Вервибалий: Котёл и Сновидения

Глава первая – Гость из сновидений

Златана бежала по лабиринту. Каменные холодные стены из массивных блоков серого цвета напирали со всех сторон, уходя ввысь на десяток метров. Над ними различалось вечернее небо с уже проявившейся луной и пока редкими одиночными звёздами. Но Златана не смотрела вверх. Девятнадцатилетняя девушка испуганно вертела головой из стороны в сторону, стремясь найти выход.

Топот собственных ног отдавался в ушах пугающим болезненным гулом. Златане очень хотелось перестать бежать. Куда или откуда – она сама не знала. Хотелось, чтобы всё наконец закончилось. Чтобы лабиринт остался позади.

Резко повернув направо, Златана врезалась в стену. Плечо обожгла тупая боль. Стены оказались даже жёстче, чем выглядели. Громадные, угнетающие и абсолютно холодные. Отпрянув назад, Златана спрятала руки в подмышки, надеясь хотя бы чуть-чуть их согреть.

По проходу прокатился порыв ледяного ветра, растрепав волосы и обжёгши лицо. В повисшей после столкновения со стеной тишине его завывания показались неестественно протяжными и звонкими. Словно стая волков завыла в дремучем лесу.

Вечер переходил в ночь. Вскинув голову, Златана увидела яркий свет полной луны. В голову полезли мысли об оборотнях. Вдруг это вовсе не ветер завывал, а жуткая стая людей-волков. Испуганно сглотнув, девушка бросилась бежать дальше.

Повороты походили один на другой. Кажется, на стенах имелись какие-то вырезанные символы. Увы, разобрать их или хотя бы нормально рассмотреть не удавалось. Перестав вертеть головой, Златана побежала быстрее.

Ноги наливались слабостью, дыхание сбилось. По раскрасневшемуся лицу болезненно хлестали порывы холодного ветра. Тело требовало остановиться.

Внезапно Златана выскочила в широкий проход. Стены здесь не давили, как в остальных частях лабиринта. Можно было свободно вытянуть руки, и оставалось ещё вдоволь места. Дальше проход расширялся всё сильнее. Постепенно ограничивающие его стены вовсе терялись во мраке.

Неуверенно хмыкнув, Златана пошла вперёд. Стоило пройти по каменному полу всего несколько шагов, из мрака вынырнули белёсые существа. Они висели в полуметре над землёй, не имея чётких очертаний и даже определённой формы. Отдалённо существа походили на людей. Но слишком отдалённо. И Златана прямо сердцем чувствовала – никакие они не люди.

Существа двинулись на неё. Девушка в испуге вскинула руки. Заклинание! Должно же быть какое-то заклинание. Любое, только бы оно помогло отпугнуть этих... этих... монстров!

В голове царил хаос, на языке вертелись обрывки слов, отказывающихся сложиться хоть в какое-то заклятье. Златану парализовал липкий страх. Поднятые руки неподвижно застыли.

Существа приближались. Им оставалось преодолеть всего ничего, чтобы схватить остолбеневшую чародейку. Притом явственнее их черты не стали. Всё те же размытые контуры и расплывчатые формы.

Златана выпалила заклинание, даже толком не понимая, что говорит. По кончикам пальцев пробежала золотистая паутинка чар. Из вскинутых рук вылетел сноп искр. Крошечный, совершенно безвредный. Однако существа отступили. Лишь на мгновение. Спасительное мгновение.

Сотворение магии сбросило со Златаны вязкий ужас. Резко развернувшись, девушка побежала прочь.

Неисчислимые повороты громадных холодных стен вновь замелькали перед глазами. Ноги оглушительно бухали по серому полу, словно налились металлом и стали весить целую тонну. Сердце бешено колотилось.

За спиной раздавался пронзительный вой. Приближающийся и нарастающий. Порождённый отнюдь не ветром.

Вдруг на стене прохода, по которому стремительно неслась чародейка, возникла тень. Свет полной луны и разлившегося полотна звёзд чётко осветил её. Тень отбрасывал исполинских размеров ящер.

Уставившись во все глаза, Златана собрался свернуть, и тут тень неожиданно прыгнула. Перемахнула через стену и приземлилась где-то позади. Неустанно преследующий вой моментально стих. Вместо него ветер донёс тонкий вскрик.

Заскочив за угол, чародейка замерла. Припала к стене, но мигом отпрянула. Затылок и ладони обжёг холод.

Прижав руки к груди, Златана с трудом успокоила обезумевшее от страха сердце и перевела дыхание. Опустила голову, тщательно прислушиваясь. В лабиринте стало тихо. Совершенно тихо. Даже ледяной ночной ветер унялся. Не считая собственного сердцебиения и судорожного дыхания, чародейка не слышала ни единого звука.

Вновь прижавшись к стене и поборов желание отскочить подальше, Златана приблизилась к краю прохода и осторожно заглянула за угол. Белёсые существа исчезли. Зато на стене величественно возвышалась тень огромного ящера. Чародейка пристально посмотрела на неё и...

Распахнув глаза, Златана уставилась на каменную неровную поверхность. Лишь спустя несколько мгновений она поняла, что проснулась. Что перед глазами потолок её спальни, а не стена докучающего в кошмарах лабиринта.

– Вух, – облегчённо выдохнула чародейка.

Нагретые одеяло и подушка ласкали кожу, подманивая уютом и мягкостью. Вставать совершенно не хотелось. Повернувшись на бок, Златана осторожно высунула из-под одеяла пару пальцев и откинула с лица упавшие тёмно-каштановые пряди.

Вновь удобно устроившись, она сонливо посмотрела на прикроватную тумбочку, пахнущую свежей древесиной. Наслаждаясь ароматом, чародейка крепко задумалась.

«Снова ящер. Почему всегда ящер? Он, наверное, хороший. Когда появляются те жуткие твари, он их всегда отпугивает. Но почему не выходит на свет? Почему никогда не получается его рассмотреть? Или он просто охотится на этих чудовищ, а не защищает меня. Хм...»

Все эти вопросы приходили к ней далеко не в первый раз. Кошмары с блужданием по лабиринту снились Златане уже несколько месяцев. Сперва в них всё было нечётко, и они даже толком не откладывались в памяти. Со временем деталей и подробностей становилось больше. Материал стен, небо над головой, разные уголки лабиринта и различающиеся по размеру проходы. А однажды появились белёсые монстры. В ту же ночь (вернее, в тот же сон) появилась и тень. Поначалу не менее пугающая, но затем ставшая маяком надежды. Монстры боялись тени. Кем бы та не являлась.

В животе заурчало. Недовольно признав, что пора оставить уютную тёплую постель, Златана отбросила одеяло. Полосатая чёрно-зелёная пижама оказалась недостаточно плотной: по телу побежали мурашки. Растерев предплечья руками, чародейка подошла к шкафу.

Несмотря на конец августа, погода стояла отнюдь не летняя. Спустившиеся с гор дожди хоть и закончились на прошлой неделе, принесённая ими прохлада никуда не делась. Особенно противной она ощущалась по утрам. Когда мягкая нагретая постель уже осталась позади, а горячий завтрак ещё не разогнал по телу тепло.

Глянув через прямоугольное окно на покачивающиеся на ветру кроны древних дубов, Златана отдала предпочтение тёплым чулкам, чёрной юбке в пол, синеватой рубашке и просторной шали. Последнюю она взяла исключительно на всякий случай. Вдруг даже завтрак не спасёт от непогоды. Сложив выбранный наряд на кровать, девушка отправилась умываться.

– Ай, – тихо воскликнула чародейка, расчёсывая запутавшиеся волосы. Умывшись и наскоро почистив зубы, она взялась за гребень. Если лицо выглядело вполне прилично, то волосам требовался уход и твёрдая рука. Вычёсывая кудри, Златана задумчиво рассматривала себя в зеркало.

Лицо выглядело не таким осунувшимся, как обычно. Щёки приобрели лёгкий румянец, кожа вернулась к своему светлому с небольшим оттенком оливы цвету. Прямой аккуратный носик перестал выделяться на лице, вновь уступив первенство самой яркой черте – идеально очерченным скулам. Из-под карих глаз исчезла тень, они вновь стали яркими и живыми. Брови в цвет волос мягко отделяли прямой пропорциональный лоб. Целый год потребовался, чтобы организм Златаны привык к новому климату.

«И скоро опять переезжать», – про себя проворчала чародейка, заканчивая собирать волосы в низкий хвост и бросая на себя последний взгляд в овальное зеркало.

Дойдя до середины скрипучей лестницы, спускающейся со второго этажа, Златана почувствовало чарующий аромат. Дедушка уже встал и успел озаботиться завтраком. Запах свежих румяных блинчиков дополнял аромат только-только сваренного кофе. Чародейка не слишком любила кофе, но дедушка каждое утро выпивал большую чашку, надолго растягивая удовольствие. За минувший год поднимающийся из его кружки запах стал для Златаны привычным и даже родным. Теперь так для неё пах дом.

Зайдя на кухню, чародейка убедилась в верности своей догадки. На покрытом бело-красной скатертью кухонном столе её ожидала тарелка с огромной стопкой блинчиков, куда дедушка споро подкладывал новые золотистые лакомства.

– Доброе утро, золотце! – повернувшийся на скрип двери Михаил Лукич поздоровался, широко улыбнулся и поспешил обнять внучку.

Они были не очень похожи друг на друга. В противовес среднему росту внучки Михаил Лукич отличался выдающимся ростом. В противовес хрупкой комплекции широкой и крепкой фигурой. Вместо аккуратного носа имел большой и мясистый. Схожим являлся только цвет волос, да и то давным-давно. Михаил Лукич неумолимо поседел. В нынешнюю пору всю его круглую голову покрывала белая, словно снег, шевелюра. Глаза же... о, глаза Михаил Лукич имел совершенно необычные. Насыщенные ярко-синие. Можно сказать, волшебные. Впрочем, так и было.

– Привет!

Златана улыбнулась в ответ, усаживаясь за стол. Дедушка водрузил сверху стопки блинов последний, рядом поставил тарелку с густыми сливками, стакан молока, блюдце с вилкой, а затем сам сел за стол, взяв в руку привычную чашку кофе.

– Спасибо! – Златана втянула носом аромат от блинчиков и поспешила приступить к завтраку. – Пахнет очень-очень вкусно!

– Кушай быстрее, пока не остыли. Надо поднабраться сил! – Михаил Лукич отпил кофе. – Завтра у тебя важный день. Один из самых важных! Знаешь, первый визит в Вервибалий не забывается!

Аккуратно обмакнув блин в сливки, Златана как бы невзначай отвела взгляд. Еле заметно кивнула и принялась активно жевать.

– Не переживай, ты прекрасно справишься с поступлением! Что с того, что ты будешь поступать не как все? Не думай об этом! В мире магии хватает див более редких. Даже не думай о такой ерунде.

Златана сделала глоток молока и хмыкнула, изображая согласие.

– И об экзаменах не волнуйся! Твой дедуля не промах, мы с тобой всё-всё выучили. Уверен, ты будешь поумнее и посноровистее тех, кто учился на базовом курсе. Обещаю!

Михаил Лукич отпил кофе и вновь улыбнулся внучке. Златана с трудом ответила на улыбку.

– Не переживай! В мире магии полно куда более уникальных чудес. Все скоро привыкнут. К тому же – ты необычная девушка!

– Хотела бы я быть обычной, – себе под нос прошептала чародейка, однако дедушка её услышал.

Задумчиво сделав глоток кофе, Михаил Лукич глянул на дверь кухни. Вздохнул и решил сменить тему:

– Хорошо спала?

– Не очень.

– Снова тот сон?

– Ага.

– Опять лабиринт и тени?

– Не тени, скорее... не знаю, призраки, – поёжившись, пояснила Златана.

– Призраки... – протянул Михаил Лукич, отпивая кофе. – И тот ящер снова был?

– Только тень. Я его никогда не вижу.

– Но он спасает тебя от чудовищ?

– Я не уверена. – Златана задумалась, прожевала откушенный блин со сливками и продолжила: – Он их отпугивает.

– И никогда не показывается тебе? Не издаёт звуков?

– Нет. Ни разу.

– Понятно. – Михаил Лукич допил кофе. – Мне надо кое-что проверить. Зайдёшь после завтрака ко мне в кабинет?

– Конечно. А зачем?

– Если я прав, скоро узнаешь. – Михаил Лукич добродушно подмигнул внучке и встал из-за стола. Когда он вышел за дверь, Златана откинулась на спинку стула.

Дедушку она любила. Они мало общались в её детстве, но, переехав к нему год назад, чародейка очень его полюбила. Михаил Лукич заботился о ней, был добрым, всегда поддерживал, знал, когда надо помочь, а когда оставить её саму разбираться с проблемами. Очень многому её научил. Особенно в области магии. С последним и было связано её хмурое настроение.

Завтра Златане предстояло отправиться в академию магических искусств и поступить туда, совсем не так, как поступали все остальные. Ей пришлось пропустить базовый курс. Достаточно ли полученных от дедушки знаний для поступления? Сможет ли она привыкнуть к новому месту? Опять! Сможет ли следовать своей мечте? Хватит ли ей, домашней самоучке, ума и навыков обучаться алхимии?

Блинов оказалось слишком много. Дедушка всегда готовил с запасом. Златана приехала к нему в столь плачевном виде, что первые месяцы Михаил Лукич каждый день причитал: «Бедный ребёнок! Приведение, а не девочка!».

Жаждая срочно исправить положение дел, он откопал все кулинарные книги своей почившей супруги и взялся за готовку. А уж на завтрак – самый важный приём пищи – готовил будто на целую ватагу Златан.

Прежде чем идти в кабинет дедушки, чародейка забежала в спальню. Перекинула через плечо любимую чёрную сумку и положила туда своё главное сокровище – чародейскую книгу. На первый день рождения, отмечаемый на новом месте, дедушка подарил ей эту книгу. В переплёте из коричневой кожи, местами немного потёртой, с ремешком и золотистой застёжкой. Вшитый алый отрезок прочной ткани служил закладкой, а на обложке красовались вытравленные по коже звёзды. Состояла книга тогда из полностью пустых страниц. Но за год совместных занятий, направленных на подготовку к поступлению в Вервибалий, Златана исписала их все. Пустая книжка превратилась в источник самых разных знаний, способный потягаться в полезности с целыми собраниями серьёзных чародейских учебников.

Дверь дедушкиного кабинета стояла приоткрытой. Громко постучав, Златана заглянула внутрь. Михаил Лукич стоял за письменным столом, читая лежащую на нём книгу и одновременно собирая в охапку разнообразные принадлежности. Явно предназначенные для спиритологии. Науку о призыве духов и призраков Златана не изучала, однако сам Михаил Лукич являлся профессиональным спиритологом. Посему, хочешь не хочешь, внучка запомнила, какие предметы нужны для ритуала призыва.

– Позавтракала? – спросил Михаил Лукич, отрываясь от книги.

– Ага. Мы будет кого-то призывать?

– Не просто кого-то, настоящего духа, – с улыбкой произнёс дедушка, кладя поверх горы удерживаемых в руках предметов прозрачный бутылёк с горной солью крупного помола. – Идём!

Выйдя из кабинета, они поднялись на второй этаж, прошли мимо спальни Златаны и устремились на чердак. Узкая старая лесенка вела к столь же старой двери. Вместо ключа Михаил Лукич поднёс к ней мизинец, стараясь не выронить предметы для ритуала из рук, и произнёс заклинание. За короткой вспышкой белого света последовал скрежет проржавевшего замка. Дверь приоткрылась.

– Помнишь освещающее заклинание? – спросил дедушка, толкая дверь вперёд и протискиваясь внутрь.

Златана напрягла лоб. Неосознанно положила руку на сумку, где скрывалась книга. Хуже всего ей давались именно чары. Алхимия, магические существа и растения – их чародейка запоминала отлично. Но вот заклинания никак не хотели запоминаться.

«Дурацкие чары!» – фыркнула про себя Златана, напрягаясь изо всех сил.

Шанс обзавестись морщинами посреди лба стал вполне осязаемым, когда из кладезя знаний выпрыгнули нужные. Златана торопливо зашла на чердак вслед за дедушкой, подняла руку, согнула пальцы, словно держала невидимый апельсин, крутанула кистью и произнесла заклинание. В ладони незамедлительно появилась сфера яркого света.

– Замечательно! – похвалил Михаил Лукич. – Забрось повыше.

Златана подкинула сферу, распрямила пальцы и произнесла ещё одно заклинание. Шарик света поднялся ввысь и завис под потолком. Из объятий темноты вырвался чердак без единого окна.

Никто не заходил сюда по меньшей мере лет десять. Скорее всего, даже дольше. Гораздо дольше. Пауки основательно поработали, заполнив пространство между деревянными балками треугольного потолка огромными пластами паутины. На сложенных у правой стены ящиках и на полках стоявшего у левой книжного шкафа раскинулась пустыня из пыли. Дряхлую мебель (два табурета, крошечный столик и вешалку для верхней одежды без пары крючьев) покрывала грубая ткань в пятнах болотной воды. Запах на чердаке стоял соответствующий. Затхлость буквально застыла в воздухе, делая его плотным и противным.

– Кошмар! Эх, надо было заставить себя прибираться здесь. Хотя бы раз в пару годиков, – проворчал Михаил Лукич.

Покрутив головой, дедушка максимально бережно сложил свои спиритические атрибуты на столик, распрямился и принялся делать чародейские знаки пальцами, приговаривая заклинания.

Рядом с внучкиной сферой света появилась быстро вращающаяся воронка. Затянув в себя большую часть паутины, она опустилась ниже. Созданные чарами потоки ветра загнали в неё пыльные барханы. Закончив «уборку», воронка остановилась, издала хлопок, напоминающий кряканье стаи уток, и вывернулась в обратную сторону. Мигом чердак наполнился высвободившимся из «обратной воронки» свежим воздухом.

Оставшись довольным результатом, Михаил Лукич развоплотил заклинание.

– Так-с, теперь надо всё подготовить, – забормотал он, делая новые знаки и при помощи магии расставляя принесённые свечи в круг.

– Ты думаешь, в моём сне поселился дух? – спросила Златана, заинтригованно наблюдая за подготовкой к ритуалу.

– Вряд ли, духи очень-очень редко живут во снах. Сны вообще нестабильное явление. Как мне говорили! – Михаил Лукич усмехнулся. – В таких вещах сновидцы разбираются, только я ни с одним хорошо не знаком. Но точно знаю, что духи могут заглядывать в сны людей. Возможно, один такой и наведывается в твои сновидения.

– Кто?

Дедушка не ответил. Зажёгши свечи, рассыпав вокруг каждой соль, начертив в центре синим мелком пятиугольник и смочив его голубоватой жидкостью, Михаил Лукич отошёл подальше.

– Вставай в центр, и скоро мы всё узнаем, – с энтузиазмом сказал дедушка.

Златана энтузиазма не разделяла. Ей нравилось изучать магию в... теоретическом ключе. И варить зелья. Алхимию чародейка обожала настолько, что всего за один год полностью извела три котла. Ошибок она почти не допускала: те просто покрывались несмываемым налётом от количества побывавших в них зелий, снадобий, эликсиров и прочего. На магическом рынке, куда дедушка водил её раз в несколько месяцев, Златану издалека узнавали во всех лавках, продающих травы, минералы и прочие алхимические ингредиенты. Остальные области практической магии не вызывали у чародейки восторга.

Интерес однако пересилил. При всей оторванности от прочих аспектов магии, возможность встретиться с настоящим духом заинтриговала. Златана никогда раньше не встречала духов.

Набрав воздуха в грудь, чародейка встала посреди начертанного пятиугольника.

– Не волнуйся, ты ничего не почувствуешь, – подбадривающе произнёс Михаил Лукич, тепло улыбнувшись. Сложив руки в замок на уровне груди, он принялся произносить заклинания.

Пламя свечей дрогнуло. Пригнулось, едва не погаснув, и внезапно запылало цветом индиго. По остаткам пыли на полках книжного шкафа заплясал ветер, однако Златана его совсем не чувствовала. Звуки вокруг в одно мгновение стали приглушёнными. Голос дедушки доносился будто из-под воды.

Горсти горной соли вокруг свечей сверкнули, и Михаил Лукич замолчал.

– Назовись, дух! – громогласно произнёс он после нескольких секунд тишины. – Почто пришёл ты?

Златана не слышала ответов, впрочем, лицо дедушки ясно давало понять – кто-то ему отвечал.

– Желаешь проявить себя?

Вновь несколько мгновений тишины.

– Хорошо. Явись, Друвоннасжик!

От индигового пламени свечей и окружающих их колец соли потянулись потоки синей энергии. Соединяясь на полу в паре десятков сантиметров от Златаны, они закручивались и сплетались, образуя ком. Словно собирающийся сам собой снежок.

Когда «снежок» стал размером со сжатый кулак, раздался низкий хлоп, и на месте сплетённой магии возникла ящерица. Миниатюрная, не больше пяти сантиметров в длину, она испускала едва заметный голубоватый свет. Чешуйки, как и всё тело, тоже были голубоватыми и капельку прозрачными. На полу сидел самый настоящий дух. Только принявший форму геккона.

– Златана, познакомься с Друвоннасжиком!

Дух заинтересованно повернул гекконью голову к чародейке. Та подошла на шаг ближе и присела на пол.

– Привет!

– Здравия, юная чародейка! – Дух облизал свой правый глаз языком. Несмотря на магическую природу, существо вело себя как заправский геккон.

– Меня зовут Златана! А ты... Друвонна... Друвоннасжик?

Дух кивнул и едва заметно улыбнулся.

– Друвоннасжик, – тихо пробормотала Златана. – Дру... Дружик!

На лице геккона возникла совершенно неординарная задумчивая мина. Миниатюрная ящериная мордочка мало подходила для столь сложной эмоции, но дух постаралась на славу.

– Дружик. Мне нравится. Пусть так, чародейка Златана!

– Можешь звать меня просто Златана, – с улыбкой сказала девушка.

Дух кивнул, а затем внезапно исчез в облаке белёсо-голубой дымки. Златана завертела головой, но тут новое облако дымки появилось у неё на левом плече, и из него возник Дружик. Гекконьи лапки обхватили плечо чародейки.

– Я знал, что вы поладите, – добродушно произнёс Михаил Лукич, взмахом руки гася свечи и подходя к внучке.

– Он чудесный! – Златана погладила Дружика по голове. – Ты живёшь здесь?

Вместо духа ответил Михаил Лукич:

– До того, как мы с твоей бабушкой купили этот дом, тут жил могущественный чародей. Проводивший множество экспериментов. Из собранной им энергии появился Друвоннасжик. Но раньше он никогда не проявлял себя. Пока не приехала ты.

– Так это ты отпугивал монстров в моих снах? – Златана повернулась к Дружику.

– Именно! – В голосе духа послышались горделивые нотки. – Я почуял неладное в твоих снах и научился проникать в них. Не знаю, кто повадился докучать тебе, но мимо меня им было не пройти.

– Спасибо! Подожди, во снах же ты был побольш... – Златана осеклась. Дружик возмущённо глянул на неё. – Ты замечательный, у тебя прекрасная гекконья форма! – Чародейка поспешила погладить духа. Дружик в ответ ещё пару мгновений построил задетую мину, а затем подставил голову с магическими чешуйками под ласковые пальцы.

– Я предчувствую, что тебе суждено удивительное путешествие. В тебе спит большой потенциал! И я просто обязан увидеть, как он проснётся.

Златана закусила губу, не зная, как отреагировать. От мучительного подбора ответа её спас дедушка.

– Отлично! С компанией всегда веселее. Завтра вы вместе отправитесь в Вервибалий.

– Куда? – заинтересованно спросил Дружик.

– Академия магических искусств Вервибалий, – пояснила Златана и посмотрела на дедушку: – Туда можно с духами?

– В академии разрешены питомцы. Тем более он не просто питомец, а настоящий товарищ, – спешно добавил Михаил Лукич, увидев, как дух зыркнул на него при слове «питомцы». – Если не будет бедокурить, никто не станет возражать. Особенно учитывая, что мало кто сможет его увидеть. Пока Дружик сам не решит проявиться, для большинства он будет невидимкой.

– Здорово! – Златана вновь погладила духа. – Тогда отправимся вместе. Мне не помешает компания на новом месте, – тихо добавила она.

Дружик подставил голову под пальцы чародейки и вновь выдал на гекконьей мордочке улыбку.

Глава вторая – Академия магических искусств Вервибалий

Мирное житьё августовского леса нарушил раскрывшийся магический портал. Испускаемый им тягучий звон заглушил шелест листвы на ветру и доносящееся издалека журчание местной речушки. Отбрасываемые энергетическим эллипсом искры спугнули усевшихся в кронах вьюрков, и даже пробегающая мимо белка решила умчаться подальше.

Из портала вышла Златана. Резкая смена погоды сбила чародейку с толку. Голова закружилась, взгляд поплыл, потерявшись среди зелёного массива.

Тряхнув головой, она пришла в себя. Обернувшись через плечо, Златана увидела машущего ей с той стороны портала дедушку. Михаил Лукич что-то говорил. Треск магии не позволил разобрать слов, а в следующее мгновение портал закрылся. Златана покинула дом.

Повернувшись обратно, чародейка подняла заспанные глаза к солнцу. Несмотря на ранний час, светило поднялось высоко над кронами деревьев, ярко освещая округу. Тёплый воздух проникал в лёгкие, согревая изнутри. Перед отправкой Златана мёрзла, послушав совета дедушки и одевшись в лёгкое чёрно-серебристое платье. Совет оказался удачным. Около Вервибалия властвовало настоящее лето.

Поправив висящую на плече любимую сумку и покрепче сжав ручку рыжего дорожного чемодана, Златана пошла вперёд. Стоило сделать лишь пять шагов, как на плече сверкнула голубоватая дымка. Дружик появился на своём полюбившемся месте.

– Я никогда не покидал дом, – произнёс дух, заинтересованно вертя головой.

– Мне часто доводилось переезжать, – печально ответила Златана. – Одним переездом больше, одним меньше. Не думаю, что меня ждёт нечто новое.

Они миновали полосу леса, журчание реки стало более отчётливым. Впереди показалась хоженая дорога. Рядом стоял высокий мужчина.

Тщательно уложенные русые волосы, обрамлённая бородка аналогичного цвета, идеальная осанка и деловой прищур голубых глаз придавали образу чрезмерную официозность. Её дополнял чёрный фрак, надетый поверх чёрной жилетки и белой рубашки. Лакированные туфли, слегка прикрытые штанинами выглаженных брюк, ослепительно сверкали.

– Добрый день! Госпожа Потёмкина? – спросил мужчина, стоило Златане подойти на расстояние достаточное для разговора.

– Добрый! Она самая. Златана Потёмкина! – громко представилась чародейка.

Глаза мужчины не двинулись. Очевидно, Дружика он не видел.

– Мэтр Василь Гришко – декан Общего факультета. Мне поручено встретить вас и проводить к директору.

– Я готова.

– Прошу за мной!

Мэтр указал рукой на идущую рядом дорожку и двинулся вперёд. Чародейка энергично пошла за ним.

– Не нужно подождать остальных студентов? – поинтересовалась Златана, идя в паре шагов позади.

– Прочие студенты прибудут только через четыре часа, и их нет необходимости встречать. Они пройдут в Вервибалий самостоятельно. Эскорт организован в силу вашего необычного положения.

– Вот почему в такую рань, – себе под нос проворчала Златана.

Ранний подъём дался ей нелегко. Взбудораженная появлением диковинного друга и взволнованная грядущим поступлением, чародейка не могла уснуть до четырёх утра. В итоге на сон осталось всего полтора часа.

Дорожка подвела их к огромным металлическим воротам. Створки из закрученных по спирали прутьев возвышались на добрых пять метров. По краям на них красовались разнообразные символы. Златана успела рассмотреть котёл, похожий на портал эллипс, змею, лицо с двумя половина (одна человечья, вторая волчья) и нечто неопределённое, напоминающее облако. Самым удивительным являлось отсутствие забора. По бокам от ворот напрочь отсутствовали преграды. Только лес и больше ничего.

Одна из створок стояла приоткрытой. Мэтр Гришко сдвинул её в сторону и пропустил Златану вперёд. Как только чародейка переступила ворота, мэтр зашёл за ней, закрыл их и принялся колдовать.

От центра соединения створок разошлась волна серебристой магии. Будто пенясь по краям, она уходила всё дальше и дальше, пока не объяла все ворота. Затем пространство вокруг них тускло подсветилось.

– Конечно, преграды магические, а не физические, – пробормотала Златана сидящему на плече Дружику.

– А вы чего ожидали? – Мэтр Гришко бросил на девушку недовольный взгляд.

– Я не вам... Ничего. Всё отлично! – спешно поправилась чародейка.

Мэтр хмыкнул, вновь вышел вперёд и повёл её дальше. Дружик несколько раз подбадривающе кивнул подруге и показал в спину Гришко язык. Златана беззвучно усмехнулась.

Из-за деревьев показалась первая башня. Высокая, из светлого камня, с алой черепичной крышей и узкими окнами на самой вершине. Златана приковалась к ней взглядом. Пусть за свои девятнадцать лет она сменила ни один дом, жить в настоящем замке ей раньше не доводилось.

Они прошли дальше, лес окончательно поредел, и глаза Златаны округлились от удивления и восторга. Она в живую увидела академию магических искусств Вервибалий.

Рассказы дедушки не смогли описать весь размах замка. Тринадцать башен разной высоты и толщины, раскинувшиеся в стороны массивные стены, изящные украшения на стыках и окнах, разнообразные пристройки по периметру. От всего веяло стариной, притом брошенным замок не казался. Отнюдь. Испускаемая им энергия жизни била ключом, странным покалыванием ощущаясь на коже. Златана не могла взять в толк, что именно чувствует. Сонливость исчезла, мысли выстроились в стройный ряд, тело пришло в тонус. Вервибалий словно наполнил чародейку мощью.

Только спустя несколько мгновений Златана поняла, что замедлила шаг и отстала от мэтра. Дружик тоже залюбовался замком, не обратив внимания на удалившегося провожатого. Тряхнув головой, чародейка поспешила нагнать Гришко.

«Ладно, Вервибалий, тебе удалось меня удивить», – с лёгкой улыбкой подумала Златана. Переезды порядком ей наскучили и всегда происходили при трагических обстоятельствах. Однако переезд в академию пообещал стать счастливым.

Нагнав мэтра, Златана вновь принялась рассматривать замок. Складывалось впечатление, что строили его несколько десятилетий или даже столетий. Притом строго выдерживая единство стиля. Светлый камень для стен и башен, немного более яркий для украшений и более тёмный для окон. Алые или оранжевые крыши. Плавность декоративных элементов.

«Интересно, откуда тут вообще взялся такой замок?» – задумалась Златана.

Специалистом по истории назвать себя она не могла. Так, имела общие представления о том о сём. Папа раньше рассказывал ей разные истории, а дедушка делился новостями о творящемся нынче в мире. Но даже со столь скудным набором исторических знаний, Златана была уверена – в здешних краях никогда не строили подобных замков. В древности предпочитали деревянные крепости, а уж потом строили большие города.

В голову закралась мысль поинтересоваться у мэтра Гришко. Глянув на его спину с идеальной осанкой, Златана мигом передумала. Ещё решит, что она необразованная дура. Хватит с неё звания «самоучки».

«Потом у кого-нибудь выспрошу или в книгах подсмотрю», – заключила про себя чародейка.

– Впечатляет, – произнёс Дружик, продолжающий любоваться замком.

Златана молча кивнула.

– Не зря я на призыв откликнулся. Поездка сюда стоит чего угодно. А аура-то какая! Ты чувствуешь? – Дружик глянул на подругу.

Златана вновь кивнула.

– Здесь веками творили магию. Стены бурлят мощью, только бери и черпай! – восторженно говорил дух.

Чародейка слегка прикрыла глаза и коснулась рукой стены, мимо которой они проходили. Пальцы ощутили покалывание.

– К этому надо будет привыкнуть, – прошептала она себе под нос.

Мэтр завёл потенциальную студентку внутрь замка, провёл по нескольким коридорам. По пути они не встретили ни единого человека. Только парочка ярко-красных птиц пролетела под самым потолком.

Поднявшись по широкой лестнице, они вскоре вновь спустились и вышли во внутренний дворик. По краям его оформляли ровные кусты астильбы с розовыми цветами. На противоположной от входа стене располагалась крепкая дверь из тёмного дерева.

Мэтр Гришко подошёл к ней, дважды постучал и отворил.

– Госпожа директор, госпожа Потёмкина прибыла! – не громко, не тихо продекламировал чародей.

– Благодарю Василь! Подготовьте пока всё, я пришлю её к вам, – раздался изнутри кабинета сдержанный высокий голос.

Мэтр развернулся, указал Златане на открытую дверь и пошёл прочь от кабинета. Проводив его немного нервным взглядом, чародейка вошла внутрь.

Кабинет оказался велик, но пустое место в нём почти отсутствовало. В правой части находилось небольшое отдельное помещение, куда вела стеклянная арка. За ней располагалась библиотека. По бокам перед аркой стояли два низких столика. На одном лежала стопка книг, на другом свитки и ленты для их перевязки. По левой стене тоже стоял книжный шкаф, но всего один. С ним соседствовал стеллаж с разнообразными принадлежностями, как житейскими вроде бокалов и вазочек, так и явно магическими вроде загадочной сферы с выступающими из неё стержнями. Рядом на стене висело с дюжину часов, показывающих время в разных точках мира. Под каждым циферблатом имелась табличка с уточняющей надписью: «Санктъ-Петербургъ», «Прага», «Бѣлградъ», «Софiя» и другие.[1]

В стене напротив двери помещалось окно с мелкими шпросами. Перед ним стоял директорский стол из вишнёвого дерева с тёмными вставками. Столешница искусственно разделялась на три секции. На правой находилось несколько стопок с разнообразной бумагой. Плотной и тонкой, белоснежной и желтоватой, большой и маленькой. Для чего директору под рукой столько чистой бумаги оставалось загадкой.

В левой секции стояли канцелярские принадлежности. Особенно выделялась серебряная подставка для писем с двумя полками. На одну складывались «простые» письма. На другой хранились «особые» послания с гербовыми печатями Романовых – императоров российских, Карагеоргиевичей – королей сербских, Сакскобургготских – царей болгарских и прочих венценосных особ.

На центральной секции стола лежал большой лист пергамента. Сидящая на массивном кресле с высокой спинкой и кожаной отделкой директор делала в нём записи. Женщина лет пятидесяти на вид, с собранными в тугой пучок русыми волосами, на висках слегка покрытыми сединой, прямым носом, перерезанным морщинами выразительным лбом и большими зелёными глазами источала сосредоточенность. Она носила строгое узкое платье бледно-жёлтого цвета с камеей на воротнике, изображающей единорога.

Когда Златана закрыла за собой дверь, директор моментально отложила алхимическую ручку и подняла на девушку взгляд.

– Добрый день! – первой поздоровалась юная чародейка.

– Добро пожаловать в Вервибалий, госпожа Потёмкина! Прошу, садитесь. – Директор указала на один из двух стульев перед своим столом.

С трудом скрыв дрожь в ногах, Златана подошла и села на стул с мягкой обивкой. За секунду до того Дружик исчез с плеча и, судя по ощущениям, переместился в сумку подруги.

– Я Аксинья Лебедева – директор академии Вервибалий. Для вас директор или мэтр Лебедева!

– Приятно познакомиться, мэтр Лебедева! – с трудом выдавила из себя Златана.

– Итак, госпожа Потёмкина, вы весьма необычная ученица.

Чародейка про себя порадовалось, что директор сразу назвала её «ученицей», однако страх из-за поступления некуда не делся.

– Из уважения к мэтру Потёмкину я согласилась войти в ваше положение. Ваш дед долгие годы был одним из самых уважаемых преподавателей и деканом Спиритологического факультета.

– Спасибо вам, – пискнула Златана, вцепившись пальцами в свою сумку.

– Михаил Лукич заверил меня, что вы прошли соответствующую подготовку и соответствуете нашим стандартам. Однако без проверки я не допущу вас до занятий.

Златана кивнула. Торопливее, чем следовало.

– Сперва вы сдадите экстерн-экзамен. Если результаты окажутся достойными нашей академии, вы получите аттестат о завершении базового курса. С ним вы сможете поступить на углублённый курс. Экзаменовать вас будет мэтр Гришко. Полагаю, именно у него вы будете учиться в будущем.

– Я бы хотела обучаться на алхимика! – воскликнула чародейка. Сама до конца не понимая зачем, она чувствовала острую необходимость заявить о своих намерениях.

– Неожиданно, не получив базового образования, стремиться на один из самых трудоёмких факультетов, – медленно проговорила мэтр Лебедева, внимательно рассматривая девушку. – Впрочем, это ваше право. С полученным в случае успешной сдачи экзамена аттестатом вы можете попытаться поступить на Алхимический факультет. Окончательное решение остаётся на усмотрение декана.

Директор взяла с крайней стопки бумаг тонкий лист, ловко сложила из него миниатюрную птичку и произнесла заклинание. Бумажная пташка мгновенно ожила и, взмахнув крыльями, взмыла над столом. Мэтр Лебедева сделала своему творению несколько знаков.

– Она проводит вас в нужный кабинет. Удачи, госпожа Потёмкина!

Залюбовавшаяся порхающей бумажной птицей Златана лишь кивнула, забыв поблагодарить, и даже свой чемодан чуть не оставила. Спешно схватив его, чародейка вышла за дверь. Летающий провожатый помчался вперёд, размахивая бумажными крыльями.

Идти оказалось близко. Покинув внутренний двор, оставалось лишь свернуть за угол и дойти до конца коридора. У небольшой двери бумажная птица исполнила кувырок и стремительно полетела обратно. Златана проводила её зачарованным взглядом.

– Удачи, – раздался приглушённый голос Дружика из сумки.

– Спасибо! – поблагодарила чародейка и зашла внутрь.

Кабинет для экстерн-экзамена оказался совсем маленьким, почти крошечным. В помещении два на три с одним окном и полностью голыми стенами находился стол и два стула: один перед столом, второй в отдалении. На дальнем восседал мэтр Гришко.

– Можете поставить вещи у стены, – прозвучал менторский тон чародея.

Златана не фыркнула, хотя ей очень хотелось. Поставила чемодан к стене и полезла в сумку.

– Пишущие принадлежности прилагаются, свои вам не нужны, – воскликнул мэтр.

Чародейка всё же фыркнула, положила сумку на чемодан и села за стол. Перед ней лежали две алхимические ручки в металлических оправах (пишущая чёрным и пишущая красным), большая тетрадь и стопка исписанных пергаментов. Не успела Златана потянуться к ним, мэтр Гришко встал со своего стула.

– Вам предстоит доказать знания по восьми дисциплинам базового курса. Теория магии, Основы чародейства, Основы алхимии, Магическое естествознание, Логика, История и География, Литература, Изящные искусства. На первых восьми пергаментах вы найдёте теоретические вопросы по каждому предмету. Ответы с указанием дисциплины и номера задания занесите в тетрадь. На девятом пергаменте вы найдёте практические задания, результаты которых должны продемонстрировать мне лично. Знания оцениваются по семибалльной шкале. На экзамен у вас три часа. Готовы?

– Да.

– Да...

– Да... мэтр, – не слишком уверенно произнесла Златана, надеясь, что верно определила по тону намёк Гришко.

– Приступайте. – Мэтр сел обратно на стул.

«Ну и зануда», – проворчала про себя чародейка, жалея, что не может вслух высказать своё негодование. Решив после экзамена в подробностях поделиться своим возмущением с Дружиком, Златана потянулась к стопке пергаментов.

«Сперва лучше настроиться. Понять, как у них тут всё на чём-нибудь не слишком сложном. Например...»

Перебирая задания, чародейка нашла пергамент по Магическому естествознанию. Бегло просмотрела его. Вопросы касались растений, животных, минералов – всего того, с чем она отлично познакомилась, практикуясь в зельях. Не говоря уж о дедушкиных лекциях.

Раскрыв тетрадь, Златана принялась писать ответы.

К концу первого пергамента чародейка почувствовала, что действительно способна сдать экзамен.

«Уверен, ты будешь поумнее и посноровистее тех, кто учился на базовом курсе». – Всплыло в голове напутствие дедушки.

Украдкой улыбнувшись, Златана взяла пергамент по Основам алхимии. Времени на новые задания ушло больше из-за требующихся длинных ответов с рецептами и эффектами. Зато к их завершению чародейка утратила все сомнения в своей необразованности.

Увы, к середине пергамента по Теории магии они вновь закрались. Большинство ответов Златана вспомнила. Возможно, не все были полными, однако правильными. Сомнения имелись лишь с последним заданием. Решив не тратить слишком много времени, чародейка написала свою лучшую догадку и схватила новый пергамент. Он заставил её болезненно вздохнуть. На первом же вопросе по Основам чародейства Златана застопорилась.

«Какіе пальцы необходимо скрестить для созданія сферы свѣта, а какіе для созданія луча свѣта?» – возвышался на листе безответный вопрос.

«Между ними есть разница? Свет есть свет. Освещает же, разве нет? Хм...», – толпились в голове мысли. Пальцы сжали ручку, ожидая сигнала от мозга. Да тот не знал, какой ответ им писать.

«Стоп!» – вдруг воскликнула про себя Златана, едва не сделав это вслух. – «Создавая сферу на чердаке, я вообще не скрещивала пальцы, просто слегка согнула. И для луча, кажется, тоже не нужно ничего скрещивать. Это что, вопрос с подвохом?»

Златана зыркнула на мэтра Гришко. Тот внимательно следил за ней. На взгляд экзаменуемой он никак не отреагировал, продолжая пристально и совершенно безэмоционально наблюдать. Словно питон за мышью.

«Наверняка это он вопросы придумывал. Чем я ему не угодила?» – недовольно пробурчала Златана, записывая ответ на вопрос.

Зная теперь, что экзамен содержит вопросы-ловушки, раздел по Основам чародейства юная чародейка всё равно поборола с трудом. Надеясь на верность хотя бы половины ответов, она взялась за Литературу. В детстве Златана обожала, когда мама читала ей. Но потом, после ухода... Вопросы по Литературе девушка проскочила быстро. В правильности ответов не сомневалась. Желая поскорее изменить направление мыслей, она рванула к себе пергамент по Истории и Географии.

От отпущенного времени осталось всего полчаса, когда Златана наконец отмучилась по пергаменту с Изящными искусствами. Оставалась лишь Логика. Предчувствуя худшее, чародейка потянулась к последнему пергаменту. После первого вопроса её опасения развеялись. Подбирая ингредиенты и разбираясь в старинных рецептах, она решала логические задачки и посложнее.

Откинувшись на спинку стула, Златана позволила себе потянуть спину и хрустнуть пальцами. Мэтр Гришко демонстративно поднял бровь.

– Я готова приступить к практической части, – заявила Златана, беря в руки последний пергамент.

Мэтр встал и подошёл к столу. Продолжая в упор взирать на чародейку.

– Откройте тетрадь на чистой странице, проставьте номера практических заданий и разверните ко мне.

Златана быстро проставила восемь цифр и развернула тетрадь.

– Приступайте! – объявил Гришко, беря в руки красную ручку.

Первые три задания касались сотворения заклинаний. С первым чародейка справилась, со вторым тоже, но третье полностью провалила. Гришко, не произнеся ни слова, выставил ей «6», «6» и «1» балл соответственно. Затем вытащил из внутреннего кармана фрака сложенную карту и небольшой мешочек. Историко-географический вопрос под номером четыре Златана вытянула на «4» балла. На лице мэтра проступило снисхождение.

Чуть ли не фыркнув ему в лицо, юная чародейка раскрыла бархатный мешочек. Внутри оказался набор минералов. Моментально их опознав и указав, для каких зелий каждый из них нужен, Златана стёрла снисхождение с лица мэтра. В тетради появились две «7».

Следом из фрака появилась шкатулка с секретом из белой древесины. Время, за которое Златана вскрыла её, Гришко оценил на «5» баллов.

Для последнего вопроса мэтр зачитал ей отрывок из поэмы. Авторство чародейка определила верно. Ничего не смысля в стихотворных размерах, второй ответ дала наугад. Мэтр вывел «4» балла и закрыл тетрадь.

– Можете подождать здесь, я скоро вернусь с вашими результатами, – собрав листы с заданиями, Гришко зашагал к двери. Как только она закрылась с другой стороны, Златана бухнулась на стул.

– Вух, – протянула чародейка.

Стоило ей встряхнуть головой, лежащая поверх чемодана сумка открылась изнутри. Наружу выпрыгнул Дружик, заскочил на стену и взобрался на самый потолок. Расположившись прямо над подругой, дух глянул вниз.

– Ну как?

– Сносно, – проворчала Златана, скрещивая руки на груди и откидывая голову назад, чтобы смотреть вверх. – Не считая чар и всякой «творческой» ерунды, ответы я дала правильные. Надеюсь. Но этот Гришко... Ух! Что я ему сделала?

– Кто их разберёт, людей. В смысле, других людей. – На гекконьей мордочке проступила шутливая улыбка. – Не обязательно же написать всё отлично. Да?

– Думаю, да. Ну, завалила я парочку заданий по заклинаниям. Они мне всё равно не нужны. Я же хочу на алхимика учиться. А по алхимии я всё отлично написала!

– Вот-вот.

Дружик прошёлся взад-вперёд по потолку, заглянул в окошко и переместился к Златане на плечо. Чародейка погладила его, силясь приструнить собственное нетерпение. Директор обещала ей право попытаться поступить на Алхимический факультет. Осталось только дождаться результатов экзамена. Когда же уже?!

Дверь распахнулась. Внутрь кабинета зашёл мэтр Гришко. В руках он держал тетрадь Златаны и большой плотный пергамент.

Дружик затаился на плече. Настороженность оказалась излишней. Мэтр даже не ощущал присутствия духа.

– Поздравляю, госпожа Потёмкина! Вы справились.

Подойдя ближе, он протянул девушке пергамент. Сгорающая от нетерпения Златана почти вырвала его из рук мэтра.

«АТТЕСТАТЪ

Г-ЖА ЗЛАТАНА ПОТЁМКИНА...

...СРЕДНIЙ БАЛЛЪ 5 (ХОРОШО)...»

– Я поступила! – воскликнула чародейка, прочитав аттестат до конца и продолжая сжимать пергамент за края.

– Впечатляющие результаты по Алхимии и Естествознанию, – пробормотал себе под нос Гришко и продолжил уже в голос: – Отныне вы студентка Вервибалия!

[1] Здесь и далее орфография русского языка принятая до реформы 1918 г. «ѣ» – читается как долгая «е», «i» – читается как «и», «ъ» – не даёт звука

Глава третья – Поступающие

В коридорах становилось оживлённее. Летали и бегали магические существа, порхали бумажные посланники директора и ходили преподаватели. Последние провожали удивлёнными взглядами несущуюся через замок студентку.

Златана торопилась. Возможно, комментарий мэтра Гришко «Поспешите!» не подразумевал беготни, но чародейка не хотела рисковать. Пропустить общую для всех процедуру поступления на факультеты она не собиралась.

Дружик перепрыгнул на чемодан и надёжно прицепился к нему лапками. Дух дотошно скопировал анатомию гекконов, в том числе их удивительную способность держаться на любых поверхностях.

Выскочив из замка, чародейка направилась к воротам, где проходила на территорию академии. День оставался солнечным, становясь всё теплее. Растрепавшиеся волосы немного душили. Чемодан бил по лодыжкам.

Получив очередной болезненный тычок, Златана остановилась, наскоро собрала непослушные кудри в хвост и пошла обычным шагом. Вскоре впереди показались двое мужчин. На звук её шагов один из них обернулся.

– Как вы там оказались? – спросил он удивлённо.

Ворота располагались с другой стороны, и чародей никак не мог взять в толк, каким образом девушка прошла внутрь, оставшись ими незамеченной.

– У меня была утренняя встреча с директором.

– Ясно-ясно, – пробормотал мужчина. – Вставайте в центральный круг. Все ненужные прямо сейчас вещи оставьте между внешним и внутренним.

Только сейчас Златана заметила начертанные перед мужчинами круги. Нанесённые прямо на траву неким золотым порошком, они издавали едва различимый треск. Большой был диаметром около пяти метров. В его центре находился второй, поменьше.

Чародейка последовала инструкции: встала в маленьком, а чемодан оставила между внешним и внутренним. Сумку, где хранились уже два сокровища – чародейская книга и аттестат о прохождении базового курса, покрепче прижала к себе. Дружик оперативно запрыгнул ей на руку и скрылся в рукаве платья. Выпрямившись и отдышавшись, Златана бегло рассмотрела стоявших впереди мужчин.

Заговоривший с ней носил нечто похожее на однобортный военный мундир чёрно-синего цвета с серебристыми пуговицами. От типичного офицера какого-нибудь немагического войска его отличали эполеты. Они были выполнены в виде волчьих голов, выступая вперёд на несколько сантиметров.

Второй носил свободную мантию золотого цвета, полностью скрывающую фигуру. Яркость одеяния на первых порах отвлекала от его лица. Оно в целом мало запоминалось. Небольшой нос, среднего размера карие глаза, опущенные скулы. Больше всего выделялось почти полное отсутствие растительности. Гладковыбритая голова, тонкие светлые брови и почти неразличимые ресницы. Без последних мужчина выглядел особенно отталкивающе.

– Не двигайтесь, – вдруг произнёс лысый низким голосом.

Он вскинул руки, протянул пальцы левой к Златане, а правой принялся чертить в воздухе сложные знаки. Скорость движений делала их совершенно неразличимыми. Выведя около десятка, он изобразил руками треугольник над головой. Золотистые круги сверкнули, и чемодан Златаны исчез.

– Всё! Ступайте на приветственную речь, – произнёс «офицер» с волчьими эполетами.

– Благодарю! – не понимая, что именно произошло, поблагодарила Златана и пошла обратно к замку.

Отойдя на несколько шагов, она обернулась. В круг вошла пришедшая со стороны ворот девушка. С ней начали проделывать аналогичную процедуру.

– Похоже, тут так принято, – пробормотала Златана.

– Похоже, – донёсся из рукава согласительный голос Дружика.

– Интересно, где теперь искать мой чемодан? – задумчиво произнесла чародейка и неторопливо пошла дальше.

Увиденная раннее девушка прошла мимо неё. Не зная, куда конкретно идти и не желая попасть впросак, Златана последовал за ней на допускаемой приличиями дистанции.

Так они обогнули замок и вышли к просторной площадке, прилегающей к стене Вервибалия. Крыши площадка не имела, посадочных мест тоже. Только ограждение из невысокого заборчика, каменный пол и возвышение у самой стены. Там за кафедрой стояла директор, подле неё – мэтр Гришко.

Златана встала позади всех, бросая заинтересованные взгляды на однокурсников. Некоторые бросали на неё аналогичные заинтересованные или даже удивлённые взгляды.

«Ничего необычного, все они знают друг друга по базовому курсу, а я новенькая. Ох, только бы избежать вопросов, почему я поступаю позже».

Чародейка недовольно вздохнула, опасаясь, что расспросов она всё-таки не избежит. Слишком уж удивлённые взгляды бросали на неё некоторые молодые люди. Самым пристальным был взгляд высокой рыжеволосой девушки, почти неотрывно следящей за каждым её движением.

Через пару минут Златане надоело подобное внимание, и она уставилась в ответ. Рыжая не смутилась, горделиво задрала нос и продолжала смотреть. Игра в гляделки продолжалась, пока оппонентку не дёрнул за плечо стоящий рядом с ней бледный парень.

– Не к добру, – прошептала Златана.

Дружик переместился на плечо, кивнул подруге и принялся следить за рыжей. В духе взыграли чувства защитника.

Пришли последние студенты, за ними зашёл мужчина в мундире. Пройдя мимо молодых людей, он встал по левую руку от директора. Мэтр Лебедева обменялась с ним кивками и развела руки, привлекая всеобщее внимание.

– Добрый день, дорогие студенты! Для вас наступил ещё один год в академии Вервибалий! Я очень рада приветствовать всех в этих стенах, родных и незыблемых! Большинство из вас не в первый раз переступает наш общий порог, однако грядущий год будет особенным! В наступающем учебном году вы поступите на факультеты! Выберите область магии, с которой свяжете свою жизнь! И не только! Новый год не просто откроет вам магические и жизненные возможности! Он даст шанс открыть самих себя! Помните, мощь искусства чародея сокрыта в его разуме! Его личности, фантазии и уме! Постигнув каждую стезю, вы постигнете магию! Я желаю вам удачи в грядущем наиважнейшем году и прошу, помните – вы не одни! Вервибалий не замок! Не стены, башни и крыши! Вервибалий – семья! Каждому, готовому вступить в неё, найдётся в ней место!

Студенты захлопали. В большинстве своём одобрительно. Златана присоединилась к аплодисментам, вновь пробежав по сокурсникам взглядом. Мэтра Лебедеву явно уважали и не боялись. По крайней мере, её слова приветствия и поддержки встречали без иронии. Что до самой речи... Златану насторожила фраза о шансе открыть самих себя. Впрочем, это могла быть фигура речи.

– Благодарю, благодарю! – продолжила директор. – Перед тем, как я доверю вас в надёжные руки мэтра Гришко, наш защитник – Пётр Уваров – имеет к вам несколько слов! – Мэтр указала рукой на мужчину в мундире.

– Благодарю, госпожа директор! – Тот поклонился и сделал шаг к краю возвышения, обведя студентов серьёзным взглядом. – Молодые люди, заклинаю вас помнить о безопасности! Не полагайтесь лишь на мудрость мэтров, полагайтесь на себя! Ежели вы будете разумны и здравомыслящи, учение ваше пойдёт порядочно! И отдельно напоминаю – мощь заклятий, ограждающих академию от внешнего мира, неизмерима. Попытки тайно или открыто преодолеть их могут и будут иметь трагические последствия для здоровья! У меня всё, госпожа директор! – Защитник вновь поклонился мэтру Лебедевой и вернулся на место.

Его речь встретили совершенно невыразительными аплодисментами.

– Прекрасно! – вернула себе слово директор. – На сём я прощаюсь с вами! Мэтр Гришко проводит вас к комнатам и направит дальше! Удачи всем и каждому!

Директора вновь наградили аплодисментами. Коротко кивая на них, мэтр Лебедева сошла с кафедры и прошла через толпу студентов к выходу. С ней вышел и Пётр Уваров. Когда они скрылись за углом замка, на кафедру взошёл мэтр Гришко.

– Добрый день! Я сопровожу вас к вашим комнатам. Прошу за мной!

Мэтр во главе процессии зашёл в замок. Провёл подопечных через несколько коридоров и подвёл к лестнице, по которой ранее проводил Златану. Чародейка шла замыкающей, пытаясь подслушать начавшиеся ещё на улице шепотки всех остальных студентов. Внутри академии провернуть затею оказалось куда проще, чем на улице. Златана выяснила, что на базовом курсе студенты жили в общих комнатах по четыре человека в каждой. Старшекурсники хвастались перед ними персональными комнатами. С тех пор каждый мечтал о своей собственной спальне.

– Запоминайте дорогу! – окликнул студентов Гришко. – После Богатырской лестницы следует поворот налево. Спальни старшекурсников располагаются на пятом уровне, необходимо подняться ещё на три этажа. У Башни пространства поворот направо. Настоятельно советую учащимся без должной подготовки не заходить в башню.

Мэтр подвёл их к десяти одинаковым дверям. На соседней стене находилось огромное витражное окно.

– Окно с видом на Тренировочную поляну. Можете запомнить в качестве ориентира. Теперь все строго повторяйте за мной!

Златана вытянула шею, силясь разглядеть мэтра из-за спин однокурсников. Гришко поднял правую руку, согнутую в локте. Прижал мизинец и безымянный к центру ладони, остальные пальцы почти соединил, будто держа нечто тонкое. Студенты повторили.

– Пальцы держите напряжёнными, никаких вольностей. Чары сложные! – прикрикнул Гришко. Несколько молодых людей поправили расположение пальцев. – Про себя чётко называете своё полное имя и затем вслух говорите «Вратаграна».

Златана напряглась до предела. Новые заклинания никогда не давались ей с первого раза. Никогда!

«Конечно! Нужно в первый же день опозориться перед всеми. Домашняя самоучка, не умеющая колдовать! Что за напасть!»

Сдержавшись от более крепких ругательств, Златана глубоко вдохнула, сосредоточила всё своё внимание на ощущении в пальцах и сотворила заклинание.

По коридору разнеслись голоса десятков студентов. В руках большинства появились ключи. В руке Златаны в том числе.

Гришко глянул на нескольких, кому заклинание не далось. Повторил последовательность действий. После второй попытки ключ удалось призвать всем.

– Для каждого из вас создано карманное измерение. Доступ к нему будете иметь только вы и декан вашего факультета. Не теряйте ключи, дубликат придётся делать за свой счёт. Ясно?

Студенты выдали общее неразборчивое «Ага».

– Хорошо! Выстраивайтесь в очереди у дверей. Любая из них подходит для прохода в ваше личное измерение-комнату.

– Мэтр, мы сможем приглашать в наши комнаты друзей? – спросил крепкий темноволосый парень.

– Сможете, господин Багратион. Однако помните о правилах приличия и распорядке академии, – недовольно ответил Гришко. – Живо в очереди! У вас впереди долгий день.

Галдя, толкаясь и вертя головами, студенты выстроились в десять более-менее ровных линий.

– Хорошо! У вас есть двадцать минут, чтобы осмотреть комнаты и разобрать вещи. После чего жду всех в общей гостиной на собрание. – Мэтр указал на коридор, уходящий в сторону. В его конце виднелась арка, обрамлённая коричневыми шторами. – Итак, подходите, вставляете ключ в скважину, поворачиваете вправо или влево, в зависимости от того правша вы или левша. Когда услышите музыку, можете заходить. Начали!

За проходом первой десятки с интересом смотрели все, выглядывая из-за спин однокурсников. Златана тоже пыталась подглядеть, но отсутствие выдающегося роста и место в конце крайней очереди не позволили ей ничего увидеть. Чародейка лишь услышала мелодичную музыку и восторженные возгласы прочих студентов.

Дожидаясь своей очереди, Златана рассматривала ключ. Сотворённый из металла, очень похожего на латунь, он выглядел старинным и потёртым. На головке имелся серебристый узор в виде хаотичной вязи линий. Всмотревшись в него, чародейка почувствовала головокружение и спешно отвела взгляд.

Подошла её очередь. Крепко сжав ключ, она подошла и вставила его в замок. В затылке заскреблось ощущение, что Гришко сверлит её взглядом, однако Златана не стала проверять. Повернув ключ, чародейка услышала изящную мелодию. В звуках музыки ей почудилось бурлящее в котелке зелье. Мелодия завершилась, и Златана вошла в свою комнату.

Академическая спальня была немного меньше спальни чародейки в доме дедушки и с более низким потолком. В углублении по правую сторону от двери располагалась кровать. Рядом стояла тумбочка, а на противоположной от неё стене имелась алая руна, напоминающая повёрнутую в другую сторону букву «у». Перед кроватью стоял чемодан Златаны.

Остальное место занимал массивный письменный стол, пустой книжный шкаф до самого потолка, приземистый шкаф для одежды и прямоугольное окно с широким подоконником. Подойдя к нему, чародейка опёрлась руками и посмотрела через идеально прозрачное стекло. Из комнаты открывался вид на лес. За ним виднелась узкая речка. Совсем вдалеке показалось нечто напоминающее болото. Разглядеть точнее отсюда не удавалось.

Повернувшись обратно к комнате, Златана увидела около шкафа для одежды узкую дверцу. За ней находилась ванная комната. На стене висел магический кристалл, мгновенно начавший сиять, стоило чародейке заглянуть внутрь. Всё необходимое для житья присутствовало и выглядело совершенно новым.

С лёгкой полуулыбкой закрыв дверь ванной, Златана подошла к кровати и плюхнулась на спину. Новая спальня ей понравилась. Здесь было уютно и оставалось вдоволь места, чтобы оборудовать всё под себя.

«Новый дом», – подумала чародейка. – «Пусть отсюда мне не придётся уезжать».

Дружик слез с плеча чародейки, пробежался по кровати и залез на стену, примостившись около руны.

– Интересно, что это? – спросил дух. – От неё исходит магия.

– Не знаю. – Златана повернулась на бок, внимательно рассматривая руну. – Дедушка говорил, в магии часто используются руны, но рунологию мы не изучали. – Чародейка встала и подошла к стене. – Может быть, это система защиты?

– Возможно.

Обойдя руну по кругу, Дружик отправился осматривать остальные части комнаты. Ни один уголок не остался без его внимания.

– Мне здесь нравится, – произнесла чародейка, подойдя к столу и положив на него сумку.

– Приличное место, – вынес вердикт Дружик, закончив въедливый осмотр. – Места хватает, магии тоже. Жить можно.

– Согласна! – Златана рассмеялась.

Дух исчез в облаке дымки и переместился на плечо подруги.

– Будем разбирать вещи?

– Там нечего особенно разбирать. Только одежда и мелочи. Успею.

Чародейка проверила содержимое сумки. Чародейская книга, аттестат, алхимическая ручка, зеркальце, гребень, пустой бутылёк для зелья... Внезапно нашлась коробочка пастилок.

– Точно дедушка подложил, – с усмешкой пробормотала Златана и закрыла сумку. Внутри всё нужное, ходить по малоизученному замку без подручных вещей она не собиралась. – Пойдём, послушаем, что скажет Гришко!

На собрание в общей гостиной собралось на треть меньше студентов, чем Златана видела ранее. Вероятно, некоторые не желали тратить время на речи декана Общего факультета и отправились поступать на выбранные профили.

Выждав дополнительные две минуты от означенного времени, Гришко вышел в центр. Большинство студентов стояли вокруг него, несколько девушек присели на диваны и кресла, парочка юношей опёрлись о стены. Обведя всех цепким взглядом, мэтр заговорил:

– Имеющийся у каждого из вас аттестат даёт вам право без дополнительных испытаний поступить на мой факультет. Для поступления на прочие факультеты студенты, получившие средний балл менее семи, должны пройти вступительное испытание у декана. В случае неудачи вы сохраняете возможность поступить на Общий факультет.

Златане показалось, Гришко остановил на ней взгляд. Наверняка сказать она не могла, так как мэтра отвлёк надменный смешок рыжеволосой чародейки. Одарив её снисходительным покачиванием головы, мэтр продолжил:

– Желающие сразу записаться на Общий факультет пройдёмте до моего кабинета. Все остальные обязаны до конца дня разобраться со своим поступлением. Ясно?

– Ясно-ясно-ясно... – повторили студенты.

– Отлично! Все свободны!

К Гришко подошло не больше полудюжины юных чародеев, все остальные отправились на выход из гостиной. Златана тоже собралась уйти, как вдруг поняла, что не знает, где искать декана Алхимического факультета. Спрашивать у мэтра не хотелось, однако опоздать и в итоге учиться под его началом не хотелось ещё больше. Вскинув голову, Златана направилась к чародею.

– Мэтр! Не могли бы вы подсказать мне, где искать декана Алхимического факультета?

Стоявшие рядом с Гришко студенты дружно посмотрели на Златану заинтересованными взглядами. Ни один из них не знал её, что само по себе являлось нонсенсом. Чародейка терпела прожигающие висок взгляды, не отвечая на них.

Гришко издал нечто среднее между вздохом и хмыком.

– Господин Барзюк! – Почти вышедший из гостиной пухлый парень замер и обернулся. – Насколько я помню, вы собираетесь поступать на Алхимический факультет?

– Да, мэтр.

– Будьте любезны, проводите госпожу Потёмкину к декану. Она ещё не знакома с устройством Вервибалия.

– Да, конечно, – удивлённо пролепетал молодой чародей.

– Спасибо, – не содержащим ни капли признательности тоном бросила Златана в сторону Гришко и подскочила к Барзюку.

– Привет!

– Привет! – Парень осмотрел ей с головы до ног.

– Идём? – нетерпеливо спросила чародейка.

– Да-да, конечно. – Барзюк несколько раз кивнул и вышел из гостиной. Златана пошла следом.

Первое время они шли молча. Чародей бросал на девушку осторожные взгляды, та старалась их игнорировать. Дружик спустился на сумку, поразительно ловко приоткрыл её и залез внутрь. Наконец, когда в коридорах перестали встречаться прочие студенты и магические создания, Златана решилась.

«Пора выдавать местным информацию о себе».

– Да, я новенькая. Ты ведь об этом хотел спросить?

– Как ты узнала? – Барзюк вновь уставился на неё.

– Я телепат.

– Серьёзно? – Парень удивился пуще прежнего.

– Нет, я шучу. – Златана рассмеялась, совершенно не ожидая, что собеседник не поймёт шутки. – Я же собираюсь поступить на алхимика.

– А ну, да. – Барзюк помялся пару секунд. – А разве в Вервибалии бывают новенькие после базового курса? Ты училась в другой академии?

– Нет, я училась дома. – Златана помолчала. – Мой дедушка раньше тут преподавал и всему меня обучил. Кстати, я Златана, – представилась чародейка, желая сменить тему.

– Феодосий!

– Очень приятно!

– Взаимно!

– Ты не мог бы рассказать мне побольше о Вервибалии?

– Конечно! – Феодосий выдал парочку решительных кивков. – Что именно хочешь узнать?

– Наверное, откуда он вообще тут взялся. Разве в здешних краях строят замки?

– Хм, я никогда не задумывался об этом, – задумчиво протянул Феодосий, почёсывая светлые короткие волосы. – Действительно, замков-то тут не строят. Признаться, я не очень увлекаюсь историей и большинство лекций прослушал. – Парень виновато потупил взгляд. – Знаю, что в местном лесу с древних времён собирались чародеи. Отсюда и название. «Вервь» со старославянского «община», а «балий» – это «заклинатель». Община заклинателей получается.

– Да, магов тут полным-полно, – с добродушной усмешкой сказала Златана.

Феодосий ответил на смешок, но несколько виновато. Парень стыдился, что, будучи бывалым студентом, не смог ответить на вопрос новенькой.

– Не переживай, история вообще штука сложная. – Златана подбадривающе улыбнулась ему. – Почему ты решил поступать на алхимика?

Весь дальнейший путь они обсуждали общее увлечение зельями. Идти пришлось долго, пройдя насквозь весь замок. Солнце за окнами покинуло зенит, постепенно приближаясь к закату.

– Пришли, Алхимическая башня! – горделиво объявил Феодосий, заводя новую подругу в башню. – Самая большая в академии. Не самая высокая, но точно самая большая!

– Впечатляет! – ответила Златана, изучая внутренние коридоры башни. От остального замка их отличали более широкие окна и вырезанные на некоторых стенах миниатюрные изображения котла. – Какой он, декан?

– Она, – поправил Феодосий. – Алхимический факультет возглавляет мэтр Констанция Профетиссовна. Говорят, она гений и строгий учитель. Требует от своих учеников полного погружения в предмет. Раньше я её не встречал. На базовом курсе Алхимию она не ведёт.

В животе у Златаны похолодело. Один за другим мэтры академии оказывались строгими и требовательными. Однако если от Гришко её будущее уже не слишком зависело, то от одобрения мэтра Профетиссовны зависело исполнение её мечты. Реализация всего, чего она хотела!

«Ой-ёй», – выдать более здравую и содержательную мысль Златана не смогла.

Они подошли к узкой винтовой лестнице из серого камня. С неё им навстречу спустился тощий парень. Феодосий помахал ему, однако тот прошёл мимо, проигнорировав приветствие.

«Многим тут не хватает приветливости», – проворчала про себя Златана.

Поднявшись по ступеням на самый верх башни, спутники вышли в просторный холл с висящими под потолком магическими кристаллами, испускающими бледно-зелёный свет. Около единственной двери стояла узкая скамейка.

– Пришли! – Феодосий встал напротив двери, потирая большими пальцами остальные. – Ты иди первая...

– Нет-нет, – запротестовала чародейка. – Ты меня привёл, без тебя я бы ни за что не нашла правильную дорогу. Иди, я подожду.

Феодосий недоверчиво посмотрел на неё.

– Иди-иди. – Златана улыбнулась. – Удачи! Ты справишься!

– Спасибо!

Чародей несколько раз кивнул, подошёл к двери, кивнул ещё раз и постучал. Услышав дозволяющий возглас, он зашёл в кабинет декана.

Златана молниеносно села на лавочку и выхватила из сумки книгу. Зацепившийся за обложку Дружик едва успел перепрыгнуть ей на колени, прежде чем чародейка принялась спешно листать страницы.

– Полные лунные циклы... бронза лучший... яд из болиголова...

– Что ты делаешь? – поинтересовался Дружик, смотря из-под книги.

– Вспоминаю, – коротко бросила Златана. – Говорят, декан очень строгая. Вдруг я что-то забыла? Я же точно что-то забыла! Вдруг она мне откажет?! – Чародейка испуганно уставилась на духа.

– Успокойся. – Дружик облизал свой глаз и шустро взобрался подруге на плечо. – Ты прекрасно справилась с экзаменом. Даже Гришко похвалил твои результаты по Алхимии. Неужели для поступления нужно зазубрить все-все зелья?

– Не знаю. – Златана хмыкнула. – А вдруг нужно?

– Сильно сомневаюсь, – с ухмылкой сказал Дружик.

Чародейка готовилась ждать минут десять-пятнадцать, а то и дольше. Однако уже через четыре минуты дверь кабинета открылась. Не закрыв её за собой, наружу медленно вышел Феодосий.

– Как прошло? – вскакивая на ноги, спросила Златана.

– Меня не приняли, – шокированно ответил чародей, смотря в стену. Его осанка была неестественно прямой, а глаза широко раскрытыми.

– Что?

– Я не смог...

– Если присутствуют иные желающие, заходите! – раздался из кабинета нетерпеливый голос.

Златана сглотнула.

– Ну вот, началось, – тихо пробормотала она себе под нос, постаралась улыбнуться Феодосию (получилось ужасно вымученно) и зашла в кабинет декана, закрыв за собой дверь.

Ожидая увидеть рабочую комнату мастера зелий, чародейка оказалась в обычном преподавательском кабинете круглой формы. Вполовину меньше, чем у директора. Слева и справа находилось по три узких окна. Пол покрывал чёрно-зелёный ковёр. По бокам от массивного стола стояли два шкафа: один с книгами, второй с алхимическими реагентами. Только они и намекали, что владелица кабинета алхимик. И ещё стоявший у правой стены котёл с высоким столиком с инструментами для изготовления зелий.

«Здесь только кабинет. Занятия проходят в другом месте», – заключила про себя Златана, рассматривая помещение.

– Здравствуйте! – прервала её раздумья декан.

– Добрый день! – выпалила чародейка, уставившись на сидящую за столом мэтра.

Констанция Профетиссовна была молода. Старше Златаны лет на пятнадцать. Преподавательский стол не позволял оценить её рост, но лежащие на нём сплетённые пальцы выглядели невероятно длинными. На правом среднем она носила кольцо в виде венца из древесных веток, а на левом в виде дракона. Зелёные глаза пристально наблюдали за вошедшей студенткой, короткие чёрные волосы несколько неровно спадали на лоб. Костюм мэтра состоял из длинной чёрной юбки с высокой талией, пояса с массивной пряжкой и изумрудной рубашки с воротником, почти скрывающим шею.

– Желаете поступить на Алхимический факультет? – спросила мэтр, очевидно, не дождавшись реакции от юной чародейки.

– Да! – забормотала Златана. – Извините, я здесь первый день.

– Ваш аттестат? – Декан протянула руку, изучая студенту с удвоившимся вниманием. Когда та передавала ей аттестат, мэтр будто задержала взгляд на Дружике, однако ничего не сказала.

Отдав аттестат, Златана вновь отошла от преподавательского стола и замерла. По спине и затылку бегали мурашки.

Декан коротко взглянула на аттестат и отложила в сторону.

– Можете сказать, что это? – спросила она, указав рукой на стоявший на краю её стола набор.

– Конечно! – ответила Златана раньше, чем полноценно рассмотрела все предметы. – Набор алхимика. Неполный.

– Поясните.

– Здесь мало приспособлений. Только котёл, малые и средние колбы, ступка с пестиком и ножи. Сложные зелья с таким набором не приготовить.

– Интересно. – Мэтр вновь скрестила пальцы на своём столе. – Что скажете про котёл?

Златана осторожно подошла к столу вплотную и заглянула в котёл.

– Обычный котёл...

– Обычный? – перебила мэтр.

– Без покрытия, – нервно глянув на преподавателя, пояснила Златана. – Он быстро выйдет из строя, если... активно использовать. – Чародейка вспомнила свои изведённые котлы. Только при покупке последнего она узнала, что лучше покупать котёл с покрытием из благородного металла.

Декан задумалась, продолжая рассматривать студентку. Златана не решалась встретиться с ней взглядом.

– Вы прибыли к нам из другой академии? – наконец озвучила вопрос мэтр, вставая из-за стола и подходя к шкафу с реагентами.

– Нет, – пробормотала чародейка, уставившись в пол. – Я обучалась дома.

– И занимались алхимическими опытами?

– Да.

– Какое ваше любимое зелье?

– Золотой тигр.

– Эликсир гармонии? Вам удалось его изготовить? – Мэтр с недоверием посмотрела на Златана.

– Нет, – смущённо ответила чародейка, не встречаясь глазами с алхимиком.

– И всё же это ваше любимое зелье?

– Оно очень... захватывающее. Требующиеся ингредиенты способны нейтрализовать друг друга, необходимо соблюдать идеальные пропорции. И оно производит уникальный эффект – заранее нельзя предсказать, какие черты личности выпившего изменятся для достижения гармонии. Это... интересно.

– Справедливо. – Мэтр обошла стол и, кажется, усмехнулась. – Знаете, что это? – Она протянула Златане засушенный тёмно-розовый лепесток.

– Похоже на красную камелию.

– Похоже или это она? – сурово спросила мэтр.

– Она, – помолчав несколько мгновений, решительно объявила чародейка.

– Для каких зелий может быть использована?

– Воздействие которых происходит через аромат и...

– Блестяще! – Мэтр часто любила перебивать студентов. – Поздравляю, госпожа... – Декан украдкой глянула в аттестат на своём столе. – Потёмкина! Вы приняты на Алхимический факультет!

Златана Потёмкина

Глава четвёртая – Гранесловник

Из недр хранилища доносился громкий шорох и неразборчивое ворчание. Златана стояла перед стойкой в ожидании, Дружик лениво растянулся на её плече.

– Ото! – вынырнувшая из хранилища дородная женщина с оглушительным бухом поставила на стойку увесистую стопку книг. – Простая работа, говорят, Мария Фёдоровна, выдавать да следить! Как же! Вы же без меня ничего не смогёте!

Возмущающаяся женщина положила рядом с учебниками комплект академической формы, включающий длинные юбки, рубашки, платье, туфли, тёплый плащ, шарф и прочее. Всё чёрного и серебряного цветов, не считая лежащих на самом верху мантий на разное время года. Мантии были чёрно-зелёные.

– Спасибо! – воскликнула Златана, предполагая, что Мария Фёдоровна ждёт благодарности.

– На официальных мероприятиях форма обязательна, на занятиях на усмотрение учителя, в свободное время можно носить свою одежду, если она соответствует нравственным нормам. Усекла?

Чародейка выразительно кивнула.

– На стирку мне, на починку тоже. Но носить аккуратно, не то саму штопать заставлю!

Мария Фёдоровна погрозила плотным пальцем. Златана ещё раз кивнула.

– Агась, что там ещё алхимикам... – Женщина заглянула в большой журнал, лежащий за стойкой. – Зельедельный набор выдать? Унесёшь всё разом, деточка? – В голосе Марии Фёдоровны проступили нотки заботы.

Златана представила, как будет в одиночку тащить через замок форму и гору учебников. Затем представила поверх книг котёл, бутыльки, весы...

– Можно я за ним потом зайду?

– Можно! – Мария Фёдоровна махнула рукой. – Последок только остался. – Шустро уйдя в хранилище и словно в следующую же секунду вернувшись обратно, она поставила перед Златаной небольшую бархатную коробочку.

– Что это?

– Открывай! – с хитрецой сказала Мария Фёдоровна.

Юная чародейка взяла коробочку в руки. Растянувшийся на плече Дружик оживился и принялся с интересом наблюдать. Откинув крышку, Златана увидела тонкую серебряную брошь в виде котла. Зачарованно смотря на украшение, чародейка осторожно вытащила его и положила на ладонь.

– Ото ради такого стоит мамушкой трудиться. – Мария Фёдоровна добродушно улыбнулась. Видеть восторг в глазах студентов женщина искренне любила. Он наполнял теплотой её трудовые будни. – Факультетский значок твой. Носить по желанию, но лучше носить, правда?

Встретившись взглядом с мамушкой, Златана улыбнулась и вновь поблагодарила. Затем торопливо убрала значок обратно в коробку, положила её в сумку и принялась собирать выданные академические принадлежности.

Изначально не думая, что разбор вещей займёт много времени, Златана провозилась с ним весь следующий день. Форма и учебники прибавили работы. Из дома она взяла только пижамы и прочую «домашнюю» одежду. Ну, ещё пару красивых туфель, удобные садовые ботинки и два платья: то, в котором приехала, и второе для особых случаев пурпурного цвета. Вместе с обновками одежда заняла примерно две трети шкафа.

Убрав аттестат в стол, чародейскую книгу Златана решила оставить в сумке. Расставаться с ней не хотелось. Ставя в книжный шкаф учебники, чародейка положила глаз на тома по алхимии и немного насторожилась от общего количества книг. Похоже, изучать предметов ей предстояло много.

Оперативно сбегав за алхимическим набором, чародейка разместила его на письменном столе. Места для приготовления зелий в комнате не имелось, однако на осторожный вопрос Мария Фёдоровна ответила: «Успеется, оборудуешь после!»

– Интересно, мне позволят изменять комнату под себя? И ставить новую мебель? – спросила Златана у сидящего на подоконнике Дружика.

– Почему нет? Это же твоя комната, – ответил дух, рассматривая двигающееся к закату солнце.

– Да, – протянула чародейка и плюхнулась на кровать. – Ну, готово. Мэтр Профетиссовна сказала, занятия начнутся завтра, и велела зайти к ней перед отбоем за расписанием. Надеюсь, я готова!

Дружик обернулся, исчез в облаке дымки и появился на плече подруги.

– Конечно готова! Твой потенциал очень велик!

– Ты всё повторяешь и повторяешь это, но что это значит?

– Что тебе нужно перестать волноваться и спрашивать, готова ли ты. Просто делай, старайся и увидишь, как всё получится! – Дружик деловито облизал свой глаз.

Златана улыбнулась, раздумывая над словами друга, и почесала его голову. Обвела комнату взглядом. Учебники стояли ровным строем, в шкафу висела академическая форма, на столе расположился котёл, а в столе скрывался аттестат.

«Я стала настоящей студенткой», – подумала Златана.

– Хорошо! – объявила чародейка, вставая с кровати. – Пойдём прогуляемся! Пора начать узнавать замок.

Подумав пару минут, Златана надела академическую юбку и рубашку, накинула сверху мантию цветов Алхимического факультета и приколола к ней брошь-котелок. Ношение знаков отличия алхимиков доставляло ей особое удовольствие. Убрав в скрытый карман юбки ключ, чародейка вышла из спальни.

Когда Златана запирала комнату, из соседней двери вышла другая студентка. Посмотрев на чародейку-алхимика, она приветственно улыбнулась и собралась отвести взгляд, как вдруг замерла. Уставившись невероятно внимательно, незнакомка даже забыла закрыть за собой дверь.

Порядком устав от докучливых взглядов, Златана недовольно уставилась в ответ. Девушка была чуть ниже неё, со светлыми прямыми волосами, едва достающими до плеч, серо-зелёными глазами, вздёрнутым носом и мягкими чертами лица. Она облачилась в академическое платье и тоже надела факультетскую мантию – перламутрового цвета.

– Ты хотела что-то спросить? – не выдержала Златана.

– Ой, прости! Прости, пожалуйста! – затараторила обладательница перламутровой мантии, поспешив закрыть дверь своей спальни. – Я просто... вокруг тебя очень необычная аура сна. – Незнакомка уставилась прямо на Дружика.

– Сна? – настороженно спросила Златана.

– Я сновидица, – пояснила блондинка. – Мы видим энергию снов, правда, она никогда не появляется вокруг бодрствующих людей.

Златана покосилась на Дружика. Тот глянул в сторону общей гостиной и в уходящий к лестнице коридор. В их направлении никто не шёл. Дух мотнул головой, как бы задавая подруге вопрос. Та постаралась незаметно пожать плечами. Дружик подумал мгновение и кивнул. Златана украдкой кивнула в ответ.

– Я тебе кое-что покажу, только не пугайся. Он резко появится, – сказала чародейка, повернувшись к блондинке.

– Он?

Непонимание не успело сойти с лица сновидицы, как Дружик проявил себя.

– Геккон? Это дух, – воскликнула она, переходя на шёпот.

– Его зовут Дружик. Он дух, как ты верно заметила. – Златана усмехнулась. – Он посещал мои сны. Наверное, поэтому ты увидела энергию снов.

– Приятно познакомиться! – поздоровался Дружик, улыбнувшись новой знакомой.

– Взаимно! Я... Ой, я же не представилась! Агата! – Сновидица поспешила перевести взгляд на Златану. – Но некоторые зовут Филин!

– Приятно познакомиться, я Златана! – представилась алхимик. – Почему некоторые зовут тебя Филин?

– Потому, что это моя фамилия! – Агата громко рассмеялась. – Довольно подходящая для сновидицы! У нас в семье все такие: прабабушка, бабушка, папа, мама, моя сестра. Потомственный дар нескольких семей! А ты... – Агата глянула на значок котелка. – Алхимик, да?

– Верно!

– И ты смогла призвать духа? – Агата с восхищением глянула на Дружика.

– Нет, это мой дедушка призвал Дружика. Он спиритолог. – Златана погладила гекконью голову.

– Как интересно! Можно? – с ярко горящим в глазах любопытством спросила сновидица.

Вместо ответа Дружик переместился ей на плечо и подставил голову. Агата осторожно сделала несколько поглаживающих движений. Дух довольно облизал глаз и вернулся обратно на плечо Златаны.

– Дух, путешествующий по снам! Как это здорово! – восторженно воскликнула Агата. – И его никто не видит?

– Пока он сам не проявится. Хотя, мне кажется, моя декан что-то заметила.

– Наверное, она очень сильный маг. Воу! – Агату не отпускал восторг.

– Мы собирались прогуляться. Хочешь с нами?

– Конечно! Я тоже собиралась прогуляться. Сходить в сад перед...

Её перебила прилетевшая пара бумажных полярных крачек. Одна влетела в общую гостиную, вторая зависла перед дверьми, ведущими в спальни студентов. Синхронно раскрыв бумажные клювы, птицы заговорили голосом мэтра Лебедевой:

– Дорогие студенты, прошу всех собраться в холле первого этажа! Собрание обязательное! Повторяю! Прошу всех собраться в холле первого этажа! Собрание обязательное!

Закончив объявление, крачки улетели.

– Похоже, прогулка подождёт, – проворчала Златана. – Не знаешь, зачем директор нас собирает?

– Не-а. – Агата помотала головой. – На базовом курсе всё было по-другому. Мы даже приезжали позже. Я думаю, в этом году нас собрали на день раньше из-за поступления на факультеты. Кстати, ты же не училась с нами на базовом курсе, да?

– Да. – Златана потупила взгляд. – Мне пришлось его пропустить, я обучалась дома у дедушки.

– И поступила на алхимика? Все говорят, это один из самых сложных факультетов. Похоже, ты гений!

– Спасибо, – смущённо ответила чародейка.

– Пойдём! – Агата взяла новую подругу под руку и потянула в коридор. – Первые два месяца я постоянно не могла найти нужную дорогу, да и сейчас иногда путаюсь. Вервибалий слишком огромный!

– Точно! – Златана весело улыбнулась, и они пошли на собрание.

Рассказ Агаты о раннем прибытии поступающих на факультеты дал Златане ответ на мучавший её со вчера вопрос. В Вервибалии обучали чародеев из земель от Бероунки до Лены, от Адриатики до Балтики, притом студентов она видела менее сотни. Теперь всё стало на свои места – учащиеся прочих курсов ещё не прибыли.

Когда девушки подошли к лестнице со второго этажа на первый, сбоку показалась рыжая чародейка, сверлившая Златану надменным взглядом во время вступительный речи. Бледный парень снова был с ней.

Подруги собрались прибавить шаг, но рыжая со спутником ускорились первыми и перегородили им проход.

– Здравствуй, новенькая! – ядовито процедила явно замышляющая конфликт чародейка.

– Инесса, чего тебе? – Агата воинственно выпятила грудь, скрещивая под ней руки.

– От тебя ничего, Филин! – ответила Инесса, не смотря на сновидицу. – Хочу поздороваться с новенькой и узнать, что в ней такого особенного!

– Меня зовут Златана, остальное – не твоего ума дело! – парировала алхимик, расправляя плечи и смотря в глаза рыжей. К сожалению, та была выше ростом. Зато пышные кудри делали облик Златаны грознее по сравнению с косой оппонентки.

– Поосторожнее! Ты не знаешь местных порядков и легко можешь попасть в неприятности!

– Я умею выпутываться из неприятностей. – Златана смерила Инессу пренебрежительным взглядом. – Сомневаюсь, что из тебя выйдет «серьёзная неприятность».

Чародейка услышала напряжённый вдох от стоявшего позади Инессы парня. Сама рыжеволосая молчала. Двинув лицом, будто прикидывая, как лучше переступить через лужу, она развернулась на каблуках и вместе со спутником отправилась вниз.

– Неплохо, – пробормотала Агата, когда шаги задиры стихли.

– Кто она? Что я ей сделала? – недовольно спросила Златана, и подруги пошли вниз по лестнице.

– Инесса Кусич, – сновидица сделала паузу, но Златана никак не отреагировала на озвученную фамилию. – Её отец один из членов Чародейского Совета, а мать автор научных трудов. На базовом курсе мы учили Теорию магии по её книге. Говорят, Инесса не хотела учиться в Вервибалии, рассчитывая получить подготовку дома. Надеялась, отец договорится об исключении для любимой доченьки, а мать всему обучит. Но они отправили её в академию. Видимо, она бесится, что тебе позволили пропустить базовый курс.

– Знала бы она... Стерва! – выругалась Златана. Сделав глубокий вдох и погладив сидящего на плече Дружика, она вернула спокойный тон. – А с ней кто?

– Александр. Александр Палкович. Никто не знает, почему он с ней везде таскается. Многие думают, он в неё влюбился, но это неправда.

– Откуда ты знаешь?

– Ну... знаю. Он учится на охотника на монстров. Тихий, молчаливый. Про него мало кто что-то знает.

– Ясно. А Инесса на кого учится?

– Не уверена, она хотела поступить на Пространственный факультет. Очень сложная область магии.

– Она хорошая чародейка?

– Неплохая.

– Хм, – угрюмо протянула Златана. – Ладно. Надеюсь, скоро она про меня забудет.

Мэтр Лебедева ждала всех посреди узкого холла, встав у громадной двери. Ту покрывали вырезанные по дереву узоры, изображающие колдовство. Резные маги творили заклинания, общались с диковинными существами, вершили ритуалы и многое-многое другое. Сцены явно рассказывали единый сюжет. Однако понять смысл удавалось с трудом.

Подруги встали в заднем ряду. Увидев сбоку Феодосия, Златана помахала ему. Парень ответил вялой улыбкой. Он всё ещё не оправился от провала при поступлении. Агата тоже помахала паре подруг. Увидев её с новенькой, те энергично зашушукались.

– Поздравляю всех с поступлением! – Собранный голос директора моментально устранил все перешёптывания. – Отныне вы будете постигать выбранную область магии! Совершенствоваться, достигать высот, узнавать новое и, я верю, однажды, сами будете создавать новое! Никто не знает, где пределы магии! Возможно, их не существует вовсе! Так это или нет – вы сможет выяснить сами, обучившись в нашей академии!

Студенты дружно зааплодировали. Мэтр Лебедева с улыбкой кивнула и продолжила:

– Но, как я говорила ранее, в Вервибалии вы будете не только учиться! Академия подарит каждому из вас шанс познать самих себя! В Вервибалии существует древняя и прекрасная традиция!

Директор достала из рукава платья свёрнутый пергамент, сложила его в нескольких местах и произнесла заклинание. Из её рук вверх взмыла объёмная фигура – тринадцатигранник.

– Перед вами Гранесловник! Точнее, бумажная копия моего Гранесловника! Каждый из них уникален и выглядит по-своему. Великие маги, духи и порой невообразимые обстоятельства создают Гранесловники, после оставляя их в стенах Вервибалия. Каждый Гранесловник представляет собой головоломку. Что находится внутри – неизвестно никому. Совет, заклинание, артефакт, новая головоломка... Гранесловники могут содержать всё что угодно. Чтобы разгадать головоломку, нужно постичь самого себя. Лишь осознание внутреннего «я» способно дать подсказку для работы с Гранесловником.

Мэтр обвела студентов взглядом. Их интерес и напряжение дошли до пика. Одни обменивались горящими взглядами, другие перешёптывались, третьи не отрывались от парящей бумажной фигуры.

– На разгадку могут уйти месяцы, годы, десятилетия! Некоторым так и не удаётся открыть Гранесловник! Не торопите себя, не корите за неудачи и не смотрите на других! Ваш Гранесловник откроется тогда и только тогда, когда вы будете к этому готовы! А сейчас!

Директор отошла в сторону и подняла руку.

– Вам пора обрести свои Гранесловники!

Мэтр произнесла заклинание, и резные двери отворились. За ними находился разветвляющийся во множество сторон коридор. По стенам бесчисленных проходов висели магические кристаллы, давая тускло-жёлтое освещение.

– Удачи! – громогласно объявила директор.

Студенты стали шептаться и переглядываться вдвое активнее. Самые смелые принялись проходить через двери. Глянув друг на друга, Златана с Агатой тоже вошли внутрь.

Первое время студенты шли небольшими группками. За Златаной и Агатой ступали три близняшки, а следом Феодосий. Со временем группки становились меньше, пропорционально разветвлённости проходов. Изначально походя друг на друга, постепенно они становились всё разнообразнее. Некоторые проходы не имели дверей, другие прикрывали решётки или обрамляли шторы. Порой встречались статуи или даже миниатюрные фонтаны.

Златана напряжённо сглотнула. Коридоры вызывали ассоциации с лабиринтом из её снов. Попытавшись обуздать страхи, чародейка прислушалась. Из крайнего слева доносился звук воды.

– Думаю, нам туда, – попытавшись говорить собранно, озвучила свои мысли Златана.

– Подожди. – Агата замерла у центрального прохода. – Я что-то чувствую там.

– Мэтр Лебедева сказала, каждый должен найти свой Гранесловник. Наверное, нам стоит разойтись.

Девушки синхронно обернулись. За ними уже никто не шёл. Все свернули на собственную тропу.

– Ладно, – неуверенно согласилась Агата. – Только будем осторожны. Тут же ничего страшного, да? Всё будет хорошо, да?

– Не трусь. – Златана подошла и взяла сновидицу за руки. Та крепко сжала её пальцы. – Мы всё ещё в Вервибалии, директор не подвергла бы нас опасности.

– Ну да. – Агата неуверенно кивнула. – Если ты найдёшь свой Гранесловник первой, подождёшь меня?

– Конечно!

Сновидица кивнула увереннее, с трудом заставила себя отпустить руки подруги и направилась в выбранный коридор. Златана медленно пошла в свой.

Звук воды усиливался. Пройдя пару проходов, чародейка вышла к фонтану в стене. Кристально чистая вода вытекала изо рта большой рыбы в мраморную чашу. На её дне виднелась покрытая символами синяя сфера.

Златана подошла к фонтану, опёрлась на руки и посмотрела вниз. Если бы не россыпь рун, она бы приняла сферу за обычный мяч.

– Выглядит не слишком уникально, – произнесла вслух чародейка. Ей никто не ответил. До Златаны вдруг дошло, что как только она миновала резные двери, Дружик пропал.

– Он сам решил оставить выбор мне или сюда не могут пройти духи? Надо будет узнать у него. – Чародейка продолжала говорить вслух, рассчитывая приободриться. Ни Агаты, ни Дружика... она осталась одна. Вернее, наедине с собой.

– Нет, – пробормотала Златана и пошла дальше. Сфера на дне фонтана явно не была её Гранесловником.

Пройдя ещё несколько коридоров, чародейка услышала чьи-то шаги. Неторопливые, но отчётливые. Не желая ни с кем сталкиваться, она резко свернула. В конце нового коридора стоял пьедестал. На нём располагалась треугольная пирамида из хрусталя. Внутри находился неровный шар из золотистого металла.

– Это уже похоже на нечто уникальное.

Златана пригляделась и направилась к пьедесталу. До него оставалось всего с десяток шагов, когда сбоку неожиданно появилась Инесса. Цокая каблуками, она подошла и взяла хрустальную пирамиду в руки. Уставившись на неё, чародейка не сразу заметила вставшую рядом Златану.

– Новенькая? – Инесса наконец обратила на неё внимание. – Что встала? Это моё!

– С чего вдруг оно твоё? – Чародейка-алхимик воинственно посмотрела на соперницу.

– С того, что я взяла его первым. Найди себе свой, раз ты такая особенная. – Инесса смерила её глубоко неприязненным взглядом.

– Тебе твоя корона на черепушку не давит? Попробуй как-нибудь снять для разнообразия и подумать, нужно ли другим то, чего ты сама жаждешь!

Фыркнув рыжеволосой в лицо, Златана развернулась и быстро скрылась в узком проходе.

Первое время чародейка шла не разбирая дороги. В ней кипел гнев, и хотелось оказаться как можно дальше от Инессы.

«Гадкая выскочка! Да я бы поменялась с ней местами, только бы... А пусть пусто ей будет! Я не хотела быть особенной, но мне пришлось! Так пусть завидует, стерва!» – возмущалась про себя Златана.

Продолжая водить глазами из стороны в сторону, она увидела на полу ещё один Гранесловник. Семигранный, белоснежный и покрытый мелким узором. Продолжая про себя ругаться на Инессу, чародейка направилась прямо к находке.

«Беру и ухожу! Хватит с меня!»

Златана вытянула руку, и тут из-за поворота выскочила Агата. Подруги столкнулись и грохнулись на пол. Сновидица оглушительно завизжала.

– Агата! Агата, успокойся! Это я! – Чародейка-алхимик схватила подругу за плечи и рывком усадили перед собой.

– Златана? – Агата мгновенно обняла её. – Ох, я так перепугалась, там был какой-то звук, и я побежала... Прости!

– Ничего. Давай лучше встанем.

– Да-да.

Подруги поднялись и отряхнули мантии. Пол в хранилище Гранесловников покрывал внушительный слой пыли.

– Смотри, что я нашла! – Агата вытащила из-под мантии деревянный куб и горделиво показала подруге.

– Поздравляю! Ты молодец!

– Ты уже нашла свой?

Златана глянула за спину сновидицы. Лежащий на земле белый Гранесловник бесследно исчез.

– Нет, пока нет, – недовольно ответила алхимик.

– Хочешь, я помогу тебе поискать? – со смесью смущения и подбадривания предложила Агата.

– Нет, я должна найти его сама. Ты лучше спеши к выходу, тебе стоит перевести дыхание.

– Ты уверена?

– Уверена. Не бойся за меня, я не пропаду. Ступай!

– Хорошо. – Агата замялась, а затем ещё раз обняла Златану. – Удачи!

– Спасибо!

Закутавшись в мантию, сновидица крепко сжала куб и направилась в противоположную сторону.

– Продолжим, – пробормотала себе под нос Златана, когда шаги подруги стихли, и отправилась дальше.

Исследуя коридоры, чародейка находила растения в горшках, пьедесталы и щиты на стенах, но ни одного Гранесловника. Все головоломки будто испарились. Ощущая нарастающую усталость в ногах, Златана зашла в комнату без выхода. На стенах висело несколько тусклых магических кристаллов, а в центре располагалась статуя. Вздохнув, чародейка подошла и села у её основания.

– Наверняка здесь сокрыт очень глубокий смысл, – иронично проворчала Златана, рассматривая странное изваяние.

Четыре кольца переплетались, образуя единую сферу. Насквозь её пронизывали три потока то ли воды, то ли энергии, то ли ещё чего-то, о чём думал скульптор. Сверху над статуей висел шар, держась на колонне, уходящей в сердцевину.

– Может, для меня вообще нет тут Гранесловника? Да и разве смогла бы я его разгадать? Ведь я столького не знаю, – прошептала чародейка, отвлечённо рассматривая статую.

Обводя глазами закрученные кольца, она заметила между ними нечто блестящее. Внутри статуи что-то лежало. Подобрав юбку, Златана встала на колени и просунула руку внутрь. Нащупала гладкий предмет и вытащила наружу. Пальцы сжимали тринадцатигранник. Артефакт был выполнен из кости. Некоторые его части выступали из общей конструкции и являлись подвижными. Другие покрывали вырезанные и залитые металлом символы. Изнутри будто исходила едва ощутимая вибрация.

– Нашла, – прошептала Златана не в состоянии оторвать взгляд от своего Гранесловника.

Агата Филин

Глава пятая – Драконья мудрость

Холодные каменные стены напирали со всех сторон. Закутавшись в мантию алхимика, Златана обхватила себя руками и пошла дальше. Она не могла вспомнить, куда идёт и сколько вообще уже идёт. Проходы казались бесконечными. Стоило ей в очередной раз повернуть, как перед глазами вновь оказывалась полоса твёрдого пола и две нависающие по бокам серые стены. Единичные звёзды на ночном небе почти не давали освещения. Чародейке приходилось идти сгорбившись, чтобы различать дорогу под ногами.

«Должен же быть выход. Лабиринт не может быть бесконечным. Просто не может быть. Должен быть выход, конец, цель, хоть что-то», – размышляла Златана.

Вновь свернув, чародейка оказалась в самом узком проходе. Настолько близко друг к другу стены ещё не стояли. Съёжившись, чтобы не касаться обжигающих холодом громадин, Златана пошла вперёд. Шла, шла и шла, как вдруг правая нога подвернулась. С огромным трудом не упав, чародейка вскинула голову. Наверху одной из стен имелись едва различимые символы.

Златана присмотрелась и...

Открыв глаза, чародейка мгновенно зажмурилась. Солнце высоко поднялось над замком и светило в окно её спальни. Недовольно пробурчав себе под нос, что стоит закрывать на ночь шторы, Златана повернулась на другой бок.

На прикроватной тумбочке лежал Дружик, свернувшись в комочек и обняв себя хвостиком. Вчера вечером они со Златаной повздорили. Дух рассказал, что по собственной воле отправил подругу на поиски Гранесловника в одиночку, ведь загадка артефакта призвана помочь ей постичь себя. Чародейке это не понравилось, так и получилась ссора.

Правда, уже засыпая, Златана признала правоту духа и перестала на него дуться. С самой собой у неё хватало разногласий. Может, Гранесловник действительно должен их разрешить?

Сев на постели, чародейка взмахнула рукой и произнесла заклинание. От руны на стене разошлась волна тепла. Выяснилось, что та предназначалась для контроля температуры в комнате. Мария Фёдоровна подсказала чары для управления ею.

От голоса подруги Дружик проснулся. Встал на лапки и глянул на неё.

– Доброе утро! – немного виновато поздоровалась Златана и улыбнулась.

– Доброе утро! – ответил Дружик и тоже улыбнулся. Дух понял, что подруга осознала свою вчерашнюю неправоту. – Как спалось?

– Опять лабиринт снился, – недовольно произнесла чародейка, вставая с кровати и отправляясь умываться.

– С чудищами? – спросил переместившийся на подоконник Дружик.

– Нет. На этот раз там никого не было. Я просто бродила, бродила и бродила. Никак не могла найти выход. Наверное, вчерашние поиски Гранесловника вызвали у меня плохие ассоциации.

– Скорее всего. Дурацкий кошмар!

– Согласна! – согласилась вышедшая из ванной наскоро освежившаяся Златана. – Надеюсь, скоро приятные дни окончательно выбросят его из моей головы.

– Хорошо бы.

– Давай глянем, что у меня в первый день! – Чародейка погладила Дружика по голове и взяла со стола лист со своим расписанием. – Так... Стоп!

Златана испуганно глянула на настольные часы, вчера выданные ей мэтром Профетиссовной вместе с расписанием. Стрелки показывали без двадцати минут десять. Чародейка не только проспала завтрак, ещё чуть-чуть и она опоздает на первое занятие.

– Нет-нет-нет! – забормотала Златана, подбегая к шкафу. – Как? Как я умудрилась столько проспать? Всегда же просыпалась рано!

Надев вчерашний наряд, девушка схватила сумку, запихала внутрь учебники, тетради с ручками и бросилась к двери. Дружик переместился к ней на плечо.

В коридорах царило невероятное оживление. Вчера, пока новоиспечённые старшекурсники искали свои Гранесловники, в Вервибалий прибыли все остальные студенты. Пропустив торжественный завтрак первого учебного дня, Златана оказалась не готова к столь мощному наплыву людей.

Виляя между потоками учащихся, преподавателей и магических существ, чародейка размышляла, где может находиться Северная терраса.

«Логичнее всего искать на севере», – с иронией подумала про себя Златана и глянула в окно. Дедушка научил её определять стороны света по солнцу. Быстро сориентировавшись, чародейка направилась через замок.

Увы, оказавшись в северной части академии, она осталась без идей для дальнейшего маршрута. Народа здесь сновало меньше: в основном учащиеся выпускного курса. Громко болтая друг с другом и с серьёзными лицами изучая пергаменты, они выглядели крайне занятыми. Докучать им Златане не хотелось.

Встав на перекрёстке трёх коридоров, чародейка измученно вздохнула.

– Я, наверное, уже опоздала, – печально сказала она Дружику.

– Говоришь сама с собой? – раздался из-за спины голос раньше, чем дух успел ответить подруге.

Сзади к Златане подошёл парень-ровесник. Голубые глаза с любопытством смотрели на неё. На мягких губах играла улыбка, дополняемая ямочками на щеках. Светло-русые волосы слегка топорщились, оставляя открытым высокий лоб. Вместо академической формы парень носил светлые брюки и свободную синюю рубаху. На плече у него висела большая сумка для учебников.

– Да, со мной такое бывает. Помогает сосредоточиться, – пробормотала Златана, с интересом рассматривая незнакомца. – Я Златана!

– Ярослав! – Чародей энергично помахал новой знакомой и улыбнулся шире. – Заблудилась?

– Ага, – недовольно призналась чародейка-алхимик. – К расписанию стоило бы карту прикладывать.

– Не помогло бы. Здесь порой меняются направления, особенно у Башни пространства. – Ярослав подмигнул чародейке. – Что у тебя сейчас?

– Философия.

– У меня тоже! Пойдём вместе.

– Показывай дорогу!

Ярослав театрально поклонился Златане и направился в центральный коридор. Чародейка пошла рядом.

– Не понимаю, зачем мне вообще философия, – завязала она походную беседу. – Я ведь учусь на алхимика!

– Философия полезна для всех, особенно для чародеев. От понимания мира зависит образность нашего мышления.

– Как по-философски! – Златана улыбнулась новому знакомому с лёгким смешком. – На каком факультете ты учишься?

– На Изящных искусствах. Я – магический декоратор, специализируюсь на деревянных изделиях.

– Вот тебе понятно зачем философия. Для вкладывания смысла в произведения искусства, но я-то делаю зелья.

– А после курса философии будешь делать зелья со смыслом!

Ярослав рассмеялся. Златана встретилась с ним взглядом и тоже засмеялась. Шутка показалась ей невероятно смешной.

Выйдя через Северную арку, они направились к террасе, висящей прямо над пропастью. Перед ней возвышалась одинокая тонкая скала.

– Интересное место для проведения урока, – пробормотала Златана, осматриваясь.

– Действительно. Я никогда не бывал здесь раньше.

– Откуда же знал дорогу?

– На базовом курсе я нашёл атлас с картами Вервибалия и заучил их.

– Предусмотрительно! – Златана весело улыбнулась.

На террасе уже собрались все остальные студенты. Среди них оказалась и Агата. Феодосия, к сожалению, не было. Инессы тоже, но уже к счастью. Кивнув подруге, Златана по её примеру села спиной к валуну на самом краю. Ярослав уселся рядом.

Терраса представляла собой природную площадку, ограждённую по бокам большими и средними камнями. Других мест для сидения, кроме самой земли, не предусматривалось. Писать можно было лишь предварительно подложив под тетрадь учебник.

Коснувшись ближайшего валуна, Златана почувствовала исходящее от него тепло. Вдохнув полной грудью, чародейка ощутила, насколько нагрета вся терраса. И камни, и земля, и даже воздух источали мягкое тепло. Покрутив головой, Златана увидела едва заметный красноватый купол, окружающий площадку. Чары поддерживали комфортную температуру в любую погоду и в любое время года.

– Восхитительно, – тихо произнесла она.

Ярослав проследил за взглядом новой знакомой, тоже заметил магию и улыбнулся. Хотя улыбка в основном была адресована кудряшкам Златаны, а не алому куполу.

На студентов упала огромная тень. Три десятка молодых чародеев вскинули головы. Над террасой кружил дракон. Выписав последний круг, он приземлился на скалу перед площадкой и ловко обхватил её лапами. Обвил вокруг длинный хвост и грациозно сложил громадные крылья за спиной. Студенты не отрывали от него шокированных взглядов.

Летающий огненный змей имел серо-синюю чешую, два ряда тёмных шипов, идущих от головы до самого хвоста, и глаза цвета индиго. Всматриваясь ими в группу чародеев, дракон медленно моргнул.

– Доброе утро, юные умы! – раздался в головах студентов глубокий голос.

Молодые люди заозирались. Кто удивлённо, кто потерянно, кто испуганно. Наконец до всех дошёл смысл произошедшего, и чародеи вновь повернулись к дракону.

– Меня зовут Бологаер! Я ваш преподаватель Философии! – Дракон поклонился студентам головой. Те медленно и неуверенно поклонились в ответ. – Если вы ещё не знаете, драконы владеют телепатией. Только так мы способны общаться с вашим видом. Не волнуйтесь, я не слышу ваших мыслей и не могу их слышать. Мы способны лишь посылать вам свои мысли! Отвечайте мне голосом. Кричать не обязательно, наложенные на террасу чары донесут мне ваши слова.

Шок отпустил не всех. Примерно половина продолжала смотреть на мэтра, до конца не веря в происходящее.

– Для начала познакомимся, – вновь раздался в головах студентов глубокий голос. – Прошу, представьтесь по очереди!

Никто не решался начать первым. Одни уткнулись в землю, вторые смотрели в сторону, третьи продолжали взирать на мэтра округлёнными глазами.

«Невероятное место», – подумала про себя Златана, рассматривая гладкие чешуйки на морде Бологаера. – «Дракон! Дракон работает здесь учителем! Дедушка был прав: «В мире магии хватает див более редких». Что же, на таком фоне я совершенно обычная».

Улыбнувшись оформившейся в голове мысли, чародейка-алхимик встала.

– Златана Потёмкина!

Все прочие студенты уставились на неё. Бологаер слегка повернул к ней голову. Размер позволял ему охватывать всех взглядом, не совершая движений, но мэтр старался поддерживать с учащимися привычные тем невербальные контакты.

– Приветствую, Златана!

Чародейка вновь изобразила поклон головой и села на место.

– Ярослав Горчаков! – Декоратор последовал примеру новой знакомой.

– Приветствую, Ярослав!

– Агата Филин!

Златана дала толчок волне приветствий и снятию оцепенения с сокурсников. К завершению поимённого знакомства все окончательно привыкли к способу общения Бологаера.

– Очень хорошо! Честь познакомиться лично с новым поколением чародеев Вервибалия! – подвёл итог переклички мэтр. – Перейдём к сути нашего предмета! Раскройте тетради и записывайте в своём темпе. Полезно сохранить услышанное для повторения, но ещё важнее понять услышанное.

Бологаер подождал, пока ученики найдут поверхность для записей.

– Понятие «философия» человеческой культуре подарил выдающийся чародей и великий мыслитель Пифагор. Означает оно «любовь к мудрости». Трактовка прекрасная в своей верности! Философия – это не академическая дисциплина, наука или совокупность знаний. Это поиски знания и осознания. Поиски длиною в вечность! И разве возможно вести столь продолжительные поиски без искренней любви? Если судьбе будет угодно, с годами вы все хорошо познакомитесь с силой любви.

В головах студентов раздался драконий смешок.

– На занятиях мы с вами будем изучать философию, разделённую на направления и периоды. Однако разделение я буду использовать исключительно для вашего удобства. Само знание, сама философия неделима. Всё в нашем мире и даже в других мирах – есть единое течение жизни. Философия же задаётся целью найти ответы о смыслах сей единой жизни!

– На сегодня достаточно! – по прошествии полутора часов завершил лекцию Бологаер. – Каждый из вас получил экземпляр книги «Дорога знания»?

Несколько студентов подняли над головой увесистый том.

– Очень хорошо! К следующему занятию прочтите страницы с первой по двадцать вторую. И вдумайтесь в написанное! Также выберите по одной выдающейся личности на свой выбор. Из любой эпохи. Для чего, узнаете на следующем занятии. Все свободны!

Дракон расправил крылья и взмыл в небо. Волна ветра от его крыльев легко могла разбросать студентов по террасе, если бы не защитный купол над ней. Все неосознанно проследили за удаляющимся драконом. Собираться учащиеся начали, только когда Бологаер скрылся за облаками.

– С таким первым впечатлением никто из мэтров потягаться не сможет, – произнёс Ярослав, убирая тетрадь в сумку.

– Однозначно, – согласилась Златана, осторожно закидывая свою сумку на плечо. Где-то внутри дремал Дружик. Если чародейку искренне заинтересовали слова Бологаера, дух остался не слишком впечатлённым.

– Что у тебя дальше? – спросил Ярослав, выходя с площадки вслед за девушкой.

– Остаток утра свободен. Я бы сходила перекусить. Проспала завтрак. – Только сейчас чародейка поняла, насколько голодна.

– С этим проблемка. Ты ведь новенькая. – Парень встретился с вопросительным взглядом Златаны. – Завтрак, обед и ужин строго нормированы в академии. Но можно попробовать уговорить кого-нибудь на чашку кофе.

– Ладно, потерплю до обеда, – недовольно произнесла Златана, заходя в стены замка.

– У меня есть пряники. – Сзади к ним подскочила Агата, доставая из сумки бумажный свёрток. – Хороший сновидец всегда запасается съестным. Вдруг надолго где-то застрянешь.

– Спасибо! – Златана взяла у подруги кусочек пряника и принялась интенсивно жевать.

– Привет! – Ярослав кивнул сновидице.

– Привет! Ярослав, да? Я Агата. Или Филин. Ты сидел сзади на уроках Гришко, да?

– Ага.

– Гришко преподавал у вас на базовом курсе? – поинтересовалась Златана, дожёвывая пряник и протягивая руку за новым кусочком.

– Да, Основы чародейства вёл. Ненавидел его лекции. Хотя Алхимия была ещё хуже. – Ярослав добродушно улыбнулся на ироничный взгляд Златаны. – Не ругайся, у меня в аттестате по всему, кроме Литературы и Изящных искусств, тройки.

– Не ругаюсь. – Чародейка-алхимик улыбнулась. – Кстати, никто не знает какого-нибудь заклинания, чтобы просыпаться вовремя?

– У моего отца есть такие часы, они звонят в выбранное время. Дорогущая вещь! Называется «будильник».

– Как у немагов всё сложно. Жуть! – с усмешкой произнесла Агата. – Сестра научила меня пробуждающему заклинанию. Смотри.

Златана жадно впитала продемонстрированные подругой чары и вознамерилась перед сном их обязательно попробовать.

– Спасибо!

– На здоровье! Сновидцам такие необходимы. Без них я бы сегодня не проснулась. Полночи сидела над Гранесловником!

– Успешно?

– Если бы, – печально проворчала Агата. – Поняла, что некоторые кусочки моего куба можно вдавить внутрь. Но зачем и что они делают? Сложная штука. Не удивлена, что некоторые вообще их не открывают.

– Я свой пока ещё не трогал.

– Я тоже. – Златана задумчиво кивнула. – Надо бы это исправить. Уверена, все остальные мэтры тоже нагрузят нас заданиями. Времени на головоломку останется совсем мало. Лучше начать, пока ещё есть свободное время.

Вернулась в свою спальню Златана только к вечеру. К концу прогулки с Агатой и Ярославом подошло время обеда, и она наконец смогла нормально поесть. Вплоть до ужина проходили другие занятия и, перекинувшись затем парой слов с Феодосием, Златана хотела лишь одного – развалиться на кровати.

Не став разбирать сумку, чародейка умылась, забежала в душ, натянула пижаму и забралась под одеяло. Заколдовав руну на потоки ласкового равномерного тепла, Златана облегчённо выдохнула.

– Неплохой день, – тихо произнесла она.

На прикроватной тумбочке сверкнула дымка, и рядом с лежащим там Гранесловником появился Дружик. Облизав глаз, дух повернулся к подруге:

– Вервибалий оправдывает твои ожидания?

– Даже превосходит их. – Златана повернулась набок и подложила руки под голову. Мягкий рукав пижамы приятно тёрся о щёку. – Пусть занятия сложные, зато невероятно интересные. Мне даже Философия понравилась!

– Кого-кого, а дракона здесь встретить я совершенно не ожидал!

– Я тоже. Но это было интересно! Хорошо бы ещё в замке научиться ориентироваться. Если бы не Ярослав, я бы точно опоздала. Как он тебе?

– Я всю жизнь был домашним чародейским духом и плохо представляю жизнь немагов. Но он, кажется, неплохо обжился с магией.

– До тринадцати лет я не знала, что являюсь чародейкой, и жила как немаг, – с нотками печали произнесла Златана. – Интересно, как родители Ярослава отреагировали на новость? Уверена, они поддержали его. Он выглядит таким жизнерадостным и бодрым. И красивым. – Щёки Златаны покрылись лёгким румянцем. – Как тебе наш первый полноценный день? – Чародейка решила сменить направление беседы.

– Мне больше всего в Вервибалии нравится сам Вервибалий. Сокрытые в нём тайны, другие магические существа. И эта энергия! Ты же её чувствуешь? – Дружик восторженно обвёл глазами стены комнаты.

– Честно говоря, я пока плохо понимаю, что чувствую, но здесь действительно какая-то уникальная атмосфера.

– Именно! Кстати, я же не нужен тебе на занятиях?

– Тебя настолько утомила лекция по философии? – с усмешкой спросила Златана.

– Совсем чуть-чуть. – Дружик выдал шутливую улыбку. – Я к тому, что, пока ты учишься, я могу путешествовать по Вервибалию и исследовать его. А если что, я смогу моментально переместиться к тебе.

– Правда?

– Конечно!

– Отлично, тогда гуляй сколько душе угодно. Разгадывай загадки академии! – Чародейка добродушно улыбнулась.

– Договорись. Завтра же и начну! – Дружик тоже улыбнулся. – А как твои мысли о загадках? – Дух глянул на Гранесловник.

– Точно! – Златана присела и взяла с тумбочки тринадцатигранник. – Совсем забыла про него.

Чародейка подложила под спину подушку, собрала волосы в хвост и обратила всё внимание на головоломку. Дружик переместился к ней на плечо и принялся с интересом наблюдать.

Повертев Гранесловник во все стороны, Златана присмотрелась к выполненным металлом символам. Свет от расположенного на потолке магического кристалла слегка играл на них, создавая тусклые блики.

– Этот выглядит знакомым. – Чародейка положила палец на символ в виде полукруга со стрелой наверху и начала медленно обводить. – Только он словно неполный...

Символ уходил под одну из подвижных частей, как и общий массив выполненную из кости. С силой ухватившись за неё, Златана повернула треугольный фрагмент. Ничего не произошло.

– Странно.

Чародейка повернула второй, затем третий. Перепробовала все десять. Ни один поворот ничего не дал.

– Постой! – воскликнула Златана, хотя Дружик наблюдал молча. – Как там сегодня говорили?

– Э... я сегодня плоховато всех слушал, – признался дух, поняв, что подруга обращается к нему.

– Я заметила. – Златана с улыбкой погладила гекконью голову. – Мэтр Бологаер сказал: «Само знание неделимо». Или как-то так. Если посмотреть на них вместе.

Чародейка пристально осмотрела подвижные части Гранесловника. Хмыкнула и встала с кровати за сумкой. Её глаза что-то заметили, но слишком мелкое, чтобы распознать. Вытащив чародейскую книгу, Златана уселась обратно и снова залезла под одеяло.

– Где-то здесь, – под нос забормотала она, листая страницы. – Вот!

Чародейка закрыла правый глаз, положив на веко средний и безымянный пальцы. Произнесла заклинание и сделала массирующее движение. Теперь она видела всё в увеличенном виде.

– Иногда чары всё же бывают полезными. С окулярным заклятьем было удобно работать с мелкими ингредиентами, – пояснила Златана Дружику, откладывая книгу и беря в руки Гранесловник.

Способный теперь рассмотреть даже самые мелкие нюансы правый глаз подтвердил – при обычном осмотре ей не показалось. Каждая подвижная часть имела крошечные насечки на одной из сторон.

– Здесь что-то есть, – пробормотала Златана, принявшись поворачивать подвижные части так, чтобы насечки смотрели в одном направлении.

Стоило ей повернуть последнюю, Гранесловник громко щёлкнул. Подвижные части завертелись сами собой и поднялись вверх. Оказалось, они крепились на миниатюрных шарнирах.

Когда все десять сдвинулись, больше ничего не мешало рассмотреть уходящие под них нанесённые на артефакт символы.

– Начало положено! – победоносно объявила Златана, довольно смотря на Гранесловник.

Ярослав Горчаков

Глава шестая – Чары и Прошлое

Златана с Агатой подошли к раскрытой двери кабинета. Изнутри доносились множество голосов и скрип старых стульев. Порой раздавались смешки и выделяющиеся из общего массива возгласы.

– Кажется, мы на месте, – произнесла Агата, окидывая взглядом коридор слева и справа.

– Уверена? В прошлый раз ты также говорила, – с ухмылкой напомнила Златана.

– Уверена. Этот коридор я хорошо запомнила. Вон там, в конце, кабинет Гришко. – Сновидица показала вдаль.

– Ох, надеюсь, не он будет у нас преподавать. – Чародейка-алхимик недовольно фыркнула. – Пойдём, пока ещё не все хорошие места заняли.

Девушки вошли в просторный класс. В задней части располагалась вытянутая площадка, устланная мягким ковром. Вокруг неё лежали подушки и схожие мягкие принадлежности. Во всю правую стену шли огромные окна от пола до потолка. Через них помещение заливал свет сентябрьского солнца. Всё остальное пространство занимали парты на двоих. Большая часть уже была занята, и Златана с Агатой поспешили к последнему свободному столу.

– Я у окна! – выпалила сновидица, кладя свою сумку на выбранное место.

– Опять?

– Что? Ты же не любишь, когда слишком ярко. – Агата обворожительно улыбнулась.

– Ради разнообразия могла бы и потерпеть. – Златана состроила возмущённую мину. – Шучу, сиди у окна. Сегодня солнечно, может, не заснёшь сразу.

– Я сновидица, мне положено, – парировала девушка, раскладывая учебник, тетрадь и ручки.

Златана покачала головой, села рядом и пробежалась взглядом по классу. По диагонали от них перед студенческими партами возвышался большой угловой преподавательский стол. Всю его поверхность занимали книги и пергаменты. Над ними виднелся пожилой мэтр лет шестидесяти, а то и старше. Первой в глаза бросалась его борода. Пышным воротником ложась на грудь, она целиком покрылась сединой и, похоже, давно не встречалась с гребнем. Большую часть лица скрывал накинутый капюшон чёрно-серебряной мантии. Судя по наклону головы, преподаватель дремал.

Ухмыльнувшись, Златана оглядела сокурсников. Встретившись глазами с Ярославом, алхимик с улыбкой кивнула ему. Затем встретилась с недовольным взглядом Инессы и про себя радостно отметила, что сегодня рыжая была без поддержки в лице Александра. Не найдя Феодосия, Златана повернулась обратно к Агате.

– Кусака сегодня с нами, – проворчала она, убирая сумку под парту.

– Инесса? Плюнь на неё, много чести волноваться о ней, – пробормотала Агата, уютно устроившись под солнечными лучами.

Прошла пара минут, и со стола мэтра раздался мелодичный звон. Выпавший из дрёмы пожилой чародей проморгался, движением руки остановил мелодию и откинул капюшон. Его короткие волосы тоже полностью покрыла седина.

– Доброе утро, дети! – Мэтр произнёс заклинание, закрывая дверь в класс, и с характерным хрустом расправил спину. – Добро пожаловать на курс Чары и Заклинания. Нда. Вы собрались здесь с самых разных направлений. Начиная от алхимиков и заканчивая художниками. Однако вы все чародеи. Значится, заклинания – ваш повседневный хлеб. Я научу вас хорошенько им пользоваться.

Мэтр устроился поудобнее и ещё раз взглянул на учеников.

– Что ещё... Кажется, я что-то забыл... Да! Меня зовут Псой Плучек, я ваш преподаватель Чар и Заклинаний!

– Добрый день, мэтр Плучек! – поздоровались студенты.

– Нда, приступим. Приступим! Вы уже поднабрались опыта на базовом курсе. Посмотрим, много ль его у вас осталось. Какую книгу вам выдали?

– «Чародейское искусство» Анны Кусич, – громко ответила Инесса, горделиво задирая голову.

– Подходит, подходит. – Мэтр Плучек кивнул, ища среди множества своих книг нужный том. – При хорошем наставлении хорошая книга. Анна, деточка, знаете, дети, я ведь и её тоже учил. Госпожу Кусич, автора вашего учебника. Тогда-то она ещё Анна Шкерович была. Юная такая, неумелая чародейка. Всё мои окна била. Нда. А вот, выбилась в люди. Результат хорошего учения.

Пока мэтр листал найденный учебник, все бросали насмешливые взгляды на Инессу. Та скрестила руки под грудью и прожигала сокурсников гневными ответными взглядами.

– Хорошо, хорошо! Посмотрим, куда вы у меня пойдёте. Возьмите короткие пергаменты. – Мэтр Плучек взмахнул рукой, и стопка бумаги с его стола разлетелась по классу, укладываясь на парты перед учениками. – Напишите мне... Напишите мне схему плетения знака. Может, ещё про осколки вас спросить? Нет, сложновато пока вам. Нда. Правильно, про Волхвскую ленту напишите. – Старый чародей задумчиво глянул на учеников. – И схему знака не забудьте. Нда.

Златана повернулась к Агате. Та ответила ей столь же непонимающим взглядом. Чародейка украдкой посмотрела на парней за соседней партой. Те тоже обменивались непонимающими взглядами. Даже Инесса сидела, просто уставившись на обложку учебника. Похоже, никто не понял, в чём состояло их задание.

– Мэтр Плучек! – Златана подняла руку.

– Не болтать, юная барышня. Записывайте свои мысли, вопросы мы потом все обсудим.

Чародей сурово нахмурился и уткнул нос в раскрытую перед ним книгу. Через мгновение натянув капюшон, мэтр вообще перестал обращать внимание на происходящее в классе. Поняв, что их не слушают, ученики активно зашептались.

– Гришко рассказывал вам что-то подобное? – спросила Златана у Агаты, ища в оглавлении учебника Волхвскую ленту.

– Нет, – сновидица покачала головой, тоже листая учебник. – Схема плетения знака есть у любого заклинания. Ну почти у любого. Но про такое заклинание я никогда не слышала. Как он сказал? Какая лента?

– Волхвская.

– Ты уже знаешь больше меня, я даже название не запомнила. – Агата обречённо вздохнула и обернулась назад выспрашивать у соседей по ряду их идеи для верного ответа.

– Волхвская, – пробормотала себе под нос Златана.

Слово почему-то показалось ей знакомым. Хмыкнув, чародейка отложила учебник матери Инессы и достала из сумки свою чародейскую книгу. Нашла страницы, посвящённые заклинаниям, и принялась прочитывать.

«...со временемъ сложныя чары начинаютъ восприниматься какъ простыя, и чародѣи находятъ болѣе лёгкіе способы ихъ сотворить. Напримѣръ, для созданія обычной энергетической верёвки сейчасъ используютъ простой знакъ, а раньше это считалось сложнымъ заклинаніемъ. Его называли Волхвскiя верёвка или лента...»

«Вот оно!» – триумфально воскликнула про себя Златана. Будучи спиритологом, Михаил Лукич общался с «людьми прошлого» столь же часто, что и с современниками. В результате его словарный запас изобиловал давно забытыми словечками и терминами.

– Спасибо, дедушка, – прошептала чародейка-алхимик.

Положив книгу в центр стола, она поспешила найти в учебнике госпожи Кусич раздел про энергетическую верёвку. Наконец разыскав его, Златана принялась перерисовывать схему плетения необходимого для заклинания чародейского знака. Увидев, что подруга активно работает алхимической ручкой, Агата взялась списывать у неё.

Стоило сновидице провести последнюю линию, мэтр Плучек издал странный звук. Нечто среднее между вздохом, зевком и свистом. Вновь откинув капюшон мантии, старый чародей посмотрел на учеников.

– Хорошо, – сонно протянул он. – Не забудьте подписать листы и сдаём.

Учащиеся неохотно подписали пергаменты, ощутимая доля которых была пустой. Мэтр Плучек пробормотал заклинание, и бумаги рванулись к нему, укладываясь ровной кучкой на учительский стол.

– Нда, – разочарованно выдал мэтр, заглянув в первый пергамент. – Нда, – объявил он, просмотрев следующий. – Плохо, совсем плохо. Придётся нам потрудиться, чтобы из вас толк вышел. Стыдно чародеям не знать простых заклинаний. Беда! Хм...

Мэтр Плучек поднёс один из пергаментов к самым глазам.

– Есть ещё свет в дремучем царстве невежества. Госпожа Пат... Потёмкина? – Златана встала. – Юная барышня, у вас совершенно безобразный почерк. Но ответ верный. Идите сюда.

Чародейка медленно вышла из-за парты и направилась к преподавательскому столу. Сокурсники бросали ей в след заинтересованные взгляды. Несмотря на, а может, и в силу болтливости Агаты, многие заочно считали новенькую гением. Та не только поступила на алхимика, пропустив базовый курс, так ещё и с заданиями мэтров успешно справлялась.

– Встаньте у окна, госпожа Потёмкина. А вы смотрите. – Мэтр Плучек сделал знак, и пергамент Златаны застыл в воздухе перед классом. – Вот правильная схема плетения для Волхвской ленты. Простое, но очень важное заклинание. На его основе можно создать множество разных форм. Верёвки, плети, чаши. Главное – заучить основы. Юная барышня, продемонстрируйте нам.

Златана неуверенно кивнула. В конце прошлой недели ей удалось призвать ключ для комнаты, да и пробуждающее заклинание сновидцев ей поддалось, однако в чарах она всё равно толком не практиковалась. Незачем было. И теперь, стоя перед целым классом, где к тому же сидели Ярослав и Инесса, ей предстояло сотворить заклинание.

«Успокойся, ты уже создавала его дома. Обычная верёвка, ничего сложного», – успокаивала себя чародейка, скрещивая пальцы.

Вдруг она увидела в классе вспышку. Дружик появился прямо на голове Агаты (к полному шоку сновидицы) и подбадривающе кивал подруге.

Сглотнув, Златана сплела знак и чуть ли не выкрикнула заклинание. Между пальцами засияли золотые искры, сплетаясь в энергетическую верёвку. Сформировавшись, та начала стремительно расти. Столь быстро, что Златане пришлось схватить её двумя руками.

– Прекрасно! Убедительная «6»! – Мэтр Плучек одобрительно кивнул, призвал к себе пергамент Златаны, шепнул на палец заклинание и покрытым чарами ногтем поставил внизу листа отметку. – Благодарю, юная барышня! Садитесь!

Чародейка-алхимик вновь кивнула, с трудом сбросила заклинание с руки и поспешила к своему месту. По дороге она поймала несколько одобрительных кивков и улыбку Ярослава. Смущённо улыбнувшись в ответ, девушка села за парту.

– Молодец! – поздравил Дружик, перепрыгивая к ней на плечо.

– Спасибо, – тихо поблагодарила Златана.

– Никогда. Больше. Так. Не. Делай, – процедила Агата, возмущённо смотря на духа. – Я чуть в обморок не упала.

Дружик повернулся к ней и показал язык. Сновидица возмущённо надула щёки.

– Всё, больше не видать тебе от меня почёсываний.

– Ну не ворчи, я не хотел тебя пугать. – Перспектива остаться необласканным не порадовала Дружика, и он поспешил исправить положение. – Извини! Торжественно клянусь больше так не делать.

– Ладно. – Агата успокоилась и незаметно погладила гекконью голову.

Пока они спорили, Златана убрала чародейскую книгу в сумку. Решение носить её с собой на занятия полностью оправдало себя. Благодаря дедушкиным урокам она получила отличную отметку по вызывающему максимальные опасения предмету.

– Нда, – нарушил молчание мэтр Плучек, закончив расставлять оценки на всех остальных пергаментах. – Две приличные чародейки на поток. Не густо.

Агата признательно подмигнула Златане.

– Будем исправлять! – Мэтр убрал пергаменты на край стола, причмокнул губами и завёл речь менторским тоном: – Запомните хорошенько, дети. Все рождающиеся с даром магии способны на волшебство, но не все маги чародеи. Есть ворожеи, шаманы, оракулы и, конечно, чародеи. Только мы способны управлять энергией реальности. Подобные действия называются «чары». Нда. Кто-нибудь знает, что перво-наперво нужно для чар?

Несколько студентов подняли руку. В том числе Инесса. Мэтр Плучек кивнул ей.

– Прошу, юная барышня!

– Для сотворения чар используется ментальная энергия. Если магия сложная или её слишком много, запас сил будет таять, пока чародей полностью не выдохнется, – отчеканила рыжеволосая чародейка.

– Неплохо, нда. Как ваша фамилия?

– Кусич.

– Занимательно, ещё одна Кусич. – Мэтр Плучек усмехнулся. – Знаете, мне довелось учить вашего однофамильца. Из него я выучил толкового чародея и с вами, уверен, справлюсь.

– Он мой папа, – произнесла Инесса, но, кажется, мэтр не услышал.

– Итак, дети, опустите руки под стол и коснитесь пола.

Студенты приложили пальцы к полу, продолжая наблюдать за мэтром из-под столов.

– Чувствуете?

Златана вновь ощутила прилив сил, как тогда, на улице. Тело вошло в тонус, а мысли стали ясны. Судя по лицам, остальные почувствовали схожие чувства, однако они не вызывали у них столь сильного удивления. Похоже, за базовый курс многие привыкли к особому ощущению от Вервибалия.

– Да, – ответили несколько студентов на вопрос мэтра.

– Хорошо! Садитесь обратно. От изначальной крепости осталось немного. Что не удивительно за восемь-то столетий. Нда. Но и этим стенам уже прилично годков. Добрые пятьсот лет они с нами и поныне здесь. Есть среди вас механики или алхимики?

Златана и ещё несколько студентов подняли руку. Мэтр Плучек кивнул молодому человеку из первого ряда.

– Прошу, сударь!

– Камень активнее всех прочих материалов впитывает магию. При регулярном покрытии чарами он накапливает достаточно мощи, чтобы самостоятельно испускать её.

– Верно-верно. Как ваша фамилия?

– Капелюшников.

– Прикладывайте свои знания, сударь. Обязательно прикладывайте. Нда. – Мэтр Плучек обвёл студентов немного сонным взглядом. – Благодаря прошлым поколениям и обучавшимся здесь молодым магам Вервибалий впитал огромное количество магической энергии. Творить чары в его стенах сплошное удовольствие. Замок поможет вам научиться использовать все виды магии, если вы отнесётесь с заботой к нему и со старанием к себе. Нда. А теперь откройте второй параграф. Прочтём все вместе. Вы, сударь, прошу!

Поймав взгляд мэтра, Ярослав начал читать раздел об ауре.

– Ответственно заявляю, у Гришко было намного хуже! – объявила Агата, стоило подругам выйти в коридор после урока. – Лучше когда половину лекции спят, чем постоянно придираются.

– Поверю тебе на слово. Но он столько задал нам, – проворчала Златана.

– Справимся. Ты уж точно! Спасибо, кстати! Теперь я тоже «приличная чародейка», – со смешком поблагодарила сновидица.

– Спасибо моему дедушке!

– Это он написал ту книгу? – спросил подошедший к ним Ярослав.

– Нет, написала её я. На его уроках. – Златана достала из сумки книгу и показала другу. – Он обучил меня всему дома. И, похоже, эта книга нам ещё очень пригодится.

Внезапно сбоку подскочила Инесса и вырвала чародейскую книгу из рук Златаны.

– Так-так! Как я и думала: ты просто жульничаешь и ничего сама не знаешь, новенькая.

– Отдай! – выкрикнула чародейка-алхимик, бросаясь к Инессе.

Не успела Златана приблизиться, рыжая отпрыгнула и сделала несколько знаков второй рукой, произнося заклинание. Между девушками возник подрагивающий белёсый барьер.

– Ценная книжонка, новенькая? – Инесса с ухмылкой небрежно перелистнула несколько страниц. – Боишься, что без неё все узнают, какая ты глупая на самом деле? Только и умеешь, что подглядывать в книгу, записанную за дедом. Ты была настолько никудышной магессой, что родителям было стыдно отправлять тебя в Вервибалий?

Златана вскипела. Бросилась на барьер и со всей силы ударила по нему кулаками. Преграда пошла волнами, но уцелела.

– Закрой свой поганый рот! И отдай мою книгу! Слышишь, мерзавка!

– Какие мы грозные! Может, мне стоит её спрятать...

– Отдай ей книгу, Инесса! – раздался из-за спины рыжей суровый голос.

Позади чародейки стоял темноволосый юноша по фамилии Багратион, ранее расспрашивавший Гришко о возможности водить гостей в спальни. Вытянув руку вперёд, он сплёл пальцы. Между фалангами витала тёмная дымка, а из неё вырывались фиолетовые искры.

Инесса уставилась на Багратиона. Оценивающе посмотрела на заготовленные им чары. Повела бровью и надменно усмехнулась.

– Больно надо. – Чародейка бросила книгу назад. Та пролетела над барьером, и Златана схватила её в полёте. – Сдались вы мне!

Инесса задрала голову и ушла прочь. Созданная ею преграда развеялась.

– Всё в порядке? – спросил Багратион, сбрасывая заклинание с руки и подходя к Златане.

– Да. Спасибо, – пробормотала чародейка, убирая чародейскую книгу в сумку и застёгивая на все застёжки.

– Таких сучек нужно ставить на место. Позволь представиться, Леонид! – Чародей протянул руку.

– Златана.

Девушка собралась пожать протянутую руку, но как только коснулась её, Леонид повернул кисть чародейки к себе и поцеловал. На мгновение Златане показалось, что по его губам пробежала тёмная дымка.

– Приятно познакомиться!

– Взаимно! – ответила чародейка, смущённо возвращая руку и не зная, куда её деть.

Воспользовавшись паузой, Златана смогла хорошенько рассмотреть собеседника. Зелёные глаза Леонида с чётко очерченной радужкой ближе к зрачку становились ореховыми. Высокие скулы дополнительно выделяли их, а ровный нос чуть-чуть загибался к самому кончику. Длинные тёмные волосы чародей собрал в низкий хвост. Из-под мантии цвета воронова крыла выглядывала серебристая академическая рубашка, ладно сидящая на стройной фигуре.

– Пойдём на Философию? – вклинился в разговор Ярослав.

– Да, – задумчиво протянула Златана. – Да, нам уже пора.

– Надеюсь, ещё увидимся!

Леонид едва заметно кивнул на прощание и направился к лестнице в другом конце коридора.

– Вух! – выдохнула вышедшая из ванной Златана и встряхнула свежевымытыми волосами. – Ещё один день и выходные. Не думала, что буду так их ждать!

– Начинать всегда трудно, – произнёс висящий на потолке Дружик. Узнав из объяснений мэтра Плучека о природе исходящей от замка ауры, дух стал с большим интересом относиться к лекциям подруги и провёл с ней весь остаток дня.

– Наверное. Ещё эти задания. – Чародейка фыркнула и села за стол. Взяв в руки гребень, она принялась вычёсывать волосы, попутно рассматривая лежащую на столе стопку книг снизу вверх и обратно. – Чары, Алхимия, Минералогия, Философия, Травоведение, Латынь... Ещё ты. – Златана зыркнула на Гранесловник. Покрывающие головоломку символы выглядели знакомыми, однако вспомнить, где именно она их видела, никак не получалось. – С чего мне начать?

Чародейка откинулась на спинку стула и подняла голову на Дружика.

– С того, что больше всего не хочется делать. Я всегда оставляю на конец самое приятное! – с улыбкой сказал дух.

Ответить Златана не успела. Из-за окна послышался странный звук. Похожий на карканье ворона, но более глубокий и в то же время не такой выраженный. Отложив гребень, чародейка подошла к окну. За ним парил сгусток тёмной дымки, напоминающий ворона и подобно настоящей птице размахивающий крыльями. Из размывающейся пародии на клюв вырывалось странное карканье.

Не до конца понимая, что происходит, Златана открыла окно. «Дымчатый» ворон продолжал махать крыльями и каркать. Чародейка на мгновение задумалась и осторожно протянула к созданию руку. Когда её ладонь оказалась прямо под ним, ворон внезапно развеялся. Тёмная дымка улетучилась в вечернее небо, а в руку Златаны упал клочок бумаги.

«Встрѣтимся въ вестибюлѣ Башни пространства. Нельзя упускать такое прекрасное полнолуніе. Леонидъ».

Прочитав записку, Златана глянула в раскрытое окно. Среди множества звёзд гордо возвышался сияющий серебром диск луны.

«Действительно очень красиво», – подумала чародейка.

– Что там? – спросил Дружик, устав ждать разъяснений от подруги.

– Меня зовут прогуляться.

– У Агаты сновидческие похождения?

– Нет, это не Агата, – смущённо ответила Златана. – Это Леонид.

– Понятно. – Дружик облизал свой глаз и изобразил на гекконьей мордочке нечто сродни хитрой улыбки. – Пойти с тобой или ты сама справишься?

– Сама, – мгновенно выпалила чародейка. – То есть, я не хочу тебя отвлекать. Это всего лишь небольшая прогулка. И, если что, ты всегда сможешь ко мне переместиться.

– Конечно. – Дружик вновь хитро улыбнулся и деловито направился по потолку в другую часть комнаты.

Златана распахнула шкаф. Пересмотрев все наряды, чародейка выбрала пурпурное платье. Прихватив также пару чёрных матовых туфель на небольшом каблуке, Златана зашла в ванную.

Не зная чёткого времени встречи, чародейка подгоняла себя, опасаясь провозиться слишком долго. В то же время она не хотела выглядеть неряшливо. Надев туфли и платье, тщательно всё поправив, Златана закончила расчёсываться, нанесла аккуратный макияж и вышла из ванной. Задумчиво глянув в окно, чародейка высунула наружу руку.

«Тепло, мантию можно не брать», – решала она, запирая окно и прикрывая дверцу шкафа.

– Я ненадолго, – окликнула она перебравшегося на стену Дружика.

– Веселись и не попадай в неприятности.

Дух добродушно подмигнул подруге. Та улыбнулась в ответ и вышла из комнаты.

Со стороны общей гостиной доносилась тихая музыка и разговоры десятка студентов. Возле ведущих в спальни дверей никого не оказалась. Ещё раз поправив волосы, Златана поспешила к лестнице вниз.

Башню пространства чародейка старательно избегала. После замечания мэтра Гришко в первый день в голову закралась вредная мысль сходить и посмотреть, что такого в этой башне. Но после нескольких встреч с Инессой, как раз учившейся на Пространственном факультете, и особенно после рассказов Ярослава о меняющихся направлениях Златана вновь вернулась к мысли избегать Башню.

До места встречи она добралась быстро. По дороге встретилась лишь пара незнакомых учеников старших курсов. В позднее время все или сидели по комнатам, или собирались на встречи в разных закутках замка, или выполняли штрафные задания у мэтров.

Вестибюль перед Башней пространства озаряли полдюжины магических кристаллов с бронзовым отливом. Через широкие окна в виде арок внутрь проникал лунный свет.

«Я слишком рано? Или слишком поздно?» – подумала чародейка, бегая взглядом по пустому вестибюлю.

Пройдя до середины, она собралась развернуться, но тут сбоку раздался лёгкий шорох. Повернувшись на звук, Златана увидела клубящуюся между колоннами у стены тьму. Стоило ей её заметить, та развеялась, и наружу вышел Леонид.

– Привет! – Чародей бодро подошёл к девушке. – Ты потрясающе выглядишь!

– Спасибо! Ты тоже ничего, – с лёгкой улыбкой ответила Златана.

Леонид надел тёмно-серый костюм и чёрный шейный платок, идеально сочетающийся с цветом его волос.

– Идём! Как я сказал, нельзя упускать такую луну. – Чародей взял девушку за руку и потянул в сторону Башни пространства.

– Туда? Ты хочешь подняться на самый верх? – настороженно спросила Златана.

– Нет, нам понадобится только начало башни. Там есть одно секретное место. – Леонид подмигнул чародейке и ускорил шаг.

Приоткрыв дверь в башню, парень осторожно заглянул внутрь. Передний коридор был пуст. Зайдя внутрь и утянув Златану за собой, Леонид поспешил к висящему на стене щиту. Явно старинному и участвовавшему в настоящих битвах. Поле щита покрывали пять колец, расположенных по кругу.

– Хочешь узнать секрет? – хитро спросил Леонид.

Не дожидаясь ответа, чародей коснулся центра левого нижнего кольца на щите. Металлическая поверхность едва заметно блеснула, и стена напротив бесшумно отъехала в сторону.

– Здесь есть спуск, ведущий на выход, к опушке.

Вновь потянув чародейку за собой, Леонид повёл Златану по секретному проходу. Стоило им спуститься на несколько ступенек по каменной винтовой лестнице, стена позади вернулась на место.

– Темновато, – проворчала Златана и, не успел Леонид ничего ответить, создала в свободной руке сферу света.

– Не любишь темноту?

– Не когда спускаюсь по лестнице и могу свернуть шею.

– Резонно. Глаза тёмных магов со временем мутируют от количества чар, и мы начинаем видеть в темноте.

– Удобно. Такие ночные котики, ходящие во всём чёрном.

– Мур-мур-мур, – с улыбкой замурчал Леонид.

Лестница осталась позади. Пройдя по узкому коридору, они подошли к глухой стене. Леонид, не останавливаясь, потянул в сторону выпирающий из кладки камень, и впереди открылся проход.

– Свежий воздух, – облегчённо выдохнув, воскликнул чародей и поднял голову к небу.

– Не любишь закрытых помещений? – поинтересовалась Златана, испаряя из руки сферу света.

– Люблю, если в них достаточно окон. Тёмный факультет находится на первом уровне подземелья. Согласен, там много тьмы и прочные стены, но дышать совершенно нечем. – Леонид полной грудью вдохнул вечерний воздух. – Пойдём, обещаю показать лучшие места!

Златана кивнула и позволила спутнику вести себя за руку.

– Откуда ты знал про секретный ход, раз учишься на другом факультете? – спросила чародейка, рассматривая звёзды поверх верхушек могучих деревьев.

– Мама рассказала. Она тоже училась в Вервибалии, как раз на Пространственном факультете. Хотя, честно говоря, она случайно проболталась. Сколько я не пытался, мне не удалось узнать у неё про другие тайны Башни.

– Обходной выход из замка – уже отличный улов.

– Согласен.

Они обошли академию и вышли к полосе леса. Из глубины рядов мощных и стройных деревьев раздавалось уханье сов, трель кузнечиков и голоса прочей ночной живности.

– Этот участок леса находится внутри защитных барьеров, по нему можно спокойно гулять, – пояснил Леонид.

– Я смотрю, ты отлично изучил окрестности замка, – хитро сказала Златана.

– Люблю прогуляться перед сном. Ради чего, ты думаешь, я пытался выудить из мамы секретные выходы из замка?

Чародей подмигнул девушке и повёл дальше.

К середине пути через лес Златана пожалела о своём выборе обуви. Идти в туфлях было неудобно, а полумрак сводил на нет весь эффект от их красоты.

– Как тебе удалось прислать мне ворона? – поинтересовалась чародейка, разгоняя образовавшееся молчание. – Я думала, в наши измерения есть доступ только у нас и у деканов.

– Ты права. Ворон же не смог полноценно попасть в твоё измерение. Я рад, что ты догадалась открыть окно.

Златана вспомнила, что магический посланник действительно не залетал внутрь комнаты.

– Во время знакомства я зачерпнул немного твоей тьмы и вплёл в ворона, чтобы он смог найти тебя.

– Моей тьмы? – переспросила чародейка.

– Тьма есть в каждом человеке. У кого много, у кого мало. Тёмных магов учат использовать её и наращивать запасы собственной внутренней тьмы.

Выйдя из леса, они оказались у длинной полосы кустов можжевельника. В нос поднимался чудесный аромат, навевающий настроение неги и дух праздника.

– Одно из моих любимых мест в окрестностях замка, – блаженно произнёс Леонид, делая глубокий вдох

– Понимаю почему. – Златана кивнула с лёгкой улыбкой и вдохнула чарующий запах.

Не отпуская её руки, Леонид повёл её дальше. Туда, где начиналась гряда небольших холмов. С самого высокого из них открывался великолепный вид на звёздное небо и на луну.

Обведя глазами пейзаж, Златана повернулась к спутнику. В голове внезапно всплыла сцена скандала с Инессой. С инцидента она его так хорошенько и не обдумала. Сейчас пришло понимание, что если бы не Леонид, она бы вряд ли смогла вернуть книгу собственными силами. Стерва знала свои сильные стороны и использовала их.

– Спасибо! – вновь поблагодарила чародейка. Леонид удивлённо посмотрел на неё. – Что вернул мне книгу.

– Пожалуйста! Я был рад помочь. И поставить Инессу на место. – Чародей усмехнулся. – Та книга, она для тебя очень важна?

– Я сама написала её, слушая уроки дедушки.

– Ты училась дома? Поэтому пропустила базовый курс?

– Именно. – Златана замялась. – Я не смогла отправиться в Вервибалий... из-за семьи.

– Я понимаю. Не знаю, что конкретно произошло, но мне слишком хорошо знакомы проблемы с семьёй.

Леонид уставился на луну, а Златана сверлила взглядом его щёку. Ей очень хотелось, чтобы он рассказал больше. Очень хотелось понять, правда ли есть тот, кто её понимает. Агата, Ярослав... у всех них были отличные и понимающие семьи. Дружик являлся духом. Никто из них не сталкивался с тем, с чем столкнулась она.

Леонид опустил взгляд и встретился с глазами Златаны. Девушка подумала, что было бы прилично отвернуться, но не отвернулась.

– Расскажи мне, – тихо произнесла она.

Леонид странно улыбнулся. Не весело и не грустно. Отпустив руку Златаны, он пробормотал заклинание. Из ладоней чародея выступила тьма, слилась воедино и сформировала копию ворона. Выписав круг, птица устремилась в небо.

– Я научился этому фокусу по дневнику отца. Он тоже был тёмным магом. Я унаследовал дар от него.

– Был? Он...

– Нет. Да. Не знаю. – Леонид принялся следить за порхающим по небу тёмным вороном. – Когда всё только началось, я был ещё маленьким и не всё понимал. Отец был очень талантливым тёмным магом. Ставил эксперименты, встречался с другими чародеями. И часто ссорился из-за этого с мамой. Не знаю, чем она была недовольна. Думаю, они оба мне чего-то не договаривали. Однажды отец ушёл и больше не вернулся. Первый месяц мама вела себя так, словно ничего не случилось. Я ужасно злился на неё. На то, что она мне ничего не объясняет. Как-то раз я не выдержал и накричал на неё. Не зря, кстати.

Леонид усмехнулся и украдкой глянул на Златану.

– Тогда мы наконец всё обсудили. Мама сказал, что магия была отцу важнее, чем мы. Прошло ещё пару лет, мы больше не обсуждали его. А потом к нам пришли стражи. Расспрашивали, когда мама последний раз видела отца, приходили ли к нам его друзья. Мама велела мне идти в свою комнату, но я просто не мог не подслушать. Как назло, у нас дома отличные стены. Но кое-что мне всё же удалось разобрать. Как я понял, отец связался с некой группировкой, с людьми, собирающимися устроить нападение на кого-то. Стражи искали его, рассчитывая предотвратить убийства. Не знаю, чем кончилась та история, но отец в тот день для меня умер.

Ворон вернулся обратно, медленно летая вокруг Леонида.

– Когда проявился мой дар тёмной магии, мама изменилась. То плакала, то требовала, чтобы я никогда им не пользовался. Она хотела, чтобы я стал знахарем. Было не просто, и я до сих пор не уверен, полностью ли она меня поняла, но я постарался ей объяснить – не магия, не тьма сделала отца таким. Таким его сделал его собственный выбор. Многие боятся тёмной магии и проклятий, но они лишь ещё одна форма чародейского искусства. Важно лишь, как именно мы ею воспользуемся.

Ворон спикировал вниз и развеялся. Леонид протянул руку к улетучивающейся тёмной дымке, но его пальцы перехватила Златана.

– Я понимаю. – Чародейка повернула Леонида к себе. – Твоя мама волнуется, потому что любит тебя. Поверь мне. Она любит тебя, ведь она осталась с тобой.

Леонид посмотрел на Златану. Крепче взял её за руку и открыл рот, однако чародейка заговорила первой:

– Моя мама отказалась от меня. Она немаг. Отец ничего не рассказывал ей о себе, о магии, ни о чём. Не знаю, почему он так поступил. Было нечестно её обманывать, и порой я сержусь на него, что он ничего не рассказал. Даже когда родилась я, он молчал. Правда открылась, только когда у меня проявился дар.

Златана перевела взгляд на луну.

– Я начала неосознанно колдовать. Мама решила, что в меня вселился дьявол. Собиралась звать батюшку, и тогда отец ей всё рассказал. Вернее, попытался. Мама решила, что в него тоже вселилось зло, что её дом полон порока. Отец забрал меня, и мы исчезли раньше, чем местные пришли «искоренять нечистую силу».

– Соболезную. – Леонид протянул свободную руку и провёл по щеке Златаны.

– Как и я тебе. – Чародейка снова посмотрела ему в глаза. – Поверь, твоя мама любит тебя. Она не оставила тебя и заботится о тебе. Просто волнуется. Я поняла, что такое забота благодаря моему дедушке. Когда...

Златана снова отвернулась.

– Покинув маму, мы с отцом нашли новый дом. Но он был не простым чародеем. Он считал, что маги несут ответственность из-за своей силы. Что мы должны заботиться обо всех людях. Он часто был в разъездах, стараясь гасить нарастающие конфликты тут и там. Времена сейчас... Не лучшие, как говорит мой дедушка.

Чародейка печально усмехнулась. Из сощурившегося века потекла слеза, и только по ней Златана поняла, что плачет.

– Год назад мой отец погиб, пытаясь помочь немагам во время революционного погрома. Тогда я переехала к дедушке.

Леонид положил руку ей на талию. Развернул к себе и второй рукой стёр слезу с её щеки.

– Оба наших отца сделали не лучший выбор, но так уж сложилось. Нам остаётся только жить дальше. И делать то, что хочется.

Произнеся последнее слово, Леонид поцеловал её. Мимолетно коснулся губ и отошёл, подняв взгляд на луну.

– Я рад, что позвал тебя на прогулку.

– Я тоже, – ответила Златана, медленно поворачиваясь к небу.

Сегодня она впервые рассказала кому-то свою историю. И впервые поцеловалась.

Леонид Багратион

Глава седьмая – История

Пришедший октябрь окрасил деревья вокруг Вервибалия в жёлтый и оранжевый. В классах и комнатах сохранялось тепло благодаря наложенным чарам, но коридоры продували прохладные ветры. Многочисленные террасы, дворики и площадки на верхушках башен засыпали багряные листья. Последние тёплые дни, всё реже встречающиеся с приближением середины осени, обитатели академии старались использовать по максимуму.

Златана с Агатой сидели на улице под остатками кроны грецкого ореха, укутавшись в тёплые плащи. После прогулки с Леонидом чародейка-алхимик почувствовала, как висящий на душе замок открылся. «Тайна» была раскрыта, и ничего страшного не произошло. Через пару дней Златана рассказала свою историю Агате. Сновидица отреагировала невероятно эмоционально, оглушительно разрыдавшись и всю следующую неделю проявляя к подруге чрезмерную заботу.

Рассказ о первом поцелуе Агата тоже восприняла эмоционально, но уже без слёз. Зато расспросов и ухмылок на Златану посыпалось столько, что она начала скучать по временам непомерной заботы.

С Леонидом Златана почти не виделась. У них не совпадал ни один предмет, а свободное время бесповоротно испарилось под гнётом заданий от мэтров, попыток разгадать Гранесловник и элементарного желания выспаться. Поэтому обдумывать значение того поцелуя Златана не спешила. Сам факт, что он произошёл, уже перевернул её жизнь с ног на голову.

– Мэтрам не стыдно нам столько задавать? – проворчала Агата, откладывая книгу об астральном плане.

– Кто бы жаловался, у тебя предметов вполовину меньше, чем у меня, – пробормотала Златана. Она уже давно отложила том по алхимии и просто любовалась плывущими над замком плотными облаками.

– Ты гений и сумасбродка, решившая по собственной воле изучать алхимию, а я тихий мирный сновидец. Меня нельзя грузить таким количеством текстов. Спаться будет плохо.

Агата зевнула, разложила на стволе ореха присланный бабушкой плед и откинулась назад. Чародейка уже собралась прикрыть глаза, когда увидела идущего к ним Ярослава.

– Привет! – воскликнула Агата, помахав парню, а затем со спокойной душой прикрыла глаза.

– Привет! – поздоровался подошедший Ярослав. – Давно не виделись. Как дела?

– Привет! Хорошо, – ответила за обеих Златана.

– Нф, – издала непонятный звук сновидица, то ли соглашаясь, то ли противореча подруге.

– Не обращай на неё внимания, – с усмешкой произнесла Златана. – Как ты? Тебя давно не было видно.

– Я приступил к семестровой работе по предмету. Никак не удаётся выкроить свободное время от резьбы. Тут такое дело. – Ярослав почесал затылок. – Сегодня будет постановка, и я подумал...

Договорить Ярослав не успел. С другой стороны дерева показался Леонид.

– Привет! – Тёмный маг вскинул руку и помахал, привлекая к себе внимание.

– Привет! – поздоровалась обернувшаяся к нему Златана.

– Привет, – пробормотала Агата, не открывая глаз.

– Златана! – Леонид изысканно поклонился в сторону чародейки. – Агата... Она в порядке?

– Хех, – протянула сновидица.

– Да, не обращай внимания, её доконали внеклассные задания.

– Меня доконала их неразумная чрезмерность, не принимающая во внимание необходимость давать студентам отдохнуть, – заявила Агата, так и не соизволив открыть глаза.

– Ага. – Златана кивнула и повернулась обратно к Ярославу. – Прости. Ты что-то говорил?

– Да. – Парень недовольно зыркнул на Леонида. – Сегодня постановка, историки и спиритологи ставят представление об истории Вервибалия. Я подумал...

– Я как раз об этом! – вновь перебил его Леонид. – Златана, сходим на постановку? – Тёмный маг вышел вперёд и встал перед чародейкой.

– Нет, это я собирался спросить. – Ярослав демонстративно расправил плечи и тоже встал перед чародейкой. – Златана, сходим на постановку?

– Вообще-то я первый спросил, – возразил Леонид.

– Я пришёл первым и спросил бы первым, если бы ты не перебивал.

– Я...

– Спасай, – сквозь зубы процедила Златана в сторону Агаты.

– Раскричались словно на базаре! Я будто дома со своей голосистой семейкой оказалась! – громко воскликнула Агата, открывая глаза и резко садясь. – Постановку, кстати, обещают отличную, с понедельника все только о ней и говорят. Сколько там до начала?

– Через час.

– Около того.

Ярослав с Леонидом недовольно зыркали друг на друга, одновременно стараясь дружелюбно смотреть на Златану.

– Отлично, пойдём все вместе! Мальчики, через сорок минут внизу Богатырской лестницы. – Сновидица встала, утягивая подругу за собой. – Пойдём соберёмся. До встречи!

Агата отправила обоим чародеям воздушные поцелуи и увела кивающую им Златану.

– Спасибо! – поблагодарила алхимик, когда они вошли в замок. – Я к такому была не готова.

– Обращайся! – Сновидца беззаботно махнула рукой. – Бедная ты, бедная! Но с этим надо что-то решать, они же теперь будут по всему замку толкаться, только бы мимо тебя пройти.

– Не нагнетай, просто сегодня постановка, вот и совпало. – Златана отрицательно покачала головой.

– Ну-ну, отнекивайся. – Агата ухмыльнулась и взяла подругу под руку. – Ты думала, всё так просто будет, да? Нетушки, нельзя целоваться без последствий.

– Агата!

– Что «Агата»? – Сновидица демонстративно закатила глаза. – Кто тебя уму-разуму научит? Учебники, что ли? Нет, без моих советов тебе не обойтись. Ты, кстати, решила что-нибудь?

– Я об этом ещё не думала. Ярослав отличный парень, да и Леонид тоже.

– Но с темнышом ты целовалась.

– Это он меня поцеловал!

– То есть тебе не понравилось? – с ухмылкой спросила сновидица.

Златана фыркнула и встряхнула волосами.

– Обещаю, когда-нибудь я накачаю тебя сонным эликсиром.

– И кто тогда будет помогать тебе с твоими парнями?

– Они не «мои» парни, – проворчала чародейка.

– Да-да, продолжай отнекиваться. – Агата вновь закатила глаза. – Ладно, сегодня можешь на меня рассчитывать. Надеюсь, ответная помощь на занятиях Плучека меня не обойдёт?

– Если перестанешь издеваться, я напишу за тебя следующий свиток.

– Какой соблазн. – Сновидица ухмыльнулась. – Я подумаю. Встретимся здесь через двадцать минут, – объявила она, когда подруги встали у ведущих в спальни дверей. – Не наряжайся слишком красиво, а то твои парни с ума сойдут.

Златана приготовилась вновь возмутиться, но Агата уже заскочила в свою комнату.

Златана никогда не бывала в замковом театре. По стилю он сочетался со всем внутри Вервибалия, однако выглядел новее и опрятнее. Похоже, театр построили не больше века-двух назад. Высокую сцену обрамлял бордовый занавес. Сверху над ней висела подвижная осветительная балка с магическими кристаллами самых разных цветов.

Два балкона по бокам с мягкими креслами для преподавателей нависали над простыми деревянными местами для студентов. Окна закономерно отсутствовали. Свет в зрительский зал давали несколько тусклых кристаллов по стенам.

Облачившаяся в перламутровую мантию сновидцев Агата шла рядом со Златаной, надевшей мантию алхимиков. Ярославу с Леонидом пришлось идти сзади, выражая друг другу напускное уважение. Наряд тёмного мага состоял из привычной академической формы и мантии факультета. Ярослав тоже надел мантию своего факультета, которую на нём никто не видел с торжественного завтрака. Даже самым требовательным мэтрам не удавалось заставить декоратора носить форму на занятия. Лишь директор Лебедева была на это способна.

– Вон там есть четыре места, – произнесла Агата, указывая на места у стены.

Два в одном ряду и два в ряду перед ним. Ярослав с Леонидом синхронно осмотрелись, ища места, где бы они смогли сесть рядом со Златаной, а не перед ней.

– Отличный выбор, идём! – Чародейка-алхимик разрушила их планы и пошла за подругой. Парни со вздохом направились следом.

Агата пропустила Златану вперёд, дав подруге сесть в конце ряда. Стоило чародейке опуститься на стул, на её плече появился Дружик.

– На втором уровне подземелья живут жутко невоспитанные домовые, – поспешил поделиться своим новым открытием дух и запрыгнул на стену.

– Ты с ними повздорил? – тихо спросила Златана.

– Всего лишь сделал несколько замечаний. Они абсолютно невосприимчивы к конструктивной критике.

Продолжать смотреть на стену и тем более разговаривать с ней было странно, так что чародейка поспешила повернуться к друзьям. Дружик забрался повыше, откуда открывался лучший вид на сцену.

– На базовом курсе тоже ставили представления? – поинтересовалась Златана.

– Да, но нас позвали только на одно в конце года. Постановки для старшекурсников, – проворчала Агата, пытающаяся усесться поудобнее на неудобном стуле.

– Перестань ёрзать, – буркнула на неё Златана.

Возмутиться сновидица не успела. Ярослав сделал пару знаков и произнёс заклинание. Стулья девушек озарила вспышка медового цвета.

– Стало удобнее, – удивлённо пробормотала Агата. – Как ты это сделал?

– Заклинание комфорта. Я пока научился накладывать его только на изделия из дерева.

– Прекрасные чары! – восхитилась Златана.

– Спасибо! Держатся недолго, но на постановку должно хватить, – с довольной улыбкой произнёс Ярослав, бросая победный взгляд на Леонида.

– У кого какие успехи с Гранесловниками? – поспешил задать новую тему тёмный маг. – Я вчера смог разгадать часть, раскрыл внешний слой.

– Я тоже раскрыла что-то вроде внешнего слоя. Ещё в сентябре. Но с тех пор топчусь на месте, – проворчала Златана.

– Мне вообще ничего сделать не удалось, – недовольно сказала Агата.

– Мне тоже, – присоединился Ярослав.

На сцену вышел высокий студент с посохом. Громко ударив им об пол, он поднял руку и привлёк всеобщее внимание.

– Приветствуем собравшихся! Мы очень признательны всем, кто нашёл время посетить наше скромное представление! Сегодня мы покажем вам историю Вервибалия!

Чародей прошептал заклинание, и из навершия посоха вырвался сноп искр, образовав над сценой образ академии. Зрители захлопали.

– Я и вся наша команда выражаем благодарность и признательность нашим дорогим мэтрам и, конечно же, нашему любимому директору!

Студенты вновь зааплодировали, чародей на сцене поклонился в сторону правого балкона. Сидящая там мэтр Лебедева помахала рукой собравшимся.

– На сей прекрасной ноте мы НАЧИНАЕМ!

Произошла яркая вспышка, и оратор исчез со сцены. В следующее мгновение её заполнил туман. Кристаллы в зрительском зале погасли.

Златана во все глаза следила за действом. Если кто и смотрел постановку с интересом аналогичной силы, то только Дружик.

На сцену вышло несколько живых деревьев. Встав полукругом, древа медленно закачали ветвями, будто раскачиваясь на ветру. Из обволакивающего их тумана выступили студенты-историки в разноцветных мантиях с надвинутыми тяжёлыми капюшонами и бородами до пола. В руках каждый нёс по резному посоху.

Под потолком сверкнула вспышка, и в воздухе появилось несколько нечётких потоков энергии. Облетев зал, они завертелись над сценой, сплетаясь в единое существо. Сверкнула ещё одна вспышка, и огромный дух в виде совы расправил пернатые крылья.

В девятом веке в сокрытых краях

Среди алтарей в весенних лесах

Собрались старцы о всех языках

Пришли к ним вести на ночных крылах

Из посохов «старцев» вырвались потоки синей магии. Чары завертелись, переливаясь друг в друга и образуя вокруг духа-совы узорчатые облака. Из-за кулис полилась музыка, исполняемая студентами музыкального профиля.

Исток Днепра им домом стал

Нести всем мудрость он обещал

Пришли с Востока и с Запада тож

Плести здесь чары и царство без нош

Сотканные из чар облака превратились в реку, бегущую от одного края сцены к другому. По её течению унёсся туман, а из-за живых деревьев показались рыцари в красно-белых латах. Музыка стала тревожной и напряжённой.

Раздор князей и церкви булат

Охота на ведьм и костровый догмат

Бежать без оглядки пришлось чудесам

Оставить дома и спасаться к нам

На краю сцены возникло алое пламя и взметнулось к потолку. Зрительский зал оглушительно зааплодировал. Златана хлопала до боли в ладонях.

Представление чародейке невероятно понравилось! Никогда в жизни она не видела столько магии в одном месте. Причём столько красивой магии. За представление отвечали не только историки и спиритологи. Иллюзионисты, музыканты, механики... для постановки собрали студентов со всех направлений. Златане очень-очень захотелось поучаствовать в создании следующего представления.

Кроме наслаждения от визуального и звукового зрелища, постановка подкинула чародейке пищу для размышлений. Во-первых, она получила ответы на целый ряд мучавших её вопросов. Ничего, кроме происхождения названия академии, Феодосий рассказать ей не смог, а на поиски информации в других источниках не нашлось времени.

Теперь Златана узнала, что на месте древнего сбора чародеев решили возвести крепость, страшась набирающих силу Крестовых походов и разрушительного распада Киевской Руси. Когда на смену старым опасностям пришли Монгольское нашествие и католическая Инквизиция, чародеи укрепили крепость, окончательно превратив её в сокрытое убежище. Привычный же вид неприступного замка ей придали балканские чародеи, ищущие спасения от Османского вторжения и прослывшие мастерами в каменной архитектуре.

Учебным заведением Вервибалий стал лишь в начале восемнадцатого века, когда опасности для восточноевропейских чародеев схлынули, а сформированный за века скрытого существования Чародейский Совет достиг закулисных договорённостей с Романовыми, под чьей властью находились земли вокруг замка.

Во-вторых, постановка подарила Златане идею, где искать подсказки для разгадки Гранесловника. На выходе из театра чародейку буквально распирало от желания проверить возникшую догадку.

– Великолепное представление! – воскликнула Агата, держа Златану под руку. – Теперь самое время перекусить.

– Согласен! – поддакнул идущий сзади Ярослав. – Скоро ужин, можем сразу отправиться в трапезную.

– Сперва мне нужное кое-что проверить, – выпав из раздумий, произнесла Златана. – Вы идите, я быстренько сбегаю и присоединяюсь к вам.

– Помощь нужна? – спросил Леонид. – Могу пойти с тобой.

– Нет-нет, я сама управляюсь. Это не должно занять много времени. Идите!

Златана шепнула Агате, что всё в порядке, кивнула идущим позади Ярославу с Леонидом и устремилась в дальний конец коридора. Стоило ей свернуть за угол, на плече возник Дружик.

– Куда идём? – поинтересовался дух, заинтригованно смотря на подругу.

– В библиотеку. Мне не хватило мозгов поискать там информацию об истории Вервибалия, но с Гранесловником я такой ошибки не повторю.

– Хочешь найти информацию о символах?

– Именно! – сгорая от нетерпения, ответила Златана и поспешила к своей спальне.

Библиотека занимала отдельное крыло замка с собственной башней. Раньше чародейка сюда не приходила и сейчас очень жалела об упущенном времени.

От огромных дверей светлого дерева в стороны уходили высокие книжные шкафы. Рассмотреть, где именно они кончались, не хватало глаз. Перед ними располагались столы со скамейками, предназначенные для работы с книгами. В отдалении напротив входа находилась стойка библиотекаря, а за ней виднелся вход в Башню знания. Там хранились сложнейшие тома, чьё содержание было доступно для понимания лишь мэтрам и умнейшим из студентов.

Медленно продвигаясь вперёд, Златана зачарованно смотрела на книги. В проходящем через окна с крупными шпросами свете закатного солнца они выглядели ещё таинственнее и манили к себе. Проникающий в нос аромат старинной бумаги кружил голову, становясь плотнее с каждым шагом вглубь.

«Сколь же здесь старинных рецептов? Величайшие открытия алхимиков древности находятся на расстоянии вытянутой руки!» – подумала чародейка и неосознанно протянула руку.

От сладких размышлений Златану отвлёк звук тяжёлых шагов. Повернув голову, чародейка замерла. Из-за ближайшего шкафа вышло необычное создание.

Двухметровое тело, напоминающее широкоплечего человека, было сделано из обожжённой глины. Одежды голем не носил, не имея выраженных анатомических признаков. Черты лица тоже присутствовали минимальные: два продавленных глаза, немного выступающий нос и намёк на рот.

Не зная, как поступить, Златана кивнула голему. Тот кивнул в ответ, не выпуская из рук стопки книг, и пошёл дальше. Чародейка проводила его взглядом.

– Не зря я пошёл с тобой, – произнёс сидящий на плече Дружик. Дух тоже неотрывно наблюдал за удаляющимся големом.

– Вервибалий полон сюрпризов, – пробормотала Златана и погладила гекконью голову.

За стойкой библиотекаря никого не оказалось. Чародейка посмотрела вправо, затем влево. Обернулась к дверям. Как назло, все студенты сейчас ушли ужинать.

«Позвать голема?» – предположила Златана, ища глазами скрывшегося исполина.

– Вы что-то хотели? – раздался откуда-то сверху мелодичный голос.

Чародейка вскинула голову, и её глаза вновь округлились от удивления. Высоко над стойкой библиотекаря висела продолговатая жёрдочка. На ней сидела длиннохвостая птица с головой женщины. На копне светлых волос покоилась золотая корона, на белоснежной шее висело жемчужное ожерелье. Оперение переливалось от белого до лазурного.

– Я... я...

– Вы новенькая?

– Да.

Библиотекарь расправила крылья и грациозно спикировала вниз, мягко опустившись на стойку. Вновь сложив впечатляющие крылья, она изысканно улыбнулась студентке.

– Я алконост Вервибалия! Хранительница чародейского знания!

– Златана. Студентка Златана. Студентка Потёмкина, – трижды поправляя себя, представилась чародейка.

– Добро пожаловать в библиотеку, госпожа Златана! А ваш друг? – Алконост посмотрела на Дружика.

– Вы его видите? – удивлённо спросила чародейка.

– Разумеется. Я и духи – существа единой природы. Вы же дух, мой дорогой? – продолжая любезно улыбаться, спросила библиотекарь.

– Да, госпожа! – Дружик поклонился алконосту. – Я Друвоннасжик!

– Приятно познакомиться! – Библиотекарь грациозно поклонилась головой. – Итак, чем я могу вам помочь?

– Да, конечно! – Златана встряхнула головой, прогоняя замешательство, и полезла в сумку за пергаментом с перерисованными с Гранесловника символами. – Мне нужна информация об этих символах.

– Обо всех сразу или интересуют конкретные? – уточнила алконост, всмотревшись в рисунки чародейки.

– Давайте начнём с этого, он кажется мне знакомым. – Златана указала на символ в виде полукруга со стрелой наверху.

– Хорошо!

Алконост распрямилась и протяжно запела. Мелодичный голос разнёсся по всей библиотеке, проходя между стеллажами и поднимаясь в башню.

Пение смолкло. Какого-либо результата не последовало. Златана украдкой глянула в сторону, ища объяснение, и тут раздался звук шагов. К стойке библиотекаря подошли три голема, держа в руках книги. Когда они их составили, стопка поднялась ввысь на добрый метр.

– Здесь всё, что у нас есть, – мелодично произнесла алконост.

– Спасибо, – протянула Златана, настороженно смотря на количество томов.

Библиотекарь улыбнулась и взлетела на свою жёрдочку.

– Похоже на ужин я не успею. Агата меня прибьёт, – буркнула чародейка Дружику.

– Сходить, предупредить её?

– Нет, ей это всё равно ничем не поможет. Ещё напугаешь её лишний раз.

Перенеся книги за один из столов для работы, Златана села на скамейку и прошлась пальцами по корешкам, читая названия. Дружик перепрыгнул на стол. Расхаживая взад-вперёд, дух пытался разглядеть, где кончаются книжные шкафы.

– Такого автора я вроде помню, – пробормотала Златана, беря книгу чародея со знакомой фамилией. Дедушка покупал его недавно вышедшую новинку во время их совместного похода на рынок.

В оглавлении обнаружилось упоминание раздела «Галерея». Раскрыв его, чародейка принялась сопоставлять изображения из книги со срисованными символами. Совпадение нашлось почти в самом конце. Тот самый полукруг со стрелой наверху. Проследовав по ссылке, Златана открыла связанные с символом страницы. Прочитав всего несколько слов, чародейка резко втянула носом воздух.

– Что такое? – встревоженно спросил Дружик, повернувшись к подруге.

Златана не отвечала. Медленно моргая, она уставилась в книгу. Лицо девушки побледнело, а пальцы нервно обхватили стол.

Дружик переместился на книгу и посмотрел Златане в лицо.

– Златана! Что с тобой?

Чародейка пришла в себя. Сглотнув, она медленно моргнула и протянула руку к Дружику.

– Прости, – прошептала Златана, погладив гекконью голову. – Я просто испугалась. Этот символ...

Златана указала пальцем на первое предложение раскрытой страницы.

– Он связан с городом Островец. Недалеко от него погиб мой отец.

Дружик забрался по руке подруги к ней на плечо. Приблизился к голове и потёрся о шею.

– Соболезную! Я с тобой! Давай оставим это на потом.

– Нет. – Златана покачала головой. – Гранесловник должен помочь мне разобраться в себе. Хватить бегать от себя... от прошлого. Леонид верно сказал: решение за мной. Я должна принять и эту часть себя тоже.

На улице поднялся ветер, в отдалении показались подступающие к Вервибалию тяжёлые тучи. Недовольно взглянув на них, Златана запахнулась мантией и прибавила шаг. Бегом преодолев просторную лужайку, чародейка заскочила в почтамт.

Висящий над дверцей крошечный колокольчик коротко прозвенел. Следом послышался звук кротких шагов.

Из-за стойки появился низенький, почти целиком полысевший мужчина. Клетчатый костюм явно был скроен не по нынешней фигуре и топорщился в нескольких местах. Особенно на животе. В руках почтмейстер держал полосатый шарф.

– Добрый вечер! – поздоровалась Златана, подходя к стойке.

– Припозднились вы, панна. Я уже закрываться собираюсь.

– Извините! Я засиделась в библиотеке. Мне очень нужно отправить письмо дедушке. – Чародейка положила перед почтмейстером сложенный лист бумаги.

– Принять приму, но отправлю уже завтра. Час-то поздний. Вот, пишите адрес. – Мужчина накинул шарф на шею и протянул Златане конверт с ручкой.

Чародейка быстро написала адрес и убрала внутрь конверта письмо.

– Принято... погодите. – Почтмейстер вчитался в адрес. – Это же адрес Михаила. Панна, вы...

– Я Златана Потёмкина, внучка Михаила Лукича.

– Ну конечно! – Почтмейстер широко улыбнулся. – Михаил же мне про вас писал. Вы поступили в этом году! Как замечательно! Внучка!

– Вы знакомы с моим дедушкой? – немного смутившись, спросила чародейка.

– Знаком ли? Ох, ещё как. Мы учились вместе, а в преподавательские годы именно Михаил помог мне сюда устроиться. У меня вышла история с Чародейским Советом... да это неважно. Ох, как давно я не видел вашего дедушку. Прекраснейший, прекраснейший человек!

– Рада с вами познакомиться! – Златана учтиво поклонилась.

– Я тоже! Очень, очень рад! Знаете, а я ведь могу и сегодня отправить письмо. С меня не убудет. Из уважения к Михаилу, что угодно!

– Спасибо! Я была бы признательна! – Чародейка радостно улыбнулась.

– Полно-полно, мне будет совсем не трудно!

Почтмейстер задорно махнул рукой и полез в ящик за марками.

Глава восьмая – Алхимический рецепт

– Иногда процесс создания зелий называют зельеварение. Хотя понятие официально не принято в среде дипломированных алхимиков, встретить его можно повсеместно. Особенно часто вы будете с ним сталкиваться при работе с западноевропейскими рецептами. Зафиксируйте!

Златана молниеносно сделала запись за мэтром Профетиссовной. С первого же занятия у декана Алхимия накрепко заняла первое место в списке её любимых предметов.

Студенты-алхимики изучали дисциплину в углублённом формате, и на их уроках не присутствовали учащиеся других направлений. В итоге класс состоял всего из семи человек. После того, как мэтр Профетиссовна начала первую лекцию с совета не расслабляться, иначе присутствующих быстро может стать меньше, а исключённые отправятся пытать счастье на Общем факультете, никто из семёрки не бездельничал на её уроках.

Несмотря на столь «напряжённую» атмосферу, Златана с каждым разом всё сильнее прикипала душой к занятиям по созданию зелий. Дважды в неделю они собирались в Башне алхимии в круглом кабинете на уровень ниже кабинета декана. Каждый из студентов имел собственное рабочее место весьма внушительного размера. По левую руку стол для записей, по центру стол для работы с реагентами, по правую стол для котла.

Рабочие зоны учащихся шли полукругом, а перед ними находился преподавательский стол. Впрочем, мэтр Профетиссовна почти никогда за ним не сидела. Большую часть времени она ходила по классу из стороны в сторону, диктуя лекции или контролируя работу учеников. Сегодняшний день исключением не стал.

– Подойти к процессу создания можно с двух концов. Если вы знаете, какой эффект должно произвести потребное вам зелье, последовательно выберите для него ингредиенты, наделяющие состав нужными свойствами. Если же вы ограничены в выборе реагентов, оцените, какими эффектами они смогут наделить зелье, и создайте наиболее подходящее. Зафиксируйте!

Семь алхимических ручек заскрипели в тетрадях.

– В академической, проще говоря, «учебной» алхимии вы всегда имеете все нужные вам инструменты под рукой. Но на практике порой приходится работать в рамках имеющегося. Не отступайте, если у вас нет всего необходимого. Результата можно добиться не только правильными и очевидными путями. Природа наделила нас мозгами, чтобы работать ими, а не только складировать внутрь знания из книг.

Мэтр Профетиссовна прошлась по кабинету, встретившись глазами с каждым из своих студентов. Льющийся из окон по бокам класса свет солнца слегка поигрывал на двух её кольцах, неизменно присутствующих на пальцах чародейки.

– Кто знает, на чём базируется выбор ингредиентов для зелья? Не считая признаков, уже мною упомянутых. – Златана и ещё один юноша неуверенно подняли руку. – Златана! – Мэтр повернула голову к чародейке.

– На балансе между ингредиентами. Некоторые реагенты вообще не могут взаимодействовать, другие могут только в определённых дозах.

– Верно! Принцип Золотых весов – что угодно смешивается с чем угодно, если достигнута гармония. Прозвучит иронично, но невзаимодействующие реагенты тоже в него вписываются, просто их нужно брать в количестве нисколько. – Мэтр усмехнулась. – Зафиксируйте! – Студенты записали. – Каждый из вас каждую неделю пользуется работой, основанной на данном принципе. Кто знает, в чём это выражено?

Руки никто не поднял. Мэтр Профетиссовна вздохнула.

– И как после такого призывать вас использовать мозги и фантазировать? Вселенная, дай мне сил! Ваше расписание – вот он, мой изящный мagnum opus[1]. Вы изучаете минералогию, травоведение, анатомию магических существ и даже философию не моей прихоти ради, а чтобы постичь свойства всех элементов и материй, которые в будущем сможете использовать в алхимии. Но изучаете вы их ровно в тех долях, чтобы остаться алхимиками, а не превратиться в травников или охотников на монстров.

Мэтр одарила студентов ироничным прищуром.

– Ладно, хватит разговоров на сегодня. Закрываем тетради, открываем учебники! – Студенты оживились. Данной фразой декан отправляла класс выполнять практические задания. Куда более живые и интересные, чем разговорные лекции. – Страницы тридцать два тире тридцать семь. Рецепт лёгкого бодрящего тоника. За оставшиеся пятьдесят минут вполне успеете приготовить. Начали!

Златана пробежала рецепт глазами по диагонали. Скоропортящихся или требующих строгой температуры компонентов он не содержал. Ухмыльнувшись, чародейка подхватила книгу и бросилась к шкафу с ингредиентами, чтобы взять сразу всё, пока рядом не образовалась толкучка.

– Расторопно, – тихо произнесла мэтр, когда Златана вернулась на место.

Девушка улыбнулась и принялась взвешивать кофейные зёрна и кору изумрудной колючки.

Класс наполнили звуки нарезки заточенными ножами, измельчения в ступках и кипения котлов. Иногда поверх раздавались замечания мэтра: «Меньше», «Не тот нож», «Помешивай медленнее» и тому подобные.

Златана полностью сосредоточилась на работе. К третьей странице рецепта из котла поднялся сладковатый бодрящий аромат. Запах кофе навевал на чародейку ощущение домашнего уюта. Дело продвигалось.

Перевернув очередную страницу, Златана поспешила всыпать растёртую кору колючки. Приближался кульминационный момент! Взяв набор чистых ножей, чародейка потянулась к учебнику, как вдруг раздался возглас мэтра: «Нет-нет-нет!»

Златана испуганно вскинула голову и тут же облегчённо выдохнула. Мэтр обращалась не к ней, а к сокурснице-соседке. Из котла той валил жёлтый пар.

– Рано! Слишком рано! – Декламировала идущая к столу оплошавшей ученицы мэтр. – Что у тебя написано в рецепте?

– Я не... – чародейка залепетала, хватая учебник и бегая глазами по страницам. – Я добавила две горсти...

– Как их надо добавлять?

Внезапно мэтр протянула руку и, не глядя на Златану, взяла её учебник. Развернув книгу к себе, она начала читать:

– Отмерьте две...

– Мне нужно добавить... – забормотала Златана, но громко читающая мэтр её не услышала. Тем временем котёл соседки интенсивно забурлил, окончательно заглушая потуги чародейки объясниться.

«Нет, надо же прямо сейчас! Я...»

Сердце Златаны бешено заколотилось. Она прочла, что нужно немедленно добавить, но не успела прочесть, что именно нужно добавить.

Время будто замедлилось. Голос поучающей соседку мэтра казался звоном колокола, а стук собственного сердца армейским барабаном. Ноги стали ватными, обещая вот-вот подогнуться.

Завертев головой, Златана увидела оставшиеся на столе ингредиенты. В голове щёлкнула идея.

«Я взяла сразу всё. Значит, что-то из этого! Да! Точно! Только который? Не паникуй! Для чего каждый из них нужен? Думай!»

Златана выдохнула. Ноги окрепли, сердце перестало оглушительно бухать. Оперативно вспомнив, какой эффект производит каждый из оставшихся ингредиентов, чародейка схватила корень имбиря-феникса и поспешила натереть в котёл. Отложив тёрку, она аккуратно помешала и замерла. Зелье продолжало спокойно вариться.

– Вух, – облегчённо выдохнула Златана.

Мэтр положила её учебник на место и направилась в другой конец класса. Чародейка бросила вслед возмущённый взгляд, однако преподавательница ничего не заметила.

Оставшиеся десять минут пролетели незаметно. После пережитого стресса завершающие этапы пронеслись для Златаны как в тумане. Закончив работу за пару минут до срока, она налила порцию своего лёгкого бодрящего тоника в стакан и отнесла на учительский стол.

– Стоп! – объявила мэтр Профетиссовна, когда время истекло. Из семи студентов справились с поставленной задачей только пятеро. – Павел, ты верно следуешь инструкциям, но работаешь слишком медленно. Так зелья будут передерживаться. Удели больше внимания предварительным этапам. Мила, ты сама всё поняла. Рекомендую на выходных воспользоваться внеклассной лабораторией и отточить рецепт.

– Да, мэтр, – угрюмо произнесли означенные ученики.

– Глянем, что у нас здесь.

Мэтр Профетиссовна подошла к своему столу. Осмотрела пять стаканов, принюхалась к исходящим из них запахам.

– Рабочие экземпляры, – донеслась до класса её сдержанная похвала. – Златана, подойди!

Мэтр повернулась, держа стакан ученицы в руке. Чародейка-алхимик сглотнула и вышла из-за своего рабочего места. Медленно подошла к мэтру.

– Ты раньше готовила данный тоник?

– Нет. Я не люблю кофе и его производные.

– Впечатляет. – Мэтр повернулась к классу и выставила стакан вперёд. – Взгляните на цвет! Так должен выглядеть идеальный бодрящий тоник. – Чародейка поднесла стакан к носу. – Аромат соответствующий. Сладость с лёгкой остротой, из изначальных компонентов на запах должны различаться только кофе и имбирь. Блестяще!

Сокурсники захлопали. Златана смущённо кивнула классу.

– Молодец, отлично справилась без учебника, – вдруг шепнула ей мэтр.

Златана шокированно уставилась на чародейку.

– Вы специально забрали мою книгу?

Мэтр Профетиссовна не ответила. Едва заметно подмигнула и пригубила сваренный ученицей тоник.

Громадные серые стены угрожающе нависали, будто норовя раздавить заблудшего путника. Виднеющееся над ними ночное небо казалось далёким и абсолютно недостижимым. Обхватив себя руками, чтобы хоть немного согреться, Златана брела вперёд по проходам. Сил бежать у неё уже не осталось.

В очередной раз свернув, чародейка увидела впереди ветвящийся перекрёсток. Устало вздохнув, она вышла в центр.

– Куда дальше? – спросила саму себя Златана. – Куда я вообще иду? Как я здесь...

Из бокового прохода раздался протяжный высокий вой. Резко повернувшись, чародейка увидела плывущих на неё по воздуху белёсых сущностей. Протянув к ней подобие костлявых рук, неведомые монстры неумолимо приближались.

В ногах неизвестно откуда появились силы. Вильнув в сторону, Златана бросилась бежать. Протяжный вой помчался вслед за ней.

Каблуки туфель громко стучали по каменному полу, дыхание сбилось, а бьющие в лицо порывы ветра обжигали холодом. Из глаз непроизвольно потекли слёзы, волосы запутались и мотались сзади, словно хвост бродячей кошки. Но Златана продолжала бежать.

Нырнув в новый поворот, чародейка не успела затормозить и упёрлась в тупик. Выставив вперёд руки, она почти не смягчила удар и лишь заработала ссадины на ладонях. Обернувшись, Златана что есть силы вжалась в стену. Белёсые сущности зависли в паре метров напротив неё.

– Нет! – истерично закричала чародейка, вскидывая руки.

В голове всплыло заклинание. Сложив знак и выпалив его, Златана создала энергетическую верёвку. Длинную и прочную, вот только ничем не способную ей помочь.

Монстры протянули к ней пальцы с когтями. Приблизились вплотную, почти касаясь лица, и...

Златана с воплем села на постели. Замахала руками, неистово вертя головой. Скороговоркой сотворила несколько заклятий. Из пальцев посыпались алые, зелёные и белые искры.

– Златана, всё хорошо! – взвизгнул Дружик, подскакивая на лапках. – Ты в безопасности у себя в спальне!

Чародейка перестала кричать. Повернулась к духу и замерла. Несколько мгновений непонимающим взглядом смотря на него, Златана вдруг громко выдохнула и бухнулась на подушку.

– Ох, – тяжело протянула она, роняя руки на кровать. Кавалькада магических искр исчезла, оставив на одеяле несколько прожжённых пятен.

– Что случилось? Кошмар приснился? – спросил Дружик, перебираясь к подруге на грудь.

– Да. Те жуткие монстры. На сей раз... На сей раз ты меня не спас. – Златана удивлённо посмотрела на друга. – Почему?

Дружик задумался. Поднял к потолку сосредоточенный взгляд и затем грустно посмотрел на чародейку.

– Прости! Как я сразу не догадался? Ответив на призыв твоего дедушки и закрепившись надолго в материальной форме, я утратил способность просачиваться в сны. Прости, пожалуйста! Надо мне было подумать и не...

– Не говори так! – Златана провела рукой по тельцу Дружика, почёсывая ногтями. – Что бы я без тебя здесь делала? Мне пришлось бы ехать в академию в одиночку и одной во всём разбираться. Да я бы просто не справилась без тебя! Ты мой лучший друг!

Дух виновато посмотрел на подругу. Та выразительно кивнула и вновь его погладила.

– Я невероятно рада, что ты откликнулся на призыв и захотел со мной дружить. А кошмары, чёрт с ними, переживу. Они же не могут причинить мне настоящего вреда.

– Да, но мне всё равно хочется тебя от них защитить, – пробормотал Дружик. – Тогда дома я ведь пробрался в твои сны, потому что в них творилось неладное. Никому не должны сниться столь ужасные сны. И они докучают тебе даже здесь...

– Если ты так обеспокоен, давай вместе подумаем, как решить эту проблему.

Златана подмигнула духу, медленно садясь на постели. Дружик переместился на тумбочку и с неё запрыгнул на стену.

– Договорились! Раз ты стала такой отважной и со всем разбираешься, давай разберёмся и с ними. – Дружик улыбнулся и облизал глаз.

– Хорошо. – Чародейка задумчиво хмыкнула. – Думаю, я знаю, у кого попросить совета. Очень кстати у нас есть дока в сновидениях.

В общей гостиной было оживлённо, однако не громко. По окну умиротворяюще постукивал дождь, в углу уютно играл на флейте чародей с факультета Изящных искусств, тройняшки-провидицы гадали на картах Таро всем желающим, а зоолог с выпускного курса вычёсывал ручного тануки – волшебную енотовидную собаку, способную превратиться в любой предмет.

За расставленными тут и там столиками сидели студенты по двое-трое, тихо беседуя. Среди них расположились и Златана с Агатой, медленно потягивая чай, завезённый в академию мэтром боевой магии к наступлению холодов.

– Звучит ужасно! – обеспокоенно произнесла сновидица. – Повторяющиеся сны жутко утомляют. Особенно кошмары. Особенно такие.

– Угу, – угрюмо согласилась Златана.

– Определить природу снов очень сложно, тут нужна кропотливая работа.

– Мне бы просто избавиться от них или хотя бы прогнать тех жутких тварей. Дружику удавалось их спугнуть, значит, это не невозможно.

– Думаю, действительно возможно. – Агата кивнула, соглашаясь сама с собой, и хлюпнула чаем. – Для точного ответа нужно на них взглянуть.

– То есть ты согласна? – с облегчённой улыбкой уточнила Златана.

– Согласна-согласна. – Сновидица усмехнулась. – Твой счётец растёт, подруга. Ты ещё за прошлый раз не рассчиталась.

– Я же не специально бросила тебя одну с парнями.

– С твоими парнями.

– Не моими, а нашими. Мы обе с ними дружим, – цыкнула на подругу чародейка.

– А целуешься ты одна. – Агата состроила ехидную физиономию.

– Мне просто надо было проверить догадку. Я не думала, что всё так затянется.

– И я великодушно всё поняла и попросила всего-то три свитка по Чарам. Я же не злодейка, – со смешком произнесла сновидица.

– Ладно. – Златана вздохнула, признавая поражение. – Что ты хочешь?

– Почему сразу «хочешь»? Вдруг я помогу по доброте душевной? Могу ли я оставить подругу в беде и не помочь ей? – Агата выразительно посмотрела на чародейку-алхимика.

– Не можешь?

– Конечно не могу, ты же моя подруга! – Сновидица взяла Златану за руку. – И подруга ведь всегда даст мне поносить свои красивые туфли, да?

– Так и знала. – Чародейка с усмешкой откинулась на спинку мягкого кресла. – Даст.

– Отлично! – Агата триумфально улыбнулась. – Только есть одна проблема, – смущённо продолжила она. – Для ритуала вхождения в сон нужно несколько предметов, особое масло и эликсир. Предметы у меня есть, масло я смогу взять на факультете, но с эликсиром беда. Его нужно готовить, а нас пока не учили.

– Ты знаешь, где найти рецепт?

– Думаю, в библиотеке точно будет.

– Тогда никаких проблем. Оставь это мне.

Чародейка-алхимик улыбнулась и допила чай с добавлением корицы.

Застать библиотеку пустой было редкой удачей, и дважды Златане она не выпала. Когда подруги пришли искать книгу с рецептом сновидческого эликсира, внутри сновала сотня чародеев. Студенты заняли все рабочие столы, у входа в башню беседовала пара мэтров, а у стойки библиотекаря образовалась очередь.

– Есть идеи, где найти нужный рецепт? – спросила Златана, оглядывая бесконечные книжные шкафы.

– Мы учим алхимию по «Алхимии сновидений: Том первый». Может, поискать том второй?

– Гениально! – с усмешкой произнесла чародейка, протискиваясь между разносящими стопки книг големами. – У вас Алхимию тоже ведёт мэтр Профетиссовна?

– Нет, мэтр Калькштейн. Прелестный старичок! На базовом курсе он преподавал у нас Алхимию и Естествознание. И никогда меня не спрашивал.

– Это многое объясняет!

Отстояв очередь к алконосту, подруги заполучили искомую книгу. Взяв в руки увесистый том, Агата принялась листать страницы.

– Вот он. – Сновидица протянула раскрытый учебник подруге.

– Выполнимо. С таким я справлюсь, – пробормотала Златана, внимательно просматривая все страницы с рецептом эликсира. – Ничего излишне сложного, без настаиваний и долгих стадий. Приготовится относительно быстро. Можем воспользоваться внеклассной лабораторией. Только нужно проверить, есть ли всё необходимое в хранилищах. Из библиотеки разрешено выносить книги?

– Конечно! Заколдовываешь на себя и через неделю возвращаешь. Ну или продлеваешь.

– Заколдовываешь? – неуверенно переспросила Златана.

– Я научу тебя!

Взяв книгу, сновидица положила ладонь на обложку и произнесла заклинание, в конце добавив собственное имя. Из её кисти заструились синие чары, пройдя по учебнику и вернувшись обратно.

– Всё готово.

– Отлично! Тогда идём в Башню алхимии, – сказала Златана, убирая книгу в сумку и высматривая самый свободный маршрут к выходу.

– Может, ты там сама справишься? Я так не люблю ходить в алхимичку, и тебе наверняка будет удобнее проверить всё самостоятельно, – заканючила Агата, жалобно смотря на подругу.

– Признайся, ты просто хочешь поскорее вернуться в гостиную, чтобы подремать в мягком кресле? – хитро спросила Златана.

– Возможно, – уклончиво ответила Агата, улыбаясь.

– Ладно, иди. Мне действительно будет проще проверить всё самой. Увидимся!

– Ты лучше всех! – Сновидица широко улыбнулась и обняла чародейку.

Подруги вышли из библиотеки и разошлись в разные стороны.

Поиски в Башне алхимии заняли целый час, а самое обидное – прошли они не полностью удачно. Основная масса ингредиентов имелась в наличии. Запасы некоторых оказались скудными, но они всё же присутствовали. Однако цветок сон-травы с семью лепестками, блуждающий огонёк и тронутая нечистым вихрем кора древа отсутствовали. Осмотрев все доступные ученикам хранилища, Златана осталась ни с чем. Разочарованно нахмурившись, чародейка направилась на выход из башни.

«Всё нужное должно быть у мэтра Профетиссовны. Я могла бы попросить у неё, но она наверняка спросит, зачем мне столь редкие ингредиенты. Можно ли ей рассказывать? Разрешено ли то, что мы с Агатой затеяли? Приготовление и употребление зелий из программы будущих курсов другого факультета и проникновение в чужие сны? Зануды вроде Гришко точно бы запретили. Нет, стоит держать язык за зубами! Найду всё необходимое в другом месте».

Златана столь глубоко задумалась, что не заметила вышедшего из-за поворота Феодосия. Юноша тоже шёл погружённый в размышления, и в итоге они врезались друг в друга.

– Ой! – удивлённо воскликнул Феодосий. – Ой, прости! Прости, пожалуйста! – испуганно забормотал чародей, помогая упавшей на пол Златане встать.

– Ничего, я сама виновата. Не надо в облаках витать, – проворчала чародейка, вставая и потирая ушибленную поясницу. – Привет! Давно не виделись.

– Привет! Да, давненько, – протянул Феодосий, продолжая виновато смотреть на Златану.

Чародейка улыбнулась и распрямилась, показывая, что действительно серьёзно не пострадала.

– Как твои дела? Какими судьбами здесь?

– Я ходил к мэтру Профетиссовне.

– Надеялся уговорить её передумать и взять тебя на Алхимический факультет? – заботливо спросила Златана.

– Нет, здесь я знаю, что ничего не выйдет. С других факультетов можно попасть на Общий, но не наоборот. Я хотел узнать, нет ли каких-нибудь дополнительных занятий или других возможностей, чтобы я мог изучать алхимию.

– На Общем факультете её совсем не преподают?

– Преподают, но очень мало. Всего раз в неделю и всего один час! У нас в основном гуманитарные науки и очень много часов Заклинаний. Так ещё и Гришко постоянно твердит, что Общий факультет самый лучший, даёт всем равные возможности, не деля на выскочек и неудачников.

– Сочувствую! – Златана положила руку на плечо чародея и подбадривающе на него глянула. – Хочешь, я дам тебе свои конспекты? Конечно, это не практика, но уже кое-что.

– Спасибо! Я буду очень благодарен! – Феодосий несколько раз энергично кивнул.

– Мне несложно. Принесу завтра на ужин, договорились?

– Договорились! Спасибо! – восторженно улыбаясь, Феодосий вновь закивал. – Как я могу тебе отплатить?

Златана задумалась. Она не собиралась никому рассказывать об их с Агатой затее. С другой стороны, Феодосий не похож на того, кто станет болтать налево и направо. Тем более рассказывать кому-то вроде Гришко.

– Мне нужно приготовить один особый эликсир, – заговорила Златана шёпотом. – Только это секрет.

– Секрет? – Глаза Феодосия расширились от возбуждения. Чародей осмотрелся по сторонам и тоже перешёл на шёпот. Даже более тихий, чем у Златаны. – Я никому не скажу. Что тебе нужно?

– Я не смогла найти три редких компонента. Цветок сон-травы с семью лепестками, блуждающий огонёк и тронутую нечистым вихрем кору древа.

– Хм. – Феодосий выдал на лице задумчивую мину. – Сон-трава растёт по берегам рек. У неё сейчас период цветения. Но про два других ингредиента мне ничего неизвестно.

– Я знаю, что тронутую кору используют охотники на монстров, но какой с этого прок? – угрюмо протянула Златана. – В любом случае спасибо за подсказку!

– Да я тебе толком не помог, – вновь опечалившись, буркнул Феодосий. – Подожди! – Чародей торопливо залез в карман брюк. – Вот, возьми это!

В руку Златаны лёг небольшой плоский диск бронзового цвета размером с обычную монетку. В центре на нём было нарисовано чёрное кошачье ухо.

– Что это? – с любопытством спросила чародейка.

– Амулет Кошачье ушко. Мэтр Артефактов подарил за отличное выполнение задания.

– У меня нет такого урока. Даже на Общем факультете есть кое-что интересное!

Златана подмигнула чародею. Феодосий в ответ улыбнулся со смесью удовлетворения и гордости.

– С его помощью можно найти друг друга, если потребуется встретиться. У меня второй такой. – Чародей достал из кармана аналогичный амулет. – Чтобы активировать, нужно трижды погладить ушко снизу вверх.

– Прекрасная вещь! Спасибо! – Златана улыбнулась и сжала амулет в руке. – Если что, обязательно воспользуюсь!

– Пожалуйста! Рад, что сумел помочь! – Феодосий довольно закивал. Возможность чувствовать себя полезным доставляла ему небывалое удовольствие.

Общая гостиная опустела. Студенты разошлись по своим спальням или комнатам друзей. Кто-то отправился по делам в другие части замка. Зайдя в помещение, Златана увидела исполнившую задуманное Агату. Сновидица дремала в кресле перед камином.

– Я вернулась! – объявила чародейка-алхимик, садясь в кресло поблизости.

Агата встрепенулась. Разлепив глаза, она несколько мгновений потерянно смотрела на подругу, а затем заговорила:

– Как успехи?

– Не очень, – недовольно буркнула Златана. – Нужное оборудование в лаборатории есть, как и большинство ингредиентов. Но кое-чего не хватает.

– Чего именно?

– Во-первых, цветка сон-травы с семью лепестками. Она растёт по берегам рек, у неё сейчас период цветения. Хотя пользы от этих знаний особенно нет. Во-вторых, блуждающий огонёк. Что это такое я вообще не представляю. В-третьих, тронутая нечистым вихрем кора древа. Её применяют охотники на монстров, но я не уверена, для чего конкретно.

– Охотники на монстров, да? – пробормотала Агата. – Возможно, я смогу её достать.

– Как?

– Есть у меня знакомые... Не забивай голову! – воскликнула сновидица и подалась вперёд. – Значит, осталось два: цветок-сон травы и блуждающий огонёк?

– Блуждающий огонёк? Зачем он вам? – раздался позади голос.

Подруги синхронно обернулись. От входа в гостиную к ним направлялся Леонид.

– Привет! Ты здесь откуда? – поинтересовалась Златана.

– У меня сейчас Космография. Решил заглянуть в гостиную, вдруг тут кто из наших собирается, и услышал твой голос.

Агата состроила хитроумную физиономию. Чародейка-алхимик сдержала желание фыркнуть и повернула голову, чтобы не видеть лица подруги.

– Так зачем вам блуждающий огонёк? – повторил вопрос тёмный маг.

Чародейки переглянулись и постарались обменяться незаметными кивками.

– Нам нужно приготовить одно зелье. Ты знаешь, что такое блуждающий огонёк?

– Конечно! – Леонид подтащил ещё одно кресло и сел рядом с девушками. – Они отголоски древней магии. Чародеи уже несколько веков пытаются понять, к добру или к худу они заводят людей. Их можно встретить на болотах.

– На болотах? – себе под нос пробормотала Златана. – Здесь неподалёку ведь есть болото.

– И река, – поддакнула Агата. – Около них растёт сон-трава, да?

– Именно. Но и река, и болото находятся за магическими барьерами. Похоже, чтобы всё достать, нам придётся пробраться через них.

– Я с вами! – воскликнул Леонид.

– С нами?

– Златана, – с наигранной обидой произнёс тёмный маг. – Я думал, по нашей прогулке ты поняла: если возникает перспектива выбраться из замка и прогуляться на свежем воздухе, я всегда за.

– Хорошо, – пробормотала чародейка-алхимик, игнорируя новые мины Агаты. – Как же нам выбраться из замка?

– Выбраться из замка? – послышался сзади вопрос.

Троица заговорщиков обернулась. На пороге гостиной стоял Ярослав.

– Привет! Ты здесь откуда? – воскликнула Златана, неосознанно полностью скопировав приветствие.

– У меня сейчас Космография, – ответил чародей, подходя к ним вплотную. – Я не ослышался, вы хотите выбраться из замка? За территорию академии?

– Да, нам нужно кое-что найти, – уклончиво ответила чародейка-алхимик.

Ярослав обвёл троицу взглядом. Златана неудачно старалась изобразить невозмутимость, Агата хитро ухмылялась, а Леонид триумфально уставился на декоратора. Остановив взгляд на тёмном маге, Ярослав подставил ещё одно кресло и сел.

– Я с вами!

– Спасибо! Но мы даже не знаем, как преодолеть защитные барьеры, – виновато произнесла Златана.

– Ничего, я знаю, – неожиданно для всех объявил Ярослав.

[1] Латинское выражение, означающее наиболее успешную работу учёного, художника, архитектора и т.д. В прямом переводе означает «великая работа»

Глава девятая – Река и Болото

Пройдя через Тренировочную поляну, где боевые маги отрабатывали многослойное групповое заклинание, Златана свернула к лесу. Прежде не заходя в данную часть академии, чародейка постоянно оглядывалась, опасаясь заблудиться и пойти не туда. Но вскоре впереди показался анатомический театр.

– Направление верное, – пробормотала Златана и запустила руку в сумку, вытаскивая наружу Дружика. – Ты запомнил план?

– Запомнил. Но я всё равно волнуюсь. Ты уверена, что вы справитесь сами? – встревоженно спросил дух.

– Уверена, не беспокойся. – Чародейка погладила гекконью голову. – Кроме того, кому, как не тебе, я могу доверить столь ответственный манёвр?

– Ладно. Только будьте осторожны! До встречи!

– До встречи!

Дружик улыбнулся на прощание, деловито облизал глаз и исчез в облаке голубоватой дымки.

Обогнув анатомический театр с серой крышей и деревянными стенами, потемневшими от времени, Златана прошла вдоль леса. В отдалении показался Ярослав. Декоратор первым пришёл на место встречи.

– Привет! – поздоровалась чародейка, подходя к другу.

– Привет! Не передумала? – спросил Ярослав, обеспокоенно смотря на подругу.

– Нет, мне нужна помощь Агаты, а без этих ингредиентов не обойтись. – Златана помолчала пару мгновений. – Если что, мы справимся сами, ты только...

– Ты что, думаешь, я брошу тебя? – обиженно воскликнул чародей. – Если ты пойдёшь, то и я тоже!

– Спасибо! – смущённо улыбнувшись, поблагодарила Златана.

Через несколько минут появился Леонид. Как и вся их компания надевший тёплый плащ и шарф. Хоть зима пока не пришла, вылазка на болото не обещала стать тёплой.

– Златана! – Тёмный маг поклонился девушке. – Ярослав!

– Леонид!

Парни обменялись медленными рукопожатиями. Златана покосилась на Вервибалий, надеясь, что Агата скоро придёт. Сновидица очень некстати задерживалась.

– Всё по плану? – уточнил Леонид.

– Разумеется, – недовольно ответил Ярослав. – Защиту снимут, чтобы художники смогли отправиться на практику к истоку реки. Мы выскочим и пройдём другой дорогой. У нас будет три часа, прежде чем группа вернётся в академию. Думаю, управимся.

– Должны.

– Единственное, я до сих пор не понимаю, как мы отвлечём мэтра и защитника, – пробормотал Ярослав, покосившись на Златану. Леонид тоже перевёл взгляд на чародейку.

– Не волнуйтесь, я всё возьму на себя, – произнесла Златана, стараясь говорить беззаботно. Она до сих пор не рассказала им о существовании Дружика и об отведённой ему роли в их плане.

Прошло ещё несколько минут, и Агата наконец появилась. Судя по красным щекам, сновидица проделала большую часть пути бегом.

– Извините! Я никак... а потом ещё... вух! В общем, я здесь! – Агата выдохнула и распрямилась. – Успеваем?

– Да, ещё пять минут есть. Давайте на всякий случай зайдём в лес, там нас точно не заметят, – предложил Ярослав, высматривая из-за деревьев собирающуюся в отдалении группу художников.

– Кстати, кто-нибудь знает, как выглядит то, что мы ищем? – поинтересовалась сновидица, поправляя шарф.

– Я этим озаботилась, – откликнулась Златана, доставая из сумки сложенный пергамент и показывая друзьям. – Специально нашла в библиотеке и перерисовала. Нам нужен такой цветок, обязательно с семью лепестками. Блуждающий огонёк будет выглядеть вот так. Они светятся жёлто-зелёным светом.

– Они не опасны? – настороженно спросил Ярослав, всматриваясь в рисунки.

– Нет, если за ними не идти. Хотя и с этим всё неоднозначно, – неуверенно пробормотала Златана. – Наша задача его найти и быстро поймать. Банку я взяла. И ещё кое-что. – Чародейка убрала пергамент и достала четыре крошечных бутылька. – Выпейте.

– Что это? – поинтересовался Леонид, откупоривая крышку и принюхиваясь к оранжевой жидкости.

– Тонизирующий эликсир. Поможет отогнать лишние тревоги и сосредоточиться.

Четвёрка переглянулась, чокнулась бутыльками и выпила.

– Неплохо, – причмокивая, вынесла вердикт Агата. – На апельсин похоже.

– Его цедра в составе, – пояснила Златана, убирая пустые бутыльки обратно в сумку.

В группе художников нарастало оживление. Они весело переговаривались и громко смеялись, совершенно не замечая укрывшуюся в лесу компанию. Ждать пришлось недолго: мэтр с защитником академии появились в срок. Четвёрка осторожно продолжала наблюдать, спрятавшись за широкими стволами дубов.

– Все барьеры будут выведены из строя? – шёпотом спросил Леонид.

– Не знаю, но поблизости точно можно будет пройти. Однако надо торопиться, обычно всё происходит очень быстро.

Защитник поднял руки, делая серии чародейских знаков. Мэтр что-то сказал своим подопечным, и они все вместе направились к окраине леса. Переглянувшись, четвёрка тоже двинулась к границе защитных барьеров.

Место для побега оказалась проблемным. Деревья редели, переходя в невысокие кустарники. Пробежать их незамеченным представлялось задачей не из лёгких.

В воздухе проявилась серебристая преграда. Тонкая и воздушная, подобно тончайшему шёлку.

«Такой тоненький, а такой мощный», – подумала про себя Златана, рассматривая барьер. Больше всего в чарах девушку всегда поражало сочетание мощи и красоты. Неизвестно почему, но сильная магия всегда выглядела очень красиво.

Барьер пошёл волнами. Моргнул раз, затем второй и исчез. Четвёрка уставилась на группу художников. Мэтр указал подопечным идти к поляне на юге и, дождавшись пока все пройдут, повернулся к защитнику.

«Сейчас», – напряжённо подумала Златана, не отрываясь от чародеев.

Защитник кивнул мэтру и поднял руку, готовясь восстановить барьер. И тут ему на голову с дерева упал небольшой камешек. Мужчина крякнул, резко посмотрев вверх. Мэтр тоже поднял взгляд. Незамедлительно с соседнего дерева сорвалась пара птиц, возмущённо хлопая крыльями и громко голося. Дружик организовал сразу два отвлекающих манёвра.

– Бежим, – скомандовала Златана, и четвёрка помчались вперёд.

На полусогнутых, по возможности оставаясь за кустами, друзья выбежали за территорию академии.

Они не сбавляли скорость, пока лес вновь не стал густым. И только когда массив деревьев окончательно свёл на нет любую возможность, что их заметят, четвёрка остановилась.

– Безобразие, – тяжело дыша, простонала Агата и повисла на Златане.

– Тихо-тихо. – Чародейка обняла подругу и похлопала по плечу. – Неужто мой эликсир не помог?

– Раз я добежала, значит, помог. – Сновидица иронично улыбнулась, пытаясь выровнять дыхание. – Неужели нельзя было провести защитные барьеры, захватывая реку и болото?

– Немаги бы что-нибудь заподозрили. Мы и так отхватили немалую территорию, – с усмешкой подал голос Леонид. – Увы, времена открытых контактов между нашими мирами остались далеко в прошлом.

– Наверное, когда-нибудь им вообще перестанет быть известно о нашем существовании, – задумчиво сказал Ярослав. – Уже сейчас про нас знают только правители немагов и некоторые посвящённые.

– Я слышал, в Азии чародеи уже полностью скрылись от немагов.

– Какие вы философы, мальчики! – Агата рассмеялась, окончательно приходя в себя. – Раз вы такие сведущие: в здешних краях кто-нибудь живёт?

Ярослав с Леонидом пожали плечами.

– Бологаер рассказывал, неподалёку есть деревня немагов и советовал нам туда не ходить, – припомнила Златана.

– То есть старый дракон предполагал, что кто-то выберется за пределы академии, и дал советы на этот случай? – с ироничной улыбкой спросил Леонид.

– Он уже хорошо изучил студентов. Некоторые из которых любят уходить погулять. – Златана издала коварный смешок, посмотрев на тёмного мага. – Сколько ему вообще лет? Давно он преподаёт в Вервибалии?

– Драконы живут до тысячи, – почесав затылок, произнёс Ярослав.

– Я недавно получила письмо от бабушки, она рассказала, у них он тоже преподавал.

– Интересно. Возможно, он в академии с самого первого дня, – пробормотала Златана, кивая на комментарий подруги. – Ладно! – Чародейка покрутила головой, прислушалась к едва доносящемуся шуму реки. – Выдвигаемся на поиски!

Чем ближе они подходили к воде, тем холоднее становилось. В лесу пришествие осени ощущалось сильнее, чем на территории Вервибалия. Осматриваясь, Златана удивлялась, как период цветения сон-травы выпал на столь холодное время года. С другой стороны, магические растения обладали куда более уникальными свойствами, а цветущие в холоде встречались и среди самых обычных растений.

Река оказалась неглубокой, зато довольно широкой. Поток чистой воды бежал быстро, своим журчанием вызывая умиротворение.

– Начнём отсюда, – объявила Златана, доставая из сумки маленький тканевый мешочек. – Если найдёте цветок, зовите меня. Я прочитала, как их правильно срывать. Нам нужен обязательно с семью лепестками. Запомнили?

Друзья кивнули.

– Поторопимся.

Чародейка-алхимик пошла вдоль реки на север. Леонид с Ярославом как бы невзначай направились в ту же сторону. Агата усмехнулась им в спины и пошла на юг.

От воды веяло холодом. Поднявшийся ветер тепла тоже не прибавлял. Тем не менее Златана старалась держаться как можно ближе к руслу, внимательно смотря на все растущие рядом растения.

– Ты отлично справилась с отвлечением, – послышался сзади голос Леонида.

– Спасибо! – ответила чародейка, обернувшись. Тёмный маг осматривал траву у реки в пяти метрах позади неё.

– Какое заклинание использовала?

– Это не заклинание. Я плохо лажу с чарами.

– Правда? А многие говорят, у тебя отличные отметки у Плучека.

– Ну... – Златана покосилась в сторону. – Честно признаться, я почти всё списываю из книги. Той, которую ты помог мне вернуть. Пока Плучек не догадался, я «лучшая ученица». Хотя уверена, Инесса активно ищет способ меня сдать.

– С неё станется. – Леонид рассмеялся, украдкой смотря на кудрявые волосы чародейки, струящиеся по плечам. – Может быть, вернувшись в академию, мы...

Тёмного мага перебил треск кустов. Из-за полосы крушины к ним вышел Ярослав.

– Как успехи? – спросил декоратор, подходя ближе.

– Пусто, – недовольно ответила Златана.

– Не очень, – также недовольно ответил Леонид, хоть и по другой причине.

– Аналогично. – Ярослав вздохнул. – У тебя есть запасной план? Альтернативный рецепт или другой способ достичь... Для чего именно вам с Агатой нужно то зелье?

Златана не ответила. Вздохнула, обдумывая, насколько хочет рассказывать, и решила, что будет нечестно оставлять друзей в неведении. Всё же они нарушили ради неё одно из самых строгих правил академии.

– Чтобы Агата могла войти в мой сон. Меня уже несколько месяцев мучает один кошмар. В нём на меня нападают монстры. Я надеюсь, Агата поможет мне с ними разобраться или вообще избавит меня от этого сна.

– Сочувствую! Неприятные сны способны испортить весь день. – Ярослав подбадривающе улыбнулся ей.

Позади над рекой сверкнула розовая вспышка. Троица дружно обернулась.

– Это, наверное, Агата. Нашла цветок, – предположила Златана и направилась на юг.

Ярослав с Леонидом пошли следом, стараясь не уступать друг другу место подле чародейки.

Сигнал действительно подала сновидица. Натянув шарф до самого носа, она сидела около кромки воды.

– Нашла? – с предвкушением спросила Златана, подходя к подруге.

– Ага, смотри. – Агата указала на побег сон-травы с несколькими цветами. – Тут целых два с семью лепестками.

– Ты везунчик! – воскликнула алхимик, бережно срывая цветки и убирая внутрь мешочка. – Теперь остался только огонёк. Кто-нибудь знает дорогу к болоту?

– Нам нужно перебраться через реку, – задумчиво произнёс Леонид.

– Эх, сейчас бы пригодилось заклятье левитации, – мечтательно протянула Агата, смотря на другой берег.

– Ты им владеешь?

– Не, такому только охотников и боевых учат.

– Тогда надо найти место, чтобы переправиться обычным способом.

– Я попробую, – отозвался Леонид и создал ворона из тьмы. Выписав круг, птица направилась вниз по реке.

– У нас ещё два часа, – напомнил Ярослав, взглянув на карманные часы. – Если не успеем, внутрь уже не попасть.

– Значит, надо поторапливаться. – Златана настороженно посмотрела в сторону академии. Перспектива остаться без возможности вернуться её крайне напрягала.

«Тёмный» ворон вернулся быстро. Покружив над Леонидом, творение улетело в другую сторону.

– Пока ничего, – недовольно сообщил тёмный маг.

– Плохо. Давайте попробуем...

Златана оборвалась на полуслове. Её внимание привлёк странный звук. Словно кто-то грёб веслом и басисто бубнил песенку. Прикрыв глаза, чародейка прислушалась.

– Я тоже слышу, – прошептала Агата, подойдя к подруге. – Что это?

– Не знаю, но нам лучше спрятаться. – Чародейка глянула на кусты в отдалении и потащила к ним Агату. Парни поспешили следом.

Стоило друзьям спрятаться, из-за поворота реки выплыла лодочка. Продолговатая и старенькая, однако довольно крепкая на вид. Внутри сидело неизвестное существо, неторопливо работая веслом. Лодочник имел бледно-зелёную кожу, тощие вытянутые конечности, лысую голову и длинную бороду, отливающую рыжиной. Из одежды существо носило просторную серую рубаху и коричневые штаны.

– Жевжик, – шепнул Ярослав друзьям, наблюдая за лодочником.

– Их не существует, – запротестовал Леонид.

– Ты что, монстролог?

– Не надо быть монстрологом, чтобы знать, что жевжиков не бывает.

– А это тогда кто?

– Да тихо вы! – цыкнула на спорящих парней Златана, но было уже поздно.

Лодочник перестал грести, уставившись на кусты, где прятались чародеи. Вытянув тонкую шею, он не сводил с их укрытия взгляда.

– Эти жевжики опасные? – едва шевеля губами, спросила Златана.

– Нет, но очень хитрые.

– Их не бывает, это существо некто или нечто иное, – вклинился Леонид.

– Если и так, будем надеяться, нечто миролюбивое.

Златана сделала глубокий вдох и вышла из кустов. Друзья бросились за ней, попытавшись утянуть чародейку обратно. Алхимик оказалась проворнее и по инерции вытянула троицу за собой.

– Человечики! – взвизгнул лодочник, взглядом водянистых глаз обводя магов. – Четвёрочка!

– Здравствуйте! – Златана поклонилась существу и дёрнула стоявшую рядом Агату за рукав. Сновидица тоже поклонилась. Ярослав с Леонидом присоединились. – Извините, можно спросить, кто вы такой?

– Я кто такой? Я тута живу, а вы меня спрашиваете. Сами-то вы кто?

– Мы тоже тут живём. Точнее рядом, в Вервибалии.

– А! – Лодочник вскинул голову, будто стараясь увидеть за лесом замок. – Чародейчики! Так бы говорила сразу. Я Багусь!

– Златана! – представилась чародейка и вновь дёрнула подругу за рукав.

– Агата!

– Ярослав!

– Леонид!

– Уважаемый Багусь, – заговорила Златана, прикидывая, как лучше подступиться с просьбой. Существо не назвало свой вид, сразу представившись по имени. Чародейка посчитала столь «культурное поведение» добрым знаком. – Не могли бы вы помочь нам перебраться через реку? Ваша лодка выглядит весьма надёжной.

– Есесвенно, я сам её сделал! Лучшей лодочки не найти! – Существо заботливо погладило корму. – Перебраться можно. Чаво я получу за помощь?

– А что вы хотите?

– У чародейчиков завсегда что-нибудь интересное найдётся. Необычненькое. Э?

Златана повернулась к друзьям. Переглянувшись, они полезли проверять карманы и сумки.

– У меня есть это, – шепнул Ярослав, доставая из сумки деревянного бычка. – Я пока не всё доделал, но чары уже действуют.

– Какие чары? – спросила Златана.

– Проще показать. – Ярослав выступил вперёд, поднимая фигурку над головой. – Уважаемый Багусь, хотите такую игрушку? – Чародей подошёл к берегу, поставил бычка на борт лодки и произнёс заклинание. Фигурка начала неторопливо расхаживать, кивая головой.

– Чудесное чудо! Беру! – Лодочник схватил игрушку. – Залазывайте, чародейчики! Упитанных нету? Хорошо! По двое залазывайте.

Ярослав осторожно сел в лодку. Троица некоторое время постояла, переглядываясь, и Леонид пошёл следом. Стоило тёмному магу усесться спиной к декоратору, Багусь заработал веслом. Лодка тронулась, и до Златаны вдруг дошло, что течение реки совершенно на неё не влияло.

– Странно, – произнесла Агата, когда подруга поделилась с ней наблюдением.

– Очень странное существо. Но вроде не опасное.

– Вот залезем к нему в лодку, тогда и проверим. Ты первая!

– Ну ты и трусиха, – с усмешкой сказала чародейка-алхимик.

– Тот, кто живёт трусом, живёт долго, – буркнула Агата, залезая за подругой в лодку вернувшегося с другого берега Багуся.

Перебрались они быстро, лодочник знал своё дело и прекрасно изучил реку.

– Удачи, чародейчики! – окликнул их Багусь, когда они распрощались, и маги двинулись в путь. – Если чаво, меня всегда можно тут найти. Но чудо не забывайте прихватить!

– Обязательно! – крикнула в ответ Златана, помахав лодочнику.

Багусь кивнул и погрёб вниз по реке.

– Я же говорил, жевжики не опасны!

– По факту мы не получили никаких доказательств, что это был жевжик. Он просто представился, и всё.

– И чисто случайно выглядел в точности как жевжик?

– Ох, – Златана зашагала между парнями, взяв обоих под руки. – Нам удалось выбраться из академии, найти сон-траву, добраться до болота, и всё это вместе. Мы отличная команда! Так может, перестанем спорить? – Алхимик призывно глянула на чародеев. Те с небольшой задержкой кивнули.

Болото рядом с Вервибалием представляло собой несколько небольших болот, перетекающих одно в другое через узкие островки редкого леса. Опустившийся туман не позволял видеть дальше пятидесяти шагов. Под ногами хлюпало, а в отдалении раздавались трели местных насекомых.

– Куда дальше? – взволнованно спросила Агата, озираясь по сторонам.

– Здесь расходиться не будем. Слишком опасно. Кто-нибудь раньше бывал на болотах?

– Мой дедушка собирает на них грибы, но я никогда с ним не ходила, – пробормотала сновидица.

– Тогда будем действовать осторожно. Я читала, главное проверять твёрдость земли под ногами. – Покрутив головой, чародейка увидела обломанную ветку и притянула её к себе заклинанием. Друзья повторили за ней. – Идёмте! У нас осталось не больше часа.

Четвёрка двигалась друг за другом. Впереди шёл Леонид, чьи глаза лучше всего видели в темноте. Следом Златана, неустанно высматривающая блуждающие огоньки. Не отставая ни на шаг, за ней двигалась Агата, порой беря подругу за руку. Замыкал процессию Ярослав, регулярно оглядывающийся и старающийся сохранить в голове их маршрут для обратного пути.

Несколько раз в тумане раздавалось бульканье, а в небе мелькали силуэты птиц, но никого, кроме насекомых, они не встречали.

Пейзаж не отличался разнообразием. Каждый из четвёрки про себя начал опасаться, что они блуждают по кругу. К счастью, вскоре они стали замечать то тут, то там поваленные и обломанные деревья, совершенно не похожие друг на друга.

Пару раз Златана видела в тумане блики, однако не достаточно чёткие. И вот, когда ноги и спины уже ныли от усталости, а зубы стучали от промозглого холода, чародейка-алхимик заметила искомое. Сгусток жёлто-зелёного света размером с увесистого светлячка вынырнул из тумана.

– Вон он! – Златана указала на огонёк пальцем. Чародеи дружно замерли, уставившись на отголосок древней магии. – Хватаем его и обратно, – пробормотала чародейка, доставая из сумки банку.

Друзья двинулись к огоньку. Тот никак не отреагировал на их приближение, продолжая кружить над холмиком. Златана вышла вперёд, подняла банку, и вдруг огонёк полетел в противоположную сторону. Перескочив через холмик, чародейка-алхимик поспешила за ним.

Блуждающий огонёк набирал скорость, виляя из стороны в сторону. Златана постоянно прибавляла шаг, но едва-едва сокращала дистанцию.

– Он слишком быстрый, – проворчала бегущая за подругой Агата.

– Попробуем сбить его с курса, – воскликнул Леонид и замахал руками.

С затянутого туманом неба спикировал ворон тёмного мага, устремившись на огонёк. Отголосок явно почувствовал чужое присутствие и резко ушёл в сторону, перелетая над раскидистой трясиной.

– Заходите с другой стороны! – крикнула Златана, хватая Агату за руку и утягивая налево. Ярослав с Леонидом бросились огибать топь справа.

Чародейки ускорились и оказались на пути огонька. Тот вновь свернул, но сновидица вытянула вперёд пальцы и выпалила заклинание. Череда розовых всполохов заставила беглеца развернуться. Крутанувшись, огонёк устремился назад. «Тёмный» ворон бросился наперерез.

Отголосок свернул в последнем оставшемся направлении – в середину топи.

– Нет! – возмущённо крикнула Златана.

В следующее мгновение Агата забормотала заклинание и со всей силы хлопнула в ладоши. Из топи вырвался столб грязных брызг. Огонёк заметался и полетел назад, несясь прямо на Ярослава. Декоратор вскинул руку, готовясь ловить беглеца безоружным, но тут Златана бросила ему банку. Ярослав схватил ловушку и ловко поймал огонёк. Подбежавшая чародейка быстро накрутила крышку.

– Вух! Поймали! – с облегчением воскликнула Златана. – Агата, ты – талант!

– Стихийные чары, чтоб их! Терпеть не могу! – ворчала сновидица, прикладывая холодные ладони к кружащейся голове. Оказавшись за стенами насыщающего мощью замка, она не рассчитала силы и взялась за слишком сложные чары.

– Ты отлично справилась, – подбодрила её Златана, убирая банку с пойманным огоньком в сумку. – Всё готово! Можем отправляться обратно.

Не успели чародеи сделать хотя бы шаг, топь перед ними забулькала. На поверхность поднимались всё новые и новые пузырьки воздуха, с каждой секундой становясь массивнее. Болотная вода вспенилась, и из неё всплыло отвратительное существо.

Округлое и раздутое, не меньше четырёх метров ростом, с грязно-зелёной кожей без единого волоска, оно уставилось на чародеев красными глазами. Короткие руки с толстыми пальцами шлёпали по воде, разгоняя мешанину из болотной жижи.

– Бгхгх! – выдало существо неясный звук.

Златана открыла рот, не будучи до конца уверенной, что сказать, как вдруг существо вскинуло руки над головой.

– ЛЮДИ! – заорало оно во всё горло и бросилось вперёд.

Друзья, не сговариваясь, отпрыгнули в стороны. Златана повалилась на спину, едва не упав на Агату. Лапа монстра ударила о землю всего в метре от них. Вскочив, подруги ринулись прочь.

– Это болотник! – раздался окрик Леонида. – Бежим!

Монстр повернулся на звук и замахнулся на тёмного мага. Чародей проворно метнул в ответ сгусток тьмы в форме огромной стрелы. Пришедшийся прямо в морду удар оттолкнул болотника назад.

– Вгааах! – оглушительно заорал монстр, в бешенстве размахивая руками.

Окружающая его вода забурлила, земля задрожала. Убегающая Златана не удержалась на ногах и шлёпнулась в трясину.

– Нет! – испуганно вскрикнула чародейка.

Услышавший крик болотник обернулся. Сверкнул глазами и устремился к Златане. Вытянул руку, готовясь схватить девушку за голову.

Сзади в него ударил новый сгусток тьмы. Затем ещё один и ещё. Запрыгнув на небольшой холм, Леонид без остановки обстреливал монстра. Болотник вновь заорал и помчался на тёмного мага.

Над головой Златаны мелькнула вспышка, и ей в руку упала энергетическая верёвка. Чародейка в панике схватилась за спасительную магию.

– Держись, – прокряхтела Агата, вытаскивая подругу на твёрдую землю.

Болотник приближался к Леониду, всеми силами пытающемуся остановить монстра. Столкновение стало казаться неизбежным, когда на тёмного мага напрыгнул Ярослав, утягивая того в сторону. Парни кубарем скатились с возвышения. Разогнавшийся болотник врезался в холм и грохнулся по другую сторону.

– Спасибо, – пробормотал Леонид, отплёвываясь от набившейся в рот земли.

Из-за холма показался болотник. Искажённая злобой морда повернулась к чародеям. Когтистые пальцы впились в землю, острые клыки обнажились в омерзительном оскале.

Тёмный маг поспешил сплести в руках проклятье, однако время играло против него. Болотник замахнулся для удара.

В воздухе что-то блеснуло. Крошечный стеклянный флакон врезался в голову твари и разбился. Морду болотника окутало жёлтое облако.

Парни посмотрели назад. В отдалении стояла Златана, держа в руках ещё один флакон.

– Бежим!

Дважды командовать чародейке не пришлось. Вскочив на ноги, Ярослав с Леонидом бросились наутёк. Златана помчалась за ними. Агата бежала впереди, из последних сил держа в руке сферу света и освещая дорогу.

Сзади послышались вопли и грохот. Болотник нагонял их. Земля под ногами вновь задрожала.

– Туда! – крикнула Агата, увидев кучку деревьев на окраине болота. Четвёрка свернула.

Златана увидела впереди ещё один холм. Отклонилась, взбежала наверх и на бегу развернулась. Болотнику оставалось всего ничего, чтобы настичь их.

– Я здесь! – неистово заорала Златана, срывая голос.

Монстр отвлёкся и тут же получил новый флакон. В красные глаза, плоский нос и искривлённый рот вновь ударил едкий жёлтый дым. Сбоку мелькнул сгусток тьмы, отбрасывающий фиолетовые искры. Созданное Леонидом проклятье угодило в брюхо болотника.

Тварь заскулила, вертя головой и размахивая руками. Полностью утратив ориентацию в пространстве, болотник завалился набок. Принявшая на себя проклятье кожа интенсивно темнела.

Златана сбежала с холма, большими прыжками мчась к деревьям. Ярослав с Леонидом подхватили измождённую Агату и вынесли на твёрдую землю. Болото осталось позади.

– Выбрались, – тихо простонала чародейка-алхимик, привалившись спиной к берёзе.

– Ага. – Агата бухнулась рядом. – Я. Никогда. Отсюда. Не. Встану.

– Нам нужно спешить, – пробормотал Леонид, силясь унять головокружение. Магическая битва вытянула из него все силы.

– Поздно! – печально объявил Ярослав, глянув на карманные часы. – Мы опоздали.

Глава десятая – Тайны старого замка

– Простите меня. – Златана виновато уставилась в землю. – Это я вас потащила.

– Ты никуда нас не тащила! Мы сами вызвались идти! – громко опротестовал Леонид. – Мы твои друзья и хотели помочь.

– Вот именно! – поддержал Ярослав.

– Во всём виноват дурацкий болотник! – присоединилась Агата.

– Но я...

– Ты не виновата! Так получилось, а мы осознавали риск. – Ярослав выразительно посмотрел на чародейку. – Хватит ворчать на себя. Давай лучше подумаем, что теперь делать.

Златана подняла взгляд и улыбнулась. Поддержка друзей заглушила вопящий в голове голос чувства вины. На сцену выступил здравый смысл.

– Хорошо. – Чародейка выпрямилась и поправила спутавшиеся волосы. – Сегодня только суббота, мэтры вряд ли хватятся нас до понедельника. Защиту случайно не будут завтра снова снимать?

– Сомневаюсь. – Ярослав отрицательно помотал головой.

– Значит, надо найти способ пробраться внутрь. Сами мы вряд ли преодолеем барьеры. На вступительной речи защитник говорил, это опасно для здоровья.

– Я склонен ему верить, – произнёс Леонид. – Декан нам рассказывал, Уваров из Волков – старого ордена боевых магов.

– Сперва стоит найти место поприятнее. – Агата встала с земли и растёрла замёрзшие ладони. – Здесь мы или заболеем, или нас сожрёт ещё какой-нибудь чувахлай.

– Кто?

– Чувахлай, – с лёгкой улыбкой повторила сновидица. – Так моя бабушка говорит. Грубиянов и смутьянов всяких так называет.

Златана рассмеялась. Хохоча, она подошла и обняла подругу. Ярослав с Леонидом тоже тихо засмеялись. Словечко Агаты отпугнуло подступившую к ним хандру.

– Хорошо! – Отсмеявшись, Златана повернулась к друзьям. – Как насчёт той деревни, про которую говорил Бологаер? Одеты мы не настолько странно, чтобы сразу вызвать подозрения. Переночуем там, а завтра... Может, попробовать подать сигнал мэтрам? Ну, назначат нам штрафных заданий. Не исключат же. Из Вервибалия вообще исключают?

– Бывает. Мою тётю выгнали из академии, – пробормотал Леонид. Друзья настороженно посмотрели на него. – Я не знаю, за что именно, мама не любит о ней говорить.

– Понятно. Тогда нужно поискать способ пробраться внутрь. Или придумать отговорку, как мы оказались за пределами барьеров. Их же ведь снимали, значит, мы могли выйти нечаянно. Вопрос только: как именно?

– Можем сказать, что искали в лесу у барьера какие-нибудь растения или животных и не заметили, как вышли за снятую защиту, – предложил Ярослав.

– Звучит не слишком правдоподобно. Будь среди нас травники или зоологи, ещё могло бы сработать, а так. – Златана покачала головой. – Может, скажем, что мы гуляли в лесу, и нас выманило некое существо? Есть же твари, охотящиеся на магов. Нас, конечно, отругают за наивность, но за такое вряд ли выгонят.

– Если только Уваров не истребляет всех опасных тварей в округе, – пробормотал Леонид, глянув на оставшееся позади болото.

– Болотника он проглядел.

– И жевжика не тронул, – поддакнул Агате Ярослав.

Златана увидела недовольный взгляд Леонида, брошенный на декоратора, и поспешила вмешаться:

– Предлагаю сперва определиться с местом. Я не знаю, где та деревня. Отправимся на поиски, а в дороге обдумаем идеи, что сказать мэтрам. Согласны?

Друзья поддержали чародейку, и четвёрка двинулась в путь.

Солнце опускалось за горизонт, до захода оставались считанные минуты. Болото и река давно минули, однако прохлада ощущалась всё острее. Промоченные во время битвы тёплые плащи плохо справлялись со своей задачей.

– На худой конец можно разбить лагерь здесь, – предложил Леонид, распуская волосы, чтобы они больше грели голову. – Постараемся развести костёр, соберём веток. Златана, у тебя нет ещё полезных зелий?

– Нет, я всё потратила, – отозвалась чародейка, открывая сумку. – Осталось только...

Златана не договорила. Уставившись в недра сумки, она медленно вытащила оттуда мигающий амулет.

– Что это? – с любопытством спросила Агата.

– Феодосий, – пробормотала в ответ чародейка. – В смысле амулет Кошачье ушко. Мне его подарил Феодосий.

– Барзюк? – удивлённо переспросил Леонид.

– Ага. Амулет указывает, где находится его собрат. Феодосий активировал свой, чтобы найти меня. Но зачем?

– Вдруг с ним связался друг. Дружок. – Агата выразительно посмотрела на подругу. Златана кивнула, поняв намёк.

– Это может быть наш шанс. – Чародейка обвела друзей обнадёживающим взглядом. – Что если окружающие академию барьеры неприступны только с внешней стороны, а внутри есть секретный лаз?

Все задумчиво хмыкнули.

– У нас всё равно нет лучшего варианта. Давайте проверим.

– Веди! – объявила Агата, вынося общее решение.

Златана кивнула, проверила, в каком направлении амулет мигает чаще всего, и вышла вперёд.

Солнце скрылось за горизонтом. Взошедшая луна и покрывшие небо звёзды давали немного света, но, увы, слишком слабого для полноценного освещения округи. Златана шла первой, подсвечивая себе путь мерцанием амулета. Сгрудившиеся позади неё Агата, Ярослав и Леонид освещали дорогу созданной декоратором сферой света. Идти пришлось долго. Обогнув несколько участков леса и ещё столько же пройдя насквозь, они ушли далеко на север. Туда, куда и близко не заходили во время вылазки.

– Уй! – воскликнула Агата, в очередной раз споткнувшись.

Пробираться впотьмах было особенно трудно. Корни вековых деревьев так и норовили оказаться под ногами. Ярослав сместился ближе к Златане: света от амулета той уже совсем не хватало. Леонида выручала мутация тёмного мага. Сновидице пришлось хуже всех.

– Как думаете, далеко ещё? – озвучила засевший в голове вопрос Агата.

– Думаю, не очень. Если мы продолжим идти в том же темпе, скоро покинем окрестности замка. Не мог же Феодосий оказаться за его пределами, – ответила Златана, потирая свободной рукой холодный нос.

Выйдя на опушку, друзья остановились и вскинули головы. Перед ними предстала скала, где устраивался Бологаер во время лекций. Свет высоко поднявшейся луны поигрывал на каменной громадине.

Амулет в руке Златаны замигал интенсивнее. Свечение стало практически постоянным.

– Почти пришли. Наверное, – неуверенно добавила чародейка и зашагала дальше.

Выйдя из леса, четвёрка ступила в скалистую местность. По высоте ничто здесь не могло сравниться с «кафедрой» Бологаера, однако некоторые валуны возвышались на полдесятка метров.

– Здесь! – Златана замерла у одного из огромных камней. Амулет в руке больше не мигал, светясь непрерывно.

– Возможно, нужно нажать на особое место, – предположил Леонид, присмотревшись к камню.

Златана провела амулетом, почти касаясь твердыни. Определили, где свечение наиболее яркое. На мгновение задумавшись, чародейка коснулась камня. Её рука ушла внутрь.

– Ух! – воскликнула Златана, резко одёргивая кисть. Она не почувствовала ни камня, ни холода, ничего вообще.

– Иллюзия? – задумчиво произнёс Ярослав.

Собравшись с мыслями, Златана набрала воздуха в грудь и сделала шаг в валун. Перед глазами мелькнула серая вспышка, а в следующую секунду чародейка оказалась внутри узкого прохода, высеченного в камне.

«Тайный ход». – Пронеслось в голове. – «Давайте, ребята, решайтесь!»

Мысленный призыв сработал. Через пару мгновений сквозь камень прошёл Ярослав. За ним Агата и в конце Леонид. Все шокированно озирались по сторонам.

– Великолепно! – воскликнул Леонид, кладя ладонь на камень. – Интересно, откуда здесь тайный ход?

– Возможно, скоро узнаем. Феодосий же его как-то нашёл, – пробормотала Златана, высматривая, куда уходит проход.

Опускаясь вниз, тот постепенно расширялся. Идти по двое всё ещё не получалось, но со временем стены переставали давить. Выстроившись цепочкой и на всякий случай взяв друг друга за плащи, чародеи пошли по тоннелю.

Ход почти не вилял, лишь изредка опускаясь или поднимаясь. Продвигаться приходилось медленно. Крошечные источники света друзей толком не позволяли вырывать из темноты каменистый пол. Дальше пары шагов разглядеть ничего не удавалось.

Проход неожиданно свернул, и впереди забрезжил свет. Облегчённо выдохнув, Златана прибавила шаг. Сзади послышалось бормотание Агаты, невероятно обрадованной показавшемуся выходу.

Едва ли не бегом выскочив из прохода, чародеи резко затормозили и налетели друг на друга, образовав неразбериху. Привыкшие к темноте глаза оказались не готовы к столь большому количеству источников света.

– Златана! – раздался радостный возглас. Проморгавшись, чародейка увидела весьма разношёрстную компанию.

В центре стоял Феодосий. В одной руке парень держал магическую сферу света, а в другой амулет Кошачье ушко. На плече чародея сидел Дружик. Рядом с ними стояли три маленьких бородатых существа в расписных рубахах, лаптях и тёплых шапках.

– Златана! – вновь воскликнул Феодосий, выводя девушку из ступора.

– Феодосий! Я так рада тебя видеть!

Чародейка широко улыбнулась, убирая свой амулет обратно в сумку и оглядываясь на друзей. Выглядели они уставшими, испачканными, побитыми, но счастливыми. Возвращение в стены замка успокоило засевшие внутри тревоги.

– Как ты нас нашёл?

– Мне Дружик помог. – Феодосий посмотрел на духа. – Я сперва жутко испугался! Но он мне всё объяснил, и мы придумали план.

– Дружик? – спросил Леонид. – Кто это?

Феодосий издал невнятный звук, явно не зная, как ему объясниться и ему ли вообще объясняться. Златана посмотрела чародею в глаза и кивнула, принимая ответственность на себя. Затем перевела взгляд на Дружика. Дух добродушно улыбнулся и переместился к ней на плечо.

– Я должна вас кое с кем познакомить, – обратилась Златана к Ярославу с Леонидом, оборачиваясь.

Стоило ей развернуться, Дружик проявился для всех. Глаза чародеев округлились. Ярослав отшатнулся на шаг. Леонид раскрыл рот от удивления.

– Это Дружик! Он мой друг и дух.

– Это ты отвлёк защитника и мэтра, – догадался Леонид.

– Именно! – Дружик горделиво задрал голову.

– Поразительно! Приятно познакомиться! Я Леонид! – Тёмный маг учтиво поклонился духу. Дружик выдал слегка ироничную улыбку и тоже поклонился. – Златана, ты полна сюрпризов! – с нотками восхищения произнёс Леонид, переводя взгляд на Златану.

– Да не то чтобы, – ответила чародейка, смущённо отводя глаза.

– Дружик, очень приятно с тобой познакомиться! Ярослав! – представился декоратор.

Дружик кивнул новому знакомому.

– Так как вы здесь...

– Мы тута до ночи стоять будем? – перебил Златану недовольный возглас одного из бородатых существ.

– Богди, тебе бы только ворчать! Дай им в себя прийти! – фыркнул на бородача Дружик.

– Ето мы им, между прочим, помогли! Без нас ты бы где вход искал? А?

– Я не спорю, благодарен за помощь и ценю ваши заслуги! Но пару минут дай поболтать-то! – не сдавал своих позиций в споре Дружик.

– Извините, – вклинилась Златана. – Мы с вами ещё не знакомы. Вы помогли нашим друзьям найти нас?

– Конечно! Без меня они бы...

– Без тебя? Без нас! – возмутился второй коротыш с белоснежной бородой.

– Без всех нас! – пробасил третий.

– Но именно я...

– Не обращай внимания, – шепнул Дружик, игнорируя перебранку низеньких компаньонов. – К домовым нужно привыкнуть, они непомерно говорливы.

– Я уже поняла. – Златана усмехнулась и почесала голову Дружика. – Феодосий, так как было дело?

Чародей откашлялся и подошёл к подруге. Агата, Ярослав и Леонид тоже приблизились, приготовившись слушать.

– Я сидел в библиотеке, заканчивал задание для Гришко, и тут вдруг появился Дружик! Я так перепугался, что алконост выгнала меня за шум. Уже в коридоре мы познакомились как полагается и поговорили. Дружик рассказал мне про вашу вылазку. Почему вы меня с собой не позвали? – обиженно спросил Феодосий.

Златана замялась. Украдкой посмотрела на Агату. Сновидица изобразила какую-то мину, но чародейка не поняла намёка.

– Я решила собрать максимально маленький отряд, чтобы нас не заметили. Мне не хотелось подвергать никого риску больше необходимого.

– Федя, Федя, Федя, – заговорил Дружик, украдкой подмигивая Златане. – Не расстраивайся. Меня тоже не взяли, а в итоге мы с тобой оказались самой важной частью команды. Без нас они бы застряли за пределами замка!

– Справедливо. – Феодосий кивнул, хотя явно ещё не полностью расстался с обидой. – В общем, Дружик мне всё рассказал. Он заволновался, когда вы не вернулись в срок.

– Спасибо! – Златана хотела погладить духа, но столкнулась с пальцами Агаты.

– Ты мой хороший! Обещаю чесать тебя каждый-каждый день! – Сновидица сняла геккона с плеча Златаны, принявшись тискать и наглаживать. Судя по издаваемым звукам, Дружик остался доволен такой благодарностью.

– Так вот, – продолжил Феодосий. – Дружик связался с домовыми, они рассказали ему про тайный ход в замок и согласились показать. Но нужно было ещё связаться с тобой. Тут-то и пригодилось Ушко!

– Очень! Твой подарок спас всё наше дело! – с широкой улыбкой воскликнула Златана.

Феодосий смущённо кивнул и полностью забыл обиду.

– Мы сейчас на самом нижнем уровне подземелья. Пришлось пробираться тайком. Домовые подсобили обойти запертые двери.

– Нам стоит поспешить, сюда категорически запрещено спускаться, – подал голос Леонид. – Если доберёмся до второго уровня, там я найду дорогу. Тёмный факультет будет неподалёку.

– Хорошо, поспешим. – Златана кивнула на замечание тёмного мага. – Господа домовые! – Вцепившиеся друг в друга бородатые спорщики напрочь забыли про магов и удивлённо уставились на окликнувшую их чародейку. – Мы очень благодарны за вашу помощь! Не будете ли вы столь любезны помочь нам ещё немного и вывести отсюда?

– Это можно. Но токо до лестницы, дальше сами!

– Договорились! Ведите!

Несмотря на таинственность и придающую особую изюминку запретность, нижний уровень подземелья ничем интересным не привечался. Выстроили его очень и очень давно, с тех пор практически не пользуясь. Скопившуюся грязь не убирали, обваливающиеся стены и осыпающийся потолок не чинили. Вместо привычных магических кристаллов висели истлевшие факелы.

– Когда здесь построили тайный ход? – задал рвущийся наружу вопрос Леонид.

– Давно, очень-очень давно, – заговорил домовой по имени Богди. – Никто уж точно не помнит когда. Стародавний ход. А потом его нашёл второй директор Вервибалия и заколдовал хитроумным способом. Деятельный он был господин. Глаз потерявший в странствиях, а видевший побольше многих. Использовал такие чары, которых никто повторить не сможет. Пройти через ход с тех пор возможно только внутрь замка, а пройти можно только тому, кто Вервибалию зла не желает и уже бывал в нём. Академия сама знает, кто ей родной, а кто чужой. Мудрая магия.

– И никто не знает про проход?

– Почти никто, да. Мы знаем, привидения ещё и прочие обитатели. Но чародеи уже позабыли за столько лет. А нам мэтр Бологаер строго-настрого запретил рассказывать!

– Спасибо, что нарушили запрет ради нас! – поблагодарил Ярослав.

– Вы же в беде были, как тут не помочь. Вы ведь нас не выдадите?

– Конечно нет, никому ни слово! – заверила домового Златана.

Преодолев крутую лестницу, компания поднялась на третий уровень подземелья. Стены здесь выглядели более ухоженными, порой встречались дающие освещение кристаллы.

– Нам идти пора. Дальше вы сами! – произнёс Богди.

– Огромное спасибо за помощь! – Златана почтительно кивнула тройке домовых.

– Пожалуйста! Больше не теряйтесь, опасное дело бродить за пределами замка. – Домовой поучительно потряс пальцем. – Дружик, до четверга. Не опаздывай!

– Ни в коем случае! До встречи! – Дух с домовыми покивали друг другу, и бородачи удалились в дальний коридор. – Мы неплохо поладили, урегулировав былые претензии, – пояснил Дружик на вопросительный взгляд Златаны.

– У тебя чудесный талант заводить друзей, – с улыбкой произнесла чародейка. – Феодосий, куда нам дальше?

– Мы проходили здесь. Идёмте, только тише. – Чародей приложил палец к губам и повёл их за собой.

Подземелье казалось совершенно пустым. Если в остальных частях замка то и дело доносились разговоры, шаги или отзвуки магии, здесь царила обволакивающая тишина. Даже местные магические кристаллы, испускающие необычный красноватый свет, не издавали ни единого звука.

– Сюда, – шепнул Феодосий, подходя к неприметной двери в углу. Чародей положил руку на ручку и потянул, но та не открылась. Феодосий нахмурился и попробовал снова. Дверь вновь не поддалась. – Закрыто, – объявил он, испуганно уставившись на друзей.

Леонид решительно вышел вперёд и попробовал открыть. Тоже безрезультатно.

– Плохо дело, – пробормотала Златана. – Как минимум это значит, что здесь кто-то ходит. Нужно поторапливаться. Не существует отпирающего замки заклятья?

– Есть одно. – Феодосий сложил знак и сотворил заклинание. Леонид вновь дёрнул ручку. Магия не сработала.

– Похоже, дверь защищена, – вынес неутешительный вердикт Феодосий.

– Хм, – задумчиво протянула Златана. – Ярослав, ты говорил, что заучивал карты Вервибалия. Попробуй вспомнить план подземелья.

– Я мало уделял ему внимания, – виновато признался декоратор.

– Прошу, постарайся! Хотя бы общий план, – взмолилась Златана.

Ярослав задумался, почесал затылок. Отошёл в сторону и посмотрел на уходящий вправо коридор.

– Вроде бы в центре подземелья есть большой зал, проходящий через все уровни. Вокруг него идут коридоры с несколькими выходами. Если пойти сюда, возможно, выйдем в него. Больше не помню, – угрюмо произнёс чародей.

– Уже отлично! – Чародейка подбадривающе улыбнулась. – Рано или поздно выход найдётся. Идёмте!

Впереди вновь шёл Леонид. Стены замка напитали тёмного мага силой, а глаза позволяли видеть в темноте. Следом двигались Златана с Агатой. Алхимик негласно стала лидером шествия, а сновидца не допускала мысли бродить по подземелью, крепко не держась за подругу. Ярослав с Феодосием шли замыкающими.

Обойдя несколько коридоров, чародеи оказались в длинном проходе, загибающимся по кругу. Память Ярослава не подвела. Осталось лишь найти отпертую дверь к лестницам на верхний уровень.

– Здесь открыто, – тихо позвала остальных Златана, приоткрыв дверь в небольшой коридор.

Леонид заглянул чародейке через плечо и всмотрелся вдаль.

– Там ещё одна дверь. Возможно, это выход.

Группа устало улыбнулась и зашла в коридор. Тёмный маг быстро домчался до дальней двери, желая убедиться, что та открыта. Надежда оправдалась.

Почувствовав облегчение, Златана размяла затёкшую шею и покрутила головой. Внезапно она заметила на стене коридора небольшое прямоугольное окошко. Если бы не исходящий из него тусклый красный свет, чародейка ни за что бы его не заметила.

Все остальные уже дошли до двери, однако Златана не смогла просто так побороть любопытство. Приблизившись, она заглянула в окошко. То выходило в огромное помещение, уходящее куда-то вниз. Очевидно, именно о нём говорил Ярослав, назвав залом.

Пройдясь взглядом по висящим на потолке чёрно-красным кристаллам, Златана уловила внизу зала движение. Опустив глаза, чародейка замерла, парализованная страхом. В самом низу сидело громадное нечто.

– Златана!

Чародейка услышала оклик Агаты, но не смогла ни сдвинуться с места, ни отвести взгляд от окошка. Непроизвольно встав на цыпочки, Златана неотрывно смотрела на существо.

– Златана!

Агата, Ярослав и Леонид подошли к ней. Проследили за взглядом подруги и тоже замерли. Вскоре Феодосия постигла та же участь.

Серое кожистое существо ползало в глубине зала. Тусклый свет не позволял хорошо рассмотреть его, придавая облику таинственную жуткость. Воображение дорисовывало нечту самые страшные детали.

– Сюда нельзя!

Незнакомый голос сорвал со всех оцепенение. Повернувшись на звук, чародеи увидели стоящую у двери пожилую женщину.

– Студентам запрещено спускаться так глубоко.

Старушка в чёрной мантии с серебристым напылением подошла к ним и тут заметила, куда молодые люди смотрели. Бросив в окошко короткий взгляд, она вновь посмотрела на студентов. В больших голубых глазах промелькнула тень беспокойства.

– Дорогие мои. – Женщина откинула свободные рукава мантии и взяла всех пятерых за руки, сведя их вместе. – Вервибалий полон тайн и знаний, для каждого из которых приходит своё время. О некоторых из них до поры лучше забыть. О других же лучше не вспоминать вовсе. Студентам сюда нельзя, но я не скажу директору и вашим деканам о вашем путешествии. Если вы пообещаете никому не рассказывать о том, что видели.

– Да, мэтр, – единогласно произнесла пятёрка, хотя никто из них не знал, мэтр перед ними или нет.

– Я вам верю! Запомните мои слова – не стоит обременять душу не своим делом. – Женщина мягко улыбнулась. – Ступайте! Пройдите через эту дверь, поверните направо и поднимитесь по лестнице. Дальше всё будет просто.

Пятёрка вновь абсолютно синхронно кивнула и вышла из коридора. Незнакомка закрыла за ними дверь.

До общей гостиной они добрались, не произнеся ни слова. Молчание не нарушилось и пока они рассаживались вокруг камина. Лишь когда Агата наполнила пять чашек чаем, а Дружик забрался на стену поближе к огню, Златана оборвала тишину:

– Я согласна. – Друзья посмотрели на неё непонимающими взглядами. – С той женщиной. Про секретный проход мы все тоже не знали, но он оказался полезным. Возможно, то... то... нечто тоже имеет цель. Просто нам её не понять.

– Выбросить бы его теперь из головы, – пробормотала сновидица.

– На самом деле, я с трудом могу что-то вспомнить, – произнёс Ярослав. – Нет, я помню облик и свет, но не могу конкретно сказать, что мы видели.

– Я тоже, – согласился Леонид.

– И я. – Златана кивнула, делая глоток чая. Увиденное взаправду размылось, становясь всё менее оформленным с каждым проходящим часом. – Мы дали обещание, и я предлагаю его не нарушать. Давайте лучше думать о нашей победе! Вылазка увенчалась успехом, мы добыли всё, что нужно. А ещё вы все наконец-то познакомились с Дружиком!

Парни посмотрели на духа. Тот глянул на них в ответ и весело облизал глаз.

– Согласна! – поддержала Агата. – Пусть мы влезли в пару передряг, из нас вышла отличная команда! Выпьем!

Друзья соединили чашки, наполнив гостиную характерным стуком. До поздней ночи между ними не смолкали разговоры и пересказы приключения за пределами Вервибалия.

Глава одиннадцатая – Зелье на воришку

Ноябрьские ветры изгнали из Вервибалия последние тёплые дни. В коридорах становилось всё холоднее, в округе почти не осталось зелёных красот, а небо поделили между собой серые тучи и плотные облака. Обитатели академии томились в ожидании первого снега.

Выскочив из замка, Златана направилась к почтамту. Чародейке с трудом удавалось сдерживать рвущееся наружу нетерпение и идти, не срываясь на бег. Сидевший на плече Дружик с интересом вытягивал шею.

По другую сторону лужайки показалось низенькое здание, выкрашенное в жёлтый цвет. Рядом с ним стояла высокая фигура.

– Дедушка! – воскликнула Златана, подходя к Михаилу Лукичу.

– Золотце! – пожилой чародей сгрёб внучку в охапку, чуть ли не оторвав её ноги от земли. – Как я рад тебя видеть! Не замёрзла? Пойдём внутрь!

– Спасибо, мне тепло. Школьная форма отлично согревает, – с улыбкой ответила чародейка, когда дедушка выпустил её из крепких объятий. – Я тоже рада тебя видеть!

– Приветствую! – Михаил Лукич заметил Дружика и добродушно улыбнулся духу.

– Привет! – Дружик улыбнулся в ответ.

– Как вы тут? Как дела? Кушаешь хорошо?

– Всё хорошо, в Вервибалии прекрасно кормят. – Златана усмехнулась, вспомнив чрезмерно сытные завтраки от дедушки. – У меня всё отлично! Вервибалий оказался... я была к нему не готова. В хорошем смысле!

– Рад слышать! Как занятия?

– Алхимия невероятна! Мэтр Профетиссовна такая умная!

– Да, Констанция выдающаяся личность. Аксинья писала, она часто хвалит тебя.

– Мэтр Профетиссовна хвалит меня перед директором? – Златана шокированно уставилась на дедушку полными удивления и восторга глазами.

– Порой, но я тебе ничего не говорил. – Михаил Лукич усмехнулся и приложил палец к губам. – С остальными занятиями всё хорошо?

– Мне понравилась Философия. Травоведение и Минералогия тоже интересные, но очень сложные. А вот Чары мне до сих пор не даются. Только книжкой спасаюсь. – Чародейка рассмеялась, хлопнув рукой по сумке, где лежала чародейская книга.

– Не переживай, рано или поздно получится. Ты очень способная. Кто Чары преподаёт?

– Мэтр Плучек.

– Помню-помню, Псой умелый маг. Хотя ему бы уже тоже присоединиться к нам, вышедшим на пенсию. – Михаил Лукич с ностальгической улыбкой посмотрел на замок. – Не замечает, что ты списываешь?

– Мне пока удаётся от него скрывать, и Агата помогает.

– Твоя подруга сновидица? Ты давненько про неё не писала. Как ваши дела?

– Хорошо, – ответила Златана, постаравшись не измениться в лице. Она не решилась рассказать дедушке про их вылазку за территорию академии. – Агата – прекрасный друг! И много рассказывает мне про сновидения.

– Сновидцы – очень интересные люди. Всегда хотел с кем-нибудь из них познакомиться, но как-то в годы работы не сложилось. – Михаил Лукич поднял взгляд, увидев в небе за облаками огромную тень. Не иначе Бологаер полетел по своим делам. – Что ещё интересного?

– Мэтр Общего факультета меня почему-то невзлюбил. Гришко. Ты с ним знаком?

– Немного. Василь начал преподавать в мои последние годы. Аксинья сделала его деканом?

– Да. Он ей вообще часто помогает.

– Значит, он не только декан, но и её преемник.

– Преемник? – настороженно спросила Златана.

– Видишь ли, директора Вервибалия выбирает предыдущий директор. В годы работы он или она назначает одного из преподавателей своим преемником. С этого момента тот начинает помогать директору в управленческих вопросах, набираясь опыта для будущего поста.

– Гришко будет директором Вервибалия? – возмущённо выпалила Златана. – Этот зануда? Кошмар! Надеюсь, я к этому моменту уже доучусь. Почему только мэтр Лебедева его выбрала?

– Возможно, Аксинья видит в нём то, чего не видят остальные. Говоришь, он тебя невзлюбил?

– Угу. Цепляется, постоянно недооценивает. Со вступительного экзамена наблюдает за мной, – проворчала чародейка.

– Не беспокойся об этом, только нервы зря тратить будешь. Кто знает, какие у него причины. Ты талантливая ученица, и я уверен, твоя декан не даст тебя в обиду. – Михаил Лукич подбадривающе улыбнулся внучке. Та выдохнула, принимая позицию дедушки. – Уже занялась своим Гранесловником?

– Да! – Златана воодушевлённо приняла новую тему. – Сложная штука. Но невероятно увлекательная! Мне очень хочется узнать, что там внутри. Ты быстро разгадал свой?

– К концу первого учебного года, как получил, – с горделивыми нотками ответил Михаил Лукич.

– Здорово! Мне пока удалось открыть только самый первый слой.

– Не спеши, всему своё время. Некоторым требуется больше времени, чтобы в нём разобраться. А некоторые...

Михаил Лукич смолк. Златана выразительно посмотрела на дедушку, призывая продолжить.

– Твой папа так и не открыл свой.

– Надеюсь, я пойду в тебя, – протянула чародейка, отведя взгляд.

– Я привёз его книги, как ты просила! – спешно воскликнул Михаил Лукич, будто рассчитывая громкостью голоса отогнать подступившую печаль. Подняв с земли небольшую, обёрнутую в плотную жёлтую бумагу и перевязанную бечёвкой стопку книг, он протянул её внучке.

– Спасибо! – Златана взяла книги, по весу и виду прикидывая, что работы ей предстоит много.

– Там походные дневники и записи. Думаешь, в них будет подсказка к твоему Гранесловнику?

– Очень на это рассчитываю. – Златана иронично улыбнулась. – Спасибо, что привёз их! Я была рада тебя видеть!

– Я тебя тоже! Пиши мне почаще и подыскивай поводы, чтобы дедуля мог навестить тебя лишний раз.

– Обязательно!

Златана улыбнулась, и они с дедушкой обнялись.

– Отправишься домой?

– Задержусь ещё немного. Старый друг уговорил меня на кружечку, узнав, что я приеду. – Михаил Лукич глянул на здание почтамта.

– Тогда не буду задерживать! Приятных вам посиделок!

Свернув у Башни пространства, Златана увидела идущую ей навстречу Агату. Завидев подругу, сновидица прибавила шаг.

– Привет! Я как раз тебя разыскивала. Я её достала, – произнеся последнюю фразу заговорщицким шёпотом, Агата показала из-под мантии мешочек и приоткрыла его. Внутри лежала древесная кора.

– Тронутая нечистым вихрем? Отлично. – Златана тоже перешла на шёпот. – Теперь у нас всё есть. Отнесу книги и отправлюсь в лабораторию.

– Пойти с тобой?

– Я сама справлюсь, но если хочешь... – Физиономия Агаты громко говорила, что сновидица совсем не хочет идти. – Помню, ты не любишь ходить в «алхимичку».

– У вас там так темно и пахнет странно... Нет-нет, алхимиков я обожаю! Ты так вообще самый прекрасный чародей на свете! Но ваша башня...

– Я не обижаюсь. Почти, – с ироничным смешком добавила Златана. – Давай сюда кору. Я ещё раз проверю рецепт и на ужине расскажу, когда возьмёмся за дело.

– Отлично!

Найти свободную внеклассную лабораторию в выходные оказалось делом не из лёгких. Алхимики отрабатывали рецепты из программы и изучали сторонние, студенты прочих направлений посещали факультативы. Некоторые лаборатории стояли опечатанными в ожидании уборки после проведённых в них неудачных экспериментов.

Обойдя всю башню, Златана наконец нашла пустую лабораторию. Стоило ей положить сумку на стол, наружу вылез Дружик.

– Долго будет готовиться зелье? – поинтересовался дух, перелезая на стену.

– Насколько я помню, не очень. Но сперва нужно всё подготовить.

Златана достала из сумки банку с блуждающим огоньком. Отголосок древней магии парил на одном месте, изредка делая круги по банке. Затем извлекла коробочку с цветками сон-травы. Покрывающие крышку руны не давали тому завянуть. Чародейка очень гордилась, как ей удалось получить столь полезную вещь от мэтра Профетиссовны, не вызвав подозрений. Добавив к набору раздобытую Агатой кору, Златана перенесла всё на рабочий стол.

– Редкие компоненты есть, осталось собрать обычные. Я скоро, не скучай!

Вытащив из кармана пергамент с переписанным рецептом, чародейка отправилась обходить хранилища башни. По прошлым поискам она помнила, где что находится: заход обещал пройти быстро.

Большинство требуемого нашлось в ближайшем хранилище. За остатками Златана сбегала во второе и уже собиралась возвращаться, когда у неё на плече внезапно появился Дружик.

– Беда! Тревога! Воры! – оглушительно верещал дух.

Чародейка закрутила головой, опасаясь, что кто-нибудь услышит крики. К частью, в хранилище никого не было, а спустя мгновение Златана осознала: без желания самого Дружика никто в принципе не услышит его голос.

«Удобно быть духом», – подумала про себя чародейка, поворачиваясь к другу:

– Успокойся! Что случилось? Какая беда? Какие воры?

– Твоя сумка! В смысле книга!

– Книга? Какая книга?

– Чародейская книга!

Златана испуганно впилась взглядом в Дружика.

– Что случилось? Рассказывай!

– Я гулял по лаборатории и вдруг почувствовал магию. Она исходила из твоей сумки. Я подбежал, чтобы посмотреть, и едва успел заметить – внутри сумки открылось что-то вроде портала, и чародейская книга свалилась туда.

– Не может быть! Как такое... Инесса! – сквозь зубы процедила Златана. – Она изучает пространственную магию. Дрянь!

Чародейка фыркнула, сдержавшись от недостойных приличной особы выражений. Встряхнула головой и сделала глубокий вдох.

– Побежим отбирать книгу? – обеспокоенно спросил Дружик.

– Да, нужно только... – Златана оборвалась, уронив взгляд на флаконы с алхимическими реагентами у себя в руках. – Нет, я придумала кое-что получше. Инесса просто так не успокоится. Надо проучить её! – Чародейка коварно ухмыльнулась. – Пойдём! Сновидческий эликсир подождёт. Сегодня мы приготовим кое-что другое.

Раньше на факультете Изящных искусств Златана не бывала и нашла нужное место только по подсказкам студентов в коридорах. Художники, декораторы, музыканты и все остальные, кто посвятил свою жизнь переплетению искусств магических и обычных, занимали три этажа в южной части Вервибалия.

От остальной академии обитель творцов отличали две особенности. Первая – плавность конструкций. Вервибалий нельзя было назвать грубым и тесным замком, однако здешние коридоры выглядели особенно утончённо. Арки, колонны, перила... абсолютно во всём чувствовалась воздушность и мягкость. Словно лишь непроизнесённое таинственное заклинание не давало им ожить и пуститься в пляс.

Вторая отличительная особенность – обилие украшений. Множество картин, висящих не только в специально организованных галереях, но и в коридорах. Старинные и совсем недавно созданные статуи. Дополняющая стены и потолки лепнина. Было невозможно пройти и сотню шагов, чтобы не встретить произведение искусства.

Особую атмосферу помещениям факультета придавала доносящаяся из классов и внеурочных комнат музыка. Разнообразная, однако магическим образом сочетающаяся друг с другом.

Златане потребовались немалые усилия воли, чтобы дойти до нужного места без остановок. Хотя пару раз чародейка всё же замирала, заслушиваясь музыкой или рассматривая притягательные картины.

Постучав по резной двери из светлого дерева, Златана заглянула внутрь. Перед глазами предстала вытянутая вширь мастерская. В нос ударил запах древесных опилок.

На гостью подняли глаза двое сидящих внутри парней. Незнакомец почти у самой двери и расположившийся в дальнем конце Ярослав.

– Златана! – окликнул декоратор подругу.

– Привет! Я как раз тебя искала! – воскликнула чародейка, заходя в мастерскую и закрывая за собой дверь. Коротко глянув на неё, второй парень вернулся к работе.

– Привет! – поздоровался Ярослав с подошедшей девушкой и отложил резец.

На просторном столе перед чародеем лежал толстый кусок древесины, из которого он вырезал раскидистое дерево. На некоторых ветвях сидели белки и птицы, а у корней дремало некое животное. Пока ещё не опознаваемое.

– Очень красиво! – Златана склонилась над работой друга, с любопытством рассматривая каждую деталь.

– Спасибо! – Ярослав довольно улыбнулся. – Декан говорит, я привношу слишком много деталей для своего уровня, но именно в таком виде оно напоминает мне дом.

Чародейка посмотрела на парня, одним взглядом задавая вопрос.

– Точно такое же дерево растёт у нас на заднем дворе. А в лесу, куда матушка водила меня гулять в детстве, живёт много живности. Мне захотелось их сюда добавить. – Ярослав с нежностью провёл рукой по одной из вырезанных белочек.

– Прекрасная работа!

– Ещё раз спасибо! – Чародей зарделся. – Ты искала меня по делу или просто хотела увидеться?

– По делу. – Златана оглянулась на сидящего у дверей парня и продолжила тише: – Мне нужна твоя помощь. Тот бычок, которого ты подарил Багусю. У тебя нет ещё чего-то подобного?

– Есть заготовка, но ей далеко до завершения.

– Её можно оживить?

– Ненадолго можно, но внешний вид совсем не готов к показу. Почему ты спрашиваешь?

– Мне нужно отомстить. – Ярослав удивлённо посмотрел на чародейку, и Златана поспешила объясниться: – Инесса украла мою книгу. Залезла своими пространственными чарами ко мне в сумку.

– Подло.

– Вот именно! – Златана возмущённо фыркнула. – План действий у меня уже есть. Во время ужина Дружик устроит переполох и отвлечёт Инессу. Дальше останется только подлить ей в кружку вот это. – Чародейка достала из сумки бутылёк с мутно-белой жидкостью. – У зелья нет запаха, и с цветом оно быстро смешается. Но даже несмотря на отвлекающий манёвр, Инесса или Александр заметит меня. А твои игрушки такие миниатюрные. И наверняка смогут незаметно подобраться.

– Для моих это трудноватая задача. Удержать бутылёк и вылить содержимое. Но я знаю, кого попросить. На выпускном курсе есть человек, проспоривший мне одолжение. – Ярослав почесал затылок. – Ты уверена, что это хорошая затея? Не проще ли просто потребовать вернуть украденное? Или рассказать всё деканам?

– Нет, Инесса не вернёт мне книгу просто так. Но если я не оставлю ей другого выбора... Кроме того, я хочу её проучить. Мне надоело постоянно ждать от неё пакостей. Пожалуйста! – Златана сложила руки в просящем жесте и жалостливо улыбнулась. – Никто, кроме тебя, не сможет мне помочь.

– Ладно. – Ярослав кивнул, раздобренный последним аргументом. – Договорись!

– Спасибо! – Златана радостно улыбнулась, обнимая декоратора. – Ты спас весь мой замысел!

– Пойдём добудем нужную фигурку.

Чародейка-алхимик ещё раз улыбнулась и пошла вслед за Ярославом к выходу.

На входе в трапезную толпились студенты. С наступлением холодов на горячий ужин молодые чародеи слетались с завидной прытью. Огромную залу (самую большую в замке) заставляло больше сотни круглых столов. Строгой рассадки не придерживались, опираясь на несколько негласных правил. Учащиеся базового курса сидели за столами ближе к выходу. Все остальные занимали места или с сокурсниками по факультетам, или с друзьями. Мэтры собирались в отдельной трапезной, однако один-два порой затёсывались к студентам или прогуливались у дверей. Ученики полагали, таким образом преподаватели следили за порядком.

Златана протиснулась внутрь. Обогнула столы первокурсников и глянула в дальний конец. Вместе с группой механиков-выпускников у окна сидел краснолицый мэтр, полностью поглощённый беседой со своими подопечными. Довольно улыбнувшись, чародейка-алхимик направилась к своему месту.

– Привет! – поздоровавшись с Агатой и тройняшками-провидицами, Златана села за стол.

– Как успехи? – поинтересовалась сновидица, кладя на тарелку исполинский кусок кулебяки.

– Мне пришлось отложить приготовление эликсира ради другого зелья.

– Какого?

– Скоро узнаешь.

Заметив через десяток столов Инессу и севшего неподалёку Ярослава, Златана незаметно кивнула Дружику. Дух облизал глаз и испарился в облаке дымки.

– Что вы задумали? – понизив голос, с интересом спросила Агата. Перемещение Дружика не укрылось от её внимания.

– Восстановление справедливости, – хитро ответила чародейка, кладя на тарелку пару пожарских котлет.

– Так не честно, мне же интересно, – возмутилась сновидица, сведя брови.

– Скоро узнаешь, – повторила Златана, беря кружку кваса и добавляя в напиток ложку мёда. – Не пугайся, когда начнётся переполох, и не забудь в конце посмотреть на Инессу. – Подмигнув подруге, чародейка взялась за нож и вилку.

Интрига настолько захватила Агату, что про ужин та почти забыла. Пожёвывая кулебяку, сновидица оглядывалась на каждый хоть сколько-то значимый звук, ожидая «переполоха».

С самых дальних от выхода столов встало два десятка студентов, направившись к выходу. Недовольных и на ходу дожёвывающих ужин. Явно отправляющихся на дополнительные вечерние занятия. В центре трапезной образовалась толкучка. Громко переговаривающиеся через расположенные неподалёку столы музыканты добавляли действу неразберихи.

Инесса закатила глаза, как делала при любых «излишне» громких звуках, и вдруг графин с соком на краю соседнего стола бухнулся на пол. Сидящие поблизости студенты обернулись на звук. Кто-то принялся поднимать осколки при помощи магии. В следующее мгновение один из осколков резко метнулся в сторону и снёс металлический кувшин. По трапезной прокатился звон, а по полу растёкся узвар.

– Это оно? – шёпотом спросила Агата.

Златана молча кивнула, про себя восхищаясь талантом Дружика наводить суету. Отпив кваса, алхимик демонстративно размяла шею и украдкой глянула на Инессу. Рыжеволосая чародейка вместе с соседями наблюдала за переполохом. Никто не заметил спрыгнувшую с их стола деревянную обезьянку с пустым бутыльком в руках.

– Сейчас начнётся, – шепнула Златана подруге.

Агата сделала вид, что наблюдает за уборкой и принялась незаметно следить за Инессой. Дружик тем временем вернулся на плечо Златаны.

– Ты умница, – похвалила его чародейка, для прикрытия поправив волосы.

Дух расплылся в довольной улыбке.

Толпа в центре трапезной разошлась, разбитый графин починили чарами, а разлитое испарили. Ужин продолжился как ни в чём не бывало. Подобные «житейские» инциденты происходили с регулярной очередностью.

Прошла пара минут, и Инесса отпила из своей кружки. Эффект зелья не заставил себя ждать. Лицо чародейки стремительно покрылось алой сыпью, прокатившейся от линии волос до самого подбородка. Однако сама Инесса ничего не почувствовала.

– Что? – возмущённо буркнула пространственная чародейка уставившимся на неё соседям.

– Твоё лицо, – тихо сказал Александр.

– Что с ним?

– Лучше сама посмотри.

Инесса подозрительно глянула на друга и полезла в сумочку за зеркалом. Спустя мгновение по трапезной прокатился оглушительный вопль.

Студенты за соседними столами оглянулись на звук и засмеялись, увидев «трагедию». Златане пришлось поднести к лицу кружку, чтобы скрыть самодовольную улыбку.

Инесса сотворила заклинание. Затем второе. Чары ситуацию не исправили. Пространственная чародейка выругалась и вдруг резко посмотрела через столы на Златану.

– Новенькая! – громко завопила Инесса, разгадав причину произошедшего.

Выскочив из-за стола, она направилась к Златане, распихивая оказавшихся на пути студентов.

– Новенькая! Что ты со мной сделала? – требовательно спросила Инесса, встав рядом со Златаной.

– Чего тебе, Кусака? – Чародейка-алхимик наигранно медленно обернулась.

– Что это? – Инесса указала пальцем на своё лицо.

– Твоё лицо.

– Ты издеваешься?!

– А что? Что-то изменилось? Я вот не замечаю, ты столь же «прекрасна», как и всегда.

– Отвечай, мерзавка! Что ты со мной сделала?! – Инесса напрягла лицо столь сильно, что, казалось, из её носа и ушей скоро повалит пар.

– Может, это проявление совести? Ты, случайно, не делала ничего дурного сегодня?

– Как ты... – Инесса запнулась. – Немедленно расколдуй!

– Могла бы, но для этого мне потребуется заглянуть в мою книгу. Интересно, куда я её положила? – Златана заглянула в висящую на стуле сумку. – Ой, тут нет. Кусака, ты, случайно, не знаешь, где она? – Алхимик встала и скрестила руки, уставившись за соперницу.

– Недоучка обнаглевшая! Да я тебя!

Инесса вскинула руку, создавая между пальцами оранжевую молнию. Сидящие поблизости студенты поспешили ретироваться. Расположившийся на плече Златаны Дружик приготовился прыгнуть в атаку, но чародейка-алхимик ударила первой. Выпалив заклинание, она повернула ладонь опущенной руки к Инессе. В глаза пространственной чародейки выстрелил луч света.

– Ааа! – закричала Инесса, замахав руками.

Сорвавшаяся с пальцев оранжевая молния отлетела в сторону, угодив в пустой стул Агаты и откинув его к стене.

Силясь разглядеть Златану, Инесса наотмашь метнула вторую молнию. Чародейка-алхимик отскочила в сторону, ударившись боком об стол. Не успевший зацепиться Дружик грохнулся на столешницу.

Увидев ударившегося духа, Златана злобно зыркнула на Инессу и выхватила из сумки пузатый флакон. Потянувшись к крышке, она собралась обрызгать противницу, как вдруг вокруг появился пузырь из серебристой магии.

– Что это? – возмутилась чародейка и посмотрела на соперницу. Однако вокруг Инессы возник точно такой же пузырь.

– Прекратить! – раздался гневный приказ, и к месту драки подошёл мэтр Гришко. – Немедленно прекратить, обе!

Златана убрала флакон в карман. Переставшая растирать глаза Инесса опустила руки. Мэтр Гришко оценивающе посмотрел на обеих и развоплотил чары.

– Следующая, кто применит заклинание или сделает любое другое действие, будет немедленно исключена. Вам понятно?

Златана с Инессой недовольно кивнули.

– Госпожа Кусич, госпожа Потёмкина, я отведу вас к директору! Все остальные, продолжайте ужин!

Чародей развернулся на каблуках и направился к выходу. Девушки пошли за ним, бросая друг на друга искрящиеся возмущением взгляды. Оставшаяся позади трапезная мгновенно наполнилась заинтересованными разговорами. Чародейки подкинули академии животрепещущую тему для обсуждений.

– Госпожа директор! – произнёс Гришко, постучав в дверь директорского кабинета и заглянув внутрь. – Я привёл двух нарушительниц.

– Заходите, – раздался голос мэтра Лебедевой.

Гришко повернулся к чародейкам и жестом велел им войти.

Директор сидела на привычном месте, заканчивая убирать письма в подставку. Похоже, на ужин она ещё не ходила.

– Что произошло? – посмотрев на Гришко, вопросила мэтр Лебедева.

– Госпожа Кусич и госпожа Потёмкина устроили драку во время ужина.

– Драку? На кулаках?

– Нет, до такого им хватило приличия не опуститься. При помощи заклинаний, а также я видел в руках госпожи Потёмкиной флакон с неизвестным зельем. Очевидно, эти две ученицы считают, что семейная известность и сделанные совершенно зря, по моему мнению, исключения позволяют им нарушать правила Вервибалия.

– Понятно. – Мэтр Лебедева подалась вперёд, пристально взглянув на чародеек. – Василь, приведите, пожалуйста, Констанцию и Томаша.

Мэтр Гришко кивнул, бросил ещё один укоризненный взгляд в спины студенток и вышел из кабинета.

– Вам известно, что драки строжайше запрещены? – грозно спросила директор.

– Она меня отравила! – воскликнула Инесса, указав пальцем на Златану.

– Она меня обокрала! – воскликнула Златана, указав пальцем на Инессу.

– Я задала вам вопрос, – сурово произнесла директор.

– Да, мэтр, известно, – поникнув, ответили чародейки.

– За осознанное нарушение правил академии вы обе получите штрафные задания. Вам ясно?

– Да, мэтр.

– Хорошо. Теперь будет отвечать только та из вас, к кому я обращусь. – Чародейки кивнули, смотря в пол. – Госпожа Кусич, сыпь на вашем лице возникла во время ужина?

– Да, когда я выпила из своей кружки, а перед этим в трапезной начался беспорядок. Его точно устроила новенькая и подмешала что-то в мой напиток!

– У госпожи Потёмкиной есть имя и фамилия. Можете использовать их. – Дождавшись, пока Инесса кивнёт, мэтр Лебедева перевела взгляд на Златану: – Госпожа Потёмкина, вы действительно подмешали что-то в напиток госпожи Кусич?

– Да, я хотела проучить её. Она меня обокрала! – Златана возмущённо посмотрела на соперницу.

– Это правда, госпожа Кусич?

– Не обокрала, просто одолжила у новен... у Златаны книгу.

– Без моего спроса вытащила из моей сумки!

– Не пререкаться, – осадила чародейку директор. – Несмотря на поступок госпожи Кусич, вы не имеете права на самоуправство. Вам понятно, госпожа Потёмкина?

– Да, мэтр, – недовольно пробурчала Златана.

– Госпожа Кусич, воровство... – Директор выделила слово голосом. – ...недопустимый поступок в стенах Вервибалия. Вам понятно?

– Да, мэтр.

Образовавшуюся паузу нарушил стук в дверь.

– Входите!

Дверь отворилась. В кабинет зашли мэтр Профетиссовна и чародей в золотой мантии, перемещавший вещи студентов во время прибытия в Вервибалий. Гришко с ними не было.

– Констанция! Томаш!

– Госпожа директор!

– Ваши студентки устроили драку в трапезной. Златана подмешала Инессе некое зелье, вызвав высыпание. Подмешала в отместку за то, что Инесса украла у неё из сумки книгу. В содеянном обе признались.

– Златана, ты понимаешь сколь опасно подмешивать в еду зелья? – Мэтр Профетиссовна скрестила руки под грудью, уставившись на подопечную.

– Я всё рассчитала, оно бы... – забормотала чародейка, но, встретившись взглядом с мэтром, опустила глаза. – Понимаю. Простите меня!

– У пострадавшей проси прощение.

– Прости, Инесса. – Тон Златаны недвусмысленно говорил о степени искренности её слов.

– Не волнуйтесь, я немедленно приготовлю противоядие. – Мэтр Профетиссовна посмотрела на Инессу. – Что ты использовала? Выглядит как Жидкий плющ.

– Это он.

– На каком корневом ингредиенте?

– На красавке. – Златана с трудом сдержала смешок. Подбирая ингредиент, она сделала выбор из-за ироничности названия.

– Понятно. Изготовление противоядия займёт не больше часа.

Мэтр Профетиссовна посмотрела на коллегу, передавая ему слово.

– Позор! – воскликнул декан Пространственного факультета. – Инесса, как ты посмела опозорить факультет и свою глубокоуважаемую чародейским сообществом семью? Опуститься до воровства! Немедленно верни книгу. Отправляйся в свою спальню и...

– Я могу её призвать, – подала голос чародейка.

– Ты использовала пространственную магию для кражи?

– Это первоуровненая привязка... Простите! – Инесса быстро произнесла заклинание, сделала несколько знаков, и книга Златаны появилась у неё в руках. – Держи!

Алхимик схватила свою книгу.

– Впечатляющая работа, – тихо пробормотал декан Пространственного факультета.

– Впечатляющая работа? – переспросила мэтр Профетиссовна, поворачиваясь к коллеге. – Впечатляющая работа – это использовать зелье с уникальным корневым ингредиентом, чтобы подбор противоядия занял несколько дней времени, а использовать магию для воровства – низость.

– Я просто отметил качество чар. Куда более тонкое, чем подбор ягод...

– Вы издеваетесь? – остановила перепалку директор. – Взрослые люди, деканы, а ведёте себя как дети.

Деканы посмотрели на директора и опустили головы, отступив на шаг друг от друга.

– До чего дошли? Ваши подопечные устраивают драки, и вы ещё... Хватит с меня! – Мэтр Лебедева откинулась на спинку стула. – Поручаю вам организовать для своих студенток штрафные задания. Серьёзные, не на недельку-две. Ясно?

Деканы кивнули.

– Хорошо! Все свободны!

Мэтр Профетиссовна положила руку на плечо Златаны и вывела прижимающую к груди книгу чародейку из кабинета. Декан Пространственного факультета указал Инессе на дверь и вышел следом за ней.

Устало вздохнув, мэтр Лебедева закрыла дверь при помощи чародейского знака.

Инесса Кусич

Глава двенадцатая – Парии

Поднимаясь по ступенькам винтовой лестницы в Башню алхимии, Златана недовольно смотрела по сторонам. Придумать более неподходящее занятие для субботнего вечера, чем выполнение штрафного задания, было крайне сложно. Поболтать с Агатой, послушать истории Дружика, погулять с Леонидом или Ярославом, почитать книгу по алхимии, попытаться открыть Гранесловник... В голову лезли всё новые и новые идеи, чем бы чародейка хотела заняться. Вместо всех этих чудесных вариантов ей предстояло расплачиваться за собственный проступок. Воодушевляло Златану только одно – Инесса сейчас занимается тем же самым в Башне пространства.

Ухмыльнувшись последней мысли, чародейка поднялась на верхний этаж, подошла к кабинету декана и постучала. Дождавшись дозволяющего возгласа, она зашла внутрь.

Мэтр Профетиссовна сидела за своим столом, перебирая внушительную стопку бумаг и периодически делая записи в раскрытом журнале. Заколотые серебряной заколкой волосы и напряжённое выражение лица придавали облику строгости, а блики света, играющие на банках и пузырьках с алхимическими реагентами в шкафу за её спиной, добавляли кабинету таинственности.

Златана приходила сюда уже много-много раз, однако сейчас визит ощущался иначе. Не так страшно, как в самый первый поход, когда декан определяла её судьбу. Скорее стыдливо. Никогда прежде чародейка не впадала в немилость к своей наставнице. Новое ощущение ей совсем не нравилось.

– Добрый вечер! – угрюмо поздоровалась Златана, пытаясь не встречаться глазами с мэтром.

– Златана! – Чародейка отложила ручку и бумаги. – Пойдём, работы тебе предстоит много.

Мэтр встала из-за стола и направилась к двери. Златана тут же отступила в сторону, пропуская наставницу вперёд, а затем пошла следом в шаге позади.

– Ты слышала об алхимике Старобурове? – спросила мэтр, пока они спускались вниз по лестнице. Тон показался Златане обычным, без возмущения или разочарования. Точно таким же она говорила на занятиях.

– Нет, никогда не встречала такой фамилии.

– Он жил в первой половине прошлого столетия. Тогда был один из так называемых «золотых веков» чародейства. Придумывали множество новых заклинаний, изменяли и совершенствовали ранее открытые чары, энерамантия выделилась в независимую дисциплину... Ты знаешь, что это такое?

– Изучение энергий, которыми чародеи пользуются для...

– Верно, – перебила мэтр. – Так вот, в ту пору чародейское искусство переживало очередной расцвет. У алхимии, напротив, дела шли неважно. Некоторые, к огромному сожалению, довольно известные личности всерьёз выдвигали мысль, что алхимия – наука прошлого и от неё пора отказаться.

– Возмутительно! – Златана воскликнула столь громко, что эхо её голоса отскочило от стен и понеслось по коридорам.

– Как минимум. Слава Вселенной, разум победил, и к концу столетия уважение и признание к алхимии вернулись. Но для Старобурова было уже поздно. Он всегда мечтал стать алхимиком, ставил эксперименты и работал не покладая рук. Но стал человеком не своей эпохи. Первые его открытия пришлись на самый пик пренебрежения к алхимии. Эффект от придуманных им зелий тогда как раз научились достигать при помощи заклятий, а пользы от разработанных им эликсиров чародейское сообщество не увидело. Старобурова освистали и обвинили в бессмысленных воздыханиях по бесполезной науке.

– Несправедливо, – буркнула Златана. Мэтр Профетиссовна кивнула, не оборачиваясь к студентке.

Спустившись на три этажа, они подошли к двери в конце бокового коридора. Декан сделала чародейский знак и отперла замок.

– Прошу! – Мэтр распахнула дверь, жестом приглашая Златану вперёд.

Перед чародейкой предстала небольшая комната с круглым окошком под потолком и широким столом от стены до стены. Дубовую столешницу покрывали стопки тетрадей, разномастные пергаменты и магическая лампа старого образца с крошечным кристаллом внутри стеклянного корпуса. Освещала помещение она не столь эффективно, как магические кристаллы современной работы, зато выглядела не в пример изящнее. Да и в её свете лежащие по углам комки пыли не бросались в глаза.

– Вскоре после фиаско Старобуров начал преподавать в Вервибалии. Между ним и тогдашним деканом нашего факультета была старая дружба. В стенах замка Старобуров получил тихую гавань вдали от насмешек и простор для экспериментов. За годы работы он написал десятки дневников и сотню заметок. Но в силу его почерка и привычки записывать мысли непоследовательно, расшифровку до сих пор не сделали. Задача трудная и требующая времени.

– Неужели за столько лет никто не попытался? – удивлённо спросила Златана.

– Попытались. Мой предшественник попробовал привлечь к делу младшую дочь Старобурова, когда та поступила в Вервибалий. Но она была сновидцем, а не алхимиком, и многое ей элементарно не удавалось понять. Кроме того, она унаследовала отцовскую страсть к экспериментам, что однажды плохо для неё закончилось. – Мэтр смолкла, задумчиво глянув на ученицу. – Ну хватит об этом. В рамках штрафного задания ты займёшься расшифровкой. Двенадцать суббот по два часа после ужина будешь разбирать и переписывать записи Старобурова. Результаты передавать мне.

– Двенадцать? – Златана шокированно посмотрела на наставницу. – Но... скоро начнутся зимние каникулы. Мне придётся и на них...

– Тебе повезло, что я не изверг, – перебила декан, иронично улыбнувшись. – Принимая во внимание, что твои неправомерные действия имели мотив восстановить справедливость, получишь поблажку. Каникулы отгуляешь без штрафа. Будешь работать по субботам до них и продолжишь во втором семестре.

– Спасибо!

Чародейка-алхимик облегчённо выдохнула. Каникулы в безопасности, а мэтр хотя бы частично разделяла её позицию и не злилась. По крайней мере, не сильно. Уже победа!

– Приступай! Дверь за собой можешь не запирать, результаты отдашь перед следующим уроком.

Кивнув на прощание, мэтр Профетиссовна прикрыла за собой дверь. Вскоре её удаляющиеся шаги стихли, и Златана осталась один на один с грудой неразборчивых записей старого алхимика.

«Могло быть хуже», – протянула про себя чародейка, глядя в окно.

Солнце село, вечерним небом завладели луна и звёзды. В трещинах и щелях замка свистел ветер. Отдельных чар на каморку не наложили, обогревалась она пограничной магией соседних помещений.

«Впредь буду шустрее ужинать и приходить пораньше, не то до ночи придётся сидеть».

Златана села за стол, сдвинула одну из стопок и положила рядом сумку. Навела внутри небольшой порядок. Размяла шею, причесала волосы. Ещё раз глянула в окно и поняла, что больше откладывать не получится. Вздохнув, чародейка взяла ближайший к себе дневник и открыла первую страницу.

Пробежать написанное глазами не получилось. Беглый взгляд смог разобрать лишь треть слов.

– У вас действительно был очень плохой почерк, – пробормотала Златана, найдя на титульном листе подпись Старобурова. – Ладно, Эраст Анатольевич, я с вами надолго!

Взяв ручку, чародейка-алхимик принялась расшифровывать записи.

В час перед отбоем замок ощущался по-особенному. Златане до сих пор не удалось подобрать правильное слово, точно описывающее тонкую атмосферу в коридорах и башнях. Даже самые поздние занятия закончились, дополнительные и штрафные задания тоже, репетиции, встречи и тренировки остались позади. Студенты были предоставлены самим себе. Из последнего свободного часа все старались выжать максимум, притом поздняя пора задавала тихое и укромное настроение. Каждый вечер каждого дня в Вервибалии разгоралась битва между суетливостью и спокойствием. Именно её особая атмосфера создавала ощущение, которое Златане никак не удавалось описать.

Преодолев два назначенных часа расшифровки, чародейка отправилась в библиотеку. Требующийся к понедельнику доклад по Минералогии висел камнем на шее, неустанно напоминая о себе. Хорошенько растерев уставшие глаза, Златана погрузилась в учебник.

– Привет, – раздался сбоку тихий голос.

Чародейка подняла взгляд от трактата по смежности минералов, написанного явно очень умным, но отнюдь не талантливым в объяснениях учёным. Возле неё стоял Феодосий.

– Привет, – тихо поздоровалась чародейка, устало улыбнувшись.

– Я уже собирался уходить и тут тебя заметил, – заговорил Феодосий, присаживаясь по другую сторону стола. – Весь вечер тут сижу. Нам задали длиннющее эссе по Рунологии. А у тебя что?

– Минералогия. К концу семестра обещают зачёт. Мэтр так говорит слово «зачёт», что мне каждый раз страшно становится. – Златана сглотнула, вспомнив интонацию преподавателя. – Подожди, я же тебе не отдала новые конспекты. Принесла на ужин, а тебя не было. – Чародейка полезла в сумку за алхимическими записями.

– Не заметил, как время летит, сидя над Гранесловником. Оболочка никак не поддаётся.

– Оболочка?

– Я сопоставил внешние признаки с учебником по Артефактам и уверен, что мой Гранесловник состоит из внешней оболочки и внутреннего полого ядра.

– Интересно. Ты становишься мастером артефактов, – с улыбкой произнесла Златана, кладя на стол найденные в сумке конспекты.

– Они оказались довольно интересной областью. Похожи на алхимию. – Феодосий бросил печальный взгляд на конспекты подруги. – Алхимия мне тоже, кстати, помогла с Гранесловником. Только последние замки не поддаются.

– Может, стоит попробовать подойти к ним не как алхимик? Гранесловник же должен помочь нам раскрыть себя, а...

Златана запнулась. Она не хотела очередной раз напоминать другу, что тот не смог стать алхимиком. Просто не уследила за ходом мысли.

– Да ладно, я понимаю. – Феодосий угрюмо кивнул. – Ты права. Как бы мне не хотелось, алхимиком мне не стать. Наверное, Гранесловник это знает. Ты никогда не задумывалась, кто или что создало Гранесловник, который каждый из нас разгадывает?

– Честно говоря, нет. Они наверняка очень древние. Вряд ли получится найти информацию о создателе конкретного Гранесловника, особенно учитывая, что никто никогда её не записывал.

– Да, пожалуй, – протянул Феодосий. – Как твои успехи?

– Я свой пока отложила. Совсем нет времени, а впопыхах голова не работает. Решила последовать совету, который все талдычат, и не спешить. Планирую заняться им после каникул.

– Правильно, спешить не стоит. – Чародей помолчал пару мгновений, будто собираясь с духом, и заговорил: – Я тут подумал, если у тебя завтра свободный день...

– К сожалению, совсем несвободный. Нужно доделать внеклассные задания, а потом я надеялась поработать над зельем.

– Ничего страшного, я всё понимаю. – Феодосий энергично закивал. – Я, пожалуй, пойду, не буду тебя отвлекать. – Чародей торопливо встал и врезался коленом в стол. Сжав зубы, чтобы не вскрикнуть и не получить очередной нагоняй от алконоста, он отскочил в сторону.

– Не сильно ушибся? – обеспокоенно спросила Златана.

– Ничего страшного, всё в порядке. Увидимся! – Феодосий кивнул ещё несколько раз и поспешил к выходу.

– Пока.

«Он же не... Да нет, и с чего вдруг? Просто у него, кроме меня, нет особо друзей. Или вообще нет? Я никогда не видела Феодосия ни с кем из студентов», – размышляла Златана, провожая чародея задумчивым взглядом. «Ладно, сейчас точно не до этого. Нужно дописать систематику горных пород».

Отложив появившиеся подозрения, чародейка-алхимик вернулась к трактату по минералогии. Хотя долго позаниматься ей не удалось.

– Библиотека закрывается, – разлился по читательскому залу мелодичный голос алконоста всего через десять минут. – Сдайте или заколдуйте книги. Вы сможете вернуться завтра.

Златана глянула на свою работу. Осталось не больше пары абзацев до объёма, называемого мэтром «приемлемым».

«Допишу завтра утром», – заключила чародейка, заколдовывая взятые книги и собирая вещи в сумку.

Псевдоорганизованным строем она вместе с остальными засидевшимися студентами вышла из библиотеки. По коридорам опустевшего замка застучали шаги десятка молодых магов.

Глаза слипались, руки и спина устали, в голове по очереди сменялись манящие образы тёплой воды в умывальнике, мягкой пижамы и уютной кровати. Замечтавшись, Златана неосознанно прибавила шаг. Хотелось как можно скорее оказаться в спальне.

Дойдя до дверей в личные комнаты раньше других выходцев из библиотеки, чародейка потянулась к сумке за ключом, когда увидела боковым зрением знакомый образ. Около общей гостиной бродила Агата.

– Ты ещё не легла? Непорядок для такой сони, – с усмешкой окликнула подругу алхимик.

Однако сновидица не ответила.

– Агата! Ау!

Сновидица вновь не отреагировала. Удивлённо хмыкнув, Златана направилась к подруге.

Агата медленно ходила из стороны в сторону в паре метров от входа в гостиную. Из-под перламутровой мантии выглядывало светлое хлопковое одеяние, похожее на ночную рубашку. Удивительнее всего – сновидица расхаживала босиком.

– Агата! – Златана коснулась плеча подруги и обошла её. Глаза сновидицы оказались закрытыми. – Ты ходишь во сне?

Поняв, что дозваться подругу не получится, Златана взяла её за плечи двумя руками и аккуратно потрясла. Голова Агаты закачалась, и она резко распахнула глаза.

– Златана?

– Агата! Ты ходила во сне? Всё хорошо?

– Ходила во сне... – медленно повторила сновидица и внезапно разрыдалась.

– Что? Что такое? – испуганно забормотала алхимик, пытаясь встретиться с подругой взглядом.

Агата не отвечала, заходясь в плаче и едва стоя на ногах. Со стороны коридора послышались шаги. Прочие студенты возвращались из библиотеки.

Златана обхватила подругу правой рукой и быстро повела к дверям в комнаты, левой нащупывая в сумке ключ. Сновидица не сопротивлялась, продолжая плакать и шмыгать носом.

«Давай, давай!» – мысленно возмущалась Златана, силясь впихнуть ключ в скважину.

Наконец латунный страж встал на место, раздавшаяся музыка ознаменовала сработавшие чары, и чародейка распахнула дверь. Подруги зашли внутрь за пару секунд до подхода остальных студентов.

– Тебе надо умыться.

Продолжая обнимать Агату, Златана отвела её в ванную. Поставила перед умывальником и включила воду. Чародейка уже собралась помочь подруге умыться, но тут Агата сама протянула руки к струе. Набрав полные ладони, сновидица опустила лицо в тёплую воду. Затем повторила ещё раз. Плач сошёл на нет.

– Спасибо, – тихо поблагодарила Агата, неуклюже стирая с лица следы произошедшего. – Прости, я не хотела тебя пугать.

– Ты меня не напугала. Я просто заволновалась за тебя. Пойдём в комнату.

– Угу.

Перекрыв воду, сновидица пошла за подругой в комнату. Усадив её на кровать, Златана активировала обогревающую руну и на всякий случай положила на плечи Агаты взятый у мамушки плед.

– Всё в порядке?

– Да-да, просто. Ох... – Агата тяжело вздохнула и закуталась глубоко в плед. Златана присела рядом, положив руку ей на плечи. – Ты правильно сказала, я ходила во сне. У меня снохождение. Лунатизм. Это такое расстройство.

– Я раньше о нём не слышала. Тебе не больно? Ты просто... встаёшь и ходишь?

– Хожу, трогаю вещи, иногда даже колдую. Но очень редко. Обычно я не выхожу из своей спальни. В этот раз не повезло. – В уголках глаз Агаты вновь появились слёзы, и сновидица поспешила их смахнуть.

– Ничего страшного. Главное, что ты не пострадала и ни во что не врезалась. Подумаешь, хождение во сне, – подбадривающе сказала Златана, взяв подругу за руку.

– Ты не понимаешь. – Агата бросила на чародейку полный печали взгляд. – Я же сновидец. Сновидец, причём потомственный. Мы должны контролировать сны, помогать другим людям разбираться в их сновидениях, а я даже с собой не могу справиться. Беспомощная девчонка, а не сновидец!

– Не говори так! – Златана крепче сжала руку подруги. – Ты прекрасный человек и прекрасный сновидец. Ты смогла увидеть ауру Дружика, чего никто не смог. И ты помогаешь людям. Скоро я сварю эликсир, и мы отправимся в мой сон, где ты мне поможешь.

– Ты всё ещё хочешь это сделать? – Агата удивлённо посмотрела на подругу.

– Почему я должна была расхотеть?

– Из-за меня. Разве ты теперь доверишься мне? Доверишься сновидцу-лунатику?

– Я полностью тебе доверяю и ни капли в тебе не сомневаюсь! Расстройство или что-то там ещё ничего не меняет. Ты моя подруга, вызвавшаяся помочь мне в беде. И я уверена, у тебя всё получится!

– Спасибо!

Агата сжала Златану в объятиях, повалив вниз. Сдавленно закряхтев, чародейка попыталась обнять подругу в ответ. Редкие вздохи сновидицы выдавали, что той стоит немалых усилий вновь не расплакаться.

– Не переживай, – тихо пробормотала Златана. – Всё будет хорошо. Ты со всем справишься. Я с тобой.

Глава тринадцатая – Путешествие в сон

Комната Агаты отличалась от спален всех остальных студентов невероятным количеством тканей тёплых пастельных тонов и мягких мест для отдыха. Сновидица не уделила никакого внимания расстановке учебников и подготовке стола для занятий, сосредоточившись на создании уюта.

Стены украшали множественные ловцы снов, закреплённые на приклеивающее заклинание. Большинство было сплетено из белых, кремовых и перламутровых нитей, хотя порой встречались также из золотистых и голубых. Каждый ловец содержал уникальные элементы: перья, рунические камни, бусины и тому подобное. Являлись они одновременно декоративными украшениями и функциональными магическими элементами конструкции.

Между ловцами снов кое-где висели панно макраме. Идеально сочетающиеся с цветовым решением комнаты. Мотивы угадывались без проблем. Чаще всего изображались птицы и деревья, реже – абстрактные узоры.

На кровати, тумбочке, стуле и даже столе нашлось место для пледов с подушками самых разных форм и размеров. Последние порой лежали просто на полу. Широкий подоконник Агата тоже превратила в зону для отдыха, снабдив пледом и двумя подушками, на одной из которых лежал плюшевый кротик.

Нижние полки книжного шкафа занимали хаотично разложенные книги, на верхних стояли масляные лампы и подставки для благовоний.

Переступив порог комнаты подруги, Златана сразу поняла: устроиться с комфортом прикорнуть здесь можно где угодно.

– У тебя очень уютно, – произнесла чародейка-алхимик, подходя к окну. Вид из него оказался точно таким же, как и из её окна. Пространственная магия продолжала поражать Златану, одновременно ставя в тупик.

– Спасибо! Устраивайся, мне ещё надо всё подготовить. – Скинув шарф, Агата полезла в недра тумбочки у кровати.

Златана пробежалась глазами по названиям книг на полках, оценивая, какие конкретно науки изучает подруга, и перевела внимание на масляные лампы. Особенно ей понравилась в форме кошечки с некими египетскими иероглифами.

До этого сидевший на плече Дружик исчез в облаке дымки и появился на стене. С интересом вертя головой, дух принялся расхаживать между ловцами снов.

– От них исходит магия. Такая разнообразная, – заинтригованно произнёс Дружик.

– Просто некоторые полупустые, а некоторые полные. Всё забываю их почистить. Нам велят по каждому пойманному сну дневник вести, а это та ещё морока, – проворчала Агата, собирая нужные предметы и перенося их ближе к окну.

Чтобы не мешать подруге, Златана сместилась к столу, с любопытством принявшись изучать рабочую зону.

– Как ты вообще учишься в таком беспорядке? – спросила она, посмотрев на груду вещей на столе. Пергаменты, тетради, ручки, свёртки с пряниками, мотки ниток, марки, подушки – что только ещё не лежало на столе сновидицы.

– Не любишь творческий беспорядок, да? – с усмешкой сказала Агата. – Мне в нём лучше думается. И я всегда могу найти всё взглядом, а не вспоминать, куда я чего убрала.

Златана рассмеялась, продолжая рассматривать «творческий беспорядок». На глаза попалась стопка распечатанных писем, и алхимик собралась согласно приличиям отвернуться, но тут её взгляд привлекла подпись на одном из листов. Вернее, нарисованная вместо подписи птичка. Отдалённо напоминающая сову.

– Кто так мило подписывается?

– Моя младшая сестра, – проследив за указывающим пальцем подруги, ответила Агата. – Она только учится писать и вместо подписи рисует филина. Ну пытается точнее. В нашей семье вообще пунктик на подписях. Бабушка каждый раз инициалами Ф. И. О. выводит, словно пишет в Чародейский Совет, а не внучке.

Златана увидела рядом с письмом от сестры подруги ещё один пергамент, внизу которого размашистым витиеватым почерком было выведено «С. Е. Э.».

– Тут нет ни одной «Ф», – озвучила мысль вслух Златана. – Бабушка по маминой линии?

– Нет, просто девичью фамилию не сменила. Бунтарка! Итак, всё готово! – Агата улыбнулась и горделиво указала руками на расставленные на полу пять предметов, образующих пентаграмму. – Доставай эликсир и садись в центре: артефакты притупят твои пять чувств, чтобы материальный мир нам не мешал.

Златана вытащила из сумки флакон с перламутровым эликсиром, передала Агате, а сама села в центр пентаграммы. По коже пробежали мурашки, но ничего особенного она не почувствовала.

– Эффект проявится, когда ты заснёшь, – ответила Агата на хмык подруги.

Сновидица распределила эликсир между двумя стаканами в соотношении девять к одному и отдала менее наполненный Златане.

– У нас ведь всё получится, да? – немного обеспокоенно спросила Агата, неуверенно взбалтывая жидкость в стакане.

– Не трусь, всё получится. Я в тебя верю!

– Спасибо, – смущённо ответила сновидица.

Подруги чокнулись и выпили. Убрав стаканы, Агата взяла плоский пузырёк с маслом и села позади Златаны.

– Откидывайся назад и клади голову мне на колени. – Дождавшись, пока подруга уляжется, сновидица откупорила пузырёк и смазала её виски специальным маслом с ароматом пачули. – Помнишь основные правила?

– Задавать вопрос, как я здесь оказалась. Помнить, кто я такая. И...

– Чётко ставить цель, куда ты хочешь попасть.

– Да, точно.

– Отлично! Дружик, будешь нас охранять! – деловито обратилась Агата к духу. Работа в привычной стихии добавляла сновидице уверенности.

– Не бойтесь, мимо меня никто не проскочит! – воскликнул Дружик, расположившись на потолке прямо над подругами.

– Хорошо! Тогда приступим!

Агата положила руки на плечи Златаны, сделала глубокий вдох и прикрыла глаза. Алхимик последовала её примеру.

Златана медленно обернулась. Порыв холодного ветра растрепал волосы и принялся обжигающе хлестать по лицу. Фыркнув, чародейка потёрла краснеющий нос, запахнулась чёрно-зелёной мантией и побрела дальше по проходу. Нависающие по бокам стены лабиринта с каждым шагом будто подступали ближе, норовя схватить гостью в каменную хватку. Сжав плечи, Златана ускорилась.

Через пару поворотов вдалеке показался перекрёсток, освещённый лунным светом. Прибавив шаг, чародейка стремглав выскочила на него. Пугающая «хватка» стен осталась позади.

«Как давно я тут?» – задалась вопросом Златана, вскидывая голову на вечернее небо. Она не могла вспомнить, когда стемнело. Призадумавшись, чародейка не смогла вспомнить и когда вообще сюда пришла.

«Когда же?» – нетерпеливо спросила саму себя Златана. «Кажется... кажется, я что-то забыла. Что-то очень важное... Нет, нельзя терять мысль! Важно вспомнить, как я здесь оказалась! Я... Хм, действительно, как? Я же должна была как-то здесь оказаться. Нельзя просто... Я сплю! Это сон!»

За спиной чародейки послышался звук. Напоминающий одновременно звон крошечных колокольчиков и взмах крыльев. Резко обернувшись, Златана увидела Агату. Образ подруги выглядел прозрачным и подрагивал, словно узор из чаинок в покачивающейся чашке. Но с каждым мгновением он становился всё чётче и явственнее.

– Агата, – пробормотала Златана. – Я во сне. Мы в моём сне.

Образ сновидицы устаканился. С любопытством посмотрев на свои руки, она улыбнулась и обняла Златану.

– Ты справилась! Молодец!

– Агата! – Чародейка обняла подругу в ответ. – Ты настоящая? Не просто часть моего сна?

– И то, и другое. Мы обе настоящие, но мы в твоём сне и являемся его частью. Это только с первого раза выглядит запутанным. – Сновидица усмехнулась, увидев выражение лица подруги. – Со временем привыкаешь.

– Знаешь, я никогда не говорила тебе, но раньше магия сновидцев казалась мне несерьёзной. Предмет вашего изучения такой... нереальный. На самом же деле, ваша работа очень, очень сложная. – Златана задумчиво осмотрела подругу, потом себя, а потом снова подругу. – Ты великолепный сновидец! Прости, что считала твою магию несерьёзной!

– Спасибо! Всё не так сложно, как выглядит. Но мне приятно! – Агата улыбнулась. – Подумать только, я и не догадывалась, что ты считала меня несерьёзной. Как же так? Я ведь такая ответственная! – Сновидица наигранно изобразила обиженную физиономию и упёрла руки в бока, а затем рассмеялась. – Пойдём! Не будем терять времени. – Агата взяла подругу за руку. – Твой сон – твоё командование. Выбирай дорогу.

– Хм. – Златана покрутила головой. – Я не знаю, куда идти.

– Это неважно, выбери любое направления. Для начала осмотримся.

Златана снова покрутила головой. От перекрёстка уходило четыре коридора. По одному она сюда пришла. Располагающиеся справа и напротив выглядели пугающе узкими. Отрицательно покачав головой, чародейка-алхимик направилась налево. Не отпускающая её руки Агата пошла рядом.

Свернув на первом повороте, Златана остановилась. Представшая перед глазами полоса твёрдого каменного пола и возвышающиеся по бокам огромные серые стены вызвали необъяснимый приступ страха. В лицо ударил холодный ветер. Скривив лицо, чародейка-алхимик сжала руку подруги сильнее.

Через крепкое прикосновение она ощутила исходящее от пальцев и ладони Агаты тепло. Живое, настоящее тепло. Посмотрев на их соединённые руки, Златана изо всех сил сосредоточилась на чувстве тепла. На мягкой коже. На присутствии рядом живого человека. Причём не просто живого, а дорогого и близкого.

– Всё правильно, – произнесла Агата, увидев, куда смотрит подруга. – Я не просто так люблю постоянно тебя обнимать и тискать. Когда столько времени проводишь во снах, хочется по-настоящему чувствовать людей рядом с собой.

– А ещё ты трусиха, – с ироничной улыбкой добавила Златана.

– А ещё я трусиха! – Агата кивнула. – Не стесняюсь и признаюсь. Так что защищай меня!

Подруги рассмеялись и пошли вперёд по проходу.

Поворот за поворотом, проход за проходом они бродили по лабиринту. Звёзды над головой становились то ярче, то тусклее. Однако всё остальное оставалось неизменным. Изредка встречающиеся перекрёстки сперва воспринимались невероятными диковинками, но оказавшись на десятом кряду, Златана поняла, что и они выглядят абсолютно одинаково.

– Я не знаю, куда идти дальше, – недовольно проворчала чародейка, встав на очередном перекрёстке и размяв уставшую шею. – Всё здесь совершенно одинаковое. Раздражающе одинаковое!

– Да, вид не слишком жизнерадостный, – согласилась Агата, обводя стены лабиринта поникшим взглядом. – Ты никогда не жила в доме с такими жуткими стенами? Или, может быть, гуляла в таком месте?

– Нет. Во всех домах, где я жила, таких стен не было. По лабиринтам я тоже никогда не ходила. Ну только один раз, по маленькому зелёному лабиринту. Не знаю, почему мне снится такое скучное и одновременно пугающее место.

– И холодное, – добавила Агата, запахиваясь плащом.

– Я совсем не знаю куда идти. – Златана печально вздохнула и села на землю.

– Неправда. – Сновидица подошла к ней и села напротив. – Пусть всё здесь выглядит чуждым, ты бывала тут очень-очень много раз. Сколько тебе уже снится этот лабиринт?

– С лета.

– Вот-вот. И ведь не раз в месяц, да?

– Чаще, намного чаще.

– Отлично! Не в этом смысле, – добавила Агата, увидев недовольный взгляд подруги. – Вспомни свои прошлые сны. Ты ходила по этому лабиринту десятки, если не сотни раз.

– Обычно я просто бесцельно брожу, пока не появятся монстры. Интересно, почему сейчас их не видно? – задумчиво пробормотала Златана, посмотрев в дальний проход.

– Возможно, они появляются только в некоторых коридорах, где мы ещё не ходили.

– Возможно. – Чародейка кивнула. – Кроме них здесь всё всегда одинаковое.

– Всё-всё? – переспросила Агата, с надеждой посмотрев на подругу.

– Вроде бы. – Златана ещё раз хмыкнула. Куда задумчивее, чем в прошлый раз. – Хотя... есть одна деталь. Иногда мне казалось, на самом верху стен есть рисунки. Узоры или вроде того. Но мне никогда не удавалось их рассмотреть.

– Давай попробуем сейчас. Вдруг получится, – с энтузиазмом предложила сновидица. – Ты осознаёшь, что спишь, и опасности пока нет. Самое время рассматривать загадочные рисунки.

– Пожалуй. Хуже явно не будет, – с ироничной усмешкой согласилась Златана.

Подруги встали, закутались в плащи, спасаясь от метающегося по лабиринту холодного ветра, и направились в центральный проход. Шли они медленно, вертя головами и стараясь увидеть что-либо на стенах.

Первое время затея не давала результатов, но миновав ещё дюжину коридоров, Златана увидела наверху одной из стен очертание символа.

– Там что-то есть! – Чародейка-алхимик указала пальцем, силясь разглядеть узор.

– Надо подсветить, – пробормотала себе под нос Агата.

– Точно. – Златана хлопнула себя по лбу и принялась создавать сферу света. – Мне так плохо даются чары и, наоборот, так легко зелья, что я порой вообще забываю колдовать.

– Я заметила, – со смешком произнесла сновидица. – Ты даже в драке с болотником и Кусакой за зелья хваталась.

– Алхимия способна помочь в любой проблеме. Главное – знать как.

Улыбнувшись, Златана создала освещающую сферу и подбросила вверх. Следом сотворённое чародейкой заклинание зафиксировало её на нужной высоте. Яркий свет вырвал из темноты узор в виде листа некоего растения.

– Похоже на папоротник, – пробормотала Златана, внимательно изучая изображение. – Я не травник, но папоротник часто используют при изготовлении снадобий.

– Зачем здесь изображения папоротника? Лабиринт создал какой-то известный травник? – Агата покрутила головой, будто ожидая увидеть статую или портрет архитектора. – Ты случайно не читала про такого травника в книгах? С любовью к лабиринтам. Вдруг тебе запомнилось и теперь наведывается в снах.

– Нет, я бы помнила. – Чародейка отрицательно покачала головой, продолжая рассматривать вырезанное на стене изображение. – Там ещё что-то... Четыре маленьких насечки. Что они значат?

Обдумать ответ подруги не успели. По проходу прокатился вой. Протяжный и гулкий.

Сердце Златаны быстро застучало, отдаваясь в ушах оглушительной барабанной дробью. Кровь отхлынула от головы и рук к ногам. В памяти встали образы белёсых сущностей.

– Это они. Бежим!

Едва Агата успела кивнуть, подруга схватила её и рванула по проходу. Вой на время отдалился, но лишь на время. Вскоре завывания преследователей вернулись с новой силой, раздаваясь всего в нескольких метрах позади.

Златана бежала со всех ног, не оборачиваясь и крепко держа Агату. Сновидица тяжело дышала, чудом не оступаясь. Постоянные повороты коридоров и бьющий в лицо ледяной ветер только осложняли дело.

Чародейки выскочили на очередной перекрёсток. В его центре находился пустой фонтан. Если в нём и плескалась вода, её следы высохли давным-давно.

Златана собралась свернуть вправо, как вдруг из правого прохода вынырнули белёсые сущности. Чародейка-алхимик замерла, спешно соображая, что делать. Из ступора её вывел перепуганный крик Агаты.

Обернувшись, Златана увидела белёсых тварей позади. И слева, и по другую сторону фонтана. Монстры обступили их со всех сторон.

– Это... как... – нечленораздельно забормотала Агата.

Златана рывком потянула её к фонтану. Конструкция состояла из четырёх чаш серого камня, уменьшающихся от низа к верху. Крепко держа Агату за руку, чародейка-алхимик забралась на предпоследнюю чащу. Сновидица плюхнулась рядом, закусив губы от болезненного удара о камень.

Окружившие фонтан белёсые сущности протянули к девушкам когтистые пальцы. Размытые облики лиц с то проступающими, то исчезающими чертами напоминали маски. Застывшие и безэмоциональные пародии на настоящие человеческие лица.

– Нет! – закричала Златана, раскидывая руки.

Она неимоверно хотела прогнать монстров, защитить себя и защитить Агату. Только не знала как. В мыслях разлилась бескрайняя пустота.

Неожиданно рядом встала Агата. С трудом держа равновесие и так и не восстановив дыхание, сновидица торопливо сделала серию пассов. Довершив их чародейским знаком, она выпалила заклинание. Между пальцами забегали серебристые всполохи. Сталкиваясь, чары образовывали тугие нити и постепенно разрастались. Сформировавшийся прообраз сети поднялся в воздух и лопнул с оглушительным хлопком, выбросив во все стороны волну розовой магии, выглядящей подобно волнам песка. Стоило этому волшебному «песку» коснуться белёсых сущностей, те ринулись прочь. Прошло не больше пары секунд, и последний монстр скрылся в глубинах лабиринта.

– Ты... ты... – бормотала Златана, с трудом веря своим глазам. – Ты прогнала их. Ты спасла нас!

– Хех, я тоже кое-что умею. – Агата усмехнулась и медленно спустилась с чаш фонтана обратно на каменный пол.

– Как ты смогла? – всё ещё не отойдя от шока, спросила алхимик и спустилась следом.

– Сама не знаю, как мне пришло в голову. Я соединила несколько заклинаний для отпугивания и оберег сна. Полезная штука, но внутри снов я ей никогда не пользовалась. Ей в них вообще не пользуются, только наяву. Он нужен, чтобы оберегать спящего от магического вторжения.

– Ни слова не поняла, но ты мастер! – Златана восторженно обняла подругу. – Я же говорила: ты прекрасный сновидец!

– Да ладно, оно само получилось. Если подумать, это было не сложно. Я просто придумала, как соединить чары...

– Ты говоришь, не сложно придумать, как соединить чары, человеку, который простецкие заклинания еле-еле осиливает. В пору мне начать списывать у тебя задания для Плучека! – Чародейка-алхимик весело рассмеялась.

– Не перехваливай меня, – попыталась протестовать Агата, хотя её выражение лица явственно говорило о полной противоположности мыслей. – Ты умеешь сочетать десятки ингредиентов и получать поразительные зелья. А здесь правда ничего сложно, только понять, как и куда применять заклинания.

– Потом обязательно научишь меня этому фокусу.

– Договорились, – силясь выровнять дыхание, согласилась сновидица.

Златана улыбнулась и огляделась. Сердцебиение успокоилось, мысли пришли в порядок. Пора продумывать дальнейшие действия.

– Что будем делать?

Агата тоже огляделась. Остановила взгляд на фонтане и прикоснулась к нему рукой.

– Ты раньше встречала этот фонтан?

– Нет, это что-то новенькое.

– Значит, ты бывала не во всех частях лабиринта. Может, ещё осмотримся?

– Согласна. Ведь твари больше не опасны, о, Агата – великая победительница монстров из сновидений!

– Да ну тебя!

Сновидица пихнула Златану в бок, и, смеясь, подруги пошли дальше.

Вскоре пыл битвы окончательно спал, чародейки вновь почувствовали холод. Пронизывающий ветер растрёпывал волосы и щипал кожу. Застывшие над лабиринтом звёзды выглядели далёкими и отрешёнными, наполняя душу эмоциональным холодом при каждом взгляде на них.

Несколько раз выбрасывая из головы тяготящие мысли, Златана решила больше не поднимать взгляд на небо. Вновь взявшись за руки и закутавшись в плащи, подруги пошли дальше, рассматривая стены.

Ещё дважды они замечали на самом верху символы. В первый раз некое растение или корень. Златана предположила, что перед ними волчий корень, но точно сказать не могла. Второе изображение явно обозначало жидкость. Других интерпретаций для чётко очерченной капли чародейки не придумали. Под каплей имелось девять насечек.

Преодолев третий по счёту перекрёсток от фонтана, Златана подумала объявить привал. Или вовсе конец экспедиции. Узнав, как прогонять злонамеренных сущностей, она толком не знала, что ещё хочет узнать. Но вдруг впереди показалось нечто странное.

– Что это? – задумчиво пробормотала чародейка-алхимик, приближаясь на несколько шагов.

Из мрака лабиринта вырвалась калитка. Самая настоящая калитка. Из металлических прутьев, покрытая следами ржавчины.

– Кажется, там... – заговорила Златана, оборачиваясь, но запнулась.

Стоявшая позади Агата начала размываться. Тело подруги становилось прозрачным, а контур образа подрагивал.

– Агата! – Чародейка-алхимик испуганно указала на подругу пальцем.

Сновидица опустила голову, глянула на своё тело и недовольно сощурилась.

– Слишком долго...

Закончить фразу она не успела. Образ Агаты окончательно потерял чёткость и в следующее мгновение исчез.

У Златаны перехватило дыхание. Подскочив к месту, где только что стояла подруга, чародейка потрогала воздух. От Агаты не осталось никаких следов. Даже отголосков магии.

Внезапно в глазах потемнело. Голова закружилась, и окружающий лабиринт потёк в сторону. Схватившись за голову, Златана попыталась сосредоточиться. Уставилась на свои туфли, до рези в глазах стараясь сконцентрироваться.

Усилия пошли прахом. Лабиринт исчез, и Златана провалилась во тьму.

Чародейка резко вскочила. Ударивший в глаза свет ослепил её, и Златана замахала руками.

Вернуть остроту зрения никак не получалась, и тут что-то коснулось спины. Коротко вскрикнув, Златана бросилась вперёд. Ноги заплелись, земля ушла из-под ног, и чародейка грохнулась назад. Лежавший на полу ковёр смягчил падение, однако больно всё равно было.

– Спокойно-спокойно! – раздался голос Агаты.

Несколько раз с усилием моргнув, Златана наконец вновь обрела способность нормально видеть. Подруга сидела над ней, обеспокоенно смотря вниз.

– Вух, – протянула чародейка-алхимик, облегчённо растягиваясь на полу. – Я проснулась. Всё кончено.

– Всё хорошо? – встревоженно спросила Агата, продолжая взволнованно смотреть на подругу.

– Да, всё прекрасно. – Златана медленно встала, потирая ушибленное место. – Что случилось? Я увидела ту странную калитку, а затем ты исчезла.

– Извини. – Сновидица понуро опустила голову. – Мне не хватило сил больше удерживать связь. Я никогда так надолго не погружалась в сны, тем более используя в них магию. Когда я «выпала», аура сна разрушилась, и ты тоже проснулась. Извини, я не...

– Не извиняйся! – Златана села обратно к подруге и поймала её взгляд. – Мы столького добились! Ты мне невероятно помогла!

Агата недоверчиво посмотрела на алхимика. Златана выразительно кивнула и улыбнулась в ответ.

– Я научилась ориентироваться в лабиринте, наконец-то опознала те странные символы, а самое главное – ты смогла прогнать монстров. Без помощи Дружика я могла от них только убегать, но теперь... теперь им несдобровать. Научишь меня тем заклятьям?

– Конечно, ничего сложно. Нужно только попрактиковаться.

– Завтра же и начнём! А теперь давай вставать.

Златана встала на ноги, протянула руки Агате и утянула её наверх. Несмотря на энтузиазм чародейки, на лице сновидицы всё ещё сохранялись сомнения и смущение.

– Агата, я серьёзно. То, чего мы добились, – самый выдающийся результат в моих разборках с этим жутким кошмаром! Ты великолепный сновидец! А если продолжишь отнекиваться, я и в твой ужин что-нибудь подмешаю. – Златана грозно указала пальцем на подругу.

– Всё-всё, перестаю, – со смешком ответила Агата. – Ты умеешь мотивировать, да? Я рада, что мы смогли продвинуться. И обязательно научу тебя защитным чарам!

– Спасибо!

Терпеливо ожидавший в молчании на потолке Дружик больше не выдержал и переместился к Златане на плечо.

– Как прошло? Вы в порядке? Много узнала? – принялся озвучивать рвущиеся наружу вопросы дух.

– Много, очень много, – ответила чародейка, погладив гекконью голову. – Теперь мне не будут страшны никакие монстры из кошмаров!

Глава четырнадцатая – Минералы, секреты и хомяки

Кабинет заполнил скрип алхимических ручек. Настолько монотонный и тихий, что редкий шелест перелистываемых бумажных листов ощущался громом среди ясного неба. Вырывающимся из заведённого ритма и вопиюще нарушающим местный порядок. Весьма привычный для класса Минералогии.

Записав ответ на предпоследний вопрос зачёта, Златана тихо выдохнула и бросила взгляд на преподавателя. Мэтр Вуцов стоял за узкой кафедрой, сложив руки перед собой и обводя учащихся пристальным взглядом, размеренно водя головой от одной стены к другой. Пожилой чародей носил приталенный узкий фрак серого цвета с аналогичной жилеткой и белой рубашкой. Столь же узкие брюки и тупоносые туфли. Довершал образ серый галстук. Единственным элементом внешности мэтра, сразу бросающимся в глаза и всеми запоминаемым, являлся неимоверно высокий лоб. Выглядящий диспропорциональным при среднем росте чародея. Прочие черты лица мэтра Вуцова терялись, не сохраняясь в памяти. Зато его учебный класс навсегда западал в душу тем, кому повезло сюда заглянуть.

Центр вытянутого в длину помещения занимали четыре ряда одиночных парт. По левой стене шли небольшие окна, за которыми сейчас падал снег. Изящно поблёскивающий в свете декабрьской луны. Правую стену, от входной двери с одной стороны и до преподавательской кафедры с другой, занимали шкафы с минералами. Высокие и плотно приставленные друг к другу, они завораживали учащихся своим содержимым.

Азуриты, аметисты, кварцы, змеевики, обсидианы, изумруды, янтари... всевозможные формы и оттенки. Казалось, примеры всех существующих в природе минералов находились в этих шкафах. Самые любознательные студенты специально приходили до начала занятий, чтобы полюбоваться академической коллекцией.

В левом углу позади преподавательской кафедры находилось необычное хранилище, напоминающее трёхъярусный стол. Там держались увеличительные стёкла, пинцеты, магические лампы, дающие все известные чародейской науке виды освещения, и прочий инструментарий.

Класс Минералогии с лёгкостью превратился бы в любимый всеми музей, если бы не одно «но» – строгий и бдительный мэтр Вуцов.

Златана посмотрела на последний вопрос зачёта. Дочитав до конца, чародейка почувствовала тягучий страх внизу живота и осуждающий голос в голове. Ответа она не знала. Несколько догадок и обрывок параграфа из учебника всплыли в памяти, но уверенности ни в том, ни в другом не было.

«Сколько всего вопросов? Двадцать один. На сколько я правильно ответила?»

Златана попыталась как можно тише перелистнуть страницы. Голос в голове твердил, что уже по звуку листаемых страниц мэтр догадается об её неспособности дать верный ответ на последний вопрос.

«Десять... двенадцать... этот я точно помню по чародейской книге... четырнадцать или даже пятнадцать. Возможно, шестнадцать, если Вуцов сочтёт формулировку достаточно полной. Четыре-пять баллов мне обеспечено. Недурно. Если подтянуться в следующем семестре... Обещаю подтянуться! Мэтр Профетиссовна будет мною гордиться!»

Убедившись, что с нынешним количеством ответов она уже сдала зачёт, Златана немного успокоилась. Крутящийся в животе страх отступил, мысли утихомирились. Крепко сжав ручку, чародейка оформила свою лучшую догадку в ответ на заключительный вопрос.

Часы под потолком за спиной мэтра сообщили, что у учащихся осталось чуть меньше десяти минут. Отложив ручку, Златана собралась перепроверить свои ответы и осторожно размяла шею, надеясь, что ни одна косточка не хрустнет.

Уронив взгляд в сторону, чародейка увидела Александра. Не ясным ей образом охотники на монстров изучали минералогию вместе с алхимиками. В тетради соседа не хватало ответов на целых шесть последних вопросов. Златана про себя усмехнулась.

«Поменьше бы за Инессой таскался и побольше сидел над книгами», – пронеслось в голове ехидное замечание.

Ещё раз посмотрев на Александра, Златана почти отвернулась, как вдруг в затылке заскреблось сочувствие.

«С чего вдруг?» – удивлённо воскликнула про себя чародейка. – «Ходит с этой стервой, смотрит, как она меня изводит, и ещё жалеть его? Щас прям!»

Златана тихо фыркнула.

«А ведь никто не знает, почему он с ней таскается. Почему не заводит других друзей? Хм... Эх, откуда во мне столько доброты? От дедушки, наверное».

Выждав, пока мэтр устремит взор к другой стене, чародейка развернула тетрадь к Александру и тихо постучала по столу ногтем. К счастью, охотник на монстров уловил звук. Повернув голову, он удивлённо округлил глаза. Моментально придал лицу невозмутимое выражение и спешно забегал по строчкам. В запасе имелось не больше дюжины секунд.

Мэтр Вуцов, подобно маятнику, направил голову в обратный путь, и Златана плавно развернула тетрадь к себе. Александр принялся вовсю записывать подсмотренные ответы.

– Время истекло! Отложите ручки! – возгласил сухой голос, стоило секундной стрелке обозначить конец занятия. Мэтр Вуцов выждал всего несколько секунд и заклинанием призвал к себе тетради студентов. У парочки магия вырвала их прямо во время последней попытки успеть дописать ответ. – Результаты будут представлены вашим деканам. Атласы возьмите с собой, на каникулах не лишним будет перечитать. Все свободны! Хорошего дня!

Собрав вещи, Златана забросила сумку на плечо и направилась к выходу из класса. Вокруг мигом сколотилась группа однокурсников-алхимиков. Бормоча и перебивая друг друга, они обсуждали верность данных ответов и облегчённо выдыхали. Довлеющий над ними больше месяца зачёт остался позади.

– Златана, – послышался за спиной негромкий голос, когда алхимики почти покинули нижний этаж крыла естественных наук.

Чародейка обернулась. В паре метров позади шёл Александр. В руках охотник сжимал ремешок собственной сумки, бросая по сторонам смущённые взгляды.

– Встретимся в башне. – Попрощавшись с остальными алхимиками, Златана вышла из группы и пошла рядом с Александром.

– Спасибо! – наконец нарушил повисшее молчание охотник.

– Пожалуйста!

– Ты мне очень помогла... Зачёт был очень трудным.

– Действительно, Вуцов превзошёл сам себя.

– Да.

Они вновь замолчали. По коридору сновали учащиеся, магические существа и гости академии, прибывшие по делам на личную встречу к защитнику. Никто не обращал внимания на странный дуэт, в молчании направляющийся к Башне алхимии.

– Для чего охотники на монстров изучают минералогию? – Златана решила воспользоваться случаем и получить ответ на загадку.

– Некоторые проклятия возникают из-за минералов, а некоторые наоборот, нужны для расколдовывания. И ещё они часто используются в разнообразных ритуалах.

– Алхимию вы тоже изучаете?

– Пока нет, но декан говорит, начнём на четвёртом курсе.

Тишина повисла вновь. Беседа не двигалась, урывками дёргаясь в разные стороны. Златана начала жалеть, что отбилась от сокурсников.

«Стоило просто выслушать благодарность и пойти дальше», – заключила про себя чародейка.

Похоже, мысль отразилась на лице, причём весьма чётко. Александр сбавил шаг и отстал.

– Ещё раз спасибо! Без помощи я бы вряд ли сдал зачёт. Если тебе когда-нибудь потребуется...

– Можешь отговорить Инессу от следующей попытки меня обокрасть, – произнесла Златана не громко, но так, чтобы чародей услышал.

Александр стушевался и остановился посреди коридора. Ступающий позади овинник едва не врезался в застывшего юношу. Существо в виде огромного кота, передвигающегося на задних лапах, некультурно выругалось и пошло своей дорогой, продолжая приговаривать ругательства.

– Я не знал, что она собиралась тебя обокрасть. Инесса... она не совсем такая, как все думают.

– Почему ты вообще с ней дружишь? – выпалила Златана вопрос, интересующий весь Вервибалий. – Неужели во всей академии нет людей поприятнее?

– Есть! С прошлого года я... Это неважно. Забудь! Пока! – Александр кивнул на прощание.

– Стой! – окликнула его чародейка. – Если хочешь завести новых друзей, просто попробуй. Я здесь новенькая, но завела друзей буквально за пару месяцев. Причём хороших друзей.

– Чтобы идти вперёд, нужно порвать с тем, что остаётся позади. Не все к этому готовы, – не смотря на Златану, ответил Александр. – Пока!

Охотник в два шага скрылся в боковом коридоре, не дав чародейке ничего добавить.

«Если бы не слова Агаты, я бы точно решила, что Инесса подмешивает ему любовное снадобье. Ну и ещё не принимая во внимание её тупость в зельях. Странный он».

Погрузившись в размышления, Златана направилась к Башне алхимии. По большому счёту, ни Александр, ни его дела с Инессой её не касались, однако чародейка просто не могла бросить вырисовавшуюся на горизонте загадку.

«Из намешанного здесь обязано что-то получиться!» – воскликнула она про себя.

– Дружик, – шёпотом позвала чародейка, сосредотачиваясь на образе друга.

Через несколько мгновений дух возник на плече.

– Мы отлично отладили ментальную связь, – с улыбкой объявил Дружик и облизал глаз.

– Ага! Как дела?

– Отлично! Подслушал, что сегодня защитник с компаньонами по Ордену собираются наложить новые защитные заклинания на Башню волхвов. Буду подглядывать, как всё пройдёт, – с живым интересом поведал дух. – Как твои дела?

– Тоже хорошо, сдала зачёт по Минералогии. Почти уверена, что на «5».

– Поздравляю!

– Спасибо! Слушай, после того, как наподглядываешься за Уваровым, можешь для меня кое-что сделать?

– Что угодно! – с готовностью воскликнул Дружик.

– Последи пару дней за Александром.

– За прихвостнем Кусаки? Зачем?

– У нас с ним состоялся разговор. Мне начинает казаться, природа их отношений с Инессой сложнее, чем мы все думаем.

– Звучит интересно. Договорились, с завтрашнего дня стану его тенью.

– Спасибо!

Златана незаметно погладила гекконье тельце, и Дружик исчез в облаке дымки.

В класс Алхимии Златана примчалась последней. Но всё же раньше преподавателя. Сегодня мэтр Профетиссовна не встречала учеников, стоя перед своим столом, что было весьма необычно.

– Отошла куда-то? – спросила Златана у соседа, второпях раскладывая учебные принадлежности и собирая волосы в хвост.

– Нет, её изначально не было. Но дверь стояла открытой, так что мы решили...

Чародея перебила резко распахнувшаяся дверь: в класс энергично вошла мэтр Профетиссовна. В руках декан держала большую деревянную коробку, покрытую чарами и с небольшими дырочками на крышке.

– Всем добрый вечер! – поздоровалась чародейка, проходя к своему столу и кладя на него поклажу.

– Добрый вечер, мэтр! – отозвались студенты.

– Сегодня у нас последнее занятие перед каникулами. И это не повод бездельничать. Хорошего алхимика от коллеги-бездаря отличает умение распределять своё время. Запомните: в алхимии вовремя успеть можно только в первый раз. Зафиксируйте!

Студенты быстро раскрыли тетради и записали цитату преподавательницы.

– Итак, страницы пятьдесят три тире пятьдесят девять. На каждой из них вы найдёте по рецепту Сумрачного чая, различающемуся ключевым свойством. Снятие беспокойства, успокоение желудочного расстройства, притягивание сна и прочее. Это не полноценные целебные эликсиры, но свою пользу имеют, особенно если придерживаться регулярного графика потребления. Время заваривания – тридцать пять минут. Выберите наиболее интересный для себя и за дело. Время пошло!

Студенты-алхимики засуетились. Настроение мэтра, впервые пришедшей на урок позже учеников, да ещё и почти сразу же поручившей практическое задание, передалось им. Класс заполнили звуки пламени, помешивания и закипания.

– Стоп! – объявила мэтр Профетиссовна через тридцать пять минут ровно. – Налейте три четверти средней чашки и несите на мой стол.

Декан встала сбоку, наблюдая за учениками. Сегодня все уложились в срок и без промедлений выставляли результаты своей работы. Семь белоснежных плоских чашек ровным строем встали на столе мэтра.

– Прекрасно! Рада, что перед каникулами у вас не ветер в голове, а ответственный подход к работе. – Мэтр Профетиссовна иронично улыбнулась. – Итак, кто осмелится озвучить вопрос?

Студенты переглянулись, и парочка медленно подняли руки.

– Златана!

– Что у вас в коробке?

Все дружно уставились на коробку: Златана озвучила обуревающий класс вопрос. Мэтр Профетиссовна улыбнулась одними глазами и произнесла заклинание. Покрывающие коробку чары развеялись. Студенты услышали доносящиеся оттуда шебуршания и тихий писк.

– Я очень давно хотела себе таких заполучить, и вот, наконец, выкупила у одного коллекционера. Некоторые из магов посвящают свою жизнь поискам необычных существ, предметов и явлений. Не пренебрегайте знакомствами с подобными людьми. Всегда интересуйтесь, что у них есть интересного.

Мэтр Профетиссовна открыла защёлку, сдвинула крышку и вытащила на свет маленького грызуна. Не больше пятнадцати сантиметров в длину с топорщащимися ушами и светло-красной шерстью. Вытянув вперёд нос, зверёк тщательно принюхивался.

– Хомяк, – пробормотала одна из студенток.

– Совершенно верно. Но крайне необычный хомяк. Мне больше всего импонирует название «хомяк-эстет», хотя их также называют «хомяк-путешественник». Почти двести лет назад один пространственный чародей в Персии разводил хомяков. В его имении их жила по меньшей мере сотня. Однажды один из его экспериментов дал сбой: созданный портал разделился на десятки мини-порталов и отправил пушистых бедняг в параллельные миры. Потеря питомцев стала сильной эмоциональной травмой для того мага, однако через пять лет несколько из них вернулось. Приобретя крайне неординарный окрас.

Мэтр погладила хомяка, демонстрируя ученикам его красную шерсть.

– С тех пор хомяки-эстеты появляются в разных частях мира. Куда бы их тогда не забросило, они выжили и расплодились. Самое же главное – неожиданное путешествие наградило их уникальными свойствами. Хомяки-эстеты живут в пятнадцать раз дольше обычных, а их органы обоняния приобрели непревзойдённую чуткость. Хомяк-эстет моментально определяет качество и свежесть любых зелий. Самое время проверить их в деле!

Мэтр обвела студентов предвкушающим взглядом и достала из коробки второго зверька. Чуть меньшего размера, зато с более длинными ушами.

– Что же, пушистые сударь и сударыня, сегодня вам выпадает честь экзаменовать моих подопечных, – произнесла мэтр Профетиссовна, поглаживая растянувшихся на ладонях зверьков большими пальцами.

Аккуратно придерживая хомяков, декан поднесла их к первой чашке с желтоватой жидкостью. Зверьки опустили носы, принюхались и издали тихое мелодичное пищание.

– Одобряют! – интерпретировала их реакцию мэтр. – Посмотрим дальше.

Хомяки-эстеты полностью одобрили четыре чая. Ещё два восторга у них не вызвали, но порог качества прошли. Понюхав седьмой, пара хомячков дружно замотала мордочками.

– От вялости? – уточнила декан, сама взглянув на чай малинового цвета.

– Да, мэтр.

– Оттенок слишком тёмный, явно передержано на последнем этапе. Аромат червонного листа ощущается, хотя не должен. Листы ошпарились. Мила, «2». Павел и Олег, «5». Остальные «7». С мнением хомяков-эстетов не поспоришь.

Мэтр Профетиссовна улыбнулась, бережно опуская зверьков обратно в коробку. До конца занятия студенты спорили, как лучше назвать новых обитателей Башни алхимии.

– Надеюсь, как-нибудь удастся на них посмотреть, – воскликнула Агата, стоило Златане закончить пересказ истории о хомяках-эстетах.

– Придётся идти в алхимичку, – со смешком произнесла чародейка-алхимик.

– Ради такого потерплю! Если, конечно, ты не сможешь их как-нибудь вынести. В гостиную, например, или во внутренний двор.

– Ну уж нет. Ты не подобьёшь меня на похищение редких питомцев декана.

– Какое похищение, просто устроишь им небольшую экскурсию по замку, – с обворожительной улыбкой сказала сновидица.

– Не-а, не мечтай! Пойдёшь в алхимичку и сама посмотришь! – отрезала Златана, саркастично улыбаясь.

Миновав толчею на входе в трапезную, чародейки скользнули к столу рядом с окном. Уже сидящие там Ярослав и Феодосий обсуждали экспедицию немагов на Северный полюс. Златана мало интересовалась подобным, а выросшая в магической семье Агата считала попытки немагов куда-либо добраться забавными шалостями. С юных лет пользуясь порталами, сновидица абсолютно не понимала, как можно жить без них.

Обменявшись кивками с парнями, подруги сосредоточили внимание на блюде с жареной курицей. Подсевший вскоре Леонид разделил их интерес. Пришедшие последними тройняшки-провидицы единым фронтом принялись рассказывать компании об астрологических гороскопах на следующую неделю.

Пустых стульев в трапезной не осталось. Ужин полноценно занялся, когда через дверь в зал влетел бумажный орёл. Приковавшая всеобщие взгляды птица описала пару кругов и уселась на створку двери. Через мгновение внутрь вошла директор.

– Добрый вечер! Не вставайте! – громко объявила мэтр Лебедева, проходя между столов.

Бросив на учащихся несколько приветливых улыбок, директор дошла до дальней стены, развернулась и сотворила усиливающее голос заклинание.

– Поздравляю всех с завершением семестра! С понедельника начнутся зимние каникулы! Пора снега, радости и множества-множества праздников! Каждый из них мы с вами отметим, никто не останется без счастливого мгновения!

Студенты ответили дружными аплодисментами.

– Последние дни я тщательно взвешивала за и против! – Директор сделала паузу. – Принимая во внимание происходящие в мире события и напряжённость среди немагов, я решила вновь продлить свой указ! На каникулы вы все останетесь в стенах Вервибалия!

Златана бросила взгляда на друзей, затем на студентов самых старших курсов. Выражение лиц чётко говорило: мэтр Лебедева повторяет данное объявление уже несколько лет.

– Организация перемещения каждого из вас в разные направления слишком опасна! Понимаю, что ситуация вызывает определённые неудобства и может нарушить некоторые планы!

Редкие ироничные смешки выдали, что планов за пределами Вервибалия на каникулы никто особо не строил.

– Заверяю вас, кое-что я придумала и расскажу в своё время! – Мэтр Лебедева неожиданно подмигнула студентам. – Если кому-то из вас непременно нужно покинуть замок, обратитесь ко мне за исключением! Мы всё обсудим и постараемся прийти к компромиссу! Однако исключения будут выдаваться в самых крайних случаях! Всем ясно?

По залу прокатилась волна разнобойных подтверждений.

– Очень хорошо! Благодарю всех за понимание! И вновь поздравляю с окончанием семестра! – Студенты выдали порцию аплодисментов. – Поскольку сегодня вечером уже не будет занятий и заданий, прошу вас не расходиться сразу после ужина! Мэтр Незлобина имеет к вам несколько слов! Всем приятного аппетита!

Завершив речь, директор сделала изысканный поклон головой и направилась к выходу. Ученики проводили её чередой ритмичных оваций.

– В прошлом году вас тоже оставили в академии? – поинтересовалась Златана, когда все вернулись к ужину.

– В академии всегда кто-то остаётся на каникулы. Прежде всего дети немагов, от которых отказались семьи, и они вынуждены жить в приютах, – ответил Леонид.

Увидев тень печали в глазах Златаны, тёмный маг поспешил продолжить:

– Некоторые остаются ради практики или чтобы проводить каникулы с друзьями. Но раньше это были решения добровольные. Студенты выпускного курса рассказывали, Лебедева ввела запрет на отбытие из академии в каникулы в их первый год.

– Получается, в этом году пятое продление, – озвучила подсчёт Агата.

– Времена нынче сложные, – пробормотал Ярослав.

– Мой дедушка тоже так говорит, – задумчиво произнесла Златана, подвигая к себе кружку медовухи. – Раз мы все остаёмся на каникулы в замке, нужно будет составить план. Я до сих пор посетила далеко не все места. Устроите мне экскурсию, раз уроки больше не будут нам мешать?

Ярослав с Леонидом принялись наперебой предлагать чародейке идеи для прогулок. Изредка в их канонаду пытался вклиниться Феодосий, но безуспешно. Агата, сперва подшучивающая над энтузиазмом парней и кидающая хитрые взгляды на Златану, вскоре завела разговор с тройняшками, уточняя детали астрологического прогноза. Обещанный к следующей пятнице приятный сюрприз заставил сновидицу в предвкушении гадать.

Ближе к концу ужина в трапезную вошла невысокая мэтр с копной кудрявых волос медного цвета, собранных в высокую причёску. Накинутая поверх платья фиолетовая мантия не скрывала округлой комплекции. Выйдя в центр, мэтр хлопнула в ладоши. Ударившие друг об друга множественные кольца на её пальцах издали звонкий «клац».

– Доброго вечера! Доброго вечера! Кто меня ещё не знает, я мэтр Незлобина! – громко представилась чародейка.

– Она с нашего факультета, заведует театром, – подсказал друзьям Ярослав.

– У меня родилась задумка для грандиозной постановки на Новый год! Грандиозной! Работы и трудяг потребуется немало! Посему я объявляю набор желающих к нам в помощники! Всех желающих!

Глянув по сторонам, мэтр не увидела пустого стола. Возмущённо цыкнула, вскинула руку и громко произнесла заклинание. Через пару минут через распахнутые двери на огромной скорости пролетели массивный круглый стол и стул с мягкой спинкой. Исполнив крутое пике, мебель приземлилась рядом с чародейкой.

– Желающие, подходим и записываемся! – воскликнула мэтр Незлобина, усаживаясь за стол и доставая из-под мантии толстый журнал.

Златана вскочила со стула, в процессе дожёвывая гренку.

– Хочешь записаться? – спросила Агата, поворачиваясь к подруге.

– С прошлого представления собиралась, а тут такой повод. Пойдёшь со мной?

– Не, моя любимая часть сидеть и наслаждаться зрелищем! – Сновидица добродушно усмехнулась.

– Я пойду, тоже хотел записаться, – воскликнул Феодосий, вставая вслед за Златаной.

– Отлично! Пойдём, пока нет очереди!

Мысль поторопиться оказалась верной, стоило Златане с Феодосием подойти к столу мэтра Незлобиной, за ними образовалась очередь в дюжину студентов.

– Следующие! – воскликнула мэтр, когда от неё отошло трио новичков-иллюзионистов.

– Добрый вечер! Мы хотим записаться! – объявила за двоих Златана.

– Курс?

– Второй.

– Факультет?

– Алхимический.

– Общий.

– Алхимический? – Мэтр Незлобина резко подняла на Златану заинтересованный взгляд. – Кстати, очень кстати, душа моя! Алхимиков ни одного нет. Почему вы так не любите театр? Безобразие! Но вы умница, раз пришли. Очень пригодитесь!

– Спасибо, – немного смущённо поблагодарила чародейка-алхимик.

– Как звать?

– Златана Потёмкина.

– Златана Потёмкина, – повторила мэтр, делая запись в журнале. – Красивая фамилия. Везучая! Был у нас тут коллега, везучий спиритолог. Хотя театр не любил! Надеюсь, вы не в него! Готово! Пришлю записку, куда и когда.

– Благодарю!

– А я? – обратил на себя внимание Феодосий, переминаясь с ноги на ногу.

– Общий факультет... второй курс, – задумчиво пробормотала мэтр Незлобина, заглядывая в конец своего журнала – Дела для вас особого нет, посыльные укомплектованы. Вы чем-то ещё занимаетесь?

– Я разбираюсь в алхимии и артефактах, – неуверенно произнёс Феодосий.

– Но без факультета? Нет, не пойдёт. Могу взять только на носильщика.

– Нет, спасибо.

– Ваше право. Следующие!

Подошедшие сзади чародеи оттеснили Златану с Феодосием. Друзья направились в обход очереди к своему столу.

– Мне бы не помешала помощь с зельями. Ведь я буду единственным алхимиком, – подала голос Златана.

– Нет, я буду тебе только мешать. Ты слышала мэтра, им нужны профессионалы.

Чародейка-алхимик хотела возразить, но не придумала, что сказать. Говоря откровенно, помощь ей вряд ли бы понадобилась. Интереса и рвения для работы у неё явно хватит, и на уровень своих алхимических умений она не сетовала.

Паузу нарушил сам Феодосий:

– Я найду себе занятие. Гранесловник, может, наконец открою. Я пойду. Увидимся!

Несколько раз спешно кивнув, Феодосий скрылся среди покидающих трапезную студентов. Проводив его взглядом, Златана с усилием мотнула головой, скидывая шлейф неприятного разговора.

«Жалко конечно, но он взрослый парень. Должен научиться принимать повороты судьбы. У всех нас случаются провалы».

Кивнув оформившейся мысли, Златана пошла обратно к друзьям.

Александр Палкович

Глава пятнадцатая – Подарки

Мэтр Лебедева не лукавила: в академии действительно отмечали абсолютно все зимние праздники. С субботнего завтрака Вервибалием завладели предпраздничная суета и организационные хлопоты. Все выходные посвятили украшению замка. Деканы вместе с подчинёнными им мэтрами наводили красоту в помещениях своих факультетов. Общие места вроде трапезной и холла первого этажа взяла на себя Мария Фёдоровна при содействии домовых. Даже алконост украсила библиотеку, в довершение нарядив големов в красные и синие шубки.

Студенты помогали преподавателям на добровольных началах, однако большинству было не до того. У учащихся оставались последние дни, чтобы раздобыть подарки для друзей. Выходные пронеслись одним мгновением, а затем пришли праздники.

Запустило череду отмечаний Зимнее солнцестояние. В садах и на полянах устраивали магические световые представления, перетёкшие в посиделки допоздна в Космической башне. Астрономы и астрологи Вервибалия больше всего из праздников ценили именно солнцестояние.

Затем пришла Коляда. В коридорах распевали песни, рассказывали шутки и водили хороводы. Прорицатели гадали всем желающим всеми возможными способами от свечей до яблочных кожурок. Завершился праздник стихийным выступлением талантов на факультете Изящных искусств.

Третьим празднеством стало Рождество[1]. Самый главный и наиболее отмечаемый обитателями Вервибалия зимний праздник.

Пробуждающее заклинание с трудом вырвало Златану из объятий сна. Упаковывая подарки, сочиняя открытки и подбирая наряд на завтра, чародейка засиделась до второго часа ночи. Притом поспать подольше никакого шанса не было: мысль пропустить праздничный завтрак Златана даже не допускала.

Откинув волосы с лица, чародейка потянулась. Коснулась пальцами тёплой стены позади кровати и стянула одеяло. За окном медленно падал снег, из-за облаков выглядывало яркое солнце. Погода стояла прекрасная!

Умывшись и помывшись, Златана вышла из ванной. Потянулась к лежащему на столе гребню, и тут на подоконнике появился Дружик.

– С Рождеством! – воскликнул дух, радостно улыбаясь. – Знаю, люди очень любят этот день!

– Спасибо! И тебя с Рождеством! – Златана взяла Дружика на руки и погладила по спине от хвоста до головы. – Мы действительно его очень любим!

– Я приготовил тебе подарок, – пробормотал Дружик, нежась в пальцах подруги.

– Правда? – удивлённо воскликнула чародейка. Она ожидала получить что-нибудь интересное от дедушки, Агаты, Леонида с Ярославом, но на подарок от духа совсем не рассчитывала.

– Друзьям и любимым полагается дарить подарки. К тому же это очень интересное занятие, – с улыбкой произнёс Дружик. – Я спрятал его на шкафу.

Сгорая от любопытства, Златана подвинула к бельевому шкафу стул и забралась наверх. У стены лежала небольшая коробочка. Взяв её, чародейка спустилась обратно и поспешила открыть.

Внутри лежало необычное кольцо. Состоящее из трёх колец, сплавленных вместе и образующих переплетающийся узор. Первое, тёмного цвета, украшали выгравированные скалы. Второе, багряного оттенка, выглядело будто застывший в металле поток жидкости с волнами и сгустками. Третье, золотистое, подражало переплетённым корням дерева.

Взяв тройное кольцо большим и указательным пальцами, Златана заворожённо изучала его. Каждый изгиб, каждую деталь. Чародейка не могла вообразить, сколько сил ушло на создание такого шедевра.

– Оно великолепно! – произнесла Златана, с трудом отрывая взгляд от кольца и смотря на переместившегося на стену Дружика. – Огромное спасибо! Мне очень-очень приятно! Спасибо!

– С Рождеством!

Чародейка надела кольцо на средний палец левой руки и принялась рассматривать, как на нём играет свет.

– Это кольцо алхимика? – озвучила она свою догадку. – Это камни, то есть, минералы, это растения, а это... кровь – символ животного мира. Кольцо отображает природу алхимических ингредиентов.

– Совершенно верно! – Дружик улыбнулся, довольный, что подруга разгадала смысл.

– Великолепно! Где ты его достал? – с любопытством спросила Златана.

– Ан нет, не скажу. Секретный секрет!

– Ну хоть намекни! – Чародейка сложила руки в просящем жесте.

Дружик игриво повертел головой, облизал глаз и поддался на уговор:

– Познакомился я с парочкой призраков, давно живущих в замке. Они знали про несколько интересных вещиц. Мы с ними поменялись.

– Поменялись?

– Я же не только места в замке нахожу, но и всякие артефакты. И от домовых байки собираю. Мне есть, что предложить, даже призракам, – горделиво объявил Дружик.

– Интересные у тебя приключения в замке! – Златана усмехнулась и погладила гекконью голову. – И ты явно слишком мало мне о них рассказываешь.

– Ты всегда занята учёбой, некогда болтать.

– Сейчас каникулы, так что я хочу знать всё-всё-всё.

Чародейка улыбнулась и вновь залюбовалась подаренным кольцом. Несомненно старинное, оно идеально устроилось на её пальце. Чудесное дополнение образа алхимика!

– Между прочим, – заговорила Златана, оторвавшись от украшения. – Я тоже приготовила тебе подарок!

– Мне? – удивлённо воскликнул дух, пока подруга копалась среди книг на полке. – Мне никогда не дарили подарков на Рождество. Да и вообще...

– Раньше ты был просто духом, а теперь мой друг. Сам сказал: «Друзьям и любимым полагается дарить подарки». Привыкай! – Златана положила на стол потрёпанный от времени кусочек пергамента. – С Рождеством!

Дружик торопливо переместился на стол. Встал перед пергаментом и принялся внимательно рассматривать. Немного выцветшими чернилами на нём была нарисована карта. Рядом имелось несколько неразборчивых строк.

– Куда она ведёт? – с любопытством спросил дух.

– Не знаю. Я нашла её в одном из дневников Старобурова. Судя по его скудным пояснениям, он нашёл секретную гостиную в замке и нарисовал путь к ней. Я подумала, тебе будет интересно найти такое необычное место.

– Очень интересно! Спасибо! – Дружик повернулся к Златане и улыбнулся во всю возможную ширину гекконьего рта. – Прекрасный подарок! Мой самый первый рождественский подарок!

– Я очень рада, что тебе понравилось! Ещё раз с Рождеством!

– С Рождеством!

Пока Дружик изучал подаренную карту и прикидывал, где именно может скрываться обнаруженная старым алхимиком комната, Златана привела себя в порядок. Причесала волосы, надела тёплые чулки, академическую юбку с рубашкой, накинула поверх тёмно-зелёную мантию, приколола полюбившуюся факультетскую брошь и нанесла лёгкий макияж. Удовлетворённо посмотрев на себя в зеркало, чародейка полезла в глубину шкафа.

– Тебе помочь? – окликнул её Дружик, наблюдая за продолжительными поисками подруги.

– Спасибо, я уже почти... Вот они! Специально спрятала поглубже!

Златана вытащила на свет небольшую квадратную коробку, перевязанную золотистой лентой, и бумажный свёрток, перевязанный чёрной лентой.

– Ещё подарки?

– Ага, – ответила чародейка, убирая всё в сумку. – Для Ярослава и Леонида.

– Когда ты только успела? – с усмешкой спросил Дружик, перемещаясь к чародейке на плечо.

– Сёстры-провидицы поделились со мной каталогами нескольких лавок, где они делают покупки, а дедушкин друг с почты помог организовать доставку. Оказывается, у него есть целая сеть подставных почтовых адресов и доверенных лиц, чтобы безопасно доставлять в Вервибалий любые отправления. Есть подумать, это ведь та ещё задачка – прислать что-то в замок, про который никто не знает.

– Почтмейстер отлично справляется!

– Дедушка не прогадал, помогая ему сюда устроиться. – Златана улыбнулась, закрывая полную подарков сумку. – Остался последний, и всё будет готово. Пойдёшь со мной на завтрак?

– С удовольствием! Покажешь мне остальные рождественские традиции?

– Конечно! Идём!

Обменявшись довольными улыбками, они покинули комнату.

Выйдя из спальни, Златана быстро дошла до Башни пространства и свернула в необычном направлении. Сидящий на плече Дружик молча наблюдал. Пройдя через короткий коридор, чародейка нашла глазами комплект мадьярский рыцарских лат чёрного цвета. Подойдя к броне, она постучала ногтями по кирасе.

Стоило отзвуку стука стихнуть, забрало шлема откинулось в сторону, и наружу вылез рыжебородый домовой.

– Что так долго? – проворчал коротыш, спускаясь на пол.

– Я вовремя, как договорились, – парировала чародейка.

– Вовремя-вовремя, – тихо пробурчал домовой. – Принесла?

– Конечно! – Златана достала из сумки флакон с оранжевым зельем. – А ты?

– Конечно! Сказано – сделано! У домовых иначе никак! – Коротыш приосанился и вытащил из кармана расписных алых штанов небольшой мешочек. – Сложновато было.

– Эй, не набивай цену, мы обо всём уже договорились! – осадила бородача чародейка.

– Да я чаво? Не чаво. Договорились, конечно! Держи! И сюды давай!

Домовой протянул мешочек и раскрытую ладонь второй руки. Присев, Златана отдала коротышу флакон и забрала маленькую ношу.

– Благодарю!

Чародейка заглянула в мешочек. Сидящий на плече Дружик поспешил подглядеть. Внутри лежали два камушка кремового цвета.

«Ингредиенты для зелий?» – подумал про себя дух, решив оставить расспросы на потом. Незнакомый домовой не видел его, и Дружик не посчитал нужным проявляться.

– Если чаво, обращайся, – буркнул домовой, спешно пряча зелье в карман и махая рукой на прощание.

– Обязательно! – Златана помахала в ответ и двинулась в направлении Богатырской лестницы.

Стоило ей покинуть коридор, Дружик поспешил задать все вопросы:

– Кто это был?

– Не только у тебя есть нужные знакомства. – Чародейка иронично улыбнулась. – Я вычитала об одной штуке, отлично подходящей для подарка Агате. Купить такую было негде, так что я попыталась поспрашивать в замке. Мэтр Бологаер свёл меня с Руфли. У него чего только нет, а если привыкнуть к ворчанию, то компаньон из него вполне приятный.

– А в обмен что?

– Эликсир для пышности бороды. Нашла рецепт в библиотеке. Не придумала, в каких злых целях его можно использовать, так что согласилась поменяться.

– Наверное, у кого-то просто плохо растёт борода. – Дружик усмехнулся и облизал глаз.

Подойдя к дверям трапезной, Златана на мгновение замерла на пороге. Перед каникулами зал, конечно, украсили, но сегодняшней ночью явно дополнительно подготовили к Рождеству.

У дальней стены появилась огромная ель до самого потолка. И это было не срубленное дерево, а настоящее, живое древо. Уперев мощные ноги-корни в каменный пол, ель запустила несколько корешков в предусмотрительно установленные по бокам чаны с водой. Около прообраза лица на длинной ветви сидел дух совы, ведя с древом беседу. Прочие ветки украшали зелёные, красные, золотистые, серебристые и синие ленты. В изобилии висели игрушки, изображающие шишки и разных зверьков. Кое-где лежал нетающий заколдованный снег. Вокруг древа кружили зачарованные свечи с необжигающим пламенем. Ничего красивее Златана не видела ни в одно Рождество.

С потолка падал снег. Похоже, снегопад создали иллюзией, ибо снежинки не долетали до столов. Высокие окна разукрасили праздничными рисунками, тоже зелёного, красного, золотистого, серебристого и синего цветов. На спинках стульев висели венки.

Широко улыбаясь, чародейка-алхимик пошла вперёд. Друзья собрались за одним из дальних столов, поближе к живому древу.

Проходя между студентами и обмениваясь короткими поздравлениями со знакомыми, Златана заметила за столом у правой стены затылок Феодосия. После провалившейся попытки записаться в помощники, чародей избегал её и даже на попытки поздороваться отвечал односложно. Столь холодное, к тому же незаслуженное отношение разозлило Златану. Чародейка больше не пыталась завести разговор первой и подарок Феодосию не приготовила. Похоже, тот тоже не намеревался её поздравлять.

Сворачивая к столу, Златана на мгновение встретилась с елью взглядом. Широкий и вытянутый рот, образованный узором коры, сложился в добродушной улыбке. Чародейка улыбнулась в ответ, даже дополнительно поклонившись. Древо двинуло ветвями и вернулось к разговору с духом. Златана пошла дальше.

Сидящий ближе к проходу Ярослав читал длинное письмо. Расположившийся на другом конце Леонид болтал с одной из приятельниц Агаты. Сама сновидица пока не появилась.

– С Рождеством! – воскликнула Златана, присаживаясь на свободный стул.

– С Рождеством! – синхронно ответили парни.

– С Рождеством! – добавила приятельница Агаты.

– Ты прекрасно выглядишь! – произнёс Леонид, с улыбкой рассматривая Златану.

– Спасибо!

За соседний стол присели тройняшки-провидицы, и приятельница Агаты упорхнула к ним. Дружик незамедлительно перебрался на крышку графина в центре стола.

– С Рождеством! – воскликнул дух.

– С Рождеством, Дружик! – ответил Леонид.

– С Рождеством! – присоединился Ярослав.

– Духи тоже отмечают Рождество? – поинтересовался тёмный маг.

– Обычно нет, но я решил попробовать. Пока мне всё очень нравится!

– С Рождеством! – раздался сзади громкий возглас Агаты, и сновидица со спины обняла Златану. – Всех с Рождеством!

– С Рождеством! – ответила ей четвёрка друзей.

– Живая ель! Видели? Я все глаза проглядела! – затараторила Агата, садясь рядом со Златаной. – Поразительно!

– В прошлом году такого не было?

– Нет, тогда две обычных поставили.

– Похоже, в этом году в окрестности Вервибалия перебралась сговорчивая ель, любящая праздники. – Ярослав рассмеялся, оглядываясь на древо.

– Похоже. Какая красота! – неожиданно воскликнула сновидица, увидев кольцо на пальце Златаны.

– Спасибо! Дружик подарил, – с довольной улыбкой пояснила чародейка, выставляя вперёд руку и сама всматриваясь в узор. При каждом взгляде на украшение она не могла перестать восхищаться его изяществом.

– Поразительно!

Пока Агата разглядывала кольцо, Златана тоже увидела на подруге новое украшение. Серебряные серьги в виде полумесяцев.

– Прекрасные серьги! Тебе очень идёт!

– Спасибо! Это подарок! – Сновидица с тёплой улыбкой провела по правой серьге пальцами. – Давайте отмечать! – Агата потянулась к шарлотке.

– Сперва подарки, – запротестовала Златана и полезла в сумку.

– Пирог я всё равно положу. – Сновидица усмехнулась, отрезая увесистый кусочек яблочного лакомства.

– Агата, это тебе! Спасибо, что ты такая замечательная и стала моей ближайшей подругой! – Златана положила перед сновидицей шкатулку, куда предварительно переложила камушки из мешочка от домового, и обняла Агату.

– Я сейчас расплачусь! – Сновидица крепче прижала алхимика к себе. – У меня тоже есть! – Перед Златаной легла завёрнутая в цветастую бумагу плоская коробочка. – Ты самая отважная, преданная и лучшая-прелучшая подруга!

Ещё раз обнявшись, девушки поспешили вскрыть подарки.

– Компас, – рассмотрев вещицу из вишнёвого дерева, определила Златана. – Но он показывает не на север.

– Не-а, он показывает путь к спальне. Очень полезная штука! Особенно когда забредаешь в неизвестные части замка.

– Невероятно полезная! Теперь я всегда смогу найти дорогу обратно, где бы ни оказалась. Спасибо!

– Пожалуйста! – Агата широко улыбнулась и открыла свой подарок. – Камушки с рунами. Хммм... нет, я не такой гений, как ты. – Сновидица рассмеялась. – Что это?

– Блокираторы шума. Положи их в уши и проведи по рунам.

Агата с интересом положила камушки в ушные раковины и обвела мизинцами руны. В следующее мгновение лицо сновидицы озарила улыбка.

– Поразительно! Я ничего не слышу! – Агата вытащила камушки из ушей. – Теперь мне не будут мешать всякая болтовня и нудные лекции. Хе, теперь я смогу спать, где угодно! Спасибо! – Сновидица заключила Златану в очередные объятия.

– Рада, что нравится! С Рождеством!

– С Рождеством!

– Мальчики! – Златана повернулась к чародеям. – Для вас у меня тоже кое-что есть.

Чародейка-алхимик передала декоратору коробочку, а тёмному магу свёрток. Парни неожиданно синхронно рассмеялись и полезли в свои сумки. Ярослав тоже приготовил для Златаны коробочку, а Леонид свёрток. Пока Агата ускользнула обмениваться подарками с провидицами и подругами-сновидицами, троица вскрыла свои подарки. Златана предусмотрительно открыла подарки от парней одновременно, никому не отдавая первенство.

– Очаровательно! – Чародейка достала из коробочки от декоратора деревянную фигурку в виде небольшого алхимического котла с крышечкой. – Мне нравится!

– Я долго не мог выбрать, что больше всего напоминает мне о тебе, а потом вдруг понял. Но поскольку ты девушка очень необычная, фигурка тоже необычная. Приложи сюда палец!

Златана положила палец в указанное место на передней части котелка. По коже пробежали мурашки. Ярослав улыбнулся и попробовал снять с фигурки крышку. Как он не тянул, та не сдвинулась с места.

– Только ты сможешь открыть его. И разбить не получится, я вырезал на дне защитные и укрепляющие узоры.

– Великолепно! – Златана сняла крышку, с восхищением заглядывая внутрь. – Мой личный сейф. Спасибо! Мне очень нравится!

– С Рождеством!

– С Рождеством!

Отложив фигурку, чародейка достала из подаренного Леонидом свёртка чёрно-зелёное платье. Нежная ткань струилась между пальцами, ощущаясь совсем невесомой. Чтобы рассмотреть подарок целиком, Златане пришлось встать.

Подобного платья чародейка никогда прежде не видела и даже не знала, как правильно его описать. На каскадную юбку в пол сзади и по бокам спадал длинный подол, идущий от талии. Доходя до низа, он вновь поднимался и крепился в области запястий к узорчатым рукавам, оставляющим кисти открытыми. Аналогичный узор украшал лиф, разделяющийся к плечам. По линии декольте шла лента со сверкающей вышивкой.

Златана приложила наряд к себе и крутанулась. Вообразила, как будет выглядеть в новом платье. Представленный образ ей очень понравилась.

– Оно восхитительно! Спасибо! Мне очень, очень нравится!

Чародейка села обратно, аккуратно укладывая платье в свёрток.

– Было не просто выбрать платье, не уступающее твоей красоте! – с обворожительной улыбкой произнёс Леонид.

Златана зарделась, опустив глаза в стол, и с трудом пробормотала:

– С Рождеством!

– С Рождеством!

Леонид бросил ехидный взгляд на Ярослава. Чародей ответил своим, вкладывая всё имеющееся в запасе пренебрежение. Закончив «дуэль», парни открыли свои подарки.

Декоратору Златана подарила снежный шар с деревом внутри, а тёмному магу шейный платок с узором, напоминающим звёздное небо.

– Как твоё любимое дерево, – пояснила Златана, посмотрев на Ярослава.

– Ты запомнила? Спасибо! Мне очень приятно!

– С Рождеством!

– С Рождеством!

– В твою коллекцию. Подбирала с твоим любимым видом, – произнесла Златана, повернувшись к тёмному магу.

– Спасибо! Он великолепен! Надо будет обязательно выгулять как-нибудь. Обновки обязательно нужно выгуливать.

Леонид бросил взгляд на подаренное девушке платье и подмигнул.

Агата вернулась с обхода, неся с собой надаренные открытки, безделушки и сладости. Удобно устроившись и сдвинув подарки в сторону, сновидца достала из сумки два небольших пузатых мешочка.

– Это вам, мальчики! Создаст приятные запахи для сна!

Ярослав с Леонидом принюхались и улыбнулись. Агата умела подбирать умиротворяющие ароматы.

– Спасибо! У меня для тебя тоже кое-что есть. – Тёмный маг протянул сновидице коробку конфет. – Открой, – хитро добавил чародей.

Ухмыльнувшись, Агата сорвала бант и откинула крышку. Внутри лежала дюжина шоколадных конфет в виде подушек.

– Очаровательно! Идеальные конфеты для сновидцев! Спасибо! С Рождеством!

– С Рождеством!

– Я тоже приготовил тебе подарок! С Рождеством! – Ярослав передал сновидице брелок в виде звезды из светлого дерева.

– Спасибо! Красивый! – Агата аккуратно уложила брелок поверх остальных подарков. – С Рождеством! Теперь пора праздновать!

Друзья принялись за еду. Трапезную заполняли весёлые разговоры, смех и лёгкая музыка, исполняемая зачарованными музыкальными инструментами. Праздничное утро удалось на славу!

Спустя полчаса, а также приличное количество пирогов, блинов, пряников, сбитня и прочих удовольствий, через широкие двери внутрь трапезной зашёл почтмейстер. За ним по воздуху плыл десяток глубоких тележек.

– Всех с Рождеством!

Громогласно объявил чародей и принялся делать пассы руками. Из тележек к студентам устремились подарки, присланные в замок роднёй по почте.

Перед Златаной на стол опустились три подарка. Ожидая увидеть всего один, чародейка заинтригованно улыбнулась и поспешила открыть все коробочки. Разгадка оказалась простой: вместо одного подарка, дедушка прислал ей целых два. Первой шла огромная упаковка домашнего печенья. Столь большая, что без помощи Агаты чародейка явно бы с ней не справилась. Вторым подарком оказалась книга в кожаном переплёте с пустыми страницами. Прилагающаяся открытка подтвердила догадку Златаны.

«Золотце, поздравляю тебя съ Рождествомъ!

Желаю свѣтлаго счастья, крѣпкаго здоровья, душевнаго спокойствія, искреннѣй радости и исполненія самыхъ завѣтныхъ грёзъ! Обязательно скушай печенье! Самъ испёкъ по секретному рецепту!

Думаю, ты уже догадалась о назначеніи втораго подарка. Вѣдь ты самая умная дѣвочка на Свѣтѣ. Одну книгу мы съ тобой заполнили, пока дѣдуля училъ тебя разнымъ премудростямъ. Вторую ты заполнишь уже сама, набираясь ума и опыта въ собственныхъ приключеніяхъ!

Ёще разъ съ Рождеством! Люблю и крѣпко-крѣпко обнимаю!

Весёлыхъ каникулъ!»

Златана улыбнулась, с трудом сдержав слёзы радости. Дедушка невероятным образом сочетал заботу о ней и давал возможность самой принимать решения. И даже совершать ошибки. За это она любила его больше всего.

Бережно положив письмо в новую чародейскую книгу, чародейка убрала её в сумку.

Остался последний подарок. Крошечная коробочка в жёлтой бумаге. Точно такая же стояла у всех остальных. Златана открыла свою первой. Внутри лежала серебряная пуговица в виде звезды.

– Подарок от школы, – пояснила Агата. – Мэтр Лебедева всегда говорит, что каждый должен получить подарок, и дарит разное от школы. В прошлом году были носовые платки с буквой «В». В этом дар посимпатичнее. – Сновидца достала свою пуговицу, примерив к платью.

Златана покрутила звезду-пуговицу на ладони и положила в сумку. После праздников она обязательно попросит Марию Фёдоровну поменять верхнюю пуговицу на своей мантии на подарок от школы.

– Итак, какие у нас на сегодня планы? – с интересом спросила чародейка-алхимик, обведя друзей взглядом.

Весь остаток дня они гуляли, играли в снежки и катались на академических санках, забегая в трапезную за горячим чаем. Вечером, после развернувшегося перед замком парада призванных спиритолагами духов, четвёрка друзей собралась в потайной гостиной, отысканной Дружиком по карте Старобурова. Парой заклинаний расчистив камин и разведя огонь, они встретили праздничную полночь болтая обо всём и не о чём.

[1] До календарной реформы 1918 года Рождество отмечалось раньше Нового года. Праздничным днём являлось 25 декабря

Глава шестнадцатая – Театралы и Мебельщики

Не успела Златана отойти на пять шагов от двери спальни, к ней подбежал курчавый парень. Сунул в руку записку, скороговоркой пробормотал несколько слов, единственным понятным из которых было «Незлобина», и умчался по коридору. Хмыкнув, чародейка прочла записку. Мэтр просила её зайти в театр сегодня в половине третьего.

«Дождалась», – облегчённо подумала Златана и отправилась на завтрак. Желание поучаствовать в подготовке представления росло в ней каждый день с момента записи в помощники.

Живая ель не покинула замок после Рождества. Медленно оплетая пол корнями, древо вжилось в роль местной диковинки. Самые отважные из студентов, в основном учащиеся выпускного курса, изредка заводили с ним разговоры, хотя чаще компанию ели составляли духи и мэтры.

– Привет! – поздоровалась Златана с намазывающей блины вареньем Агатой и села рядом. Поздоровалась с тройняшками, с приятельницей-алхимиком и сама принялась за завтрак. – Мэтр Незлобина попросила меня сегодня зайти к ней. Похоже, буду готовить зелья для представления. Составишь компанию?

– Извини, не могу. Сегодня после обеда я на два дня уеду из Вервибалия.

– Навестишь семью?

– Не только. – Агата взяла большую кружку молока, прикрывая рот от соседок по столу, и заговорила тише: – Мама с папой договорились с одним доктором-немагом. Профессором Фройдом или Фрейдом. Как-то так. Говорят, он гений своего времени и разбирается в снах. Родители надеются, он поможет с моим «хождением».

– Ничего страшного, что он немаг? Вдруг он поймёт, кто ты? Особенно если он гений.

– Друг-знахарь заверил папу, что профессор знает про нас и ему можно верить. Несмотря на указ Теневого присутствия, не все немаги остались в неведении. Надеюсь, поездка будет того стоить. – Агата тяжело вздохнула.

– Не унывай, всё будет хорошо. Я уверена. – Златана добродушно улыбнулась подруге. – В последнее время у тебя всё хорошо? Не было больше... инцидентов?

– Всего один. Последний месяц мне действительно стало лучше.

– Прекрасно! Глядишь, после встречи с профессором станет ещё лучше. – Чародейка подмигнула сновидице. – Раз на ближайшие дни ты уедешь, в первый день по приезде я реквизирую тебя для прогулки. Можем сходить в алхимичку. Покажу тебе хомяков-эстетов.

– Договорились, – со смешком ответила Агата.

С последнего и единственного визита в академический театр прошло немало времени. Дорогу Златана вспомнила с трудом. Но, покружив по закрученным коридорам, всё же нашла нужное место. Доносящиеся из помещения голоса и треск заклятий помогли сориентироваться.

На сцене репетировали реплики и отрабатывали иллюзии. На местах первого ряда разложили костюмы. Мэтр Незлобина расхаживала перед подопечными со сценарием в руках и раздавала указания.

– Добрый день! – поздоровалась Златана, подходя к ней сзади.

– Потёмкина! Добрый-добрый! – Мэтр деловито кивнула. – Вовремя! Пойдём, ты нам очень нужна. Вы там! – Чародейка повернулась к сцене. – Актёры, перерыв! Иллюзионисты, работаем дальше! Я должна поверить в зверюгу. Поверить!

Исполнители ролей с облегчённым выдохом сели на пол, бросая ироничные взгляды в сторону продолжающих трудиться напарников.

Мэтр обвела Златану вокруг сцены и провела за кулисы. Чародейка-алхимик не ожидала увидеть за ними столько всего. Узкий коридор постоянно сворачивал в помещения с дверями и без. В них хранились костюмы и декорации. Располагались гримёрки, акустические комнаты для практики музыкальных и песенных номеров. Затесалась даже комната отдыха.

– Сюда!

Они зашли в узкую комнатушку, оборудованную под алхимическую лабораторию. Неожиданно здесь нашлось всё необходимое для изготовления зелий. Несколько десятков пустых флаконов, два котла, набор инструментов и шкаф с реагентами. На нём сверху виднелась толстая тетрадь.

– Твоё рабочее место! Задача, в общем, такая. – Мэтр упёрла руки в бока. – По ходу представления семи героям нужно цвет кожи поменять. Зелёный, жёлтый... сама почитай, там всё есть.

Незлобина произнесла заклинание и сделала знак. Удерживаемый ею в руках сценарий озарила белая вспышка, и временная копия текста прыгнула на Златану.

– Был у нас раньше алхимик, вон там на шкафу его записи. Отличный парень! Как выпустился, мы без алхимика остались. Безобразие! Пару лет обходились иллюзиями, но с новой постановкой не выйдет. Нужно слишком много всего сделать, не удержат наши таланты столько заклинаний разом. Ещё посередине исчезнут чары! Нет, не в моём театре! А зелье выпил, и всё готово!

– Значит, нужны зелья для смены цвета кожи? Колордермис?

– Умная! – с широкой улыбкой произнесла мэтр, растягивая последний слог. – Название я не помню, в записях бывшего посмотри. Там должно быть всё, мы ими раньше пользовались. А если каких цветов не будет, ты точно придумаешь. Нужно, чтобы до представления все сохранились. До вечера тридцать первого.

– Без проблем! У колордермис долгий срок хранения.

– Отлично! И ещё, там на двадцатой странице и на тридцать второй. – Мэтр ткнула пальцем в сценарий. – Героиня склянки бросает, и дым из них идёт сизый. Сделаешь или иллюзию добавить?

– Сделаю. – Златана кивнула, вспомнив подходящее зелье из учебника. – Такое зелье тоже долго хранится, до представления ничего не испортится.

– Отлично! Ингредиенты должны все быть, но если чего не хватает, Констанция мне разрешила брать всё нужное. Сама подберёшь. Башню вашу всяко лучше меня знаешь. – Мэтр хохотнула. – Вопросы?

– Никаких. Всё понятно, мэтр.

– Хорошо! Тогда за работу! – Незлобина хлопнула в ладоши. – Если заскучаешь или захочешь размяться, забегай на сцену. Мы сегодня до ужина репетируем.

– Спасибо!

Мэтр кивнула и вышла из комнаты, оставив дверь нараспашку. Услышав доносящуюся из ближайшего коридора факультета Изящных искусств музыку, Златана решила оставить комнату не запертой.

«Должно быть интересно», – подумала про себя чародейка, снимая со шкафа записи предыдущего театрального алхимика и начиная листать их параллельно со сценарием.

Работы оказалось много. Даже с учётом двух котлов, на создание необходимых шести зелий потребовалось бы минимум два дня. Разбив план работ на то, что она сможет сварить из имеющегося, и на то, за ингредиентами для чего придётся идти в Башню алхимии, Златана посвятила сегодняшний день первой части.

Пару раз, когда от неё требовалось только ждать обозначенного времени варки, чародейка отправлялась на сцену. Туда же стекались музыканты, художники, механики и все остальные, тоже работавшие в комнатках за кулисами. Урывающие свободные минуты от репетиций актёры и иллюзионисты рассказывали им истории о создании прошлых представлений. Выслушав несколько, Златана неожиданно поняла: постановки напоминают ей рецепты. Только в отличие от алхимии местные «ингредиенты» наделены собственной волей и харизмой.

В свои ряды театралы приняли чародейку моментально, несказанно обрадовавшись появлению в команде нового алхимика. Златана пообещала помогать с каждым представлением, за что получила кучу рифмованных благодарностей и гордую кличку «Котёл». Прозвище показалось чародейке забавным, и она с радостью приняла его.

– На сегодня всё! – объявила заглянувшая в лабораторию мэтр Незлобина. – Отпускаю всех ужинать! Как успехи?

– Приготовила зелье для создания дыма. Нужно только разбить бутыльки об пол. – Златана указала на два миниатюрных флакона с серой жидкостью. – Два зелья для смены цвета тоже готовы. Я приклеила бумажки, объясняющие, где для какого цвета. Завтра возьму в Башне недостающие ингредиенты и приготовлю оставшиеся.

– Молодчина! Правильно, что к нам записалась! Душа у тебя горит к делу! Не то что зануды, над книгами постоянно сидящие, ты свои знания применять хочешь. Талантливая!

– Спасибо! – смущённо поблагодарила чародейка.

Довольная похвалой мэтра и отлично проведённым днём, Златана бодро шла на ужин. Представления в академии устраивали не так часто, участие в них обещало стать для неё редкой и посему особенно ценной радостью.

«Сколько всего здесь интересного!» – воскликнула про себя чародейка, смотря через окно на слепленных перед замком громадных снеговиков.

Свернув на последнем повороте, Златана увидела в углу коридора Феодосия. Парень прижался к стене, озираясь по сторонам. Чародейка собралась отвернуться, но тут Феодосий пошёл прямо к ней.

– Привет, – тихо поздоровался он.

– Привет.

– Мы можем поговорить?

– О чём?

– Я хотел извиниться. – Феодосий виновато качнул головой. – После того, как мэтр Незлобина отказала мне, я расстроился и обиделся на тебя. Не знаю почему. Наверное, просто только ты тогда была рядом. Прости, пожалуйста! Я поступил глупо!

– Прощаю! Я рада, что ты понял свою ошибку и нашёл смелость извиниться.

– Мне очень стыдно. Я правда не понимаю, почему решил выместить свои обиды на тебе. Просто каждый раз, когда у меня всё не складывалось, рядом была только ты. На Алхимическом факультете и с дополнительными занятиями, и с постановкой... Потом ещё Гришко сделал мне выговор.

– Он точно устроился в академию, только чтобы к студентам цепляться. – Златана саркастично усмехнулась. – Что на сей раз не понравилось «господину правильность»?

– Он задал нам эссе о выдающихся чародеях и остался недоволен «моей необоснованной любовью к переоценённым личностям», – проворчал Феодосий, подражая тону Гришко.

– Ему не угодишь. Не бери в голову столь надуманные придирки. – Чародейка демонстративно махнула рукой. – Знаешь, послушай совет, которого мне самой полгода назад очень не хватало. Не сосредотачивайся на ошибках прошлого и поисках проблем в произошедшем. Да, что-то пошло не так. Некоторые твои планы не исполнились и некоторые надежды не осуществились. Ты не изменишь своё прошлое, зато можешь изменить будущее. Моя...

Златана сделала глубокий вдох.

– Моя мать немаг и отреклась от меня, когда открылся мой дар. После этого я ненавидела магию внутри себя, думая, что она разрушила семью. Но магия подарила мне новую семью – любящего дедушку. Она подарила мне новых друзей и Вервибалий. Причём переезд сюда я тоже считала очередной ошибкой, ведь все мои прошлые переезды были трагическими. Но теперь я понимаю, что лучшего места в мире для меня быть не может.

– Ты никогда не рассказывала...

– Я вообще мало кому рассказываю о своём прошлом. Скажем так: это не моя любимая тема. – Златана вздохнула, а затем распрямила плечи. – Но ты мой друг, а друзья имеют право знать правду. И учиться на ошибках друг друга. Не совершай моей ошибки. Не копайся в прошлом. Думай о настоящем и ищи светлые моменты в нём.

– Спасибо! Я постараюсь. – Феодосий несколько раз энергично кивнул.

– Другое дело!

– Сядем вместе за ужином?

– Конечно! Я голодная, как медведь после спячки. Пойдём!

Дни без компании Агаты пролетели у Златаны в заботах. Управившись с зельями для постановки, чародейка собралась прогуляться, однако план разрушила присланная мэтром Профетиссовной записка. Декан велела явиться к ней в кабинет.

Всю дорогу Златана нервничала, раздумывая, что именно могло понадобиться наставнице. Та обещала оставить ей каникулы без штрафного задания, новых проступков она не совершала. В чём же могло быть дело?

Дойдя до кабинета, Златана выдохнула и успокоилась. Дверь стояла открытой, а внутри собрались её сокурсники. Мэтр Профетиссовна вызвала весь курс.

«Общие новости факультета. Вух», – пронеслось в голове.

Поздоровавшись с деканом, чародейка присоединилась к сокурсникам, рассматривающим хомяков. Поселившихся в кабинете красных пушистиков в итоге назвали Зосим (в честь одного из античных прародителей алхимии) и Роза (в честь любимого цветка мэтра Профетиссовны). Однако студенты чаще звали зверьков просто Зо и Ро. Пристроившись рядом с клеткой, Златана вместе со всеми наблюдала за игрой хомячков в догонялки.

– Все здесь! Приступим! – объявила декан, когда в кабинет зашёл шестой второкурсник.

Учащиеся выстроились перед столом наставницы и оглядели друг друга. Пришедший последним Павел озвучил общий вопрос:

– Начнём без Милы?

– Мила больше с вами не учится.

Группа студентов выдала удивлённые и печальные вздохи. Увидев немую просьбу объяснить, мэтр удовлетворила её:

– На каникулах Мила попыталась отработать свои ошибки и сократить дистанцию по программе. Но не преуспела. Мы решили, что ей не подходит учёба на Алхимическом факультете. Она перевелась на Общий.

Студенты вновь вздохнули. Вспомнили наставление с первого урока Алхимии, что их количество может сократиться в случае недостатка старания. Мэтр тогда не просто запугивала их.

– Мэтр, – неуверенно заговорила Златана. – Когда вы выпускались из Вервибалия, сколько учеников тогда получили дипломы алхимиков?

– Четверо.

– А сколько изначально поступило на факультет?

– Шестеро.

Вздохи и переглядки стали куда более обеспокоенными. Параллель вырисовывалась неутешительная. В ту пору факультет покинула треть потока. Если с ними произойдёт то же самое, Мила будет не последней отчисленной.

– И учтите, мои стандарты выше, чем у предыдущего декана, – обведя студентов серьёзным взглядом, произнесла мэтр. – Теперь к теме встречи. Пятого числа в Вервибалий приедут братья Бондарёвы. Талантливые маги пространства и не менее талантливые мебельщики. Вы уже люди взрослые, прошедшие первый семестр профильного обучения. Вы доросли до права обставить личные комнаты под себя.

Волнения учеников испарились в мгновение ока. Многие так или иначе слышали, что академические спальни будет позволено изменять и дорабатывать. Все ждали, когда же это наконец случится.

– Я записала наш факультет на шестое число, между обедом и ужином. Встретитесь с господами Бондарёвыми в общей гостиной и в порядке живой очереди проработаете свои комнаты. Не забывайте, вы не единственные алхимики. У каждого будет не более двадцати минут. Поэтому необходимо как следует подготовиться. К завтрашнему завтраку жду от каждого подробные описания желаемых изменений и мебели в письменном виде. К ужину я озвучу, какие из ваших пожеланий Бондарёвы смогут реализовать в счёт Вервибалия, а за какие придётся доплатить из собственных карманов. К послезавтрашнему обеду необходимо составить итоговые заказы. Всё ясно?

– Да, мэтр!

– Хорошо! Предполагаю, некоторые из вас захотят создать в комнатах собственные лаборатории. – Декан встретилась взглядом с каждым из подопечных. – Повторюсь, вы люди взрослые. Способные отвечать сами за себя! Здесь не детская школа, а академия для совершеннолетних магов. Надеюсь, «совершеннолетние маги» понимают, что в собственных лабораториях необходимо работать с максимальной осторожностью. Я или другие мэтры не смогут помочь в случае ошибок. Ясно?

– Да, мэтр!

– На первом занятии грядущего семестра мы повторим технику безопасности. До тех пор советую воздержаться от экспериментов. Или хотя бы проявлять осмотрительность!

Мэтр остановила взгляд на Златане. Чародейке показалось, наставница знала обо всех её сваренных внеклассных зельях.

«Я подмешала Инессе Жидкий плющ. Наверное, всё из-за него. Про арсенал для вылазки на болото знать она просто не может», – попыталась успокоить себя Златана.

– Все свободны! Жду завтра ваши заказы. Не скупитесь на подробности, но тексты объёма Льва Николаевича предоставлять не стоит.

Алхимики кивнули и спешно разошлись. Всем не терпелось скорее вернуться в комнату, чтобы продумать изменения. Златана мчалась одной из первых.

– Надо подумать, – вслух произнесла чародейка, вставая посреди спальни. – Дружик!

Через несколько мгновений дух появился на плече.

– Привет!

– Привет! – Чародейка почесала голову друга. – Я только что от мэтра Профетиссовны. После Нового года в академию приедут мастера, у которых можно заказать обновки для комнаты.

– Замечательные новости! Мы с тобой давно думали о перестановке. – Дружик облизал глаз и запрыгнул на стену. – Какие у тебя идеи?

– Мэтр предупредила, что за изменения могут взимать плату. Я бы не хотела беспокоить дедушку. Он и так много присылает мне на карманные расходы.

– Не волнуйся! Уверен, ему совсем не в тягость. А когда станешь известным на весь мир алхимиком и откроешь свои лавки со снадобьями, будет твой черёд ему помогать.

Златана улыбнулась, затем усмехнулась, а потом в голос засмеялась.

– Знаешь, я ведь ещё ни разу не думала, чем займусь после академии. Твоя версия звучит весьма недурно!

– Я талантлив на отличные идеи! – Дружик поддержал смех подруги.

– Итак! – сосредоточившись, заговорила чародейка. – Я точно хочу алхимический стол. Лучше всего будет расширить пространство и поставить его слева от обычного. Но если не получится, тогда вполовину уменьшим письменный стол и немного сдвинем к окну.

– Лучше запиши.

– Точно. – Златана схватила пергамент с алхимической ручкой. – На столе нужно место для котла с подогревом и без, а ещё зона для нарезки и разделки. Не помешает полка на стене для зелий и ингредиентов. – Сделав записи и указав, какие цвета и материалы ей бы хотелось, чародейка обвела комнату взглядом. – В остальном не знаю. Кровать удобная, в шкафах осталось много места. Агата помогла обустроить подоконник для отдыха... О, нужно ростовое зеркало! – воскликнула чародейка, вспомнив, как тяжело было разглядывать подаренное платье в маленьком зеркале в ванной.

– Совсем немного. Уверен, ты полностью уложишься в бюджет!

– Надеюсь, – пробормотала Златана, перечитывая свои записи.

Дружик оказался прав. Следующим днём передав заказ декану и получив обратно с комментариями, Златана успокоилась. Алхимический стол и навесную полку ей оплатит академия. Плату возьмут только за зеркало. Оставшихся карманных денег на него хватало: беспокоить дедушку не придётся.

Оформив окончательный заказ, Златана с нетерпением дожидалась визита мебельщиков.

Вернувшаяся Агата пришла в восторг, узнав о возможности изменить комнату и поставить новую мебель. Вместо запланированной прогулки сновидица утащила подругу к себе, где им предстояло продумать основательный план интерьера.

– Как я люблю эту комнату! – протянула Агата, бухаясь на кровать. – Вся-вся моя и больше ничья. После визита домой понимаешь, как ценно личное пространство. Там я делю спальню с двоюродной сестрой, а ванная вообще одна в доме. Здесь же, здесь у меня собственная!

– У тебя есть и двоюродная сестра? – спросила Златана, устраиваясь рядом.

– Да, она в позапрошлом году выпустилась из Вервибалия. Один из редких несновидцев в нашей семье. Отучилась на телепата и устроилась ассистенткой при Чародейском Совете. Нудятина.

– Согласна. – Подруги рассмеялись. – Как прошла поездка к доктору?

– Продуктивнее, чем я рассчитывала. – Агата перевернулась на живот, чтобы смотреть лежащей рядом Златане в глаза. – Профессор действительно умный. Расспрашивал о детстве, показывал разные картинки. Мы немного поговорили о магии. Ему наш дар почему-то кажется забавным. Потом он погрузил меня в гипнотический транс. Удивительно, что немаги на такое способны! В итоге профессор сказал, что по двум сеансам не может сделать однозначный вывод, но по первому впечатлению я здорова. – Сновидица вздохнула. – Похоже, причина в магии. Может, я слишком плохо владею своим даром?

– Не ищи в себе лишний подвох. – Златана взяла подруга за руку. – Нельзя научиться чем-то владеть без практики. Ты учишься на сновидца всего полгода, а я уже на личном опыте убедилась, как ты талантлива. Ведь после нашей вылазки в сон тебе стало лучше?

– Ну да, действительно стало, – задумчиво пробормотала Агата.

– Видишь! Продолжай в том же духе, изучай свою магию, и всё будет хорошо.

– Откуда в тебе столько уверенности? – с улыбкой спросила сновидица.

– Во мне? – Златана рассмеялась, вставая с кровати и поправляя волосы. – Я почти каждый день в чём-то сомневаюсь. Так что не будь как я!

– Хорошо! – Рассмеявшись, Агата встала следом. – Теперь обсудим самое важное. Куда мне лучше поставить кресло?

Главным событием Нового года для Златаны стала театральная постановка. За предыдущие праздники обитатели Вервибалия выдохлись. Конечно, в коридорах всё ещё пели песни и порой затевали хороводы. Небольшие группы студентов продолжали устраивать короткие представления. Мэтры Травоведения украсили первый этаж замка венками из сиреневых цветков расцветшей сенполии, подаренной коллегами из Восточной Африки и впервые выращенной в академии. Однако масштаб и продолжительность гуляний сократились.

Подарками тоже уже все обменялись, на Новый год обойдясь открытками и в отдельных случаях безделушками. Хотя дедушка всё же прислал Златане новый шарф и ещё одну коробку печенья. К облегчению чародейки, уступающую рождественской в размерах.

Постановку приурочили к полуночи. Заранее подготовив и перепроверив все зелья, Златана устроилась с друзьями в зале. Считающие чародейку теперь своей театралы приберегли им места в первом ряду.

Новогоднее представление рассказывало о коварном колдуне, задумавшем напустить на немагов чудовищ из тёмного неведомого мира. Противостояли ему могучие чародеи-богатыри, собравшиеся от Дуная до Волги. Историки до сих пор спорили, существовали ли герои данной легенды взаправду, но центральную лестницу Вервибалия назвали именно в их честь.

Ровно в полночь богатыри победили злодея под дружные овации зала. Златана аплодировала с двойной силой, распираемая от гордости. Когда она увидела, как актёры применяют созданные ею зелья, радость охватила чародейку с головой. Пусть ей уже доводилось использовать алхимические снадобья на практике, сегодня результат её работы принимал участие в настоящем произведении искусства. Зелья для защиты и мести, возможно, превосходили сегодняшние в пользе, зато многократно уступали в приятности для самой Златаны. Полученный заряд позитива насытил чародейку на все оставшиеся праздники.

Как только отгремел Новый год, пришла пора Васильева дня, Крещенского вечера, вновь Коляды и прочих-прочих небольших праздников. Некоторые студенты, в том числе Златана, даже заскучали по дням учёбы. Дружик считал, в этом и состоял коварный план директора – перенасытить учеников весельем с отдыхом, заставив желать вернуться к учёбе. Если план правда существовал, то с большинством, к примеру, с Агатой, он не сработал.

День визита братьев Бондарёвых Златана толком не запомнила. В гостиную набились алхимики, вскоре объявившиеся два рослых чародея с пышными усами по очереди приглашали их для работы. Колдовали и телепортировали новую мебель столь быстро, что студенты толком не успевали ничего рассмотреть. Только вечером, усевшись в своих комнатах, они смогли полноценно оценить масштаб изменений.

Златана осталась довольна. Цвета и материалы подобрали настолько идеально, будто вытащили прямиком из её головы. Разложив инструменты и пристроив котёл, чародейка с трудом удержалась от желания сварить простенькое зелье на новом месте. Сдержаться помогло вставшее сбоку от двери ванной зеркало. Перемерив перед ним все три платья по несколько раз, Златана со спокойной душой легла спать.

Каникулы приближались к концу, никто не ждал больше ничего особенного. Однако мэтр Лебедева приготовила для учеников последний сюрприз.

– Сегодня перед ужином прошу студентов со второго по пятый курсы собраться в Аттестационном зале! Повторяю! Прошу студентов со второго по пятый курсы перед ужином собраться в Аттестационном зале! – возгласили голосом директора десятки бумажных крачек во всех уголках замка в последнюю пятницу перед началом семестра.

– Интересно, для чего нас собирают? – задумчиво произнесла Златана, направляясь вместе с друзьями на собрание.

– Не знаю, но Аттестационный зал звучит не очень хорошо, – настороженно пробормотала Агата.

– Я там ещё не бывала. Что это за зал?

– Там мы сдавали экзамены в прошлом году, – пояснил Леонид.

– Странное место для встречи, – протянула чародейка-алхимик. – Может быть, директор хочет дать нам напутствие перед новым семестром.

– Оптимистичный вариант, – с усмешкой произнёс Ярослав.

В Аттестационном зале собралась большая часть академии. Вытянутое помещение занимали более десятка огромных продолговатых столов. Во главе каждого стоял декан одного из факультетов. Позади них за кафедрой возвышалась директор. Мэтр Лебедева читала лежащий перед ней пергамент, не обращая внимания на происходящее в зале.

Обменявшись задумчивыми взглядами, четвёрка друзей разошлась между столами. Некоторые, вроде пространственных чародеев или алхимиков сидели свободно, другим же, вроде учащихся Общего факультета или факультета Изящных искусств, пришлось рассаживаться в тесноте.

Прошло ещё десять минут, разговоры учеников, пытающихся разгадать, зачем их собрали, становились всё громче, и тут директор нарушала молчание.

– Всем добрый вечер! – громко поздоровалась мэтр Лебедева усиленным при помощи магии голосом. – Поздравляю всех с минувшими праздниками! Надеюсь, вы все хорошо отдохнули, и праздничные недели подарили каждому приятные воспоминания!

Директора сделала паузу. Студенты заполнили её негромкими аплодисментами.

– На уходящих каникулах большинство из вас не смогло покинуть стены Вервибалия! Вновь нам пришлось столкнуться с ограничениями! Ранее я говорила, что кое-что придумала и обещала рассказать в своё время. Пришла пора исполнить обещанное и поделиться с вами приятной новостью!

Мэтр Лебедева обвела зал загадочной улыбкой.

– Подарки – одна из неизменных и многими любимых составляющих праздников! Но хороший подарок нужно заслужить! В разных культурах встречается единая концепция – подарок за прилежное поведение! Мне близка подобная мысль! Однако не моё и не ваших мэтров дело оценивать ваше поведение! Наша цель – оценить ваши знания! И сегодня проявившие их, показавшие достойные результаты в учёбе будут вознаграждены!

Застывшее в зале предвкушение ощущалось кожей. Студенты в нетерпении смотрели на директора, гадая, какое вознаграждение им уготовили.

– Завтра в волшебном городе Прага состоится карнавал! Лучшие ученики отправятся туда на два дня! Под присмотром мэтров, разумеется!

Последнюю фразу толком никто не услышал. Зал взорвался овациями и радостными возгласами. Студенты хлопали, свистели, обменивались поздравлениями и смеялись. Смотря на старшекурсников, Златана сразу поняла – такого подарка мэтр Лебедева прежде не делала.

Директор подняла руки, привлекая внимание учеников. С некоторым трудом всем вновь удалось сосредоточиться.

– Ваши деканы объявят, кто заслужил поездку! Отправление завтра утром в девять часов! Сбор у Центральных ворот! Вас переправят через единый портал! Подробности о проживании, времяпрепровождении и прочем расскажут сопровождающие мэтры! Я же призываю вас помнить об осторожности! И законности! Указ Теневого присутствия воспрещает чародеям проявлять свой дар перед немагами, не считая случаев угрозы вашей или их жизни! Нарушители будут отвечать не передо мной, а перед стражами Чародейского Совета! Всем ясно?

Студенты подтвердили.

– Прекрасно! Ещё раз всех поздравляю и желаю достойным ученикам приятного карнавала!

– Спасибо! – громко загалдели студенты, провожая мэтра Лебедеву долгими овациями.

Когда она покинула зал, деканы велели подопечным по очереди подходить к ним, начиная от выпускного курса. Второкурсникам пришлось томиться в ожидании дольше всех. Златана пошла предпоследней. Фамилия во второй половине списка сыграла свою неудачную нынче роль.

Сгорая от нетерпения, чародейка приблизилась к стоявшей во главе стола мэтру Профетиссовной пружинистым шагом.

– Поздравляю! – сразу раскрыла карты декан, протягивая Златане подписанное разрешение. – Твои результаты за первый семестр впечатляют! Я лично одобрила поездку, но мэтры Бологаер и Вуцов тоже весьма высокого мнения о твоих достижениях и давали добро на поездку.

– Благодарю! – широко улыбаясь, поблагодарила Златана. Сколько бы мэтр её не хвалила, одобренная поездка стала очень важным отражением её достижений, а похвала от Вуцова вовсе шокировала чародейку.

– Повеселись перед началом учёбы!

– Обязательно! Спасибо!

Из своей компании Златана покинула зал первой. Отойдя в сторону, чародейка дожидалась друзей и обсуждала грядущую поездку с сокурсниками. Из шестерых алхимиков-второкурсников право поехать на карнавал заслужили трое.

Первой появилась Агата. Угрюмое выражение лица дало Златане ответ раньше, чем подруга заговорила.

– Не разрешили? – уточнила она, очень надеясь, что ошиблась.

– Нет. – Сновидица покачала головой. – Декан мной «почти» доволен, но остальные мэтры не одобрили поездку. А я говорила, посторонние предметы только жизнь портят. Не дело, совсем не дело! – Агата вздохнула. – Ладно, я из вас единственная, кто покидал замок на каникулах. Получится равноправно.

– Не расстраивайся! – Златана положила руку на плечо подруги. – Уверена, это не последний карнавал. Обещаю, мы как-нибудь съездим туда вместе.

– Ловлю тебя на обещании! – Агата улыбнулась, хотя выглядела всё ещё недовольно. – Ты там непременно всё хорошо запомни, а потом мне подробно перескажи. Может, во сне себе представлю и посещу.

– Обязательно!

Из зала вышел Леонид. Найдя девушек глазами, тёмный маг бодро подошёл к ним.

– Я еду!

– Я тоже!

Печаль с лица Агаты потеснила коварная ухмылка. Сновидица подмигнула подруге, и Златане стоило больших усилий не фыркнуть на неё.

– Я не поеду. Слишком плохо изучаю всякую ерунду. Вы там за меня повеселитесь. Не дашь ей заскучать, да? – Агата ткнула Леонида пальцем в плечо.

– Слово тёмного мага!

Зал постепенно пустел, вскоре к друзьям подошёл Ярослав.

– Дали добро, я еду! – объявил декоратор.

– Я тоже!

– И я!

Образовавшаяся на лице Ярослава улыбка стала чуть меньше после фразы тёмного мага, однако он не позволил настроению сникнуть.

– Я что, одна не поеду? – возмутилась Агата.

– Не одна. – К компании подошёл Феодосий. – Гришко меня не пустил.

– Что же, придётся нам вместе коротать выходные, пока наши умники будут покорять Прагу.

Агата усмехнулась, вернувшись к коварным взглядам на подругу. По пути до спален Златана отомстила ей несколькими тычками в бока, но сновидицу они нисколько не остановили.

Феодосий Барзюк