Ветер в ковыле

Глава 1

Грохот копыт стих, и Лёха, приподнявшись на руках, сплюнул набившуюся в рот степную пыль. Ему, человеку, видевшему лошадей на картинках, а кавалерийскую атаку в кино, всё произошедшее казалось страшным сном. А ведь как интересно всё начиналось ?! Гонец из столицы, приглашение во дворец, настоящий королевский бал, и просьба…нет, Просьба императора попробовать найти общий язык с кочевниками. Вначале, парень не поверил собственным ушам. Он, человек из другого мира, не имеющий в этой вселенной ничего кроме собственных знаний и кучки друзей, вдруг стал дипломатом и личным представителем императора в степях.

Но иллюзий Лёха не питал. Это был не взлёт или стремительная карьера, а скорее, поход за собственной смертью. Парень уже открыл рот, чтобы отказаться от такой чести, когда император, жестом заставив его замолчать, тихо сказал:

-Не сейчас, лэр. Все подробности я расскажу вам позже. Наедине.

Не ожидавший такого Лёха, проглотил уже рвавшийся с языка отказ, и молча, кивнув, отступил от трона в сторону, освобождая место следующему награждаемому. Но веселиться настроения уже не было. Отойдя к стене, парень опёрся о неё спиной, и сложив руки на груди, задумался. Было в просьбе императора что-то такое, что заставило Лёху насторожиться…

* **

Грохот выстрелов на поле, выделенном под полигон стих, и гномы, сорвавшись с мест, дружно кинулись к мишеням. Родри, Кержак и Лёха, оставшись на рубеже, принялись дружно разбирать пулемёт. Точнее, разбирал его гном, грозным рыком отогнав от новой игрушки всех остальных. Огромные руки князя, осторожно, почти что нежно, извлекали из оружия все подвижные части и аккуратно раскладывали на чистой рогоже.

Изготовление этого грохотала, как обозвал пулемёт Лёха, отняло столько нервов и времени, что можно было написать отдельные мемуары, но дело было сделано. После уничтожения в империи заговора с попыткой смены правящей династии, от планов по усилению уделов первородных отказываться не стали. И орк и гном, в один голос решительно заявили, что сохранение кланов, является для них приоритетом, а значит, от Лёхи требуется сделать всё, чтобы это сохранение было проведено.

Повздыхав, и выслушав много «приятного» от Эльвара, парень принялся вспоминать устройство всех, когда либо, виданных пулемётов. Впрочем, в его случае, выбор был не особо велик. Принцип действия и РПК и ПКМ, которые ему приходилось видеть в армии, был основан на использовании отвода пороховых газов. Но в их ситуации такой вариант был неприемлем. Не смотря на все старания мастеров и применение магии, качество пороха оставляло желать лучшего. Так что, создавать оружие, которое будет требовать чистки после каждого двадцатого выстрела, не было смысла. Лёха решил исходить из уже имеющегося варианта. Полуавтоматическая винтовка, со свободным затвором стала основой нового оружия.

Да, тут было много своих проблем, но этот механизм был проще, и не требовал особых сплавов. Возиться с лентопротяжным механизмом, парень не стал. Боепитание производилось из магазина барабанного типа, с подачей патронов пружиной. Калибр у этого чудовища тоже был соответствующий. Девять с половиной миллиметров на шестьдесят пять. Маленькие калибры гномы не воспринимали по определению. После долгих проб и ошибок, возвратную пружину всё-таки сделали, и семьдесят пять патронов можно было выпустить одной очередью.

После этого, приходилось менять и магазин, и возвратную пружину, но пулемёт работал. При нынешнем развитии огнестрельного оружия, это чудище было настоящей вундервафлей, как со смехом высказался сам Лёха. Но смех смехом, а три таких пулемёта создавали немыслимый огневой заслон, чего изобретатели и добивались. С учётом дальности стрельбы почти в полтора километра, это действительно было достижение. Обиженный на парня эльф, бродил по округе словно приведение, не желая слушать доводов разума, но Лёха не расстраивался.

Целитель в его понятии был не от мира сего, и обижаться на чувствительного эльфа он просто не мог. Лёха отлично понимал, что долго так продолжаться не будет. Пройдёт несколько дней, и Эльвар сам придёт мириться. Все эти мысли промелькнули в голове парня, когда он заметил выглядывавшего из-за камня целителя. Обида обидой, а любопытства эльфу было не занимать. Вернувшиеся с мишенями гномы принялись громко обсуждать результаты стрельб. После долгих споров и ругани, общее решение прозвучало коротко и ёмко:

-Хрень толковая, но пуля маловата.

Услышав этот вердикт, Лёха не удержался и, разозлившись, заявил в ответ:

-Сделаете нормальный порох, я вам автоматическую пушку нарисую, - имея в виду пулемёт Владимирова танковый.

Вообще, гигантомания гномов частенько доставляла ему неприятности. Привыкнув к обычным армейским стандартам, он никак не мог втолковать упрямым коротышкам, что пуля калибра 5,45, убивает ничуть не хуже их слонобойных калибров. Даже личный пример самого парня ничему гномов не научил. Пистолет, сделанный под руку Лёхи, они насмешливо называли мухобойкой. С учётом того, что калибр у этого ствола был приблизительно сорок пятым, слушать такое было не очень приятно. Так что, Лёха брал опытом и мастерством.

Соревноваться с ним в меткости и скорости стрельбы, гномы давно уже отказались, но шуток по поводу калибра не прекращали. Впрочем, обижаться на них Лёха давно уже перестал. У гномов вообще все шутки были простыми как угол дома, но шутили они без злобы и желания обидеть. Забрав у гномов одну из мишеней, Лёха жестом позвал к себе эльфа и, дождавшись, когда тот подойдёт, не громко сказал, демонстрируя результаты стрельбы:

-Как думаешь, после такой пальбы хоть один отряд на поле боя останется ?

-Ты надо мной посмеяться решил ?- возмутился эльф, рассматривая дыры в мишени.

-Я серьёзно спрашиваю, - покачал головой Лёха.

-После первой же очереди разбегутся, - мрачно буркнул Эльвар.

-Значит, мы своего добились, - весело усмехнулся парень.

-В каком смысле ?- не понял целитель.

-Прекратить любое нападение малой кровью.

-Это как ?- не унимался эльф.

-Ну, представь, привели сюда пару сотен наёмников, чтобы кланы уничтожить, а гномы из двух, трёх таких стволов шарахнули. Побегут ?

-Конечно.

-Нам только это и нужно. Кому-то, конечно, не повезёт, но остальные живы останутся.

-А винтовок тебе уже мало ?- снова завёл свою волынку Эльвар.

-А ты сравни, что будет, если три пулемёта на большом расстоянии стреляют, и то, что будет после общего залпа нескольких хирдов на дистанции прямого выстрела, - оборвал его излияния Лёха.

-Месиво, - помолчав, вздохнул эльф, давно уже пользовавшийся словечками и выражениями, подцепленными у самого Лёхи.

-Вот и я про тоже, - иронично усмехнулся парень. – А вообще, расклад прост как мычание. Не полезут, ничего не будет. Полезут, значит, будем воевать. Вот и всё. И прекрати мне по ушам своими стонами елозить.

-А ты перестань оружие придумывать, - вяло огрызнулся эльф.

-Сам не хочу, но жизнь дороже, - усмехнулся парень. – Ты на стройке был ?- сменил он тему.

-Угу.

-Ну, и как тебе ?

-Большой замок получается. Просторный.

-Комнату себе под лабораторию выбрал ?

-А зачем мне лаборатория ?- растерялся Эльвар.

-А как ты собираешься целителей учить ?- возмутился Лёха.

-Людей ?!- ахнул эльф.

-Всех, - безжалостно отрезал парень. – Запомни, приятель. Никто болеть не хочет, и болит у всех одинаково. Так что, будешь выбирать себе учеников из подростков, и обучать всему, что сам умеешь.

-Думаешь, это так просто ?- иронично хмыкнул Эльвар.

-А что тут сложного ?- не понял Лёха. – Захотят, научатся.

-Ты не понимаешь. Целительство основано на магии. Это не просто знание трав и соцветий.

-Стоп, - остановил его Лёха. – Ты дружище забыл, что магии, мы здесь обучать не будем. Твои знания цветов и растений сами по себе большая ценность. А умение отвары разные делать, вообще цены не имеет. Вот из этого и будем исходить. А магия… Постараемся обойтись без неё.

-А чем тебе магия-то помешала ?- не понял эльф.

-Магией, пусть пользуются те, кому она дана изначально. Первородные. А люди, и без неё многое могут сделать. Поверь. В моём мире магии вообще нет, а мы даже к звёздам летаем. На технике.

-Врешь, небось, - беззлобно поддел приятеля эльф.

-Правда, - вздохнул Лёха, вспоминая утерянный мир. – Потому и смогли, что ни на что, кроме собственной головы рассчитывать не можем. Как говорится, головой работать надо.

-А ты правда смог бы самолёт сделать ?- неожиданно спросил эльф.

Все эти названия появились в этом мире вместе с самим Лёхой, а идеей летать при помощи техники многие заразились от князя гномов Родри.

-Сам корпус слепить, не проблема, - вздохнул парень. – У нас проблема с хорошим топливом и мотором. Хотя, можно попробовать поршневой вертолёт сляпать. На нём хоть падать не высоко будет.

-А давай сделаем, - вдруг предложил эльф.

-Тебе-то чего вдруг летать припёрло ?- растерялся Лёха, не понимая, что происходит.

-Интересно стало на землю сверху посмотреть, - озорно усмехнулся эльф.

-Врёшь, - подумав, категорично заявил парень. – Решил, таким образом, нас с Родри от оружия отвлечь.

-Ты чего, мысли читать научился ?- растерялся Эльвар.

-Да у тебя все твои хитрости на лбу написаны, - рассмеялся Лёха. – Уймись, целитель. Не мы это придумали. Думаешь, я удовольствие получаю, когда воевать приходится ? Нет. Но в вашем мире, понимают только силу. Да ты и сам это знаешь.

-Знаю, - погрустнев, кивнул эльф.

-Вот и не терзайся. За один день ничего не изменишь. Поверь, для того, чтобы изменить образ мышления любого разумного, нужны циклы, а не дни. Ладно, пошли, вина выпьем, и попробуем вертолёт придумать, - усмехнулся парень, хлопком по плечу выводя приятеля из грустной задумчивости.

* **

Со дня уничтожения главного заговорщика империи, как прозвал герцога Кержак, прошло уже два местных года. Орки, при массированной поддержке гномов успели возвести стены замка, и теперь обносили его высоченной крепостной стеной. Перекрытия в здании изначально планировались деревянными, но тут, на дыбы встал сам Лёха. Буквально на пальцах объяснив друзьям, почему лаги в полах должны быть из стального профиля, он быстренько показал гномам, как их правильно использовать, и очень скоро, первые два этажа уже имели черновые полы.

Процесс монтажа был прост. На несущих стенах крепилась балка, к которой цепляли блок с крюками. Потом, тяжёлую балку перекрытия поднимали и заводили её концы в специально оставленные отверстия. После того, как балка оказывалась на месте, всё свободное пространство забивалось камнем и раствором. Изготовив в мастерской обычный строительный уровень, Лёха пояснил оркам, для чего он нужен, и все балки были установлены что называется, в ноль. Так что, в том, что в замке полы будут ровными, можно было не сомневаться. Кержак, которого строительные новинки интересовали в первую очередь, старался присутствовать при каждом появлении парня на стройке. Так было и в этот раз.

Едва только Лёха подошёл к стене, как орк тут же возник рядом, словно из воздуха. Иронично глянув на старейшего, парень в очередной раз вздохнул, предчувствуя новый раунд допроса о новых технологиях строительства, и заглядывая в котлован, вырытый под крепостную стену, задумчиво спросил:

-А каменные блоки между собой вы чем крепите ?

-Цемент, - коротко ответил Кержак, внимательно наблюдая за парнем.

-А олова у гномов много ?- кое-что припоминая, спросил Лёха.

-Больше чем надо, - усмехнулся Кержак. – Оно же кроме как на посуду и завитушки не идёт никуда. А что ?

-Есть одна мысль, - протянул Лёха, припоминая курс земной истории. – Вы блоки для стен просверлить насквозь можете ?

-Не простая работа, но можно, - подумав, кивнул орк. – Может, объяснишь, чего задумал ?

-Предлагаю сделать стену, из которой нельзя будет выбить ни один блок, - решившись, усмехнулся парень.

-Как это ?

-Вы укладываете блоки с перевязкой швов, но вместо раствора, используете отверстия в них. Нужно просверлить блоки так, чтобы каждое из них шло от самого верха и до самого низа. А потом, в эти отверстия заливают олово. Получится, что все блоки по одной вертикальной линии будут связаны между собой. Понимаешь ?

-Кажется да, - постукивая когтем по клыку, кивнул орк. – Такой блок можно будет выбить из стены, только полностью разрушив его.

-Верно. А ещё, между блоками не будет щелей, по которым можно подняться на стену.

-Хорошая мысль, - решительно кивнул Кержак. – Я скажу мастерам, чтобы камни для стены обрабатывали очень ровно. Чем ровнее каждая грань, тем плотнее будут они лежать.

-Ну вот. Сам всё знаешь, а от меня всё каких-то новинок ждёшь, - тут же подпустил шпильку парень.

-Ну, балки из железа мы раньше никогда не делали, - не повёлся орк.

-Так раньше вы с гномами в одной упряжке и не работали.

-Это верно.

-Но если честно, я всё равно не понимаю, зачем вы такую громадину строить начали, - вздохнул Лёха, оглядывая площадку.

Место, отведённое под замок, было очень живописным. Отвесные скалы, закрывавшие площадку с трёх сторон, небольшой водопад с крошечным озерцом, из которого вытекала речка, больше напоминавшая ручей. И всё это благолепие находилось на солнечной стороне, от чего вся долина казалась буквально пронизанной светом. Сама площадка, отведённая под строительство, имела ромбовидное сечение, так что, оркам предстояло возвести только одну стену для защиты всего замка. Но, не смотря на внешнюю монолитность окружающих скал, Лёхе точно было известно, что в нескольких точках у их основания есть тайные ходы, через которые можно было попасть в штольни гномов.

Это был один из секретов подгорного народа, который Родри открыл парню только после очередного скандала, который Лёха устроил, доказывая, что в случае нападения, всех учеников нужно в обязательном порядке увести из замка. То же самое он требовал и в отношении кметов, которые старательно обрабатывали выделенные первородными поля. Две деревни, по семь десятков семей в каждой, больше напоминали небольшие города. Каменные дома, водопровод и канализация, и обязательная школа заставили крестьян буквально молиться на нового лэра.

Снимая по два урожая в год, они полностью обеспечивали все потребности первородных в продуктах. Несколько стад местных коров паслись на роскошных лугах, где раньше можно было найти только диких копытных. Мешок зерна, обходился первородным в два медяка, тогда как покупка такого же количества зерна за пределами удела, с доставкой, вставала уже в четыре медяшки. В общем, все предложенные Лёхой идеи о полной автономности первородных воплощались в жизнь и приносили свои плоды.

После истории с заговором против императора, все кланы пришли к однозначному выводу, что подобная автономность первородным просто необходима. Даже драконы внесли свой вклад в развитие деревень, полностью оплатив покупку целого племенного стада коров. Растительной пищи они не признавали, так что, источник регулярной поставки мяса был им просто жизненно необходим. За два года, не смотря на регулярное использованиекупленное стадо, увеличилось заметно. Обильное количество пищи, и воды, отсутствие естественных врагов, позволяли животным регулярно приносить приплод.

Молодых бычков уводили из стада и пасли на других лугах, а тёлок, возвращали в стадо, где они начинали плодиться. Само собой, всем этим занимались купленные кметы, но первородные честно оплачивали их труд. Так что, самым страшным наказанием в деревнях считалось оказаться не нужным. Пару мужиков бобылей, которых гномы по незнанию купили не выяснив, почему их бароны решили их продать, оказались лентяями и пропойцами. Так что, очень скоро, обоих перепродали другим хозяевам. Как потом случайно выяснилось, оба крепко сожалели о потерянных возможностях.

Сам Лёха, хоть и числился местным лэром, только делал вид, что вникает во все текущие дела. На самом деле, все эти аграрные сложности пугали его не хуже шрапнели. Как сам парень признавался, в животноводстве он понимал только то, что скотину спереди надо кормить, сзади за ней убирать, а от рогов держаться подальше. Впрочем, и гномы, и орки понимали в этих делах не больше. Зато и инструменты, и все постройки, в деревнях были высшего качества. Так что, маленькая революция в одном, отдельно взятом баронстве почти случилась.

Вожди посмеивались над парнем, когда он начинал изобретать что-то, что могло бы ещё больше облегчить кметам жизнь, но помогать не отказывались, отлично понимая, что именно эти его идеи позволили им обеспечить свои кланы регулярными поставками свежих продуктов. Но Лёха не унимался. Выяснив, что один из кметов умеет обращаться с пчёлами, он тут же потребовал закупить ульи, и несколько роев пчёл. А за разведение местного винограда взялся с таким энтузиазмом, что крестьянин, предложивший посадить виноград, сам был не рад, что связался с этим делом.

Между тем, гномы сумели наладить выпуск новых автомобилей, и теперь, во всех торговых домах бароны записывались в очередь, отчаянно интригуя между собой, чтобы первым приобрести новинку. Да, техника эта была ещё очень сырой и регулярно ломалась. Но это был настоящий технический прорыв. Удалось наладить и торговлю тракторами. Рачительные хозяева, понимая, какую выгоду несёт эта техника, приобретали их для своих нужд. Но изменения коснулись не только технического прогресса.

Воспользовавшись шумихой, поднявшейся вокруг заговора, Тихий барон устроил дворянской вольнице самую настоящую резню. Два десятка самых наглых и окончательно потерявших берега, сходу пустили под нож. Точнее, под топор палача, по какому-то пустяковому обвинению. В детали Лёха не вникал, но скорость, с которой было проведено дознание и последующая казнь поражали рекордными сроками, что самого парня очень порадовало. Ведь все предыдущие встречи с Тихим бароном особого впечатления на Лёху не произвели.

Да, это был умный, смелый человек, и опасный противник, но инертность его мышления и вынужденные постоянные оглядки на этикет, правила и дворцовые порядки заставили парня относиться к барону с некоторым превосходством. Выжившие после чисток бароны затаились, а все недоборы по налогам и податям были быстренько уплачены. Именно этого Тихий барон и Верховный советник и добивались. Обрадовавшись, что про кланы первородных на время забыли, гномы и орки погрузились в свои дела.

Драконы снова закрылись в своих скалах, и только молодой Таруг продолжал жить на наблюдательной площадке горы гномов. Но, не смотря на изоляцию, связь с ареалом поддерживалась регулярно. Будучи другом рода, Лёха в любой момент мог самостоятельно связаться с вождём Тсарганом, чтобы задать вопрос, ответа на который у молодого дракона не было. В общем, на первый взгляд, всё вошло в нужную колею и шло так, как и должно было идти, но самого Лёху, это спокойствие настораживало. Уже привыкнув, что за ним идёт постоянная охота, он старался не покидать удела гномов. И эта осторожность появилась не на пустом месте.

По собственному недомыслию раскрывшись перед магами во время уничтожения гнезда заговорщиков, парень буквально каждый день ожидал, что по его душу явятся конвент академических магов. Но время шло, а никто так и не появлялся. Только через два местных месяца Лёха случайно узнал, что и вольностям магов пришёл конец. Их неспособность справиться с запретной магией позволила Тихому барону и Верховному советнику крепко потеснить магов с их позиций. Во всяком случае, от влияния на внешнюю и внутреннюю политику их точно отодвинули.

Всё это Лёха узнал случайно, когда Тихий барон приехал забирать юного императора обратно в столицу. Сам мальчик, явно не хотел покидать удел гномов, где неожиданно получил то, о чём в своём дворце мог только мечтать. Но долг превыше всего. Именно с этими словами юный император нехотя уселся в дорожную карету барона и грустно улыбнувшись, опустил голову, пряча подозрительно заблестевшие глаза. Понимая, что ему очень не хочется терять новых друзей, Тихий барон пытался уговорить Лёху, отправиться с ними в столицу, но тут уже упёрся сам Лёха.

Отлично понимая, что в дворцовом болоте утонет как слепой кутёнок, парень даже не пытался стать фаворитом при дворе, хотя имел для этого все шансы. Тихий барон так и не понял этого решения парня. Ему, человеку, воспитанному в совсем иных координатах жизненных ценностей, упустить такую возможность, казалось немыслимым. Но сам Лёха, придерживался совсем иного мнения. Вылезать на всеобщее обозрение, парень не собирался. В его планы подобное афиширование своих планов и дел вовсе не входило.

Так что, едва только Лёхе с приятелями удалось разобраться со всеми проблемами, так сразу же они с головой погрузились в текущие дела. Все произошедшие события ясно показали, что первородные в империи не могут чувствовать себя защищёнными. Но намеченные изменения, медленно, со скрипом, начали сдвигаться с мёртвой точки. Специально нанятые гномами люди, ездили по всем городам империи, выискивая талантливых ребят в школах. Про то, что все эти люди, так или иначе, были связаны с тайной стражей, знали только гномы и Тихий барон.

Узнав о том, что первородные собираются развивать технический прогресс при помощи талантливых подростков, встретило сначала недоумение барона, а потом, усиленную поддержку. Ему, как человеку, находящемуся на службе государства, сразу стало понятно, что империя только выиграет от подобного нововведения. Так что, работу по первичному отбору кандидатов в академию адепты его службы взяли на себя. Искали таланты не только в школах, но и среди столичных беспризорников.

Выжить в жёстких условиях городского дна, были способны только самые сильные, так что, в этом был определённый смысл. К тому же, сам Лёха, выросший в приюте, отлично знал, что это такое, быть ненужным. Поэтому, между ним, и вождями первородных, по этому поводу произошёл тяжёлый, но нужный разговор. Вначале, едва только услышав о крысятах, как называли этих детей имперские снобы, вожди дружно сказали жёсткое нет. Услышав этот ответ, Лёха тяжело вздохнул, кивая собственным мыслям, и окинув собравшихся долгим, задумчивым взглядом, тихо сказал:

-На первый взгляд, вы, безусловно, правы. Но вы не хотите думать.

-Что это значит ?- не понял Кержак.

-Эти дети не виноваты, что оказались на улице. Я знаю, что такое быть ненужным. И знаю, что такое выживать. И поверьте, среди них найдётся немало настоящих талантов.

-Срезать кошельки, и втыкать нож в печень, - мрачно буркнул Родри.

-Мне тоже приходилось втыкать нож, - пожал плечами Лёха.

-А что делать с тем, у кого не найдётся никакого таланта ?- не сдавался орк.

-Такие, станут курсантами военного отделения нашей академии, - неожиданно даже для самого себя, ответил Лёха. – Это будет охрана нашего замка.

-Не понял, - удивлённо протянул Родри. – Тебе моих хирдов мало ?

-Ну, хоть ты-то булыжником не прикидывайся, - скривился Лёха. – Мы дадим им кров, пищу, возможность учиться, и сделаем из них настоящих бойцов, которые смогут на равных противостоять даже имперским егерям.

-А ты не боишься, что однажды, эти бойцы обернуться против нас ?- подумав, спросил Таруг.

-Этого не будет, - решительно заявил парень.

-Почему ты так уверен ?- не понял Кержак.

-Сам подумай. У них сейчас нет ничего. Даже собственной одежды. А у нас, они получат всё. А самое главное, у них будет шанс на новую жизнь. Не сдохнуть в канаве едва прожив пятнадцать, двадцать циклов, а стать кем-то, кого будут уважать. Тем, кого никто, никогда не посмеет пнуть, обругать или прогнать. Как думаешь, ухватятся они за такую возможность ?

-Может быть, - задумчиво кивнул орк. – Но среди них наверняка найдутся и такие, кто не захочет менять свою жизнь.

-Не сомневаюсь, - кивнул Лёха, припомнив некоторых ребят из своего приюта. – Но тут всё зависит от того, как объяснить. Но если всё-таки такие будут, значит, они вернутся на улицу. Насильно, мы никого удерживать не станем.

-Крысят можно собирать уже сегодня, а замок готов будет ещё не скоро, - пустил в ход последний аргумент Кержак.

-Не проблема. Поставим палаточный городок, и будем отбирать тех, кто нам подходит.

-Похоже, ты всё уже решил, - усмехнулся Родри. – Хорошо. Так и сделаем, - подвёл он итог разговору.

* **

Возвращение юного императора во дворец обошлось без парадов и помпы. Просто однажды, он вышел из своих покоев на малый приём и, окинув собравшихся дворян долгим задумчивым взглядом, тихо прошептал:

-Как же вы мне надоели, лизоблюды.

Стоявший рядом с троном Первый советник, услышав тихо шипение юноши, удивлённо покосился на мальчика, не веря собственным ушам. Вообще, эта поездка сильно изменила императора. Мальчик вытянулся, окреп, загорел. Плечи его развернулись, а руки покрылись мозолями. Даже взгляд его стал другим. Теперь, это был взгляд не наивного подростка, а молодого воина. Лишённый восторженности и доверчивости. На произносивших восторженные речи дворян юноша смотрел, чуть прищурившись, словно целясь. В том, что его впечатление верно, Первый советник убедился, когда заметил, как указательный палец мальчика чуть подёргивается, словно он нажимает на невидимый спусковой крючок. Эта реакция так удивила советника, что он, не удержавшись, принялся ловить задумчивый взгляд Тихого барона.

Заметив его растерянность, барон чуть кивнул, неопределённо пожав плечами. Эта пантомима не укрылась от придворных, как не укрылись от них и изменения, произошедшие с юношей за прошедшие месяцы. Высидев положенное время, мальчик громко объявил, что рад всех видеть здоровыми и, поднявшись, вышел из зала. Это было нарушением этикета, но остановить его никто из приближённых просто не успел. Вслед уходящему императору неслось еле слышное шипение, а Тихий барон и Первый советник поспешили за юношей.

Догнав мальчика только в личных покоях, они дружно попытались высказать ему, своё недовольство подобным отношением к придворным, но император, не дослушав, резко заявил, одним плавным движением выхватывая откуда-то небольшой пистолет:

-Хватит, лэры. Вся эта свора даже пули не стоит. Всё чего им надо, так это ещё больше денег, власти, влияния на меня, и ещё пятеро знает каких благ. До самой империи, им нет никакого дела. Надоело. Барон, что у нас происходит в закатных степях ?

-Откуда вы…- растеряно начал Тихий, но юноша не дал ему договорить.

-Знаю. Не только вы умеете слушать и делать выводы. Да, я ещё мальчишка, но память у меня хорошая, а учили меня на совесть. Знаете, о чём я сейчас действительно сожалею ?

-Нет, ваше величество, - дружно покрутили головами Тихий и советник.

-Что не оказался в уделе первородных раньше. Вот, где действительно нужно учиться будущему владетелю. Каждая мысль, каждая идея у них направлена на процветание рода. А здесь ? Каждый смотрит, как бы урвать себе кусок побольше и послаще. Но вы не ответили на мой вопрос, барон.

-Вы правы, ваше величество. В степях действительно происходит что-то непонятное. Все главы их кланов собрали большой совет, называемый курул-хайт, и ведут странные переговоры. К сожалению, наших возможностей узнать, о чём именно идёт речь, моей службе так и не удалось. Но на границах их отряды резко активизировались. Снова, как много циклов назад, начались нападения на пограничные поселения. Ваших подданных снова угоняют в рабство.

-Как это может быть ?- растерялся юноша. – Степняки являются поданными империи, и осмеливаются вести военные действия на собственной имперской территории ?

-Боюсь, они решили отказаться от коронного договора, и организовать своё собственное государство, - вздохнул советник.

-Если я правильно помню, то от этих земель, всегда было больше проблем, чем пользы, - задумчиво протянул юноша.

-К сожалению, вы правы. Налоги и подати от них поступают не регулярно и только в виде скота. На все требования мытарей они отвечают, что металлов в их уделах просто нет. Не нравится, не берите. Вот их ответ.

-И воевать, мы, как всегда, не готовы, - с мрачной иронией хмыкнул император.

-Увы, ваше величество, - вздохнул советник.

-И каков же выход ?

-Мы не можем принять решения, из-за отсутствия информации, - развёл руками барон. – Остаётся только ждать их решения и реагировать на то, что они придумают.

-А если их опередить ?- спросил юноша, неожиданно озорно улыбнувшись.

-Как это понимать ?- насторожился советник.

-Все сложности в отношениях с ними заключаются в коронном договоре, который они были вынуждены принять, под угрозой полного уничтожения. Именно это и является самым опасным камнем под копытами скачущего коня. Сейчас, они собрали свой совет и решают, как жить дальше. Даже не будучи магом, я отлично понимаю, что главная тема, это война за избавление от договора. Так давайте расторгнем его. Раз уж со степняками так много проблем, а их земли не годятся для привычного нам хозяйства, так пусть живут, как им хочется. Давайте расторгнем договор, пока они не начали войну, к которой мы не готовы.

-А что будет вместо коронного договора ?- задумчиво спросил советник, с удивлением разглядывая мальчика.

-Договор о добрососедстве, и торговле. Это позволит нам выиграть время и возвести оборонительный рубеж на границе со степью.

-А деньги на это строительство ?- тут же спросил советник. – И вообще, как вы себе представляете этот рубеж, ваше величество ?

-Ров, и стена, через которые степняки не смогут провести своих коней. Они прекрасные воины, но воюют только на открытых пространствах. Именно этого пространства мы их и лишим, - нашёлся юноша.

-Хорошая идея, - подумав, кивнул Тихий барон. – Но такая стройка требует больших денег. Орки не станут работать в долг. Даже не смотря на вашу с ними дружбу.

-Первородные и так сделали больше, чем должны были, - отмахнулся император. – Я предлагаю воспользоваться нашими возможностями. Объявим, что для воплощения в жизнь данного решения, каждый барон должен будет внести в казну три сотни золотых. Но если у него таких денег нет, то пусть направит на работы два десятка кметов, обеспечив их всем необходимым для работы и проживания на месте строительства. С каждого барона по два десятка кметов, это серьёзная сила. А если кто-то вздумает не исполнить указ, не важно, каким образом, лишится головы, как изменник короны.

-М-да, время, проведённое среди гномов, даром не прошло. Необычное решение, ваше величество, - подумав, хмыкнул советник.

-Не удивляйтесь, советник. Очень скоро, таких решений будет много, - ответил юноша, хищно, усмехнувшись.

-Боюсь, знать будет, возмущена такими изменениями, - мрачно вздохнул Тихий барон.

-А для чего тогда существует ваша служба, барон ?- повернулся к нему юноша. – Выявляйте недовольных, собирайте доказательства, и придавайте их суду. Отказ исполнять решения монарха, это оскорбление короны, и суть предательство интересов империи. И карается такое предательство смертью виновного. Вы хотите оспорить решение моего предка, барон ?

-Нет, ваше величество. Но я не хочу очередной гражданской войны, - не дрогнув, ответил Тихий.

-Гражданская война в перспективе, или война со степняками уже завтра. Что лучше ? Особенно, если помнить, что война с баронами будет или нет, неизвестно, а вот степняки уже начали грабить.

-Похоже, вы настроены на жёсткие решения проблем, ваше величество, - сказал Тихий, с интересом рассматривая юношу.

-Мне надоело быть зрителем. Куклой, которую каждый может повернуть так, как ему захочется. Мне надоело, что в стране нет порядка. Что знать не желает исполнять свои прямые обязанности. Что каждый занюханный баронишко позволяет себе игнорировать решения императора и его советников. Или мы наведём порядок, или империя прекратит своё существование. Я не хочу стать последним императором своей страны.

-Осмелюсь напомнить, ваше величество, что вы пока не можете принимать подобные решения, - осторожно проговорил советник.

-Значит, они будут приняты имперским советом.

-А если нет ?- не удержался барон.

-А если нет, то некоторых особо упрямых советников может постигнуть неожиданная кончина, - рыкнул юноша. – Запомните, барон. Я не кукла. И я не побоюсь испачкать руки в крови.

Глядя в полыхающие гневом глаза юного императора, Тихий барон вдруг понял, что ему довелось стать свидетелем серьёзных изменений, которые постигнут страну. Этот мальчик, неожиданно превратился в юного мужчину, действительно способного лично пустить в ход оружие.

-Я вас понял, ваше величество, - ответил барон, тяжело, поклонившись.

-Барон, - неожиданно сказал юноша, заметив его гримасу боли, - учитывая ваши заслуги перед троном, я, император страны, награждаю вас привилегией сидеть в присутствии императора, и освобождаю от необходимости кланяться согласно этикета. Советник, подготовьте надлежащий указ и огласите его при дворе.

-Благодарю вас, ваше величество, - растеряно ответил барон, не ожидавший такой милости, но ответ юноши поразил его ещё больше.

-Барон. Ваши раны получены на службе империи, и это меньшее, что я могу для вас сделать. Вы честный, и преданный человек, и я хочу, чтобы вы таким и оставались. Поверьте, все мои стремления и помыслы направлены на процветание и укрепление империи. Нынешнее положение вещей я считаю неприемлемым, и буду это менять, не смотря ни на что.

-Чтобы кардинально изменить текущее положение, нужно иметь серьёзную опору. К сожалению, в данный момент, такой опорой может служить только гвардия, и егерские сотни.

-Боюсь, что и гвардия не очень преданна вам, - помолчав, тихо сказал советник.

-Почему ? Им-то чего не хватает ?- растерялся юноша.

-Гвардейские полки набраны из знати, и любые изменения в положении баронов, будет воспринято ими как покушение на их собственное благополучие.

-Значит, отправим их на границу степей, а охрану дворца поручим егерям, - подумав, ответил юноша. – На кого ещё император может опереться в трудную минуту, как не на гвардию ?- добавил он, лукаво прищурившись.

-А егеря ?- недоумённо спросил Тихий барон.

-А вот егерям, мы обеспечим безбедное существование после окончания службы. Подготовьте указ, советник. Каждый егерь, уходящий в отставку, получает от короны земельный надел, и десять золотых для дальнейшего обустройства. А так же, разрешение на приобретение кметов. Думаю, это порадует наших бойцов. Наделы будем нарезать из коронных земель не далеко от столицы. Противопоставим бывших егерей баронской вольнице. Думаю, эти бойцы очень быстро объяснят знати, что такое вежливое обращение к другим.

-Я могу спросить, ваше величество, - помолчав, решился барон.

-Конечно.

-Это всё, ваши собственные идеи, или влияние первородных ?

-И то, и другое, - улыбнулся юноша. – Знаете, чем отличаются советы придворных, от советов тех, кто обучал меня всё последнее время ?

-И чем же ?

-Первородные не указывали мне, что делать. Они описывали проблемы со всех сторон, давая мне возможность самому придти к нужному выводу. Некоторые из этих решений я обдумывал не один день.

-И, тем не менее, я бы не стал спешить с принятием окончательных решений по таким сложным вопросам, - слегка надавил барон.

-Вы считаете, что я попал под их влияние ?

-Такая мысль меня посетила, - аккуратно ответил Тихий.

-Признаюсь, я тоже вначале так думал, - неожиданно улыбнулся юноша.

-Простите, ваше величество, я не совсем вас понял, - растерялся барон.

-В самый первый день, когда вы увезли меня в горы гномов, я столкнулся с очень неожиданным для себя отношением. Мне не кланялись, не рассказывали, как я красив и как прекрасно выгляжу. Больше того. Меня откровенно высмеяли, заявив, что руки у меня тонкие, как у девчонки. И за всё время, пока я жил в уделе, никто, ни разу, даже не попытался попросить у меня что-нибудь. Больше того. Устав теряться в догадках, я сам решил спросить, чего именно они хотят за свою помощь. И знаете, что я услышал в ответ ?

-И что же ?- насторожено спросил советник.

-Что все расы первородных хотят только одного. Чтобы их считали равными гражданами империи, как людей, и оставили в покое, позволив жить своей жизнью. Всё. Они отказались даже от золота.

-В это, я могу поверить, - помолчав, кивнул Тихий. – Единственный человек, которого они принимают как равного себе, тоже отказался от золота, титула, и заявил, что не хочет известности.

-Дальвар. Мой учитель, - с доброй улыбкой кивнул юноша.

-Похоже, вам очень понравился этот человек, - тут же отреагировал барон, заметив эту улыбку.

-Да. В нём есть что-то правильное. Настоящее. Я попросил его научить меня стрелять и драться, а он сразу и честно сказал, что это будет тяжело, больно и обидно. И объяснил, почему.

-Он осмелился дать вам в руки оружие ?- попытался возмутиться советник, но юноша не дал ему договорить.

-Да. Дал. И я до конца жизни буду признателен ему за это. Он единственный во всей империи, кто не стал причитать надо мной и ахать, как нянька, а отнёсся как к равному, сделав из сопляка, пусть не мужчину, но юношу, - решительно отрезал император.

-А мальчик-то вырос, - буркнул про себя Тихий, глядя на советника, на лице которого заглавными буквами была написана та же самая мысль.

-Барон. Найдите мне ветерана из егерей. Я хочу продолжить тренировки, - потребовал юноша, заметивший растерянность своих опекунов.

-Но ваше величество. Ваше дело думать, а железом размахивать должны другие, - попытался возразить советник.

-В здоровом теле, здоровый дух, лэр советник. Вы же хотите получить здорового императора, а не выродка, боящегося любого сквозняка ?- усмехнулся в ответ юноша.

-Конечно, ваше величество, - растеряно выдавил советник, сходу сообразивший, в каком виде был задан ему вопрос.