Вершина. Книга пятая.

Глава 1.

День 35.

Весь день я беспощадно сибаритствовал.

Что это значит- сибаритствовал?

Отдыхал, бездельничал, постигал дзен. Могу назвать как угодно, суть не изменится.

А, пока ты спишь-враг качается. Ну да, ну да.

Короче, весь день провёл в томление и неге. И делал это с чистой совестью.

Как известно, кто хорошо поработал, тот может хорошо отдохнуть. Во всяком случае, именно такое заявление я сделал своим товарищам, прежде чем нажать «выход».

Правда, до этого момента произошла куча событий.

Например, после того как принцесса со свитой удалились, Слепой Пью попытался меня убить.

Нет, я, конечно, попытался убежать.

Но, учитывая разницу в уровнях и характеристиках, итог понятен.

Меня догнали и попытались задушить. При этом весьма нелицеприятно выражаясь. Пью даже предупредительный бан чата на десять минут поймал. От полета на респ спасла, как ни странно, Рокси. Она Слепого оттащила и успокоила. Но, мне кажется, при этом использовала крайне нелицеприятные эпитеты в мою сторону и, даже, возможно пообещала совместную месть. Но не сейчас.

Не-не, ничего такого я не слышал, но сложилось некое неприятное ощущение.

Главное, чего орать-то так было. Принцесса, вон, довольна, даже в представлении пообещала поучаствовать.

Правда, этот довод я выложил, когда Пью увели. От греха подальше.

Потом Снежка в лицах изобразила и пересказала всё посещение царственной особы, которую им пришлось сопровождать.

Из её слов выходило, что решение висело на волоске до последнего момента. Свита, во всяком случае, топила нас «по чёрному».

Сам внешний вид клуба изначально порвал им все шаблоны и вызвал волну гнева. «Чёртовы хейтеры», как выразилась Белла.

Дальше больше.

Им не нравилось абсолютно всё.

Где золото, бриллианты, изумруды?! Что за неуважение?! И это место, куда хотят пригласить короля?!

Короче, «токсичные старпёры». Это, опять-же, комментарий от Беллы.

В галерее вообще начался Содом и Гоморра. В Слепого чуть-ли не плевать начали.

А вот Пью молодец.

Как рассказывала Снежка, он даже не дёргался, а с абсолютно каменным лицом рассказывал о новых концепциях искусства, гранях прекрасного и новых горизонтах. Даже пару раз тонко пошутил, намекая на некую ретроградность неких гипотетических персон.

Кроме него, такой же покер-фейс держала и принцесса.

Единственным местом, где это спокойствие дало какую-то трещину, стала ложа, откуда она захотела незаметно п

оприсутствовать на репетиции представления.

Шикнув на свиту в самом начале, она наблюдала за нами. А после первого прогона финала её интерес стал неприкрытым. Ну а внезапный финт, который выкинула Сорасса, шагнув из ложи, поверг всех сопровождающих в благоговейный ужас. Вот тогда-то и прозвучало от Пью первое обещание- «Придушу!».

Затем наш с ней приватный разговор, за которым наблюдало множество глаз.

На выходе-же Сорасса кивнула Слепому.

«Мне понравилось. Кажется, завтра будет интересно.».

И после таких слов этот гном пытался меня убить?! Вместо радостного празднования и бросания вверх чепчиков?! Вот нет в людях благодарности.

Ни в людях, ни в гномах.

В конце концов-то он, конечно, успокоился. Сидел, бухал на пару с Чёрным, даже изредка комментировал нашу репетицию. Но, тем не менее, когда его утащили решать какой-то срочный вопрос, я вздохнул с облегчением.

Однако, ненадолго.

К нам в гости нагрянул сам тан Бомбур Крюкохват.

Мда, так понимаю, внешность клуба уже никакой не сюрприз. Ходят все кому ни лень.

Вот так всегда, реальность меняет твои фантазии. Ты ждал нечто такого, бабах, облака раздаются, и взорам предстаёт великолепный замок. Флаги трепещут, на стенах герольды с золотыми горнами, из окна башни машет платком прекрасная принцесса (да да, в этот раз она именно в этом замке).

А что вместо этого? Стройка, пусть даже и волшебная. Суета, поездки, переговоры. И, главное, тебя начинают напрягать участием в этой суете. Возьми под контроль, не сорви сроки, делайте качественно.

Тьфу! Хочется ведь, как говорила незабвенная Диана Литтл- Джонни, сделай мне монтаж!

Вместо этого тебя берут под локоток (спасибо, что не за ухо) и тащат в сторонку.

Учитывая, что это делает глава местной Тайной Стражи, сразу появляются ожидания неких неприятностей.

Но, слава Богу, ошибся.

Меня просто, с вежливой улыбкой, допросили, о чём таком я шушукался с особой царственных кровей.

Здесь я проявил себя как спелая фисташка. Даже ещё не надавили, а уже раскололся и запел как соловей. Пересказал короткую беседу чуть ли не в лицах и сообщил о намерении принцессы прибыть вечером на репетицию инкогнито.

Почему я был такой общительный? А смысл молчать? Тут весь персонал под Крюкохватом ходит. И что, кто-то не заложит нас, когда Сорасса появится?

Да я вас умоляю! Поэтому проявил правильную гражданскую позицию и лояльность.

За что был награждён покровительственным хлопком по плечу, одобрительным кивком и, главное, плюсиком в репутацию лично с Бомбуром.

Кто молодец? Я молодец.

Кстати, под это дело выбил разрешение присутствовать на открытии Ртути. Да, так сказать, на самой галёрке, но тем не менее.

Затем нам пришлось в очередной раз устроить прогон представления, лично для Крюкохвата. Со светом, переодеванием и тому подобным.

Надо сказать, что даже «местные» музыканты, которые незадолго до этого уже начали бухтеть, мол, сделать-бы перерывчик, отыграли этот прогон абсолютно на высоте. Возможно, причиной такой готовности было присутствие главы Стражи.

Зрители творцов всегда вдохновляют, не правда-ли?

После отбытия Крюкохвата мы, наконец-то, получили передышку.

Поделили дежурства, чтобы не проморгать прибытия Сорассы, и счастливчики сразу свалили в «реал». Я в их числе.

Правда, и там не удалось сразу заняться личными делами. Сперва пришлось выдержать форменный допрос со стороны Троя. Было ощущение, что человек буквально конспектирует всё, что мы рассказываем.

Затем провели уже наше, Людоедское, мини-совещание.

Белла призналась, мол, счастлива, что ей не придётся выступать.

Пако, наоборот, сокрушался отсутствием роли для него на сцене.

Руфус был в игре, поэтому ничего нам не сказал и мнения своего не высказывал.

Часов в восемь явилась принцесса. В этот раз, правда, из свиты у неё была только пара воинов. Не те спесивые комментаторы, а просто молчаливые телохранители.

На всё про всё мы потратили ещё часа полтора. Затем царственная особа отбыла, предоставив нас самих себе. Причём, дала даже пару советов по декорациям и костюмам.

Само собой, мы последовали её совету.

В принципе, уже всё было практически готово. Как сказал Пью в дисе- остались финальные штрихи, но их добьём завтра.

С утра пришлось заскочить на часок в игру.

Так сказать, финальное совещание и окончательная расстановка фигур на доске.

Мы все, вчетвером, должны были встретить короля в городе и сопровождать его в клуб. Причём это требование передал Крюкохват. А вот наши компаньоны встречали уже, можно сказать, у ленточки.

Поэтому с чистой совестью я оставил персонажа в гостинице и опять вывалился в «реал».

А зачем сидеть в игре?

Костюм, купленный в своё время Снежкой за бешеные «бабки» у меня. Время захода в игру оговорено, роли распределены. Тем более, что ведущую скрипку придётся играть Белле, как представительнице Подгорного Народа. А мы свита, некие забавные зверушки, так сказать. Как выразился Пако- наше дело телячье.

Открытие клуба было намечено на восемь вечера по Москве, поэтому времени было ещё вагон.

Правда, в обед всё равно пришлось посетить в собрание в «голосе». Но тут не поспоришь. Лично Роден напутствовал и рассказывал, как клан в нас верит. Мне, кстати, прилетело отдельное «спасибо» за допуск Ртути на мероприятие.

Вот ей, вместе с Пью и Псом, пришлось в игру-то зайти гораздо раньше.

Как никак была привезена коллекция короля, просмотр которой и был «изюминкой» вечера. И кто-то должен был заняться размещением, подготовкой и тому подобным.

Но она явно была довольна.

Во всяком случае, в дисе прилетело личное сообщение «Спасибо!» и довольный смайлик.

Так что за комп я уселся в отличном настроении.

В чате царила ощутимо нервозная атмосфера. Причём все уже были в сборе и моё появление встретили радостным гамом. Видимо, присутствовало опасение, что кто-то, по невероятному стечению обстоятельств, вдруг да пропустит такое мероприятие.

Метеорит, нападение пришельцев, мама, психанувшая за очередную «двойку».

Либо просто забыл заплатить за инет, и он исчез в самый неподходящий момент.

- Мальчики, вы видели какой ажиотаж?!

- Ты про что, Снеж? — это наш невовлечённый Пако.

Я-то понимаю, про что говорит единственная девушка в нашей компании. Администрация раскрутила тему клуба по полной. Так сказать, вложения свои она собиралась отбить на все сто сорок шесть процентов. Реклама лезла из каждого утюга. Соцсети, мессенджеры, сайт, само собой. Везде кричали о «небывалой смелости», «редчайшем случае» и тому подобное.

Короче, нас выставили кучкой авантюристов, сумевших каким-то непонятным образом влезть во что-то грандиозное.

И финал этого собирались показать сегодня в прямом эфире.

На форуме царил полный бедлам.

Тема от администрации про Кхазад-Дум была в закреплена в топе. Вторичные темы-же плодились как грибы после дождя.

Само собой, наши персоны были рассмотрены под микроскопом.

Наибольший рейтинг имела версия, что мы старые игроки, пошедшие на «рерол» ради какого-то квеста. В принципе, народ понять можно было. Уровень у нас низкий, мы, по идее, даже попасть в Эребор не должны были. Расисты-гномы на порог не пустят. Ну и наличие у нас над головами кланового значка «Няшного Батальона» всю эту версию подчёркивало жирной такой чертой.

Короче, коричневой субстанции на наши головы было вылито тонны.

Личку на форуме я даже листать не стал. Разом всё удалил и блок поставил, отметив несколько человек в исключения.

В игре-то я давно на почте фильтры настроил, а вот тут действия администрации преподнесли некий сюрприз. Пришлось принять меры.

В принципе всё это как раз сейчас Белла восторженно рассказывала Пако. А тот только радовался свалившейся на него популярности. Причём опять со своей специфической позиции, позиции успеха у противоположного пола.

Меня-же вся эта ситуация немало напрягала.

У «няш» достаточно врагов, и теперь мы у них, по любому, первые в очереди на разработку. А уровни у нас и, правда, смешные. Малыши, да и только.

Впереди у нас маячила дорога к оркам. И не по землям клана. Что-то мне подсказывает, что сейчас админы подложили нам неслабую такую свинью.

Конечно, в игре постоянно что-то происходит, и герои сегодняшнего дня быстро забываются. Но только не у топовых кланов. Особенно, если эти герои состоят в рядах врагов.

Я попытался это изложить, чтобы несколько сбить эйфорию, явно охватившую Беллу, на что получил резонный ответ- не мешай хоть сейчас минутой славы насладиться!

Открыл рот, чтобы привести веские доводы и… закрыл.

Чего это я, старею, что-ли? Будем решать проблемы по мере поступления, а сейчас портить момент своим товарищам, и правда, последнее дело.

В семь в чате появилась Ртуть. Отрапортовала, что всё готово к приёму гостей и снова нырнула в игру.

Вскоре за ней последовали и мы.

«Вход».

Стою перед зеркалом.

Тёмно-синий кафтан, расшитый серебром, из-под которого выглядывает белоснежная сорочка. Чёрные штаны, заправленные в чёрные блестящие сапоги.

Расстегиваю кафтан, оставляя застёгнутой только верхнюю пуговицу.

Сейчас, если судить по тому, как была одета вчера свита принцессы, я нанёс местному общественному мнению удар поддых.

Выхожу из «личной комнаты» и спускаюсь в наш импровизированный конференц-зал на первом этаже.

Там нас уже встречают Рокси и Глоин, доверенное лицо Крюкохвата.

Рокси, как и договаривались, в розовом и блёстках.

Они с Беллой оказались одеты примерно в одной цветовой гамме.

И это меня напрягло.

Всем-же известно, как вспыхивают женщины, если где-то вдруг сталкиваются на мероприятии в одинаковом. Вот и у нас сейчас произошло нечто подобное. Что-то я этот момент упустил.

Девчонки застыли, рассматривая друг друга.

— Погоди-ка! — Рокси шагнула вперёд и ткнула- Расстегни воротник!

— Думаешь? — Снежка повернулась к зеркалу — Слушай, ты права!

Пуговиц в итоге было расстегнуто пара. По местных меркам это чуть-ли не декольте по пупка.

— Лови! — это уже она к Рокси.

Несколько секунд и на голове слева сбоку у гномы появился пышный розовый бант, украшенный стразами.

— Капец я Барби! — хихикнула уже Рокси, крутясь перед зеркалом- Мы с тобой, подруга, порвём этот высший свет!— Кхм.

Оборачиваемся к Глоину.

Особист даже не пытается скрыть изумление.

— Как мы вам? — эти стервочки ещё и крутанулись, взметая ввеерх пышные юбки.

— Необычно.- выкрутился Глоин- Интересный выбор.

— Девчата, огонь! — кендер выражает наше общее мнение.

Осматриваю парней.

На Пако чёрный смокинг, в руке трость с золотым набалдашником.

На Руфусе тёмно-серый костюм в еле заметную полоску. Белая сорочка и синий галстук. Узел, которого он как раз в этот момент ощутимо ослабил и демонстративно расстегнул пуговицу воротника под ним. За воротником последовали пуговицы пиджака, оставляя, как у меня, только верхнюю.

Выжидающие взгляды обратились к Пако.

Тот не торопясь, достал и демонстративно надел галстук-бабочку.

Пижон, одним словом.

— Я идеален.

Само собой, это был не вопрос.

— Вижу, все готовы? — Глоин обводит нас взглядом — Тогда предлагаю отправляться. Вы, номги, и ваш спутник, со мной в карете, остальные во второй.

— Руфус, ты-же не откажешься побыть моим кавалером и телохранителем? — Рокси тотчас цепко подцепила кендера под руку.

— Мадам…

— Мадемуазель, попрошу заметить!

— Мадемуазель, я никогда не мог отказать такой красивой даме!

— Не, я вот сейчас не понял! — недовольный Пако- Кто тут у нас ловелас и казанова?

— Конечно, ты! — теперь уже Белла цепляет его под руку- Пойдемте, давайте!

Так мы и отправились, впереди две крайне забавные пары, позади мы с Глоином. Не-не, никаких под ручку, просто шли рядом.

— Вечер обещает быть интересным.- кивает гном в спину парочкам.

— Да уж.- соглашаюсь с ним.

— Шульц, запомните, пожалуйста, кое-что. Из кареты выходить только когда вас пригласят. И присмотрите за спутниками.

— Как скажете.- даже не собираюсь спорить с представителем Стражи.

Усаживаемся втроем в карету.

— Не выходим, пока не позовут.- спешу передать своим.

— Это понятно.- кивает Рокси.

— Почему? — не разочаровывает меня Руфус.

— Потому что риски должны быть разумными.- отвечает за меня гнома- Эпатаж и невоспитанность разные вещи. Сказано-сидите, значит сидим.

— Не больно-то и хотелось.- насупился кендер.

Хватило его на пару минут.

— В окно хоть посмотреть можно?

— Чего ты там не видел? — толкает его в бок Рокси — Эребор? Я тебе и так расскажу, что сейчас будет.

Тут и я уши навострил. Когда человек, разбирающийся в теме лучше тебя, делится знаниями, лучше это выслушать.

— Сейчас по городу едет целая процессия. Само собой, во главе с королём. Вы хоть в курсе сколько народа приглашено на открытие? Так я просвещу, мне не трудно. У нас будет почти полторы сотни гостей.

— Наверняка непростых?

— В точку. На такие мероприятия, с участием короля, приглашается, по умолчанию, вся верхушка Старых Домов. Плюс те, к кому король благоволит. Короче, там настоящий змеиный клубок. Скажу так, весь список приглашённых согласовывается лично королём.

— Ещё, наверное, свита и охрана?

— Само собой. Но в клуб их никто не пустит. Только приглашённых. Иначе-бы там под тысячу набралось. Ну как масштабы?

Вместе с кендером делаем лица кирпичом.

— Ой, понятно всё с вами! А насчёт поглазеть… да как хочешь. Самое интересное у нас вперёди.

Само собой, Руфус тотчас слегка отодвинул занавеску на окошке.

Я тоже аккуратненько, пальчиком, на чуть чуть, на своей стороне. Так сказать, одним глазком глянуть.

Гнома оказалась права.

Дома, фонари, ограды, скульптуры. Короче, ничего нового. Только вот гномов, кажется, больше чем обычно.

Стоят, руками машут.

Я поскромничал, а вот кендер, видимо, ответил. Этот вывод сделал, исходя из слов гномы, посоветовавшей ему так больше не делать, во избежание прилёта чего-нибудь прямо в карету.

— Слушай, Рокси.- приходит мне в голову мысль- А ведь у нас карета беспонтовая.

— В смысле?

— Даю гарантию, там все кареты, небось, из чистого золота. И мы на этой…- постучал кулаком по лавке.

— Поверь, про чистое золото это ты ещё слабо сказал. Но у нас есть одно маленькое отличие. Главное у нашей кареты что?

— Пассажиры? — приосанился Руфус.

— Герб Тайной Стражи.- улыбается гнома — И расположение. Чем ближе к королевскому экипажу, тем круче. Положение в голове процессии оправдает хоть телегу.

— И где мы? — аж подпрыгнул кендер.

Вот сейчас и мне совсем интересно стало. Как игровая логика неписей в данном случае расценила нашу компанию?

— Замыкаем второй десяток.

— И?

— Что «и»?— Это круто или так себе?

— Это круто, Руф. Игроки, ещё и не гномы! Да наше место в хвосте. Я участие игроков в чём-то похожем даже не помню. Помельче мероприятия, да, бывало. Бал там, например, по завершению военной кампании. Особенно если награду получаешь. Вот, пожалуй, и все возможности для игрока. Не зря-же админы такую шумиху подняли. Они из этого события всё выжмут до максимума.

— Да-да, видал.- фыркает Руфус- Особенно мне тотализатор доставил, который они открыли, обгадимся-ли мы.

— Обгадимся? По-моему, на форуме совсем другое слово используют.

— Не могу ругаться. Я-же сегодня джентльмен и кавалер.

— И правильно. Сейчас нам нужно быть на высоте.- качает головой гнома- Предупреждаю- сейчас не время для панибратства или наглости. Вы и так выше головы прыгнули, не дразните судьбу. Будьте паиньками.

— Мы только за.- жму плечами.

— Вот и отлично.

— Кстати, а что нам делать-то? Пригласят, выйдем, и дальше что?

Тут даже у меня глаз задёргался.

Просто всем на почту была отправлена подробнейшая инструкция, что и как сегодня будет проходить.

Мне, Снежке, Пако, и, само собой, Руфусу. И сейчас наш товарищ демонстрировал дичайший прокол. Кендер, по видимому, даже не удосужился ознакомиться с таким важным документом. Ставя этом под возможный удар всё. Само мероприятие, наши квесты, деньги, которые влил клан, репутацию кучи народа.

— Эй-эй! Я …- дальше тишина.

— Рокси, отпусти его!

— Скажи, что ты пошутил! — рука гномы, сжавшая горло кендера, крепка.

Сказать тот ничего не может, но отчаянно кивает.

— Пошутил! Пошутил! Уф! — кендер сидит, машинально растирая горло- Ты чего?!

— Да к чертям такие шутки, милый! — к носу «милого» подносят кулак- За такое могу и на респ отправить!

— Злая ты…

— Какая есть. Ладно, не бойся! — от дружеского тычка в бок кендера аж до стенки кареты откинуло- Но и ты мои нервы побереги! И раз так, давай-ка изложи мне, что мы делаем, как приедем?

— Помню я, помню.

— Не-не, теперь всё, веры нет. Слушаю.

Я-бы спорить с персонажем под двухсотый уровень не стал.

Кендер принимает правильное решение.

— Приезжаем. Белла там толкает речь. Мы в это время стоим и не отсвечиваем. Далее поднимаемся и Пью проводит королю экскурсию по клубу. Мы опять не отсвечиваем.

— Ключевое- не отсвечиваем. Это всех касается. Тебя, Шульц, тоже. Никаких квестов, никаких лишних телодвижений. Давайте просто сделаем дело и всё.

Под эти увещевания мы прибыли на место.

Карета остановилась и тут-же внутри воцарилась тишина.

Вот он, час «Хэ». Тот момент, от которого зависит так много.

Через минуту в дверцу дважды стукнуло и кто-то басом предложил «уважаемым» выходить.

Первым спустился кендер и тотчас остановился, подавая руку выходящей Рокси.

Та розовым облачком буквально выпорхнула наружу.

Последним выходил я. И в дверях застыл на пару секунд, пытаясь одним взглядом охватить всю картину вокруг.

Скала впереди всё также укрыта облаком.

Передо мной небольшая кучка гномов в богато украшенных костюмах. Среди них вижу короля, возле которого различаю Крюкохвата.

Слева, справа кареты, из которых степенно выбираются ещё представители аристократии Подгорного Народа.

— Вам туда.- «шёпот» от Рокси.

Взгляд следует по направлению, заданному её кивком, и упирается в фигуры Беллы и Пако.

Парочка стоит чуть впереди, между прибывшими и скалой.

Снежка застыла, словно маленькая изящная статуэтка, за её спиной высится Пако.

Смокинг, расслабленная поза, руки сложены на трости, упёртой в камни.

Подходим, встаём по бокам от Беллы, на полшага позади неё.

Гомон стихает, все взгляды скрещиваются на нас.

Мда.

Лица короля и его сестры спокойны и выражают лёгкий интерес.

Те, кто их окружает в данный момент, старательно копируют царственных особ.

Неподалёку, своей кучкой, толпятся гномки из Совета Матерей, не сводя взгляда с нас.

А вот остальные…

Чем дальше от короля, тем больше явно выраженного негатива в нашу сторону.

Кривятся, негромко переговариваются, вон пара седобородых гномов демонстративно плюнули под ноги.

Ничего нового.

Хотя взгляд выхватывает в толпе розовое пятно Рокси и этим привлекает моё внимание к любопытной компании.

Десяток молодых гномов (уже по бородам научился определять возраст), одетые неброско, на фоне остальных даже можно сказать аскетично. Сказал-бы, что их наряды смахивают больше на мундиры, чем на парадные костюмы, которыми на публике показывают богатство и значимость рода.

И Рокси, которая стоит среди них, что-то рассказывая и смеясь. Её явно знают и уважают. Вон, фляжку (отсюда вижу, вместимостью на полведра минимум) достали. В кубок только ей плеснули, остальные из горла прикладываются. Без закуси, кстати.

Снежка сделала шаг вперёд.

Тотчас наступила тишина. Взгляды скрестились на ней.

— Уважаемые гости! Ваше величество! — короткий поклон в сторону короля — Во всём мире Кхазад-Дум известен крепостью стали и силой руки, держащей её. Но все мы знаем, что Подгорный Народ умеет отдыхать с неменьшим размахом, что и сражается на поле брани!..

Во, приосанились, кивают некоторые, бороды оглаживают.

Продолжай, Снеж, лей им медок на душу.

— … Хорошие еда, вино, отличная компания. Стук летящих на сукно костей, напряжённое ожидание карты, решающей всё. Азарт и страсть. Всё это украшает нашу жизнь. Но! Как на поле брани ценится красивый удар, обрывающий жизнь достойного врага, так и в мирное время мы, Подгорный народ, умеем ценить прекрасное! Сегодня вашему вниманию будет представлено место, где всё это будет лучшего качества. В Эреборе вспыхнет звезда, появится ещё один драгоценный камень в короне развлечений!

Еле заметная пауза.

— О короне я упоминаю не зря. Сегодня нам оказана великая честь. Его величество, Фонбар Низкорослый, соблаговолил дать согласие на проведение у нас выставки своей личной коллекции!

Над толпой пронёсся удивлённый гул и тут-же стих.

Снежа протянула в сторону правую руку. В её ладонь, словно палица, тотчас легла трость Пако.

— Представляю вам…

Рука взлетает вверх, вскидывая трость над головой.

— «Адмирал Бенбоу»!

От вскинутой набалдашником вверх трости разлился золотистый свет, тут-же сформировавшийся в луч, что ударил точно в облако, скрывающее скалу.

Молочно-белый туман словно рукой сдёрнуло.

— У-у-ух! — многоголосого пронеслось у меня за спиной.

Мы всей компанией стоим первыми, рассматриваем открывшееся взгляду.

Само-то заведение мы уже видели, а вот то, что сотворили вокруг, нет. Так что сейчас сюрприз был не только гномам, но и нам.

На краю скалы высится высоченный маяк, сложенный из тёмно-серых блоков. Мрачный, без единого огонька, он был явной противоположностью того, что располагалось у его подножья.

Галеон.

Чуть накренившийся, с парусами, надутыми ветром, гигантский корабль, казалось, вот-вот сорвётся со скалы и двинется дальше, к неизведанным далям. Туда, где звучат незнакомые языки, шумит пёстрый базар, пахнет солью моря и перцем странствий.

Золотистого цвета, с тремя рядами пушечных дул, торчащих из открытых портов, он будто парил в воздухе, не касаясь воды.

Скала выступала ему основанием и только брызги долетали до бортов.

Вокруг скалы волновалось море, пытаясь дотянуться до недоступной скорлупки, попробовавшей бросить ему вызов.

У нас под ногами появился песчаный пляж, а в паре десятках шагов за спиной начиналось море.

Сперва тончайшая плёнка, которая с каждым шагом набирала глубину. Но глубину наоборот.

Чем дальше от нас, тем выше уровень. Вода, будто живая, поднималась всё выше и выше, не доходя до вершины скалы какого-то метра или двух.

Перед нами была водяная пирамида. И это было не что-то статичное. Нет.

Поверхность шла волнами, внутри постоянно мелькали темные размытые силуэты.

— Это… необычно.

Рядом с нами стоит Фонбар под ручку с сестрой.

— И как нам туда попасть?

БеллаСнежка молча стукнула тростью о камни.

Тотчас на самой высокой мачте развернулся и затрепетал здоровенный флаг (это я в курсе, это королевский штандарт).

Через секунду ударили пушки, заставив подскочить даже нас, знавших, что так будет.

А когда развеялся белый дым, затянувший было скалу, вспыхнул маяк.

Сперва это был огонёк, притягивающий взгляды, а затем с самой вершины башни сорвался луч и ударил в воду практически у наших ног.

Из взметнувшегося фонтана вылетел небольшой краб и упал точно под ноги королю. Тут-же, дымясь и злобно щёлкая клешнями, вскочил и боком рванул обратно.

У-у-ух!

Вода будто вскипела. Вся эта синяя гора резко всколыхнулась и волны понесли к нам. Сверху вниз, белея барашками пены на гребнях.

Взгляд чуть назад.

А там никто даже не пошевелился. Все стоят и с интересом смотрят, что дальше будет.

Несколько секунд и водяная толща замирает, принимая форму лестницы.

— Прошу, Ваше величество! — Снежка делает приглашающий жест рукой.

Фонбар покачал головой и на пару с сестрой первым вступил на ступеньки. За ними Бомбур и пара незнакомых гномов.

Как только они сделали несколько шагов, вода под ногами у них вздрогнула и ступеньки медленно поползли вверх.

Подгорный Король посмотрел себе под ноги, затем назад и расплылся в улыбке.

Двигались только те ступеньки, на которых стоял он со свитой. А сразу за их спинами вода замирала, превращаясь в обычную лестницу, шириной с десяток метров.

Тут-же вперёд ломанулась целая толпа.

Вежливо толкаясь, аристократично пихаясь локтями.

И фигушки. Ступени остались недвижимыми.

В нашу сторону полетели недоумённые взгляды.

Мы-же, с каменными лицами, двинулись на подъём.

Да-да, господа и дамы, удобства только для царственных особ, а нам придётся ножками-ножками.

Конечно, никто из нас такого не сказал, но дураков тут не было, все сами быстро догадались.

Как-то само собой вышло, что буквально спустя пару десятков ступеней за нами пристроилась компания гномов, где верховодила Рокси.

Я-же сам, не хуже гостей, крутил головой по сторонам и всматривался под ноги.

Скажем так, несколько некомфортное ощущение. Шагаешь по пружинящей поверхности и невольно так и ждёшь, когда она разойдется под тобой и ты рухнешь вниз.

А чемы выше мы поднимались, тем глубина под ногами становилась больше.

И она не была безжизненной.

Вон проскользила стайка разноцветных рыбёшек, вот проплыл здоровенный осьминог, чуть в стороне парила манта.

А-а-ах!

Честно говоря, я и сам присоединился к общему возгласу.

Чуть выше из воды вдруг выскочила здоровенная акула и, с плеском нырнув, рванула в нашу сторону, разрезая поверхность воды плавником.

Уже под самой лестницей хищник перевернулся на спину и продемонстрировал зрителям зубастый оскал.

Кое-где раздались женские взвизги.

Миг, и под ногами снова безобидные рыбки и мерцающие медузы.

— Уважаемые гости, не стоит волноваться.- голос у Снежки как у профессионального экскурсовода- Вы видели одного из стражей «Адмирала». Сейчас он абсолютно безопасен для вас.— Номги БеллаСнежка! — раздаётся голос откуда-то сзади- И что, вы хотите предложить своим гостям каждый раз вот так подниматься в клуб?— Ну что вы! — тотчас откликнулась та- Уже завтра откроется доступ через городские телепорты. А сегодня… сегодня особый день и мы хотели-бы, чтобы он вам запомнился!

Над поднимающимися гномами повис лёгкий гул, в котором были слышны явные нотки удивления.

Я их понимал.

Насколько знаю, мы стали единственным заведением в Эреборе, которое получило такую привилегию.

А теперь вспоминаем, кому тут из «местных» принадлежит доля? Коррупционная составляющая и злоупотребление служебным положением во всей красе. Но тс-с-с, мы-же не будем на этом акцентировать внимание и кричать во всё горло? Вот и правильно, вот и хорошо.

Дальше вопросы посыпались на Беллу как горох из прохудившегося мешка.

Она, не торопясь, на что-то отвечала, что-то делала вид, что не услышала.

Нам, её спутникам, кстати, не прилетело ни одного вопроса. Нет, косые взгляды я, конечно, ловил, но в остальном полный игнор. Не скажу, что расстроился.

Подъём занял минут пятнадцать. Под конец уже стало слышно недовольные комментарии от некоторых гостей, особенно с седыми бородами и в особо богато расшитых нарядах.

Сразу видно, разучилась аристократия подгорная ножками ходить. Либо, просто считает ниже своего достоинства. Только вот нам без разницы. Король-то вон, чуть выше, и ничего, не возмущается. Тут, правда, есть небольшая ремарочка- он-то на эскалаторе едет, а мы пешочком топаем.

Наверху короля встречали Пью и Пёс.

Оба выглядят несколько экстравагантно.

Чёрный Пёс в потёртом кожаном камзоле нараспашку, под которым бросается в глаза тельняшка. Штаны заправлены в сапоги, за широкий алый кушак засунут кривой кинжал. На голове шляпа-котелок. Но, главное, что привлекает внимание- это борода.

Из бороды торчат несколько зажжёных фитилей, которые весело плюются искрами, исходя чёрным дымом. Само собой, они не прогорают до конца и уже успели создать вокруг Пса небольшое чёрное облако.

На Пью классический камзол тёмнокрасного цвета, белая рубашка с жабо, еле-еле выглядывающим из-под бороды, заплетённой в две косички, чёрный широкий пояс с серебряной пряжкой-блюдцем и чёрная-же треуголка.

Самый-же запоминающийся элемент его костюма- это штаны.

Точнее, их отсутствие. Ещё точнее, замена их на чёрные широкие кюлоты. Из-под них снизу торчат белоснежные носки, хотя, правильнее, думаю, назвать их чулками. И шикарные, в тон камзола, цвета… о, вспомнил как называется этот цвет! бургунди!.. башмаки, украшенные пряжками из бриллиантов.

И эта парочка сейчас усиленно о чём-то болтает с королём и его сестрой, периодически показывая в разные стороны.

Взгляды, которые летят из толпы на наших компаньонов, кажется, способны расплавить камень. Ой всё, как сказала-бы Белла, взгляды не убивают, а это главное.

Осматриваюсь.

Зрелище впечатляет.

Как только последний гость ступил на вершину скалы, лестница тут-же исчезла. Поверхность водяной пирамиды разгладилась и только редкие волны нарушали её гладь. Причём, внизу, у самой кромки, на пляже, уже начал собираться народ.

Мы и так там оставили достаточно большую толпу сопровождающих, так сейчас к ним присоединялись всё новые зеваки.

— А если кто в воду полезет? — кивает вниз кендер- Сожрут-же, нафиг.

— Сожрут.- соглашаюсь я- Но там уже по периметру таблички появились. Типа, опасно для жизни. Кто не поверит, тот сам себе буратино. Сегодня будет так.

Вижу, как прислушивается к нашему разговору пара гномов, которые тотчас отошли чуть в сторону и начали что-то оживлённо рассказывать другим.

Согласен, риск есть, что кто-то, не поверив предупреждению, полезет и напорется на стража. С соответствующим, весьма возможным, летальным исходом. Но там, внизу, кроме табличек, вокруг скалы ещё и оцепление из сотрудников Тайной Стражи. А эти господа, думаю, смогут донести до народа серьёзность предупреждения.

С любопытством осматриваюсь. Когда мы тут вчера появились, вокруг всё было затянуто туманом, так что многое внове и нам.

Вершину скалы явно расширили, чтобы вместить всё.

Здоровенный галеон высится над нашими головами, высокий маяк возвышается над ним, тянется вверх, к еле-видимому потолку пещеры. Под ногами каменная площадка, на которой без проблем поместились полторы сотни гостей.

— Сейчас, дамы и господа,…- взвился над гомонящей толпой голос Беллы- … мы с вами поднимемся на верхнюю палубу «Адмирала Бенбоу».

В этот раз ноги подгорной знати пожалели.

Нет, было, конечно, предложение от Руфуса, заставить их забираться на борт по верёвочным лестницам. Скажу так, отклонили его с большим трудом. И дело было не в каком-то голосовании (демократии у нас тут особо не наблюдается), просто всем реально хотелось кинуть такую подлянку заносчивым гномам. Однако здравый смысл победил.

Возле борта корабля закружились несколько небольших вихрей, состоящих из разноцветных искр.

Миг и они превращаются в три здоровые шлюпки, будто сплетённые из золотистого света.

— Прошу вас!

Это не нам, это королю, который стоит и качает головой, осматриваясь.

Тот первым проходит прямо сквозь борт и облокачивается на него, рассматривая толпу.

Затем протягивает руку к сестре, приглашая её присоединится. Однако та качает отрицательно головой и показывает на соседнюю шлюпку.

Фонбар пожимает плечами.

Повинуясь жестам короля, к нему присоединяются Крюкохват, несколько незнакомых гномов и Слепой Пью.

Вместимость шлюпок максимум двадцать человек. Само собой, придётся делать несколько подъёмов, поэтому я заранее начинаю прикидывать когда и с кем нам подняться.

— Шульц, блин! — ощутимый тычок от кендера- Ты слепой, что-ли?!

— Ты чего?

— Туда глянь!

Глянул. Да твою-то дивизию, за что мне всё это!

Фонбар стоит, насмешливо улыбаясь, смотрит точно на меня и, лениво так, делает приглашающий жест. Мол, ты чего там стоишь, давай сюда.

За его спиной виден Пью, делающий мне страшные глаза.

Натянув на себя вид лихой и придурковатый, направился к ним. Вот это пошло уже не по плану. По идее, именно Пью был назначен ответственным за королевскую экскурсию. Я-же собирался посидеть в сторонке. Может, даже вина выпить, сбросить, так сказать, цифровое напряжение.

Тут-же спотыкаюсь.

Причиной были не камни (скала под ногами идеально ровная) и не гномы-неписи (эти, с неохотой, но расступались передо мной, понимая, по чьему приказу я спешу).

Причиной стала Ртуть.

Она сейчас стояла чуть в стороне, вместе с Рокси, и вокруг них всё тот-же гномский молодняк.

Чёрт, она-же, вроде, должна нас на корабле встречать? Или я опять всё пропустил?

Перевожу глаза и встречаюсь со взглядом улыбающегося Фонбара, который явно заметил моё замешательство.

На автомате пару раз еле-еле тыкаю оттопыренным большим пальцем в сторону галдящей компании и прижимаю правую ладонь к сердцу.

Король вопросительно поднимает брови.

Пью бледнеет и, по моему, готовится упасть в первый в истории игры цифровой обморок.

Король показывает в ответ два пальца.

Я киваю.

В ответ широченная улыбка и кивок согласия.

Тотчас резко меняю курс. О, и на меня морская тематика начинает незаметно воздействовать.

— Уважаемые! — это я притихшим гномам, за чьими спинами стоят Рокси с лукавой улыбкой и Ртуть с широко распахнутыми глазами- Позвольте, у меня неотложное дело!

Гномы, прекрасно видя, как веселится король, наблюдая за этой сценой, раздались в сторону, пропуская меня.

— Сударыня!

Останавливаюсь за пару шагов перед девушкой, вытягиваясь во фрунт, лихо щёлкнул каблуками, склоняю голову в коротком поклоне.

— Скажите, ваши родители, случайно не пираты?

Краем глаза вижу как Рокси закрывает рот рукой, давя смех. Вижу недоумённые взгляды окружающих.

Ртуть одета в бирюзовый брючный костюм, волна золотистых волос струится из-под тёмносиней широкополой шляпы, подчеркивающей глубину цвета костюма.

Сейчас из-под полей этой шляпы на меня смотрят глаза, в которых смятение уступает место некоей злости.

— Учитывая всё это, …- она небрежно обводит окружающее рукой- … вполне возможно.

— Тогда мне ясно, откуда у них такое сокровище!

Рокси отвернулась, её плечи затряслись.

- Позвольте сопроводить вас на борт корабля!

Взгляд-пуля над моим плечом мне за спину и благосклонный кивок.

- Позволяю.

Так мы парой и отправились к шлюпке, где нас дожидался король со свитой.

— Пира-а-аты…- прилетело вот только мне в спину.

Что за люди, никакой романтики.

— Ваше величество!

Я склоняю в голове, Ртуть исполняет что-то вроде неглубокого книксена.

Удивительно, как даже не предназначенный для таких придворных расшаркиваний, костюм не то что не портит, а, наоборот, подчёркивает красоту и грациозность движений.

Какой выверт эволюции дал женщинам такой талант? Ведь это сейчас не какой-то игровой скрипт, а именно пластика самой девушки, передаваемая «сбруёй».

— Позвольте представить Вашему величеству, мою спутницу. Это Ртуть.

— Жидкое серебро? — король становится серьёзным- Красивое и опасное. Хорошее имя. Я запомню вас, номги.

Ртуть склонила голову в почтительном поклоне.

— Ну так что, как говорится, все на борту! — хлопнул в ладоши король- Пора подниматься! Мне не терпится посмотреть, что будет дальше!

Шлюпка, сотканная из золотистого света, слегка дрогнула и стала неспешно подниматься.

Когда мы проплывали мимо закрытого оружейного порта, Фонбар постучал по дереву.

— Бутафория?

— Нет.- отрицательно качает головой Пью- Всё рабочее.

— Тоесть?— Это защитные артефакты. А внешность… внешность обманчива.

Само собой, на верхнюю палубу мы прибыли первыми и оказались точно по центру галеона.

Налево- высокая, многоярусная корма, направо- поднятый бак.

Над головами белоснежные паруса, что полощутся на магически созданном ветру на трёх высоких мачтах.

Тут-же, на палубе, установлены два длинных стола, заставленных сейчас закусками и напитками.

За столами, вдоль борта, шеренга гномов и гномок.

Это официанты, все молодые, нарядные, облачённые в униформу, выдержанную в одном стиле.

Насколько знаю, это не единственное, что их объединяет. Все сотрудники клуба назначены Крюкохватом, а значит представляют интересы Стражи. А может и Камненогов.

Гоню от себя лишние мысли, тем более такие.

Король обернулся, посмотрел вниз, где только-только начали поднимать другие шлюпки, помахал кому-то рукой.

— Прошу за мной.

Всей компанией мы поднимаемся на корму.

Тут, возле здоровенного штурвала, стоит небольшой столик со снедью и возле него застыла пара особо доверенных официантов.

Фонбар берёт со стола бутылку вина, смотрит на этикетку.

— Неплохо.

Отмахивается от дёрнувшегося было официанта, плеснул себе в кубок и подошёл к перилам.

Внизу, тем временем, прибывает народ.

Первая партия уже разбрелась по палубе.

Кто-то стоял у борта, рассматривая виды, открывающиеся на окрестности. Кто-то с любопытством слонялся, осматриваясь по сторонам. Особо ушлые уже толкались у столов.

— Ждём всех?— Да, ваше величество.- кивает Пью- Это быстро. Потом небольшая приветственная речь и индивидуальная экскурсия для вас.

— Ну-ну, посмотрим, что тут ещё у вас.

Так понимаю, вальяжно поднималась только наша компания, с королём во главе. Сейчас-же, судя по скорости заполнения палубы новыми гостями, шлюпки сновали словно заправские лифты.

— Вы позволите, ваше величество?

Получив благосклонный кивок, Пью подошёл к ограждению.

— Кхм-кхм!

Его покашливание разнеслось над всем кораблём.

Тотчас стих гомон голосов и множество лиц повернулось в нашу сторону.

— Уважаемые гости! Мы благодарим, что вы нашли время посетить открытие нашего клуба! …

Ага, не пришли-бы они. Особенно после того, как разнёсся слух, что тут король будет и кое-кто даже индивидуальные приглашения от него получил. Пёс рассказывал, что их просто завалили с просьбами, иногда схожими даже с требованиями, пригласительных на открытие.

— Совсем скоро мы пригласим вас на знаменательное событие, показ коллекции Его величества, а пока предлагаю вам немного освежиться. Нет-нет, никакого купания!

Немудрящаяся шутка вызвала внизу несколько смешков.

— Желающие могут спуститься на палубу ресторана, осмотреться. Уважаемые Чёрный Пёс и БеллаСнежка ответят на ваши вопросы.

Гомон тотчас усилился.

Не завидую я сейчас нашим. По идее, вопросов будет море. Ответь на всё и постарайся никого не обидеть.

Пью слегка поклонился толпе, уже не обращающей на него внимания, и повернулся к Фонбару.

— Ваше величество? Приглашаю вас на обещанную экскурсию. Причём, она настолько эксклюзивна, что предлагаю отправиться на неё втроём. Вы, я и уважаемый тан Бомбур.

— Хм, хорошо. Но! — король поднял вверх палец- Отправимся мы вчетвером!

И кивок в мою сторону.

— С нами пойдёт Шульц.

Вот зачем мне это?! Я уже прикидывал, как в сторонке с Ртутью постою, на уши ей мёд и лесть полью, чем вот это всё.

— Кто кашу заварил, а? Вот пусть лично и присутствует. Номги, вы позволите похитить вашего кавалера?

— Конечно, ваше величество.- Ртуть бросает на меня быстрый взгляд.

Через минуту на корме остаёмся мы вчетвером.

Пользуясь тем, что Фонбар и Бомбур отошли в сторону, толкаю Пью в бок.

— Давай, телевизор, просвещай!

— Постараюсь, блин! Вот как ты умудря…

Гномы идут к нам.

Пью тут-же умолкает и расцветает в широкой искренней улыбке.

А казался таким приличным человеком. Но теперь-то показал свой истинный двуличный облик и хищный оскал капитализма.

Это у меня опять мандраж начался.

— Начнём, пожалуй, с краткого обзора. Ваше величество, «Адмирал Бенбоу» имеет четыре палубы, в других местах сказали-бы, этажей. Верхняя палуба это место для лёгкого променада, также используется как открытая веранда. Посидеть с трубкой или выпить кофе, например. Ниже- первая палуба, она-же ресторан. На второй палубе сам клуб. Сыграть, пообщаться. Есть комнаты для приватных переговоров. Ещё ниже-кухня и уже в трюмах склады и служебные помещения.

— Кто обеспечивает безопасность и конфиденциальность?

— Мой Дом, ваше величество.- склонил голову «Крюкохват».

— И это тоже ты? — король перегнулся через борт и плюнул вниз.

— Ну Ваше величество! — Бомбур аж руками развёл.

— Да ладно тебе, никто-же не видит! Так что, как ты это организовал?

— Это не я.- проявил честность (или открестился, от греха подальше, что вернее) глава Стражи- Это уже они сами.

— Магия. Удалось договориться кое с кем.- отвечает Пью на вопросительный взгляд короля.

— Угу, слышал. И чем вы этих замшелых отшельников подкупили?

В ответ Слепой только неопределённо покрутил руками в воздухе, видимо, пытаясь объяснить.

— Ясно всё с вами.- хохотнул Фонбар- Вода ваша не растечётся?

— Нет, всё хорошо. Мы ещё собираемся пляж побольше отсыпать и место для купания отгородить. Так сказать, сделать курорт в миниатюре для всех желающих.

— О как! — нескрываемое удивление в голосе- А там-же какие-то стражи? Вы решили за счёт моих подданных на кормёжке сэкономить?

— Только тех, что за буйки заплывут, ваше величество.- поддержал шутку Пью.

— Смотрите у меня. Если что, с вас спрошу. Кстати, ещё вопрос. А как сюда будут попадать гости? Каждый раз на волнах кататься?

— Из города, порталом. На второй палубе есть гостевая. Оттуда можно уже местным порталом выбрать, куда именно вы хотите отправиться. На гостевую наложены чары, так что гости никогда там не пересекутся.

— Ничего себе вы заморочились!

— Конфиденциальность для нас не пустой звук.

Слепой щёлкает пальцами и в паре метрах за штурвалом в палубе открывается люк.

И не магический портал какой-нибудь, а самый настоящий люк. С треском створки распахиваются, будто от толчка изнутри, и перед нами появляется спуск.

Пологая лестница, ступени которой покрыты красной дорожкой. На стенах горят мягким светом светильники, позволяя рассмотреть всё в деталях.

— Прошу за мной.- Пью начинает спускаться первым.

За ним, хмыкнув, ступил король, потом Бомбур, и замыкаю эту небольшую процессию я.

Самое интересное, что впервые тут только король. Бомбуру-то ещё вчера экскурсию заранее провели.

Внутри кормы что-то вроде администрации клуба.

Кабинеты, нечто вроде небольшого конференц-зала, наши «Личные комнаты».

По пути мы зашли в кабинет, на двери которого висела скромная чёрная табличка с неброской золотой надписью «СлепойПью» (вот здесь я не был). И там было нечто, похожее на прямоугольное чёрное зеркало, метр в высоту и два в ширину.

Через него открывался вид на ресторан.

— С той стороны нас не видно, я так понимаю? — постучал король по стеклу.

— Именно так. Это магическое окно.

— Для чего?— Присматривать за обстановкой. Ещё можно так.- Пью мазнул рукой по стеклу и изображение сменилось.

Теперь перед нами была кухня. Потом появилась верхняя палуба.

— Было решено ограничиться всего тремя режимами.- Слепой вернул назад ресторан- Клуб и прочие помещения исключены.

— Прямо вот верить-верить?

— Ваше величество, я гарантирую.- Крюкохват склонил голову.

— Хорошо. Что там дальше?

— Предлагаю пройти в ресторан, потом в клуб. Затем отправимся осматривать галерею.

— Нет, будет не так. Сейчас посещать ресторан и клуб не вижу смысла. Там полно народа, суета. А вот галерею да, её посмотреть хочу.

— Тогда прошу за мной.

Ещё несколько переходов и мы пришли в гостиную.

Да-да. Именно туда, куда, по идее, в дальнейшем будут прибывать посетители.

Король оглянулся на неприметную дверь, из которой мы вышли, и которая, закрывшись, практически слилась со стеной.

— Вроде тут только порталом, говорили?

— Служебный вход. Уборка, то-сё.

— На всё ответ есть. Слушайте, а у вас тут как-то аскетично, что-ли.

Сама гостиная небольшая, где-то пять на пять.

В центре комнаты или, правильнее сказать, каюты на полу мерцает портал. Сквозь паркет, будто из глубины, пробиваются светящиеся руны, складывающиеся в круг.

И четыре двери из тёмного, выдержанного дуба, резко выделяющиеся на фоне светлых деревянных панелей.

Каждая дверь расположена посередине своей стены. И возле трёх из них висит по картине.

На одной изображён натюрморт.

Серебряное блюдо, на котором лежит сочный стейк. Тут-же небрежной горкой зелень. Кубок с вином.

Это дверь в ресторан.

У второй на картине игральные кости, летящие на зелёное сукно. Понятно, это в клуб.

На третьей изображён мольберт, на котором висит холст с незаконченной картиной. Переход в галерею искусств.

И лишь одна дверь без каких-либо отличительных знаков.

За этой дверью у нас для короля особый сюрприз, но, как говорится, всему своё время.

Фонбар сразу заметил отличие и заинтересовался.

— Ваше величество, это на десерт.- вежливо отклоняет его вопрос Пью- Может, всё-таки, посмотрите, как мы собираемся подавать вашу коллекцию?

— Ах да! Шульц…

— Да? — я встрепенулся.

— Волнуешься?

— Само собой, ваше величество.

— Правильно. Бомбур, как там в детстве твой отец любил мне говорить?

— Лёгкая толика страха способствует большей продуктивности.

— Вот! — палец короля ткнул меня в грудь- Золотые слова!

— Так пойдемте! — пожимаю плечами- Лучше ужасный конец, чем бесконечный ужас. Так мой батя говорил, а он тоже ерунды не скажет.

Неписи ухмыльнулись.

— Прошу за мной.

Пью открыл дверь, за которой оказалось мерцающая пелена цвета серебра и первым бесстрашно шагнул в портал.

За ним последовал Бомбур.Через полминуты отправился король. Я замыкающим.

О том, где расположить выставку, мы практически не спорили.

Галеон занят, значит, остаётся что? Правильно, либо где-то на корабле выискивать место, в ущерб остальному, либо использовать свободное помещение. В итоге, единогласно решили, что маяк лучший вариант. Тем более, его пять этажей давали крайне широкие возможности.

На первом, как сказал, ухмыляясь, Чёрный Пёс- служебное помещение. Туда напихали, как шпроты в банку, охранных големов.

Со второго по четвёртый- непосредственно сама галерея.

На пятом- сюрприз для короля.

Сейчас мы стояли в предбаннике галереи, которому присвоили гордое название- гостевой холл. Хотя, учитывая, сколько денег клан вкинул в этот проект, тут всё должно носить гордые названия.

Холл вполне соответствовал названию.

Базальтовые, зеленовато-чёрные стены, по которым бегут жилы самородного золота. Кое-где в трещинах видны друзы рубинов.

Перед нами арочные ворота. Кованый металл, украшены символом «Адмирала Бенбоу”- галеон с надутыми парусами взмывает на волне.

Под ногами очередной рунный круг.

— Ваше величество, галерея состоит из трёх этажей. — Слепой прямо вжился в роль экскурсовода- Жемчужина вашей коллекции на верхнем. Так сказать, вишенка на торте.

— Давайте посмотрим ваш… торт.

Ворота распахиваются перед нами. За ними темнота.

Через секунду внутри вспыхивает лёгкий свет. Настолько лёгкий, что это даже нельзя назвать полумраком. Темнота, в которой еле-еле видно окружение.

Заходим и оказываемся в пещере.

Темнота почти абсолютна, но свет, исходящий от мха на стенах и от кварцевых жил, даёт достаточно света, чтобы ориентироваться без проблем.

Слева вспыхивает мягкий свет, добавляя видимости.

Жилы кварца тотчас отзываются огненными вспышками.

Перед нами здоровенный, метра два в высоту, рубин.

А внутри его медленно вращается экспонат.

Один из плакатов, входящих в коллекцию, часть которой я так бескорыстно подарил Низкорослому.

— Нарватти Рубиновая Страсть.- король касается рукой рубина.

Вспыхивают ещё три кристалла в разных сторонах зала.

Бледно-голубой топаз.

Нежно-зелёный, с золотистыми искорками, хризолит.

Агат, образованный перекрещивающимися чёрными и белыми полосами.

Фонбар обходит все, называя имена.

Кристаллы становятся прозрачными, но сохраняя свою структуру и отличительные цвета, и открывают взору заключённые внутри предметы.

Совершив круг, король вопросительно смотрит на нас.

По широкой винтовой лестнице поднимаемся на этаж выше.

Тут нас ждёт море.

Под ногами ковёр из багряных водорослей, в которых ноги тонут по щиколотку. Стебли колышутся, будто под влиянием течения, пытаясь схватить нежданных гостей, но бессильно соскальзывают, чтобы через миг повторить попытку.

По сторонам и над головой тёмно-голубая бездна. В ней медленно порхают небольшие медузы, источающие рассеянный свет.

Вот под невидимым потолком над нами проскользнула манта, от которой во все стороны змеились электрические молнии. Никакого вреда, но красиво.

По очереди вспыхивают ещё четыре кристалла.

Почти сливающийся с окружением фиолетовый аметист.

Медового оттенка берилл.

Ярко-красная яшма.

Сардоникс, с характерными параллельными полосами, создающими своим переливом оттенок розового золота.

Совершаем ещё один неторопливый круг по залу вслед за Фонбаром.

В этот раз король первым отправляется наверх.

Пью незаметно показывает мне большой палец, кивнув в спину венценосной особы.

Надеюсь. А то от мандража и нервов я уже весь сырой. «Сбрую» точно сегодня в стирку.

— Кирку мне в шахту! — вырывается у короля, когда перед ним открывается третий зал.

Мы будто висим в чёрной пустоте.

Вокруг бездна космоса, насмешливо, со всех сторон, смотрящая на на нас глазами холодных звёзд.

Даже меня, уже видевшего это, пробирает дрожь.

Вот под ногами медленно вращается белёсое, с рваными багряными краями, облако туманности. Разрывает темноту росчерк падающего метеорита. Над головой тревожно светится хвостатая комета.

— Мд-а-а… — Фонбар стоит, крутит головой во все стороны- Бомбур! Тебе как?

— Я лицо заинтересованное…

— Да брось ты!

— Мне нравится.

— А где… а, всё, вижу!

Справа звёзды вдруг срываются с места, закручиваясь спиралью. Несколько секунд бешеного танца и вихрь застывает, формируя из светящейся пыли кристалл алмаза.

— Кора Дикий Бриллиант.- король качает головой.

Слева прямо из пола с гудением ударяет факел пламени.

И замирает огненным цветком. Трепещущие лепестки его сплетаются, защищая сокровище внутри.

— Юллиана Сердоликовый Дурман.

Внимание на себя переключает раздавшийся громкий треск.

Раскалывая темноту на части, неподалёку, прямо из-под ног, проклёвывается росток.

Вот на стебле появляются пара листочков, излучающих нежно-зелёный свет, отблесками падающий на наши лица.

В голове неожиданная мысль, вытесняющая напряжённое ожидание королевского вердикта.

Там-же, вроде, на сайте прямая трансляция идёт. И что сейчас зрителям показывают? Нас или основную массу гостей? Просто интересно. Хотя… гоню из головы лишнее.

Перед нами изумруд. Не такой большой как камни, что внизу, но тоже внушающий уважение.

Метровый кристалл медленно вращается, словно в невесомости.

У нас ещё спор был, типа, пусть стоит спокойно, чтобы экспонат внутри можно было рассмотреть без проблем. Но пришли к консенсусу- ничего страшного, пускай крутится.

Поэтому не так просто и увидеть, что там внутри. Надо постоять, подождать, пока кристалл развернётся к тебе удобной стороной.

— Нисса Изумрудный Взор.

Теперь вишенка на торте. То, в принципе, зачем вся эта выставка и затевалась.

Перед нами в воздухе медленно-медленно раздвигается пелена темноты и даже звёзды становятся будто-бы тусклее.

Вот возникает вертикальная извилистая трещина, сквозь которую пробивается синее мерцание.

Миг и края трещины с хрустом расходятся в стороны.

Перед нами сапфировая друза.

Несколько голубых кристаллов образуют своеобразную корзинку, а уже из её центра растёт тёмно-синий сапфир.

Он светится изнутри, позволяя рассмотреть, что заключено у него внутри.

Король подошёл и молча стал рассматривать жемчужину своей коллекции.

Переглядываемся с Пью.

Чувствую, как вспотели ладони в манипуляторах.

Сейчас решается многое, если не всё.

Провал и нам закрыт доступ в Подгорное Королевство. А значит и доступ к Тиглю, который выдал нам следующее задание в цепочке.

Фонбар разворачивается и смотрит на нас.

Пауза затягивается. «Системок» в чате нет, я становлюсь всё мокрее с каждой секундой, а этот гном стоит и молчит.

— Вы молодцы.

Уф-ф-ф!

Я чуть не заорал в голос от радости.

«Король-Под-Горой Фонбар "Низкорослый" доволен вами.

Его чувство прекрасного удовлетворено.

Задание "Доверие Короля-Под-Горой" выполнено.

Награды:

Репутация с Фонбаром «Низкорослым» и всем королевским Домом повышена до «Расположение».

Репутация с Бомбуром «Крюкохватом» и всем домом Камненогов повышена до «Расположения».

+ 2 к репутации у Подгорного Народа...

Толчок в бок вырывает меня из рая игрока- рассматривания плюшек, посыпавшихся на него.

— Ваше величество! — чуть отстав от Пью, тоже склоняю голову в глубоком поклоне- Мы рады.

— Само собой, Шульц! — король хлопает меня по плечу- Ты-же всё на карту поставил, эльф! Кучу народа мог подставить.

— Но вышло-то как надо?

— Это да, не спорю. Молодцы, одно слово. Я, честно говоря, ждал чего-то эдакого… Богатого, что-ли.

— Откуда у нас такие деньги.- пожимаю плечами.

— Конечно! — просто заржал Фонбар- А то я не знаю, сколько такое может стоить! У вас сейчас самое дорогое заведение Эребора. Бомбур, так как они смогли договориться с отшельниками из Рунного Круга?

Глава Стражи разводит руками.

— Ясно. — отмахнулся король- Так что там ещё за сюрприз? Что это за таинственная дверь?

— Нам вниз, в гостинную.

Спускаемся. Там Пью открыл четвёртую дверь и мы все туда проследовали.

Стены из оцилиндрованного бревна (по-моему, это дуб, вроде говорил Пёс), над головой чёрные балки, с которых на цепях свисают кованые светильники.

Кое-какая мебель. Такая-же нарочито грубо сделанная, под стать обстановке.

И панорамные окна, идущие по кругу.

Король переглядывается с Бомбуром, тот делает приглашающий жест рукой, мол, вперёд.

Фонбар подходит к окну и застывает.

Я-то знаю, что он сейчас видит.

Эребор. Из этого окна вид открывается именно на город. Со всей его иллюминацией и красотой.

— Где мы? — оборачивается Фонбар.

— Верхний этаж маяка. Галерея под нами. И мы хотим предложить это место вам, ваше величество.

— В смысле?

— Вот.- Пью выкладывает на ближайший стол пачку каменных пластинок.

Я вчера уже успел их в руках подержать, так что прекрасно представляю как они выглядят вблизи.

Чёрные каменные прямоугольники, чуть больше обычных визиток. С одной стороны рисунок парусника, летящего по волнам, с другой стороны пусто. Но, надеюсь, не надолго.

- Здесь десять артефактов. На одном из них уже ваше имя, ваше величество. Остальные имена появятся только после того, как вы их назовёте. И эти артефакты будут единственными ключами сюда. Только они будут открывать ту дверь. Тоесть сюда сможете попасть только вы и те, кого выберете. Больше никто, даже мы. Это гарантирует уважаемый тан Бомбур и магия Рунного Круга.

Король хмыкнул и снова обежал помещение взглядом. По моему, в нём уже появились некие хозяйские нотки.

— Бомбур?

— Всё так, ваше величество.

— А вы, смотрю, тут не заморачивались с ремонтом? — король постучал по столешнице.

— Можете сделать тут то, ваше величество, что вам по нраву. Здесь вам стоит только пожелать и я договорюсь с отшельниками. Но не чаще одного раза в год. Сами понимаете, ваше величество, они не самые доброжелательные люди.

— Представляю. Еда, напитки, уборка? Или король должен сюда сумку с харчами тащить?

— Это моя область ответственности. Всё решу.- это уже Бомбур.

— Тогда отлично. Я принимаю ваш дар, уважаемые.

«+2 к личной репутации у Фонбара „Низкорослого“."

Одна из визиток тут-же перекочевала в руки главы Дома Камненогов.

Вот и первый, хотя и ожидаемый, член нового закрытого королевского клуба. Заодно и посвящение короля в нюансы эксплуатации теперь на его плечах.

Фонбар ещё походил, присматриваясь и, вероятно, составляя в голове план грядущего ремонта. Причём, даю голову на отсечение, самой тщательной перепланировке подвергнется дальняя отдельная комнатка.

Небольшая такая, метров пятнадцать по площади. Но, как по мне, как раз туда кровать размера «кинг-сайз» поставить. И, учитывая любвеобильную репутацию короля, думаю, так и будет.

Тем более что эти пригласительные билеты многоразовые.

Сказал король слова нужные и всё. Имя на визитке стирается, а сам артефакт возвращается к нему в руки, оставляя прошлого обладателя, например, вышедшую в тираж фаворитку в крайне расстроенных чувствах.

Затем мы отправились обратно. Настал момент официального открытия нашей галереи.

Когда поднялись снова на корму, меня милостиво отпустили на все четыре стороны. Тотчас воспользовался возможностью и свалил из этой высокопоставленной компании.

Ртуть я нашёл быстро. Что я, что она, мы оба возвышались над основной толпой на голову, так что проблем с поиском не было.

Она стояла в сторонке, у борта, одна, рассматривая город.

На ходу подхватываю со стола пару бокалов с вином и спешу к ней.

— Сударыня?

— Какой галантный кавалер! — принимают у меня бокал- Как… успехи?

И выразительный кивок мне за спину.

— Всё удачно! — рапортую, прекрасно понимая, что она имеет ввиду.

— Фу-у-ух! Отлично!

— Не то слово. У меня самого до сих пор руки подрагивают. Как только вспомню это королевское молчание, так опять дрожь начинается.

Вдруг над палубой разнёсся удар гонга.

Это на корме стоит здоровенная рында и сейчас в неё долбанули от всей души, привлекая всеобщее внимание.

Все смотрят наверх, на короля.

Фонбар стоит с широкой улыбкой на лице, видимо, он-то и долбанул, опёршись об перила и рассматривая палубу.

— Я, Фонбар Низкорослый, приветствую вас!

Все стоят и внимают. Хотя, кое-кто, кто был в ресторане, даю рупь за сто, сейчас со всех ног ломится наверх. Речь-то транслируется по всему кораблю.

Вон и толпа на палубе стремительно увеличивается.

— Прекрасные дамы, благородные мужи, сегодня здесь, на борту «Адмирала Бенбоу» я собрал вас с одной целью…

Пауза.

— Да похвастаться я вас собрал, воды мне в забой!

По палубу прокатилась волна вежливых смешков. Хотя нет, вон кто-то весьма громко загоготал. Присматриваюсь. А, та-же самая компания, которая так тепло приняла Рокси.

— Сегодня здесь, в «Адмирале Бенбоу» будет представлена моя коллекция. А какая, увидите сами! А потом мы выпьем и закусим!

Раздались редкие, но искренние аплодисменты.

Король не спеша спустился и первым ступил в баркас, что снова появился у борта. Теперь лифты заработали в обратную сторону. То недавно поднимали народ на борт, то теперь спускали.

Была идея сделать разовый массовый телепорт всех гостей прямо с корабля к подножию маяка, но от неё отказались.

Отказались, когда ценник, выставленный админами, увидели. Совести у них нет, у кровопийц. Решено было, ничего, и ножками дойдут.

— Нам это надо? — киваю вниз Ртути.

— А смысл? Я там уже была.

— Тогда, может, подождём в ресторане?

— Какой тонкий заход.

— Не-не-не, я не такой.

— Ой, да все вы одинаковые!

— Значит, вниз?

— Конечно, чего тут стоять.

В ресторане мы сразу отправились за свой столик.

О, столики, это отдельная песня.

Какая проблема, спросите вы.

Число гостей ты знаешь, размер помещения у тебя резиновый (особая магия, как говорится). Чего же тебе ещё надо, собака?

Это вот всё да. Но есть нюанс.

Рассадка этих самых гостей.

Кто у нас там? Верхушка аристократии Кхазад-Дума, цвет знати. Ум, честь и гордость Подгорного Народа, можно сказать. И ещё, сто процентов, заносчивость, мнительность и спесь. Плюс старые счёты между ними, конкуренция, выражающаяся даже в мелочах.

Это игра? И что? Неписи тут все пушистые и благородные? Даже проверять такую мысль не хочу. Мне пыток у воеводы Ан-Тириса хватило.

Как рассадить весь этот клубок змей было ещё той задачкой. Поэтому пошли по пути наименьшего сопротивления.

Обратились с этим вопросом к Бомбуру Камненогу. Мол, компаньон-батюшка, поспособствуй грамотному распределению ресурсов, во избежание, так сказать, и для соответствия.

Тут-же в ответ получили готовую схему рассадки. Кто, с кем и где.

Понятно, что тут не всё так просто. Даже готов спорить на деньги, Бомбур в ней не только интересы короля и Тайной стражи предусмотрел, но и где-то, возможно, интересы своего Дома. Но это лучше, если мы понаставляли-бы табличек по своему разумению.

Вляпались-бы, сто процентов. Нам и так, как выскочкам, прилетит в карму, а тут, вообще, можно по незнанке прямое оскорбление какому нибудь патриарху нанести. Причём, даю гарантию, Крюкохват сказал-бы, мол, чего не проконсультировались? Теперь сами расхлёбывайте, или попросите меня, помогу. За долю малую.

Королю приготовили два варианта.

В центре зала на небольшом возвышении стоял стол, предназначенный для него с ближниками.

Вторым вариантом шла единственная ложа. Там тоже было всё приготовлено к приёму высокого гостя.

Остальных решено было посадить согласно предоставленной нам схеме. Поэтому столы украшали таблички с именами и вензелями гербов.

Стол нашей компании был в сторонке, у самой сцены. Главным достоинством его расположения было то, что оттуда прекрасно просматривался король, какой бы из вариантов посадки он не выбрал. Ложа чуть хуже, но тем не менее.

На этом специально настоял Слепой. Правда, внятно необходимость объяснить не смог. Аргументировал- на всякий случай. Никто и спорить не стал. Хочет человек, тебе это дискомфортом или финансовыми трудностями не грозит, так чего на встречу не пойти.

На сцене тем временем музыканты, все в белом, наигрывали что-то ненавязчивое.

Войдя в зал, я приветственно махнул Хендрику, на что тот широко ухмыльнулся и кивнул.

Сперва мы вроде чуть поболтали, выпили по бокалу, потом разговор сам по себе иссяк. Всё сказано, осталось только дождаться, пока гости явятся, а там наступит вторая часть марлезонского балета. Поэтому я, извинившись за неотесанность и неумение поддерживать светствую беседу, полез в системки. Надо-же посмотреть, что там мне прилетело после сдачи квеста.

А насыпали изрядно.

Скидки на покупки, аренду и прочее.

Увеличение скорости перемещения на территории Кхазад-Дума.

Увеличение двух базовых характеристик на 2 единицы. Выбрал, само собой Силу и Телосложение.

Плюс увеличение на один процент моего урона и снижение урона по мне на тот-же процент.

Обещание награды в виде двух вещей, соответствующих классу, рангом не ниже «элитного».

Достижение «Один из первых». Это, что эльф смог получить доверие Короля-Под-Горой. Здесь подкинули +3% к шансу получения задания уровнем не ниже «элитного». Вроде штука неплохая, но учитывая мои классовые штрафы, это как мёртвому припарка. Правда, там ещё базовую Мудрость апнули на единичку, что порадовало.

А вот титул был хорош.

«Тот, кто смог».

«Преграды, злой рок и происки врагов. Ничто не смогло остановить на пути выполнения данного Вами слова.

Сказал-сделал.

При активации:

+1 к характеристике Харизма.

+ 1 к характеристике Удача.

+ от 1 до 3 единиц репутации (случайный выбор) у собеседника.

Активация доступна раз в сутки. Продолжительность активации до 3-х часов.»

Эту цацку я активировал сразу. У нас впереди ещё тут посиделки плюс музыкальные эксперименты. Удача мне точно не помешает.

Наконец в чате группы появилось сообщение от Руфуса, что показ окончен, поздравления король принял, и сейчас вся толпа валит обратно на корабль.

Фонбар ворвался в зал первым. Что-то рассказывая сестре, шедшей рядом, проследовал к столу в центре, и, не чинясь, уселся. Ясно, значит, решил побыть поближе, так сказать, к народу.

Вслед за королём, как река, хлынули остальные гости. Причём всё это без гвалта, толкучки, всё чинно и благопристойно. Хотя о чём это я. Наверняка, пока мы экскурсию устроили, все, кому надо, успели тут всё осмотреть и разобрались куда кому.

Минут через пять зал был полон. Даже самые неторопливые заняли свои места.

Народ расселся и сейчас не сводит глаз с короля. Только официанты скользят тенями, разливая вино.

Вот Фонбар берёт кубок и встаёт.

Стихает музыка, наступает тишина.

Единым движением поднимается весь зал.

Бросаю беглый взгляд по сторонам.

Вся наша компания тоже на ногах, в руках кубки. Не хватает только Рокси, но она изначально сказала, что будет сидеть со своими знакомыми. Вон их столик неподалёку.

— Спасибо всем собравшимся! — Фонбар поднимает кубок над головой- Сегодня я счастлив разделить с вами свою радость. Наконец-то «Красотки Кхазад-Дума» снова все вместе! Выпьем за это!

Король отсалютовал залу и лихо опрокинул вино в себя.

Кубок с грохотом, заставляя подпрыгнуть расставленную посуду, ставится на стол.

— Уважаемые хозяева,…- Фонбар кивает в нашу сторону- … приятно удивили нас сегодня. Не так-ли?

Зал подтверждающе (надеюсь) загудел.

— Давайте отдадим должное их гостеприимству. Преломив хлеб, выпив эля! Пусть удача не покидает «Адмирал Бенбоу»!

Уф! На такое мы даже не рассчитывали. Король сейчас нам не просто рекламу делает, а раскручивает настоящий смерч хайпа, можно сказать. Даю гарантию, тут завтра будет биток и полная посадка.

— Парни, это успех! — щерится Чёрный- Мы сделали это!

— Не накаркай! — толкает его в плечо Пью- У нас ещё впереди кое-что. Да и сам знаешь, залезть наверх не трудно, трудно удержаться.

— Зануда ты, Пью!

Вокруг застучали вилки-ложки, захлопали пробки, вытаскиваемые из бутылок, засновали тенями официанты.

Постепенно гул голосов повышается. Народ расслабляется, перестаёт себя особо сдерживать. Кое-где уже слышен смех.

Но есть и такие, что сидят с демонстративно скучающим видом. Типа, ковырнули масо и отодвинули. Мол, сыт, но вид при этом, будто на тарелке подошва от ботинка.

Переглядываюсь с Руфусом, киваю на одних таких за столиком неподалёку.

— То ли ещё будет! — усмехается в ответ кендер.

И правда. Приближается время своеобразной музыкальной паузы.

А что, закусить успели, по паре кубков, минимум, опрокинули. Народ уже достаточно разогрет, момент наступает.

Вон уже и Пью в сторону сцены двинул. Он у нас сегодня за конферансье.

Вот он поднимается на сцену, привлекая к себе всеобщее внимание.

— Ваше величество! Дорогие гости! Сегодня было уже много сюрпризов. Кому-то они по душе, …

Компания за столиком, где Рокси расположилась, согласно взревела.

Пью сцепил руки в замок и потряс в их сторону, одобряя.

— … кто-то просто пока слишком трезв.

По залу прокатился вал смешков.

— Кредо «Адмирала Бенбоу» — удивлять, а где-то, может, и шокировать. Мы любим эксперименты!

Пью развёл руки, мол, да, мы такие.

— Поэтому позвольте представить вашему вниманию музыкантов, которые любезно согласились в этот прекрасный вечер выступить в нашем клубе! Перед вам будущие, не побоюсь этого слова, звёзды!

В этот момент Хендрик со своими парнями выстроились в ряд у края сцены и синхронно поклонились.

Фраки с длинными фалдами, цилиндры, галстуки-бабочки. И всё это белоснежного цвета. Только перчатки и туфли чёрные.

А, да, на заднем фоне у них ещё и ослепительно-белый рояль.

Слежу с интересом за королём.

Фонбар подался вперёд, присматриваясь к нашим протеже.

Сбоку ему что-то шепнул Бомбур и король откинулся на спинку кресла, качая головой.

Жаль, отсюда не виден столик, за которым дядя Хендрика сидит. Наверняка там сейчас любопытное зрелище. Непутёвый племянник, чуть-ли не позор рода, и вдруг на сцене перед цветом знати Кхазад-Дума.

— Представляю ансамбль «Топор и пламя»!

Да, нам удалось убедить их переименоваться.

Ну что это за «Сны глубин»? Особенно добил гномов довод- нам-же ещё атрибутику в турах продавать, нужен внятный символ! По итогу Чёрный Пёс у них вообще чуть-ли не продюсером заделался.

Светильники убавляют свою мощность и на зал опускается полумрак.

На сцене по заднику пробегает мерцание и будто открывается портал.

Перед зрителями вид на хмурое море, волны которого накатываются на скалу, на вершине которой сейчас стоят парни.

Только теперь они в кольчужных доспехах и остроконечных шлемах.

Вот барабанщик крутанул палочки, устраиваясь поудобнее (Руфус, молодчина, научил таки!). У остальных в руках гитары.

Хендрик выходит вперёд.

Он единственный из группы без шлема. Грива тёмно-русых волос падает на плечи», борода спадает на кирасу.

— Гномы-сила! — вскидывает он кулак вверх и ударяет по струнам.

Над онемевшим залом разносится гитарный запил.

Через несколько секунд к нему присоединяются остальные. Барабаны вплетаются в общий звук, задавая ритм.

Осматриваюсь.

Открытые рты, широко раскрытые глаза. Вон у одного гнома вино уже из кубка переливается прямо на стол.

Хендрик тряхнул гривой.

— Дед мой грабил Верхний Град,

— На врагов ходил отец.

— В бурю копий, битв азарт

— Окунуться бы наконец!

— Мужики, это что?!

У нашего столика стоит один из тех гномов, с которыми сидела Рокси. Которой, кстати, уже не видно.

-… Поскорей бы наступила чудная пора,

— Время битвы, время сечи, время топора! ...

— Это по нашему! Правильные слова!

Возле нас уже вся та компания собралась.

По сцене поползли тёмно-багровые трещины, будто лава готовится выплеснуться под ноги музыкантам.

— Ух, ё! Дери меня семеро!

Из темноты рядом с Хендриком материализовалась Рокси.

В своём розовом платьице, с бантом, она вызывала оторопь.

— Деда не застала я,

— Где-то в памяти отец…

— Во даёт!

— … Битва воинов удел,

— А не тех кто духом слаб!

Первым начал кендер.

Сперва пританцовывал, а потом во весь голос присоединился к песне.

В следующий припев к нему присоединились и мы.

А концовку орали уже не только мы, но и гномы. Не все, само собой, только та безбашенная компания.

Но король сидел и слегка покачивал головой в такт, это я успел заметить.

Наконец последний аккорд и на зал опускается тишина. Тотчас разрываемая рёвом дюжины лужёных глоток. Похоже, вот они, первые фанаты.

Перерыв был недолгим. Ну нельзя народу дать очнуться. Тем более венценосный гость, видимо, и не против.

Хендрик делает несколько шагов назад, оставляя на переднем плане Рокси.

Эта оторва стоит, притопывает, мотает головой, гипнотизируя зал взмахами своего розового банта.

На заднем фоне море уступает место картине сражения. Точнее полю битвы после битвы. Тела грудами, вповалку, между ними, шатаясь, бродят в тумане фигуры.

Вступление, рваный ритм рвёт воздух.

Рокси поднимает голову.

Куда делись стразики и смоки-айс? Вместо них резкий чёрно-белый грим, почему-то напомнивший мне одного нового знакомого.

— Если время былое вернуть,

— И опять бы начать всё сначала.

— Я другой бы не выбрала путь,

— И судьбу свою не поменяла!

Гитарные рифы, барабанщик, кажется, обретает вторую пару рук.

— Чёрной тушей подкрасят ресницы…

Уходят розовые рюши, сменяясь чёрным кожаным костюмом, облегающим фигуру Рокси как вторая кожа.

— Замаскируют фингал под глазом,…

Гнома взлетает в воздух, приземляясь на белоснежный рояль, выехавший точно ей под ноги.

— Разбитую морду посыпят пудрой!

О, наши ряды возле сцены становятся теснее. Присоединяется ещё народ.

Импровизированный хор орёт очередной припев.

— Я должна очень красиво смотреться,…

В руках у Рокси появляются её любимые секиры.

— Перед прогулкой на катафалке!

С воплем гнома подпрыгивает и с размаху обрушивает секиры на рояль.

Удар, треск, хруст, море обломков, летящих в зал. В обратку на сцену лезет с воплем какой-то гном. Его стаскивают назад, он орёт, вырывается. Жду, когда на сцену полетят семейные труханы.

Далее опять гитары и барабан, под ритм которых Рокси разносит бедный инструмент по состояния груды щепок.

Музыка обрывается. На сцену на несколько секунд опускается темнота.

Когда появляется свет, по залу прокатывается разочарованный вопль.

Гномки нет на сцене.

— Фу-ри-я! — орёт Пако, толкая Пса.

— Фу-ри-я! — мы с кендером.

— Фу-ри-я! Фу-ри-я! через миг орёт уже вся наша небольшая толпа.

Хендрик выходит вперёд и поднимает руку, прося успокоиться.

Вопли стихают.

— Мы спели про битву и смерть! А теперь…

— Про любовь!

Все оборачиваются.

Возле короля стоит Сорасса с поднятым бокалом.

Сам Фонбар с явным изумлением смотрит на сестру.

Молодец, принцесса, не подвела.

— В точку!

Чёрно-белые узоры ползут, стирая поле битвы, и превращаясь в руины замка, на фоне которого и стоят музыканты.

У Хендрика в руках бутылка, из горла которой он отхлёбывает, закинув голову.

Взмах и бутылка летит куда-то в глубину сцены, разлетаясь осколками.

Оп-па! Да у нас тут настоящий рокер нарисовался. Вон, уже и симптомы.

Кстати, эту песню Хендрик репетировал с особым удовольствием. И, думаю, не из-за того, что она у него сольная, а из-за музыки. Похоже, это не только первый рокер Эребора, но и первый фанат «Рамштайна».

Ведь именно он и зазвучал под сводами «Адмирала Бенбоу».

— Пусть прошлое раскрошится,

— Волною о причал,

— Мы вспомним всё хорошее,

— Забудем о печаль!

Это, конечно, не гроул, но Хендрик прямо старается.

Блин, а классно! Музыка качает, народ вокруг подпевает, танцует.

— Выпьем за любовь,

— Как блестят твои глаза…

Тычок в бок, Руфус кивает вправо.

Твою-то дивизию! Король собственной персоной! Сам, среди толпы. Мотает головой, подпевает. Что алкоголь даже с самодержцем делает, а.

— Выпьем за любовь…

— За любовь! — летит в ответку рёв из зала.

— Выпьем за любовь, родная!

От рёва, такое ощущение, что содрогаются стены.

Но я это уже слышал так, можно сказать, удалённо. Потому что спешил за сцену.

Как говорится, пришло твоё время, Валера.

На сцену я вываливаюсь вовремя.

Вспыхивает свет.

Стою, смотрю в зал.

Меня накрывает паника.

Минимум половина гостей столпилась возле сцены. Множество лиц сливается в одно многоголовое, пугающее, чудовище.

Соберись! Хрясь- прилетает лещ от внутреннего голоса. Соберись, тряпка!

У меня за спиной панорама заснеженной пустыни, сам я в кольчужных доспехах, на плечи накинут роскошный меховой плащ, спадающий на сцену.

Зазвучали первые аккорды.

— Первым снегом ты придёшь ко мне, королева, — еле успеваю под фонограмму.

— Вьюга, ночь укроют нас во сне белым снегом.

Что там в зале происходит, я не понимаю. Тут не до разглядывания, тут панику поглубже бы загнать.

Но пока, вроде, справляюсь. Да и паника, вроде, уходит.

Позы пафосные, вон, вовремя принимаю.

— Поверь, душа, тебе одной,

— Топор мой служит боевой!

Да, над головой вскинута не палица, а секира. Но это сценический костюм, так можно.

— Ну что-ж, мой витязь, ты дошёл,…

Зал ахнул и замер. Я тоже. Моё дело сейчас стоять с важным видом и не портить картинку.

— Испей из чаши, мой герой,

— Останешься навек со мной.

Сорасса неспешно спускается ко мне прямо по воздуху. Точнее, по ледяным ступенькам, тающим, как только она оставляет их за спиной. Это она опять из ложи шагнула.

Белое простое платье. Из украшений только рубиновое колье на шее и сверкающая тиара в волосах.

Встаю на одно колено, склоняю голову.

Принцесса замирает прямо в воздухе, не дойдя до сцены пары метров.

От неё ко мне медленно подплывает ледяной кубок.

Встаю, протягиваю руку.

— Я кубок взял из нежных рук,…

Волосы принцессы на миг вспыхивают рыжим блеском.

И, словно отражение в зеркале, так-же вспыхивает в полумраке золотой отблеск в зале.

— Отпил глоток и сердца стук

— Остановился навсегда…

Я стремительно покрываюсь снежной изморозью, превращаясь в глыбу льда.

— Моё величество уйдёт…

Слышно всё великолепно, всё-таки лёд это просто иллюзия. Сейчас, главное, быть неподвижным, чтобы не сломать композицию.

— … искать героев этой жизни,

— Кто сможет растопить холодный лёд…

Сорасса рассыпается на облако снежинок, падающих вниз, на запрокинутые лица.

Последний аккорд.

А в следующий миг восторженный рёв сотни глоток…

Свалив со сцены в наступившей темноте, сразу, прямо тут в коридоре, и уселся на пол.

Вытянул вперёд руки- они ходят ходунов.

Так, выдох, сосредоточиться, вдох-выдох.

Через минуту тремора практически нет, да и в ушах уже бухает не давление, а барабаны.

Да да, «Топор и пламя» продолжают концерт.

Сейчас вон, какую-то местную балладу исполняют. Вот только мотив совсем не классический. Плагиаторы фиговы.

— Ты как? — передо мной на корточки опустился кендер- Всё нормально?

— Перенервничал немного.- не скрываю- Ща, Руф, посижу ещё минуточку и пойдём. Как всё прошло?

— Ништяк! — ухмыляется тот- Принцесса, конечно, дала жару. Местные просто офигели. Ты-бы видел, с каким лицом Фонбар стоял!

— Но всё нормально?

— Ты системки, что-ли, не смотрел?

— Не до них.- мотаю головой- Так расскажи.

— Двояко. Насыпали репы в обе стороны. С кем-то в плюс, с кем-то в минус. Там разбираться надо. Но, главное, с королевским домом и Камненогами в плюс. И достижение прикольное дали.

— Ачивка это хорошо.- с кряхтением поднимаюсь на ноги.

— Вот вы где! — в коридор заглядывает Пёс- Погнали быстрее, вас король зовёт.

— Я не хочу! — очень искренне мотаю головой- Вот совсем!

— А уж как Пью боится, когда ты с королём общаешься! — заржал в ответ гном- Выбора нет. Собирайся, поехали к шефу!

Однако повёл нас Чёрный не в зал ресторана, а наверх, в ложу.

Внутри оказалась только наша четвёрка и король с Бомбуром.

Фонбар, качающий головой в такт- чему то блюзовому, звучащему сейчас в ресторане, поднял кубок при виде нас.

— Ну ты, эльф, и неистовый!

Развожу руки. На всякий случай, пытаюсь придать лицу несколько виноватый вид.

— Ты как, ушастый, сестру мою на такое подбил?

Вот, вроде, и с улыбкой говорит, но вопрос-то такой, с подковыркой.

— Сам не знаю. Вышло как-то.

— А ты ведь, старый, всё знал? — переключился король на главу Стражи.

Тот тут-же включил косплей на одного полуэльфа.

Развёл руки и скорчил виноватую физиономию.

— Ну и молодцы.- выдал неожиданное резюме Фонбар- Давно не видел её такой довольной. А уж как Матери довольны…

Чего-то мне кажется, в последних словах звучит сарказм. Похоже, тут свои интриги, в которые нас неким боком привлекли.

Ладно, у нас, конечно, весь вечер впереди, но дело есть дело. Сейчас с вами один вопрос обговорим и отправимся все веселится.

Молча ждём. Что тут королю скажешь- ой, да ладно дела, давай завтра?

— Завтра с утра вам, четверым, надо покинуть Эребор.

Вот тебе и положительная репутация! Изгнание, что-ли, прилелето?

— Как прикажете, Ваше Величество.- склоняю голову.

— Ой, да не надо тут таких лиц делать! — отмахивается тот- Так будет лучше для всех. Бомбур, всё готово?

— Тигль сидит на чемоданах, ингредиенты готовы. Перевозчики выделят нашим гостям лучшие места.

— Они-же нас везти, вроде, не хотели? — пискнул кендер.

Вот, хорошо иногда чуть-ли не детскую внешность у персонажа иметь. Присутствует некая снисходительность к тебе.

— Есть такое.- кивнул Бомбур на вопросительно поднятую королевскую бровь- Только они сразу сделали правильный выбор. Кхазад-Дум им ближе, чем Отец Дорог.

— Вот и славно. Тогда прямо с утра, и в путь.

Мы поклонились и на выход. Всё сказано, мы понятливые.

— Шульц! — прилетает мне в спину, когда я, считай, уже в дверях был.

Оборачиваюсь.

— Слушай, а чего вдруг у Сорассы волосы вдруг рыжие стали?

- Так сбой в освещении, видать.

— А отблеск на некую номги упал тоже случайно?

— Абсолютно!

— Ясно, ну бывает.

Уже закрывая за собой дверь, слышу ехидное.

— Эльф, ты хоть её на танец пригласи! Случайность-то свою!

Глава 2.

День 36.

На часах начало седьмого.

Вокруг меня тишина. За пределами палаты, где не слышно ни звука, за окном, выходящим на молчаливый лес.

Стук чашки о блюдце прозвучал громом.

Посмотрел я на неё, на чашку, потом на турку, потом на монитор, где застыло изображение, поставленное на паузу.

И пошёл варить ещё кофе.

Знаю, много стал его пить, но пока это чуть-ли не единственное моё развлечение. Если не считать таблеток, капельниц и иже с ними.

Вчера вон, вылез из игры и еле до кровати дополз.

В голове молот бухает, сердце колотится о рёбра, а затылок, кажется, норовит выпасть и эмигрировать. Причём содержимое затылка в этом стремлении его пытается поддержать.

Маякнул на пост, а дальше уже моё участие уже почти и не требовалось. По мелочам только.

Больной, скажите: «А-а-а», вот таблеточка, капельницу ему, укоризненные взгляды и нравоучения, произнесённые мягким и внушающим доверие голосом. Профессионалы, что тут скажешь.

Тем более такие деньги уплачены за моё пребывание тут, что ой-ой-ой. Вот и заботятся о курице, несущей золотые яйца.

Короче, вчера вечером срослось всё. Волнение, нагрузка на мозг, хроническое переутомление зрения (помню я про рекламное «безвредно», но там ещё мелким шрифтом есть кое-что). Так что схлопотал я некое преддверие гипертонического криза, как мне объяснили.

Так что, если бы сейчас увидели, что я тут на завтрак кофе балуюсь, то, думаю, голос врача приобрёл-бы некие визгливые нотки.

Поэтому я потихоньку, на цыпочках, так сказать.

Вчера, уже ближе совсем к ночи, я с планшета заскочил на минутку на наш, людоедский, сайт, оставил о себе весточку. Мол, жив, почти здоров, утром ко скольки быть? Тут-же практически получил ответ от Беллы, что к пол восьмому, и со спокойной душой завалился спать. Точнее, не завалился, а последовал настоятельной врачебной рекомендации.

Зато сейчас о вчерашнем практически ничего не напоминает. Да, нет ощущения, что готов горы свернуть, но и не разваливаюсь. А в данной ситуации и это уже неплохо.

Я уже одним глазком на сайте успел оценить, как вчера прошёл наш перформанс. Немного офигел от счётчика просмотров и комментариев, поэтому и решил ознакомиться поближе. Тем более, что тема была закреплена админами в топе и вся информация была в лёгком доступе.

Ролик, а скорее фильм, начинался со съёмок прибывающего к клубу каравана карет. Если бы это было в «реале», я-бы сказал, что снимают с коптера.

Вот камера прошлась над городом, выхватывая особо красивые виды, вроде светящегося фонтана, бьющего на одной из площадей.

Здесь натуральный парк, с его ровными рядами деревьев, дорожками и мерцающими фонарями. Однако камера приблизилась на несколько секунд и становится понятно, что вся растительность здесь каменная.

Вот толпа народа, приветствующего проезжающую кавалькаду. Машут, что-то кричат.

В какой-то момент в кадре промелькнула даже наши кареты. Во всяком случае, я так предположил. Посреди сияющих золотом и драгоценными камнями карет две из них совершенно обычного вида выглядели инородным телом.

Приветственную речь Беллы снимали с нескольких ракурсов. Причём, никаких ников, что игроков, что неписей, в трансляции не было. Такое ощущение, что смотришь фильм. Причём, неплохо снятый. Вроде и речь-то была недолгой, но камера успела пройтись по всем присутствующим, передавая скептическое отношение, что преобладало в рядах гномов.

Тут меня дёрнула нелёгкая в комменты зайти. Тут, в принципе, всё, как всегда. Нечто подобное уже было в теме-анонсе.

Хейт и троллинг тоннами, среди которых жемчужины положительных отзывов.

Само собой, куча народа спрашивала, каким образом такие низкоуровневые персонажи вообще в Эребор попали. И почему эльфу и кендеру вообще гномы разрешили топтать ногами мостовую.

Простые версии, мол, или мажоры или половые партнёры разработчиков, особо ушлые вынесли в отдельные темы-опросы. Надо сказать, зайдя в пару, поразился фантазии авторов в нашем отношении. В одном опросе даже проголосовал в пункте «Да я просто результаты глянуть».

А вот версии про некий квест, который нам это позволил, мне совсем не понравились.

Само собой, даже без утечки из клана, игроки понимали откуда растут ноги. В преддверии грядущих путешествий такое неслабо напрягало. Лишнее внимание нам ни к чему. Но делать что-то было уже поздно. Засветились мы по полной.

Затем показали сам галеон со всех сторон, маяк, пару раз камера даже нырнула в воду, выхватывая кадры покрасочнее. Например, акула, летящая прямо в камеру. Размытая тень, у которой отчётливо различим только частокол острейших клыков, надвигается на зрителя и только в самый последний момент исчезает.

Затем верхняя палуба с фланирующими по ней гостями, сам ресторан, где кое-кто успевает подкрепиться, и, наконец, непосредственно выставка.

Отдельное внимание уделили каждому этажу. Причём здесь уже появились уже некие субтитры и комментарии, объясняющие кто есть кто на экспонатах. Причём, нашёлся кто-то у них там креативный, так как комменты были сделаны голосом бессмертного Дроздова.

Кстати, тут я получил ответ на свой вопрос. Экскурсию короля не показали даже частично. Только официальную часть и это радовало.

Потом вернулись на корабль, где уже перешли в заключительной части- выпить, закусить, потанцевать.

От тут градус негатива просто зашкалил. И музыка овно, и костюмы дичь, а постановка так вообще шлак. Прилетело всем и всему.

Чтобы не портить себе настроение, быстренько свернул ленту комментов и уже дальше смотрел в своё удовольствие.

Понравился момент преображения Рокси в берсерка, разносящего всё вокруг в щепки. Кажется, я теперь понимаю, почему этой Фурии неписи такое прозвище дали.

Кстати, даже её новообразовавшийся фан-клуб показали. Это тех самых молодых гномов, которые с ней за одним столом выпивали, а потом первые к сцене полезли. Рокси нас потом с ними познакомила. Оказались, это вояки, не родовитые, но отмеченные множеством наград. Приглашены были, несмотря на отсутствие титулов, самим королём. Из пьяных разговоров понял, что Рокси неоднократно со многими из них плечом к плечу стояла в схватках. Отсюда и такие тёплые отношения.

Немного потешил эго, посмотрев на себя со стороны. Правда, немного был раздосадован. По-моему, я всё-таки местами не попадал в фонограмму. Но зато красиво в глыбу льда превратился, которая потом снежным вихрем по залу разлетелась.

Но особенный фурор произвела принцесса.

Когда Сорасса вдруг появилась в воздухе над головами гостей, это стало кульминацией всего вечера.

Вытаращенные глаза, раскрытые рты, застывшие, как изваяния, гости. Это всё сопровождало её неторопливую прогулку в сторону сцены. Даже брат, Король-Под-Горой, успел слегка засветиться в трансляции с крайне ошарашенным видом. Во всяком случае, кусок мяса, вместе с вилкой, на которой он был наколот, Фонбар выронил.

Ну да, сейчас, смотря со стороны, вижу, где есть косяки, где можно было сделать позрелищнее, добавить пафоса. Профессионализма и опыта нам в постановке шоу, конечно, не хватает. Но дело уже сделано, и результаты всю нашу компанию устраивают.

Приём и выставка не провалились. Король и Бомбур довольны. Сорасса, полагаю, тоже. А, да, Фонбар так вообще расщедрился и продлил выставку на три дня.

Квест закрыт, клуб, наоборот, открыт, далее уже несколько не наши заботы.

Единственное что, посмотрел в профиле, с репутацией не всё слава Богу. Нет-нет, королевский дом, Камненоги, там всё хорошо. А вот с парой Старших Домов упала до «Вражды». Причём, не единички какие-нибудь, а сразу на ступень опустилась. Интересно, где или чем мы сумели так на какой-то их любимой мозоли потоптаться? Возможно, как раз с этим и было связано требование, чтобы мы срочно покинули Эребор.

Однако кульминацией вечер лично для меня стало нечто другое.

В какой-то момент я незаметно вдруг остался за столом один.

Вот только что Белла сидела рядом, а уже вон, с какими-то пожилыми гномками беседует за другим столом.

Пью пять минут назад на кухню отправился. Его уже все просят успокоиться, но он никак не может усидеть на одном месте. Постоянно ему куда-то надо, контролировать и отслеживать. Хватает ли выпивки, достаточно ли закуски. Нет, по столам он, конечно, не ходит, но руку, так сказать, «на пульсе» держит. Вот и сейчас куда-то его понесло.

Пако утащили из нашей компании уже давно. Скажем так, он оказался нарасхват у женской части гостей. Причём, отмечу отдельно, не каких-нибудь юных барышень (таких тут практически нет), а у достаточно взрослых матрон, явно, при этом замужних. Они его вон, практически из рук в руки передают. То с одной потанцует, то с другой поболтает, то за столом посидит.

Ох, как бы не огрести нам через это дело проблем. Пару весьма неприязненных взглядов ему в спину уже прилетело. Я даже у Пса на тему свободы нравов проконсультировался.

Тот только отмахнулся, мол, не заморачивайся. Женщины у гномов полноценные воины, поэтому муж может сказать «закрой рот и смотри в пол» может только один раз. Далее даже возможно превращение замужней дамы в безутешную вдову. Вот если поймают на «горячем», тогда да, муж будет в своём праве. А пока Пако держит себя в рамках, открытого конфликта не будет.

Руфуса тоже разок было на «белый танец» пригласили, но он быстро слился с этой темы.

Вернулся к нам с огромными глазами и шокирующим сообщением- парни, она меня за жопу ущипнула! После этого, взял бутылку вина и по-быстрому слинял. В итоге в какой-то момент его занесло на сцену.

Там он сорвал свою порцию оваций. Без «фанеры», под гитару в одиночку исполнил «Прощание с горами».

Зашло просто на «ура». В конце «выше гор могут быть только горы» подпевал весь зал. По-моему, даже кто-то из суровых патриархов прослезился. Хотя полумрак, могу и напутать, просто в глаз что-то попало. Так как пьянка, извините, фуршет был в самом разгаре, то народ уже был изрядно навеселе и принял это выступление крайне благожелательно.

Руфус, видимо, сообразил, что привлёк слишком много внимания и вообще свалил. В чате группы отписался «я в домике, если что зовите» и по-английски удалился в «Личную комнату».

До последнего момента за столом нас оставалось трое. Я, Чёрный Пёс и Ртуть. Не-не, намёк короля я прекрасно понял и сразу-же воплотил в реальность. Пару раз мы с Ртутью покружились на танцполе.

Хотя как покружились. Она-бы может и рада, но я могу только потоптаться. Ну не закачены у меня дополнения на танцы, не закачены! Упустил я как-то этот момент. А так можно было-бы и вальс и танго исполнить. Это когда ты макрос запускаешь, и твой персонаж уже автономно выполняет прописанную программу. «Вершина» много такого, не влияющего, так сказать, на получение игрового преимущества, реализовала в автоматическом режиме. Причём возможно этот макрос синхронизировать и с партнёршей. Если, конечно, у неё установлены соответствующие дополнения. У меня вот нет, не установлены.

Поэтому я сейчас сижу в одиночестве за столом и с завистью наблюдаю как Пёс кружится в танце с Ртутью. Пират и рыжая красотка, на голову выше него.

— Простите. — касаются плеча сзади.

Оборачиваюсь. Один из официантов.

— Уважаемый Слепой Пью просит пройти вас к нему в кабинет. Срочное дело. Я провожу.

Да ну ё моё! Не дай Бог опять что-нибудь! Надо было как Руфус поступить. Свалить в туман, а дальше сама-сама.

С этой мыслью я отправился вслед за официантом, спина которого маячила впереди.

Непосредственно сам ресторан мы покинули через незаметную дверь в углу. Дальше пошли уже служебные помещения. Но шли они недолго.

Буквально после первого-же поворота официант резко развернулся, влепил мне в лоб вспыхнувшим при ударе свитком и толчком отправил в дверь. Та от удара спиной распахнулась, этот нехороший гном заскочил за мной и захлопнул её.

Всё заняло буквально пять секунд. А я таращился на строчку в системках «На вас наложено эффект „Безмолвие“ …

Когда же очухался и потянулся к кнопке смены экипировки на боевую, ситуация изменилась. Официант провёл рукой себе по лицу и передо мной оказался… ВанильныйПадрэ. Даже ник появился над головой.

— Извини, так нужно было. Я на секундочку. Держи.

Машинально принимаю «торг». В наушниках что-то прошуршало.

— Это доставит тебя туда, куда договаривались. Но только доставит. Со стражей разбираться будешь сам.

— А как…

— Вот так. — развёл тот руками- И ещё. Мастер просил передать благодарность. Ему понравилось представление. Не провожай, дорогу найду.

Когда я выглянул в коридор, там уже никого не было.

Так я стал обладателем невзрачного свитка, лежащего сейчас у меня в сундуке в «личной комнате».

Одноразовый телепорт в локацию Последний Привал Короля.

Ни условий, ни ограничений, кроме одного. Свиток был именной, тоесть воспользоваться им мог только я.

Но это, как говорится, ладно. А вот как Падрэ смог пробраться в клуб? Весь персонал назначен Бомбуром, а значит и проверен.

И как его «мастер», тот, что так любит грим, сумел поприсутствовать на нашем представлении? Один из гостей? Но тут случайных людей не было, все списки согласовывались.

В принципе, можно было бы обратиться к Бомбуру. Наверняка, его служба держит на карандаше всех видных персон в Эреборе. Значит, надо уточнить кого из них не было в городе, когда мы шарахались по подземельям, и будет хоть какая-то ниточка. Теперь вопрос- а ответит ли? Я-бы не ответил. А вот вопросов встречных можно получить кучу. И таких, ответ на которые давать никак нельзя. Можно, конечно, сказать- просто интересно, дяденька- но такая наглость уже за гранью разумного даже для нас.

Есть ещё вариант, глава Тайной Стражи с ним в одной упряжке. Ну а что? Как-то незваные гости попали-же в клуб.

Ладно, пусть с этим вопросом аналитики мучаются. Скину им информацию сегодня, а дальше их забота.

У меня-же впереди ещё день безделья.

В девять нас сажают на караван и отправляют восвояси. По-моему, до Корлании он идёт сутки. А значит, у нас появится опять свободное время.

И надо сказать, этот факт меня несказанно радует. Я вчера, когда сердечко забарахлило, даже струхнул маленько. Как бы кони не двинуть, типа «сгорел на работе», «доигрался» и прочее. Кофе, вон, сижу, пью. Запрещённый.

Пересмотрел ещё раз видео на перемотке. Пока суть да дело, время уже начало восьмого.

Запускаю дискорд.

А тут все. Руфус, Пако, Белла и Трой-аналитик.

— Вам чего не спится? — это я им сразу, вместо «здрасти».

— И тебе не хворать, лысый. — басит Руфус.

— Привет, Шульц. — Трой- Отлично, что все сегодня вовремя.

По-моему, в эфире пронёсся тяжкий вздох. Где-же ты, Молот, в каких полях сейчас мобов геноцидишь? Возвращайся, мы тебя заждались.

— Я вас тоже люблю. — не остался в долгу аналитик — Не бойтесь, я буквально на минуту. Так, ваша цель сегодня проста, это без проблем покинуть Эребор. Ни квестов брать, ни знакомств заводить, ни дерзить кому-то. Просто грузитесь и поехали.

— А как-же веселиться? Танцевать, бухать? На весь мих позохиться?

— Ты вчера, что-ли, не натанцевался?! — в голосе Беллы звенит возмущение- Весь вечер с милфами местными зависал и опять?

— Ничего не было. Это не я!

— Ага! Я думала тебя прямо там гномы на куски порубят!

— Вот фиг. Даже на дуэль никто не вызвал. Пхосто надо быть аккухатным.

— А Пако-то у нас не такой уж и отморозок. — аж крякнул Руфус- Я вон сразу свалил, как только одна любительница экзотики мне намёки разные делать стала. А он, вон, вращался в высшем свете, так сказать.

— Да намёки и мне делали. — самодовольный голос- И не один. Только палево-же конкхетное. Но была мыслишка сводить кой-кого в укхомный уголок, была.

— Шульц, если ты скажешь, что и тебе глазки строили, я совсем расстроюсь. — приуныла Снежка.

— Чой-то Шульцу такое внимание?

— Мне хоть-бы кто внимание оказал. Руфус вон, один раз, на танец пригласил и всё. Потом сидела как не знаю кто!

— Не-не! — иду в отказ- Там-же Ртуть была. Я, считай, чуть ли не женатиком был, ты чего! Что до внимания, так ты сама виновата.

— Нифига себе! Это в чём?

— Так ты весь вечер с кем тусовалась? С бабками своими, из Совета Матерей. Не заметила, что их седьмой верстой все обходят?

— Стахушки там милые, но стхашные.- парадоксальным выводом поддержал меня Пако.

— Это да. — тут-же подтвердила этот вывод наша девушка- Слова в простоте не скажут. И учить любят. Так не сиди, так не делай… задолбали. Но мне репа с ними нужна.

— Тогда чего возмущаещься?

— А что, не мог найтись благородный рыцарь, который вырвет несчастную девушку из цепких лап и закружит в танце на зависть всем?

— Пацаны, вы там рыцарей видели?

— Неа, Шульц, не было никого.

— Снеж, как рыцаря встретим, мы тебе сразу скажем!

— Ясно всё с вами! Шульц, а ты почему про женатика сказал? — голос из возмущённого резко превратился во вкрадчивый шёпот- Вы с Ртутью теперь официально? Было что-то?

— С ума сошла?! Это оборот речи такой. Потанцевали пару раз и всё.

— Да-а-а? Нет, тут как скажешь, друзья так друзья.

Я аж чертыхнулся про себя. Так вот пошутишь неудачно, ввернёшь что-то эдакое для красного словца, с сразу далеко идущие выводы сделаны. Аккуратнее в словах надо быть, аккуратнее.

— Вижу, настроение в коллективе бодрое, рабочее. — хмыкнул Трой- Тогда я вас оставлю. И напоминаю, сегодня в два большое собрание. Роден сам его проводить будет, не опаздывайте.

В принципе, ожидаемо.

Большое дело, всё-таки, сделано. Теперь разбор полётов, определение стратегии развития, планирование планов, награждение непричастных и наказание невиновных.

— Какие планы, народ? — это я к остальным.

— Да какие там планы. Минут пятнадцать девятого зайдём в игху. Доберёмся навех, погхузимся и свалим на восход солнца.

— Что там засобрание будет?

— Это Тхой до твоего пхихода говохил. Ходен хочет какие-то итоги подвести.

В принципе, так и предполагал.

За обсуждением вчерашнего мероприятия оставшееся время пролетело незаметно.

После прозвучавшей, наконец, команды «По коням!» отключил дис и стал облачаться в «сбрую».

«Вход».

Внизу, в холле, Димбл собрал нас кучей и вручил каждому типа подарки от короля, по две «элитки» (вот и награда за квест прибыла). Затем, вежливо усадив в карету, отправил восвояси. Правда, под присмотром заместителя, Зука.

Что примечательно, Ртуть тоже пришла проводить нас.

Во всяком случае, махала с крыльца гостиницы белоснежным платочком весьма интенсивно.

— Поматросила и бросила? — помахав в ответ, кивнул в её сторону кендер.

— Ты хоть не начинай. — морщусь.

— Пришла-же…

— Снеж, ты вообще молчи. На пустом месте ерунду всякую придумываешь.

— А зря. Знаешь, как народ обсуждал этот твой прикол с освещением? Думаешь, никто не догадался кого имели ввиду, когда принцесса в рыжий окрасилась?

Тут я только плечами пожал.

Конечно, не было никакой случайности. Заранее осветителю задачу поставил и цель здесь преследовал крайне простую.

Да да, помню — не подходите, пока кольца не раздобудете.

И что? Я не рыцарь в сверкающих доспехах, чтобы с гордо поднятой головой свалить в закат, убивать драконов и нести добро во имя прекрасной дамы.

Ты бродишь по просторам в поисках этих вымерших ящериц, а кто-то, более приземлённый, дожидается момента. Страсти чуть улеглись, и он приступает к планомерной осаде. И, вполне возможно, после возвращения рыцаря ждёт совсем не то, что он видел себе в мечтах.

Чужая женщина, нянчащая чужих детей. Недоумение во взгляде, затем узнавание и, как итог, равнодушие.

Ещё забыл вполне возможные проблемы с законом.

С чего бы? А кто зверюшку реликтовую расчленил? То-то.

Вот и подумал. Чего время терять? Тем более, я-же ничего такого не сделал. Цветами подъезд не заваливал, серенаду под окнами не пел. Просто где-то помог, где-то случайность в мою пользу сыграла.

Самое главное, никто мне «фи» не высказал.

По дороге обсудили кому что из вещей за квест выпало.

Лично у меня оказались сапоги и шлем. Причём всё типа «тяжёлые доспехи». Нет, я понимаю, гномы, носим только латы, но, блин! Нельзя учесть класс получателя? А вещи-то хоть и на 30 уровень, но классные, по статам минимум уровней на десять выше тянут. Ладно, скину в общак, там видно будет.

Наша прогулка закончилась на окраине Верхнего Города, прямо перед воротами, ведущими наружу из горы.

Надо отметить, там, куда мы прибыли, особым величием Кхазад-Дума и не пахло.

Да, вокруг были одни гномы, но только это и напоминало о Подгорном Королевстве.

Потому что оказались мы в какой-то промзоне.

Вокруг здоровенные склады, все бегают, орут, что-то таскают в руках и на тележках.

Слава Богу, нас не бросили, довели до нужного места.

Караван Железнолапов, конечно, внушал.

Мы как только из-за склада какого вывернули, я аж притормозил, рассматривая его в изумлении.

Нас ждала дюжина фургонов. Но каких!

В высоту с трёхэтажный дом и в длину минимум метров тридцать. Каждый покоится на четырёх парах, монструозного размера, колёс, делающих фургон ещё выше. Если при слове «фургон» вы представляете себе нечто вроде повозок переселенцев из вестернов, то глубоко ошибаетесь.

Эти, гномьи, были полностью из металла. Серо-стального цвета, с рядами здоровенных клёпок, очертаниями закрытых сейчас бойниц.

— Интересно, как они вообще передвигаются? — восхищённо спросил кендер, когда мы подошли.

— Магия, небось. — буркнул Пако и постучал кулаком по колесу.

То отозвалось металлическим лязгом.

— Шмагия, блин! — Снежка постучала себя по лбу.

Учитывая, что на голове у неё был железный шлем, а на рукавице такие-же пластины, звук был похож на только что прозвучавший.

— Да, блин! — гнома и сама поняла, отчего у нас появились ехидные ухмылки- Вы опять инфу не читали?

— Неправда! — горячо возразил я, пытаясь погасить её негодование в зародыше- Читали! Глумятся они просто, зуб даю. А перемещаются эти фиговины на ящерной тяге.

— Какой тяге?! — Руфус упорно продолжал палиться.

— Ящеры их тащат. Здоровые такие бронированные твари. Не запомнил, как называются только.

— Горбоны.

Это подсказал Зук, который, видимо, должен удостовериться что мы отбыли, поэтому он и ещё пара гномов продолжают нас сопровождать.

— Точно, большие горбоны. Благодарю. Кстати, уважаемый Зук, не подскажете, куда или к кому тут обратиться по поводу посадки.

— Не беспокойтесь, кто-нибудь от Железнолапов вас скоро сам найдёт.

— Куда поезд денется, билеты у нас! — ехидничает Руфус.

— Кстати, а правда, а у кого билеты?

— У меня. — представитель Тайной Стражи останавливает вспыхнувшую было у Беллы панику- Велено проконтролировать ваш отъезд.

Что я и говорил.

Вскоре, и правда, явился товарищ, который с крайне кислой физиономией занялся нами. Забрал билеты и проводил к нужному фургону.

Там уже другой гном, не представившись, посмотрел на билеты, потом на нас, потом снова на билеты.

Потом Зук многозначительно откашлялся за нашими спинами.

Гном скривился, махнул рукой и из «брюха» фургона выпала металлическая лестница.

— Прошу, занимайте места согласно купленным билетам. К вам подойдут и объяснят правила проезда. — буркнул тот и отвернулся, видимо, собираясь уходить.

— Стоять! — его тотчас цапнула крепкая девичья ручка- Билеты верни!

— М? — у того только брови в недоумении поднялись- А! Извините, машинально вышло!

Снежка приняла назад билеты и первой полезла на погрузку.

Внутри оказалось не фонтан. Особенно по сравнению с подземным экспрессом, на котором повезло попутешествовать.

— А где гномский ампир? — выдал кендер, как только мы добрались до своего этажа (всего их было три)- Где золотое канделябры, хрустальные люстры и бархатные дорожки?

— Может в купе?

Я сам удивлён не меньше. Гномы, с их любовью к показной роскоши, а вокруг обычный металл, кое-где даже со следами ржавчины.

— Не купе, а каюта. — поправила меня Снежка- Моя вот, первая, ваша рядом, вторая.

На обычной табличке краской, уже начавшей облетать, написано «Каюта 2». И ручка внизу в виде П-образного поручня, прямо со следами сварки.

— Это чего за стимпанк для бедных? — кендер продолжает бухтеть.

В каюте приятных сюрпризов не оказалось. Те-же металлические стены, четыре откидные лежанки и приваренный к полу стол.

Мы расселись и уставились друг на друга в некотором недоумении.

— О, мальчик, а у меня также! — к нам Снежка заглянула- Я с вами посижу? Одной скучно.

— Да ради Бога! — двигаюсь на полке.

Однако Белла согнала кендера и уселась рядом с Пако.

— Вы чего такие грустные?

— Непонятно просто. Мы в опале, что-ли? Из города попёрли, заселили фиг пойми куда.

— Насчёт что попёрли, не знаю, а вот про «заселили» ты, Шульц, не прав. Вообще то Крюкохват нам обе каюты выкупил. И это недёшево.

— Чего тут богатого? — Руфус постучал кулаком по полке- Да как в плацкарте. Ещё цыган и дембелей не хватает.

— Вообще-то это первый класс.

— Чего?! — в один голос.

— Того! Первый класс, говорю. На билетах так и написано.

— Да где он тут?!

— Хотите добью ценой? Третий класс у них, которым обычно игроки ездят, от Рутении до Эребора пять тысяч золотом стоит. Про первый даже говорить не беде.

— Шляпа какая-то!

— Просто класс у них тут не золотыми унитазами меряется, а безопасностью. Мы в самом центре. К нам чтобы добраться сверху или снизу, другие этажи сперва надо пройти. Тут самое безопасное место на борту.

— Ты откуда такие подробности знаешь?

— На форуме почитала, там всё есть.

— Стоять! — помотал головой Руфус- А кто тут к нам добираться собирается?

— Кто угодно. Пишут, ни один рейс без нападений не обходится. Кстати, когда тронемся, нам ачивку дадут. А если на всех караванах проехаться, то деяние с призами хорошими. Там много плюшек. За полный рейс, от края до края, например.

— Нифига себе! — переглядываемся.

— Так эти караваны, считай, отдельный постоянный эвент. Тут, если репы хватит, можно даже в охрану пробиться. Там уже свои квесты.

— Если денег хватает, то можно деяние по-лёгкому срубить.

— В том числе. — соглашается Белла- Люди так и делают. Но дорого капец как. Минимальная стоимость билеты — три штуки. И пофиг, что ты, может, километр проедешь. Три тысячи вынь и положь. Вдобавок все караваны выглядят одинаково. Пока не тронешься, не узнаешь на какой именно ты попал. Так можно и вхолостую на одних и тех-же кататься. Поэтому народ там уже придумал лайфхаки разные. Даже сайты есть, с картой, где какой караван сейчас идёт.

— Без пол-литра не разберёшься.

— Сразу предупрежу, мальчики. Пока едем, не вздумайте выходить из каюты, а тем более, предлагать свои услуги по охране и тому подобному.

— Ну-ка, ну-ка! — ясень день, не просто так наша умница нам такое предупреждение делает.

— Всё просто, мне Трой с утра всё объяснил. Этот род, который перевозчики, зол на Шульца.

— Из-за той метки?

— Угу. Чтобы нас взяли в караван, Страже пришлось хорошенько их прогнуть. Так что, можно ждать какой-нибудь подлянки. Например, предложат нам поучаствовать в охране каравана.

— Так репутации-же нету?

-Про отрицательный рост слышал? Вот тут он как раз и сработает. На крыше каждого фургона стоит пост. Предложат влиться, например, в стройные ряды его защитников.

— И что? Экспа. Квесты. Где подвох?

— Мы через Пустоши пойдём. — подал голос Пако- Забыл в чём фича локаций?

— Они динамические…

— Правильно, и наверняка, будут уровни под стать среднему. Какой там уровень пассажиров каравана?

— Там ещё уровни неписей учитывается. — добила кендера гнома.

— Да ну нафиг. Из каюты ни ногой. — мы с Руфусом прониклись на пару перспективами возможной прогулки на свежем воздухе.

— Вот чтобы на «слабо» как-нибудь вас не взяли, и сидите внутри.

— Ясно. Рестораны отменяются.

— Больше скажу. Сейчас билеты придут проверять, так я сама разговаривать буду. А вы сидите и не отсвечивайте.

— Белл, ты не перебарщиваешь?

— Не-а! Вам сейчас квест впихнут, а потом кто-то на респ полетит. А респ у нас, в лучшем случае, в Эреборе. Или можно вообще на случайный отлететь, если далеко будем. Риски слишком велики. Тем более, Пако вон, вообще часть ингров на себе тащит.

Всё прошло, как наша воительница и предсказывала.

Стук, тут-же, не дожидаясь ответа (а запоров изнутри никаких и нет), ехидная бородатая физиономия открывает дверь и пытается зайти.

Белла сразу тормозит его и чуть-ли не силой выпихивает наружу.

Дальнейшее общение происходило там, и всё равно поверх плеча Снежки прилетела пара фраз «нужны смельчаки», «неужели нет храбрецов». Мы сделали лицо кирпичом, типа не слышим, а Белла поинтересовалась, за что они тогда такие деньги берут и неужели всё так печально.

Вскоре после ухода контролёра пол под ногами дёрнулся.

Караван тронулся.

«Вы вступили на караванную тропу.

Маршрут № 14 «Белый фламин» приветствует тебя, путешественник.

Пусть дорога твоя будет гладка и спокойна.

Вами получено достижение «Этот путь, долгий и пыльный».

+1% к скорости перемещения.

Прогресс 1/20.»

— О, вот и ачивка. Чего-то негусто.

— Собирать надо, потом насыпать начинают. Причём награды всегда разные.

— Снеж, сколько ехать?

— Сутки. В Рутению завтра в девять прибудем.

— Минимум треть времени в игре надо быть, правильно?

— Ага. Тут всё стандартно.

Это хорошо, хоть тут без сюрпризов.

В игре достаточно много средств перемещения на дальние расстояния, которыми владеют неписи, а пользуются игроки. Такие вот караваны, корабли, поезда вон, в Кхазад-Думе. И везде нужно присутствовать определённый процент времени, которое займёт твоё путешествие. Если просрочить этот лимит, то, зайдя в игру, можно обнаружить, что тебя высадили на каком-нибудь полустанке. Или оазисе. Или островке, где теперь ждать что-либо попутное. Со штрафом вдобавок.

В этом случае даже самоубийство не вариант.

Отъехал ты уже от респа достаточно далеко, плюс на тебе штраф на увеличение шанса выпадения вещей. А прыгать по случайным точкам возрождения, теряя амуницию, совсем плохая идея.

Что будет, если караван, уничтожат, когда ты отсутствовал?

Ничего хорошего.

Твоего аватара система сама в игру заведёт и всё. Когда в игру зайдёшь, почитаешь системки, сидя на камне.

— Тогда давайте мне вахту попозже поставим? Дела в реале образовались, прям надо.

— Конечно, Пако, о чём вопрос.

В итоге тут-же, по-быстрому, поделили смены и вышли в реал, оставив кендера дежурить первым.

Время до совещания провёл с пользой.

Тут и пообедал, и процедуры кой-какие проделали. Даже на растяжку комплекс сделал, невзирая на косые взгляды заглянувшего врача.

Самым проблемным местом оказалась спина. Руки-ноги уже приспособились к нагрузкам, а вот поясница временами давала о себе знать.

Поэтому я сегодня ещё и массаж на вечер заказал. А что, выйду из игры, и пусть спину помнут перед ужином.

К намеченному времени я даже начал скучать. Поэтому голосам в чате обрадовался, как родным. Хотя, учитывая сколько времени мы проводим вместе, пусть и виртуально, они вскоре смогут претендовать на это звание вполне обосновано.

Строгая мама Белла, раздолбай сын Руфус, слегка эксцентричный дядюшка Пако и я. Себе, правда, я в этой схеме должности не подобрал.

На совещании аналитики появились все трое.

Первым делом Роден поблагодарил нас. Долго, пространно, со вкусом, и, мне кажется, даже искренне. Потом, правда, чуток дёгтя в бочку мёда подлили, когда упомянул, направление, конечно, перспективное, но было не первоочередное… Этот пассаж мы благополучно пропустили мимо ушей.

А затем перешёл к делу. Причём с ходу огорошил.

— Так, дорогие мои Людоеды, вариантов у нас несколько. И практически все подразумевают, что пойдёте вы на делевел. Уровня эдак до двадцатого.

— Нахуа или зачем?

— Потому что кое-кто нахватал перекрещивающихся квестов. И теперь придётся нам как-то всё то распутывать. Проблема номер один. Квест у Руфуса тот, который «Удиви», и профы у него же и у Шульца. Руфус, у тебя какой шаг?

— Шестой.

— Остаётся последний. А он обычно самый тяжёлый.

— То есть вот это вся шляпа с храмом наг была ещё не самое трудное?!

— А я уже не знаю, куда вас завести может! Вы у нас ещё те оригиналы! Если на шестом шаге в Эребор отправил, то на седьмом что нам ждать?

— И что, профу не сдавать?

— Сдавать, конечно. Если непись узнают, что вы вернулись, но к ним не явились, так и квест слететь может. Обидятся, и всё. Поэтому, как приехали, так сразу чешете на делевел. И потом сдавать профу. Но только аккуратненько, прошу вас. Особенно Шульца. Скромно, без пафоса, без обещаний королю достать луну с неба. Пришли со скромными лицами, отдали, приняли следующий шаг и так-же скромно удалились.

— Как будто от нас зависит! — возмутился кендер.

— Понимаю, но тем не менее, попробуйте без эксцессов. Как профу апнете, посмотрим, что там у вас появится. Если терпит, то возьмёмся вплотную за твой квест, Руфус, который «Удиви».

— А если не терпит?

— Значит, будете суетиться шустрее и делать сразу два квеста. Вариантов тут особо нет. «Удиви» надо делать. Там и у Шульца тогда дело с мёртвой точки сдвинется.

-Но нам-же ещё к оркам ехать?

— Не напоминай про эту головную боль! Поэтому и говорю, что шевелиться придётся.

— Как тот хомяк? Залез в колесо и беги?

— Именно. Или забыли- пока ты спишь, враг качается? Кстати, про орков. В этой цепочке у вас-же ещё два места в группе есть, кажется?

Вот, интересно, этот человек, глава аналитиков клана, для чего такие вопросы вообще задаёт? Или мы должны поверить, что он такие нюансы не помнит?

— Отлично! — это ему Белла наличие подтвердила- Вот к оркам пару человек вам в помощь и дадим!

— А ханьше чего? — вдруг возмущается Пако- Когда мы к гномам шли?

— Там у вас Молот был и проводники.

— Могли-же, выходит, пару лишних человек провести!

— Простите за вопрос, а зачем?

— Как-же…

— Зачем, спрашиваю? Мы платили за каждого, когда вас вели через Пустоши. Потом платили клану в Эреборе и тоже за каждого. Правда, всё равно на неустойку попали. Для чего вам в Эреборе были ещё два спутника уровня двадцать плюс?

Ответом была красноречивая тишина. Но недолго.

— А к оркам, выходит, можно?

— К оркам можно. Там такой засады с репутацией нет. У вас другая засада будет.

— Какая?

— Узнаете, всему своё время. В Корлании встретит Шаграт. Она будет курировать ваши дела.

Пако тихо гыгыкнул. По-моему, кто-то сейчас потирает руки в предвкушении славного троллинга.

— Кстати, ваш делевел тоже организует она. — в голосе Родена явная усмешка.

— Плохо. — наш «танк» поскучнел- Девушка она явно с фантазией.

— Это я уже не знаю, свечку не держал. — Роден продолжал веселиться- Вот и посмотрим, да? Она в курсе, что и как. Так что, завтра беготни будет много и не всегда приятной.

— Кстати. — вспоминаю кое-что- Там за множественные смерти дебаф-же вешается?

— Правильно. Ничего страшного. Ладно, отдыхайте пока. А завтра, с новыми силами, в бой.

Остаёмся в чате вчетвером, плюс Трой.

— Хебят, как думаете, Шагхат сильно на меня сехдиться?

— Увидим, Пако, увидим.

— Да ладно тебе, не переживай. — хмыкает Трой- Она не больно тебя зарежет. Чик и всё.

— Зашибись пехспектива. Не тебя убивать будут. Сегодня что делаем?

— Босс-же сказал- отдыхайте.

Глава 3.

День 37.

Полдевятого утра мы все в сборе.

Вся четвёрка в боевой амуниции сидит в нашей каюте и считает время до окончания поездки. Причём, прошедшей более-менее спокойно. Только Пако рассказал, как в его дежурство снаружи творилось что-то непонятное, но явно неприятное. Во всяком случае, фургон несколько раз основательно тряхнуло, а под конец, как говорит, чуть не оглох от грохота и скрежета, шедшего откуда-то из-под ног.

Главное, ни окон, ничего. Сидишь в этой каюте как в термосе, ничего о происходящем вокруг не знаешь.

Вот и сейчас сидим, тупо ждём, да на часы поглядываем.

Гномы оказались пунктуальны.

Ровно в девять фургон остановился, а уже через минуту в нашу дверь забарабанили, без особого пиетета извещая, что поездка окончена, мол, освободите посадочные места.

На выходе Снежка ядовитым тоном поблагодарила гнома, стоявшего у лестницы, за великолепный сервис и пообещала, что будет всем рекомендовать их как удивительно клиенториентированных перевозчиков. Гном в ответ аж воздухом подавился. По-моему, когда мы уже отошли, я какие-то проклятья слышал. Правда, в полголоса.

— Глянь наверх! — получил я толчок в бок от кендера, как только спустился с лестницы.

Да уж, посмотреть было на что. Когда мы только грузились в Эреборе, днище фургона блестело гладкой сталью. Теперь-же оно всё было в вмятинах. Будто кто-то бил великанским молотом, пытаясь расколоть орешек. И в одном месте добился кое-какого успеха. Пробоина блестела стальной заплатой, наложенной изнутри. Теперь слова Пако про шум становятся понятнее.

— Интересно, чем это? — глянул я на Беллу, обычно знающую чуть-чуть, но больше, чем кто-либо из нас.

— Понятия не имею. — разочаровал ответ.

— Но я вам говорила? — не удержался от лёгкого троллинга Пако.

— А что, нет? И хватит болтать. Шаграт, вон, нас уже заждалась. Тебя, наверное, особенно.

И правда, неподалёку стояли встречающие.

Впереди Шаграт, ласковым взором рассматривающая нашу компанию. За её спиной пара человек в амуниции, сразу выдающей их классы. Хилер и "рога". У всех троих над головой значок «Няшного Батальона».

— Прямо комитет по встрече. — "шепчет" Пако- Парни, мне кажется, или она с меня глаз не сводит?

— На мысли наводит. — поддерживаю его- На нехорошие.

Вот орчанка раскинула руки и, сияя ослепительной улыбкой, шагнула навстречу.

Капец, мысли стали совсем нехорошие.

— Здравствуйте, мои хорошие!

На автомате все трое делаем шаг назад, решительно оставляя Беллу в первых рядах.

— Эй, эй! Вы куда? У нас насыщенная программа!

И ведь всего девять утра… мне чуть не поплохело.

— Привет!

Снежка оглядывается на гнома из Железнолапов, греющего уши у нас за спиной, и, слава Богу, не кидается обниматься с орчанкой. Нет, на репутацию у этого Рода, конечно, уже положить конкретно. Но если можно не получать лишний минус в репу, так лучше не получать. А обнимашки представителей гномьего и оркского народов явно в плюс не пойдут.

— Давайте все за мной. Прыгаем срочно в Восточный Форт.

Это нам прилетает уже брошенное через плечо. Обиделась, что ли?

— Там бегом за стену, в поля. Будем вам уровень резать.

********************************

После спуска с башни, отходим вдоль стены немного влево. Только чтобы неписи с башни нас не увидели и останавливаемся.

— Так, родные. Теперь инструктаж. Делевится будете здесь. Умерли, лежите, подниму свитком. Нечего вам в форте лишний раз труселями и своими персонами светить.

— Не дёшего.- хмыкает поуспокоившийся Пако.

— Да уж, дорого вы, Людоеды, клану обходитесь! — соглашается с ним Шаби.

Шаби- это "рога", а молчаливого хилера представили как Бонуса. Оба 27-го уровня и оба назначены нашими помощниками в нелёгком деле снижения уровня.

— Мы такие. Мы того стоим! — не остаётся в долгу "танк" — Правда, крошка?

У меня задёргался глаз. Вот зачем он Шаграт дразнит?! Вот, вроде, только очковал, а уже снова из него полезло.

— Вот и посмотрим чего вы стоите. — кивает ему орчанка- Делевел будет через пвп.

— Хорошо не через вачучу.- кивает кендер.

— Почему через пвп, объяснять надо?

Ну это-то понятно. В "Вершине", если часто погибаешь от мобов или иных игровых обстоятельств (со скалы, например, прыгаешь), то система быстро тебе навешивает посмертный дебаф. И чем больше смертей, тем гадостнее и продолжительнее эффект. Снять, конечно, его можно. Но дорого. Даже так, очень дорого.

А вот при гибели в битве с игроками таких штрафов нет. Единственный нюанс, драться надо всерьёз. Стукнул один раз, "окрасился" и умираешь- не сработает. Такую симуляцию игра выкупает быстро и через пару таких смертей выразит своё недовольство. Весомо, категорично и неприятно. Поэтому надо сражаться всерьёз. Биться честно и яростно, практически как лев.

— Шаграт, может первый бой нормально? — прилетает предложение от "роги".

— Шаби…

— Ну чего ты. Нас трое, их четверо. Разомнёмся хоть перед конвейером. Чисто на селфах, без банок и бумаги.

Хм. — орчанка кинула на нас хитрый взгляд- Вы как?

Вместо слов Пако выступил вперёд и молча шарахнул молотом об щит.

Тотчас Снежка нырнула ему за спину. И вокруг моих товарищей закружились руны немногочисленных бафов.

Я-же, как всегда, стою не при делах. У неё на меня выставлен запрет на бафы, дабы не выдать, что мы состоим в группе. Подлечить может точечным хилом, а вот бафать ни в коем разе.

Окидываю взглядом противников.

Шаби, "рога", чистый дамагер. Шаграт, явно орочий класс "Разрушитель", оружие-двуручный боевой посох, тоже из дд. Урон, конечно, не такой высокий, как у профильного ассасина, но, зато толще и со своими особенностями. Но главная проблема- это Бонус.

Чистый хилер. Вон, всего пару начальных бафов накинул и всё, стоит, улыбается.

Расходимся в стороны на пару десятков метров.

— Что делаем? — "шёпот" Беллы.

— Шарашь сразу молнией "рогу", не дай ему в "скрыт" уйти. — берёт командование на себя Руфус- Пако, Шульц, как хотите, но на вас хилер. Я отвлеку Шаграт.

— Готовы? — машет нам Шаби.

Пако кивает, с лязгом опуская забрало шлема.

Сходимся на пару шагов.

"Рога" взмахивает рукой и его ник краснеет.

"Вы получили 70 урона."

"На вас наложен эффект "Отравление".

— 5 хп\сек. Продолж… "

В животе у меня торчит какая-то железка. Кожа куртки, укреплённая пластинами, прошита, словно бумага.

Шипение, треск молнии и Шаби вываливается прямо из воздуха, трясясь, словно в припадке.

Дальше всё смутно.

Вот перед нами Шаграт с посохом наперевес.

Взмах посохом… и с воплем орчанка падает на пятую точку, сбитая подсечкой кендера.

Руфус тычет в неё хупаком, мешая подняться, мы-же с Пако рвёмся к хилеру, огибая преграду с боков. Причём этот бронированный джентльмен даже не делает попытку на ходу приголубить орчанку своим монструозным молотом.

Я не джентльмен. Успеваю махнуть палицей, целясь в голову поднимающейся Шаграт.

Треск парированного удара.

— Барра! — и Пако уходит в «рывок».

Вижу, как попятившийся хилер словно попадает под грузовик. Небольшой, но тяжёлый и шустрый. Широкая спина "танка" закрывает обзор, только видно, как сыпятся удары попеременно то молотом, то щитом.

А потом я умер. Просто и буднично. Раз, и погасили свет.

"Вы получили 378 урона."

"Вы получили 312 урона."

"Вы погибли. Желаете возродиться в Восточном Форте?"

Не-не, лежу, жду, когда меня поднимут, всё по договорённости.

Вот самое поганое в такой ситуации, ты лежишь и видишь просто небо. Хоть бы возможность была камерой, что ли, покрутить, посмотреть, что там дальше происходит. Не-а, лежи и смотри заставку, да ещё эта плашка по центру.

Минута, вторая.

Меня никто не поднимает.

Пятая минута.

Вы там чего, а?! Я-же волнуюсь! Мысль нажать кнопку "Да" и реснуться в форте становится всё заманчивее.

"Игрок Шаграт желает возродить вас.

Вы согласны?"

Наконец-то!

Встаю, осматриваюсь.

Всё. Вроде, нормально. Но ненормально.

Шаби стоит и откровенно ржёт. Мои тоже лыбу давят. А вот Шаграт явно не в своей тарелке.

— Чего так долго?

— Не по плану пошло. Немного. Да? — это "рога" орчанке.

— Не то слово не по плану. — кивает та — Ты-же первым упал?

— Так ты меня и вальнула!

— Вот. А потом Пако завалил Бонуса…

— Танк хила?!

— Ну Руфус ещё помог.

— Основной дамаг всё равно от него. — кивок Бонуса в сторону «танка» — Я сам в шоке.

— А я тебе говорил, тренируй пвп! — это Шаби- Игроки это тебе не в данжах нубов от мобов отхиливать!

— Потом я убила кендера, а Пако и Белла меня.

— А потом?

— А потом паритет. "Рогу" догнать не могут, а он не может пробить оборону.

— Да какой паритет! Обзываешься ещё! Просто эта ваша молния читерство! — возмущается Шаби- Считай, аое, из скрыта выбивает сразу. Этот шкаф ещё агрит как не в себя.

— Я и говорю-паритет.

— Правильно понимаю? — подвожу итоги — Проценты потеряли далеко не те, кто должен был?

— Недооценила я вас. — кивает орчанка.

Уважаю таких людей. Ошиблась, признала, и всё спокойно, без крика.

— Скажи мне, бронированный друг. — это Бонус подал голос- Какой уровень и что у тебя со шмотом?

— 32-й.- не скрывает Пако- Шмот артефактный, на 25 уровень. Нам его клан выдал.

— Может, ещё и сетовый?

— Типа того.

— А агр откуда такой?

— Это уже моё дело.

— Стоп, завязываем с разговорами. — поднимает руку Шаграт- Вот где ошибка. Всё как обычно, просто неполная информация.

— Угу. — поддерживает её "рога" — Сто процентов, кто-то забыл. А предъяву кинешь, скажут, вам сообщили столько, сколько нужно. И рожу, главное, таинственную сделают.

— Да теперь-то. — отмахивается Бонус- Что дальше делаем? Они, считай, по статам уровень сорок плюс.

— Что делать, что делать. — орчанка окидывает нас взглядом, демонстративно вздыхая.

— Начнём, пожалуй, с Пако. — Шаграт крутанула в руках посох- Кирасу, наверное, и, пожалуй, сапоги.

— Чего?

— Раздевайся, милый. — добрая улыбка- Раздевайся.

******************

Процедура снижения уровня оказалась схожа с посещением врача специфического направления.

Больно, неприятно, местами унизительно. И в какой-то момент понимаешь, что после всего, вы уже не такие и чужие друг другу люди. Можно и на "ты", чего уж тут, верно?

Я оказался вторым на этом празднике смерти, сразу после Пако.

Надо сказать, что наш железнобокий товарищ, даже с порезанной защитой, доставил своим убийцам немалые хлопоты.

Да, "рога" своими кинжалами, напитанными, по классике, ядом, наносил большой урон.

Да, Шаграт, посохом и связками приёмов участвовала в полной мере.

Однако толщина, регенерация и оставшиеся крохи стат позволяли Пако не умирать «с пары тычек», как грозился Шаби. Наш "танк" умирал с достоинством и обстоятельностью. Иногда даже умудрялся достать Шаграт.

В какой-то момент она сочла скорость делевела недостаточной, и они с Шаби закинулись эликами на баф атаки.

Так что, Пако был как "Варяг". Без шансов на победу, атакуемый со всех сторон превосходящими силами, но не сдающийся.

Сразу скажу, я таким похвастаться не смог. Умирал быстро и дисциплинировано. Шаграт после первого раза даже в сторону отошла, оставив меня на растерзание Шаби. А тому пришлось периодически подставляться под мои удары, чтобы уж совсем не в одну калитку дело шло.

С Руфусом вышло веселее. Поединки были гораздо динамичнее. Хотя, кого я обманываю, из всей нашей четвёрки мои бои были самые тусклые. На моём фоне кто угодно дал-бы перфоманс поинтереснее.

Кендер крутился, вертелся, временами демонстрировал элементы паркура и умирал. Медленнее, чем я, и быстрее, чем Пако. Но урона от него в ответ прилетало больше, чем от нас обоих вместе взятых.

Затем наступила очередь Беллы. И наша девочка сумела удивить всех. Это был уже не привычный саппорт. Нет, конечно, здесь присутствовал и баф, и некий хил.

Но, одновременно с этим, Снежка выглядела крепким бойцом. Кольчужная броня, щит с повышенным шансом "Парирования" давали неплохую защиту. А топор и, главное, пара боевых заклинаний обеспечивали неплохой урон. Во всяком случае, как отметила сразу Шаграт, по сравнению с обычным бафером, которым, по идее, считалась гнома. Молния била по площади, кроме урона, накладывала дебаф, замедляя и оглушая противника. Второе заклинание, обычное для "вестника рока", било в одну цель. Но при этом часть урона перекачивало в хозяина в виде восполнения жизни. В простонародье подобные скилы называли "вампиркой", чётко отображая его суть.

Единственное, что подводило в данной схватке Беллу, это количество маны, необходимое для активации скилов. Да, её было много (по сравнению с воинскими классами), но недостаточно, чтобы совладать с парой опытных бойцов, наседающих на тебя. Поэтому, как только мана заканчивалась, Беллу убивали. Но с трудом, скрипом и периодическими весомыми ответками.

Вся эта карусели продолжалась больше двух часов. И по окончанию этого времени я ощутил в душе первые ростки собственной неполноценности.

Ростки были вырваны, растоптаны, миру напомнил о своей уникальности. Методы для этого использовал, почерпнутые у Пако.

Единственное что, делал это молча, чтобы не пугать остальных. Мне кажется, двух километросексуалов, собранных в одном месте, игра могла не выдержать.

Кстати, Пако, отстрелявшийся первым, уселся в сторонке и всё это время комментировал происходящее в стиле "и вот эта красотка ударяет в спину. Как это по-женски!", "о, какое добивание! Сразу видна доминация!".

Кстати, этот подлец про доминирование, в основном, в моих боях отзывался. И не в мою сторону.

Делал он это в "шёпоте", потому что, ещё пока сюда добирались из Рутении, Шаграт предупредила о максимальной тишине. Типа ни в кланчате, ни в локации не орать. Мол, вы теперь в положении подлодки, затаившейся у чужих берегов, и соблюдающей режим радиомолчания.

Наконец всё закончилось, и мы полном составе отправились обратно в форт. Здесь Шаби и Бонус попрощались и убыли по своим делам.

Осталась наша пятёрка.

— Ну что, теперь час истины? Сдавать профу?

Переглядываемся с кендером, киваем, соглашаясь с неизбежным.

— Тогда забирайте, что вам надо, и погнали. С Руфусом Пако и Белла, я с Шульцем.

— Шульц, ты там того… этого! — "танк" демонстративно грозит мне пальцем.

— Кстати… — орчанка приобнимает меня за плечи- Угостишь даму кофе?

— Обязательно. Будет и кофе, и какава, и коммуналку оплачу.

— Какой мужчина! — Шаграт смахивает воображаемую слезинку- Как я долго тебя ждала!

*******************************

— Вон он. — киваю Шаграт в сторону Доброслава, стоящего на плацу и орущего на строй воинов перед ним.

— Брутален. — кивает орчанка- Давай, топай. Только, это, Шульц…

— М?

— Давай поскромнее. Я тут немного наслышана о ваших приключениях.

— Не начинай, а? Чего вы все как сговорились.

Глубоко вздохнув, зашагал к Доброславу. Стой, не стой, а квест сдавать надо.

— О! — это он меня заметил — Какие эльфы!

Среди тренирующихся на плацу воинов было несколько игроков, и парочка ближайших тотчас обернулись на возглас, наградив меня внимательными взглядами.

— Будь здрав, Доброслав. — киваю в ответ- Дело у меня к тебе.

— Я решение своё не сменю. — насмешливо смотрит тот на меня.

— И не прошу. Отойдём чуть в сторону?

— Ну давай, отойдём.

Отошли на край плаца, увеличивая расстояние от новобранцев, а, главное, от игроков.

Причём, один даже сделал несколько шагов вслед нам.

— Рырых! Пять кругов вокруг плаца! Бегом! — разнёсся рык.

Сразу видно профессионала. Вроде и со мной разговаривает, и люли раздавать успевает.

— Чего хотел, "ловец"?

Молча кидаю "торг", а потом в открывшееся окно перемещаю гномий табак.

Окошко закрывается.

— Ох ты-ж, ядрить твою в корень! — наставник крутит в руках знакомый брусок- И ведь что надо!

— Ну так. — делаю бравый вид — Сказал-сделал.

"+3 к доброжелательности с Доброславом "Лиходеем""

— Не ожидал! — хлопок по плечу заставил аж чуть присесть- Честно, не ожидал! Думал, пропадёшь, Шульц, и не увижу тебя больше. Тяжко добыть было?

— Скажу так, не на каждом углу торгуют.

— Ты молодец, порадовал. Вроде, "Коллекционером" стать хочешь?

Согласно киваю.

— В Полях обретаешься?

Снова кивок.

— Я сегодня после обеда новичков туда как раз поведу. На обкатку, так сказать, посмотреть кто чего стоит. Есть там одно место, зачистить его надо. И есть там одна тварь тварь. Сколько не убивай, поднимается всё равно со временем. Нежить, что с неё взять. Но добыча хороша, заодно навыки новобранцы покажут.

Тут Доброслав сделал паузу и аж головой покрутил. Ещё и причмокнул, глаза зажмурив.

— Вот только взять её может лишь "душелов". Ключик от тайника. И добыча там всегда разная. Вот и проверим твою удачу. Если благоволит она тебе, то разживёмся мы в походе золотишком. А если нет… то какой ты "коллекционер" без удачи?

"Вам предложено принять задание "Второй Шаг Мастерства".

Отправьтесь с отрядом под началом Доброслава "Лиходея" в боевую вылазку. Обеспечьте уровень бонусной награды уровнем не ниже "золото".

Подробности во вкладке*

Награда: репутация, доступ к "Третьему Шагу".

Вы согласны?

Да/Нет."

Это что за хрень очередная?! Как я могу ОБЕСПЕЧИТЬ уровень награды?!

— Добро. — тем не менее киваю я, принимая квест — Во сколько и откуда выходим?

— Южный Форт. Часа в два и выйдем.

— Так понимаю, место будет непростое?

— Да не, ничего такого. Как раз новиков посмотреть, дать им мечами побряцать. Я даже особо и в драку то лезть не буду. Сами должны справится.

— У меня друзья есть. — решаю катнуть пробный шар- Подраться любят, за уши не оттащишь. Может, сгодятся?

Уж очень мне не хочется от группы отделяться.

— Кто такие?

— Кендер, гнома, может усилить, подлечить, и хуман, на «защитника» учится. Кстати, это он князю гривну и передал.

— А, понял я, про кого ты. Эта вся ваша гоп-компания. В принципе не против. Давай так, Шульц, пусть тоже подходят. Кто захочет, того и возьму, драки там на всех хватит.

«Условия квеста „Второй Шаг Мастерства“ изменены. Можете взять с собой до 3-х представителей „Клуба Гламурных Людоедов“ (уровень не выше Вашего).

Их награда- репутация.

Штраф за отказ- отсутствует.»

— Но лишних не тащи. И по силе чтобы не выше тебя были. Клан ваш тут известен, знаю, каких бойцов могут отправить. А мне потренировать новобранцев надо, а не ходить, недобитков собирать.

— Всё ясно, буду.

Доброслав смерил ещё раз меня взглядом, хмыкнул и отвернулся.

Тотчас зычный бас разнёсся над полигоном, обещая кому-то нерадивому нечто неприятное и изобретательное.

— Пошли в личку.- развернулась и пошла в сторону гостиницы.

Фига себе переходы! Может, я так сразу не могу? Да и другу моему она, вроде, нравится.

Понял! Это, похоже, клановая паранойя во всей красе. Ни о чём серьёзном на открытом воздухе не разговаривать.

Идя за орчанкой, только головой мог покрутить. Хорошо, ничего эдакого, "паковского", не ляпнул. Выглядел-бы как идиот озабоченный.

"Личная комната" у Шаграт была с претензией на оригинальность.

Хозяйка явно постаралась придать ей вид лесной поляны.

Стены украшены видами лесной чащи, под ногами зелёный ковёр, имитирующий траву. Посередине натуральный костёр. Выложенный из камней круг, внутри алеют угли, над ними пляшут языки пламени. Первое мгновение подумал, что настоящий. Потом сообразил, что голограмма.

— Внушает. — отдаю должное.

Шаграт закрывает за мной дверь.

— Рассказывай, как всё прошло.

— Да нормально. — пожимаю плечами — Пришёл, увидел, победил.

— Второй шаг получил?

— Получил. Но есть нюанс.

Орчанка на пару секунд замерла. Мне кажется, будь мы в реале, кое-кто сейчас закатил-бы глаза. Осталось ещё услышать сакраментальное…

— Я же говорила!

А, вот, прозвучало.

— Успокойся, ничего эпичного. Вместе с Лиходеем и его новобранцами сегодня после обеда сходить в рейд в Поля. Причём, можно и остальных с нашего "Клуба" подтянуть под это дело.

— И всё?

— Ещё по итогам рейда обеспечить качество финальной награды не ниже "золотого".

— Это как?

— Думал, ты мне скажешь.

Стоим, молча смотрим друг на друга.

— Ясно. Давай тогда в релог. Аналитиков озадачь. Я пока Руфусу отпишусь, договорюсь, где пересечёмся.

Недвусмысленно открытая дверь давала понять, что пора в гостях и честь знать.

— А чего в гости то звала? — решаюсь всё-таки задать щекотливый вопрос.

— Поговорить. Вы у нас сейчас слишком известные персоны. Мало ли какой рога за вами присматривает.

— Ты серьёзно?

— Конечно. Мне, знаешь, каких инструкций насчёт секретности надавали!

— Ясно. Я тогда пошёл.

— Иди, иди.

Уже за дверью меня догнал вопрос.

— Шульц, стоп! А ты сперва что про приглашение подумал?!

Отвечать не стал, тупо нажал "Выход". Объясняйся ещё. Это-же женщины, на фиг, на фиг такие риски.

— Скучаешь? — это я уже в дисе Трою.

— Вот сейчас я напрягся. — короткий смешок в ответ.

О, уже шутить пытается. Мы его ещё человеком сделаем. Он у нас и пить начнёт.

— Если коротко, то на втором шаге мне надо сходить в рейд с неписями. Там в финале босс, с него награда. И лично мне надо обеспечить её ранг не ниже "золота". Описание квеста ща на почту скину.

— Давай, жду. — и слышно в динамиках как Трой застучал кнопками клавиатуры.

Наверняка с коллегами по отделу аналитики связывается. Одна голова хорошо, а две лучше.

— Шульц…

-М…

— Минут через тридцать будет кое-что, далеко не отходи.

— В игру только заскочу, предупрежу Шаграт.

— Не дергайся, всё сделают. Как Руфус свой квест сдаст, все сами сюда придут. И Шаграт тоже. Ей доступ выдан.

— Океюшки. Я тогда колонки оставлю, зовите.

Сам тут-же отключил микрофон и щёлкнул чайником. Ничего толкового, конечно, за полчаса не сделаешь, хоть время на расслабоне проведу.

Появление в чате всей нашей компании застало меня в момент чтения очередного гастро-обзора. Люблю и покушать, и почитать про покушать. Люди, вон, по местам разным ходят, пробуют, фоточки аппетитные делают. Стараются, если коротко. Мне, конечно, не светит по этим ресторанам сейчас пройтись, но почитать-то никто не мешает.

Поэтому, когда в чат с ноги ввалилась наша остальная компания, я этот факт встретил с чашкой чая в одной руке и конфетой в другой.

Обозначил своё присутствие и сижу, молча слушаю новости.

Снежка и Пако оказались на пятом Шаге. У них там задание добыть кости с нежити, населяющей Поля. У каждого, правда, свои, но тем не менее. Считай, просто фарм.

Кендер сдал свой квест без эксцессов и теперь находился на последнем, седьмом, Шаге. Несмотря на опасения (как никак у него шестой Шаг потребовал поездки в Эребор, что было крайне ненормально для этого квеста), условия прохождения сейчас оказались вполне вменяемые. Точнее, как уточнил Трой, «для вас вменяемые».

Руфус должен был принести некие "доказательства доблести". Десять штук "редкого" качества, пять "элитного" и три "эпических". Правда, для обычного прохождения требовались "необычные", "редкие" и "элитные". Да и ладно, не послали хоть опять "пойди туда, не знаю куда" и то хлебушек. Тем более, Трой пообещал полное содействие в прохождении. Мол, наработки есть, просто придётся чуть-чуть напрячься.

Затем пришёл мой черёд отчитываться.

Народ крайне позитивно воспринял информацию, что сегодня можно будет сгонять в некий рейд. Одна только Снежка проявила здоровый скептицизм. Она сразу заметила этот нюанс, с "…обеспечьте ранг награды". Здесь всех успокоил Трой. Оказывается, нечто подобное уже попадалось, хотя и не здесь. Просто мне нужно внести как можно бОльший вклад в результаты рейда.

— "Душелову", со сниженным уроном, который и приносит обычно больше всех очков в рейде?

Причём, это замечание сделал не я, а Пако. Прямо с языка снял.

— Некое неудобство, конечно, есть. — аналитик безмятежен- А вы что хотели? По красной ковровой дорожке пройти, что ли? Так не бывает.

— И что мне делать?

— Просто группе придётся работать на тебя. Подтаскивать мобов, желательно подраненных, и давать тебе их добивать и рансить. Чего ты, Шульц, переживаешь? Шмот у тебя отличный, урон должен быть нормальный. Плюс сейчас в форт притащат одну вещичку. Наденешь её и, читай, ещё единица Удачи у тебя будет. А Удача в таком квесте ранг награды бустит будь здоров. Правда, с отдачей. Сразу после рейда и вернёшь.

— Так-то нам удача в дальнейшем-бы совсем не повредила. — делаю прозрачный намёк на бессрочную аренду.

— Не выйдет. Не наше оно, сами в долг на денёк взяли.

— Слушай, Трой, есть какие-нибудь мысли, куда этот "Лиходей" нас поведёт?

— Есть, конечно. У нас люди тут новобранцами уже служили, так что прошли все эти вылазки. Давайте, я вам коротенько обрисую.

Я откинулся в кресле и тихонько вздохнул. Знаю я это ваше "коротенько".

Трой уложился в пятнадцать минут.

Оказывается, этих локаций, куда наставники молодёжь гоняют, по три на каждый форт. Так что аналитик рассказал о тех трёх, что относятся к Южному.

Пепелище, Поляна скелетов, Курган Неупокоённых.

Пепелище — это сожжённая деревня, где остались только руины, наполненные нежитью.

Поляна скелетов- реальная поляна неподалёку от стен форта, среди нагромождения каменных развалин. Обитатели соответственно скелеты.

Ну и Курган Неупокоённых — один из курганов, откуда обычно нежить по Полям и расползается. Отличие этого, что он рейдовая зона и активируется только при особых условиях.

Но ни одно из мест не должно было создать нам проблем. Своеобразные песочницы для двадцаток. С опасностями, неким превозмоганием, но достаточно проходные. Так что в игру мы заходили достаточно подготовленные и спокойные.

Собралась наша компания в холле гостиницы. Тут меня выловила Шаграт, которая и передала обещанное Троем.

"Владычица морская".

Фигурка рыбки, вырезанная из какого-то дерева, смотрелась крайне сиротливо в ячейки инвентаря.

Под стать внешнему виду было и лаконичное описание.

"Удача +1".

И всё. Краткость — сестра таланта. Во всяком случае, разработчики, видимо, подумали так. Или, наоборот, не захотели подумать.

Хомяк, конечно, кричал «хочу цацку, дайте две!», но вернуть придётся. Придётся, говорю!

Доброслав со своими подопечными дожидался нас возле башни.

Тимур и его команда, так сказать.

Десяток новобранцев, построенных в две шеренги, и Доброслав, прохаживающийся перед строем с видом кота, обозревающего миску сметаны. Сожрать пока нельзя, но уже очень хочется.

— О! Гоп-компания! — поприветствовал он нас издалека- Не соврал, значит, "ловец". Ну, подходите, знакомиться будем.

Подошли. Познакомились.

Знакомство выглядело так: Доброслав ткнул пальцем в каждого из нас, называя, чем мы будем сегодня заниматься.

— Гнома. Лечить моих обормотов сможешь?

— Не-а.- виновато помотала головой Белла — Я только своих могу.

-Хреново. Кендер. Не знаю, что ты умеешь, но, чтобы под ногами не путался. Железный. — палец упёрся в Пако — Вот ты мне нравишься. Будешь на подхвате у щитов. Но! В первые ряды не лезть! У меня сегодня смотрины, а не цирк с конями.

— А я? — не выдержал я этого распределения слонов.

— А ты, Шульц, работаешь по специальности. — ухмыльнулся наставник- Мертвяк упал- ты рядом. Что там у вас, душеловов, положено, то и делай. И чтобы к главному гаду подошёл не пустой. Всё, вопросы потом.

Повернулся к строю и рявкнул так, что с ближайшей крепостной стены сорвалась пара голубей:

— Отря-я-яд! Слушай боевую задачу!

Задача была проста, как мычание. Топаем в Поля, к развалинам деревни со звучным названием Гнилые Вязы. Деревня, понятное дело, мёртвая уже как много веков, и обзавелась соответствующим населением. Население вырезаем. Всё.

— Вопросы?

Вопросов, по идее, у меня должно быть немало.

Какие такие Гнилые Вязы?! Тут-же совсем другие локации были обозначены!

Но уже не удивляюсь и глупых вопросов не задаю.

— А чего с деревней случилось-то? — это, конечно, кендер. Кто-же ещё.

— В Братскую Войну заклятьем накрыли каким-то. — неожиданно спокойно ответил Доброслав- Давно. Одна нежить теперь там. Ещё вопросы? Нет? Выдвигаемся!

Отряд у наставника подобрался занятный.

Два «танка», здоровенные парни с ростовыми щитами, за которыми при желании можно было спрятать телегу. Пятеро рубак с секирами и круглыми щитами. И тройка арбалетчиков, худых и носатых, как галчата. Все — неписи, все — новобранцы, судя по амуниции без единой царапины и по глазам, в которых плескался энтузиазм пополам с ужасом.

Уровни — семнадцатый-восемнадцатый. Мы после делевела со своими двадцатыми смотрелись на их фоне ветеранами. Смешно. Ещё вчера по статам мы, как выразился Бонус, были «сорок плюс», а сегодня я честный двадцатый и радуюсь, что палица в руках не дрожит.

— Шульц. — Белла пристроилась рядом, когда мы спустились с башни- Вязы?

— Сам в шоке. Но ты сильно удивлена?

— Не сказать, уже привыкаю. — тяжкий вздох- Что делать будем?

— Что Доброслав сказал, то и делаем. Не должно там быть уж особой жести. Это, всё-таки, «песочница» для таких, вон. Может, чуть посложнее просто и всё.- киваю на новобранцев-нпс.

— Ты, кстати, их уровни и шмот оценил? Они —же против нас совсем никакие.

А девочка-то наша права. Как есть права.

Мы, четверо, двадцатого уровня. Плюс одеты по тому максимум, что смог предоставить клан. Так что по характеристикам сейчас ближе к тридцатому.

Прибавив шагу, догнал Доброслава и негромко изложил ему расклад. От греха подальше. А то выкинет из рейда посередине драки, типа перетягиваем одеяло на себя, и зачем вы, такие красивые, здесь нужны.

Тот покосился, выругался и велел держаться в задних рядах. Мол, надо будет, позову на подмогу. А так особо не лезьте.

Шли ходко. Доброслав задал такой темп, при котором разговаривать ещё можно, а вот трепаться уже проблематично. Во всяком случае, солдатики помалкивали.

Минут через тридцать, упокоив по дороге десяток скелетов, вышли к цели.

В низине, затянутой привычным туманом, были пресловутые Гнилые Вязы.

Туман не скрывал развалины небольшой деревушки и кучу нежити, что шаталась без дела среди руин домов.

Прямо ностальгия накатила. Нечто подобное было как раз в моём первом квесте. Я ещё тогда в подвале дома в такой-же деревушке сгорел заживо. Неожиданно в голову пришла мысль- да вы, батенька, уже совсем заигрались. По огненному аутодафе ностальгируете.

Тем временем «Лиходей» полностью оправдывал собственное прозвище.

Он отправил пару новобранцев на разведку. Тех самых сопляков, пороха не нюхавших.

Но молодые пацаны явно больше боялись своего старшего, чем какую-то нежить. Во всяком случае, несмотря на до крайности выпученные глаза, пошли они без споров.

Им вслед неслись ехидные комментарии Доброслава и облегчённые вздохи сослуживцев.

Мы-же стояли, помалкивали. Желает один непись других неписей погонять для каких-то непонятных целей? Так ради Бога, мы не против, в защитники прав НПС записываться не собираемся.

Вскоре весь наш отряд начал спускаться. Впереди два «танка», за ними шеренга из милишников и уже совсем сзади арбалетчики. А замыкал эту процессию Доброслав. А, ну ещё мы за спинами нпс.

«Вы открыли локацию „Гнилые Вязы“.

Стартовало событие «Проверка духа».

Условия- не меньше 60% оставшихся в живых НПС по итогам сражения (Доброслав не учитывается), статус финальной награды «Золотой».

Награда- репутация, доступ к следующему Шагу.»

Когда-то деревня была большой. Улицы три, не меньше, площадь по центру, у площади — колодец с покосившимся журавлём и остов часовенки со звонницей. Звонница, кстати, стояла пустая. Колокола не было.

Сейчас всё это добро тонуло в бурьяне по колено. Чёрные срубы без крыш, плетни, рассыпавшиеся в труху, и тишина. Не та тишина, когда тихо, а та, когда все замолчали и смотрят на тебя.

— Так. Слушаем сюда. — Доброслав показал рукой некое направление -Работаем вон по той улице, с южного края. Щиты впереди, рубаки и «няши» за ними, стрелки в третьей линии. Увидел тварь — не орать, работать. Гнома, работай вместе с о всеми. Кендер…

— Не путаться под ногами, я запомнил. — с готовностью кивает Руфус.

— Быстро учишься. Может, и доживёшь до старости. Всё, пошли. И это… — наставник обвёл взглядом свой выводок- Не посрамите. А то я потом лично каждому объясню его ошибки.

Судя по лицам новобранцев, объяснений они боялись сильнее нежити.

Первый скелет вылез из-за плетня буднично, как сосед за солью. Ржавая коса в руках, лохмотья, в пустых глазницах — блёклые огоньки.

«Скелет-жнец. Уровень 19.»

Танк, шедший справа, принял косу на щит, второй рубанул сбоку, и жнец осыпался костяным дождём.

— Не спать! — рык Доброслава- Слева двое!

Пошла работа.

Скелеты лезли из дворов по одному, по двое. Жнецы с косами, пахари с мотыгами, один вылез с цепом и успел смачно приложить танка по шлему, прежде чем его укоротили на голову. Новобранцы, к их чести, строй держали. Криво, вперевалку, с еле слышными матерками, но держали.

А я суетился.

Мертвяк вот-воот рассыпется— я туда. Два метра, каст, тычок стилетом.

Вот из осыпавшихся костей вытягиваю на свет горсть позеленевших медяков и оловянную ложку.

Ложку, Карл.

— Богатеем? — интересуется пробегающий мимо Руфус.

Ну да, ему-же в пати-чате дроп виден.

— Не то слово. На сервиз собираю.

Мои товарищи тоже не отставали. Цепляли аккуратно кого могли и подтаскивали ко мне. Для удобства снимали пару третей хп очередному скелету и оставляли мне его на добивание. Даже Пако пару раз пинком подкинул мне работу.

Так что процесс в какой-то момент стал напоминать некий конвейер. Я, войдя в ритм, даже стал умудряться снимать «ранс» с некоторых мобов, что молотили наши товарищи-неписи.

Так мы зачистили улицу и перешли, проломив трухлявый забор, на соседнюю.

Тут уже пошли зомби.

Эти оказались противнее. Медленные, вроде, увальни, но живучие до безобразия и с подлой манерой хватать за щит и висеть на нём всей тушей, открывая хозяина щита для своих коллег по не-жизни.

"Гнилой селянин. Уровень 20."

На зомби арбалетчики полноценно вступили в бой. Нет, они и до этого постреливали, но вяло, без огонька, так сказать. Теперь пришло их время.

Болт в колено — мертвяк оседает, дальше милишники разбирают его на запчасти. Троих зомби, вывалившихся нам во фланг из полуразрушенной избы, пришлось останавливать Пако. Тот просто встал на их пути и раскидал свои метки. Зомби бросили новобранцев и полезли на него с упорством пенсионеров, штурмующих автобус.

— Не увлекаться! — это уже Белла, лично ему.

— Да я ааккуратно! — лязгнуло в ответ из-под забрала.

Возле одного из домов нас ждал сюрприз номер раз.

Из бурьяна метнулись серые тени. Низкие, стелющиеся, быстрые.

"Костяная гончая. Уровень 21."

Стая. Штук шесть.

Вот тут новобранцев и тряхнуло по-настоящему. Гончие не пёрли на щиты, как скелеты. Они рванули вокруг строя, целясь на стрелков.

Один арбалетчик заорал, когда костяная пасть сомкнулась у него на ноге, и покатился по земле.

— Стрелки в круг! Рубаки, работаем по псинам! — Доброслав даже голоса не повысил, но команды легли как влитые.

Дальше был красивый момент от нашего кендера. Гончая, уворачиваясь от секиры, взмыла в прыжке — и встретилась в воздухе с хупаком. Хрясь! Костяной паззл рассыпался, не долетев до цели.

— Плохой пёсик! — гордо объявил Руфус- Давайте я их всех поубиваю?

— Нельзя! — хором. Мы, Доброслав и, по-моему, даже пара новобранцев.

Арбалетчика, кстати, спасли. Сапог порван, гордость тоже пострадала, но живой.

А потом, на подходе к площади, пошёл сюрприз номер два, и вот тут стало по-настоящему неуютно.

Из чёрных оконных проёмов крайних изб потянуло вдруг плотным белым туманом, и на улицу выплыли… бабки.

По-другому тут и не скажешь. Тощие, полупрозрачные силуэты в истлевших платках, плывущие над бурьяном, не касаясь его. И звук. Тонкий, ноющий, сверлящий, от которого зубы сводило и хотелось немедленно оказаться где-нибудь в другом месте. Можно даже на работе.

"Погостная плакальщица. Уровень 22."

«На вас наложен эффект "Плач по покойнику".

— 1 к характеристике Мораль.

— 1 к характеристике Ловкость.

Продолжительность 12 секунд.»

«Проверка на стойкость.»

«Удача.».

«Эффект „Паника“ отражён».

Двое новобранцев попятились. Один развернулся было бежать — и упёрся в наставника, возникшего сзади как из-под земли.

— Куда?! — поинтересовался Доброслав с искренним любопытством- Там то же самое, только меня нет. Кру-у-угом!

Подействовало мгновенно. Парень развернулся и, кажется, даже перестал бояться плакальщиц.

— Белла! Глуши!

Молния ударила в стаю призраков и сработала неожиданно хорошо. Плакальщицы от разряда мерцали, теряли ход и, главное, замолкали. А замолкшую бабку, как выяснилось, вполне брало обычное железо. Особенно арбалетные болты, которые наши носатые галчата, придя в себя, начали всаживать с мстительным энтузиазмом.

Последняя плакальщица истаяла в воздухе с обиженным всхлипом.

И стало тихо.

Совсем.

Мы стояли на краю деревенской площади. Перед нами колодец с журавлём. Пустая звонница. Бурьян.

— Всё, что ли? — подал голос кто-то из новобранцев.

— Не всё. — Доброслав медленно обвёл площадь взглядом- Стройся. Щиты вперёд. Сейчас главный познакомиться выйдет.

— А откуда вы знае…

Земля в центре площади вспухла.

Сначала показалось — крот. Точнее, крот-переросток. Потом пласт дёрна встал дыбом, посыпались комья, и из ямы полезло такое, что новобранцы дружно сделали шаг назад.

Оно поднималось долго.

Белла даже успела разок кинуть свою молнию, с досадой отметив иммунитет в данный момент к урону. В принципе это нормально. Пока босс не проявился полностью, у него такое может быть.

Три метра горбатого костяка, собранного, казалось, из всего, что нашлось на погосте и на пепелище. Жерди, человеческие скелеты, лошадиные хребты — всё это было превращено в плетённого голема и обмазано сверху мёртвой плотью, как избяная стена глиной. Где плоть отвалилась, светились прорехи, в которых что-то шевелилось.

Левая рука твари заканчивалась связкой кос — целый веер ржавых лезвий. Правая — пятернёй, собранной из пяти пальцев-человеческих рук, сросшихся в одну пятерню.

А в развороченной грудной клетке, там, где у людей сердце, виднелся колокол.

Тот самый, со звонницы. Позеленевший от времени бронзовый колокол, вросший в рёбра, оплетённый жилами.

Голова у твари была маленькая, несуразная, слепленная из нескольких черепов, и на каждом из них- я аж остановился от удивления- сидела полуистлевшая ушанка.

«Ждан Пустозвон, Староста Гнилых Вязов.»

— Здорово, гнилуха. — Доброслав сплюнул под ноги- Не сдох ещё, смотрю.

Тварь повернула голову на голос. В глазницах всех черепов разом зажглись красные огни.

А потом Ждан поднял костяную пятерню и ударил себя в грудь. По колоколу.

Бо-о-ом-м-м.

Звук был неправильный. Глухой, надтреснутый, как будто бьют в пустую бочку, обтянутую мокрой кожей. Но пошёл он не по ушам. Он пошёл по костям.

«На вас наложен эффект „Погребальный звон“.

— 2 ко всем характеристикам.

Продолжительность 30 секунд.»

Ни хрена себе босс в «песочнице»!

Меня качнуло. Новобранцев качнуло сильнее — двое сели на землю, как подкошенные, у одного из рук выпал арбалет.

А по всей площади, по всем дворам, где мы, считай, час раскидывали костяные наборы, зашевелился бурьян.

— Он мелочь поднимает! — заорал я, перекрикивая гул в ушах- Звоном! Всех, кого мы положили!

— Вижу! — Доброслав уже не стоял на месте- Щиты — держать старосту! Воины- работайте по мелочи, не давать скапливаться! Стрелки, встали! Встали, я сказал! По глазам его работаем!

И началось.

Если зачистка деревни была уроком, то это был экзамен. Причём принимала его комиссия из одного очень злого председателя колхоза.

Ждан двигался для своих размеров страшно быстро. Веер кос ходил горизонтальными махами, со свистом срезая бурьян и всё, что не успело пригнуться.

«Сбор урожая» — так называлась эта абилка. Я разок попал, выхватил полторы сотни урона и всё, стал внимательным и удивительно ловким.

Танки держали. В смысле, честно вставали на пути этой сельхозтехники, и их честно уносило на пару метров вместе со щитами. Но — вставали снова. Молодцы, ребята, что тут скажешь.

Пако страдал. Ему можно было быть «на подхвате у щитов», и он добросовестно подхватывал: то одного танка на ноги поставит, то другого. А душа просилась в первый ряд.

— Дай я его подержу! — взвыл он наконец.

— Стоять! — рявкнул Доброслав- У меня смотрины!

Мелочь тем временем пёрла толпой. Поднятые звоном скелеты были уже так себе, ломаные-переломанные, но их было много, и все мы крутились как вентилятор. Белла и Руфус прикрывали спину неписям, одновременно с этим снабжая меня работой.

И я работал. Раскидывал «ранс», бил наотмашь, кидался к каждой упавшей тушке. Медяки, гнутое кольцо, костяной гребень.

Первая беда случилась на пятой минуте.

Новобранец — молодой, чубатый, тот самый, что порывался бежать от плакальщиц, — увлёкся. Скелет перед ним осел, парень шагнул вперёд, добить, и вышел из-за щитов. На полшага.

«Сбор урожая» шёл как раз низом.

Веер кос кончиком чиркнул, но этого хватило.

Доброслав даже не выругался. Только головой покачал.

— Держать строй! Никому не выходить!

Второй мах босса пришёлся уже поверху, и вот тут тварь показала следующую абилку.

Брюхо старосты распахнулось, и оттуда с сухим треском выстрелила связка костяных рук на жилах. Как гарпун. Как десяток гарпунов, сросшихся в один.

Целил он в стрелков.

Руки сомкнулись на крайнем арбалетчике — том самом, носатом, которого мы отбили у гончих, — и дёрнули. Парень пролетел над площадью, как кукла, и исчез в прорехе брюха. Хруст. Огоньки в глазницах босса полыхнули ярче.

— Тварь! — вот теперь Доброслав сорвался.

Топорик, выхваченный из-за пояса, свистнул через площадь и вошёл точно в жилу, тянувшую костяной гарпун обратно. Связка рук осыпалась.

— Стрелки, сместились за колодец! Гнома! Что с маной?!

— Треть!

— Экономь! Шульц!

— Я!

— Твой выход скоро! Тварь просела до половины — готовься! И не вздумай сдохнуть, у меня на тебя планы!

Приятно, когда на тебя планы. Неприятно, что для их исполнения надо подойти к трёхметровому комбайну смерти на два метра.

Проседал по хп босс, кстати, прилично. Видимо, повышенная атаки уравнивалась плохой защитой.

Арбалетчики, злые за своего, били по глазницам — и, что характерно, попадали: после каждого удачного болта один из черепов гас, и староста на секунду терял цель. Воины в такие моменты особенно рьяно наседали, стараясь подрубить ноги-тумбы.

А Руфус… Руфус был странно тихий. Он крутился как юла, калеча мертвецов, но к боссу не лез.

— Руф!. — окликнул я его- Ты чего?

— Шульц, смотри. — глаза у него горели — Колокол!

— Вижу. И?

— Он в него лапой лупит.

— По делу есть что? Не надо нам тут америку открывать! — подстегнула кендера Белла, слышавшая нашу перекличку.

— Это ж-ж-ж неспроста!

— Шульц, пошёл! — а это уже Доброслав.

Как я подбирался к боссу эти двадцать метров — отдельная песня. Хаотичными прыжками, между махов смертоносных кос, перекатом через срезанный бурьян.

Пако, наплевав на смотрины, всё-таки влез — не в первый ряд, нет. Он просто встал так, что очередной «Сбор урожая» пришёлся ему в щит, а не мне в хребет. Звон стоял такой, что я в реальности чуть поплыл.

Два метра.

Вблизи босс был ещё гаже, чем издали. Мёртвая плоть дышала. В прорехах шевелились какие-то белёсые черви.

— Есть! — заорал я, уходя прыжком из-под пятерни, хлопнувшей по месту, где я только что стоял. Ранс прошёл с первого раза.

— Отходи! — Доброслав уже был рядом, прикрывая- Всем — дожимаем эту падаль!

И вот тут кендер выступил. Рывок прямо к боссу.

— Руфус! — это мы в три глотки.

Поздно.

Брюхо старосты распахнулось, и костяной гарпун выстрелил в наглую мелкую цель, которая сама шла в руки. Костяные пальцы сомкнулись на кендере, дёрнули…

…и Руфус, вместо того чтобы болтаться куклой, винтом выкрутился из, уже казалось, сомкнувшейся мёртвой хватки.

И рывком. Как по канату. Перебирая ладонями, отталкиваясь ногами, на четвереньках.

В брюхо он влетел сам. Головой вперёд.

Секунду ничего не происходило. Босс озадаченно замер — видимо, добыча, которая сама лезет в брюхо, в его виденье мира и богатый жизненный опыт не входила.

А потом изнутри грудной клетки, из-за позеленевшей бронзы, донеслось глухое, деловитое…

— Секундочку…

Ждан, похоже, что-то заподозрил. Пятерня заскребла по собственным рёбрам, пытаясь выковырять нахала. Не тут-то было: рёбра у него самого стояли часто, как частокол, лапа внутрь не пролезала.

И тогда староста сделал то, что делал всегда, когда что-то шло не так.

Он ударил себя в грудь. По колоколу.

Но звон вышел другим.

Потому что в эту самую секунду внутри колокола уже находился один кендер. Тоесть у колокола появился язык. Самодельный, кривой, но — язык. Много веков колокол молчал, лишь отзываясь на удары снаружи. А теперь в него ударили — и он ответил.

Ба-а-ам-м-м!

Настоящий колокольный звон. Чистый, оглушительный, во всю бронзовую глотку — только не наружу, а внутрь костяка, в упор, по внутренностям голема.

Босса повело. По мёртвой плоти пошла рябь, как по воде. Староста качнулся, ударил себя в грудь ещё раз — рефлекс, надо полагать…

Ба-а-ам-м-м.

Звук ударил изнутри. Волной. Мертвецкие кости лопались одна за другой, как перетянутые струны, лошадиные хребты складывались, гнилая плоть крошилась в пыль.

Трёхметровый староста Гнилых Вязов осел на собственную тень — величественно, как рушится колокольня. Последним упал колокол, глухо ткнувшись в землю юбкой.

«Вы победили Ждана Пустозвон, Старосту Гнилых Вязов.

Улучшено достижение «Победитель Колоссов». Достижение памятное, улучшаемое. Ваш прогресс + 0,4% урона по Колоссам».

Не обращая внимания на системки, подлетаю к осевшей туше, больше похожей сейчас на груду мусора, и тыкаю стилетом.

Что-то звякает в сумке, и в ответ звякает возвышающийся передо мной колокол.

Потом ещё раз, потом просто дробь ударов изнутри.

Даже звать никого не пришлось. Тут-же навалились все толпой и махом своротили позеленевший от времени колокол набок.

Под ним сидел, скорчившись, Руфус с кинжалом в руках, которым и выбивал морзянку.

— Живой!

Доброслав бесцеремонно схватил кендера за шкирку и аж потряс им в воздухе.

— Дяденька, поставь на место!

— Вы видали?! Живой! — НПС продолжал изрекать очевидные вещи.

Хотя как очевидные? Я, например, даже не догадался в пати заглянуть, оценить полоску хп мелкого. Врать не буду, был уверен, что всё, улетел кое-кто на респ.

— Я-же говорил! — Руфус болтался как тряпка.

Доброслав молча поставил кендера на место. Потом обернулся к своим подопечным.

— Запомните, обормоты. Вот это, — палец ткнулся в Руфуса- повторять нельзя. Нникогда! Но думать головой, как он, — можно и нужно. Вопросы?

Вопросов не было. Новобранцы смотрели на кендера открыв рты.

А я полез открывать инвентарь. Что у нас там звякало?

На ладони ключ. Здоровенный, вырезанный из желтоватой, отполированной кости. Головка ключа сделана в виде колокольчика, и когда я его поворачиваю, внутри что-то тихонько, на самом краю слуха, звенит.

«Костяной ключ старосты. Квестовый предмет.»

— Есть! Ключ!

— Добро. — кивает Доброслав и тут-же, без перехода- Отряд! Слушай меня. Погибших — забираем. Терентия, Сойку — на плащи и с собой. Вы молодцы сегодня. Все. И эти двое — тоже молодцы были.

Сказано было буднично, без надрыва. Но как-то так, что новобранцы разом подтянулись.

Двое. Чубатый Ждан и носатый Сойка. Я даже имён их узнать не успел, пока живые были. Вот теперь узнал.

— Шульц. — наставник повернулся ко мне- Не кисни. Это служба. Они знали, куда шли. А у тебя своя работа не доделана. Пошли.

Логово у Ждана оказалось под колодцем.

Точнее, колодец и был входом. Журавль, сруб — всё честное, деревенское, только воды внизу не было много лет.

— Туда. — Доброслав заглянул вниз, поморщился- Дальше сам, душелов. Мне нельзя, тайник только твоего брата пускает. Верёвку мы тебе подержим. Если что — ори.

— И что, поможете? — сам-же сказал, что ему туда ходу нет.

— Не-а, но хоть посочувствуем.

Душевный он всё-таки человек.

Наклоняюсь через край сруба колодца, пытаясь рассмотреть внизу хоть что-то. Фиг там плавал, темень непроглядная.

— Подсветить? — Снежка рядом со мной тоже с интересом вглядывается вниз.

— Можешь?

В ответ та молча зажигает на ладони шар из белого пламени.

Ну да, «светляк». Самое простое и распространённое заклинание, которое может выучить любой, имеющий отношение к магическим классам.

В его свете теперь вижу, вон из стены удобно камни торчат. Наверняка, не просто так.

— Я его над твоей головой держать буду. Без света не останешься.

— Спасибо, Снеж. Я пошёл.- и с этими словами перелезаю через край.

— Партия тебя не забудет!

Руку-сюда, ногу- сюда, повторить.

Колодец неглубокий, метров десять, но попотеть заставил. Явно некое испытание на ловкость, а с ней у меня дела так себе. Тем не менее, вскоре, оказываюсь внизу.

Под ногами песок, вокруг меня полумрак.

Поднимаю голову, вижу в круге над головой склонившихся товарищей.

Хм, похоже, мне сюда.

Справа в стене чернеет прямоугольное отверстие.

И как, спрашивается, эта туша, что старостой называлась, здесь пролезть могла? Квадрат метра на полтора всего.

Чуть согнувшись, лезу дальше.

В полумраке вижу, что оказался в некоем туннеле.

Стены и потолок выложены белёсыми костями, под ногами черепа, с чёрными провалами глазниц.

Блин, а если ловушки?!

Коридор оказался коротким, всего дюжина шагов, но понервничать пришлось.

Однако проблем никаких не было и вот я вываливаюсь в подземную камеру, метра три в окружности. Посреди стоит сундук.

Обычный, деревянный, перетянутый коваными полосами, сундук, в каких хранят приданое.

Вместо замка висит череп, без нижней челюсти. Зато во лбу чернеет отверстие.

Ключ подошёл идеально. С трепетом проворачиваю его с еле слышным звоном.

«Тайник старосты Ждана Пустозвона.

Оценка вашего вклада:

— участие в упокоении: 5% нанесённого отрядом урона по нежити*

— «Выкуп»: собрано 41.

— ключ старосты: получен.

Итоговый модификатор удачи: повышенный.

Вам доступно 3 попытки открытия. Качество возможной награды определяется при каждой попытке заново. Неиспользованные попытки сгорают при вскрытии.»

Так, теперь рулетка. Три спина, ставка сделана, ставок больше нет.

«Попытка 1 из 3.

Уровень награды: бронза.

Открываем? Да/Нет.»

Бронза. Квесту нужно золото. Открою сейчас — и здравствуй, «какой ты коллекционер без удачи».

— Нет.

Плашка мигнула и погасла. Сундук стоял как стоял, только звон в замке стал, кажется, чуть насмешливее.

«Попытка 2 из 3.

Уровень награды: бронза.

Открываем? Да/Нет.»

Да вы издеваетесь.

Сижу на корточках перед сундуком, в норе под мёртвой деревней, и торгуюсь с деревянным ящиком. Со стороны, наверное, выгляжу как псих.

Ладно. Считаем. Осталась одна попытка. Если и там бронза — я обязан открыть, выбора нет, и квест летит в помойку. Если…

Стоп. Не считаем. Удача — дама, которая не любит, когда при ней щёлкают калькулятором.

— Нет.

Темнота. Тишина. Только сердце где-то в ушах стучит.

«Попытка 3 из 3.

Уровень награды: …»

Плашка висела пустая, наверное, секунды две. Мне хватило, чтобы вспомнить всю свою бурную биографию и пообещать небесам много разного хорошего.

"…золото.

Открываем? Да/Нет.»

— Да!!!

Кажется, наверху меня услышали. Ну и пусть. Две секунды прошло, а такой фигни наобещал.

Крышка откинулась сама, мягко, без скрипа.

Золото там было. Натуральное, честное золото: три тугих мешочка, при виде которых в голове сам собой включился голос Доброслава — «разживёмся золотишком». Поверх мешочков лежал свёрток промасленной кожи, перевязанный шнуром, и продолговатый футляр тёмного дерева с костяными накладками.

«Условие задания "Второй Шаг Мастерства" выполнено: уровень бонусной награды — "золото".»

Что в свёртке и футляре, я смотреть не стал. Не здесь. Есть у меня чуйка, что такие вещи надо разворачивать при свидетелях — хотя-бы для того, чтобы потом никто не сказал, что я самое интересное заныкал по дороге.

Сгрёб всё в инвентарь, погладил сундук по крышке — заслужил, ящик, — и полез обратно.

Вылезая из колодца, попал под прицел трёх пар внимательных глаз и один очень внимательный прищур.

— Ну? — не выдержала Белла.

Вместо ответа я просто кивнул.

— Золото.