся в центре деревни. Ни сумки, ни меча у эльфа не было, однако броня все ещё была на нем. Бросив взгляд вправо Мантериус увидел своих товарищей, безоружных как и он и привязанных, но уже к большому дереву неподалеку.

-Я же говорю, не к добру это, они скорее нас всех перережут, нежели хоть копейку выкупа дадут. А даже если и дадут, сразу как его отпустим все равно нас всех прикончат! - донеслась до уха эльфа реплика одного из мужчин. На нее сразу ответил старичок, который стоял в центре и видимо был главным в деревне:

- Помолчи Олаф, мы не деньги просить будем, а оружия и магических артефактов для защиты, чтобы они больше и не подумали к нам нос сунуть. И смотри повнимательнее, эта падаль уже очнулась. Тут Мантериус решил вмешаться и скрипящим болезненным голосом сказал:

- Падаль... а как же... господин, быстро вы ко мне отношение поменяли конечно.

- Этот остроухий тут шутить вздумал, он что, в Эмитахе за балагура? Нам тогда точно никакого выкупа не светит. - вмешался тот мужчина, которого староста назвал Олафом. Ему ответил другой:

- Какой ещё балагур? Ты броню его видел? Похлеще чем у тех солдат, что у нас дань собирали, это точно генерал какой-то, нам повезло!

- Да какой генерал? Больно молодой, у этого ещё молоко на губах не обсохло, ты посмотри! Да и генерала мы бы так легко не уработали! А вот девка низкорослая крепкая, она Грига вырубила, пока в сети барахталась! - снова ответил Олаф.

- Пусть наш гость сам о себе расскажет. - спокойно сказал староста, после чего достал нож и приставил к горлу Мантериуса: - Кто ты? Как звать? Твое звание?

Манти машинально отстранился, но упирающийся в спину столб и нож царапающий горло сковывали движения. Он медленно начал отвечать:

- Тут какая-то ошибка... Меня зовут Мантериус, а это мои друзья - гномы: Линдана и Эвендар. Мы сбежали из подземного города и просто путешествуем...

- Староста, полосни его разок, ты слышишь какую чушь он городит! - крикнул воинственный мужчина.

- Надо бы! Как безоружных резать так они такие храбрецы, а как нож к горлу подставили, так сразу небылицы выдумывают, лишь бы жизнь свою спасти! - добавил Олаф.

- Я не вру! - уже громче заговорил Мантериус и слегка подался вперёд, но староста чуть надавив ножом пресек этот порыв эльфа. Тут уже третий мужчина немного робко заметил:

- Риг, может он правду говорит? Староста, вы лучше всех эльфов знаете, они с гномами дел не ведут под страхом смерти, а этот с двумя сразу беззаботно гуляет.

- Так может он их в плен взял и через нас в Эмитах вел! - не унимался мужчина, названный Ригом.

- Да нет, у одного из коротышек оружие было, эльфы конечно тупые, но пленникам бы не оставили ни броню ни лук. - ответил Олаф. Тут староста показал жестом, что его спутникам стоит помолчать и сам обратился к Манти:

- То есть ты хочешь сказать, что ты не из Эмитаховских разбойников и никогда дани на этих землях не собирал?

- Дани? Вы о чем? Я же говорю, мы обычные путники и просто шли по тракту, пока не уткнулись в вашу деревню! - возразил Манти. Он решил не упоминать о цели их путешествия, но одновременно не солгал: они действительно все ещё не знали где находится тот самый Эмитах - лесное королевство эльфов.

- Говоришь ты складно и не похоже, что врешь. Я лжецов на своем веку повидал и различать умею. - медленно проговорил староста.

- Да брешет он! Ты ж сам знаешь этих хитрых ублюдков Зигфрид, они кого угодно надурить могут! - крикнул Олаф.

- Есть способ проверить, приведите сюда Арт'аэля. - скомандовал староста. Мужчины немного пошушукались, после чего вместе отошли в амбар и вернувшись с худощавым парнем лет 20-ти на вид, одетым в белую рубаху как остальные и замотанной в платок головой. Он подошёл ближе к Мантериусу, тщательно рассмотрел его вблизи, после чего повернулся и сказал:

- Нет, его я в Эмитахе не видел, ни в лагерях, ни во дворце.

- Ну что же, развяжите его, попробуем поговорить в более спокойной обстановке. - после недолгого раздумья скомандовал староста.

- Да как же? Арт, глянь ещё раз, может не признал, потому что рожа помятая? - не унимался Олаф.

- Исключено, это броня точно не наша, никто бы в Эмитахе и не подумал что-то такое ковать, а меч его видели? Точно гномья работа, вот вам и два доказательства у дерева сидят. - с этими словами Ар'таэль указал на связанных Эвендара и Линдану. Ещё немного побрюзжав Олаф все же развязал пленника, а Риг помог ему подняться. После этого староста поторопился объяснить положение дел в деревне. Выяснилось, что Эмитах собирает дань с деревень, находящихся вблизи своих границ, для чего отправляет своих воинов. Те не чураются грабить, убивать, насиловать и постоянно поднимать сумму своеобразного "налога". Поэтому местные и задумали застать врасплох одну такую группу и захватить в заложники, после чего обменять заложников на оружие и неприкосновенность. Сам же Арт'аэль - один из бывших высокопоставленных военачальников Эмитаха, которого обвинили в измене и пытались убить, после чего тот скрылся в этой деревне. Жители поначалу тоже хотели убить эльфа, но после его рассказа и других полезных сведений о внутреннем устройстве армии Эмитаха решили оставить и укрыть от преследователей взамен на помощь с переговорами и осуществлении плана.

- Я следил за тобой, пока рассказывал что тут у нас да как. Такое удивление на лице не подделать, поэтому у меня к тебе предложение: ты помогаешь нам, а мы отпускаем тебя и твоих друзей. - сказал староста. Он демонстративно указал на Арт'аэля, как бы намекая, что они не против помочь даже эльфам ради своей выгоды.

- И что вы предлагаете? - нервно спросил Мантериус, потирая затёкшие от веревок руки. В его голове ничего не могло сложиться в единую картинку. Не верилось, что эльфы, как разбойники, совершают набеги на деревни. Да и сами жители ему казались какими-то странными, однако учитывая нынешнее положение, Манти приходилось сотрудничать.

- Недавно двух наших дровосеков в лесу загрызла какая-то нечисть, разорвала как простых крольчат. С тех пор единственный путь к выживанию для нас закрыт. Мы не можем ни поохотиться, ни собрать дров, грибов или ягод. Ты в такой броне, да с мечом, явно воин хороший. Если убьешь эту тварь и принесешь нам ее голову, то так и быть, отпустим вас восвояси.

- Вы же поняли, что мы вам не враги, почему бы просто не отпустить нас, ведь зла мы вам не желаем? - спросил нервно Мантериус.

- Пусть вы и не Эмитаховские, но ваша история мне доверия не внушает, да и бестию эту надо извести как-то, так что не обессудь. И да, если ты надумаешь к своим сородичам побежать или учудить чего, помни - твои друзья все ещё у нас. - сказал староста Зигфрид, после чего дал сигнал Олафу, который сидел около находящихся до сих пор в отключке Эвендара и Линданы. Он достал нож и помахал им эльфу.

- Арт, дай ему его меч. - сказал староста, после чего развернулся обратно к Манти и скомандовал:

- Идёшь на север, там чуть дальше лежат тела Нила и Брона, найди какие-нибудь следы, или пусти себе кровь, глядишь на свежую эта тварь охотнее прибежит. Как закончишь - возвращайся. Но если до утра не появишься - никто тебя искать не будет, а друзья твои - покойники.

Манти взял меч из рук Арт'аэля и угрюмо кивнул, осознавая свое безвыходное положение. Он прихватил свою сверхзаполняемую сумку, ещё раз взглянул на сидящих под деревом без чувств Эвендара и Линдану, после чего развернулся и устремился вглубь лесной чащи.

Мантериус шагал вдоль высоких деревьев в направлении, указанном старостой. Обдумывал он сразу два варианта: либо найти ту самую бестию, убить и надеяться что деревенские сдержат свое слово, либо же вернуться назад под покровом ночи и напасть на мужиков, охраняющих его друзей. Учитывая, что дерево, к которому были привязаны пленники находилось на поляне , где единственным укрытием была хата, находящаяся в метрах пятидесяти, отпадал вариант скрытного нападения. Мантериуса сразу заметят ещё на подходе к друзьям и мигом перережут глотки Линдане и Эвендару. Поэтому оставалось только надеяться, что он сможет сладить с лесным чудищем и деревенские после этого действительно отпустят непутевых путешественников. Пробираясь все глубже Манти заметил что солнце почти зашло. Однако кроваво-красное закатное небо смотрелось довольно красиво, когда выглядывало из-за крон деревьев. Видимость была средняя и, учитывая недавние события, Манти довольно часто оглядывался, переживая, что чудище набросится на него со спины. Пройдя ещё немного эльф наконец увидел то, зачем сюда пришел: два тела лежащих у корней большого дерева. Подойдя ближе и склонившись над бедолагами Мантериус ужаснулся, ведь его глазам предстало настоящее кровавое месиво . На лесной подстилке покоились разорванные в клочья тела, их части были разбросаны по всем корням большого дерева. Лица жертв были перекошены в гримасах ужаса, они наверняка страдали, когда умирали. Мантериус резко отвернулся, еле сдержав рвотный позыв. Это был первый раз, когда он видел труп, тем более в таком состоянии. В нос ударил мерзкий запах, а самому эльфу показалось, будто руки мертвецов тянутся к нему. Мантериуса сковал страх, а в голове нарисовалась картина, как он сам лежит разорванный подле корней могучего древа. Даже страшно было представить, что за тварь могла сотворить такое. Немного успокоившись и придя в себя после тошнотворного зрелища, Мантериус решил, что нужно изучить следы.

Первым что смутило эльфа было то, что у так называемых дровосеков при себе не было ни топоров, ни другого снаряжения для работы с деревом. Вторая и самая удивительная странность - никаких следов монстра не было, только следы сапог и... босых человеческих ног, но очень крупных, больше среднестатистических раза в 3. Ещё немного осмотревшись Мантериус нашел клок бардового меха и правую руку одного из мужиков. Воображение эльфа нарисовало в голове образ великана-людоеда в красной меховой накидке и он был не так страшен, как предыдущие вариации монстра пролетевшие в его воображении. Мантериуса все ещё трясло от вечернего холода, но больше от страха, который становился все сильнее и сильнее. Эльф решил присесть на корень подальше от трупов и подышать, чтобы привести мысли в порядок. Он вспоминал Линдану и Эвендара с кровавыми подтеками на головах, сидящих под деревом в деревне "гостеприимных" людей. У Мантериуса даже промелькнула мысль на долю секунды - сбежать из этого места куда подальше и все же совершить глупую попытку спасти друзей самостоятельно. Но логически подумав, эльф решил, что нужно встретится со своим страхом. Да и жителей деревни он мог понять - ты пойдешь на многое, чтобы избавиться от ТАКОЙ опасности за окном.

Погрузившись в свои мысли и замедлив дыхание Манти услышал как сзади него раздался тихий хруст. В этот раз он среагировал мгновенно, отпрыгнув в правую сторону, попутно достав меч. И вовремя, ведь ещё бы секунда и огромная красная пасть впилась бы в эльфа острыми длинными зубами. Развернувшись Мантериус поднял глаза и увидел существо напавшее на него. Это была огромная лисица, стоящая прямо, как человек. Однако вместо лап у нее были обыкновенные руки и ноги, как у самого Мантериуса, только с длинными когтями, перемазанными в засохшей крови. Ростом это чудовище было как два, а то и три эльфа, окрас у него был не рыжий, а кроваво-красный, как цвет волос Габриэля. Оскалившаяся пасть казалось могла вместить в себя Эвендара целиком. Чуть погодя чудище снова бросилось на эльфа пытаясь ударить огромной когтистой рукой. Манти мигом выставил меч перед собой, который принял на себя мощный удар. Когда атака прошла по лезвию, сноп черных искр вылетел из места соприкосновения клинка и когтей чудища. Это удивило эльфа, но не сбило с ритма, он развернулся и контратаковал монстра мощным выпадом. Неожиданно чудовище извернулось и наклонилось в сторону, тем самым избежав атаки, тут же направив удар когтями снизу вверх целясь воину в голову. Не успев до конца среагировать Мантериус был задет внезапным выпадом монстра. Хоть эльф и отклонился назад, но все равно попал под удар, отчего на его щеке появился глубокий порез. Мантериус однако не растерялся и устремил ещё один укол, в этот раз в голову чудища. Оно, не успевая спастись от этого удара, выставило свою когтистую руку перед собой. Меч Манти с лёгкостью пронзил ладонь монстра, после чего снова заискрил и неожиданно ударил чудище энергией темного цвета, напоминающей маленькие молнии. Огромная лисица заскулила, одернула руку и упала на спину. Мантериус растерялся, просто стоял и смотрел на меч в своей руке и черные искры, которые растворялись в воздухе. Воспользовавшись моментом чудовище вскочило на ноги и как человек ринулось бежать. Манти пришел в себя и устремился в погоню. Казалось, что монстр хорошо знал лес, потому что бежал периодически меняя свое направление и уворачиваясь от торчащих веток, которые хлестали преследующего его эльфа по лицу и сбивали с равномерного бега. Однако было видно, что чудище выдыхается: оно становилось медленнее, начинало ковылять и запинаться. Видимо удар током сильно подействовал на полу-зверя, поэтому он совершил свой последний рывок и высоко прыгнул прямо через густые примыкающие друг к другу кусты. Мантериус же не успев среагировать и затормозить влетел прямо в них, запутавшись в ветках. Ещё некоторое время эльфу понадобилось, чтобы сориентироваться и пролезть через густые заросли.

Отодвигая большую ветку Манти увидел зрелище, которого он совсем не ожидал. Прямо за кустами находилась широкая полянка устланная травой, мхом и редкими белыми цветами. Закатное солнце обдавало нежным бордовым светом зелёную лесную подстилку и лежащую на ней обнаженную девушку. Отодвинув ветвь до конца и выйдя на полянку Манти замер с открытым от удивления ртом и рассмотрел незнакомку. Она лежала на боку, изогнувшись так, что руки и ноги прижимались к телу, прикрывая самые сокровенные места девушки. Как размашистые брызги крови длинные красные волосы девушки покрывали траву. Однако и настоящая кровь попала на ее зелёное лежбище, кровь из раненой ладони правой руки. Девушка резко повернула голову и наградила эльфа испуганным, гневным и немного смущённым взглядом. Тот же в свою очередь сам не заметил как поднял руки, как бы показывая, что он не опасен и отбросил в сторону свой меч. Ноги сами несли парня вперёд. Медленно, осторожно Манти подходил ближе к девушке, которая выглядела такой хрупкой и нежной в красном освящении закатного солнца. Парень встал на колено и робко подал ей дрожащую руку. Выражение лица девушки по мере приближения эльфа менялось с гневно-испуганного в недовечиво-любопытное. И вот когда эльф вытянул свою руку оба неловко замерли, а через секунду незнакомка резко вытянула ногу и ударила своей маленькой пяткой прямо в лоб незадачливого воина. Однако Мантериуса этот удар не заставил даже шелохнуться, он просто также стоял на одном колене с вытянутой рукой и открытым от удивления ртом, не понимая, что сейчас произошло. На глазах девушки проступили слезы и она на мгновение выпятила губки, как обиженный ребенок, после чего резко оттолкнулась от лба эльфа пяткой и получив ускорение вскочила на ноги и убежала, скрывшись в густой листве кустов. Манти же просто продолжал стоять на колене с вытянутой рукой. Его мысли не могли связаться во что-то цельное и он ещё на некоторое время замер как истукан. Чуть погодя парень медленно поднялся на ноги, отряхнул одежду и направился в сторону деревни. Что происходит он не понимал и что делать дальше тоже.

Глава 9. Эмитах.

Мантериус брел по лесу в направлении деревни и чувствовал, что вот-вот рухнет на землю. Его состояние было сложно описать. Эльфа не беспокоила ни болящая после удара дубиной голова, ни рана на щеке, которую оставило странное существо. Манти ощущал бессилие. Он не знал что ему делать, ведь чудище пропало, да и было ли оно настоящим монстром? Ведь Мантериус отчётливо видел прекрасную девушку там, где должна была лежать огромная плотоядная лиса. Даже будь он уверен, что эта незнакомка и есть чудовище, которое убило несчастных дровосеков, смог бы эльф его убить? Хватило бы духу расправиться с девушкой, зная, что та повинна в зверских убийствах? И если бы смог, поверили бы ему деревенские, принеси он маленькую женскую голову с кроваво-краснымм волосами? Скорее обвинили бы в убийстве обычной путницы и попытке выдать ее за страшного оборотня, чтобы спасти друзей. Выхода не оставалось, девушка сбежала, а Манти мог только вернуться в деревню и попытаться отбить своих друзей до того, как их казнят. Пройдя ещё несколько метров эльф услышал шелест листвы слева от себя. Он, уже наученный горьким опытом, мигом выхватил меч и направил в сторону кустов, откуда доносился звук. Буквально через мгновение из них вывалился виновник этого шума - Эвендар. Он с громким шлепком упал на землю перед Мантериусом, попутно ещё громче сматерившись. Спустя секунду из этих же кустов вышла Линдана, которая, увидев друга, сразу бросилась к нему:

- Слава Нергалу, нашли! Манти, что с твоей щекой? Ты в порядке?

- Это я у вас должен спросить! - ошеломленно взвизгнул эльф: - Вас же держали в плену деревенские! Они сказали что если я не принесу голову чудища из леса, то они вас мигом казнят!

Тут в беседу вклинился Эвендар, который смешно барахтаясь вставал с земли:

- Да чтобы какие-то сельские пи*#ры удержали могучего Эвендара? Да я как проснулся...

- Начал кричать что у нас нет ни золота, ни эля и умолял нас отпустить! - раздражённо отрезала Линдана, после чего горделиво повернулась к Манти и самодовольно продолжила: - Если бы эти дурни додумались как снять с нас броню и знали, что мои перчатки - это оружие, то да, нам было бы сложно выбраться. Но я просто активировала руны, разорвала веревки и быстро вырубила тех двух охраняющих, после чего развязала этого бедолагу. - она показала на Эвендара, который сердито гаркнул:

- Я вообще-то тоже помогал... я отвлекал!

- Ну-ну, но не важно, главное, что мы все здесь, вещи и оружие я забрала, попутно... побеседовав с их старостой. Теперь мы знаем в какой стороне находится Эмитах и мы можем смело уходить из этого отвратительного места. - самодовольно закончила Линдана. Манти подошел к друзьям, усмехнулся и громко сказал:

- Линдана, ты нас как всегда спасаешь, спасибо!

У воительницы появился красный румянец на щеках, она отвернулась и прокашлявшись ответила:

- Не за что, кто же за вами приглядывать будет, если не я?

- Ну больше не придется, ведь совсем скоро я вернусь к эльфам, к своей семье! И больше вам не придется за мной бегать. - весело добавил Мантериус. Линдана округлила глаза, взгляд ее выглядел раздосадованным и озабоченным, после чего она быстро повернулась обратно и сухо сказала:

- Ладно... нам нужно идти, скоро стемнеет. Остановимся в лесу и сделаем привал, в Эмитах двинемся утром.

Оба "брата" лишь улыбаясь кивнули и двинулись вслед за подругой. Ещё около получаса они двигались на юг, петляя по лесным тропинкам. Манти рассказал про монстра, которого встретил, про черные искры и про девушку с красными волосами, что вызвало у Эвендара ещё больше шуточек ниже пояса. Через некоторое время они вышли на длинную извилистую протоптанную дорогу, которая привела компанию путешественников к небольшому озеру. На его берегу очень удачно была расположена полянка, идеальная для временного привала. Эвендар, хоть неумело, но довольно быстро развел костер, Манти расстелил походные спальные мешки и оборудовал места для сна. Линдана же распределила провиант и быстро приготовила еду. Пока девушка копалась в сумках, она нашла ту бутылку, которую Габриэль подарил путешественникам, чтобы те избавились от не очень приятного запаха, исходящего от них. Линдана ехидно сказала:

- Эви, может помоешься хоть раз? Заодно протестируем на тебе волшебное средство.

Сам же Эвендар догрызая кусок жёсткого мяса, весь перемазанный жиром, отвечал:

- Естественный запах мужчины - это лучший магнит для самок!

- Разве что для самок жалозубов, они любят вонючих крыс жрать. - усмехнулся Манти.

- Ой, как будто ты тут цветочек аленький? От тебя похлеще меня смердеть будет! - отрыгивая ответил Эвендар. Манти спешно оглядел себя и понял, что "брат" был прав. Если в в своем нынешнем виде он придет в эльфийскую столицу, то будет выглядеть не лучше обычного бродяги, даже не смотря на восхитительную броню, которая тоже успела запачкаться. Не доев свою порцию Мантериус подскочил и начал снимать с себя обмундирование. Линдана тут же подавилась, закашлялась и отвернулась:

- Манти! Предупреждай хотя бы!

Сам эльф в это время уже без стеснения снимал нижнее белье и открывал бутылку с загадочным зельем. Эвендар доедая кусок мяса продолжал комментировать все происходящее:

- Такие вы бабы нежные! Ещё скажи что ни разу не видела мужского ч...

- Заткнись! - крикнула Линдана уже вставая, чтобы треснуть друга, на что тот мигом среагировал и спрятался за спину обнаженного Мантериуса:

- А-ха-ха! Я в домике! Тебе не пробить ТАКУЮ защиту!

Линдана лишь гневно рыкнула, окончательно встала с земли и пробубнев что-то на подобии: "пойду хвороста для костра поищу", быстро скрылась в лесу.

- Вроде Молот, а такая нежная. - иронично закатив глаза сказал Эвендар. Манти же не обращая внимания на ругающихся друзей в это время вылил на себя треть содержимого бутылки. После этого эльф медленно вошёл в речную воду.

- Твою ж мать, как холодно! - крикнул Манти, ухнул и после небольшого приготовления окунулся с головой. На месте погружения эльфа по воде расплылось небольшое грязное пятно. Вынырнув, эффект зелья стал виден невооружённым взглядом. Волосы Мантериуса, которые все время были серо-пепельного оттенка из-за оседающей на них пещерной пыли, обрели снежно-белый цвет. Лицо его порозовело, а малочисленные шрамы затянулись, сделав кожу эльфа нежной и чистой.

- Нихера себе ты соска! - брякнул удивленный Эвендар, после чего аккуратно осмотрелся, будто проверяя, не следит ли за ними кто-то из его знакомых, после чего быстро разделся и вылил на себя половину оставшегося в бутылке зелья. Он сразу же побежал в сторону Манти, но остановился, как только босыми ногами коснулся воды:

- Сука, и вправду холодная!

Гном аккуратно попятился, после чего разбежался и неистово крича прыгнул в реку "бомбочкой". После погружения Эвендара, на поверхности воды образовалось настоящее смоляное пятно. Вынырнув гном тут же получил атаку водой в лицо от Мантериуса, которого тот задел брызгами, когда нырял. Рассмеявшись Эвендар ответил, после чего оба ещё долго бросались друг в друга "водной магией" и дурачились. Линдана же стояла в тени деревьев и смущённо наблюдала за друзьями. Некоторое время спустя эльф и гном нарезвившись в воде вылезли обсыхать и обтираться кусками мешковины. Эвендару очень пошла на пользу импровизированная ванна: его борода приобрела упругую структуру, волосы завились в локоны и даже зубы побелели. Но самое главное: в воздухе теперь стоял запах луговых цветов с сладким шлейфом, исходящим от парней. Укутываясь в спальный мешок Эвендар буркнул:

- Ну все, нас теперь точно оприходуют, мы слаще баб воняем.

- Не переживай, чистая или грязная твоя рожа, она все равно страшная как у жалозуба, так что желающих тебя оприходовать станет не сильно больше! - также укутываясь в спальный мешок ответил Манти. Оба рассмеялись и молча улеглись, пытаясь заснуть. Ещё минут через 10, когда храп Эвендара уже разрезал ночную тишину, к костру вышла Линдана. Она проверила товарищей, после чего украдкой зыркнув на полупустую бутылку с очищающим зельем, схватила ее и скрылась в дальних кустах близ воды. Спустя некоторое время послышался звук большого всплеска.

Манти не спалось, то ли от непривычного чувства свежести и чувствительности нежной кожи к жёсткой мешковине, то ли от предвкушения долгожданной встречи с сородичами, которая должна была состояться уже днём. Голову не покидали мысли и фантазии об огромном дворце, сотнях и тысячах эльфах населяющих лесное королевство и конечно о том, как его там встретят. Когда шершавая мешковина спальника уже до невозможности исколола эльфа, тот встал, надел кожаные штаны, рубаху и решил прогуляться по берегу озера, чтобы успокоить мысли. Парень ступал босыми ногами по мелководью перебирая в руке прядь своих волос. Они были такими шелковистыми и нежными, что Манти казалось, будто это чужие локоны кто-то приклеил к голове эльфа. Ещё немного пройдя вперёд парень подошел к кустам, в которых еле заметно блестело что-то золотое. "Ничего-себе, сокровище" - пронеслось в голове Мантериуса и он быстро прыгнул за добычей. К его удивлению сокровищем оказалась броня Линданы, мирно лежащая между ветками среди кустов. Там же и стояла их хозяйка, вытирающая свою голову и... полностью обнаженное тело. Девушки-гномы обычно славились пышными формами и... полнотой. Однако Линдана была достаточно худенькая, но крепкая. Кубики пресса четко проступали на животе, мышцы на руках и ногах эстетично выделялись, а пышная грудь подчеркивала ее тонкую талию и широкие бедра. Линдана тоже была, мягко сказать, удивлена. Она в долю секунды заметила Мантериуса, взвизгнула, закрылась куском мешковины, которым до этого вытиралась и бросила в Манти свою тяжелую боевую перчатку, так кстати лежавшую неподалеку от воительницы.

- Прости, прости! Я не знал, что ты тут... И голая... Я не... - запинаясь начал оправдываться Манти, попутно пятясь назад.

- Заткнись! Отвернись! И выйди ты из этих кустов! - истошно вопила Линдана. Манти послушался, ускорился и выскочил из кустов. Он стоял неподалеку слушая как пищит и матерится его подруга, пока переодевается. Сам эльф все ещё пребывал в лёгком шоке: он за день дважды увидел обнаженную девушку, не говоря о том, что за прошедшие сто лет он не видел их даже в нижнем белье. Также Манти не ожидал, что его подруга может похвастаться такой красивой фигурой. До этого он думал, что все девушки-гномы представляют собой бочонки, когда разденутся. Вспоминая горделивый, но нежный стан Линданы в лунном свете, на его лице образовался красный румянец. Тут через несколько секунд сама воительница в полном комплекте золотой брони и собранными наспех в хвост волосами выскочила из кустов:

- ТЫ! ИЗВРАЩЕНЕЦ!

- Подожди, подожди! Я правда не знал что ты там, я думал я нашел сокровище! - начал оправдываться Манти.

- О-о-о, ты его нашел! Поздравляю! Расскажешь Эвендару, я тебя тем деревенским сдам на убой!

- Прости... - склонив голову виновато проговорил эльф. Они решили вернуться обратно в лагерь. Пока друзья медленно ковыляли к костру у них завязался разговор. Линдана, чтобы нарушить неловкое молчание сказала:

- Ну... Теперь по закону чести ты должен на мне жениться, хе-хе.

- Хе, как только вернёмся в Мештарат, так сразу. - неловко усмехнувшись ответил эльф. Тут Линдана неожиданно остановилась, а вслед за ней и Мантериус. Она некоторое время смотрела себе под ноги, после чего подняла голову и неуверенно обратилась к другу, глядя тому прямо в глаза:

- А может... ты не пойдешь в этот Эмитах... Мы можем вернуться в Мештарат, или... или пойти куда-нибудь ещё, попутешествовать...

- В смысле не пойду? - прервал ее Мантериус: - Да только ради этого я жил все эти годы.

- Я понимаю, но..

- Что ты понимаешь? - уже серьезно отрезал эльф: - Ты не жила десятки лет в пещерах ожидая каждый день, что тебя либо изобьют, либо казнят. Тобой не пугали маленьких детей, тебя не макали в грязь лицом, чтобы посмотреть на "первого в природе черного эльфа"!

Линдана, совсем не готовая к такому яростному напору, промямлила:

- Просто я думаю, что это не такая хорошая идея, вряд-ли в Эмитахе будет лучше...

Манти в свою очередь уже постепенно переходил на крик:

- Там МОИ сородичи! Меня там ждут и не будут обращаться как с животным. Только там я смогу обрести дом, ты разве не понимаешь? Может я найду своих родителей, которые примут меня таким, какой я есть и будут гордиться?!

Линдана сильно дрожащим голосом ответила:

- А вдруг нет? Вдруг ты там никому не нужен...

- Заткнись! Не сравнивай по себе! Мое место там! Ты посмотри, вот я настоящий! - Манти указал на свои белоснежные волосы: - Вы, тупые гномы, сделали меня грязным шахтером, окунули в пыль, грязь, а сейчас я наконец стал ЭЛЬФОМ! Настоящим красивым эльфом! Таких в ваших вонючих подземельях не любят!

Линдана кажется вот-вот и заплакала бы, но сопротивляясь эмоциям она жалобно сказала:

- Мы любим тебя Манти... и Торсидар... и Форика... Эви и я... Я люблю тебя.

После этой фразы на секунду в воздухе повисло молчание. Линдана набрала воздуха в дрожащую грудь, а после этого Манти наигранно посмеялся и сказал:

- Ха-ха, очень смешно. Эльф и гном, вот это парочка! Весь Эмитах с Мештаратом на свадьбу позовём!

У Линданы на глазах проступили слезы.

- Мне без разницы, пойдешь ты со мной или нет! Если тебе так не нравлюсь новый я, то бери Эвендара и катитесь в свои сраные подземелья!

Лицо Линданы побагровело. Она опустила голову, всхлипнула, после чего выдохнула, и яростно прорычала в лицо Мантериусу:

- Ну и пи*#уй на*/й в свои леса! Неблагодарная тварь! ЭЛЬФЫ, ЭЛЬФЫ, ЭЛЬФЫ! Тфу ты, да никому ты там не нужен, никто пальцем ради тебя не пошевелит! А я... Ты знаешь сколько я шла к тому, чтобы стать Молотом? Сколько тренировалась и сражалась?! И я рисковала всем этим, чтобы каждый раз вытаскивать вас обоих из задниц, в которые вы влезали! Ты хоть представляешь, что меня ждёт дома, когда узнают, что вы чудом испарились на поверхности?! Повезет, если просто разжалуют!

Манти ошалел от такого мощного напора, он впервые видел Линдану ПО НАСТОЯЩЕМУ злой. Впервые она при нем сматерилась и не собиралась останавливаться:

- Я возвращаюсь в Мештарат, а ты можешь хоть со всеми деревьями в Эмихате перее*#ться! И вот ещё что: если я снова выйду на поверхность и ты мне попадешься, то я свяжу тебя и доставлю в Мештарат, а там уже пусть с тобой другие разбираются, мне насрать!

Закончив свою гневную тираду Линдана развернулась и быстро зашагала в сторону лагеря. Манти, будто в трансе, медленно поплелся за ней. Быстро дойдя до костра, рыжая воительница мощным ударом ноги разрушила его, отчего угли разлетелись по всей поляне, разбудив при этом крепко спящего Эвендара:

- А чей-та происходит?

- Я возвращаюсь в Мештарат! Можешь идти с этим засранцем, либо меня позже догнать! - с этими словами девушка схватила свой спальник, засунула в сумку, повесила ее на пояс и быстро зашагала в сторону леса.

- Чего б*"ть происходит? - спросил Эвендар у Мантериуса, который сел на бревно невдалеке от разбросанных тлеющих углей.

- Ничего, Линде надо домой... Дальше я пойду один... Лучше догони ее. - ответил эльф, смотря пустым взглядом на реку.

- Поссорились шоль? Да не ссы, вернётся ещё, утром все вместе и потопаем. - перевернувшись на другой бок пробурчал гном.

- Не вернётся... - начал эльф, рассказав после этого то, что произошло, пока Эвендар спал. Когда Манти закончил пересказывать беседу с Линданой, гном подскочил с места и закричал:

- Ты совсем шоли е*#улся, после того, как тебя по башке в деревне ударили?

- Ты прав, я вспылил... и наговорил лишнего. Но я прав, хоть и переборщил. Только в Эмитахе я буду по настоящему дома. - сурово сказал эльф. Эвендар в это время второпях одевался. Закончив с броней и схватив лежащий рядом лук он помчался в сторону леса, где недавно скрылась воительница, попутно крикнув:

- Сиди здесь, скоро вернусь, попробую ее уговорить, но ты, сука, извинишься перед ней!

Манти лишь тяжело вздохнул и начал по новой разводить костер в центре поляны.

Рассветное солнце заиграло яркими бликами на водной глади реки. Манти безучастно тыкал палкой давно потухший костер. Раздался шелест и из кустов медленно вышел понурый Эвендар.

- Послала? - сказал Манти.

- Да я сам в а*уе. - удручённо сказал Эвендар: - Никогда ее такой не видел и не слышал. Походу она действительно в тебя втюрилась!

- Зря. - сухо промычал Манти.

- Ну и мудак же ты. - без толики иронии или юмора сказал Эвендар серьезным голосом.

- А ты почему вернулся к такому мудаку? За вещами или тоже в Эмитах собрался?

Эвендар сел рядом, откинулся и уже более шутливо, но в какой-то степени даже грустно сказал:

- Ну куда я тебя брошу? Линда без проблем одна справится, а тебя первый же селянин вилами проткнет. А наша Молотесса не простит мне, если я ее эльфийского принца дам убить.

Манти грустно улыбнулся, после чего встал, отряхнул одежду, броню и сказал:

- Тогда собирайся, нам совсем немного пройти осталось.

И действительно, меньше часа понадобилось "братьям", чтобы вступить на земли эльфов. Парни ступали осторожно, когда заметили вдалеке крышу огромного зелёного замка между крон деревьев.

- Мы уже близко! - чуть повеселев воскликнул Мантериус. Тут неожиданно прямо перед ногой Эвендара, прямо в корень, на который тот собирался вот-вот наступить, вонзилась стрела. Оба парня сразу же замерли, когда откуда-то сверху раздался громкий голос:

- Стоять! Ни шагу больше! Назовите себя, вторженцы!

Манти быстро ответил:

- Меня зовут Мантериус, моего спутника Эвендар! Я тоже эльф! - он аккуратно забрал рукой волосы назад, ещё сильнее обнажая острые уши.

- Это понятно! Откуда вы и с какой целью явились?! - продолжал с тем же напором незнакомый голос.

- Мы... - смутился Манти, пытаясь сообразить, что сказать, но тут его перебил Эвендар: - Из Мештарата мы, слышали о таком? Подземный город гномов! Его там удерживали в плену, а я освободил, вот и привел домой! - абсолютно серьезно сказал гном, на которого Манти посмотрел вопросительным взглядом.

- Ожидайте, свяжусь со столицей и решим, что с вами делать! Можете присесть!

Послушавшись оба путешественника аккуратно расположились на траве подле большого дерева. Достаточно много времени прошло в ожидании ответа из столицы. Эвендар попытался завести беседу с невидимыми наблюдателями, но Манти злым шиком его одернул и они оба продолжили сидеть в полной тишине. Сердце эльфа стучало как заведенное, а голову терзали сомнения: правильно ли он сделал, надеясь что его, незнакомца, так просто пустят в эльфийскую столицу? Ещё спустя некоторое время голос наконец возвестил:

- Можете вставать, вам разрешен вход в Эмитах!

Мантериус радостно вскочил, а Эвендар, недовольно кряхтя, медленно поднялся с насиженного места. Буквально в мгновение ока на ветвях деревьев сверху "братьев" появился целый отряд эльфийских лучников. Одеты они были в зелёные кожаные доспехи, и целились своими стрелами прямо в двух чужаков. Видимо та самая хваления эльфийская магия скрывала лучников в листве, а теперь, по дозволению вышестоящих, они смогли снять маскировку. Довольно быстро и ловко эльфы спустились с ветвей, после чего подошли к гостям.

- Гном, Сдать оружие! - скомандовал главный из отряда.

- Может вам ещё гузно... - начал было Эвендар, но Мантериус резко дёрнул его за плечо. Гном недовольно рыкнул, после чего снял с плеча колчан, лук и передал начальнику лучников. После этого Эвендар шепнул Мантериусу:

- Если они мне наводку собьют, или запачкают его, то уши пообрываю. И им и тебе. Мантериус лишь нервно улыбнулся в ответ. Тот же лучник продолжил раздавать команды:

- Мантериус, пойдешь со мной. Гном - с Келем.

Эльф справа от говорящего подал Эвендару знак идти за ним. Сам гном лишь зыркнул на товарища и сказал:

- Если меня убьют, то я в виде мстительного говнодемона буду преследовать тебя до конца дней. - после чего двинулся за направляющим. Мантериус же нервно помахал Эвендару, после чего получил сигнал от начальника стрелков и пошел вслед за ним.

Двигались они неспешно. Однако довольно быстро отряд, который вел Мантериуса, разделился с теми, кто сопровождал Эвендара. Сам Манти немного переживал за "брата", но верил, что с ним все будет хорошо. Мантериусу хотелось о многом расспросить сопровождающего или хотя бы просто поговорить. Однако по настроению лучника было понятно, что тому сейчас не до разговоров. За этими мыслями Мантериус не заметил, как они дошли до огромной арки из больших, толстых, сплетённых между собой ветвей, выходящих из земли. Пройдя через нее эльфу открылся вид на длинную дорогу из зелёного камня ведущую к оживлённым кварталам города. Вдали можно было увидеть забегаловки, дома, высокие башни и шикарный Зелёный дворец примыкающий к огромному дереву. Глаза Манти буквально заискрились, но быстро потухли, когда лучник повел его мимо главной тропинки. Немного погодя они вышли к высокой каменной стене, огораживающей эльфийскую столицу. Продвигаясь вдоль нее через 5 минут отряд уперся в казалось бы непроходимые заросли терновника. Тут лучник щёлкнул пальцами, провел ими по воздуху перед колючими кустами и те разошлись в стороны, открывая взору эльфов огромный валун. Лидер отряда пошел прямо к камню на такой скорости, будто собирался с размаху врезаться в него лбом. Однако спустя мгновение эльф растворился в огромном булыжнике, словно кусочек сахара в горячем чае. Остальные лучники легонько пихнули Мантериуса вперед и заставили также пройти сквозь камень, который оказался магической иллюзией, за которой пряталось большое полое дерево и узенький проход внутри него. Двинувшись дальше отряд вышел к пустому, на вид заброшенному, кварталу. Дома были старыми и покосившимися, явно давая знать своим видом, что в них давно не живут. Однако это не мешало Мантериусу восторженно рассматривать их и восхищаться эльфийской архитектурой. Пройдя порядка полкилометра им не встретилось ни одной живой души, а величественный зелёный замок становился все ближе и ближе. Учитывая что во дворце Мештарата находилась и тюрьма, по аналогии Манти испугался, что его ведут прямо в именную камеру отбывать срок за вторжение. Видимо машинально Мантериус коснулся рукоятки меча на поясе, что не осталось без внимания лучника. Он предупредил:

- Руку с меча попрошу убрать, давайте без фокусов, иначе я вынужден буду забрать и ваше оружие.

Манти удивился, что его конвоир говорит с ним так уважительно. Эта фраза внушила некое доверие, поэтому Мантериус убрал руку с пояса. Ещё немного прошагав в сторону огромного дерева, не дойдя до него совсем немного, компания свернула к покосившемуся дому рядом с большим железным забором огораживающим территорию дворца. Главный из сопровождающих открыл дверь и скрылся внутри заброшенного здания. Мантериус двинулся вслед за ним, а замыкающими вошли ещё два лучника. Внутри было темно и сыро, мебель отсутствовала и единственное что бросалось в глаза - новая по сравнению с остальным убранством винтовая лестница, ведущая куда-то наверх. Лидер отряда устремился вверх по ней, подзывая за собой Мантериуса. Тот послушно начал подниматься следом. На удивление Манти лестница оказалась длиннее чем он думал и эльф даже запыхался пройдя больше 15-ти пролетов. Спустя пару минут подъема отряд упёрся в небольшую черную дверь, лидер конвоя достал из сумки ключ и открыл ее. В глаза тут же ударил яркий зелёный свет. Немного привыкнув к нему и пройдя вперёд Мантериус обнаружил, что находится в огромном зале, будто полностью вырезанным из нергалита и нефрита. Однако это был некий другой материал, неизвестный эльфу. Сам зал напоминал внешне приемную короля Мештарата: длинный ковер по центру, стражники, стоящие в углах, несколько искусно вырезанных столов и стульев. Единственное, что отсутствовало - это трон. Пройдя по центру зала Мантериуса завели в левый угол, где располагалась непонятная, но изысканно сделанная конструкция - маленькая комнатка, в которую с трудом поместились бы 3 взрослых эльфа. Главный сопровождающий отступил и указал Манти войти:

- Прошу, вас ждут.

Мантериус осторожно и неуверенно зашёл в комнатку. Его пробирал страх вперемешку с неизвестностью. "Что это за помещение? Кто ждёт? Что они хотят от меня?". Не успела последняя фраза прозвучать в голове Мантериуса, как двери перед ним закрылись оставив эльфа в полной темноте. Через мгновение комнатка затряслась и синие, видимо магические, искры осветили пространство внутри. Ещё через секунду комната прекратила трястись, а двери плавно открылись. Глазам Мантериуса предстал ещё один зал, даже более изысканный, чем предыдущий. Хоть по размерам он и был меньше, но обставлен был в разы роскошнее: изысканные шкафы, серванты, трофеи, картины и другие предметы интерьера украшали комнату. Посередине стоял извилистый стол из дерева, за которым сидело порядка двух десятков эльфов. Присутствующие были в роскошных одеждах: будь то платья с сотнями рюшечек, деталей и кружев или мужские камзолы с посеребренными погонами, цепочками и пуговицами - все наряды идеально подчеркивали фигуры своих хозяев. Что ещё удивило Мантериуса, так это то, что у большинства сидящих за столом волосы имели очень яркие и необычные цвета: фиолетовый, зелёный, жёлтый. Выглядели незнакомцы достаточно экстравагантно, но при этом элегантно. Во главе стола сидел высокий статный эльф в серебряной короне и белых длинных одеяниях, также расшитых серебром. Мантериус сразу понял, что сейчас находится на королевском приеме. Все присутствующие с любопытством пожирали нового гостя взглядами. Мужчина во главе стола поднялся со своего места и выпрямился. Его волосы, такие же серебряные как корона на них, были значительно длиннее чем у Мантериуса и слегла завивались на концах. Эльф в короне заговорил спокойным бархатным басом:

- Приветствую тебя... Мантериус, верно?

Манти сдержанно кивнул. Мужчина продолжил улыбнувшись:

- Прекрасно, значит я правильно услышал. Мое имя Ратиэль Муирхетах, меня можно назвать королем Эмитаха. Хотя наша система управления немного сложнее. - рассмеялся в конце своей фразы эльф. Манти тут же отвесил неуклюжий поклон, на что король лишь поднял руку и сказал все также тепло улыбаясь:

- Прошу, не нужно, в Эмитахе каждый в своем роде король и королева. Поклоны тут ни к чему.

- Хорошо, ваше величество. - промямлил Мантериус выпрямляясь.

- Ратиэль, просто Ратиэль - благосклонно кивнул король, после чего повернулся к собравшимся за столом эльфам и указал на них гостю:

- По правилам приличия я должен представить тебе своих дорогих друзей, но ты вряд-ли сразу же их запомнишь. Проще вам самим перезнакомиться во время вкуснейшего обеда, присаживайся. - с этими словами Ратиэль отодвинул стул находящийся справа от его собственного. Сам король элегантно сел на свое место и попросил передать ему каких-то тушеных нирий. Мантериус аккуратно сел по правую руку от Ратиэля. Парень чувствовал себя одновременно безумно счастливым и в то же время не в своей тарелке из-за десятков любопытных взглядов направленных на него. Справа от Манти сидела эльфийка невообразимой красоты с длинными пышными русыми волосами. Одета она была в облегающее платье цвета морской волны с длинным разрезом от щиколотки до бедра. Эта эльфийка уставилась на Манти с наибольшим интересом, игриво строя глазки, когда тот смотрел на нее.

- Тебе наверное интересно, почему же мы так сумбурно пригласили тебя во дворец Эльдеран? - нарушил неловкое молчание Ратиэль.

- Эльдеран? Разве это не название эльфийской башни удачи? - спросил Мантериус. По залу прошлись удивленные и одобрительные восклицания.

- А ты разбираешься в нашей истории, Мантериус. - ответил король: - Верно, раньше к великому древу примыкала башня, которую наши потомки считали пристанищем мудрого бога Хайсала. Это было тысячи лет назад, когда Эмитах был больше похож на деревню, чем на настоящее королевство. С тех пор многое изменилось, например башню переоборудовали в этот прекрасный дворец, но название оставили, как историческое достояние. Манти распирало любопытство и благосклонное отношение короля только подогревало в нем желание узнать больше. Он задал вопрос:

- А Хай.. бог мудрости не рассердился после того, как его башню превратили в дворец.

По залу прошлись снисходительные смешки Манти тут же растерялся. Ратиэль поспешил развеять неловкость и поддержать юного эльфа:

- Эмитах более не верит в богов. Наши учёные умы, маги и ремесленники сделали гораздо больше для народа, нежели боги. У нашей расы долгая и очень удивительная история и я уверен, что скоро ты ее узнаешь. И не смущайся, Мантериус, правильно что ты задаешь вопросы, в этом мы с тобой похожи. Я сам хотел задать тебе парочку, уж очень интересная у тебя история.

Манти воодушевился, ведь сам король считал его интересным и хочел узнать о нем больше. Взволнованный парень сглотнул и молча кивнул, тем самым показывая, что готов ответить на любые вопросы.

- Прекрасно, для начала хотелось бы узнать про этот Мештарат, подземное закрытое королевство гномов. Как тебя угораздило там очутиться? - благосклонно усмехнувшись спросил король.

- Я не знаю, я много раз пытался вспомнить, но ничего не получалось. Моё первое воспоминание - это как я сижу в темнице под королевским дворцом, после чего меня приходит забирать Торсидар. До этого все как в тумане... - ответил эльф.

- Интересно, а сколько тебе было лет? - задумчиво спросил Ратиэль.

- Около 12-ти, сложно сказать... - неуверенно ответил Манти. За столом все сразу заохали, а из дальнего угла послышалось: "Бедный мальчик, такой юный". У Мантериуса в голове пробежали воспоминания о жизни в подземном мире и в один момент его глаза заблестели, будто он только сейчас понял некую важную связь. Манти тут же выпалил:

- Ваше... Ратиэль, вы сказали, что ваша фамилия Муирхетах? Неужели вы сын Ауберона Мудрого?

- Ха-ха-ха, неужели я выгляжу настолько старым? - рассмеялся король, а вместе с ним и другие эльфы за столом.

- Я его правнук и меня все больше удивляют твои познания в нашей истории. Они наверное даже побольше будут, чем у некоторых наших друзей. - Ратиэль обвел рукой присутствующих за столом, которые поддержали шутку снисходительным смехом. Король продолжил:

- Лучше расскажи свою историю, как ты выживал все это время в подземельях с этими... гномами? Но сперва возьми тарелку и поешь, не стесняйся. Я налью тебе вина, оно настояно на крылышках фей, вкус невообразимый.

Мантериус начал свой рассказ: и про совет на котором было решено сделать его гражданином Мештарата, и про ежедневные побои, которые ему пришлось вытерпеть, про работу в шахтах, битву с балкой и свой ржавый меч, про испытания, сражения на арене и конечно же свой побег в компании Эвендара и Линданы. Присутствующие за столом лишь охали и ахали по мере рассказа парня. В конце своей истории Манти неожиданно вспомнил:

- Кстати про Эвендара, когда мы прибыли в Эмитах его куда-то увели, с ним же все будет в порядке?

Король радушно ответил:

- Не переживай, с ним все хорошо, его отвели в специальные апартаменты, он в Эмитахе гость, а не пленник.

У Мантериуса отлегло на душе, он абсолютно спокойно и уверенно начал отвечать на вопросы других присутствующих за столом важных особ, попутно с ними знакомясь.

- Гномы теперь используют магию с помощью этих... рун, даже боевую? - спросил архимаг Тирилл.

- Да, но про боевую я не слышал, разве что вот такие руны укрепления и усиления. - Мантериус показал на маленькие каменные прямоугольники инкрустированные в его броню. Тирилл внимательно их рассмотрел, после чего достал пергамент и что-то размашисто в него вписал. Главный военачальник Фелен, который выглядел по мнению Манти, чересчур молодо для такого титула, спросил:

- А эти девять Молотов о которых ты говорил и вправду лучшие воины гномов? А как они сражаются?

Манти в деталях рассказал и описал каждого известного ему Молота, попутно добавляя смешные истории связанные с ними. Фелен лишь молча кивал и внимательно слушал гостя. Следующий вопрос прозвучал от казначея Вильлейма:

- То есть у гномов такое количество золота и камней, что они к своим церемониям, как например совершеннолетия, о которой ты рассказывал, без проблем могут приготовить огромное количество драгоценностей?

- Ну-у-у, мы много времени проводим в шахтах и драгоценностей там находим немало... - ответил Манти. Вильлейм же решил поинтересоваться главным, не дожидаясь, пока собеседник закончит:

- А зачем им столько? С кем они торгуют, если, как ты говоришь, королевство закрыто?

Тут Манти задумался и совсем не знал, что ответить. А действительно, в Мештарате изготавливалось столько драгоценностей, что можно было заполнить несколько дворцов до верху, но куда они девались и зачем вообще создавались. Заметив смятение эльфа король сказал:

- Вилли, ну право, не смущай нашего гостя, он проделал большой путь, давайте не будем бросаться на него как стервятники.

После этого девушка, которая находилась по правую руку от Мантериуса спросила у него игриво:

- А как гномы занимаются любовью?

Манти поперхнулся, несколько эльфов засмеялись, а король нахмурил брови, но сказал спокойно:

- Прошу простить мою дочь, она очень... любопытная. Аурелия, я же говорил, не смущай нашего гостя.

Девушка лишь озорно хихикнула, когда Манти перевел на нее удивленный взгляд. Тут эльф почувствовал как чья-то рука нежно прошлась по его колену, прямо в тот момент, как принцесса Аурелия ему подмигнула.

- Прости Мантериус, что засыпали тебя таким количеством вопросов, просто ты очень удивительный эльф и буквально звезда нашей сегодняшней встречи.

После этих слов Манти покраснел, а король продолжил, снова обнажив свою радушную улыбку:

- И я хотел бы узнать ещё кое-что: ты говорил, что не смог попасть в сокровищницу короля. А где она находится? И не говорил ли тебе тот гном.. Торидар кажется.. какие реликвии там находятся, может про какие-либо эльфийские?

Манти немного задумался и неуверенно ответил:

- Не говорил... Не знаю, что она из себя представляет и какие вещи там находятся. Где конкретно она расположена тоже мало кто знает, но скорее всего где-то во дворце.

- Хм-м, понятно... А выход из этого... Мештарата, далеко отсюда? - уже чуть серьезнее продолжил Ратиэль. Манти ощущая некое давление и пристальные взгляды на себе промямлил:

- Я.. я точно не знаю, там рядом поле было и этот лес вдалеке, а потом мы долго шли.. до тракта.. а там...

- А теперь ты наседаешь на нашего гостя Ратиэль, где твои манеры? - усмехаясь сказала принцесса Аурелия. Король вдруг снова рассмеялся, после чего похлопал Манти по плечу:

- И вправду, мне кажется хватит на сегодня вопросов, давайте лучше праздновать возвращение домой нашего нового друга - Мантериуса.

После этого Ратиэль поднял бокал с вином, а остальные присутствующие за столом мигом его поддержали. Сам Манти радостно вскинул и свой бокал, отчего случайно брызнул вином на архимага Тирилла, который сидел напротив, и запачкал его синюю мантию. Тот в свою очередь недовольно зыркнул на неуклюжего эльфа, после чего улыбнулся и хлопнул в ладоши. Мантия Тирилла в туже секунду стала идеально чистой, будто ее только выставили на витрину модного магазина. Так и прошел остаток обеда: Манти удивлялся, сам засыпал вопросами присутствующих и периодически краснел, когда случайно касался плеча или руки Аурелии. Когда встреча подходила к концу и многие начинали вставать из-за стола, король обратился к Мантериусу:

- Дорогой друг, нам уже пора, к сожалению большинство здесь - эльфы занятые, предлагаю увидеться завтра утром. Нам не хватает хороших воинов и мне кажется ты отлично впишешься в наши лесные отряды, если ты конечно собираешься задержаться в Эмитахе...

- Сочту за честь! - громко выпалил Мантериус.

- Прекрасно, с достопочтенным Феленом ты наверняка уже знаком, завтра мы все вместе подберём тебе лучший отряд. Пока можешь изучить город, а переночуешь.. - с этими словами Ратиэль подозвал стражника и что-то шепнул ему. Тот утвердительно кивнул и передал королю в руку какой-то предмет. После этого Ратиэль закончил свое предложение: -..в апартаментах напротив нашей магической академии.

Король передал Манти красивый железный ключ:

- Думаю найдешь без труда, просто ищи глазами здание с большой синей сферой летающей над крышей.

- Огромное вам спасибо! - пискнул Мантериус и низко поклонился. Ратиэль же снова сделал жест рукой, означающий: "не стоит". Тем временем все уже начали покидать зал прямо через ту маленькую комнатку, из которой ранее прибыл Манти.

- Это магический замкнутый портал. По простому - "Транзитер". Не бойся, просто заходи внутрь и попадешь в общий зал дворца, а оттуда в главный выход и налево. - сказала подошедшая вплотную к Манти Аурелия и провела тому рукой по плечу, после чего придвинулась и шепнула на ухо: - Я заскочу в гости.

Мантериус в миг покраснел, неловко кивнул, развернулся и зашёл в небольшую комнатку через которую ранее уже успели выйти все остальные гости сегодняшнего вечера. Пока двери закрывались парень видел как король и принцесса махали ему на прощание. Через несколько мгновений комнатку снова тряхнуло, двери открылись и Манти оказался в большом зелёном зале. Он прошел прямо и налево, как ему указала Аурелия, после чего открыл массивные ворота и вышел на большую площадь. Эльфу открылась поистине будоражащая голову картина: огромная площадь от которой отходило множество дорог. Вокруг возвышались разнообразные дома и здания будоражащие воображение своей красотой. Каждое из них можно было назвать маленьким дворцом и ни одно из них не шло в сравнение даже с самыми ухоженными лачугами Мештарата. По всей поверхности архитектурных сооружений были нанесены гравюры и различные узоры, в рамах сверкали разноцветные витражи а крыши были увенчаны элегантными шпилями. Жизнь кипела в огромном лесном королевстве и Манти двинулся навстречу ей ловя любопытные взгляды горожан. Справа от выходца из подземелий шагающего по площади сидели молоденькие эльфийки на веранде перед небольшим ресторанчиком и что-то очень яро обсуждали. Увидев Манти они почти одновременно помахали ему. Навстречу эльфу шел отряд стражи в великолепных светло-зеленых кожаных доспехах. Ведущий колонны кивнул Мантериусу, на что тот поспешил сделать тот же жест в ответ. Немного пройдя вперёд парень случайно врезался в эльфа в длинной черной мантии засмотревшись на одно из зданий. Манти поспешил извиниться, однако незнакомец развернулся и крепко пожал ему руку:

- О, господин Мантериус, не стоит извиняться, я сам витал в облаках.

- Вы... вы меня знаете? - спросил Манти. Незнакомец весело ответил:

- О, в Эмитахе слухи расходятся быстро, уже пол города знает о храбром эльфе сбежавшем из подземелий гномов. Я не представился, меня зовут Илиан, можно просто Ил. Работаю в магической академии, обязательно заходите к нам, как выдастся минутка!

- Да.. конечно. - сказал Манти.

- Вот и славно, ну а теперь, прошу меня простить, побегу. Нужно сдать доклад господину Тириллу. - с этими словами Илиан поклонился и спешно двинулся к дворцу. Ещё немного постояв на месте Мантериус двинулся в сторону большой сферы виднеющейся вдали. Он продолжал ловить на себе внимание окружающих, но не такое как раньше. Вместо ненавистных взглядов полных отвращения эльфа рассматривали с восхищением и теплотой. Манти был счастлив как никогда раньше, неужели его мечта исполнилась? Он отобедал с королем, кажется влюбил в себя принцессу. Юного воина взяли в армию Эмитаха, а все встречные кланяются и восхищаются им. Казалось что лучшего прибытия в эльфийскую столицу и пожелать было нельзя.

Тут на перекрестке дорог из-за угла небольшого дома выскочила орава эльфийских детей. Манти машинально попятился и прикрыл рукой пространство ниже пояса, будто опасаясь, что туда прилетит маленький молоточек. Дети увидели эльфа в красивой броне и уже через секунду радостно облепили бедолагу, но не в попытках ударить, а скорее посмотреть на оружие, поиграть с могучим воином или даже обнять его.

- Разойтись! - прозвучал писклявый детский голос и как по команде карапузы стали в две шеренги, надули щеки и завели руки за спину. По образовавшемуся "коридору" навстречу Мантериусу босиком прошагала маленькая эльфийка в жёлтом платьице и заплетенными в косу блондинистыми волосами. Она резко остановилась и нарочито важно объявила:

- Я, принцесса Виана, приветствую тебя воин!

Тут другая девочка, которая стояла в шеренге недовольно шепнула:

- Вообще-то сегодня моя очередь быть принцессой.

- Молчать, - ответила принцесса Виана: - а то посажу в цюрьму!

Она тут же вернула свое внимание к Мантериусу:

- Встань на колену, воин.

Манти, умиленный маленькой принцессой, послушно встал на колено, тем самым ровняясь с ней взглядами.

- Объявляю тебя рыцорем! - после чего она достала из-за спины венок из синих и жёлтых цветов, водрузив его новопосвященному рыцарю на голову. Манти выпрямился, поклонился и сказал:

- Благодарю, великодушная принцесса Виана.

Девочка довольно пискнула, после чего сказала своей "страже":

- А теперь мои верные рыцори, на штурм столовой! - и указала на ближайший трактир. Мелюзга с истошным криками рванула в сторону дверей, из которых как раз выходила молодая эльфийка, в которую парочка из "рыцорев" врезалась. Манти рассмеялся, после чего продолжил свой путь в новый дом. Дойдя до большого здания, на вершине которого левитировала большая синяя сфера, к которой тянулись, почти касаясь ее, каменные "щупальца" украшающие крышу, эльф развернулся. Он увидел небольшой, но очень красивый белый дом, который будто целиком был вырезан из мрамора. Затаив дыхание и немного помявшись перед входом парень достал из кармана маленький железный ключ. Мантериус не решался приблизиться к дому, будто переживая, что сейчас спит и в любую секунду проснется в своей маленькой комнатке на втором этаже кузницы Торсидара. Еще немного погодя парень все же подошёл к двери, засунул ключ в скважину, провернул и та с громким щелчком открылась. Зайдя внутрь Манти очутился в гостиной с такими же, как фасад дома, белыми стенами, на которых в произвольных местах весели картины изображающие лесных зверей или прекрасные пейзажи с водопадами и горами. В оконных рамах сияли витражи из разноцветных стекол. Внутри из убранства были стол, стулья, шкафы, сундук и небольшая печь с набором инструментов для готовки на ней. В углу находилась винтовая лестница на второй этаж дома. Мантериус быстро разулся, осмотрел первый этаж и поспешил на второй. Его встретила небольшая спальня, стены которой были украшены то ли настоящими, то ли искусственными лозами. В центре комнаты примыкая к стене стояла длинная и широкая кровать, такая же белая, как и все остальное фасад дома. На ней лежал большой свёрток обвязанный черной атласной лентой и записка. Мантериус немного помешкав открыл ее и прочитал:

"Дорогой друг, прими этот подарок в знак восхищения твоей великолепной историей. Эта одежда последнего писка моды Эмитаха. Твоя комплекция и рост очень походят на мои, поэтому должно быть в пору. Приятного вечера, Ратиэль Муирхетах."

Мантериус поспешил раскрыть тканевый свёрток и освободить из его пут великолепный черный камзол расшитый серебряными лилиями. В комплекте с ним были черные штаны с узорами в виде змей, также серебряного цвета. Еще в подарке были скрученные кожаные сапоги с небольшим каблуком, белый пояс и перчатки. Мантериус поспешно снял с головы венок и аккуратно положил его на небольшой столик около кровати. Вслед за этим он убрал с пояса меч, приставив его к стене. Ещё около 10-ти минут потребовалось эльфу чтобы выбраться из массивной брони, оставшись лишь в нижнем белье и белой рубашке. После этого Мантериус осторожно начал надевать подаренный ему наряд, аккуратно, боясь случайно порвать тонкую ткань. Как оказалось одежда была достаточно прочной, не сковывала движения и действительно сидела на эльфе идеально, подчеркивая лучшие части его фигуры. В углу спальни стояло зеркало, перед которым парень провел следующие, по меньшей мере, двадцать минут разглядывая себя. Вдоволь покрасовавшись Манти решил опробовать кровать, поэтому быстро разделся, нырнул в нее и зарылся с головой под одеяло. Только в этот момент он понял, насколько же устал. После ссоры с Линданой Мантериус не спал всю ночь, не говоря уже о предшествующих встречах с деревенскими жителями и огромным чудовищем. Сладкий сон накрыл эльфа с головой довольно быстро. Также этому способствовало то, что Манти впервые в жизни мог вытянуться в кровати во весь рост. Ему было удобно, спокойно и безопасно, как никогда до этого. Мантериус был счастлив.

Глава 10. Первый.

Прекрасное утро встретило Мантериуса тёплыми лучами солнца, нежно падающими на его лицо через витражи. Из-за этого блики попадающие в комнату окрасились в яркие цвета: красный, жёлтый и зелёный. Они и разбудили юного эльфа, когда переместились тому на глаза. Манти что-то недовольно пробурчал и перевернулся на другой бок, пролежал ещё минут пять, после чего медленно расплющил глаза. На секунду он даже испугался, потому-что вместо привычной серой комнаты на втором этаже лавки Торсидара, он увидел белоснежные стены, восхитительные картины и разноцветные окна. Но быстро вспомнив вчерашний день эльф расслабился и сладко потянулся. Словами не передать, как же удобно было лежать на огромной широкой кровати в полный рост, вдоволь вытянув ноги. Хоть Манти и выспался, причем очень хорошо, его все равно не отпускали нежное шёлковое одеяло и мягкая пуховая подушка. Повлияло и то, что до этого эльф не спал больше суток. Он некоторое время ещё пролежал, прокручивая в голове вчерашний день, после чего подскочил и быстро начал выбираться из захватившей его пелены белоснежного одеяла. Сегодня король должен встретиться с юным воином и назначить того лесным стражем, попутно определив в отряд таких же умелых солдат. Мантериусу не терпелось показать все то, чему он научился за эти годы, что на практике закреплял в сложнейших боях на подземной арене и получить за это одобрение Ратиэля. Из окна доносился шум живущего во всю своей жизнью эльфийского города. Однако по сравнению с грохочущим Мештаратом - это звучало как лёгкое шебуршание. Манти мигом вскочил с кровати, бросил взгляд на шкаф и замер. Перед ним встала дилемма, наверное впервые в жизни - что же надеть?! С одной стороны он встречается с королем, выходит в город по важным, даже можно сказать аристократическим делам, а значит модная одежда, которую Ратиэль ему подарил, должна быть лучшим вариантом. С другой же, Мантериуса ждёт некое "собеседование" с главнокомандующим Феленом и выбор боевого отряда, поэтому не лучше ли явиться в своей укреплённой броне? Такая, казалось бы небольшая, дилемма надолго озадачила Манти и заставила провести добрые пол часа в тяжёлых раздумьях. Понимая, что времени становится все меньше, эльф сделал выбор и уже через несколько мгновений натягивал кожаные штаны и черный камзол. Чтобы выглядеть более солидно Мантериус собрал свои длинные волосы в хвост и закрепил его удачно попавшейся под руку черной лентой, которой до этого был перевязан подарок Ратиэля. Коричневая сумка очень сильно выбивалась из гармоничного образа, поэтому парень решил оставить ее в шкафу, посчитав, что сегодня ему точно не пригодится ничего из содержимого "карманного амбара". Схватив напоследок меч, эльф обнаружил, что когда пытался закрепить оружие на поясе, то оно своим тяжёлым весом сильно натягивало кожаный белый ремень. Из-за этого Манти рисковал порвать свою новую одежду, тем более передвигаться в таком положении было очень тяжело из-за сбитого баланса. Второпях юный воин не придумал ничего лучше, чем просто понести меч в руках. Он быстро выскочил из спальни, спустился вниз по лестнице и вылетел из двери своего дома как пушечное ядро. Энтузиазма и энергии у эльфа было наверное больше, чем когда-либо до этого. Это и послужило причиной тому, что выбегая из своего нового дома, Манти чуть не угодил под колеса неспешно проезжающей по улице кареты. Кучер, на вид довольно молодой эльф, скрипучим старческим голосом гаркнул, натянув вожжи и резко остановив свой транспорт:

- Куда прешь, шпингалет?

Манти отскочил, замялся и уже начал было что-то мямлить о том, что он торопился и очень сожалеет, но тут двери кареты отворились и из нее элегантно выплыл король:

- О, Мантериус, мой друг, а я как раз ехал за тобой, чтобы сопроводить к казармам. Вэллай, не злитесь на нашего гостя, это случайность, не более.

Кучер лишь молча кивнул, потом что-то пробурчал себе под нос и отвернулся. Мантериус же оторопел, после чего подбежал к Ратиэлю и поклонился. Король усмехнулся:

- Прошу, добрый друг, я же говорил, не нужно кланяться. Кстати, тебе очень идёт этот наряд, видимо я не прогадал с подарком?

- Да, спасибо вам огромное, эта одежда восхитительна. - протараторил в ответ Манти.

- Тогда чудесно, что же, приглашаю тебя в мой экипаж, вместе проедемся к казармам и за приятной беседой время пролетит быстрее. - демонстративно указал рукою на карету король.

- Сочту за честь! - выпалил Мантериус и метнулся к дверцам белой колесницы. Двое таких же белоснежных коня стояли недовольно фыркая, но когда пассажиры расселись по своим местам, а Кучер натянул вожжи, мигом пустились в неспешный галоп. Манти сидел внутри кареты, чьи стены и потолок были обиты красным бархатом, а напротив него вальяжно расположился Ратиэль. Он начал первый:

- Ну как тебе новый дом? Смог выспаться?

- Да, как никогда раньше, спасибо вам! - так же страстно выпалил Мантериус.

- Не стоит благодарностей, мой друг, ты наш почетный гость и для многих герой! - величаво ответил Ратиэль.

- Герой? - удивленно спросил Манти.

- Конечно, уже к вчерашнему вечеру весь Эмитах знал о твоём прибытии. И очень многие были очарованы историей о благородном эльфе сбежавшем из логова кровожадных и жестоких гномов!

- Ну... Не все они были настолько жестоки. Многие гномы...

- Понимаю, - перебил Мантериуса король: - любовь заложника. Так у нас называют тех, кто проникается чувствами к взявшим их в плен. Я даже восхищён тобой и твоей широкой душой, ты ищешь самое лучшее, даже в таких низменных существах.

Манти промолчал в ответ. Его голову захватили мысли: "А действительно ли Линда, Эви, Торсидар и остальные были добры ко мне? Может за десятки лет проведенных в подземных шахтах я просто привык к ним, не зная, что такое настоящая дружба? Может они лишь одни из тех мерзких гномов, что пользовались мной и просто насмехались?".

- Кстати, о твоей потере памяти. Кажется я знаю как решить эту проблему, если ты согласишься конечно... - медленно проговорил Ратиэль, вырвав собеседника из задумчивого транса. Манти спросил:

- Моя память? Ее получится вернуть?

- Точно не уверен, но я поговорил с Тириллом, нашим архимагом, если помнишь. Так вот, он согласился провести процедуру по вытягиванию воспоминаний, но для этого ты должен быть полностью открыт и согласен, это сложная магическая практика. - разъяснил Ратиэль.

- Я... Я хотел бы... Если конечно не обременю господина Тирилла.

- Ох, тут не переживай. Этому чудаку лишь бы в чьих-то мозгах покопаться. - со смехом ответил король, в конце на всякий случай прояснив, что это шутка:

- Не волнуйся, он мастер своего дела. Сегодня вечером, после нашей встречи с военачальником Фелленом, Тирилл будет ждать тебя в магической академии, которая так удачно стоит напротив твоего дома.

Мантериус молча кивнул, после чего снова ушел в свои мысли. Король тактично решил его не беспокоить и лишь осматривал пейзажи через маленькое окошко в дверце. Ещё некоторое время Манти пытался с огромными усилиями вспомнить хоть что-то, кроме той злосчастной камеры в тюрьме Мештарата, но безрезультатно. Ещё немного погодя Ратиэль все же нарушил молчание:

- Мантериус, друг мой, ты пережил тяжёлые времена выживая в подземельях, однако ты выбрался на свободу и сейчас нужен нам, своему народу, своему настоящему дому.

Манти слушал затаив дыхание.

- И твои знания и опыт могут помочь нам: как добиться новых успехов, так и вернуть былое величие. Я хотел узнать, слышал ли ты что-то про источник...

Тут карета резко затормозила, а в стенку постучал кучер, попутно прикрикнув:

- Господа, приехали!

Серьезное лицо Ратиэля в миг снова украсила его фирменная радушная улыбка, он кивнул Мантериусу и жестом пригласил выйти наружу. Манти неуверенно открыл дверь и вышел наружу, король проследовал за ним. Карета находилась за чертой города, в лесу. На достаточно большой поляне расположились палатки и небольшие деревянные здания исполняющие роль казарм. Вокруг повсюду были разбросаны тренировочные манекены, мишени для стрельбы из луков и большие огороженные площадки для спаррингов. Повсюду суетились лесные стражи - эльфы в зелёной кожаной броне с железными вставками, вооруженные луками, одноручными мечами и кинжалами. С правой стороны Манти слышал как начальник одного из отрядов выстраивает своих подчинённых в шеренгу, с другой стороны небольшая группа эльфов пробегала ровным строем и напевала при этом гимн на древне-эльфийском.

- Это казармы лесных стражей - лучших воинов и защитников Эмитаха. - сказал король, поправляя свои длинные волосы.

- И самых легкомысленных болванов, пока не настучишь им по голове! - раздался низкий голос позади новоприбывших и через несколько мгновений из-за кареты вышел Феллен. Выглядел он все также слишком молодо для своих лет и звания военачальника. Ратиэль ранее сказал Манти, что главнокомандующему уже более пятисот лет и это сильно удивило новоприбывшего в Эмитах эльфа. Феллен также был одет в зелёную броню, однако более укреплённую и массивную, напоминающую снаряжение эльфов из книги про короля Ауберона, прочитанной Мантериусом в Мештарате. Волосы военачальника имевшие нежно-голубой цвет, были короткие по меркам эльфов и немного завивались, что делало их похожими на волны в потревоженном бурей море. Голос Феллена также совсем не соответствовал его внешности, подумал Манти, когда главнокомандующий своим тяжёлым басом поздоровался с гостями:

- Ратиэль, Мантериус, как добрались? Без происшествий?

- Какие происшествия могут быть в городе? Разве что дети опять яйцами карету забросают. - все также радушно улыбаясь ответил король:

- Да и если бы кто-то и подумал напасть.. посмотри на нашего друга и его оружие, мне кажется, что убийцам пришлось бы очень постараться, чтобы с ним сладить! - указал Ратиэль на Мантериуса, прижимающего к груди большой меч в коричневых ножнах.

- Надеюсь удастся увидеть вживую, нашим молокососам давно порядочную трепку не задавали! - усмехаясь гаркнул Феллен. Ещё немного обменявшись любезностями и шутками военачальник пригласил короля и молодого воина пройти с ним. Все вместе они немного прогулялись по казармам, Феллен успел показать где живут воины, что едят, какой у них распорядок дня, каким вооружением они обучаются пользоваться и прочие мелкие детали жизни лесных стражей. Манти говорил мало и больше слушал, периодически угукая и поддакивая. Он очень волновался, ведь следующей остановкой маршрута были казармы отряда, в который Феллен и хотел определить нового воина. Пройдя ещё через несколько тренировочных полей все трое остановились около большого деревянного дома с красной отделкой.

- Мы пришли, сейчас познакомлю вас с нашими самыми перспективными воинами, лично отобранными мной! - горделиво заявил Феллен, после чего открыл дверь казармы. Зайдя внутрь Мантериусу открылась занимательная картина: двое эльфов спали на двухярусной кровати, трое других сидели у окна и передавали друг другу трубку, по очереди выпуская клубы дыма изо рта, а ещё четверо разлеглись на полу в центре казармы и рубились в карты с нарисованными на них полуголыми эльфийками. Пару мгновений неловкого молчания были прерваны громким криком Феллена:

- Что здесь происходит, мать вашу?!

Трое у окна мигом подскочили и тот из них у кого в этот момент была трубка закашлялся и попытался спрятать ее за спину, но облако дыма, окутавшее комнату не давало замести улики. Зеленоволосый эльф рухнул с верхнего яруса кровати, а второй спящий лишь перевернулся на другой бок, видимо так и не проснувшись до конца и не поняв, что сейчас произошло. Четверо картежников же поспешили встать по стойке смирно, за исключением одного рыжеволосого, который прыгнул в центр комнаты, героически закрывая грудью разложенную партию игры.

- Вы совсем потеряли страх? Вы солдаты или кто?! Я их там нахваливаю, а они как академские лоботрясы в карты режутся?! - вскипел Феллен. Ещё несколько минут он потратил на выговоры, нравоучения и угрозы пустить юных воинов на месяц в дозор по болотам. Ну а на кульминацию своей тирады он приберег самое страшное:

- Все! Живо склонили голову перед Ратиэлем и нашим гостем!

- Феллен, за что?! Мы же просто время коротали, ты сам сказал нам ждать в казарме и никуда не рыпаться! - не выдержал и вскрикнул эльф с черными волосами.

- И правда друг мой, не слишком ли ты жесток? Не думаю, что их проступок... - начал было обеспокоенно Ратиэль, однако его мигом перебил разгоряченый Феллен:

- О нет, ничуть! Они опозорили меня, я опозорю их! Живо склонили головы!

Все девять эльфов, которые стояли напротив главнокомандующего сначала некоторое время переглядывались, а потом медленно, с выражением злобы и отвращения на лицах, склонили головы. Мантериус не понимал почему те так рассержены, ведь ему казалось, что склоняться перед старшим по званию - это обычная практика в армии. Ратиэль поспешил объяснить юному эльфу ситуацию:

- Поэтому я и просил тебя не кланяться мне и не называть королем или господином. Эльфы - народ свободный во всем, от предрассудков также. Мы не склоняемся ни перед кем, для нас это страшный позор. Поэтому каждый эльф общается на равных с другим, будь он хоть королем, хоть сапожником.

- Можете расслабиться! - буркнул Феллен: - И не надо таких гримас, надеюсь вы усвоили урок? Я и сам не хочу повторять данную экзекуцию.

Обитатели казармы выпрямились, пофыркали, но продолжили стоять в шеренге с недовольными лицами.

- Может ты представишь нам новых друзей? - спросил Ратиэль военачальника, пытаясь разрядить обстановку и наладить общение. Феллен кивнул и начал указывать на воинов, называя каждого по очереди: - Сперва познакомлю вас с нашими засонями, это близнецы Вэйн и Вайн! - главнокомандующий представил двух зеленоволосых и похожих как две капли воды эльфов. Они тут же переглянулись и кивнули.

- Это Толиан, Сиан и Лавир - наши любители попыхтеть. - указал Феллен на компанию из двух эльфов с каштановыми волосами и одного с русыми. Все трое безучастно пожали плечами и продолжили буравить безжизненным взглядом потолок.

- Ну и наши картежники. - уже с усмешкой продолжил главнокомандующий: - Каган, Балин...

Двое эльфов, походивших внешним видом больше на разбойников, чем на благородных воинов окинули Мантериуса презрительными взглядами. Он сам удивился увидев их, ведь впервые встретил лысых эльфов. Манти казалось, что каждый из остроухого народа имеет волосы хотя бы средней длины.

- Эвелон... - продолжил главнокомандующий указав пальцем на рыжего и довольно невысокого эльфа, который как раз таки и закрыл разложенные на полу карты своей грудью по время прибытия гостей. Названный воин усмехнулся, манерно ударил себя кулаком в грудь и задорно крикнул:

- Служу Эмитаху!

Феллен вздохнул, закатил глаза и перевел свою руку на последнего из отряда - черноволосого статного эльфа в белой распущенной рубахе:

- И Аллейн.

Названный воин пронзил Манти презрительным взглядом и улыбнулся ему. Однако улыбка эта была не такая радушная как у того же Ратиэля. Скорее загадочная и даже зловещая, как у советника Фаргальда, когда тот смотрел на Мантериуса, избитого и привязанного к стулу, прямо перед "судом" в комнате для претендентов на арене. Закончив с непутевыми воинами Феллен уже представил спутника короля:

- Это Мантериус, прошу любить и жаловать, теперь вы с ним - братья по оружию и прочее, прочее, прочее... Он займет недостающую позицию в вашем отряде.

Присутствующие воины переглянулись и реакция у них была разная: у кого-то было недоумение на лицах, у кого-то радость. Курящей троице вообще будто не было дела до появления нового товарища, лысые "разбойники" закатили глаза, а Аллейн и вовсе усмехнулся, будто для него это какая-то шутка. Тут уже Ратиэль обратился к Мантериусу:

- Нас очень впечатлила твоя история про Молотов, специальный отряд гномов. Мы решили немного позаимствовать эту идею и создать свою эскпериментальную группу: "Десять клинков Эмитаха". И ты будешь первым из Клинков. Уверен, что ты поладишь с остальными и вы многому научитесь друг у друга.

- Первым... из Клинков? - повторил медленно Манти, пытаясь скорее не понять, а поверить в сказанное королем.

- Первым? А вы видели как сражается наш новый... друг? - неожиданно вступил в разговор Аллейн. Черноволосый эльф стоял скрестив руки на груди и оценивающе смотрел на Мантериуса:

- Быть может с неповоротливыми коротышками он справлялся с лёгкостью, но что насчёт настоящего боя? С кем-то повыше полутора метров? - уже с некой усмешкой продолжил черноволосый.

- Аллейн! - попытался одернуть воина Феллен, но тут уже вмешался король:

- Ты мыслишь здраво, я конечно ни чуть не сомневаюсь в моем дорогом друге, но думаю демонстрация его навыков была бы отличным подспорьем для слаженной совместной работы. Мантериус, ты ведь не против?

Манти сглотнул, его сердце забилось быстрее и он взглянул сначала на Ратиэля, а потом на Аллейна. Его действительно сковала неуверенность, черноволосый эльф разжёг пламя сомнения в сердце блондина. Мантериус сражался с гномами, но несколько раз чуть не проиграл, причем с большими потерями. В деревне его вообще вырубили обычные селяне, поэтому Манти надеялся, что сегодня он все же не будет ни с кем сражаться, пока не потренируется хотя бы на чучеле. Но сейчас был точно не лучший момент, чтобы отказывать, ведь юного эльфа буравили глазами все присутствующие ожидая ответа.

- Конечно... Я готов сразиться... - серьезно проговорил Мантериус сдвинув брови и пристально смотря на черноволосого эльфа.

Уже через пол часа все собрались на тренировочной площадке для спаррингов. Мантериус и Аллейн стояли в центре круга, огороженного маленьким деревянным заборчиком. Все остальные собравшиеся стояли полукругом перед площадкой и наблюдали за дуэлянтами. "Разбойники" о чем-то перешептывались, близнецы почти засыпали, но их периодически тормошил энергичный Эвелон. Троица курильщиков же пыталась разжечь трубку, стараясь не привлекать к себе внимания. Король стоял немного поодаль от воинов и с неизменной улыбкой наблюдал за полем предстоящего боя. Феллен вышел в центр площадки и встал между бойцами. Ода дуэлянта держали в руках деревянные одноручные мечи. Аллейн был одет в стандартную зелёную кожаную броню эльфов, Манти же в свою очередь не смог переодеться и был в модном костюме, подаренном Ратиэлем. Эльф жалел, что все же решил не надевать свою броню и сейчас стоял перед соперником ощущая себя почти что голым. Фелен скомандовал:

- Бойцы, приветствие!

Мантериус не знал что делать, поэтому машинально кивнул Аллейну. Тот в ответ усмехнулся, поднял свой меч и протянул рукояткой к сопернику, будто бы собираясь отдать ему оружие. Манти растерялся и было хотел взять оружие оппонента, но тут вмешался Феллен, который шепнул новичку:

- Стой, просто сделай то же движение, что и он. Это знак уважения к оппоненту, что ты признаешь его оружие и навыки как свои.

Манти кивнул и сделал то же движение, после чего заметил пренебрежительную мину на физиономии Аллейна. Это выражение лица соперника в какой-то степени оскорбило Мантериуса. Но парень понял, что ему нужно доказать свои навыки и силу новым товарищам. Мантериусу казалось, что они воины бывалые и он знал, что такие не примут первого проходимца в свои ряды только за красивые глазки. Собрав волю в кулак и глубоко вдохнув юный воин встал в боевую стойку, которой обучил его Толаг: ноги расставлены, левая рука впереди, а правая, держащая оружие, занесена над головой. Аллейн сузил глаза, будто пытаясь рассмотреть что-то очень маленькое вдалеке, после чего пожал плечами и встал в другую стойку: ноги вместе, левая рука заведена за спину, правая с мечом прижата к груди. Феллен осмотрел дуэлянтов, отошёл на несколько шагов назад к краю площадки, после чего громко скомандовал:

- В бой!

Мантериус не спешил, он планировал рассчитать время и грамотно контратаковать. Аллейн же сорвался с места и быстро, как ветер, совершил несколько выпадов. Манти еле успевал отбиваться, не говоря о контратаке, он не ожидал такого напора. Аллейн был даже слишком быстр и не останавливался ни на секунду. Мантериусу срочно нужно было придумать новый план, потому что окон для контратаки просто не находилось. Каждый новый удар Аллейна плавно перетекал в другой без каких-то хоть немного видимых точек остановки. Мантериус решил сменить стратегию, отпрыгнул назад, схватил меч в обе руки и с огромной силой и скоростью устремил удар горизонтально в живот сопернику. Тот в свою очередь вместо ожидаемого блока упал на колени, изогнулся назад и нырнул под удар деревянного клинка. Вложив слишком большую силу в атаку Манти развернуло по инерции, а Аллейн из своего положения оттолкнулся руками от земли, ловко вскочил на ноги и мощным уколом поразил оппонента прямо между лопаток. Тут же Феллен остановил бой заревев:

- Одно очко Аллейну!

Названый воин отряхнулся, пожал плечами, усмехнулся и отошёл от противника. Товарищи Аллейна снисходительно похлопали ему, будто говоря: "Ну а что ещё можно было ожидать?". Мантериуса же удар в спину не заставил и пошатнуться, но атака прошла и злость в первую очередь на себя начала грызть эльфа изнутри.

- Второй раунд, на изготовку! - объявил Феллен, после чего оба бойца снова сошлись в центре площадки. Аллейн, смотря в глаза Мантериусу, закатил свои и высунул язык. Манти же глубоко вздохнул и встал уже в другую стойку, чем-то напоминающую позицию оппонента: левая рука прижата к бедру, правая с оружием перед грудью, ноги на ширине плеч. Аллейн же не стал придумывать ничего нового и остался в том же положении, в котором начинал 1-й раунд.

- В бой! - скомандовал Феллен и тут уже Манти бросился навстречу сопернику. Он старался наносить удары в нижнюю часть тела Аллейна: по ногам, в живот, по бёдрам. Тот же с лёгкостью их блокировал и контратаковал. Немного привыкнув к темпу соперника Манти уже благодарил утреннего себя за то что не надел громоздкую броню, которая сейчас бы его полностью сковала, заблокировала маневры и точно не дала бы выиграть. Однако и в легком тканевом костюме лучше не становилось, двое бойцов мастерски обменивались ударами, уклонялись, блокировали и контратаковали, не уступая друг другу. Скрестив на пару мгновений деревянные мечи парни встретились взглядами. Лицо Аллейна уже потеряло свой беззаботный вид. Было видно, что его начинает мучать отдышка, а рука немного дрожит. Манти тоже ощущал усталость и даже его голова немного закружилась от такого количества движений и пируэтов. Однако юному воину решительно нельзя было проигрывать, на кону стояла его честь, репутация в глазах Ратиэля и должность первого из нового отряда, созданного лично королем и военачальником Эмитаха. Напрягая все свои мускулы Мантериус оттолкнул Аллейна, отчего тот сильно попятился назад. Блондин быстро направил удар справа, который, дезориентированный соперник неловко заблокировал, выставив меч перед своим левым плечом. Воспользовавшись моментом Мантериус врезал кулаком прямо в нос Аллейна. Брызнула кровь, черноволосый эльф от неожиданности и большой силы удара упал на спину и согнулся в позу эмбриона сжимая сломанный нос и матерясь. Феллен мигом подбежал к Мантериусу и схватил того за плечо:

- Ты что делаешь?!

- Эй, это против правил! - крикнул один из зеленоволосых близнецов.

- Что? Правил? - растерянно спросил Манти, пока его соперник заливал кровью площадку для спаррингов.

- Вы на дуэли, а не в яме с дерьмом деретесь! - недовольно гаркнул один из лысых эльфов. Тем временем уже большинство воинов подбежали к Аллейну и пытались поставить того на ноги и увести в лазарет.

- Это бой на мечах! Ты бы его ещё по яйцам ударил! - недовольно воскликнул Феллен. Король же медленно подошёл к Мантериусу с другой сторон, положил тому руку на плечо, попутно смотря на главнокомандующего и сказал:

- Но ведь сработало, Феллен, причем наповал. - после этих слов Ратиэль улыбнулся, двинулся к краю площадки, увлекая за собой своих спутников: - Разве не за этим мы решили создать новый отряд? Чтобы наши воины научились сражаться нестандартно и могли победить не только других эльфов, но и людей, гномов, даже големов!

Свирепый ещё мгновение назад Феллен уже шел ведомый королем важно поддакивая и качая головой. Мантериусу же было очень неловко, он так хотел стать одним из благородных эльфов, а сражался сегодня как неотёсанный гном. Однако благодаря Ратиэлю юный воин быстро пришел в себя. Король похвалил боевые навыки Манти, нестандартность мышления и сказал главное:

- Ты отлично показал, что в выборе я не ошибся. Отныне "Десять клинков Эмитаха" под руководством Мантериуса встанут на страже эльфийского народа.

Манти уже было хотел поклониться, но вовремя себя одернул и просто сказал:

- Для меня это большая честь!

- Восхитительно! Тогда оставлю тебя познакомиться поближе с новыми товарищами, главное не обижайся на сказанное юнцами в момент стресса, для них сейчас многое в новинку как и для тебя. Ну что же, меня наверняка заждались во дворце, так что прошу простить. - Ратиэль помахал рукой и вальяжно направился в сторону кареты, по пути один раз обернувшись и добавив:

- И не забудь, вечером тебя ждёт Тирилл! Удачи!

- Так точно! - прокричал Манти, стукнув себя кулаком в грудь при этом улыбаясь во все 32 зуба. Глава нового отряда отправился в лазарет вслед за Фелленом, чтобы извиниться перед Аллейном. Дойдя до белой палатки с красными полосами Манти вошёл внутрь, но не увидел ни одного врача, ни одной склянки с лекарствами и ни одного медицинского инструмента. Пространство внутри было пустым за исключением двух рядов кроватей, на которых по большей части прохлаждались довольно здоровые на вид эльфы. В дальнем углу было столпотворение, которое явно образовалось вокруг Аллейна. Манти подошёл ближе и увидел всех ребят из своего нового отряда, главнокомандующего Феллена и некую даму в длинной белой Мантии. Она держала руку над лицом пострадавшего, из которой медленно струились золотистые искры.

- Наконец-то ты, Ал, здесь по делу, а не чтобы сбежать с утреннего построения. - с ухмылкой говорила волшебница, пока Манти подходил ближе ко всем собравшимся.

- Заткнись! - попытался дернуться брюнет, но тут же увидел своего недавнего оппонента и с раздражительной миной отвёл взгляд.

- Вот так гномы сражаются? Без чести и правил? - буркнул один из "разбойников", когда тоже увидел приближающегося Мантериуса. Манти же решил не колебаться, растолкал собравшихся, подошёл к Аллейну и выпалил, протянув тому руку:

- Это был хороший бой, спасибо и прости за нос. Надеюсь мы поладим и научим друг друга сражаться наравне даже с самыми непобедимыми врагами!

Только после того как парень выпалил свою речь, он почувствовал некий стыд и подумал, что его тирада в голове звучала намного лучше. Манти так и стоял некоторое время с протянутой рукой, ожидая реакции Аллейна. Тот же спустя несколько мгновений протянул свою руку и вяло провел по ладони Мантериуса, при этом пробурчав:

- В следующий раз я не буду с тобой так аккуратен, новенький.

Манти улыбнулся и тут же эльфийка в белых одеяниях сказала недовольно:

- А ну разойдитесь, а ты Ман...

- Мантериус! - шепнул ей на ухо стоящий рядом Эвелон.

- Мантериус, любой, кто прерывает мое заклинание лечения сам становится в нем нуждающимся! На первый раз прощаю, по глупости и незнанию, но ещё раз влезешь, разбитый нос - будет меньшей из твоих проблем.

Девушка была сурова, ее синие волосы развивались, как языки яростного пламени, делая их хозяйку похожей на какого-то демона в образе монашки. Манти мигом извинился, развернулся и вышел из палатки. Волшебница тут же переключилась на остальных из "группы поддержки" Аллейна. За спиной беловолосого эльфа стихали крики, смех и ругань, пока он уходил все дальше от лазарета.

- Очень похоже на то, как Эвендар сломал ногу. - вслух сказал в пустоту Мантериус и вспомнил момент в Мештаратском лазарете. Гнома пытались вылечить рунами, однако они действовали очень медленно и... больно. Эви метался и матерился, пока Линда и Манти его сдерживали. Лекарь Барис тогда матерился похлеще своего пациента, из-за того, что тот вертелся как уж на сковородке. Манти улыбнулся, после чего остановился и задался внутренним вопросом:

- Неужели я... скучаю?

Не успел он на него ответить, как к одинокому эльфу сзади подбежал его новый боевой товарищ Эвелон:

- Эй, ты так быстро ушел, мы не успели тебя поблагодарить!

Удивленный Мантериус развернулся, осмотрел рыжего эльфа и осторожно спросил:

- За... что?

- Да за то, что наконец осадил Аллейна, а то он в последние дни совсем невыносимым стал! - со смехом ответил Эвелон: - Даже его друзья, Каган и Балин, в последнее время от него были не в восторге.

- А что он сделал? - все также недоумевающе спрашивал Манти.

- Да ничего, зазнался просто. Говорит скучно ему стало в стражах, ни подраться с кем-то стоящим, ни новому чему-то научиться. Да и одни дуэли на деревянных мечах любого воина в скуку загонят. - все также беззаботно верещал Эвелон.

- Неужели лесные стражи ни с кем всерьез не сражаются? - удивлённо спросил Манти.

- Очень редко. Мы живём в мирное время, в леса никто носа не сунет, а каких либо внутренних конфликтов уже с тысячу лет не было, даже местечковых. - улыбнулся Эвелон.

- Но, зачем тогда... - начал было Манти, но рыжеволосый собеседник, будто зная как закончится фраза, сказал:

- На случай если война все же начнется. Ты же из подземелий, наверное не знаешь об обстановке тут - наверху? Так вот, слушай: Эмитах с его лесами находится в центре континента Элердан. На Востоке, откуда ты и пришел, находятся племена отщепенцев, отдельные хутора и поселения людей. На севере Э́титский горный массив - родина големов, где сейчас, как ходят слухи, сменился вождь. На западе, за рекой Кирит, находится нынешняя столица гномов, видимо тех, кто в свое время остался на поверхности - Карф. Мы с ними дел не ведём, но они активно сотрудничают с Кверанской империей - крупнейшей в Элердане. Там у руля стоят люди, но население состоит из всех возможных рас. Находится она от нас на юге, за Авелинским морем. В нем, кстати, под водой, живут ундины - такие полулюди полурыбы. Мы с ними активно сотрудничаем, однако в последнее время они начали сильно расширятся на запад, что не нравится гномам. Однако они ничего поделать не могут, ведь ундины контролируют выход к морю, важный для торговли с Кверанами и...

У Манти заболела голова от политических тонкостей и огромного количества заковыристых названий городов, рас и королевств. Эвелон, уловив растерянность собеседника поспешил улыбаясь подытожить:

- Короче, мы находимся буквально окруженными другими государствами и никто не знает, когда одно из них решит прибрать к рукам наши леса, нужно быть наготове. Даже самый долгий мир может быть разрушен в долю секунды. - уже более серьезно заговорил Эвелон, после чего снова улыбнулся и со смехом добавил:

- А ты не переживай, я сам эту политику не перевариваю, но могу ввести в курс дела, а ты меня научишь ломать носы!

Манти улыбнулся, кивнул и двинулся дальше к казармам вместе с новым другом. Они славно побеседовали: Мантериус рассказывал о своих приключениях в городе гномов, в ответ Эвелон слушал раскрыв рот от удивления и попутно вклинивая забавные комментарии и шутки. Сам же рыжеволосый рассказывал различные забавные истории из службы, как например случай, когда зеленоволосые близнецы поссорились с местной поварихой, которая за это добавила им в пайку корень пориницы, заставивший их бегать каждые пять минут в туалет вплоть до конца дня. За приятной беседой парни не заметили, как приблизился вечер и тут Мантериус вспомнил, что в академии магии его ждёт Тирилл:

- Прости, мне нужно бежать!

- Конечно, товарищ командир! - шутливо ответил Эвелон, попутно ударив в грудь кулаком.

- А... Я... - начал было Манти, но его новый друг открыто рассмеялся и добавил:

- Да я шучу! Завтра увидимся. Приходи в полдень к нашей казарме! - Эвелон помахал на прощанье новому товарищу, развернулся и двинулся в сторону дома с красной отделкой. Манти улыбнулся, выдохнул и собрался уже идти к Тириллу, но тут же понял, что не знает куда. Он не запомнил маршрут кареты короля и даже не знал в какую сторону ему нужно двигаться, чтобы войти в город. Немного поплутав по казармам в поисках знакомых лиц Мантериус почти отчаявшись увидел вдалеке Феллена, который разговаривал с каким-то стражем. Выглядел полководец очень обеспокоенно и говорил со своим собеседником на повышенных тонах. Подойдя к ним, Манти остановил беседу, часть которой донеслась до его ушей, Феллен говорил:

-... тогда отправь туда ещё два отряда. Нам не нужны неприятности на границе в этом селе, эти...

Тут он увидел юного эльфа, шепнул что-то стражу, с которым разговаривал, дал рукой сигнал удалиться и уже обратился к Мантериусу:

- Добрый друг, ну как твой первый день в стражах, успел пообщаться с новыми товарищами?

- Да, мы обсудили многое с Эвелоном. - скомкано ответил Манти. Немного задумавшись, он осторожно спросил:

- Главнокомандующий, прямо перед тем как попасть в Эмитах, я был в селе на границе леса и... местные там не очень жалуют эльфов, говорят что лесные стражи грабят деревни и убивают мирных жителей...

Лицо Феллена стало ещё серьезнее, однако военачальник мигом натянул на него что-то на подобии улыбки и ответил:

- Ох, друг мой, все совсем не так. К сожалению наши леса кишат монстрами и прочими дикими животными, поэтому селяне на границе сами обратились к нам за защитой! За небольшую плату мы оберегаем их от опасностей, таящихся в ночном лесу. Конечно же многие люди возмущаются, уж такие они по своей природе: хотят все, бесплатно и ещё недовольны, если им при этом в ноги не кланяются. Не переживай на этот счёт.

Манти стало спокойнее на душе, однако ещё одна вещь не давала покоя молодому воину:

- А Арт'аэль - знакомое вам имя?

- Арт'аэль? Откуда ты знаешь его? - нахмурил брови военачальник и стал нервно перебирать пальцами.

- В том селе... про него слышали, сказали что он у них останавливался и был изгнан из Эмитаха.

- Не изгнан, он сбежал, спасая свою жизнь. - сурово ответил Феллен: - Он был главнокомандующим до меня, однако связался с человеческой женщиной. Арт'аэль ее даже в Эмитах протащил и тут укрывал. Эта человеческая женщина ему голову и задурила до того, что он совершил покушение на Ратиэля.

- На короля?! - вскрикнул удивленный Мантериус.

- Именно. Благо у него не вышло. Вот поэтому Арт'аэля и преследовали, но подлецу удалось сбежать.

- А что с его... семьёй? - спросил Мантериус. Глаза Феллена забегали и он сказал:

- Та женщина не нашлась. У неё вроде был ещё ребенок, но где он тоже неизвестно. Лучше не забивай этим голову, это дела давно минувших дней.

- Я понял. - задумчиво сказал Мантериус, пытаясь в голове сопоставить версию главнокомандующего и ту, что услышал от самого Арт'аэля.

- Ты хотел ещё что-то узнать? - уже чуть мягче продолжил Феллен. Манти, вспомнив причину своего визита, второпях спросил:

- Да, точно, вы не подскажете как вернуться в город, ближе к главной улице?

- А-а-а, ты же у нас новенький! - усмехнулся военачальник, после чего подробно указал путь до главной площади. Уже спустя пол часа и несколько пройденных кварталов, полных изысканных зданий, Мантериус уже стоял перед главным дворцом и любовался огромными шпилями, доходящими до кроны величественного дерева, к которому примыкала королевская резиденция. Наблюдая за этим великолепием в голове парня всплыл образ Аурелии в ее шикарном платье с разрезом на бедре. Эльф мигом покраснел и у него возникло желание подняться на верхний этаж дворца и увидеть прекрасную принцессу. Однако Манти так смутился при этом, что тут же отвернулся и вовремя, ведь увидел надвигающуюся атаку. Маленькая эльфийка бежала в его сторону и через секунду врезалась в ногу незадачливого воина. Манти испугался и кинулся вперед, чтобы подхватить ребенка, однако девочка устояла на ногах, всхлипнула и подняла голову вверх, ища заплаканными глазами лицо своего препятствия. Это была Виана, малышка, которая днем ранее подарила Мантериусу венок. Она, узнав эльфа, тут же улыбнулась, вытерла слезы с глаз и с криком: "Рыцорь!" обняла его ногу, в которую секунду назад и врезалась. Манти, также узнал девочку, улыбнулся, но когда услышал всхлипы малышки тут же забеспокоился. Воин аккуратно встал на колено и сравнявшись в Вианой глазами мягко спросил:

- Что-то случилось?

По лицу девочки снова потекли слезы и она запинаясь начала объяснять:

- Я... сказала, что хочу... и сегодня быть... пьинцессой... а Лира... сказала, что она коволева... значит я должна ей подчиняться... и мои рыцори... теперь ее... и... - девочка не смогла закончить и снова разрыдалась, уткнувшись в плечо Манти. Эльф почувствовал некую тоску и одновременно лёгкость. "Как же приятно быть ребенком в таком чудесном королевстве, где твоя единственная проблема - это ссоры с детьми по поводу игр" - пролетело в голове Мантериуса, вместе с воспоминаниями, как другие дети устраивали за ним настоящую охоту по закоулкам Мештарата. Блондин снисходительно улыбнулся, потрепал девочку по голове и сказал:

- Пусть королева и главнее, но люди любят принцесс куда больше. Тем более такая красивая принцесса куда лучше любой королевы.

Девочка ещё некоторое время всхлипывала, после чего оторвалась от плеча эльфа и надув губки спросила: - Я... красивее глупой Лиры?

- Безусловно, ты самая красивая принцесса Эмитаха. - улыбаясь сказал Манти.

- Тогда ты больше не рыцорь! - громко сказала уже повеселевшая Виана: - Теперь ты принц! И когда я вырасту, а глупая Лира станет старухой, мы поженимся и я стану коволевой!

Манти усмехнулся, ещё раз потрепал по голове девочку и сказал:

- С радостью, моя королева.

Виана довольно пискнула, после чего обняла Манти и насупившись побежала назад, к своим друзьям отвоевывать трон у королевы Лиры. Только что коронованный "принц" ещё некоторое время простоял на колене, после чего встал и быстро устремился к академии магии, вспомнив, что он наверное итак уже сильно опаздывает. Эльф решил пробежаться и спустя пару минут он уже стоял перед воротами в обитель магии Эмитаха. Двери были резными и на них изображались книги, маги в длинных мантиях, а посередине огромное дерево усыпанное золотистыми точками. Мантериус зашёл внутрь и его встретило огромное помещение с высокими потолками, в конце которого находились две винтовые лестницы, ведущие на верхние этажи. По середине зала стоял большой стол, полный бумаг и пишущих принадлежностей, за которым сидела довольно миловидная эльфийка в синей мантии.

- Добрый день, вы по записи или по срочному поручению? - строго сказала девушка.

- Меня зовут Мантериус. Я к Тириллу... король сказал...

- Вы опоздали! Поднимайтесь на седьмой этаж, последний кабинет слева. Транзитеры не работают, поэтому придется воспользоваться лестницей. - протараторила эльфийка, после чего продолжила что-то записывать, будто забыв о существовании Мантериуса. Потерянный эльф медленно обошел стол, проскользнул мимо широких колонн и устремился вверх по лестнице. Подъем был достаточно сложен, даже для физически подготовленного Мантериуса. На седьмой этаж парень прибыл с сильной отдышкой и звёздочками кружащимися перед глазами. Немного переведя дух он направился вглубь длиннющего коридора. Этот магический институт оправдывал свое название и ключевым словом в нем было - "магический". Снаружи здание было размером чуть больше дома Мантериуса, трехэтажное от силы, на вид вмещающее в себя всего с десяток комнат. Однако эльф уже несколько минут шел вдоль коридора, а тот и не думал заканчиваться. На дверях комнат, мимо которых Мантериус проходил, значились разные названия: "отдел работы с сельским хозяйством", "алхимический менеджмент", "астрономическо-предсказательная коллегия" и даже "отдел интимных магических инструментов". Немного пройдя вперёд парень добрался до конца коридора и, миновав ещё несколько кабинетов, сразу следом за "магией физического развития и эквилибристики" уткнулся в дверь, на которой золотыми буквами красовалась надпись "кабинет архимага". Мантериус некоторое время помялся перед тем как зайти и начал неуверенно заносить руку для того, чтобы постучать, но тут же откуда-то сверху раздался шипящий голос:

- Проходи, открыто.

Манти передёрнуло, он ещё чуть помедлил, но все же отворил дверь и ступил внутрь. Кабинет архимага был поистине огромен. Стены высотой около пяти метров сплошь закрывались полками с несметным количеством книг. В разных углах кабинета находились инструменты причудливых форм и неизвестных назначений. Посередине комнаты стоял стол усыпанный фолиантами, листками пергамента, перьями и парой круглых шаров, внутри которых будто медленно двигались звёзды в черноте ночного неба. Рядом были приставлены два стула обитые синим бархатом. Манти неуверенно подошёл к столу, пытаясь найти глазами хозяина кабинета, но безуспешно.

- Присаживайся, выходец из подземелий, мы скоро начнем, постарайся расслабиться и успокоиться. - раздался голос сверху. Манти тут же задрал голову и увидел как маг с короткими желтыми волосами, одетый в черную мантию, элегантно левитирует прямо над ним. Тирилл ещё некоторое время покрутился под потолком с книгой в руках, после чего толкнул ее, будто деревянный кораблик в реку. Талмуд медленно унесло на полку в правом верхнем углу комнаты, прямо на пустующее место между другими пыльными фолиантами.

- Давно я не проводил операцию по вытягиванию воспоминаний, надо было освежить свою собственную память. - с этими словами маг медленно спустился прямо на бархатное кресло рядом со столом, уселся в него, закинув ногу на ногу и пригласил рукой Мантериуса сесть в кресло напротив. Пока эльф занимал свое место Тирилл скрестил пальцы, провел ими маленький круг в воздухе и со стола мигом исчезли все бумаги и прочие магические приспособления. Вместо них появилось несколько тарелок с сыром и мясом, нарезанными маленькими ломтиками и два серебряных бокала вместе с уже открытой бутылкой вина.

- Угощайся, не стесняйся. - самодовольно улыбнулся Тирилл. Видимо архимагу было очень приятно ловить на себе восхищённые взгляды, а ведь именно таким на него сейчас смотрел Мантериус. Парень аккуратно взял кусочек сыра и попробовал. Он был нежным и буквально расплывался во рту, заполняя ярким вкусом все пространство внутри. Тем временем Тирилл двумя пальцами притянул к себе бутылку вина, которая послушно взлетела с центра стола и подлетела к хозяину. Так же с помощью левитации маг наполнил свой бокал и отправил бутылку-путешественницу к своему гостю. Манти схватил бокал, однако неуверенно спросил:

- А разве... Алкоголь не помешает... операции по вытягиванию воспоминаний?

Тирилл рассмеялся:

- Ха-ха. Ничуть, даже наоборот. У пьяных даже вытягивать никаких воспоминаний не нужно, они сами спешат ими охотно поделиться.

Тирилл сделал пару глотков, пока бокал Мантериуса наполнялся. Когда бутылка достаточно поделилась своим внутренним миром, она тут же вернулась на свое исходное положение в центре стола. Манти взял бокал и залпом выпил содержимое. Очень терпкий вкус будто бы иссушивал язык эльфа и тот скривился.

- Эх, сразу видно, что из подземелий сбежал, вино пьешь, как водку. - усмехаясь сказал маг: - Это лучшее Кверанское вино, его нужно пить медленно, маленькими глоточками и закусывая. Так оно раскрывает по новому вкус сыра, мяса и приобретает свой, неповторимый и изысканный. Ещё, рекомендую немного подержать во рту и "омыть" нёбо, перед тем как глотать.

Манти кивнул, после чего бутылка снова подплыла к бокалам по очереди и наполнила их. В этот раз парень сделал все так, как ему сказал Тирилл, однако особой разницы не почувствовал. Когда же маг спросил, как ему на это раз, Манти сказал, что чудесно и очень вкусно.

- Да, врать ты тоже не особо умеешь. Ну не страшно, к изысканному тоже нужно привыкнуть. Уверен, что ещё пару обедов с Ратиэлем и ты почувствуешь разницу. - сказал усмехаясь Тирилл. Манти же, который начал чувствовать опьянение ответил:

- Конечно, с таким интеллигентным обществом, главное только не пернуть за столом!

Тирилл округлил глаза и остановил бутылку, которая заканчивала наливать третий бокал Мантериусу:

- Думаю нам уже пора заняться делом, ты готов?

Манти ухнул, отпил глоток из бокала, поставил его на стол и сказал:

- Давайте!

Тирилл скрестил пальцы, очертил круг в воздухе и на этот раз испарился уже весь стол с его содержимым. Маг придвинул свой стул к Манти и сел вплотную к нему:

- Для начала откинься на спинку, закрой глаза и попробуй самыми яркими воспоминаниями создать хронологию событий в голове, от момента твоего появления у гномов, до нашей встречи во дворце.

Манти послушался и нарисовал в голове картинку, как он находится в темнице Мештарата. Тирилл приставил пальцы к вискам своего пациента, пока тот прокручивал в разуме сцены работы в шахтах, побега вместе с Эвендаром от сверстников и фехтования в заброшенной шахте. Из пальцев мага вылетели синие ленты из сгустков энергии и обвили голову Мантериуса. Тот в свою очередь в воспоминаниях был уже на арене Мештарата, сражаясь с Сирисом. Картинки в голове эльфа пролетали быстро и очень скоро дошли до первого взгляда на серое, затянутое тучами небо. Довольно быстро проскочив встречу с Габриэлем и события в деревне у Манти в воспоминаниях всплыли сцены преследования монстра в лесу и гнева Линданы. Для оставшихся событий хватило всего пары секунд и вот она - встреча с Ратиэлем в королевском дворце.

- Отлично, а теперь проиграй их а обратном порядке, но медленнее и с бо́льшими деталями, вплоть до самого первого твоего воспоминания. - прорезался сквозь грёзы Мантериуса голос Тирилла. Парень послушался мага и начал пытаться все визуализировать в обратном порядке. Это было намного тяжелее и несколько воспоминаний, например о скитании по тракту, эльф опускал. Тирилл крикнул:

- Не пропускай воспоминания, нужна полная цепочка чтобы пробиться!

Мантериус стал медленно продвигаться по моментам своей жизни на поверхности, стараясь ничего не упустить. Стало ещё сложнее, когда воспоминания дошли до Мештарата, ведь прошло много времени и самые яркие события Эмитаха затмили собой многое в голове эльфа. Очень медленно и тяжело он продвигался по моментам с шахтами, как по настоящему подземелью, вооруженный только тусклым огнем старого факела. Сложно было сказать сколько времени прошло, но явно очень много. Иногда сквозь транс Мантериус улавливал тяжёлое дыхание Тирилла, дающее понять, что тому сейчас ничуть не легче. И вот ещё немного и Манти был в воспоминании, как Торсидар заводит его в свою лавку, где на него бросается маленький Эвендар.

- Отлично, мы приблизились к стартовой точке, теперь в максимальных подробностях, вслух, опиши первое свое воспоминание.

Мантериус медленно начал говорить о том, что видел:

- Темная, сырая камера. Рядом никого, я сижу в углу в коричневой рваной рубахе. Слышу чьи-то голоса, но не могу разобрать о чем они ведут речь. Мне страшно, очень холодно, дрожат ноги и ступни онемели. Факел на стене освещает каменный пол за решеткой, больше ничего не видно, дальше только темнота.

- Отлично, а теперь вообрази свой меч, он же острый?

- Очень, но я... это же воспоминание, как...

- Просто представь, сосредоточься и визуализируй его у себя в руке.

Манти немного растерялся, но представил у себя в руке длинный меч с молотом заменяющим гарду. В своем воспоминании он встал на ноги схватил оружие и... не смог его поднять.

- Ох, как же сложно с любителями достоверности, представь что этот меч лёгкий как пёрышко и может разрезать все что угодно. - недовольно пропыхтел Тирилл. Манти напрягся и попробовал поднять меч в воспоминании и пусть не сразу, но у него получилось.

- Хорошо, теперь разрежь решетку! - скомандовал маг. Манти послушно занёс меч и со всей своей воображаемой силой ударил по железным прутьям. Клинок разрезал их как нож теплое масло. В решетке тюремной камеры образовался небольшой проход.

- Беги туда! Пробивайся! - крикнул Тирилл.

- Я.. боюсь.. - Мантериуса сковал страх. Он стоял перед разрезанной решеткой и не мог сделать шаг. Тьма, что скрывалась за ней была необычной - пульсирующей, будто бы движущейся. Манти чувствовал, как от нее исходит нечто злое и неосязаемое, то же что исходило от трупов в лесу, когда парень впервые их увидел. Эта тьма заставляла юного эльфа оцепенеть, не в силах даже моргнуть.

- Ты справишься! Беги туда, это просто воспоминание, тебе ничего не угрожает. - прохрипел Тирилл. Манти же пробирал озноб, он попытался двинуться и с большим трудом сделал шаг. Эльф буквально сражался сам с собой, его будто держал за руку второй Мантериус, не пуская в хищную тьму. Сделав ещё усилие эльф шагнул снова, в этот раз чуть быстрее. Мантериус закричал и начал барахтаться в кресле, но в воспоминаниях пошел навстречу пустоте: шаг, ещё шаг, ещё один. Все быстрее и быстрее он приближался к пульсирующей черной бездне, постепенно переходя на бег. Мантериус отбросил меч и с диким криком помчался вперёд. Ещё чуть-чуть и темнота поглотит его...

В этот момент, сквозь сильнейшее желание остановиться и развернуться, эльф собрал последние силы и прыгнул навстречу тьме. Буквально спустя мгновение Мантериус резко открыл глаза и вскочил с кресла, чуть не ударившись в лоб Тирилла. Маг же в свою очередь болезненно прохрипел, откинулся назад и тяжело задышал. Мантериус прорвался через темноту, но это не помогло вернуть ему воспоминания. Он все ещё не знал откуда он, кто его родители и как он очутился в Мештарате.

- Ну что, увидел что-то? - пытаясь восстановить дыхание и уже хватая рукой появившуюся в воздухе бутылку вина спросил Тирилл.

- Нет, все также, темнота и ничего больше... - понуро ответил Манти.

- Вот же проказа! - выругался маг, после чего сделал глоток вина прямо из горла́. Ещё некоторое время двое эльфов сидели в тишине и пытались восстановиться после тяжёлой операции.

- Ну, хотя бы попытаться стоило... - сдержанно сказал Тирилл: - Не переживай, мы также дали встряску твоей голове, это плодотворно повлияет и на воспоминания. Уверен, что рано или поздно они вернутся. Мантериус сидел склонившись над полом, его глаза были широко раскрыты, как и рот, которым юный эльф жадно пытался поймать воздух.

- Друг мой, ты надеюсь не обидишься, если я попрошу покинуть меня. Эта операция потребовала... больше сил, чем я рассчитывал. Может вина напоследок? - маг протянул бутылку Мантериусу, на что тот лишь молча покачал головой и все также смотря в пол двинулся к выходу из кабинета. Прежде чем "пациент" скрылся за кабинетом Тирилл сказал на последок:

- Я поговорю с Ратиэлем, посмотрим что ещё можно попробовать.

Но последняя часть фразы растворилась за захлопнутой дверью. Манти шел по длинному коридору, его тело дрожало, а мысли путались. Кое-что он утаил от мага: Мантериус все же вернул одно воспоминание...

Всего на мгновение, после того как Тирилл убрал руки от головы Манти, эльф увидел картинку. Но она была настолько яркой, что вряд-ли когда то снова пропадет из памяти Мантериуса. Перед ним была темная пещера, освященная всего парой факелов, лежащих на земле рядом с двумя телами. Гномы в боевой броне с перекошенными в гримасе ужаса лицами бездыханно покоились на камнях, а подле них валялось оружие: секира и молот. Помимо этих трупов в пещере находилось огромное количество жалозубов, с оторванными головами, лапами, хвостами. Посередине, прямо перед Мантериусом, спиной к нему стояла фигура в черной мантии. Капюшон у незнакомца был снят, короткие белые волосы лишь немного прикрывали острые эльфийские уши. Его руки были черные, будто обожженные до состояния угольков. Эта картина стояла перед глазами Мантериуса в мельчайших деталях, всего секунда, но такая значимая, такая шокирующая.

"Это.. был мой отец? Или тот, кто похитил меня и забрал у моей семьи?" - пытался сопоставить найденную информацию Манти, попутно спускаясь по лестнице на первый этаж института. Он витал в облаках, когда выходил из здания, пока девушка за столом спрашивала:

- Как прошел визит к архимагу? Оцените пожалуйста нашу академию от одной до пяти звёзд! - и уже после того как эльф захлопнул за собой входную дверь дополнила: - Ну и как с этими молокососами мне получить премию за соблюдение стандартов общения?

Мантериус неспешно ковылял через дорогу к белому дому, в котором он теперь жил.

- Теперь я помню.. свой первый день в Мештарате... - сказал вслух Манти, стоя перед входной дверью и буравя глазами ручку. От усталости, которая на него навалилась, хотелось зайти в дом и рухнуть прямо в коридоре. Слишком много впечатлений для одного дня, даже думать эльфу сейчас было больно. Немного помявшись, но все же открыв дверь Мантериус мигом пришел в себя и вернул своему уму ясность. В коридоре, рядом с левой стеной, стояла пара женских туфелек с высокими каблуками, будто бы сделанных из хрусталя и драгоценных камней. Очень изящные, небольшие и изысканные они даже дополняли обстановку нового дома эльфа. Однако Мантериус насторожился и на всякий случай перехватил меч в левую руку, правую при этом положив на рукоять. Эльф осмотрел первый этаж, но не обнаружил ничего необычного и аккуратно двинулся по винтовой лестнице на второй. В доме точно кто-то был, так как из спальни доносились лёгкие шорохи. Застыв перед дверью Мантериус про себя досчитал до трёх, после чего резко ее отворил, ударив по ручке рукояткой меча. Внутри к своему удивлению он обнаружил.. Аурелию. Та стояла уперевшись в тумбочку рядом с кроватью руками, элегантно изогнув спину. На девушке было то самое платье с разрезом от бедра, в котором она была на обеде у Ратиэля.

- Привет... А ты всегда встречаешь гостей с оружием в руках? - игриво спросила эльфийка, поправляя свои каштановые волосы. Манти растерялся, после чего перехватил оружие в левую руку и попробовал поставить его к стене, однако меч предательски пошатнулся и с громким грохотом упал на пол. Принцесса хихикнула, после чего выпрямилась и подошла к парню ближе.

- Я.. привет.. а как ты вош.. - попытался выдавить из себя Манти, но девушка резко выпрямила руку и закрыла указательным пальцем губы блондина. Она иронично ответила:

- Ужас, никакой романтики, вечно эти вопросы: Кто ты? Как ты вошла в мой дом? Откуда у тебя нож? - в конце своей фразы она театрально закатила глаза и провела своим пальцем от губ парня по шее и остановилась на груди.

- Нет, я рад, очень, я хотел тебя увидеть сразу после вчерашнего обеда! - выпалил Манти. Тогда эльфийка нежно толкнула парня, но тот не шелохнулся, а она сама упала на кровать за ней. На лице Аурелии проскочило удивление, но всего на мгновение, после чего девушка по обычному хитро улыбнулась.

- Ну вот я здесь, что будешь делать? - продолжила заигрывать принцесса. Манти покраснел, немного помялся, после чего плюхнулся на кровать рядом с девушкой, но не проронил не слова. У парня сформировался в горле ком из слов, не дающий сказать хотя бы одно прекрасной принцессе. Та же в свою очередь демонстративно закатила глаза, встала и отвернулась от незадачливого ухажера. Мантериусу так хотелось дотронуться до Аурелии, обнять или даже.. поцеловать, но его сковывал страх. Возможно даже более сильный, чем страх перед пульсирующей пустотой из воспоминаний на операции. Аурелия томно прошептала:

- Я думала, что понравилась тебе..

Манти стало очень жарко. Его уши, нос, щеки горели и он, боясь что прекрасная девушка сейчас выйдет из комнаты промямлил:

- Нравишься..

Тут девушка дернула головой, развернулась и довольно промурчала:

- Сильно?

Манти сглотнул, в горле стало сухо и он прохрипел:

- До безумия.

- Докажи.

Девушка ухмыльнулась и тут же вскинула ладонь, положила себе на плечо, отстегнула застёжку и завела обе руки за спину. Платье цвета морской волны проскользило по телу Аурелии, будто действительно состояло целиком из воды, и упало на землю, оставив свою хозяйку полностью обнаженной. Манти на секунду решил, что он до сих пор находится в кабинете архимага и тот насылает молодому эльфу в голову видения, ибо такого он не мог представить даже в своих самых бурных фантазиях. Белоснежная кожа Аурелии заливалась румянцем в некоторых местах, будто сочное яблоко, только сорванное с ветки. Такая хрупкая и тонкая талия манила обвить вокруг нее свои руки. Манти сделал глубокий вдох, встал с кровати и увлек в объятия принцессу. Та, не дожидаясь пока эльф сделает свой ход схватила того за волосы и впилась в его губы страстным поцелуем. Мантериус ни разу не целовался, не говоря о большем, поэтому паникуя старался повторять все маленькие движения своей партнёрши. Аурелия была очень напориста и добилась своего, смогла сделать мальчика... Мужчиной. Спустя пол часа они оба уже лежали в обнимку и тяжело дышали.

"Я что, теперь действительно принц?" - всплыл вопрос в разуме эльфа, но он так и остался без ответа, ведь тишину нарушила Аурелия:

- Я ожидала немного другого, но не осталась разочарованной.

Она лежала на боку закинув ногу на ногу, уперев голову в руку, второй же рисовала на груди Манти невидимые узоры. Русые волосы эльфийки паутиной покрывали мокрое, скомканное одеяло, на котором лежали любовники.

- А чего же ты ожидала? - с самодовольной улыбкой спросил Мантериус. Аурелия придвинулась ближе, прислонилась упругой грудью к руке эльфа и схватив его за кончик уха сказала:

- Ну ты же выходец из гномских подземелий. Говорят взрослый гном способен завалить медведя голыми руками. Поэтому я ожила что ты грубо... - после чего девушка придвинулась ближе к уху эльфа и перешла на шепот. По округляющимся глазам эльфа и все более красному оттенку лица можно было понять, что он не был готов к настолько откровенным фантазиям. Когда девушка закончила, она отстранилась и повернулась к Манти задом, после чего слегка вильнула им и прислонилась к бедру парня. Он откинулся от спинки кровати и сказал: "Желание принцессы - закон", после чего притянул ее за бедра к себе.

Вечер, в который Манти планировал быстрее лечь спать, окутанный усталостью, стал одним из самых бессонных в его жизни. Сегодня Мантериус в первый раз познал девушку, и второй.. и третий.

****

Раздался стук в дверь. Эльф стоявший около окна поправил свои белые волосы и сказал:

- Войдите.

В двери показался Архимаг Тирилл, который нёс в руках стопку пергамента, он отчитался:

- Ратиэль, все прошло успешно, первая часть отчёта готова.

Король медленно повернулся, прошел к центру комнаты и сел за стол, указав рукой Тириллу присоединиться. Тот рухнул в кресло и бросил на стол свои бумаги. Ратиэль достал из кармана очки, нацепил на нос, взял первый из лежащих перед ним листов пергамента и начал бегать по нему глазами, попутно безучастно спросив:

- Тяжёлый вечер?

Тирилл же в свою очередь успев материализовать в руке бутылку вина ответил:

- Не то слово, сколько мусора в голове было, но нужные данные я достал.

Откладывая один лист и беря в руки другой, король продолжил:

- Все данные удалось достать?

Архимаг уже успев отхлебнуть из бутылки ответил:

- Да, политический строй, примерная численность армии, характеристики их этих.. Молотов.

- А главное? - сурово добавил Ратиэль.

- Не полностью, но местоположение есть, прилегающий пейзаж и обрывки дороги. Несложно будет найти вход, зная эти вводные. - задумчиво ответил Архимаг.

- Когда узнаешь точно? - король перевел взгляд на Тирилла, тот же поспешил ответить:

- Пару дней, не больше. Уже завтра я отправлюсь с отрядом на разведку. Как только местоположение будет найдено, сразу же телепортируюсь обратно и составлю подробную карту.

- Отлично. - спокойно сказал Ратиэль и продолжил изучать документы. Спустя ещё пару минут он спросил:

- А как там с памятью мальчишки, удалось что-то откопать?

Тирилл покачал головой:

- Ничего ясного, никаких четких картинок, только темнота, но она то и интересна.

- Чем же? - король озадаченно глянул на собеседника исподлобья.

- Тем, что она не обычная. Пульсирующая, живая, как из рассказов про Сантусский инцидент.

- Так значит это работа церкви? - задумчиво Ратиэль задал вопрос, скорее себе, нежели собеседнику, однако тот все равно ответил:

- Сложно сказать, но кверанцы тут наверняка замешаны. Я прослежу за ним, если вдруг какие-то необычные склонности появятся, сразу сообщу.

- А с магией у него что? - сухо спросил король.

- Ничего, тоже очень странно, ни следа. Даже у самых бесполезных в этом плане эльфов и то больше предрасположенности к магии.

- Тоже возьми на контроль, с таких индивидов лучше глаз не спускать, тем более перед предстоящей операцией.

Король жестом показал передать ему бутылку и та мигом пронеслась по воздуху к его руке. Тут же перед Ратиэлем появился бокал, в который тот налил немного красной жидкости, после чего поднес к губам и сделал глоток. Продолжая читать записи он периодически повторял:

- Интересно... Очень интересно...

Глава 11. Лесные парни не умирают

Мантериус проснулся, ощущая приятное покалывание в теле, за окном только наступало утро и комнату обдавал тусклый свет красных, зелёных и желтых оттенков. Эльф с большими усилиями расплющил глаза. Несколько мгновений мозг спросонья сортировал информацию и как только единая картинка сложилась Манти повернулся на правый бок, чтобы увидеть прекрасную Аурелию. Однако он тут же обнаружил, что в постели находился один и лишь мятое одеяло и пару длинных русых волосков на подушке говорили о том, что вчерашний вечер эльфу не приснился. Мантериус думал, что утром для него первым увиденным будет заспанное краснощекое лицо принцессы. Парень тут же вскочил с кровати, наспех натянул кожаные штаны и метнулся вниз по винтовой лестнице. На первом этаже Аурелии также не было, как и каких либо следов ее пребывания в доме. Бросив взгляд в прихожую Манти заметил отсутствие хрустальных туфелек усыпанных драгоценными камнями. Стало ясно, что Аурелия покинула жилище любовника до того, как тот проснулся. Новые волны страха и неуверенности захватили сердце юноши.

Неужели он обидел, расстроил или разочаровал свою даму сердца? Такие мысли терзали неопытного в женских делах юнца. Также очень сильно на Манти влияло то, что это был его первый раз с девушкой, поэтому незадачливый любовник перебирал в голове все ситуации, в которых мог повести себя неправильно. Вспоминая это парень снова покраснел и стал чувствовать жар в районе щек и ушей. Немного пошатавшись по гостиной Манти решил вернуться в комнату на втором этаже. Грациозная принцесса с хрупким станом и упругими формами не выходила из головы эльфа все время, пока тот умывался, одевался и собирался к выходу в город. Единственным, чему получилось нарушить благоговейные воспоминания, было чувство голода и урчание в животе. Тогда Манти решил открыть кухонный шкаф и чем-нибудь подкрепиться, прежде чем двинуться в казармы. Однако внутри оказалось не так много продуктов и большинство из них эльф видел впервые в жизни, не говоря уже о том, чтобы знать как их готовить. Лучшее, что он мог сейчас сделать - это схватить ломтик хлеба и двинуться к выходу, решив потерпеть до обеда в казармах. Выходя из дома Мантериус вспомнил, что вчера в порыве эмоций выбежал на улицу и мигом уехал в карете Ратиэля, забыв запереть за собой дверь. Не удивительно, что Аурелия так легко попала в дом эльфа. Манти провел пальцами по губам, будто бы снова ощущая нежный поцелуй принцессы с лёгким привкусом вишни. Юный воин потряс головой, чтобы вернуть собранность мыслям и аккуратно запер входную дверь за собой. Развернувшись парень чуть не налетел на другого эльфа с короткими нежно-розовыми волосами, одетого в черную мантию. Мужчина обернулся и Манти узнал в нем Илиана. Тот же радушно поприветствовал знакомого:

- Мантериус! И снова мы столкнулись на этой площади!

- Видимо это судьба. - с улыбкой ответил Манти.

- Определенно, меня она ещё никогда раньше так рьяно не пыталась с кем-то... столкнуть. - загадочно улыбнулся Илиан, после чего вытянул руку, как бы приглашая собеседника куда-то пройти: - Быть может составишь мне компанию за завтраком?

Манти немного помялся и не спешил с ответом. Ему было неудобно "есть за чужой счёт" и не хотелось прослыть наглым нахлебником. Однако сводящий спазмами живот говорил ему совсем другое. Заметив нерешительность собеседника Илиан добавил:

- Не переживайте, друг мой, я не кусаюсь. Мой дом недалеко, заодно познакомимся поближе. - радушно улыбнулся маг. Мантериус же решил, что от него, голодного и обессиленного, в казармах будет куда меньше проку, поэтому согласился на предложение нового друга и двинулся вслед за ним вверх по улице. За оживленной беседой они действительно быстро добрались до дома мага. Выяснилось, что Илиан в академии специализировался на защитных и скрывающих чарах. Он даже рассказал несколько весёлых случаев связанных с его работой:

- Мое любимое - это встречать новых лаборантов в их первый визит в наш отдел. Я делаю вид, что создаю новое зелье и прошу подать мне корень чернивой жалки. Такого растения в природе не существует, если что. - хихикнул маг: - После этого, когда новичок подаёт мне то, что на его взгляд кажется максимально похожим на запрашиваемый ингредиент, я добавляю это в бутылку и делаю вид что пью. Остаётся только незаметно наложить на себя чары сокрытия и театрально уронить колбу. И вот новичок видит, как его наставник растворяется в воздухе с воплями: "ЧТО ТЫ НАДЕЛ...". И это в первый же день на новом месте.

Мантериус округлил свои глаза и неловко посмеялся, однако уточнив:

- А не слишком ли это... жестоко?

- О, ничуть! - добавил Илиан: - Я начинал свою карьеру в отделе иллюзий. Там в мой первый день на меня натравили фальшивого трехметрового паука, до сих пор его мохнатые лапы в кошмарах вижу... Но это просто шутки, как посвящение в удивительный и необъятный мир магии, чтобы новички были готовы к самым нестандартным ее проявлениям и применениям.

Манти улыбнулся, однако после этого потупил взгляд и о чем-то задумался. К этому времени эльфы уже дошли до небольшого бежевого дома, чей фасад, окна и крышу опутывали побеги неизвестного Мантериусу растения.

- Добро пожаловать! - радостно поприветствовал гостя Илиан, открывая дверь в свою обитель. Обстановка внутри чем-то напоминала дом Манти: такие же белые стены увешанные картинами, такие же окна с разноцветными витражами. Однако наполнение было куда богаче. Множество столов с различными "магическими штучками", чье назначение Манти не знал, были расставлены в произвольном порядке в гостиной. Второго этажа не было, в левом краю зала виднелась бардовая дверь, видимо ведущая в спальню. Хозяин быстро расчистил один из столов от завалов бумаг и пригласил гостя сесть на коричневый диван рядом с ним. Сам же Илиан устремился на кухню и по тут же возникшим звукам стало понятно, что он занялся готовкой. Когда Манти расположился на диване и начал осматривать жилище нового друга детальнее, тот крикнул из кухни:

- Как ты относишься к мясу виреанов? Не слишком тяжёлая пища будет для завтрака?

Мантериус чуть не вскочил с мягкого дивана и крикнул в ответ:

- А они разве не ядовиты?

На секунду шум и громыхание посудой стихли, после чего возобновились снова, а Илиан задорно ответил:

- Пока они ходят на своих троих вполне, однако грудинка обработанная магическим заговором теряет все свои умерщвляющие свойства, оставляя необычный вкус. Не побоишься попробовать?

Мантериусу будто снова бросили вызов, который он не мог не принять:

- С удовольствием, мне с двойным ядом пожалуйста!

Илиан рассмеялся и с еще большим усердием продолжил готовить. Спустя казалось бы каких-то пятнадцать минут он вышел в гостиную с двумя тарелками, на которых аккуратно были выложены кусочки розоватого мяса. Дополняли композицию овощи и листья какого-то растения, неизвестного Мантериусу. Он взял вилку, аккуратно наколол кусок мяса и с опаской, медленно, поднес ко рту. Эльф колебался, но увидев, как хозяин дома с аппетитом уплетает приготовленное им же блюдо, сам откусил кусок. Вкус действительно был необычным: кисло-сладкий с ноткой остроты. Само же мясо было нежным и буквально таяло во рту.

- Нравится? - поинтересовался Илиан, на что Манти довольно кивнул.

- Попробуй листья стушки, они горьковатые, но в сочетании с мясом хорошо его дополняют. А ещё восстанавливают магическую силу и потенцию. - с ухмылкой добавил эльф. Манти от неожиданности поперхнулся. Хоть у него уже буквально вчера был интимный опыт, он все равно ещё не привык так прямо говорить о вещах, связанных с сексом.

- Застеснялся? - игриво спросил Илиан.

- Нет, вовсе нет... - все также неуверенно ответил Манти. Его же собеседник благосклонно сказал:

- Не волнуйся, я понимаю, ты молод, наверняка и в пещерах гномов эта тема довольно табуированная. Но я уверен, что в Эмитахе ты довольно быстро поменяешь взгляды на многое... - загадочно сказал маг. Манти же продолжал буравить тарелку взглядом и задумчиво тыкать вилкой в мясо. Прошло ещё немного времени и оба эльфа довольно быстро покончили с едой, оставив на столе полностью пустые тарелки.

- Ну как тебе моя стряпня, не слишком пряным вышло мясо, не чувствуешь удушения или как ноги отнимаются? - иронично спросил Илиан забирая тарелки.

- Все было очень вкусно, спасибо! - улыбнувшись поблагодарил хозяина Мантериус. Тот же в ответ кивнул и удалился на кухню, а спустя пару минут крикнул:

- У тебя ещё есть время, или есть планы?

- Ну... Мне нужно прибыть в казармы, но вроде время ещё есть...

- Тогда позволь мне тебя немного.. "помучить". - с ухмылкой сказал Илиан выходя из кухни. Он зашёл за спину Манти, положил руки ему на плечи и начал водить по ним, будто делая массаж при этом сказав:

- Архимаг поведал, что у тебя, к сожалению, очень малый магический потенциал, я и хотел попробовать его растолкать.

Манти невольно вжался в диван, ощущая некую неловкость, пока розововолосый маг разминал его плечи. Немного погодя Илиан запустил пальцы в волосы блондина и немного сжал его голову:

- Попробуй сконцентрироваться на листке пергамента на столе и передвинуть его немного.

Манти ощущал себя не в своей тарелке, однако послушно направил руку на стол и попробовал исполнить команду мага. Прошло около минуты, но пергамент даже не шелохнулся.

- Действительно, никакой реакции... Попробуй его поджечь. - задумчиво сказал Илиан. Манти повернулся к магу и вопросительно посмотрел на него:

- Поджечь? Как... Силой мысли?

- Нет, трешь о подмышку пока не загорится. - с нескрываемым сарказмом сказал Илиан, но сразу после этого уже серьезно дал указание:

- Сконцентрируйся и вообрази что он горит. - с этими словами маг аккуратно повернул голову Мантериуса обратно к столу и блондин продолжил пытаться сотворить нечто магическое. Однако и этот раз не увенчался успехом. Илиан отвёл руки от головы воина, а Манти упёрся локтями в колени, уткнулся лицом в ладони и тяжело вздохнул. Маг погладил его по спине и мягко сказал:

- Не волнуйся, ещё не всё потеряно, практика, практика и ещё раз практика. У меня даже самые тугие в магических делах уже через месяц активно колдовали и тебя я научу... Если конечно тебе это интересно.

Манти поднял голову, насупившись взглянул в глаза Илиана и молча кивнул. Тот в свою очередь улыбнулся и сказал:

- Отлично, тогда завтра утром буду ждать тебя у себя, попробуем разные.. приспособления, пробуждающие чувствительность к магии.

Манти поблагодарил мага, ещё раз отметил чудесный вкус приготовленного им блюда, после чего попрощался с Илианом и уже через несколько минут быстро шагал по улице в направлении выхода из города, к казармам. Близился полдень, все больше эльфов выбирались из своих домов на улицу и многие приветствовали проходящего мимо них воина. Та же теплая и приветливая атмосфера царила в городе, как при первом прибытии Мантериуса в Эмитах. И вот некоторое время спустя блондин чуть ли не вприпрыжку заходил на территорию казарм, где солдаты уже давно начали свой день. Проходя мимо марширующих отрядов и площадок, где уже во всю спарринговались эльфы, Мантериус приблизился к большому дому, в котором проживали его новые товарищи. Он заранее морально подготовился к первому дню в качестве командира отряда, поэтому уверенно дёрнул на себя ручку двери. Мантериус уже собирался поприветствовать всех своих подопечных вдохновляющей речью. Однако дверь не поддалась, так как была заперта. Манти растерялся, попробовал сильнее понажимать и потянуть ручку. Дверь будто совсем не реагировала на потуги блондина, новый командир Клинков наверное так бы и пытался вломиться в дом, если б не заметил бегущего Вдали Эвелона. Рыжий эльф издалека окликнул Манти:

- Мантериус! Феллен был прав, ты действительно сюда припёрся! - со смехом кричал Эвелон, пока не добежал до блондина, после чего остановился, упер руки в колени, отдышался и задорно продолжил: - Я же тебе говорил вчера: "Встречаемся днём на площадке для спаррингов рядом со столовой".

- Нет, я помню, как ты говорил что вы обычно спите пока кто-то по шапке не настучит и чтобы я вас в полдень разбудил.

- Что, правда? Ну... Давай разберемся с этим на тренировке, а то все тебя уже заждались! - неловко посмеиваясь Эвелон потянул Манти за собой, а тот лишь закатив глаза двинулся следом. Спустя некоторое время оба эльфа вышли к просторной тренировочной площадке под открытым небом. Мантериуса сразу смутило и позабавило действо творящееся там: два лысых эльфа стояли на коленях, вооруженные деревянными секирами, которые выглядели чересчур тонко и изящно, чтобы быть похожими на гномьи. Остальные же бойцы были с обычным эльфийским тренировочным оружием и по очереди нападали на "недогномов". Главнокомандующий Феллен стоял в стороне и оценивающе наблюдал за своим новым отрядом. Тут он увидел Мантериуса и целенаправленно зашагал в его сторону. Блондин немного испугался и уже перебирал в голове, варианты как объяснить свое опоздание, одновременно при этом не подставляя Эвелона. Феллен подошел к Мантериусу и неожиданно схватил его за плечи, тяжело вздохнул и молящим голосом сказал:

- Мантериус, друг мой, наконец-то! Прошу тебя, покажи этим недоумкам как сражаются гномы, а то они ведут себя как дети, которым палки в руки дали!

Манти стоял некоторое время в недоумении, после чего все же решил уточнить:

- Сражаться.. как гномы?

Тут Феллен немного отстранился, почесал макушку, будто вспоминая что-то очень важное, а потом сказал, как бы разъясняя:

- Сегодня первая тренировка отряда Клинков и начать хотелось с подготовки к бою с нестандартными соперниками. Само собой решено было выбрать гномов, так как у нас теперь есть эксперт по ним, но тебя долго не было..

- Простите, я... - начал было оправдываться Мантериус, однако Феллен будто не услышал собеседника и продолжал дальше вводить его в курс дела:

- И вот я решил, пусть пока они сами попробуют. Сначала Эвелон с Аллейном были гномами. Ох, они скорее как гоблины прыгали по полю и хрюкали. ЗАЧЕМ ВЫ ХРЮКАЛИ, ВЫ ЧТО, СВИНЬИ? - Обратился Феллен уже к рыжеволосому и брюнету, постепенно переходя на крик, однако быстро вернул свое внимание Мантериусу и снова смягчился: - Теперь эти двое пытаются что-то сделать, но как видишь.. выходит не очень. Может поможешь им?

Манти уже хотел что-то ответить, но вдруг увидел, как один из "гномов" яростно махает деревянной секирой и задевает другого "низкорослика", а потом услышал пару матерных выкриков. Новоявленный командир Клинков повернулся, вздохнул и медленно зашагал в сторону творящейся на тренировочной площадке вакханалии. С каждым шагом Мантериуса навстречу отряду все больше внимания приковывалось к блондину. Зеленоволосые близнецы заулыбались, троица курильщиков все также наблюдала без особого интереса, двое лысых "гномов" вдоволь пособачившись уже недовольно смотрели на своего "командира", а Аллейн лишь нахмурился, ожидая, что предпримет новоприбывший. Дошагав до стенда с тренировочным оружием Мантериус подхватил деревянный молот, который был значительно меньше тех, которые использовали в Мештарате и взял его в обе руки.

- Я думаю для начала не стоит.. полностью копировать гномов.. уж в росте так точно. - Манти украдкой глянул на "разбойников", пока те медленно вставали на ноги тихо матерясь.

- Для начала покажу вам основные приемы, которые используют стражники. Эвелон, встанешь в пару?

- С радостью! - крикнул рыжеволосый и мигом схватив деревянный меч подошёл к Мантериусу ближе. Тот же в свою очередь встал в стойку, точь-в-точь как Сирис во время первого боя на турнире претендентов. Манти не колебался и резко нанес удар сверху вниз, Эвелон же в свою очередь попытался его заблокировать поставив меч плашмя.

- Неправильно! Настоящие молоты гномской работы если не расколют твой меч, то точно погнут при такой блокировке! - крикнул блондин и обрушил мощный удар на Эвелона, тем самим сбив того с ног. Сидящий на земле рыжеволосый воин жалобно посмотрел на Манти и спросил:

- А что тогда делать?

- Блокируй по касательной, не принимай удар мечом, а перенаправляй, давай ещё раз. - уже более ободряюще сказал Мантериус и снова встал в стойку. Эвелон подскочил, взял меч в обе руки и приготовился к новой атаке. Манти ещё раз замахнулся и устремил удар сверху вниз, рыжеволосый эльф же выждал момент и неловко, топорно, но все же перенаправил удар блондина в сторону.

- Отлично, так держать! Ещё немного плавности и сможешь даже контратаковать после такого приема. - улыбнулся Манти и продолжил натаскивать своего младшего товарища. В это время к двум воинам обратилось внимание остальных членов отряда. С неизмеримым любопытством они тянулись все ближе к парочке эльфов, которые с задором отрабатывали новые и новые приемы. Вслед за Эвелоном два зеленоволосых близнеца Вайн и Вэйн, заразившись задором спаррингующих, тоже попробовали свои силы против Мантериуса, который очень хорошо вжился в роль гнома. Блондин ухал, кряхтел, его движения становились все мужественнее и грубее с каждым ударом. Мантериус даже морщил лицо так, будто ему невидимая борода щекотала нос. Видимо представление получилось настолько зрелищным и аутентичным, что даже безразлично игнорирующая все вокруг троица "курильщиков", как их прозвал Манти, состоящая из Толиана, Сиана и Лавира, подошла ближе, а один из них даже попробовал сразиться с "гномом". Такая необычная тренировка никого не оставила равнодушным и скоро даже Аллейн подключился.

Брюнет вышел в круг, достал меч и встал в свою фирменную грациозную стойку. Манти же, казалось, настолько вжился в роль гнома, что не стал ждать и налетел на оппонента как неистовый ураган, раскручивая свой деревянный молот. Аллейн решил действовать по сво́ему и нырнул вниз, нанося атаку по ногам противника. Мантериус тут же перехватил молот и вонзил его рукояткой в землю, блокируя тем самым порыв соперника. Орудие блондина послужило ему отличной опорой, чтобы оттолкнуться и пнуть Аллейна в грудь сапогом. Тот прохрипел, откинулся на спину и раскинул руки в стороны. Мантериус медленно двинулся в сторону поверженного врага и будто предугадывая следующие комментарии со стороны объявил:

-Да, гномы так же сражаются без каких либо правил! На поле боя...

Тут Аллейн неожиданно вскочил на четвереньки, когда Мантериус был в нескольких шагах от него, схватил блондина за ногу и со всей силы дёрнул на себя. Манти пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, но этого замешательства хватило, чтобы пропустить атаку от самодовольно улыбающегося брюнета прямо в живот. Мантериус и сегодня был в обычной одежде, оставив броню дома, поэтому удар в солнечное сплетение заставил его ноги подкоситься. "Гном-переросток" захрипел и стал судорожно хватать воздух ртом. Аллейн восторженно вскинул руки над собой, после чего манерно поклонился остальным воинам, наблюдавшим за спаррингом. Раздосадованный Мантериус только отдышавшись схватил молот и уже было собирался продолжить битву, однако тут в круг вступил Феллен. Он вяло поаплодировал и довольно снисходительно отметил:

- Молодцы, вполне сносно.. для начала. Аллейн как всегда показал себя с лучшей стороны. Думаю пока с вас, олухов, хватит, идите на обед. А после него продолжим с удвоенной силой! - С этими словами военачальник демонстративно помахал руками, показывая молодым воинам, что им пора двинуться в столовую, а сам направился в противоположную сторону, достав из-за пояса пергамент и начав активно в него что-то записывать. Манти понял, что Феллен отнюдь не всегда такой радушный, каким он был в присутствии короля, ведь вся компания быстрым шагом направилась подальше от спарринговой площадки, видимо совсем не желая случайно вызвать гнев полководца. Во время прогулки до обеденной Манти шел вместе со всеми в своеобразном строю и не решался заговорить ни с кем первым. Однако, к его удивлению, на блондина быстро налетели близнецы с горящими глазами и неожиданными вопросами. Вайн выпалил:

- Мантериус, а тебя пытались съесть, когда ты был в подземельях?!

Манти округлил глаза и неуверенно переспросил:

- Съесть? Нет... А с чего вы...

- Просто ты так изображал гнома, когда с нами дрался, так рычал, мы было подумали, что ты нас сожрать хочешь! - тут уже Вейн перебил блондина, после чего схватил того за плечо и скорчил гримасу, будто сам стал голодным каннибалом. Мантериус же просто рассмеялся и ответил:

- Единственное что они жрут - это водка. Иногда закусывая мясом жалозубов. Поэтому мне ничего не угрожало, по крайней мере в этом плане.

- Жалозубы? А это кто такие? - вклинился Эвелон.

- Ну.. как бы вам.. - задумался Мантериус, пытаясь подобрать слова, чтобы описать хищников, населяющих пещеры Мештарата: - Как кошки, только огромные. Зубы у них отпадают при укусе и остаются в теле жертвы. На конце хвоста толстая и твердая шкура. Они этим отростком камни могут ломать, как и кости. Быстрые заразы, один раз наткнулся на такого в своей тренировочной пещере. Благо зверь молодой был, а меня сопровождал Толаг. Однако эта тварь меня все равно грызанула, рана потом та-а-ак чесалась, даже боялся что придется руку отрезать. - Манти так увлекся рассказом, что не заметил, как за ним уже наблюдали все ребята из отряда с нескрываемым любопытством.

Довольно быстро Клинки добрались до столовой. Она представляла из себя огромный темно-зеленый шатер, зайдя в который открывалась стандартная картина: несколько рядов длинных деревянных столов с приставленными к ним скамейками, а в самом конце ширма, отделявшая от взора солдат поваров, которые, судя по запаху, уже во всю готовили обед для всех воинов в казармах. Пройдя внутрь Эвелон завалился на скамейку, примыкающую к столу, который стоял в самом углу. Он крикнул:

- Я займу места, возьмите мне как обычно!

Один из близнецов кивнул и все остальные направились к небольшой стойке рядом с ширмой, где стояла эльфийка в измазанном переднике и накладывала в тарелки серую и на вид очень непривлекательную массу. Тут Аллейн легонько толкнул Манти плечом и сказал:

- Прошу командир, ты первый.

Мантериус неодобрительно зыркнул на брюнета, однако вызов принял и уверенно направился к девушке. Подойдя ближе он сказал:

- Добрый день, я бы хотел... - не успел эльф договорить, как повариха всучила ему в руки тарелку с серым месивом и резко сказала:

- Вот твой обед, двигай дальше, не задерживай очередь!

И действительно, оглянувшись Манти заметил, что столовую уже заполнили солдаты, а за самим блондином выстроилась приличных размеров колонна. Мантериус повернулся, растерянно взял в руки тарелку и отошёл от стойки, пропуская к ней Аллейна. Тот же заговорил непривычно бархатным и нежным голосом с поварихой:

- Инера, дорогая, здравствуй. Твои глаза сегодня сияют ярче любой звёзды на небосводе.

Девушка едва заметно покраснела и не спешила прерывать обольстителя. Брюнет продолжил:

- Сделаешь нам с ребятами как обычно? Рацион Клинков, как Феллен передавал? А то я лишь однажды попробовав твое блюдо, уже ничего другого есть не могу.

Инера молча кивнула, после чего отвернулась, отодвинула ширму и крикнула кому-то по ту сторону:

- Особый набор для Клинков, с мясом!

Она тут же вернула свое внимание к Аллейну и кокетливо сказала:

- Сейчас сделаем, можете садиться, девочки принесут, а я твою порцию лично приготовлю.

Аллейн лишь молча подмигнул девушке, хитро улыбнулся и двинулся к столу в углу, от которого Эвелон уже вовсю отгонял прочих солдат. Манти выпучил глаза, когда брюнет проходил мимо него с самодовольной улыбкой, после чего поспешил к общему столу. Сев рядом с Эвелоном, Мантериус увидел как эльфийки в передниках выносят из-за ширмы большие тарелки с мясом, овощами, какими-то разноцветными лепестками и идут в сторону их стола. Остальные же увидев обед, который взял командир отряда, единогласно рассмеялись. Немного пособачившись с Аллейном Манти успокоился и приступил к еде. Он хотел поменять свою порцию, однако увидев размеры очереди решил смириться, а после того, как Эвелон сказал, что поделится содержимым своей тарелки, вовсе отпустил обиду. Сначала все тихо уплетали свое угощение, однако довольно быстро за столом разожглись разгоряченные беседы. Толиан, сидящий рядом с Сианом, закончил забивать трубку, закурил и сказал, как бы обращаясь к Мантериусу:

- Да уж, с гномами драться ещё не приходилось, они действительно так сражаются, как дикие варвары?

- О, это ещё только цветочки! - чавкая ответил Манти: - Вы бы видели как Линдана сражается, настоящая яростная буря. Уничтожит и физически и морально!

- И с многими гномами ты сражался? - спросил уже Лавир, которому только что передали трубку.

- Ну... - задумался Мантериус, пытаясь сосчитать точное колличество: - Если по серьезному, то с пятью.

- Не так-то много за сотню лет, живя прямо в сердце их государства. - безучастно добавил Сиан, пытающийся выхватить трубку из рук товарища, который только-только смог затянуться.

- Ну... В моем положении любая драка могла привести к казни, поэтому... - начал было рассказывать Манти, как вдруг его воодушевленно перебил Эвелон:

- А с кем самым необычным ты дрался?

Мантериус задумался, постучал пальцами по столу и сказал:

- Прямо перед тем как попасть в Эмитах мне пришлось сразиться с.. существом. Это была огромная красная лиса с человеческими ногами и руками. Когти длиннющие, а пасть такая гигантская, что меня бы съела за два укуса. Это животное в здешних лесах обитает, может знаете его название? - Манти перевел взгляд на ребят после своего рассказа и тут же понял, что они не знают. У всех за столом были лица выражающие непонимание, удивление и даже страх.

- То есть эту тварь ты не придумал, а действительно встретил в нашем лесу?! - нервно спросил Канан, у которого, казалось что от неожиданности на лысине проступили капли пота. Балин, сидящий с ним рядом добавил:

- Мы в первый раз слышим о таком, ты же ее убил надеюсь?

Манти немного замялся, после чего рассказал о своем бое с чудовищем, но опустил часть о загадочной красноволосой незнакомке. Остальные лишь слушали вытаращив глаза. Когда Манти закончил рассказ образовалась тишина, которую нарушил Аллейн:

- Значит эта тварь ещё жива. Хм.. так давайте поохотимся на нее после обеда!

После этого выкрика все уже перенаправили свои ещё более удивлённые взгляды на брюнета, а Лавир даже поперхнулся. Пока Толиан хлопал товарища по спине, Аллейн развил свою мысль:

- Мы же как-никак новый отряд лучших воинов Эмитаха. Представьте, если мы принесем голову этого чудища королю. И статус свой докажем и сразимся по настоящему с сильным противником!

Даже по тому как сейчас выглядели члены отряда Клинков было понятно, что мнения разделились. Толиан, Сиан и Лавир сидели с выражениями отвращения и неприязни на лицах, будто говоря своим видом: "Завязывай с такими дурацкими шутками". Балин и Канан насупившись буравили взглядом брюнета, они как всегда были суровы и недовольны. Эвелон выглядел растерянно, однако было понятно, что такая авантюра ему по душе. Манти же не сводил с Аллейна взгляда, пытаясь понять шутит ли он или действительно настолько заскучал в казармах, что готов пойти на такой суицидальный шаг. Он решил ответить:

- Не стоит, этот враг.. слишком опасен, учитывая, что мы толком не умеем сражаться в настоящем...

- А как нам научиться? Бегая на коленках по спарринговым площадкам, дубася соломенные чучела? Да и с чего ты взял, что мы ни с кем не сражались? Спроси у ребят, кого им уже довелось победить!

Мантериус немного подался назад и посмотрел на Балина и Канана, которые сами буравили неодобрительным взглядом блондина. Один из лысых "разбойников" сразу же ответил на не заданный вопрос:

- Мы с Балом однажды наткнулись на человека, что-то вынюхивавшего в лесу, магом оказался. Этот урод на нас торнадо наслал и щитом невидимым отгородился. Мы его как крепость штурмовали, я чуть руки не лишился. Однако он лишь щегол, по сравнению с нашими, эльфийскими магами, поэтому победа была за нами.

Манти удивлённо вытаращил глаза, однако быстро пришел в себя и вернул свое внимание к Аллейну. Тот продолжил свою речь:

- Ты когда-нибудь сражался с настоящими магами? Не думаю. А давай спросим Толиана, у него тоже есть интересная история. - Брюнет указал рукой на эльфа, только оторвавшего от губ трубку. Тот сразу же отвёл глаза, будто пытаясь избежать этой беседы, однако пристальное внимание всех за столом заставило его развязать язык:

- Эх.. да не сказать чтобы интересная. Мы с ребятами.., - он показал на Сиана и Лавира: -..выследили разбойников до лагеря на севере чащи. Слишком поспешно решили зачистить их заставу, а у них там ручной рупс оказался. Это такой ящер, который на двух ногах ходит и говорить умеет. Тупые твари, но, сука, толстокожие. В итоге он Лавира укусил в потасовке, лагерь мы по итогу зачистили, однако Лав ещё год от болей мучался. Так на трубку и подсел, а мы с ним за компанию.

Лавир лишь недовольно цикнул после рассказа Толиана, а Аллейн тут же переключился на близнецов Вайна и Вэйна:

- А вы что скажете?

Зеленоволосые переглянулись и в один голос радостно выпалили:

- Королевская фея!

- Фея? Серьезно? Эта маленькая и с крылышками? - не выдержал Мантериус.

- Да уж, даже дети больше разбираются в лесных тварях, чем наш "командир". - отчетливо иронично выделив должность Мантериуса сказал Канан.

- Королевские феи - страшные создания. С виду маленькие и безобидные девочки с крыльями, однако не все так просто. Они часто настигают путников в лесах и просят подарок: что-нибудь красивое или вкусное. Если дать им драгоценности, сладости или не дай бог цветы, они сразу превращаются в огромных тварей с щупальцами, даже описывать как они выглядят страшно... - протараторил Эвелон, очень увлеченный беседой:

- Кровожадные монстры - вот кто они! Я тогда с ребятами был, мы чудом эту тушу завалили, она ещё магией в нас шмаляла, представляешь? - задорно продолжил Эвелон. Мантериус же лишь слушал, не решаясь снова что-то сказать. По преведущим рассказам Эвелона Манти думал, что его новый отряд - зелёные новички, толком оружие в руках не державшие, однако у них оказался очень большой и разнообразный опыт в сражениях. Он молча перевел взгляд на Аллейна, которого уже распирало от желания рассказать историю своего самого необычного боя. Так он и поступил, как только представилась возможность:

- А я сражался с големом!

Почти все присутствующие тут же закатили глаза, будто слышали эту историю так часто, что знают ее наизусть. Однако Аллейн совсем не обращал на них внимания и продолжал:

- Огромный каменный голем, непробиваемая кожа, земля сотрясалась от каждого его шага, когда он брел по лесу навстречу мне. Думаете я отступил? Не тут то было, я взял свой меч и бросился в атаку. Я никак не мог пробить его каменную кожу, он пытался отбиваться, но был слишком медленным для меня. По итогу я смог задавить его морально, уже через десять минут голем лежал на земле и умолял меня о пощаде. - торжественно закончил Аллейн, пока остальные лишь устало отводили взгляд. Манти же пытался разглядеть в глазах брюнета хоть каплю лукавства или поймать его на недосказанности, однако все в поведении брюнета давало понять, что тот говорил чистую правду. Тон, с которым говорил Аллейн, блестящие глаза, положение тела и головы - все это указывало, что он полностью уверен в своих словах. Тут уже брюнет сам переключился на Мантериуса и сказал:

- А ты, если посмотреть, сражался лишь с парой гномов, да с этим чудищем, которое от тебя удрало. Если боишься какой-то лисы, не значит что мы...

Манти резко вскочил из-за стола и смотря прямо в глаза Аллейну сказал ледяным тоном:

- Я не боюсь ни монстров, ни магов, ни големов! Хочешь увидеть как я сражаюсь? Тогда выдвигается прямо сейчас, на охоту!

Брюнет на мгновение оторопел, после чего снова улыбнулся, встал из-за стола и подал руку блондину:

- Давай заключим пари, кто первый убьет эту тварь, тот победит и будет считаться сильнейшим в отряде, а проигравшего нарекут... Эвелон, есть идеи? - Аллейн повернулся к рыжеволосому товарищу, который тут же выпалил:

- Засратыш!

Близнецы прыснули от смеха и даже вечно спокойный Толиан оскалился в улыбке на пару со своими товарищами, которые никак не могли поделить трубку.

- Отличное звание! - Аллейн повернулся обратно к Мантериусу: - Ну так что, согласен? Или струсил?

Манти замешкался, он вспомнил хрупкую женскую фигуру, лежащую на лесной подстилке и раскинувшиеся там же ее длинные алые волосы. Что-то внутри эльфа взывало отказаться от убийства этого, вроде бы смертельно опасного, чудища, однако брошенный ему вызов усиливал тягу к соперничеству и заставлял парня вытянуть руку навстречу Аллейну. Тот тут же пожал ее и возвестил нарочито пафосно:

- Дамы и господа, турнир за звание Засратыша объявляется открытым!

Тут уже и остальные ребята за столом заулыбались а Эвелон даже звонко расхохотался. Быстро закончив обедать отряд Клинков в полном составе направился вглубь леса подальше от казарм. Пройдя около километра на север они остановились, когда Толиан ведущий группу поднял руку вверх. Он сказал:

- А теперь пойдем по верху, чтобы лесные стражи нас не засекли.

- По верху? А почему просто не пройти напрямую, сказать что мы на экспедицию? - недоуменно спросил Мантериус. Аллейн поспешил ответить:

- Так просто из Эмитаха не улизнуть, наши стражи границы пускают только с подписанными бумагами, а ты как думаешь, Феллен так возьмёт и подпишет нам приказ на экспедицию, чтобы мы нашли какую-то зверюгу, о которой никто в Эмитахе не слышал?

- Ну... - начал было обдумывать ответ Мантериус, однако Толиан не дожидаясь реплики нового командира просто поднял вверх два пальца, провел ими перед деревом, стоящим слева от компании, что-то прошептал и на стволе большого дуба стали проявляться небольшие деревянные доски. Они явно были прибиты для того, чтобы взобраться по ним к самой кроне. Взглянув на верх Манти увидел как на ветках материализуются деревянные платформы и связывающие их небольшие мостики.

- Это цепь навесных ходов для стражей границы, если знать их маршруты патрулей, то можно выбраться за пределы Эмитаха, даже не столкнувшись с ними. - объяснил Эвелон, предугадывая вопрос Мантериуса и первым же начал карабкаться вверх по своеобразным ступеням. По очереди каждый из отряда начал взбираться вслед за рыжеволосым эльфом, который уже стоял на помосте у самой кроны дерева и подбадривал товарищей. Когда вся команда оказалась наверху уже Аллейн вышел вперёд и повел остальных за собой. Некоторое время они перебирались по небольшим мостикам, прятались в кронах деревьев и высматривали патрули лесных стражей. Благо наткнулись они всего на один и тот смогли обогнуть не будучи замеченными. И вот подходя ближе к границе их встретило неожиданное и тяжело преодолимое препятствие - две прекрасные эльфийки в полупрозрачных зелёных платьях, собирающие что-то в кустах внизу. Они явно и не подозревали, что за ними наблюдают: девушки смеялись, бегали от куста до куста и кидались друг в друга ягодами. Компания застыла и большинство воинов стали пожирать взглядами юных эльфиек, Эвелон даже присвистнул. Это привлекло внимание объектов наблюдения, они испуганно начали осматривать заросли и ветки деревьев в поисках источника шума. Однако скрывающее заклинание, которое наложил Толиан, после того как парни забрались на дерево, делало их невидимыми. Ещё несколько раз оглянув деревья эльфийки вернулись к своему занятию, но стали вести себя осторожнее. Близнецы Вэйн и Вайн переглянулись и один из них прошептал:

- Ребята, мне кажется дамам нужна защита, учитывая какая опасность сейчас таится в лесу, давайте вы двинетесь дальше, а мы с братом проследим, чтобы с нашими красавицами ничего не случилось.

- Ага, конечно, тогда если этот монстр вылезет на вас, то ждать спасения уже будут не две, а четыре дамы в беде. - язвительно ответил Балин. Канан молча кивнул в знак одобрения. Тут Толиан щёлкнул пальцами и в мгновение ока весь отряд стал видимым, как и подмостки, на которых они стояли. Он сказал ухмыляясь:

- Так спросите у них самих, кого они хотят в защитники.

Девушки подняли глаза, взвизгнули и спрятались за кустами. Парни же от неожиданности бросились врассыпную: Вайн и Вейн налетели на Сиана и Толиана. Эвелон столкнулся с Лавиром, отчего чуть не упал и повис на крае деревянного помоста, Аллейн рассмеялся, а Манти спрятал свой массивный меч за спину, как бы пытаясь не напугать девушек ещё сильнее. Только Балин и Канан так же стояли на месте, странно и похотливо улыбаясь. Спустя пару мгновений со стороны кустов послышался звонкий голос:

- Кто вы такие? Разбойники?!

Ребята переглянулись в растерянности и Эвелон взял на себя ответ на данный вопрос. Он, всё ещё висевший на помосте кряхтя крикнул:

- Вы не так поняли.. мы эти.. солдаты.. лесные...

Тут со стороны чащи раздался громкий рык, который прервал объяснения Эвелона, уже успевшего забраться обратно на помосты к товарищам. Девушки снова взвизгнули, даже громче чем а прошлый раз и ещё сильнее зарылись в кусты. Все воины наверху мигом приняли боевые стойки, а Аллейн бросился по подмосткам в сторону шума. Манти не растерялся и бросился следом. Брюнет двигался ловко, перепрыгивал с ветки на ветку, будто кошка. Мантериус же тормозил, он не привык к бегу с такими препятствиями и из-за этого Аллейн значительно оторвался. Спустя ещё несколько мгновений Манти нагнал соперника, который стоял и в ступоре наблюдал за поляной внизу. Брюнет растерянно сказал:

- Это ещё что за звери?

Мантериус тут же увидел причину удивления Аллейна: прямо по поляне, в сторону девушек, которые прятались среди кустов неподалеку, медленно двигались три огромные кошки, которые недовольно махали хвостами, внешне напоминающими дубины.

- Откуда они здесь взялись? - сдавленно произнес Мантериус: - Жалозубы не выходят на поверхность из своих пещер..

Тут уже подоспели остальные. Эвелон сразу пискнул:

- Да ну нахер! Ты про этих гигантских лис говорил? Да их тут три!

Манти, придя в себя и собрав мысли в кучу ответил:

- Нет, это всего лишь жалозубы, но они тоже очень опасны, особенно в стаях. Пусть их всего трое, но даже так их лучше не трогать.

- Если мы их пропустим, то они набросятся на девочек в кустах, нужно что-то сделать. - тяжело сказал Лавир.

- Лучше всего снять их сверху? У кого есть лук и стрелы? - сказал Манти и тут же в воздухе повисла тишина. Спустя пару мгновений Вэйн сказал:

- Мы все мечники, Вайн стрелять умеет, но с собой он лук не брал...

- Толиан маг! Пусть он их каким-нибудь заклинанием жахнет! - осенило Эвелона, на что сам Толиан тут же отозвался:

- А ничего что я специализируюсь на пространственной магии? Сокрытие, навигация и прочее, я боевыми не владею... Максимум ослепить их могу.

- Если их ослепить, то может обойдёмся без потерь. Давайте подумаем... - начал было Манти инструктаж, как тут же Аллейн прикрикнул и показал пальцем на хищников внизу:

- Нет времени! Они начали бежать в сторону кустов, девок учуяли, Тол, ослепляй!

Все мигом встрепенулись, Толиан поспешно начал водить пальцами круги в воздухе, а Манти спрыгнул вниз обнажив свой меч и закрыв глаза рукой, попутно крича:

- Остерегайтесь хвоста и зубов!

В долю секунды остальные из воины ринулись следом, Толиан закончил заклинание и яркие вспышки ослепительно белого света заморгали прямо перед жалозубами. Однако в спешке не все последовали примеру Мантериуса и Балин с Кананом, а также Эвелон и Вайн попали под действие чар и начали метаться по поляне лишенные зрения. Однако на жалозубов заклинание подействовало ещё лучше: они, полностью дезориентированные, начали наматывать круги и яростно махать своими хвостами. Одной такой случайной атакой был сбит с ног Канан. Жалозуб, почувствовав это, тут же остановился, изогнул спину, принюхался и бросился прямо на поверженного воина. Ещё немного и зверь бы вонзился своими зубами в грудь лысого эльфа, однако тут Мантериус размашистым ударом сбил хищника в полете, отсекая тому лапу. Жалозуб упал наземь, издал душераздирающий рев и начал отползать, подтягивая за собой обрубок. В это время Вайн пытался привести брата в чувства, Сиан и Лавир гонялись за вторым зверем, а Эвелон стоял на корточках, судорожно махал мечом вокруг себя и истошно кричал. Манти уже хотел добить раненого им жалозуба, однако еле успел отпрыгнуть с пути несущегося и брыкающегося третьего хищника из стаи, которого каким-то чудом оседлал Аллейн, потерявший где-то свой меч. Брюнет ухватился за гриву зверя и барахтался на его спине, пытаясь не свалиться и попутно громко матерился. Толиан спрыгнул вниз к товарищам, однако неудачно приземлился, подвернул ногу и завалился на спину. И очень не вовремя, ведь действие ослепляющего заклинания заканчивалось. Первым, то ли от болевого шока, то ли от адреналина, в себя пришел жалозуб, которому Мантериус отсек лапу. Зверь увидел эльфа, быстро юркнул в бок, развернулся и с огромной силой ударил блондина хвостом. Манти еле успел отразить атаку мечом, чуть не упал назад и потерял равновесие. Жалозуб уже почти напрыгнул на свою жертву, однако из-за спины блондина выскочили близнецы и молниеносно атаковали. Вайн, вернувший себе зрение, обрушил удар мечом прямо на голову зверя, рассекая тому череп, а Вейн зашёл сбоку, вонзил свой меч в бок чудища, провернув клинок внутри. Всего мгновение и хищник упал замертво, а братья тут же начали поздравлять друг друга с победой.

В то же время Балин и Канан пытались остановить жалозуба, на спине которого болтался Аллейн. Один из лысых "разбойников" кинул наезднику меч, который тот поймал и пытался прицелиться, чтобы четким ударом пронзить голову зверя насквозь. Однако пока брюнет примерялся, жалозуб извернулся и понёсся на Эвелона. Рыжеволосый эльф, не смотря на то, что действие заклинания уже кончилось, все также сидел на земле, кричал и махал свои мечом в разные стороны. Видимо судьба и удача были на стороне Эвелона, ведь зверь с Аллейном на спине прыгнул и напоролся прямо брюхом на меч, который испуганный воин случайно вскинул вверх. Жалозуб тот час же обмяк и придавил своей тяжёлой тушей Эвелона, попутно сбросив с себя наконец надоедливого наездника. Аллейн, так же как и зверь, упал на живот без толики грации. Подбежавшие к месту действия Канан и Балин помогли сдвинуть тело мертвого зверя и подняться обоим героям этого побоища.

Последнего жалозуба Сиан и Лавир, вместе с приковылявшим к ним Толианом, загнали между деревьев. Чувствуя себя в ловушке зверь выжидал и периодически выстреливал хвостом в воинов, не давая им подойти ближе. Тут Толиан сделал знакомые движения пальцами в воздухе и спустя мгновение жалозуб перестал оглядываться и сконцентрировался на Лавире, который стоял прямо перед ним. Изогнув спину и вильнув задом хищник бросился вперёд, раскрывая свою огромную пасть, усыпанную острыми как бритвы зубами. И вот когда клыки вот-вот бы впились в горло Лавира, Толиан и Сиан, скрытые заклинанием, мощными уколами вонзили мечи в грудь зверя, повалив того наземь. Он хрипло дышал и слабо дёргал лапами еще некоторое время, но довольно быстро испустил дух.

Вся компания пыталась отдышаться и прийти в себя. Аллейн подобрал свой меч и недовольно ходил из стороны в сторону, поправляя одежду. Балин и Канан упали под ближайшим деревом и молча приходили в себя. Вайн и Вейн водили своеобразный хоровод возле поверженного ими животного. Толиан, Сиан и Лавир встали в небольшой кружок и уже пытались раскурить трубку. Манти стоял недалеко от Эвелона, которого немного трясло, отчего рыжеволосый эльф не заметил лужицы густой крови под ногами и поскользнулся не ней. В эту же секунду из кустов рядом с рыжеволосым эльфом выскочил ещё один жалозуб, значительно больше остальных и если бы Эвелон не упал, то зверь своим укусом точно бы раскусил его пополам. Хищник приземлился по центру поляны и громко зарычал, да так, что у эльфов заложило уши. Первым сориентировался Аллейн, он метнулся к жалозубу, однако тот быстро среагировал и остановил нападающего атакой хвостом. Вайн и Вейн зашли с двух сторон и ударили по лапам чудища. Шкура этого жалозуба оказалась прочнее чем у предыдущих, поэтому удары лишь пошатнули зверя, оставив раны средней глубины на его лапах.

- Бейте сверху! - крикнул Аллейн, пытаясь отвлечь внимание зверя на себя. Канан и Балин мигом бросились на чудище, однако оно без видимой подготовки метнулось вперёд, прямо на брюнета, избежав атаки "разбойников". Зверь двигался быстро, не смотря на свои большие размеры. Аллейн попытался выставить меч перед собой, однако жалозуб разинул свою огромную пасть, чем испугал брюнета, заставив того отступить и выронить оружие из рук. Толиан подбежал сзади и попытался атаковать, однако еле успел заблокировать атаку хвостом-дубиной. Все происходило так быстро, что эльфийки, сидящие в кустах, не успевали уследить за движениями воинов. Лавир и Сиан же уловив момент нанесли два мощных удара и отрубили хвост чудищу. Оно повернулось и громко зарычало, что дало Мантериусу возможность со всего размаху ударить зверя мечом и отсечь тому голову. Тело жалозуба в мгновение ока обмякло и упало наземь рядом с трупами своих сородичей. Голова же прокатилась по траве прямо к ногам Манти, отчего тот попятился назад, запутался в ногах и упал лицом прямо на задницу лежащего рядом Эвелона, что вызвало смех расслабившихся после напряжённого боя воинов.

- Мантериус решил не скрывать своих чувств? Вам на ночь подыскать уединенную казарму? - с язвительным хохотом сказал Канан. Балин поддержал гогоча, пока Вайн и Вейн помогали двум "любовникам" подняться. Тут из кустов неподалеку послышалось шебуршание. Все присутствующие тут же обнажили клинки направив внимание к источнику шума, ожидая нападения ещё одного зверя. Однако, спустя несколько мгновений, из кустов осторожно вышли эльфийки, на которых ранее и напали жалозубы. Девушки выглядели перепуганными, взволнованными, но видно было облегчение, которое они испытывали. Одна из эльфиек подалась вперед и робко сказала:

- С.. спасибо вам, лесные... Лесные парни.

Воины тут же самодовольно заулыбались, а Эвелон даже отвесил неловкий поклон. Дорога домой выдалась без приключений: парни веселились, хвастались друг другу своими навыками, вспоминали смешные и захватывающие моменты произошедшего побоища. Эльфийки не составили компанию отряду Клинков, ибо после того как поблагодарили спасителей разволновались наверное ещё сильнее и ,быстро юркнув обратно в кусты, испарились в лесу. Добравшись до казарм парни ещё некоторое время хвастались своими боевыми свершениями перед остальными солдатами, большая часть из которых не верила отряду непутевых воинов. Пришлось и объясниться перед военачальником Фелленом, который был очень недоволен такой самоволкой своих подопечных. Однако, когда он выслушал захватывающую историю о сражении с опасными хищниками и заметил следы крови на одеждах парней, то сменил гнев на милость и даже отпустил их пораньше отдохнуть. Дойдя до прибежища отряда Клинков ребята тут же рухнули на кровати не переставая обсуждать случившуюся днём баталию.

- Видали как Вейн ослеплённый барахтался? - с усмешкой сказал Лавир.

- Да не я это был, а Вайн! Мы уже столько лет вместе живём, а вы нас никак различать не научитесь? - раздражённо огрызнулся зеленоволосый эльф.

- Да вас даже Феллен путает, одно время вообще вас обоих называл "тот что на В" - подначивал близнецов Балин. Тут уже Вайн вступился за себя и брата:

- Да вас с Кананом тоже хрен различишь, оба лысые и с рожами как у гоблинов, а вы даже не братья!

- И это мне говорит боевой крот? - язвительно ответил Канан.

- Так вы сами под действие заклинания попали! - задорно крикнул Эвелон.

- А ты вообще чуть не умер, кричал, барахтался, если бы не я... - недовольно начал Аллейн, видимо очень недовольный тем, что именно Эвелон случайно убил жалозуба, которого он оседлал и пытался добить.

- Лесные парни не умирают! - со смехом крикнул рыжеволосый, припомнив название, которое дали им перепуганные эльфийки.

- Да! Лесные парни не умирают! - с задором творили Вайн и Вейн, стукнув при этом кулаками по кроватям, на которых так удобно разлеглись.

- Лесные парни не умирают! - язвительно вторили лысые "разбойники".

- Лесные парни не умирают. - усмехаясь проговорили трое курильщиков, занятые своим любимым делом.

- Лесные парни не умирают? - иронично спросил Аллейн, непонятно у кого.

- Лесные парни... Не умирают! - Выкрикнул Мантериус с улыбкой оглядывая всех ребят, собравшихся сейчас в доме. И взглянул он на них совсем другими глазами, не так как раньше. Троица курильщиков, состоящая из Толиана, Сиана и Лавира уже не казалась компанией лоботрясов. Они открылись эльфу как уверенные в себе воины, с холодной головой и высокими навыками боя. Балин и Канан - отталкивающие "разбойники" на первый взгляд, теперь представали перед Манти как два серьезных и знающих свое дело мастера в управлении мечом. Таким была простительна некая грубость в общении . Вайн и Вейн - балагуры и шутники, но вместе с этим понимающие друг друга с полуслова, прикрывающие и поддерживающие товарищей как на поле боя, так и в разгоряченной беседе. Эвелон - пусть и не совсем опытный воин, но верный друг, который всегда подставит плечо, поддержит словом и делом, настоящая душа компании. И Аллейн... Да, пусть и мнение о нем Манти не сказать чтобы сильно поменял, ведь главное в эффектном брюнете осталось неизменным: мастерство, ловкость, сила, как физическая, так и внутренняя. Мантериус был уверен, что со временем, даже с таким необычным компаньоном он найдет общий язык. Теперь уже все из отряда заливисто скандировали: "Лесные парни не умирают", стуча кулаками по деревянным кроватям и смеясь что есть мочи. За всем этим воины не заметили, как начало вечереть.

Мантериус собрался, водрузил полуторный меч на плечо, попрощался со всеми, получил в свой адрес пару колких шуток, ответив на них тем же и вышел из большого дома Клинков. Пока эльф дошел до главной площади и ее украшению - королевскому дворцу, уже наступил вечер. Лавки постепенно закрывались, улицы становились все пустее, детский смех уже не слышался из каждого угла. Однако в ту же секунду, как скрипнула последняя ставня закрывающейся двери, вспыхнули десятки ярких огней, осветивших улицы - это были магические фонари, установленные по всему Эмитаху. Город мигом приобрел абсолютно новый вид, будто полностью изменился в глазах Мантериуса. Эмитах стал даже ещё более изысканным, захватывающим и.. романтичным. Эти мысли заставили юного воина развернуться и устремить свой взор на величественный дворец.

- Аурелия.. - еле слышно прошептал Манти, после чего робко двинулся к главным воротам. "Ей бы понравилась история произошедшая сегодня, надо ей рассказать" - проносилось в голове у эльфа, когда он подходил к стражникам, охраняющим вход.

- Уже поздний час, какая цель вашего визита?! - громко оттараторил стражник, когда Манти подошёл к нему достаточно близко.

- Ну.. я хотел увидеться с принцес.. с Аурелией, она у себя?! - неловко ответил Манти, уже жалея, что подошёл к воротам. Стражник тут же ответил:

- У себя, но у нее гости, изволила не беспокоить! Можете указать свое имя и цель визита. Мы передадим информацию Аурелии и если она решит ответить, то отправит гонца с письмом. Так что укажите адрес! - с этими словами стражник протянул Мантериусу лист бумаги и перо. Оно было магическим и могло писать без чернил, Манти видел такие у Илиана и Тирилла. Блондин неохотно взял бумагу и быстрым размашистым почерком написал: "Аурелия, я хотел увидеть тебя, надеюсь ты в порядке. Мантериус, дом напротив магического института".

Манти отдал стражнику письмо, развернулся и уныло побрел в сторону своего дома. В голове роились мысли и сомнения, которым не было конца. Они не покидали эльфа ни когда тот добрался до магического института, ни когда он вошёл в свой дом, разделся и лег в кровать. "Может мне стоило раньше прийти?", "Вдруг я некрасиво повел себя с ней?", "Нужно было передать ей букет цветов с запиской, вот дурак! И письмо написать нормальное...". Эти мысли и неприятное тянущее чувство в груди заставили проворочаться эльфа больше часа, не давая тому заснуть. Однако спустя ещё некоторое время он постепенно начал погружаться в мир грез.

Резкий и громкий стук разбудил Мантериуса и заставил подскочить с кровати. Он некоторое время просидел вглядываясь в кромешную темноту, пытаясь найти источник звука. Тут стук повторился, он был отчётливым и доносился со стороны окна. Наверное из-за размышлений перед сном первое что пришло в голову Манти - это надежда. Быть может в окно стучит гонец с письмом от Аурелии, а может и сама принцесса? Опьянённый этой надеждой эльф бросился к окну и резко открыл его. К удивлению Мантериуса снаружи никого не оказалось, однако довольно быстро он заметил кончик деревянной палки рядом с карнизом. Глянув вниз и всмотревшись в ночную темень заспанный блондин с трудом увидел рыжеволосого эльфа в зелёных одеждах, который держал в вытянутой руке швабру, конец которой судорожно вилял на уровне груди хозяина дома. Немного погодя "гость" снизу заметил в окне Мантериуса и заголосил:

- Эй, Манти! Это я, Эвелон, спускайся вниз!

Что-то внутри у эльфа упало вниз, ледяной ветер снаружи пробрал ознобом до костей, а былая радость надежды улетучилась. Манти ждал совсем другого гостя, а скорее гостью. Однако поразмыслив немного, подгоняемый криками Эвелона, блондин все же решил выйти. Ему итак не спалось, а дальше сидеть в темноте, пока его поедают мысли о Аурелии, совсем не хотелось. Мантериус крикнул:

- Сейчас спущусь!

На это он тут же услышал вдалеке что-то вроде: "Чего вы разорались посреди ночи, тут эльфы спят!", закрыл окно и начал одеваться. Броню Манти не рисковал надевать, хоть в ней и были согревающие руны. Он нацепил на себя две рубашки и подаренный Ратиэлем камзол, схватил на всякий случай поясную сумку и двинулся на первый этаж дома. На последок эльф оглянулся и посмотрел на свой меч, мирно покоящийся около кровати. Подумав, что в городе он ему не нужен и своими габаритами будет только мешать прогулке, Манти вышел на улицу безоружным. На него тут же налетел Эвелон, крепко обняв и прокричав прямо на ухо:

- Дружище, я тебе такое покажу, ты никогда такого не видел! Пойдем!

Манти принюхался и учуял от друга запах алкоголя, а после увидел на его спине рюкзак из которого хитро выглядывало горлышко какой-то бутылки. Эвелон схватил блондина за руку и понёсся в сторону главной площади, попутно запинаясь, а иногда даже падая, спотыкаясь о предательски торчащие неровности на дороге. Рыжеволосый не умолкал до того самого момента, как они остановились около мастерской сапожника, недалеко от выхода на главную площадь, где располагался королевский дворец.

- А теперь смотри... И... Та-дам! - с этими словами Эвелон неуклюже дёрнул за дощечку в заборе, огораживающем задний двор мастерской. Рыжий эльф упал, чуть не вырвав деревяшку из забора, однако та плавно отодвинулась и открыла узкий проход. Сам Эвелон сидел на земле и довольно улыбался, будто открыл новый континент и жаждал одобрения. Манти же сказал:

- Прекрасная.. дыра? Ты хочешь к сапожнику вломиться? - после этих слов Манти уже собирался развернуться и уйти, однако Эвелон недовольно подскочил, схватил друга за руку и потащил за собой через щель в заборе. Блондин брыкался и противился, однако алкоголь в рыжеволосом эльфе будто открыл новые силы и его цепкую хватку было тяжело разорвать. Ещё спустя пару минут метаний между станками и кустами на заднем дворе мастерской сапожника, Эвелон довел Мантериуса да другой части забора, где стояла небольшая бадья, видимо для купания.

- Помоги отодвинуть! - крикнул Эвелон и принялся толкать большое деревянное корыто. Манти тяжело вздохнул, осторожно схватился с другой стороны и потянул на себя. Довольно легко под напором двух парней бадья сдвинулась в сторону, открыв ещё одну дыру в заборе.

- Ты хочешь провести мне воровской тур по местным лавкам? - язвительно спросил Манти.

- Да завали ты.. и полезай со мной! - недовольно, но усмехаясь при этом скомандовал Эвелон, первым встал на четвереньки и пополз в дыру. Манти неспешно подошёл, оглядел рыхлую землю, свои относительно новые штаны, ещё тяжелее и протяжнее вздохнул, после чего нехотя устремился вслед за другом. Ему уже было любопытно: все же ради чего это маленькое путешествие затевалось. Дыра неожиданно вела в маленький тоннель, по которому двоим воинам и пришлось пробираться. Несколько раз Манти утыкался в задницу медлительного Эвелона, что вызывало возмущение у молодого эльфа и указания двигаться побыстрее. Так же в голове всплывала ситуация во время боя с жалозубами, отчего зад медлительного рыжего пьяницы так и хотелось посильнее пнуть. Спустя несколько минут оба ночных путешественника наконец добрались до конца тоннеля. Эвелон вылез первым, он долго стоял и отряхивался, не давая выбраться Мантериусу. Тот хорошенько лягнул друга, заставив его судорожно отбежать, и сам вылез наружу. Глазам Манти открылась интересная и знакомая картина: улица со старыми покосившимися домами, заросшими сорняками тропинками, покосившимися табличками с названиями лавок и прочими атрибутами запустения.

- А вот и он! Заброшенный квартал Эмитаха! Ну что, удивлен?! - довольно завопил Эвелон.

- Я.. уже был тут. - задумчиво сказал Манти: - Когда первый раз прибыл в Эмитах.

Тут уже Эвелон удивлённо разинул рот, после чего будто пытаясь сдержать слезы брякнул:

- Да как ты умудрился, я только год назад это место обнаружил, а ты значит в первый день... - рыжеволосый парень отвернулся и некоторое время пошатываясь что-то бубнил себе под нос.

- А что это за место? Почему квартал заброшен? - Мантериус спросил у Эвелона, пытаясь завести с ним разговор м немного взбодрить. И это сработало, рыжеволосый эльф тут же развернулся и со своим фирменным задором начал вещать, попутно увлекая Манти за собой:

- О, это вообще интересное место. О нем мало кто знает и все рассказывают разные байки! Кто-то говорит, что во время войны с гномами они этот квартал заминировали! Поэтому с ним ничего не сделали, просто огородили, чтобы ненароком весь город не подорвать.

Двое парней медленно двигались по запустелой улице мимо обветшалых домов. Тут издалека раздался сдавленный рев какого-то зверя, но спустя секунду тут же прекратился, будто по команде.

- Ты слышал! - испуганно шепнул Мантериус, на что Эвелон хихикнул и так же шепотом продолжил:

- О, это тоже одна из версий. Говорят, что в давние времена эльф какого-то монстра в лесу подобрал, принес в город и у себя выращивал. Он потом вымахал до огромных размеров и его вместе с хозяином стражники убили. С тех пор говорят дух этого чудища, "Смертеглота", как его горожане прозвали, гуляет по этому кварталу и убивает всех, кто случайно в него забредает!

- Ну ты то ещё жив. - нервно ухмыльнулся Мантериус.

- А может я тоже чудище призрачное! - расхохотался Эвелон и шуточно бросился на друга, пытаясь ущипнуть того за ребра. Немного поборовшись и посмеявшись парни продолжили прогулку, а Эвелон свой рассказ:

- Ещё есть версия, что здесь промышляет тайный орден, банда, мафия, короче преступники. Что тут у них черный рынок и торгуют запрещёнкой! А ещё трупы в этих домах прячут, а когда... Ой! Мы пришли!

Как только Эвелон прервал свой рассказ, дорога, по которой шли парни, повернула за дом и глазам Мантериуса предстал маленький закоулок, с заросшими домами вокруг и огромным корнем дерева, примыкающим к ним.

- Это же дерево, к которому пристроен королевский дворец!

- Да, тысячелетний дуб! Жемчужина Эмитаха! И мы на него залезем! - с безудержным энтузиазмом завопил Эвелон. Манти покосился на друга, на его лице читалось удивление вперемешку с недоверием:

- Залезем? Как по твоему мы...

- Вот так! - гаркнул Эвелон, достал из-за пазухи небольшой белый камушек, помахал им в воздухе перед корнем дерева и в ту же секунду на нем стали проглядывать, как из тумана, маленькие деревянные дощечки, видимо исполняющие роль ступенек. По всей поверхности дуба проступили небольшие помосты, довольно хлипкие на первый взгляд. Не дожидаясь удивлённого вопроса Мантериуса, Эвелон похвастался:

- Моя работа! Как год назад обнаружил квартал, сразу же добрался до подступа к дереву. Весь год эти ступеньки стругал и придалбдивал, даже у мага еле выпросил скрывающий камень. Это мое место для уединения, о нем никто не знает, поэтому если расскажешь кому-то, я тебя... - не договорив свою угрозу рыжеволосый эльф закашлялся, его немного повело в сторону, однако Эвелон сохранил равновесие, потряс головой и сказал:

- Ну все, погнали наверх!

Эвелон тут же начал взбираться на первую из ступенек, а Мантериус лишь стоял на месте и кричал товарищу вслед:

- Ты совсем что ли дурной? Ты едва на ногах стоишь! Ты же сорвешься и помрёшь!

- Лесные парни не умирают! - крикнул в ответ Эвелон, заливисто рассмеялся и полез дальше. Манти недовольно цыкнул языком и начал взбираться по корням дерева вслед за другом. Подъем оказался нелегким, не только из-за Эвелона, который находился в приличном состоянии алкогольного опьянения, но и из-за ступеней, которые он видимо устанавливал в том же состоянии. В отличии от удобных проходов лесных стражей эти лестницы заставляли попотеть каждого, кто решил бы по ним взобраться: ступени, разбросанные совсем не равномерно, хлипкие мостики, которые при неверном шаге легко могли обвалиться, да и сам маршрут вокруг дерева был чересчур замудренным. Однако, несмотря на это, парни добрались до кроны дуба довольно быстро, конечно же чуть не сорвавшись по пути несколько раз. На вершине, между толстых веток с пышной листвой располагалось широкое деревянное плато, с несколькими стульями и чем-то похожим на ограду. Первым туда влез Эвелон, упав после этого на деревянные доски пытаясь отдышаться. Манти, который снова не пожалел, что не надел массивную броню, довольно легко взобрался следом, однако тоже взял перерыв, чтобы перевести дух. Немного погодя рыжеволосый эльф уже активно тащил два стула к краю "смотровой площадки". Когда сидячие места были установлены, он достал из сумки за спиной большую бутылку с чем-то светло-коричневым внутри. Эвелон одновременно откупорил сосуд и рухнул на стул, после этого сделал приличный глоток и похлопал по стулу рядом с собой, приглашая Мантериуса составить компанию, а когда тот подошёл, передал ему бутылку. Блондин осторожно сел рядом с товарищем и невольно глянул себе под ноги прямо в тот момент, как рыжеволосый пискнул:

- Только вниз не смотри.

Манти тут же понял смысл предупреждения друга, когда увидел под собой ярко освещенные домики, которые на такой высоте казались маленькими песчинками, сверкающими на солнце. У эльфа даже закружилась голова, однако Эвелон ещё ближе подсунул бутылку к лицу Мантериуса и ему в нос ударил тяжёлый горький запах. Блондин отстранился и спросил:

- Это ещё что за пойло?

- Точно не знаю! - с неизменной улыбкой ответил Эвелон: - Мне его друг из магического института толкает. Прошибает эта штука знатно, попробуй!

Манти ещё сильнее отстранился, однако после недолгого замешательства осторожно взял сосуд из рук друга, тяжело выдохнул и сделал глоток. Горький напиток обжигал горло и эльф тут же отстранил бутылку от рта. Заметив реакцию друга Эвелон сказал:

- Да, по первой гадость редкостная, но подожди немного!

И вправду, уже спустя пару секунд горечь ушла, а на языке осталось послевкусие чего-то сладкого, немного терпкого с лёгкими нотками лаванды. Этот букет очень понравился Мантериусу и он не медля отпил ещё немного из бутылки. Эвелон же наблюдал со стороны, будто алхимик, за идеально протекающим экспериментом, и подбадривал друга. Наступил самый разгар полуночи, звёзды в небе сияли как драгоценные камни в короне короля гномов, луна освещала верхушки деревьев, небольшие тропинки и отдаленные здания, не тронутые светом фонарей города. Двое парней лежали на деревянной площадке между крон огромного дерева, пили и молча вглядывались в ночной небосвод. Первым тишину решил нарушить Эвелон:

- Все же чудесное небо в лесу, все звёзды как на ладони, заметил?

- Я.. не знаю с чем сравнить. Я видел ночное небо только в лесу, в Мештарате вместо звёзд только искусственные огни, да блестящие трубы для перегона магической энергии. - тихо ответил Мантериус. Его друг подскочил и сел уперев взгляд в блондина, после чего сказал:

- А ты.. скучаешь по дому?

- Дому? А с чего ты взял, что Мештарат мой дом? - Манти ответил немного озлобленно, поэтому Эвелон поспешил перефразировать вопрос:

- Прости, я имел ввиду, скучаешь ли ты по месту, где вырос?

Манти некоторое время молчал, после чего сказал:

- Не знаю, не понимаю что чувствую. Иногда всплывают моменты оттуда и воспоминания, даже в какой-то степени теплые. Но здесь мне так хорошо, как никогда до этого не было. И я не знаю, что можно назвать домом... А что для тебя дом, Эмитах?

Эвелон усмехнулся, после чего его лицо приобрело серьезное, даже немного задумчивое выражение и он ответил:

- И я не знаю. Я по сути нигде кроме Эмитаха и не был, поэтому вариант только один. Но если бы я побывал в других местах...

- А почему не побывал? - резко перебил друга Манти.

- Аха-ха-ха! - неожиданно рассмеялся Эвелон: - И вправду, думаю сейчас, а почему? Наверное привык к Эмитаху, настолько, что и не хочу ничего менять. Может потому что я всегда мог уйти, мне и не хотелось уходить.

Манти даже привстал и слушая речь друга задумался: "А если бы я был гномом, а то и Молотом, хотел бы ли я сбежать? Вот Клиф например, его многие недооценивают, травят, но у него есть любящие родители и наверное он счастлив в Мештарате..."

- Эмитах тоже не такой радужный как кажется. То, что все на равных влечет за собой и минусы... - серьезно сказал Эвелон, чем прервал размышления друга.

- Ну... Здесь ко мне хотя бы относятся как к эльфу, а не как к животному...

- Да, но даже это может перемениться, если сделаешь неправильный выбор... - ещё задумчивее сказал Эвелон. Только Манти хотел придвинуться к другу и спросить поподробнее, как тот резко схватил бутылку, залпом выпил оставшееся в ней пойло, икнул и хохоча упал на спину. Манти немного озадачился, улыбнулся, после чего начал расталкивать друга:

- Пойдем, пора спать, а то завтра Феллен нам обоим взбучку устроит!

Ещё достаточно много времени потребовалось Мантериусу, чтобы поставить друга на ноги и ещё аккуратнее чем во время подъема спуститься с ним вниз. Когда оба парня достигли земли, Эвелон уже не держался на ногах и блондину пришлось тащить его на своем плече. Так они прошли до маленького тоннеля, где Манти еще пол часа потратил буквально проталкивая пьяного друга через него. Выбравшись на главную улицу Эвелон немного пришел в себя и блондин с насмешкой спросил рыжеволосого:

- Ну как ты? Сам до казарм дойдешь? Не споткнешься насмерть?

- Коне-е-ечно! Лесные парни не умирают! - еле выговаривая слова ответил Эвелон, развернулся и шатаясь побрел по улице. На последок он крикнул другу:

- А завтра, хочу с тобой сразиться! Готовься! Тебе нелегко придется!

- А-ха-ха, хорошо, сразимся, только отоспись для начала! - крикнул вслед чуть не упавшему в канаву другу Мантериус. После этого он сам развернулся и медленно двинулся по ночным улочкам домой. В голове звучала та самая фраза, которая стала девизом сегодняшнего дня. Та фраза, которая заставляла верить, что это тот самый дом, который Манти искал и в котором обрел счастье. Фраза, которая говорила, что началась новая чудесная жизнь, которая никогда не закончится...

Лесные парни не умирают!

Глава 12. Измена

Бурная ночь не осталась для Мантериуса бесследной. Ему приснился очень станный сон: блондин стоял на вершине великого дерева, однако рядом не было Эвелона. Все что окружало эльфа - странная живая тьма, как та, что была в его видениях во время сеанса восстановления воспоминаний у Тирилла. Чувство страха, беспокойства и надвигающейся опасности накрывало Манти с головой. Он обернулся и замер в ужасе. На Мантериуса смотрели два огромных черных глаза, еле различаемые в бескрайней тьме. Из них будто сочилась некая черная энергия, заставляя окружающую массу все больше сгущаться вокруг эльфа. Все это время глаза не отрываясь и не моргая смотрели на Мантериуса. И только когда эльф почти утонул во всеобъемлющей тьме, они лишь немного прищурились. Манти тут же проснулся, резко сел на кровать и схватился за сердце, пытаясь судорожно отдышаться. Юный эльф так устал после ночной прогулки, что ему не хватило сил ни раздеться, ни разуться, он просто упал на кровать и провалился в сон. Сейчас же в промокшей от пота одежде Мантериус сжимал в левой руке что-то твердое, все еще пытаясь прийти в себя. Когда ему удалось восстановить дыхание и собрать мысли в кучу, блондин глянул вниз и обнаружил, что сжимает в руке руну - ту самую каменную табличку с изображенным на ней черным солнцем, которую всучил ему Торсидар перед уходом. Видимо она как-то выпала из поясной сумки Мантериуса, когда тот ворочался во сне. Блондин рассмотрел с виду ничем не примечательный камень, повертел в руках, а потом как-то инстинктивно поднес его к губам и укусил за уголок. Ничего не произошло, что было ожидаемо. Еще немного постучав зубами по серой плитке Манти наконец отложил ее обратно в сумку и встал с кровати.

"Совсем головой тронулся" - подумал про себя же парень, медленно ковыляя к цветастому витражному окну. Открыв ставни Мантериус обнаружил, что дневное солнце в своем зените уже вовсю прожаривало несчастных эльфов, которые не нашли себе укрытия в тени.

- Вот черт, я проспал! - вскрикнул Манти и быстро начал натягивать на себя уже немного поизносившийся за предыдущие дни камзол. Юный воин снова отдал предпочтение ему, нежели массивной броне, учитывая что время поджимало, да и сжариться в стальном коконе на солнце не хотелось. Даже не подумав о еде или утренней гигиене Мантериус выбежал из дома, прихватив с собой свой верный меч и всевместительную сумку. Парень понимал, что в свете последних событий он был на хорошем счету и у короля и у главнокомандующего. Однако опаздывать третий день подряд было непозволительной роскошью, если он хотел сохранить свой статус командира элитного отряда. Быстро лавируя между заполонившими улицы гражданами, Манти продвигался все ближе к центральной площади, попутно придумывая в голове оправдания для Феллена и "лесных парней". Рассеянный эльф так бы и бежал, снося всех на своем пути подобно урагану, если бы одним из его препятствий не оказались, будто выросшие из под земли, Вайн и Вейн. Они неспеша вальяжно прогуливались около королевского дворца. Оторопев от неожиданной встречи Манти резко затормозил и чуть не врезался в близнецов, те же в свою очередь с ехидными улыбками на лицах, не успел их товарищ остановиться, почти в унисон выпалили:

- Ну что, любовнички, всю ночь резвились, что все проспали?

Вайн ехидно хихикал, а Вейн показывал пальцами неприличную пантомиму. Мантериус же не обращая внимания на подколку изумленно спросил братьев:

- А вы что у дворца забыли?

Зеленоволосые эльфы же не спешили с ответом, они отпустили еще несколько шуточек про "слияние" Эвелона с Мантериусрм и только потом объяснили. Вэйн сказал:

- Сегодня утром мы просыпаемся, а Эвелона и в помине нет в казармах. Мы двигаем на построение и думаем что там его застанем...

- Но когда приперся Феллен, не было ни рыжего, ни тебя. Аллейн еще сказал, что видел как вы ночью куда-то шли. Естественно после вчерашнего мы все поняли, любовнички вы наши, бурная ночка была? - продолжил Вайн, на что Манти лишь демонстративно закатил глаза. Вэйн же поспешил закончить объяснение:

- Короче Феллен сказал, что раз голубки отсутствуют, да и день сегодня у него важный, то у всех выходной, вот мы и пошли в город прогуляться...

- Вот черт, а он сильно был недоволен? - перебил его Манти.

- Да забей, наоборот, он кажется быстрее хотел от нас избавиться, видимо тоже на свидание собрался. - хихикая ответил Вайн. Манти облегченно вздохнул, поправил волосы, завязанные в хвост черной лентой и неожиданно почувствовал сильный спазм в желудке - голод и похмелье дали о себе знать. Перекинувшись еще парой слов с товарищем близнецы откланялись и двинулись в сторону жилых кварталов. Манти же остался на распутье, прикидывая куда ему пойти. С одной стороны можно вернуться домой, однако он все еще не знал, что делать со всеми продуктами, мирно покоящимися в кухонном шкафу. С другой стороны в столовой казарм завтрак был уже давно, а обед еще не скоро. Можно было бы конечно напроситься в гости к Илиану, тем более тот упоминал, что ждет его и сегодняшним утром. Но второй день подряд использовать почетного мага как личного повара не позволяла совесть. В этот момент голодный воин повернулся и его взгляду предстал величественный королевский дворец, в карауле к подступам которого стоял стражник. Именно этот лесной страж сопровождал Мантериуса в его первый день в Эмитахе. В голове юноши всплыла фраза, услышанная прошлым днем из уст архимага, а точнее ее часть: "еще пару обедов у Ратиэля...". Вместе с ней в разуме Мантериуса всплыли и другие давно отгоняемые мысли: "Почему Аурелия молчит после той ночи?", "Доволен ли король успехами отряда Клинков?" и множество других вопросов, терзающих эльфа с тех пор, как он очутился в Эмитахе. Решив совместить приятное с полезным Манти забежал в ближайшую цветочную лавку, купил большой букет белых лилий на жалование, полученное вчера в казармах и двинулся ко входу во дворец. Настроен он был решительно и в своей голове уже прогонял разные варианты развития диалога со знакомым стражником, чтобы добиться аудиенции у короля и принцессы. Однако к большому удивлению Мантериуса, когда тот приблизился к воротам дворца, знакомый солдат безучастно и лениво проговорил:

- А вот и ты, Ратиэль как раз ждал тебя, подымайся наверх.

При этом стражник отошел в сторону и приоткрыл дверь в общий зал. Мантериус оторопел на мгновение и даже засомневался. Король ждет его, но зачем? Вдруг юного командира ждет выговор за опоздания и плохие результаты отряда? Вдруг отец узнал о том, что Манти сделал с его дочерью и вовсе хочет изгнать "осквернителя принцессы" из Эмитаха, если даже не казнить? А вдруг Эвендар натворил дел и теперь придется за него отчитываться? И тут блондина как осенило - Эвендар, точно, он ведь не видел его более 3 суток и даже не знает что с ним. Манти вдруг резко стало не по себе от того, что он так увлекся новой жизнью, что ни разу не озаботился о своем друге.

"Нет, что бы не случилось мне нужно идти, только Ратиэль ответит на мои вопросы" - с этими мыслями Манти уверенно шагнул в яркий изумрудно-зеленый зал и уже было направился к транзитеру в королевские покои, однако тут же затормозил, развернулся и спросил:

- Подскажи, а как выйти к покоям Аурелии?

Стражник, который впустил парня, лишь лениво почесал голову и сказал:

- Перед транзитером нажми на магический камень с цифрой 3, перенесешься в коридор, а там вторая дверь слева.

- Спасибо. - сказал Манти немного дрожащим голосом, развернулся и уверенно направился к небольшой магической комнате. Мантериус решил сначала навестить принцессу, чтобы не тащиться к королю с букетом в руках и решить главный вопрос терзающий сердце парня. Сделав все, как ему было сказано, эльф зашел в транзитер и уже через несколько мгновений перед ним открылся длинный коридор с рядом дверей, витражных окон и картин на мятно-зеленых стенах. Подойдя к заветной двери Манти уперся прямо в нее, не в силах дернуть за ручку. Он так бы и стоял неизвестно сколько, обуреваемый сомнениями, если бы не непонятные звуки, которые стали доноситься из комнаты принцессы. В долю секунды, собрав всю волю в кулак, Мантериус резко отворил дверь и замер. Букет, который он с такой силой сжимал в руках упал на малахитовый пол, губы задрожали а глаза будто покрылись пеленой после увиденного.

Первое что предстало взору эльфа - это изогнувшаяся, словно дикая кошка, на исполинской кровати Аурелия и черноволосый эльф, держащий ее сзади за бедра и совершающий... акт совокупления. Это был Аллейн. Манти тут же поплохело, будто все его внутренности разом перекрутили и встряхнули чуть выше живота. Однако с обратной стороны реакция была еще необычнее: Аллейн кажется ничего не заметил и продолжал заниматься своим делом, Аурелия же взглянула прямо в глаза заявившемуся в ее комнату блондину. Однако не то чтобы смутиться, даже наоборот, принцесса еще хитрее улыбнулась своей фирменной улыбкой, после чего прерываясь на стоны проговорила:

- О-о-о, приве-ет, присоеденишься к на-а-ам?

Мантериус пребывал в полном шоке, он не просто не знал что сказать, он не мог. В горле эльфа будто застрял ком криков, оскорблений, истерик и плача. Он был разбит, будто ребенок, чей любимый питомец умер прямо у него на глазах. В этот момент уже Аллейн направил свое внимание на Манти, однако ничего не сказал, лишь по гадкому улыбнулся и продолжил свое действие с еще большим напором. Мантериус немного выпал из своего транса, отвел взгляд, не в силах смотреть на происходящее и спертым, хрипящим голосом выдавил:

- Аурелия... что ты делаешь? Я думал... ты хочешь быть со мной...

Тут эльф замолчал, на большее у него не хватило сил, на глаза начали наворачиваться слезы, а конец фразы парень уже произносил дрожащим от подступающих слез голосом. Принцесса же ответила, даже не думая останавливать происходившее:

- Я хотела попробовать... Ах.. Тебя... было неплохо... можем повторить если захочешь, может в конце недели?

Наверное только после этой фразы до Манти дошла главная мысль: вся та любовь, будущая женитьба, глубокие и чистые чувства между ним и Аурелией - лишь плод воображения, глупые мечтания окрыленного первой любовью мальчика. У Мантериуса не было ни сил ни желания продолжать разговор. Он не хотел знать, что еще может сказать ему принцесса и какие надежды еще могут разбиться об ее беззаботные, но такие мерзкие слова. Парень лишь бросил последний взгляд на предмет своего недавнего беззаветного обожания и зря. Это было последней каплей. Уже не скрывая своих слез, а лишь сдавливая в груди хрипящий крик Манти вылетел из комнаты принцессы и не разбирая дороги просто бросился напрямую по коридору. Парень бежал спотыкаясь и по пути цепляя стоящие по бокам вазы с красивыми вьющимися кустами в горшках. Манти не мог разобрать дороги, ведь слезы нескончаемым потоком лились из его глаз, щипали их и сперали дыхание еще сильнее. Так юный эльф и бежал бы до конца коридора, если бы из одной из дверей на него резко не вышел высокий мужчина в белых одеяниях, с которым чуть не столкнулся блондин. Мужчина аккуратно подхватил парня под руку, развернул и мягко спросил:

- Мантериус, почему ты здесь и что с тобой случилось? Ты ужасно выглядишь.

Сравнявшись лицом к лицу со статным эльфом Манти не сразу разглядел его лицо, однако смахнув с глаз снова подступившие слезы, он узнал в мужчине Ратиэля, чей проницательный взгляд выказывал обеспокоенность. Еще некоторое время король пытался добиться от юноши ответа, однако Мантериус долго не мог унять бурю эмоций, которые сковывали его язык и горло. Да и что сказать парень не знал, вряд-ли правильно прозвучит фраза: " Я спал с вашей дочкой, думал что мы поженимся и я стану вашим названным сыном, а она сейчас кувыркается с самым неприятным мне эльфом во всем свете". Еще немного погодя Манти выдавил:

- Я думал.. что понравился Аурелии.. но у нее есть другой... - Манти тут же сжал зубы, чтобы снова не разрыдаться в конце фразы. Однако по выражению лица Ратиэля, которое так и говорило: "Ясно, ничего нового" было понятно, что он уже знает причину истерики юноши. Король тяжело выдохнул, после чего отбросив всю свою грацию и стать плюхнулся на пол, уселся скрестив ноги и движением руки пригласил Манти сесть рядом. Тот в свою очередь сделал тоже самое и только попытался набрать воздуха в грудь что-бы сказать что-то, как Ратиэль прервал его и начал говорить сам:

- Это моя вина, дорогой друг. Вина, что отпустил тебя в наш город, не потратив достаточно времени, чтобы ввести в курс дела, как у нас все устроено. Прости меня, ты так хорошо держался в нашем обществе, что я почти и забыл о том, где ты вырос. Манти в ответ лишь недоуменно склонил голову постепенно успокаивая дыхание. Ратиэль продолжил:

- Начнем с того, что подразумевается у эльфов под словом "семья". У остальных народов принято, что мужчина и женщина формируют крепкий союз, в котором лишь они есть друг у друга, после чего заводят ребенка, которого растят и воспитывают, отдавая ему всю свою любовь, силы и время. У нас же все немного иначе... Может ты слышал такие понятия как "Полигамия" и "Моногамия"?

Мантериус пытаясь внимать всему, что говорил король лишь неуверенно покачал головой. Ратиэль благосклонно улыбнулся и объяснил:

- Это.. скажем так: взгляды на взаимоотношения. У других народов они в преимуществе моногамные - проще говоря: 1 партнер, 1 семья, 1 любовь. Мы же, эльфы, полигамны. Это значит, что мы не сковываем себя понятиями: "семья", "верность", "долг" и подобными им в отношениях. Мы относимся к физической близости, в том числе и сексу, как например, к совместному обеду или игре. Это лишь приятное времяпрепровождение и физическая потребность, которую необязательно восполнять с кем-то одним. Также и с семьями, естественно любовь нам знакома и многие находят себе пару до конца нашей непомерно долгой жизни. Однако их связывает именно эмоциональная и психологическая близость, а не физическая. Для нас вполне нормально в браке пробовать заниматься сексом с другими и одновременно само соитие не является чем-то сакральным и к чему-то обязывающим. Я сразу понял, что Аурелия переспала с тобой и конечно не утрудила себя объяснить некоторые принципы этого действа в нашем народе. Прости меня за нее, она такая, уж очень любит... пробовать.

Манти тяжело было описать то, что он ощущал в эту минуту. С одной стороны он чувствовал некое облегчение и ясность, после ответов на так волнующие его вопросы. Но с другой, та боль что пытала эльфа не отступила, даже наоборот, кажется она еще сильнее сдавливала сердце парня. Быть может от осознания, что Аурелия никогда не смотрела на него, как на любовный интерес, а скорее, как Эвендар на новую бутылку медовухи с необычным вкусом. Хотя нет... даже в этом случае у гнома было куда больше трепетных чувств в данной ситуации.

- Думаю я должен еще кое-что рассказать, - продолжил Ратиэль, после небольшой паузы, чтобы Манти смог переварить информацию и быть готовым к новой: - Эльфы превыше всего ценят свободу нашей вечной юности, а значит стараются вешать на себя как можно меньше обязательств, в том числе и по уходу за детьми. Дело в том, что у нас нет родов или семей и я объясню почему. Растить ребенка - это большая угроза личной свободе индивида. Ведь после его рождения родитель обязан отдавать чаду все свое время, внимание, силы, тем самым становится в некотором смысле рабом его желаний и потребностей. Именно поэтому после рождения ребенка, его сразу передают в дома воспитания, где за ними следят и растят определенные эльфы, добровольно сделавшие это своей работой и призванием. В основном этим занимаются старики, тем самым 2 слоя населения, которые больше всего нуждаются в заботе и уходе получают это друг от друга.

Манти внимательно слушал, пытаясь не то чтобы понять, а хотя бы поверить в сказанное.

- И к сожалению мы вряд-ли сможем отыскать твоих родителей, ибо ни у кого в Эмитахе если так посмотреть их нет...

- Подождите, а что насчет вас? - резко перебил короля Мантериус: - У вас есть фамилия, да и еще какая, а еще дочь о которой все знают, неужели это не семья?

- Это исключение... королевское исключение. - чуть более серьезно ответил Ратиэль: - Так как король является главной управляющей силой в королевстве, а права его передаются по наследству, то эту традицию мы не сможем упразднить.

- А если предоставить народу выбирать себе короля? - вдруг поинтересовался Манти.

- Исключено! Были прецеденты и все провальные. - сухо и серьезно отрезал Ратиэль, однако спустя пару мгновений снова смягчился в голосе переведя тему: - Я искал тебя Мантериус, мне повезло что ты сам решил зайти ко мне в гости, давай пройдем в мои покои и поговорим.

Манти уже немного успокоившись и придя в себя нерешительно встал вслед за Ратиэлем и на все еще ватных ногах двинулся к транзитеру. Проходя мимо комнаты своего недавнего предмета обожания парень отводил взгляд в другую сторону пытаясь подавить в себе новый истеричный порыв. Когда оба эльфа уже стояли в небольшой магической комнате Манти все же бросил взгляд на вторую дверь слева по коридору, прокручивая в голове картину, как та открывается, из нее выбегает Аурелия и бежит к нему, осознавшая кого потеряла. Однако коридор пустовал и даже ручка на двери, ведущей в покои принцессы не скрипнула вплоть до момента, как глаза Мантериуса ослепили синие магические огоньки. Спустя мгновение оба эльфа уже были в личных покоях короля. Ратиэль прошел к длинному резному столу, сел во главе, а Мантериусу указал на место в противоположном конце. Манти послушно сел и король первым нарушил тишину:

- Дорогой мой друг, могу представить твое состояние в эти минуты, но все же нам нужно поговорить о важных вещах для королевства...

Мантериус сглотнул, мысли об Аурелии ушли на второй план, а заменили их догадки о предмете разговора с королем. Усугубляло ситуацию и тяжелое выражение на лице Ратиэля, таким юный воин еще его не видел. Видимо эту обеспокоенность было легко прочитать в глазах Мантериуса, поэтому король тут же продолжил, при этом мягко улыбнувшись:

- Не переживай, твоей работой и твоего отряда я доволен, даже рад, для нашего плана вы делаете большие успехи.

У Манти будто свалилась с плеч часть тяжелого груза, однако он и не думал расслабляться и со всем вниманием слушал короля:

- Дело то вот в чем, я хотел поговорить о гномах и нашем общем прошлом... Ты наверняка наслышан о некоторых войнах, проходивших в давние времена.

Манти немного напрягся и лишь утвердительно кивнул. Ратиэль же продолжил:

- Мы, можно сказать, отпустили события давно минувших дней, однако кое-что отпустить мы не в силах, а именно то, что было отобрано у нас. Некие реликвии эльфийского народа, имеющие колоссальную ценность для всего Эмитаха и его жителей. И конечно же мы очень хотим вернуть то, что наше по праву.

Манти пробрал озноб, что-то в речи короля показалось ему странным. Зная, что гномы не то что эльфов не жалуют, но и даже вещи, носящие хоть мельчайшие проявления принадлежности к остроухой расе, воспринимают как мусор. Мантериус не верил что в Мештарате найдется хоть одна реликвия родом из Эмитаха. Да и за все почти что 90 лет жизни в подземельях он не слышал и намека о чем-то принадлежащем эльфам. Воспользовавшись смятением собеседника Ратиэль продолжил:

- Однако не переживай, мы действуем исключительно в мирных целях. Прости, но после твоего сеанса с Тириллом мы позаимствовали некоторые твои воспоминания, особенно те, что касаются входа в так называемый Мештарат...

Услышав эти слова Манти тут же встрепенулся и уже было открыл рот, чтобы высказать свои недовольства и предостережения, как Ратиэль тут же остановил его закончив свою фразу:

- ...для переговоров о заключении мира.

Последняя ремарка тут же остудила пыл Мантериуса, заставила вернуться в исходное положение и с большим интересом слушать дальше.

- Мы прекрасно понимаем характер этого.. народа. Конечно вряд-ли у нас все выйдет с первого раза, учитывая какую ненависть они питают к нам вследствие своего узкого кругозора и мелочности. И не все наши граждане в силу своего миролюбия готовы простить все грехи дворфов.

Манти вопросительно посмотрел на короля, а тот заметив это, поспешил объясниться:

- Так раньше называли расу гномов, так вот... Мы предложим им выкупить наши реликвии, тем более мы уже осведомлены о том, что гномы Мештарата уже очень давно ведут активную торговлю с представителями прилежащих к нему мелких людских поселений.

После этих слов у Мантериуса уже не просто склонилась голова, а даже рот раскрылся в немом вопросе. Он и помыслить не мог, что кто-то в закрытом ото всех подземном городе будет вести дела с кем-то на поверхности, так еще и с представителями других рас. Хотя чем дольше Мантериус думал над этим, тем больше давно забытых вопросов находили свои ответы, например, откуда у гномов культуры, которые просто не могут вырасти в специализированных подземных парниках, даже при помощи магических рун?

Ратиэль специально выждал пока Манти обдумывает все вышесказанное и продолжил:

- И тут нам бы пригодилась твоя помощь, но не сейчас, не волнуйся. Первый контакт мы хотим провести сами, тебе лишь остается тренировать наш новый отряд и наслаждаться жизнью в Эмитахе. Если же мы сами не справимся с переговорами, то тогда уже подключим тебя, как связующее звено между государствами. Ты наглядный пример, как лучшее от гномов и эльфов может ужиться в одном. А твои впечатляющие результаты в командовании отрядом только подтвердят мою теорию. Так как, ты согласен, друг мой?

Манти еще несколько минут сидел в безмолвных раздумьях. Он пытался переварить в своей голове сложные политические вопросы, однако ничего не мог сложить воедино. Спустя время он наконец ответил:

- Это.. было бы хорошо, наверное.. для государств, жителей.. но мне кажется это попросту невозможно. Зная гномов я точно могу сказать, что даже король Лейвин вряд-ли сможет навязать гномам этот мир. И надеюсь вы не собираетесь врываться в Мештарат через главный вход? Вас же просто без вопросов перебьют там и... - Мантериус активно жестикулируя уже начал обеспокоенно об]яснять все риски этой затеи, но Ратиэль тут же мягко его перебил:

- Не волнуйся, это уже будет моя проблема, просто доверься мне. Я просто хотел поделиться своими мыслями и планами, ты же как никак мой друг. Оставь всю сложную работу нам, сам же лучше отдохни.

Манти немного успокоился, прокрутил в голове все сказанное, а спустя некоторое время, будто ошпаренный подскочил и спросил:

- А Эвендар, мой спутник, где он сейчас?

Мантериусу опять стало не по себе, что он снова совсем забыл про своего "брата", которого вот уже 3 дня не видел.

- А, точно, прости, я совсем забыл тебе сообщить. - с небольшой грустью в голосе сказал Ратиэль: - Как только его поселили в гостевые покои он запросил аудиенции со мной. Естественно мы с ним встретились и он запросил у меня награду за твое спасение из гномьих подземелий.

У Манти все перемешалось в голове, он будто не понял сказанного и спросил:

- Награду? За спасение? Но это же бред...

- Вот и я так подумал! - активно подтвердил сказанное Мантериусом Ратиэль: - Ведь по твоим рассказам и памяти он бежал вместе с тобой и вроде как был твоим, своего рода.. "братом"?

Манти откинулся на кресло не в силах переварить информацию. Ратиэль же продолжил:

- Мы естественно наградили его, ведь он действительно помог нашему дорогому другу. После этого он не счел нужным задерживаться в Эмитахе и отправился назад, в Мештарат. Просил передать, что пойдет искать вашу общую подругу.

Манти еще сильнее погрузился в себя, не веря в сказанное, ему не верилось что Эвендар, который всю его сознательную жизнь провел рядом с ним просто взял и ушел, даже не попрощавшись. Вслед за этим он прокручивал в голове все те опасения, что терзали юного эльфа с тех пор как он оказался а Эмитахе: "Значит вся эта дружба была фарсом?", "Неужели я был лишь какой-то смешной зверушкой для них?", "Если бы Эвендару предложили награду, он бы помешал нашему побегу, или уже тогда он видел для себя возможность срубить за меня кучу денег у эльфов?". Из раздумий Мантериуса снова вывел Ратиэль:

- Да, понимаю тебя, ситуация неприятная, но она опять же подтверждает одну важную черту характера гномов: жадность, тягу до наживы. И вот благодаря твоему спутнику у меня и созрел план заключения мира с гномами, через самое ценное для них: деньги и сокровища.

Пока Ратиэль с легкой улыбкой описывал возможные перспективы, Манти прокручивал в голове сказанное королем о его "брате":

- Эвендар.. продал меня?

- Ну не надо так категорично, конечно его поступок не назвать благородным, но видимо у него были свои мотивы. Хотя конечно с твоей стороны это можно считать предательством, могу понять. Ох, вы ведь даже одну фамилию носили?

Манти не в силах ответить лишь молча кивнул. Ратиэль же о чем-то задумался, хлопнул в ладоши, после чего уверенно сказал:

- Точно, как я сразу не подумал. Ты ведь теперь живешь у нас, в Эмитахе, а у эльфов нет фамилий, за исключением королевского рода конечно. Но что если мы сменим твою фамилию на.. Муирхетах, а?

Мысли Манти мигом сплелись в один маленький клубочек, откатившийся в сторону, заслоняемый новой информацией, в которую он также не мог поверить. Ратиэль же развивал свою мысль дальше:

- А что, ты сильный воин, хороший командир, в будущем станешь нашим ключом к заключению первого за всю историю мира с гномами, мне кажется ты достоин стать частью побочной королевской ветви, если ты не против конечно? - дружелюбно улыбнулся Ратиэль. Мантериус в свою очередь у себя в голове снова прогонял те старые фантазии, которыми он тешил себя в подземельях все эти долгие годы: о принадлежности к королевскому роду, о прекрасных улицах эльфийской столицы, поклонницах, статусе, славе и геройских подвигах, увековеченных в летописях и книгах. Да, пусть все складывалось не полностью так, как юный эльф себе надумывал, но сейчас он понимал, что картина вырисовывается ничуть не хуже. Мантериусу не верилось, что его мечты воплощаются в реальность и он лишь сдавленно ответил:

- Я.. Конечно нет.. ну всмысле не против, а не против! Ну то есть да, почту за честь!

- Вот и прекрасно, Мантериус Муирхетах, а что звучит!

Манти спешно встал из-за стола и уже хотел было поклониться, но тут же одернул себя и просто спешно подал руку Ратиэлю. Тот в свою очередь встал, улыбнулся, ответил рукопожатием, а после чего медленно провел Мантериуса к транзитеру:

- Вот и договорились, чуть позже я объявлю об этом на собрании, а потом... Ну ты уже знаешь как быстро расходятся слухи в Эмитахе. Я рад, что мы поговорили и все обсудили, но к сожалению у меня еще несколько встреч, на которые я уже опаздываю. Ты лучше отдохни, возьми на сегодня-завтра отгул у Феллена, я договорюсь, и просто поближе познакомься с нашими гражданами, как никак ты теперь часть королевского рода и должен будешь о них заботиться.

- Обязательно, спасибо огромное Ратиэль. - радостно отрапортовал Мантериус, когда заходил в транзитер.

- Тебе спасибо, дорогой брат. Обязательно приходи завтра на обед, мы будем ждать. - с улыбкой попрощался король, после чего вспышка синих искр перенесла Мантериуса обратно на первый этаж замка. После перемещения Манти еще несколько минут простоял в оцепенении пытаясь хоть немного укомплектовать в голове все мысли и переживания, как хорошие, так и плохие. Из транса его вывело оповещение откуда-то сверху: "Пожалуйста, освободите транзитер". И точно, Мантериус же не сдвинулся с места, тем самым, скорее всего, мешал воспользоваться чудесной комнаткой для перемещений кому-то другому. Пока эльф медленно выходил из замка, желудок предательски напомнил о себе тяжелым урчанием и сдавливанием, да так, что стража охраняющая ворота покосилась на новоявленного "принца". Он только сейчас вспомнил, что хотел под шумок отобедать во дворце. Возвращая себя к решению сперва самых базовых потребностей Мантериус снова столкнулся с вопросом: где же ему подкрепиться? С одной стороны можно было зайти в какое-нибудь близлежащее кафе, но у него созрел план получше. Манти вспомнил, как Илиан вчера приглашал его к себе домой, а также слова Ратиэля о том, как важно наладить связь с гражданами будущему члену королевской семьи. Не оставив себе времени для колебаний парень мигом побежал в сторону дома мага. Вот уже спустя 5 минут Мантериус стоял у входа в дом Илиана. Парень осторожно постучал в дверь, надеясь что маг все еще дома. Спустя всего пару мгновений дверь отворилась и в проеме показалась розововолосая голова хозяина:

- О, Мантериус, а я уже решил что сегодня ты меня продинамишь, эх, я уже почти обидеться успел. - с наигранной драматичностью в голосе проговорил маг.

- Извиняюсь за задержку, - сказал Манти: - Ратиэль немного задержал.

- О, я жажду подробностей! - энергично открывая дверь и буквально заталкивая к себе гостя сказал Илиан. Хозяин дома, как и в прошлый раз, тут же устремился на кухню и начал готовить новый кулинарный шедевр, пока Мантериус в подробностях рассказывал произошедшее сегодня утром.

- Ох, бедняжка, ну как ты умудрился в такую девчонку как Аурелия втрескаться? Почему кого-то.. попокладистее для начала не выбрал? - обеспокоено прокричал с кухни Илиан. Манти же сидя на коричневом диване в центре комнаты, лишь тяжело вздохнул и с досадой и злостью сказал:

- Девчонки эти.. мне кажется, что они и есть по настоящему опасная и неизведанная раса!

- Дело говоришь, с самым грозным гномом легче справиться, чем с разъяренной женщиной! - подтвердил с кухни Илиан.

- Да ну их в Толагово гузно! Их понять мне не дано.

- А-ха-ха, куда-куда? - рассмеялся Илиан, попутно вынося две тарелки в гостиную. Пока он выставлял их на небольшой столик перед Мантериусом, тот ответил:

- Древнее и потаенное место, самая опасная пещера гномов, а хозяин ее - монстр не знающий пощады, особенно в тренировках.

Илиан поморщился, придвинул тарелку поближе к гостю и сказал:

- Да уж, чудесная ремарка, особенно перед трапезой, аппетит себе не перебил?

Манти улыбаясь покачал головой и сразу же приступил уплетать завтрак за обе щеки. В этот раз на блюде красовалась настоящая композиция из фруктов, оладий, различных соусов и ягодок. Мантериус буквально за пару минут опустошил тарелку и неудивительно, учитывая как давно его живот бунтовал и требовал еды. Илиан же успев приговорить только треть своего обеда поинтересовался, не хочет ли его гость добавки, на что тот, хоть и с вежливой осторожностью, но все же согласился. Быстро убежав на кухню Илиан вернулся с новой порцией и в этот раз оба доели все одновременно. Наевшись до отвала Манти откинулся на спинку дивана и вальяжно разлегся, пока хозяин занялся грязной посудой.

- Большое спасибо, Илиан.

- Да не стоит, хватит сил на сегодняшнее занятие или уже не до этого? - будто мурлыкая сказал Илиан. Манти взял отсрочку на пару минут, подождать пока еда уляжется в желудке. Спустя некоторое время он снова сел на диван и попросил своего нового учителя провести с ним занятие по магии. Илиан подошел ближе к своему ученику, пригласил его встать и скомандовал развести руки. Манти послушно поднялся и выполнил просьбу. Тут Илиан подошел ближе и начал говорить, попутно расстегивая пуговицы на камзоле Мантериуса:

- Магия - процесс довольно сложный, филигранный и.. интимный. Я постоянно сравниваю его с сексом, вот ты им как занимаешься?

Манти снова почувствовал себя не в своей тарелке, однако вспомнив разговор с Ратиэлем про то, насколько разнятся понятия о сексе и интиме у эльфов по сравнению с остальными расами, успокоил себя и даже не постеснялся ответить:

- Ну.. наверное.. аккуратно? Нежно?

- Оу, да ты романтик, - усмехнулся Илиан, заканчивая с пуговицами своего гостя: - я имел ввиду отсутствие одежды, согласись, куда больше чувствуешь, когда тебе нигде не пережимает? - словив озадаченный взгляд Мантериуса маг поспешил довести мысль до конца: - Не бойся, полностью раздеваться не надо, штаны можешь оставить.. пока что. - усмехнулся розововолосый эльф и помог блондину снять его камзол. Хоть Манти и снова стало некомфортно от ремарок Илиана, но он все же решил послушаться мастера в магических искусствах. Тем более ему хотелось верить, что есть еще шанс на то, что он способен колдовать. Рубашку Манти стянул уже сам, тем самым открыв Илиану свой торс, тот же в свою очередь ахнул реагируя на увиденное:

- Ничего себе, какая мускулатура, сразу видно, тело воина, еще и эти шрамы!

Манти приложил свои ладони к небольшим отметинам на спине и животе, как бы пытаясь скрыть их от постороннего взгляда. Его смущали не сами шрамы, а их история, не хотелось объяснять своему новому другу то, что гномьим детям спина юного эльфа показалась отличным холстом, а острый гвоздь - кистью. Или про то, что пьяные стражники, заподозрив остроухого ребенка в очередном преступлении, периодически любили остановить и обыскать мальца, иногда с применением силы.

Будто предугадывая мысли Мантериуса Илиан тактично промолчал, зашел за спину своего подопечного, положил свои руки ему на плечи и снова начал их разминать, попутно сказав:

- Все хорошо, вытяни руки, направь их на свечку на том шкафу и снова попробуй ее зажечь.

Манти послушно исполнил указание и сосредоточился, представляя как фитиль маленькой белой свечки вспыхивает ярко-оранжевым пламенем. Он даже попробовал перебирать пальцами, как это делал Габриэль, продавая неработающий камень огненной магии на тракте. Однако спустя несколько минут и пару попыток ничего так и не случилось.

- Ничего страшного, помни, не сразу все получается с первого раза. - успокоил юного недомага Илиан, на что Манти лишь тяжело вздохнул.

- Ты слишком зажат, раскрепостись, не бойся, уверен и трахаться ты не сразу как жеребец начал. - промурлыкал розововолосый, на что Манти лишь округлил глаза и повернул голову, как раз чтобы увидеть, как уже Илиан избавляется от своей мантии. Маг лишь улыбнулся, аккуратно взялся за голову блондина и нежно повернул ее в сторону злосчастной свечи:

- Не бойся, сосредоточься, попробуй еще раз, отдайся магии, позволь ей наполнить свое тело, а я помогу. - сказал Илиан, его ладони аккуратно подхватили руки Мантериуса и направили на свечу, а сам маг прижался своим голым торсом к спине блондина, отчего того обдало жаром. Сначала Манти попытался проигнорировать новые изменения в этой тренировке, но спустя еще пару мгновений запротестовал:

- Н.. нет, что-то не так, я не могу, все слишком..

- Тише - перебил его Илиан, аккуратно поглаживая пальцами по предплечьям воина: - я все понимаю, тебе многое в новинку, поэтому я и говорю, что магия как секс.. и видимо твои первые разы что там, что там были не в тех местах и не с теми личностями, у тебя все получится. - после этих слов Манти вдруг почувствовал как в его шею что-то впивается, это был нежный и мягкий поцелуй наставника. Это стало последней точкой невозврата для Мантериуса, он резко высвободился из хватки Илиана, развернулся и толкнул его, попутно крикнув:

- Ты что, пи*#р? Ты что творишь?!

На лице Илиана читалось смятение, он аккуратно убрал свои дрожащие руки и сказал:

- Как ты меня назвал? Что это за слово?

Манти тоже немного смутился, но и не думал унимать свое недовольство и нарастающий гнев:

- Пи*#р? Это тот кто с мужиками е#*тся, или у вас и для этого какое-то завернутое название есть?!

Илиан, поняв, что разговор перерастает в ругань, поспешил отойти и трясущимися руками неловко надеть мантию:

- Ну-у да, ты же разговаривал с Ратиэлем, эльфы спят друг с другом без стеснения, какая разница, мужчины, женщины, даже наоборот, я считаю что когда мужчина спит с мужчиной...

- Фу, остановись, не желаю слышать! - крикнул Мантериус попутно напяливая рубашку и хватая подмышку свой камзол: - Значит так ты магии учишь? Пи*#ила, ты меня трахнуть вздумал? Руки убери!

Илиан хотел подойти и поговорить с гостем, но после предупредительного выкрика снова попятился назад пряча свои руки за спину, чтобы ненароком не спровоцировать Мантериуса:

- П-просто т-ты сам сказал, что, ну, типа, этих.. женщи-ин, во-от я и п-подумал..

- Что подумал? Что сраку мою теперь можно и так и эдак использовать? Еще и делая вид что помогаешь?

- Н-но я правда хотел..

- Хватит с меня, не приближайся, я не из ваших этих! - напоследок крикнул Мантериус беря в руку свой меч, мирно покоящийся у входа в дом мага, выбежал через дверь, громко хлопнув ею напоследок.

Мантериус торопливо двигался к себе домой игнорируя всех проходящих мимо и приветствующих его эльфов. Противоречивые чувства снова охватили голову юноши и не давали думать трезво. Перед глазами всплывали образы подземелий Мештарата, украшенные белыми цветами и лентами. Такое каждый раз случалось в разных концах города, когда играли ту или иную свадьбу. Манти помнил счастливые лица женихов и невест, которые на алтаре всегда клялись в вечной любви и преданности друг к другу. Вспоминал как каждое утро Форика нежно целовала Торсидара, работающего в поте лица в кузне, а после бежала раздавать свои поцелуи "сыновьям". Он помнил счастливые пары танцующие на городских праздниках, стариков, ковыляющих по главной улице держась за руки. И всегда это были мужчина и женщина, даже мысль об однополых отношениях в Мештарате приравнивалась к греху и безумству. Нечто отвратительное и противоречащее законам природы - только так и никак иначе описывалось мужеложество. Эти мысли охватывали Манти с головой: полигамия, свободные семьи, мужеложество. Слишком много для одного дня, тем более итак полного других забот. Мантериус уже дошел до своего дома, забежал на второй этаж, снял с себя костюм подаренный Ратиэлем и спрятал подальше в свою сумку, лишь бы в ближайшее время его не видеть. Зарывшись в одеяло на Манти вдруг нахлынули странные, но теплые мысли. Он так старался отстраниться подальше от эльфийских "извращений", что в голове начали возникать картинки. Торсидар, помогающий ему выковать первую заготовку, сурово наблюдающий за процессом, но так уверенно и ободрительно держаший его за плечо в процессе. Форика, которая пыталась научить юнца искусству танца, однако из-за разницы в росте и неуклюжести молодого эльфа, Манти постоянно наступал ей на ноги, а та лишь смеялась и крепче обнимала парня. Эвендар, который стоял и выслушивал нагоняй с красными от оплеух ушами за разбитое окно, которое на самом деле случайно разнес его "брат". Линдана, обнимающая маленького эльфа после очередного спарринга, дрожащая как осиновый лист. Тогда Манти не понимал почему та сотрясается, учитывая что победила она его в сухую и лишь сейчас осознавал какие чувства девушка вкладывала в те объятия. Ворох противоречивых взглядов, чувств, воспоминаний и знаний столкнулся в голове эльфа, как воинствующие армии, устроившие беспорядочную бойню.

Мантериус поворочался в кровати еще несколько минут, отчего простыня на ней стала еще более мокрой и скомканной, чем после ночи с Аурелией. Поняв, что так нельзя, парень вскочил и начал водружать на себя бело-золотую броню. Ему нужно было испариться, исчезнуть на пару часов туда, где он сможет прочистить голову и где ничего не будет напоминать ни о гномах, ни о эльфах. Одевшись, подхватив сумку и закрепив меч на поясе, Манти спустился по лестнице, вышел из дома и направился к выходу из города, прямо к казармам. Все также не обращая внимания на мимо проходящих эльфов Мантериус в быстром темпе добежал до казармы Клинков. Отворив незапертую дверь он осмотрелся и увидел лишь пустующую комнату с всего одной занятой кроватью, на которой валялся Эвелон, явно все еще отходящий от похмелья. Манти без промедления направился к другу и аккуратно растолкал его спросив:

- Эвелон, можешь мне пожалуйста дать свой скрывающий камень?

Рыжеволосый эльф, который явно был не в лучшем состоянии, лишь молча показал на тумбочку, что стояла подле его кровати. Мантериус аккуратно отодвинул деревянный ящичек, покопался внутри, разгребая рассыпанные игральные карты, мешочки с неизвестным содержимым и прочий мусор. Еще немного порыскав он наконец добрался до небольшого бледно-белого камушка. Достав искомое Манти спросил:

- На живых существ он тоже работает, помогая их скрыть? Как его активировать?

Эвелон все также не произнеся не слова лишь хлипко кивнул, после чего вывел пальцем в воздухе спираль. Не дожидаясь благодарности друга рыжеволосый пьянчуга снова упал на подушку, зарылся в одеяло и отвернулся. Манти все же поблагодарил друга, забрал камень и вышел из казармы попутно благодаря и себя вчерашнего за то, что не пил в таких количествах, как это делал Эвелон. Еще около получаса юный воин потратил на то, чтобы дойти до определенного дерева, активировать камень и взобраться на помосты лесных стражей. После этого он использовал артефакт уже на себе и скрытно начал пробираться мимо патрулей. Еще спустя примерно минут 20 эльф вышел за границу Эмитаха. Оказавшись на уединенной поляне посреди леса Манти наугад выбрал направление и медленно двинулся вперед пытаясь собрать разрозненные мысли в кучу и разобраться что ему делать дальше. Как бы Мантериус не пытался все сложить воедино, постоянно что-то выбивалось из общей картины и вызывало новый приступ беспокойства у парня. Неизвестно как долго плутал Манти по лесным тропинкам и плутал бы дальше, если бы его не отвлекло нечто на горизонте, а именно: черный густой дым, который валил с востока. Эльф решил выяснить что происходит, тем самым надеясь подавить терзающие его мысли. Положив руку на меч, который верно покоился на поясе воина, Мантериус устремился к источнику дыма. Спустя еще около 20 минут Манти начал узнавать пейзажи окружающие его и понял где находится, когда вышел из густой чащи к большому тракту. Недалеко от него, на другой стороне дороги, находилась причина всего переполоха - та самая деревня, жители которой взяли эльфа и его друзей в плен. Только за одним исключением - вместо небольших белых домиков, амбаров и загонов с животными глазам Мантериуса предстали настоящие руины. Следы бойни сразу бросались в глаза: перепачканные кровью стены, а точнее то что от них осталось, так как большинство домов было сожжено почти до тла. Обезображенные людские трупы были разбросаны повсюду, причем страшнее всего было то, что среди них были и женщины и дети. Подойдя ближе Мантериус ужаснулся и еще крепче сжал рукоять своего меча, да так, что его костяшки побелели. При взгляде на следы прошедшей резни у Манти образовался ком в горле, который парень не в силах был проглотить.

Недалеко от обожженного столба, который находился в центре деревни, Манти обнаружил трупы, со знакомыми ему лицами. Он тут же узнал и мужчину названного Олафом и старосту деревни, хотя это было довольно тяжело, ведь на их лицах застыла настоящая агония в первозданном виде. Было ясно что их мучали перед тем как расправиться. Распоротые животы, отсеченные конечности, выколотые глаза - все это стало последним ударом по психике эльфа из-за чего тот, не выдержав, упал на одно колено. Его живот скрутило, после чего Манти вырвало. Приступ рвоты не прекращался долгое время, пока вся еда так бережно приготовленная Илианом не вышла наружу, после чего еще несколько минут выходила просто вода. Более менее придя в себя Манти откинулся на спину и начал тяжело дышать. Голова Мантериуса окончательно "взорвалась", он уже ничего не понимал и не знал что ему думать, кого винить, кого любить, кто друг, кто враг. Однако тут же ее очистила и напугала фраза, сдавленно прозвучавшая неподалеку:

- Ну что, доволен зрелищем? Понравилось смотреть на то что сделал?

Быстро встрепенувшись и попытавшись встать Мантериус в ужасе чуть не оступился, встал на колено и начал метаться взглядом по сожженным зданиям. Тут же он увидел движение за одним из амбаров, после чего из-за него вышел эльф с боевой броне, такой же какую носил главнокомандующий Феллен в Эмитахе. Сам Мантериус тут же обнажил свой меч и с трудом встал на ноги, которые предательски подкашивались. Спустя пару мгновений, присмотревшись, он узнал в незнакомце Арт'аэля, того самого эльфа, которого укрывали деревенские. Однако меч Мантериус не спрятал, хоть и понимал, что к бою не готов. Поняв, что его собеседник не собирается отвечать Ар'таэль сказал, уже громче:

- Не стыдно возвращаться было? Еще и с мечом наперевес, решил закончить начатое?! - перейдя на крик и достав свой одноручный меч воин начал приближаться к трясущемуся юнцу. Манти сам не понял как начал неуверенно пятиться назад, промямлив при этом:

- Я.. н-не понимаю, я ник-кого не уб... - конец фразы встал в горле Мантериуса, он не в силах был даже озвучить то слово, в котором его упрекал Арт'аэль. Сам же бывший главнокомандующий сделал выпад, нанес вертикальный удар мечом и прокричал:

- Хочешь сказать, что не ты натравил е*#ную лесную стражу на деревню?!

Манти успел заблокировать удар и два воина остановились скрестив мечи. Пока сноп черных искр вылетал из меча Мантериуса, он сам будто пронзенный острым клинком вспомнил... Вспомнил о том, как непринужденно рассказывал Феллену о том как его захватили в плен, о плане деревенских и о самом Арт'аэле. Сразу же в голове всплыла фраза полководца про то, что "с селом на границе надо разобраться". Но Мантериус не мог поверить в связь этих событий. Спустя мгновение он в ужасе прошептал:

- Не может быть, это сделали эльфы?

- Дошло наконец? - яростно выпалил Арт'аэль, после чего надавил на меч оппонента и мощным движением повалил того наземь, мигом приставив острие своего клинка к его шее. Не в силах даже пошевелиться Манти лишь лежал на земле и трясся.

- Назови хоть одну причину не прирезать тебя прямо здесь? Почему ты не должен составить компанию моим убитым друзьям?

Мантериус в страхе закрыл глаза, но c последним усилием все же выпалил:

- Прости, я не знал! Мне сказали, что они защищают деревню, а люди просто недовольны ценой!

Арт'аэль стоял с тем же перекошенным от гнева лицом, однако едва-едва отдалил кончик своего меча от горла Мантериуса:

- Оглянись, вот цена за так называемую защиту! Неужели ты до сих пор не видишь, насколько Эмитах гнилой внутри? Неужели ты в первый раз сталкиваешься с двуличием эльфийской верхушки?!

Так яро отгоняемые Мантериусом мысли и недосказанности о настоящих делах, творящихся в Эмитахе, разом нахлынули на него. Эти мелочи начали становиться все заметнее и важнее: украденные воспоминания, исчезновение Эвендара, полигамия, двойные стандарты касательно семей и прочие нестыковки теперь вскрывали все больше и больше вопросов в разуме эльфа, будто доктор гнойники на теле больного. Видимо увидев смятение и осознание на лице поверженного, Ар'таэль убрал клинок от горла Мантериуса, однако все еще держал его рядом с головой юнца. Немного погодя он тяжело сказал:

- Я расскажу тебе, что на самом деле случилось со мной в Эмитахе и почему меня заставили сбежать...

Глава 13. Побег

- Я более 70-ти лет занимал должность главнокомандующего армией и в особенности лесными стражами, однако все начало меняться 13 лет назад... - начал свой рассказ Арт'аэль: - Именно в тот день Ратиэль стал королем, заменив скоропостижно скончавшегося отца. Пареньку было всего 204 года, он взошел на трон совсем еще "зеленым".. по крайней мере мы тогда так считали. Забегая вперед скажу: Валион Муирхетах Второй - отец Ратиэля, умер далеко не из-за какой-то болезни и его сын определенно в этом поучаствовал. В любом случае, сначала мало кто воспринимал всерьез нового короля. Однако Ратиэль быстро провел множество реформ, которые сильно возвысили его в глазах Эмитахцев. Он окончательно поспособствовал восстановлению общего равенства, полностью размыл рамки понятия "семья", якобы окончательно освободив эльфов от долга такого рода уз. Естественно, подобный уклад сложился задолго до него. Однако Ратиэль грамотно принял ряд, казалось бы, малозначимых законов, которые, в совокупности, закрепили его на троне и одарили народной любовью. И вот когда новый король попал в милость своим гражданам, он начал серьезные изменения, которые отразились и на мне. Сначала Ратиэль начал плавно продвигать понятие "Высшей расы эльфов". Да, забыл сказать, это сейчас в Эмитахе живут лишь эльфы, раньше он был пристанищем многих людей, големов и даже гномов.

Арт'аэль перевел дух, пока Мантериус в состоянии шока слушал, не в силах издать хоть малейший звук. Спустя мгновение рассказ возобновился:

- Сначала мало у кого возникали опасения, новые законы были введены, якобы, для большего инфраструктурного удобства. Представителей других рас согнали в отдельный квартал, объявив, что заселяют их в лучшие и более удобные условия. Спустя еще некоторое время изменилась ситуация на границе, а именно отношения с близлежащими к Эмитаху поселениями приобрели.. более напряженный характер. Прошло 2 года, за это время возникло порядочно случаев агрессии и беспорядков со стороны других рас в отдельном квартале. Наверняка они были подстроены самим Ратиэлем. Не успели мы оглянуться, как начались первые чистки. Именно тогда и стало меняться окружение короля: неугодные политические фигуры отбывали в "постоянный отпуск", а на смену им приходили новые. Тогда и меня было решено заменить на Феллена, а виной тому была моя связь с человеческой женщиной. Она носила моего ребенка и мы хотели пожениться, однако буквально за месяц до церемонии Ратиэль внес закон о запрете вступления в брак представителей разных рас. Кстати, именно этот закон и стал переломным, жители отдельного квартала наконец начали понимать, что их хотят лишить всех прав и начали протестовать. По версии глав Эмитаха, именно они нанесли первый удар и вступили в бой с лесными стражами. Я уверен, что правдивые события тех дней полностью противоречат официальным, но случилось главное - эльфам развязали руки. Буквально за пару дней все обитатели квартала были вырезаны, изничтожены, либо бежали в ужасе.

Тут Арт'аэль запнулся. Манти почувствовал, что бывшему главнокомандующему тяжело вспоминать дальнейшие события, однако он все также молча слушал бывшего главнокомандующего, который еще сильнее сжал меч в своей руке и продолжил, глубоко выдохнув:

- Я.. попытался поговорить с Ратиэлем, буквально вломился в замок, хотел остановить его. Я просил, умолял, ползал на коленях, угрожал, однако ни одно мое слово не заставило его хотя бы сбавить темп своих репрессий. На удивление, он не велел казнить или изгнать меня, лишь выкинул из дворца, как использованный мусор. Поняв, что сопротивление бесполезно, я попытался спасти хотя бы свою семью... Попытался забрать и вывести из Эмитаха свою любимую Лисанну и нашу новорожденную дочь, однако было слишком поздно. Я нашел.. свою любовь в шаге от смерти под обломками нашего дома в том самом злосчастном квартале... Единственное что не дало мне наложить на себя руки в тот день, это последние слова моей Лисанны перед смертью. Она успела спрятать нашу малышку в одном из родовых домов. Моя любимая перетасовала детей и именные таблички, чтобы уберечь нашу дочь и назвала мне имя, под которым она ее оставила. Я естественно сразу побежал в родовой дом, но на полпути меня остановила стража, предъявив обвинение в покушении на жизнь короля. Представляешь, Ратиэль даже проткнул свое плечо клинком, для пущей правдоподобности... Я чудом смог сбежать и доковылять до этой деревни. Полумертвого и израненного меня выходили местные, а позже и спрятали, когда лесные стражи заявились с требованием нового налога "на защиту". Раны мои были серьезны и залечивал я их очень долго. Сколько раз я срывался, чтобы убежать в Эмитах и забрать оттуда свою дочь... Но каждый раз меня останавливали: деревенские, лесные стражи, мои собственные страхи и сомнения. Из-за меня и моей глупости деревню несколько раз разграбили Эмитаховские "стражи". Поняв, что так просто, одному, мне не справиться, мы начали придумывать план: защититься от эльфов, а после и отвоевать у них мою дочь. Деревенские, на удивление, довольно быстро согласились мне помочь. За эти более чем 10 лет, таких скоротечных для нас эльфов, но таких долгих для людей, мы стали не просто друзьями.. настоящей семьей. Мы справлялись с невзгодами, голодом, болезнями, находили время и для веселья или празднества, мы держались друг друга и жили вместе... Пока нам не встретился сраный эльф с двумя сраными гномами, решившими заскочить на огонек! - Арт'аэль повысил голос и снова направил на Мантериуса взгляд полный ненависти, вскинул меч перед собой и прорычал:

- Появились вы, сбежали, а сегодня утром нагрянула целая армия! И они не сказали ни слова, просто начали вырезать каждого, даже детей! Буквально за час они безжалостно истребили каждого, кто был мне дорог! А это значит и последний шанс на то, что я смогу забрать свою Виану из этого е*#ного города и ты говоришь мне "прости"?!

Арт'аэль снова вскинул меч и прижал его острие к горлу Мантериуса так сильно, что у того перехватило дыхание и из тут же образовавшегося на шее глубокого пореза хлынула кровь. Манти судорожно трясся, смотря в лицо мужчине, в глазах которого оставалось все меньше разума и все больше безнадежного, всепоглощающего отчаяния и гнева. Однако в последнюю секунду, прямо перед тем как Арт'аэль почти уже перерезал горло юному эльфу, тот громко прокричал:

- Стой, я знаю твою дочь! Виану! Клянусь, я видел ее в Эмитахе и смогу найти!

У Арт'аэля дрогнула рука и он слегка отодвинул свой меч. Видимо страх в крови Мантериуса разлился адреналином по венам, отчего он сам того не понимая, дежурным движением ударил кулаком по плоской части меча оппонента. Клинок подскочил вверх, а сам юноша резко вскочил, подхватив уже свой меч и отпрыгнул на безопасное расстояние от противника. Хоть бывалый воин и потерял концентрацию на мгновение, однако тут же вернул свое внимание Мантериусу и с криком: "Лжец!" снова бросился в атаку нанося яростные удары. Манти же, немного придя в себя и прикидывая свое положение, отражал каждую атаку направленную на него. После каждого столкновения клинков черные искры взвивались в воздух все сильнее и сильнее, что довольно быстро заметил Арт'аэль и незамедлительно отступил. Видно было, что бывший главнокомандующий прошел бессчетное количество сражений и знал когда стоит присмотреться к противнику. Уловив идеальный момент Манти наконец заговорил, аккуратно и рассудительно. Он рассказал Арт'аэлю о Виане: как она выглядит, как они познакомились и сам вспомнил занимательную деталь - уши маленькой эльфийки, которые были с менее острым углом и немного короче, чем у других детей. Было видно, что отец девочки не собирался так просто верить ему, однако Манти увидел главное в глазах собеседника - надежду. Он предпринял попытку уговорить Арт'аэля:

- Послушай, я тайно покинул Эмитах, у меня есть расписание патрулей и это, - парень полез в свою "амбарную" сумку, но случайно достал бутылку эля, которую туда в свое время сунул Эвендар, перепутав торбы. Манти чертыхнулся, снова устремился вглубь бездонного хранилища и благо на второй раз смог достать камень с чарами маскировки, который он одолжил у Эвелона, после чего продолжил:

- Я могу вернуться и тем же путем вывести Виану, вернуть тебе твою дочь!

- С чего я должен верить, что тот кто стал виной смертей всех моих товарищей сдержит слово?! - скорее в отчаянии, нежели в гневе крикнул Арт'аэль.

- Потому что другого выбора у тебя нет! - резко отрезал Мантериус, отчего собеседник онемел, а руки его медленно опустились.

- Тем более я понимаю какого тебе! Я не видел своих родителей, не знаю кто они, как выглядят, живы ли они в конце концов?! И я доверюсь самой страшной твари на этом свете, если она даст мне единственный шанс.. шанс хоть раз увидеть их! - закончил свое достаточно резкое предложение Манти. Он сразу понял, что ему удалось пробить броню бывалого воина, но не ту лиственно-зеленую со стальными вставками, что украшала его тело, а внутреннюю. Броню, которая держалась на чувстве долга, родительской любви и надежде. Прошло достаточно времени, прежде чем оба отдышались и Арт'аэль медленно и тяжело ответил:

- Ты прав, у меня нет ни одного шанса, по крайней мере хоть немного потенциально успешного... Но даже без него я пойду на все, чтобы встретиться с дочерью. Я доверюсь тебе, приведи Виану завтра на поляну за деревней, я готов ждать всего сутки. Но предупреждаю, если я замечу хоть одного лесного стража, они не выйдут из этой деревни живыми, а после я возьмусь за тебя. А если спустя сутки ты не явишься, я сам нападу на Эмитах.. мне уже нечего терять...

Манти лишь смерил Арт'аэля обеспокоенным взглядом , после чего не сказав ни слова медленно двинулся к лесной чаще, скрывающей в глубине себя эльфийское королевство. Чем глубже он вступал в густые заросли, тем быстрее срывался на бег. Мантериус в панике несся расталкивая ветки и кусты, в голове его роился ворох самых страшных опасений. Надеясь развеяться и дать себе самому ответы на волнующие его вопросы, юный эльф получил еще больше новых и жутких. Манти бежал сломя голову, в которой было одновременно так много всего, но одновременно так пусто. Внутри все переворачивалось, в один момент эльф резко остановился и уперся рукой в дерево, боясь нового приступа рвоты. Манти повезло, ведь потратив немного времени чтобы восстановить дыхание и немного успокоить желудок он заметил, что почти вплотную приблизился к границе, где уже начинали проходить пути патрулей лесных стражей. Решив, что сперва нужно не попавшись вернуться в Эмитах, а уже потом продумывать план действий, Мантериус активировал скрывающий камень, дошел до крайних древесных помостов, аккуратно забрался наверх и начал продвигаться через границу. Однако в этот раз легко отделаться парню не получилось. Почти добравшись до казарм поверху он столкнулся с взявшимся как ниоткуда отрядом лесных стражей. Такого Манти не ожидал, ибо по расписанию этот участок должен был пустовать еще порядка 15-ти минут. Проблемы на этом не закончились, ведь резко у одного из стражников в поясной сумке что-то неистово запищало. Он быстро сунул руку внутрь и достал небольшой продолговатый цилиндр, который и издавал этот противный звук, попутно дребезжа в руке у хозяина. В эту же секунду все остальные в отряде мигом обнажили свое оружие. Самый высокий из них крикнул:

- Здесь чужак, под маскировкой, Инн, активируй распознаватель, остальные разделитесь и ищите!

Названный эльф тут же стукнул двумя пальцами по цилиндру. Устройство на секунду затихло, а сразу после этого начало испускать энергию, напоминающую полупрозрачный красноватый туман. Соприкасаясь с помостами, стражниками и самим Мантериусом, эта дымка делала все чего касалась видимым. Манти еле успел сообразить в чем дело и смог спрятаться за деревом неподалеку от рыскающих рядом солдат. Он понимал, что рано или поздно его найдут, это было лишь вопросом времени. И даже не смотря на свое положение в армии, вопросов к новоприбывшему эльфу будет много.. как и подозрений. Зажав рот рукой и стараясь не сдвинуться с места даже на миллиметр, боясь громыхания своей брони, Манти выжидал и прислушивался. Прошло несколько минут, в один момент двое из стражников настолько близко подобрались к Мантериусу, что тот еле сдержался, чтобы в истерике не метнуться в сторону казарм. Немного погодя они все же отошли, а когда скрылись за соседним деревом, Манти понял - пора! Набрав воздуха в грудь он сорвался и, копируя движения Аллейна, которые подсмотрел перед сражением с жалозубами, метнулся по помостам в сторону казарм. Руны легкости встроенные в броню значительно улучшали бег Мантериуса и помогали удобно избегать препятствия, однако грохот и лязганье стальной брони никуда не делось. Стражники тут же услышали удаляющегося от них нарушителя и пустились в погоню. Довольно быстро Мантериус попал в их зону видимости и лесные стражи разделились, пытаясь выйти к нему наперерез. Однако Манти предугадал их маневр и в решающий момент резко свернул, ловко проскочив через густые кусты, огибая казармы. Образовавшейся заминки стражников хватило для Мантериуса, чтобы начать петлять между деревьями, попутно запутывая преследователей. Хоть бронированному воину и удалось порядочно оторваться, его положение не становилось лучше: прыгая по деревьям Манти уперся в стену, ограждающую Эмитах и ему ничего не оставалось, как бежать вдоль нее. В погоне по прямой у легкобронированных стражников было преимущество и довольно скоро те нагнали бы юного беглеца. Однако тут Мантериус увидел свое спасение: поворот в небольшой закоулок, закрытый густыми побегами терновника, которые эльф узнал. Набрав скорость и выставив руки перед собой Манти бежал вперед, целясь в центр колючих зарослей. Эльф буквально прорвался сквозь кусты, закрывая голову руками. Колючки не нанесли урона Мантериусу, благодаря броне, однако пара царапин на лице осталось. Пробравшись через заросли Манти уткнулся в гигантский валун. И вот когда казалось бы он вот-вот расшибся бы в лепешку об огромную глыбу, эльф прыгнул и в долю секунды прошел насквозь через внушительное препятствие. Спустя секунду Мантериус вылетел с другой стороны, казалось бы, заваленного прохода, прямо на небольшую площадь в центре старого заброшенного квартала. Того самого, через который он в первый свой день попал во дворец и который исследовал вместе с Эвелоном буквально вчера.

Понимая, что погоня далека до завершения, Мантериус потратил несколько секунд, чтобы оглядеться, выбрать направление, после чего рванул по закоулкам, петляя вплоть до того, как начал узнавать местность. Еще спустя несколько минут он уже стоял около огромного древа и помостов сделанных Эвелоном. Мантериус было хотел активировать камень друга и взобраться наверх, но засомневался успеет ли, поэтому метнулся в ближайшее заброшенное здание, забежал на второй этаж по полуразвалившейся лестнице и спрятался за старым гнилым шкафом. Еще немного времени эльфу потребовалось чтобы восстановить дыхание, успокоить сердце и разум, а после просто начать выжидать.

Первое время все было тихо, однако уже совсем скоро на улице послышался топот ног и перебранки стражников. В этот момент Манти даже задержал дыхание, чтобы ни одна фибра его организма не выдала парня. Прошло достаточно времени после того как звуки стихли и еще больше до момента, когда Манти решился высунуться из своего убежища. Выйдя на свежий воздух Мантериус еще некоторое время прислушивался и невольно дергался от каждого шороха. Когда наконец он успокоился и понял, что опасность миновала, эльф решил двигаться дальше. Лучшим решением было вернуться в город через проход, показанный ему Эвелоном, поэтому Мантериус быстро двинулся вдоль заброшенных домов к заветному забору и дыре в нем, ведущей на задний двор лавки сапожника. Проходя мимо знакомых мест Манти ускорял шаг и почти добрался до места назначения, как неожиданно услышал громкий рык.

- Рха-рх! - скорее прохрипело, нежели прорычало какое-то существо вдалеке, однако очень громко. Мантериус мигом принял боевую стойку и сжал рукоять меча. Он устремил взгляд в сторону, с которой доносился звук, однако вдали ничего не увидел, кроме кучи заброшенных зданий. Самым правильным решением было бы проигнорировать рев, явно не предвещающий ничего хорошего. Но Манти, будто зачарованный, двинулся в сторону звериного крика, отчего-то кажущегося юному эльфу знакомым. Не зная чему и кому верить, Мантериусу хотелось узнать больше об Эмитахе, своими глазами увидеть скрываемые им секреты, чтобы дать себе ответ на вопрос: что он должен делать?

Двигаясь медленно и осторожно Мантериус прошел несколько улочек, заглянул в переулки, изучил следы на заросшей плитке, однако так и не смог найти ни малейшего признака присутствия какого-либо чудовища или монстра. Манти уже было решил, что ему послышалось и собрался развернуться назад, однако тут краем ухом услышал знакомый рев, только более сдавленный и будто чем-то заглушенный. А доносился звук из здания в конце улицы, похожего на некую резиденцию. Мантериус сразу заметил, как только подошел к дому, что он выглядит значительно чище, чем соседние. Попробовав провернуть ручку и потянув дверь на себя Манти понял, что та заперта, причем по звуку было ясно, что на несколько замков. Тогда эльф решил осторожно обойти дом вокруг в поисках запасного входа или открытого окна. Заворачивая, Мантериус еле успел спохватиться и спрятаться за угол, когда увидел лесного стража, сидящего рядом с черной как смоль дверью. На счастье блондина охранник либо спал, либо был очень близок к этому состоянию, так как не только не заметил вторженца, но и даже не приоткрыл глаза.

Мантериус перевел дыхание и еще около десяти минут наблюдал за стражником, который определенно спал на своем посту. Уверился Манти в этом сразу после того, как услышал от того тихий храп. Блондин жаждал узнать, что скрывается за этой черной дверью, поэтому, чтобы не рисковать, достал маскирующий камень, вывел на нем пальцем спираль и приложил к своей груди. Удостоверившись, что заклинание подействовало, он двинулся вдоль стены к двери, попутно прижимая к себе особо громыхающие элементы брони. Медленно, аккуратными перебежками Мантериус добрался до своей цели и начал бережно и неторопливо открывать дверь, которая на его счастье была не заперта. Несколько раз петли едва слышно скрипнули, однако это стало причиной небольших сердечных приступов у Манти, особенно когда охранник решил повернуться во сне. Наконец открыв дверь достаточно, чтобы эльф мог протиснуться и предательски не звякнуть броней об косяк, Мантериус быстро прошмыгнул в образовавшийся проход. Взгляду парня предстал длинный лестничный проход, освященный настенными факелами, такой же, как и тот, через который он в первый свой день проходил во дворец. Глубоко вздохнув Манти ухватился за рукоятку меча и начал медленно спускаться. Он понял, что не ошибся дверью, когда по мере его спуска все отчетливее слышался тот самый рев неизвестного чудовища. Однако чем глубже спускался эльф, тем больше звуков примешивалось к изначальному, это были крики: радостные, восторженные, гневные. Пройдя еще немного Манти уперся в большие деревянные врата, очень изношенные, будто ведущие в какой-то старый амбар. Мысленно досчитав до трех Манти резко отворил их, ворвался внутрь и приобнажил свой меч. В глаза эльфу ударил яркий свет, дезориентировав того на секунду, однако быстро привыкнув к нему, Мантериусу открылась очень странная и даже пугающая картина.

Магические светильники в виде небольших белых шаров левитировали под потолком огромного подземелья и освещали большую боевую арену. Манти находился на самой верхней трибуне, от которой вниз спускалась длинная лестница с примыкающими к ней сидячими местами, которые были заполнены эльфами в роскошных одеждах, стражниками и магами в мантиях. Все они истошно кричали, бесновались и выкрикивали различные кричалки. Внимание Манти привлекла одна:

"Зверя нет тупее гнома, Пернет, сдохнет и готово!"

Конец кричалки заглушил яростный рев неведомого существа, сотрясающий стены подземелья. У Манти заложило уши, сжало в груди и он двинулся вниз по лестнице, чтобы рассмотреть творящееся на самой арене. Пройдя пару шагов юный эльф увидел зрелище, которое заставило его перейти на бег, чтобы добраться быстрее до края арены и рассмотреть все ближе, надеясь что происходящее там ему просто привиделось. Заплетаясь в ногах и чуть не упав он добежал до ограждения и понял, что не обознался. Манти отчетливо видел, как в паре метров под ним, на круглом плато, в грязи, будто в свинарнике сражались двое: огромная красная лисица с человеческими руками и ногами против.. Эвендара. Гном явно был измотан и ранен, были видны глубокие порезы на его броне, засохшая кровь облепила руки, шею и сформировали бурые комья на бороде. Лицо Эвендара говорило само за себя: многочисленные синяки и ссадины, кровоточащие раны и полузакрытый глаз буквально кричали о том, что в последние дни он пережил настоящие пытки. Манти почувствовал как у него задрожали руки и он прокричал дрожащим, хрипящим до боли голосом:

- Эви-и-и!

Гном не сразу отозвался, то ли из-за того что голос Мантериуса утонул в шумном гаме криков , то ли из-за того, что не мог поверить, что знакомый ему тембр реален и это не какая-то предсмертная галлюцинация. Однако через пару мгновений он тяжело дыша все же поднял голову, присмотрелся, откашлялся и, наверное, из последних сил очень громко прогорланил:

- Ублюдок, пере#*ался со своими деревьями? Ты бл#*ь говорил что все нормально будет! - тут же Эвендар закашлялся, а Манти поспешил ответить:

- Мне сказали что ты ушел обратно в Мештарат, что тут происходило?!

- Какой на#*й Мештарат?! Я тут только и делаю, что со всякими уе#*щами рогатыми пи#*усь! Ты когда-нибудь выходил против медведя с одной бл#*ской ложкой?! Меня тут е*#шат как... - тут гневную тираду гнома прервал крик одного из стражей:

- Тварь пытается сбежать, на изготовку!

И вправду, пока эльф с гномом перекрикивались огромная красная лиса схватилась за выступ и начала пытаться выползти из боевой ямы на трибуны. Тут же в мгновение ока в стену рядом с ее рукой вонзилась стрела. Хоть она прямо не попала в конечность, но задела локоть, отчего монстр потерял равновесие и упал на землю.

- Твою мать, никак не привыкну! - Мантериус услышал слева от себя восклицание, а когда повернулся увидел того, кому оно принадлежало. Довольно высокий по меркам эльфов лесной страж натягивал тетиву очень маленького по сравнению с ним нергалитового зеленого лука. Мигом все сопоставив в голове Мантериус за несколько мгновений добежал до эльфа и прыгнул прямо на него, повалив не землю. Барахтаясь на трибуне Манти выхватил оружие из рук соперника и бросил за край арены. Спустя еще пару секунд в потасовке у Мантериуса вышло хорошенько приложить стража в челюсть. Блондин тут же стянул с поверженного оппонента колчан и бросил вслед за луком. Этого хватило чтобы вызвать всеобщее внимание и довольно скоро Манти увидел, как к нему с разных сторон бежит вооруженная стража. Что они кричали в общем гомоне эльф не разобрал, однако понял что ничего хорошего и тут же сиганул вниз, на арену к Эвендару, который уже натягивал на плечо колчан, держа в руках верный лук.

- Я ж тебе говорил, если они моего красавца тронут, то я и их и тебя в нужнике утоплю! - тяжело дыша выругался гном.

- Я тоже скучал, знаю насколько виноват, давай сперва выберемся из этого нужника, а потом про остальные поговорим. - тяжело проговорил Мантериус, хоть и виновато улыбнувшись в конце фразы, увидев такое родное для него ехидное выражение на лице Эвендара.

Однако не долго длилась радость воссоединения, в одно мгновение прямо перед гномом выросла огромная алая фигура лисы. Видимо чудовище увидело лук в руках Эвендара и решило, что именно он напал не него. Только гном хотел навести оружие на монстра, как Манти вскинул руки вверх и закричал:

- Стой! Мы тебе не враги!

Эвендар уже было начал кричать на товарища, не понимая что тот творит, как Манти еще громче его перебил:

- Опусти лук, она сама боится!

Гном уже подумал, что его товарищ совсем ополоумел, но переведя взгляд на лису увидел, что та действительно, слегка поджимая хвост, не двигается с места и выжидающе смотрит.

- Лучше организуй нам отход! - крикнул Манти, указав пальцем на огромную решетку слева от них. В это время к краю трибун подбежали стражники, вопящие наперебой фразы: "бросить оружие!", "стоять твари!" и так далее. Эвендар мигом выхватил стрелу с фиолетовым наконечником, провел по нему пальцем, ловко натянул тетиву и с криком:

- Долб#*бы, хоть бы руны использовать научились, прежде чем мою собственность пи#*ить! - выпустил стрелу прямо в железную решетку, за которой скрывался длинный темный проход. В мгновение ока раздался оглушительный взрыв, подняв в воздух облако из грязи и пыли. Чуть присмотревшись, можно было увидеть, как от, казалось бы, нерушимой железной преграды осталось лишь несколько изогнутых ржавых прутьев. Не прошло и секунды как чудище сорвалось с места и буквально за пару прыжков скрылось в темноте прохода. Решив не терять времени Манти мигом ринулся вслед за ним, помогая Эвендару, чтобы тот мог поспевать следом. Углубляясь в темноту зрение эльфа быстро к ней привыкло и Мантериус смог разглядеть, что пробегают они мимо клеток. Большая часть из них была пустой, но в некоторых виднелись разнообразные силуэты неизвестных парню чудищ. Пробегая вперед Манти, наверное испугавшись, что в их положении возможности может больше не представиться, спросил:

- Тебя.. сразу же сюда закинули, ты не общался с королем?

- Каким на#*й королем?

- Я понял, очередная ложь.. и ты не пытался сбежать?

- Нет. - Строго отрезал Эвендар: - Даже из этих клеток, хоть и была возможность..

- Но почему?!

- Я переживал.. не знал где ты, думал что тоже в заложниках, боялся, что если я сбегу, то они тебя зарежут. Они по крайней мере так сказали..

У Мантериуса тут же тяжело сдавило в груди от осознания, что пока Эвендар 3 дня переживал страшные зверства из-за него, он сам ни разу и не вспомнил о друге, наслаждаясь жизнью в Эмитахе.

Манти и не думал сбавлять темп, тем более до него доносились крики стражников, которые уже спрыгнули за беглецами в яму и начали погоню. Однако остановиться решил Эвендар. Он потянул эльфа за руку, заставляя затормозить. Мантериус крикнул:

- Ты что творишь? Не слышишь, за нами бежит стража!

- Стой! Надо освободить моего кореша! - проскрипел гном.

- Кореша?!

- Да, сокамерник мой, вместе срок мотали! - крикнул Эвендар, после чего снова достал взрывную рунную стрелу, легким взмахом направил ее на клетку вдалеке и выстрелил. Снова раздался оглушительный взрыв, который сотряс своды пещеры. Не теряя времени уже сам Эвендар рванул к развороченной им клетке, а взволнованный Мантериус устремился следом. "Кто же этот его сокамерник? Да и какого хрена он творит? Его "кореш" от такого взрыва сам на куски разлетится" - задавался вопросом эльф, пока не подбежал к взорвавшейся клетке. Он получил ответ, когда облако пыли от взрыва осело и эльф увидел огромного каменного голема, сидящего в углу камеры, укрывающего свою голову массивными руками. Пока у Манти отвисала челюсть Эвендар, будто забыв о том что случилось с ним в эти 3 дня, задорно подбежал к увальню, хлопнул того по плечу и гаркнул:

- Вин, проснись и пой громила, пора выбираться из этой засратой дыры!

Сидящий в углу валун резко дрогнул, после чего аккуратно открыл свое каменное лицо и устремил взгляд к своим спасителям. Манти впервые видел голема, он выглядел как статуя, но не изысканная и филигранная как те, что сплошь и рядом были выставлены в Эмитахе. Скорее выглядело так, будто дети стащили валуны хоть немного напоминающие конечности, туловище, голову и соединили. Лицо голема также было довольно невыразительным, словно заготовка некого скульптора для нормального и утонченного. Единственное что бросилось в глаза Мантериусу и показалось выбивающимся из общей картины - это кисти и пальцы великана. Они в отличие от остального тела будто были изысканно выточены и обработаны. Гладкие и очень подвижные, ими голем нервозно перебирал с удивительной быстротой и легкостью.

Пока Вин медленно вставал и постепенно выбирался из своей клетки, точнее из того, что от нее осталось, Манти осознал что их догнали. Выйдя вслед за големом из камеры, эльф увидел вооруженных стражников стоящих между соседними клетками, а вместе с ними даже одного мага в мантии института. Один из воинов тут же атаковал голема, пока остальные держались поодаль: лучники готовились к выстрелам, а маг начал перебирать пальцами в воздухе. Манти не успел среагировать, меч с лязгом ударился в тело голема и отскочил, вслед за ним несколько стрел попали в голову великана, но также отлетели рикошетом. Маг же успел прочитать заклинание и из кончиков его пальцев тут же вылетел длинный энергетический луч, формируя своеобразный хлыст, раскрутив который эльф ударил голема в грудь. Вин даже не пошатнулся однако еле видимый след в месте удара остался. Манти обомлел, он конечно слышал и читал о големах, особенно об их природной непробиваемости, но сейчас перед ним стояла настоящая живая скала, которую, казалось, не сдвинуть даже урагану. Но буквально через секунду Мантериус пришел в еще больший шок, когда массивный увалень резко упал на колени и тяжелым как наковальня голосом прогудел:

- Ай, Винруил больно, не бить Винруил, плохой эльф!

Эвендар тут же прокричал:

- Манти, не тормози, е*#шь пи#*ров, Вин ссыкушник!

Окончательно не понимая происходящего Мантериус собрал мысли в кучу, отодвинул на второй план и на чистых рефлексах метнулся к ближайшему эльфу, нанося горизонтальный удар. Не успев прийти в себя страж неумело выставил меч перед собой, но этого не хватило, чтобы остановить напор противника и ведомый силой его удара, эльф влетел в стену и обмяк, порядочно приложившись головой. Быстро поняв что соперник выведен из строя, Манти тут же метнулся к следующему, скрестил с ним клинки, а свободной рукой хорошенько дал ему в нос, мгновенно нокаутировав. Ища глазами следующего врага Мантериус поймал на себе прицел лучника, который был готов вот-вот отпустить тетиву своего лука, однако стрела Эвендара настигла его быстрее, пронзив плечо эльфа. Тот упал на спину по инерции и выронил оружие из рук. Эвендар не сбавлял обороты и даже в своем изрядно побитом состоянии успел точными выстрелами ликвидировать еще двух лучников, пока Манти расправлялся с ближними бойцами. Однако самый опасный соперник все еще находился в тылу стражей - маг, который снова проведя в воздухе манипуляции руками сотворил что-то на подобии роя осколков, которые тут же запустил в Мантериуса. Блондин прикрыл рукой с мечом голову, отчего сноп осколков с силой врезавшийся в него оставил только легкие царапины на броне. Руны защиты инкрустированные в нее делали свое дело. К ужасу отступающих в конце прохода, за спинами стражей, слышались еще крики - это было быстро подбирающееся к ним подкрепление. Вырубив еще одного стража рукоятью меча Манти крикнул:

- Эви, дело дрянь, надо уходить!

- Да ладно?! - с иронией гаркнул гном, после чего достал еще одну взрывную стрелу, прицелился, выверяя траекторию несколько секунд, после чего выпустил ее в свод пещеры, прямо над головой мага, крикнув:

- Манти, назад!

Эльф послушно отпрыгнул к голему прямо в тот момент, как потолок прохода с оглушительным грохотом обвалился прямо на голову мага, занятого прочтением заклинания. Пока Манти бежал к Эвендару, тот приводил в чувства истерящего голема. Потратив еще буквально минуту на уговоры, тот наконец поднялся и все трое поспешили убраться из этой проклятой пещеры. Немного пробежав вперед они добрались до широкой лестницы по которой поднимались еще несколько минут. В конце подъема их ждала дверь, которую раздраженный эльф просто выломал мощным ударом плеча. Яркий свет ударил в глаза беглецов. Выбежав на улицу и проморгавшись, Манти быстро удалось вернуть себе зрение, буквально для того, чтобы увидеть, что троица окружена. Причем не абы кем, Мантериус смотрел в полные тяжелой решимости и гнева глаза своих товарищей - Клинков в полном составе.

На некоторое время в воздухе повисло молчание вместе с напряжением, из-за которого, казалось бы, скоро начнут формироваться искры. Первым сорвался рыжеволосый эльф, который пошатываясь стоял позади Аллейна:

- Манти, что ты де...

- Эй, кто эти пи*#ры? Они тебя знают?! - громко перебил Эвелона Эвендар.

- Это.. мои друзья. - сдавленно ответил Манти.

- Какие еще б*#ть друзья? - выплюнул Аллейн, которого поддержали лысые товарищи кивнув.

- Вот именно, Манти, ты с кем спутался?! - не унимался Эвендар: - Эти уроды на нас мечи наставили, какие еще друзья?!

- Заткните вонючего гнома! - процедил Аллейн. Канан и Балин тут же медленно двинулись вперед. Манти поспешно выставил меч, обозначая дистанцию, стараясь не подпустить их ближе.

- Черный эльф плохой, обижать Винруила, злой эльф. - Прогудел голем, стоящий в дверном проеме, после чего снова сжался и закрыл голову руками. В памяти Мантериуса мигом проскочила история Аллейна о побежденном им големе. Отогнав воспоминание подальше Манти ухватился за меч двумя руками и спешно спросил:

- Почему вы здесь? Разве Феллен не дал всем выходной?

- Дал, но довольно быстро пришло уведомление о том, что у нас завелся предатель, который ворвался в "Зверобойню". - сухо ответил Толиан.

- "Зверобойня"? Это место? - спросил Манти, на что тут же ответил Канан, подступивший еще на шаг ближе:

- Именно, оно самое! Здесь мы собираем диковинных животных и прочих тварей, после чего они рвут друг друга на части, а мы делаем ставки, кто выживет.

- Эй, харя разбойная, я по твоему тоже животное?! Сху*ли меня туда кинули?! - Резко возмутился Эвендар, попутно доставая стрелу из колчана за спиной.

- А кто же еще, гном? Вас даже животными с трудом назовешь! - отметил Балин и сам сделал шаг вперед виляя выставленным мечом. Было понятно, что бойня начнется в любую секунду, Манти же решил спросить напоследок:

- Как вы так быстро здесь очутились?

- Я перенес! - послышался строгий голос сверху. Манти задрал голову и увидел парящего в паре метров над ним Тирилла. Архимаг закатил глаза, плавно проплыл по воздуху к Аллейну и аккуратно спланировал вниз:

- Мантериус, сдай оружие и отойди, мы разберемся с животными, а ты пообщаешься во дворце с Ратиэлем, ты запутался, я понимаю. Я ведь был в твоей голове, знаю что за бардак там творится, давай не будем начинать бессмысленного кровопролития из-за каких-то тварей.

Неожиданно для всех, как и наверное для него самого, лицо Мантериуса скривилось в озлобленной гримасе. До конца не понимая почему, но слова архимага разбудили в его сердце отвращение вперемешку с гневом и блондин выпалил, сжимая в руках свой меч все крепче:

- Заткнись, не смей так говорить о моем брате!

Удивление прочиталось на лицах у всех, даже у самого Эвендара, причем самое отчетливое. Манти никогда не называл его братом, много кто называл, но из уст эльфа это слово гном слышал впервые. Буквально в долю секунды лицо Эвендара расплылось в фирменной гаденькой улыбочке.

- Но и с вами я драться не хочу! - прокричал уже чуть спокойнее Манти окружившим его Клинкам. Только Эвелон улыбнувшись хотел что-то сказать, как его перебил один из зеленоволосых близнецов:

- У нас приказ, тебя доставить к Ратиэлю, а от животных избавиться!

- Разве эльфы не равны?! С чего вам тогда слушать чьи-то приказы? Где ваша излюбленная свобода?! - прокричал Мантериус, на что мигом ответил Тирилл:

- Этот приказ одобряют все присутствующие, тем самым это и их волеизъявление. И поверь, после твоего предательства - это еще хороший исход.

- Какое еще предательство?! То, что я спас своего друга, которого обещали принять как гостя?! Или то, что я против истребления людских деревень?!

Тирилл в ответ лишь тяжело вздохнул, помассировал виски и сказал:

- По твоему с каждой крысой или тараканом надо считаться? Представь, что бы случилось с Эмитахом, если бы мы давали кров и право голоса каждому вредителю и прокаженному? Не осталось бы ничего, кроме вонючей грязи, в который эти свиньи нас бы и утопили. - он небрежно окинул жестом руки Эвендара и Вина.

- То есть вырезая невинных жителей этого квартала вы тоже.. "избавлялись от вредителей"?! - крикнул Манти, наставляя меч на мага.

- Невинных? Ах, это бесполезно, Клинки, разберитесь с ними, Мантериуса не убивать, остальных прикончить! - крикнул Тирилл, выставив перед собой руки, явно готовясь к заклинанию. Только последняя фраза сорвалась с уст мага, как на Манти с трех сторон метнулись Аллейн, Канан и Балин. Остальные из отряда медлили и держались поодаль, чтобы не создавать помех и в случае чего подсобить товарищам. В ту же секунду Эвендар молниеносно выстрелил в мага, который так же быстро поставил магическую защиту, об которую с треском разлетелась стрела. Аллейн бил первым и его удар Мантериус заблокировал, отчего в воздух взлетел сноп черных искр, однако тут же с двух сторон налетели "лысые разбойники" и атаковали блондина по ногам. Руны защиты делали свое дело и броня спасла щиколотки воина, хоть на ней и остались глубокие отметины. С большой силой Мантериус откинул Аллейна, который влетел в неуверенно мнущегося на месте Эвелона. Воспользовавшись моментом Манти развернулся и нанес круговую атаку, задевая сразу двух противников. Хоть Канан с Балином и заблокировали удар, но не справившись с его силой тоже потеряли равновесие и отлетели в компании множества черных искорок, вылетающих из меча блондина. Вайн и Вейн были следующими, кто хотел атаковать Манти, однако Эвендар метко попал в плечо одному из близнецов, а второго заметил боковым зрением Мантериус, изогнулся и ударил локтем в живот, отчего тот попятился. Секундного замешательства хватило, чтобы выпрямить руку и добить Вайна ударом в челюсть. Манти уже искал глазами следующего нападающего, как тут будто из ниоткуда выскочил Толиан, целясь блондину под ребро. Войдя в панцирь брони меч застрял, однако смог оцарапать Мантериуса, причем глубоко. Манти вкрикнул, махнул мечом, однако удар успели заблокировать подоспевшие Сиан и Лавир. В это время Эвендар продолжал обстреливать Тирилла стрелами, пытаясь не дать тому колдовать. Но сразу было понятно, что таким архимага надолго не отвлечь. Тирилл ловко вычерчивая одной рукой в воздухе заклинания защиты отбивал поступающие атаки, а второй уперся в землю. Спустя пару мгновений Манти почувствовал что медленно проваливается вниз. Глянув под ноги он увидел, что грязь, на которой он стоял, будто ожила и начала медленно опутывать эльфа. В ярости Мантериус перехватил меч и вонзил его прямо в землю. В эту же секунду разряд мерцающих черных молний прошелся по грязи вокруг эльфа, разметав ее в разные строны. "Троица курильщиков" тоже попала под действие странного электричества и в конвульсиях попадала рядом, корчась от боли. Пытаясь хоть на секунду перевести дыхание Манти не заметил атаку несущуюся на него слева. Из неудобного положения единственное что мог сделать блондин - это выставить перед собой руку, которую тут же в долю секунды пронзила острая боль. Выпучив глаза первое что Манти увидел было перепуганное лицо Эвелона, который со слезами на глазах сжимал в руках меч, проткнувший насквозь его ладонь. Пока остальные из Клинков пытались встать на ноги для новой атаки, а Тирилл готовил новое заклинание, произошла короткая дуэль взглядов: скорбящего и гневного. Сжав зубы Манти с болезненным мычанием пнул в живот рыжеволосого эльфа, кровь брызнула из открытой раны, а Мантериус отпрыгнул назад, попутно запустив раненую руку в поясную сумку в поисках лечащей руны. Воин понимал, что после такой раны, еще и в ведущую руку, меч он не удержит, тем самым не сможет защитить ни себя ни Эвендара. Схватив каменную скрижаль Манти вытащил руну и в гневе сматерился. В руке Мантериус держал бесполезный камень с изображенным на нем черным солнцем. Кровь все сильнее хлестала из открытой раны и даже такую безделушку Манти уже не мог уверенно держать, не то что свой тяжелый меч. В гневе Мантериус с размаху выбросил руну подальше в сторону королевского дворца с криком: "Бесполезная хрень!". Эвендар, быстро выстреливая стрелу за стрелой, успел увидеть несущегося к брату Аллейна, замахивающегося для атаки. Ловким движением он выкрутил лук и послал стрелу прямо в черноволосого воина, который мгновенно среагировал и отбил ее плоской стороной меча. Перехватив оружие в другую руку он сделал пируэт и занес клинок, чтобы рубануть Манти прямо по шее. Кажется это мгновение растянулось на целый год: меч Аллейна приближался к шее Мантериуса, Вейн своей целой рукой пытался помочь Вайну встать, Толиан, Сиан и Лавир все еще корчились от боли на земле, Канан и Балин готовились прыгнуть и помочь Аллейну довершить начатое, Тирилл уже выпускал из кончиков пальцев золотое свечение, Эвендар целился в голову брюнета, Вин скрыв голову все еще сидел на земле, а Эвелон дрожал, пытаясь сдержать подступающий к горлу крик. Время будто замерло, оно как живое существо медлило, не в силах совершить то что задумало и колеблясь все оттягивало и оттягивало судьбоносный момент.

Все что почувствовал Манти - это удар. Удар снизу, такой мощный, что все его внутренности будто перевернулись разом и поменялись местами. Неожиданно, за мгновение до того как клинок Аллейна достиг шеи Мантериуса, мощный толчок сотряс землю, не только под ногами сражающихся, но и по всему Эмитаху. Был слышен оглушительный гул и клубы пыли поднялись повсюду, куда падал вpгляд эльфа. Мощным колыханием земли всех воинов разбросало в разные стороны, отшвырнуло с такой силой, что Мантериус услышал лязг своей брони, бьющейся о каменную стену, после чего шум заполнил его уши, а все тело пронзила боль. Как в долю секунды это мощное землетрясение началось, также быстро и закончилось. Шум в ушах эльфа переходил в писк, пока город не накрыла абсолютная тишина, настолько пустая, что кажется даже ветер не шелохнул и листочка на дереве, чтобы не нарушить ее. Однако и это продлилось недолго, хватило мгновения, чтобы затишье переросло в настоящую бурю. Все что успел увидеть Мантериус - это как на него со стороны замка несется гигантская черная волна полностью состоящая из непроглядной тьмы.

В глазах почернело, сначала мертвецкий холод пронзил Мантериуса, будто лед покрыл каждую клеточку его тела. Чувствуя, как сам воздух замерзает в его легких, Манти попытался вдохнуть, но вдруг его обожгло. Изнутри, прожигая органы, ткани и кожу по телу эльфа разливался огонь. Мантериус попытался закричать, но его горло словно плавилось, превращая все выходящее из него в шипящее бурление. Сжав зубы до хруста Манти потратил все свои оставшиеся силы чтобы вытерпеть невероятную боль, бьющуюся внутри него. С каждым мгновением она становилась лишь сильнее и сильнее. И вот когда Мантериус был готов поклясться, что костлявые лапы смерти сомкнулись у него на горле, все мигом испарилось. Боль прошла, а вместе с ней и адское пламя терзающее его внутренности. Однако чернота в глазах никуда не делась, немного отдышавшись Манти понял, что она ему знакома. Это была та самая тьма: живая, дышащая и смертельная, которая поглотила его в воспоминаниях о первом дне в Мештарате.

Спустя еще пару мгновений тьма начала обретать форму и сужаться, в глаза эльфу ударило солнце, тут же ослепившее его. Мантериус, наконец чувствуя свое тело, поспешил встать на ноги, схватил меч и открыл глаза. На юного, израненного эльфа смотрела черная фигура. Это нечто стояло рядом с королевским замком Эмитаха и оно было громадным, настолько, что его голова была на уровне кроны великого дуба. Существо выглядело как человек, полностью черный, состоящий из той самой живой, движущейся тьмы. От спины создания отходил отросток, напоминающий крыло. Огромная пасть то смыкалась, то размыкалась, обнажая такие же черные клыки. Но самым страшным были его глаза. В них кажется сконцентрировалась сама смерть, самая непроглядная тьма вгоняющая в истерический ужас. И глаза этого чудища, склонившегося над заброшенным кварталом, были устремлены на Мантериуса.

Глава 14. Ужас

Мертвая тишина накрыла Эмитах: каждую его улочку, тропинку, отдаленную казарму. Мантериусу и вовсе казалось, будто город растворился в пространстве, оставляя эльфа наедине с огромными кошмарными черными глазами, которые не отрываясь и не моргая смотрели прямо на него. Казалось, что на их месте сейчас раскроются огромные пасти усеянные рядами длиннющих клыков и разорвут эльфа в клочья. Неизвестно сколько бы это продолжалось, но гигант первым сдвинулся с места. Он отвел взгляд от Мантериуса, будто утратив к тому интерес, поднял свою исполинскую голову и выпрямился. Его макушка упиралась в верхушку величественного дуба, огромное черное крыло заслоняло небо, погружая всю правую часть леса вплоть до линии горизонта во тьму. Руки, каждая из которых была размером в несколько самых высоких эльфийских домов, безжизненно болтались. Тут чудовище вскинуло голову и медленно раскрыло пасть, из которой так и сочилась та самая ужасающая и живая тьма, огибая острые пики клыков. Застыв в таком положении буквально после секунды промедления монстр издал душераздирающий рев, который разнесся по всему Эмитаху. Мантериусу не то что заложило уши, по ним будто со всей силы ударили гномьим боевым молотом. Однако вместо звона эльф слышал нечто куда страшнее. Этот леденящий кровь рев, он напоминал звук ломания костей, разрывающейся плоти и связок, вырывания зубов и выдавливания глаз, вперемешку с воплями истязаемого этим человека. Мощный рвотный позыв тут же возник у юного эльфа, вместе со страхом, ужасом, проникающим в самую душу, обездвиживающим тело и уничтожающим любую надежду. Из смертельного транса Мантериуса спас писклявый голос откуда-то снизу. Не сразу, но эльф все же опустил голову, когда услышал:

- Н-н-нам н-н-надо уб-б-б-ираться на#*й отс-с-сюда.

Это был Эведар. Его, обычно громкий и скрипящий, голос впервые на памяти Мантериуса дошел до тембра маленькой девочки. Немного придя в себя Манти оглянулся, чтобы лицезреть картину всеобщего ужаса. Казалось, все в Эмитахе не в силах были издать и звука: Клинки, Тирилл, каменный Винруил - все они сидели, стояли или лежали открыв рты и глаза, смотря на черное, неимоверно огромное чудовище прямо над их головами и тряслись в страхе, не в силах даже вздохнуть. Монстр своим криком заставлял сам воздух дребезжать, рев распространялся все сильнее и сильнее, как вдруг тварь резко захлопнула пасть и снова опустила голову вниз. Не дожидаясь того, что чудище предпримет дальше, первым опомнился Тирилл. Он соединил указательный и большой палец, поднес к горлу и быстро протараторил:

- Маги всех эшелонов, окружить дворец, специалисты по сокрытию - маскируйте жителей и выводите из города, боевые - занять позиции на крышах и немедленно начать скоординированную атаку по неизвестному объекту, повторяю, немедленно подготовить атаку!

Пока монстр поворачивал голову ко всем, кто собрался в заброшенном квартале, архимаг уже взмыл в небо, попутно крикнув Клинкам:

- Мантериус призвал эту тварь, взять в плен и допросить, нам нужна информация о ней, живо!

Манти бросил взгляд на своих "боевых товарищей" и увидел, что те довольно быстро приходя в себя начали вставать на ноги и мигом устремили свое внимание к нему. Мантериус понял, что нужно действовать быстро. Он схватил Эвендара за руку и поволок к дыре в заборе, чтобы выбраться на главную улицу. Это очень напоминало их пробежку недельной давности по пещерам Мештарата на боевое испытание, однако нынешняя гонка стала еще тяжелее. Эвендар, сам еле двигающийся, схватил за каменную руку Винруила, который, не смотря на то что был здоров и цел, плелся медленнее всех. Клинки с легкостью настигли бы беглецов, однако именно в этот момент чудище двинулось, причем значительно быстрее прежнего. Тварь вскинула вверх свою гигантскую руку, которая на миг заслонила солнце и бросила тень на весь Эмитах, после чего с огромной силой устремила ее вниз, прямо на всех собравшихся около "Зверобойни". Удар колоссальной силы пришелся прямо на площадь за спиной Мантериуса, отчего сильнейшая ударная волна буквально выбросила его, Эведара и Винруила прямо в сторону главной улицы. В ушах у Манти зазвенело, как будто руны защиты, покрывающие его броню пищали и плакали, не справляясь с поступающим уроном. Перед глазами все завертелось, Мантериусу показалось будто его телепортировали через транзитер, однако действительность была куда жестче. Троих беглецов мощным ударом швырнуло, как тряпичных кукол набитых камнями, прямо через череду заборов и оград, которые отделяли заброшенный квартал от главной улицы. Пролетев десятки метров Манти проломил несколько деревянных ограждений своим телом и впечатался прямо в стену дома сапожника, после чего обмяк на земле рядом с развороченной бадьей для купания. Все тело будто сломали и склеили заново, голова гудела, а в глазах темнело, поэтому Мантериус долго не мог разобрать где он и где его товарищи. В чувства эльфа привел голос Эвендара, хриплый и перебивающийся:

- Ман.. ти, ва.. лим..

Оглядевшись Мантериус увидел гнома, лежащего рядом с разрушенным забором, огораживающим дом сапожника от главной улицы. Собрав все силы в кулак Манти медленно попытался встать, но быстро упал на колени, в то время как новая волна боли и тошноты ударила ему в голову. Немного погодя эльф начал медленно, на карачках, передвигаться к брату. В процессе Манти оглянулся и увидел, что за ним возвышаются огромные завалы разрушенных домов, за которыми были слышны крики множества эльфов, в том числе и знакомые голоса Клинков. Подняв голову вверх он увидел как огромное чудовище заносит свою вторую руку и снова обрушивает с огромной силой вниз. Манти повезло, ведь удар был направлен не на него, а на крышу большого дома на западе, на которой собралась дюжина эльфов в мантиях. Один из них прокричал:

- Защита!!

Тут же маги, взмахнув руками и посохами, в долю секунды возвели над собой ряд различных защитных заклинаний: гигантский кристальный купол закрывающий крышу, над ним золотой энергетический щит и далее множество разнообразных магических конструкций. Однако напрасно...

В долю секунды гигантская черная рука обвалилась на дом, с легкостью и сопутствующим омерзительным треском пробивая все, так тяжело возводимые магами, заклинания, как и их самих, оставив под собой разрушенные завалы залитые кровью. За гулом разрушаемого города стали слышны крики: ужасающие, истошные. По всему Эмитаху разошлись завывания, рыдания и страх невообразимой силы. Город так истошно вопил, что ни одного восклицания по отдельности было на разобрать, однако тут же чей-то громкий крик с востока пробился через всеобщую истерию:

- По команде, луч Анфора, пли!

Манти взглянул на источник шума и в ту же секунду увидел как еще одна группа магов встав в круг на крыше другого дома вырисовывает огромную серебряную пентаграмму в воздухе над собой. Еще мгновение и она замкнулась, тут же из магического круга над головами эльфов выстрелил серебряный энергетический луч, диаметром размером с дом, на котором сами заклинатели стояли. Огромный поток магической энергии ударил прямо в спину существа, но оно даже не шелохнулось. Монстр еще несколько мгновений простоял на месте, будто даже не почувствовал этой скоординированной атаки 10-ти элитных магов, однако еще спустя пару секунд медленно повернулся и наотмашь ударил рукой, снеся несколько домов, вместе с заклинателями на их крышах.

Манти был не особо сведущ в магии, но прекрасно понимал, что если сразу 10 магов не смогли даже пощекотать эту тварь, то дела точно плохи. Придя в себя и получив новую порцию адреналина, эльф смог встать на дрожащие ноги и быстро доковылял до брата. Эвендар же будто находился на грани жизни и смерти: его глаза казались затуманенными, а грудь медленно и тяжело подымалась, пока остальное тело оставалось совсем недвижимым. Мантериус аккуратно подхватил брата на руки, отчего сам чуть не упал. Однако сжав зубы, глубоко дыша, он начал медленно двигаться к выходу со двора сапожника, держа Эвендара на трясущихся руках. Манти молчал, ведь понимал, что если хоть немного собьет концентрацию на передвижении, то упадет и вряд-ли снова поднимется. Медленно, шаг за шагом, Мантериус наконец вынес брата на главную улицу и тут же увидел Винруила, лежавшего в обломках здания напротив лавки сапожника, которая тоже успела покоситься. Сама улица выглядела не лучше: обломки домов устилали дорогу, в кратерах на тротуаре лежали трупы десятков эльфов заваленные камнями. Увидев это зрелище Мантериус опять поймал рвотный позыв, однако удержался и двинулся в сторону Винруила. Голем лежал среди камней в позе эмбриона и гудел, будто труба под напором воды. Манти аккуратно положил Эвендара на землю, сел рядом и хотел было перевести дух, порыться в поясной сумке в поисках руны лечения, но не тут то было. Как из ниоткуда в воздухе перед ним материализовался Тирилл. Он выглядел потрепано, мантия, покрытая пылью, была разорвана. На лице архимага красовалось пару ссадин, но взгляд говорил, что он точно в состоянии биться, а также в большом желании. Тирилл сказал с пренебрежением:

- Отзови свою тварь, иначе я перебью всех: и гнома и голема, даже твоих.. "Клинков"!

Манти оторопел и непонятно от чего больше: от обвинения в призыве этого ужасающего монстра или же от того, что маг так просто пригрозил убить своих же товарищей. Конечно, Мантериус уже не считал Клинков своими друзьями, успел сразиться с ними не на жизнь, а на смерть, но все же он и подумать не мог о том, чтобы их убить. Ведь Манти все еще считал их близкими.. в глубине души. Было ясно, Тирилл готов уничтожить все что дорого Мантериусу, вплоть до самых мелочей. Манти ответил:

- Я.. никого не вызывал.. с чего ты...

- Руна! Ты бросил ее, а через секунду на том же месте появилась эта тварь! - Тирилл с гневом перебил Мантериуса и выставил обе руки вперед, начиная сплетать пальцами заклинание: - Повторять больше не буду, отзывай!

Манти в шоке начал перебирать все события предшествующие появлению исполинского чудовища и действительно вспомнил, как он вытащил бесполезную руну с черным солнцем и в гневе выбросил в сторону дворца. Именно туда, где сейчас стоял монстр и еще одной атакой сносил несколько высоких зданий, погребая под обломками еще с десяток эльфов.

- Я без понятия что это за х*#ня, ты что не видишь что я сам чуть не сдох?! - Из последних сил крикнул Мантериус, однако это не вызвало у Тирилла хоть какой-то реакции. Он лишь сквозь зубы процедил:

- Ну значит ты мне точно живым не нужен.

Прокрутив руки и сведя кисти Тирилл прошептал какое-то слово. Из его пальцев вылетели десятки золотых молний и устремились прямо в Мантериуса, который из последних сил ринулся закрыть своим бронированным телом Эвендара. Тишина обволокла город, но всего на секунду. Манти, все еще закрыв глаза и сотрясаясь, стоял над Эвендаром, но вдруг услышал как что-то грохочет и вибрирует за его спиной. Открыв глаза и обернувшись юный эльф увидел как молнии бьются в некую белую пелену заслоняющую его. Манти только собрался сорваться с места, как вдруг в Тирилла, все еще метающего молнии, влетел огненный сгусток, сбивший мага с воздуха. Он пролетел несколько метров и упал прямо на разрушенную дорогу ведущую к магическому институту. Мантериус метнул взгляд в сторону, откуда прилетел шар огня, в поисках его хозяина, однако знакомый голос достиг ушей эльфа раньше:

- Мантериус, мальчик мой, отвратительно выглядишь! Мне даже обидно ТАК тебя уводить!

Один раз услышав этот голос, его уже ни с кем не спутаешь. Он был горделив, элегантен и самодоволен, так же как и походка того, кому он принадлежал. В сияющих золотых доспехах, с развивающимися золотистыми локонами, будто проплывая по разгромленной улице, к Мантериусу подошел гном и рассмеялся. Жиар Дэлей, 1-й Молот армии Мештарата, во всем своем великолепии стоял прямо перед эльфом уперев руки в бока и продолжал заливисто хохотать. Мантериус совсем потерялся в происходящем. Ему казалось, что вселенная просто взяла все то, что он знал, встряхнула, как мешок с шариками для жребия, добавила абсурда и сумасшествия, после чего вывалила случайным порядком прямо в его жизнь.

- Что вы тут делаете? - изумленно спросил Манти, на что Жиар тут же возвестил:

- По приказу короля тебя было велено доставить обратно в Мештарат, меня послали за тобой, маленький эльф. Однако я не ожидал что тебя придется вытаскивать из.. ТАКОГО! - Жиар, не спуская ни на миг улыбку со своего лица указал рукой на разрушенный город и огромного монстра, продолжающего его крушить.

- Я думал король как раз и помог мне сбежать? - Непонимающе ответил Мантериус.

- Хм, значит это все же правда, ну в любом случае произошли небольшие изменения и...

Тут земля под ногами Жиара затряслась. Тот среагировал в мгновение ока, отпрыгнул, причем как всегда грациозно, а на том месте, где он только что стоял, из земли вылетели длинные и острые каменные шипы. Из-за завалов показался Тирилл, он содрал с себя опаленную мантию и разминая плечо двинулся в сторону Жиара:

- Еще одна тварь выползла, да уж, катастроф без сраных гномов не бывает.

- Извольте, я лишь путник и к случившемуся не имею никакого отношения. Я пришел лишь за претендентом.. ой, точно, Молотоподобным Мантериусом. Давайте не будем устраивать бессмысленную...

Не успел Жиар договорить, как Тирилл метнул в него несколько молний. Белокурый гном же мигом провел спирали пальцами в воздухе и прямо перед ним материализовалась белая пелена, поглотившая молнии, та же, что и спасла Мантериуса до этого.

- Гном-маг? Это какая-то шутка? - с отвращением крикнул Тирилл, на что Жиар поспешил ответить, выходя из белого тумана вперед:

- Действительно забавно, а-ха-ха, единственный в своем роде гном маг и тот искуснее тысяч эльфийских, а-ха-ха. - Жиар наигранно рассмеялся. Эта насмешка явно вывела из себя Тирилла, причем не на шутку. Сжав кулаки и скривив лицо в гримасе гнева архимаг ударил ногой по земле и по ней тут же пробежала волна каменных шипов, прямо к Жиару, который с легкостью уклонился от них. Попутно гном с размаху ударил рукой об руку, выставил ладони и выстрелил магическими стрелами прямо в соперника. Тирилл не уступал и мигом возвел перед собой небольшой кристаллический купол об который разбились снаряды Жиара.

- Держи, подлечитесь с Эвендаром и подождите меня в конце улицы. Я тут скоро закончу. - радушно сказал Жиар, вытаскавая из-за пояса руну и бросая ее Мантериусу. Манти поймал небольшую каменную плитку с зеленым узором, который тут же узнал. Парень мигом активировал и приложил руну лечения к груди Эвендара, постепенно проводя ею по всему телу брата, попутно продолжая с опаской наблюдать за Жиаром. Тот в свою очередь сам провел по своей голубоватой руне на поясе и в руке воина материализовался меч. Не долго думая гном бросился в атаку на соперника, который уже сплетал новое заклинание. Бой значительно ускорился: Тирилл призвал двух огненных элементалей, которые ринулись к Жиару, и тут же вызвал еще несколько молний, целящих прямиком в воина. Гном успел добежать до одного из элементалей, извернулся и рассек того пополам, а второй рукой легко притянул к себе булыжник, который и принял часть молний на себя, раскрошившись при этом. Еще мгновение и Жиар уже отсекал голову второму элементалю, укрываясь его телом от новой волны молний из пальцев Тирилла. Отбросив испепеленные останки призванного существа в сторону, поймав перерыв между атаками соперника, гном щелкнул пальцами и ударил энергетическим лучом, который поспешно заблокировал Тирилл все той же кристаллической полусферой. Однако не до конца, ибо луч буквально испепелил защиту архимага, и, хоть сам почти исчез, но успел опалить его плечо.

Мантериус же не мог отвести взгляда от этой завораживающей дуэли, ведь перед ним творилось нечто невозможное: гном, мастерски орудующий мечом, сражается с одним из сильнейших магов, сам используя ту самую магию, еще и побеждает. Неудивительно, что Жиар являлся 1-ым Молотом Мештарата. Он поистине был единственным и неповторимым среди всех гномов. Манти даже на миг показалось, что именно его меч в руках у Жиара, однако заметив что гарда на нем обычная, а не в виде молота, отогнал от себя эту мысль и, спохватившись, начал искать глазами свой клинок. Спустя некоторое время Мантериус увидел свое оружие валяющимся поодаль, рядом с соседним зданием. Хотя казалось, что меч Манти не пригодится, ведь Жиар справлялся сам. И не просто справлялся, он доминировал. Только уклонившись от крайней атаки соперника, гном сложил 3 пальца, вскинул левую руку и из нее вылетела огненная спираль. Заклинание пролетело и ударилось в щит Тирилла быстро выжигая его. Понимая, что не справляется, эльф отскочил в сторону, прямо перед тем как спираль сожгла защиту архимага и пролетела насквозь. Всего секунда и Жиар уже оказался рядом с дезориентированным Тириллом, целясь мечом тому в грудь. Еще доля секунды и мага бы пронзило насквозь, но эльф успел сложить ладони и взмыть вверх, оставшись лишь с легко оцарапанным ребром. Нависая над соперником Тирилл пытался оправиться от травм. Но не от физических, они как раз были далеко не так критичны, как раны, нанесенные гордости архимага.

- Ты ничтожный гном! Тварям не дано постичь искусство магии! Откуда в твоей так много силы?! - прокричал в гневе Тирилл, сплетая новое заклинание. Жиар, также перебирая пальцами, с неизменной помпезностью в голосе и заливистым смехом, ответил:

- Это вопрос? С радостью поведаю, все равно мертвый мои секреты не разболтает, а-ха-ха. Вы, эльфы, изучили природу магии до дыр, но самое простое упустили из-за своей гордости!

В этот момент Тирилл материализовал за спиной десяток золотых магических клинков, которые мигом атаковали Жиара. Тот в свою очередь снова призвал белую пелену, в которой тут же утонули 7 клинков, а остальные 3 он с легкостью парировал своим мечом, при этом продолжая свою тираду:

- Сила вашей магии в концентрации и скорости сотворения, созданное наспех заклинание работает в пол силы. Вы меряетесь тем, кто быстрее сплетет заклинание, но в реальном бою, вот нашем например, даже с твоими навыками не успеть сплести его от начала до конца.

Тут Тирилл снова метнул молнии в стоящего внизу Жиара и закусил губу от досады. В этот раз, как и прошлые, он действительно не до конца сотворил заклинание и атаковал укороченными версиями. Архимаг не поспевал за гномом. Жиар же щелкнул пальцами и, к удивлению Тирилла, не для того чтобы сотворить защищающий туман. Молнии ударили прямо в нагрудник гнома, руны на котором засветились, отчего воин лишь немного попятился, но даже улыбка на его лице не спала, а наоборот, стала еще шире, когда он запустил в архимага огненный шар. Тирилл попытался возвести защиту, но даже слабую версию щита создать не успел, и эльфа мигом поразило огненной сферой. Отлетев на несколько метров архимаг впечатался в стену одного из еще целых домов и упал на стоящую рядом телегу.

- Я же все подготовил заранее! - усмехнулся Жиар вытягивая вперед руку в стальной печатке: - Руны с уже заготовленными заклинаниями в моих перчатках требуют лишь того, чтобы я влил в них свою магическую силу и активировал. Щелчка достаточно, и прошу, полноценное заклинание, а-ха-ха-ха.

Тут Эвендар наконец подал признаки жизни: он громко прокашлялся, потом издал что-то на подобии рыка, медленно поднял голову и сел, измученно глядя то на Мантериуса, то на Жиара, то на все еще гудящего рядом Винруила:

- Я либо сдох.. либо до белки допился.. что за ху*#я тут происходит?

- Я тоже ни#*я не понимаю... - тяжело выдохнул Мантериус.

Манти помог встать Эвендару, который успел прийти в себя и сам уже пытался привести в чувства все еще гудящего в сторонке Винруила. Мантериус вкратце ввел брата в курс дела.

- Малыш Эвендар, слава Нергалу, что ты в порядке! - Жиар также вальяжно и медленно подошел к восстанавливающим свои раны воинам: - Я уж испугался что ты погиб. Но все обошлось, какое счастье, ведь мне и тебя нужно доставить в Мештарат. А где Линдана?

- Подождите, разве не она вам сказала где нас искать? Она ведь сама вернулась в Мештарат. - волнительно протараторил Мантериус.

- Увы и ах, юный Мантериус, ее я не видел со дня той фееричной церемонии совершеннолетия. Линдану, кстати, тоже надо доставить во дворец, так что надеюсь подберем ее по пути, выдвигаемся! - Все так же уверенно, но все же с ноткой обеспокоенности в голосе пропел Жиар. Пока, уже достаточно пришедший в себя, даже можно сказать бодренький, Эвендар помогал выйти голему из завалов, Мантериус аккуратно подошел и забрал свой меч. Однако планы разрушили знакомые крики с задворок улицы. Именно оттуда на главную дорогу спустя мгновение в полном составе вывалились Клинки с оружием наперевес. Аллейн во главе команды тут же вскрикнул:

- Стоять ублюдки, не сбежите!

Ему вторили Канан и Балин, пока остальные пытались медленно взять своих жертв в окружение.

- Ох, Мантериус, дорогой, что-то слишком много твоих сородичей сегодня хотят со мной сразиться! - огласил Жиар, попутно смеясь как обычно.

- А ты сначала свой предыдущий бой закончи, гном! - донеслось до ушей воина яростное кряхтение с обратной стороны улицы. Обернувшись Жиар увидел Тирилла, медленно отходящего от телеги, в которую не так давно влетел ведомый огненным шаром. Архимаг уже взвел заклинание, хлопнул в ладоши, однако атаки не последовало. Вместо этого в его руках материализовался посох: изящный, белый, с посеребренными деталями и драгоценными камнями всех цветов радуги.

- Заготовки заклинаний? Нашел чем удивить, хотя для гномов этот детский лепет окажется величайшим открытием. Я покажу тебе что такое настоящая разрушительная магия! - прорычал Тирилл, навел посох на Жиара и выстрелил огромным сгустком шипов, которые тут же разделились и под разными углами влетели в гнома. Однако воин среагировал мгновенно, возвел туманную защиту, но шипы с легкостью прошли чрез нее. Опыт и молниеносная реакция помогли Жиару отразить большую часть снарядов, однако несколько все же оставили глубокие следы в броне Молота. Лицо Жиара сделалось серьезным, но всего на секунду. Прикинув ситуацию он тут же бросился на архимага и между ними завязался еще более ожесточенный бой, которого Мантериус уже не мог увидеть, ибо внимание эльфа было направлено на окружающих его бывших товарищей.

- Манти, давай все мирно решим, отзови эту тварь и мы все обсудим! - неожиданно то ли взмолился, то ли предложил Эвелон, стоящий слева от Мантериуса и держащий меч в дрожащих руках.

- Да не вызывал я эту тварь! Эвелон, поверь мне, нам нужно всем выбираться отсюда, пока..

- Пока твой зверек нас всех убьет?! - Сквозь зубы процедил Вайн. Тут Манти, чудом среагировав, то ли на странное дуновение ветра, то ли на шорох сзади, отпрыгнул. прямо в этот момент, словно из ниоткуда, сзади него появился Толиан, атакующий эльфа в бок. Меч лишь слегка оцарапал броню Мантериуса, на что тут же среагировали остальные члены отряда и ринулись в бой. В таком окружении и состоянии у Манти явно не было шансов, что понимал и Эвендар. Гном отправил стрелу в Канана, который был ближе всего к Мантериусу. Попутно Эвендар заверещал:

- Вин, серую ноту, срочно!

Никто не понял сказанного, до того момента, как голем открыл рот и издал очень низкий грохочущий звук, протянув его будто оперный певец. Эльфы тут же похватались за уши, пытаясь заглушить неприятный шум, будто это самое отвратительное, что они слышали в жизни. На удивление, Мантериусу звук не нанес никакого вреда и он так же продолжал стоять но своих двоих, пока кто-то из Клинков уже катался по тротуару оглушенным. Бросив взгляд на голема Манти увидел то, что заставило его самого уже затрястись: чудище, успевшее оставить в руинах по меньшей мере четверть заброшенного квартала Эмитаха, хищно склонилось над главной улицей и занесло огромную черную лапу над головой.

- В сторону! - успел крикнуть Манти прямо перед тем, как гигантская черная рука горизонтально пронеслась по главной улице, сметая все на своем пути, в том числе и воинов, сражающихся на ней.

Шум в полной темноте - так можно было описать то, что чувствовал Мантериус. Он попытался открыть глаза, что получилось только раза с пятого. Сквозь рябь эльф видел немного: очертания разрушенной главной улицы, развалины домов, лавок и прочих сооружений, а также тела.. очень много тел и их частей.. Вглянув на себя Манти понял, что он сидит прислонившись к тому, что осталось от местного ювелирного магазина. Большая часть брони отсутствовала, она была покорежена и лишь некоторые ее малые детали все еще болтались на теле эльфа. Дрожащая грудь тяжело подымалась, вызывая боль при каждом вздохе. Мантериусу казалось, что были сломаны как минимум 3 ребра. Конечности чувствовались с трудом, рот заполнил металлический привкус а зрение все еще не сфокусировалось. Еще немного погодя и тяжело вздохнув Манти еще раз попробовал моргнуть и рассмотреть то, что было перед ним. Постепенно четкость зрения вернулась и тогда Мантериус увидел то, что предпочел бы и дальше не видеть: последствия чудовищной бойни...

От чистой, ухоженной и уютной улочки, по которой еще вчера бегали дети и гуляли парочки эльфов, сейчас остались лишь руины. Разрушенные стены домов, обломки зданий, куски тел и пятна крови устилали огромную воронку, в которую превратилась мраморная кладка главной дороги. Во всем этот месиве из камней, стекла, крови и внутренностей различались знакомые очертания.. к ужасу Мантериуса. Эльф увидел слева от себя 2 тела, будто скомканные в общую массу. Различимы в этой мясной куче были разве что элементы брони лесных стражей, клочки зеленоватых волос и изувеченные, скорченные в гримасах ужаса лица.. двух близнецов. Эта масса - была единственным, что осталось от Вайна и Вейна. У Мантериуса затряслась губа и он в инстинктивной панике отвел глаза в сторону. Однако это лишь усугубило ситуацию, ведь взгляд Манти упал на не менее ужасающую картину: еще 3 тела в знакомой броне. Два из них превратились в неузнаваемое месиво и лишь третий подавал признаки жизни. Толиан, с неестественно вдавленной внутрь грудью и выкрученными ногами, медленно пытался поднести к дрожащим губам окровавленную трубку. И когда мундштук был всего в нескольких дюймах от рта эльфа, тот хрипло закашлял кровью. Через мгновение трубка выпала из безжизненно рухнувшей вниз руки воина.

Дрожь Мантериуса распространилась на все его тело, он, в панике, жадно хватал ртом воздух и осматривался вокруг, прекрасно понимая, что увидит еще более страшные картины, но ничего не мог с собой поделать. Когда Манти посмотрел наверх, он сразу заметил две фигуры. Одна из них была нанижена на острую деревянную балку - единственное, что осталось от крыши ресторанчика на углу улицы. Другое тело, сложенное по полам как лист бумаги, валялось на остатках второго этажа этого же здания. Тем, что отличало эти изуродованные трупы от других, было отсутствие волос на головах. Мантериус своей вялой дрожащей рукой попробовал опереться о землю, но его пальцы неожиданно коснулись чего-то мягкого. Машинально испуганный эльф бросил взгляд вниз и увидел то, во что ни хотелось верить: зрелище, которое даже в самом страшном сне ему бы никогда не привиделось.

На удивление чистое и целое лицо Эвелона выражало непонимание и страх. Прямо как в момент перед ударом чудовища, когда рыжеволосый эльф пытался уговорить Манти опустить оружие и поговорить. Глаза Эвелона были все еще мокрыми от слез и даже румянец на щеках все еще держался. Его рыжие волосы развивал легкий ветерок, а голова мирно покоилась на уцелевшем участке мраморной кладки. Только голова... Тела у Эвелона уже не было. Манти понял, что он упирался ладонью в щеку друга и в ужасе одернул руку. Из-за этого голова Эвелона сдвинулась и перекатилась дальше по дороге.

Сердце бешено колотилось в груди единственного живого эльфа посреди кучи трупов. Обжигающие лицо слезы полились по щекам Мантериуса. Он зажмурил глаза так крепко, как только мог и издал рев отчаяния, напоминающий рык того самого черного чудовища: такой же ужасающий, безнадежный, страдающий. Мантериус кричал и бился в судорогах, не в силах поверить в произошедшее. Чуть погодя крик сменился на одну фразу, которую эльф хриплым шепотом повторял раз за разом прерывисто дыша и закрывая голову руками:

- Лесные парни не умирают... Лесные парни не умирают... Лесные парни не умирают. Лесные парни не умирают! Лесные парни не умирают!!

Когда у Мантериуса кончились силы чтобы говорить, а горло раздирало до боли, через его истерику пробился тихий голос:

- Ман.. териус, вдохни.. глубоко.. и выдохни. Тебе.. надо успокоиться.

Манти, испуганный и одновременно охваченной каплей надежды вскинул голову вверх и осмотрелся. Неподалеку, за полуразрушенной стеной, показался Жиар, который медленно ковылял в сторону эльфа, держась рукой за правый бок. За гномом тянулся длинный кровавый след. Мантериус, утративший контроль над телом, просто сидел уперевшись в стену здания и наблюдал как 1-ый Молот армии Мештарата медленно, шаг за шагом, подходил к нему. Спустя некоторое время, когда Жиар уже почти вплотную подошел к Манти, гном запнулся и полетел вниз. Однако в последний момент воин извернулся и грациозно, насколько мог в своем положении, приземлился, сев рядом с Мантериусом, опираясь на ту же полу-разрушенную стену спиной.

- Угораздило же.. тебя.. Мантериус. - тяжело проговорил Жиар, не переставая скалиться в болезненной улыбке. Гном медленно поднял руку, которой ранее придерживал свой бок. Манти повернул голову и увидел страшную картину: в левой части живота Жиара сияла сквозная дыра. Ее края обрамляли куски изогнутой и покореженной брони, с потускневшими рунами. Тут Жиар прокашлялся, выплюнул сгусток крови и сказал:

- Просто.. царапина.. не переживай. В гражданскую.. войну.. я таких по 3 за бой получал.

Жиар тяжело дышал. Он заметил взгляд Мантериуса, медленно поднял вторую руку и аккуратно положил эльфу на плечо. Глядя юнцу прямо в глаза, гном глубоко выдохнул, собрался с силами и заговорил:

- Мальчик мой. Я должен тебя предупредить... Меня отправили поймать тебя и вернуть в Мештарат... Живым или мертвым.

Мантериуса, все еще пребывающего в шоке от произошедшей бойни, да и всех остальных событий последних дней, информация о условиях своего задержания и возврата в пещеры ни капли не удивила. Внутри эльфа будто что-то переломилось и он был готов услышать любые слова из уст 1-го Молота. Тот же продолжал:

- Мантериус... Мештарат хранит множество тайн, которые... я уверен тебе предстоит еще узнать. Многое изменилось за неделю, пока ты отсутствовал. Ты должен вернуться... Твоим близким грозит опасность... Ты силен.. ты выберешься отсюда и справишься с... тем что происходит в Мештарате...

Тут Мантериус открыл рот, однако не смог сказать ни слова, а только прохрипел. Немного погодя и прокашлявшись, попутно вытирая слезы со щек, Манти все ответил:

- Как? Как я справлюсь с ЭТИМ? - эльф указал на огромного монстра, вокруг которого в воздухе вилось пару десятков эльфийских магов. Чудовище медленно, будто скучая, махало своими огромными руками и сбивало нападающих на него "мух". Жиар глубоко вздохнул и ответил:

- Справишься.. ты.. силен, просто еще не знаешь об этом... Даже сильнее меня.. можешь стать. И не забывай о своих друзьях... они....

- Они мертвы! Посмотри! Эти эльфы были моими друзьями, они были сильнее меня! А теперь они мертвы! Эта тварь одним ударом превратила их в кровавое месиво! - набирая громкость в голосе и привставая, не смотря на боль в ребрах, отвечал Мантериус. Еще немного и Манти смог выпрямиться и встать во весь рост на против Жиара, однако резко закашлялся и согнулся. В этот момент гном из последних сил ответил:

- Торсидар... Он держал это в секрете... Чтобы уберечь. Только ты способен уничтожить это чудовище ведь...

В момент, когда последние слова слетали с губ Жиара, Мантериус услышал приближающийся свист. В ту же секунду стрела пронзила горло 1-го Молота насквозь. Жиар захрипел и из его рта полилась кровь. Гном попытался поднять руку, протягивая ее то ли к Мантериусу, то ли к стреле. Однако спустя пару мгновений глаза Жиара закатились и он обмяк, так и оставшись сидеть облокотившить на полуразрушенную стену.

Мантериус в ярости закричал и обернулся в сторону, откуда прилетела стрела. Тут же он увидел отряд вооруженных лесных стражей, которые за несколько мгновений приблизились и окружили эльфа. Порядка 15-ти воинов приняли боевые стойки и были готовы ринуться в атаку. Один из них, видимо лидер группы, закричал:

- По приказу короля Ратиэля Муирхетаха сдать оружие и проследовать за нами в королевский дворец!

- Вы е*#нулись, это чудище прямо около дворца! - крикнул Мантериус, после чего взглянул на великое дерево. Тут блондин заметил, что оно, вместе с дворцом, стояли целыми и невредимыми, в отличие от всех других зданий подле чудовища, от которых остались лишь руины.

- Повторяю, брось оружие и сдавайся! - еще громче крикнул стражник, пока Манти витал в облаках. Тот же, не отрывая взгляда от окруживших его эльфов, положил руку на пояс и нащупал меч, который чудом не улетел во время удара. Мантериус в долю секунды выхватил оружие из ножен, встал в боевую стойку и прокричал:

- Нападайте, трусы! Я скорее сдохну, чем сдамся таким как вы!

Кровь бурлила в жилах Мантериуса, заставляя забыть о сломанных ребрах, кровоточащих порезах и синяках. Саднящие раны скорби же наоборот, истязали душу эльфа, заставляя того сжимать меч в руках все крепче. Атмосфера накалилась, счет шел на мгновения: кто же двинется первым? Однако к общему удивлению первой атаковала стрела, которая вонзилась в глаз одному из лесных стражей. Все заметались в поисках ее хозяина, как тут кряхтящий крик раздался слева от Мантериуса:

- Помирать, так с музыкой. Вин, запевай!

После этого знакомый басовитый гул накрыл площадь, а стражники начали корчиться, закрывая уши руками. Тут, обернувшись, Манти заметил, как к нему со стороны главной площади бегут Эверндар с големом Винруилом, который попутно громко распевал свою "обезоруживающую песню". Выпустив еще пару стрел в дезориентированных противников, гном подбежал к Мантериусу, занял боевую позицию, прикрыв спину брата и сказал:

- Как не встретимся в последнее время, ты все сдохнуть норовишь. Не в мою смену! Знаешь как тяжело в этих лесах собутыльника найти?

- Эви, я думал этим ударом тебя тоже...

- Раздавило бы, если б не Жиар. Он оттолкнул меня, а сам подставился... - чувствовалось что Эвендар переживал: его руки слегка тряслись, а глаза выдавали глубокую скорбь. Наверняка он отчасти винил себя в смерти лучшего воина Мештарата. Тут неожиданно лесные стражи перестали корчиться и кинулись в атаку. Спустя секунду стало понятно, что помогло им восстановиться от странной атаки Винруила. Несколько магов, которые прилетели со стороны королевского дворца, читая какие-то заклинания и обдавая синим свечением лесных стражей.

- Так покажи, что он не зря пожертвовал собой! - ободряюще крикнул Мантериус и бросился в атаку на ближайших остроухих воинов. Эвендар оскалился в улыбке и тут же начал обстреливать магов, пытаясь сбить их концентрацию, пока Винруил продолжал "запевать" в стороне. Мантериус на удивление легко орудовал мечом и довольно быстро вырубил трех эльфийских воинов. Он специально наносил не смертельные удары и старался скорее обездвижить, нежели ликвидировать врагов. Эвендар, который успел оправиться от большинства травм, быстро и точно выпускал стрелу за стрелой, которые блокировали маги. Однако бреши в их заклинаниях становились все более явными. Подобрав удачный момент Эвендар выпустил 2 стрелы, которые маги успели заблокировать, оставшись на мгновение без защиты. Тут гном филигранно и легко провел пальцем по еще одной стреле, одновременно выпуская ее в пространство между двумя левитирующими эльфами. Пролетев мимо магов стрела взорвалась отбросив их в разные стороны. В это время Мантериус обезвредил еще несколько воинов. Спустя несколько удачных выпадов и выстрелов все соперники братьев валялись на земле.

- Лежать! И! Сосать! - торжествующе крикнул Эвендар. В это время один из стражников в панике пытался отползти от двух братьев. Эвендар натянул тетиву, целясь стрелой в голову поверженного противника. Мантериус тут же подбежал к гному, положил ладонь на наконечник стрелы и сказал:

- Не нужно, они уже побеждены. Итак слишком много крови пролилось сегодня.

- Ишь ты, какие речи умные глоголить научился за пару дней в этом "эльфятнике". Думаешь эти пи*#ры лесные нас бы пощадили?

- Нет, но разве мы такие же пи*#ры лесные?

- И не до*#ешься. Тогда сваливаем отсюда, пошли! - крикнул Эвендар, уже заворачивая за угол улицы вместе с Винруилом, который медленно и неуверенно поплелся следом. Мантериус медлил, он повернулся и еще раз взглянул на огромное чудище, которое очередным мощным ударом снесло еще несколько зданий. Дрожь прошла по спине эльфа и снова заныли сломанные ребра. Он развернулся, достал руну лечения из сумки и поплелся вслед за Эвендаром, попутно водя каменной табличкой в районе груди. К моменту, как Мантериус догнал брата и они вместе прошли пару развилок, болевые ощущения поутихли, хотя чувствовалось, что ребра все еще сломаны. Эвендар все ускорялся и быстрее входил в повороты, таща за собой всю команду. Он устремился вперед, свернув на развилке дорог за еще целое здание, а Винруил с Мантериусом поспешили метнуться следом. Когда они нагнали гнома, завернув за угол, Мантериус остолбенел как каменное изваяние, подобно Винруилу. Компанию беглецов встретил взвод эльфийских солдат, состоящий из, примерно, полусотни воинов, во главе с генералом Фелленом. Все собравшиеся простояли несколько мгновений в небольшом шоке, после чего схватились за оружие, а главнокомандующий эльфийской армии тяжело сказал:

- А вот и дезертир с друзьями, какая встреча.

Мантериус, сначала испугавшись, осознав кто перед ним, почувствовал как ярость закипает в его жилах и выплюнул в лицо Феллена:

- Не тебе рассуждать о воинской чести. Тебе генерала тоже за вырезание безоружных дали?

- Щенок, не разевай пасть на волка. Сейчас узнаешь, за что я стал главнокомандующим.

Феллен тут же ринулся в атаку, а вслед за ним и остальные эльфийские воины. Преимущество явно было не на стороне беглецов, однако они приняли бой без тени сомнения. Время будто замерло и в момент, когда клинок Мантериуса почти сошелся с мечом Феллена, мощная золотая вспышка ударила в задних рядах лесных стражей. От этого остальные эльфийские воины затормозили и начали оглядываться. Феллен с Мантериусом успели скрестить мечи, однако не торопились продолжить битву и также недоуменно косились в сторону "взрыва". Cпустя пару мгновений со стороны задних рядов лесных стражей послышались звуки ударов, крики и лязга железа. Феллен не колебался и, несмотря на происходящее в тылу, быстро нанес три последовательных удара мечом. Мантериус заблокировал их, однако, с большим трудом. Главнокомандующий явно был опытным воином и всем своим видом давал понять, что он еще даже не разогрелся.

Эльфы начали обмениваться ударами. В это время Эвендар смог попасть выстрелами в пару замешкавшихся лесных стражей. Остальные эльфийские воины мигом пришли в себя и рассредоточились. Часть лесных стражей ринулась к Эвендару, уклоняясь от его стрел. Остальные устремились к тылам, чтобы прикрыть товарищей, которых, по звукам бойни, казалось, становилось все меньше и меньше. Мантериус и Феллен ожесточенно обменивались ударами и кружились по всему полю боя. Лесные стражи, оказывающиеся рядом, не рисковали вмешиваться в их сражение. Солдаты боялись помешать командиру или пострадать от очередного размашистого удара Мантериуса. Черные искры также взвивались над гномьи мечом, когда он сходился в ударе с клинком Феллена. Подобрав удачный момент Мантериус отступил на шаг назад, уклонившись от атаки соперника и инстинктивно, сам не понимая как, ударил черными паутинками молний прямо по ногам главнокомандующего. Однако Феллен будто предугадал маневр оппонента: он подпрыгнул и метко ударил ногой в висок блондина. Мантериус от неожиданности и силы удара упал на землю. Его голова кружилась, а живот скрутило новым рвотным позывом. Феллен наставил на поверженного оппонента острие клинка и сказал:

- Тебе уже давно пора было сдохнуть.

Манти инстинктивно закрыл глаза прямо перед тем, как Феллен замахнулся, чтобы нанести решающий удар. Тут в долю секунды раздался оглушительный взрыв. Неуверенно Мантериус открыл глаза, а после в удивлении вылупил их.

Знакомая миниатюрная фигура стояла прямо перед эльфом. Все ее изгибы Мантериус в свое время успел очень отчетливо рассмотреть. Знакомая золотая броня сверкала на солнце, а рыжие волосы, обычно заплетенные в косички, сейчас развивались на ветру подобно языкам пламени. Маленькая девушка сжимала в руке, облаченной в мощную латную перчатку, клинок Феллена, не давая тому сдвинуть свое оружие хоть на миллиметр. Знакомый ехидный, немного злой, но такой мягкий голос проник в уши Мантериуса:

- Этот говнюк остроухий только от моей руки сдохнет!

Линдана слегка улыбнулась, отпустила клинок Феллена, но всего на мгновение, лишь для того чтобы нанести тому несколько мощных ударов в корпус. Военачальник заблокировал первые два, но последний удар из серии заставил его отлететь и впечататься в стену дома. Манти привстал и тут Линдана подала ему руку. Парень принял ее и встал с помощью подруги. Однако только Манти уверенно закрепился на своих двоих, как Линдана тут же с размаха влепила ему такую оплеуху, что эльф еле удержался на ногах, чтобы не упасть обратно.

- Я все еще обижена! - недовольно хмыкнула гномка, после чего уже нежно обняла друга: - А еще очень скучала. Я смотрю вы без меня и шага сделать не можете, чтобы в какую-то передрягу не влезть?

- И снова ты права! - устало ответил Мантериус, пока где-то сзади Эвендар выкрикивал фразы наподобие:

- А на меня опять всем по*#й?!

Такой нестандартный момент воссоединения прервал возглас главнокомандующего Феллена, который успел прийти в себя после удара Линданы:

- Отступаем!

Тут беглецы вместе с новым членом команды в виде Линданы обратили внимание на то, что от несметной толпы эльфийских солдат осталось меньше десятка эльфийских воинов. Они поспешили последовать приказу предводителя и только один из лесных стражей промедлил и спросил:

- А.. с детьми что делать?

Тут Мантериус заметил то, что упустил во время ожесточенного боя и не видел полностью из-за толпы солдат. Лесные стражи отступали, оставляя за спинами группу эльфийских детей. Примерно 7 испуганных карапузов сжались в кучку, ближе друг к дружке, и навзрыд плакали. Тут Мантериус заметил знакомое лицо среди детей - Виану. Девчушка стояла во главе малышей, насупившись вытирала нос рукавом и изо всех сил сдерживалась чтобы не заплакать как остальные.

- Оставляем!

Мантериус не мог поверить в услышанное, так же как и дети, которые тут же начали рыдать еще пуще прежнего. Даже Виана скривила личико в гримасе, уже не в силах сдерживать слезы. Мантериуса захватила паника и ужас. Мысль которая пришла в его голову была подобна осознанию: "Я был не прав. И в Эмитахе есть брошенные дети. Я так хотел найти своих родителей, но выходит что у всех эльфов их нет". Манти медленно направился к группе карапузов, которые испугались страшного эльфа в массивной броне, но были не в силах двинуться с места и просто кричали. Даже Виана, казалось, не узнала своего "принца", грозно стояла впереди и сжимала свои маленькие кулачки. В это время оставшиеся лесные стражи во главе с Фелленом уже успели сбежать с поля боя.

Подойдя к малышам Мантериус спрятал меч в ножны, сел на одно колено и положил руку на голову Вианы. Та сперва сильнее насупилась, а после, наконец узнав эльфа, улыбаясь прокричала:

- Рыцо-о-орь!

Девочка уткнулась лицом в грудь Мантериуса, а спустя несколько секунд разрыдалась.

- Ты умница, Виана. Ты так долго была сильной... А иногда очень хочется побыть слабым. Даже принцессы плачут когда страшно. Не бойся, плачь вдоволь. Твои подданные не сочтут тебя слабой, скорее наоборот. Когда плачешь вместе с кем-то, становится не так страшно.

Тут к Мантериусу подошли Линдана и Эвендар, который, судя по красной щеке, видимо уже успел отпустить сальную шуточку в сторону подруги и получить за это. Винруил, все время боя трясущийся в сторонке, тоже вышел к остальным. Линдана сказала мягко:

- Манти, надо уходить. Давай возьмем детей с собой и...

- Нет! - тяжело отрезал Мантериус, чем вызвал непонимающие взгляды в свою сторону. Эльф встал, достал меч и повернулся в сторону королевского замка и чудища, бушующего подле него. Мантериус сказал:

- Мы спасем семерых детей. А что делать с оставшимися тысячами, которые также в страхе прячутся по всему городу, который вот-вот превратится в руины? Я не трусливый эльф, бегущий от угрозы. Я тот, кто с ней справляется!

- Ты с ума сошел? Ты собрался драться с ЭТИМ? КАК? - крикнула Линдана и эмоционально показала на громадное черное чудовище: - С чего ты взял что хоть что-то сможешь с ним сделать?!

Мантериус спокойно ответил, слегка улыбнувшись:

- Лучший воин из всех, кого я знаю так сказал. И я.. хочу ему поверить!

Глава 15. Черное солнце

- Хватит нести чушь! - крикнула Линдана, хватая Мантериуса за руку. В это время Эвендар, угрожающе смеясь, пугал детей, которые совсем не понимали "шутки" гнома. Мантериус аккуратно положил свою ладонь на руку Линданы, после чего сказал:

- Я не могу оставить это просто так... Этот монстр... - Манти указал рукой на чудовище, расправляющееся в этот момент с еще одним отрядом эльфиских магов: - не остановится на Эмитахе. От его руки может погибнуть весь континент.

- Вот именно! Если элитные эльфийские маги с ним не справились, с чего ты решил, что ТЫ сможешь? - не унималась Линдана. Она сжала руку друга еще крепче, как бы давая понять, что она не отпустит его в эту авантюру.

- У меня есть один план. - серьезно сказал Мантериус после чего повернулся к Линдане и шагнул к ней навстречу: - Линда, я... Знаю что натворил. Знаю что наговорил и мне больно от одного воспоминания об этом. Я никогда не думал о тебе в том ключе, в котором сказал. Я не ненавижу ни тебя, ни Эвендара, ни остальных гномов. Ты по истине завораживающая и я извиняюсь за всю ту боль, что причинил тебе. Ты можешь не простить меня, но прошу, доверься мне, как в старые добрые времена. Больше я не предам вашего доверия и...

- Заткнись уже, только хуже делаешь! - насупившись сказала Линдана, однако при этом ослабив свою хватку: - И с чего ты взял что я тебя не прощу.. но сперва...

Тут гномка резко ударила Мантериуса в живот, отчего тот согнулся. Удар был легким, однако этого хватило, чтобы голова эльфа оказалась на уровне глаз Линданы. Тут она схватила Манти за волосы и... крепко поцеловала. Блондин, в чьи волосы и губы впилась рыжеволосая воительница, лишь стоял, согнувшись в шоке, не в силах ни прервать ни ответить на поцелуй. Однако Линдана довольно быстро отстранилась, отпустила Мантериуса и сказала:

- Вот теперь мы квиты. Ты прощен... И... Ладно, я доверюсь тебе. Не знаю как мы победим эту тварь, но... Ладно, пойдем, по пути разберемся.

- Прости, но... Я должен сделать это один. Мы не можем тащить детей в эту бойню, кто-то должен их защитить, вывести из Эмитаха и судя по Эвендару... - Мантериус покосился за спину Линданы: - Вы сможете убедить их пойти за собой и вытащить отсюда.

Линдана обернулась вслед за взглядом Мантериуса и увидела довольно комичное зрелище. Эвендар сидел окруженный детьми и матерился, пока мальчишки смеясь пытались его ударить, а девочки уже заплетали гному косички в бороде. Легкая улыбка выступила на лице рыжеволосой воительницы, после чего она обернулась к Мантериусу и все так же серьезно продолжила:

- Ладно, ты прав, детям нужна защита, но я уверена Эвендар справится. Под его защитой...

- Нет, Эви дальний боец. Если кто-то нападет из засады, то их всех довольно быстро перебьют. Им нужен настоящий воин, который сможет справиться с любой угрозой, и это - ты. - перебил подругу Мантериус, после чего сам подошел ближе и сгреб ее в объятия: - Со мной все будет хорошо, ты слишком много волновалась обо мне, в этот раз побеспокойся о других и о себе самой.

Линдана некоторое время просто стояла, после чего обняла друга в ответ и насупившись сказала:

- Ты только не думай, что если я вернулась, то все еще влюблена в тебя. Я тебя и поцеловала, чтобы полностью эту дурь из головы выбить. Ты уже большой мальчик, мне не за чем больше о тебе волноваться. - тут гномка резко вырвалась из объятий друга и устремилась вызволять Эвендара из плена детей, попутно кинув через плечо: - Только не помри там, как представлю, что у меня из друзей только Эви останется... бр-р-р.

Линдана наигранно передернула плечами, после чего начала сторого, как учитель или даже полководец, командовать детьми и выстраивать их в шеренгу, организуя отход. Эвендар, наконец освобожденный из лап маленьких эльфят, подбежал к Мантериусу и в свойственной ему манере прогоготал:

- Ток не говори, что ты реально решил об эту штуку в одиночку самоубиться?

- Хех, как раз наоборот. Я хочу выжить... И чтобы выжили другие, выжили те, кто дорог мне. - усмехнулся Мантериус.

- Ты давай заканчивай так говорить многозначительно. Нашелся тут поэт. Иди отмудохай эту тварь. Ток если потом каким-то красоткам будешь историю эту рассказывать, скажи что мы вместе ее завалили. Или даже так! Что если бы не я...

- Спасибо Эвендар. И прости, за то что забыл о своем брате. - эльф повернулся к гному и протянул тому руку. Эвендар некоторое врем просто молча буравил взглядом своего брата, после чего схватил того в охапку и сжал с такой силой, что у Мантериуса захрустели еще не до конца сросшиеся ребра. Гном сказал:

- Хватить херню городить, иди давай. За пи*#юков не переживай. Я их защищу, как и сладкую попку нашей Лин... - Тут парни заметили, как рыжеволосая воительница медленно проводит большим пальцем по шее, гневно смотря в глаза Эвендару. У обоих пробежал мороз по коже, гном отпустил брата, аккуратно отошел и напоследок сказал:

- Удачи, древотрах!

Провожая глазами Эвендара, который уже успел подбежать к Линдане и получить от нее по первое число, а потом еще и подвергнуться новой атаке маленьких воинов, Мантериус развернулся, перехватил в руке свой меч и уверенно двинулся к главной площади и монстру, который почти не оставил от нее ничего кроме пустоши. Королевский же дворец, на удивление, оставался нетронутым. Чудовище, видимо, также это заметило, отвлеклось от тех немногих эльфиских магов, которые еще пытались нанести ему хоть какой-то урон, и сильно размахнувшись ударило по королевской резиденции. Удар прогремел как взрыв, дворец замерцал темно-синим цветом и.. ничего не произошло. Даже небольшой царапины не осталось на филигранно вырезанных стенах королевской резиденции. Монстру это видимо не понравилось и он начал наносить удар за ударом, пытаясь снести это неприступную для него крепость.

Мантериус, увидев идеальный момент для атаки, пока монстр овлечен, побежал по задворкам обратно, к главной улице. Он передвигался быстро, но аккуратно: перебегал между домами, прячась за не до конца разрушенными зданиями. Манти не хотел наткнуться на еще один отряд лесных стражей, так как сражаться с ними не было ни сил ни времени. Довольно быстро эльф добрался до разрушенной лавки королевского дворца в центре главной площади, от которой остались лишь залитые кровью руины. Мантериуса еще раз передернуло, однако сдержав как рвотные, так и позывы убежать, он двинулся к левому краю площади. Именно там находилась цель воина - исполинская нога огромного чудища, которая стояла на одном месте, почти недвижимая.

Мантериус подходил аккуратно, готовый в любой момент бежать куда подальше, если конечность исполина вдруг придет в движение. К счастью юного воина нога монстра лишь слегка подрагивала при атаках на королевский дворец. Манти аккуратно подошел на расстояние вытянутой руки к стопе чудовища, достал меч и с размаху нанес удар в черную плоть. Клинок почти достиг цели, однако резко остановился и отпружинил назад, буквально в дюйме от цели, будто оттолкнувшись от невидимого магического поля.

Мантериус не был удивлен такому стечению обстоятельств, наверное, даже ожидал. Он взял меч в обе руки, пристально осмотрел, а потом перевел взгляд на близлежащие руины и начал второпях что-то искать. Немного покрутив головой Манти наконец обнаружил подходящий ему предмет и ринулся к стоящей неподалеку железной ограде двора. Точнее к тому, что от нее осталось, а именно: нескольким изогнутым стальным прутьям, торчащим из каменной кладки. Мантериус немного замялся, после чего нанес средней силы удар мечом по ограде. Пруться изогнулись еще сильнее, а клинок снова "брызнул" снопом черных искр в воздух. Поняв, что его идея сработала, Мантериус тут же начал наносить шквал быстрых и легких ударов, оставляя от, итак почти уничтоженной, ограды лишь вжатые в землю стальные загагулины. Каждая атака сопровождалась новым снопом черных искр, эльф чувтсвовал как меч наливается силой и даже слегка вибрирует. В моменте Мантериусу даже показалось, что небольшая черная паутинка молний пробежала по клинку.

Когда Мантериус закончил избивать ограду, он повернулся и медленно направился обратно к ноге монстра, которая за это время немного сдвинулась вправо. Снова остановившись на расстоянии вытянутой руки от стопы чудовища, Манти глубоко вздохнул, прошептал: "Пожалуйста, сработай", после чего замахнулся и со всей силы нанес удар. Меч просвистел в воздухе и каскад черных молний объял его, прямо перед моментом столкновения с целью. Клинок с чавкающим звуком вонзился в полоть чудовища, а молнии бегающие по лезвию устремились вверх, прямо по ноге монстра.

Тут чудовище открыло свою пасть и снова издало душераздирающий рев. Уши Мантериуса пронзина боль, однако на его лице засияла самодовольная улыбка, которая говорила: "Не знаю что Торсидар сделал с моим мечом, но он способен навредить ему!". Однако радость была недолгой, ведь тут монстр быстро вскинул свою ногу вверх и так же быстро устремил ее вниз, пытаясь раздавить мелкого нападающего. Манти не ожидал такой проворности от исполина и двинулся слишком медленно, пытаясь убежать как можно дальше от колоссальной ноги монстра, которая накрывала эльфа. Однако площадь стопы гиганта была слишком большой. Мантериус понимал, что ему не сбежать, однако с яростным криком бежал изо всех сил. Эльф инстинктивно закрыл глаза, однако за мгновение до этого увидел крусную вспышку. Тут же Мантериус почувствовал как его подхватило что-то мягкое, а потом раздался удар. Манти чувствовал как летит, отброшенный волной столкновения гиганской пяты монстра и того немного, что оставалось от главной улицы. Однако в это время эльфа что-то обволакивало: мягеое, теплое и.. пушистое. Спустя мгновение Мантериус почувствовал столкновение, скорее всего с еще одной стеной. Однако то, что обволакивало его смягчило удар и даже боль возникшая в ребрах была слабой и терпимой.

Немного полежав и придя в себя Мантериус открыл глаза. Он увидел нечто красное и ворсистое, а после некоторого времени понял, что это была шерсть. Манти что-то сильно сжимало, он попытался вызволиться из плена неизвестной мохнатой тюрьмы и спустя несколько мгновений наконец смог вылезти из цепких объятий. Оказалось, что огромными когтистыми человеческими руками, Мантериуса к себе прижимала знакомая ему гигантская красная лисица. Зверь определенно принял на себя весь удар и сейчас лежал около более-менее целой стены одного их зданий, тяжело дыша.

Огромная лисица лежала на боку, пока Мантериус с опаской приближался к ней. Эльф присел, достал из сумки руну лечния и поднес ее к зверю. В ответ лисица издала звук одноврменно похожий на рычание и на скулеж. Манти медленно водил руной вдоль тела зверя, а вторую руку, аккуратно, положил на голову существа. Лисица сначала предостерегающе раскрыла пасть, полную острых клыков, однако спустя некоторое время успокоилась.

- Спасибо тебе, кем бы ты не была.

Лисица невольно откинула голову и продолжала дышать, но уже не с такой тяжестью. Видимо руна смогла облегчить страдания монстра и нивилировать хотя бы часть полученного урона. Тут Мантериус услышал очень неприятный предостерегающий звук: черное чудовище снова издало ужасающий рев. Эльф обернулся и встретился с монстром взглядами. Чудовище оглядывало пространоство под своими ногами, видимо все еще выиская того, кто смог нанести ему ранение.

Мантреиус быстро осмотрелся и понял, что ему стоит бежать, как минимум, тобы не подставить под удар лисицу, которая сейчас не смогла бы уклониться от атаки. Эльф быстро заметил знакомые здания, а точнее те их части, которые остались после разбушевавшегося чудовища. Манти быстро добежал до завалов, образованных первым ударом моснтра, отделяющие лавку сапожника от заброшенного квартала Эмитаха. Эльф спрятался среди сваленных в кучу деревянных балок и начал наблюдать за чудовищем. Оно нависло над главной улицой и своими бездонными черными глазами высматривало цель своей следующе атаки. Мантериус, переведя дух снова оглянулся на лавку сапожника. Куски обрушившихся домов закрывали проход к заброшенному кварталу образуя небольшую гору обломков с торчащими из нее прутами, острыми камнями и балками. Попытка взобраться по ней была бы рискованной и явно бы привлекла внимание монстра.

Тут неожиданно эльф услышал сзади тихий знакомый голос:

- Г-господин Мантериус... Вы в порядке?

Манти резко развернулся, однако сзади него никого не было. Он был на стороже и крепко сжимал в руке свой меч. Тут через мгновение воздух вокруг Мантериуса будто задрожал и прямо перед воином материлизовалась знакомая фигура с розовыми волосами. Илиан неуверенно переминался ноги на ногу прямо перед Манти, не решаясь взглянуть тому в глаза.

- Илиан! Что ты тут делаешь? - настороженно спросил Мантериус, крепко сжимая меч в руке и будучи готов атаковать. Он, совсем недавно сражающийся со своими "эльфийскими друзьями" не на жизнь а на смерть, был готов к тому, что и Илиан может в любой момент напасть. Также в разуме Мантериуса все еще мелькали воспоминания, о их последней встрече и.. необычной практике. Блондина передернуло и он спросил еще громче:

- Тоже думаешь, что я эту дрянь призвал? Можешь попытаться меня убить, но это не поможет. Лучше отойди в сторону!

- Я.. не собираюсь с тобой драться! Я просто искал выживших в обломках, пытаясь вывести раненых. А потом увидел тебя и.. испугался, что ты тоже мог пострадать или.. тебе нужна помощь...

Мантериуса еще раз передернуло, он опустил меч, однако все еще оставался настороже:

- Со мной все в порядке. Единственная помощь, которая мне сейчас нужна - это снести нахрен вон те завалы, чтобы я мог подобраться к этой твари и убить ее. Может ты бахнешь каким-нибудь заклинанием и сделаешь проход?

- Как я ранее упоминал, я специализируюсь на иллюзорной магии и я не смогу...

- Понятно, тогда иди дальше помогай тем, кто в этом нуждается. Здесь я сам справлюсь. - Мантериус уже собирался развернуться и уйти, как тут Илиан воскликнул:

- У меня есть идея! Идем за мной!

Розоволосый маг протянул руку блондину и двинулся к соседней улице. Мантериус скривился, руку не подал, однако осторожно двинулся следом. Было видно, что Илиан хорошо знал город, даже не смотря на то, в каком Эмитах был сейчас состоянии. Розововолосый маг быстро пробежал между улочек и остановился у относительно целого, хорошо скрытого от глаз монстра здания. Когда Мантериус подошел к Илиану, то заметил, что из этого места открывается четкий вид на завалы, разделяющие главную улицу от заброшенного квартала.

- Я знаю, как освободить тебе путь - с улыбкой ответил Илиан, взвел руки и начал плести заклинание. Однако, дрожащие пальцы мага выдавали его волнение. Тут же перед завалами, заслоняющими проход в заброшенный квартал, начала материализоваться фигура. Сначала она была еле видимой, однако довольно быстро приняла вид высокого статного эльфа в мантии, с посохом в руке и большой шляпой на голове.

- Сейчас мы спровоцируем тварь, чтобы она сама разнесла эти завалы. - улыбнулся Илиан.

- Неплохо придумано. - заметил Мантериус: - Но что-то он маловат. Нельзя было чего побольше и позаметнее сколдовать?

- Я потратил много сил, пока искал выживших. Без нужного снаряжения издалека не выйдет. Чтобы сделать что-то больше.. кареты например, мне нужно будет находиться в центре этой иллюзии. А мне не особо хочется попасть под удар этой твари, хе-хе - обеспокоенно усмехнулся Иллиан, после чего продолжил сотворять заклинание. Иллюзорный эльф поднял вверх посох, из которого вылетело несколько разноцветных лучей, которые замельтешили в воздухе, привлекая внимание монстра. Чудище, пусть и не сразу, но заметило странную фигуру. Оно подошло чуть ближе, немного понаблюдало и тут резко отвело взгляд от иллюзии Илиана, будто потеряв к ней интерес. Однако спустя пару мгновений тварь развернулась, замахнулась и ударила наотмашь по фальшивому эльфу и завалам, находившимся за ним. От звука этого удара закладывало уши. Поднялась пыль, за которой не было понятно, увенчался план двух эльфов успехом или нет. Монстр в это время вернул свое внимание королевскому дворцу и сделал новую попытку разрушить его. Спустя некоторое время пыль улеглась и можно было уидеть, что завалы остались на своем месте, однако небольшой проход в них после удара все же образовался.

- Надо же, сработало! - крикнул Мантериус и тут же устремился в сторону образовавшегося прохода. Тут Илиан резко схватил блондила за штанину трясущейся рукой. Манти повернулся, на его лице уже не было отвращения, однако некая напряженность сохранялась. Илиан неуверенно сказал, натянуто улыбнувшись:

- Ты же не побежишь туда без прикрытия? Эта тварь легко тебя заметит и...

- А что, есть предложения?

- Ну-у. Давай я наложу на тебя чары сокрытия.. однако... Мне придется дотронуться до тебя...

Мантериус остановился, задумался, его лицо опять скривилось в едва-заметной гримасе отвращения. Спустя пару мгновений он ответил:

- Ох.. хорошо. Но только попробуй своими руками куда-то не туда влезть!

Илиан стыдливо потупил взгляд, потом робко подошел к Мантериусу и аккуратно запустил руки в его блондинистые волосы. Розововолосый маг стал неторопливо перебирать пальцами по макушке юного воина, пока тот стоял и снова нервозно стучал ногой. Однако вскоре Мантериус заметил, как его руки и ноги постепенно начали становиться прозрачными. Именно в этот момент блондин вспомнил про камень сокрытия, который в свое время дал ему Эвелон. Тут же в голове Манти снова промелькнула картина, как рыжеволосая голова товарища медленно перекатывается по разрушенной каменной кладке. Мантериуса передернуло и он резко отступил от Илиана. Розововолосый маг испуганно опустил руки и сказал:

- Ой, прости, я никуда не лез... я просто...

- Все.. нормально. Спасибо, я пойду. - донесся ответ откуда-то слева от Илиана. Маг хотел еще что-то сказать, но мялся. Спустя несколько мгновений он все же сказал:

- Пожалуйста, будь отсторожнее.

Это пожелание осталось без ответа. И было непонятно, потому что Мантериус не захотел что-то говорить в ответ, либо потому, что он уже был далеко от Илиана, выбегая в сторону огромного древа, сокрытый магией невидимости. Розововолосый маг немного постоял на месте, тяжело вздохнул, сплел пальцами заклинание и сам растворился в пространстве разрушенного города.

Мантериус стоял около завалов, блокирующих проход к заброшенному кварталу. В них зияла небольшая щель: узкая, но не настолько, чтобы молодой эльф не мог через нее пролезть. Манти аккуратно попробовал протиснуться и зацепился плечом за торчащий из завалов прут. Красная струйка крови устремилась по руке эльфа, однако он не обратил на это внимания. Мантериус пробирался дальше, пытаясь увиливать от всех препятствий и игнорировать порезы и ссадины, появляющиеся в процессе. Спустя некоторое время он выбрался из объятий обломков зданий и вышел к площади заброшенного квартала, на которой ранее вступил в битву с отрядом Клинков. Новый поток неприятных воспоминаний и ужасающих картин накрыл разум Мантериуса. Новая волна тошноты, вперемешку с ознобом ударили по телу парня. Однако кое-что заставляло его двигаться дальше: гнев. Это была злость на огромную тварь, продолжавшую наносить удар за ударом по королевскому дворцу. Злость на товарищей, предавших своего "командира" и пытавшихся убить его. Злость на эльфийского короля, который, как смог заставить все королевство полюбить незнакомого эльфа-скитальца, так и возненавидеть, который своими сладкими речами заставил Манти поверить в свою исключительность. И злость на себя самого: за то что поверил этим сладким речам, за то что как-то призвал эту ужасающую тварь и за то, что позволил своим товарищам погибнуть. Наверное в этот момент Мантериус ненавидел себя больше, чем всех остальных вместевзятых.

Мантериус достаточно быстро добрался до боковой части величественного древа, чьи корни обвивали полуразрушенное здание в конце одной из улочек заброшенного квартала. Эльф без колебаний запустил руку в свою поясную сумку, порыскал внутри и достал оттуда драгоценный камень. Манти чертыхнулся и повторил попытку еще несколько раз. Наконец-то, раза с пятого, он достал молочно-белый камушек, активировал его и направил на ствол величественного дерева. Спустя некоторое время небольшие деревянные ступеньки и помосты начали проявляться. Они были неуклюже закреплены по всему пространству ствола дерева, образуя зигзагообразный подъем наверх. Мантериус немного простоял на месте, крепко сжимая белый камушек в руке. В голову лезли воспоминания, о том дне, когда он с пьяным Эвелоном взбирался по этим своеобразным платформам, любовался на ночной Эмитах и чувствовал, что его жизнь наконец-то стала приятной, значимой и легкой. Теперь же Мантериусу предстояло совершить этот путь осознавая, что эта жизнь - была лишь временным навождением. Эльф осознавал, что его судьба всегда была полна трудностей, потерь и неудач. И надежда, что их станет хоть немного меньше в будущем была слишком туманна. Однако, Мантериус не хотел сдаваться, не хотел, чтобы его история закончилась так, не хотел, чтобы все эти трудности и лишения были напрасны. Он сжал зубы и сделал первый шаг по своеобразным ступеням, а после еще один и еще...

Мантериус продвигался быстро. Броня, а точнее то, что от нее осталось не особо сковывала движения. По крайней мере не так, как ноющие ребра. Несколько раз Манти чуть не сорвался вниз, однако чудом успевал удержаться за выступ или деревянную ступеньку. Так он следал несколько кругов, пройдя примерно половину пути до большого самодельного плато на вершине дерева. Очередной раз огибая ствол дерева Мантериус оказался на небольшой платформе, рядом с королевским дворцом и исполинским чудовищем, пытающимся его разрушить. Очередной удар сотряс воздух и сильные вибрации прошлись по ступеньке, на которой стоял Мантериус. Он, в попытках удержаться, схватился обеими руками за кусок отходящей от дерева коры, перед этим машинально разжав руку, в которой сжимал скрывающий камень Эвелона. Магический белый кругляшок выскользнул и устремился вниз. Мантериус не успел ничего сделать и лишь наблюдал, как камушек превращается в белую точку и скрыватся среди завалов под ним. У Манти не было времени горевать о упущенном предмете, он торопился попасть наверх, поэтому поднял глаза, вытянул руку, чтобы схватиться за хлипкий деревянный поручень на следующей платформе и ужаснулся.

Рука эльфа, в оцарапанном наруче, испачканная в грязи и крови, пестрящая маленькими шрамиками на пальцах то появлялась в пространстве, то исчезала. Частота мельканий становилась все быстрее и быстрее, пока в какой-то момент не прекралилась и Мантериус понял, что стал полностью виден. Он вспомнил, как отступил от Илиана, когда тот заканчивал сотворять заклинание и, видимо, поэтому оно не было завершено как полагается. За этими мыслями Мантериус почувствовал что-то странное, а именно взгляд: леденящий, следящий, охватывающий все пространство вокруг него. В панике эльф обернулся, после чего испытал еще более удушающий ужас. Огромное существо склонило голову над дубом, смотря на Мантериуса своими бездонными черными глазами.

Счет шел на секунды, Мантериус на ватных от ужаса ногах бежал, спотыкаясь, по хлипким ступенькам. В это время огромный монстр раскрыв свою хищную пасть медленно заносил свою гигантскую руку для удара. В груди Мантериуса бурлил крик вперемешку с хрипом и писком, который вырвался в несвязный визг:

- Прочь от меня тварь!

Мантериус добежал до края одного из помостов и увидел, что там, где раньше было полноценное продолжение деревянной платформы висело лишь несколько хлипких досточек. Следующая платформа находилась в нескольких метрах и единственный путь до нее был один - прыгать. У Мантериуса не было времени сомневаться и он, не сбавляя скорости, прыгнул так высоко и далеко, насколько позволяли ему ватные от страха ноги. В этот же момент сзади эльфа раздался оглушительный грохот, от удара гигантской черной руки о ствол дерева. Ударная волна подкинула Мантериуса и слегка оглушила. Поднялась пыль, деревянная стружка и обломки ступенек Эвелона разлетелись в разные стороны.

Мантериус, успевший зацепиться за платформу, к которой прыгал, висел на одной руке, прямо над пропастью. В ушах эльфа звенело, ребра ныли с удвоенной силой, а рука дрожала. Что было еще страшнее, так это морда огромного черного чудовища. Она была очень похожа на гуманоидную и Мантериусу казалось, что рот твари расползся в ужасающей улыбке, обнажающей ряд острых черных клыков. Монстр медлил, будто понимая, что его жертва загнана в ловушку. Манти же дергался, тщетно пытаясь ухватиться второй ослабевшей рукой за платформу. Спустя некоторое время у эльфа получилось зацепиться за деревянное плато, однако сил, чтобы подтянуться почти не было. В это время монстр, будто вальяжно разминаясь, отодвинулся от дуба и медленно начал заносить свою руку для завершающего удара. Мантериус судорожно, напрягая дрожащие руки до предела, пытался подтянуться. Его тело поднималось, однако слишком медленно. Когда подбородок эльфа конулся деревянной платформы, чудовище уже уверенно стояло с занесенной вверх рукой, готовое в долю секунды завершить страдания парня.

Тут, неожиданно, с восточной стороны от замка раздался рев неведомого существа. Он был одновременно похож ни на один звериный рык, так и на все животные звуки разом. Повернув голову Мантериус увидел как за спиной черного исполинского монстра вырастает, будто из земли, такой же огромный и черный паук. Эльфа пробрала дрожь и хватка немного ослабла, отчего он приспустился вниз. Жадно хватая воздух ртом и пытаясь успокоить дрожащие руки Мантериус потянулся вверх, воспользовавшись бездействием монстра. Из последних сил парень поднялся до уровня, когда его грудь касалась деревянного плато, после чего отчаянным рывком смог перекатиться по платформе, упал на спину и обмяк. Голова Мантериуса упала на бок и он увидел, что творилось на площади перед дворцом.

Гигантский паук вырос до уровня черного монстра, он перебирал своими жвалами, с которых капала зеленая то ли слюна, то ли яд. Восемь волосатых лап поднимались одна за другой и дрожали, будто их хозяин готовился к прыжку. Черное существо же повернулось, а его крыло, задранное вверх, бросило тень на эльфийский город. Казалось, будто ночь накрыла Эмитах. Монстр выжидал, однако медленно двигался навстречу гигантскому пауку, видимо готовясь к битве. У Мантериуса все сжалось внутри, он не знал как ему сладить с одним исполином, а тут, как по щелчку пальцев, появился второй. Паника накрывала эльфа все сильнее, сдавливала легкие и сводила с ума. Как тут, неожиданно, паук открыл свою пасть, но вместо рева раздался знакомый Манти мягкий голос:

- Мантериус, быстрее убегай, я отвлеку его.

К Манти также неожиданно подступили силы и он смог приподняться. Эльф всматривался в паука и вдруг заметил: огромный арахнид только издалека был черным. Всмотревшись можно было заметить, что он был полупрозрачным, а в районе головы проявлялся знакомый силуэт розоволосого мага в мантии.

- Иллиан! - крик слетел с губ Мантериуса в тот момент, когда огромный черный монстр начал заносить руку для удара по пауку. Эльф медленно поднялся на трясущиеся от страха и боли ноги. В этот момент однокрылый монстр нанес размашистый удар по лапам паука и его рука прошла сквозь них. Тут из пасти паука снова раздался громкий голос:

- Мантериус, быстрее, я не удержу его долго!

Манти будто окатило ледяной водой: руки перестали трястись, а ноги сами, будто заведенные, побежали по остаткам самодельных навесных ходов Эвелона к верхушке дерева. Он бежал так быстро, как только мог, периодически слыша гул мощных ударов и чувствуя тряску. Мантериус старался не смотреть в сторону творящегося побоища, все его внимание было устремлено к кроне древа. Всего пара пролетов хлипкой деревянной лестницы отделяло его от цели, как тут произошло что-то странное. Эмитах накрыло тишиной, звуки пропали, вплоть до малейшего шороха листвы на ветру. Огромное однокрылое чудовище стояло недвижимо, как истукан и своим пустым взглядом смотрело на огромного паука. Тут неожиданно оно резво вскинуло голову вверх, неестественно игонув шею. Пасть монстра начала открываласься, все сильнее обнажая черные клыки, покрытые странной темной субстанцией. Тут же по эмитаху разошелся треск, будто ломалось несколько сотен костей разом. Чудовище же продолжало раскрывать свою пасть все шире и шире. Оно не остановилось даже тогда, затылок твари коснулся спины, а нижняя челюсь почти уперлась в грудь. Казалось, будто монстр собирается вывернуть себя наизнанку, но вдруг, его челюсть остановилась, звук трещащих костей затих и сменился другим. Из пасти чудища вырвался душераздирающей рев, еще громче и страшнее, нежели его предыдущие. А вслед за оглушительным ревом из рта твари начало что-то появляться.

Из широко раскрытого рта монстра медленно выплыла така же как и ее хозяин черная сфера. Она будто состояла из горящей, бурлящей тьмы. Немного проплыв вверх сфера зависла в воздухе и резко, будто стрела, выпущенная из арбалета, устремилась вверх, к небесному своду. В это время Мантериус не терял времни и уже подбирался к платформе на вершине древнего дерева, преодолевая последние хлипкие ступени. По пути эльф бросил мимолетный взгляд на происходящее рядом с замком и заметил одну деталь. В центре затылка монстра что-то застряло, будто малюсенький прыщик на лице подростка, еле видимый. Мантериус даже немного замедлился, чтобы рассмотреть небольшое серое пятнышко. Прищурившись Манти понял, что это была она - руна с выведенным на ней черным солнцем. Мантериус остановился на месте, разглядывая знакомую каменную табличку как раз в тот момент, когда черная сфера из пасти монстра "выстрелила" вверх.

Сфера с ошеломительной скоростью, будто становясь тем больше, чем выше поднималась, быстро достигла зенита и приблизилась к солнцу. В этот момент, всего за пару мгновений, черный шар из бурлящей тьмы заслонил собой небесное светило. И тут произошло что-то неожиданное и пугающее. Как только темная сфера заменила собой солнце, на миг, все погрузилось во тьму. Мантериусу в панике даже показалось, что он умер, пораженный какой-то неизвестной и очень мощной магической атакой монстра. Однако сразу после этого зрение быстро вернулось и Манти окинул взглядом Эмитах с высоты. Увиденное шокировало Мантериуса. Все цвета будто испарились, оставив окружающее в оттенках белого и черного. Серым стало все: дома, леса, развалины и трупы. Даже огонь, разгорающийся в разрушенных зданиях был белым, а горы на горизонте черными.

В ту же секунду, как все окружающее Мантериуса пространство погрузилось в черно-белые цвета, он тут же ощутил сильнейшую усталость и слабость. Манти от платформы на вершине великого дуба отделяла всего одна ступенька, когда он упал на колени, уперся руками в деревянное покрытие помоста, на котором стоял и пытался не потерять сознание. Черно-белый "свет" огромного темного солнца давил на эльфа, будто многотонный булыжник. Мантериусу даже для простого поворота головы понадобилось приложить такие усилия, будто он пытается поднять Винруила на вытянутой руке. Голову эльф поворачивал медленно и когда наконец смог, то увидел изменения, происходящие на поле боя гигантов. Гигантский паук Илиана то пропадал, то появлялся мерцая в воздухе. Это продлилось всего пару секунд, после чего арахнид растворился полностью, а маг, зависший в воздухе, рухнул вниз без сил.

Мантериус, наблюдающий за произошедшим, хотел вскрикнуть, на даже это давалось с огромным трудом и он лишь открыл рот, не издав ни звука. Присмотревшись, блондин увидел как знакомый маг лежит посреди прощади, с неестественно вывернутыми конечностями, однако все еще в сознании. Илиан смотрел пустыми глазами в небо, прямо на чудище, которое склонялось над ним. Мантериус изо всех сил пытался встать, что у него очень медленно, но получалось. Зубы эльфа скрежетали, а мышцы казалось, что вот-вот взорвутся. Спустя минуту он наконец смог выпрямиться во весь рост, однако дальше его ждало еще более тяжелое испытание. Мантериус попытался сделать шаг, чуть не упал, прижимаемый к земле давлением черного солнца и, еле сохранив равновесие, выступил вперед, но всего на несколько дюймов.В это время чудище, которое смогло избавиться от странного паука, заприметило новую жертву. Оно выпрямилось и медленно начало заносить свою огромную черную ногу над главной площадью.

Поняв, что собирается сделать монстр, Мантериус снова попытался крикнуть, однако из груди вырвался лишь сдавленный хрип. Он начал пытаться идти вперед, попутно сбрасывая с себя куски искореженной брони. Шаг и стальной пояс упал вниз, с сильным лязгом ударившись о каменное основание разрушенного дома. Еще шаг и наруч полетел следом, глухо стукнувшись о перила каменной лестницы внизу, точне о то, что от них осталось. Шаг за шагом Мантериус продвигался все ближе к широкой платформе в кроне великого дерева и один за одним элементы брони эльфа устилали землю главной площади Эмитаха.

Мантериус был готов поклясться, что его кости внутри тела перемололись в труху, легкие взорвались а зубы стерлись до десен, когда он наконец добрался до края платформы на вершине великого древа. С этой площадки Манти отлично видел затылок монстра, который почти касался листвы огромного дуба. Однако до противоположного края платформы, казалось, нужно было пройти столько же, сколько Мантериус уже прошел. Чудовище стояло с высоко задранной ногой и смотрело вниз, прямо на свою жертву. Его голова казалась еще темнее в тех черно-белых цветах, которые накрыли лес до линии горизонта. Тут, на мгновение, нога монстра зависла в воздухе, после чего мониеносно устермилась вниз.

Мантериус бежал из-зо всех сил, напрягая каждый мускул в теле. Он понимал, что опоздал, что не успеет, но все равно бежал в надежде спасти.. хоть кого-то. Оглушительный шум раздался, когда монстр опустил свою ногу прямо в центр главной площади. Но Мантериус не видел удара, он упал на полпути к краю платформы, придавлевыемый неведомой силой черного солнца, чьи черно белые лучи обжигали и буквально иссушали эльфа изнутри. Однако он не сдавался и продолжил ползти вперед, все ближе к маячащему перед глазами затылку черного гиганта. Мантериус чувствовал, как каждая вена, жила и сосут будто взрываются с каждым его движением. Перебирая руками, медленно, тяжело, но эльф все же добрался до края платформы и с страхом, нерешительно посмотрел вниз.

На разрушенной брусчатке, среди обломков, горящих балок, частей тел и небольших кратеров виднелось очертание стопы. Оно формировало полноценную яму, в центре которой Мантериус заметил серое пятно и куски знакомой мантии. Он понимал, что вернись сейчас цвета, то увидел бы кровавую лужицу - все, что осталось от розововолосого мага. Отчаяние накрыло Мантериуса с головой, как и воспоминания. Он прокручивал в голове как познакомился с Илианом, как тот накормил по сути неизвестного ему эльфа, попытался помочь с магией и просто был добр и вежлив. А еще Мантериус вспомнил как оскорбил мага, как чуть не бросился на того с кулаками и как обращался с ним за то, с кем он спит. И даже после всего этого, даже после объявления Манти предателем, Илиан, ни на секунду не засомневавшись, помог ему. Не сбежал, не спрятался, не напал и ничего не попросил взамен. Просто помог и.. умер.. из-за этого.

Скорбь и вина внутри юного эльфа разливались будто бурные течения горных рек, однако довольно быстро сходились к одному устью: ярости, гневу, ненависти. Мантериус, забыв о боли, смертях, предательствах и сомнениях поднялся на ноги, сжимая в окровавленной руке меч с гардой в виде черного молота. Все, что он видел сейчас перед собой - это маленькая серая каменная табличка, плотно засевшая в черной вязкой субстанции, из которой состоял монстр. Мантериус медленно занес руку вверх и нанес сбитый удар. Однако не по чудищу, а по деревянной платформе, на которой стоял. Сноп черных искр вместе с кусками дерева и щепками поднялся в воздух. Также медленно и с большим трудом Мантериус снова поднял меч в воздух и обрушил на деревянное плато, рассекая еще одну его часть. Каждое поднятие клинка, удар, вибрация отдающая в руку - ощущались как сдавливание самыми тяжелыми гномьми молотами, однако он продолжал. Мантериус наносил удар за ударом, рассекал деревянные доски, отчего искры и труха летети в воздух все выше, создавая настоящее темное облако вокруг него. Тут эльф почувствовал, как что-то дрожит под его ногами и наконец выпал из транса. Он увидел, что от широкой, пусть и наспех сколоченной, но аккуратной платформы на вершине великого древа осталось лишь несколько досок, почти не соединенных друг с другом. Понимая, что еще чуть-чуть и он обрушится вниз, к остальным жертвам огромного чудища, Мантериус перехватил меч в обе руки, глубоко вздохнул и бросился в атаку.

Момент удара будто растянулся на минуты, если не на часы. Казалось, что даже языки пламени на крышах разрушенных зданий застыли в воздухе. Мантериус также застыл в воздухе, водрузив меч над головой. Эльф медленно приближался к затылку чудища, пока его клинок, объятый черными молниями, опускался прямо на серый камушек c вырисованным на нем черным солнцем. Лезвие было все ближе и ближе к цели и в этот момент монстр, будто почувствовав, что ему грозит опасность, начал поворачиваться. Однако Мантериус был к этому готов и с трудом, но все же изменил траекторию удара, подстраиваясь под движения исполина. И вот, спустя, по ощущениям, вечность, клинок наконец пронзил руну на затылке чудища.

Тут же время снова возобновило свой ход. Клинок с оглушительным лязгом разбил серую каменную табличку и вошел в темную плоть чудовища. Искрящие, нетерпеливо метающиеся по лезвию черные молнии все разом устремились в место разреза и в мгновение разошлись оттуда по всему телу монстра. Они, как стальные цепи обвили грудь, руки, ноги, шею и даже крыло твари, после чего впились в вязкую темную плоть. Чудовище раскрыло пасть, однако не успело прореветь в агони, потому что... начало буквально растекаться в воздухе. Части тела чудища, отсеченные разрядами черных молний медленно растворялись, образуя темный туман, будто вода, кипящая над огнем. Мгновенно и другие, вроде бы целые, части тела чудовища отсоединялись, формируя некие капли густой темной жидкости, застывающие в воздухе и довольно быстро растворяющиеся в темный туман.

Все произошло в мгновение ока. Мантериус со всей силы ударил по серой руне, расколов ее. Атака была настолько сильной, что острая боль прорезала плечо эльфа в момент столкновения. Манти, истратив последние силы, обмяк, падая вниз и погружаясь в темную бездну. Однако в этот раз Мантериус не боялся ее, не прятался, не отводил взгляд, а летел навстречу с широко раскрытыми глазами. К удивлению эльфа, тьма накрыла его совсем ненадолго. Спустя пару мгновений свободного падения Мантериус почувствовал как замедляется, в то время, как черная мгла начала растворятся в возхдухе становясь все прозрачнее. Довольно быстро взгляду эльфа открылись очертания королевского дворца Эмитаха, а совсем скоро величественное здание предстало во всей красе, когда тьма быстро растворилась в воздухе. Причем самым примечательным было то, что всему окружению вокруг вернулись цвета: яркие и насыщенные. Взглянув в небо Манти ослепило лучами яркого, привычного желтого солнца.

Мантериус медленно опускался вниз, прямо на парапет одного из балконов королевского дворца. Однако не достаточно медленно, чтобы хорошенько не удариться во время приземления. Столкновение мраморного пола и позвоночника эльфа отозвалось в последнем острой болью, разошедшейся по всему телу. После падения Мантериус еще несколько минут безвольно лежал, не предпринимая попыток двинуть хоть одним мускулом, смотря в небо и пытаясь привести в порядок дыхание и мысли. Болезненная хватка лучей черного солнца спала. Манти наверное уже привык к саднящей боли в теле и наконец смог вздохнуть полной грудью, однако ненадолго.

Неожиданно в груди эльфа начало разливаться обжигающее чувство, будто ему в горло влили пол бутылки специальной кузнечной водки. Однако, оно не утихало, а лишь усиливалось, будто стараясь выжечь все изнутри. В панике Мантериус вскочил на трясущиеся ноги, оперся на стену и начал судорожно искать глазами выход. Первое что пришло в голову эльфа: "Туман, в который превратился монстр - ядовит". Манти тут же задержал дыхание, увидел дверь, ведущую с балкона внутрь замка и запинаясь ринулся к ней. С каждой секундой жар в груди становился все сильнее и когда эльф добрался до выхода и дернул ручку, его рубаха задымилась. Мантериус завопил от боли, раздирающей его грудную клетку изнутри и со всей силой навалился на дверь. Та была не заперта, легко открылась и эльф рухнул внутрь богато обставленной комнаты и сжался, содрогаясь в конвульсиях на полу.

Мантериус чувствовал, будто его кости, плоть и даже сама душа горят. Не в силах терпеть эту боль эльф источно закричал и заплакал, однако слезы лишь слегка выступив на глазах мигом испарялись. Манти не мог понять почему снова испытывает столько боли? За что? почему именно он? Метаясь по полу в агонии Мантериус и не заметил, как комнату наполнил запах гари и дым от его тлеющей одежды. И тут боль отступила, все закончилось так же быстро как и началось. Манти, даже не поняв до конца что произошло, по иннерции продолжал кататься по полу, содрогаясь еще некоторое время.

Спустя пару мгновений и поняв наконец, что боль ушла, Мантериус глубоко, с облегчением вздохнул и быстро встал на ноги. Причем даже слишком быстро, особенно для того, кто пережил за последние сутки столько ожесточенных боев. Совсем скоро Манти заметил, что прошла не только жгучая боль в груди, но и вся прочая: ребра больше не трещали, голова не раскалывалась, а свинцовые руки и ноги наполнились легкостью. Мантериус тут же второпях осмотрел свое тело и ахнул. На коже эльфа не осталось ни одного пореза или царапины, ни одного синяка или ссадины. Единственное, что появилось - это татуировка. А точнее шрам, черного цвета, того же оттенка, которой была тьма из которой состоял исполинский монстр.

Черное солнце, состоящее из черных рваных линий и неаккуратных загагулин украшало грудь Мантериуса. Он тут же попытался инстинктивно стереть чужеродную кляксу, однако, прикоснувшись к ней, тут же понял, что это не простой чернильный рисунок. Отметина буквально была выжжена на груди парня и на ощупь ощущалась как грубый и очень глубокий шрам. Выглядела она точь-в-точь как рисунок, изображенный на руне, которую минутой ранее эльф уничтожил.

Не успел парень до конца прийти в себя, как его уши пронзил знакомый звонкий голос: "Мой добрый друг...". Мантериус наконец оглядел комнату, в которую в панике ввалился несколькими мгновениями ранее. Это был знакомый эльфу зал в нежно-зеленых тонах, обставленный различными предметами роскоши. Длинный резной обеденный стол в этот раз отсутствовал, однако королевский трон все еще возвышался около дальней стены. За ним аккуратно сидел король Ратиэль, все также радушно и мягко улыбаясь. Рядом с монархом расположились порядко дюжины солдат, вооружившихся луками и утяжеленными арбалетами, стрелы которых были нацелены прямо на Мантериуса. Ратиэль же, не смотря на тот хаос, что творился прямо за его окнами, выглядел совершенно беззаботно. Он тут же встал с трона, медленно направился к Мантериусу, попутно жестом приказывая страже опустить оружие, и заговорил:

-...Мантериус, ты свалился к нам, как гром среди ясного неба.. снова! Хе-хе. - Ратиэль двигался вперед, радушно раскрыв руки, будто собирался обнять гостя. Его собеседник же отнюдь не рвалcя в объятия короля, а выжидал, рассматривая окружение, прикидывая свои шансы и маневры во время боя. Ратиэль сделал еще пару шагов в сторону Мантериуса, как вдруг тот резко вскинул меч вперед и тяжело сказал:

- Действительно, вряд ли ты ожидал, что я переживу стычки с твоими солдатами, с Клинками, с Архимагом и тем более с этой... тварью.

Стражники мигом снова взвели оружие, целясь в голову юного эльфа, на что Ратиэль снова резким движением указал им отступить. После этого король аккуратно двинулся навстречу Мантериусу, попутно мягко говоря:

- Понимаю, брат мой, последние события могли повлечь своего рода.. недопонимание. Уверяю тебя, ни я, ни мои товарищи не хотели ни причинить тебе вреда, ни в коем случае твоей смерти.

Мантериус же стоял на своем, не опустив свой клинок ни на дюйм вниз:

- Действительно, но вот любому, чьи уши хоть немного круглее ваших, вы бы горло с радостью прирезали. Как и тем, кто их защищает.

Мантериус стоял недвижимо, как камень. Его глаза источали холодное спокойствие и рассчет. Ратиэль же продолжал идти навстречу юному воину, все также радушно улыбаясь, ни на миг не потеряв самообладания:

- Мантериус, мальчик мой. Уверяю тебя, все произошедшее - лишь череда неудачных совпадений и ошибок. Тебя лишь хотели сопроводить ко мне, в целости и сохранности, чтобы мы могли пообщаться как цивилизованные...

- Эльфы?! А нецивилизованных гномов, големов и людей можно в яму бросить?! Или сразу в кроватях прирезать?

Ратиэль остановился, чувствуя как распаляется ярость его собеседника, театрально взялся за виски и ответил:

- Ох-ох, ты наверное неправильно сопоставил некоторые слова и действия моих.. соплеменников. Вот ответь, в государстве гномов же есть тюрьмы?

- То есть ты хочешь сказать, что ваша "скотобойня" - тюрьма? Тогда что там делал Эвендар?

- Ох, мальчик мой, я правда виноват. Виноват, что утаил от тебя всю правду о твоем друге- гноме. Я боялся, что ты ее не выдержишь в полном объеме. Да, действительно, он попал в нашу.. "игровую тюрьму". Но только его действия завели его туда. Твой.. друг, сразу после получения награды за твое вызволение направился в ближайшее питейное заведение и за одну ночь просадил все полученные деньги. Он так же непотребно вел себя с посетительницами данной таверны, слогал матные частушки и подрался с нашими солдатами, пытающимися его выпроводить.

Мантериус не верил ни единому слову Ратиэля, однако все же ответил:

- Даже если предположить, что хоть одно из твоих слов - это не грязная ложь, разве эти вещи являются соразмерными такому наказанию?

- Конечно же нет, и наши стражники изначально хотели просто выпроводить твоего знакомого, однако он, неизвесно, нарочно или же специально, нанес одному из лесных стражей смертельный удар, во время своего дебоша. И даже после убийства одного из наших граждан, мы предложили ему выбор: сотня лет заключения в мире и покое или же битва на арене, где каждая победа бы приносила ему золото и сокращало его срок. Он сам выбрал такой путь, как настоящий воин.

Мантериус стоял все также недвижимо, с холодной маской серьезности на лице. Однако малюсенькая толика сомнения в его разуме все же закралась. Ратиэль, будто чувствую эту неуверенность, продолжил:

- Вспомни, ведь твои товарищи Клинки не хотели тебя ранить. Приказ был дан им четкий и ясный: привести тебя ко мне, чтобы мы могли все обсудить. Спокойно и без эмоций. Но.. сам понимаешь.. юные умы часто принимают все близко к сердцу. Клинки слишком завидовали тому, что ты, взявшись не пойми откуда, сразу занял пост командующего. Твои успехи заставили их.. преукрасить детали и...

- Не смей говорить о них в таком тоне! - сквозь зубы процедил Мантериус: - Да, они напали на меня, но это ты стал виною их смерти!

Ярость внутри Мантериуса начала распаляться с новой силой. Ратиэль же сделал еще шаг и продолжил еще более мягко:

- Само собой, я многое не усмотрел и.. понимал что некая потасовка может случиться. Однако я и в самых невозможных фантазиях не мог помыслить о появлении.. этого. То чудище, которое возникло откуда ни возмись, поставило всех нас в ситуацию, когда не оставалось правильных выборов. Все лишь хотели выжить и в панике принимали решения, которые им внушал страх, а не благоразумие. Поэтому..

- Поэтому ты сидел здесь и ждал, когда все закончится? Прятался за спинами магов и солдат? Настоящий Муирхетах первым бы ринулся в бой, ведя за собой своих верных воинов! Таким был король Ауберон!

- Действительно, мой предок был очень храбр и силен, согласно хроникам сохранившимся с тех времен. А также умен, великодушен и заботился о своих подданных. Мне еще предстоит многое сделать, чтобы хотя бы приблизиться к его достижениям, однако и я в трудный час на месте не сидел, вот погляди.

С этими словами Ратиэль провел руками в воздухе и там тут же сформировался небольшой овал, в котором начали мелькать картинки. На эти изображениях отчетливо были видны различные искусно обставленные комнаты, определенно это были дворцовые залы. И все они были переполнены эльфами, которые либо в страхе тряслись спрятавшись по углам, либо группировались в разных частях комнат, в панике переговариваясь. Стража периодически обходила присутствующих и раздавала еду, воду и другие припасы. Следом возникли картинки нескольких дворцовых залов, наспех переоборудованных в медпункты, где десятки эльфийских магов бегали, суетились, пытаясь вылечить сотни раненых и еле дышащих граждан.

- Организация в столь крайние сроки безопасной зоны для всего королевства, поставка припасов и медпомощи накладывает на правителя большой груз. Здесь, в замке, среди своего народа я был нужнее, нежели под пятой этого монстра. Однако я понимаю твое недовольство. - Ратиэль аккуратно приближался к Мантериусу и уже подошел вплотную к выставленному вперед клинку воина: - Но еще сильнее я благодарен тебе. Ты спаc наш город, спас мой народ и конечно же меня. Нашим жителям повезло иметь такого героя на нашей стороне. Я предлагаю сегодня же провести церемнию твоего вступления в королевскую семью! А учитывая, что у меня детей как таковых нету, ты станешь не просто героем, ты будешь принцем нашего королевства!

Мантериус на миг замешкался, после чего медленно опустил свой меч вниз. Ратиэль тут же подался вперед, широко расставив руки, завлекая своего юного подопечного в объятия. Однако спустя мгновение кулак Маетериуса мощным ударом лег прямо на скулу короля. Ратиэль, подобно мешку с картошкой, рухнул на пол.

- Еще вчера твое предложение было бы пределом моих мечтаний. Королевский дворец, принцесса, балы... Я хотел быть принцем, хотел быть магом, хотел быть... эльфом. Но лишь сейчас я понял, что эльфы от гномов не сильно и отличаются. Те же мелочные, злые, несчастные создания. Но есть одно различие: гномы не плюются лживым ядом в глаза тому, кого ненавидят.

Мантериус стоял недвижимо, как скала. Каждый его мускул был напряжен, а в голосе чувствовалась холодная сталь.

- Ах ты мерзкий выродок! - истошно взвизгнул Ратиэль. Его тон голоса в этот момент напомнил Мантериусу пищание советника Фаргальда:

- Как ты посмел поднять свою плебейскую руку на короля?! Ты должен целовать мне ноги лишь за то, что я не велил перерезать тебе глотку, когда ты заявился на порог моего королевства! Грязно-кровый, ничтожный выродок! Схватить его! Живо! - продолжал вопить Ратиэль, отползая подальше от Мантериуса и размахивая руками.

Стража не стала тянуть и несколько стрел тут же устремились в сторону недавнего "принца". Манти был готов и резким взмахом меча отразил чаcть стрел, от остальных ловко уклонившись. Он метнулся в сторону стражников, однако довольно быстро остановился. Шестое чувство кричало об опасности и помогло ему в долю секунды отпрыгнуть, когда прямо у него под ногами выросли каменные шипы и устремились вверх в попытке поразить юного воина. Из ниш за гобеленами на стенах появилось 4 эльфийских мага и каждый из них уже сплетал руками заклинания. Хоть Мантериус и смог уклониться от шипов, тем самым он подставил себя под другую атаку. Лианы, обвивавшие колонны в углах зала ожили и будто затаившиеся змеи бросились из своих укрытий. Крепкие зеленые лозы обвили щиколотки и предплечья Мантериуса, сковывая движения. Тут же новый залп стрел был выпущен четко в тело опутанного воина. Манти в силу своего положения кое-как смог уклониться от большинства снарядов, однако все же был ранен. Одна стрела угодила блондину в плечо, а вторая в икру, пробив ее насквозь. Мантериус вскрикнул и в ту же секунду еще несколько лиан обхватили его шею и плечи, окончательно сковав движения. Неожиданный мощный порыв ветра, видимо также вызванный одним из магов, прижал Манти к земле, заставляя того упасть на колени.

Лучники только собирались выпустить финальный залп прямо в голову обездвиженного эльфа, как тут Ратиэль снова вытянул руку вперед останавливая их. Король встал с пола, куда отправил его мощным ударом Мантериус, расправил плечи, после чего подошел к плененному воину, осмотрел его и со всего размаху ударил тому кулаком в нос. Струйка крови брызнула из ноздри Мантериуса. Удар был далеко не такой сильный, как удары шахтеров Мештарата, однако перед глазами у эльфа все равно поплыло. Ратиэль же не останавливался и еще несколько раз заехал пленнику прямо в лицо, а потом развернулся и мощно пнул Манти по руке, сжимающей массивный меч. От неожиданности Мантериус не сориентировался и выронил оружие из рук. Король эльфов тут же подобрал массивный клинок и чуть не упал, пока пытался поднять его. Ратиэль, пыхтя, все же смог ухватить меч двумя руками и навел его на Мантериуса, которого уже полностью оплели лианы, опутав даже его рот, не давая вымолвить и слова.

- С тех пор, как ты, падаль, появился в Эмитахе, проблемы стали наваливаться как снежный ком. Начиная с того, как мне приходилось с тобой нянчиться, заканчивая этой тварью, прямо за окнами моего дворца! Но поверь, ты возместишь мне все сполна! - голос Ратиэля источал отвращение и пренебрежение в каждом сказанном им слове: - И даже не думай попытаться что-то выкинуть, иначе...

Мантериус в ярости попытался дернуться, однако лианы плотно обвивали его, не давая пошевелиться. Парню оставалось только яросно хрипеть и буравить короля взглядом полным ненависти. Ратиэль поднес клинок к горлу пленника, плюнул в лицо Мантериусу и с еще большим отвращением в голосе продолжил:

- Весь Эмитах - свидетель, я собирался сделать все мирно и тихо. Ты бы и дальше прыгал со своей железкой в казармах, трахал Аурелию, или какую-то другую шлюху, корчил из себя командира. Я был даже готов временно заморать свою репутацию и даровать тебе фамилию Муирхетах, по крайней мере пока ты бы не провел нашу армию в ваш подземный гадюшник. Я даже был готов подарить тебе геройскую смерть в глазах народа Эмитаха. И так ты мне отплатил? Вызвал бестию, которая уничтожила пол королевства?

Мантериус продолжал кряхтеть и пытаться вырваться, но путы кажется еще сильнее сжимались на ладышках и запяcтьях эльфа при сопротивлении.

- Но даже в нынешнем положении от тебя есть хоть какая-то польза. Побудешь подопытным кроликом в магическом институте, пока мы не выясним, что за тварь ты вызвал и как ей управлять.

Мантериус еще сильнее напряг мышцы, сделав новую попытку вырваться из пут, однако они зафиксировались на парне намертво. Ратиэль продолжал свою речь, все ближе поднося к горлу Мантериуса клинок его собственного меча:

- Не рыпайся! Лучше тебе послушно сидеть как верная шавка, после всего, что стряслось по твоей вине, ничтожество. А будешь сопротивляться - тебе же хуже. Твои дружки, эти грязные гномы, наверняка вернутся за тобой, а мы будем ждать.. Их маленькие головки хорошо будут смотреться на специальной трофейной полке в моем охотничьем зале. Хотя, учитывая что это лишь грязные гномы, то скорее им самое место в сточной канаве...

Тут Мантериус не выдержал и истошно, яростно зарычал еще раз дернувшись навстречу Ратиэлю. На удивление он даже смог немного сдвинуться и коснуться шеей плоской части клинка. В это же мгновение сноп искр пробежал по всей поверхности меча, из-за чего Ратиэль выронил оружие из рук. В эту же секунду струйки дыма начали подниматься от разных частей тела Мантериуса, а также лиан, сковывающих его. Путы медленно тлели и, что было самы пугающим, из груди эльфа что-то вылезало. Небольшая сфера из черной бурлящей тьмы, точь в точь как та, которую изрыгнул из себя монстр, медленно выплывала из черного шрама на груди Мантериуса. В это время ткань на его одежде опалилась, а лианы обвивающие тело вспыхнули и оборвались.

Стражники держали тлеющего эльфа на мушке, то ли ожидая сигнала к атаке, то ли боясь выстрелить. Ратаиэль только раскрыл рот, чтобы приказать расстрелять Мантериуса, однако в тоже мгновение сфера целиком выплыла из груди дымящегося эльфа и словно вспышка молнии взметнулась вверх, пробивая резной потолок комнаты и застревая в нем. Растерявшиеся на миг стражники тут же сориентировались и выстрелили. Часть стрел пролетело мимо цели, однако несколько вонзились в тело Мантериуса, заставив того снова упасть на колено. Стражи уже заряжали новые стрелы, как неожиданно тьма накрыла зал, но всего на секунду. Уже в следующее мгновение вся комната погрузилась в серые тона, цвета полностью исчезли и весь дворец окрасился лишь в черно-белые оттенки, как и в целом все видимое до линии горизонта. Мантериус медленно поднялся с колен, расправил плечи и взглянул прямо на Ратиэля глазами полными гнева и жажды расплаты.

Арбалеты повываливались из рук стражников, большая часть из которых попадала на мраморный вслед за своим оружием не в силах даже немного приподняться. Часть воинов однако смогли устоять на полусогнутых ногах, но при попытках сделать хоть шаг понимали, что даже это им сейчас не под силу. Маги также лежали на земле: двое казалось потеряли сознание, один запутался в гобелене, за которым до этого прятался, а последний валяясь на полу пробовал сплести заклинание, но тчетно. Ратиэль же на корачках полз в сторону стражников, пытаясь спрятаться за теми, кто еще держался на ногах.

Мантериус выпрямился, кровь сочилась из раны на боку, в которой торчала стрела. Однако разъяренный эльф кажется совсем не придавал ей значения и медленно, уверенно и тяжело шагал вперед, прямо к Ратиэлю. Те стражники, что еще стояли на ногах, видимо собрав последние силы, попробовали броситься и остановить освободившегося эльфа. Однако Мантериус парой легких ударов отправил нападающих прямо на мраморный мол, лежать рядом со своими товарищами. Блондин продолжал двигаться в сторону Ратиэля, который из последних сил пытался спрятаться за своим троном. Мантериус заговорил и его голос раздался тяжелым чужеродным эхом по всему этажу замка:

- Я сыт по горло всей ложью! Вы считаете себя сильнее? Но ваш город в руинах! Ты считаешь себя выше всех? Но сейчас ты ползаешь по земле как букашка!

С каждым шагом голос Мантериуса становился все громче, а тон все более походил на рев чудовища, нежели на человеческую речь:

- Я недостаточно хорош для вас? Я недостоин летать в тех же небесах, что и вы?!

С этими словами Мантериус с размаху пнул Ратиэля прямо в живот. Удар вышел настолько сильный, что король отлетел в стену, попутно плюясь кровью на мраморный пол. Ратиэлю на миг показалось, что глаза Мантериуса исчезли, а на их месте осталась лишь бездонная тьма. Разъяренный эльф же двинулся дальше, видимо намереваясь добить короля. Такое чувство, что голос, которым Мантериус говорил, уже не принадлежал ему:

- По твоему мои крылья чем-то хуже ваших? Ваш народ .. - Голос Мантериуса перерос в неразборчивый внутреутробный рев, когда он подошел к Ратиэлю, тчетно пытающемуся просочиться сквозь стену. Разъяренный эльф навис над королем, продолжая то ли кричать, то ли рычать на непонятном языке, каким-то потусторонним голосом. В момент, когда Мантериус уже заносил ногу, чтобы растоптать Ратиэля, он неожиданно замолчал из замер на месте.

Комната окрасилась в яркие цвета, но лишь на секунду, после чего снова погрузилась в серые оттенки. Потом краски еще раз заполнили все пространство вокруг и опять сменились на черно-белый пейзаж. Такие "цветовые колебания" начали происходить с возрастающей частотой. Материус попятился назад хрипя, выплевывая слова на непонятном языке. Стражники все также лежали без чувств на мраморном полу, а Ратиэль, еще остающийся в сознании, начал медленно ползти вдоль стенки к выходу из комнаты. Мантериус содрогался с каждой сменой цвета окружения. В это время полыхающая сфера, застрявшая в потолке странно дергалась и деформировалась, будто пытаясь вырваться из каменных оков свода королевского зала.

С момента, как Мантериус пнул Ратиэля в живот, его глаза заполонила тьма. Он ощущал, что находится в неком вакууме, где нет ни звука, ни света, никаких ощущений. Мантериус просто плыл в потоке непроглядной тьмы, не мог ни вымолвить слова, ни даже вздохнуть. Его голова была пуста, ни одной мысли не проскальзывало, лишь пустота: всеобъемлющая и.. спокойная. Однако, так же быстро как Манти провалился в эту темноту, так же быстро она начала растворяться. Эльф вспомнил где находится, что он только что пережил и что ему еще предствоит пережить. Он видел шикарный королевский зал перед собой, который то озарялся красками, то становился серым и бесцветным. Видел стражников, валюящихся по углам комнаты как тряпичные куклы и уползающего из последних сил Ратиэля. Мантериус медленно развернулся и двинулся в сторону балкончика, из которго он и попал в этот зал. Манти окончательно утратил понимание происходящего и хотел сбежать, испариться, оставить всю необьяснимую и пугающую действительность позади.

Шаг за шагом Мантериус двигался в сторону балкона, с которого открывался вид на величественный эльфийский лес, простирающийся до самого горизонта. Там вдалеке горные вершины становились то серыми, то кристально белыми. Цвета возвращались и пропадали все чаще и чаще, пока в один момент не вернулись окончательно. В тот же момент сзади эльфа раздался оглушительный взрыв. Мантериус обернулся и увидел, что центр зала был усыпан обломками каменного свода. Не желая поселять в своей голове новый безответный вопрос Манти развернулся и сделал еще несколько шагов в пустоту, спрыгнув с балкончика на главную улицу. В этот момент в глазах у эльфа снова потемнело и он провалился в небытие, оставляя за собой и королевский дворец, и чудищ, и королей и магов и все возможные страхи и вопросы.

Глава 16. Дом

Мантериус медленно открыл свои глаза, однако его встретила тьма. Она была живой, знакомой, даже слишком, ведь эльф сталкивался с ней достаточно часто в последние дни. Манти машинально дернул головой и осмотревшись понял, что находится в очень странном месте. Он лежал на кристально-белой глади, напоминающей воду. Эта светлая субстанция покрывала всю землю и уходила далеко к горизонту, где она встречалась с той самой живой тьмой, которая заменяло собой небо. Над головой Мантериуса не было видно ни солнца, ни облачка, на даже маленького голубого кусочка привычного небосвода, лишь непроглядная черная масса.

Несмотря на обстановку, в которой Манти очнулся, он чуствовал себя на удивление спокойно и безопасно. Вся боль в миг ушла и осталось лишь умиротворение, голова была легкой и чистой, а тело ощущалось невесомым, как пушинка. Мантериус медленно поднялся и огляделся, однако все что он видел перед собой - это белая гладь, уходящая к горизонту, отсекающему черное небо. Он поднял глаза вверх, пытаясь рассмотреть хоть что-то через непроглядную тьму, как вдруг из нее показалось нечто. Медленно, будто выплывая из морской пучины, из черноты неба показалась фигура и начала медленно опускаться вниз, прямо к Мантериусу. Незнакомец выглядел как человеческий мужчина среднего роста, атлетического телосложения, с русыми волосами и утонченными чертами лица. Он был обнажен, если не считать тканевой набедренной повязки серого цвета, небрежно висевшей на бедрах. Самым тревожным и выделяющимся в облике неизвесного юноши было большое черное крыло, выглядывающее из-за его правого плеча.

Незнакомец плавно спланировал вниз, его глаза был закрыты, а тело расслаблено. Как только ноги мужчины коснулись белой пелены, на которой стоял Мантериус, по всей ее поверхности пробежали круги, как от камня, с силой брошенного в воду. Незнакомец медленно расправил плечи и раскрыл свои глаза. Они были такими же черными, как его крыло. Глаза мужчины, казалось, тоже таили в себе что-то пугающее, чужеродное и двигались по своей воле, также как и тьма неба над головой эльфа. Мантериус тут же привычным движением предостерегающе опустил руку на пояс в поисках своего меча. Однако клинка на поясе не оказалось и растерянный эльф, быстро сориентировавшись, сгруппировался, подняв руки вверх и стал ждать, что предпримет незнакомец. Лицо странного крылатого человека же сохраняло невозмутимость, он стоял неподвижно некоторое время, после чего открыл рот и заговорил пугающим, чужеродным голосом:

- Позволитель, ты вернулся. Раз я стою здесь, значит близится очередная корректировка?

Мантериус лишь молча стоял, вопросительно смотря на своего собеседника. Тут мужчина слегка наклонил голову и сказал:

- Кажется я ошибся, я знаю тебя, помню, дитя последней корректировки - Квалиа.

- Что.. что это такое, Квалиа? - ответил Мантериус, волнительно сжимая кулаки.

- Твое имя, предназначение, твое естество и смысл существования. Квалиа - это ты.

- Я не понимаю, в чем мое предназначение?

- Если ты сам этого не знаешь, значит еще не время давать тебе ответ на этот вопрос.

- Да кто ты такой? Что за Квалиа? Что за предназначение? И что это за место? - истерически выкрикнул Мантериус. Он чувствовал, что наконец нащупал путеводную нить, ведущую к ответам на вопросы, мучающие его еще с детства. Однако эта нить была в руках у незнакомого крылатого мужчины, который не давал за нее схватиться и выйти из лабиринта утерянных воспоминаний и незнания.

- Мое имя - Ларос. Где ты находишься сейчас - мне не ведомо, я же нахожусь подле тебя. Это все, что я могу сказать сейчас.

- Что? Что за бред?! Мне нужны ответы! - рассвирепел Мантериус, подскочил ближе и схватил мужчину за горло. Тот даже не повел бровью и также спокойно сказал:

- Бесполезно. Здесь ты не сможешь ни задушь меня, ни убить, ни даже навредить, сам посмотри.

С этими словами Ларос быстро дернул рукой и влепил Мантериусу звонкую пощечину, отчего у того даже голова развернулась в сторону. Однако Манти не почувствовал ни боли, ни даже самого прикосновения руки крылатого мужчины. Шокированный эльф тут же отпустил горло Лароса, попятился и в страхе произнес:

- Где мы, мать твою? Я что.. умер?

- Отнюдь Квалиа, ты еще не покинул этот мир. Если изъяснятся более понятным тебе языком, то я бы сказал, что ты находишься во сне. После пробуждения тебе предстоит еще о многом узнать и многое вынести для себя. И те решения и выводы, что ты примешь, повлияют на...

Не успел Ларос договорить, как земля, а точнее белая субстанция ее заменяющая, содрогнулась и по молочной пелене пошли круги.

- Что происходит?! - крикнул Мантериус, на что однокрылый мужчина ответил, попутно начиная взлетать:

- Пробуждение. Мы еще встретимся, Квалиа. Отыщи ответы на свои вопросы и предстань перед Позволителем, тогда тебе откроется презназначение.

С эими словами Ларос медленно вплыл во тьму ужасающего черного неба и расстворился в ней. Тут же прогремело еще несколько толчков, каждый сильнее предыдущего и Мантериус снова погрузился в небытие.

***

Мантериус резко открыл глаза и в панике дернулся. Первым что встретило его было яркое желтое солнце, находящееся в зените. Проснувшийся эльф тут же отвел взгляд от обжигающего глаза яркого шара и тут услышал басовитый гул:

- Ходить сюда! Хороший эльф проснуться!

Манти медленно приподнялся, сев и расправив затекшие плечи. Он проморгался и открыл глаза, только для того, чтобы увидеть влетающую в него на полной скорости Линдану. Рыжеволосая девушка буквально впечатала эльфа обратно в спальный мешок, на котором он лежал. Линдана вцепилась в друга, как волчица в горло маленького кролика и повторяла что-то нечленораздельное, однако Манти смог разобрать отдельные фразы: "Слава Нергалу" и "Живой". Тут раздался еще один знакомый скрипучий голос:

- Линда, не ты ли мне заливала, что даже обнимать эту наглую эльфийскую морду больше не будешь? А сейчас уже лобызаться лезешь!

- Эви, иди на*%й. - с улыбкой ответила Линдана, не ослабляя хватки на шее Мантериуса.

Эвендар лишь широко раскрыл рот, однако ничего не сказал, усмехнулся и сел рядом с Винруилом, который мирно расположился около высокого дерева и перебирал в руках странного вида деревянную приблуду. Спустя еще немного времени, когда Линдана наконец отпустила друга и дала тому приподняться и усесться поудобнее, Мантериус рассмотрел окужение. Компания находилась на небольшой лесной полянке, окруженной густыми кустами и близко посаженными деревьями, которые формировали своеобразный круг, скрывающий беглецов. Друзья дали Мантериусу некоторое время прийти в себя и сориентироваться в пространстве, после чего, почти в унисон спросили:

- Как ты себя чувствуешь?

Мантериус немного промолчал, пытаясь собрать все мысли в голове в цельную картинку, однако у него ничего не получалось и он просто ответил:

- Мне приснился.. очень странный сон.

Двое гномов переглянулись, после чего Линдана сказала:

- Боюсь, это был не сон, все произошедшее в Эмитахе...

В голову Мантериуса тут же вторглись ужасные воспоминания о случившемся, отчего он поморщился и поспешил добавить:

- Я знаю... Я не про Эмитах, а про то, что было после... Я.. встретил крылатого мужчину и он.. кажется сказал мне мое настоящее имя - Квалиа.

Друзья молча замерли, в воздухе повисла тишина, которая спустя мгновение была нарушена Эвендаром, который смеясь и хрюкая сказал:

- Ну и имечко, подстать нашей лесной нимфе. А мужского имени у этого мужика не нашло...

Аплеуха Линданы быстро угомонила Эвендара, после чего Мантериус продолжил, будто и не обратив внимания на типичную юморную ремарку брата:

- Он сказал, что это не просто имя, а моя.. судьба. Еще он что-то говорил про корректировки и какого-то Позволителя. Я ничего не понял, а потом он на своем крыле взлетел и расстворился, а я.. проснулся с вами.

Ребята некоторое время сидели в тишине, переваривая сказанное, как вдруг Эвендар сказал:

- На одном крыле говоришь? Типо, как та тварь черная, которая Эмитах порушила?

И тут Мантериуса осенило, а ведь действительно, он совсем не обратил внимания на то, что у незнакомца было такое же крыло, с той же стороны, что и у побежденного им монстра.

- Кстати, как ты умудрился эту тварь укокошить? Мы видели, как она растворилась в воздухе, как пердеж! - гоготнул Эвендар, однако Мантериус не слушал, а все перебирал в голове фразы Лароса и пытался найти в них связь с огромным чудищем.

-Нергала ради! Эви, побудь хоть немного серьезней и дай ему в себя прийти! - прикрикнула Линдана, после чего молча уставилась на Мантериуса, ожидая, что он скажет. Спустя еще немного времени Манти взглянул на друзей и спросил:

- А как.. как я вообще тут с вами оказался?

- Я вернулась за тобой. - слегка улыбнувшись сказала Линадана и предугадывая фразу друга тут же добавила: - И правильно сделала! Если бы я не нашла тебя в развороченном котловане посреди улицы, так бы ты там и загнулся! И дети в безопасности были, не волнуйся, их Винруил спрятал своей музыкой.

Мантериус взялся за виски, пытаясь понять, о чем ему спросить в первую очередь, а потом резко поднял голову, осмотрелся и с легким волнением в голосе сказал:

- А.. дети, где они? С ними все в порядке? А Виана..

- Уже давно в объятиях папочки. - довольно объявил Эвендар.

- Да, с ними все хорошо. Пока ты спал Винруил тебя скрывал, а мы с Эви отвели детей в деревню к Арт'аэлю. Были конечно свои сложности, мы чуть с этим горе папашей не подрались, но когда он свою малютку увидел... Чуть не расплакался.

Манти заметил, что у Линданы задрожал голос и он представил картину, как отец прижимает к груди свою маленькую дочь, которую пытался вызволить из плена своих же сородичей долгие годы. Мантериусу стало очень тоскливо, но при этом и радостно за Арт'аэля и маленькую "принцессу". Линдана продолжила, прочистив горло:

- Еще одна проблема была... Короче, Арт'аэль переживал за остальных детишек и вкратце, мягко, рассказал им, что в Эмитахе небезопасно и предложил уйти вместе с ним. Но большинство из них отказались..

- Да уж, понимаю, они наверняка привыкли к дому и так просто врядли его оставят, даже зная про опасность... - печально ответил Мантериус, однако Линдана его перебила, то ли негодуя, то ли посмеивыаясь:

- Нет, они и от Эмитаха отказались. И знаешь с кем пойти захотели? С нашим Эви, не поверишь!

- Чего?! - воскликнул Мантериус, резко привстав по иннерции, пока названный гном стоял с гордо поднятой головой и улыбался.

- Я сама в шоке. Он так им в душу запал за эти дни, что они чуть ли реветь не начали, когда им сказали, что со смешным гномом нельзя идти. То ли потому что он смешно матерился, когда они с ним в драку лезли, то ли от того что он их же этим бранным словечкам на мештаратском и научил. А может потому-что кто-то пытался элем детей напоить? - укоризненно добавила Линдана и также укоризненно пробуравила гнома взглядом. Эвендар же наигранно надулся и сказал:

- Просто кто-то завидует, что меня дети любят, а ее называют рыжей злюкой!

Линдана фыркнула и продолжила:

- Короче долго мы их уговаривали с Арт'аэлем пойти, но благо все же уговорили. Он сказал, что сначала их в дружественную деревню на востоке отведет, соберет припасы, подготовятся, а после они направятся в Квар.. Квер.. короче, в столицу какого-то огромного людского королевства, где представители всех рас живут в мире. Сказал, что им там ничего не угрожает.

После этих слов Мантериус с облегчением выдохнул, однако быстро спохватился:

- Подожди, а сколько я спал, если вы успели меня вытащить, найти укрытие, сходить в деревню и обратно...

- Вообще, в деревне мы были 3 дня назад.. а спишь ты пятый день. Мы уж думали.. что не проснешься вовсе... - сбито ответила Линдана. Эвендар тут же брякнул:

- Ну за всех не говори, я то знал что мой братишка выкарабкается! И так быстро бы не выкарабкался, если б я его не отпаивал своей фирменной настойкой..

- Всмылсе? Ты когда, су*а, успел? Я же тебе запретила!

Пока 2 гнома собачились, Мантериус сам не заметил как широкая улыбка озарила его лицо, а чуть позже он рассмеялся, от всей души, легко и непринужденно, впервые за долгое время. Линда и Эви, заметив это, тут же приостановили свой спор, а спустя пару мгновений уже смеялись в унисон с эльфом. Только Винруил сидел неподалеку и перебирал в каменных руках большую деревянную приблуду, похожую на грубы выточенную из дерева арфу.

Продолжая смеяться Мантериус вдруг резко спохватился и закрыл рот рукой, шикнув:

- Ох, надо быть тише, нас могут засечь эльфы.

Гномы лишь переглянулись и продолжили смеяться. Спустя пару мгновений они все же обратили внимание на обеспокоенное лицо друга и поспешили объяснить:

- У эльфов сейчас хватает забот по восстановлению своего города, да и мы за эти дни ушли достаточнно далеко от Эмитаха. А если все же за нами придут, то Вин спрячет.

- Спрячет.. как? - Манти посмотрел на огромного каменного голема, который смущенно отвернулся и закрыл руками голову. Эвендар гаркнул:

- Вин музыку играет и нас не видно, не знаю как он это делает.. талантище!

- Всмысле? Чтобы нас не было слышно и видно он играет громкую музыку? Тебе не кажется, что тут немного логика отсутствует? - Мантериус недоверительно взглянул на Эвендара. Обсуждаемый в этот момент Винруил еще сильнее отвернулся, а Линдана вклинилась в беседу:

- Да, мы тоже не особо понимаем как это работает, но ты сам увидишь, вечером попросим нашего каменного музыканта сыграть.

На эту ремарку Винруил окончательно вжался в ствол дерева на котором сидел. Мантериус лишь глубоко вздохнул и решил на время выбросить эту странность из головы. Тут Линдана решила, что друг уже достаточно восстановился и пришла ее пора задавать вопросы:

- Ну-у, может наконец расскажешь, что за ужас с тобой произошел?

- Уф, - Мантериус уперся руками в землю и выпрямил спину, тяжело вздохнув: - Даже.. не знаю с чего начать.

- А начни ка с самого начала, когда тебя увели целовать королевские задницы, а меня на арену кинули, с чувырлами разными пиз*%ться. - одновременно со смешком и укором в голосе брякнул Эвендар. Мантериус оглядел собравшихся друзей, немного помедлил, а потом начал перезказ всего, что случилось с ним в Эмитахе. Он рассказал и об аудиенции у короля, о Клинках, о сеансе вытягивания воспоминаний. Гномы лишь слушали с серьезными лицами, переодически кивая и иногда задавая уточняющие вопросы. Далее Мантериус рассказал про Аурелию, специально опустив самые пикантные подробности, про Алейна, жалозубов в лесу и попойке с Эвелоном. Манти грустно улыбнулся и взял небольшую паузу, понимая, что начинается самая тяжелая часть рассказа. Собравшись с силами он поведал о визите в королевский дворец, в комнату Аурелии, о знаках внимания Илиана, о посещении деревни и стычке с Арт'аэлем. Быстро обрисовав возвращение в Эмитах, обнаружение скотобойни и помощь Эвендару, Манти остановился, дав своему брату рассказать о призыве огромного чудовища Линдане. Однако это она уже слышала и попросила сразу перейти к тому, что делал Мантериус, после того как покинул их на границе Эмитаха. Манти с тяжестью рассказал о своем забеге к великому древу, Илиане и его посмертном подвиге. Горло Мантериуса сперло, поэтому он быстро рассказал о падении в королевский дворец, разговоре с Ратиэлем и своей отключке, завершив все фразой:

- После этого.. все как в тумане. Я провалился в этот странный сон с кралатым человеком и.. очнулся тут, с вами. - в конце своей тирады Манти без сил упал на лежанку, закрыв лицо руками и переводя дух, будто только закончил напряженную битву. Остальные решили выдержать небольшую паузу, понимая, насколько тяжелые испытания пришлось пережить их другу, но спустя некоторое время все же перешли к обсуждению:

- Да уж, ситуация запутанная донельзя, слишком много вопросов и слишком мало ответов. - начала Линадана.

- Что ты вообще такое? - скорее со смешком, чем с серьезным интересом спросил Эвендар, на что Мантериус лишь задумчиво ответил:

- Я.. не знаю. Но найду ответ!

- И откуда мы начнем поиски этих ответов? - задумчиво ответила Линдана.

- МЫ? Вы хотите пойти со мной? - удивленно спросил Мантериус.

- Естественно, мы же семья! Да и мне теперь самому интересно, что за хрень тут наверху творится, и с тобой тоже! - улыбнувшись брякнул Эвендар.

- Вот-вот, ты же не думаешь, что мы тебя одного отпустим Нергал знает куда? Да ты без нас быстро свой путь в придорожной канаве закончишь. - язвительно добавила Линдана.

Друзья добавили еще несколько шуточных комментариев о несостоятельности Мантериуса, как воина, пока тот лишь молча смотрел на них, еле сдерживая глуповатую детскую улыбку.

- Линда, Эви, я люблю вас! - наконец прервал друзей эльф, на что те, практически синхронно скорчили гримассы отвращения. Однако достаточно быстро они сами рассмеялись и продолжили обсуждать свои дальнейшие действия.

- Так значит эльфы ничего толкового ни про твоего возможного папашу, ни про черную тварину, ни про руну не рассказали? - задумчиво спросил Эвендар.

- Ничего, они были в полном шоке и, кажется, поменьше нас об этом монстре знают. Никаких зацепок. - тяжело ответил Мантериус.

- Что же, вопрос все тот же: где нам начать поиски? - задала вопрос Линдана, скорее риторический, нежели конкретный. Однако Мантериус тут же поспешил на него ответить, тяжело вздохнув:

- Значит наш путь лежит туда, где все началось, где я получил эту проклятую руну - в Мештарат.

Линдана и Эвендар лишь удивленно переглянулись, после чего на поляне повисла тишина. Гном нарушил ее первой:

- Манти, а ты уверен? Тебя дома вряд ли по головке погладят, учитывая какой мы переполох подняли, когда съе%*вали.

- Вот-вот, король Лейвин наверняка разогнал беспорядки, но они могут повториться, когда мы вернемся. А под таким давлением нас и на суд отправить могут. - добавила Линдана.

- Я понимаю и сам не особо хочу возвращаться в Мештарат, однако других зацепок у нас нет. Думаю мы сможем относительно безопасно добраться до королевского дворца и поговорить с Лейвином. Ты ведь знаешь расположение потайных ходов, Линда?

Девушка уверенно кивнула и Мантериус продолжил:

- Отлично. Когда мы попадем в замок, расскажем Лейвину обо всем. Я думаю, что после услышанного он хотя бы даст нам также скрытно уйти, подсказав где была добыта эта руна и куда нам двигаться дальше.

- Хороший план, однако, надо продумать и запасной, на случай если мы попадемся страже, я займусь этим. - сказала Линдана.

- Ну что же, возвращаемся домой? А я надеялся хоть раз напиться в хлам и с эльфийкой пообжиматься за наш "отпуск" на поверхности. Хотя, учитывая как нас тут "наобжимали", в Мештарате уже кажется побезопасней будет.

- Тогда решено, держем путь в Мештарат! - Уверенно возгласил Мантериус, совершив попытку приподняться и встать, однако его ноги быстро подкосились и он упал обратно на спальный мешок.

- Не торопись, путешественник, сперва хоть немного передохни, ты только оклемался после страшной бойни, а уже в следующую рвешься! - укоризненно сказала Линдана.

- А может хоть дома без бойни обойдемся? - недовольно брякнул Эвендар.

- Ну тут уже как пойдет, но сперва все должны восстановиться, особенно Мантериус. - ответила Линдана и направилась в сторону леса: - Соберу дров, разведем костер и продумаем наши дальнейшие шаги. А еще поедим, кое-кто явно проголодался.

И действительно, после этих слов, как по команде, желудок Мантериуса скрутило и утробное урчание разрезало тишину. Получив неопровержимое доказательство своим словам Линдана кивнула, после чего развернулась и двинулась в сторону лесной чащи. Напоследок она крикнула:

- Винруил, пожалуйста, спрячь лагерь, пока я буду отсутствовать. А то эти доходяги врядли в своем состоянии от кого-то сейчас отобьются в случае чего.

- Эй, ладно ушастый, но я? Пусть хоть целый отряд нападает, пикнуть не успеют, как валяться дохлыми будут! - горделиво ответил Эвендар, на что Линдана лишь пренебрежительно фыркнула и, махнув рукой, скрылась за деревьями.

- Ладно, с другой стороны, не особо хочется махаться, притомился я, да итак уже столько подвигов совершил... Вин, запевай! - крикнул гном, на что голем лишь снова отвернулся, сжимая в руках свою странную приблуду. Мантериус лишь озадаченно косился то в сторону брата, то в сторону каменного гиганта. Эвендар тяжело вздохнул, подбежал к Винруилу и начал успокаивающе гладить его по спине:

- Ну не стесняйся, нам для дела, ты хорошо играешь, давай сбацай что-нибудь красивое, а главное сокрывающее, как умеешь.

Спустя пару минут уговоров Винруил медленно выпрямился, аккуратно развернулся, положил свою приблуду на каменные колени и неуверенно взглянул на Мантериуса. Эльф натянул на лицо ободряющую улыбку, однако все еще не понимал, что вообще происходит. Винруил сказал тяжелым гулом:

- Вин петь, прятать друзья. Не смеяться над Винруил, он очень стараться.

И тут после этих слов каменный исполин резко и плавно ударил искусно выточенными пальцами по струнам на своем странном интструменте. Манти широко раскрыл глаза, когда его уши пронзил звук, напоминающий тонкую трель неизвестной птицы. Винруил перебирал руками все быстрее, затрагивая струны кончиками пальцев. Эвендар вдруг плюхнулся на сухое бревно, валяющееся неподалеку и начал отстукивать по нему ритм кулаком. Мягкая, успокаивающая и нежная мелодия разлилась по всей поляне, вгоняя Мантериуса в некий транс. Он даже закрыл свои глаза, утопая в этой гармонии, как тут же резко снова их открыл, громко ахнув, когда услышал голос. Мужской басовитый, но бархатный и нежный:

Вдали от дома, что претил сердцу

Средь крон деревьев новизны

Искал он в этом мире место

И нить своей судьбы

Мантериус пребывл в шоке, не только от того, что строки песни будто описывали его самого, но и от исполнителя баллады. Этот чарующий и обволакивающий голос принадлежал Винруилу. Каменный голем продолжал филигранно, мастерски перебирать струны, извлекая из них ноты, сплетающиеся в единую, захватывающую дух, мелодию. Однако вместе с этим он пел, чисто, спокойно, будто личный и любимый бард короля. От былого гула и односложных фраз не осталось и следав. Казалось, что некий юноша с лютней сидит внутри огромной фигуры и пытается своей песней пробиться сквозь каменную оболочку:

В поисках любви и славы

В поисках признанья и семьи

Утратил прошлые связи

Разбив сердца близких на куски

Мантериус почувствовал укол в груди, но вместе с этим и некое спокойствие. Он закрыл глаза, отдавшись целиком мелодии. Именно в этот момент ритм песни ускорился, ноты слегка изменились и Винруил затянул припев:

В лучах темнейшего из солнц

Свет найти никогда не поздно

Узреть что новый день принес

Шагнуть в него и улыбнуться

Винруил продолжал петь, мягко протянув еще несколько куплетов. Манти распластался на спальном мешке закрыв глаза и пропускал музыку сквозь себя. Он чувствовал себя легко, будто песня была живой и понимала его, не осуждала, а поддерживала и говорила: "Я знаю через что ты прошел, какую боль ты пережил. Ты не виноват, ты молодец". Казалось, что Мантериус вот-вот снова провалится в долгий сон, однако Винруил, так же резко, как и начал, завершил песню, убрал руку со струн, прижал инструмент к груди и скромно отвернулся.

Первым из музыкального транса вышел Эвендар, который подбежал к голему, хлопнул того по каменному плечу и задорно крикнул:

- Ну талант! Талантище! А говорил что петь не умеешь!

- Винруил.. плохо музыка. - снова загудел каменный уволень. От былого чарующего бархатного голоса не осталось и следа. Тут Манти аккуратно поднялся со своего лежбища, выпрямился и осторожно двинулся вперед. Шел он медленно, так как голова сильно кружилась. Наконец добравшись до Винруила Мантриус оперся рукой на голову Эвендара, который тут же смешно заверещал. Эльф часто так дразнил брата в Мештарате, что иногда работало лучше любой словесной подколки. Манти сказал:

- Это просто.. невероятно. Винруил, как ты.. ты умеешь говорить нормально?

- Да я сам о*%ел, когда он в первый раз запел, еще там, в тюряге эльфийской. Самое смешное, что это только на песни работает, говорит он только как на голову уроненный. - поспешил объяснить Эвендар, за что Манти лишь кинул на него неодобрительный взгляд. Винруил еще сильнее сжался и Мантериус заметив это подошел ближе, положил руку на спину каменного гиганта и мягко сказал:

- Ты очень красиво поешь, ты ведь сам придумал эту песню?

Винруил слегка затрясся, после чего слегка опустил руки, показав голову и сдавленно прогудел:

- Когда Вин петь, слова сами петь. Винруил петь что знать, что чувствовать.

- Твоя песня очень тронула меня, спасибо тебе, это самая красивая музыка, которую я слышал. - без толики лести сказал Мантериус.

- Музыка нашего громилы не только этим полезна. Она еще и чары какие-то накладывает. Как не знаю, а Вин не рассказыввает. Но после этой песни, на нас завеса скрывающая легла. Хоть перни, хоть крякни на весь лес - никто не услышит. - намеренно громко прокричал Эвендар. Мантериус удивленно посмотрел на каменного гиганта, но решил пока не распрашивать о природе его пения, а лишь попросил сыграть еще одну мелодию. Винруил немного помялся, но когда к уговорам присоединился Эвендар, сдался. В итоге, пока Линдана не вернулась, каменный бард успел спеть 3 песни, вместе с исполненной на бис балладой про Мантериуса.

Когда Линдана вернулась, то довольно легко прошла через скрывающие чары. Эвендар развел костер и помог подруге приготовить еды. Все пообедали, после чего сели обсуждать план по проникновению в Мештарат, загадку черного монстра, музыкальные навыки Винруила и еще очень много чего. Бурная беседа прервалась только тогда, когда последние лучи закатного солнца скрылись за горизонтом.

- Да уж, у меня голова кругом от этих разговорчиков. Кто куда, а я храпака давать! - зевая возвестил Эвендар.

- А ничего, что твоя очередь сегодня ночью дежурить? - недовольно взвилась Линдана. В это время Эвендар уже сворачивался клубочком внутри спального мешка рядом с догорающим костром. Он вяло ответил:

- Пусть Вин подежурит, ему все равно спать вечно не хочется.

- Да он от обычного кролика в кустах деру даст, а мы останемся как на ладони, грабь - не хочу. Ай ну тебя, дрыхни, все равно и от тебя толку не будет. - недовольно заверещала Линдана и, не успев услышать ответа, скрылась за кустами. Мантериус проводил глазами рыжеволосую воительницу, после чего взглянул на остальных. Эвендар уже сопел и похрапывал, укутавшись в мешковину, а Винруил неподалеку совершал некие манипуляции со своим инструментом, скорее всего настраивал. Манти медленно встал, достал свой меч и двинулся вслед за подругой.

Мантериус медленно протиснулся сквозь заросли кустарника и сразу увидел Линдану. Она, включив свои боевые перчатки, расхаживала между двумя елями, всматриваясь в темноту чащи. Манти аккуратно подошел к подруге сзади и положил руку ей на плечо. Линдана тут же дернулась и занесла руку для удара, однако быстро поняв кто перед ней, остановилась и уперев руки в бока сказала:

- Ну и чего ты встал? Тебе отдыхать надо. Только в себя пришел, а уже намылился куда-то?

- Я еще успею отлежаться, а вот тебе бы отдых не помешал. Сколько ты уже суток подряд дежуришь? - с легкой усмешкой спросил эльф. Линдана держалась уверенно, однако от глаз Мантериуса не скрылась усталось в глазах и осанке подруги.

- Парочку.. не важно, тебе нужен покой, уж как-то одну ночь я переживу. Иди в лагерь, спи. - недовольно буркнула гномка.

- Выспался уже, за пять дней-то. Линда, пойди поспи, пожалуйста, я подежурю, не волнуйся. Да и от тебя клюющей носом явно маловато будет пользы, особенно если на нас нападут.

Линдана только хотела начать спорить и даже недовольно вскинула палец вверх, однако, взглянув в осуждающие глаза друга, медленно опустила руку, склонила голову и молча поплелась в сторону лагеря. Напоследок она угрюмо буркнула:

- Только аккуратнее, тут иногда волки пробегают.. и мошкоры много.

Как только Линдана скрылась в густых зарослях кустов, Мантериус достал свой верный меч и решил освежить знания в фехтовании и размять закостенелые конечности. Он начал отрабатывать приемы на двух елях, около которых недавно кружилась гномка. Оружие чувствовалось в руках на удивление легко и довольно быстро Манти нашел свой темп. Весь следующий час он филигранно резал и протыкал близлежащие деревья.

Закончив упражняться Мантериус проверил спящих товарищей, сделал несколько кругов вокруг лагеря и снова вернулся к двум елям и кустам, огораживающим лагерь. Вернув меч обратно в ножны эльф, прислонившись к одному из деревьев, погрузился в мысли о черном монстре, странном крылатом мужчине и своем предназначении. Однако размышления Мантериуса довольно быстро были прерваны странным шумом, донесшимся из глубины чащи. Эльф быстро встрепенулся, схватил меч и стал прислушиваться, держа оружие наготове. Звук из глубины леса звучал как скрежетание чего-то острого об дерево.

Странный шум постепенно приближался, будто что-то подбиралось к Мантериусу, готовое вот-вот напасть из темноты. Эльф перехватил меч в руке и аккуратно двинулся в сторону чащи, попутно ударив клинком о рядом лежащий валун. Маленький сноп черных искр взвился в воздух, и в этот же момент шум неожиданно стих. Мантериус также остановился, прислушиваясь и осматривая окружение, готовясь отбиваться. Но тут неожиданно за кустами вдали что-то юркнуло. Манти, увидев движение в листве, устремился вперед. Эльф бежал сквозь куcты и видел, как от него улепетывает некто человеческого размера. Фигуру было тяжело разобрать, однако периодически лунный свет освещал рыжие локоны скрывающегося в зарослях незнакомца. Продолжая прорываться через ветки Мантериус неожиданно выбежал на широкую поляну, залитую лунным светом. Тут кусты на противоположном от него краю зашевелились, эльф тут же выставил меч вперед и грозно окликнул:

- Хватит бегать! Кто бы ты не был, выходи!

Шевеление в кустах остановилось и спустя мгновение из зарослей медленно вышел эльф в зеленой кожаной броне. Его непослушные рыжие локоны развивались на ветру, периодически закрывая глаза юноши. Когда тот вышел ближе к центру поляны, а лунный свет упал на его лицо, то Мантериус увидел перед собой призрака и чуть не выронил свой меч. Перед ним стоял Эвелон, который дрожал, то ли от холода, то ли от страха, переминаясь с ноги на ногу.

Мантериус ощутил тошноту, будто его внутренности перевернулись и устремились вверх, к горлу. В голове тут же промелькнули образы оторванной рыжеволосой головы с пустыми безжизненными глазами. Манти открыл рот в немом шоке, пытаясь что-то сказать, однако слова не хотели вырываться. Эвелон же продолжал стоять на месте, его голова была опущена, а кулаки сжаты. Мантериус наконец смог выдавить из себя фразу:

- Эвелон.. ты.. жив? Это правда ты?

Рыжеволосый эльф ничего не ответил, однако спустя мгновение сделал неуверенный шаг вперед, после чего еще один и раскинул трясущиеся руки в стороны, как перед объятием. Мантериус также сделал шаг в сторону бывшего товарища, потом еще один и еще. И вот, сойдясь на расстояние вытянутой руки, Манти радушно раскинул руки для объятия, а на его глазах выступили слезы. Но тут Эвелон резко разжал кулаки, в которых было 2 маленьких камушка, что-то на мгновение сверкнуло и в следующую секунду острое лезвие эльфийского клинка устремилось прямо в шею Мантериуса.

Видимо события в Эмитахе повлияли и на рекцию Мантериуса, которая помогла ему уклониться от выпада противника в последний момент. Однако не до конца, ибо длинный кровавый росчерк остался на щеке блондина. Манти, воспользовавшись моментом, отпрыгнул назад, выхватил меч и принял оборонительную позицию. Как раз вовремя, ведь нападающий не остановился, в долю секунды оказался перед Мантериусом и нанес серию мощных ударов. Блондин с трудом, но заблокировал их, и, улучив момент между атаками, выпустил вперед руку, чтобы схватить Эвелона за шею. Однако тот, будто предугадывая движения оппонента, перехватил кисть Мантериуса и поднянул его к себе. Глаза двух эльфов встретились друг с другом и когда лунный свет упал на их лица, Мантериус отчетливо увидел искаженную в гримассе отвращения и гнева физиономию Аллейна.

Черноволосый эльф не медлил ни секунды и попытался вонзить свой клинок между ребер противника. Мантериус, хоть и пребывая в шоке, но все же смог извернуться, оттолкнуть Аллейна и разорвать дистанцию. Оба воина остановились, переводя дыхание и оценивая ситуацию. Мантериус, немного отойдя от шока, нарушил ночную тишину:

- Как ты.. Как ты посмел прикинуться Эвелоном?! Он погиб...

- Погиб, вот именно! Страшной смертью, бесславной смертью, жалкой смертью. И все по твоей вине, мерзкая тварь! - крикнул в ответ Аллейн, выплевая каждое свое слово, словно яд. Не дожидаясь ответа Мантериуса, он снова устремился в бой, нанося колющие удары в корпус. Блондин с трудом успевал парировать атаки Аллейна, не находя окон для удара.

- Эмитах лежит в руинах, из-за какого-то отродья, которое вздумало мнить себя эльфом! - неистово крикнул брюнет, проводя очередную серию ударов. Мантериус еле успевал уклоняться от атак, которые с каждой последующей становились все яростней. Уворачиваясь, неожиданно, у него потемнело в глазах и в ухо будто кто-то тихо прошептал: "Мы одинаковые, с чего ты возомнил свою кровь более чистой". Из-за этого Мантериус не смог сориентироваться и пропустил крайний удар Аллейна. Клинок с чавкающим звуком вонзился в левое плечо блондина.

С хрипящим стоном Мантериус отшатнулся от Аллейна, толкая того в грудь. Брюнет же не сбавлял напора и попытался завершить начатое, ударив мечом наотмашь с криком:

- Сдохни, тварь!

Мантериус не успел среагировать, однако, к своему удивлению, его рука, держащая меч, будто по своей воле сорвалась с места и мощным взмахом отразила атаку противника. Причем сила удара была настолько большой, что Аллейна буквально отбросило назад, хотя он смог удержаться на ногах. Мантериус стоял ровно, однако его левая рука безжизненно болталась, а дыхание было тяжелым и сбитым. Тут он снова услышал странный, но знакомый шепот, будто внутри своей головы: "Тварью можно назвать лишь того, кто отрекся, не принял своего сородича". Аллейн тут же устремился вреред, выставив клинок горизонтально, целясь в шею блондина. Мантериус же отпружинил на месте вверх, будто готовясь к прыжку. Однако это была обманка и он, почти оторвавшись от земли, резко согнулся, и клинок Аллейна просвистел прямо над макушкой блондина. В голове снова раздался шепот: "Такие достойны сами...". Мантериус находился в идеальном положении для контратаки, но колебался, однако тут же, будто по чужой воле, его рука сжимающая меч устремилась вверх. "...Сдохнуть!"- раздался уже не шепот, а скорее шум прямо в мозгу Манти. Через мгновение его сменил звук разрывающейся плоти, когда клинок рассек Аллейна вдоль.

Кровь брызнула из длинной раны прямо на Мантериуса, окрасив его белые волосы в красный цвет, также как и его одежду и лицо. Аллейн рухнул на спину, не в силах даже что-то прохрипеть. Манти выронил меч из трясущейся руки и на корачках подполз к брюнету. Тело Аллейна лежало в неестественной позе, он пытался схватить ртом воздух, но его разорванная гортань давала понять, что это бесполезно. Глаза эльфа судорожно бегали и чуть не выскакивали из орбит. Мантериус судорожно хватался за Аллейна и кричал:

- Прости, прости, я не хотел, я случайно, это не я!

И тут Манти обратил внимание на рану. Длинная красная линия начиналась от колена брюнета и заканчивалась на лбу. Присмотревшись, можно было увидеть разорванные ткани, мясо, проглядывающие белые кости. В горле Мантериуса застрял немой крик, дыхание сперло и спустя мгновение его вырвало. Опустошив желудок, руки парня подкосились и он упал лицом в рыхлую землю. Побарахтавшись, он наконец перевернулся лицом к Аллейну и тут же встретился с ним глазами. Брюнет в панике и безысходности уставился на Мантериуса. Через мгновение что-то в глазах Аллейна потухло, он перестал дергаться и безмолвно застыл на ложе из травы и опавших листьев в центре лесной поляны. Что-то внутри Мантериуса оборвалось и упало, он вскочил на колени, обхватил руками голову поверженного эльфа и зарыдал, сотрясаясь над мирно лежащим трупом.

Мантериус никогда раньше не убивал. Он мог ударить, вырубить, ранить противника, но убить - никогда. Он не хотел, никогда не жаждал кровопролития. Даже гномы, которые издевались над ним в подземье не заслуживали смерти. Конечно, Манти часто представлял, как расправляется с обидчиками, но никогда бы не совершил этого в жизни, даже если бы представилась возможность сделать это безнаказанно. Так и сейчас, хоть Мантериус и ненавидел Аллейна, но и помыслить не мог о его убийстве. Умер еще один "Лесной парень", опровергая их девиз. Умер последний бывший товарищ из Эмитаха, последняя ниточка, связывающая Мантериуса хоть как-то с эльфийским народом.

Сотрясаясь в рыдании над трупом Аллейна, Мантериус взглянул на свои руки, после чего вдруг вскочил на ноги и стремглав бросился в лесную чащу. Он бежал, распихивая руками заросли терновника и низко висящие ветки деревьев. Спустя несколько минут Мантериус пролетел сквозь кусты, прямо на поляну, на который был разбит лагерь беглецов из Эмитаха. Он тут же устремился к своей сверхвместительной сумке и начал в ней судорожно рыться, пытаясь что-то найти. Мантериус выхватывал предметы один за одним и откидывал их в сторону. Очередной раз копаясь в сумке и достав из нее железную тарелку, он тут же бросил ее за спину, попав прямо в голову свящего Эвендара. Гном тут же вскочил со своего спальника, громко прокряхтев:

- Ахр, а, покажись уе*№ще, кого от$#здить?

На вскрики товарища и шум копошащегося в сумке Мантериуса уже подскочила Линдана, тут же заняв стойку, видимо наученная всегда быть в боевой готовности за долгие годы в составе Молотов. Сам же эльф не обращал внимания на товарищей и продолжал выгребать вещи из своего хранилища, пока наконец не нашел то, что так остервенело искал. Достав из сумки флягу, Мантериус дрожащими руками откупорил ее и начал истерически плескать на себя воду, пытаясь оттереть кровь, которой был покрыт с ног до головы. Первой спохватилась Линдана:

- Нергал первозданный, Манти, что случилось? Ты ранен, кто-то напал?

Эвендар все еще пытался сообразить что происходит, а Мантериус казалось ничего не слышал и продолжал истерично тереть свои руки, поливая их водой. Линдана подбежала к эльфу, схватила того за плечи, тряхнула и серьезно спросила:

- Манти! Приди в себя и скажи что произошло!

Мантериус остановился, медленно поднял глаза на Линдану, после чего дрожащим голосом сказал:

- Он.. мертв. Я убил его, Я! Я убил!

Линдана, быстро поняв что происходит, схватила Мантериуса и крепко обняла, зафиксировав так, чтобы он не мог пошевелиться. Эльф продолжал истерически кричать и повторять как мантру: "Я убийца, я убил...". Эвендар, который наконец окончательно проснулся, подошел к товарищам и только собирался пошутить, как увидел полный гнева и холодного предостережения взгляд Линданы. Гном медленно попятился, сел рядом с Винруилом и начал о чем-то с ним перешептываться.

Еще около пяти минут Мантериус продолжал истерить, а когда его голос сел и он немного успокоился, Линдана мягко отпустила его, запустила руки в белые волосы эльфа, посмотрела прямо в глаза и сказала:

- Ты сделал то, что должен был. У тебя не было выбора. Ты защищал себя и свою жизнь. Ты - не убийца, ты - защитник, ты - воин. Назад ничего не воротишь, но самое главное... ТЫ. НЕ. ВИНОВАТ.

Мантериус слушал с открытым ртом, даже не дыша. Последние слова Линдана сказала четко, громко, уверенно. И как только она закончила свою речь, как по команде, слезы полились по щекам Мантериуса, он согнулся и горько, тихо заплакал. Некоторое время Линдана будто опасалась приближаться к своему другу в приступе, однако спустя мгновение села рядом и крепко обняла согнувшегося в калачик эльфа. Спустя еще минуту уже Эвендар неуверенно подошел и тоже обнял брата. Ему хватило такта молчать в этот момент, даже без злостных взглядов Линданы. Так они сидели достаточно долго, пока плач Мантериуса не перешел во всхлипы, а потом и вовсе не затих. В довершение всему Винруил, который очень долго стоял в сторонке, видимо стесняясь подойти, все же собрался и аккуратно притопал к компании и нежно накрыл их своими каменными руками, присоединяясь к объятиям. Хотя его "нежно" было все равно достаточно тяжелым и довольно быстро вся компания поспешила выбраться из под "обвала" нежности голема.

Освободившись, глубоко вздохнув, Мантериус рассказал о том, что случилось во время его ночного патрулирования. Он периодически прерывался, а остальные либо молчали, давая эльфу собраться, либо приободряли короткими фразами. Когда Мантериус дошел до конца своего рассказа, то снова был в полуистеричном состоянии, однако держался изо всех сил. Дав другу еще немного времени собраться с мыслями ребята начали рассуждать и задавать вопросы:

- Как он смог нас отыскать, так еще и через чары Винруила пробиться.. - задумчиво сказала Линдана: - Тем более ушли от Эмитаха мы достаточно далеко...

- А еще и в рыжего превратился, паскуда! - оживленно добавил Эвендар: - Он всегда так умел?

- Нет, скорее всего с помощью тех магических камней, которые мелькали у него в руках. Аллейн не из магов, это точно. - отрезал Мантериус. Он больше не плакал и не дрожал, вместо этого его лицо приобрело холодное, каменное выражение, а голос резал как сталь.

- А голос, который тебе нашептывал всякое.. ты говорил, что он показался знакомым? - аккуратно спросила Линдана.

- Тогда я не мог понять, чей это голос. Лишь сейчас, я вспомнил где я его слышал. Этот голос один в один похож на тот, которым со мной говорил Ларос - однокрылый мужчина из моего сна.

- То есть он уже и наяву с тобой поболтать решил? И выбрал же время для разговорчиков... - чуть задорнее сказал Эвендар, которого снова смерила недовольным взглядом Линдана.

- Именно, поэтому собираемся, нам пора в Маштарат. Мне нужны ответы, что за чертовщина со мной происходит из-за этой проклятой руны. - серьезно ответил Мантериус, встал и тут же принялся собирать вещи.

- Подожди! Ты через многое прошел и не спал всю ночь, тем более такое пережил... тебе нужно привести в порядок голову и тело! - котегорично, но заботливо возразила Линдана.

- Я буду в порядке, когда получу ответы. А пока мы сидим здесь, их точно не найти. - ответил Мантериус и начал рыться в своей амбарной сумке: - Вы можете отдохнуть и собраться, после чего мы сразу же двинемся в путь. А у меня.. еще есть дело.

С этими словами Мантериус достал из сумки небольшую походную лопату, развернулся и двинулся в сторону поляны, на которой совсем недавно произошла стычка двух эльфов. Линдана с Эвендаром еще несколько раз попытались уговорить и остановить друга, однако он был неприклонен. Мантериус скрылся в зарослях кустов, оставив встревоженных гномов и голема собирать вещи и планировать их маршрут до подземной столицы.

Спустя чуть более часа Мантериус вернулся в лагерь, весь в грязи. Его руки, черные от рыхлой земли, дрожали, однако, не выпускали маленькую лопатку. На вопрос о том, где он был, Манти коротко ответил:

- Хотя бы один из Клинков заслужил быть похороненным как подобает.

***

Путешествие до тайного входа в Мештарат заняло 3 дня. Группа двигалась быстро, местами забыв про осторожность, пересекая тракты, заросшие тропинки, и мелкие деревушки, в которых с легкостью их могла ждать засада. Мантериус был чернее тучи и вел друзей за собой. Линдана и Эвендар периодически пытались завести беседу, однако эльф отвечал коротко и сухо, если отвечал вовсе. Мантериус был целиком сосредоточен на дороге и скорейшем прибытии в подземелья, из которых с такой же прытью стремился удрать всего несколько недель назад.

Ночи для путешественников выдавались также непростые. Мантериус долго не мог заснуть, ворочался и пытался вызвать Лароса во сне, так же, как он встретился с ним до этого. Однако сны эльф не видел, а точне не те, которых хотел. Эвендар и Линдана могли несколько раз за ночь проснуться от криков Мантериуса, который и сам вскоре вскакивал со своего спальника, весь в поту, тяжело дыша и вглядываясь в черное ночное небо. Манти явно был в тяжелом состоянии, его душевные и моральные травмы саднили и не могли затянуться. Линдана и Эвендар понимали это, поэтому старались лишний раз не давить на товарица.

Довольно быстро компания добралась до цветочного поля, граничащего с небольшой горой, в которой находился замаскированный вход в подземную столицу гномов. Материус сразу же метнулся через поле, прямо к заветной расщелине, скрытой мховым полотном. Остальные же не разделяли прыть товарища: грузный Винруил итак еле волочил свои каменные ноги, а Эвендар, будто и сам стал каменным, двигался с той же скоростью, тяжело дыша. Лишь Линдана метнулась вперед, но не для того, чтобы поддержать друга, а чтобы, догнать, схватить и развернуть. Девушка, тоже слегка запыхавшись, крикнула:

- Ну и куда ты собрался? Совсем забыл про план, про осторожность, про нас?!

Встретив растерянный взгляд эльфа, гномка немного смягчилась, но продолжила также уверенно:

- Манти, я понимаю, ты прошел через многое. На тебя свалилась слишком тяжелая ноша, которая только тяжелеет. Но если ты будешь пытаться сбросить ее слишком быстро, то надорвешься и, возможно, придавишь ей тех, кто рядом с тобой.

Она посмотрела за спину Мантериуса, после чего тот повернулся и уже сам увидел то, что ему хотела показать подруга. Винруил лежал на боку, недвижимый, будто обычный булыжник на дороге. Эвендар сидел рядом, прислонившись спиной к каменному барду и пытался отдышаться, периодически с мерзким звуком собирая слюну и плюя в сторону.

- Мы найдем ответы, мы сможем помочь тебе избавиться от груза, но вместе, не навредив ни тебе, не остальным. Ты ведь не хочешь, чтобы тебе пришлось копать ямы и для нас?

Эти слова ударили Мантериуса как обухом по голове. Он скуксился, кивнул и сказал:

- Прости, просто я... Хочу наконец перестать чувствовать эту боль, этот страх и эту.. тяжесть. Хочу снова болтать с вами о всякой ерунде, драться с тобой в спаррингах, не боясь.. навредить, смеяться над Эвендаром.. не чувствуя, что снова его предаю. Хочу вернуть те дни, когда главной моей проблемой был пьяный шахтер, толкнувший меня плечом, а не огромная черная тварь, разрушающая города...

Линдана медленно обошла Мантериуса и пошла к валяющимся в цветах Эвендару и Винруилу, попутно завлекая эльфа за собой:

- Как раньше уже не будет никогда, но может быть лучше. Веселее, безопаснее, легче. Мы растем, учимся и проходим испытания, которые закаляют нас. Ты сам дал понять: те проблемы, что казались тебе непреодолимыми раньше - сейчас для тебя даже неудобством сложно назвать. И с новыми проблемами ты справишься. МЫ справимся.

Мантериус, увлекаемый подругой, дошел до отдыхающих, после чего все уселись в круг, еще раз обсудили план, а также перекусили и подготовились к проникновению.

- Так, Винруил, тебе придется помочь нам открыть ворота, после чего вернуться и подождать нас снаружи, в этом поле. - заявила Линдана, мягко спрашивая: - Подождешь нас 3 дня, хорошо?

- Стоп, напомни, а почему Вин с нами не идет. Он нас как раз спрячет своей музычкой! - оторвавшись от бутылки эля спросил Эвендар.

- Не спрячет, по всему Мештарату натыканы руны, обнаруживающие магию, которая не является рунной. Одна его нота и вся стража Мештарата мигом обступит нас со всех сторон. А без музыки самого Вина будет спрятать ой как нелегко в наших узеньких улочках. - объяснила Линдана.

- А почему именно 3 дня? - спросил уже Мантериус.

- Рассчет такой, что нам нужен будет один день, чтобы добраться до короля и вызнать у него все ответы. Второй день, если Лейвин откажется делиться информацией и нам самим придется искать ее в городе. Ну и третий, на случай непредвиденных сложностей. - задумчиво ответила гномка, после чего уже обратилась к голему: - Если через 3 дня мы не появимся, значит нас поймали и.. скорее всего мы уже надолго останемся в Мештарате.

В поле повисла тишина, лишь ветер шелестел среди травы и цветов. Спустя минуту Винруил прогудел:

- Открыть ворота. Ждать, три день, потом уходить. Винруил понимать. Винруил ждать.

И снова гул сменился тишиной и лишь спустя несколько минут заговорил Мантериус:

- Пройдем ночью, под скрывающими рунами? А как мы откроем магические замки на дверях? Врядли твоя руна Молота все еще работает на них.

- Да, пойдем ночью, будем надеяться, что маршруты и время патрулей стражи не поменялись и прошмыгнем в их пересменку. А с замками... Да, их наверняка перенастроили, отключив мою руну, однако, у нас есть другая.

Тут уже Эвендар встал и с самодовольной, но немного грустной улыбочкой достал из-за пазухи красивую белую расписную руну:

- Подхватил у.. Жиара, когда он... Не важно. В любом случае его руна наверняка еще действует, никто пока не знает о его... Тоже неважно. Главное, что проход для нас будет. Останется только пройти тайными тропами до замка, оттуда в королевкие покои и...

- И ты поговоришь с королем. - рыжеволосая гномка тыкнула пальцем в Мантериуса.

- Я? А ты уверена, что это хорошая идея... Врядли Лейвин захочет даже слушать эльфа, не то что помогать. - засомневался Мантериус.

- Захочет, уж поверь. Он же тебя выслушал после боя с Пеллием. И напомню тебе, кто именно организовал твой побег. - уверенно заявила Линдана: - Поэтому твоя задача - применить все свое красноречие и убедить короля. Это самое главное в нашем плане, поэтому уж постарайся не брякнуть лишнего и звучать убедительно. Помни, главное - договориться с королем.

После этого все еще несколько раз обсудили план, продумали возможные сложности и неожиданные препятствия, разработали еще несколько запасных планов и стали ждать до наступления темноты. Время пролетело быстро и, хорошенько поев перед проникновением в Мештарат, все четверо прошли через поле, прямо к небольшой горе. Довольно быстро они отыскали закрытыю мхом дверь, отворили ее и начали продвижение вглубь пещеры. В этот раз Мантериусу показалось, будто расстояние от главных ворот Мештарата до поверхности стало меньше, ведь, по ощущениям, добрались они намного быстрее.

Дойдя до исполинских железных врат компания остановилась, а Линдана достала белую изысканную руну и подошла в дверям вплотную:

- По моим расчетам нам нужно подождать еще буквально около пяти минут, после чего быстро открываем и бежим внутрь. Винруил, главное не забудь, что после того, как ты приоткроешь двери и мы забежим, их надо будет закрыть, понял?

- Винруил понимать. - сказал каменный уволень и подошел ближе к воротам. Пять минут, длились как 5 часов, Эвендар ерзал на месте, а Мантериус сбивчиво дышал. Ему казалось, что он волнуется больше, чем перед тем, как покидал подземную столицу почти месяц назад. Манти вспоминал лица знакомых гномов, которые были к нему добрее, чем любой эльф: тетушка Летта, мастер Ференбор с его женой, дядюшка Толаг и.. родители. Настоящие родители, те кто его вырастили, воспитали, любили, наказывали, переживали, верили и надеялись. Образы Торсидара и Форики пронеслись перед глазами Манти, как тут же его отвлек яркий белый свет. Это была резная руна, которой Линдана начала выводить узоры в воздухе прямо перед массивной дверью. Сначала казалось, что ничего не происходит и железные плиты никак не реагируют, однако, вместе с последним росчерком руной в воздухе, врата вдруг загудели и еле заметная красная дымка пронеслась по ним и спала.

- Винруил, давай! - шикнула Линдана. Каменный голем тут же уперся своими изысканно вырезанными руками в двери и со всей силы навалился на них. Линдана, Эвендар и Мантериус тоже не стояли в стороне и изо всех сил начали толкать стальные плиты. С трудом, но все же им удалось сдвинуть двери и приоткрыть сначала небольшую щелочку, а вскоре и полноценный проход. Свет тусклых рунных светильников пробился сквозь образовавшийся проем и осветил вторженцев. Линдана первая прошмыгнула внутрь, быстро осмотревшись и разведав обстановку. Как только она поняла, что главная площадь чиста, то сразу подала сигнал остальным и Эвендар с Мантериусом также проскочили внутрь. Как только все трое оказались внутри Винруил взялся за ставни и начал закрывать двери, в чем ему помогали остальные с обратной стороны. Когда массивные стальные плиты почти сомкнулись, голем прогудел:

- Вин ждать, друзья возвращаться целые, удача.

Все четверо, почти одновременно, кивнули, буквально за мгновение до того, как огромные двери города гномов разделили эльфа, двух гномов и голема. Линдана тут же схватила белую руну первого Молота и начала наспех восстанавливать магический замок, чтобы их проникновение осталось незамеченным. Эвендар развернулся и сделал пару шагов по вымощенной золотом площади:

- Дом, милый дом, кажется только вчера мы по этой улице с работы убегали...

- Действительно.. иногда мне кажется, что все это, начиная с церемонии совершеннолетия, было лишь странным сном, однако... - сказал Мантериус, отодвигая ворот своей белой рубахи и смотря на чернный узор солнца, выжженый у него на груди: - ...Это реальность и мы дома. И наша следующая цель - это король Мештарата.

- Грязный эльф, второй раз умудрился к нам пролезть и сразу на короля покушение задумал? - раздался хриплый и суровый голос из-за одной из колонн, держащей своды пещерного города. Линдана выронила из рук белую руну, но в долю секнуду приняла боевую стойку и активировала свои перчатки. Эвендар схватился за лук, а Мантериус потянулся за мечом.

- Даже не рыпайтесь, вы окружены! Сдавайтесь, и вас убьют быстро! - еще громче проскрипел знакомый голос и из-за колоны, в компании трех стражников вышел генерал Гарен. Все они были вооружены, но держались осторожно.

- Генерал Гарен, а не переоцениваете ли вы свои силы? На нашей стороне Молот, эльф и очень красивый и умелый лучник, а на вашей 3 вчерашних землекопа! - у смешкой гоготнул Эвендар, хотя легкая тряска в руках выдавала его страх.

- Попрошу щенок, не генерал, а третий Молот армии Мештарата - Гарен Дрейф. - уверенно сказал гном и сделал шаг вперед, обнажая массивные парные топоры.

Мантериус, Линдана и Эвендар с опаской переглянулись и медленно сошлись ближе друг к другу, став в клин. Тут же в далеке послышался гул, который постепенно стал нарастать. Мантериус опустил свой меч и сказал:

- Мы не желаем никому зла, нам просто нужно поговорить с королем...

- Он тоже очень хочет с тобой поговорить, загадочно и угрожающе сказал Гарен.

Гул все нарастал и совсем скоро его источник стал видим. С разных концов на площадь начали выбегать стражники. Сначала несколько вооруженных солдат, потом еще десяток, с каждой минутой их становилось все больше. В мгновение ока стража заполонила главную площадь у ворот, обступив вторженцев со всех сторон. Даже Линдана, которая могла уложить несколько десятков гномов не напрягаясь, заволновалась. Вечная хитрая улыбочка сошла с губ Эвендара, оставив на его лице немой ужас. Глаза Мантериуса метались из стороны в сторону в поисках Лейвина, в надежде, что король действительно выйдет к ним, прикажет страже опустить оружие и хотя бы выслушает его. Тут солдаты с ближайшей к придворцовой площади стороны начали постепенно выстраиваться шеренгу, создавая небольшой проход. Издалека Манти заметил, как в этом коридоре, между стражниками мелькает фигура в золотой короне и церемониальной броне.

- А вот собственно и он. Отлично. - усмехнулся Гарен.

Стражники расступились, пропуская вперед маленького рыжеволосого гнома с кровожадной улыбкой на губах. Он семенил быстро, сгибая свою кривую спину. Гарен тут же возвестил, пока гном в короне подбирался все ближе к Мантериусу:

- Внимание, король Мештарата, Фаргальд Ганнос!

Бывший советник, а ныне король Мештарата хищно посмотрел на эльфа, потер руки и своим визжащим голосом прокричал:

- Стража, схватить эльфийское отродье! После чего доставить в замок, он должен рассчитаться по все-е-м своим долгам!

Эпилог

Архимаг Тирилл ввалился в свой кабинет тяжело дыша. Он медленно прошел мимо перевернутых столов, разбросанных книг и магических инструментов, упал с свое красное, обитое бархатом кресло, закрыл глаза и тяжело выдохнул. Прошло всего 2 дня с атаки черного чудовища и все это время архимаг не мог улучить и секунды, чтобы просто присесть и отдохнуть. В работах по восстановлению города был задействован каждый, особенно сильные маги. Столкнувшись с таким кризисом, моральное и физическое состояние всего эльфиского народа пошатнулось и его тоже надо было посстанавливать.

Тирилл раскинулся в кресле, массируя виски и тяжело дыша. В его голове роились мысли о трагедии, о черной твари, о ее природе и силах, о всех делах и распоряжениях, порученных ему Ратиэлем. Архимаг поднял правую руку вверх, сделал легкий росчерк пальцами, приманивая по воздуху бутылку вина. Все чего хотел сейчас Тирилл - это хорошенько напиться и хоть ненадолго выкинуть из головы все то, что на него свалилось. Он выставил руку вперед, ожидая, пока заветная бутылка спланирует прямо в нее, однако прошла минута и... бутылка так и не коснулась пальцев мага. Тут Тирилл услышал странный хлюпающий звук открыл глаза и впал в ступор. В кресле, находившемся по другую сторону перевернутого стола, прямо напротив него, сидел человек в расшитом золотом красном камзоле, с красными волосами, красными глазами и пил вино из его бутылки. Заметив, что на него обратили внимание, незнакомец ухмыльнулся и радушно сказал:

- Поистине, эльфийское вино - лучшее из вин. Послевкусие кончено уж черезчур приторное, но учитывая какую бормотуху гонят в Кверане...

- Ты кто мать твою такой и как попал в кабинет архимага?!! - взревел Тирилл вскакивая из кресла.

- Всего лишь бродячий торговец. Готов предложить отличные товары с хорошей скидкой. Акция по случаю катаклизма. - невозмутимо ответил мужчина.

- Быстро выметайся отсюда, человеческое отродье! Иначе я испепелю тебя, что и костей не останется! - закричал архимаг и тут же начал сплетать руками заклинание.

- Зачем так кричать? Я пришел задать всего несколько вопросов... - все также вальяжно говорил мужчина, раскачивая в руке бутылку с вином, как тут Тирилл выпустил сгусток магической энергии прямо в него. Красноволосый отреагировал мгновенно, он играючи щелкнул пальцами и магический снаряд вспыхнул и распался в воздухе на маленькие искорки, которые быстро потухли. Тирилл вытаращил глаза в немом шоке, пока незнакомец продолжал свою речь, будто ничего не произошло:

- ... о нашем общем друге - Мантериусе.

- Что? - в шоке прошептал Тирилл, после чего сплел еще одно заклинание и выпустил молнии из кончиков своих пальцев прямо в красноволосого мужчину. Тот в свою очередь снова щелкнул пальцами, даже не глядя в сторону архимага и молнии также вспыхнули в воздухе, рыссыпавшись искрами.

- Не что, а кто. Мантериус, беловолосый такой, молодой, с двумя гномами еще бегает. - сказал мужчина, после чего встал с кресла и шагнул в сторону Тирилла. В его руке вдруг вспыхнул огонь, а улыбка на лице приобрела более зловещий вид. Тирилл пятился назад, направляя новые и новые заклинания в незнакомца, которые одно за другим растворялись в вспышках красного пламени:

- Кто ты?! Зачем ты пришел?!

- Меня зовут Габриэль и мне очень интересно узнать, как мой добрый друг у вас здесь накуралесил. Поэтому будь добр мне рассказать и о его приключениях в Эмитахе, и о его черной зверушке, и конечно о его воспоминаниях, в которых ты так бесцеремонно порылся. - сказал мужчина, хватая Тирилла за горло и поднося пылающую ладонь к его лицу.

Секретарша эльфийской магической академии сидела за своим столом на первом этаже. Она еле успевала разбирать документы с нескончаемыми запросами горожан и отбиваться от тех, кто наровил проскочить в академию ""по очень важному вопросу". До нее периодически доносились знакомые крики, которые кажется принадлежали архимагу Тириллу, однако у нее не было сил и времени, чтобы разбираться еще и с ними. Как впрочем и у других работников академии.

***

Полумрак накрыл небольшую комнату, только один солнечный луч слабо пробивался через дыру в потолке. Затхлый запах повис в воздухе. По разным углам помещения расположилось несколько темных фигур. Один из низ заговорил мертвецки холодным голосом:

- Ларос был пробужден.

Тишина снова повисла в комнате, а спустя некоторое время другая фигура спросила хрипло:

- Кем?

- Квалией! - ответил острый женский крик.

- Раньше положенного. - снова прохрипела вторая фигура.

- Необходимо доложить Позволителю! Так гласит закон! - раздался горделивый голос из угла.

- Он должен возвратиться только через 230 лет. - мягко сказала одна из фигур.

- У нас нет выбора, это ключевое изменение для исхода. - снова заговорила первая фигура: - За отсутствием наблюдателя, я сам приму решение. Приведите посланца и вместилище.

Одна из фигур тут же скрылась за еле различимой дверью, а спустя несколько минут вернулась, волоча за собой брыкающегося мужчину. Он кричал:

- Не надо, отпустите меня наконец, я не могу, хватит ритуалов, хватит!

Тут же фигура швырнула мужчину в центр комнаты, прямо под тусклый луч солнца.

- Страдалец, отправляй! - прозвучал леденящий душу приказ.

- Хорошо! - ответил изможденный голос. Фигура с большим черным предметом в руках, напоминающим крест вышла вперед, поставила свою ношу на землю и тут же из нее показались колючие ветки, которые мигом опутали брыкающегося мужчину. Тут же другая фигура пошла к пленнику, достала из-за пазухи каменную табличку, с нарисованным на ней черным узором и со всего размаху воткнула ее в лоб связанному мужчине. Узор засиял и черные письмена мигом разошлись по всему телу опутанного. Секунду спустя ветки пришли в двежение и потянули мужчину в темноту. К этому моменту он уже не брыкался, а просто смотрел пустым взглядом в потолок, прямо на последний пробивающийся луч света. Еще мгновение и мужчину утянуло к предмету в руках одной из фигур , раздался чавкающий звук и тишина повисла в комнате.

- Сообщение отправлено. - возвестил хладный голос первой фигуры: - Позволитель скоро прибудет!