Ветер перемен 1 Искры

"Сказание о первом рассвете, или откуда есть пошел род людской, звериный, да прочий"

Сказ сей, не ложь и не выдумка, что единой душою написана. А былина то, что прошла сквозь века красной ниточкой, из уст да в уста переданная, от отца к сыну хранимая. Былина о великих делах божьих, о деле святого Творения и о том, откуда есть пошел род людской, звериный, да прочий. И как великая река рождается в горном ручейке, как из малой искры расцветает пламя, так и быль наша из слова первого рождена. И слово то - Ничто.

Было то далеко, да не в сотне верст и не в тысяче , а во многих летах против времени. И не было тогда ни людей, ни зверей, ни иных тварей земных али неземных. Не было рек и морей, не было гор и неба, что могли бы они подпирать. А было лишь Ничто, без дна, да без края. В пустом и сером чертоге своём, царило оно, с самого начала Старой Вечности.

И быть тому и ныне и вовек, и всегда, как всегда было до того. А только однажды сверкнул в самом центре чертога пустоты свет, что теперь мы в убогом своём изъяснении окрестили огнём. И был тот свет так ярок, что сама Пустота расходилась перед ним. То пришёл из мест столь далеких и непознанных, что нет и не было никогда в языке людском слов для их описания, сам Шаан. И как ныне рассвет оканчивает ночь, так и тогда явление Царя Всех Огней окончило Старую Вечность. Рассмеялся он и смех его был первым, что услышал наш мир.

И была повсюду тогда битва великая : свет с пустотою сцепилися, тишина с голосом схватилися, а новый порядок со старым противился. Нет и не будет более никогда битвы равной той, как и ныне нет воина выше Шаана ! Ибо долго ли, коротко ли, а всё же отползали тени, уступала тишина и новый мир право своё отбирал, под волею Царя всех Царей.

Пока ,наконец, не загнал он их в дали дальние, дыры да щели глубокие, на задворках вечности, нет откуда им более хода, а коли будет - то не жить всем нам и пол деннушки. И пришла пора светлая, добрая ! Потекли реки чистые, зашумели леса зеленые. И горы взвились до неба синего, где и ныне стоят недвижимые. Наступил везде порядок, да покой.

Только не было покоя самому Шаану. Одолели его печаль да тоска лютые. Закручинилось лицо его светлое и тень печали аки облако грозовое нашло на очи его. И в тот миг, как от огня рождается тень, так и от печали его родилась Тьма. И с тех пор , куда не пойдет ясно Солнышко , всюду за ним тени следуют. Но ,, боясь гнева праведного, прячутся за камнями да ветками, ночью лишь власть свою забирая, до первых лучей.

Однако не долгим было горе Царя Огненного. Тогда, спустился он на пустую землю, опалив касанием своим всё в округе, где и ныне ни травки, ни деревца не найти. И принялся там за великий труд. Много дивных и простых зверей родилось в то время, да разбежалось по миру, где многие и обитают по сей день. Но не было в них утешения Шаану, пока наконец, кровь от крови его, плоть от плоти его, сотворил он существ, по образу и подобию своему. И от дыхания его, пришла к ним первая жизнь. То были первые трое из людей. Долго бродили они по пустыням, берегам, да лесам и открыт был тогда их взору первозданный мир. И родился между ними язык, отец всех языков и сложен был ими первый храм, отец всех храмов.

А вскоре пришли в мир многие другие люди и, стали Первые править ими, уча и наставляя. Увидев это и поняв, что труд великий его окончен, обратился Шаан к своим детям в последний раз, повелев выбрать дар себе по вкусу.

- Имя мне Туамир, так я назвал себя ! - гордо вышел вперед самый высокий и статный из детей - и я желаю силу, чтоб стать первым среди равных, ибо я Старший !

Рассмеялся Шаан его словам, но слово бога нерушимо. Коснулся он живота Туамира и в тот же миг треснули под ним камни, а мышцы налились алым светом. Рассмеялся и сам первый сын, ибо понял что стал непобедим в бою. Вернулся он к людям и вместе с половиной из них отправился на Запад.

- Имя моё Майат, так зовут меня люди. - вышел вперед средний брат и голос его был спокоен - и нужен мне дар, что бы защитить себя и людей в грядущих годах !

Улыбнулся Шаан и коснулся головы Майата. И в тот же миг, средний сын ощутил вокруг силу великую. Поднял он руку и вспыхнул над ним столб огня. Поблагодарив отца, вернулся Майат к людям и с горсткой храбрецов отправился в далекие земли на Восток, ища знаний и мудрости.

Последнее же дитя так и осталось в стороне.

- Каково же твоё имя, дитя , и чего хочешь ты ? - спросил удивленный Шаан.

- Нет у меня имени, все меня звали по разному. И не смогла я придумать желания... А пришла сюда повидаться с тобою, отец, в последний раз - тих был голос младшей дочери и слышалась в нём печаль.

- Что ж, да будет так ! Отныне имя тебе Шаисса и горе тому , кто вознамерится очернить его. И пусть ты не просила у меня ничего, но я каждому обещал дар по душе, а слово моё нерушимо ! - Оторвал от себя бог малую искорку и коснулся ею сердца девушки, вложив туда всю свою суть - иди дочь моя. И пусть всегда будет светлым твой путь -- таково моё последнее слово. Прощай.

И в тот же миг исчез Шаан из нашего мира и не придет больше до конца времен, лишь его око, что назвали мы Солнцем, наблюдает за землей в ясный день. Шаисса же вернулась к оставшимся людям и расселились они по берегу, а после поднялись по рекам, построив множество деревень и сел , и мирным был их быт.

Так явились, расселились по лесам, морям да рекам зверь и птица. Так были рождены Свет и Тьма, коим суждено воевать до наступления новой эры. И так пришли в мир люди, коим велено хранить его и беречь, пока в конце времен, Великий Отец не вернется и не откроет им своих чертогов.

Глава 1

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПЕРЕПЛЕТЕНИЕ ДОРОГ

Лазурное синее небо, раскинувшееся от горизонта до горизонта, отражалось от бескрайних волн Первого Моря, наполняя их ещё более густыми красками. Солнце, едва показавшееся далеко на востоке, уже начинало распалять землю своим неутомимым жаром. Лучи, прорвавшиеся через утреннюю дымку, радостно играли на крышах домов столицы, превращая древний город в подобие мраморного океана с золотыми волнами. Но ярче всех в рассветный час блистал Большой Дворец - дом самого Императора. Не единственный, конечно, но самый главный. Огромный, способный кажется вместить в себя пару провинциальных городков, он возвышался над остальными районами главного города Империи, будто корона.

Анраиль любила такие часы. Конечно, ради них приходилось вставать раньше обыкновения, но оно того стоило. Трава отдавала ночную прохладу, приятным освежающим ветром обдувая лицо. Вскоре от нее не останется и следа - как только Великое Око полностью покинет свои палаты, над миром вновь воцарится палящий жар. Тогда, выйти из под стен в этом ужасном придворном платье, станет и вовсе невозможно. Да и времени уже не будет...

Юная принцесса откинулась на спинку изящной скамьи, наслаждаясь этими дивными и до обидного редкими мгновениями тишины и спокойствия. Где то в бесконечных лабиринтах внутреннего парка щебетали птицы, так тщательно отобранные и выращенные садовниками. Вокруг царила благодать... Однако, на душе девушки было совсем не спокойно. Она давно подозревала, что её спокойные дни проходят, но не могла и подумать, что тягостное предчувствие сбудется так быстро.

Ей никогда не везло с самого рождения. Будучи представительницей древнейшего и величайшего из домов Империи, она практически не имела шансов на престол. Последняя в роду, не обладающая ни красотой старшей сестры, ни умом средней, она была просто оболочкой с имперской печатью на лбу, с которой за глаза не считались даже придворные слуги. Анна помнила, как однажды, точно так же прогуливаясь тайком по вечерним коридорам, застала разговор двух пьяных гардеробных, насмехавшихся над тем, что видимо сил отца-Императора хватило только на двух детей, а третью слепили из того, что осталось.

Девушка тогда накричала на них и даже смогла напугать... как ей показалось. Однако, почти завернув за угол, услышала тихие, сдавленные смешки. И это стало краем. В ту ночь она долго плакала, проклиная всё на свете. Свою внешность, свои волосы, невнятного серо-желтого оттенка, даже издали не похожего на золотые локоны всех остальных родичей. Своих нянек-учителей, коим не было до неё никакого дела, за сухо обозначенным кругом обязанностей. И конечно своего отца, за всю жизнь уделившего ей едва ли день своего царственного времени. Пожалуй, наиболее точное и как ни странно, наименее обидное прозвище дала ей леди Лиара - бессменная хранительница дворцовой библиотеки. "Фонарик".

В государстве издревле существовала традиция - в день коронации нового правителя, наиболее приближенные к нему люди и семья вставали у места коронации, держа в руках священные лампы с негасимым огнем - символом душ предков, воли великого рода и того, что сам Шаан видит и благословляет будущего глашатая своей воли. И именно таким разовым осветительным прибором и предстояло стать ей...

Однако, с отсутствием претензий на трон девушка быстро смирилась, не без помощи самой Лиары. Старая женщина объяснила ей, что жизнь правителя такой огромной страны совсем не такая легкая и беззаботная, как кажется многим дуракам. И к тому же, по всем законам, восхождение на престол Анны означало бы смерть отца и обеих её сестер. Чего она разумеется не хотела.

Только вот сердцу ничего не объяснить. И каждый раз, глядя как Ралайна уезжает с матерью в очередную резиденцию, а Милайя рассказывает о своих занятиях с Самим Верховным, детскую душу застилала обида и черная зависть. Они говорили об этом так буднично, так, будто это ничего не стоит... Хотя с Ралой они ещё дружили, но вот Первая сестра... Порой Анраиль стоило огромных трудов, что бы не запустить что-нибудь в это надменное лицо, исполненное благородного превосходства даже над ней. Особенно над ней!

- Какая неожиданная встреча в столь ранний час - тихий бархатистый голос вырвал принцессу из водоворота не слишком приятных размышлений. Девушка подскочила и, повернув голову, с испугом обернулась... и тут же, распугав всех окружных соловьев своим совсем не аристократичным визгом, повисла на шее у внезапного гостя.

- Ани, будет тебе... - немного смущенный мужчина приобнял её и аккуратно поставил на землю.

Перед ней стоял Нир Урмонд собственной персоной. Человек, не менее (а для некоторых - куда более !) уважаемый, чем сам Император и лишь ему , пожалуй, уступающий властью. Что в общем то не было удивительно, учитывая что они росли вместе и вместе же прошли через первую войну с кочевниками, будучи тогда ещё совсем юными. Говорят даже, что венценосный правитель обязан ему жизнью и возможно не единожды. Так это или нет, знают только они двое, но факт есть факт - перед ней стоял даже не князь, а Великий князь. Правая рука, регент короны и просто легендарный воин.

- Дядя Нир, рада вас видеть ! - в словах принцессы не было фальши. Регент входил в очень скромный круг лиц, кому на неё было действительно не плевать. Пожалуй, он был ей куда большим отцом, не смотря на отсутствие кровной или родовой связи... От последней мысли Анраиль вновь помрачнела и села на скамью.

- Что так тревожит тебя ? Неужели замуж выдают ? - князь хотел было улыбнуться, но увидев как скривилось и без того безрадостное лицо собеседницы, сам стал серьезен - Да ну ? - девушка медленно кивнула - Похоже меня в этот раз не было и вправду долго...

Ани внимательно посмотрела на него и с грустью поняла, насколько князь прав. Когда они виделись в последний раз, она ещё была беззаботным ребенком, а он - мужчиной в полном расцвете сил, с пышными волосами цвета дубовой коры. И пусть воинская стать и фигура, достойная героев прошлого, никуда не делись, но вот лицо тут и там исполосовали, начинающие прорезаться морщины, а в аккуратно собранной бороде и по-юношески дерзко расправленной гриве волос растеклась седина. А ведь не так и много лет прошло с той счастливой поры... в голову принцессы закралась неуместная мысль, что ,наверное теперь он никогда её на шее не покатает, да и на деревянных мечах схватку в этом дурацком платье не устроишь...

- Ну что ты молчишь, расскажи хоть что произошло ! - князь неожиданно стукнул кулаком по бортику скамьи, из-за чего та с хрустом прогнулась. Мужчина удивленно перевел взгляд на испорченный шедевр плотников, а Ани это будто вывело из какого-то транса. Собравшись, девушка затараторила, словно пытаясь утопить несчастного Урмонда в потоке новостей.

Случилось всё пару дней назад. На редком и конечно-же, как всегда неполном семейном собрании. В очередной раз вернувшись с поездки на какое то важное мероприятие (о сути которого "третьей и лишней" никто даже мельком сообщить не посчитал нужным), Милайя решила побаловать младшенькую вниманием.

Так Анраиль думала, по началу. Однако когда в середине разговора ни о чем, кронпринцесса вдруг отложила приборы и аккуратно протерев губы салфеткой, перевела на неё взгляд, всё встало на свои места.

- У меня для тебя хорошие вести, сестра ! - с фальшивой улыбкой произнесла Старшая - наш отец наконец нашел тебе соответствующую партию ! Радуйся, тебе предстоит выйти за достойного мужа ! Полагаю, уже через пару недель состоится обручение...

Милайя продолжала ещё что то говорить, но до Анраиль смысл слов не доходил, разбиваясь о мучительный писк в ушах. Вот значит как да ? Нет, конечно, это было предсказуемо. Принцесса, пусть и третьесортная - всё ещё принцесса. Наверное, её только потому и не вышвырнули за ворота. Пусть и не слишком, но она была ценной политической картой. И наверное, это самое логичное использование - разменять слабого ребенка на выгодное родство с какой нибудь влиятельной семьей. Но она даже предположить не могла, что всё случится так быстро, а иногда даже мечтала что и вовсе сможет избежать подобной судьбы. Дура...

- ... так ты принесешь большую пользу нашей семье и стране, благодари же нашего Императора ! - закончил свою браваду Старшая и с ожиданием уставилась на неё.

- За то, что даже не удосужился предупредить меня ? - Анраиль сама не ожидала что её слова окажутся настолько язвительными - действительно, какая мелочь - сказать дочери, что собираешься выдать её за какого то жирдяя ! - девушка начала терять контроль над собой.

- Он не... не страдает излишней полнотой - кронпринцесса старалась сохранять спокойный тон - и уж точно одного из перспективнейших союзников нашего трона нельзя называть "каким-то"...

- О, так это ещё и иноземец ! - Анраиль окончательно поглотила злость и слова понеслись неконтролируемым потоком - Ну конечно, это меняет дело ! Сразу понятно, чем Отче был занят так сильно, чтоб и минуты не найти на меня убогую ! Он над золотом от радости корчился !!!

- Следи за языком ! - быстро же у нашей святоши терпение кончилось - ты не представляешь, сколько сил Император тратит ! И брак твой далеко не худшее что могло быть !

- Ох, ну да, я могла бы и просто сдохнуть и никому не мешать, да ?! Спасибо, что снизошли до оставления мне жизни! Передавай матушке от меня привет ! - Милайя на секунду опешила от услышанного. Не известно как далеко бы это зашло, но в момент когда младшая была уже готова бросить всё и сбежать, ей на плечо легла рука.

- Ани, Мила, успокойтесь пожалуйста - Ралайна, до сих пор ошалело наблюдавшая за разворачивающимся безумием, наконец очнулась - не надо доводить до того, о чем все мы потом будем долго жалеть.

- Но... - старшая пыталась что то сказать, но Рала неожиданно хмуро на неё взглянула и та молча опустилась на место.

- Я сказала успокойтесь. Вы обе - теперь уже Анраиль достался стальной взгляд - повторяю, обе, члены семьи Императора. А ведете себя как простолюдинки, не поделившие мешок репы. Во первых, тебе бы не мешало унять свою гордыню сестра. Это тебя Император посвящает чуть ли не во все свои планы. А Ани такого внимания и близко не достать и ты прекрасно об этом знаешь !

- Да, прости меня сестра... сестры - Старшая как ребенок, уставилась себе под ноги виноватым взглядом - мне и вправду стоило быть мудрее.

- Стоило - смягчившись кивнула Рала - но и Отца понять можно. Он действительно многого просто не успевает, да и брак тут, наверное, не самый плохой исход для тебя - Средняя с толикой вины глянула на Ани.

- Наверное... - сама не веря в сказанное, тихо прошептала она - я... я наверное пойду.

- Я пойду с тобой. На всякий случай - Ралайна тоже встала и они вышли из зала, оставив Старшую уныло ковыряться в так и не тронутом пирожном.

- Я не хочу этого, сестра, я ещё не готова ! - Ани уткнулась лицом в ладони и впервые за вечер дала волю слезам.

- Знаю - хмуро констатировала собеседница, глядя в окно на раскинувшийся в закатных лучах Большой Сад.

- Я... я не могу сейчас выходить замуж, да ещё и черт пойми за кого ! Мне страшно ! Рая, пожалуйста, помоги... - девушка, всхлипывая, умоляюще посмотрела на сестру.

- Поверь, мне твой брак тоже очень не нравится ! - Ралайна села рядом и обняла её - и если бы я могла его не допустить законным способом, то давно бы это сделала - в словах девушки не было лжи. Ани давно научилась это чувствовать, живя в клубке придворных змей - но слову Императора перечить не в наших силах. Я попробую поговорить с мамой, но сама понимаешь, едва ли даже ей удастся повлиять на такое решение.

Они долго потом говорили, вспоминая детство и разные новости, которых Рала знала множество, включая забавные и нелепые. Постепенно истерика младшей принцессы сошла на нет, сменившись сильной усталостью, и Ралайна собралась уходить, решившись наконец оставить сестру наедине с собой.

- Главное, сохраняй трезвый рассудок. И если что нибудь понадобится - обязательно обращайся. Сама знаешь, связи у меня есть, может чем нибудь и помогу - Средняя последний раз ей улыбнулась и тихо прикрыла дверь.

Анраиль закончила невеселый рассказ, сама не заметив как прижалась к князю. Немного растерянный мужчина сильно задумался, поглаживая девушку по голове, успокаивая, как в далеком детстве. И чем больше он думал, тем мрачнее становился.

- Мда... Проблема то и вправду серьезная... Перегнул наш святейший палку со своими вечными тайнами - Урмондот зло дернул усом, на секунду метнув хмурый взгляд в сторону основного корпуса дворца - но ты главное не волнуйся. В обиду тебя не дадим, тут непоседа права была. Никто тебя и пальцем не тронет, иначе я лично его четвер, кхм... в общем, плохо ему будет. Даю тебе своё слово.

- Вы можете отменить это ? - Ани с мольбой и надеждой подняла глаза - правда ?

Однако князь к её ужасу, покачал головой.

- Прости. В чем в чем, а в политике твой отец и правда хорош. И тебя он любит, так что без нужды и абы за кого выдавать точно не стал. Значит есть причина...

В душе у девушки всё рухнуло. Как же... но почему ? Опять Анраиль почувствовала себя бессловесным товаром на рабском рынке. Видимо, прочитав это, мужчина поспешил исправить свои слова.

- Спокойно. Я сказал что не могу отменить помолвку, но не сказал что не могу ничего - он подмигнул - князь я, или кто в конце концов ? Времени у меня немного, но час на разговор с одним зазнавшимся венценосцем выкрою... Помолвку то уже не отменить, а вот женитьбу пусть переносит, как хочет, до моего возвращения ! И тебе будет время успокоится и я может за эти месяцы что и соображу.

Сознание девушки зацепилось за одно слово.

- Возвращения ?

- Да, очередной поход на пару зарвавшихся провинций. Ничего опасного пока, но что то многовато они себе позволять начинают. Да и потренировать войска южных регионов не помешает...

В голове Ани щелкнула идея, но её опередили, жестоко вернув на землю.

- Нет. Знаю о чем ты хотела попросить. Нет. И точка. Можешь даже не смотреть на меня такими глазами. Девушке, да ещё королевских кровей, да ещё и такой юной, среди военного лагеря делать нечего !

- Но дядя Урмонд, Нир, я...

- Я. Сказал. Нет ! - впервые за всё время в голосе князя прорезалась командирская сталь - Ты даже не представляешь что это такое.

- Но вы с отцом на войне были ! - Ани почувствовала себя уязвленной. Опять это пренебрежение, сколько уже можно ?!

- И это было самое страшное время в моей жизни - отрезал Нир - Жизнь это не роман, дорогая. Мы были сильными, обученными с пеленок войнами, и всё равно едва не погибли. А ты ? Что ты сможешь сделать, если во сне на тебя нападет подосланный убийца ? Или ,если посередь марша, из леса вдруг вырвется стена огня, высотой с двухэтажный дом ? -голос мужчины стал хриплым, а по телу пробежала дрожь - Ты хоть представляешь, каково будет Ишширу узнать, что родная дочь погибла, как его... - он спохватился и замолчал. А принцесса вдруг вспомнила, что отец никогда не ел жаренного мяса. Спина неприятно похолодела.

- Не важно. Ты уже не ребенок, как сама любишь говорить, так что сама всё должна понимать ! А сейчас извини, мне пора - князь поцеловал Ани в макушку и, слегка поклонившись, ушел, ещё раз попросив не волноваться.

И вот она опять осталась одна. Утренняя прохлада давно испарилась, и щебетание птиц, издевательски жизнерадостное, теперь только раздражало. Небо тоже неожиданно потускнело и начало затягиваться тучами. Анна посидела ещё пару минут и пошла внутрь, избегая слуг, уже пытавшихся её отыскать и отправить на запланированные занятия. Катитесь вы все в бездну !

Очнулась она, стоя перед огромными мраморными дверьми, с золотым рельефом солнца. Ноги принесли её под Большой купол, в храм. Оно и к лучшему, тут её точно никто искать не будет - двери охранялись только во время различных праздников и приемов, а просто так шататься в главном святилище Империи никому бы и в голову не взбрело.

Ани же теперь всё было безразлично. Не без усилий отворив огромную дверь, она вошла внутрь и оказалась в огромном круглом зале. Тут не было ни статуй, ни алтарей, ни даже жрецов. Потому что тому, в честь кого был возведен этот зал они были без надобности. Это был храм Шаана. Один из двух во всём государстве. Люди, при всём уважении к верховному богу, почти никогда эти храмы не посещали. Крестьяне не рисковали обременять внимание Бога своими крошечными проблемками, знатные не видели смысла - почти у каждого из них был покровитель из Малого Круга. Да и Шаан, честно говоря, никогда и никому не отвечал.

- Здравствуй, Царь всех Царей. Не гневись, но дозволь находиться в доме твоём. Не праздности ради пришла я к тебе, но прошу твоей помощи. Молю, направь меня, даруй свет, чтоб не сбиться с пути и избежать мрачной судьбы... - скорее для себя самой проговорила принцесса, однако замолчав, невольно замерла, вслушиваясь в каждый шорох.

Но по пустому залу гуляло лишь эхо, да и то быстро затихло. Может оно и к лучшему. После стольких переживаний, просто побыть наедине с самой собой, оказалось лучшим лекарством. Где то наверху вспыхнула молния, заиграв тенями на колоннах и плитах зала. А через секунду, по куполу храма забарабанили первые капли дождя.

Девушка подошла к окну. Вид отсюда открывался потрясающий - весь город был как на ладони. Темно зеленые линии леса сменялись такой же темной линией океана, в бушующих водах которого то взмывали то опускались корабли, большие и совсем крошечные. Доносились крики птиц, стремящихся попрятаться в скалах. Удивительно, как подобное буйство стихии вызывало такое спокойствие...

Принцесса села на край окна, бесцельно глядя на шелестящую штору дождя, постепенно укутывавшую столицу. В голове появлялись и исчезали самые разные образы. Светлое, далекое детство, когда она гуляла с ещё живой бабушкой по городской ярмарке, ощущая себя самым обычным ребенком. Как сбегала с Урмондом из дворца и впервые в жизни провела ночь вдали от городских огней...

Образы сменялись всё более фантастичными, смешиваясь с множеством прочитанных ею романов. А дождь, словно только этого и ждал, будто самостоятельно вырисовывая образы из старых сказок. И вот уже, в далеких водах Ани мерещились морские чудовища, а гром превращался в грохот барабанов.

Проносились перед ней всадники в звериных шкурах, маршировали армии закованных в броню солдат, с диковинными квадратными щитами, напоминая ожившую крепость. Вздымались и падали стены огня, ревели боевые рога, слышался звон стали. За серой завесой дождя, мерещились огромные горы, в которых, словно маяк, сияла белоснежная башня. Ледяной ветер приносил запахи морской соли, пепла и пыли. Во вспышке молнии, показался на секунду Вечный Город, охваченный пожаром.

Девушка очнулась, в страхе прильнув к окну, но это оказалась лишь игра света на золоченых крышах. Только маяк был реальным - в таком шторме без него людям было бы не найти дороги к берегу. Вдруг, в голове Анны вспыхнула идея. Неверяще она всматривалась в далекий огонек, пытаясь не упустить мысль, а затем спрыгнув, побежала к двери. Лишь перед самым порогом она остановилась, поклонилась и тут же обо всем забыв, выбежала из помещения, уже на лестнице услышав тихий скрип дверных петель.

- Ты уверена ? - Ралайна с легким ужасом смотрела на слегка запыхавшуюся сестру. За окном уже окончательно стемнело и потому девушки сидели при свечах, что придавало пространству ещё более таинственную атмосферу. Разбавляемую, правда, кружками с чаем, заранее заваренным предусмотрительной Ралайной.

- Да - Анраиль не позволила даже ноткам сомнения просочится в голос - я хочу сбежать.

- Но... Зачем ? Конечно,вся эта ситуация с женитьбой крайне неприятная, но вот так поступать - тебе не кажется, что это слишком ?! Уж лучше поскандалить недельку, уверена, отец в конце концов смягчится ! - Средняя принцесса встала и нервно заходила из угла в угол.

- Отец меня ни во что не ставит и, ты сама это знаешь. Когда я пыталась в тот день с ним поговорить - стража меня даже на порог тронного зала не пустила. Совет у него был очень важный, понимаешь ? И судя по всему, он до сих пор так и не закончился... - Анраиль грустно перевела взгляд на бурю за окном.

- Знаю, сестра, знаю... Но всё равно, какая то свадьба...

- Да не в ней дело - девушка вздохнула - вернее в ней тоже, конечно, но не только. Я тут не нужна. Не тебе - уточнила она, ощутив укоризненный взгляд сестры - всем остальным не нужна. Раньше я бегала от этой мысли, игнорировала её, лгала себе. Но теперь... Мне надоело.

- И куда же ты собралась бежать - с точно таким же вздохом опустилась рядом Ралайна - Великий Князь тебя с собой не возьмет, это ты знаешь. Мы с мамой можем, но думаю это бессмысленно...

- Я об этом думала и кажется нашла вариант. Помнишь, мы как то разговаривали с тобой про Изумрудную башню ? Академию, далеко на севере, где готовят всяких мореплавателей и... ну, кого то ещё. Не важно. Главное, что это далеко ! - Ани с надеждой смотрела на сестру, ожидая её реакции.

- Хмм... А это и вправду вариант - едва слышно проговорила та, после пары минут раздумий и уже нормальным голосом добавила - ты молодец ! Нет, правда, это многое решает ! К тому же, в Академии есть указ, который разрешает всем ученикам разрывать или отменять в том числе помолвки, если они мешают обучению. Минимальный срок - четыре года, а значит и время у тебя будет ! - Ралайна заметно повеселела.

- То-есть ты сможешь всё устроить ? - Анраиль неверяще уставилась на сестру. Неужели, после стольких тщетных попыток, у неё появился шанс ?!

- Ну... вообще есть одна идея - собеседница погрузилась в себя - мы с мамой как то недавно ездили на мраморные рудники, Первого княжества. У них там какие то проблемы с бандитами были, не суть. В общем, там был один дворянин мелкий, у которого всё поместье сгорело. Вне себя от горя. Бедный мужчина... Так вот, детей у него было много, в том числе и внебрачных. Большая часть погибла в пожаре, или была убита сволочью напавшей. Но как знать, может кому-то из дочерей удалось и выжить, а ?

- Ты мне предлагаешь...

- Да - Средняя просто кивнула - я всё подготовлю. Лично всех его детей не знал наверное даже он сам, а теперь и подавно себя в зеркале не узнает. Князю подобная мелочь не интересна - не его уровня дело. В общем, никто вопросов задавать не будет, а грамоты и всякие прочие бумажки мои люди оформят идеально. Жить придется конечно поскромнее но и это я тоже решу - в конце концов дворянчик то был далеко не бедным... Есть только одна беда.

- Какая - сердце девушки пропустило удар. Ну неужели опять ?! Ещё одного скользнувшего шанса она уже не переживет.

- Князь и прочая знать одно дело, но вот шпионы... у Императора куча осведомителей и как только твоё исчезновение заметят - они в каждую щель нос сунут. Да, на севере тебя сразу искать не станут, тем более это вотчина самого Урмонда, да ещё и в столице... Но это всё равно вопрос времени.

- Но ты же сама сказала, есть закон об Академии... - Ани готова была кусать локти от обиды.

- Ага. А есть Император, который его может отменить парой росчерков пера, тем более по такому поводу - Ралайна нахмурилась. Наступило неловкое молчание. И тут, в голове младшей вновь, словно искорка щелкнула мысль. Страшная, но похоже единственная. В любой другой ситуации, она бы ни за что на подобное не решилась, но теперь... Надо идти до конца.

- Я отрекусь.

- Что ?.. - сестра неверяще на неё посмотрела - Что ты сказала ?

- Я отрекусь от престола. От своего статуса. Этого не сможет отменить даже Император. - слова давались трудно, будто застревая в горле. От напряжения, закружилась голова. Но решимости меньше не становилось. Заметив состояние младшей, Ралайна чуть ли не насильно заставила её выпить чая. Полегчало.

- Даже не смей ! - сестра была серьезной, как никогда раньше. Даже тогда, осадив их с Милайей она не казалось настолько строгой - это слишком опасно. Одно дело - сбежать, а другое...

- Я всё решила ! - Анна замотала головой - это мой единственный шанс сбежать из-под власти отца.

Наступила гробовая тишина. Даже ветер за окном кажется замолчал, не решаясь встревать. Ралайна долго буравила младшую взглядом. Пока наконец, убедившись в том, что изменять решение она не собирается, не вздохнула во второй раз и не встала.

- Я принесу лист. Писать будешь под мою диктовку - напряженным как струна голосом проговорила сестра, не поворачиваясь - бумага останется у меня до твоего возвращения. Если ситуация станет совсем тяжелой и другого выхода не останется, я её предъявлю. Но до той поры, изволь пожалуйста молчать и о ней и об этом разговоре - по тону Ралайны, даже не видя её лица, Анна поняла что шутки кончились. Теперь назад пути нет. Что-ж, зато появится путь вперед !

Вскоре, перед ней оказался чистый лист золотистой бумаги на которой печатались особо важные документы Империи и перо.

Я, Анраиль дэ Шанмайят, принцесса третьего порядка императорского дома,

находясь в добром здравии и чистом разуме, без всякого принуждения и в трезвом рассудке, отрекаюсь :

От своего рода, своего родового имени и дома.

От своего кровного и законного права наследования.

От кровного и законного права наследования для своих детей, нынешних и будущих.

От родового статуса и всех его регалий.

От всех родовых обязательств и клятв, данных мною перед родом Шанмайят.

От всех обязательств и клятв, данных родом Шанмайят мне.

Да будет так и пусть Шаан и Майат станут свидетелями моей искренности и силы моей крови.

Рука на секунду дрогнула перед тем как поставить подпись. Ани усмехнулась. Какая ирония - первый подписанный ей официальный документ - это её же отречение от права такой подписи... Затем короткая боль от укола ножом и капля крови скрепила силу бумаги, подтверждая её законность. Гроза затихала и наступала спокойная ночь, возможно, последняя спокойная ночь перед долгой дорогой на Север. К холоду и снегу, к новым знакомствам и тревогам. К свободе.

Глава 2

Море. Огромные, безграничные просторы воды, что постоянно изменялась, то вздымаясь ввысь бьющимися о крутой берег волнами, то опадая ямами, в которых кажется смогла бы исчезнуть крепостная башня. И всё это - в считанных шагах от пристани... Анри с тревогой глядела на беснующуюся перед ней стихию.

Моря она боялась с самого детства. Может, потому что в первое своё путешествие через него, будучи ещё пятилетней девочкой, она попала в шторм, после которого в течении многих дней отказывалась даже смотреть за борт. А может, потому что сама её суть, как потомка бога огня, противоречила этой жуткой колеблющейся стихии ? Так или иначе - стоило девушке только представить, что уже совсем скоро её ждёт путешествие через этот синий ад, как спина покрывалась липким потом и она вновь ощущала себя ребенком, беспомощно наблюдавшим как очередная волна понимается над мачтой...

Но обратного пути не было. Сезон дождей начинал подходить к концу и ,ночи становились всё короче. Уже скоро поднимется Солнце и её пропажу заметят. По-началу, конечно, паники не будет. Это не первый её "побег". Но затем наступит ночь. И на второе утро безуспешных поисков, слуги начнут беспокоиться. За свои, разумеется, головы... А дальше, с каждым часом всё лишь продолжит накаляться. И когда во дворце наконец поймут, что третья принцесса сама возвращаться не намерена и, кто-нибудь, собрав крохи мужества, доложит Императору... Ей лучше быть как можно дальше отсюда.

Поздно трусить.

Девушка глубоко вдохнула, тут же поперхнувшись холодным утренним ветром, оставившим неприятный, горько-соленый привкус на губах. В этот момент к ней подошёл человек в бледно-бурой накидке, потрепанных серых штанах и капюшоне с плетеной шляпой, прятавшими лицо. Поклонившись, мужчина (а это было единственное, что наверняка можно было опознать в этом человеке) слегка кивнул головой в сторону корабля, стоявшего неподалеку.

- Госпожа, всё готово - голос мужчины был так же невыразителен, как и его вид. Тихий, хрипловатый и абсолютно безэмоциональный.Он мог с одинаковой вероятностью принадлежать как старику, так и юнцу, злоупотреблявшему курительными листьями. Принцесса кивнула в ответ и осторожно, пытаясь не подскользнуться на мокрых досках, двинулась к кораблю.

Когда она оказалась на бортике, разделявшим пристань и верхнюю палубу судна, отчетливо качающуюся на неспокойной воде, нога на секунду дрогнула, будто споткнувшись об воздух. Но Анри не затем так долго готовилась, что бы дать секундной слабости пустить под откос весь её план. И потому уже через мгновение, девушка как ни в чём не бывало стояла на ещё более мокрых досках, на борту "Марлина", наблюдая как вокруг бегают разные люди и стараясь не попасть им под ноги.

А суета на палубе стояла страшная. Во дворце, Анри порой видела как слуги спешили с выполнением работы, но там это в основном выражалось лишь в переходе с чинного шага на шаг обычный и минимизации разговоров. Тут же всё было совсем не так. Мало того, что разговоры не просто не стихали - тут стоял гул из голосов, свистков и криков, половину из которых девушка не поняла, сколько не пыталась, хотя язык определенно был местный. Так ещё и количество действа, приходившегося на каждый метр корабля, поражало.

Везде кипела работа : кто то расставлял бочки, кто-то нёс ящики. Самые молодые карабкались по странным, связанным друг с другом канатам наверх и, сидя на деревянной балке ничем не привязанные, что то мудрили с веревками и парусами. Видно, посчитав что они тут явно лишние, или, просто не желая привлекать ненужное внимание, её "проводник" молча подхватил принцессу под локоть и повел в конец корабля, к большой, напоминавшей дом, надстройке.

Внутри оказалось на удивление тесно. Привыкшей к колоссальным пространствам дворца принцессе было откровенно неуютно, даже не смотря на весьма небольшой рост. Так же скромно дела обстояли и с обстановкой - помимо отгороженной ширмой кровати, внутри были лишь прибитый к стене стол, грубо вырезанный стул, да шкаф, куда едва уместились взятые девушкой вещи. А ведь их было совсем немного...

Посоветовав Анраиль не выходить наружу до поры до времени, мужчина в бурой накидке вышел, видимо направившись улаживать какие-то свои дела. Девушка в них не вникала. В конце концов, когда ты с рождения окружен целым войском слуг и вниманием десятков глаз, невольно привыкаешь, что всё вокруг творится само-собой. К тому же, сестра пообещала что её помощники "обо всём позаботятся". Значит так и будет.

Принцесса вдохнула и скорее упала, чем села на кровать, оказавшуюся гораздо жестче привычной перины. Нет, за прошедшие часы сборов, она не шибко утомилась. Уж всяко не телом. Но вот голова... она казалось так и норовила вот-вот лопнуть от обилия мыслей. Да уж, а ведь тогда, в безумном порыве, ей казалось что всё будет совсем просто. Сбежать в очередной раз из-под взглядов не особенно внимательных слуг, обойти тайными тропами гвардейцев, а затем, встретившись с нужным человеком, добраться до корабля.

Но теперь... Оказавшись на борту не в грёзах, а на яву... Только теперь до неё начало доходить, насколько всё серьезно,чТО она только-что совершила. Девушку пробила нервная дрожь. Она оглядела маленькую комнатку, без намека на столь привычную роскошь. А ведь в таки условиях, ей придется жить ещё несколько дней ! А затем, ещё несколько дней пути по суше. Нет ! Анри тряхнула головой, скинув шляпу и чуть растрепав волосы. Нельзя паниковать.

- О Майят, лучезарный бог восходящего Солнца, дай мне сил... - девушка едва слышно воззвала к своему предку. Хотя даже ребенок знал, что боги отвечают своим последователям только в храмах и только тем, кто действительно заслужит их расположение. Но это ведь не мешает ей просто надеяться, верно ?..

Но конечно, праотец не ответил. Анри вообще ни разу, честно говоря, с ним не встречалась. Хотя, вероятно великий предок просто не счёл её достойной своего внимания ? Раз уж даже многие люди были такого мнения... Последняя мысль оказалась достаточно обидной. Зато помогла вспомнить, зачем вообще девушка тут оказалась. Постепенно, мысли начали приходить в порядок.

Чтобы окончательно отвлечься и привести голову в порядок, принцесса решила потренироваться в колдовстве. Сев на колени и вытянув руки вверх, она попыталась, как её учили, представить себе чистое небо. Представить Солнце, чьи лучи пробиваются прямо сквозь мокрые доски корабля и падают на неё, наполняя своим светом сначала руки, затем голову, а из головы, через сердце, растекаются по всему телу.

После некоторых усилий, Анри кажется, начала чувствовать приятную щекотку, пробежавшую вдоль рук. Отлично! Теперь второй шаг - нужно как можно сильнее сконцентрироваться на этих ощущениях. Почувствовать каждым кончиком каждого пальца, как этот свет проносится под кожей. "Увидеть", как он блестящими волнами струиться в голову, в тело, в ноги и руки.

И наконец шаг три. Стараясь не выпадать из этого состояния, девушка опустила руки перед собой и начала медленно сводить ладонями друг к другу. Нужно представить, что свет, заключенный в ней, начинает сбиваться к рукам. Анри напрягла всю волю, пытаясь собрать как можно больше "эфира" в ладонях. Руки начали подрагивать от ощущения протекавшей через них силы. Осталось чуть чуть...

- Хххха ! - принцесса выдохнула, сведя ладони и, попытавшись что есть сил сжать ими весь собранный эфир, открыла глаза.

Пустота. Ни малейшего, самого крошечного свечения. Впрочем, ничего нового. Эта неудача была настолько привычна, что девушка даже не обратила на неё внимания, вновь закрыв глаза и начав упражнение заново. Все движения были давно заученны до автоматизма и потому она могла погрузиться в воспоминания, не уделяя контролю особого внимания.

Издревле, все члены дома Майята были магами. Сильными, реже - слабыми, но были. Даже бастарды, изредка упоминаемые в летописях, не становились исключением. И только она умудрилась даже тут всё испортить. То, что сестры изучали мимоходом, изредка посещая мастеров эфира в перерывах между лекциями по культуре и этикету, из Анри вытягивало все силы на несколько дней вперед.

Девушка прекрасно помнила, как когда-то, с неподдельным восхищением, смотрела на колдующую Рай. Вот, та вытянула перед собой руку. Закрыла глаза на несколько секунд... Вот, задрожал вдруг воздух вокруг неё и ,прямо над ладонью, в воздухе, начали проявляться светящиеся волны, стремительно собирающиеся в одну точку. И вдруг, с громким выдохом, сестра сжала ладонь в кулак и открыла глаза.

Послышался фыркающий звук, смешанный с резким хлопком и на месте светящейся точки, вспыхнул огненный шар. Анраиль чуть не подпрыгнула от неожиданности, но изумление оказалось слишком велико и,она была не в силах отвести взгляда от необыкновенного действа. Тем более, что Ралайна ещё не закончила. Напрягшись и покраснев, та продолжала пристально глядеть вглубь сферы, заставляя языки пламени крутиться всё быстрее и быстрее, светиться всё ярче. И, наконец, видимо достигнув предела, она резко раскрыла ладонь. В то же мгновение, шар вспыхнул и стал увеличиваться, пока не потух, разлетевшись на множество маленьких вихрей.

В тот раз Анри поклялась, что однажды, обязательно сможет так же. Ведь должно же ей хоть в чем-то повезти, верно ?! Что-ж, похоже что у Огненного Царя были иные планы. И когда настал столь желанный день первых тренировок, её ждало лишь разочарование и слезы обиды. Ведь сколько бы она не старалась, ничего похожего у неё не вышло. Разумеется, затем девушке объяснили что сначала придется освоить основы, а сестра подбодрила, что и у неё по началу ничего не выходило.

Но время шло. Учителя сменяли друг друга, сестры осваивали новые фокусы. А Анри только и оставалось, что с горечью наблюдать, как созданные ценой невероятных усилий искорки гаснут и падают, стоит ей хоть на мгновение ослабить контроль или дернуть рукой. Хотя, нельзя сказать что у неё не было совсем уж никакого прогресса. Видимо и у бездарности может быть предел.

Это случилось пару лет назад. К тому моменту, девушка уже успела достигнуть тупика в занятиях и подумывала вовсе их забросить. И в тот день, как раз после очередного никчемного занятия, она решила развеяться под весенним небом. Снаружи уже начался закат и пусть начало холодать, но теплый южный ветер и нагретая земля ещё позволял ходить, не укутываясь в одежду. Анри направилась в свой любимый уголок сада. Самый далекий и наименее ухоженный, насколько это вообще было возможно для сада Золотого Дворца. Поскольку до этого, она как раз закатила несколько истерик по поводу своей вечной свиты, в этот раз сопровождать принцессу отправился только один гвардеец. То был редчайший случай, когда отец, пусть и ненадолго, но услышал её просьбы.

Сначала, девушка ограничилась простым сидением на скамейке, но почему-то, в тот раз от бессмысленно прожитого занятия остался особенно горький привкус. И Анри решила выместить злость на ни в чем не повинном сухом дереве, которое садовники ещё не успели заменить на новое. Подняв с земли наиболее прямую ветку, она встала в, как ей показалось, боевую стойку и начала наносить по нему удары. Детское воображение быстро превратило сухую палку в "Волю Солнца", а кривое полено перед ней - в жутких монстров из древних легенд.

- Ха ! - выдав наиболее удачный удар, Анраиль с триумфом поставила свой клинок на землю и встала, пытаясь отдышаться. И краем уха, уловила едва заметный смешок. Чёрт ! Гвардеец ! Девушка так заигралась, что совсем про него забыла. И без того разгоряченное лицо вспыхнуло от стыда. И злости.

- Вам смешно ?

Гвардеец поперхнулся и замер, напрягшись, будто натянутая тетива. Девушка отчетливо уловила, как от него исходит ощущение страха. Поняв, что переборщила, Ани поспешила исправить ситуацию и попыталась подойти к своему сопровождающему, но тот отшатнулся от неё.

- Простите, ваше высочество, я никоим образом не имел и мысли вас оскорбить или насмехаться ! - молодой, судя по голосу, стражник, затараторил, отступая всё дальше.

- Ничего страшного - принцесса подняла руки в примирительном жесте - я вам верю. И перестаньте уже пятиться, я право слово, не кусаюсь - Анри улыбнулась, понимая всю комичность ситуации. Гвардеец, профессиональный воин, лучший из лучших, в страхе пытался сбежать от ребенка...

- И всё таки, почему вы смеялись ?

- Простите госпожа, я не... - опять начал тот, но Анри его прервала.

- Ваши извинения я уже слышала. И приняла. Теперь будьте любезны ответить на вопрос.

Стражник замолчал, разрываясь между страхом и просьбой-приказом подопечной. Наконец, второе победило.

- Ваши действия... И прошу простить госпожа, я не ожидал такого.

- Потому что я принцесса ? - гвардеец неуверенно кивнул - ну конечно, ведь принцессы только и должны что сидеть во дворце и всю свою жизнь учиться отличать вилку от ложки, да вышивать бесконечные геральдические древа, в окружении нянек и горничных. Да ?! - страж не нашел что ответить - Как это всё надоело. Почему я не имею права совершить даже малейшую, веселую глупость ?... Тем более, у меня неплохо получается ! Не глупости совершать, в смысле, а мечом махать - смутилась Анри - возможно, даже не хуже гвардейцев... - добавила она, хитро покосившись на своего невольного слушателя. И не зря.

- Простите, ваше высочество ? - страж укоризненно на неё глянул, из разреза своего шлема.

- А что, считаете я не справлюсь с вами ? - в душе девушки начал вновь разгораться азарт - ну же, отвечайте ! Честно !

- Нет - видимо, молодого воина всё же задели её слова, да так, что он даже забыл добавить "ваше высочество".

- Ха ! А давайте проверим ! Ваш меч, против моего ! - после нудного и тяжелого дня, Анраиль физически было необходимо морально отдохнуть. И пусть в глубине души девушка понимала, что творит глупость, но она вновь вскинув палку, направила её на своего "противника". Тот, лишь покачал головой.

- Боюсь, нам запрещено обнажать клинок просто так - не смотря на показательную вежливость, в голосе парня сквозила тщательно скрываемая насмешка - прошу, примите мои извинения, ваше высочество - последнее слово, сказанное кажется с легкой улыбкой, ещё сильнее раззадоривало ребячество Анраиль. Ведь в реальности, "высочество" едва доставала гвардейцу до плеча.

- Тогда пеняйте на себя ! И знайте, меня учил сам Урмонд ! - окончательно закусив удила, принцесса ринулась вперед, насколько это позволяло неудобное платье. Обрушив на доспехи стражника град быстрых ударов, девушка ,впрочем, не причинила ему вообще никакого вреда. Однако, секунда за секундой, заставляла того отступать. Пока наконец, не прижала своего невольного противника спиной к дереву. Горделиво выставив перед собой "боевую" корягу, Ани вскинула голову и попыталась отдышаться.

- Как... я... вас, а ? - голос непроизвольно срывался на легкий хрип, но принцесса всё равно чувствовала себя лучше некуда. Только что-то не давало ей покоя...

- Почту за честь госпожа - мужчина грациозно склонился в поклоне. И тут до девушки дошло. Он вообще не запыхался ! То-есть, пока она выбивалась из сил, он даже не вспотел ?!

- А не поддавались ли вы мне, господин гвардеец ? - с подозрением вглядываясь в темную щель шлема, спросила Анраиль.

- Что вы, госпожа ! Я не смел бы и подумать о таком... - и снова эта практически идеально скрытая насмешка. Возможно, вовсе незаметная для окружающих, но только не для человека, выросшего в императорском дворце. Нет, каков нахал !

- А ну, хватит ! - пусть с её ростом и детским голоском, приказной тон и не обретал нужной серьезности, но принцессе сейчас было не до таких мелочей - давайте по-настоящему ! И не надо меня жалеть, сами видели, я смогу за себя постоять, не маленькая. Это приказ !

Стражник вздохнул и теперь, насмешка в его голосе сменилась таким же, почти незаметным раздражением. А затем, его фигура дернулась вперед, в сгущавшихся сумерках. Анраиль в панике вскинула палку, в тщетной попытке защититься.

КРАК

С громким хрустом высохшая древесина разлетелась на несколько кусков, едва коснувшись блестящего наруча. Не успев сделать и шага, девушка осталась с жалким обрубком "оружия", от неожиданности споткнувшись и начав заваливаться назад. Впрочем, упасть ей не дали, аккуратно подхватив и поставив на место. Всё ещё пребывая в шоке, Анри неверяще переводила взгляд со спокойно стоявшего опять перед ней стражника на свои руки, до сих пор судорожно сжимавшие огрызок деревяшки.

- Что ?..

- Простите, но мне показалось, что вы приказали "по-настоящему" - опять поклонился гвардеец.

Принцесса покачала головой, чуть растрепав волосы, будто скидывая сонный морок. И обессилев, рухнула на скамейку.

- Но... меня ведь учили, сам дядя Нир... - девушка перевела взгляд на стража - неужели всё так плохо ? - мужчина помолчал, верно не найдя что ответить - ох, да оставьте это - устало махнула рукой Анраиль - говорите честно. Пожалуйста.

- Ну... - мужчина замялся - вам ведь и не нужно махать палк... мечом. Для этого есть мы. - он впервые явно улыбнулся.

- Значит плохо - подытожила Анри. Да что-ж такое то, почему она не может быть хоть в чем то талантливой ?!

Наступила тишина, прерываемая только скрипом проснувшихся насекомых, да шумом города вдалеке. Принцесса молчала, погрузившись в уныние, бездумно крутя в руках деревяшку, которую почему-то так и не выбросила. Молчал и гвардеец.

- Ну что же вы... - видимо не выдержав вида угрюмой девушки, наконец прервал молчание страж - Уверен, есть множество вещей, в которых у меня не будет и единого шанса против вас. К примеру, в грамоте, или колдовстве ! - мужчина сделал какое-то неуверенное движение в её сторону, но тут же одернул себя.

- Лишь потому-что вас этому не учили. А всё моё колдовство не сможет потягаться даже с бродячими факирами в веселых кварталах - Анраиль ещё сильнее нахмурилась, мрачно разглядывая свои тонкие и бесполезные, как теперь начало казаться, руки .Я не на что не способна вообще.

- Не говорите так ! Вы же дочь самого Его Величества, потомка светлоокого Майата, да не погаснет пламя его в веках ! Я уверен, если бы вы захотели, то мигом смогли бы обучиться чему угодно . Мужчина рискнул подойти чуть ближе, нервно оглядываясь, будто боясь что в такой час их кто то может увидеть в таком темном углу сада.

- Угу. Только кто ж станет меня учить столь бесполезному делу. Другое дело, знать у кого из толпы дворян когда день рождения, сколько их предков служили нашему роду и в каком году Пузан Великолепный проспорил поместье Карлику Какому-то Там... Вот сие, пожалуй, достойное дело. Таким не грех будет и месяц-другой меня помучить. А потратить лишнюю минуту на то, что интересно МНЕ - тут уж простите. Родом не вышла - принцесса скривилась в кислой ухмылке, вспоминая прошедший день. Прошедший, как все дни до того и видимо, все дни последующие. Пока она не состариться, или не умрет от скуки.

- Если бы только не нашелся человек, готовый меня поучить... - В голове девушки вдруг вспыхнула идея и, она резко повернулась к гвардейцу, заставив того отшатнуться, словно тень от огня. Он отчаянно замотал головой.

- Нет нет, госпожа, я не посмею ! К тому же, я и сам ещё неопытен ! - услышав последнюю фразу, Анри не смогла сдержать истерического смешка - Вы достойны настоящего мастера !

- О да, жаль только что мне никто и никогда его не подарит... - от очередной неудачи, девушку покинули последние силы. Кое-как, совсем без грации и изящества, поднявшись со скамьи и отмахнувшись от надоедливых мошек, вылезших с последними лучами Солнца, она не оборачиваясь, побрела в сторону дворца.

- Постойте ! - тихий окрик не сразу дошел до замутненного сознания девушки. Сзади послышались быстрые шаги - Я правда не могу вас учить. Даже если бы мне это приказал сам Император, свет его дому, потому что не умею. Но... - мужчина собирался с силами - смотреть как вы убиваетесь, будет мне позором. А позор для Золотой Стражи хуже смерти, ха. И в конце концов, показать вам основы, полагаю мне будет по силам. Если конечно, вы не утратите желание к следующей нашей встрече.

Анраиль не верила своим ушам. Она замерла и ,с шумом выдохнув, мгновенно забыв про всякую усталость, взглянула в едва видимое лицо стражника. Да быть того не может! Это верно, очередная шутка судьбы ? Но ни в голосе, ни в ауре мужчины перед ней не читалось и намека на ложь, очередную насмешку или ещё что-либо.

- Вы не шутите ?.. - не смея верить в своё счастье, переспросила она.

- Слово Золотого Стража, госпожа. Клянусь светом своей души, что если ваша воля не измениться, а мои честь и достоинство не будут поставлены под угрозу, я стану вас обучать всему, что умею до тех пор, пока вы не захотите обратного - стражник приложил руку к груди, закрепляя клятву. А в голове принцессы кажется, взорвался фейерверк...

На том они расстались. Анраиль пошла в руки слуг, готовиться ко сну, а гвардеец... ну, вероятно у него тоже были какие то свои дела. Все последующие дни, девушка только и думала, что о предстоящей встрече. Стражники часто менялись и потому, встретиться с нужным у неё получилось лишь через неделю. И ах, что это была за неделя ! Даже ненавистные уроки этикета и истории, стали кажется чуточку менее противны. Оказалось, что ей просто нужно было немного радости... Наконец, очередным вечером, выходя из своих покоев, принцесса едва не столкнулась со своим новым знакомым.

- Приветствую вас, госпожа - с уже привычным поклоном, отошел в сторону он, открывая проход. Девушка с важным видом кивнула, изо всех сил стараясь сдержать волнение - не изменили ли вы своего решения ? - вот тут уже, воля Анри дала трещину. Столкнувшись с её выразительным взглядом, стражник хмыкнул и двинулся следом.

- Для начала... - гвардеец замялся - у вас очень странное представление о сражениях. Кто же станет махать мечом, когда есть доспехи и щит ! - он демонстративно тряхнул своим, похожим на двойную петлю, весившим столько что принцессе, наверное, его даже от земли не удалось бы оторвать - это удел тар-сулских дикарей, воюющих порой в чем мать, хе хе, родила - он понял что сболтнул лишнего и поспешил перевести тему обратно на защиту.

- Конечно, вам наш щит вряд ли подойдет - гвардеец с едва различимой иронией покосился на девушку, чья голова едва ли на половину возвышалась над этим самым щитом - но уж какой нибудь иметь надо, иначе гибель. Но пока попробуем без него.

Мужчина встал рядом с занявшей "боевую" позицию Анраиль и, сымитировав её позу, начал объяснять, что и где у неё не так. Слишком прямые ноги, слишком зажатые локти. Затем, он даже рискнул и с молчаливого согласия девушки, начал сам поправлять её, аккуратно двигая, словно марионеточную куклу. Впрочем, особенно дельного ничего из этого не вышло. Мешала дурацкая одежда, сковывавшая кажется, каждое возможное движение. А ведь Анри специально выбрала самое скучное и свободное из своих платьев...

Затем были долгие попытки, удержать столь непривычную и на удивление тяжелую позу, одновременно удерживая в левой руке достаточно тяжелый камень, имитировавший щит. Причем со стороны, принцессе казалось что мужчина стоит в таком же положении вовсе без усилий, но для неё это было подобно пытке. Уже через час "учебы" тело начало нещадно ныть и ,непривычная к сколь-нибудь значимым нагрузкам девушка, спешно собралась обратно во дворец.

Но оказалось, что это было лишь начало. Ведь на следующий день, открыв глаза, Анри обнаружила себя, как ей показалось, в теле столетней старухи. Особенно страдали ноги, в которые на каждом шагу будто втыкали иглы. Увидев, с каким трудом она двигается, слуги едва не отправили её к целителям. Огромных усилий девушке стоило убедить всех их, что она просто вчера устала на занятиях. Тем более, что по сути это была чистая правда.

С тех пор, примерно раз в неделю, она встречалась с тем стражником и раз за разом, пыталась освоить хотя бы азы, оказавшегося столь сложным дела. И каждый раз, возвращалась в кровать выжатая, словно оставленный на Солнце виноград. Однако не смотря на всю усталость, тяжесть в руках и ногах по утрам и даже боль, никогда ещё она не была такой счастливой. Наконец, впервые в жизни, у неё появилось что-то своё. То, чем она занимается, потому что искренне ХОЧЕТ. И то, что делалось всё в атмосфере тайны, лишь усиливало восторг юной души.

Постепенно, занятие за занятием, они начали переходить от простых стоек к движениям. Аккуратным и медленным, но всё же. А затем, гвардеец, оказавшийся совсем молодым парнем, едва поступившим на службу, даже рискнул провести небольшой поединок, добыв для этого незнамо где деревянные мечи и небольшой, видимо детский круглый щит. Конечно, Анри не смогла его даже коснутся, но радости это ничуть не умаляло.

- Ваше благородие ! - сквозь воспоминания прорвался чей то скрипучий голос. Вынырнув из прошлого, девушка вновь оказалась на борту шатающегося корабля. А перед ней стоял тот самый таинственный человек - скоро подадут завтрак. Вот, пришел проведать вас, уж звиняйте за беспокойство !

- Ничего - Анраиль отмахнулась - Со мной всё в порядке - она вежливо улыбнулась. Мужчина кивнул и вышел. А принцесса поднявшись, решила выглянуть в маленькое окно.

Оказалось, пока она пребывала в грезах, корабль давно отчалил и успел отплыть на достаточное расстояние. И теперь, величественный остров предстал перед ней во всей красе. Зеленые склоны переливались всеми оттенками, блестели золотые крыши и белые стены, в свете встающего светила. И пусть утренний туман уже начал скрывать очертания Вечного Города, в его дали ещё можно было разглядеть изысканные формы Дворца Солнца. Красивая, можно сказать идеальная картина, из которой она так стремилась сбежать. Какая, казалось бы глупость...

Анри взглянула на руку, пытаясь почувствовать в ней хоть какой то поток магии. Ничего. А ведь тогда... Тогда, несколько лет назад, у неё получилось это сделать. Это случилось во время последней их тренировки с гвардейцем, имени которого она так и не удосужилась узнать. В тот раз, они заигрались, кажется, больше обычного. Девушка помнила как они начали очередной поединок, уже более серьезный, чем её первые трепыхания. Кровь прилила к каждому сантиметру тела В голове играл азарт. Постепенно, из головы принцессы вылетели все лишние мысли, волосы давно растрепались, а в груди начал нарастать жар. Пока их "танец" лишь набирал обороты. И вот, в какой то момент, когда стражник быстрым движением выбил деревянный меч соперницы и рванул вперед, что бы поставить точку.

В голове Анраиль что то щелкнуло. Сама до конца не осознавая что делает, она резко и глубоко вдохнула, а затем что есть сил выбросила правую руку вперед. И вдруг, всё тело будто сжалось и, становившийся уже нестерпимым жар, мгновенно устремился вслед за этим движением. Принцессе показалось, что она сунула ладонь под поток горячей воды. Подчиняясь каким то инстинктам, она сделала толкающее движение, одновременно отчетливо представив этот поток, почему то окрасившийся в золото.

БАХ

Раздался громкий хлопок и весь сад озарила вспышка ослепительного света. Анраиль отбросило назад, послышался грохот доспехов, а в глазах рябило от резкого света. Едва придя в себя, девушка поднялась на четвереньки и огляделась. Прямо перед ней лежал, точно так же пытаясь понять что произошло, стражник. Они встретились глазами и синхронно перевели взгляд на его нагрудник. Туда, где дымилась краска, прямо в центре вмятины размером с кулак. Принцесса неверяще уставилась на свою руку. Что ?! Как это возможно ?! Быстрее сориентировавшийся мужчина встал и помог подняться Анри. А вокруг, кружились листья, сбитые с деревьев неподалеку. Даже на булыжниках под местом вспышки остался след, пусть и едва заметный. Это ОНА сделала ?..

Вот только, радость почти сразу сменилась страхом, а затем вовсе ужасом, когда со всех сторон послышались панические голоса людей, прибежавших на шум. Потом явились и другие стражники, мгновенно скрутив своего коллегу, не смотря на все крики Анраиль, которую поспешили увести от места "преступления".

Затем, началась возможно, самая страшная неделя в её жизни. Осознав, что натворила, девушка пыталась выбраться из комнаты, но, конечно, её и не подумали выпускать. А повыскакивавшие няньки начали пытаться уговорить её лечь поспать, а там мол, всё будет хорошо. И никакие просьбы и даже мольбы принцессы на них не действовали. Наконец, поняв что это бесполезно, Анри не осталось ничего кроме как подчиниться. И с утра, которого девушка ждала как никогда прежде, изобразив полную покорность, она попросила принести ей завтрак. После чего, просто сбежала, спрыгнув из окна на росшее рядом с ним дерево.

Скрыться от мгновенно начавшейся погони удалось в библиотеке. Проникнув тайными, как многие думали, тропами в дальний читальный зал, она буквально на коленях попросила заведовавшую библиотекой леди Лиару не выдавать её явившимся стражникам, объяснив ситуацию. Вздохнув, старушка всё же согласилась и даже помогла ей пройти в другой ход дворца, откуда была ближайшая дорога до тронного зала.

Затем, был тяжелейший разговор с начальником дворцовой стражи. По началу, он даже слушать её не пожелал, попытавшись прикрыть вежливостью, выдворить вон и, намекнув страже, чтобы "отвели её высочество в родные палаты". Прекрасно понимая, что если её опять запрут, сбежать уже не выйдет, Анраиль едва ли не зубами вцепилась в четивита, в конце концов, заставив рассказать, что станет с её "учителем".

И, когда не ожидавший такого напора от ребенка глава гвардии сказал, что "ей не стоит переживать и предатель, покусившийся на честь принцессы скорее всего будет казнён", девушка окончательно пришла в ужас, тут же переросший в ярость. Однако, ни её убеждения ,что стражник не в чем не виноват и это была её идея, ни даже прямой приказ, не оказали на сидевшего перед ней человека никакого влияния. Более того, этот нахал заявил ,что ей стоит вести себя сдержаннее и "не бросать подобным недостойным поведением тень на своего Отца". Это стало последней каплей.

Девушка, казалось готовая своим взглядом сжигать всё вокруг, как легендарные колдуны прошлого, резко снизила голос. И когда очевидно принявший это за свою победу герцог улыбнулся, назвала последнее имя, которое могло ей помочь. Великий князь, Нир Урмонд. В присутствии ещё двух стоявших позади гвардейцев, Анраиль пообещала что если осужденного ни за что стражника не отпустят до следующего восхода, или если ему будет причинен хоть малейшей вред, девушка лично в лицо князю расскажет про все произошедшее. Дословно передав и их разговор и то, как какой то жалкий дворянишка, приносивший клятву служить семье Императора, ей хамил и отказался выполнять прямой приказ. Довершив всё клятвой крови. После чего Анраиль молча развернулась и ,заставив отшатнутся гвардейцев, вышла вон, оставив побелевшего не то от злости, не то от страха мужчину позади.

Принцесса отвела взгляд от руки, вновь оглядев удаляющийся остров. Интересно, как там сейчас тот стражник ? Не смотря на все её усилия, больше он так и не встретились. Хотя, очевидно не желавший потерять голову четивит и выполнил требование, отпустив его, но служить во дворце, конечно, больше не позволил. Все же последующие гвардейцы с ней даже не разговаривали, игнорируя любые попытки начать диалог. А при приближении более чем на три шага просто отступали. В конце концов Анраиль это надоело и она бросила всяческие попытки.

Её саму же, узнавший о произошедшем отец, посадил на домашний арест в течении целого месяца, запретив покидать покои даже на прогулку. И даже та внезапная вспышка магии, больше не повторялась никогда. Сколько бы принцесса не пыталась, как бы не повторяла все движения, всё оказывалось попусту. Тем более, что даже занятие магией после случившегося ей урезали, видимо испугавшись что "глупая девчонка" сама себя сожжет.

Но теперь всё это позади. И как остров перед ней, постепенно скрывался за пеленой водной дымки, так и прошлое таяло с каждым пройденным километром. Нет, больше она не позволит такому позору повториться. Не позволит вертеть собой как угодно, отбирая малейшую радость, лишая всего своего, в угоду образу "идеальной принцессы", который они так долго и безуспешно лепили. Она обязательно исполнит своё обещание стать настоящим магом. И тогда, ни четивит, ни царивит, не посмеют смеяться ей в лицо и даже отец будет ей не указ !

Глава 3

- Ваш благородие, прибыли ! Извольте на выход, значится - таинственный мужчина, так и не открывший своего лица или имени, разбудил Ани утром седьмого дня их путешествия по морю. Девушка сонно потянулась, едва разлепляя глаза. Никогда бы принцесса не подумала, что сможет столько спать. Однако, больше делать в каюте было нечего, а выходить наружу лишний раз она не хотела. Да и зачем ? Море видно и через окно, а общаться с местными обитателями девушке благородной крови было решительно не о чем. Вот и стал сон её лучшим способом скоротать время.

Но, похоже скука уже позади. Девушка, подождав пока её сопровождающий выйдет, принялась одеваться. Да уж, с непривычки это было довольно тяжело. Конечно, сестра позаботилась даже об этом, подобрав Ани очень простой и удобный гардероб, но для человека, который раньше разве что ложку сам держал и такая малость стоила приличных усилий. Наконец, она была готова к выходу.

На палубе уже во всю царила утренняя беготня. По мокрым доскам носились люди, катились бочки, летали веревки. И Ани, неприкаянной душой отойдя к борту, что бы не мешать, принялась всматриваться вперёд. По началу это было не очень интересным занятием - утро было совсем раннее и всё вокруг затянуло туманом. Так что можно было бы с легкостью вообразить, будто они сейчас летят по облакам среди неба. И лишь легкие волны, раскачивавшие корабль, нарушали эту иллюзию.

Наконец, впереди вспыхнули первые огни береговых маяков и, в тени корабельного паруса замаячили силуэты первых башен. К тревожному крику чаек прибавилось эхо шума и далеких криков торговцев . А спустя ещё пару минут, в белесой пелене проступили очертания высоких холмов, заблестели крыши богатых торговых домов и огни на крепостных стенах. Старая Атуга. Древний и красивый город, некогда бывший, пусть и не долго, столицей княжества. Её стены, расположенные на каменных обрывах выдержали столько осад, что вынь из земли под ними стрелы - и можно будет сложить ещё одну стену.

Ани уже бывала тут в детстве. Тогда отец с матерью поехали с неким очень важным визитом к князю Белого Холма и взяли дочерей с собой. А на обратном пути почему то решили свернуть сюда. Принцесса не знала зачем, да и в целом плохо помнила тот визит – ей было, кажется, лет пять. Но впечатления от города остались самые лучшие.

И сейчас, стоило вставшему Солнцу разогнать туман, девушка ожидала увидеть прекрасную Атугу. Но, к её сожалению, оказалось что приплыли они не к главной пристани, а гораздо левее. Кажется это был грузовой порт.

Анраиль скривилась. Порыв ветра донес с берега омерзительную смесь запаха несвежей рыбы и плесневелых досок. Ей, выросшей во дворце, где каждый угол по три раза в день обдавали благовониями, терпеть этот смрад было особенно невыносимо. В отличие от моряков, которые даже носом не дернули, продолжая что-то там крутить по бортам. Вскоре корабль дернулся и под скрип дерева, причалил. Девушка поспешила покинуть его – мужики уже катили наружу новые бочки с какой то явной мерзостью.

- О ,пламя, неужели твердая земля… - принцесса с наслаждением потянулась, впервые за неделю не боясь упасть от вдруг ушедшего из-под ног пола.

Её сопровождающий, закинув за плечи рюкзак с вещами, тоже вышел на берег и они двинулись вперёд. Да уж. Ани с легкой брезгливостью оглядывала крохотные, ветхие домики, занимавшие всю пристань. Это место довольно слабо напоминало живописный главный порт. Его мраморные лестницы, колонны из морского камня и прекрасные улицы, по которым чинно катили кареты с дорогими гостями и богатыми торговцами…

- Подскажите… - принцесса замешкалась, пытаясь понять, как обращаться к своему компаньону – любезный, почему мы прибыли сюда ? Почему не в основную гавань ? Там больше места, ближе до центрального дворца и… чище… - на последнем слове, Анна с содроганием глянула на канаву, заполненную содержимым, о котором ей решительно ничего не хотелось знать.

- Простите, госпожа, но – мужчина понизил голос, заставив принцессу подойти как можно ближе – нам нельзя туда. Ваш батюшка, Свет его Величество, поднял уже сыск и неровен час, дотянется сюда. Обождите чутка, скоро мы покинем это место и, станет полегче дышать. А пока не стоит лишний раз гневить удачу и вовсе лучше укрыться . Сопровождающий протянул ей шляпу и простой серый шарф, в который Ани нехотя закуталась, пряча лицо. Шпионы отца и правда могут быть где угодно. Уж ей ли не знать…

Следующие пол часа они шли молча. Мужчина ничего не говорил, а принцесса старалась просто поменьше дышать. Маленькие, тесные и изогнутые, словно змеи, улочки не продувались кажется никогда. Стояли страшная духота и смрад, подогреваемые набирающим жар Солнцем. Прогулка стала всё больше напоминать пытку и когда, внезапно, глиняные дома закончились, Ани едва поверила своим глазам. Наконец то, можно было нормально вдохнуть. Они оказались перед мостом через небольшой канал. На той стороне виднелись уже нормальные, пусть и не шибко богатые строения. Вдалеке белели башни Атугского дворца, подернутые легкой дымкой. Начинался сам город.

Перейдя через мост, Ани принялась разглядывать окружающие здания. Красивые, из белого, серого и зеленоватого камня, они погружали её в далекие воспоминания. Тут и там свисавшие лианы с цветами наполняли воздух приятным ароматом, а ещё ,не успевшие отцвести, яблони усыпали дорогу своими лепестками, то и дело подхватываемыми ветром. Впервые, девушка могла себе позволить забыться и просто наслаждаться прогулкой.

К главным районам города они не пошли, вскоре, возле ещё одного канала, свернув влево. А ещё через пару минут вышли на небольшую площадь. Сопровождающий с вещами пошел к одному из зданий, Анна же укрылась в теньке на скамейке, принявшись без особого интереса рассматривать окружение. И, наконец , наткнулась взглядом на статую на фонтане, в самом центре площади.

Это был высокий мужчина, опиравшийся на какую то большую палку одной рукой и со скрученным свитком в другой. В голове принцессы тут же всплыли слова отца, когда-то рассказывавшего им об истории города.

Атуга называлась старой не просто так. По своей древности, она превосходила почти все города Империи, за исключением пожалуй лишь Шансграда, да пары небольших крепостей на западной части моря. Неизвестно, кто и когда построил тут первый дом, но когда сюда пришла Империя, город уже давно врос в местные холмы. Однако своё истинное величие она получила с прибытием к берегам флота Бертана Буревестника. Именно его и изображала статуя.

Ани любила эту историю.

"… многие годы шли бури и шторма, застилая тучами свет Отца нашего. Росла и множилась сила черная, их тенью укрытая. И тосковали люди и многие беды видели тогда…

… и в тот же день царь Аразар, что ныне известен Великим, знамена созвал и стал держать большой совет. Стали они судить, как им одолеть силы страшные, как укротить непогоду. Кто проведет их через мрак морской, кому по силе тягаться с буйной волной ?

И долго длилась тишина. Никто не решался бросить вызов великому морю. Пока не поднялся с самого края один муж.

- О великий царь, имя мне Бертан. Нет у меня ни богатства, ни рода знатного. А есть только кораблик быстрый, да люди верные, коими и живу. Но ведомы мне течения тайные, ветра хитрые. И ежели нужда явится – не колеблясь жизнь положу, во имя твоё ! Позволь мне служить тебе, как мой отец служил отцу твоему, а его отец деду твоему !

Улыбнулся тогда царь, ведь увидел свет Шаанов в глазах Бертана. И жаловал он ему титул знатный и осыпал золотом, да поставил во главе многих кораблей своих, подле самого себя…"

Так начиналась легенда о завоеваниях Аразара Великого, внука самого Майата – самого знаменитого из её предков, положивших начало расцвету Империи и, за считанные годы подчинившего дикие племена на Большой Земле, как тогда назывались эти территории. Бертан же, стал его лучшим капитаном, не раз чудом проводившим флот через шторма, за что и получил знаменитое прозвище. А заодно и основавшим несколько городов.

В последствии, за службу и верность, Бертан стал князем, выбрав своей столицей Атугу, с которой когда то и начал завоевания на полуострове. Правда, уже его правнук посрамит достижения могучего предка, а затем и вовсе умрет бездетным. Говорят, будто у него остались дочери, но их фамилии давно иные и в каких родах ныне течет кровь великого мореплавателя - никто уже не скажет. Титул-же князя перешел к его двоюродному брату, куда удачнее правившему в Белом Холме. Род которого и властвует над этими землями по сей день, став к тому же, богатейшим в Империи. Кроме рода самой Анраиль, разумеется.

- Видами любуешься ? - девушка чуть не подпрыгнула от внезапно раздавшегося прямо над ухом звонкого голоса. Ани с тихим писком отпрянула в сторону. Раздался довольный хохот.

-Прости, прости ! Не хотела пугать. - в голосе не слышалось и толики раскаяния.

Наконец, Ани повернулась и сощурив глаза ( восходящее Солнце уже сверкало через крыши) , разглядела силуэт хозяина, а вернее хозяйки голоса. Это оказалась девочка лет наверное десяти. Она, не пойми как оказавшись на лавке, непринужденно болтала ногами и беззлобно ухмылялась, довольная выходкой.

- Ты жрица храма ? - принцесса с сомнением взглянула на характерную одежду своей неожиданной соседки.

- Послушница. Мала для жрицы ещё, хотя когда- нибудь точно стану ! - не переставая болтать ногами, опять усмехнулась девочка - а ты ?

- Я пр... просто мимо проезжаю ! - едва спохватилась Ани.

- А куда ? - не унималась девчонка.

- Секрет !

- А зачем ?

- Секрет !

- Ну а звать то тебя как ? Тоже секрет ?! - Захохотала она. И тут же опять уставилась на принцессу нахальными глазами.

- Верно ! И вообще, ты чего привязалась ?! - Ани едва успевала переводить дыхание между потоком вопросов неугомонной собеседницы.

- Ну извини ! У нас в храме ничего годами не меняется - пыль и та, наверное, с сотворения мира на своем месте лежит... Один раз еле отпросилась в город, на рынок вроде. А тут тебя увидела и решила, что хоть поболтаю с кем нибудь своего возраста... Зря видимо - надулась девчонка. И демонстративно отвернулась.

- Своего возраста ? - Ани рассеянно посмотрела на свои руки. Неужели она выглядит как десятилетка ? - Ой, прости.

Послушница не ответила. Наступила неловкая пауза. Какое то время девушки сидели, тихо переглядываясь. Прошелестел ветер. Приехала и встала возле соседнего дома какая-то карета, из которой чинно вылезли пара мужчин в шубах с важным видом. И зачем в такую жару носить шубы - рассеянно подумала Ани.

- А ты знаешь кто это ? - наконец, не выдержала принцесса, указав на статую.

- Конечно ! - девочка посмотрела на неё такими глазами, будто её спросили самую очевидную вещь на свете - кто ж не знает основателя Атуги, великого Бертана ? Нам с самого детства про него рассказывают ! Читать ещё не умеем, а про него знаем...

- Вас учат читать ? - слова вырвались быстрее, чем Ани успела их осмыслить.

- Конечно ! - послушница, кажется, едва не обиделась - как же мы читать священные свитки будем, грамоты не зная ? Или ты думала, что только вас, богатеев учают ? - собеседница опять надулась.

- Что ? Как ты догадалась ? - вот теперь принцесса удивилась по-настоящему.

- Да ладно тебе, мы на службе разных людей видим. Ваших светлостей уж научились отличать. Накрепко... - девочка как то погрустнела и невольно потерла плечо - ты, наверное, дочь какого-то местного даринита, или градовита. Торговца, в общем.

- Кхм... Ну - да, а почему ты так решила ? - решила не плодить домыслы Анна, а заодно и узнать, где именно допустила ошибку.

- Да это легче легкого. На крестьянку ты не похожа, ни кожей, ни рожей, без обид - хмыкнула послушница, возвращая непринужденный вид - да и под мелкого торгаша тоже не годишься явно. Но и царивитской дочке не ровня тоже, ихняя кровня сюда даже дороги не знает... Вот и остается - либо богатой купеческой семьи ты, либо дочка даривита. Купцы то, они деловитые все, за деньгу, наверное, и с чернью отужинают...

- Ну да... - не нашлась что ответить Ани.

- Эх, у тебя ,наверное, столько всего интересного впереди... - уже скорее сама себе продолжила девочка - завидую. Хотя и не должна. А мне ничего кроме храма в жизни не увидеть.

- Почему ? - принцессе невольно стало жаль её, столько знакомых нот было в детском голосе.

- А потому ! Я то кровью не вышла. Никаких талантов у меня нет, магии и подавно. Сколько не пыталась - ни искорки - послушница едва не заплакала - а кому я такая нужна буду, бесприданница-пустышка. Нет, ты не подумай - "незаметно" шмыкнула носом девочка - я не жалуюсь. Крыша над головой у меня есть, каша даже с хлебом, да и грамотная. Спасибо Хозяюшке, что в дом свой приняла. Многим и такого не увидеть - послушница тихо что-то пробормотала, сложив на груди руки - просто...

Девочка замолчала, собираясь с мыслями. Они обе невольно уставились на всё так же стоявшую статую.

- Представь - вот как он ! Всю жизнь - приключения ! Куды хоти - туды плыви... Голода, холода не знаешь и поди попробуй кто-нибудь тебя палкой ударить ! А потом ещё и статуи тебе поставят, песни петь будут. И не забудет никто... Всё бы отдала, ради такой жизни. А ты ? - девочка внезапно перевела на неё странный взгляд.

- Что - я ? - опешила Ани.

- Хотела бы так же ? - собеседница внимательно её рассматривала, впервые за всю эту странную беседу переведя на неё всё внимание.

- Ну... Да. Говорят, на севере ещё много тайных земель. - "куда я и еду" - едва не добавила принцесса.

- Ну... Да - передразнила её девчонка - хотя эт я не знаю, на самом деле. У нас карта есть только ближних городов, да и та - одна. Но север - это хорошо. У меня там подруга есть одна. Правда, расстались мы с ней давно и... и плохо. Она на меня и смотреть теперь не захочет.

- Ну почему-же не захочет ? - Ани попыталась утешить совсем помрачневшую девочку - если подруга настоящая, то, наверное ,поймет - принцесса вдруг осознала, что на самом деле понятия не имеет, так ли это. У неё-то настоящих друзей не было... Чтобы скрыть неловкость, девушка перевела взгляд на тучу, медленно выползавшую из-за холма.

- Это из-за меня она на север отправилась - послушница перевела на неё мрачный, совсем не по-детски тяжелый взгляд - мои братья сожгли её дом. Отца не было рядом, а я ничегошеньки не сообразила сделать. Стояла в стороне и смотрела. Ты бы смогла такое простить ?!

- Ох... - в который уже раз удивлялась своему "красноречию" Ани - это и правда... плохо. Но ты ведь не виновата в конце-концов. И вообще, раз уж сама не можешь - скажи мне как твою подругу эту найти. Если когда-нибудь отправлюсь на север, передам от тебя письмо. Ты же писать умеешь ?

Девочка грустно улыбнулась.

- Не умею. Да и вряд ли у тебя получиться её найти, вы слишком разные. Не будешь же ты по окраинным кварталам ходить, с крестьянами да рыбаками беседы вести, в самом деле. Верно ? - Анраиль почему-то стало неприятно от этих слов. Хотя отрицать их она не могла.

- Ну вообще-то, я привыкла сдерживать свои обещания - с вызовом поднялась на ноги принцесса - и не настолько уж я и горделивая, что бы от бедноты прятаться ! Да и потом, вдруг наша встреча не случайна ? На всё воля Царя Огненного.

- Вот видишь - "бедноты". О чем я и говорила... - послушница усмехнулась - а встретились мы потому, что я со скуки иначе бы в храме удавилась. Хотя, если уж ты так просишь... - девчонка полезла куда-то в висевшую сумку из грубой пеньки - вот.

Она протянула на ладони какой то предмет, судя по всему являвшийся ожерельем. На веревочке висела деревянная фигура, изображавшая солнце с чем-то отдаленно похожим на корабль в сердцевине. Наверное, это был медальон.

- Мы такие с ней делали когда-то. У меня, конечно, получается не так хорошо, но...

- Я поняла. А кого искать-то - не дав невольной знакомой опять погрузиться в грустные воспоминания, аккуратно взяла медальон Ани.

- Где они сейчас - я не знаю. Может быть и вовсе на север не доехали. Так что скорее всего у тебя ничего не выйдет. Зовут её Нилет. Родник возле нас такой был. А ещё у неё должна быть сестра, старшая. Как её зовут, я если честно не помню, но она вроде рыбачила хорошо. Наверное и теперь этим же промышляет. А больше я ничего и не знаю.

По городу пронесся далекий звон колоколов, возвещавший о наступлении середины утра.

- Ой, мне пора ! - девочка спохватилась и помчалась куда-то к набережной.

- Стой ! - спохватилась Ани - а тебя то как звать ?!

Но та уже завернула за угол и исчезла. Принцесса рассеянно поглядела на лежащий в руке медальон. И что теперь с ним делать ? Зачем вообще она согласилась помочь первому встречному ребенку ? А впрочем уже не важно, в конце-концов ничего не мешает ей просто выбросить эту деревяшку где-нибудь по дороге...

Принцесса села обратно и постепенно погрузилась в легкомысленные мечты, сменившиеся смутно пролетавшими воспоминаниями о прошлом, смешанными с иллюстрациями из старых книг. Ани сама не заметила, как погрузилась в сон, благо больше незваных гостей не появилось. Разбудил её спутник, вернувшийся по прошествии часа. Солнце уже во всю палило и ,даже без того редкие люди вовсе пропали с площади. Вот и сама девушка поспешила укрыться в пусть и скромной, но вполне неплохой карете, запряженной парой спокойных лошадок. Кучером выступал всё тот же таинственный мужчина.

Расположившись поудобнее среди своих вещей, принцесса лениво глядела на проплывающие мимо дома. Вскоре, они уже сменились глиняными домиками, похожими на стоявшие у пристани. Только чище и без ужасного смрада. А за ними шли бесконечные поля, устланные самыми разными растениями. Зеленела высокая, остролистная трава. Переливались всеми цветами радуги разные цветы. Особенно Ани понравилось, когда завернув за холм, они оказались среди бескрайнего моря фиолетовых цветов, похожих на крохотные колокольчики, висящие на тонкой башне. От них шел восхитительный запах - интересно, почему в Дворце такие никто не додумался посадить ?

Поля разделяли деревья, высокие и тонкие, будто наконечники огромных копий, торчащие из земли. И между ними, тут и там лежали разные люди, прячась от нараставшего жара. Хотя, некоторые похоже с самого утра решили работать. Смысла в их копошении девушка не понимала, да и не пыталась. А вот животные, которых пасли некоторые крестьяне - были гораздо занимательнее.

Конечно, коров и коз Ани не раз видела, пусть и издалека. Но тут были не только они. Проезжая по мосту у небольшой речки, девушка с удивлением заметила неподалеку в грязевой лужице стадо быков. Но не обычных, а огромных, размером кажется не меньше их кареты. Животные мирно что-то жевали, изредка издавая низкий рев и мотая головой с огромными рогами. А самое удивительное - на спине одного из таких монстров, принцесса увидела мальчишку, спокойно развалившегося будто на постели и лениво крутившего длинную, тонкую палку. Неужели он их не боится ?!

Стоило скрыться необычным быкам, как на дорогу выскочили вилороги. Звери, похожие на маленьких оленей с небольшими копытами, коричнево-золотой окраски в полоску. Рогов, правда, почти ни у кого из них не было - наверное, ещё маленькие. Вскоре появился пастух и громкими криками, вместе с лаем бежавшей следом собаки, погнал стадо дальше, извинившись перед кучером. Глядя на мелькавшие в высокой траве спины вилорогов, Ани вспомнила, как в детстве хотела зависти такого. Но ей, конечно, никто не позволил. Впрочем, это был тот редкий случай, когда девушка со временем поняла почему.

Ведь ей хотелось не такого, маленького и тихого зверька. Нет, она хотела вилорога лесного. В отличие от своих южных собратьев, обитавших в высокой траве и редких рощах, лесные - никогда не объединялись в стаи больше трех и были гораздо крупнее. Они даже превосходили большую часть лошадей, благодаря чему пользовались большим спросом у богатых хвастунов. По слухам, некоторые даже пытались на них воевать, но было это правдой и если да - то возымело ли успех, принцесса не знала. Ах, сколько раз она представляла себя верхом на таком, конечно же самом большом и красивом звере, въезжающей на главную дворцовую площадь... Правда, когда шанс прокатиться, пусть не на вилороге, но на простом коне, всё же появился, Ани не хватило духу даже что бы подойти к нему.

Впрочем, раз уж теперь так много в её жизни изменится - может однажды и этой, детской мечте будет суждено исполниться. Кто теперь её остановит ? Конечно, вилороги дороги, но и она не какая то торговка рыбой ! И в этот раз, страх ей не помешает, Ани была в этом уверенна !

Глава 4

Признаться, дорога от Атуги оказалась куда скучнее, чем думалось Ани. Конечно, первые пару часов ей было интересно глядеть в окно на необычные пейзажи. Но вот прошло утро, миновал полдень. Солнце начало снижаться и, пейзажи перестали быть такими уж необычными. Удивляло теперь скорее их однообразие. Нет, ну в самом деле, к пятому часу, принцессе стало казаться что они едут по кругу ! Вот этот виноградник, уходящий от небольшого каменного забора до самого горизонта - уже был возле второго поворота налево. А белый дом с зеленой крышей, стоявший на холме рядом, будто прыгнул к ним с точно такого же прошлого холма. Даже высокие, тонкие деревья, ограждавшие дорогу, казалось, садили лучшие садовники империи, скрупулезно выверяя расстояние между ними до толщины волоска.

В прошлый раз, как ей казалось, ехали они куда быстрее. Да и дорога была интереснее. Хотя, тогда ей было интереснее вообще всё за стенами дворца, будь то лучшее из чудес мира или самая серая на свете мышь. Сейчас же, утешало её лишь одно - дорога уж точно не будет дольше морской. Да и трясло карету пусть и сильно, но по крайней мере, тут можно было сидеть не вцепившись ногтями в стол. Тут вообще стола не было...

Ани откинулась на спинку кресла и попыталась расслабиться, игнорируя кочки и ямы. Ямы удвоились. Кочки выросли. Девушка глубоко вздохнула. По крайней мере, картина снаружи была красива. А это разнообразие, залитых светом полей, даже внушало какое то... умиротворение.

Где то над головой раздался гром.

Она едва удержалась чтобы не ударить себя рукой по лбу, как бывший учитель грамматики. Нет, это уже напоминает какую то шутку. Ани подняла хмурый взгляд на крышу, будто силясь увидеть тучи, так нагло насмехавшиеся над ней. Вот уж действительно, нет шута нахальнее погоды. Забарабанили капли по крыше кареты. Ну ещё бы... Сейчас ещё выяснится, что строившие её простолюдины от необразованности понаделали дыр и ехать ей дальше злой и мокрой. Дождь усилился. Принцесса скрипнула зубами.

Однако, крыша оказалась целая. Спасибо и на том. Ани рассеянно глядела в окно, на серую, медленно колышущуюся стену дождя. Где то вдалеке, убегали к своим домикам маленькие фигурки людей. Интересно, какого это - жить в таких крошечных домах ? Они, ведь, кажется, едва больше кареты. Впрочем, взамен у них были все эти огромные поля. Эх, вот это жизнь - вышел с утра в это цветное поле, полил... ну, или что там они делают, покормил животных и лежишь с ними на водопое весь день, как тот мальчишка-пастушок. Вот бы и ей так. Но, видать, не всем так должно везти.

Дождь поутих, превратившись из ливня в легкие, редкие блестящие капли. Ветер донес с полей запах свежести и зелени. Девушка с наслаждением вдохнула его, прикрыв глаза. А пожалуй, не так уж всё и плохо. Покопавшись в сумке, девушка достала одну из книг, позаимствованных в отцовской библиотеке. Правда сам то отец об этом, наверное, и не догадывался, ха ха... И поделом. На кожаном переплете, цвета красного кирпича и обрамленного какой то металлической рамкой, красовался выдавленный рисунок меча и солнца. Кажется, это был сборник сказаний о древних героях. Интересно...

Пропустив и так ей известные истории про предков и их подвиги, Ани наткнулась на имя, одновременно непривычное и знакомое. Раваян Проклятый. Девушка нахмурилась, пытаясь вспомнить наконец, откуда она может его знать. На уроках по истории и геральдике точно ничего похожего не упоминали. Но, если он есть в этой книге, наверное это какой то важный человек. Решив не гадать, принцесса пролистала на нужную страницу.

"Сказ о Раваяне Проклятом и его мече, Багровым Закатом прозванном"

Было то давно, в землях диких, да временах темных. В далеких краях, где бродят в тумане звери диво-дивные, средь деревьев в семь обхватов. И жили там, возле высоких гор, люди, чудного языка и вида. Облачались они в звериные шкуры и не ведали наук. И был среди них один человек, более всех наделенный дарами божьими. Звали его Раваян, сын кузнеца.

Был то муж великой судьбы. Отрада отца и друг простого люда.От первых дней своих, не ведал он большего счастья, чем честный труд в родной кузне. С раннего утра и до поздней ночи разносился по окружным лесам стук его могучего молота, да рев огня в печи.

Вырос он по пояс отцу - и стал ему подмогой.

До плеча вырос - и стали они равны по умению.

А как вровень ему стал - так и превзошел во всём.

И не было с тех пор равных Раваяну. Что другим река - то ему ручеек, что другим гора - то ему камешек. Пошла молва, что вовсе он не кузнец - а колдун ! И что сами под взглядом его сгибаются подковы, а гвозди вылетают из под молота, аки искорки. Но покуда служил Раваян людям, никто ему зла чинить не смел.Лишь взгляды черные, завистливые исподволь вслед посылали.

Не по годам рос сын кузнеца, будто и правда сила была в нем тайная. А с ним и гордыня росла, силой чрезмерной вскармливаемая. И вот уж не желал он жить в деревне простой, а при дворе стать решил. Попрощался с отцом, да и отправился по миру, с молотом да сумою заплечной. И везде был при деле и опережала слава его, ещё сильнее гордыню распаляя в горячем сердце. Так он и бродил, покуда не пришел под стены большого города.

Долго-ли, коротко-ли, а заметил чудо-кузнеца князь, дружины отец и города управитель. Усомнился князь в высокомерных речах Раваяна, ведь величал тот себя "лучшим мастером во всем белом свете". И решил проучить наглеца.

- Коли зовешь ты себя лучшим мастером - молвил князь, вызвав к себе кузнеца - так вот тебе воля княжеская : две луны назад разбила дружина моя тысячу врагов и забрала у них тысячу мечей. И есть среди них один, которому нет равных более нигде. Найди его и получишь столько золота, сколько сможешь унести ! А коли не сумеешь - лишишься языка, ибо я не терплю лжецов ! День и ночь тебе даю, не управишься - пеняй на себя ! - Увели кузнеца в княжескую сокровищницу путями окольными. А сам же князь, пошел путем тайным, быстрым и бросил к тысяче мечей свой меч, созданный лучшими мастерами всех окрестных городов, в незапамятные времена.

Минул час, другой. И вот уж солнце к закату склонилось - не идёт кузнец. Ночь прошла, утро занялось. А его всё нет, да нет. И едва уж заулыбался князь, празднуя свою победу, как на исходе полного дня, явился к нему Раваян. В руках же его меч покоился княжеский. Нахмурился правитель города, а только слово есть слово.

- Хм... вижу что справился ты с моим испытанием. Верна, стало быть, о тебе молва ходит. Слово я своё держу - возвращайся в сокровищницу мою и забирай столько монет, сколько сможешь взять.

Но неподвижен остался Раваян и лишь протянул меч князю.

- Нет, о великий правитель, не исполнил я воли твоей. Ибо велел ты мне найти меч, которому не будет равных нигде. Но сколь долго не искал я, а такого меча там не нашел, а видал лишь ржавые ножи, вроде этого.

Почернел лик княжеский и, в злобе великой выхватил он у кузнеца свой клинок.

- Как смеешь ты, чернь, так говорить мне ? Известно ли тебе, безродному, чьего клинка, имея в том великую честь, коснулись твои гнилые руки ?! - занес было он меч, вознамерившись на месте казнить нерадивого, а только кузнец его опередил.

- Нет, о великий правитель, не ведомо мне сие. А ведомо только, что я знаю где добыть меч в сотню раз лучше ! Не вели казнить, а дай мне три дня и будет у тебя лучший клинок, на всём белом свете !

Задумался князь. А затем отступил и велел подняться Раваяну.

- Хорошо, так тому и быть ! Даю тебе своей милостью три дня, чтобы отыскать тот чудо-меч, о котором ты говоришь. Но знай, если ты и в этот раз решишь сыграть со мной шутку - не видать тебе ни быстрой, ни легкой смерти !

Поклонился ему Раваян и ушёл, вернувшись в свой дом, что был на дальней окраине города. День и ночь разносились по окружным холмам звон и треск, день и ночь озарялись деревья багровыми лучами из его кузни. И вот, минула третья луна. Явился кузнец в княжеский зал. Был его облик ужасен, ибо черный от копоти и мрачный от трудов тяжких, более напоминал он демона, а не человека.

- Ты смел, раз сам явился ко мне - усмехнулся князь - но где же твой чудо-меч ? Или ты всё же не Мастер, а только лишь лжец ?

Ничего не ответил Раваян. Распахнул он серый сверток, что нес с собой под плащом. И вспыхнул в тронном зале неведомый огонь. То сверкал в лучах восходящего солнца прекрасный клинок. Ударил им кузнец по полу - и разлетелся камень, ударил по дубовому столу - и развалился стол, будто сухая веточка.

- Вижу - ты не лжец - молвил в изумлении правитель - и не трус. Поднимись, Раваян, сын кузнеца. Отныне ты желанный гость в моём дворце !

Даровал князь Раваяну титул и земли, поставил подле себя и щедро платил за любое творение. Раваян отвечал ему взаимностью, побеждая в любом сражении и дружине даруя свои чудо-мечи во множестве великом. А меж тем, слава великого Мастера разнеслась по обе стороны гор. Сам же Мастер, милостью княжеской, был посватан богатому придворному роду и ,женившись, отныне никогда более не знал нужды.

То был Раваянов полдень, когда ни одна тень не смела посягнуть на жизнь наземную. Жил он, горя не ведая ,и творил, что желала душа. Уж не только мечи и копья ковали его руки, но и многие другие чудеса. Из мыслей о любимой жене, расцветали в горне Мастера железные цветы, а у колыбели юной дочери пели железные птицы. И длиться бы вечно такому счастью, но была на иное воля божья...

Начинались времена темные. Сгущались тучи над дальними лесами и пошли слухи о чудищах неведомых, что пожирают охотников опоздавших засветло вернуться. Всё чаще дружина княжеская отправлялась на дальнюю черту и всё реже возвращалась с победою... И вот, в особенно мрачный день, появился у городских ворот таинственный странник. Скромных одежд он был, рваная мантия скрывала лицо. Лишь затейливый посох путника отличал его от калики перехожего. Явился он в княжеский дворец и говорил с князем. Говорил странные вещи, говорил смело, будто не стоял у самого трона владыческого в лохмотьях.

- Так ты заявляешь, что Солнце - бог ? И мы должны, отринув веру наших предков, склониться перед ним ? - насмешливо вопрошал правитель у оборванца, посмевшего грозить ему божьей карой в собственном доме.

- Нет, о князь, Солнце - не бог. Оно лишь малая часть бога ! Бога Истинного, бога - Шаана ! А я его скромный посланник, что отправлен спасти вас от порождений тьмы - спокойно ответствовал ему странник - прими же веру истинную, о князь, или пожнешь беды великие.

- Как смеешь ты, ничтожество угрожать мне, стоя посередь моих воинов, обличенных славой многих побед ?! Да будет тебе известно, что дружина моя не ведает страха, а мечи их созданы лучшим мастером, которого только видела земля ! Убирайся прочь, грязный бродяга, пока я не замарал свой благородный клинок твой поганой кровью !

- Что-ж, будь воля твоя, князь. Дерзость твоя исходит из великой глупости, а потому я дам тебе шанс исправить свои слова, ведь Шаан - милостивый и великий Бог ! Как пройдет три дня, взойдет свет его над вашими горами в последний раз. Выйди тогда на этот свет, преклони колени, поклянись в вечной верности Ему и будет даровано всем вам прощение.

Страшен был голос путника. Словно гроза в горных сумерках содрогнул он дворцовые стены. Занес князь меч дивный, врага нежданного чтоб одолеть. Но и шагу ступить не успел. Разошлись тучи на небесном своде и, лучи заката золотыми стрелами полетели на землю. И в тот же миг, поднял странник руку, схватил луч солнечный и бросился на князя. Вспыхнуло пламя неистовое, загрохотал гром и, рассекло полы дворцовые. А как очнулся придворный люд - не увидели они уже странника.

Лишь княжеский меч лежал посреди зала, надвое разломленный.

С тех пор правитель стал сам не свой. Каждый день вызывал он к себе Раваяна, крича и приказывая ему повторить чудо странника. Но ничего не мог сделать Раваян. Ни угрозы изгнания, ни княжеская немилость, ни золотые горы не смогли бы сделать то, что сделать было невозможно. Денно и ношно бился Мастер в своей кузне, всё известное ему умение вкладывая в свои руки. И получались у него мечи один другого краше. Но не было среди них того, что сравнился бы с мечом из солнечного света.

А меж тем, уж семь дней минуло с назначенного срока. Но не являлся более странник, как не являлось и Солнце. Будто сбывалось проклятие его страшное и наступили вечные сумерки. Обмелели реки и страшные твари начали приходить по ночам. Не было более людям покоя вне городских стен. Лишь их древняя, каменная громада, да копья гордых воинов дружины, защищала горожан от зла, бродившего по округе. Гибли под многими их руками и ногами людские посевы, пропадал скот, но мало кто решался их защитить. И ещё меньше возвращались с тусклым рассветом.

Тогда Раваян пошел в горы. Опускался он в пещеры древние, поднимался на вершины, с коих весь свет виден. И находил там руды редкие, что стократ ценнее золота. Находил камни волшебные, будто звезды с неба упавшие. Но не было среди них ничего, что утешило бы Мастера. Ибо самый умелый человек не мог сравниться с самой малой толикой силы Бога. Но не понимал этого Раваян, своею гордыней гонимый. Не видели его глаза более ни семьи, ни города, ни славы. А видели лишь того странника и его немыслимый меч.

И вот, однажды отправился кузнец к тайной горе, куда не забредал ни один пастух. Там, по словам мудрейших из стариков, когда то жили великие колдуны далекого прошлого, знавшие ответ на любой вопрос. Долго шел Раваян. По узким тропинкам и глубоким ущельям, от земной сырости до самых облаков поднялся он, но не нашел никого. Зато увидел, с этой вершины мира, как копиться за горами зло. Как черные реки текут к их подножию и ползут болота, поглощая целые леса безвозвратно. И бродят там звери столь ужасные, что и помыслить о них невозможно.

Отпрянул в ужасе Раваян и поспешил назад, забыв обо всём что искал на этих молчаливых вершинах. Но бежал он теперь не гонимый тайным пламенем в груди, коим награждает каждого по отведенной мере Шаан. А бежал из страха перед неведомым. И дрожали его каменные ноги.

Споро бежал Раваян, но быстрее него спускались с облаков тучи, Тьмою великой призванные. Скрывая тропы и уводя с верного следа. Заплутал сын кузнеца в горах и уж во мраке, едва бредя, оскользнулся на краю пропасти. Сделала подлая сила своё дело - не вернулся Раваян на родной порог с закатом и, в ночной тиши не раздались его шаги. И некому было теперь сказать о страшной силе, крадущейся в этой ночи. Некому упредить то, что тайный путник предвещал горделивому князю в расплату. Свершился рок - и не в силах человеческих было ему противиться.

Многое говорят старцы, собираясь у большого костра в канун праздника Шаана, многое вспоминают. И много тайн хранят их мудрые седины. Но ни один из них не скажет, что случилось в Раваянову Ночь. Как не скажут этого самые древние книги. Лишь вечные горы хранят эту тайну, но не родился ещё тот, кто спросив их, ответ получить сумеет.

Ибо когда очнулся Раваян, на дне глубокого ущелья - давно уж миновала ночь. Но день, пришедший следом, был сто крат ужаснее. Ведь стало в его тусклом, мертвенном свете видно всё то, что тьма до поры скрывала. И выйдя на край своей каменной ловушки, вновь ощутил сын кузнеца, как предают его ноги.

Смерть пришла в долину. Спустилась с гор огненными волнами, обрушилась с небес кровавым дождем и вырвалась из под земли ядовитым зловонием. И не стало отныне там ни города, ни села, ни самой худой избы. Поглотили их каменные рты, разверзшиеся под ними, смели грязные волны смрадных рек и разрушили твари, с ними пришедшие. И черный снег, словно траурный саван, покрывал безымянные могилы тысяч.

Тщетно метался Раваян в грязевых болотах.Напрасно он, давясь ядом и пеплом, искал в их мутных водах знакомый образ. Всё поглотил горячий камень и не отдаст более никогда, покуда не измениться мир. И взвыл Раваян страшным, звериным воем. И столь ужасен был тот вой, что самые лютые гады и порождения мрака, отпрянули, едва его расслышав.

Овладело им безумие, какое всегда овладевает человеком, покинутым Шаановым светом. Пелена безмерной тоски закрыла глаза и вина, словно ржа, разъедала потускневшую душу. Стал он бродить по свету, не разбирая дороги и не ища ни света, ни ответа, ни приюта. Истерлась его одежда, встали дыбом волосы и напоминал он теперь более чудовище, а не человека. И ни зверь, ни другие чудовища, ни даже сама Тьма не смели приблизиться к нему и подарить безумцу счастье избавленья.

Так бродил Раваян по свету, никем не гонимый и никем не принятый, изгнанник мира живых и нежеланный гость мира мертвых. Даже Луна не желала видеть его, всё быстрее пролетая над головой. Долго бродил так Раваян, пока наконец не набрел на крохотную деревню. И было то величайшей милостью Царя всех наших судеб.

Встретил его в деревне дряхлый старик. Одним глазом глядя на мир перед собой, а другим уж заглядывая за Вечный порог,НО обоими он видел Раваяна. Видел - и не узнавал. И узнать не мог, ведь не видел никогда его таким - и никто из живых не видел. А помнил его совсем иным, юным и полным здоровья и жизни, продолжателем всех переданных дел. И всё же, ведомый святым, сердечным чувством, распростёр старик слабые руки и прижал к себе того, кто внушал ужас даже тьме.

И спала пелена с глаз Раваяна. Словно исцеленный от многолетнего сна, оглянулся он вокруг, вспоминая и не узнавая родных стен. Вспыхнуло перед ним всё то, что силился он забыть и, словно тысяча гор, навалилось на ослабшие плечи. Подкосились колени и ,рухнул Раваян к ногам старца, рыдая и проклиная самого себя. За слабость, за глупость, за всё то малое и большое зло, что привело смерть в его дом. И более всего - за бессилие.

Но ни слова упрека не сказал ему отец. Лишь, опустившись рядом, плакал вместе с ним, разделяя и ослабляя страшную боль. И вновь, ни зверь, ни чудовище, не смели тревожить их в сей священный миг, огражденные неведомой силой. Наконец, найдя в себе крохи мужества, поднялся Раваян и поднял отца.

Много говорили отец и сын в тот день. Вспоминали всё ,что было вместе и делились тем, что случилось порознь. И с каждым словом, возвращалась сила в душу Раваяна. Отступала лживая немощь, безумием навеянная. Отрезвлялся разум, как свежий ручей разгоняет болотную затхлую воду. Многое поведал ему отец. Но на самый важный вопрос, вопрос жизни, ответить сыну не сумел. Как впрочем, никто не сможет ответить другому на этот вопрос - здесь лишь сам себе человек может быть советником и судьёй. Лишь одного желал отец сыну - не повторить ошибок. Не предаваться унынию, пока сила ещё кипит в его теле.

Сказав это, заснул старик и более уже не проснулся. Но следуя последнему наказу, не смел более медлить сын кузнеца. Чувствуя уж на себе голодные взгляды из чащи, чувствуя, как решаются напасть те, что брели за ним от Долины, он ощутил ярость к ним.

Долго бился с Тьмой Раваян. Но ни меч, ни копье, ни иная сила человеческая, не могли повредить порождениям бездны, богатый пир людских душ устроивших на земле.

Загнали они Раваяна вновь на высокую скалу, да крутой обрыв. И принялись кружить, ожидая скорого заката, желая пожрать душу Мастера. И начала кровь остывать его. Но тем сильнее разгоралось пламя в сердце человеческом.

- Сдайся нам, о великий Мастер! Мы справедливы и мы признаем Тебя - молвили чудовища многими голосами - Сдайся и стань одним из нас! Отринь душу, вступи в тень и станешь главным среди людей!

- В ваших речах меньше правды, чем в рожах ваших красоты - рассмеялся Раваян - а видит небо, гнойник на свинном заду в сто крат вас привлекательнее!

Зашипели отродия, завизжали, закричали вновь. Но, окружив Мастера, пока не решались вступить в последний круг света. И вновь молвила Тьма.

- Мы убьем тебя, слабейшего из воинов! Мы сожрем тебя, глупейшего из людей! Мы задушим тебя, разорвем и выпьем кровь до капли, а потом пойдем дальше! Беги от нас, Раваян и бойся, ибо однажды наш Шепот раздастся из каждой тени мира и мы заберем всë...

- Вы не только лживы, но и глупы, жалкие крысы из темных углов! Вам не убить меня, слабейшего из воинов ! Вам не обмануть меня, глупейшего из людей! А предстоит вам бежать и стенать в слепом ужасе от меня, ничтожнейшего из рода людского и от всякого, кто впредь назовется именем моим, ибо ныне я - гибель ваша !

И начал Мастер свой последний труд. Из голого камня он выковал рукоять. Из кости своей, он сделал навершие. Из крови же своей, сковал лезвие, красное, как последний закатный луч. Поднял он к небу клинок ,доселе невиданный, и молвил такие слова :

- Услышь меня, о великий Шаан! Нет у меня богатых даров, или страстной веры, а есть ныне лишь жалкая душа. Все я потерял своей глупостью, лишь еë сохранив твоей милостью. И лишь ею могу расплатиться с тобой.

- Забери еë у меня, о великий Бог. Не о чем мне более жалеть на этой земле и лишь одного я ныне желаю.

- Дай мне сил, на последний бой! Дай мне пламя, чтоб выжечь Тьму! Дай мне кару, что возложу я на великого врага всех людей!

Когда же зашло солнце и воцарилась на земле ночь, ринулись гады на Раваяна. Но стоило им сделать лишь шаг, как озарил горы новый свет. То пылала душа Мастера, что волею Шаана поместил он в свой последний меч. И было багровое её пламя ужасно, ибо рождено оно из великого горя и жажды мести.

Отпрянул твари бездны и забились в глубокие щели. Иные же, погибли мгновенно, сраженные Раваяном, что дланью рока жег и терзал их, как огненная буря. Остальные бежали прочь, визжа и хрипя на своих поганых языках, неся слово о проклятом Человеке и его огненном Мече. И встало вновь Солнце и жизнь вернулась на землю.

Так изгнал их прочь Раваян. С той поры, имя его обрело силу. Слабым порождениям бездны внушает оно ужас, а сильным - ярость от воспоминаний о страшном дне их позора. О дне, когда один человек, именем Бога обратил в бегство армии тьмы.

Самого Раваяна более не видел никто. Одни говорят, что сгорел он, не выдержав силы Солнца, иные - что ушел он в пределы Шаановы. Были и те, кто пытался найти его меч. Но никому этого не удалось, лишь сгинули многие в холодных горах. И потому, верят люди, что не покинул их Мастер. Верят, что он поклялся вновь придти в самый страшный час, когда Солнце опять оставит живых. И взяв в руки Багровый Закат, как встарь, сокрушит черную силу. А до той поры, спать ему беспробудно, охраняя своё творение от жадных глаз и алчущих рук.

И горе тому, кто потревожит его покой.

Точно ! Как же она могла забыть ! Ани вспомнила, всё вспомнила. Багровый Закат. Впервые это название... нет, скорее даже имя, она услышала в разговоре отца и дяди Нира. Великий князь в тот раз, кажется жаловался про проблемы дома и говорил, что будь у него Багровый Закат, всё было бы в разы проще. На что отец странно отреагировал, рассмеявшись и сказав, что дядя уже не ребенок, гоняться за сказками. После чего, уже сам великий князь очень хмуро посмотрел на собеседника, будто собираясь что-то сказать... но тут же заметил Анраиль, подслушивающую у двери. Что это был за обмен недосказанностями, принцесса ни до, ни после не поняла.

А вскоре просто забыла. Сестрам такое было не интересно, отец просто её игнорировал, а дядя Нир вскоре опять уехал, посоветовав не забивать голову глупостями. Хотя обычно сам с охотой рассказывал всякие легенды, будь то даже откровенная выдумка, вроде осла с семью ногами. Наверное, дело было в том, что меч, как и любое другое холодное оружие, большинством великих родов Империи презирался. Магия - вот истинное искусство, достойное воинов Шаана ! И для единственного князя, почти не владевшего колдовством, подобная тема была весьма болезненной. Поднявшись за счет связи с будущим императором, он наверняка постоянно слышал этот едкий шепот за спиной, которым так славились аристократы.

Кажется, был даже случай, когда его сравнивали с дикарями острова Тарсул, частенько грабившими мирные торговые корабли и прибрежные поселения на юге. Для них, по слухам, наоборот считалось высшей доблестью забить врага до смерти самым мучительным способом. Брр... принцесса вспомнила картинки с изображением краснокожих воинов в звериных шкурах и с такими же звериными лицами. Мда. Неизвестно, о чем думал тот безумный дворянишка, но больше его никто не видел. Вполне вероятно, к тем дикарям он и отправился...

Принцесса опять мысленно обратилась к образам из книги. Интересно, какой он был, этот Раваян ? Странно, что про такого героя, она раньше никогда не слышала. С другой стороны, не зря его назвали Проклятым... Интересно, кто бы победил - легендарный Аразар Первый, внук самого Майята, или этот Раваян с его мечом ?

А если его найти ? Ани представила, как входит в тронный зал в белоснежных доспехах, а в её руках светится красный волшебный меч. И как отец и дядя Нир рукоплещут ей, а стражи скандируют её имя...

Кхм... Принцесса почувствовала, как по щекам разливается румянец. Конечно, на самом деле она ни о чем таком не думала. Нет. Определенно нет. Это просто мимолётная фантазия из-за книжки. В конце концов, не пристало принцессе размахивать железками. Даже пусть и волшебными. Определённо...

Мысленно рассмеявшись, девушка решила изменить поток мыслей на что нибудь другое и вскоре задремала. Снилось ей, как прекрасные принцы, Раваян и Аразар бьются друг с другом за её руку, пока отец и дядя Нир спорят, бывают ли на свете волшебные мечи... Ещё раз улыбнувшись, Анраиль повернулась на другой бок и окончательно уснула, теперь уже без сновидений.

Глава 5

Белый Холм. Столица одного из самых старых и, безусловно, самого богатого рода Империи после правящей династии. Порой, этим бывшим камнетесам хватало наглости посягнуть даже на статус короны. Об этом не любили вспоминать. В конце концов, князья Дазза давно искупили свою вину кровью и вот уже много десятков лет оставались верными соратниками трона. Но все равно, время от времени, проявлялась лёгкая напряжённость. Ведь деньги есть деньги... Хотя сейчас это было не важно. И Анраиль могла, не забивая голову ненужной политикой, любоваться видом.

Белый Холм получил своё название в честь карьеров, находившихся неподалеку. Там уже много веков добывали лучший мрамор Империи, с которого, первые из рода Дазза, и начали сколачивать состояние. И хотя теперь добыча камня уже не являлась основным источником дохода, забрасывать её никто точно не собирался...

Принцесса выглянула из окна. Город находился среди бесконечных полей. В свете восходящего Солнца, кругом блестели утренней росой бесчисленные цветы и бликовали волны на небольшом озере неподалеку. Сам же город находился в центре,и о его богатстве можно было судить уже издали. Город окружали две стены.

Первая, из серого камня, большим кольцом создавала наружную его границу. Да, отдельные дома стояли и перед ней, но то уже скорее крестьянские избы. А вот за стеной виднелись куда более презентабельные сооружения. Основная часть города. Старые, кирпичные и каменные особняки, двух и даже трехэтажные здания пересекались сотнями узких улочек, создавая неповторимый узор жилых и торговых кварталов.

Но все они меркли перед второй стеной. -- вдвое выше первой. Она белоснежным венцом возвышалась над городом, а за ней блестели разноцветными крышами прекрасные башни. Цитадель рода Дазза, их замок, в полной мере отражавший всё их богатство. Говорят, в их главном зале вместо пола - мозаика из драгоценных камней.

И со всех сторон света, привлекаемые богатством города, как ночные мотыльки светом костра, стекались к стенам люди.

Босые бродяги, работный люд с заплечными мешками, деловитые торгаши на телегах и даже целые караваны повозок с самыми различными товарами - всё это живым потоком непрерывно спешило внутрь, по паутине дорог и тропинок.

В один из таких потоков встроилась и их карета. Ещё не успевшая толком проснуться, принцесса тут же оказалась среди шума и гама, стука копыт и скрипа колёс. Не самая приятная какофония! Однако, атмосфера всеобщей увлечённости так быстро передалась девушке, что она почти сразу перестала обращать на подобную мелочь внимание. И чем ближе они подходили к городу, тем больше ей овладевало волнение.

Однако, ворота они преодолели без проблем. Ани не знала, что там сказал или показал стражникам её проводник, но те не стали задавать лишних вопросов. Или, вернее, им стало всё равно. Два заспанных мужика в старых жилетах из толстой ткани, едва сдерживая зевоту, стояли, опираясь на копья, и с раздражением поглядывали в сторону бесконечного людского потока, бредущего к ним. Ещё раз зевнув, один из них махнул рукой, и карета двинулась через огромную башню.

Первые ворота, тоннель, вторые ворота и - вот они уже едут по улицам. Шум, к сожалению, тут никуда не пропал, а лишь усилился. Мда. Оказывается, тишина дворца не так уж Ани и не нравилась. И что то подсказывало - подобных "открытий" ей предстояло вскоре достаточно...

Карета застучала по брусчатке чуть медленнее, сдерживаемая людским потоком. Всюду кто то кричал, зазывал покупателей, проклинал и смеялся. Блеяли, ржали и мычали самые разные животные. Гремела посуда, скрипели колеса, стучали окна и двери. Город жил своей, неповторимой жизнью и говорил тысячей своих голосов. И появление тысяча первого, никто, к счастью, не заметил. Они повернули на один из боковых проулков. Напряжение вокруг и толпа немного уменьшились, хотя и не исчезли совсем. В городе, наверное, вообще не было тихих мест. Разве что, хе хе, тюрьма...

Свернув с красивых и ухоженных центральных улочек, блестевших лоском и разве что не отмытых горничными, как дорогая одёжка какого-нибудь придворного, они оказались в другом мире. В истинном нутре города, столь важном, столько же незаметном для господ с улиц высоких домов. И их можно было понять - истина, зачастую, гораздо горше красивой наружности. Хотя, конкретно в Белом Холме, пожалуй, не было совсем уж мрачных трущоб. Сказывалось не то относительное богатство даже простых горожан, не то отличная работа стражи. Но даже тут, на "заднем дворе" столицы княжества, вполне возможно было жить, даже на "скромный" взгляд девушки. Лоскутное одеяло разношёрстных домиков, пусть и не поражало внешним и внутренним убранством, а люди следовавшие с деловым видом туда-сюда не носили расшитых жемчугом костюмов, но и откровенной разрухи, как боялась Ани, вокруг не было. А главное, с содроганием вспомнила она рыбацкий квартал Атуги, вокруг не стояло жуткого смрада. Проехав ещё немного, кучер затормозил у крохотной площади, больше напоминавшей большой двор. Её таинственный спутник о чём то коротко с ним переговорил и, спрыгнув, отворил дверь кареты, галантно, хоть и без особого рвения, помогая подопечной спуститься. Карета заскрипела куда-то в паутину переулков и исчезла, а они остались перед большим двухэтажным домом. "Большой Очаг" - гласила вывеска над прочными, двустворчатыми дверьми. Наверное, постоялый двор, мысленно пожала плечами принцесса. Похоже, в этом городе они останутся несколько дольше, чем в Атуге.

- Нам придется несколько задержаться - тут же подтвердил её мысли мужчина - Мне необходимо уладить некоторые важные дела, да и вам, вероятно, будет неплохо отдохнуть перед долгой дорогой. Пойдёмте.

Они миновали двери и оказались в небольшом зале. Горели лампы, стоял лёгкий гул весёлых голосов самых разных людей, тут и там сидевших за небольшими столами. От аромата мяса и тушёных овощей, витавших в воздухе, у девушки заурчал живот. Ани чуть покраснела...

Усадив девушку за ближайший не занятый стол, благо таких было достаточно ( был самый разгар рабочего дня), проводник ушёл куда то вглубь помещения. Принцессе ничего не оставалось, кроме как ждать. Невольно, она начала вслушиваться в разговоры соседей. Конечно, благородной даме никак не пристало таким заниматься... Но любопытство всегда было её слабым местом.

- ... я после этого неделю заикался ! Говорю тебе - богиня меня уберегла ! - один из мужчин неподалеку, громко выругавшись, опрокинул в себя большую кружку какой то жижи и сокрушенно покачал небритой головой.

- Да так и скажи Кирд, что перебрал пива и олений вой за нечистую силу принял ! - оскалился его собеседник, такой же мужик только старше.

- Заткнись ! Ты знаешь что я не трус и не одного кабана на копьё взял. Не бывает от зверья такой жути, зуб даю, не бывает ! Что то лютое завелось в лесах, за левым рукавом Валоссы. Я туда больше не пойду ни за какие посулы и тебе не советую. Лучше уж дыра в кошеле, чем в брюхе - парень снова приложился к кружке и уставился в никуда пустым взглядом.

"Кирд" (наверное это было имя) уже перестал улыбаться и тоже задумался. А за соседней скамьёй, знатно раскрасневшиеся крестьяне уже вовсю между собой подшучивали над незадачливым охотником. По крайней мере, так Ани для себя определила этого человека. Валосса... что то знакомое. Вроде бы это одна из крупных рек северного княжества. Странно, что, в таком случае, этот явно не слишком богатый человек делает так далеко на юге ?

- Ну хорошо. Так если не брешешь... - нахмурился второй мужчина.

- Да пусть меня молния убьет, если лгу ! Пусть вороны выклюют мою печень, если хоть слово выдумал !

- Хорошо, хорошо. Я тебе верю. Но ведь правда - что там может водиться, страшнее волка ? Никогда не слышал, что бы нечисть близко к рекам подходила, тем более к такой могучей,как Валусса. Да и не пропадал там никто, с тех пор как болотных дьяволов извели, а то ж когда было. Разве что сом какой девку на дно утянет, да волки баранов таскают по зиме - старший охотник принялся задумчиво пережевывать лепешку. Ани сама не заметила, как подсела поближе, ловя каждое слово приезжих северян.

- Нечисть к рекам не подходит, твоя правда. Матушка-заступница нас в обиду не даёт - Кирд попытался поклониться с кружкой в руке и едва не стукнулся головой о стол, чем вызвал бурный восторг соседей - Да только не всякая... Слыхал я от своего деда, а тот от своего, что есть на земле те, кто может по воде аки посуху ходить и жизнь людскую смахивать, будто крошки со стола.

- Но колдунов чернокнижных у нас отродясь не было ! Да и что такому душегубу в чаще лесной делать, с белками хороводы водить ? Нет, брат, сдается мне, всё ж морок тебя достал тогда - парень отмахнулся от собеседника и продолжил трапезу.

- А кто сказал, что я об колдунах ? - Вконец захмелев, Кирд глянул на дно кружки и с досадой вздохнув, опустил её на стол.

- Ну так, а кто тогда...

- Урун.

В небольшом зале, который как оказалось, давно уже наблюдал за беседой двух северян, наступила тишина. Ани непонимающе огляделась, пытаясь понять, почему все вокруг замолчали, как вдруг...

- Ха ха ха ха ха ! - Раздался оглушительный хохот. Огромный, толстый мужик, едва втиснувшийся на лавку, бил кулаком о стол и утирал рукой пиво, пролившееся на одежду.

Затем засмеялись те двое, за соседним столом, что уже некоторое время, не стесняясь, делали ставки что ещё придумает приезжий деревенщина. А после них, с хохота начали падать и все остальные немногочисленные посетители. В край растерявшись, девушка посмотрела на охотников. Младший, порывался с кулаками кинутся на смеющихся и ругал их на чем свет стоит. Старший же удерживал его и пытался увести из трактира. Вполне разумно - подумала Ани. Едва ли приезжим издалека беднякам, нужны проблемы с княжеской стражей прямо в столице. Интересно, с этим ли было связано мрачное выражение на лице Кирда, или его так поразило это странное слово ?

- Урун... - словно пробуя на вкус, тихо произнесла она.

- Юная госпожа... - девушка подскочила на месте от голоса, раздавшегося прямо за спиной. За всей этой историей, она уже и позабыла, где и почему находится.

- Вам стоит привлекать к себе меньше внимания - едва слышно произнес её спутник, помогая встать и подталкивая в сторону неприметной лестницы. Они поднялись на второй этаж, где, как выяснилось, находились комнаты. Мужчина завел Ани в одну из них, оказавшуюся довольно бедно обставленной и тесной, но по крайней мере чистой и не качающейся под ногами.

- Я вынужден оставить вас на пару дней, чтобы заняться некоторыми вопросами. Ваше проживание оплачено, как и пища три раза в день. Её будут доставлять прямо сюда, поэтому не нужно беспокоиться. И прошу вас, проявляйте поменьше интереса к окружающим. Иначе, они могут проявить ненужный интерес к вам... - Сопровождающий хотел уже было уйти, но был остановлен девушкой.

- Скажите... А что означает "Урун" ? Я слышала, как один из тех северян произнес это, а затем все засмеялись. Почему ? - Ани снова мысленно произнесла слово и отметила, что оно ей отчего то неприятно. Будто от букв веяло чем то... неправильным. Чего быть, разумеется, не могло - нельзя, ведь ,ошибиться в слове из четырех звуков !

- Полагаю, это что то из сказок местной черни, госпожа. Слова охотников и рыбаков, особенно изрядно пьяных, известны своей правдивостью. Едва ли вам стоит обращать внимание на подобное. Желаю вам спокойных дней - мужчина поклонился и ушёл.

Следующие дни прошли в удивительно скучной обстановке. Девушка разрывалась между неуёмным любопытством, подогреваемым скукой - и здоровыми опасениями. С одной стороны, делать в крохотной комнатушке было абсолютно нечего. К тому же, вскоре на привыкшую к размаху дворца принцессе, в них стало трудно дышать. Низкий потолок и узкие стены буквально давили на неё, а имевшееся крохотное оконце никак не помогало от этого мерзкого чувства.

С другой же, спускаться даже просто в зал было довольно боязно. Если подумать, это был первый раз за всю жизнь, когда Ани вообще осталась одна. В столице, даже во время сна за дверями её покоев всегда дежурили няньки и слуги, готовые прибежать по первому слову. Теперь же, она осталась одна. Совсем. А там, за дверями зала, был совершенно чужой и огромный город. Полный тайн и вероятно, опасностей, по крайней мере - опасности заблудиться. И это настолько же пугало, насколько и притягивало.

Но девушка смиренно ждала, из последних сил давя разрастающееся желание сбежать. В конце-концов, куда ей вообще идти. Денег у неё нет, знать её тут никто не знает, да и в целом "куда" ? Хотя на последний вопрос, ответ появился сам собой. Не иначе как Праотец решил пошутить... Решившись в один из вечеров спуститься и, робко спрятавшись в неприметном углу, девушка подслушала разговор двух горожан. Они на весь зал хвастались друг перед другом, кто и что будет брать женам на знаменитой "Ярмарке Самоцветов".

Оказалось, что под этим названием скрывается грандиозное мероприятие, случающееся лишь раз в год. Сюда, в Белый Холм, в определенный день лета, стекались целые караваны купцов. Когда то - чтобы купить различные драгоценные камни и знаменитый мрамор, отчего ярмарка и получила название. Затем за ювелирами подтянулись кузнецы, за теми пришли мастера дерева и постепенно, закрытое гильдейское дело переросло в огромный базар.

Говорят, на Ярмарке, можно купить всё что угодно, любые товары со всех концов Империи : от редкой пушнины Северного княжества, до солнечных камней Юга. А иногда, бывали и вовсе иноземные диковинки, поистине княжеской стоимости. В этот раз вроде бы, привезли несколько коней с Тар-Сул и ходили слухи о диковинном оружии из империи Арголис. В живую их, конечно никто пока не видел, но слухи упорно ходили.

Но если богачи шли туда купить себе очередную дорогую игрушку, то крестьяне шли за празднествами. Князья Дазза не просто не препятствовали Ярмарке, но и активно её поддерживали. В том числе, устраивая богатейшие пиры и различные состязания, на которых даже простой люд мог выиграть какую нибудь приятную безделушку, вроде красивого топора, или резного сундука. В последний день же, планировалось великое празднование Майатова дня, когда Праотцу приносили жертвы и пели хвалебные песни.

И на этой новости, доблестный самоконтроль Ани дал трещину... Едва не скрипя зубами, она вернулась к себе в комнату и, рухнув на матрас, набитый соломой, уставилась на мрачный потолок. До этого, сидеть в этой конуре было тяжело. Теперь, осознавая что где то там, за этими унылыми стенами кипит праздник, это стало невыносимо ! Нет, это абсолютно, совершенно невозможно ! Не может ей не везти вообще всегда ! Праотец свидетель - она пыталась. Действительно пыталась сидеть тихо, но если завтра же её безымянный сопровождающий не явится, то она так и сбежит в...

Тук тук тук.

Дверь медленно отворилась и едва слышно, будто тень, в комнату зашел этот самый безымянный. Может, стоило раньше его помянуть ?- хмыкнула про себя Анраиль. После чего сделала самое прилежное лицо, на которое была способна...

- О, вы вернулись ? Очень рада - девушка присела в легком намеке на полупоклон. Главное, что бы вышло не как обычно. А то у Милайи аж челюсть сводило от её манер. Ралайна же наоборот, всегда смеялась, говоря что такими темпами, её рано или поздно кто-нибудь вызовет на поединок, не взирая на статус и пол...

- Не стоит, госпожа - если мужчина и испытал какое то недовольство, то внешне это никак не сказалось. Хотя, судя по его вечно серому голосу и столь же серому лицу, он вообще ничего не чувствовал - Я принёс вам хорошие вести - с этими словами, он достал из-за спины неприметную сумку и протянул принцессе. Внутри оказалось два плотных, обтянутых кожей цилиндра и кожаный же мешочек.

Цилиндры, как и предполагала Ани, содержали свернутые грамоты. Первая - о том, что она прошла какие то там "испытания" и имеет право поступить в академию Донтава. Вторая же, являлась свидетельством что предъявительница сей грамоты, действительно является тем, кем себя называет. А именно - девушкой по имени Тира Намо.

Анраиль не оценила юмор. Тира - было одним из наиболее распространенных среди простолюдинов и мелкой знати именем. Оно встречалось по всему протяжению страны и не говорило о носителе ничего.

Намо и вовсе означало "одиночка". Это второе имя носили те, кто по какой то причине покинул род, к примеру что бы избежать драки за наследство или не желая принимать отцовские долги. Иронично.

Всё же вместе, это звучало как "Никто из Ниоткуда". Имя настолько невыразительное, что на зевоту тянет. Сказать, что Ани это пришлось не по нраву, значит, ничего не сказать. Кому понравится называть себя буквально "серой мышью" ?! Однако, оспорить она уже не могла.

Нет, конечно она не была идиоткой и понимала, что такое имя подходит ей лучше всего. Оно ничего не говорит о носительнице и не привлекает внимания, а значит уменьшает шансы быть раскрытой. Но о, Пламя, как же ей хотелось сменить эту серость на элегантное "Килия Прекрасная" или грозное "Эцелия Буревестница"... Ну да ничего, ещё придет час её триумфа.

Так же, помимо имени, в этом документе было "подтверждение" что она - внебрачная, но признанная дочь богатого воина из Вольной Земли, получившего статус дворянина за службу.

В мешочке оказались деньги, а именно - пятнадцать маленьких серебряных монет, похожих на кольца. Не много, но и не совсем уж ничего... Наверное. Девушка слабо разбиралась в подобной мелочи, хоть и умела считать. Как сказал её провожатый, это - деньги на месяц. В следующем, она сможет получить ещё столько же, обратившись в банк и предъявив грамоту имени. И так будет до самого конца обучения. Последняя новость, окончательно испортила девушке настроение. Это вот так Ралайна подразумевала "обеспечить её всем необходимым" ?! Не могла что ли больше дать, уж сестренка то точно не обеднела бы от подобных копеек.

В окончание разговора, мужчина ещё раз настоятельно рекомендовал поскорее свыкнуться с новым именем и историей, что бы случайной оговоркой себя не выдать в глупейшей ситуации. "Как будто я на такое способна" - фыркнула про себя... Теперь уже Тира. Хотя, возможно это будет не так уж и легко. Нет. Не для неё !

Наконец, сопровождающий покинул девушку, отправившись улаживать какие то новые дела. И едва за ним закрылась скрипучая дверь, а шаги скрылись где то на лестнице... Как она вскочила с кровати, сбросив с себя прилежно-наивную маску и, чуть не крича от радости, веселым вихрем понеслась к сундуку с вещами.

Ярмарка - жди !!!

Глава 6

Шумно.

Это, наверное, было самое краткое и самое ёмкое описание того места, где Ани-Тира оказалась после блуждания по городским закоулкам.

Найти эту самую Ярмарку оказалось вовсе не сложно. С этим, вероятно, справился бы даже слепой. Достаточно было выбраться из лабиринта узких улочек возле гостевого дома и попасть на одну из широких, центральных. Там бурные воды людской реки сами подхватят тебя и понесут в сторону сильнейшего шума и гама. И вот, спустя совсем немного времени, девушка обнаружила себя в переплетении прилавков с едой, лавок с самыми разными товарами и ,конечно же, великого множества крикливых торгашей. Они изо всех сил зазывали проходящих мимо людей купить у них что нибудь (и не купить товары у соседа...).

Первое время Ани растерянно бродила между прилавков и не могла понять, что ей тут вообще делать. Наконец, остановившись и взяв себя в руки, девушка решила думать более последовательно. Что перво-наперво ей нужно на мероприятии, построенном вокруг торговли ? Разумеется деньги. И они у неё были. Однако, подойдя к первому же торговцу, продававшему какие то булки, Ани поняла, что у неё просто нет нужных монет.

То, что выдал ей сопровождающий, выглядело как толстый шнурок из плотной кожи, на котором, словно украшение, висели серебряные кольца. Даже слабо разбирающейся в мелких ценах принцессе было ясно, что такие монеты не были рассчитаны на покупку пирожков с ягодами... Значит, нужно где то добыть нужные.

Самым логичным решением было обратиться в банк. Но он был достаточно далеко отсюда, да и едва ли стал бы заниматься такой мелочью. Но, слава Праотцу, она была в своей проблеме не одинока. Увидев впереди двух состоятельного вида пожилых дам, Ани обратилась к ним и выяснила, что на самой ярмарке есть специальные люди, занимающиеся разменом денег. Они даже благосклонно указали ей нужное направление.

Девушка вскоре обнаружила нужного ей человека. Взяв за размен какую то смешную сумму (кажется это была одна медная монета), принцесса поменяла треть своих монет на такие же, выглядевшие уже более привычными. Остальное она решила оставить. В конце концов, никаких серьезных покупок она не планировала, а платить за бесполезный размен даже столь маленькие деньги просто так... Слишком глупо. К тому же, их будет неудобнее нести. Ведь из пяти небольших серебряных колец, у неё теперь получилось аж тридцать четыре большие медные монеты. А, нет, тридцать две. Ещё две она тоже разменяла, на двадцать ещё более крошечных монет. Выглядели они совсем уж жалко - как тонкие, крохотные (размером едва ли превышали ноготь указательного пальца) пластинки. Они были довольно грубой работы, с кривыми краями и едва заметным рисунком чего то непонятного. Принцесса сомневалась что такая шелуха вообще пригодиться, но на всякий случай взяла тоже.

И убедилась в правильности своего решения уже через пару минут. Порядочно проголодавшись (а не ела она с самого утра, ведь встав пораньше, стремилась как можно быстрее попасть сюда), девушка решила сделать то, чего ей никогда бы не позволили во дворце.

Она зашла под первый, наиболее ей понравившийся навес с едой и купила себе парочку лучших пирогов. За которые продавец попросил четыре "чешуйки". Увидев непонимающий взгляд Ани, он уточнил - это малая медная монета. Учитывая что видов монет у неё было всего два, она справедливо рассудила, что продавец имел в виду те самые пластинки.

Выловить из кошеля эти крохотные монетки, в самом деле напоминавшие чешую какой то ящерицы, оказалось на удивление непросто. Однако, спустя некоторое время, этот несносный металл был повержен . Ани отправилась дальше, готовясь совершить величайшее святотатство, о котором во дворце и помыслить было невозможно. А именно - поесть прямо на ходу.

Испытывая странную смесь из стыда, ехидного удовлетворения и невероятной, окрыляющей радости, девушка шла по улице, заполненной людьми всех возрастов и самого разного статуса (ну, по крайней мере, в разных видах одежды). И чувствовала себя при этом лучшее, чем когда либо в своей скромной жизни. Она первый раз чувствовала себя свободной. Одиночество, что по началу напугало её, теперь вдруг стало чем то... совершенно неописуемым. Девушка широко улыбнулась и рукавом платья стерла крошки с уголков набитого рта. Странные взгляды пары проходивших мимо людей, вызвали у неё желание рассмеяться, которое она едва смогла сдержать. Завидуйте ! Всю жизнь я завидовала вам, а теперь вы будете завидовать мне !!! Стоп, что там нес...

- АУЧ !

Едва заметив краем глаза движение, Ани уже не успевала увернуться. И в неё со всей силы влетел ,непонятно куда бегущий со всех ног, мальчишка. Чудом устояв на ногах, она уронила остатки недоеденного ягодного пирога и теперь в шоке смотрела на чумазое нечто в серой, местами криво зашитой одежде. А мальчишка, едва достававший ей до плеча, вместо того что бы извиниться, ещё и гневно посмотрел прямо ей в глаза, грубо оттолкнул и с криком "смотри куда идешь !" тут же бросился наутек.

Подавив первый порыв броситься за ним вдогонку и хорошенько врезать наглецу, девушка закрыла глаза и несколько раз глубоко вдохнула. Так, надо успокоиться. Это всего лишь ребенок. Мелкий и от того глупый. Да и не догонит его она, хотя бы потому, что в платье бегать несколько затруднительно. Открыла глаза. С неким, тщательно скрываемым отвращением отряхнула рукава и пояс, которые он успел запачкать грязными руками. Эх, пирожок жалко...

- АЙ, ты что делаешь ?! АЙ !!! - вдруг раздался сзади пронзительный крик.

- Отдай.

- Что ? Дядя, отпусти ! Да отпусти ты, кабан, хуже будет !

- Отдай.

- Нет у меня ничего ! Отпусти говорю, мне боооольнаа !!!

Ани обернулась и увидела странную картину. В пяти метрах от неё, стоял огромный парень, своей формой напоминавший квадрат. А в его руке, повиснув словно виноградная лоза, крутился и безуспешно пытался вырваться... Тот самый мальчишка, который только что в неё врезался. Заинтересовавшись, она подошла ближе. И это вызвало ещё более странную реакцию - мальчишка, заметив её приближение ещё сильнее заорал и попытался укусить своего пленителя.

На что огромный парень даже не обратил внимания, держа его перед собой на вытянутой руке, будто щенка. Наконец, в голосе ребенка что то надломилось и с громким "да подавись ты" - он что то швырнул в него и, воспользовавшись заминкой, тут же сбежал, мгновенно растворившись в толпе.

- А за что вы с ним так ? - принцесса не смогла сдержать интереса.

- Держи - не ответив на вопрос, что в обществе знати считалось бы оскорблением, парень, вблизи оказавшийся весьма грубой, даже пугающей внешности и в такой же грубой одежде... протянул ей какой то кожаный мешочек. В недоумении, девушка его взяла. И тут же, ощутив как заколотилось сердце, схватилась за пояс. Это был её кошель !!! Бездна, когда ?! Ну точно, когда врезался ! Вот откуда грязные следы были на одежде. А она даже не заметила...

Спохватившись, Ани присела в полупоклоне и от души поблагодарила своего спасителя. На что тот (да и несколько окружающих, наблюдавших за бесплатным зрелищем) поперхнулся, а его темные глаза по размерам стали как большие монеты.

- Зачем ты ходишь одна ? - вдруг спросил парень. Принцесса замешкалась. И что ему сказать ? Но к счастью, ответа от неё никто не ждал - Не ходи больше. К отцу иди. С ним ходи !

И он ушел. Ни здравствуйте, ни до свидания. Внезапно появился и так же внезапно исчез. Ани снова почувствовала, что она явно чего-то не понимает... Впрочем, урок она усвоила и больше от денег руки не отводила, заодно подмечая и обходя стороной всех людей, кто казался ей подозрительным. А таких вдруг сразу прибавилось. Мысль о том, что она могла вот так, внезапно и абсолютно незаметно лишиться всех денег, отрезвила её, вернув к реальности. Одиночество опять перестало казаться таким уж замечательным, ведь внезапно принцесса вспомнила, как мало знает о мире за гаванями родного острова.

Хотя, если быть честной, она и остров то не знала.

Остаток дня, она предпочла гулять по куда более дорогим районам ярмарки. Там было гораздо меньше народу, а потому девушка чувствовала себя куда спокойнее. К тому же, товары тут были гораздо интереснее. И только лавки с едой встречались ничуть не реже - видно и богачи порой не брезговали уличной едой, что была пусть и явно дороже чем в бедных кварталах, но по сути мало чем от неё отличалась.

Больше всего Ани понравились районы, где продавали интересные украшения (она даже купила себе бусы из забавных цветных деревянных квадратиков, на которых искусно были вырезаны разные узоры), а так же разные меховые вещи и, как ни странно, рыбный рынок. Пахло там конечно ужасно - от того почти не было женщин. Однако столько диковинных созданий принцесса не видела никогда. Одной только рыбы там было немерянное количество. И крохотные, сушеные рыбки с большими глазами и огромные, больше неё, рыбины, с носом похожим на иглу. Обнаружился даже прилавок с жуткими существами, похожими на клубок сросшихся змей. А, ведь, ещё были морские скорпионы, украшения из зубов морских чудовищ, чучела совсем уж диковинных монстров. Признаться, Ани едва не купила одного такого, напоминавшего помесь черепахи и жука. Остановило её только понимание, что деть это чучело будет некуда. Ну да ничего, когда нибудь она сюда вернется и тогда точно купит всё что захочет...

И конечно - кони. Совершенно случайно ошибясь переулком, девушка вдруг обнаружила себя возле площади, забитой людьми до того, что они едва ли не лезли друг другу на головы. Каким то чудом выскользнув из толпы на телегу и потеснившись с парочкой молодых парней, уже занявших её, она жадно уставилась в центр.

В круге из деревянных заборов творили что то невероятное всадники на лошадях. Они прыгали на них, прыгали через них, прыгали вместе с ними. Один из мужчин, одетых в какую то невероятно яркую тогу, даже умудрился на ходу запрыгнуть на своего скакуна и исполнил на нём нечто, напоминающее танец. При этом, нисколько не снижая скорость. Последним выступил какой то огромный лысый мужик с квадратной бородой, который под крики глашатая, собиравшего с зрителей ставки "сможет не сможет" , пытался поднять быка. И к удивлению Ани - смог. С красным лицом и насквозь промокшей от пота одеждой, он взвалил себе на плечи невозмутимо что то жующее животное и триумфально сделал десять шагов. Под радостные крики немногочисленных выигравших и громкий свист большинства проигравших. Девушка, разумеется. не делавшая никаких ставок, просто радовалась зрелищу.

Но как оказалось, всё это было лишь прелюдией. Настоящее шоу началось после, когда на деревянный помост начали выводить других лошадей. Совсем других. Настолько волшебных, что Ани даже засомневалась - не мерещится ли ей. Они были совершенно невероятны. Огромные и прекрасные, они отличались от своих, ранее выступавших, собратьев, как князья от черни. Правда, чуть позже оказалось, что двое самых больших и самых красивых коней, обладавших удивительной полосатой окраской... являлись вовсе не конями. Это были лесные вилороги. Правда этих самых рогов не было, лишь небольшие выросты на лбу.

А дальше начались торги. Первые две лошади, белоснежно- белая и коричневая с рыжими пятнами, достались каким то местным чиновникам, ровно за 5 малых золотых монет каждая. Вилорогов, после долгого торга, выкупил один воин из гвардии самого князя Бирры, за 21 и 23 малых золотых монеты соответственно. И выглядел при этом невыразимо довольным.

Самой же дорогой к удивлению девушки, оказалась пепельно-серая кобыла с черной гривой и кисточками у копыт, С очень хитрыми глазами. Не смотря на то, что она была меньше вилорогов, глашатай запросил за неё аж тридцать пять малых золотых ! Ани хотела было уже рассмеяться такой безумной цене, как вдруг подавилась своим же смехом. Потому что кобыла оказалась наполовину породы Тар-Сул. И это объясняло всё.

По Империи уже давным давно ходили настоящие легенды о лошадях, которых разводят дикари-островитяне. Никому НЕ было неизвестно как, но факт оставался фактом. Их лошади были чем то иным, отличным от простых копытных всех остальных стран. Из-за невероятного для животного ума, с ними было невероятно тяжело общаться. Они запросто могли невзлюбить своего "хозяина" и ни за что на свете он после этого не сможет проехаться на таком коне, оставшись после этого целым. Поэтому опытные коневоды советовали приобретать таких скакунов ещё жеребятами. Только вот сделать это было чудовищно трудно - тар-сулцы просто не продавали жеребцов и жеребят, изредка отправляя небольшими партиями лишь кобыл.

Однако, не смотря на весь этот риск, цены на подобных лошадей доходили порой до безумных 70 и даже 90 малых золотых, что уже и для неё, принцессы, было весьма серьезной суммой. Почему ?

Потому что эти кони, обладая невероятно скверным характером и острым умом, вместе с ними обладали так же невероятной красотой и силой.Об их выносливости ходили легенды, ставящие под сомнение разум рассказчиков. Но самое главное - они не боялись огня и, более того, обладали довольно серьезной устойчивостью к нему. Это был единственный известный вид коней, пригодных для магических поединков, или езды в полном доспехе. И если хозяину каким то образом получалось заручиться доверием этого удивительного зверя - в мире оставалось очень мало вещей, способных ему навредить. Никакие разбойники не могли даже мечтать догнать лошадь Тар-Сул, а не особо расторопные и вовсе сами могли стать жертвой копыт или крепких челюстей. Ум же, гарантировал что даже потеряв сознание, наездник останется в седле. Конь просто не даст ему упасть и сам увезет в безопасное место.

Так что, услышав что эта ,не особо приметная с виду, кобыла, имеет половину легендарной крови, Ани уже не удивлялась ни цене, ни последовавшим за объявлением громом криков. Она лишь жалела, что у неё то в обозримом будущем, точно не будет подобных денег. Чучела тех странных монстров были мгновенно забыты и теперь, принцесса мечтала лишь о том, что когда- нибудь, она обязательно купит себе такую лошадь. Или хотя бы на четверть имеющую кровь тар-сул. Но точно купит, однажды. В этом она не сомневалась.

Пепельная кобыла же, ушла к какому то знатному человеку из ближнего круга Дазза, за сорок два малых золотых. И если Ани думала, что купивший вилорогов гвардеец был счастлив - то она ошибалась. Толстяк, уводя эту кобылу лично, улыбался так, что казалось будто эту улыбку можно будет увидеть даже с затылка. А то, что он явно не планирует на ней ездить верхом - так и что. Само наличие подобной диковинки в конюшнях, сделает его звездой всех сплетен города минимум на месяц, а жеребят можно будет продать с неплохой наценкой, на этой же ярмарке, уже через пару лет.

Вздохнув и ещё раз оглянувшись на площадь, с которой уже начали расходиться люди, принцесса спрыгнула на брусчатку и отправилась дальше. Солнце начало склоняться к закату, а значит ей пора возвращаться.

Она решила пойти немного другой дорогой, ради разнообразия. Районы, где проходила ярмарка были не особо запутанными и за прошедшие часы, Ани научилась неплохо тут ориентироваться, а потому заблудиться не боялась. Зато, может ещё что интересное по пути попадётся.

И верно - завернув в очередной проулок, девушка увидела небольшой магазин внутри одного из зданий. Над ним не было вывески, но заведение было явно не из бедных - на входе даже дежурила пара охранников. Хмуро покосившись на внезапно вынырнувшую из тени девушку, они чуть дернулись, но внутрь её всё таки пропустили.

Магазин оказался каким то странным. Если виденные принцессой до этого лавки торговали чем то определенным, будь то рыба, ткани или еда, то это будто была крохотная ярмарка внутри другой ярмарки. Здесь было всё - и странные чучела и целые полки с различными свитками и даже разные деревянные фигурки, довольно посредственного в общем то качества. Когда она вошла, откуда-то из глубины помещения к ней выпрыгнул низкий, довольно пухлый старичок. Увидев девушку, он тут же неискренне. но очень широко улыбнулся и, подскочив к ней, начал рассыпаться в любезностях, не отрывая глаз от лица Ани.

- Зачем же, юная красавица пожаловала в мой скромный магазин ? - наконец удосужился он уточнить, чего она хочет. И как только не задохнулся от такого словообилия ? Ани на мгновение задумалась - чем то ей этот старик не нравился и отвечать что она просто случайно забрела поглядеть, не хотелось. С такого станется упрашивать её поглядеть на всю коллекцию сомнительных товаров. Принцесса хорошо знала такой вид прилипчивых льстецов.

- Я желала бы взглянуть на свитки по магическим искусствам. Если у вас, разумеется, такие есть - нет, ну а чем бездна не шутит ? Признаться, слова девушки больше подходили под определение "ткнуть пальцем в небо". Она сама не знала о чем вообще спрашивает. Но вдруг в таком странном месте действительно окажется что то интересное ? А если и нет, то она просто сделает разочарованный вид и .полюбовавшись для приличия на остальные товары, быстро уйдет. Бродить по улицам после заката она откровенно побаивалась - ведь там будет не у кого спросить дорогу до трактира.

- Юная госпожа есть маг ? Госпожа владеет искусством светлоокого Майята ?- толстяк замер, странно поглядывая на неё.

- Юная госпожа желает обучиться этому искусству - степенно кивнув, уточнила Ани. На что последовала очень странная смена эмоций. Хозяин магазина сначала рассмеялся, потом вдруг задумался, нахмурился, словно что то вспоминая. И наконец снова улыбнулся, неожиданно быстро для своих немалых размеров удалившись куда то за неприметную дверь в углу помещения.

Оттуда послышалось глухое ворчание, шум, скрежет. Тихие вопросы "где же, где же..." и наконец, старик вновь выкатился к ней, довольный донельзя. Пройдя к столу, разделявшему комнату примерно пополам, он выложил на него небольшой сверток из грубой ткани, перевязанный небольшим кожаным ремешком.

- Простите, но в моей лавки едва ли найдутся свитки, столь необходимые будущей мастерице огня. Однако - картинно взмахнув руками, толстяк развязал узелок на ремешке и раскрыл свёрток - я полагаю, это заинтересует вас не меньше !

На столе перед ней лежал небольших размеров посох. Длиной примерно в локоть, из светлого дерева. К основанию он расширялся, образуя что то наподобие рукояти меча. В навершии же, вставленный в бронзовую оправу, находился кривовато ограненный рубин. Принцесса неверяще уставилась на него.

- Это учебный посох, госпожа. Разумеется, для сильного колдовства он не годиться, однако и цену я готов назначить соответствующую - улыбаясь во все зубы, хвалился толстяк.

- Сколько ? - наконец справившись со ступором, выдавила Ани, до сих пор не веря в собственную удачу.

- Ну, поскольку в нём увы нет золота, да и в храме Майята его не благословляли... Полагаю, двенадцать малых серебряных, справедливая цена - пуще прежнего, хотя казалось куда уж, заулыбался торговец. Ани же, внутреннее уже визжала от радости и лишь титаническим усилием воли смогла изобразить невозмутимость.

- Простите, но ведь вы сами сказали - он не освещён в храме Майята ! Едва ли кто то купит такой посох дороже, чем за восемь монет. - проявляя чудеса актерского мастерства, принцесса попыталась придать своему голосу максимум сомнения.

- Сколько ?! Вы желаете моей смерти от голода, госпожа ! Я ни за что не уступлю его дешевле одиннадцати ! - покраснел и, даже, как то распух старик.

- Однако, будь вы уверены в товаре - не стали бы прятать его в застенках. Всем известно, что золото необходимо в посохе, ведь без него эфир становится нестабильным. И пусть это ученический инструмент, я не могу быть уверена что он не сгорит во время очередного занятия ! Девять монет !

- Вы совершенно явно желаете моей гибели в пыли и пустоте собственных складов ! Десять монет, таково моё последнее слово и то, лишь из благоговения перед вашей красотой ! Но никак не меньше, уж простите юная госпожа, это артефакт, а не детская игрушка !

- Согласна ! - чуть не крикнула Ани, буквально выбросив на стол нужное количество серебряных колец и тут же схватила вожделенный предмет. Развернувшись на каблуках, она бросилась к двери, не веря своему счастью. Уже перед порогом её догнал окрик продавца :

- Погодите, госпожа, возьмите это - толстяк протянул ей тот же квадрат серой ткани с ремешком - лучше не ходить по улицам с такой вещью, вы не думаете ? - Устыдившись собственной поспешности, девушка смущенно кивнула и, замотав артефакт, поблагодарила продавца. И, наконец, покинула уже не казавшийся ей таким уж неприятным магазин.

Оказавшись на улице, принцесса едва ли не побежала в таверну, мысленно уже пребывая в абсолютно иных местах. У неё получилось ! Получилось приобрести то, о чем она даже мечтать не смела во дворце ! Она приобрела настоящий, самый всамделишный магический посох ! Да, пусть слабый и явно низкого качества. Да, она до сих пор не умеет контролировать эфир одними жестами и мыслью, как учили их с сёстрами. Но теперь всё измениться, она чувствовала это!

- ... Погоди, но ведь ты говорил что цена будет меньше ! - донесся до витавшего в облаках разума девушки смутно знакомый голос. Ненадолго спустившись из небес на землю, она огляделась в поисках источника звука.

- Да, но сам понимаешь, наше дело не самое твердое на свете. Ирм, кузнец из восточной чети, давеча на змею наступил, да и помер в три дня. А найти другого мастера, что с бронзой может хорошо управиться, да ещё и не под гильдейскими боровами, трудно - вторил ему другой голос.

Наконец, в сгущающихся сумерках, девушка увидела их. Трое мужчин стояли у массивного прилавка и яростно спорили. В одном из них, она с удивлением узнала своего недавнего спасителя - того самого квадратного парня, что поймал вора. Вторым, оказалась... его точная, увеличенная раза в полтора копия. Очевидно, брат или отец. Ну, а третьим был разумеется купец, хозяин лавки с инструментами.

- Ну давай хоть часть тебе отдам, а остальное потом ! Мне без него никак, он мне и хлеб и кров ! Мы то с Мошшу ничего, протянем как нибудь, но вот дочь... Она едва ж первую полную Луну увидела, ей никак нельзя голодать. Ты меня знаешь уж сколько лет, всё отдам, да ещё половину в довесок ! - в голосе "Квадрата-Старшего" проскакивала смесь злости и мольбы. Но торговец был непреклонен.

- Не могу, прости. Мне тоже надо и за лавку платить и караванным долю отдавать. У самого и зернышка лишнего нет, хожу как по жерди над бездной !

Когда, яростно руганувшись, двое мужчин отошли и начали что то тихо обсуждать в стороне, Ани, повинуясь какому то странному внутреннему зову, решила подойти к прилавку.

- Счастливых звезд, почтенный ! Не подскажите ли, что за предмет хотели купить те двое славных мужей ?

Ну вот, опять странная реакция. И что она говорит не так ?.. Торговец, услышав её, сначала заозирался, а затем посмотрел на неё так, будто с ним заговорила лошадь. Принцесса даже растерялась, не зная, оскорбляться ей на такой взгляд, или смеяться.

- Кхм, девочка, ты от отца наверное пришла ? Вот, они хотели купить этот нож. Передай, что он стоит семь медников. Только пусть приходит побыстрее, я скоро уйду ! - сделав для себя какие то, очевидно неверные выводы, сказал наконец хозяин лавки. Указывая на совершенно незамысловатый бронзовый инструмент, похожий на странную помесь ножа с крохотным топором. И для чего такое нужно ? А в прочем, всё равно.

- Я беру его. Медник же, это большая медная монета, верно ? Вот, берите - девушка аккуратной башенкой сложила нужные монеты на прилавок, забрала из рук остолбеневшего продавца нужный товар и пошла в сторону резко замолчавших мужчин.

- Простите, я случайно подслушала ваш разговор. Вам кажется, эта вещь нужна была - она протянула старшему нож. Всё так же молча приняв его, тот неверяще посмотрел на девушку - ваш сын спас меня от потери всех денег сегодня днём. Пусть это будет моей вирой за его доброту и внимательность !

И не став дожидаться реакции, Ани ушла. Мужчины же, ещё пару минут назад находившиеся на грани отчаяния, теперь не могли поверить своей радости. Старший "квадрат", имя которого так и осталось неизвестным, теперь дрожащей рукой держал крохотный нож так, будто от того зависела его жизнь. Хотя в общем то, оно так и было. Ведь, владея довольно редким видом ремесла резьбы по дереву, он рисковал разориться, когда много лет служивший ему верой и правдой инструмент сломался, две луны тому назад. И разумеется, именно в этот месяц случилось нашествие жуков-древоточцев, сожри их мгла, попортивших почти весь товар, оставленный на продажу. А доход от того немногого, что сбыть всё же удалось, оказался почти полностью поглощен торговой гильдией, так некстати поднявшей пошлины. Он уже думал попросить деньги в долг у господина. Пусть это и грозило ему почти гарантированным рабством, ведь проценты были рассчитаны именно для того, что бы их нельзя было выплатить.

Но теперь это всё неважно. И суровый мужчина, едва не плача, побрел домой вместе с сыном. Завтра же, с первыми лучами он примется за работу ! Теперь у Мошшу наконец появятся новые сандалии, а у его дочери будет еда, пусть не богатая, но сытная. А когда через месяц, он пойдет в город, то обязательно заглянет в храм Шаисы и попросит у неё благословление для девушки, что сегодняшним вечером спасла его семью.

Ани же о глубине своего поступка вовсе не задумывалась. Вернув долг, тем более не особенно её обременивший, она почти сразу выбросила эту встречу из головы, углубившись в новые мечты о грядущем могуществе. И лишь очнувшись посреди мрачных стен, в каком то переулке, где невозможно было даже руки нормально расставить, она пожалела что не спросила у тех мужчин дорогу. Оказалось вдруг, что ориентироваться в темноте ещё сложнее чем днём ! Для неё, на протяжении всей жизни видевшей одни и те же коридоры, такая мысль вовсе не казалась очевидной. Ведь какая разница, насколько вокруг темно, если ты помнишь каждую вазу в каждой комнате ?

И потому, услышав вдалеке голоса, девушка обрадовалась. Покрепче перехватив драгоценный свёрток, она поспешила туда. Ведь , если кто то бродит тут в такую темень, значит он точно знает город и у него можно будет спросить куда идти ! А может и вовсе, попросить проводить до таверны.

Глава 7

Ани-Тира бежала по улицам, что уже начали затягиваться ночной дымкой, на голоса. Они становились всё ближе и, теперь, помимо людей, стала слышна какая то странная возня. Ничего не понимая, девушка выбежала из-за угла и...

Тут же врезалась в чью-то спину. Да что за день то сегодня такой ? То в неё кто нибудь влетит, то она !

- Простите, я не хотела ! Пожалуйста, подскажите, куда мне... - девушка прикусила язык.

Перед ней стоял какой то мужчина, почему то смутно знакомый, хотя в темноте различить черты лица было уже почти невозможно. Рядом с ним стоял ещё кто-то, опираясь на стену и странно, хрипло дыша. Но не они заставили девушку замолчать, а три силуэта, вышедших из переулка. В свете поднимающейся луны что то блеснуло.

- Че за... Кирд, это кто ? - хрипящий мужик вопросительно посмотрел на товарища. Тот ничего не ответил, медленно отступая и стараясь держать в поле зрения и девушку и своих, очевидно, недоброжелателей.

- Кирд ? А, вы тот самый, из таверны ! Как хорошо что вы мне попались, подскажите пожалуйста, как до неё дойти ? - Ани радостно подошла к северянину, наконец вспомнив, где его видела. Тот в ответ, отшатнулся, ошарашено глядя на девушку.

В этот момент, второй мужчина, вдруг подобрался и бросился в сторону темной арки, уходящей куда то в паутину мелких дворов. И это, будто сбросило заторможенность со всех остальных участников действа, замерших после неожиданного появления нового лица. Из-за стоявших неподалеку бочек ,мелькнув выскочили ещё две тени и бросились вслед за убегающим. А троица, недобро ухмыляясь, хохотнула и быстрым шагом пошла к Кирду.

Северянин, побледнев, дернул руку в сторону сапога и попытался что то из него достать, но не успел. Двое нападающих, подскочив к нему, несколько раз ударили парня по бокам, впрочем, получив пару ответных пассов в и без того неприятные лица. Но силы были слишком не равны и третий, забежав со спины, ударом по затылку свалил с ног Кирда. После чего, ещё пару раз пнув того... они развернулись к девушке. Всё это произошло так быстро, что Ани не успела ничего толком осмыслить и лишь теперь осознала, в насколько плохой ситуации оказалась.

- Красавица, а подойди ка сюда ? Да не бойся, не обижу ! Скажи, а папка твой кто ? Мы к нему тебя отведем ! - последний из разбойников( никак иначе воспринимать способных на такой подлый бой людей, принцесса назвать не могла) попытался улыбнуться. Но вышло у него настолько неестественно, что вызвало скорее ужас, чем доверие. Второй же, начал незаметно обходить девушку со спины. У Ани внезапно пересохло в горле.

- Нападать на свободного человека запрещено законом Императора ! Вас накажут ! - собрав волю в кулак, принцесса кое как удержалась от паники - уходите или я позову стражу !

- Что ты, зачем ? - "улыбка" главаря стала ещё более жуткой. На мгновение лунный свет выхватил его ледяные глаза. Один раз принцесса уже видела такие. В тот единственный раз, когда присутствовала на казни матерого душегуба, зарезавшего несколько десятков людей на императорской дороге. Стараясь двигаться незаметно, девушка начала развязывать сверток.

- Не подходите, иначе вам же хуже будет ! Стража ! Стра...

Что то блеснуло в воздухе.

КЛАЦ

Ухо Ани обожгло болью.

Медленно повернув голову, она увидела ,как второй преступник падает с ещё вытянутой рукой, утягиваемый на брусчатку внезапно ожившим северянином. А ещё чуть левее, в считанных миллиметрах, торчал из стены, к которой она прижалась спиной, нож.

И точно такой же, она увидела в руках двух гадов, один из которых летел к Кирду, целясь тому в шею, а другой - со всех ног бежал к ней, стерев даже показную любезность со своего звериного лица. Только безжизненные глаза не изменились, всё так же непрерывно вглядываясь в лицо очередной жертвы, вся вина которой заключалась в том, что она оказалась на его пути.

ШШУРХ

На брусчатку упала, растворившись в сумерках, серая ткань. По грязной подворотне пробежали блики луны, отраженные рубином. И рвущийся к ней убийца, словно споткнулся о воздух, на мгновение остановившись и с выражением невыразимого удивления уставился на посох в руках, только что казавшейся беззащитной девушки. Но лишь на мгновение. Глаза налились черной, нерассуждающей ненавистью и с рыком, он бросился на Ани. И эта ненависть, будто эхом отозвалась в ней самой.

Когда расстояние разделявшее их, сократилось до пары метров, принцесса вновь ощутила то же невероятное чувство, что и много лет назад в дворцовом саду. Глухо, с необыкновенной силой ударило сердце, разгоняя враз ставшую куда горячее кровь. По всему её телу пронеслась могучая волна, взметнув волосы. Воздух стал густым и тяжелым, а мир вокруг замедлился и едва заметно начал искажаться, будто отражение в чуть колеблющейся воде.

Сегодня она не позволит этому чувству исчезнуть, вновь оставив её у разбитых мечтаний. Нет ! Не после всех этих лет унижений и слёз разочарования ! В этот раз у неё есть посох, в этот раз всё будет по другому. Она в этом уверена, а значит так и будет !!! Ощутив как внутри, словно пружина, туго закручивается сила, разгоняемая её праведным гневом, Ани уже сама непроизвольно улыбнулась и посмотрела прямо в глаза тому, кто желал её смерти.

Теперь, она прекрасно видела всё вокруг. Каждая мелочь, каждая едва заметная глазу деталь прочно отпечатывалась в разуме. Она видела грубую, порченную молью и временем одежду своего несостоявшегося убийцы. Видела его дырявые, мягкие ботинки и грязные спутанные волосы. Видела, как в лишенных души глазах зарождается страх и непонимание. Эта вшивая чернь, эта кривая, грязная пародия на человека, сегодня отчего-то возомнила себя вершителем её судьбы. Решила что своей покрытой коррозией, едва заточенной полоской бросового металла, сможет оборвать жизнь той, что ведет свой род от Праотца, Майята. И она покарает его за эту роковую ошибку.

Почувствовав, как закручивающаяся энергия уже почти достигла предела и вот-вот вырвется неконтролируемой волной, принцесса собрала всю силу воли. И поддавшись внутреннему зову, направила с её помощью дрожащий от мощи поток. По рукам, туда, где сверкал драгоценный камень в бронзовой оправе.

Вспышка света ослепила всех в подворотне, где творилось нечто невероятное. Отражаясь от брусчатки и стен, пронеслась волна раскаленного воздуха, сбив мужчин с ног. И одновременно с этим, прямо из ладоней принцессы, сжигая рукава, хлынуло пламя. Закручиваясь, словно смерч, вокруг посоха, оно впитывалось в драгоценный камень на его вершине. Туда, куда непрерывно смотрела девушка и где всё сильнее и сильнее светилась крошечная, но невероятно яркая точка. И когда Ани ощутила, что поток силы начал иссякать, а концентрация света в камне достигла такой плотности, что удерживать её дольше стало невозможно... Она просто отпустила контроль. Осмыслить то, что северянина тоже заденет, она уже не успела.

На едва различимое мгновение, всё вокруг исчезло в белоснежном сиянии. Из-за огранки камня, оно распространилось неравномерно и если саму Ани лишь слегка прижгло, то вот главарю разбойников, на которых попал луч многократно отраженного света, досталось куда сильнее. Раздался полный боли вой, запахло горелой тканью. На счастье девушки, она так и не увидела, что с ним в итоге произошло.

Прежде чем зрение вернулось, принцесса вдруг ощутила невероятную слабость, головокружение и тошноту. Ноги подкосились. И потому, когда чьи то руки схватили её за шиворот и словно котенка потащили куда то в темноту, она уже не могла сопротивляться. Перед глазами до сих пор плавали разноцветные круги, а из окружения она могла видеть лишь казавшуюся теперь тусклой Луну, да далекие искорки фонарей на главной улице. Или это были искорки в глазах ? Ани не была уверенна.

Наконец, её отпустили. Девушка тут же попыталась вскочить и убежать, но была остановлена тяжелой рукой, возникшей на плече.

- Да не прыгай ты ! И не вздумай орать, не приведи боги, действительно стража услышит... - раздраженный, усталый и знакомый голос осадил её. Да когда уже восстановится зрение !!!

- Кирд ? Это вы ?.. - недоверчиво обратилась принцесса к смутному силуэту перед собой.

- Ясен... Да, я. Иначе почему бы ты ещё говорила ? - мрачно усмехнулся северянин. Попытавшись встать, он что то неразборчиво прошипел и тут же сел обратно.

- С вами всё хорошо ? - Ани попыталась помочь ему встать, но была крайне грубо отвергнута. И лишь. впитанные с детства ,манеры не дали ей ничего сказать по этому поводу.

- Пока - да. Но если мы поскорее не сделаем ноги, станет гораздо хуже.

- Мы ? - уже несколько холоднее переспросила девушка - я просто защищалась. Меня не в чем обвинять.

Кирд хрипло рассмеялся и всё таки сумел встать.

- Расскажешь это городской страже. Когда они придут разбираться, откуда в княжеской столице взялась серая колдунья. Я думаю, его следакам будет очень интересно послушать твою историю ! - и он медленно, опираясь о стену, побрел вглубь переулка, шириной едва превышавшего его плечи.

Ани мысленно прикусила язык. Нет, разумеется городская стража ничего бы ей не сделала. В худшем случае, её отвели бы к князю и заперли в спальных покоях, пока он связывается с Императором. Но вот то, что последует дальше и как она после этого будет смотреть в глаза сестре... Девушка покрутила головой и поспешила за северянином. Иного пути у неё не было - она окончательно потерялась. А снова спрашивать дорогу, почему то желания больше не было.

- И куда вы направляетесь ? - превозмогая чудовищную усталость, старалась храбриться Ани. Но колени опять начали её предавать и, она едва не упала. И только цепкая хватка северянина, сомкнувшаяся в очередной раз на её воротнике, спасла от встречи с деревянными настилами, что заменяли местным жителям брусчатку главных улиц. Девушка невольно покраснела.

- К своему знакомому. Так и так по шапке получу от него за драку, а сейчас может хоть постесняется битого бить... - Кирд хмыкнул и внезапно вывел их к небольшому дворику, в котором под навесами стояли всевозможные ящики, бочки, мешки и сундуки.

Вдруг, посреди всех этих нагромождений, вспыхнул прямоугольник.

- Рамас, раздери тебя волки, что ты творишь ? - по переулку разнесся тихий, но отчетливо слышный голос. В дверном проёме появился внушительных размеров мужчина - Я тебе для чего отдых давал, чтоб ты вино жрал да по б... - человек осекся на середине фразы, заметив наконец Ани.

- Не кричи, дядь Маху - северянин прошел внутрь и шумно начал пить из стоявшего на столе кувшина. Пригласить в дом принцессу, он разумеется, даже не подумал. После чего, окончательно рассерженная, девушка наплевала на все приличия и сама пересекла порог, лишь поздоровавшись вежливо с его "знакомым". Мужчина к слову, оказался весьма статный. А судя по явному наличию лишнего веса и хорошей одежде - ещё и не бедный.

- Я ни капли в рот не брал, клянусь - устало развалившись на табурете, начал вещать Кирд - меня наши старые знакомые прижали. Подкараулили, когда я к одному приятелю заглянуть решил. Чтоб его бездна поглотила, вшивый он трус ! - северянин в ярости стукнул по столу и тут же скривился, зажав бок - А я ведь ещё шкурой ради него рисковал, ради гадины этой, чтоб его кости сгнили в болоте.

- Это у тебя что ? Тебя посекли ? - Дядя Маху, как его "представил" Кирд, начал было осматривать своего подопечного, но тот лишь отмахнулся.

- Не успели. Хотя могли бы, не будь на иное воли Далиры сегодня... Этот урод сбежал, оставив меня одного на троих.

- И как же ты тогда ушел ? Вряд ли наши знакомые отпустили бы тебя по добру, раз уж решились на такое открытое преступление законов Императора. Напасть на свободного человека, да под самым носом князя... - Маху сокрушенно покачал головой.

- Да будто князю есть дело, что там за грызню устроили блохи под его сапогом ! Что до троицы звериных отродий, то они меня уже почти порешили. Она вот вмешалась - Кирд указал на скромно присевшую в самом углу девушку - эти идиоты решили что с ножами на колдунью переть, отличная идея. На свою беду, пожри черви их сердца. Если у них они, конечно, ещё остались. После такого то пекла...

Маху хрипло вздохнул и грубо подняв северянина за руку, отправил того куда то вглубь дома, заявив что тот нужен ему целый. И что бы он перевязался, намазался какой то мазью и до выхода каравана не смел показываться купцу на глаза. После чего, на Ани наконец обратили внимание.

- Прошу, юная госпожа, садитесь к столу. У меня с вечера остались некоторые запасы снеди, уж не побрезгуйте, преломите хлеб со стариком - мужчина явно прибеднялся. На вид ему было едва ли чуть за сорок, в густой бороде только начинали проглядываться седины. Усадив за стол девушку, он сноровисто начал словно из ниоткуда доставать различную еду. В основном - лепешки и разную зелень. Но к чести купца, мясо, пусть и немного, на стол он поставил. Как и некий травяной напиток, очевидно заменявший ему вино.

- Простите, вина у меня сейчас нет. Зато есть чай. Между прочим, из редких в здешних местах трав. Вряд ли вы пробовали такой - лучился гордостью он - ох, простите мою бестактность ! Меня зовут Махалур, купец второй гильдии, из Донтава.

Принцесса поперхнулась чаем (который и вправду оказался необычным и довольно вкусным, хотя и прилично горчил). Не может быть !

- Ан... Тира Намо, из свободных земель - кое как задышав, представилась она - вы сказали Донтав ? Тот самый, что на севере ?

- Всё верно. Вам знаком этот город ? И не стесняйтесь, угощайтесь, уверяю лепешки весьма неплохи. Их делает мой давний знакомец, всегда наивысшего качества ! - в подтверждение своих слов, Махалур разломил одну из них пополам. Первую половину протянул Ани, а во вторую с наслаждением впился зубами сам.

Девушка сначала хотела было отказаться. Ведь есть вот так, ей не позволяли манеры (одно дело на улице посреди простого люда и совсем другое, один на один с явно образованным человеком). Но глаза словно отказывались отлипать от становившейся всё более и более желанной с каждой секундой выпечки. И принцесса вдруг с удивлением обнаружила, что невероятно проголодалась. Так что следующие несколько минут проходили в тишине, нарушаемой лишь скрипом мебели и хрустом хлеба.

- Донтав мне, увы, не знаком. Я мало где бывала, до отъезда из отцовского дома в недавнем прошлом - стараясь не лгать, ответила наконец Ани, запивая остатками чая четвертую лепешку. Никогда ещё она не ела так много, неужели это сказываются последствия магии ? - однако я слышала, что там находиться одна из трех великих академий Империи, "Изумрудная Башня".

- Вы опять правы - мужчина окинул её острым взглядом, задержавшись на посохе, что лежал у девушки на коленях - и я полагаю, что она интересна вам отнюдь не науками, теологией или военным делом ?

- Разумеется нет - с достоинством кивнула Ани - я желаю поступить в неё, что бы обучаться магическому искусству.

- Так Кирд сказал правду ? Это вы спасли его от душегубцев ? Уж простите мне мою подозрительность, но мальчик порой любит... преувеличивать. Это у них семейное - хмыкнул купец.

- Нет, всё правда. Я, пусть и случайно, оказалась втянута в их драку. И была вынуждена защищать свою жизнь, для чего прибегла к свету Праотца - на последних словах, брови Махалура чуть приподнялись в удивлении, но принцесса этого не заметила - и с помощью своего личного артефакта - девушка погладила всё ещё теплый рубин - смогла отразить атаку.

Упоминать о том, что колдовала она впервые, наугад и не имея вообще никакого представления о конечном результате, Анраиль не стала. К чему столь мелкие подробности... На Махалура же, её слова произвели неожиданно сильное впечатление. С мужчины разом слетела вся шутливость и показной аппетит. Он ещё раз, но уже куда медленнее осмотрел девушку. Настолько внимательно, что принцесса покраснела и вероятно осадила бы купца, не будь в его взгляде и намека на мужской интерес. Да и разглядывал Махалур совсем не те части тела, на которые обычно обращают внимание...

- Ещё раз смиренно извиняюсь, госпожа Тира Намо. Но всё же, уважьте старика, продемонстрируйте силу ! Не нужно ничего серьезного, мне будет достаточно и легкого проявления. К тому же, вы ведь явно ещё не восстановились... - похоже, внешне её усталость тоже проявилась, решила принцесса. Но всё таки, собрав остатки сил, она подняла посох и сконцентрировала взгляд на самом центре рубина. Стараясь вновь ощутить ту спираль внутри, она несколько мучительных долгих секунд вглядывалась в алые грани. И вот, когда девушку снова начало нагонять уныние от неудачи... -- в ее сердце что то колыхнулось. Чуть-чуть, едва ощутимо, но всё таки колыхнулось. Чтобы тут же пропасть без следа... Сжав зубы, она несколько минут напрягалась изо всех сил, пока наконец не смогла подцепить это чувство. Осторожно, стараясь не потерять чувство теплой волны, текущей из центра груди, она начала направлять её, как тогда.

Тихо, едва заметно, колыхнулись рукава и подернулся легкой рябью воздух над сжатыми до бела пальцами. Что то будто щелкнуло и, по стенам и потолку комнаты побежали красные блики от крошечной искорки, вспыхнувшей на мгновение в рубине.

Пальцы Ани ослабели и посох почти вывалился из рук. В уголках глаз забегали звездочки. Но она была довольна, как никогда. У неё получилось ! По-настоящему получилось призвать магию ! Не под действием страха, не случайно, а по своему желанию. Она больше не беспомощна !!! Махалура, по какой то причине успех девушки тоже невероятно обрадовал. Он выдохнул и заметно расслабился, вновь превратившись в обширного и улыбчивого торговца. Подскочив из-за стола, он сбегал до соседней двери и принес оттуда ещё один, совсем небольшой кувшин. Ложкой подцепив оттуда какую то густую массу, имеющую резкий, но приятный запах, он щедро добавил её в кружку Ани и залив чаем, размешал.

- Вот, выпейте. Это из моих личных запасов, спасает от усталости разума. Рецепт - гордость и секрет рода ! Ведь бесценная вещь в наших делах, знаете ли. И на вкус тоже весьма неплохо. Не зря пращур травницу охомутал, хо хо... кхм - мужчина на секунду замялся, словно раздумывая, не сболтнул ли лишнего.

На вкус, однако, зелье оказалось крайне неприятно. Это что же он понимает под словом "плохо", если эта горько-кислая отрава - "не" плохо ?! Однако в остальном, мужчина не соврал. Едва мерзкая, напоминающая кисель масса достигла живота, как принцесса ощутила, будто её голову изнутри охватывает легкий холодок. Звездочки пропали, взгляд прояснился. А ещё через пару минут, девушка наконец начала нормально мыслить, только теперь осознав что до этого почти ни о чем не думала, кроме подушки и тишины.

- Простите, уважаемый Махалур... Я вспомнила, наконец, зачем и почему вообще оказалась в этой ситуации. Видите ли, я направлялась на север и искала способ туда добраться. Для чего временно остановилась в этом городе. И имела неосторожность, пойдя на поводу у любопытства, посетить Ярмарку Самоцветов. А обратного пути к постоялому двору не запомнила... - признаваться в собственной опрометчивости, а теперь, сказанная вслух, она стала очевидна даже самой Ани, крайне не хотелось. Но врать, рискуя попасть в ещё большую западню, не хотелось ещё больше - и если вы подскажете мне, как до неё добраться, я буду очень вам благодарна.

- А как назывался ваш постоялый двор ? - задал простой, логичный и абсолютно сокрушивший девушку вопрос, Махалур.

- Я... я не помню... - сгорая от стыда, потупила взгляд Ани. Опять чувствуя себя маленькой девчонкой, разбившей дорогущие вазы матери, что бы "поиграть" в мозаику. Вот уж принцесса, так принцесса, лучшая из лучших ! Мало того что сунулась не пойми куда одна, в чужом городе, так ещё и названия куда возвращаться не запомнила.

- Кхм... Ну, не стоит так беспокоиться. Холм пусть и большой город, но всё таки постоялых дворов, тем более достойных, в нём не много. И если вы мне завтра расскажите как он выглядел, я скорее всего пойму, где вы остановились - погладил бороду, задумавшись, купец.

- Завтра ? - в непонимании взглянув на него, переспросила Ани.

- Разумеется ! - как будто это и правда само собой разумелось, кивнул мужчина - Вы же не думали, что я позволю вам вернуться в эти переулки, где стража то ходит озираясь ? И не стоит так на меня смотреть - хмыкнул Махалур в ответ на шокированный взгляд принцессы - у меня двое дочерей. Меня мокрыми глазами не проймешь. На счёт ночлега не переживайте. Этот дом изначально занимали сразу трое купцов со слугами. На прошлой же неделе, двое из них ушли с караванами на запад и теперь почти все комнаты пустуют, остались лишь мы с Кирдом, да пара служанок.

- Ох... я не хотела вас так обременять... - в очередной раз покраснела несчастная девушка, вспоминая как, по сути вломилась насильно в дом к этому человеку недавно. А он к ней с такой добротой...

- Не стоит. Мне ничего это не стоит. К тому же, повторюсь, у меня и самого есть дочери, да хранит их Далира своей милостью. Эти сороки вечно так и лезут в силки, дай только им волю - сами себе пятки подожгут. И в кого только такие... - риторически ухмыльнулся купец - ах да... - тут же посерьезнел он - прежде чем мы оба отправимся на заслуженный отдых, у меня к вам есть одно серьезное предложение.

Девушка отогнала опять протянувшую к ней свои мягкие руки сонливость и сложив руки на посохе, неосознанно поглаживая его, внимательно посмотрела в глаза купцу.

- Вам нужно в Донтав - Махалур не спрашивал, а констатировал факт. Принцесса кивнула - а я, так уж вышло, оттуда родом. И через пару дней, мой товар - мужчина махнул в сторону стены, имея ввиду очевидно всё то, что где то за ней лежало - погрузят на телеги и я отправляюсь домой. Времена нынче пошли не спокойные, в чем вы сами к несчастью могли убедиться сегодняшним вечером. А потому, я приглашаю вас с собой ! Это будет обоюдо выгодная сделка : вы обеспечите себе довольно безопасный проезд до Академии, мы прибудем туда как раз чуть раньше начала занятий. Ну а я, буду немного спокойнее, зная что со мной едет пусть и начинающий, но маг - купец, словно огромный кот, расплылся в довольной улыбке.

- Я благодарю вас за заботу, господин Махалур, но на каких условиях я поеду с вами ? Ведь я не состою в торговой гильдии, да и как городские стражи отнесутся к неизвестному человеку в караване торговцев ? - неожиданно даже для себя, выдала умный вопрос принцесса. Видно, зелье оказалось более эффективным, чем она думала.

- По поводу стражей не беспокойтесь. Достаточно моего поручительства, что бы к вам не возникло вопросов. На самом деле, многие люди путешествуют с гильдейскими обозами. Это и безопаснее и порой быстрее, чем добираться самому. Особенно часто так делают ремесленники, заодно ремонтирующие сломавшиеся в пути вещи - успокоил девушку торговец - А что до условий... Всего три малых серебряных. За путь от Белого Холма до Донтава, это пыль - для убедительности, купцу оставалось только ножкой по полу шаркнуть и закатить глаза, как делала в детстве Ралайна. Анраиль чуть не рассмеялась.

- Простите, почтенный, но я не настолько устала, что бы позволить так над собой шутить. Я, пусть и не купец, но знаю что услуги магов крайне недешевы ! А вы хотите нанять меня за мой же счёт ? Семь малых серебряных с вас и трапезы в течение всего пути.

- Что ?! - теперь уже Махалур едва не поперхнулся вином, которым начал обмывать уже состоявшееся по его мнению дело - Простите, госпожа, но пусть и я не маг, однако тоже знаю, что посветить несколькими искрами из артефакта - не значит стать мастером, или даже подмастерьем ! И лишь отдавая должное вашей наглости, так и быть - три ! Три малых серебряных я вам заплачу в конце пути и пищу вы покупаете себе сами !

- Ну уж нет, господин купец ! - наверное, принцессе не стоило действительно наглеть, но внезапно проснувшаяся азартная жилка не дала ей остановиться - В конце концов, это я спасла вашего подчиненного ! А он, как я поняла, вам весьма ценен. Шесть серебряных, вы обеспечите меня пищей и отвезете до самых стен Академии !

- Да вы... Да я вас... Да чтоб вас ! - не сдержался мужчина - ещё немного и я начну думать, что вы моя третья дочь, нагулянная в хмельном бреду по молодости !!! Кирд, чтоб вы знали, не самый великий воин и пусть за его спасение я и благодарен, но вы сами признались что сделали это случайно ! Пять малых серебряных, я обеспечу вас кровом и пищей в течение всей дороги, а вы обязуетесь помогать мне рассчитывать товар ! По глазам вижу, что вы знаете и счёт и грамоту. И это - моя последняя цена !

Скривившись и всеми силами давя полную счастья улыбку, девушка протянула руку Махалуру. Она где то читала, что у купцов так принято делать при заключении сделок. Мужчина сначала непонимающе глядел на неё, затем усмехнулся, сжал её оказавшуюся крохотной ладошку и пожелав спокойной ночи, отправился спать, насвистывая что то веселое.

Анраиль, посидев ещё немного в одиночестве, пытаясь осмыслить только что произошедшее и лениво доедая последнюю лепешку, наконец, тоже встала и отправилась наверх. И выбрав комнату с очевидно не занятой, но тем не менее застеленной свежей периной постелью, рухнула в обнимку с посохом, окончательно лишившись всяческих телесных и душевных сил. Уже забываясь во сне, девушка ощутила, как на лицо наползает довольная улыбка. День прошел замечательно...

Глава 8

Утро началось с пронзительного крика какой-то птицы за стеной. Пернатый гад орал так истошно, что перебудил четверть города. Ани едва не ударилась головой о низкий потолок, буквально выпрыгнув из постели. Знала бы какие-нибудь ругательства, точно бы не постеснялась сейчас. И судя по шуму, начавшему доноситься из небольшого окна, не только она. Люди просыпались, постепенно хлопали ставни, и в прохладный ещё воздух выходили первые горожане. Надо спешить открыть лавки и дойти до полей, пока, едва показавшееся над горизонтом, светило не вошло в силу.

Анраиль потянулась и крикнув служанок, принялась одеваться и прихорашиваться. Теплой воды в доме увы не было, и умываться пришлось холодной. Девушка скрипнула зубами, но вспомнив, что впереди ждёт длинный путь, и вряд ли перед ней будут распахивать двери все дворцы... Придётся научиться мириться с подобными трудностями. Или...

В голове принцессы появилась идея. Она покосилась на посох, выглядывавший из-под подушки. Ани не желала расставаться со своим артефактом и спала с ним в обнимку. Можно ведь... Нет. Девушка покачала головой. Нельзя тратить магию на подогревание воды-- это удел каких нибудь диких островитян, для которых что Тайное Искусство, что палка из костра - всё едино. Майят за подобное по голове не погладит. Эх, а так хочется. Принцесса едва призналась бы хоть самой себе, что на деле ей хотелось не подогреть воду в чане. Ей нетерпелось ещё хоть раз прикоснуться к этой великой силе, что дремала внутри неё столь долго. Ощутить это пьянящее чувство могущества, чувство струящегося под кожей могущества. Чувство... Свободы. Но - нет. Сдержанность и умеренность - добродетель служителей Майята.

Спустившись наконец вниз, Ани обнаружила Кирда, сидящего у стола в довольно мрачном расположении духа. Встретив её хмурым кивком и даже не подумав поздороваться, парень толкнул к ней стоявшую на столе тарелку с лепешкой и чашку.

- Ешь. Малур сказал проводить до твоей таверны. Я не хочу затягивать с этим до ночи - и пока девушка открывала и закрывала рот, растерявшись от такой наглости, северянин просто... ушёл. Что это сейчас было ?! Всё ещё слабо осознавая окружающий мир, принцесса как во сне проглотила довольно вкусную выпечку и пошла на улицу.

Рамас ждал её, сидя на какой то бочке у крыльца. Анраиль уже открыла было рот, что бы во всех красках, насколько позволяло дворцовое воспитание, объяснить зарвавшемуся крестьянину, как ему положено себя вести с ней... Как тут же вспомнила, что "с ней" - это больше не "с дочерью Императора". Она теперь Тира Намо, практически безымянная и пока почти что бесправная дочь какого то несуществующего воина. Но злость в груди постепенно перевешивала разум и возможно, девушка таки сорвалась бы... Но северянин решил всё за неё.

- Пошли - бросил ей Кирд через плечо и почти сразу же скрылся в ближайшем переулке.

Ани ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Парень, которому она едва доставала до плеча, шагал быстро, щёлкая деревянными сандалиями по доскам, а затем и брусчатке. Догнать его мелькающую впереди спину, принцесса смогла только когда он вышел наконец на небольшую площадь и остановился.

- Куда дальше. Как там назывался твой двор ? - едва запыхавшаяся девушка раскрыла рот, перебил её он.

- Ты... Да как ты... Я понятия не имею, индюк ! Осёл самовлюбленный ! - Ани непроизвольно покраснела от таких слов, но отступить уже не могла - знай я, куда мне возвращаться, не полезла бы вчера к вам в подворотни ! И видят боги, была бы права !

- Твоя правда, так тебе было бы лучше - северянин усмехнулся - да и мне не пришлось бы тебя спасать от ножа. Глядишь и справился бы.

- Как твой друг, храбрый словно тощий заяц ? - язвительно прошипела принцесса - Я помню как ты "бился". О Аразару подобный воитель. Вступивший в доблестный бой с тройкой нищих оборванцев. И в той грозной битве едва не павший. Хотя... - девушка, окончательно одуревшая от ярости, сделала вид что задумалась - "Едва" ведь лишнее.

Кирд перестал ухмыляться. На девушку упал мрачный, оценивающий взгляд. Принцесса, осознавшая вдруг, что порядком заигралась, даже на секунду подумала, что её сейчас ударят. Однако нет. Парень закрыл глаза, несколько раз вдохнул и, оглянувшись на начавших появляться на площади людей, успокоился.

- Назови место. Если не можешь - хотя бы скажи в каком направлении двигалась от ворот. На это твоей памяти хватило, или её тоже забрали твои боги, взамен колдовства ? - уже спокойнее, хоть и с некоторой долей неприязни, проговорил он - Повторяю, я не собираюсь заниматься этим до самой ночи. Мне, в отличие от вашего сиятельства, приходиться самому зарабатывать на хлеб. А караван уходит послезавтра !

Кое как усмирив обоюдную злость, по смутным описаниям Ани, они определились куда идти. И избавившись от необходимости общения, весь остальной путь проделали в тишине. К радости, вероятно тоже обоюдной.

Оказавшись в знакомом дворе, Ани едва не запищала от радости. Сдерживало только воспитание, с каждым днём всё сильнее трещавшее по швам, да присутствие северного варвара рядом. И к своему стыду, последнее – сдерживало больше. Гордо фыркнув, девушка с поднятым подбородком пошла вперед. И только поднявшись по скрипучим лестницам крыльца, поняла ,что в комнате прилично вещей.

Принцесса вздохнула ещё раз, на этот раз куда тоскливее. Придется унижаться, упрашивая этого дикаря ей помочь. Сам он ни по чем не догадается…

- Уважаемый… а ? – Брови Ани едва не столкнулись с лентой, удерживающей волосы.

Нет. Не придется. Этот гад испарился, словно туман на Солнце. У девушки скрипнули зубы. «Праотец, за что ты так со мной ? Почему из всех прекрасных мужчин мира, мне угораздило спасти именно этого угрюмого осла, не слышавших о чести даже краем уха ?!»

В результате, вместо нескольких минут, с сбором вещей девушка провозилась больше часа. Око Шааново уже начало подниматься в самую высь, когда Ани покинула стены таверны. И сразу же нырнула в переулки, пытаясь найти хоть какое-то спасение от палящего жара, с которым Верховный Бог взирал на своё творение. Оказавшаяся гораздо тяжелее ,чем она думала, сумка, больно впилась в нежную девичью кожу. Плечо, не знавшее нагрузок, сразу же отдало болью. А ещё через пару минут, принцессе началось казаться,что рука вскоре отпадёт.

Ситуация осложнялась тем, что посох, с которым она не расставалась, теперь занимал одну руку, и распределить вес нормально было попросту невозможно. Но принцесса держалась. Скрипела зубами, шипела как злая ящерица, но держалась. Особенно много сил появлялось, когда Ани представляла лицо этой северной обезьяны, бросившей девушку при первой возможности. Представлять, как ему в наглую рожу летит огненная волна становилось всё приятнее с каждым пройденным шагом.

За размышлениями о несправедливости жизни и сладкой мести, она и не заметила, как ноги сами принесли её куда нужно. Махалур, что то перегружавшей из одной бочки в другую вместе с северянином, уставился на неё удивленно. Перевел взгляд с красного, хмурого лица на большую сумку. И тут же молча отвесил Кирду затрещину.

- Ай ! Какого… - взвился тот и тут же почему то с злобой посмотрел на… Ани. Явно ведь не из-за тихого смешка, вырвавшегося у неё в этот момент…

- Ты ещё спроси «за что» - хмуро усмехнулся купец.

- Ты меня посылал эту девчонку довести назад, я отвёл ! Почему она обратно вернулась, я понятия не имею !!! – северянин обиженно поджал губы и ещё злобнее уставился на принцессу.

- Я посылал тебя «помочь» - со значением посмотрел на него Махалур – Или ты решил плюнуть на моё слово ? Помниться, я брал тебя с собой, приняв за воина. Выходит, старость меня догнала ? Я стал туг на ухо и слаб на глаз ?

- Дядь Малур, ты чего – парень напрягся – я не хотел…

- А чего ты хотел, когда решил снова меня подвести ? Выставить дураком своего отца ? Именно он уверил меня что ты достоин держать копьё ! Может он ошибся ? И тебе стоит дальше пасти коз на родном лугу, да плести шерсть вместе с сестрами ?! – девушке даже стало немного не по себе от того, как внезапно преобразился добродушный торговец.

- Я… - мгновение назад казавшийся взрослым мужчиной северянин стушевался и опустил глаза.

- Рам, ты уже не босоногое дитя, дёргавшее за бороду отца и гонявшее птиц по двору. Если не возьмешься за ум, то гильдия тебя вышвырнет. А я во второй раз не вступлюсь. Ты меня понял, мальчик ? – Махалур выделил последнее слово. Парень окончательно смутился и, пробормотав что то, направился было к дому с опущенной головой.

- Вообще то, я сама его отпустила – слова вырвались прежде, чем Ани успела их обдумать. На неё тут же уставились две одинаково удивленные пары глаз – Ну… я подумала что не хочу доверять вещи незнакомцу. А дорогу обратно и так запомнила – промямлила себе под нос девушка, пытаясь понять почему вообще решила вступится за этого барана. Только-только ведь ему все кары мира мысленно обещала.

Купец усмехнулся, видимо несколько успокоившись. Рамас, пару раз открывал рот, будто собираясь что-то сказать, но в итоге промолчал и почти бегом скрылся за дверью.

- Кхек – Махалур аж кашлянул, перехватив у девушки сумку – однако, забавно… А вы сильнее чем кажетесь. Но похожее, слабее чем думали, ха ха.

Когда они уже подошли к дому, мужчина придержал Ани и заговорил уже куда серьезнее.

- Я ценю ваш поступок. Но впредь всё же не спешите помогать незнакомцам. Не всегда они того заслуживают, поверьте моим сединам. Да и Рамас – купец тихо вздохнул – ему нужно научиться быть ответственнее. Мальчишку растила мать, он отличный охотник и хороший человек… Но ведь не умение обращаться с оружием, делает из человека воина. Мальчик никак не научиться думать трезво. Постоянно позволяет эмоциям собой управлять, а это недопустимо для воина. Если он останется в гильдии и не наберется ума – взгляд Махалура ощутимо потяжелел - то вскоре погибнет.

- Я… - принцесса запнулась, не зная что ответить. И вправду, зачем она полезла в чужие распри ? – я поняла. Впредь не буду ему помогать.

- Почему же ? – купец вновь подобрел – я этого совсем не говорил. Просто будьте осторожнее в своих поступках, дорогая. Это в целом очень полезный навык, продлевающий жизнь лучше любых волшебных отваров.

Окончательно запутавшаяся Ани осталась разбирать свои вещи, а мужчина ушел как ни в чем не бывало, насвистывая веселую песенку. Удивительно, как быстро менялось настроение у пожилого, казалось бы, купца.

За рассуждениями о своем недавнем поступке и новых спутниках на ближайшее время, девушка провела почти весь остаток дня. Махалур заглянул ещё раз вечером, дал наставление что следует купить в дорогу завтра, посоветовав отправить для этого дела одну из служанок.

- Давай, давай, любезный, поспеши, чай не в первый раз меня видишь. Помню я тебя. И ты меня помнишь – купец поторапливал главу стражи на торговых воротах, тщательно проверявшем какие то печати, металлические пластинки и грамоты.

Время было раннее, а вставать после вчерашней беготни по рынкам и всевозможных сборов, Ани было крайне тяжело. К глазам будто привязали валуны. Впервые за всю свою жизнь, служанки не успели причесать девушку, и она стыдливо спрятала свои волосы за свеже-купленный платок. Да и в целом, постаралась плотнее закутаться в одежду.

В данный же момент она восседала на главной телеге, рядом с Махалуром и отчаянно пыталась не клюнуть носом, опираясь головой на замотанный в ткань посох. Мужчина посоветовал ей не привлекать к себе лишнего внимания. Всего же, телег у купца было три. Одна – на которой ехал он сам, вещи и наиболее ценные товары в ящиках с соломой. Второй – с товарами попроще, где ехал Кирд и ещё один, не известный девушке воин. Замыкала нехитрую колонну третья телега с какими то мешками и бочками. Наверное там была провизия. Ну и конечно, ещё два наемника.

- Да знать то я тебя знаю, почтенный. Только что не так – с меня княжий двор шкуру спустит и обратной стороной пришьёт – хмыкнул страж, блеснув бронзовым панцирем в тусклом предрассветном тумане – ну да вроде всё чин по чину. Пропускайте их парни.

Воины подняли толстые деревянные колья, стоявшие в каменных отверстиях дороги, и телеги двинулись вперед, под тихое бурчание волов. Волы у Махалура были необычные. По сравнению с обычными, они были какие то маленькие, но при этом довольно широкие и волосатые. Судя по безразличию с которым животные тянули повозки, дело было им отнюдь не ново. Наверное, это были какие то особые, северные волы. С повязанными на рога сине-белыми ленточками они смотрелись довольно забавно, но вскоре девушка о зверях позабыла.

Пусть самое жаркое время уже и минуло, но светило ещё долго будет вставать довольно рано. А потому, стены Белого Холма ещё не скрылись вдали, когда первые яркие лучи Шаанова Ока осветили мир. Яркий диск отозвался чем то, доселе неведомым в сердце принцессы. Словно едва ощутимый ручеек тепла пробирался прямо под кожу.

В голове начало проясняться, сонливость отступила. И когда дорога сделала крутой поворот, открыв за холмом вид на многие километры вокруг, у Ани перехватило дыхание.

Перед ней распростёрлись просторы, доселе немыслимые. Огромные поля уходили цветными пятнами в голубоватую дымку, поднимались едва заметные ниточки дыма от деревень, разбросанных тут и там на сколько хватало глаз. Темнели и вились дороги, огибая редкие рощи, пересекались с ними маленькие речки.

Конечно, иногда она забиралась на купол Великого Храма. Оттуда открывался прекрасный вид на весь Шансград и дальше, в синюю пустыню. А как то раз, несколько лет назад, дядя Нир вообще «тайно», как ей тогда казалось, сбежал с ней из дворца. По секретным тропам, через дворцовый парк и подземные ходы, они выбрались за пределы города. Затем, по извилистым дорогам, начали подниматься вверх, на склоны огромной горы, стоявшей в центре императорского Острова.

Конечно, маленькая принцесса быстро устала, и вскоре великому князю пришлось поднять её на плечи. Что только добавило Ани веселья. Склоны становились всё выше, обрывы – внезапнее, а деревья вокруг смыкались всё более непролазными стенами. Пожалуй, не знай девушка ,что там есть тропа, вовсе никогда бы не нашла её в подобных дебрях.

Однако, де Урмонд шел уверенно. И вскоре они выбрались на небольшой обрыв. С трех сторон он был окружен почти сплошной стеной деревьев, а с одной – крутым обрывом. Таким, что едва приблизившись к краю, принцесса в ужасе отпрянула назад. С такой высоты деревья напоминали кусты на клумбах дворца. В тот раз, девочка впервые увидела, насколько огромным может быть мир.

Дядя Нир быстро развел огонь и, к огромной радости Ани, начал жарить на нём какую то птицу. Сейчас, спустя года, девушка осознала, насколько невероятной была эта ситуация. Великий Князь, один из богатейших людей Империи и правая рука её отца… сидел посреди леса и жарил на костре птицу, им же и добытую во время подъёма наверх из какой то ловушки. Наверное, именно в тот миг она и поняла, насколько дядя отличался от остальных, жирных и высокомерных индюков, досаждавших девушке всю жизнь своим подхалимством.

Но тогда, сидя на влажной от росы траве и глядя в бескрайние дали, Ани не думала ни о чем подобном. А Де Урмонд рассказывал ей истории. Про огромные Золотые Горы, окружавшие императорское море. Девочке даже показалось, что она смогла различить их силуэты в синеватой дымке над далекой водой. Но конечно, это была иллюзия.

Рассказывал как вместе с её отцом они ходили войной на пустыни Арголиса, далеко на юге. Про бескрайние степи на западе, где живут племена, не ведающие единства. Про неизведанные темные воды на востоке, за которыми скрывается царство чудовищ. Что воды те – страшнее любого врага, а несчастные моряки, потерявшие берег и не успевшие к нему вернуться до темна, навсегда пропадали из мира людей.

Не рассказывал он лишь про свой родной Север. Хотя наверное, побывав во всех самых красивых и важных уголках мира, рассказывать про мирный и дремучий север, где веками ничего не происходит, ему было уже просто не интересно…

А ведь и вправду, что вообще она знала о месте, в которое едет ? Что важного там случалось ? Девушка нахмурилась, усиленно пытаясь вспомнить историю Империи в целом и конкретно северных регионов в частности.

Начиналось всё у всех дикарей одинаково. Они, отринув веру Шаана и воспротивившись справедливой власти его сыновей, покинули благословенные берега. И расползлись по молодому миру кто куда, тысячи лет назад.

Там, лишенные света божьего, они нашли себе идолов и стали им поклоняться. Но духи в них заключенные, если вообще были, оказались очень слабы и не давали своим слугам ни должных знаний, ни сил, ни защиты. Отчего дикари не могли объединиться, не могли создать что-то великое. И влачили жалкое существование, пока их не находили посланцы Детей Шаана.

История Севера тут ничем не выделялась. Да, кажется, им удавалось собрать вместе несколько племен пару раз, но лишь ненадолго. А затем, тысячу лет назад, на мир обрушилась «Страшная Ночь». Одни дикари, поняв что их «боги» не могут им помочь, отреклись от них и присягнули Майяту. Другие, как мелкий вождь из сказа о Раваяне, отказались и сгинули без следа. В конечном счете, Император покорил весь северный полуостров.

Лишь на самом краю мира, где так холодно, что замерзает даже море, оставались ещё дикие племена, говорящие на языке зверей и живущие в земляных норах. Однако они так дики и бедны, что даже твари бездны не стали тратить на них силы, оставив в живых.

С тех самых пор, на севере не происходило ничего интересного. Изредка приходили вести о каких то мелких драках местных «благородных», или очередном голоде. Но такие вести приходили изо всех концов огромной страны бурным потоком и во Дворце на них давно не обращали внимания. Это проблемы местных ставленников - иначе зачем они нужны трону ? Пусть сами и решают.

Может и хорошо, что первое настоящее приключение пройдет в таком тихом месте – рассуждала про себя Анраиль. Вдали от всех этих дворцовых интриг, бесконечных мелких войн и прочих неприятностей цивилизованного мира. Она обучится магии, подрастет, накопит побольше денег. И тогда, вернувшись с триумфом во Дворец, докажет отцу свою самостоятельность.

А затем отправится в по-настоящему интересные и может быть даже опасные места. Нет, даже лучше – она напроситься в поход вместе с Великим князем. Маги обязаны отслужить в войске, и дядя уже не сможет от неё отмахнуться ! Арголис давно стоит костью в горле императорской семьи. И она, принцесса, обязательно с ним разберется.

Затем с мятежными степняками, что веками мучают набегами западные границы.

И когда-нибудь, быть может ступит на берег Тар-Сул. Анраиль слышала, что эти дикари смеют называть себя «истинными наследниками» империи Аразара . Мол, «Туамир – старший из Малых Богов», а значит они, как его дураки-последователи, самые главные в мире. Какой фарс.

Она обязательно сразит их всех. И заберет себе лучшую лошадь, какая только есть в мире !

Между тем, они всё двигались и двигались вперед по небольшой, вымощенной булыжником дороге. Хорошо, что их повозка оказалась достаточно комфортной для длительных поездок. У неё даже была крыша из какой-то серой плотной ткани. Выглядело уныло, но лучше чем сидеть весь день на жаре.

От безделья, принцесса решила попробовать разговорить купца, что кажется сам уже начал клевать носом.

- Почтенный Махалур – Ани осторожно коснулась рукава мужчины и тот встрепенулся – А чем вообще вы торгуете ?

- А ? – с трудом сфокусировав на ней взгляд, пробормотал тот что-то невразумительное – А… Ну, когда как. Это дело хитрое, знаешь ли. Понимать нужно, что необходимо и где. А порой, ещё и – когда – купец потянулся, поправив перевязь с ножом на поясе, упиравшуюся ему в немалый живот.

- А если взять в среднем ? Ну, чем вы в основном торгуете ? – принцессе становилось всё интереснее.

- Да говорю же, от многого зависит. Ты вспомни, сколько всего в Холме видела на ярмарке. Какое уж тут «в среднем» - и он начал устраиваться поудобнее, очевидно собираясь снова уснуть.

- Ну пожалуйста, расскажите ! – не отставала девушка. Махалур сначала хмуро на неё покосился, но почти сразу усмехнулся и подобрел.

- Вот сорока… Ну хорошо, смотри. Под властью нашего Императора, находится великое множество самых разных земель. На них живут самые разные люди. К примеру то, что жизненно необходимо знатному человеку из Донтава, может быть совершенно без надобности гончару из княжества Сирак. Более того – купец погрузившись в размышления, начал поглаживать густую бороду, чем невольно напомнил дядю Нира. Девушка незаметно улыбнулась – даже люди одного достоинства и дела, но из разных краёв, могут покупать разные вещи.

- К примеру, возьмём твоего отца – мужчина глянул на Ани – ты говорила, что он богатый воин из приграничных земель. Бирра, кажется, Верно ? – она кивнула – ну вот тогда вспомни. Что он обычно покупал у мастеровых ?

Принцесса ощутила, как одежда внезапно прилипла к спине, а по пальцам пробежала дрожь. Это плохо… Если она не ответит на такой простой вопрос, могут возникнуть подозрения. А ведь сейчас рядом нет никого, кто бы смог помочь ! Бездна… Надо вспомнить. Как выглядели гвардейцы отца ? О чем они говорили в те редкие моменты, когда не замечали присутствия принцессы ? На них были доспехи из больших бронзовых пластин. И копья. Щиты красивые. Обитые по краям бронзой… Точно !

- Я точно не помню, он редко брал меня с собой. Но кажется, пару раз он ходил к кузнецу, что бы подправить бронзовые пластины на доспехе. И ещё на конюшню. Ему нужен был конский волос, что бы гребень на шлем сделать красивый ! – протараторила девушка, чувствуя как во рту пересыхает. Что бы унять трясущиеся руки, она вцепилась в посох. Но слава Праотцу, Махалура кажется ответ более чем устроил. Удовлетворённо кивнув собственным мыслям, купец продолжил рассказ.

- Вот видишь. Твой отец воин. И Рамас тоже воин. Но твой отец с юга, где много олова и много богатых людей, готовых нанимать охрану и щедро платить. Потому у него были доспехи из бронзы и нужен был конский волос. А теперь взгляни на Кирда.

Девушка посмотрела на северянина, что как раз разлёгся на мешках и задремал, пока его до этого спавший товарищ, крутил головой по сторонам. На парне тоже были доспехи, но выглядели они как то… Жалко. Единственным бронзовым элементом был широкий обруч, обхватывающий голову и явно не подходящий по размеру. А из него выглядывала какая то смешная шапка из неокрашенной кожи. Из такой же кожи была сделана и толстый жилет, видимо призванный защитить владельца от… насекомых ? Ветра ? Принцесса не была уверена с ответом.

Меча, или хотя бы копья, у него то же не было. Вместо них на поясе парня висел какой то закрытый ящик с сглаженными углами, накрытый крышкой. Конечно же кожаной. Дополнял нелепое зрелище - крохотный бронзовый топорик, больше напоминавший нож на палке. Игрушка наверное, зачем только с собой взял... Пожалуй, единственное что было у парня достойного – это щит, которым он прикрылся от солнца. Но и он ничем не напоминал те большие, искусно украшенные щиты дворцовой стражи. Это был обычный деревянный диск, с небольшим полукруглым выступом посередине. Причем не из бронзы, а из какого то некрасивого, серого металла.

- Вижу, впечатления на тебя мальчик не произвел – понимающе хмыкнул купец. Ани не нашлась что ответить – понимаю. Но не спеши судить. С луком Рамас обращается и вправду неплохо. Ещё бы его разум был хоть в половину таким острым, как глаза… - Махалур сокрушенно покачал головой.

- Но я не о том. И Кирд и твой отец – воины и свободные люди. Однако по разным причинам, им нужны разные вещи. Если я привезу бедные доспехи в край твоего отца – ими побрезгуют. Если привезу дорогие доспехи в край Рамаса – никому не хватит средств их купить. И в обоих случаях, я потеряю кучу денег.

- Как это потеряете ? – девушка сбилась с мысли – но ведь ничего не мешает отвезти их потом обратно !

Купец замолчал. А затем расхохотался, из-за чего даже северянин позади них проснулся. И что то мрачно пробормотав на непонятном языке, перевернулся на другой бок.

- Ох…Прости, прости. Ну ладно, не дуйся как мышь на крупу – улыбнулся Махалур, заметив недовольное лицо спутницы – а ведь когда то и я был молод, да наивен… Эх. А деньги я потеряю, потому что сам по себе путь из Севера на Юг это огромные затраты. Место в караване, место на корабле, охрана, въезд в большие города – всё это стоит не мало. Не говоря уже о том, что многие товары за время пути могут попросту прийти в негодность, или хотя бы потерять некоторые качества, без должного ухода.

- Но как вообще тогда вообще торговать… И постойте, вы сказали «корабль» ? – опять ничего не поняла Ани. Неприятное чувство. Однако в отличие от нудных уроков, узнавать новое из рассказов Махалура ей было действительно интересно.

- Ну разумеется – снисходительно посмотрел на неё купец. Поскольку девушка едва доставала ему до плеча даже сидя, вышло это ещё смешнее – ты же не думала, что весь этот путь мы проделаем по суше ? Но это ты и сама увидишь. А что до торговли – тут всё просто. Я не везу один товар из с края на край. Я покупаю один товар в одном городе и продаю его по пути в другом с небольшой наценкой. И лишь малую, самую ценную или редкую часть, везу до конца. И делаю наценку… хе хе, несколько больше.

Ани хотела задать ещё множество вопросов, но тут повозка довольно резко наклонилась. Дорога пошла вниз под резким углом и вскоре превратилась в узкий коридор, в котором едва-едва хватило бы места для двух таких телег. А по бокам вздымались каменные стены, уходящие вверх и где то там, свисающими кронами деревьев, создающие тень.

Но не успели путники насладиться нежданной прохладой, как коридор кончился ,и они оказались прямо перед воротами небольшого городка, плотно прижавшегося к высоченному обрыву. Он был такой ровный и внезапный, будто сами боги обрезали землю огромным ножом.

Как оказалось, этот город, название которого Анраиль так и не запомнила, служил чем-то вроде места встречи караванов. На нём смыкалось две дороги, которые вели на разные берега полуострова Дазза, и потому купцы часто останавливались здесь, ожидая товарищей, или просто случайный караван, что бы присоединиться к нему.

Махалур не стал заводить повозки в город. Наверное, это тоже стоило денег. Какая глупость – подумала про себя принцесса. Они бы ещё за просмотр городских зданий деньги брали… Ну да не важно.

Купец ушел в город, о чем то договариваться. Стража, включая Кирда, остались охранять груз, расположившись на большой поляне неподалеку от ворот. А вот самой девушке заняться было решительно нечем.

От бесконечной скуки уже начала кружиться голова. Наконец, не выдержав, принцесса спрыгнула на землю. Огляделась и по тропе пошла в сторону каменного утеса, намереваясь потренироваться в магии. Или хотя бы ноги размять. До скалы было совсем не далеко, тропинка к ней туда довольно широкая, и потеряться она не боялась.

И действительно, не прошло пяти минут, как тропинка начала вилять между каких то камней и обломков. Местами даже попадались камни, удивительно похожие на заросшую мхом стену. Но Ани их особенно не рассматривала.

А пройдя ещё немного, тропинка сделала резкий поворот. И девушка оказалась на небольшой, почти идеально круглой поляне. Укрытая зарослями ветвящихся деревьев, она напоминала древнюю площадь. Через листья пробивались лучи света, мерцающими пятнами раскрашивая всё вокруг. А у самого подножия стены струился небольшой ручей. Красивое место.

Оглядевшись и убедившись что никто за ней не смотрит, Анраиль размотала посох.

Вдох, выдох. В очередной раз повторяет она всё те же действия, только теперь уже уверенная в своих силах. Поднять посох над головой. Закрыть глаза. Четко представить, как свет, пробивающийся через листья, попадает в кристалл навершия. Отражается от его граней и светящейся точкой концентрируется внутри.

Руки становятся непривычно тяжелыми. Но воодушевление от нагревающегося в них артефакта, приносят радость что смывает остальные чувства.

Теперь самое сложное. Анраиль сжимает зубы и что есть силы пытается всё больше и больше «света» согнать в рубин. Посох начинает дрожать. И когда жар в руках становится невыносимым, принцесса с выдохом резко опускает посох, представляя как к каменной стене несется огненная стена.

Что то едва заметно вспыхнуло и… ничего. Открыв глаза, девушка успевает увидеть едва заметные колебания воздуха. Медленной волной они лениво расходятся по поляне, едва-едва пригибая траву.

- Да как же так… - от разочарования, девушке кажется что слезы вот-вот навернутся на глаза. Нет, нужно взять себя в руки. Ничего не получается просто. Принцесса, тряхнув головой, ещё раз поднимает над головой посох, ставший в разы тяжелее.

Однако, на второй раз результат оказывается ещё хуже. Едва появившаяся волна почти сразу пропадает без следа, кое-как сдув падающий листик.

Третья попытка и вовсе не вызывает ничего, кроме желания упасть от навалившейся усталости.

Сжав зубы от обиды, Анраиль из последних сил поднимает артефакт. Старается, концентрирует всю волю что есть. Пытается собрать все крохи энергии, что чувствует в окружающем мире, игнорируя трясущиеся руки.

Металл раскаляется так, что кажется сейчас обожжет кожу. На грани сил, принцесса опускает посох и…

Ничего.

Лишь на другой стороне, от каменной стены отпал кусок грязи, размером в локоть. Да и то, возможно в нём просто сидел не в меру толстый крот…

- Ладно. Ничего страшного. Получится потом. Обязательно получиться ! – кое-как пытаясь улыбнуться, пробормотала Ани. И тут же, окончательно утратив силы, устало села прямо на стоявший рядом валун. Руки неприятно покалывало, но девушка старалась не обращать на них внимание, погрузившись в мысли и бездумно уставившись в стену напротив.

Хм…

Странно.

Вынырнув из тоскливых размышлений, принцесса внимательнее вгляделась в камень. Какие то очень уж странные формы у него были там, откуда отвалилась грязь. Да и выше тоже.

Шатаясь, Ани подошла поближе. А ведь это очень похоже на надпись ! Точно, это какая то надпись ! Причем огромная, уходящая куда то наверх. Подняв взгляд, девушке удалось даже разглядеть в тени и порослях травы, что то очень похожее на большой круг, выбитый в нескольких метрах над землёй.

- Ты закончила ? – сзади раздался насмешливый голос. Принцесса подскочила и от страха наотмашь попыталась ударить незваного гостя. Но посох лишь разрезал воздух.

- Мимо – усмехнулся Кирд, выходя из-за каменного обломка. Девушка скрипнула зубами, но сдержалась.

- Зачем пришёл. Разве господин не оставил тебя охранять повозки – Ани смерила северянина хмурым взглядом. Но тот даже бровью не повёл.

- Дядя -надавил голосом парень – Малур отправил меня за тобой. И, кстати, долго ругался, что ты решила куда то исчезнуть, никого не предупредив. У вас вообще то договор, разве нет ?

И северянин, не оглядываясь, отправился обратно под кроны деревьев. Где и растворился, как дым на ветру, спустя секунду. Тяжело вздохнув и пообещав самой себе, когда-нибудь огреть таки посохом наглеца промеж глаз, принцесса отправилась следом.

Глава 9

Когда девушка подошла к месту стоянки, все уже почти собрались. В повозки загружали какие то свертки с разными товарами, наемники разминались, готовясь к новой многочасовой поездке. На императорских дорогах вблизи столицы давно уже не было никаких разбойников. Когда то, много лет назад, после большой войны между княжествами, тут всё ими кишело. Старик, преподававший принцессам историю родов, часто сравнивал то время с "Черным Годом", страшным бедствием древности, от которого остались одни легенды.

Воспользовавшись тем, что дед, а после отец, были заняты войной с предателями, подняли голову бесчисленные шайки убийц, грабителей и прочей мерзости. Торговые караваны пропадали десятками. В какой то момент, прорваться из одного княжества в другое решались либо самые бедные купцы, которым было нечего терять, либо самые богатые - которые могли позволить себе внушительную охрану. Большинство же, не покидало окрестностей крупных городов - да и те иногда не возвращались.

Лишь после окончательной победы, Император смог высвободить достаточно войск, что бы навести порядок в стране. Многие из преступников, сотни и тысячи душегубов, встретили свой конец на кресте. Говорят, вдоль самых больших трактов, где их вешали, стервятники тучами летали ещё много лет. Но многие, самые хитрые и осторожные, успели спрятаться. Кто-то ушел грабить на бессчетные мелкие дороги, ставшие безопасными только недавно. Другие затерялись среди мирных людей, притворившись жертвами войны. А наиболее жестокие, те, кому уже не было пути назад, отправились к степнякам.

Такие люди доставили отцу и дяде Ниру множество хлопот. Ведь они прекрасно знали местность и могли навести племена кочевых дикарей на самые беззащитные земли. С тех пор не пройдет и года, чтобы на западной границе не сожгли какую-нибудь деревню. Дважды Император собирал огромные армии. Тысячи колесничих и сотни колдунов отправлялись в степь. Они проходили сквозь варваров, как нож сквозь масло. Целые рода дикарей развеивались пеплом по ветру. Войны с золотой саламандрой на щитах возвращались домой с богатыми трофеями... и, год спустя, на западе снова горели деревни. Бесконечные, словно степь и такие же дикие, варвары каждый раз приходили, как будто в ещё большем числе, чем до войны. И в конечном счете, отец плюнул на это.

В конце-концов, предатели умирали, их знания устаревали, да и одетые в звериные шкуры степняки - никогда не были по-настоящему серьезной угрозой. Город взять им не под силу, как и победить в битве. А потерю пары-тройки деревень страна не заметит- от засухи на умрёт больше. Воины же гораздо нужнее в других местах, на той же границе с Арголисом, будь неладны эти высокомерные южане.

Ани тряхнула головой, возвращаясь в реальность. И внезапно обнаружила, что их караван стал... больше. Очень сильно. Три телеги Махалура ехали посреди целой процессии других телег. Из-за начавшей петлять дороги, посчитать их было трудно, но принцесса точно видела больше пятнадцати. Впрочем, спрашивать об этом купца, девушка не стала. И так понятно - чем больше караван, тем больше охраны. А значит меньше шанс нападения в более беспокойных землях.

Вместо этого, Ани решила расспросить мужчину о той надписи, что обнаружила в зарослях за городом. Вдруг всезнающему Махалуру и об этом что-нибудь известно. Впрочем, особо на ответ принцесса не рассчитывала. И потому крайне удивилась, услышав понимающий смешок от купца.

- О, так вот куда ты ходила ? Интересно. А я полагал, что про неё только местные знают.

- А я и не знала - девушка пожала плечами - просто пошла... Ну, вы знаете - она со значением покачала вновь спрятанным под тряпками посохом - пошла и случайно увидела что в скале какие то символы. Только разобрать их не удалось.

- Немудрено, ха ха - вдруг засмеялся мужчина.

- Почему ? - слегка даже обиделась Ани. Она не думала, что купец считает её настолько глупой.

- Да нет, ты не подумай - примирительно поднял руки Махалур - просто с надписью этой... забавно вышло. Местный градоправитель, Шутрук, уже много лет обивает пороги Белого Холма. Просит денег, чтобы восстановить эту надпись. А князь его, значит, раз за разом, разворачивает. И каждый раз по разной причине. То ему дорого, то боится мол, что повредят ценнейшее наследие. А пару раз вообще заявлял,что раз это творение самого Аразара, да пребудет его душа в вечном свете, то негоже простым смертным его руками трогать. Тем более, что все кому надо, её уже записали и к себе в закрома унесли...

- Погодите, эту надпись делал... Аразар ?! Сам Великий Аразар ?!! - у принцессы от шока едва не вывихнуло челюсть. Покраснев, девушка спохватилась и приняла более подобающий вид, но глаза всё равно возвращаться к нормальному размеру не спешили.

- Ну, не сам конечно - снова рассмеялся мужчина - не будет же правитель с молотком по скалам лазать. Но содержание надписи от его лица идёт. Так что, наверное по его приказу.

- Получается, вы её знаете ? - узнав, что надпись не принадлежит непосредственно одному из её величайших предков, Ани несколько успокоилась. Но интереса не утратила.

- Ну да - Махалур пожал плечами, попутно подозвав какого то мальчишку и кинув ему свиток, отправил в начало каравана . Лет двадцать назад, когда я только начинал путешествовать, мы с моим товарищем проходили по этому пути. Тут тогда пожар страшный случился, всё до самого горизонта сгорело. Из-за войны некому тушить было. Да... То ещё времечко было. Все благоразумные сидели за городскими стенами, а мы вдвоем, безо всякой стражи рванули по пустым трактам. И как только живы остались. Эх, молодость, дурная да резвая... - мужчина, видимо, собрался тоже погрузиться в воспоминания, но наткнулся на полный тоски взгляд Ани.

- Кхм... Ну так вот. Проходили мы тогда в этих местах. И глядим - в скале, среди сгоревших пней и оплавившейся земли, виднеется что-то. Мы тогда не разобрали ни слова и поспорили, кто первее вернется и, выучив грамоту, сможет прочитать, что тут написано. Нам тогда казалось, что в надписи сокрыты все тайны мира, ха ха ха... К слову, я победил - с гордостью подбоченился Махалур и что то прикинул в голове.

- В итоге, надпись оказалась стихом. Причем написанным на древнем диалекте. Сейчас что-то похожее только на самом юге осталось. Рифму повторить пожалуй не смогу, но перевод примерно следующий :

Я - Аразар, сын Мутура, внук Хота (1)

Из рода великого Бога.

Из рода Майята, что власть даровал нам

Во время юности мира.

С тех пор мы - цари.

С тех пор род наш знатен,

И будет так впредь

Волей Солнца.

Даны мне по праву крови законной

Земли сии : Тан, Аргава,

Арголис и Сирра, степи Бархуты,

Остров в Шаановом море.

Взял я по праву силы и чести

Под руку свою : Хаттов реки,

Даззу и Ошу и многие земли,

Что имени впредь не имели.

Над ними я - царь, отныне и вечно,

Покуда горит глаз Шаана.

Ведь он даровал мне, удачей и силой

Корону мою, честь и славу.

И он повелел мне, царю над царями,

Быть милосердным и мудрым.

Тем будет оплачено право

Моё на владение миром.

Беру я себе всех зверей и все земли.

Рыбу и воду, птицу и горы любые.

Богам оставляя небо и души

Людские, что святы, по воле Шаана.

Законом моим, что крепче доспеха

Править клянусь я покуда

Час не придет оставить корону

Сыну, что род наш продолжит.

Я - Аразар, сын Мутура, внук Хота.

Из рода великого Бога.

Здесь начинается царство моё

Подобно щиту укрывая

Народов бесчисленных пестрые сонмы

Что ранее в битвах бесчестных

Смертей обоюдных горькую чашу

Испили, не зная законов Шаана.

Входи, человек, соблюдая их честно,

Покуда ты ходишь под небом.

И пусть не иссохнут хлеба в твоих землях

Богатой пусть будет охота

И вечным сиянием света Шаана

Любуются пращуров духи.

Но если не внемлешь ты бога законам

И зло принесешь на си земли,

То этим же злом ты и будешь настигнут

Другим в назидание, верно.

И неизбежно, как день ночь меняет,

Настигнет преступника кара.

Я - Аразар, из царского рода.

Свет Солнца несущий,

Богов меч разящий.

Посланник законов Шаана.

Разбивший Урушту, Хареша и многих

Иных почитателей бездны.

Так говорю и отныне

Вечно сей камень слова мои помнить

Будет, до перерождения мира.

А ведь я уже слышала похожие слова - промелькнула в голове девушки мысль. Это "Клятва Аразара" из песни про его последний поход. Конечно, тут текст отличается, но это точно она. В той повести говорилось, что великий пращур принес эту клятву, когда после очередной победы, Шаан повелел ему остановить завоевание и возвращаться домой. Установив эти границы, он начал укреплять страну и действительно, создал первый свод законов. Основные из которых, включая закон престолонаследия, действуют по сей день.

Махалур меж тем, ушел, оставив девушку наедине с едущими по соседству стражниками. К купцу вернулся мальчишка-посланник, передав какой то свиток, и мужчина отправился в начало каравана. Где, судя по доносящимся оттуда веселым крикам, бурным обсуждениям и позвякиванию кубков, начиналось какое то собрание почтенных гильдийцев.

Ани же ничего не оставалось, как лечь на стоявший позади сундук и лениво поглядывая на проплывающие мимо деревья, поля и холмы, погрузится в безмятежный сон. Путь предстоял очень долгий и опоздать куда-либо ей не грозило ближайшие несколько недель...

- Хей-хей-хей !

- Лови его ! Давай, гони её ко мне ! Ну ?!

- Заткнись, сам знаю ! Аргх !!!

Дикий крик, топот копыт и пронзительный свист плети. Стена пыли и брызги крови загнанных жертв. Так выглядела конная охота лучших всадников мира.

В самом центре архипелага Тар-Сул, на бескрайних полях, залитых суровым, палящим светом, неслись два всадника. Их кони, зараженные азартом хозяев, мчались вперед, будто не чувствуя земли, стремясь обогнать друг друга.

- Аааарх ! - первый всадник осадил коня и черный, как сама ночь скакун, мгновенно встал на дыбы. Вовремя. Струя жидкого пламени вырвалась прямо перед ним и расплескалась горящими лужами. Свистнула плеть, оглушительно щёлкнул металлический наконечник, и по степи разнесся пронзительный вопль.

- Есть ! Ха, я победил !!! - ликовал всадник, подзывая товарища и гордо указывая на траву - моя !

- Да, брат. Вижу, ты правда набрался сил. Теперь ты, воистину, гордый покоритель... ящериц ! - второй наездник, на золотистом скакуне с белыми полосами, неспешно приблизился и спрыгнул на землю. И тут же расхохотался, увидев как краснеет лицо удачливого охотника - ладно, ладно, не кипятись так. Добыча и вправду достойная.

На траве между ними, лежала огромная ящерица. Ещё молодая, она уже превосходила по длине человека, а от её светло-красной кожи поднимался пар. "Красная Саламандра" - один из самых опасных хищников этих островов. Быстрая, хитрая и невероятно агрессивная, она была настоящим бедствием для всех, кто имел глупость попасть в её владения в одиночку.

- Меткое попадание, брат. Наповал... - второй всадник задумчиво потыкал палкой в голову саламандры, из которой растекалась кровь. Удар металлического гузика, разогнанный до чудовищной скорости, попал точно между глаз. Туда, где ещё не успела вырасти плотная, огнеупорная чешуя .Черепу ,конечно, конец, но в целом, добыча отменная. Будет что на пиру подать. Молодец, Сумартал !

- Это не для пира - буркнул тот, с кряхтением поднимая тушу. Даже при том, что ящерицы были довольно легкими для своего веса, затащить её на лошадь оставалось тяжелой задачей. Но парень не собирался отступать.

- А куда ? - нахмурился старший из братьев.

- В жертву ! Пусть великий Та-Меир пошлёт мне достойных врагов и быстрых ветров !

- Так ты решил принять предложение отца ? - изящно запрыгнув на своего скакуна, усмехнулся второй.

- Предложение ?! - Сумартал фыркнул и с кряхтением, таки привязал тушу ящера к своему коню. После чего, гораздо менее грациозно, забрался на него сам - Да если я не поеду, он меня опять запрёт сокровища считать, да монеты ! Или ещё хуже, попытается с какой-то знатной бабой свести ! Опять...

- И поделом ! Сам виноват, что думать не желаешь ! - Старший слегка сжал бока коня ,и они неспешной рысью отправились назад, в одно им известное направление бескрайних полей.

- Че мне думать ?! Я не раб-свиточник, чтоб думать ! - презрительно сплюнул Сумартал, покачиваясь в седле.

- А я, значит раб, раз свитки читаю, так ? - опасно прищурился старший.

- Ты этими рабами править будешь, тебе надо - ничуть не испугался всадник - а я править не собираюсь. Я - воин ! Я хочу убивать ! Жечь, сражаться, честь кровью добывать ! Мне ум ни к чему, мне сила нужна !

- И как ты поймешь, где тебе честь добывать ? Если ум тебе "не нужен".

- А куда отец пошлет, там и буду ! Сейчас вот, у этих, как там, северных светлячков, буду ! Не знаю правда, где у них чести взяться, но раз он сказал, значит надо. Он как раз умный, как ты, Та-Шаран ! - Сумартал посмотрел на брата искренне честными глазами ребенка, в теле взрослого. Ребенка, с окровавленной плетью в руке...

- Вот поэтому отец тебе и не позволяет посвящение в воины пройти ! - рассердился старший - Ты ж наперед и два шага продумать не можешь, какой из тебя воин ! Если я сгину - ты следующий ! Что ты будешь делать тогда ?!

- Так поторопись и женись - снова презрительно фыркнул Сумартал - возьми десяток жен и мне никогда не придется занимать твою золотую табуретку ! А до того момента я тебя убить не позволю. Мне то, не надо растить горб над пылью и чернилами, я силен как бык и стану ещё сильнее когда вернусь, вот увидишь, ха ха ! - конь младшего брата наконец достаточно отдохнул и вновь начал переходить на галоп. Лишь массивная туша Красной саламандры мешала могучему зверю помчаться во весь опор по любимым просторам.

- О предки, дайте этому идиоту мозгов, я вам богатые жертвы принесу. Может хоть северный ветер принесет в его пустую башку какой то разум...

Та-Шаран мрачно покачал головой и потрепав по гриве своего скакуна, отправился догонять брата, уже превратившегося в далекую точку.

Серые, тяжелые тучи, приближались к берегу всё быстрее. Вдали уже раздавались едва слышные раскаты грома. Ветер то стихал так, что на мир опускалась абсолютная тишина, то вдруг бросался плотными потоками, сбивая со скал ветки, траву и незадачливых птиц.

Приближался шторм.

Тем удивительнее было наблюдать за людьми, отплывавшими от пристани. Дир поежился, не зная ,что вызывало у него больше мурашек - немыслимая мощь бури, или те, кто бросал ей вызов. Отсюда, сверху, их фигурки становились такими крошечными и беззащитными. Казалось, вот накатит сейчас новая волна - и разобьет, размелет о камни этих наглых храбрецов. Но вот волна подходила. Лодки взлетали на самый её верх, качались, неслись вниз... и плыли дальше. А волна в бессильной ярости ударяла о берег и рассыпалась, брызгами и белоснежной пеной опадая обратно.

Однако, Дир знал ,что эти люди - вовсе не хромые разумом безумцы. Нет. Это были обычные рыбаки, мелкие торговцы и ремесленники. Парень тяжело вздохнул и покрепче закутался в плащ. Он знал, что заставило всех их решиться на такой шаг. Нужда.

Сегодня, на главной площади, глашатай объявил новую волю басилея (2). Гельмут де Саррот, в бесконечной своей мудрости и неустанных заботах о подданных, решил построить ещё одну крепость на западе. И поскольку делает он это исключительно для блага и безопасности людей, этим самым людям необходимо проявить понимание и пожертвовать долю малую в карман... то есть конечно же в казну их светлоокого басилея.

И в числе прочего "проявление понимания" заключалось в поднимании пошлин и сборов по всему полуострову. С завтрашнего дня вывести с Когтя даже рыбий хвост - станет в два раза дороже. Что для бедняков живших морем, стало совсем уж неподъемной ценой. Ведь ежегодный нерест подходил к концу, да и теплой погоды осталось едва ли на пару месяцев. Но де Саррота такие мелочи, естественно, не волновали. Едва ли он вообще о них знал, высовывая рожу из своих стен только на пиры у соседей.

Между тем, некоторые из храбрецов уже уплыли так далеко, что стали едва заметными точками. Однако до сих пор едва ли достигли хоть половины пути. Конечно, пролив между Когтем и островами был не особо большим, всего несколько километров. Среди моряков даже ходили байки, будто кто то слышал, как кто то видел, как один другому рассказал, что его дед переплывал эти воды на одних руках. Хотя, конечно, же в такое никто не верил.

Но в таких условиях, каждая волна могла закончиться смертью. И вот теперь, десятки бедняков рисковали всем, спасая свои медяки от жадных рук, увешанных золотыми перстнями. Дир тяжело вздохнул. Наверное, сыну купца такие мысли были не к лицу, но изменить себя он не мог. А с неба уже начали сыпаться первые капли. Пора возвращаться.

Их особняк располагался в довольно удачном месте - сравнительно недалеко от берега и порта. И при этом, спрятавшись в скалах, оставался скрытым как от чужих глаз, так и от вечных ветров. А поколения предков, живших в этом месте, отточили и облагородили каждый камень вокруг, насколько хватало глаз, превратив жилище в произведение искусства. Каждая пристройка, каждый сарай были покрыты искуснейшей резьбой. Хотя для семьи, построившей своё влияние на обработке древесины, это было не только прихотью, но и необходимостью. Что бы каждый прибывший гость мог лично убедиться в мастерстве тех, у кого собирался заказать работу.

Когда нибудь, когда Дир сам возглавит семью - и ему дозволено будет привнести сюда что нибудь своё.

Парень поднялся по лестнице и, тяжело отдышавшись, вошел внутрь. Подскочивший слуга сразу принял у него изрядно промокший плащ и сообщил, что ужин вот-вот начнется. У них сегодня был небольшой праздник. Пару дней назад, дед заключил очередную выгодную сделку с их давними союзниками и соседями, родом де Шихиль. Занимавшиеся морскими перевозками и дальней торговлей, они часто были их клиентами, как в покупке товаров, так и в обслуживании своих кораблей. И пусть род де Шихиль заметно превосходил по статусу род Калинот и потому не имели кровной связи, дружеские отношения семьи всё же поддерживали уже много веков.

- Здравствуй, матушка и здравствуйте вы, почтенная Лиасса - слегка поклонился Дир, входя в парадную столовую. В свою очередь слуги обоих родов, из числа ближних и доверенных, поклонились ему, встав из-за своего стола. Кивнув им, парень пошел к своему месту, миновав стоявшие по краям зала колонны. Хотя очаг уже горел, глав обеих семей ещё не было, а значит он не опоздал. Дир опустился на своё место, по левую руку от места отца. Стул скрипнул. Зубы тоже. Он опять потолстел... Сколько же можно ещё ждать, впервые в жизни парень желал что бы лето поскорее закончилось.

Двери снова открылись, и в зал вошли трое мужчин и его младшая сестра, как всегда прибежавшая в последний момент. Отец, дед и почтенный Дирмонт, тёзка парня и глава рода де Шихиль, важно кивнули присутствующим, пока девчонка бегом пронеслась к столу, стараясь казаться как можно меньше. Все снова встали и поклонились, подождав пока мужчины займут свои места во главе стола. Наконец, все нужные люди собрались, и домовые слуги начали вносить еду. По традиции, глава принимающей семьи разделил всем по равным кускам хлеба, получив взамен не менее традиционные благодарности за кров и еду. Все принесли благодарности богине и, наконец, покончив с обязательной части, приступили к еде и разговорам.

По началу, Дир не особо прислушивался к разговорам. У него, как и у сестры, по малолетству не было права голоса. И хоть отец понемногу начинал его вводить в семейные дела, встревать в разговор старших не стоило. Да и не особенно хотелось. В конце концов, хорошая еда всегда была одной из слабостей парня...

- Ну а ты, что можешь рассказать ? - вдруг, на середине трапезы, обратил на него своё внимание Дирмонт - Я слышал пару недель назад, ты собирался отправиться в Изумрудную Башню. Не передумал ещё ?

Последнее было сказано с определенной долей насмешки, но парень сделал вид ,что не заметил.

- Всё так, почтенный. Я дал слово что пойду туда учиться, а мужчина рода Калинот всегда держит своё слово.

- Лишка то не хватай - фыркнул Дирмонт - ты ещё не мужчина. Но настрой верный ,мальчик. Похоже друг мой, повезло тебе с наследником - посмотрел он на деда.

- А то ! - фыркнул старший Калинот - моя кровь, всё таки ! - на этих словах, старик с усмешкой глянул на мать Дира. Женщина прикрыла глаза и покачала головой, а отец в очередной раз вздохнул. Эти споры не прекращались с давней поры знакомства и сватовства родителей. Дед был хватким и напористым, хитростью или силой пробивая себе путь везде, где считал необходимым. Отец же наоборот, был человеком сравнительно мягким и рисковать не любил, предпочитая выжидание таранному напору.

И разумеется, внезапное решение Дира отправится на другой конец княжества, учиться в том числе военным наукам, ещё сильнее разожгло их споры. Отец, хотя и признавал возможные выгоды, считал это слишком опасным - ведь в академии будут присутствовать самые разные дети из самых разных семей. Включая, как стало известно, самих княжичей Запада. А Дир никогда не отличался силой или твердостью характера, унаследовав его от отца.

Дед же напротив, всецело поддержал будущего наследника, считая что в нём наконец то взыграла "нужная кровь", и путешествие только закалит мальчика. В конце концов, купеческое дело порой мало отличалось от полноценной войны. И хотя в основном в ней звенели кошели, а не мечи и копья, итог мог оказаться одинаков.

Мать же, просто поддержала его, сказав что примет любой выбор. В конце концов, Академия - лучший способ обрести нужные связи, да и умереть там достаточно сложно, если следить за языком и руками. Что является одним из важнейших условий успешной жизни купца. А порой и просто - жизни...

- Кстати. Кажется, я слышал что одна из твоих дочерей, старшая, кажется, тоже туда отправится ? - дед явно прибеднялся. О состоянии дел у соседей он знал едва ли не лучше, чем они сами. В ответ, Дирмонт поморщился.

- Да, Раса внезапно проявила способности к этому имперскому колдовству. И по закону теперь обязана туда явиться для обучения. Сам понимаешь, спорить с указами Самого, гиблое дело - старший де Шихиль сокрушительно покачал головой, едва не угодив бородой в суп.

- Не волнуйся. Ты же знаешь, мой сын там служит уже несколько лет. Приглядит за твоей кровиночкой. Да и внук я думаю, уж не даст в обиду, если что. Верно, Дир ?

Парень вежливо кивнул, стараясь не выдать бушевавшие внутри эмоции. Скептический взгляд почтенного Дирмонта пробирал не хуже недавнего ледяного ветра. В общем то, Дир понимал его недоверие. В окружении знатных воинов, половина из которых владеет даром огненных богов и на одном пальце носит большее состояние, чем лежит у них в сундуках - что он сможет сделать ? Он, простой парень из незнатного рода, не наделенный ни силой, среди тех, кто поколениями учился убивать. Обычный толстяк, недостойный даже мимолетного слова его прекрасной дочери. Расалот "Пепельный цветок" - если верить древним трактатам. И от понимания правоты старика, было только отвратительнее.

Быстро доев и не став дожидаться десертов, Дир вежливо попрощался с гостями и отправился в свою комнату. За мутным стеклом окна уже вовсю накатывал дождь. Где то над потолком раздавались едва слышное капанье. Похоже крыша где то протекает, завтра нужно посмотреть. Конечно, это не хозяйское дело, для этого есть слуги. Но с недавних пор, Дир старался как можно больше работы выполнять лично. Особенно физической, пусть это и вызывало недоуменные взгляды. Плевать.

Парень вспомнил тех людей у пристани. Интересно, они успели переплыть пролив ? Смогли ли спрятать свои лодки до того, как волны окончательно сделают берег неприступным ? Дир надеялся, что да. Говорят, богиня благоволит храбрым, хоть и карает безрассудных. Он усмехнулся. Скоро он проверит это на собственной шкуре. Осталось несколько недель...

На высокой башне, на небольшом открытом балконе, стоял старик. Со стороны он мог бы показаться обычным прохожим, коих в Империи без счету. Простая одежда, из украшений - лишь тонкое серебряное ожерелье, да серебряная борода с усами. Самый обычный старик. Если бы не место, в котором он находился.

Изумрудная башня. Самое высокое здание Севера и одно из самых высоких во всем известном мире. Его Академия, его Дом, вот уже многие десятки лет. Даже удивительно думать, что было время, когда он жил где то ещё, или же вовсе, скитался. Однако это было правдой. Не смотря на почтенный возраст, на разум великий Ятар Феран, возможно сильнейший колдун Империи, после самого главы государства, не жаловался. Да... Память услужливо подбрасывала картины далекой молодости. Войны. Победы. Путешествия. Архимаг улыбнулся и поправил мокрые рукава.

Большинство магов, питавших свои силы от дара Майята или Туамира, не любили дождя. У кого то вызывали страх сами потоки дождя, а другие просто не любили холод или ощущение влаги, привыкнув к сухой и жаркой погоде более южных регионов. Но Ятару непогода даже нравилась. Возможно, это была тень юношеского стремления ко всему новому и тайному, так и не угасшего до конца. А архимаг, в силу своего положения, давно знал какие силы могут скрываться в завихрениях бурь. И даже смел тешить себя надеждой, что спустя десятки лет отданных Северу, научился немного их понимать.

И вот сейчас, стоя на самом верху своей Академии и чувствуя безумствующую стихию каждым кусочком кожи, он погружался в тревогу. Старика не покидало ощущение, что его относительно спокойные годы подходят к концу. Вокруг Академии начинали закручиваться великие силы. Его знакомые, коих за десятки лет преподавания накопилось без счету, несли ему самые разные вести. Некоторые - добрые, другие не очень. А некоторые, из тех, что многие сочли бы бредом пьянчуг и байками охотников, вызывали у старого колдуна неподдельную тревогу.

Но все вести сводились к одному. Спокойной жизни северной столицы приходит конец. И он, Ятар, невольно окажется в самом центре этого урагана. И наверное, многие на его месте предпочли бы благоразумно отступить, уйдя на заслуженных отдых. Но старый архимаг, уже давно не боялся непогоды. Ведь кому как не ему знать, что за силы могут скрываться в завихрениях бурь...

________________________________________________________________________________

Примечание

(1) Отсылка на Бехистунскую надпись, повествующую о победах персидского царя Дария 1. Надпись является одним из интереснейших археологических памятников, т.к. довольно подробно описывает события 6-5 века до н.э. Так же в ней впервые упоминается Ахура-Мазда, древнейшее из монотеистических божеств (именно в его честь назван автомобиль Мазда).

(2) Басилей, в позднем варианте Василевс - титул Микенской Греции (15-11в до н.э.), имевший несколько интерпретаций : от независимого правителя мелкого региона (к примеру Одиссей или Менелай), до владыки Византийской империи (русская версия которого превратилась в имя "Василий").

В данном контексте басилей - представитель древнего рода, сохранившим особые привилегии при вступлении в Империю. Басилей уступает по влиянию князьям, но превосходит всех остальных, занимая в иерархии особое положение из-за важности своего региона.

Глава 10

Скрип-Скрип-Скрип.

Рамас Кирд зевнул.

Скрип-Скрип-КРАК.

Повозка подпрыгнула на каком то камне. Северянин поморщился, но принципиально не хотел покидать укромное лежбище.

Скрип-Скрип-КРРРРАК !

Его подбросило, да так, что щёлкнувшая челюсть чуть не треснула. Парень тяжело вздохнул и ,сдавшись, отбросил щит, под которым лежал. Солнце конечно шло к закату, но жар давало ещё приличный. Главный бог южан безразлично пялился на них и Рамас с трудом сдержал странный порыв показать ему язык. Брр... Видимо таки напекло голову.

- О, а мы думали ты уж сдох... - заржали товарищи. Нишассар, его давний знакомый по гильдии, хлопнул северянина по плечу и протянул флягу. Молча кивнув, Рамас жадно проглотил воду и, утирая рукой лицо, усмехнулся.

- Не надейтесь. Один хрен, лишней доли с меня не получите. Сапоги свинье должны - наемники загоготали. Разумеется, никаких сапог у них не было отродясь. Не по карману простым головорезам такая одёжа. Что Рамас, что остальные, носили самые дешевые сандалии, да портянки, наматывали на ногу, чтоб в кровь её не сбить об деревяшку.

От того шутка становилась только смешнее для незатейливого наёмничьего ума. Свиньями же они называли жирных от тяжелого кошеля и легкой жизни, писцов Гильдии. Пользуясь неграмотностью презренной черни, они обдирали их до нитки даже после смерти. Поделать с этим ни Рам, ни его собеседники, ни кто -либо ещё, разумеется, ничего не могли. Вот и находили работники стрелы и копья утешение в простых, злых и по-житейски точных шутках.

- Так до ближайшего корыта ещё день шагать. А сюда их рыло не дотянется. Смотри, заснешь сегодня, а сапоги уйдут ! - на этот раз и сам северянин захохотал.

- Я их догоню, портянки твои кину, они и сдохнут - Рам со значением поглядел на ноги Нишара, которые от дорожной пыли уже стали напоминать кротовьи лапы.

- Кому ты брешешь ! - загоготал другой наемник слева - Не снять его портянки ! А кто попытается, обречен на смерть скорую, да лютую. Дух в них живет, страшный Урун, никак не меньше ! - все снова загоготали пуще прежнего. Нишар обиделся.

- Э, что ты такое говоришь ! - с характерным южным акцентом вскинулся он - Снимаются они ! И никакого Умруна в них нет !!!

- Не знаю, не видел - с невинным видом покачал головой товарищ.

- Я те покажу, да ! Не видел он... Как на костер встанем, покажу !

- Только не это ! У меня семья, рано мне в Великое Море ! - схватился за сердце второй и чуть не рухнул с края повозки.

- Нишар... Ты только когда их развяжешь, обратно не сворачивай - с ухмылкой привлек внимание южанина третий наемник - лучше размотай и на дерево повесь. Будет тебе к утру второе копье !

От хохота гильдийцев из далекой рощи взлетела стая мелких птиц. Махалур, ехавший впереди них, недовольно повернулся, но ничего не сказал, продолжая разговор с подобранной им девчонкой. Рамас нахмурился. Настроение резко пропало. К тому же Нишар тоже надулся и шутки завяли сами собой.

- Уруна в суе не поминайте - мрачно буркнул парень. Южане непонимающе переглянулись, а товарищ с севера только хмыкнул.

- Да кто такой этот Умрун твой ? - не менее мрачно переспросил Нишар , видимо ожидая продолжения шуток.

- Не Умрун, а УРУН. И хватит уже его поминать. Говорю вам, ничем хорошим точно не кончиться ! - хмуро глянул на давнего знакомца Рамас.

- Это дух такой злой. Говорят, когда то у нас водились, да только извели их всех с приходом огненных богов Второй северянин, Заяц, так как имени его никто не знал, беспечно пожал плечами.

- Не всех.

После хлесткого, словно удар молнии ответа парня, все наемники в удивлении повернулись к нему.

- Что ты имеешь ввиду ? - вкрадчиво переспросил внезапно побледневший Самарнак, для краткости именуемый всеми Сак, самый молодой из четверки наёмников. Ему едва исполнилось пятнадцать, когда отец отправил того в свободный полет, дав на прощание щит, пояс и грамоту в Гильдию. Ни в одном бою мальчишка побывать ещё не успел, а потому никем из товарищей всерьез не воспринимался.

Рамас было открыл рот, но тут же где то впереди затрубил рог. Пришло время привала. Солнце грозило скоро совсем потухнуть. Северянин приложил пальцы к горизонту. Ладони хватило аккурат от него и до светила. Значит примерно час. Гильдийцы вздохнули и попрыгали на землю, начиная вытаскивать свои нехитрые пожитки.

Всё в жизни простого народа испробовано, подчинено строгим правилам и отшлифовано поколениями. А потому никаких вопросов не требует. Вот Нишар, старший из них, сидит за разведением огня. Достав небольшой, в две ладони лук и обмотав тетивой сухую ветку, он начал ловко раскручивать её в разные стороны. Несколько секунд нехитрой работы и на, заранее подложенную, траву уже упала первая искра. И вот первые языки пламени заплясали в руках южанина.

Сак, как самый младший, уже бегал по всей округе. Переносил вещи, разгружал телегу, ставил ночлег. Словом, делал всё то, что и должен делать младший. И только изредка бросал завистливо-восхищенные взгляды на Нишара, поражаясь тому, с какой легкостью старый воин добыл огонь из ничего.

Северяне же, будучи прирожденными охотниками, отправились в обход. Особо никакой угрозы тут ждать не приходилось. Да и местность была довольно открытая - лишь вдалеке изредка виднелись смутными тенями редкие рощи. Боятся нападения не приходилось. А потому, ступая тихо словно коты, парни быстро обошли лагерь и вскоре вернулись к костру.

Нишар как раз копался в костре, выуживая из них палками камни. Эти камни он носил с собой, привезя их из каких то южных берегов и очень ими гордился. Говорил, что они еде какой то вкус особый придают. Правда это или нет, никто не знал, но готовил он и вправду хорошо, так что вопросов товарищи не задавали.

Стряхнув с больших, идеально гладких и круглых каменюк уголь, южанин бросил их в деревянный котелок. Спустя ещё секунду вода в нём закипела и вслед за камнями отправилась перетертая в муку каша, какие то сушеные листья и даже соль. Рамас жадно облизнулся. Сегодняшний ужин обещал быть особенно вкусным.

Стараясь занять себя чем-то, что бы не захлебнуться в слюне, парень достал нож и принялся разрезать кусок вяленого мяса. Деревянное лезвие, только по краю обитое тонким слоем меди, постоянно норовило соскользнуть. Северянин случайно глянул в сторону, где уже расположились их богатые наниматели. Зря.

Глядя, как слуги купцов сноровисто орудуют красивым ножом из цельной бронзы, парень ощутил укол зависти. Рамас нашел дядю Махалура, который непринужденно о чем-то беседовал с коллегой. А рядом, с задумчивым взглядом сидела та девчонка. Взгляд северянина потемнел. Она ему не нравилась. Парень не был опытным воином, или матерым знатоком человеческих душ, но в ней ему отчетливо виделась ложь.

Никакая она не дочь воина. Его, Рамаса, сестры, не были на неё похожи вовсе. И не из ремесленников или купцов, та порода с пеленок напоминает змей по хваткости и хладнокровию. Скорее всего, её папаша какой то жирный землевладелец. Из той, самой поганой части благородных, что едва-едва получили титул и потому всем пытались его доказать. Естественно, в первую очередь, на таких как он. В разуме парня мигом вспыхнул образ их четника. Рамас видел его однажды, когда ездил с отцом в город, продавать меха, по случаю какого-то большого праздника. Жирный, ленивый упырь, увешанный золотом как собака блохами. Причем северянин готов был палец на отрезание дать, что почти всё это золото было дутым.

К его несчастью, девчонка заметила взгляд Рамаса. И тут же, презрительно дернув носом, отвернулась. У парня скрипнули зубы. Точно из четников. А то и вовсе посацких, вон, одежда какая вся дешевая. Зато самомнение, как у дочери какого нибудь князя. По-любому папка со своей опекой наскучил, вот и решила дура сбежать за приключениями, возомнив, что весь мир перед ней стелиться будет, как домовые рабы.

- Пальцы себе не отруби. Не хватало ещё из каши их вылавливать - несмешливый голос вывел северянина из тяжелых раздумий. Он вздрогнул и посмотрев вниз, понял что почти вогнал нож в доску наполовину. Встряхнув головой, парень попытался избавиться от неприятных мыслей и взглянул на товарища. Нишар усмехнулся.

- Высоковато ты прыгнуть решил, а ? - усмехнулся южанин, кивая в сторону девчонки.

- Я лучше утоплюсь - всё так же хмуро встретился с ним взглядом Рамас - терпеть таких не могу. Чем толще кошель, чем легче башка, сам знаешь.

- А я и не про башку говорю - ухмыльнулся Нишар.

- Да не пили ты его, Старый ! Он у нас гордый волк-однолюб. Сколько с ним хожу, ни разу не видал чтоб Рам по бабам шлялся. Бедный парень... - вернувшийся Заяц насмешливо похлопал товарища по плечу и рухнул рядом.

- О, так у тебя невеста есть, да ? А что ж не сказал ? - почти обиделся южанин.

- Есть, да невместь - парень тяжело вздохнул, понимая что от него всё равно не отвяжутся - мы только на словах договорились и всё.

- А что так ? - матерые войны, словно девки у колодца, приблизились к нему, пытаясь быстрее поймать слова.

- Да потому что вилами на воде писано там всё - ещё тяжелее вздохнул Рамас - меня богиня "благословила" в дочку старейшины влюбиться, что нашими деревнями заведует. Сама то она согласна. Мы ещё с малолетства дружили, когда отец в гильдии был. Только вот старейшина, дай ему богиня здоровья, выкуп задрал, как за стадо коров ! И глядел ещё так... не хорошо глядел, в общем. Видите ли, я ему недостойным показался. Старому хрычу поди, вообще все недостойными кажутся, кто в список благородных не вписан. Ждёт пока к нему все князья встанут в очередь свататься...

Северянин сплюнул на землю и махнул рукой куда-то в сторону столицы, будто намекая, откуда все эти князья должны приехать.

- Ну и как, чем дело то кончилось ? - жадно переспросил Нишар.

- Да ничем - Рамас скривился - староста наш деревенский, по знакомству с отцом, уломал таки старейшину подождать четыре года. Девка мол, как раз, в самый возраст войдет, для женитьбы, так чего спешить. А мне условие его передал, что если с выкупом не успею, старейшина жениха мигом другого отыщет. И осталась у меня половина срока.

- А сколько накопил ? - сочувственно спросил Заяц. В ответ, парень только ещё сильнее нахмурился и отвернулся. Наемники вздохнули и уже без всякой насмешки, похлопали его по спине. История была стара как мир.

На некоторое время, вокруг костра наступило молчание. Доносился редкий смех купцов и тихий звон бронзовой посуды. В стороне кряхтел Самарнак, сооружая им на ночь шалаши из найденных веток, травы и плащей. Да тихо похрустывал огонь в костре, отгоняя ночную прохладу.

- Слушай... А пошли со мной, как закончим ? - вдруг заговорил Заяц - Я как раз собирался на зиму в западные окраины. Им в этот сезон всегда люди нужны, на заставы там, или леса чистить от лихих людей. Работка, конечно, лютая, да и холод там не слабее нашего. Но нам то не привыкать, а ? - он пихнул товарища локтем, стараясь подбодрить - Зато платят всегда щедро, если доживешь, ха ха. Глядишь и нос утереть старейшине твоему хватит и на хату с козой останется.

- Не пойду я туда. И тебе не советую - отмахнулся Рамас - ничего хорошего с того не выйдет. Повезет, коли вообще живым, да при разуме, вернешься.

- Эт ещё почему ?! - удивился Заяц, а два других наемника насторожились, почуяв новую сплетню.

- Потому что дрянь какая то в наших лесах завелась - северянин уставился в темноту, царившую за ореолом костра .Я этой весной возвращался на родину. Отцу помочь с хозяйством после схода снегов, да мать проведать. Ну и пошел как то мяса добыть к столу, на дальние болота. И вот как чуял, не надо было идти. Нутром чуял. Да только понял уже потом, что это за чутье было. А тогда только и мог, что представлять, как буду домой с зайцами или птицей возвращаться. Мимо соседского двора горделиво идти, да нос мальчишкам утирать - Рамас покачал головой, с неохотой признавая собственную глупость.

- По началу то, всё неплохо было. В первый день куропатку подбил и двух зайцев взял. Переночевал в нашей сторожке и решил дальше идти вглубь. Весь день бродил, да только впустую. Лишь вечером уже одного беляка встретил, да и в того не попал. Только шкуру попортил. Ну, косой визг поднял на всю тайгу и стрекача дал. Я за ним. Гонялся, пока на край болота не вышел. Дальше смотрю, след уже за кочками петляет. А места там, конечно, знакомые, только всё одно боязно. Весна уже, вскрылась топь, пропустишь полынью и сгинешь зазря. К тому же темнело, а до сторожки далековато. Не решился идти в общем.

Но только я спиной повернулся, первый шаг домой сделал, как такая жуть накатила, ни в жизнь не описать. Богиней клянусь мужики, чуть портки не обмочил. Холодом обдало таким, что никакой зимой не бывает. Не нашим холодом, мертвым. И вроде чую, смерть подбирается, а двинуться не могу, ноги отказали.

Как вдруг слышу - замолчал косой. Резко так замолчал, как оборвали. А кроме него, звуков вокруг никаких. Ни птицы, ни волчьего воя вдалеке, даже деревья не скрипят. Только холод всё ближе подбирается, уже к сердцу подползает. Я тогда как то понял, что если ещё простою хоть мгновение, если дам ему до сердца своего добраться, то не уйду уже. Как заец тот, замолчу навсегда.

- И что ты сделал ? Как спасся то ? - побелевшими губами переспросил Сак, нервно оглядываясь и стараясь поближе к костру сесть.

- Сбежал. Бросил всё что мог, даже колчан отцовский бросил и сбежал. Сначала решил в сторожке схорониться, хотелось к огню быстрее, к свету. Да только пришла мне мысль, что нельзя этого делать. Предупредила меня Богиня, уберегла. И я напрямки побежал, к деревне нашей. Мне тогда ни до какой добычи дела не было, как бы самим живым вернуться. Когда собак услышал, в ночи глубокой уже, не поверил сначала. Чуть разумом не тронулся от радости.

- Да уж... Воистину, спасли тебя твои боги - покачал головой Нишар, разливая кашу по тарелкам. Вовремя. Рамас прижал внезапно похолодевшие пальцы к теплому дереву, постепенно возвращаясь в мир настоящий. Самарнак, испугавшийся, казалось, больше него самого, тоже выглядел мрачно.

- Не боись, малыш, это всё не наши с тобой дела - подбодрил его южанин - нас с тобой Майят и Император защищают. Нет этой всей гадости хода в наши земли, так что ешь спокойно, да спи. Тебе ещё рассветный караул стоять.

- Слушай, Рам... А ты уверен, что это именно нечисть была ? Или, тем более, Урун. Это ведь не шутки - неожиданно остро глянул на него Заяц. И парень понимал скрытое за его словами беспокойство. Его деревня находилась всего в двух четях от Рамаса. Хоть до службы они никогда не встречались, лес делили общий.

- Уверен. У нас каждый охотник это болото знает, да и бабы некоторые, что ягоды там собирали или травы. Ничего страшнее кабана на нём отродясь не водилось. К тому же, это ещё не конец - от этой фразы насторожился даже, казавшийся невозмутимым, Нишар, а бедный юнец едва не поперхнулся кашей .Я по возвращению всё отцу рассказал. Он старосте нашему. Мужики тогда всей деревней совет собрали. И через пару дней, мы по тем местам снова пошли. С копьями и собаками.

Да только не нашли ничего. В смысле вообще - ничего ! Даже зайца того не нашли, его след просто на пол пути оборвался. В другое дело, на сову какую бы погрешили, а тут... Сами понимаете. Ещё и собаки постоянно хвосты поджимали и дальше пары сотен шагов в глубь болота ни в какую не шли. Но самое страшное было, когда к сторожке вернулись, а в ней дверь открыта на распашку. Мужики, даже из матерых, долго войти не решались.

- Ну, избушку могли и разбойники какие найти - пожал плечами Заяц - тебе ли не знать, какое им сейчас раздолье в наших местах. Клятые четники даже зад не почешут, пока те к ним на порог лично не заявятся. У нас только за прошлый год несколько мужиков и девок пропало, из тех кто с дуру по темноте за околицу сунулся. Их, конечно ,нашли потом, только бездыханными уже. И голыми. Всё, от рубахи до портянок содрали, нелюди проклятые.

- То то и оно, что содрали - не желал отступать Рамас - а у нас в сторожке, будто и не было никого ! Ни веника, ни ниточки не тронули ! Даже добычу мою не забрали, хоть я её и прямо над порогом повесил. Только дверь сама себя не откроет. Да и всё равно, знаю я ,что вы мне не поверите, многим уже рассказывал. Никто не верит. А я чувствую, не люди это были ! Не бывает от людей такого холода и такой жути. Я ж сам себя тогда как заяц раненый почувствовал, посреди волчьей стаи. Урун это был или нет, не знаю. А вот что без богини остался бы в том лесу, это знаю точно. Сердцем чую. Так что верь, или не верь, плевать. Только я всё равно больше зимой в глушь не сунусь.

Заяц хмыкнул и пожал плечами, отправившись спать. Вскоре ушёл и молодой Сак, до сих пор вздрагивающий от каждого дуновения ночного ветра. Нишар остался, дожаривая на костре пойманных им в дороге ящериц - никто не понимал на кой он их жрёт, но южанину явно нравилось .Вскоре разговор перешел на бытовые темы. В стане купцов уже погасили основные огни, оставив лишь небольшой костерок ,возле которого слуги чистили посуду и латали одежду.

Вскоре, ушли и они. Нишар, утерев дорожным плащом усы, тоже отправился спать. Рамас остался один, возле тихо похрустывающего костра. Вокруг царили обычные звуки ночи : скреблись и пищали мыши в полях, тихо шелестели крылья ночной птицы. Вдалеке слышался характерный хруст веток - стадо диких свиней вышло на пропитание. В отличие от их родных кабанов, внушавших ужас своим видом и характером, эти пятаки были мелкими, пятнистыми и пугливыми. Они никогда не подойдут к костру, а людей охотничье ухо услышит издалека, как бы они не прятались. Бояться было нечего.

И всё же северянин боялся. Тревога, словно червь в яблоке, прогрызала его изнутри. Воспоминания, разбуженные непрошенным разговором, просачивались в разум словно яд. Рамас никогда не признался бы даже себе, что его тревожит ночь, но это была так. Он не раз видел смерть : в глазах волчьей стаи, преследовавшей их с отцом в далеком детстве. В черном проломе скалы, куда он едва не упал, отправившись на первую самостоятельную добычу. На топоре безымянного убийцы, с которым он сцепился, охраняя очередной караван. Жизнь любого простолюдина всегда была полна риска, такова уж их доля.

Из трёх его братьев лишь один дожил до пятилетнего - возраста, когда ребенку давали имя. Да и тот, год спустя сверзился с крыши, аккурат головой на забор. Спустя ещё год о нём уже никто и не помнил. Это было лишь ещё одно напоминание - крестьянская жизнь не терпит слабость и глупость. Рамас привык к этому и потому не обращал внимания на смерть. В конце концов, какая разница : умрешь ты под копьем врага или от клыка кабана. В какой то момент, северянину даже начало казаться, что он вовсе ничего не боится.

Казалось до тех пор, пока он не пошел на ту проклятую охоту. И вот теперь, сидя в теплых южных полях, в окружении товарищей, он не мог отделаться от ощущения взгляда в спину.

Хрустнула ветка. Рамас подскочил и мгновенно развернулся. Рука легла на рукоять ножа. Из кустов на него смотрел один из волов, равнодушно жуя какую то траву. Парень выдохнул и покачал головой. Нет, так никуда не годится. Не прошло и четверти его смены, а он уже сам себя измотал. Оглянувшись и убедившись, что все в лагере спят, северянин бесшумно исчез в зарослях.

Идти было недалеко - как и всегда, караван остановился возле небольшого ключа, бившего из-под камней в овраге. Спустившись по натоптанной за вечер тропке, Рамас опустил руки в прохладную воду и расслабленно выдохнул. Тут, под тихое журчание родной стихии, он наконец-то смог успокоиться.

- Великая Далира, услышь меня... Я знаю, что родной дом далеко, но верю что ты услышишь. Прошу, защити отца и мать, не дай сгинуть там, куда не текут твои воды. Защити нашего старосту и деревенских, ведь они почитают твои заветы куда лучше, чем я... Даже соседа Шурха, хоть он и жадный змей. Защити сестер, что уехали в другие деревни. Дай им знак, когда мёртвый холод покинет свои болота. Я знаю, они поймут, ведь мать учила их тоже. Защити мою семью, а себя я защищу сам. И когда придет время, сослужу тебе любую службу.

Слова были спонтанными. Как и большинство жителей Севера, Рамас мало что знал о своих родных богах. Империя хорошо постаралась, огнём и мечом выжигая эту память. Однако это касалось в первую очередь храмов, жрецов и всяких важных птиц. А когда дело дошло до презренной черни, стало уже поздно. Открыто, все с радостью принимали огненных идолов. Но в тихом шепоте женщин у колодца, в разговорах охотников среди глухой чащи и детских байках, старая вера продолжала жить, пусть и превратилась из могучей руки в чахлый ручей.

И однажды, правителям Золотого Острова надоело вилкой черпать воду. Они плюнули на "дикарей", сосредоточив своё внимание на новых землях. Пусть и продолжали карать за открытое нарушение своих порядков.

Однако, сейчас парень был уверен, что всё делает правильно. Ведь Далира - повелительница всей текучей воды в мире. Да, пусть в этих землях и царят огненные боги, но ведь вода не вечно будет в них. Через ручей в реку, из реки в море, а там недалеко и до океана - владений родной сестры Далиры. Повелительницы соленых ветров и диких питц, которой поклоняются мореходы и рыбаки. А однажды, эти воды попадут в великие реки Севера. Оттуда же - рукой подать до его родной речки-переплюйки, где он купался в детстве. И пусть не сразу, но Рамас верил, что весть доберется до его дома. Оставалось надеяться лишь, что это произойдет быстрее ,чем придет зима.

Что до клятвы... Далира считалась довольно доброй богиней. Или во всяком случае, справедливой к своим родичам, северянам. Вряд ли она потребует у парня больше, чем тот сможет исполнить. И решившись наконец, парень порезал руку и дал нескольким каплям крови упасть в воду, окончательно подтверждая свою волю. Он слышал, так делают служители морской богини и кажется, целительницы. Если так нужно, что ж... Ему не жалко.

Где -то тихо мычали волы, всё так же пищали мыши и шелестела трава. Ночь не изменилась. Но отчего то, теперь Рамас её уже не боялся. В конце-концов, старик Нишар был прав - это земли огненных богов. И как бы не относился к ним сам северянин, уж всякую мерзость к себе они не пустят точно. А теперь и за далекий дом тревоги поубавилось. Парень даже начал задумываться над предложением товарища о зимней службе, но тут же выбросил это из головы. Нет уж, не стоит опять поддаваться самоуверенности, не то закончу как братец.

Оставшуюся часть караула, Рамас провел выстругивая ложку, взамен треснувшей. Ложка получилась на загляденье, северянин даже вырезал на ней узор и обжог на углях. К этому времени, серебряный диск Луны как раз проплыл примерно треть пути. И разбудив Зайца, парень спокойно улегся на травяной настил, мгновенно заснув.

Глава 11

Ани чихнула, запоздало прикрыв рот рукой. Чем дальше они продвигались на север, тем меньше ей нравилась погода. Дожди, бывшие столь желанными на её родине, тут вызывали скорее раздражение. Мало того, что льющаяся с неба вода была неприятна сама по себе, делая одежду мокрой, а кожу - холодной. Мало того, что тучи, закрывавшие светило, портили настроение, погружая всё вокруг в унылую серость.

Так они ещё и порождали грязь, доходившую порой до немыслимого уровня. Нет, великие тракты уже давно были выложены камнем и дождь был перед ними бессилен. Но порой ведущие караван купцы, совместным решением по каким-то только им известным мотивам, решали свернуть на мелкие дороги, что иногда отделялись от основного пути. И вот тогда, конечно же, сверху раздавался грохот, и небесная вода обрушивала на них свою ярость. И, возможно, злорадство. Колея превращалась в мерзкий бурый ручей, а всё остальное - в ещё более мерзкое болото. Принцесса от всей души благодарила Праотца, что ей не приходилось в такие моменты спрыгивать вниз и, хлюпая ногами по этой жиже, вытаскивать быков и телеги из грязевого плена. Девушке даже было жаль их охранников и слуг, которые этим занимались, каждый раз с одинаковым выражением злости и отвращения на лицах. Немного жаль. Совсем немного...

А сколько "удивительных" открытий ей пришлось пережить за эти недели. Флёр веселых приключений очень быстро столкнулся с суровой правдой... и тут же рассыпался тысячей осколков, как стекло ,попавшее под молот кузнеца. Нет, Ани не была такой как старшая сестра, что без помощи своих служанок, наверное, даже нос почесать не сможет. Принцесса ожидала некоторых сложностей и потому с первых дней училась самостоятельно одеваться - благо её нынешняя одежда была простой не только внешне, но и по строению. Училась она и новым словам, каждый день внимательно слушая разговоры купцов, благо те уже не обращали на неё особого внимания. Многому она научилась.

Но вот заплетать волосы она не умела никогда. Сначала она хотела обратиться с этой просьбой к знакомому северянину, в конце концов он неизмеримо ниже по статусу и обязан подчиняться... Но очень быстро от этой идеи отказалась. Достаточно было случайно поймать его полный скрытого отвращения взгляд, чтобы всё желание общаться отпало. Ани даже обиделась сначала - он ведь ничего плохого ему не сделала ! Даже за спасенную жизнь ничего не потребовала ! Но вскоре, поняв какое это безумие : ей, принцессе из рода бога, нервничать из-за какой то черни, девушка выбросила наглого головореза из мыслей.

К тому же, немного подумав, она нашла решение по крайней мере данной проблемы. А именно - заключила небольшую сделку с одним из слуг, ехавших в караване. Молодой парнишка, почти ребенок, только с очень серьезными глазами, пообещал что поможет ей заплетать волосы. Взамен же, Ани пообещала ему раз в три дня читать какую-нибудь историю из своих книг. И даже забавы ради, показала мальчику как пишется его имя - Хау.

Принцесса улыбнулась, вспомнив с каким удивлением и радостью, он смотрел на три нехитрых символа, выведенных палочкой на земле. Как же всё таки хорошо живут бедняки, им так мало нужно для счастья.

И почему у многих северян такие странные имена, почти всегда из трех букв. Странный народ. Хотя, может у всех низших они такие ? Надо будет спросить у Махалура. За прошедшее время, у девушки сложилось впечатление, что этот мужчина знает вообще всё на свете.

Волосы кстати, Хау заплетал вполне неплохо. И даже знал целых три прически - из одной и двух кос, а так же двух кос и свободных волос между ними, которую он гордо именовал "водопад". Заявляя что в детстве собирал их так сестре, когда она собиралась на какой нибудь праздник.

Ах... Если бы всё ограничилось одними только волосами. Но у Праотца были совершенно иные планы. А потому проблемы сыпались едва ли не каждый день. Спать приходилось прямо в повозке, на набитых сеном мешках, где во время езды лежали всякие хрупкие товары. Впрочем, поскольку повозка была накрытая, а запасной плащ Махалура, который тот ей выделял на ночь, спать там было довольно сносно. Уж точно лучше чем в шатре с мужчинами или, упасите боги, как северянин с другими воинами - на свежесрезанных ветках и траве, в хрупких самодельных палатках.

К скудности еды, Ани тоже привыкла, пусть и через силу. В конце концов, жаренная на вертеле птица, копченая рыба и печеное в глине мясо, были достаточно вкусны. Хоть девушка поначалу и не хотела есть то, что ещё недавно лежало в углях, обмазанное землей, запах быстро убедил её в обратном. Да и овощи с супами были в общем -то хороши, пусть в них было мало специй и соли. Но всё портило однообразие - блюда повторялись каждые несколько дней ,и к третьей неделе пути, принцесса уже наизусть выучила их порядок.

О том, что бы сходить посмотреть, чем питаются охранники, девушка даже не задумывалась. И теперь дело было совсем не в злобных взглядах северянина. Просто одного взгляда на месиво, плескавшееся в их деревянном котелке, хватило, чтобы полностью отбить ей аппетит. Это она есть не станет никогда. Лучше уж смерть от голода, чем от отравления.

И если в конце-концов с едой и разными мелкими сложностями жизни Ани справилась, то некоторые вещи до сих пор вызывали у неё трепет одним только воспоминанием. Чего стоило утро, когда проснувшись она увидела перед собой огромного жука, шевелившего усами длиной с палец. Купцы потом долго хохотали, неприлично показывая на неё пальцем. И лишь вдоволь насмеявшись, объяснили ,что жук-усач - какое меткое название - совсем не опасен. Во что девушка не поверила ни на грамм. И после этого завела привычку перед сном проверять свой нехитрый "матрас". Лучше уж обнаружить такую жуть сразу, чем проснуться от укусов. Ужас...

О том, как ей пришлось осваивать купание в неглубокой, но очень быстрой речке, или ходить в туалет, девушка не расскажет никому и никогда. Эта тайна рассыплется вместе с её телом на погребальном костре.

За всеми этими страданиями, лишь две вещи утешали принцессу. Во-первых, природа наконец начала меняться. Бесконечные поля уже не были нарезаны идеальными квадратиками, а простирались до самого горизонта без всяких видимых границ. А вместо редких рощ из привычных девушке кипарисов и кустарника, теперь они проезжали сквозь густые леса неизвестных деревьев. Порой настолько густых, что между ними едва было видно другое поле. Даже дубы, что всё ещё встречались, теперь не выглядели красивыми и аккуратными. Это были дикие исполины, такой немыслимой ширины, что даже двое мужчин с трудом смогли бы обхватить их стволы.

Иногда они так же проезжали города. В некоторых караван останавливался на пару дней. И Ани, помогая купцу, всё чаще замечала ,что он теперь не продавал свой товар за деньги, а просто обменивал на другой. Каким образом Махалур рассчитывал стоимость, так и осталось для неё загадкой. Потому что один и тот же сверток с бронзовыми инструментами мог в один раз меняться на горшок с зерном, а в другой раз за красивое ожерелье. Но самым странным было, когда купец отходил в сторону и после непродолжительного разговора, отдавал товар просто так. Ещё и выглядя при этом, будто совершил лучшую сделку в своей жизни. Всё таки прав был дядя Урмонд, когда говорил, что торговцам доверять нельзя. Слишком уж они непонятный народ, хотя и жизненно важный.

Второй же мыслью, что утешала принцессу в её странствии, было осознание, что с каждым днём Донтав приближался. Пройдет ещё неделя с небольшим, и половина пути окажется позади.

- Стой ! Стой, держи поводья - спереди раздался привычный крик. Они вышли к очередной стоянке, а значит пора становиться на дневной отдых. Око Шаана как раз вышло в свой зенит и начало жечь непокрытую кожу.

Вокруг поднялась привычная суета : слуги что то таскали и ставили быстрые навесы, чтоб их господам не пришлось томиться на жаре. Сами купцы лениво спускались с насиженных мест и ,как всегда, начали свои мало понятые беседы. Охранники встали на страже вокруг поляны, выбрав наиболее тенистые места.

А принцесса, улучив момент, спрыгнула с телеги и быстрым шагом отправилась в глубь леса, подступавшего с другой стороны почти к самому краю дороги. Конечно, полноценно укрыться тут негде и заниматься в полную силу не выйдет, но бросать свои попытки едва вкусив успех, Ани не желала. К тому же, светило в самом разгаре- сейчас самое лучшее время.

Найдя большое сваленное дерево и устроившись на нём, спрятав посох под плащ, девушка закрыла глаза. В последнее время она начала замечать изменения в своих способностях. Да, создать ни огонь, ни хотя бы вспышку света с того памятного вечера, ей больше не удалось. Но всё чаще, открывая глаза посреди занятия, она видела как от рук поднимается легкое марево, как от раскаленных плит дворцовой площади в самые жаркие дни. И что куда важнее - с каждым разом сил на такое колдовство нужно было меньше.

Едва вдохнув горячий лесной воздух и потянувшись к окружавшему её свету, Ани ощутила прилив сил. Под кожей начало нарастать тепло, а по голове побежали приятые мурашки. Вдох. Сила начинает нарастать, принцесса чувствует колыхание волос и одежды. Выдох. Тепло, уже почти жар, что есть сил рвется во все стороны, но девушка заставляет её следовать в конкретном направлении - в руки.

Нужно успеть открыть глаза... Есть ! У неё получилось ! Вот уже второй раз получилось вызвать эти колыхания воздуха. И не в случайный момент, а именно по своей воле. Это успех. Ани устало улыбнулась и опустила руки.

Можно снова закрыть глаза. Главное не заснуть, всё же её выносливость пока очень далека до сестёр. Ещё и мир вокруг, казалось, сам хотел её убаюкать. Вот тихо шелестят листья на легком ветру. Поскрипывают деревья. Где то очень далеко бродят какие то звери. Она и не знала что в лесах бывает так тихо...

Принцесса попыталась сосредоточиться на ощущении силы под кожей, света вокруг. Но никак не выходило. Видимо эта минутная заминка стоила ей всей концентрации. С раздражением открыв глаза, Ани вытянула руку вперед и попыталась сформировать огненный шар. В какой то момент, над ладонью даже началась легкая рябь. Воодушевленная девушка попыталась на ней сосредоточиться... И рябь тут же пропала.

- Ааагх - она с злостью опустила руку, ударив кулаком по сухой коре.

И тут же замерла. Там, впереди, на холме за несколькими деревьями, в траве мелькнула чья-то голова. Во рту стало сухо. А лес, ещё мгновение назад казавшийся таким приветливым, вмиг пропитался тревогой. Праотец, защити... Всех внутренних сил ей стоило не закричать, поддавшись мимолетному порыву.

Вместо этого она до боли в глазах, вглядывалась в этот холм. Но больше ничего там так и не показалось. Выдохнув, принцесса осторожно слезла с бревна и пошла назад. Стараясь двигаться очень быстро и очень тихо. Кто бы это ни был, лучше сразу рассказать Махалуру.

Лагерь показался уже через пару минут. За это время в нём мало что изменилось и купцов удалось найти сразу. Махалур как раз возвращался к костру, с задумчивым лицом рассматривая какой то корень, очевидно только что выкопанный из земли. Не важно. Она спросит об этом потом.

Мужчина выслушал её и к удивлению девушки, воспринял серьезно. Вскоре, собравшись под навесом и отослав подальше слуг, караванщики начали тихо что-то обсуждать, попутно бросая на Анраиль задумчивые взгляды. Двое из четверых купцов по-началу были весьма скептичны, судя по лицам. Принцесса слышала, как один из них возмущался, говоря что дорога безопасна и вероятно это были какие то местные жители. Но всё таки, послать человека из своей охраны согласился. Остальные купцы сделали так же и вскоре отряд из четверых наёмников отправился в лес.

Ничего. Никаких следов, никаких подозрительных звуков. Вернувшись, они только пожимали плечами и согласились, что видимо девушке показалось. Ани готова была кусать губы от досады.

- Ты уверена, что видела кого-то ? - когда караван начал собираться, Махалур отвел её в сторону - с непривычки лес всегда кажется страшным и непонятным.

- Уверена - покачала головой принцесса - и вовсе я не боюсь. Наоборот, мне по началу всё казалось довольно милым. Красивые деревья, свет, цветы. Меня только удивило, что тут птиц нет. Но я не боялась... ну, пока не увидела того человека.

- Что-ж... Стой, а почему ты решила что птиц нет ? Вон же, послушай сколько их вокруг - Махалур махнул рукой и девушка, прислушавшись, поняла что отовсюду действительно доноситься щебет.

- Ой... А я и не заметила - она смущенно улыбнулась - просто там в лесу было так тихо. Может и вправду, показалось...

Махалур поменялся в лице. Резко обернувшись он быстро глянул через дорогу и пару секунд всматривался в чащу.

- Тихо говоришь... - он тяжело вздохнул - Рамас ? Иди сюда !

- Почему ?.. - Ани не успела договорить.

- Потому что это дурной знак. Если птицы замолчали, значит или скоро будет буря, или рядом хищный зверь.

Они одновременно посмотрели наверх, где на безоблачном небе светился огненный диск. Если птицы смогут в такое время предсказать плохую погоду - девушка начнет подозревать их в возможности видеть будущее. Нет, дело явно было не в очередной приближающейся грозе. С одной стороны, эта новость обрадовала - она всё таки не ошибалась ,и кто то помимо неё в лесу был. С другой... Ани дернула плечами, сгоняя пробежавший по ним холодок.

Махалур решил не играть с судьбой. Не понятно, так ли его напрягли слова попутчицы или какие то свои мысли, но от ленивой расслабленности предыдущих дней не осталось и следа. Воины, до этого в основном валявшиеся в повозке и жевавшие травинки, теперь были вынуждены сидеть по её бортам, внимательно вглядываясь в окружающие пейзажи. Легкие рубахи сменились пусть неказистыми, но всё же доспехами, а под соломенными шляпами виднелось какое-то подобие шлема.

Остальные торговцы тоже по началу насторожились, заставив своих наёмников вооружиться. Но через пару часов похоже, сочли это излишним и те вернулись к своему привычному времяпрепровождению за разговорами и сном. Лишь Махалур, переглянувшись с девушкой, не разрешил своей охране расслабиться.

Хотя день уже начал клониться к закату, вокруг было так же жарко. И пусть кожаные доспехи не выглядели такими уж тяжелыми, похоже они всё равно доставляли воинам значительное неудобство. Во всяком случае, взгляды которые те бросали в спину Ани, были самыми недружественными. Почему они сочли её причиной всех бед, девушка не понимала, да и не желала. Пусть отрабатывают свои деньги. Правда небольшая, скрытая глубоко внутри обида, всё равно оставалась. Она ведь хотела как лучше...

- Да ладно тебе, Рам, не хмурься так, будто в навозную яму рухнул - видимо Махалур тоже это заметил и, подозвав парня ,легко ударил его по плечу - скоро переправа. Там одни поля будут до самого города. Как доберемся, можете расслабиться. Поверь моим сединам, лучше десять раз подготовиться впустую, чем один раз - ошибиться. Впрочем, во второй раз у тебя скорее всего и не выйдет...

Северянин хмуро фыркнул, но всё же ощутимо успокоился, переглянувшись с товарищами. Тени удлинялись всё быстрее и уже через пол часа, начали понемногу закрывать путников от последних жгучих лучей. На утомленную долгим днём землю опускалась легкая прохлада, вокруг царила безмятежность, и даже усталые воины начали улыбаться, в ожидании заслуженного отдыха.

Оглушительный хруст разорвал пелену вечерней тиши. Крики людей и протяжное мычанье животных слилось в один ужасный вой. А следом такой же хруст раздался сзади, и девушка ощутила как дрогнула земля. Медленно, с трудом обернувшись, принцесса увидела в нарастающей тьме огромный силуэт дерева, рухнувшего поперек дороги аккурат за повозкой наёмников. Которые куда то пропали... А, нет, вот один поднимается, видимо упав с борта. Натягивает кривоватый лук... Почему только...

- ВНИЗ !!! - первый раз в жизни, Ани ощутила настоящую боль. От резкого удара о дно повозки в голове всё закружилось, а из глаз полились слезы. Взвизгнув, девушка попыталась вскочить, но тут же ощутила как её за шею прижимают назад.

Стук-стук-стук. Над головой будто кто-то стучал ложкой по столу. Не поднимаясь, принцесса повернула голову и едва не ткнулась носом в какой то деревянный цилиндр.

- Дядя, держи её ! - хриплый крик раздался почти у самого уха, и на мгновение её отпустили. Наконец то Ани смогла оглядеться, насколько позволяли мокрые глаза.

Кирд, поднявшись на одно колено и откинув щит, из которого торчало несколько стрел, сделал неуловимо быстрый выстрел из своего лука и тут же рухнул обратно, едва не попав девушке по руке. Откуда-то из темноты прилетел камень, пробив один из красивых горшков. Следом свистнул ещё один, целясь точно в голову парня, но на его пути уже возник купец, выхвативший непонятно откуда второй щит. Во второй руке блестел бронзовый кинжал.

Принцесса наконец всё поняла.

Нападение. Грабители. Она не ошиблась, их действительно выслеживали. Только вот радости эта мысль больше не приносила.

По-началу, девушка почти не испугалась. Да, разбойники, это конечно неприятно, но и у них ведь есть защитники. В конце концов, какое приключение без опасностей ? И даже если её всё таки захватят в плен, Ани ничего не угрожало по-настоящему. Достаточно будет назвать своё имя и никто не посмеет причинить ей вреда. Правда, тогда придется вернуться во дворец. И вряд ли ей удастся сбежать во второй раз. И Ралайну она подставит, если выясниться, что ее сестра помогла всё организовать. И очень скоро её женят, под конвоем отправив в новую золотую тюрьму...

И чем дольше она думала об этом, тем сильнее страх холодным и липким плющом обвивал её тело. Нет. Она не допустит такого позора. Теперь, едва почувствовав свободу, вернуться в тот кошмар станет хуже смерти. А ,значит ,она должна победить во что бы то ни стало.

- Кирд ! - гневно крикнул купец, кивком указывая на всё новые и новые камни летящие отовсюду.

- Я не вижу нихрена ! - так же гневно крикнул в ответ парень, делая выстрел за выстрелом в темноту. Собственные стрелы у него уже начали подходить к концу и всё чаще северянин использовал вражеские. Выдергивая эти убогие деревяшки, даже не имевшие наконечников, из борта, мешков с соломой и собственного щита.

Пока девушка думала над своей судьбой, ситуация вокруг лучше не становилась. Запертые двумя деревьями на открытой дороге, они могли укрываться лишь за телегами и повозками. Тогда как противники прятались за деревьями во всё больше и больше сгущавшейся тьме. А самое неприятное - Ани не могла придумать, как помочь. Даже просто поднять голову из-за спасительных досок было невероятно страшно. Она постоянно слышала зловещий свист, с которым проносились мимо камни и стрелы. Всё ,что было ей под силу, лежать и молить Праотца о помощи. И это пожалуй, было даже унизительнее мысли о возвращении во дворец.

Едва ощутимо, дно повозки дернулось. Принцесса осторожно повернулась. И замерла, глядя как над противоположным бортом вырастает тёмная фигура. В свете поднимающейся луны сверкнули безумные глаза, и с красноватым бликом взметнулся бронзовый топор.

"Они не видят !" - в голове, всё ещё болящей от удара, стучалась страшная мысль. Ни северянин, ни купец, не видят его, не видят смерть за собственной спиной ! Они увлечены сражением и просто не успеют повернуться.

Анраиль сжала посох, с которым не расставалась никогда. А затем ткнула им куда то в живот врага. Без всякой магии, с той силой, что может позволить себе молодая девушка из самого неприятного положения. Но даже этого оказалось достаточно. Враг, не заметивший её под собственными ногами, дернулся и на секунду замешкался, нашаривая глазами новую угрозу. Глазами, в которых не было ни капли человеческого. Ни капли сострадания или даже мыслей, лишь пустая злоба и гнилая жадность. Очередной зверь в теле человека.

И принцесса приняла решение. Вскочив как смогла, она постаралась вспомнить до самой маленькой детали события в трущобах Белого Холма. У неё не было времени на подготовку, но страх, гнев и отвращение его уравновесили. Под кожей заструилась сила. Мысли стали простыми и четкими, а мир начал размываться мутными пятнами.

Перехватив посох второй рукой, девушка взмахнула им снизу вверх, целясь между ног противника. Дядя Нир как то сказал ей в шутку, что нет для мужчины более болезненного и подлого удара. Самое то для такого червя, какой стоит перед ней. Неожиданно, артефакт стал невероятно тяжелым, и Ани ощутила ,как теряет равновесие. Однако удар достиг цели раньше.

Вспышка, пусть и не такая яркая как в тот раз, всё равно неприятно ударила по глазам, привыкшим к темноте. Запахло дымом. Крик боли и злобы оглушил всех в повозке, а дно подпрыгнуло от упавшего тела.

- Аааа, тварь !!! - застонало тело, лежавшее на противоположном бортике. Одной рукой разбойник держался за бедро, видимо девушка всё таки промахнулась. А второй протирал глаза, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь.

Кое как проморгавшись, несостоявшийся убийца встретился взглядом с Ани и тут же дернулся за кривым ножом, заткнутым за пояс. Но Махалур оказался быстрее. С совершенно неожиданной скоростью, тучный купец прыгнул к нападавшему. Что там произошло, принцесса не увидела - но вскоре грабитель перевалился через бортик, скрылся за ним и больше не поднялся.

- Они лезут с поля ! - хмуро кивнув девушке в знак благодарности, мужчина закричал кому-то в передних телегах. Неизвестно, услышали его там или нет, но вот поток камней и стрел из леса стал гораздо ощутимее. Их заметили. И лишь теперь Ани поняла, насколько плохо их положение.

Они не просто на открытой дороге. Они мишень. Их загоняют как кабанов на охоте : пока враги в лесу, прячась в темноте и деревьях, отвлекают караван на себя, другие уже лезут с противоположной стороны. И неизвестно, сколько из защитников успели это заметить до того, как вот такая же темная фигура не прыгнула на них со спины. А даже если и успели - разбойникам достаточно отступить обратно в темноту, что бы оказаться в безопасности. Если ничего не сделать прямо сейчас...

- Прикрой меня ! - она дернула за пояс северянина, который с смесью ярости и страха всматривался в темноту.

- Чё ?! - он повернулся к ней и едва успел пригнуться. Очередной камень пролетел в двух пальцах от уха, а фигура на пригорке уже потянулась за новым, раскручивая странную веревку. Рамас попытался её отпихнуть, но вмешался купец.

- Делай что сказано ! - рявкнул Махалур, закрывая девушку со стороны поля, откуда тоже уже начали приближаться едва различимые силуэты. Шипя сквозь зубы что-то на неизвестном языке, северянин прыгнул в центр ,и отбросив лук, повторил движение мужчины. Вырывать стрелы из щита он уже не успевал и просто отламывал их, в крохотные мгновения между попаданиями.

Ани глубоко вдохнула. Давай. У тебя ведь получилось днём. Почти получилось. Вспомни как закипала кровь от вида тех страшных глаз. Вспомни, что с тобой будет, если ты проиграешь. Сосредоточься. Праотец, она обязана справиться...

Сердце застучало с удвоенной силой. От вспыхнувшего в груди жара защипало горло. Всё тело сжалось и пылало, но она не посмеет отступить. Нельзя. И принцесса продолжила накапливать силу. Даже тогда, когда от жгучей боли стало трудно дышать, даже когда подкосились ослабшие ноги. Она продолжала сгонять силу в красный камень навершия, ставший её вторым сердцем. Лишь поняв,что вот-вот упадёт от истощения, Анраиль решилась. Рухнув на одно колено, девушка подняла посох высоко над головой. В последнем усилии, до ломоты в висках сжала пульсирующую мощь эфира, струившегося под кожей вверх, к небу.

И отпустила его, послав единственную мысль : свети. Исполняй то, ради чего Шаан создал тебя и даровал своим детям великое искусство. Прогоняй тьму и её обитателей, какую бы форму те не приняли.

Раздались крики, окончательно обезумевшие животные дергались в упряжи, а птицы с гомоном полетели из своих укрытий. Даже её защитники, казалось на секунду отступили в страхе перед мощью бога, явленной перед ними столь близко.

- Я их вижу мужики, пли !!! - первым опомнился северянин, с мстительным упоением пуская стрелу за стрелой. Через мгновение к нему присоединились трое других наёмников. Даже Махалур в какой то момент подхватил с пола оставленный убийцей нож и метнул его в сторону леса. Раздался мучительный стон и очередной преступник, которого внезапно оставила спасительная тень, согнулся, держась за пронзенную руку.

- Колдун... колдун ! У НИХ КОЛДУН !!! - Исполненные слепого, нерассуждающего ужаса крики, словно чума, распространялись вокруг. И вскоре паника заразила каждого из недавних победителей. Захрустели ломающиеся ветки, зашелестели травы, сминаясь под ногами бегущих. А стрелы и камни, многие из которых впивались в спины своих же бывших хозяев, лишь добавляли другим страха.

Когда силы окончательно оставили принцессу ,и она упала в руки купца, вовремя оказавшегося рядом, а свет посоха погас, вокруг стояла пронзительная тишина. Молчали звери, молчали люди, молчал весь мир. И в этом молчании Ани, совершив свой первый маленький подвиг, провалилась в тяжелый сон.

Глава 12

Пробуждение было тяжелым. Ани едва-едва приподняла веки и тут же плотно зажмурилась снова. Яркий свет ударил по глазам так, будто в них сунули гвоздь. Девушка глубоко вдохнула и выдохнула. А затем повторила попытку. Уже лучше...

Она огляделась. Вокруг была какая то незнакомая комната. Явно не привычная уже повозка и не купеческий шатёр. Она лежала в одном ночном платье, закрытая тонким одеялом из какой то шерсти. Одежда висела рядом у стены, там же стоял её посох и небольшая сумка. Принцесса с трудом начала вспоминать предыдущие события. Вечер. Нападение. Мощная вспышка света, потратившая все её силы.

Что-ж, похоже они победили. А это, наверное, их следующая остановка.

Нужно вставать. Рука потянулась к краю кровати, чтобы позвонить в колокольчик и позвать служанок. И нащупала лишь пустоту. Точно... Ани вздохнула. Отчасти её раздражали все эти мелкие неприятности, отчасти - тоска по дворцу. Столько лет она мечтала оттуда сбежать, а сбежав, сожалеет ? Нет уж. Сжав кулак и слабо ударив по матрасу, принцесса решительно встала.

- Ааай... - мир вокруг качнулся, а в ушах противно запищало - больно !

Она всхлипнула и схватилась за голову. До чего же больно ! Ещё и ноги подкосились от неожиданной слабости. Кое-как совладав с нахлынувшими ощущениями, девушка села и постаралась отдышаться. Похоже, она потратила куда больше сил, чем думала...

- Госпожа, вы в порядке ? - из-за двери донесся высокий голос. После чего, в комнату зашла служанка. Девочка, раза в два младше принцессы. Увидев выражение лица Анраиль, она испуганно ойкнула и тут же убежала.

- Что ?..

- Вот - тут же вернувшись, девочка подошла к ней с неловким поклоном и протянула большую деревянную миску. Где в чистой воде плавал какой то платок - приложите на лоб, пожалуйста ! Господин купец сказал, что вам это поможет.

Хмыкнув и с сомнением подцепив пальцами платок, принцесса всё таки решила последовать совету. Прохладная ткань довольно неприятно обхватила лоб и виски, но боль действительно отогнала. Девушка расслабилась, ощущая как проясняются мысли.

Кое-как отдохнув и с помощью служанки одевшись, Анраиль решила всё таки отыскать кого -нибудь и расспросить. Искать долго не пришлось - едва спустившись с лестницы, принцесса оказалась на небольшом внутреннем дворике здания, где сидел Махалур. Он что то тихо бормотал и, покачиваясь в кресле, внимательно читал свиток. Иногда перемещая грузики на лежащих рядом счётах и кивая сам себе.

- О ! - купец наконец-то её заметил. Девушка слегка поклонилась - прошу, присаживайтесь. Вы вовремя.

Ани опустилась в соседнее кресло, стараясь не показывать головокружения, всё ещё мучившего её после слишком сильного колдовства. Мужчина отложил свиток и покопавшись где то в складках своей одежды, вынул оттуда мешочек. И демонстративно встряхнул, прежде чем протянуть принцессе. Мешочек издал знакомый звон.

- Ваша доля - поймав удивленный взгляд девушки, купец рассмеялся, погладив седеющую бороду.

- Не стоит так удивляться. Не думали же вы, что я оставлю без награды Ваш подвиг ? К тому же, смею предположить, что в этот раз вы спасли не только мои деньги, но и жизнь - мужчина на мгновение стал серьезным, но тут же усмехнулся опять - И в довесок, мне получилось стрясти с местного градового неплохие деньги, за поимку нескольких головорезов.

- Постойте - Ани неловко кашлянула, до сих пор не привыкнув к тому что с ней говорят как с равной - Я... довольно плохо помню события той ночи. Чем всё закончилось ?

- Вы не многое пропустили, юная госпожа - Махалур задумчиво покрутил в пальцах вынутую откуда-то монету - после того, как вы... закончили - он тактично опустил подробности - оставшиеся душегубы предпочли сбежать, бросив своих раненых подельников. Зверьё, что с них взять... И так у нас появились пленники. За разбой на княжеском тракте полагается самая серьезная кара, а потому и цена за голову такого преступника, тоже серьезная. Можно сказать, что я уже почти окупил всю свою поездку. Признаться, мы с коллегами затруднялись как рассчитать вашу долю, но в конечном счёте я убедил их не рисковать гневом Огнеглазого - купец неловко кашлянул, когда лицо девушки вытянулось от удивления и быстро продолжил - в общем, достигнув консенсуса... Вот.

Он ещё раз указал ей на мешочек с монетами. Анраиль развязала шнурок и заглянула внутрь. А не так уж и плохо. Похоже, там было примерное вдвое больше чем она получила в Белом Холме. Конечно, для неё это были не очень серьезные деньги, но теперь это были её деньги ! Лично, самой заработанные ! Девушку охватило радостное оцепенение от этой мысли.

- Тут ровно тридцать процентов от общей доли. Поэтому будьте осторожнее, не тратьте сразу всё. Почему то мне кажется, что по прибытию в академию, вам пригодятся лишние монеты - мужчина хмыкнул и тяжело встал, с хрустом разминая спину. И этот человек, этот грузный неспешный купчишка, ещё недавно орудовал тяжеленным щитом едва ли не быстрее Рамаса ! Не видя она это своими глазами, ни за что бы не поверила.

Городок в котором они оказались, был небольшим портом и в основном жил на предоставлении жилья путешественникам. Тут их пути с большей частью остальных купцов разошлись. Кто то пошел дальше по дороге, кто то остался в городе. Впрочем это было не надолго - Махалур сказал что вскоре они снова присоединятся к группе торговцев, только этот раз на корабле. Узнав что придется снова плыть, девушка впала в уныние.

Правда довольно быстро смогла взять себя в руки. Во-первых, она уже давно путешествовала, почти месяц ! И уже смирилась с трудностями пути. А во-вторых, всё же речные воды не пугали её так сильно как безбрежное море. Да и не только она радовалась. Северяне, оказавшись на воде, казалось тоже воспряли духом. Наверное, на корабль труднее напасть.

Управились довольно быстро. Купец на прощанье как всегда переговорил с какими то не особо интересными принцессе людьми, в последний раз проверил как погрузили товар ,и примерно в полдень они отправились в путь.

Ани с удивлением узнала что реку, по которой они плыли, называли по разному. Купцы звали её просто : "Центральная". Местные жители почему то "Пушна". В разговорах наёмников, стоявших по краям и лениво жующим сушеное мясо, пару раз слышалось "Марваса", но девушка не поняла, было ли это названием реки или просто очередным странным словом. На императорских же картах, её однозначно подписывали как "Муртуров путь". Наверное, в честь одного из внуков великого Аразара, царя Муртура. Спросить она так и не решилась - вдруг так её называли исключительно во дворце.

Похоже, все испытания Праотца, принцесса выдержала. И бог решил дать ей отдохнуть. Потому что весь дальнейший путь ,судя по всему, предстоял такой же размеренный и тихий, как течение Пушны. Девушке почему то пришлось по душе именно это название. В одном из дворцов матери жили коты. Эти медленные, мохнатые создания, что даже на императорскую семью смотрели с легкой долей превосходства, пожалуй очень точно напоминали ей характер реки. Принцесса в детстве обожала ездить в те владения и очень расстраивалась, когда приходилось расставаться с пушистыми игрушками.

Анраиль усмехнулась. Похоже в списке её планов на жизнь добавился новый пункт. Пусть, наверное, кошки очень дорогие, раз даже Император не мог содержать их везде. Но хотя бы одного она когда-нибудь найдет и купит. Интересно. Ладят ли коты с лошадьми ?

Заняться было решительно нечем. Махалур ушёл поговорить с купцом, который вместе с ними плыл на корабле. Поднявшись на верх она видела, как мужчины играли во что-то, перебрасываясь квадратными пластинками из беленого дерева. Странная игра. В комнате, что была наверное самой крошечной из всех, что видела принцесса, делать было точно нечего. И сев на ближайший ящик, Ани погрузилась в чтение очередной легенды, иногда поглядывая на кружащих вдалеке птиц. Оставшиеся часы пролетели незаметно. Лишь с наступлением темноты началось какое-то движение.

Корабль подошел к небольшому острову, в центре неожиданно разлившейся Пушны. Очевидно, это место часто использовалось для отдыха - здесь даже были небольшие деревянные настилы на берегу. Вскоре началось привычное уже приготовление к ночлегу. Сначала девушке было страшно смотреть на густые заросли, в которые вели прорубленные в земляном обрыве ступеньки. Она невольно вспоминала прошедшее нападение. Но сегодня их окружали довольно широкие водные просторы и Ани позволила себе расслабиться.

- Кхм... Не прокляните вашблагородье, выслушайте - принцесса едва не подскочила от испуга, когда сзади раздался голос. Повернувшись и невольно подняв посох, замотанный уже в новое полотно, она приготовилась снова отбиваться. Но это оказались всего лишь наёмники Махалура. Все четверо разом. И что им надо ?

- Просим прощения госпожа, мы не хотели вас пугать - в любой другой ситуации девушка бы рассмеялась, глядя как четыре взрослых воина вздрагивают при каждом её движении. Но сейчас она и сама чувствовала себя ничуть не лучше и шутить не хотелось.

- Что вам нужно ? - Ани нахмурилась и крепче сжала посох.

- Мы... мы... вот бездна - старший наёмник, вышедший вперед остальных, нервно достал из-за пояса платок и протёр лоб - извиниться мы хотели, ваше благородие. За то, что думали о вас плохое. В тех местах уже давным давно лихих людей не было, вот и не ждал никто что вы правы окажитесь. Это жалкое оправдание, конечно, но просим вас о снисхождении. Мы невежественны и разумом бедны, уж простите. Не держите на нас гнева, госпожа, не губите - и мужчина согнулся в поклоне так, что едва не достал бородой до речной гальки. С небольшой задержкой, трое остальных за ним повторили.

Ани замешкалась. В ней столкнулось множество противоречивых чувств. Она радовалась, что доказала свою правоту, она торжествовала, ощущая как наконец-то получила заслуженное уважение. И что уж таить, слегка злорадствовала, глядя на кланяющегося ей Рамаса. Наглый варвар получил по заслугам.

Словно прочитав её мысли, северянин на мгновение поднял глаза, встретившись взглядом с принцессой. Словно сжавшись и побелев лицом от страха, ещё недавно дерзкий парень начал что то тихо бормотать. Она разобрала только "пожалуйста" и "отца". И тут Ани опомнилась.

Она стояла и смотрела на них, наслаждалась своей властью и превосходством. Наслаждалась страхом тех, кто был бесконечно слабее, ниже с самого рождения. Ей вспомнился надменный взгляд старшей сестры, высокомерно делавшей ей очередное замечание и не сомневавшейся ,что та обязана будет всё исполнить. И даже жалоба отцу не поможет - тот никогда не станет слушать что либо против его любимицы.

Принцессе стало мерзко. Она встряхнула головой словно сбрасывая пелену, поразившую её разум.

- Встаньте - Анраиль опустила посох. Мужчины непонимающе переглянулись, но не спешили разгибать спины.

- Встаньте. Я не держу на вас зла - от удивления и облегчения, проступившего на лицах матерых воинов, девушке стало не по себе. Она не хотела настолько их пугать - мне не приятны были ваши взгляды, но я готова простить обиду. В конце-концов, вы действительно многого не знаете - принцесса улыбнулась, оценив двойной смысл своей фразы.

- Если вам что нибудь нужно госпожа, только скажите - старший наёмник... нет, надо будет всё таки узнать их имена, погладил бороду и кивнул самому младшему. Тот выглядел самым испуганным и до сих пор нервно косился на девушку - у нас не так много всего есть, но вы спасли нам жизнь. Эти гады нас бы ни за что не выпустили.

- Я лишь исполняю то, что предначертано судьбой - скромно ответила Ани. Это .конечно, было небольшой ложью, но девушка не смогла отказать себе в удовольствии создать вокруг себя загадку. Судя по удивлению, проступившему на лицах воинов, ей это неплохо удалось.

Ещё немного обменявшись любезностями, они разошлись. Принцесса отправилась к шатру купцов, наёмники ,наверное, собирать дрова или ловить рыбу. Но все в конечном счёте остались довольны. Всё же, как бы Ани не пыталась это отрицать, ей действительно стало легче, когда она перестала чувствовать злые взгляды в спину. Правда воспоминание о том, как легко она поддалась жажде их унизить, свело на нет всю радость. Насколько же она была в тот миг похожа на Милайю со стороны... Эта мысль вызвала тошноту. Нет, это просто минутная слабость. Ничего более. И вообще, лучше будет отложить такие рассуждения на потом. Иначе весь аппетит будет окончательно испорчен до самого утра.

Ужин прошел в приятной обстановке - даже обычно тихие воины в этот раз часто смеялись и что то рассказывали, сидя у своего костра. Все радовались безопасности и спокойствию. К тому же, купеческие слуги сегодня сделали действительно неплохой суп, даже по меркам принцессы. И вдоволь наевшись, вскоре весь лагерь погрузился в тишину.

Анраиль сидела на берегу, выбрав упавшее дерево у самой воды. В речном зеркале отражались бесчисленные звезды и огромный серебряный диск луны. То накатывал, то отступал туман. Следуя за течением, будто спустившиеся с небес облака, он постепенно становился гуще и выше, скрывая в белесой пелене другой берег. Девушка молча смотрела на него и постепенно погружалась в размышления. Водные блики смешивались с картинами из далеких воспоминаний.

Порыв прохладного ветра принёс голоса. Странно. Неужели ещё кто то не спит ?

Ведомая любопытством, принцесса осторожно спрыгнула и ,поднявшись наверх по едва заметной тропинке, отправилась вглубь острова. Туда, откуда доносилась едва слышимая песня. Ани не смогла разобрать ни слова, как ни старалась, что лишь разожгло интерес. Однако, из-за тумана вскоре стало вовсе ничего не видно, даже вытянутую руку едва можно было различить. В какой то момент девушка поняла ,что идёт слишком долго. Остров не был таким большим. Наверное она заплутала.

Но не успев повернуть, принцесса внезапно увидела вдалеке проблеск огня. И ориентируясь на него, вскоре вышла к небольшой поляне. Решив пока не показываться, она затаилась в кустах и ночной темноте, наблюдая за "соседями".

На поляне сидел человек. Молодой парень, почти мужчина. Похоже, ещё один наёмник, если судить по висевшему на поясе оружию. Высокий и светловолосый, он почему то не вызывал у Ани страха. Да и не замечал её.

Рядом спали ещё несколько человек. Четверо, если она никого не пропустила. Ещё два молодых воина, ребенок, прижимавшийся к одному из них спиной, и женщина. Странная компания в странной одежде. Светловолосый встал и начал расхаживать вокруг костра, что то напевая себе под нос. Невольно, девушка заслушалась, хоть и не могла понять языка. Когда парень подошел слишком близко, она неосторожно отступила.

Под ногой скрипнул предательский камень. Золотые глаза встретились с ярко синими...

- Госпожа, вставайте ! Скоро отплываем.

- А ? - девушка подскочила и совсем не благородно вскрикнула. Слуга... как же его всё таки зовут ?.. вжал голову в плечи и опасливо отступил, но не ушел.

- Простите, просто вы так долго спали... Почтенный Махалур велел вас разбудить, чтобы вы к завтраку успели - он виновато кивнул головой куда-то, откуда плыл приятный аромат готовящейся еды. Вздохнув, Ани решила ,что и правда, пора просыпаться. Как бы не хотелось досмотреть этот интересный сон. Выходя наружу, она мельком взглянула на кусты вокруг. Никакой тропинки там разумеется не было.

Промелькнуло мимолётное утро. Зевающие гребцы налегли на вёсла. Заскрежетали доски, отталкиваясь от речного дна. И всё пошло своим чередом.

День сменялся днём, око Шаана раз за разом кружилось над миром. А их корабль продолжал свой путь. Они проходили пороги, то спускали ,то поднимали парус. Переходили от одного каравана к другому, то плывя в составе длинной процессии, то оставаясь в одиночестве.

Иногда девушка, маявшаяся от безделья, даже снисходила до разговоров с наёмниками. Правда, зачастую, они лишь обменивались ничего не значащими фразами, обсуждая пройденные города, или мелькнувшую в мутных глубинах рыбу. Принцесса содрогалась, вспоминая рассказы об огромных сомах, способных переворачивать лодки и заживо проглатывать взрослых людей. Благо по заявлению ухмылявшегося Рамаса, водились такие чудовища лишь в некоторых особо глухих речках, куда не часто добиралась жадная рука деревенщины.

Уж давно миновала летняя жара, и всё чаще Анраиль просыпалась не от веселых лучей света, а от мерзкого вездесущего тумана, что порой сохранялся до полудня. И если раньше, выходя наружу, она могла любоваться бесконечными равнинами и полями, простиравшимися насколько хватало глаз. То теперь обрывистые и каменистые берега словно стены, сжимали их в тиски. Лишь изредка расступаясь, чтобы обнажить очередную затерявшуюся между скалами деревушку. Которых теперь тоже становилось всё меньше. Порой целые дни они плыли, вообще не встречая никого кроме вездесущих рыбаков на крохотных лодочках.

И вот, когда утренняя прохлада сменилась настоящим холодом, и даже северяне начали перед сном кутаться в плащи, а с высоких берегов, кружась, посыпались первые желтые и красные листья. Наступил тот самый день.

- Утро доброе ! - в дверь раздался стук и громкий голос Махалура заставил девушку подпрыгнуть на кровати, едва не ударившись головой о низкие балки - Уверяю, ты не захочешь это пропустить !

Хмуро глядя в сторону заскрипевшей лестницы, принцесса сморщила носик и устало выдохнула. За всё время пути она так и не привыкла к ранним подъёмам. Впрочем, купец её ещё не обманывал, так что наверное дело было действительно важное. Ещё раз грустно вздохнув и глянув на такую теплую кровать, девушка встала и принялась одеваться. Подхватила посох и быстро глянула в медное зеркало, стоявшее на крошечной полке рядом с дверью. С серебряными оно конечно не шло ни в какое сравнение, но лучше ,чем смотреться в мутное отражение воды. К тому же это был подарок от их второго купца, с которым они недавно расстались на последней остановке. Махалур попросил её помочь своему коллеге и тот в конце предложил, в качестве благодарности, выбрать один из своих товаров.

Всё ещё недовольно хмурясь, принцесса вышла на палубу. И с удивлением обнаружила, что там довольно многолюдно. Последние две ночи они не останавливались на ночлег, так как это был последний участок на котором можно идти под парусом и Махалур хотел преодолеть его побыстрее. Дальше река становилась слишком быстрой, а русло всё извилистее и пришлось бы непрерывно грести, а то и вовсе, тащить корабль по берегу. Как несколько недель назад, когда они сократили путь между двумя поворотами Пушны по прорытому неизвестно когда каналу.

Однако сейчас ,похоже, почти никто не спал. Люди стояли и всматривались в клубы тумана, словно чего то ждали. Смутившись и, невольно вздрагивая от порывов холодного ветра, Анраиль подошла к самому носу.

- Ты как раз вовремя - усмехнулся купец, неизвестно как заметивший её затылком - смотри.

Окончательно поняв, что ничего не понимает, принцесса решила просто ждать. Темными великанами показались очередные скалы, некоторые из которых торчали из воды в опасной близости от корабля. Словно приветствуя их, зашелестели вверху деревья. И вдруг, из белесой пелены вынырнула огромная тень, загородив собой первые утренние лучи.

Прямо над ними возвышалась арка. Два огромных камня, словно застывших во времени, не успев упасть, мрачной громадой приближались к ним. От первого шока, от мыслей что они вот-вот рухнут им на голову, Анраиль вжалась спиной в борт корабля и, сжав его до боли в пальцах, побледнела. Но увидев ухмылки на лицах остальных, взяла себя в руки. Изо всех сил стараясь не поднимать взгляд на нависшую смерть. И тут её пронзило осознание.

- Стойте... Каменная арка из огромных скал над рекой... - Девушка замолчала и со смесью изумления и радости, посмотрела на купца. Тот важно кивнул, уже не пытаясь скрывать улыбку.

- Да. Это Раваяновы Ворота. Граница северных земель.

- Родина - с непередаваемым чувством прошептал стоявший рядом Рамас. И внезапно по всей палубе поднялись радостные крики, смешиваясь с скрипом досок и топотом множества ног.

А принцесса стояла, посреди всего этого буйства радости и не могла вымолвить ни слова. Вот оно. Это случилось. То, что ещё недавно казалось лишь несбыточной мечтой, теперь проплывало над ней нерушимой каменной громадой. Север больше не был пустыми словами из свитков книг или бездушными контурами карты. Он был ветром, обдувающим её лицо. Водой, журчащей под её ногами. И целой жизнью, ждущей впереди.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ