Вероятное. Новый спаситель

Вестник бури

Книга вторая.

Вестник бури

Акт первый. Эпизод первый.

Регион Индитим. Восточный канал. Один из домов заброшенного поселения. 31 августа, 2021.

За окном подул сильный ветер, и вокруг все сильно потемнело. Погода изменилась, погружая блаженное место во мрачную атмосферу. Эльдара покачнуло, вырывая из сна, и он невольно еще раз закрыл глаза, а когда открыл, увидел перед собой зеленоватую потрескавшуюся стену с запертым окном, на подоконнике которого лежал ножик с серебристой рукояткой.

Голову вдруг пронзила невыносимая боль. Эльдар в шоке подскочил на кровати, но не удержался на краю и упал на пол. Захотелось убежать от сильной слабости и волнения в груди.

– Твою мать, – прошипел Эльдар.

Он рывком поднялся на ноги, цепляясь за шторы у окна, и на ощупь обошел кровать с другой стороны, пытаясь вспомнить, где в этой комнате находится тумба. Боль не позволяла открыть глаз, а неожиданно раздавшееся мычание и стоны за стеной вселили панику и страх. Эльдар захотел закричать, но сдержался, облокотившись на кровать.

Однако в следующий миг он резко рванул в сторону и ударился спиной о шкаф, а затем медленно скатился по нему к полу. Несколько книг с полок упали ему на голову, а два кувшина с грохотом разбились о пол.

– Сука! Заткнись! Заткнись! – закричал Эльдар кому-то в соседней комнате. – Закрой свой рот!

Шум в ушах прекратился, а вместе с ним и мычание за стеной. Стало легче дышать, но воздуха все равно не хватало. Эльдар быстро выдыхал и ворочал голову из стороны в сторону, цепляясь взглядом за мелкие предметы, но не мог усидеть на месте.

Он схватился за пыльную полку шкафа и с трудом поднялся на ноги, чувствуя приятную боль от впивающихся в спину острых краев древесины. Эта боль заменяла ту, что пульсировала в висках. Эльдар с облегчением выдохнул и широко открыл глаза.. Единственное, что он сумел сообразить – время суток.

Раннее морозное утро. Через окно пробивались редкие солнечные лучи и освещали часть комнаты. Обычно в небе постоянно кружат тучи и изредка вдалеке виден столп света, падающий на лесной массив где-то на самой границе с Канадой. За несколько месяцев климат сильно изменился, и теперь погода всегда действует по своим принципам. Ее нельзя предугадать и объяснить. Только резко наседающая на всю округу мгла с легкой дымкой могли о чем-то говорить. Остальное не поддавалось никакой логике.

В туманную погоду единственным спасением было сидеть в убежище, вздрагивая от неожиданного шуршания и тихого рыка за стеной. Теперь только по этим звукам можно определить мертвецов. За счет простых человеческих инстинктов они стали бесшумны. Научились переходить через преграды, проползать под навесами и не наступать на все, что лежит под ногами. Однако они по-прежнему передвигаются медленно, накапливая энергию в сгнившем теле для единичного рывка к жертве.

Даже в слабой мгле они способны появиться где угодно. Вирус в их телах достиг невероятных мутаций. С каждым днем мертвецы становятся все опаснее, приобретая навыки и приспособления для охоты. Теперь их можно различать по особенностям: одни прыгают, другие быстро бегают, третьи развили на своем теле наросты из инфицированных грибков и выглядят в разы крупнее остальных, четвертые крайне редко встречаются, но они больше всего подобны разумным существам. Развитие таких мутаций можно было предположить, но на это должно было уйти в разы больше времени.

Всех видов зомби Эльдар не знал. Он редко с ними сталкивался в нормальную погоду. От них можно ожидать чего угодно, а против некоторых обычное оружие уже не помогает. Всегда приходится действовать аккуратно и незаметно, либо быстро переезжать на машине на новое место и там все начинать сначала. Поэтому совсем недавно Эльдар перебрался на Восточный канал с другого конца региона. Его старое убежище быстро нашли мертвецы. С того момента его мучают повторяющиеся сны и припадки сильной головной боли. Каждую ночь одно и то же.

Эльдар еще немного постоял у шкафа, пытаясь вспомнить сон, но с каждой попыткой деталей в голове становилось все меньше и они были больше похожи на выдумку больного ума. Он с трудом отошел на середину комнаты и выдохнул, опираясь руками на колени. Стало легче, головокружение и тошнота прекратились, но боль все еще волнами накатывала. Зрение пришло в норму, и Эльдар поднял голову, чтобы посмотреть на разрисованные мелкими записями стены и попытаться разглядеть картины.

Но вдруг за стеной раздалось мычание и еле слышимый скрип.

– Твою мать, – прошептал Эльдар и сразу же вспомнил, что он делает в Восточном Канале последние несколько дней. – Тварь.

Он нервно выдохнул и выпрямился, снимая с лица болезненный вид. Быстро схватил беретту с тумбы и проверил наличие ножика в кармане джинсов, а затем приблизился к перекошенной набок двери. Эльдар, не медля, ворвался в соседнюю комнату.

Посреди разгромленного и перевернутого вверх дном помещения сидел человек с привязанными руками и ногами и пытался что-то сказать. Здесь все было разбито вдребезги и переломано, а на полу и стенах просматривались уже застывшие следы крови. Но это не была кровь этого человека.

– Ты облажался и теперь находишься здесь, – спокойно произнес Эльдар, забыв о боли. – Каждый из вас знает, для чего вы мне нужны, но вы все равно настойчиво сопротивляетесь. Вы тянете время, но рано или поздно я все равно доберусь до ДиФонзо. Ты не первый, но можешь стать последним человеком, который скажет мне, где на самом деле находится ваш главарь.

Мычание.

– Я уничтожу вас всех один за другим, пока не доберусь до него. Вас стало в разы меньше за несколько месяцев, а значит тянуть время бессмысленно. Я мог умереть один раз, два раза, десятки раз, но я все еще стою здесь! – он повысил голос, приближаясь к мафиози. – А значит, все ваши попытки натравить на меня орду мертвецов, обмануть, привести в тупик или в ловушку оказались провалом. Зачем тогда так яростно защищать ДиФонзо, если я все равно его найду? Разница лишь в том, скольких ваших людей я убью до этого. И чем дальше, тем больше, а ведь большинство из них могло спастись. Даже ты бы тут не сидел, будь у твоих предшественников хоть немного смелости и ума. Но вы настолько глупы, что даже не в силах сопротивляться влиянию вашего главаря. Вы совершенно потерянные в этом мире люди, которые не выживут без своего отца. Чем больше вы тянете время, тем меньше шансов у вас выжить. Ты понимаешь это?

Эльдар одним движением вынул кляп изо рта пленника и отбросил его в сторону. Мафиози пробормотал что-то на итальянском языке, опустив голову.

– Я ведь все равно умру, – с дрожью в голосе произнес он с акцентом, испуганно рыская взглядом из стороны в сторону. – Ты застрелишь меня! – его безумный взгляд остановился на окне, а потом резко перешел на Эльдара. – Я видел твое лицо! Все, кто видел твое лицо, погибли. Никого не осталось.

– Кто тебе это рассказал, если все они погибли, идиот? – Эльдар направил беретту к окну. – Вы создали легенду из ничего. И верите в нее. Никто из вас даже не решился проверить, что же будет, если вы скажете правду. Что если мне уже не нужно будет тебя убивать, ведь я заполучу то, что хотел. Стань тем, кто это проверит. Мне не нужно будет прибегать к пыткам. Мне постоянно лгали и отправляли туда, где ничего нет. Сделай так же, отсрочь свою смерть за ложь. Но я вернусь. Я проверю твои слова и вернусь. И тогда я тебя застрелю, тебе этого не избежать.

– У меня нет выбора...

– Ты скажешь мне, где ДиФонзо, и я уйду, оставив тебе немного еды и воды, развяжу тебе ноги и дам шанс сбежать. Но если ты солжешь, я найду тебя еще раз. Я отберу все, что тебе подарил. А если думаешь, что мне это не по силам, то можешь спросить об этом у тех, кто рассказал тебе легенду о человеке в маске.

Эльдар говорил более чем уверенно, несмотря на свое состояние. Однако иногда голос дрожал, и тогда ему приходилось уходить в сторону.

– Я не могу, – со слезами на глазах ответил пленник. – Я не хочу, чтобы на мне все закончилось. Мы столько сопротивлялись. Я не предам господина ДиФонзо. Я не могу этого сделать, ведь я останусь один. Все, кто сможет сбежать от твоей беретты, объединятся после штурма нашего дома и не захотят меня видеть, как только я приду к ним. Все объединятся... все наши дома и семьи, весь переулок. Они поймут, что все произошло из-за меня. Это все узнают, они не захотят мира, – мафиози сделал паузу и несколько раз повернул голову к окну. – Такого не должно быть. Господин ДиФонзо должен остаться жив, даже если мне придется умереть.

– Сейчас твоя судьба в твоих руках, – ответил Эльдар. – От меня ничего не зависит, ведь тебе решать – говорить правду или ложь, а может и вовсе промолчать. Тебе невероятно повезло, что в этой комнате нет еще одного мафиози. Тогда мне было бы нечего вам предложить, кроме пыток. Я отстрелил бы тебе все пальцы по одному, щекотал бы иглами твои нервы. Вводил бы каждые десять минут адреналин и слабительное. Только представь, каждые десять минут. Будь только у меня больше желания, я бы даже не заговорил с тобой, но тебе повезло. Не всем твоим предшественникам так везло. Ведь каждый из вас знает, что мне нужно. Зачем лишние сплетни. Но я вижу, что ты можешь сказать мне правду.

– Нет, – мафиози скривил лицо, сдерживая слезы и пытаясь говорить уверенным голосом. – Я скажу, и у меня останется пять секунд. Я не хочу... Ты отсчитаешь от одного до пяти. Все закончится. Я не хочу оставлять жизнь здесь. Я не хочу.

– Я сказал, что сделаю, если получу от тебя то, что мне нужно, – Эльдар сглотнул. – И это безумие закончится. В разы быстрее обычного разговора. Ты только представь, что твои предшественники сидели целые сутки здесь, чтобы солгать мне, а потом подвергались пыткам. Некоторые даже поедались мертвецами. Но тебе достаточно будет пятнадцати минут. Ты тот, кто способен сказать хоть что-то и получить еще больше времени на то, чтобы сбежать. В разы больше времени.

– Ты найдешь ДиФонзо, убьешь его, и тебе захочется убить нас всех. Всех, кто останется.

– У меня одна цель, и ты о ней знаешь. На вас мне плевать. Мне будет все равно, как и где вы выживаете. Абсолютно все равно. Вы больше не будете для меня существовать без своего отца, вы будете обычными выжившими.

– Тогда... тогда я сбегу, – мафиози громко выдохнул и больно прикусил губу, но продолжил говорить, подняв голову. – Я сбегу, я спущусь по ступенькам и зайду за правый угол, но ты будешь ждать меня. Ты не оставишь меня в живых, Потрошитель.

Мафиози спокойно договорил последнее предложение и резко прекратил рыдать, уставившись на Эльдара. В его глазах читалась уверенность, доказывая то, что это была лишь постановка.

– Мафиози никогда не скривит лица без позволения отца, – произнес он на итальянском языке.

Эльдар резко поднял беретту и без промедления выстрелил. Мафиози откинулся на спинку стула, и та со скрипом разломалась на части. Безжизненное тело распласталось на полу с отверстием в голове

Эльдар отступил в холодном поту и вжался в стену.

– Твою мать, я убил его.

Он тяжело выдохнул, и хотел было опуститься на пол от перенапряжения, но его слух уловил странные звуки за стеной. Кто-то громко крался под окнами, шурша ботинками и курткой. Но это был не мертвец.

– Эй! – окликнул Эльдар и выпрямился, а затем двинулся к выходу из комнаты.

Он достал беретту и стал выбирать места, куда наступать на полу, чтобы не издать лишних звуков. Шуршание на секунду прекратилось, но потом вновь раздался шелест, но уже с другой стороны. Кто-то перебежал на другую сторону дома на улице и прячется под навесами или в подстройке. Но знать точно Эльдар не мог, мешала головная боль и усталость.

Он спутал доски на полу из-за солнечных лучей и по дому прокатился скрип, а за стеной раздался шум. Эльдар рванул к выходу из дома и плечом распахнул дверь, оглядываясь по сторонам.

– Ты выживший? – негромко спросил он, выглядывая из-за угла и отмечая сломанный навес и накренившийся набок высокий деревянный забор.

Вокруг все стихло.

– Тебе не убежать, – Эльдар нарочно опрокинул ведро с водой у стены и скинул несколько досок. – С этого участка только один выход, и я его закрыл.

Он посмотрел в небо, заметив, как с востока надвигаются тучи, закрывая собой солнце. Скоро начнется туман и нужно уходить в дом.

– Я ничего тебе не сделаю, если ты безоружен, – Эльдар вновь попытался вызвать у незнакомца хоть какую-то ответную реакцию. – Я слышу тебя. Зачем ты прячешься?

Эльдар двинулся вдоль стены и вышел на задний двор, медленно приближаясь к деревянной подстройке у стены.

– Стой! – закричал человек. – Стой, я выхожу! Опусти ствол, я безоружен.

Послышался шорох, и из-за угла появился человек в старой мешковатой одежде, держа руки над головой. Он выглядел как бездомный до апокалипсиса, с неаккуратной бородой, седыми растрепанными полосами и уставшим видом. Он беспрерывно смотрел на Эльдара, и тот медленно опустил беретту.

– Почему ты хотел убежать?

– Я слишком много видел, – ответил незнакомец и опустил взгляд.

Путь наибольшего сопротивление

Акт первый. Эпизод второй.

Регион Индитим. Восточный канал. Один из домов заброшенного поселения. 31 августа, 2021.

Эльдар закрыл входную дверь на замок и осторожно двинулся по скрипучему полу к тумбе в другом конце комнаты. На ходу он заглянул в соседнюю комнату с трупом на полу, затем бросил взгляд на окна и в конце остановился на незнакомце, разглядывая его с ног до головы.

Тот с заметной дрожью в теле сидел у холодной стены и не хотел прикасаться к новой одежде, как раз подходящей ему по размеру.

– Одевай, – тихо произнес Эльдар. – Тебе необязательно здесь мерзнуть.

Но незнакомец настойчиво молчал.

– Скоро наступит мгла, – Эльдар достал из тумбы две бутылки воды и упаковку затвердевшего печенья. – Станет еще холоднее.

Он двинулся к человеку, на ходу захлопнув ногой дверь в соседнюю комнату и откинув к стене разбитую рамку с фотографией. Незнакомец бросил взгляд на беретту и отвернулся.

– Предлагают – бери, – вновь уверенно произнес Эльдар и протянул бутылку.

Он быстро спрятал беретту и оставил в руке печенье, но не стал ждать и просто положил припасы на одежду.

– Я не причиню тебе вреда, – попытался заверить Эльдар, но понимал, что это бессмысленно. – Я не тот, кем показался тебе на первый взгляд.

За окном загудел ветер, а солнце окончательно скрылось за тучами. Показалось, что сам дом вздрогнул от внезапной смены погоды. Заскрипели окна, зеленоватые стены стали еще темнее, будто увлажнились, а несколько дубовых листьев на улице сорвались с веток и пронеслись мимо, застревая между окном и навесом или вновь срываясь в свободном полете.

Эльдар беспокойно выдохнул, чувствуя, как в груди разливается волнение и тревожность. Он так и не смог привыкнуть к туману за эти три месяца. От него можно ожидать чего угодно, и он не щадит никого. Эльдар видел, как мгла забирала с собой людей. Казалось, вот они еще здесь, а отойди от них на пару метров – никого не останется.

– Это ходячие, – вдруг произнес незнакомец, вырывая из мыслей и воспоминаний.

– Ходячие, – задумчиво произнес Эльдар. – Много?

Он, как и этот человек, уселся на полу у противоположной стены и поставил рядом с собой бутылку с водой.

– Много, – незнакомец, казалось, совершенно не шевелил губами из-за заросшей бороды. – Несколько тысяч, может десятки тысяч. Они все идут сюда. Целая орда и ни одного выжившего. После них ничего не остается.

– Ты был там?

– Был, – нервно кивнул человек. – Я из Канады... из Шеррингтона, это немного ниже Монреаля.

– Они все оттуда? – Эльдар вновь посмотрел на небо.

– Я не знаю, – незнакомец покачал головой и неуверенно взял бутылку. – Я убегал от них в сторону границы... с другими выжившими. Мы все надеялись, что бежим от мертвецов и сможем уйти, но они... были везде. От Оттавы до Монреаля. Скоро и здесь появится часть ходячих. Не все. Первая волна. Остальные далеко позади. Наступит вечная мгла.

– Есть шанс, что они пройдут мимо, – утвердительно ответил Эльдар.

Незнакомец промолчал. Он отпил несколько глотков из бутылки и сильно закашлялся, наклонившись набок.

– Если и есть такой шанс, то это будет чудом, – прохрипел он. – Ходячие идут вглубь Америки, прочь от океана.

Эльдар задумался, запрокинув голову и уставившись в потолок.

– И сколько у этого города времени?

– Месяц, может меньше.

– Где остальные выжившие?

– Я остался один, – незнакомец вдруг уверенно и твердо посмотрел Эльдару в глаза, но вновь отвернулся. – Я не успел за всеми. Там каждый сам за себя. Никто ни за кого не держался. Все шли, как хотели и куда хотели. Люди не понимали, что им делать. Будто все это началось вчера, – он на секунду замолчал и спокойно отпил два больших глотка. – В Шеррингтоне нас было много, у нас было много лагерей, люди жили, пока не пришли мертвецы. Тогда с каждым днем людей становилось все меньше. У нас уже не было постоянного поселения, долгих остановок и разговоров перед костром. В некоторые вечера по несколько часов никто не говорил ни слова. Мы разделялись, кто-то оставался, кто-то уходил в другую сторону или забегал наперед... кто-то умирал на ходу от голода, разделяя последние куски хлеба со своим псом. Мы ели то, что можно было жевать, и пили все, что можно было посчитать за воду. Люди сходили с ума от того, что не понимали, чего хотят. Убивали друг друга при малейшей возможности, крали припасы, натравливали мертвецов на остальных. Каждый был сам себе лидером. Даже женщины, подростки. Все, кроме детей и их матерей. Те умирали первыми, – незнакомец закашлялся, но сразу же пришел в себя после повторного гула за окном. – У всех была одна цель – убежать от мертвецов. Но куда и какими способами – дело каждого. Никогда бы не думал, что переживу такое.

– Куда отправились остальные? – переспросил Эльдар.

– Я не знаю. В какой-то день я проснулся один. В той деревушке не было больше никого. Все ушли, а я остался. Я слишком долго спал. Остальные успели уйти, так как поняли, что первая волна ходячих уже близко. И они оказались правы, мертвецы были у самого первого дома, когда я решился бежать. Я пытался догнать хоть кого-нибудь, но мне попадались только вооруженные группировки и одиночки, каннибалы, звери, а не люди. Для них я был добычей, таких убивали без лишних вопросов. Я это понимал и прятался. На границе я столкнулся с семьей из Шеррингтона. Я предложил им пойти вместе со мной, но они отказались. Сказали, что тут безопасно, – незнакомец выдохнул и запрокинул голову. – Они остались там и наверняка уже мертвы. Все, кто оставался там, мертвы. Вся Канада.

– В Индитим идут вооруженные группировки, одиночки и остальные выжившие?

– Может они уже в городе, я не знаю, – он безнадежно покачал головой. – Скорее всего, я один из последних. Многие пошли в другую сторону: кто-то к океану, а кто-то к Нью-Йорку. Я потерял связь со всеми и шел к самому ближайшему городу, но наткнулся на это поселение. Я думал, тут тоже никого нет, но услышал голоса.

– В Восточном канале остался только я, – ответил Эльдар и еще больше насторожился от гула за окном. – Жизнь давно покинула это место, в городе безопаснее. Теперь здесь обитает апокалипсис, а я пытаюсь скрыться от него в этом доме.

– Я не смог пройти мимо дома. Все еще надеюсь, что встречу нормальных людей, – незнакомец замолчал и бросил быстрый взгляд на Эльдара. – Ты сделаешь со мной то же самое, что и с ним? – он указал на дверь в соседнюю комнату.

– Он смертник, – быстро ответил Эльдар. – Смертник мафии Виола. Я ищу главаря этой мафии. Ищу три месяца, и у меня есть на это весомые причины. Без мафии в городе станет проще жить обычным выжившим. Мафиози преследуют цель уничтожить всех оставшихся, и я не даю им это сделать. Я лишь возвращаю долг.

– Долг?

– Мафия мешала мне в первые дни апокалипсиса, а теперь я мешаю им. Справедливо.

– Почему он смертник?

– Мафиози не скривит лица без позволения отца, – повторил фразу Эльдар. – Он слишком много говорил, будто заучил написанный другим человеком текст. Даже если бы я молчал и просто наблюдал за ним – он бы начал говорить. Слишком просто выдал мне всю информацию, которая мне была нужна. Это значит, что главарь мафии ждет меня. Смертник – первое извещение отца итальянской мафии. Он готов, наконец, встретиться. Спустя три месяца, – он выдохнул и продолжил. – Обычный мафиози не сказал бы ни слова, отрежь я ему хоть все пальцы на ногах. Это их кодекс, их правила и их цели, которые не могут существовать в городе, где столько выживших.

– Ты не трогаешь обычных людей? – в голосе незнакомца появилось облегчение.

– Я сам обычный выживший, нет смысла избавляться от тех, кто ничего тебе не сделал, – Эльдар провел рукой по стене, чувствуя сырость. – Но я убиваю тех, кто идет против меня, чтобы выжить. Остальных я не трогаю. Но для остальных я все равно убийца, человек в маске, Индитимский потрошитель или просто разбойник. Ты отличаешься от них тем, что увидел мое лицо без маски и решился со мной заговорить, хотя изначально оказался здесь в неподходящее время. Именно поэтому я отвечаю на твои вопросы. Ты увидел меня не с самой хорошей стороны.

– Да, это так.

– Ты веришь мне?

– Нет, – честно ответил незнакомец.

– Как тебя зовут? – Эльдар поднялся на ноги и сделал несколько шагов к окну.

– Честер. Честер Честерфилд.

– Можешь остаться здесь на время мглы, – Эльдар через стекло осмотрел участок за домом. – Потом, если ты захочешь, сможешь уйти, я не буду тебя держать и пытаться переубедить. Ты можешь забрать из этого дома все, что тебе поможет выжить одному. Я обещаю, что не буду тебя трогать. Либо же ты можешь остаться со мной и отправиться в город к остальным выжившим. Но перед этим мне придется повидаться со старым знакомым из мафии, – ветер за окном стал еще сильнее. – Выбирай. Я понимаю, что никому нельзя доверять. Всем свойственно бояться и быть осторожными, поэтому все в твоих руках. Но сейчас я не имею права выпустить тебя на улицу. Мгла тебя заберет.

– Почему ты это делаешь? – спросил Честер.

– Толерантность выживших. Я делаю то, что сделал бы любой другой нормальный человек, не случись в этом мире эпидемии. Не у всех сейчас есть выбор, это одна из самых ценных вещей. Поэтому это все, что я могу тебе предложить. Я не убийца, я не трогаю невинных людей.

– Кто те выжившие в городе? – Честер чуть выпрямился, проявляя интерес.

– Я никогда не был там, не видел их поселения, но знаю человека, который его создал. Она тебе поможет, как и всем выжившим в этом регионе, – Эльдар стал говорить тише, заметив отчетливую грань тумана, который уже переходил лесной массив в нескольких сотнях метров от дома. – Брона Дэвидс. Я познакомился с ней на пятый день эпидемии в Индитиме, три с половиной месяца назад. Тогда вирус только начал распространяться по стране. Она помогла мне выбраться из рук военных, но наши пути быстро разошлись. Она создала один из первых в стране лагерей для выживших и стала их лидером. Это все, что я знаю.

– Они примут меня?

– Да, можешь не волноваться, они приняли всех, кого я туда направлял.

– А ты?

– У меня есть незаконченное дело, – Эльдар прикоснулся к ледяному окну, и по телу сразу пробежала дрожь. – Для Броны я мертв. Она должна была это понять. Человек, который в какой-то момент неожиданно пропадает и не появляется, подкрепив это громкими событиями спустя время просто умирает для других людей. Доказательств не нужно, потому что таков мир. Человек одновременно и жив, и мертв. Но теперь за маской я совершенно другая личность. Другой человек для всех выживших в лагере, – Эльдар сделал паузу, опуская взгляд в пол. – Они боятся меня. Не так просто сразу присоединиться к обществу, которое тебя отвергает.

– Почему ты не можешь снять маску? – продолжал нагло спрашивать Честер. – Что мешает показать свое настоящее лицо и дать всем понять, что ты все еще жив?

– И к чему это приведет?! В этом нет и не было смысла! – Эльдар резко развернулся, почувствовав раздражение. – Я этого добивался, я добивался ложного представления о себе! Я могу действовать по своему плану, так, как я захочу. Своими поступками я поставил себя в полную противоположность тому человеку, которым являлся. Никто не знает, что я могу сделать сегодня или завтра. Никто не может понять, против кого я иду, у меня нет мотивов и целей, нет плана. Я свободен. Я жив только благодаря этому.

– Почему?

– Я не сделал то, что от меня ждали, – на повышенных тонах завершил Эльдар. – Я лишил людей веры в то, что можно вернуть все обратно. Тот, кем я был, полностью себя иссяк. Вернись я в безопасное место, к людям, став частью их общества, мне бы перестали верить. Им нужен новый лидер, которому они станут доверять. Выжившие не будут верить человеку, который уже однажды ошибся. Он ошибется и во второй раз. Я бы уже не смог добраться до главаря мафии, я бы не смог искать то, что ищу с самого начала эпидемии. Если уж и уничтожать себя и свою историю, то только для того, чтобы создать новую личность. И тогда будет достаточно принять одно единственное верное решение, чтобы люди пошли за тобой. И это самый верный выбор из всех, что у меня были. Я пошел по долгому пути наибольшего сопротивления, не просчитав все, что может мне помешать. В какой-то момент все пойдет не по плану, но сейчас мне на это плевать.

– Откуда все тебя знают? Ты ведь...

– Тише, – вдруг приказал Эльдар и отступил к стене. – Твою мать.

Он обернулся и посмотрел в запотевшее окно. Мгла настигла их, и совсем скоро они будут в самом ее эпицентре.

На улице послышался стук и отчетливые шаги, от которых в груди стало тесно. Эльдар заметил отчетливые силуэты в тумане, которые направлялись прямо к дому. С каждой секундой их становилось все больше. Одни передвигались быстрее, другие медленнее, но не сбивались с курса.

– Они знают, что мы здесь, – прошептал Эльдар. – Они чувствуют нас.

– Что? – Честер громко сглотнул.

– Мгла идет за толпами мертвецов. А мертвецы идут к нам, – Эльдар немного спустился по стене к полу. – Они знают, где мы и так просто не пройдут мимо. Мы окажемся в самом эпицентре тумана через несколько минут.

За стеной послышался скрежет, будто кто-то провел железом по бетону. Входная дверь вдруг задрожала с характерным звуком, а в воздухе появился пока что еле различимый запах гнили.

– Они уже здесь, – прошептал Честер и еще больше согнулся на полу.

– Переодевайся и попробуй собрать как можно больше нужных вещей в рюкзак, – Эльдар выпрямился и кинул еще один взгляд на окно. – Нужно выбираться отсюда.

Первые мертвецы настигли ограждения, и в следующий миг послышалось громкое рычание.

Индитимский Потрошитель

"Чем больше ты уверен в том, что выживешь, тем больше шанс, что завтра ты умрешь"

Акт первый. Эпизод третий.

Регион Индитим. Восточный канал. Один из домов заброшенного поселения. 31 августа, 2021.

Дом вздрогнул. По полу прокатилась ощутимая дрожь, которая вмиг впилась в стопы и проникла под кожу. За стеной все громче раздавалось рычание и крики, а запах гнили сквозь каждую трещину пробирался в дом.

Эльдар положил руки на умывальник, рассматривая свое отражение в зеркале. Он уже накинул одежду для вылазки и оставил только маску висеть на шее. Длинный серый плащ до колен, с черными и лазурными переливающимися по краям, на спине и на груди линиями, мягко сжимал туловище и становился свободнее ниже пояса, скрывая под собой ножик и вторую беретту с несколькими обоймами в запасе. Плащ выполнял те же функции что и комбинезон, но был намного удобнее и защищал от холода. Не было необходимости надевать много вещей, чтобы согреться во время мглы. Только плащ с кожаными перчатками, джемпер для маски, штаны, которые задерживали теплый воздух, и кроссовки с мягкой подошвой. Эти вещи уже стали воплощением нового образа, совершенно новой личности, которую люди называли самими страшными для них именами. Человек, который стал наружной личностью Эльдара, был для каждого разным, но всегда оставался без имени, без истории своего спасения во время пандемии и без прошлого, даже без лица.

– Кого я создал? – тихо просил Эльдар, но тут же отогнал от себя все мысли, понимая, что три месяца назад это было верным решением и остается таковым сейчас. Быть Эльдаром Миликом – значит быть целью номер один для всех. Он бы не выжил, не нацепи он маску и не начни охоту на мафию.

Но порой Эльдар и сам не понимал, как так вышло. Он мог вернуться в город, найти убежище у Броны и попытаться сделать так, чтобы другие выжившие смогли вновь поверить в него, но вместо этого он начал искать ДиФонзо, который оказался жив после трех извещений о его смерти. Для того чтобы Эльдара Милика посчитали мертвым было достаточно одного – уничтожения лаборатории. Это отбивало желание воскрешать самого себя и приходило понимание, что есть шанс сделать намного больше, чем просто найти причину апокалипсиса. Появилась возможность избавиться от личности обычного врача, оказавшегося в нужное время в нужном месте и не оправдавшего возложенных на него надежд.

С самого начала пандемии многие выжившие верили, что некий Эльдар Милик скоро доберется до лаборатории и найдет антивирус – стоит только подождать. И все благодаря упоминаниям этого имени в последней новостной ленте. Всем дали понять, что обычный врач смог объяснить действие вируса и знает, что с этим делать. Всем стало понятно, куда этот человек направляется и что ищет. Но все рухнуло, когда через две недели после начала пандемии по городу прошлась новость об уничтожении лаборатории. На следующий день Эльдара Милика признали мертвым.

Слухи были слышны за каждым углом, от каждого случайного выжившего. Эльдар сам это слышал. В тот момент появилось всего два выхода. Либо выйти из тени и показать всем выжившим, что тот самый врач остался жив, но не нашел то, на что все надеялись, а это несло за собой много последствий. Либо же окончательно скрыться во тьме, подтвердив каждую догадку о смерти фактически спасителя этой страны, коим видели его люди до полного провала, что несло за собой еще больше последствий.

И с каждым новым слухом Эльдар понимал, что, выбери он первый путь, общество его отвергнет. Он все больше отдалялся от самого простого решения, сами люди своей ненавистью и идиотским непониманием элементарных вещей отбивали желание к ним возвращаться. Все оставшиеся выжившие больше никогда не поверят в него из-за одной ошибки, которая таковой на самом деле не является. Пришло понимание, что бессмысленно пытаться что-либо делать под именем Эльдара Милика. Нужно создать что-то новое и начать действовать с нуля, но уже от лица совсем другой сильной личности. И тогда в какой-то момент люди снова поверят в то, что уничтожение лаборатории не было последним пунктом к спасению, а значит можно двигаться дальше.

Эльдар не смог остановиться, хотя обещал себе оставить этот мир другим выжившим. Он не усидел на месте и двух недель после смерти Энн. Даже желание убить самого себя или забыться без памяти под действием алкоголя, найденного в старой кладовой, не смогли его остановить. Он пошел дальше по самому долгому и извращенному пути. Нужно было хоть что-то делать, хотя бы тянуть время, ждать момента, но не сидеть на месте, даже если ты один и от тебя ничего не зависит. Мертвецы все равно тебя достанут, а если не они, то случайные группы военных. И с каждым днем избегать смерти становилось все тяжелее.

С того времени, когда Эльдар принял окончательное решение прошло три месяца. Теперь он стоит перед зеркалом с десятками убийств за спиной, дикими поступками и монологами с самим собой в одиночестве. Тогда он и подумать не мог, что все может так обернуться, он даже не верил, что останется жив. Но если он все еще чувствует запах гнили и слышит рык за стеной – он принял верное решение.

Он много раз думал об этом, прокручивал воспоминания в своей голове, пытался понять, где бы он сейчас был, если бы вышел из тени через день после новости о своей смерти. Он с трудом засыпал или уходил от потока мыслей, начиная убивать первых попавшихся мертвецов или специально попадаясь на глаза военным. Это было хуже пыток.

Эльдар вдруг оторвал взгляд от своего отражения и опустил голову.

– В последний раз, – прошептал он и схватил контейнер с линзами.

Теперь надо уходить, мгла уже настигла поселение, и мертвецы всей толпой пытаются пробраться к домам через ограждения. Эльдар быстро надел линзы, изменив цвет глаз с голубого на карий. Он делал это только в случаях, когда приходилось перебираться с места на место. Это был единственный способ не попасться на сканеры военных и не выдать свою настоящую личность.

Эльдар натянул легкую маску, которая закрывала только нижнюю часть лица, а затем растрепал русые волосы, но резко остановился, прислушиваясь к звукам. За стеной раздалось отчетливое шуршание и клацанье зубами. Мертвецы чувствовали запах живой плоти и чуть ли не прогрызали камни, чтобы добраться до добычи.

Но вместе с тем за спиной пронесся еле слышимый скрип, и Эльдар моментально выхватил беретту и развернулся. В дверях стоял Честер с ножом в руке. Он был одет в новую подобранную под его размер одежду, а на лице каждая мышца выражала страх.

– Так, послушай, – попытался подобрать слова Эльдар, глядя на нож. – Ты можешь просто уйти, пытаться убить меня – плохая идея.

– Черт, – Честера вдруг осенило, и он тут же сложил ножик, а затем спрятал куда подальше в карман. – Прости, я нашел его в тумбе. Я хотел позвать тебя. В общем, я готов, – он указал на рюкзак за спиной.

– Ладно, – Эльдар опустил беретту и поправил маску, которая мягко сжала нижнюю часть лица, но при этом позволяла дышать, пропуская свежий воздух и слегка меняя тембр голоса.

– Твари ходят вокруг дома, они будто чувствую нас, – хрипло проговорил Честер и двинулся к выходу из комнаты, где все еще лежал труп смертника.

– Да, я знаю, – Эльдар двинулся к двери на улицу, но прямо перед ней остановился, прислушиваясь к звукам. – Просто держись за моей спиной.

От нарастающего и так же резко прекращающегося гула в груди разлилось сильное волнение, а по телу пробежала ледяная дрожь, от которой захотелось вжаться в угол комнаты и молить о том, чтобы мертвецы поскорее ушли. Но этого не произойдет, пока они чувствуют плоть. Они до последнего будут пытаться попасть в дом, и их будет становиться еще больше. Тогда и бетонные стены станут для них не помехой. Сейчас последний шанс добраться до машины и не столкнуться с толпой тварей.

Это заставило Эльдара схватиться за ручку двери, а второй рукой аккуратно щелкнуть замок два раза. Теперь обратного пути уже нет.

– Ты едешь со мной, Честер, или отравишься своей дорогой?

– Мне надо к остальным выжившим, – послышался шепот за спиной.

Эльдар кивнул и резко открыл дверь, столкнув со ступенек мертвеца. Тот отпрыгнул и громко ударился о железное ограждение, зацепившись за штык. Он остался висеть, проткнутый насквозь, а Эльдар ловко спрыгнул к выходу с участка и открыл дверь, оглядываясь по сторонам. Несколько мертвецов появились по углам, а за самим домом раздалось общее рычание всей толпы.

Зомби рванули на свою добычу, но тут же столкнулись с дверью, запертой с другой стороны. Эльдар выдохнул, выпуская пар изо рта, заметив, что в этот раз мгла стала еще холоднее. Мертвецы бились об ограждение и рычали, но на них было уже все равно. Общая масса тварей все еще была по ту сторону Восточного канала.

– Куда дальше? – Честер перескакивал с ноги на ногу, разбавляя вой лишним шорохом.

– Надо завершить начатое.

Эльдар двинулся вдоль высокого забора, касаясь его рукой и оставляя следы. Спустя несколько секунд он резко остановился и схватился за несколько проводов и веревку. Он достал зажигалку и разом поджог провода, долго оставляя гореть огонь от газа, будто наблюдая за ним.

– Что ты делаешь?

– Сжигаю их до тла.

Тут же за домом раздался скрип, а вместе с ним усилился рык и гул. Мертвецы стали заполнять весь двор, они быстро пробрались ко второму железному ограждению и стали оставлять на нем вмятины, со всей силы врезаясь и падая на землю, давая шанс другим повторить тот же бессмысленный путь.

Спустя мгновение все звуки смешались воедино, и воздух пронзила громкая сирена, которая своим эхом способна согнать сюда толпы мертвецов. Честер закрыл уши, а Эльдар выпрямился, и хотел было зажечь последний конец веревки, но остановился. Он краем глаза заметил, как на крышу дома запрыгнули сразу три мертвеца. Это были те мутировавшие твари, которым вирус дал отличительную способность.

Эльдар отступил на шаг, всматриваясь в оббитый железками край крыши, где сразу же появились изуродованные тела с обвислой кожей и без лиц. Они передвигались сразу на четырех конечностях и странно трясли головой, будто готовясь сделать первый укус и не оставить шанса добыче.

– Спрячься под ограждение.

Честер сел на траву и поджал ноги, стараясь не смотреть по сторонам, где на вой уже вышли обычные медлительные мертвецы. Эльдар отступил еще на шаг и сжал беретту, а второй рукой приготовился доставать ножик. Мертвецы следили за ним, но долго не могли решиться, пока один из них резким движением не ушел в сторону. Он без опоры оттолкнулся от края и полетел прямо на свою жертву.

Эльдар поднял беретту и выстрелил, но мертвец только завис в воздухе, однако после второго выстрела его отбросило назад. Безжизненное тело наткнулось на еще один штык и разломалось пополам от собственного веса, после чего вторая его часть упала в толпу мертвецов.

Эльдар попытался не показать порыв тошноты, но отвлекся и не сразу заметил, как две оставшиеся на крыше твари оттолкнулись и полетели на него. Он выстрелил несколько раз, и еще одно тело распласталось на земле, однако последний мертвец без капли сомнения в глазах прыгнул на жертву, но промахнулся и затормозил на песке всеми конечностями. Эльдар успел увернуться и сделать шаг в сторону. Неожиданно вокруг воцарилась тишина. Вой сирены прекратился, набирая новые обороты, а твари за ограждением начали искать другие способы пробраться на главную улицу Восточного канала.

За секунду до того, как мертвец сделал еще один прыжок, Эльдар достал ножик с серебристой рукояткой, но даже не дернул рукой, чтобы ее использовать. Он на лету схватил зомби за мягкую рвущуюся кожа на шее и остановился, медленно сжимая руку в кулак. Мертвец оказался легким и не смог даже сопротивляться, бессмысленно барахтаясь в воздухе. Он судорожно выдыхал, разбавляя утреннюю свежесть запахом гнили и пота.

– Ты не виноват, – произнес Эльдар и поднял его еще выше, а затем с полным размахом ударил тварь спиной о землю, чувствуя, как у того трещат все кости и из последних сил напрягаются мышцы.

Мертвец сделал последнюю попытку добраться до жертвы, но застыл в этом положении и через секунду обмяк. Эльдар вынул ножик из головы твари и выпрямился. Он быстро оказался у ограждения и зажег последний конец веревки. Вместе с этим общий гул вновь поднялся в воздух с новым воем сирены.

– Бежим, – прокричал Эльдар, махнув рукой. – Держись за спиной.

Честер тут же оказался на ногах, и они вместе рванули через разбитую дорогу на другую сторону улицы, осматриваясь по сторонам. Туман сгущался с каждой секундой, но других мертвецов в Восточном канале не появлялось. Только по полю за общим ограждением тянулась еще одна толпа.

Они быстро добрались до спуска к небольшому ручейку, где в низине с единственным выездом стояла мятая и грязная машина, которую нельзя было заметить, пока не опустишь голову. Эльдар достал брелок и с еле слышимым щелком открыл машину.

– На заднее сиденье, – приказал он, но не сдвинулся с места. Он услышал надвигающиеся шаги за спиной и развернулся, рассматривая в тумане силуэт мертвеца, который бежал на него, используя накопленную энергию в своем дряхлом теле. Тот через секунду появился в нескольких метрах и уже готов был схватиться за плащ. Но Эльдар увернулся и направил мертвеца мимо себя, чуть не дав тому схватить себя за кисть. Он ударил тварь по ногам, и та распласталась на земле, не в силах больше ничего сделать после длительного бега.

Однако как только Эльдар сделал шаг вперед, мертвец резко вздрогнул и вскочил на ноги. Он, махая руками, двинулся за жертвой, пытаясь за что-нибудь зацепиться.

– Ловко, но не смертельно, – Эльдар поднял беретту и выстрелил, разбавив общий гул новыми звуками. – Вам не хватает терпения, – напоследок прошептал он потрепанному телу на земле, а затем двинулся по спуску к машине, понимая, что больше нельзя терять времени.

В этот момент за спиной раздался громкий хлопок, и грохот затмил все вокруг, но Эльдар уже не видел, как дом разваливается на части. Он забрался в машину и, схватившись за руль, томно и протяженно выдохнул, запрокидывая голову. Звуки с улицы приглушались и больше не раздражали слух.

– Ты подорвал дом? – неуверенно спросил Честер.

– Да, – слабо ответил Эльдар. – Лучше так, чем отправлять их всех в город. Огонь, дым и сирена отвлекут толпу. Нам может понадобиться выигранное время.

Он завел машину и на секунду закрыл глаза, будто приходил в себя после сильного шока.

•••

Спустя несколько часов того же дня.

Машина подскочила на кочке, но мягко приземлилась на землю, не издав лишнего звука. Вокруг была кромешная тьма, а свет фар освещал дорогу всего в нескольких метрах, и среагировать на неожиданные препятствия было невозможно. Приходилось с каждым разом сбавлять скорость или вовсе останавливаться и выходить, чтобы посмотреть, что застряло в колесе или яростно стучит по бамперу. В такую погоду и при таком освещении не хотелось этого делать. Мертвецы могут быть везде, да и от случайных людей можно ожидать чего угодно.

Такой лес, сквозь который они ехали, может прятать в себе самых ужасных тварей. Это настоящие джунгли, куда даже дневной свет изредка пробивается. Но благодаря этому машину не смогут засечь военные вертолеты. Те еще с самого начала пандемии патрулировали город и продолжают это делать до сих пор. Ехать по шоссе – бессмысленно. Каждые несколько миль дорога завалена машинами, а обочины в обломках старых блокпостов.

К тому же Эльдар знал только один путь к объезду города. По-другому добраться до переулка Мира, где сейчас скрывается ДиФонзо, невозможно.

– Машины – роскошь, – проговорил Честер, который лежал на заднем сиденье и никак не мог заснуть. – Слишком высокая цена. Когда мы уходили из Шеррингтона, нам, обычным людям, повезло взять нетронутые машины и отъехать от города. Это все, что можно было сделать. Влиятельные люди улетали даже на вертолетах и личных самолетах, не знаю, кому точно такое удовольствие перепало. Но кому-то из обычных выживших везло больше, и они, возможно, доезжали до самой границы, но большинство людей бросали поломанные машины посреди дороги и шли дальше. Не хватало топлива и запчастей. Самые ловкие буквально на ходу собирали машины и уезжали вперед, но те, кто не знал, как это сделать, вынуждены были идти и искать рабочие машины, а таковых просто не оставалось. Так много людей пешком шли до границы. Как и я. Будь у меня машина, я бы уже давно добрался до города, но мне не повезло. Хотя я все еще жив, а значит можно только гадать, что случилось, если бы я ехал к границе, а не двигался наравне с большинством людей.

Честер замолчал, а Эльдар вновь отвлекся на легкое постукивание по крыше. Хотелось думать, что это барабанит дождь, однако лобовое стекло все время оставалось сухим.

Каждый раз, как только наступала тишина, появлялись новые звуки, от которых хотелось скрыться, и Эльдар невольно разгонялся еще быстрее, но тормозил после каждой кочки и начинал заново ориентироваться по свету фар и редким проблескам между деревьев. Он уже перестал считать и сбился по времени, но точно знал, что когда лес закончиться до переулка будет оставаться совсем немного. И каждый раз, когда он видел еще один проблеск света на земле, он думал, что они уже близко, однако вместо этого тьма еще больше сгущалась, а вокруг становилось жутко.

– Ты ведь тот самый Эльдар Милик, верно? – неуверенно спросил Честер.

– Верно, – ответил Эльдар и заметно напрягся.

– За несколько часов до эпидемии тебя показывали по всем канадским каналам, – проговорил Честер и сделал небольшую паузу. – По крайней мере, в Монреале. Там были и другие ученые, но про тебя чаще всего рассказывали. Я и подумать не мог, что встречу такого человека в глухом забытом поселении. Какова вероятность того, что такое может случиться? Один к миллиону. Это честь...

– Как только об этом узнает кто-нибудь другой – я буду вынужден тебя убить, – резко оборвал Эльдар, но продолжил немного мягче. – Ты должен понимать это. Не подставляй себя и других людей. Иначе мне придется уничтожить любой слух обо мне.

– Да, я все понимаю, – ответил Честер. – Ты все делаешь правильно. Я не знаю, как бы я поступил на твоем месте, но... я считаю твои действия верными. Я не осуждаю, потому что ты знаешь больше меня. Последнее, что я узнал о тебе – это то, то ты был в лаборатории Индитима во время взрыва и официально считался погибшим. Слухи распространились очень далеко. Но если ты жив, а это нельзя отрицать, то только тебе известно то, о чем даже не догадываются другие. Это приходится скрывать и дожидаться нужного времени. По крайней мере, мне так кажется. Это значимый поступок. Ты пытаешься что-то сделать, пока остальные выжившие вас осуждают за одну общую проблему, которая касается и их тоже. Это несправедливо – ждать от обычного человека то, что не в силах сделать самому.

– Я лишь заменил одну личность на другую, оставив только цель. В этот нет ничего значимого. Я, по сути, сбежал от того, что должно было меня ждать на самом деле. Я струсил перед самим собой, пытаясь спастись и, возможно, подставил многих людей, в том числе и Брону. Это не подвиг. Не всегда путь наибольшего сопротивления – это выбор сильных людей, – Эльдар сбавил скорость и осмотрелся по сторонам. – Но этот выбор оказался правильным. Теперь выжившие меня бояться, хотя понимают, что я не трогаю невинных людей. Это несет за собой последствия, поэтому может наступить момент, когда все мои действия окажутся пустой тратой времени.

– Ты заменил одну сильную личность на другую и делаешь все так, как считаете нужным именно вы, а это уже совсем другая история, – Честер замолчал, будто подбирал нужные слова.

– Говори как есть, – потребовал Эльдар, затылком ощущая недоговоренность.

– Почему ты рассказал мне все это? Я вообще не должен был об этом знать. Если бы ты не рассказал мне про Индитимского потрошителя с одной стороны и не оправдавшего надежд врача с другой, я бы мог только догадываться, в чем дело. Я ведь уже и не помнил, как ты выглядишь.

– Ты рассказал мне свою историю, а я ответил на твои вопросы, – Эльдар выдохнул. – Тебе дорогого стоило начать говорить о том, откуда ты и как попал сюда. Значит, я должен был отплатить тем же. Это всего лишь принцип, а не возможность контролировать тебя, пугая убийством, как сделал бы любой мафиози или военный из Индитима. В этом нет ничего особенного. Я не знал, что ты решишь сделать в конечном итоге – уйдешь или поедешь со мной. Была бы у этого цель, я бы знал исход наверняка.

– Не уверен, что я смогу что-нибудь рассказать о тебе другому человеку, – Честер поднялся и удобнее уселся на сиденье. – Это будет вопреки любым моральным принципам. Поэтому тебе не придется меня убивать.

– Хорошо, – кивнул Эльдар и заметил впереди мелькающий свет от фонарей.

Он выехал из-за дерева и резко остановился, выключая фары и двигатель.

– Твою мать, – прошептал Эльдар, всматриваясь между деревьями в различные силуэты. – Военные.

Он видел несколько машин спереди, которые перекрывали дорогу. Несколько военных стояли возле них, а остальные разбрелись по лесу недалеко от дороги. Мощные фонари освещали все, что скрывали за собой деревья, и все больше приближались сюда.

– Держись за мной, – произнес Эльдар, чувствуя, как в груди разливается волнение и тревожность.

Он слегка приоткрыл окно, прислушиваясь к звукам, но ничего нового не услышал. Однако несколько силуэтов, которые были в метрах пятидесяти, вдруг посветили в сторону машины и остановились. Эльдар понимал, что свет не достает, и военные не смогут разглядеть его за рулем, однако те наверняка поняли, что несколькими минутами ранее машины здесь не было.

Вдруг послышались первые крики и шум, а вместе с ним и собачий лай. Военные двинулись прямо к ним, забыв о том, что искали до этого.

– Твою мать.

Петля

Акт первый. Эпизод четвертый.

Регион Индитим. 31 августа, 2021.

Эльдар терпеливо ждал, сжимая руль и всматриваясь в мигающий свет. Он медленно дышал вровень со стуком по крыше машины. Военные быстро приближались. Их было не меньше десятка вместе с собаками и ручными мертвецами для отпугивания других тварей. Вооружены до зубов, они не жалели патронов на любой шорох со стороны. Но было видно, что они только что прибыли сюда.

– Что они здесь делают? – тихо спросил Честер.

– Не знаю, – сдержанно ответил Эльдар, прокручивая в голове все возможные варианты событий. – Но теперь они идут сюда.

На короткое мгновение вокруг воцарилась тишина, но ее сразу же нарушило два отчетливых выстрела из глубины леса.

– Нельзя оставлять машину, – начал Эльдар. – Садись за руль и отгони ее куда подальше. Спрячешь между деревьями и останешься ждать, договорились? Никуда не высовывайся, пока я не приду. Не смей выходить из машины.

– Так может через лес?

– Хочешь подписать себе приговор? Если ты готов пробираться сквозь джунгли – вперед, мне плевать.

– Ладно, – Честер схватился за выступ, и хотел было перебраться вперед, но остановился.

– Под сиденьем плащ. Накинь, когда найдешь место, и не произноси ни слова, – Эльдар указал на пассажирское место. – Плащ маскирует запахи и, если не будешь издавать звуков, собаки тебя не найдут.

– Ладно.

– Жди меня не больше часа, после чего поезжай в обратном направлении. Скорее всего, к тому времени я буду уже мертв. Проверять или искать меня не надо, на знакомые звуки не реагируй и не поддавайся. Терпи эту тишину до последнего и не делай глупостей, иначе мне нечего будет везти к Броне.

Эльдар перебрался на пассажирское сиденье и передал Честеру ключи. Тот вмиг оказался за рулем и уже был готов в любой момент завести двигатель, чтобы рвануть отсюда куда подальше.

Эльдар заметил, что часть военных отошла в другую сторону на звуки выстрелов, однако несколько остальных силуэтов с мощными фонарями мелькали между деревьями и все больше приближались к машине.

– Подними как можно больше шума, когда я выберусь, – произнес он и слегка приоткрыл дверь. – Отвлеки на себя внимание, но не медли.

– Ладно, – Честер заметно напрягся. – Удачи.

– К черту, – Эльдар ловким движением бесшумно выбрался из машины и спрятался за ближайшее дерево.

Дверь медленно вернулась на свое место, но вдруг резко захлопнулась, издав жалобный скрип. В следующий миг двигатель бесшумно завелся. Машина слегка дернулась назад, но тут же остановилась. Эльдар заметил, как Честер поджал губы и вжал педали в пол. Двигатель взревел, оживив лес и привлекая к себе все внимание в округе и даже на окраине города, до которой отсюда было рукой подать.

Эльдар отошел в сторону и перебрался к другому дереву, где его было невозможно заметить со стороны военный. Он уже не видел, как машина дала задний ход и скрылась во тьме, оставив весь шум на криках военных и вое собак. Он осмотрелся по сторонам, отмечая, что на улице не так уж и темно и все хорошо просматривается, однако слякоть под ногами и резкие запахи заставляли искать взглядом пути отхода или побега от собак.

– Собаки... я думал, они уже вымерли, – прошептал Эльдар под звуки автоматных очередей.

Сквозь щель между ветвями была видна вся надвигающаяся группа военных.

– Это потрошитель! – закричал кто-то позади всех, но ему никто не ответил. – Он был в машине.

– Заткни свой рот, мразь, – раздался совсем другой скрипучий голос. – Если это он, я променяю свою душу на пачку сигарет.

Эльдар прерывисто выдохнул и поправил маску. Он под общий шум забрался в самые дебри кустов между деревьями и теперь пробирался обратно к дороге, пытаясь избежать хруста и хлюпанья под ногами.

– Этому выблядку здесь нечего делать, – продолжали военные. – Может, его вовсе не существует. Кто-нибудь видел этот миф вживую? Придумали, чтобы запугать неверных Богу. Не такой он, как все о нем говорят. В одиночку творить такую ересь и оставаться в живых... это сколько чертовой удачи надо. Продал душу дьяволу. В прошлой жизни наверняка был профессионалом, раз умеет думать и не переходить черту. Он бы не поехал сюда посреди дня, если только его не выманили из его логова. Это наверняка обычный выживший... другой дороги не нашел.

– Обычный выживший на машине?

– Да, мать твою, обычный выживший на машине! – военные медленно продвигались по дороге и уже практически сравнялись с Эльдаром. Они знали, что обходного пути нет, кроме как ехать обратно, поэтому не спешили.

– Один к десяти тысячам, что мы с ним столкнулись, – вновь раздался грубый голос под нервный смешок. – Ему нет до нас дела.

– Верно, он бы уже нас с землей сравнял, – испуганно ответил замыкающий группу военный. – Уж больно долго он торгует нашими душами.

– Торгует тем, чего нет? А он хорош.

Эльдар добрался до нужной точки в зарослях и достал беретту. Дальше продвигаться не было смысла – хруст ветвей привлечет всю группу. Он остался следить за собаками и понимал, что они не смогут его найти, хоть проводи рукой у них перед носом. Под действием вируса собаки утратили слух, а зрение резко ухудшилось, но при этом сильно обострилось обоняние, выросли длинные клыки, ловкость и скорость в разы увеличились, как и их размеры, а шерсть образовала колючую броню, которая без проблем впивалась в человеческую кожу и затрагивала нервы. Однако из-за специального плаща, резкого запаха гнили и джунглей обостренное обоняние было бессмысленной способностью.

– У тебя никогда не было души, – вновь проговорил замыкающий. – Я свою еще не разменял.

Эльдар поднял беретту и остановил дрожь в теле от волнения.

– Пора сделать выбор. Слышал, ему сильно дорога твоя душонка, дитя. Загадай желание, и дядя Потрошитель его исполнит. Хотя даже этот одинокий блондин не согласится лишать тебя девственности.

– Как и тебя, – тихо ответил замыкающий.

– Какое же ты трусливое дерьмо, малыш Томми! Ты такая же бесхребетная сука, как и твоя сестра! – громче прежнего послышался голос с самого края дороги. – Почему она все еще жива? Наверное, ноет при всех в жилетку капитану и жадно сосет за углом. На одном нытье не выживешь – не те условия. Тебе это знакомо или почему ты сам все еще плетешься у всех под ногами?

Неожиданно раздался громкий хлопок, а за ним падение. Военный с противоположного от Эльдара края дороги распластался на земле с отверстием в виске. Пуля прошла свободно, не зацепив ветвей кустарника.

– Откуда? – группа остановилась, оглядываясь по сторонам. Из-за разных потоков воздуха у земли и чуть выше не было понятно, где раздался выстрел, что играло на руку.

– Со стороны дороги... он недалеко уехал, – проговорил замыкающий, который в страхе отошел в сторону. Эльдар увидел его лицо и заметил знакомые черты, но сразу же отвлекся. Собаки залаяли, почуяв запах крови и пороха.

– Сукин сын! Я ж его живьем сожру. Тварь. Пуля в виске, он где-то сбоку.

– Занять оборонительную позицию на краю дороги!

Но они не успели. Эльдар сместился вбок и сделал три выстрела, ориентируясь на мощные фонари, но зацепил ветви, от чего одна из них упала. Несколько собак, лишившись хозяев, с лаем кинулись в разные стороны, а ручные мертвецы с железными масками на лицах упали на колени и стали тыкать лицом в трупы, пытаясь добраться до плоти.

Замыкающий резко обернулся к кустарнику, но не делал выстрелов, поглядывая на своих товарищей. Эльдар мигом пробрался сквозь ветви и оказался за спиной военного, подставив ему ножик к горлу.

– Приключение закончилось, – произнес он и выстрелил в дальнего военного из-под руки своей живой брони, а затем обернулся к замыкающему, который совершенно не понимал, что ему делать. Он постоянно сжимал автомат и с испуганными глазами следил за своим товарищем.

– Клади автомат на землю, Томми, – Эльдар направил на военного пистолет и еще ближе подставил ножик к горлу пленника. – Вы проиграли. Или ты хочешь проверить, остались ли у меня патроны.

Замыкающий заметно занервничал и посмотрел на дрожащего от страха товарища, но все равно сдался и рывком откинул автомат в сторону, а затем поднял руки. Его можно было разглядеть из-за упавшего на землю фонаря, который освещал уже все дорогу. Совсем молодей парень с характерными рыжими волосами, запачканными в пыли.

– Так никто не делает, Томми, – Эльдар на секунду ослабил хватку, но сразу же замахнулся и проткнул шею пленнику, от чего тот закряхтел и в конвульсиях свалился на землю.

Ошарашенный Томми сделал шаг назад, но сразу понял, что это плохая затея и просто застыл на месте.

– Что вы здесь делаете? – медленно, разделяя слова, спросил Эльдар, подавляя волнение и тревожность из-за отдаленного лая и редких выстрелов.

– Я ничего не скажу, – дрожащим голосом ответил Томми.

– Вы преследуете мафиози? – начал наступать Эльдар. Он перешагнул через военного, который издавал шипящие звуки и уже еле-еле шевелился.

– Я не знаю.

– Их много?

– ...

– Кто дал вам это задание? – Эльдар сделал еще один шаг, и Томми попятился назад, но столкнулся о выступ дороги и неуклюже упал на землю, подняв в воздух клубы пыли. – Кто ваш капитан?

– Сэлмон Клаус, – прошипел Томми и отполз назад. – Его зовут Сэлмон Клаус.

Эльдар свел брови и прищурился, но тут же убрал задумчивость со своего лица. Это третий военный, который утверждал, что Клаус жив, но никакого подтверждения этому нет. Капитан мертв, определенно мертв. Он не мог выжить.

– Ложь, – произнес Эльдар и добрался до военного. – Зачем вы прикрываете настоящего капитана? Сэлмон Клаус лишь общее имя для всех, кто является твоей крышей, ведь так?

– Нет, – Томми отполз еще дальше от настигающей тени к самому краю дорогу и готов был в любой момент зарыдать. – Это не так. Капитан Сэлмон Клаус... один человек.

Эльдар почувствовал раздражение и одним ударом ноги вырубил военного, но тот практически сразу пришел в себя, жадно глотая воздух.

– Сэлмон... – прошипел он. – Сэлмон жив.

Эльдар поставил ногу на шею военного и с тихим рыком выдохнул. Он сжал беретту и прицелился.

– Сэлмон Клаус мертв, – завершил он и надавил на сонную артерию. Военный сразу же потерял сознание, и его тело обмякло. – Собаки тебя найдут, малыш Томми, – Эльдар нажал на курок, но вместо выстрела раздался слабый щелчок.

По телу пробежала ледяная дрожь от количества трупов на дороге и томного рычания обезумевших мертвецов. От мысли о том, что придется вновь вернуться в город, стало не по себе, но теперь на это появились веские причины, которые снимали часть груза с плеч. Обратного пути уже может и не быть. Город, словно мгла, заберет любого и уже не отпустит. Но надо понять, кто сейчас управляет городом.

Эльдар застыл посреди дороги, всматриваясь в лицо рыжеволосого военного.

– Честь подаренной жизни, – прошептал Эльдар и посмотрел в сторону военных машин, где все застыло во времени. – Не потеряй ее, Томми. Второго щелчка не будет, – однако он отдаленно понимал, что хотел, чтобы патроны закончились именно в этот момент.

Эльдар выпрямился и встряхнул плечи, сбрасывая с себя дрожь и волнение. Он заметил несколько собак на обочине дороги, которые осторожно обнюхивали тела своих хозяев и дергались от рычания мертвецов. Он спокойно перезарядил беретту и пошел по дороге на свет от фар, понимая, что собаки не станут его догонять.

В голову неожиданно пришла мысль о том, что могло случиться с другими животными, которые подверглись вирусу. Кроме собак, волков и нескольких видов птиц в Индитиме никого не было, хотя Эльдар отдаленно видел неизвестных ему существ, но боялся подходить слишком близко, отмахиваясь на мутировавших мертвецов. Все прогрессирует слишком быстро, ведь в обычной среде развитие таких изменений заняло бы продолжительное время. Но вокруг уже не обычная среда. Природа идет по своему пути и предсказать, что будет дальше невозможно. Взять хотя бы мглу, которая появляется при большом скоплении мертвецов.

Эльдар махнул головой и остановился у обвитых толстыми лилиями деревьев перед поворотом дороги. Оттуда лился яркий свет, и были слышны шорохи. Из глубины леса послышались выстрелы, но после них все вновь стихло. Эльдар вышел из-за деревьев, держа беретту за спиной. Прямо перед ним стояла машина с горящими фарами, чуть дальше еще два военных хаммера, перекрывающих дорогу, и замыкал колонну полуразвалившийся, но еще рабочий грузовик.

Военных не было. Охранники военной техники тоже ушли в лес, оставив все без присмотра. Эльдар двинулся вдоль первой машины, подняв руку от яркого света. Он заметил следы крови и несколько трупов мафиози и военных, один единственный мертвец с разбитой головой распластался на капоте хаммера без лобового стекла. Не меньше десятка отверстий от пуль было на дверях и стеклах. В сумраке на обочине лежали поваленные деревья, которые были явно сдвинуты с дороги грузовиком. Колеса всего транспорта пробиты, и сдвинуть его с дороги просто так не получиться, но проехать мимо вполне возможно.

Эльдар не спеша обогнул хаммер, рыская взглядом в поиске оружие и патронов, но вместо этого заметил движение сбоку. Он моментально развернулся и поднял беретту.

– Добрый день.

Перед Эльдаром вскочил военный с так же направленным на врага автоматом. Он показался на свету в уверенном и серьезно настроенном виде. Они стояли в двух метрах друг от друга с поднятым оружием.

– Привет, – ответил Эльдар и еще сильнее сжал пистолет от волнения.

– Что делают в фильмах в такой ситуации? – без тени улыбки спросил военный с темными, зачесанными назад волосами. – Тянут хронометраж и стреляют в одно мгновение?

– Нет, обычно побеждает тот, кто с пистолетом, – ответил Эльдар, сведя брови.

– Почему тогда тянут время?

– Знают, что если выстрелить в голову, то последним импульсом мозга будет посмертная реакция организма, то есть ответный выстрел.

– Шальная пуля может прилететь в ответ.

– Верно.

– Тогда понятно, почему ты не стреляешь, – военный слегка пошатнулся, но остался стоять в том же положении. – Я и сам не стреляю, потому что знал это. Я подумал, ты выстрелишь сразу же, но после того как ты этого не сделал, я и сам уже не решился.

Эльдар в ответ пожал плечами.

– Как будем решать эту ситуацию, Потрошитель? – продолжал заговаривать зубы военный.

– Мы либо расходимся и через несколько минут кто-то, кому победа дороже, убивает второго, либо отбрасываем оружие в сторону и начинаем рукопашный бой с дальнейшим использованием запрещенного холодного оружия тем, кто явно проигрывает.

– Или же кто-то из нас рискует и стреляет.

– Маловероятно.

– Если в любом случае кто-то из нас умрет, мы можем рассказать то, что хотим узнать друг от друга.

– Мне больше ничего не нужно знать, – ответил Эльдар. – Вас слишком просто понять.

Военный на секунду задумался, но затем спросил:

– Какой вариант выбираешь?

Но ответа не последовало. Воцарилась тишина, которая тут же вдруг прервалась чередой выстрелов. Пули просвистели совсем рядом и застряли в грузовике и деревьях. Эльдар и военный одновременно присели и облокотились спинами о хаммеры, опустив оружие.

– Мафиози чтят свои правила и принципы, но иногда бывают крайне невоспитанными, – проговорил военный под затишье. – Начинать стрельбу по тем, кто выясняет отношения – это слишком.

– Согласен, продолжим после.

Эльдар проверил магазин в пистолете и, бросив взгляд на своего нового союзника, двинулся к переднему колесу хаммера, пытаясь через окна разглядеть мафиози. Военный перезарядил автомат за своей машиной и сделал очередь ответных выстрелов вслепую. По звукам, стекла стоящей впереди машины разбились, что немного отпугнуло мафию, и те прекратили стрелять. Эльдар слегка выпрямился и выглянул. Он сразу же выстрелил, повалив на землю одного из мафиози, но затем вновь спрятался.

– Один ноль, – прокричал военный. – Ты впереди, Потрошитель.

Послышались ответные выстрелы военных, от чего стекла хаммера с диким треском разбились. Осколки посыпалось на спину, но не оставили порезов. Эльдар встряхнулся и выглянул, прикрываясь мертвецом на капоте. Он заметил несколько мафиози и снова пригнулся.

– Твои выстрелы идут в молоко, – прокричал Эльдар военному. – Сделай хоть что-нибудь.

– Я могу тебя застрелить. Это будет считаться за полезное действие?

– С одной стороны – да, но твои шансы выжить резко приблизятся к нолю. А так, если ты умрешь, я буду первым и последним человеком, который об этом узнает. Слишком дорого в цене избавляться от такого человека, ведь о твоей смерти больше никто не узнает.

– А ты, сука, прав. Но значит, и ты не можешь убить меня.

– Могу, но не буду этого делать – ты слишком разговорчив.

Эльдар вновь выпрямился и сделал два выстрела, но промахнулся. Несколько силуэтов в темных плащах мафии промелькнули между просматриваемыми и тонкими деревьями, а в следующий миг мимо пролетела граната, которая с громким стуком ударилась о землю и покатилась вбок. Эльдар бросился за ней и через секунду схватил дрожащими пальцами, а затем сильно запустил обратно, но та взорвалась раньше, слегка оглушив.

Сбоку вновь показались мафиози. Раздалось несколько выстрелов, и Эльдар почувствовал резкую жгучую боль в ноге. Он отпрыгнул обратно за хаммер, а над его головой просвистели пули.

– Готово, – крикнул военный и отбросил автомат в сторону. Он последними пулями отбился от мафиози за деревьями. – А ты везучая тварь.

Эльдар посмотрел на ногу, где на влажных от крови штанах красовалась ровная дырка.

− Уверен, ты умрешь раньше, чем эта рана заживет.

− Спасибо. Этому миру не хватало обычной человеческой поддержки. Рад, что ты только что это исправил.

− Я часто беспокоюсь о выблядках вроде тебя. Такая натура.

− Из тебя вышел бы отличный психолог, но, как обычно, вышло дерьмо.

Эльдар быстро перевязал рану легким впитывающим бинтом, который всегда носил в кармашке, и вновь выглянул из-за машины. Он заметил, как из-за поворота дороги появились собаки, но не задержал на них взгляд. Он выстрелил последние патроны, ранив двух мафиози, и вновь отошел в укрытие.

– Есть лишний магазин? – спросил военный, держа в руках беретту. Эльдар ловко достал запас и кинул одну обойму союзнику, а второй перезарядил свой пистолет.

Послышался лай и крики. Собаки, видимо, почуяв свежую кровь, рванули на мафиози.

– Я нахожусь в диких сомнениях, Потрошитель, – заявил военный.

– Я готов выслушать твою проблему, – ответил Эльдар, тяжело выдыхая и сдерживая стон от боли в ноге. Он опять перевязал рану и еще сильнее ее зажал.

– Убить тебя сейчас или сделать это, убедившись в том, что собаки тебя точно сожрут и не оставят в живых.

– Хочешь убить меня за секунду до смерти?

– Сложный выбор.

– Убивай меня тогда, когда убедишься, что я уже не смогу прикончить тебя самого. Без сознания я буду как раз вровень с тобой и ты, возможно, сможешь справиться с тем, кто не в силах тебе ответить.

– Отличный совет, союзник, – военный звучно усмехнулся. – Значит, я все-таки могу убить тебя сейчас.

Вдруг земля задрожала, а хаммер качнулся из стороны в сторону. Послышался громкий хлопок, который, казалось, встряхнул весь лес вплоть до окраины города. За хлопком послышался свист и в следующий миг раздался настоящий взрыв.

Клубы дыма поднялись в небо, а огонь держался на уровне кустарников. На землю стали падать горящие обломки и осколки.

– Мы привлекли к себе внимание, – сказал Эльдар, наблюдая за всем из-за хаммера. – В следующий раз кричи еще громче, чтобы все знали, где ты находишься. Хотя, следующего раза уже не будет.

– Всем плевать, – спокойно ответил военный. – Мы лишь посмотрели спектакль в первых рядах.

– Жаль, что ты в нем не участвовал.

Военный громко засмеялся, а затем произнес:

– Четыре три, Потрошитель, победа за мной. Это дает мне право убить тебя.

– Ты был самым бесполезным из нас двоих. Если бы не я, ты бы не убил ни одного.

– Результат есть результат. Укажи мне хоть на одного мафиози, которого волновало бы, как я этого результата достиг.

– Когда будешь в своем лагере, можешь похвастаться перед всеми, что ты уделал Потрошителя. Но дело в том, что тебе никто не поверит.

– Ты говоришь как проигравший, – военный потер беретту и выглянул из-за хаммера. – Мне все поверят, если я принесу твою голову.

– Я говорю как человек, который уверен, что ты не дойдешь до своей норы. С моей головой или без нее.

Эльдар поднялся на ноги, убедившись, что мафиози больше не осталось, а собаки убежали от огня. Машина, отброшенная на самую обочину, медленно догорала, а изуродованные тела мафиози лежали у деревьев. Военный тоже медленно выпрямился и облокотился на хаммер.

– Рано или поздно природа убьет нас обоих, – под громкий треск огня сказал Эльдар, уже не чувствуя боли в ноге. – Она все равно победила.

– Бессмысленно глубокомысленно сказано, Потрошитель.

В следующий миг они оба одновременно развернулись и отпрыгнули назад, направив друг на друга беретты. Эльдар слегка оступился на раненую ногу, но выпрямился.

– Дуэль, – произнес военный.

– Дуэль.

Эльдар, отсчитав до трех, выпустил пистолет из рук и принял боевую стойку. То же самое проделал военный, глядя прямо в глаза своему сопернику. Они все делали синхронно, будто договорились об этом заранее, но на самом деле это было всего лишь честным проявлением уважения друг другу. Никто бы не получил удовлетворения, если бы просто застрелил другого.

– Это тот случай, когда принципы сильнее страха за свою жизнь, – произнес военный.

– Редкий и крайне дорогой случай, – кивнул Эльдар.

Они прошли по кругу, ступая по обломкам и осколкам, будто изучая друг друга. По правилам лишь после отсчета сороковой секунды можно делать первый выпад, что военный знал и терпеливо ждал. Однако спустя несколько секунд он резко бросился на своего противника, но Эльдар ловко увернулся и нанес удар по почкам, а затем зарядил по ноге.

Военный быстро очнулся и отошел в сторону. Он резко развернулся и схватил Эльдара за руку, но сделать болевой захват не получилось. Военный попытался сделать еще один выпад, но промахнулся. Они отошли друг от друга и одновременно звучно выдохнули.

На этот раз Эльдар пошел в атаку первым, слегка прихрамывая. Он начал кидать руки и ноги по направлению своего противника, дезориентируя его. Несколько ударов достигали своей цели, от чего защита военного ослабевала. Он уже не мог так хорошо отбиваться от постоянных атак, а поэтому пытался отойти подальше в сторону, но не мог. Эльдар вдруг прекратил наносить удары и накинулся на противника, повалив того с ног.

Однако военный быстро среагировал и отмахнулся. Он ногой отбросил Эльдара в сторону, а сам откатился вбок и быстро поднялся. Но не успел он обернуться, как получил еще один мощный удар по челюсти, а затем под ребра. Эльдар воспользовался шансом и бросил противника через спину. Тот громко упал на землю, но не сдался и освободил руку от захвата.

Эльдар отошел назад и дал военному подняться на ноги. Они оба часто и громко дышали, но не собирались останавливаться. Военный резко начал атаку и набросился на Эльдара. Тот не успел среагировать – они оба грохнулись на капот хаммера и прокатились по нему. Они тут же стали на ноги, нанося случайные удары наотмашь.

Эльдар слегка пошатнулся от головокружения, но смог схватить военного за кисть. Быстро ударил по нервам в локте и завершил атаку точным даром пальцами в горло. Военный, кряхтя, отошел назад и чуть не присел на колени. Эльдар сразу же кинулся на противника и повалил его на землю, но не успел ни чего сделать.

Военный среагировал и увернулся. Он вновь отбросил Эльдара на гору хлама на земле и, не став ждать, начал бить его по голове, а затем по лицу и груди.

– Ты проиграл, – с трудом произнес военный между ударами.

Эльдар пытался его остановить, но не мог ничего сделать и получал удар за ударом. После каждого из них становилось все хуже и хуже, силы быстро уходили. В глазах темнело, а адреналин медленно покидал тело, и в груди появилось ощущение приближающейся смерти. Все меньше шансов, что он победит, все больше страха и злости.

Но вдруг он случайно увернулся и отбросил противника от себя. Они оба по инерции поднялись на ноги. Первый удар был за Эльдаром. Он с разворота из последних сил ударил ногой. Военный, не ожидая такого резкого нападения, не успел защититься и, сделав шаг назад, ударился спиной о хаммер.

В этот же миг военный застыл на месте и уже не смог двигаться. Он наткнулся на разбитое боковое зеркало хаммера и испуганно посмотрел на своего противника.

– Кто ты? – с трудом спросил военный, держась за живот и не понимая, что он должен делать, чтобы остаться в живых. – Кто ты... под маской?

Эльдар заметил стекающую струю крови по двери за спиной своего противника. Он подошел к нему и посмотрел прямо в глаза. Военный будто дрожал от холода, он то и дело яростно кусал нижнюю губу, сдерживая боль. Эльдар только сейчас понял, что они были с ним одного роста, от чего резко выпрямился. Военный смотрел на него и ничего не говорил, потому что уже не мог, а только быстро выдыхал.

Эльдар снял маску и поднял голову.

– Меня зовут Эльдар Джей Милик, – с трудом произнес он, уже не стараясь держать лицо.

Военный вдруг перестал дрожать и слабо улыбнулся, опустив взгляд. Он закрыл глаза, а в следующий миг его тело обмякло. Он упал на землю, заливая ее кровью. Военный больше не шевелился, уткнувшись носом в грунт.

Ошарашенный Эльдар попятился назад, к деревьям, и посмотрел на свои руки. Он прерывисто выдохнул, от чего по телу пробежала ледяная дрожь. Страх ушел, но противное волнение кололо в груди, сливаясь с другими чувствами, заставляя вздрагивать и закрывать глаза. Тело начало ломить еще сильнее, кровь с легким жжением стекала по щеке, а нога перестала слушаться.

В следующий миг пошел сильный дождь и несколько капель, которые смогли пробраться сквозь заросли джунглей, упали на ладони Эльдара. Он испуганно осмотрелся по сторонам, но понял, что больше никого не осталось, даже собак.

Теперь он стоял посреди залитой кровью дороги и смотрел на догорающий огонь. Он единственный выжил и искренне не понимал, почему ему в который раз так везет. Все остальные мертвы. Он их убил.

Конец истории

Акт первый. Эпизод пятый.

Индитим. Переулок мира. 31 августа, 2021.

Эльдар осторожно выглянул из-за угла самого первого дома в переулке, где когда-то в два ровных ряда стояли коттеджные постройки с гаражами и детскими площадками. Несколько минут назад он проехал сюда по еле заметной проселочной дороге и спрятал машину. Другого пути он не нашел. Везде стояли баррикады и военные блокпосты. Проросшая временем дорога – единственный путь, который, скорее всего, сам ДиФонзо позволил расчистить.

Теперь переулок Мира мало напоминал ту процветающую часть города трехмесячной давности. Несколько каменных домов развалились, и от них осталось несколько бетонных плит – остальное уже наверняка разобрали. Все деревянные коттеджи вовсе исчезли. На их месте виднелись обугленная земля и разбросанный мусор с глубокими вырытыми ямами. Забор и ограждения снесли на баррикады вместе с воротами и частью асфальта, придав переулку вид точки, где несколько месяцев не прекращаются боевые действия. Повсюду лежали разлагающиеся трупы военных и простых мертвецов, совсем свежие тела распластались прямо посреди переулка. Перевернутый хаммер дымился на краю дороги, как и несколько других автомобилей, рядом с которыми догорал мусор. Из-за всего этого проехать напрямую через весь переулок стало невозможно. Сами люди превратили свои дома в убежища.

Переулок стал похож на одну большую непроходимую степь, что делало это место идеальным убежищем для мафии. Сложно предугадать, сколько ловушек и неожиданностей здесь скрыто. Некоторые выжившие называли главную дорогу переулка «дорогой смерти», что она полностью оправдала. Никому прежде не удавалось пробраться к главному зданию мафии Виола. Но сейчас это не ловушка. Это приглашение.

Среди всеобщей разрухи и апокалипсиса сильно выделялся двухэтажный коттедж, где скрывается ДиФонзо со своими людьми. Единственное светлое здание в переулке, которое было таким и до пандемии. Рядом с ним стояли ограждения и были вырыты пулеметные окопы. При этом здание сильно маскировалось со стороны города, где с самых первых домов начинались многоэтажки.

Эльдар вновь спрятался за углом и тяжело выдохнул, переступая с ноги на ногу и понимая, что рана его больше не беспокоит. Он сильно волновался, хотя под маской мало что было видно. Он старался не думать о том, что его ждет дальше, но мысли все равно проскакивали и заставляли вздрагивать. ДиФонзо не так просто решился на встречу. От него можно ожидать чего угодно. Однако снова останавливаться и возвращаться уже нет смысла. Эльдар слишком долго ждал этого дня.

– Как обстановка? – вдруг спросил Честер.

Эльдар посмотрел на своего нового знакомого, но помедлил с ответом. Он выпрямился и пошел к машине, будто хотел потянуть время, которого до заката оставалось совсем немного.

– Как в пороховой бочке, – спокойно ответил Эльдар, зайдя за дом, где под низким деревом стояла машина. – Они ждут меня.

– И что ты будешь делать?

– Пойду прямо к зданию.

– Но...

– Это самоубийство, я знаю. Что в этом мире можно считать не за самоубийство? Проснуться с утра – уже самоубийство, – Эльдар сделал паузу. – Пока я не зашел за порог дома Виола – я играю по правилам мафии, следую их кодексу и не смею нарушать его. Они пустили меня в переулок, значит, пустят и к дому. Если бы было по-другому – мы были бы уже мертвы. Люди ДиФонзо близко бы нас не подпустили. Я видел их, пока мы ехали сюда. Им приказано меня не трогать.

– Что это значит?

– Я нужен ДиФонзо живым, он собирается собственными руками со мной разобраться. По кодексу мафии, если отец желает встречи с кем-либо, они оба должны быть в состоянии вести диалог при одинаковых условиях. Таков закон, и ДиФонзо не будет идти против него. Он любит поговорить со своими жертвами, высказать все, что о них думает и послушать их мнение. Быстрое убийство таких личностей как я не для него, – Эльдар замолчал, вспоминая первую встречу с ДиФонзо в особняке и его пытки в бункере Виола. – Я слишком хорошо его знаю. Пока я не доберусь до него – мне будет оказано минимальное сопротивление, но если наша встреча закончиться его смертью – вся мафия может обрушиться на меня. У меня не так много выходов из всей этой ситуации, а искать другой способ убить ДиФонзо я не хочу. Это реальная возможность со всем этим покончить.

– Каков шанс, что ты выживешь? – продолжал спрашивать Честер.

– Близок к нулю, – ответил Эльдар и облокотился на стену, сделав невнятный жест рукой. – Может чуть больше... если буду следовать правилам мафии. Иначе они меня просто так не оставят. Если мне и суждено там умереть, то пусть будет так.

– А мой шанс выжить?

– Если вовремя поймешь, что происходит и среагируешь, то сможешь выбраться. Не дай мафии понять, что ты здесь находишься. Тогда ты будешь в безопасности. Останешься ждать здесь за рулем – будь готов в любой момент валить отсюда: со мной или без меня. Даже если я буду серьезно ранен – уезжай. Не надо меня спасать. Я уверен, ты сам сможешь найти правильную дорогу к Броне.

– Ладно. Здесь же нет мафиози?

– Нет, но не смей высовываться за угол.

– Хорошо, не так уж и хотелось.

– Делай чуть больше, чем другие выжившие, чтобы выжить, и ты выживешь, – произнес Эльдар. – Пора.

Он выпрямился и проверил наличие беретты с ножиком, а затем быстро направился к углу коттеджа.

– А что дальше? – вдруг спросил Честер. – Что ты будешь делать дальше, если останешься жив?

– Самое время сделать что-нибудь стоящее для этого мира, – Эльдар остановился, но не стал оборачиваться. – Спасти его, например. Я продолжу искать причину пандемии и создам антивирус. Прошло уже достаточно времени, чтобы снова начать действовать. А я давно убедился, что люди просто не могут ничего сделать. Вдруг все сдвинется с места, если мы объединимся. Я дам им то, чего не хватает, а они отплатят желанием выжить.

– И ты знаешь, как это сделать?

– Да, знаю. Но для этого мне нужен один человек и целая армия за спиной, одному мне не справиться. И тогда, я надеюсь, всей этой дряни наступит конец, а мы сможем противостоять вирусу.

– Звучит как что-то невероятное.

– Я знаю, – Эльдар усмехнулся. – В этом заключается проблема нашего будущего. Однако ничего другого попросту не остается, кроме как вечно выживать и, в конце концов, умереть. Пока не начнешь что-то делать, все вокруг кажется невероятной и недостижимой возможностью. Может быть, хотя бы раз в жизни мне повезет попробовать что-то сделать и это получиться. Как думаешь, стоит попытаться?

– Да, стоит, – ответил Честер.

– Стоит, – повторил Эльдар и опустил голову. – Но самая большая проблема в том, что до этого момента я могу уже не дожить. Как бы уверенно я не поступал и принимал решения, я тоже ведь могу умереть, не начав даже что-то делать.

– Тогда может лучше отложить ваши разборки и сделать сейчас то самое стоящее для этого мира? Попытаешься спасти мир и вновь встретишься с ДиФонзо. Это даже логичнее, мне кажется.

– Это невозможно – взять и все изменить, будто это обычная игрушка, – Эльдар на секунду замолк, будто его осенило. Он понял, почему Честер так говорит и от этого вдруг стало тесно в груди. – Черт возьми, ты вообще ничего не понимаешь, – он резко обернулся и снял маску с лица. – Ты будто разговариваешь с бесчувственной тварью, у которой есть задача, и она ее выполняет. Для тебя это будто рядовой случай, который не может плохо закончиться. Но для меня все по-другому, Честер, я еще не продал душу дьяволу. Через неделю мои шансы выжить после встречи с этим человеком не будут ничего стоить. Сейчас самое подходящее время, чтобы закончить с одним и, возможно, начать что-то другое. Это шанс вырваться из чертового прошлого и, наконец, взглянуть в глаза проклятому настоящему. Рано или поздно один из нас должен умереть, но жить, пока жив другой, мы не можем, Честер. Не могут два человека идти по одному канату! Они оба упадут, – он заметно повысил голос, чувствуя раздражение и в то же время облегчение. – Мы держим друг друга за воротники. И выход один: если умрет он – мир останется без будущего Бруно ДиФонзо, если умру я – без будущего Эльдара Милика. Вот и все объяснение. Я бы поехал с тобой прямо к Броне, но что я могу там сделать, если сейчас я не способен закончить начатое? Я полностью утратил веру в себя после взрыва в лаборатории, и вместе с тем я потерял дорогого мне человека. Но я хочу снова обрести уверенность, иначе я останусь обычным выжившим. Бессмысленно проживу и бессмысленно умру, не оставив ничего после себя. Но если я смогу убить Бруно ДиФонзо, я смогу спасти этот чертов мир, мне будет по силам создать антивирус или найти того, кто способен это сделать. Я попытаюсь это сделать, у меня появится шанс. Но если я умру сегодня – ничего не произойдет. И значит так должно быть на самом деле. Я уже однажды струсил, избежав своего будущего, второго такого раза не будет. Такова моя философия, мой жизненный путь и я буду следовать ему до самого конца. Это обязанность перед самим собой, которая не может быть ничем нарушена. И пусть катится этот мир к чертям, но я буду поступать так, как поступал бы не случись в этом мире того дерьма, что мы сейчас с тобой видим. Я все равно остаюсь собой, а я не бессмертен.

Честер виновато опустил взгляд. Эльдар выдохнул, пытаясь перевести дух. Он не хотел всего этого говорить, но слишком давно не срывался. Ему нужно было высказаться, и последние минуты перед возможной смертью – самый идеальный момент для этого. Сейчас он это понимает.

– Я ждал этого дня, Честер, – спокойно проговорил Эльдар. – Я долго к нему шел и делал порой самые страшные вещи. Для тебя и для сотен других людей, которые однажды узнают мою настоящую историю, это не более чем банальный рассказ, страница в жизни, еще одно очередное воспоминание, но для меня это и есть вся жизнь. Это не сюжетный поворот, не интрига, это либо смерть, либо второй шанс на новую жизнь. Нет смысла объяснять это другим людям, они все равно меня не поймут, нет смысла показывать всю ценность одного решения, делать это событие особенным. Достаточно его просто интересно пересказать. И все, что сейчас происходит, – не фантазия в голове какого-то мальчишки, не еще одна глава в его будущей книге. Это мой шанс на спасение своей загнивающей души или конец всей моей жизни, конец истории.

Эльдар замолчал, томно выдыхая. Он поджал губы и только сейчас ощутил все чувства, что одним целым разливались по его груди, заставляя сердце биться чаще.

– Я просто не показал тебе суть своих решений и действий, не установил себе цену. А всему нужно объяснение. Для тебя и для тех, кому ты будешь рассказывать эту историю, все события были одной сплошной повестью, где главный герой не может умереть в самом начале. Но, правда в том, что главные герои тоже умирают и подтверждение этому – мы сами, – Эльдар сделал паузу, наблюдая за Честером. – Впервые ты увидел меня не с самой лучшей стороны – я был жесток. Я показал тебе, что способен противостоять этому миру и будто мне ничего не страшно. Я справился с мертвецами, разобрался с военными и все это без тени сомнений. А теперь мы приехали сюда, и для тебя это было еще одним пунктом перед конечной остановкой. Было, до этого момента. Теперь ты понимаешь, что значит для меня этот день и эта встреча с Бруно ДиФонзо. И я мог бы не сорваться, не рассказать тебе всего. Тогда у истории не было бы яркого финала, который никому не сдался, ты бы никогда до него не додумался, потому что считал бы меня безумцем, бесчувственной тварью. Думал бы, что я кидаю все кости на карту и иду своим ходом, пока все не закончится, но это не так. Я тоже боюсь, мне всегда страшно перед смертью, которая теперь как никогда раньше дышит мне в затылок. Всему есть причина, нельзя ничего объяснить безумием, чувством мести и страхом. Всегда есть что-то большее. Для меня это вера в себя, уверенность в том, что я могу все изменить. Я гонюсь не за ДиФонзо, я гонюсь за самим собой, – Эльдар сделал паузу и окончательно успокоился. – Сплошная повесть уже не история на ночь. В этом мире нет ничего простого, Честер. Люди привыкли думать над сложными вещами, а самое простое упускают. Упускают просто потому, что они не в силах понять все сами.

Я могу уже не вернуться, и ты должен это понимать. Должен понимать, почему для меня не так просто поехать спасать мир, не так просто делать шаг за шагом, не так просто жить со своими установками. Я не хотел тебе ничего рассказывать, но ты сам меня вынудил. И сотни других людей вынудят тебя придумывать своему рассказу концовку и объяснение, – Эльдар пожал плечами. – Но теперь ты знаешь, почему я тот, кем являюсь. Знаешь, почему я создал новую личность в глазах других людей, что я пережил во время апокалипсиса. И теперь ты понимаешь, почему я преследую человека по имени Бруно ДиФонзо. Я мог бы просто уйти, ничего не рассказывать, и это бы ничего не значило. Но теперь, если я останусь там навсегда, если я погибну – уже ты продолжишь эту историю.

– Я?

– Ты, возможно, последний человек, с которым я познакомился, и ты будешь хоть немного ценить то, что узнал от меня. Для тебя это уже не может быть бессмысленным. Ты знаешь больше, чем нужно. Я рассказал тебе многое. И, возможно, ты когда-нибудь решишься продолжить историю, где главный герой выживет. Им будешь ты или тот, кого ты захочешь им сделать, от твоего имени продолжится история. Так же решат сделать и те люди, которые услышат от тебя этот рассказ. Так же решит и тот мальчишка, который в будущем напишет об этом книгу, а может быть целую серию книг. И этот мальчишка через много лет умрет, но навсегда оставит в этом мире свой след, даже если об этом будет знать всего один человек. Он сделает то же самое, что делали до него мы. В этом весь смысл истории. Смысл, который очень просто потерять в этом мире.

Эльдар вновь натянул маску и медленно повернулся к переулку. Он понял, что сильно задержался. Солнце уже окончательно село за горизонт и стало еще холоднее. На дома опустилась тень, а небо закрыли тучи. Но его это теперь мало волновало. Он шел к своей судьбе с широко распахнутой душой.

– Эта машина – все, что у меня есть, – произнес Эльдар. – В ней хранится то, что мне дорого. И в ней лежит та вещь, где всего два человека писали историю. Одну единственную историю на двоих, у которой нет конца. Один из этих двоих – я. Ты можешь стать третьим, Честер, если этого захочешь.

– Эта вещь... это тот ежедневник, верно? Ты ведь его искал, когда вернулся к машине?

– Верно, – кратко кивнул Эльдар. – Ты знаешь, где он лежит. И если я умру, он останется с тобой до того времени, пока не потеряешь или не отдашь его кому-нибудь другому. И так будет всегда. Теперь я и сам понимаю, что история не должна заканчиваться на моей смерти.

– Я не хотел, чтобы ты срывался на меня, – уверенно произнес Честер. – Я узнал больше, чем должен знать, Эльдар, и сейчас это многое для меня значит. Ты рассказал мне все, чего я, может быть, не достоин.

– Не делай из этого сложные вещи, Честер. Оно того не стоит, – завершил Эльдар и шагнул вперед, натягивая капюшон. – Мне пора идти.

– Но... кто тот человек? – успел спросить Честер.

– Ее звали Энн Дженкинс, и я ее любил, – Эльдар сорвался с места и уверенно вышел на главную улицу переулка, будто был уверен, что его не убьют прямо сейчас.

Враг в отражении

"Мы каждый день совершаем одновременно ужасные и великие поступки"

Акт первый. Эпизод шестой.

Индитим. Переулок Мира. Главная дорога. 31 августа, 2021.

Улица с каждым шагом оживлялась. Она вздрагивала от неожиданного визита. Со всех сторон то и дело доносились шорохи и шепот. В некоторые моменты наступала тишина, но нетерпение мафиози брало верх.

Они не могут стрелять, но с оружием в руках следят за каждым движением жертвы. В каждом доме не меньше трех снайперов и пулеметчика. Они даже не старались скрыть своего присутствия. Эльдар чувствовал на себе взгляды, но не спешил от них убегать. Он проходил мимо машин и переступал через трупы, играя на нервах своих врагов, которые как обезумевшие животные, запертые в клетке, ничего не могли поделать. Теперь они хуже мертвецов. И все из-за одного человека.

– Мне некуда спешить, – прошептал Эльдар, глядя по сторонам и нарочно сбавляя шаг. – Вся ночь впереди.

Но вместе со своей открытой уверенностью он пытался сдержать страх перед смертью. Он не мог быстро идти из-за дрожи в коленях, а руки постоянно дергались от волнения и мурашек по коже. Он боялся. Всем своим телом боялся этого момента и в то же время им наслаждался. Он идет к своей цели. Спустя три месяца поисков, боли, стычек с обезумевшими тварями, нервных срывов и бессонных ночей наедине с воспоминаниями. Он намерен покончить с этим.

Никогда раньше он не ощущал конец своей жизни так близко. Теперь смерть по-настоящему реальна. Она не спонтанна и не случайна, ее не приходится ждать или гадать, где же она сейчас. Эльдар в самом ее эпицентре, в самом сердце смерти. Он не знает, что будет дальше, но чувствует только один исход. Второго может не быть вовсе. Это лишь альтернатива, вероятность и ничего более.

Эльдар не смог полностью погрузиться в свои мысли. Он вновь поднял голову и осмотрелся. Особняк ДиФонзо совсем близко. И теперь с каждым шагом переулок все больше сходил с ума. Был слышен приглушенный свист, сдержанный из последних сил крик и яростное дыхание. Щелчки от перезарядки, зажженная спичка и скрежетание зубов были совсем рядом, впились в мозг, вымораживали, но в них все еще не было никакого смысла. Просто звуки.

Эльдар заметил впереди себя мертвеца в одежде мафиози. Тот лежал у машины с обрубленными ногами и хрипел на живую плоть, тянулся к ней и бился головой о землю. Однако он не был жалок. Наоборот. Уверенный стеклянный взгляд, будто он способен что-то чувствовать, длинные уложенные волосы и здорова кожа на лице, однако мертвец остается мертвецом. На секунду показалось, что это ДиФонзо, но Эльдар отверг эту мысль.

Раздался выстрел, что эхом прошелся по переулку и отогнал сумерки. Мертвец окончательно распластался на земле с простреленной головой. Эльдар увидел в окне соседнего дома мафиози, который не спешил вновь прятаться за стену. Он стоял и смотрел прямо в глаза, при этом жуя жвачку и улыбаясь. Он явно утолил свою жажду убийства, чем сильно отличался от своих нервных друзей, что не прекращали немо выпускать свой гнев. Эльдар прошел мимо мертвеца и обогнул одно из ограждений, которое бережно отодвинули в сторону. Он оказался во дворе дома.

На балконе первого этажа, рядом с лестницей, стоял мафиози и спокойно наблюдал за происходящим в переулке. Он не обращал внимания на своего прямого противника, будто его тут и не было. Эльдар насторожился, но все равно двинулся к дому. Впервые мафиози не собираются ему мешать. ДиФонзо явно хочет видеть перед собой реального врага, который может его убить.

Эльдар поднялся по ступенькам и прошел мимо мафиози, чуть не коснувшись его плеча. Тот только сейчас обратил внимание на гостя, но даже не дернулся. Он умеет себя сдерживать, это у него получается лучше, чем пользоваться пистолетом на предохранителе. Его напыщенная уверенность терялась в деталях, от которых становилось смешно. Эльдар слегка улыбнулся, чувствуя облегчение, но остановился на самом пороге дома. Он открыл дверь и осмотрел высокий освещенный коридор с десятком дверей и шириной на него одного.

Но он не спешил входить. Это слишком просто. Нельзя оставлять за спиной столько мафиози. Каждый из них может в какой-то момент его убить и тогда все, что он здесь сделает, не будет иметь никакого смысла. Он пришел за ДиФонзо и не собирается умирать от рук его дрессированных животных. Он резко выхватил беретту и обернулся. Раздался громкий хлопок, и мафиози без чувств опрокинулся через балкон, переломав деревянные перила.

Переулок моментально стих. Время замедлилось, но через секунду со всем сторон послышались автоматные очереди и одиночные выстрелы снайперов. Но все они остались за дверью и не могли пробить толстые стены.

Окончательно осмелев, Эльдар быстро пошел по коридору. Он остановился у первой открытой двери и без промедления высадил несколько пуль в мафиози, который от выстрелов за окном скинул с себя обнаженную женщину и поднялся в поисках оружия. Но ничего не успел сделать. Эльдар двинулся дальше, толкая запертые двери и чувствуя разрастающуюся злость.

Впереди из-за угла вышло двое, но им не хватило смелости сразу же нарушить приказ ДиФонзо. Через секунду Эльдар уже переступил через их трупы и свернул в другой коридор. Еще несколько мафиози остались лежать у стен после серии выстрелов. Эльдар ничего не замечал, он делал все интуитивно и останавливался только перезарядить беретту. Новые мафиози получали свою пулю. Никто из них не решался сразу же стрелять. Они будто ждали, пока Эльдар разберется с другими. И он это делал. Ему не приходилось прятаться за укрытиями или уходить в сторону. Он был полностью открыт и любой мог его застрелить. Однако в воздухе не летали шальные пули, никто не кричал и не шумел.

Но неожиданно из-за угла, где находилась лестница на цокольный этаж, появилась невысокая девушка в характерной темной одежде и с лиловой повязкой на руке. Она резко остановилась и подняла беретту. Вокруг все стихло. Особняк опустел, а в коридоре осталось всего двое. Эльдар заметил, как у девушки сильно дрожат руки и подкашиваются ноги. Она не хочет стрелять.

Сначала она напомнила ему Энн, что колкой болью откликнулось в груди. Эльдар привык к освещению и рассмотрел каштановые волосы, а затем встретился с девушкой взглядом. Он сразу же вспомнил ее, но сдержал удивление.

Он обернулся и осмотрел коридор, где после нескольких минут перестрелки лежало с десяток трупов, а кровавые следы украшали стены с деревянными панелями. Выбитые двери, перевернутые стеллажи и осколки, порванные картины и разломанные рамы составляли общую разруху, которой совсем недавно здесь не было. Десятки других тел сейчас покоятся в бесконечных помещениях, где уже никто не остался в живых. Эльдар убил их всех, но только сейчас осознал, что для этого ему не пришлось даже думать. Его поглотила ненависть, злость на самого себя.

Он снова посмотрел на девушку, которая все еще не опускала пистолет. Это была Дина. Это она вытащила их из бункера Виола три месяца назад и дала возможность добраться до лаборатории. И теперь она, предатель мафии, не разделяющая взглядов главаря, находится в этом здании и становится последним оплотом перед самим ДиФонзо.

– Иди и убей его, – прошипела Дина и сжала пистолет. Она опустила взгляд и прерывисто выдохнула, сдерживая слезы. – Я не буду тебе мешать.

– Я знаю, – спокойно ответил Эльдар, но не сдвинулся с места.

– Я не могу этого сделать. Я остаюсь мафиози.

– Да...

– И если надо – убей меня, – она неожиданно остановила дрожь и немного выпрямилась. – Мне не хватит смелости выстрелить. Я не могу этого сделать.

– Ты не хочешь этого делать.

Эльдар уверенно направил беретту на девушку. Дина же опустила пистолет и подняла голову. Нервозность вдруг сошла с ее лица, а дрожь окончательно прекратилась. Сейчас он видел в ее глазах больше смелости, чем в любом другом мафиози. Она была удивлена и в то же время готова к быстрому исходу. Эльдар тут же выстрелил, но нарочно промахнулся. Пуля прошла совсем рядом и застряла в стене за девушкой.

Дина вскрикнула, пошатнулась и отступила назад. От испуга она столкнулась со стеной и съехала по ней к самому полу, держась за голову. Ее дыхание сбилось, она заплакала, и Эльдар почувствовал ее страх, но ничем не мог ей помочь.

Он прошел мимо и двинулся вниз по ступенькам, где у самого подножия разливался яркий свет, освещая аккуратно выложенную плитку со следами впитавшейся крови.

– Ты явился, чертов ублюдок! – вдруг закричал ДиФонзо, от чего по зданию прокатилось эхо, а внизу раздались выстрелы. – Я даже не успел перезарядить этот чертов пистолет!

Эльдар остановился и прислонился к стене. Он видел бешеные тени на полу. Света сильно не хватало, будто его нарочно включали и выключали.

– Я ждал тебя, сукин ты сын! – он засмеялся и выстрелил еще раз. – Я ждал! Какой же ты везучий выблядок. Как ты до сих пор остаешься жив? Как ты выжил в лаборатории, сука?! Ты должен быть уже сотню раз мертв, но мир хранит тебя как свинью на убой! Признайся, это ты три месяца назад забрал Бога у людей, – он захохотал еще громче. – Выйди на свет, сними свою чертову маску, сделай хоть что-нибудь!

ДиФонзо не переставая смеялся и палил в разные стороны.

– Ты же искал меня! Так чего ты ждешь?! Я знаю, что ты уже совсем близко. Я чую смерть своих людей. Покажись! Я дарю тебе шанс меня убить, Эльдар Милик! Спустя чертову дюжину прожитых дней я даю тебе шанс в четвертый раз убить меня! Или же умри сам. У тебя нет выбора. Ты пришел умереть! Ты шел сюда не за моей смертью, а за своей верой! И ты знал, что тебе не выжить! Лучше умереть за веру, чем сдохнуть без нее, ведь так?!

Эльдар еще немного спустился и рассмотрел в сумраке помещения несколько укрытий, но не решился туда рвануть.

– Я разрешил тебе сюда прийти, – ДиФонзо успокоился, но в его голосе все еще слышалась ненависть. – Я сохранил твою личность в тайне, чтобы доказать тебе, что ты не способен меня убить. Признай, что ты потратил все эти месяцы зря. Идти к своей цели и в самом конце спасовать! Как это похоже на тебя. Ты больше ничего не сможешь сделать, если решишь прямо сейчас убежать. Я знаю это! Докажи себе, что ты еще чего-то стоишь.

Раздалась автоматная очередь, а за ней треск и грохот.

– Ты еще не убежал?! Ты еще здесь?! Ты настроен серьезно, а я играю с тобой как с марионеткой. Я таскал тебя по региону как хотел, кидал в лицо лживые факты, управлял тобой, будто не ты вовсе меня ищешь. Я думал, ты умрешь раньше, но твое чертово везение каждый день бьет мне по затылку. Как же ты изменился за несколько месяцев! Настолько, что группа военных и целая армия моих людей не могут тебя остановить! Эта ловкость, выносливость, навыки. Ты будто прошел через ад! Впечатляет. Впечатляет настолько, что в какой-то момент я понял, что придется убить тебя лично! А в этом не было никакой нужды! Ты здесь из-за своего везения, а не из-за моего желания избавиться от тебя своими руками.

Эльдар рванул по ступенькам и в падении упал за самое первое укрытие, не успев ничего разглядеть. Он спиной облокотился на стенку стола и перезарядил беретту.

– Встань! Хватит прятаться. Мы прятались друг от друга целых три месяца. Мы оба устали. Пора уже что-то решить. Ты согласен со мной?! Либо ты, либо мы оба, признай это!

Эльдар осмотрелся по сторонам, но даже не рискнул перебраться в более безопасное место. Он нервно выдохнул, сжав беретту. ДиФонзо прав, нет никакого смысла прятаться. Здесь самый ад мафии, он уже в ловушке, из которой ему не выбраться. Как только он ступил на переулок, он подписал себе смертный приговор. Он готов умереть.

– Почему я согласился на встречу? – ДиФонзо сменил тон, перестал кричать и больше не казался безумцем. – Мне надоело носить на своей заднице еще одну крысу, Эльдар Милик. Я не сразу понял, кто ты такой, но нельзя скрыть себя за маской. Ты поступаешь так, как поступал бы настоящий Эльдар Милик. Никто не догадался, один я понял, кто ты такой! В этом вся суть. Тебе нечего терять и ты пришел убить меня при первой же возможности. Это безрассудный поступок, достойный мистера Милика, – ДиФонзо передразнил сам себя и теперь в его голосе слышались ноты сочувствия. – Мне плевать, что в твоей голове. Плевать, зачем ты хочешь меня убить. Ты мне больше не интересен, Эльдар Милик. Я и так все знаю, я вижу тебя насквозь. Ты больше не та личность, за которую я рвал глотки всем сукиным детям.

– Хочешь решить все без лишних разговоров? – спросил Эльдар, не поднимая головы.

– Да, Милик, именно так! – крикнул ДиФонзо. – Мы знаем, что скажем друг другу, знаем, о чем думаем и к чему стремимся. Мы все друг о друге знаем! К черту все эти объяснения. Нам самим все предельно понятно. Между нами только жажда убийства. И ничего больше. Выяснять отношения перед смертью – самая идиотская идея из всех. Мы просто хотим убить друг друга. Мы – прошлое, от которого нужно избавляться. И для этого кто-то должен умереть. Мы все решили еще три месяца назад, но мы не смогли вовремя убить друг друга. Все слишком затянулось, – послышался щелчок и в воздухе повис запах табака. – Единственное, что я хочу сказать – ты стал мной после смерти этой шавки Энн Дженкинс. Бросил все на произвол, понял, что не нужно этому миру спасение, а этому пропитанному дерьмом обществу не нужна жизнь. Ты принял мою религию, хоть и остался в какой-то степени мистером Миликом. И я знаю, что ты не будешь спорить. Все так и есть. Давай решим все быстро, и кто-то из нас, наконец, сможет двигаться дальше, а кто-то останется гнить здесь. Хватит нам носить друг друга на шее, я прав? Хватит таскать за собой повозку с дерьмом.

– Ты зря времени не терял, – проговорил Эльдар. – Все продумал и все понял.

– У меня было достаточно времени, чтобы сойти с ума, – ДиФонзо засмеялся. – Ты пришел, чтобы умереть от руки мафиози. От моей руки. Так встань же и прими свою судьбу, чертов выблядок, – он засмеялся еще громче, но вдруг прекратил и успокоился. – Ты понимаешь, что умрешь в любом случае. В этом здании еще не меньше двух десятков мафиози, а на улице целая армия безголовых идиотов. Тебе нечего терять, а я не хочу набивать твоей смерти цену вечными разговорами. Давай же. Не хочешь умирать – сражайся! Не думай, что ты мало сделал перед смертью. Ты сделал достаточно, а я обязан сделать то, что должен был решить еще три месяца назад.

Эльдар втянул в себя табачный дым, а затем прерывисто выдохнул. Он дрожащими пальцами снял с себя маску и оперся о стенку стола, не веря самому себе, что он так просто соглашается умереть. Но ДиФонзо оказался прав. Он пришел сюда умереть.

– Можно достойно жить, нельзя достойно умереть, – проговорил ДиФонзо и перезарядил пистолет. – Я помню все, что сказал тебе три месяца назад. Пришло время это забыть.

Эльдар поднялся и выпрямился, глядя прямо в глаза своему противнику, который стоял в метрах десяти от него. Их разделяли десятки столов и стеллажей, разбитые стекла и деревянные балки. Бруно ДиФонзо слабо улыбался, держа в руках беретту. Он был одет в свой парадный похоронный плащ, а на лице была только усталость. Невозможно определить, о чем он сейчас думает.

Он сильно постарел за эти три месяца. На голове, даже в таком сильном сумраке, виднелась седая прядь, а на лбу появились морщины.

– Ты создал сильную личность, невероятный образ, устрашающую натуру, но ты всегда оставался Эльдаром Миликом, – медленно проговорил ДиФонзо и поднял беретту. – А я всегда оставался собой. И мне это надоело.

Эльдар сглотнул, но сдержал в себе эмоции. ДиФонзо выплюнул сигару и прицелился.

– Этому миру нужен новый спаситель и новый враг.

В следующий миг раздался выстрел.

Двуликий герой

Акт первый. Эпизод седьмой.

Индитим. Переулок Мира. Особняк Виола, цокольный этаж. 31 августа, 2021.

Раздался выстрел, что эхом прокатился по всему дому. Но ничего не произошло. Пуля попала прямо в металлическую пластинку за спиной, от чего послышался звон, и по телу прокатилась дрожь. В следующий миг сбоку разбилось стекло, будто от напряженной атмосферы, а на столы и шкаф упала люстра, оставив в потолке огромную трещину. ДиФонзо промахнулся.

На миг в комнате воцарилась тишина. В воздухе, на свету ламп, витала пыль с осколками и деревянными опилками. ДиФонзо разжал пистолет и убрал палец с курка. Он поднял подбородок и сглотнул.

– Бам, – прошептал он.

Эльдар тут же выхватил беретту с пояса и, не прицеливаясь, моментально выстрелил. Бруно пошатнулся и отступил назад, а через секунду рухнул на пол. Через пелену пыли и тяжелого воздуха Эльдар не сразу понял, куда он попал, но точно знал, что две пули, которые у него оставались в пистолете, оказались несквозными. Он опустил подрагивающую от быстрого пульса руку и двинулся мимо десятков столов и опрокинутых стеллажей. Доски под ногами жалобно заскрипели и готовы были провалиться под весом, но стойко держались.

На полу лежали книги с вырванными страницами, плакаты, даже детские рисунки. Под столом запрятался разрушенный игрушечный замок с разбросанными по всему помещению солдатиками. Всем своим видом замок напоминал Индитим. Такой же запылившийся, пропитанный кровью и смертью, пылающий от каждого выстрела, с тысячами потерянных жизней и судеб. Это был апокалипсис.

Эльдар оторвал взгляд от замка и сглотнул. На подоконниках и тумбах покоились запылившиеся коробки с разбитыми ампулами и мензурками, а рядом с ними с легким сквозняком развеивались догоревшие стопки бумаг. Стены были заляпаны кровью, которую тщательно пытались смыть, как и различные надписи с иероглифами и знаками. О чем-то говорили и многочисленные отверстия от пуль, вырванные с мясом доски и неаккуратно сбитые плинтуса.

– Это я пришел умереть, – с хрипотой, но все еще своим голосом, произнес ДиФонзо. – А ты вернулся домой, в свой город.

Эльдар обернулся, забыв о том, что увидел. Он чувствовал только жгучий интерес и больше никаких эмоций. Он будто не знал, что должен ощущать. Он будто заново переродился в того человека, который со страхом и тем же интересом принимал решение ехать в лабораторию искать антивирус. Как тогда, в первый раз встретившись с мертвецами, он не знал, что должен ощущать, как тогда под прицелом военных, как в момент прощания с Энн. Теперь он вновь это переживает и впервые за долгое время чувствует себя живым. Он столько раз мог умереть, столько раз чувствовал рядом с собой смерть, но ничего не менялось. Но сейчас он по-настоящему живой.

– Видишь, как я действую на тебя? – вновь спокойно заговорил ДиФонзо. – Как мы действуем друг на друга. Мы встретились лицом к лицу в третий раз и словно родные братья, ненавидящие друг друга за прошлые обиды, готовы пристрелить друг друга. Готовы дать конец ненависти и страданиям одного из нас.

Он сидел, облокотившись на стену, к которой тянулась полоска крови на полу. Одной рукой он держался за плечо, по которому стекала кровь, а второй прижимал к животу пропитанные насквозь бинты. Пистолет и лиловая повязка, отвергнутые своим же хозяином, лежали в ногах.

– Эта чертова регенерация не дает мне спокойно умереть, – ДиФонзо улыбнулся и кратко выдохнул. – Да, Милик, я многое знаю про вирус. Чуть больше, чем ты три месяца назад. Но теперь тебе нет равных, верно?

– Верно, – Эльдар приблизился к Бруно и остановился.

– Верно... ты изучил эту заразу вдоль и поперек. Тебе хватило времени, – ДиФонзо на секунду закрыл глаза. – Теперь ты полезнее любой суки в этом городе. Многое от тебя зависит, как бы ты этого не хотел. Сейчас... ты один такой сукин сын, – он тихо засмеялся, но уже не так безумно. – Я признаю тебя, Эльдар Милик, я признаю Потрошителя. Ты дороже, чем... Бруно ДиФонзо – главарь мафии и самая влиятельная тварь начала апокалипсиса. Какую бы часть города я не держал в своих руках, сколькими людьми я бы не управлял, я все время на шаг позади. Все, что у меня есть, не стоит твоей личности. Возможно, я первый человек, который это... понимает, – он еще раз засмеялся.

– Все, что я знаю, может оказаться неверным, – уверенно сказал Эльдар. – Ты не можешь этого знать.

– Ты так ничего и не понял, сукин сын. Целых три месяца ты был в тени, которую я сам тебе обеспечивал, – продолжил ДиФонзо, будто ничего не слышал. – С самого начала... я таскал тебя по всему региону, создавая иллюзию, что ты все ближе и ближе к своей цели. Я знал, что под маской та самая легендарная личность Эльдара Милика. Я натравливал на тебя этих тварей, загонял тебя в самый ад, давал тебе возможность понять, с чем выжившие скоро столкнуться. Ты был бесчувственным... мешком дерьма, и впитывал как губка все, что тебе пихали под нос. Я не подпускал тебя к себе, но всегда был за углом. Как думаешь, кто вытащил тебя из горящего ангара у дамбы Хокинга? – он повысил голос, но сразу успокоился, сдерживая боль. – Кто тот неизвестный стрелок, чья пуля выбила мозги монстру, пока ты лежал при смерти? Чудо? Случайные выжившие, которым от тебя ничего не понадобилось и они оставили тебя лежать посреди леса? – ДиФонзо со слабой улыбкой на лице посмотрел прямо в глаза Эльдару. – Я защищал тебя от всего, чем сам не управлял, и тащил тебя сюда. Без меня ты бы не выжил, тебя бы задушили эти выблядки в фуражках. У тебя бы не хватило везения. Удача не любит тех, кто не хочет жить. Как бы банально это не звучало.

– Ты паршивый человек, ДиФонзо, – выкинул Эльдар. – И таковым остаешься. Даже если это все правда, я все равно не забуду, что ты делал три месяца назад. В этом мире не осталось ничего, что могло бы тебя оправдать.

– Сейчас я не похож на человека, которого это волнует, – Бруно усмехнулся. – Я был твоим ангелом-хранителем и при этом оставался мафиози. Я никогда не терял лица, иначе не был бы жив, – он громко сглотнул и снова кратко выдохнул. – Мой план мог провалиться, но я знал, что ты будешь до последнего меня искать. Я знал, что делать при любом исходе. Я сделал это целью своей оставшейся жизни. Я жил этим. Я просчитывал все наперед, и ты всегда был на шаг впереди, – он засмеялся. – Корона не упала. Я видел, как ты менялся. Ты все больше становился человеком, ты выплевывал из себя все дерьмо. С каждым днем ты действовал аккуратнее и боролся за свою жизнь: убегал, когда это нужно было, и рисковал, когда оставался... только один выход. Ты становился лучше, выносливее, быстрее, ты набирался опыта и становился непревзойденным Потрошителем. И сейчас тебе уже не нужен Бруно ДиФонзо за углом. Ты бы слышал, что про тебя говорили военные и мои люди, – он еще громче засмеялся, но остановился, прижав багровые от крови бинты. – Но мертвецы не рассказывают сказки.

И, в конце концов, я понял, что дальше идти некуда. Никто из нас не может пойти дальше, пока жив другой. Я отправил тебе смертника. Тебе бы не позволили твои мозги не понять этого идиота! – Бруно захохотал, уже не обращая внимания на рану в животе. – Какими бы загадками он не говорил, ты бы понял, куда нужно идти. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь. Я не мог... ошибиться. Я провоцировал тебя, я говорил то, как на самом деле не считаю, я смеялся тебе в лицо и кричал, будто сошел с ума. Я хотел показать тебе Бруно ДиФонзо, которого ты искал, но был слишком нетерпелив. Я хотел, чтобы ты выстрелил в меня после моего промаха. И если бы я погиб, тебе бы это все рассказал другой человек.

– Для чего я нужен?

– Ты должен убить меня. Вся эта история должна изначально... так закончиться. Каким бы не был, сука, наш путь, как бы мы не уходили с него или поворачивали не туда – финал всегда один. Я просто не имею права лишать этот мир человека, которого я слепил собственными руками! Ты способен сделать намного больше меня, ты нужен этому городу больше, чем кто-либо. Больше, чем любой военный. Больше, чем Брона Дэвидс и сотни других выживших. Сделай Индитиму еще одно одолжение – избавь его от мафии. Без меня она загнется и исчезнет. У меня нет того, что имеешь ты, как бы я не старался. Я слишком поздно очнулся. Нельзя начать что-либо делать на полпути, надо действовать с самого начала. Ты это понял, а я с этим не соглашался.

Ты хочешь узнать, что со мной произошло? Где тот отбитый наглухо кретин из бункера, который втирал тебе свое мировоззрение и идеи? – голос ДиФонзо заметно ослабел. – Этот кретин полностью себя истощил. Иссяк... как человек. Разочаровался настолько, что готов умереть, – он опустил голову, но продолжил говорить. – Я устал быть мафиози. Нет никакого удовольствия в том, чтобы просто выживать или быть тем, кого хочет убить каждая живая душа. Истинная мафия могла существовать до апокалипсиса. Но сейчас в ней нет никакого смысла... она абсолютно провальна. Я был глуп, я убил того старика, Мэтью Киммиха, и жалею об этом. Но после этого мои идеалы с крахом провалились, они не устояли и месяца. Я даже не стал искать... новой цели для убийств, мне не нужно оправдание. Единственное, что я мог сделать, – помочь тебе вернуться в игру. Ты оказался прав, а я противостоял самому себе. Я ненавидел себя, потому что мог сделать больше, но чего-то ждал. Я считал себя спасителем этого мира, но таковым никогда не являлся. Я из ничего создал этому подтверждение, которое при первом толчке развалилось. Я такой же, как и ты. Я знаю про тебя все, потому что ты и есть я. Мы похожи, но в какой-то момент оказались по разные стороны.

Эльдар кратко кивнул и спрятал беретту.

– Возьми мой пистолет, – произнес ДиФонзо и поднял голову. Он до ужаса побледнел, покрылся холодным потом, а вокруг глаз появились темные пятна. – Вирус начинает действовать. Я бы хотел узнать, каково это быть мертвецом, но не быть человеком, когда ты живой, наверное, тоже самое.

Эльдар наклонился, но Бруно резко схватился обеими руками за плащ и потянул его на себя.

– Выбирайся отсюда и иди к Броне, – прошипел он, не сводя глаз. – У нее есть то, что тебе нужно для антивируса. Этот лагерь выживших... там есть ученые, есть те, кто ищут способы подлатать этот мир. Помоги этим людям, они этого достойны. Я был там, я работал с Броной, помогал им, но у меня ничего не вышло. У тебя выйдет. Выйдет, – его голос задрожал. – Этот город твой, он должен быть твоим. Здесь нужно искать причину и решение. Ты понимаешь? Ты можешь это сделать. Никто из твоих будущих врагов не переметнется на твою сторону, как я, не надо ждать, пока они исправятся. Оставайся Потрошителем, делай так, как считаешь нужным. Ты знаешь, что делать. Ты умен, ты в любом случае окажешься прав, понимаешь? Ты – новый спаситель.

ДиФонзо ослабил хватку. Эльдар схватил пистолет и поднялся, громко выдохнув.

– Мне больше нечего тебе сказать, – проговорил Бруно.

– Почему ты не рассказал мне этого раньше? – спросил Эльдар и направил беретту. – Мы могли бы работать вместе.

– Это невозможно, ты и сам это понимаешь, – еще тише сказал ДиФонзо. Он из последних сил поднял голову и посмотрел на своего противника. Он в шаге от того, чтобы обратиться в мертвеца, но до конца остается в сознании. – Я сожалею о смерти Энн.

И раздался выстрел. ДиФонзо всем телом ударился о стену и медленно съехал по ней к самому полу. Теперь он окончательно мертв, больше он не сможет никого обмануть. Тот, кто должен был выжить, неожиданно погибает от рук того, для кого смерть уже ничего не значила.

Эльдар попятился назад, глядя на труп своего злейшего врага, вокруг которого разливалась лужа крови. Он столкнулся со стеной и медленно съехал по ней к самому полу. По телу прокатилась дрожь, а в груди все застыло. Эльдар опустил голову и улыбнулся.

– Твою мать, – прошептал он, чувствуя облегчение. – Живой. Почему это происходит со мной, что я делаю не так? Этого не могло произойти.

В следующий миг на улице раздались выстрелы, а по всему особняку эхом прокатились крики.

Битва за Мир

Битва за Мир

"История про апокалипсис не всегда заканчивается смертью"

Акт второй. Эпизод первый.

Индитим. Переулок Мира. Особняк Виола. 31 августа, 2021.

«Бруно ДиФонзо мертв» – вдруг пронеслось по всему особняку.

Эльдар прильнул к холодной сырой стене. Он заметил, что на первом этаже практически не было света, только далеко позади, у поворота к главной двери, моргала лампочка. Дины за углом тоже не оказалось, от нее остался только легкий запах.

После смерти ДиФонзо переулок заметно встряхнулся и зашумел, но в какой-то момент все погрузилось в абсолютную тишину, разбавляемую медленным нарастающим гулом и скрипом. Выстрелы и крики прекратились, и Эльдар стал слышать собственное дыхание и сердцебиение. Он вышел на середину коридора и, подняв автомат, осмотрелся, но никого не увидел. Несколько трупов лежали у стен возле выломанных дверей и опрокинутых стеллажей.

Внезапно за спиной раздался женский визг и оглушающий треск ломающейся металлической конструкции. Эльдар обернулся, но наткнулся на кромешную тьму в конце коридора. Он ловким движением достал фонарик и включил. Свет прошелся по стенам, потолку и наткнулся на человеческое лицо странной формы у тупиковой стены. От мертвенно-бледной кожи и сдержанной улыбки на губах перехватило дух, а по спине пробежала дрожь. Человек не шевелился и молча держал в руках небольшой крест под цвет своего одеяния.

– Эй! – крикнул Эльдар, но ответа не последовало. Он хотел было выстрелить, но сдержался и двинулся по коридору, медленно приближаясь к противнику. По полу прокатился скрип, и прямо над головой моргнула лампочка, осветив весь коридор. Эльдар с облегчением выдохнул, осознав, что это всего лишь картина с подсвеченной надписью «Убийца».

Но вместе с тем в грудь вселилось еще больше страха. Ближайшая дверь с жалобным скрипом открылась, а над головой раздался стук, будто кто-то специально громко пробежал по второму этажу. Эльдар рефлекторно выстрелил, но несколько пуль застряли в каменной стене, которой обложили дверной проем.

– Какого черта?

Эльдар осмотрел потолок, будто хотел увидеть тех, кто только что там пробежал, но новые громкие звуки вернули его на свой этаж. Кто-то стал яростно ломиться в закрытую деревянную дверь, но не осмеливался кричать или издавать лишних звуков. В этот же момент загорелась лазурная подсветка на потолке, а на стене появилась надпись «Смей зайти, не смей убраться», а вместе с ней у картины в конце коридора проявились буквы и фраза целиком – «Убирайся прочь».

Эльдар отступил назад, не решившись подойти к двери, но споткнулся об опрокинутый стеллаж на полу. Он еле устоял на ногах и отпрыгнул в сторону, наведя автомат в сторону помещения, дверь в которое должен был запирать этот стеллаж. Там в сумраке стоял силуэт с опущенной головой и без одной руки. По белой коже стекали багровые ручейки и создавали кровавую лужу на полу. Эльдар нервозно выстрелил, и мертвец бесшумно пропал в темноте. Дверь автоматически захлопнулась, а в воздухе повисли клубы пыли.

На втором этаже снова кто-то пробежал, а на стенах появились новые надписи, но читать их не хотелось. В груди бушевал страх и неопределенность, но Эльдар не решался бежать через весь коридор прямо к выходу на улицу.

– Что здесь происходит? – с дрожью в голосе спросил он сам себя.

«Я управлял этим городом», – вдруг по всему особняку прокатился отчетливый голос ДиФонзо. – «Когда меня не станет, все, что я пытался скрыть, вырвется наружу и покажет себя миру»

Эльдар осмотрелся по сторонам, но в коридоре по-прежнему было пусто. Он понимал, что Бруно мертв, а в микрофон говорит его записанный ранее голос. Но не мог до конца этого осознать, как и то, что он увидел минуту назад.

– Твою мать.

Он рванул по коридору, но тут же остановился и попятился назад. У поворота к выходу стоял неосознаваемый низкий силуэт, который появлялся в такт моргающему свету. Эльдар прищурился, концентрируя взгляд, и заметил четыре лапы, на которые опиралось все туловище и голова с десятком постоянно двигающихся щупалец. За монстром тянулась тень, которая закрывала собой просматриваемую линию крови.

«Мафия умрет вместе со мной!» – закричал ДиФонзо.

Тварь побежала по коридору прямо на Эльдара, перебирая всеми лапами. Внезапно точно такой же монстр появился сбоку от оригинала сначала на одной, а потом на другой стене. Эльдар выстрелил несколько раз, но отвлекся, когда сбоку распахнулась дверь, и из нее выпрыгнул мертвец. В этот момент по зданию прокатился гул, на втором этаже вновь кто-то пробежал, и женский визг раздался с разных сторон. Эльдар с трудом увернулся, но не устоял на ногах и упал на мокрый пол, выронив фонарик.

«Это все?» – над ухом послышался приглушенный и разбавленный эхом голос Дины.

«Расскажи ему все, что знаешь, если этого не смогу сделать я», – спокойно ответил ДиФонзо. – «Для мафии это не будет иметь смысла, она уже не будет существовать, но для него это важно. Он поймет, что делать дальше. Расскажи ему все, ничего не упусти. Это приказ, Дина. Будь благоразумна и попытайся сделать все так, как этого от тебя требуют. Мир не простит тебе ошибки...»

Дверь с силой захлопнулась, а мертвец будто растворился в воздухе. Его нигде не было, однако другой монстр по-прежнему перебирал лапами и быстро приближался. Эльдар вскочил, но не успел поднять автомат, как раздался щелчок и потолок с грохотом обвалился. Эльдар вновь оказался на полу, где с сухим кашлем вдохнул пыль.

«Почему вы уходите, господин ДиФонзо?»

«Мне пора умереть... я готов. В существовании мафии нет смысла. И нет смысла в моем существовании. ...Моя смерть значима для Потрошителя. Это развяжет ему руки, он перестанет за мной гнаться. ...Ты останешься последним мафиози в этом городе и поможешь ему. Потрошитель независим, он способен сделать гораздо больше меня, но я тот, кто этому мешает. И пока он не убьет меня. ...Я ограничен своей преданностью мафии, я не обладаю тем, чем обладает он. ...Я не способен при жизни уничтожить всю мафию и примкнуть к нему – я остаюсь отцом, но могу сделать это после смерти. Моя смерть выгодна для этого города...»

Дым растворился, а вместе с ним исчезла четвероногая тварь. Эльдар быстро поднялся и побежал к выходу, стараясь не думать о том, что ждет его там. Он не понимал, что происходит, но в то же время пытался найти этому мимолетное объяснение, но под действием страха не мог нормально рассуждать. Он перепрыгнул через обломки и мусор на полу, а затем увернулся от повисшей с потолка панели. Его тянуло вперед, он больше не мог оставаться в этом здании.

«Не ищи логики там, где ее нет, Дина! Мои поступки чисты, я делаю так, как считаю нужным»

«Никто не способен умереть ради незнакомца. Умирать – не единственный выход!»

«Я изменился! Я готов! Доверься мне, и совсем скоро ты поймешь, что я прав. Я не в силах объяснить то, что ты не в силах понять!»

Неожиданно совсем рядом послышался треск древесины, а в следующий миг на стене появились следы от огромных когтей, которые начинались в темноте и шли до самого поворота. Эльдар отскочил в сторону, но продолжил бежать, отмахиваясь от опилок и пыли. Он добрался до поворота, но не успел свернуть. Кто-то сбил его с ног и с силой потянул за плащ против инерции.

«Почему именно я?»

«Ты не истинный мафиози. Для тебя мафия – слово. Тебе по силам совершить то, на что не годятся подобные тебе. Ты сама это понимаешь, лучше, чем я»

Через секунду раздались выстрелы и несколько пуль застряли в стене. Эльдар с хлопком ударился о стену и грохнулся на пол.

«Вам страшно?»

«...Мне никогда еще не было так страшно», – голос ДиФонзо задрожал. – «Я боюсь смерти, но еще больше я боюсь этой жизни»

– Очнись, – вдруг раздался реальный голос Дины.

– Что происходит? – моментально спросил Эльдар, открывая глаза и осматриваясь. – Эти твари существуют?

– Смерть ДиФонзо запустила цепочку действий, которую он сам подготовил, – растрепанная и взволнованная Дина появилась перед глазами, положив руку на плечо. – Это иллюзия. Все, что ты видишь в особняке – иллюзия. Она предназначена для тех мафиози, которые еще находятся в здании. Они должны покинуть особняк. Это послание не для тебя.

– Но он же знал, что я останусь здесь, – на улице раздались выстрелы и треск древесины, а на втором этаже кто-то завопил.

– Он думал, что ты догадаешься проверить зеркала в подвале, – Дина заговорила еще быстрее. – Там есть выход.

– Надо вернуться туда.

– Уже невозможно. ДиФонзо продумал все. Выход заблокирован.

– Ладно.

– Мы выберемся, но обещай держаться рядом, – Дина помогла подняться, оказавшись на две головы ниже. – Весь переулок сейчас против мафии. Если все сделаем правильно, нас не тронут. Доверься мне.

– Я понял.

– Вперед.

Дина вышла из-за угла, но не двинулась к выходу, а только бросила мимолетный взгляд на распахнутую настежь дверь. Звуки выстрелов и криков вернулись, потрепав мимолетную тишину. Эльдар на мгновение остановился, прислушиваясь к звукам, но отвлекся и направился за Диной дальше по коридору, боком минуя обрушенные панели потолка и разрезанные тремя когтями деревянные стены. Он понимал, что это иллюзия, но все еще не мог прийти в себя и поверить в это. Его пугало все, что ДиФонзо оставил после себя в этом здании.

Они свернули за еле заметный угол и стали подниматься по ступенькам на второй этаж. За спиной с новой силой раздались крики и грохот, а за ними пронзительный женский визг и выстрелы. Особняк сам выдворял мафиози на улицу.

– Ты хочешь выбраться на улицу? – спросил Эльдар, когда они преодолели последний лестничный пролет и остановились у приоткрытой двери, за которой скрывалась маленькая комнатка с одним единственным окном, откуда просматривалась большая часть переулка. Стало понятно, что солнце уже село за горизонт, и на улице стремительно наступала ночь. – Это хорошая идея?

– Особняк не даст нам остаться. Это дом господина ДиФонзо, он хотел остаться один, – Дина осторожно выглянула из-за окна, но вновь спряталась за углом. – Он сгорит вместе со своим домой и умрет вместе со своей мафией. Он последний главарь Виолы, он так решил.

– А ты? Ты ведь мафиози.

– Уже давно не мафиози, – ответила Дина и посмотрела Эльдару прямо в глаза. – Я была единственным человеком, который связывал ДиФонзо и остальной город. Я обычная выжившая, которой Он полностью доверял и разрешил остаться в живых. Все, что я могу сейчас сделать, – помочь тебе выбраться отсюда и самой добраться до лагеря Броны. Я выполняю последний приказ ДиФонзо, потому что верю ему. Я признаю, что он поступает правильно.

– Ладно.

– Как только мы выберемся – я буду доверять тебе так же, как доверяла ДиФонзо, – Дина снова выглянула. – Я способна тебе помочь, и буду это делать независимо от того, как ты решишь поступать. Я твой союзник, твои глаза в лагере Броны и твоя связь с городом. Можешь на меня положиться.

– Я понимаю, можешь не объяснять.

– Тогда, пора наружу, – Дина подняла автомат и мощным движением с треском выбила стекло и, не дожидаясь пока выпадут осколки, пролезла в проем.

Эльдар накинул капюшон и обернулся, бросив взгляд на лестницу. Он двинулся за девушкой и перебрался на крышу, но не успел выпрямиться, как его резко потянуло вниз. Он ударился о шифер и скатился по нему, а потом полетел на землю. Падение на песок оказалось мягким, он затем скатился вниз и по инерции поднялся на ноги.

– За укрепление! – где-то впереди крикнула Дина.

Эльдар, не до конца осознавая, что произошло и что происходит, рванул вперед и упал на спину у мешков с песком. Только сейчас он выдохнул и смог осмотреться, но в глазах все плыло из-за сумерек и пыли.

– Не выглядывай! – вновь крикнула девушка.

Со всех сторон были слышны выстрелы и крики. Где-то сверху раздавался скрежет и треск вперемешку с рычанием. Эльдар нащупал автомат и успокоился, понимая, что сможет себя защитить. Он понял, что они находятся за баррикадами у главного входа в особняк. Теперь распахнутая дверь намертво захлопнулась и не пропускала ломящихся мафиози. Стало понятно, зачем Дина пошла в обход.

Эльдар выглянул из-за укрытия и заметил темные силуэты, которые с невероятной скоростью прыгали по крыше. Он не мог за ними уследить и постоянно прищуривался.

– А это иллюзия?! – крикнул Эльдар.

– Нет, не иллюзия, – максимально тихо ответила Дина. – Они настоящие.

Это были те монстры, с одним из которых Эльдару пришлось встретиться в бункере Виола три месяца назад. Но теперь он был не один. Их было не меньше десятка, и они метались по всему переулку за мафиози. Одна из этих тварей повисла на выступе окна и осматривалась по сторонам, голосом направляя своих сородичей на добычу.

– Дерьмо, – прошептал Эльдар, пока не осознавая, как они смогут выбраться из этого ада. Они чудом выбрались из дома, а убежать от всех врагов никак не получиться. Твари их настигнут.

– Жди, – произнесла Дина. – Не вмешивайся.

– Не собирался. Но может было бы лучше попытаться пробраться за дом?

– С другой стороны военные. Мы в пороховой бочке.

– И как выбраться? – Эльдар бросил взгляд на соседние коттеджи и многоэтажки за ними и молча согласился с девушкой.

Внезапно совсем рядом раздался взрыв, накрыв своей волной ближайшие дома. Эльдар закрыл лицо руками и съежился. На него упали несколько обломков, а рядом с ногой появился догорающий мусор и множество осколков. Слух на мгновение пропал, но сразу же вернулся, а в груди закололо от страха и волнения.

Эльдар поднял голову и увидел, что большая часть стены первого этажа особняка ДиФонзо обрушилась. Несколько горящих заживо мафиози выпрыгнули из образовавшихся проемов, но так и остались лежать на земле.

– ДиФонзо решил уничтожить весь переулок?! – крикнул Эльдар.

– Да, я же уже говорила, – с некоторой раздражительностью ответила Дина. Она перебралась поближе, но не рисковала выглядывать и оборачиваться. Она смотрела на особняк и следила за окнами. – Он заберет с собой в могилу все, что ему принадлежало. Он не хотел, чтобы что-то досталось военным. Все самое важное мы уже перевезли в лагерь Броны, но сам переулок мы перевезти не смогли.

– Твою мать.

– Не пытайся понять его, – немного смягчила голос Дина, но с новыми выстрелами вновь повысила тон. – Это невозможно. Я не нахожу объяснения его поступкам. Он был внутренне свободен, ничто ему не мешало. Он поступал так, как не поступил бы никто другой и продолжает это делать после смерти.

– Когда это все закончится? – спросил Эльдар, прислушиваясь к улице.

– Когда здесь никого не останется, кроме нас.

– Или вообще никого.

Дина не ответила, она стряхнула опилки со своей темной одежды и еще сильнее прижалась к мешкам с песком.

– Единственная выход – та дорога, по которой ты сюда попал.

– Надеюсь, ты знаешь, что делать.

Раздался еще один взрыв. Каменный коттедж за несколько секунд сравнялся с землей, придавив под собой мафиози и монстра. Сквозь стену из пыли показалась группа военных, которая вмиг рассыпалась в разные стороны.

– Я знаю, что ты мне еще не доверяешь...

– Стоп. Стоп! – под общий шум крикнул Эльдар. – Не сейчас! Пока мы при смерти – мы близкие друзья, а выяснять отношения будем после. Дай прочувствовать атмосферу безысходности. Я наговорился сам с собой за эти месяцы – больше не хочу.

– Ладно.

– Поможем друг другу и найдем мою машину, а дальше решим, – Эльдар вновь обернулся, заметив, что за десять минут заметно потемнело. – Знаешь, что подумал? Нам стоит побыть обычными выжившими, у нас одна цель – выжить. Поэтому не будем думать о том, что было и что будет. Забудь все, что с тобой происходило. Дай себе эту чертову свободу.

– Согласна, – Дина одним движением сорвала с руки лиловую повязку и отбросила в сторону.

– Вот и славно.

– Апокалипсис объединяет людей, – девушка подползла к укреплению, где прятался Эльдар, и улеглась рядом. – Так нас будет сложнее заметить.

Со всех сторон их окружали баррикады с колючей проволокой и мешки с песком, однако с крыши они были как на ладони. Монстры шастали по всем домам в поисках добычи.

– Пока что никто не знает, что мы здесь, – Дина слегка приподнялась, глядя в сторону тупика переулка. – Военные пришли по душу мафии и этих тварей.

– Быстро они.

– Они всегда здесь. Целые сутки на самой границе переулка.

– Может, попробуем прорваться к тем домам? – Эльдар указал на коттеджи по другую сторону дороги.

– Постой. Мы еще не увидели всего, что подготовил ДиФонзо.

– Нам и не надо.

Вдруг по переулку пронесся скрежет, а за ним совместное рычание не меньше сотни мертвецов.

– Надо.

Эльдар приподнялся, глядя через колючую проволоку и земляные насыпи. В конце переулка обвалилось металлическое ограждение, и толпа зомби нахлынула на переулок. Обезумевшие и голодные псы рванули в разные стороны, прыгучие твари забрались на крыши домов, а массивные мертвецы прорвались через деревянную ограду.

– Вперед, или сейчас, или никогда! – крикнул Эльдар.

Дина кивнула и рванула через баррикады, но перед ней внезапно появился монстр. Он зарычал и расправил руки, обнажая свои перепончатые крылья и жабры. От него в прямом смысле исходил пар, а когти были покрыты остатками человеческой плоти и крови. Эльдар моментально поднял автомат и выстрелил.

Пули сбили мутанта с толку, он пошатнулся и оступился. Дина на ходу выхватила нож с пояса и, не медля, с трудом вогнала его в голову монстра. Тот обмяк и грохнулся на землю, подняв в воздух пыль.

– Господи, ну и вонь, – произнесла девушка, закрывая нос рукой.

Эльдар поправил маску и посмотрел в сторону толпы мертвецов. Те стремительно приближались. Быстрые одиночки перепрыгивали через баррикады и забегали за дома. Рядом с ними хлопнул взрыв, и часть толпы отбросило за ограждения, а часть легла на землю. Мертвецы разделились и под общее рычание помчались каждый за своей жертвой.

Где-то совсем рядом прозвучали выстрелы, а через секунду окна в соседнем доме треснули. Кто-то стрелял по ним.

– Живее! – позвала Дина.

Эльдар рванул через дорогу, а через мгновение сразу в нескольких коттеджах раздались взрывы. Переулок наполнился сгустками пыли и пороха. Сложно было различить военных или мафиози. Все смешалось воедино, и не было понятно, кто и откуда стреляет.

Вдруг из-за выступа дома выбежал мафиози. Он с голыми руками набросился на своего врага. Эльдар с трудом увернулся и оступился на бордюре. Мафиози пришел в себя и попытался ударить, но промахнулся. Он ловким движением достал нож и на ходу запустил его, но тот пролетел рядом с ухом. Эльдар выстрелил наотмашь и упал на землю. Мафиозу пошатнулся, держась за сердце, и уже без чувств разбил своим телом стеклянную витрину дома.

Несколько мертвецов пробежали рядом с баррикадами у главного входа. Они заметили свою жертву и стали еще быстрее перебирать ногами. Эльдар, не поднимаясь, высадил всю обойму в тварей, а затем подскочил, отбрасывая автомат в сторону.

Он побежал за Диной и свернул за угол дома, но оказался в тупике.

– Помоги мне, – произнесла девушка, которая стояла у стены. Но Эльдар не успел ничего сделать. Прямо за спиной раздался оглушительный хлопок, и его отбросило в сторону. Он с силой ударился о каменную стену, а через мгновение его накрыло обломками и пеплом.

Застывшая хватка бледных рук

Застывшая хватка бледных рук

Акт второй. Эпизод второй.

Индитим. Переулок Мира. 1 сентября, 2021.

Появилось ощущение тяжести в груди, а вместе с ним тупая боль в правой руке. Лицо жгло от холодного пота, а в спину впивались камни и щепки. Эльдар дернулся, почувствовал тошноту и жар, по телу прокатилась ледяная дрожь. Он с трудом открыл веки и поднял руку, рассматривая избитую порезами ладонь, но глаза жгло от засохших линз и пыли.

В другой стороне комнаты кто-то сопел, а с улицы доносился треск огня и слабый утихающий гул. Эльдар поднял туловище, поправляя маску и растрепанные волосы. Он понял, что находится в полуразрушенном здании, где часть стены напрочь отсутствовала, и по серому помещению гулял трепещущий сквозняк, от которого по телу прошлась новая волна дрожи. У дальней стены дремала Дина, опираясь на тумбу, а рядом с ней лежали автоматы и ножик с серебристой рукояткой.

Эльдар через боль поднялся на ноги и выпрямился. Все тело захрустело, и возникла сильная слабость. Захотелось вновь упасть на землю, но хватило терпения устоять.

Эльдар прошелся по комнате, отбрасывая в сторону обломки и дымящийся мусор. Он осторожно взял автомат и ножик, пытаясь не разбудить Дину. Однако девушка все равно очнулась и нахмурилась. Она с непониманием посмотрела по сторонам, но ничего не сказала. Она казалась сильно потрепанной и уставшей, но ей хватило сил подняться на ноги.

– Спасибо, – прошептал Эльдар и отвернулся.

Он в несколько шагов переступил порог полуразрушенного дома. Он даже не поднял автомат, а просто держал его за дуло, будто чувствовал, что оружие может не пригодиться. Ножик же холодом обливал ладонь, и жар чувствовался еще сильнее.

Они проспали целую ночь. Наступило раннее утро, а на переулок опустился туман. Первые лучи солнца пробивались на главную дорогу, но само солнце скрывалось за бледным покрывалом мглы. Одинокие мертвецы уныло вышагивали по переулку, несколько тварей не спеша дожирали трупы военных и мафиози. Парочка мутантов виднелась под обломками, а за ними образовалась целая гора из двух разрушенных зданий, на вершине которой лежал еще один монстр. Баррикады медленно догорали, поднимая в небо густой и заметный дым.

В воздухе витал запах смерти и гнили, перемешанный с необходимой этим утром свежестью. В переулке не осталось никого живого. ДиФонзо сдержал обещание и забрал с собой все, что ему принадлежит.

Эльдар вдруг вспомнил Честера, которого оставил охранять машину. Тот уже наверняка уехал с первыми взрывами и выстрелами. И правильно сделал. Оставаться здесь ради человека, который пошел на верную смерть, – глупая идея. Ему нужно было в лагерь Броны, и он туда отправился. Но Эльдар все равно развернулся и с опущенной головой пошел к крайнему дому переулка, таща за собой автомат.

– Надеюсь, ты выжил, Честер.

Дина плелась позади и часто сходила с дороги, осматриваясь по сторонам, будто не могла узнать родной переулок, от которого осталось несколько зданий и ветхих ограждений с десятками растерзанных трупов.

– Куда мы идем? – с сильной хрипотой в голосе спросила девушка.

– К Броне, – кратко ответил Эльдар.

– Пешком?

– Да.

Он немного ускорился, когда оказался в конце переулка. Уже не обращая внимания на все вокруг, он свернул за угол здания и прошел вдоль побитой пулями стены, а затем вышел к месту, где скрыл машину под навесом из густых ветвей яблони.

– Я знаю, где найти машину... – произнесла Дина, но замолчала на полуслове.

Эльдар не ответил. Он смотрел на откинутое в другой бок обгоревшее дерево, разрушенное ограждение и машину с разбитым лобовым стеклом и отверстиями от пуль в дверях. У заднего колеса на мокрой земле неподвижно сидел Честер с запрокинутой головой. На его окровавленном лице застыла гримаса ужаса и отчаяния, а вся одежда приобрела багровые оттенки.

Эльдар пошатнулся, но устоял на ногах. Он хотел было что-то сказать, но губы предательски задрожали. В груди вдруг стало тесно, а сердце больно кольнуло. Он отпустил автомат и неуверенными шагами двинулся прямо, не сводя глаз с машины и человека, которого обещал довезти до лагеря Броны. Честер крепко сжимал в своих руках упрятанный в намокшую обертку дневник Энн. Недалеко от него у стены лежал револьвер, испачканный в крови и грязи.

Он умер быстро, а их знакомство продлилось всего один день, но что-то не давало покоя. Чувство вины давило на каждую клетку ослабшего тела, а мозг даже не пытался дать оправдания принятому решению.

– Прости меня, – пошатнувшимся голосом прошептал Эльдар, и с леденящей болью в груди взял дневник из застывшей хватки бледных рук. – Я не знал, не сдержал слово. Я ошибся.

Он медленно опустился на землю не в силах держаться на ногах от смешанных чувств и кома в горле и сел рядом с Честером. Спину тут же обдало сыростью, а голову пронзила сильная боль, но она сразу же прекратилась.

– Эту историю мне придется дописать самому, – Эльдар выронил дневник.

Он опустил голову и заплакал, сдерживая слезы и сжимая до скрежета зубы. Он пальцами вцепился в ногу и со всей силы сжал ее, пытаясь приглушить эмоциональную боль физической, но от этого стало еще хуже.

•••

Вечером того же дня.

– Мне нужно встретиться с Броной, – сказал Эльдар, всматриваясь в очертания города. – Завтра.

– Я попытаюсь ее уговорить, – мягко ответила Дина и вздохнула.

Они сидели на опушке леса, откуда был виден весь Ацинат. В том районе находился лагерь Броны, но его нельзя было разглядеть в таком сильном сумраке. Лишь изредка там появлялись огоньки и движение, но ничего больше. Город спал, будто никакого апокалипсиса не было – с выключенным светом, в ожидании завтрашнего дня. Как и положено городу.

– Если она не согласиться, я приду сам, – проговорил Эльдар.

– Она тебе не доверяет, – девушка тихо зашуршала на мокрой земле.

– Она доверяет тебе.

Слева трещал костер, который освещал часть опушки, но со стороны города его не было видно. Скорее всего, оттуда пламя выглядело как яркая звезда или тень от луны. Военные и случайные группы выживших не пойдут сюда к ночи, а мертвецы не подойдут и близко к огню. Они в безопасности. Лишь одна мысль вызывала тревожность – твари с исключительно развитым интеллектом, которых в последнее время стало меньше. Они способны перегруппировываться, выбирать места и маскироваться. Но они не нападают необдуманно и в одиночку, а в группы они собираются крайне редко. Поэтому Эльдар старался не думать об этом, только изредка оборачивался и всматривался в темноту.

Дина расположилась позади, у дерева, и расстелила себе спальное место. К вечеру, пока они добирались сюда, она стала выглядеть еще более уставшей и измотанной, от чего часто задумывалась и подолгу не приходила в себя.

– Спасибо, что спас меня, – вдруг произнес мужской голос. – И не убил тогда, в лесу.

Эльдар от неожиданности дернулся. Он уже забыл и перестал обращать внимания на то, что по другую сторону от костра тихо сидит военный.

– Брона бы мне этого не простила... малыш Томми, – спокойно ответил Эльдар, не глядя на собеседника. – Я рад, что ты до сих пор жив.

Они встретили его посреди леса, пока тот безоружный и ослабший блуждал в поисках выхода и спасения. Пришлось взять его с собой, так как никакой угрозы он не представлял.

– Для военных наша группа уже считается пропавшей без вести, – уверенно проговорил Томми, доедая последнюю банку консервов. – Но я не хочу возвращаться и говорить правду. Мне нельзя показываться кому-либо.

– Твой выбор, – кратко кивнул Эльдар. – Ты виделся с сестрой?

– Нет. Не виделся самого начала апокалипсиса, – парень активно замотал головой. – Мне разрешили отправляться на задания всего месяц назад, до этого я мариновался в Индитимском небоскребе. Что-то по типу часового. В общем, сидеть и не мешать, ни с кем не контактировать. Вот такие дела. Даже не было возможности сбежать. Но когда ты появился, военных стало меньше. Чаще стали погибать и не возвращаться с заданий. Мафия тоже на штыках, стреляла по всему, что видела. Без предупреждения и попыток договориться. Ну, и в первый раз, когда меня отправили за город, то приставили ко мне человека, который чуть не шее у меня сидел. У меня даже не было возможности что-либо сделать. Я к тому, что я не тот человек, из которого можно выбить информацию, ищи другого. Я без понятия, чем сейчас занимаются военные, – он громко сглотнул, прожевав пищу. – Брона спрашивала что-нибудь про меня?

Эльдар нахмурился и обернулся, бросив взгляд на Дину, которая с интересом слушала их разговор.

– Я встретился с ней через неделю после начала пандемии. Она волновалась, что ты тоже можешь обратиться в мертвеца. Наверное, она до сих пор ничего не знает.

– Ясно, – Томми заметно напрягся. – Сначала, я думал, что меня будут использовать, чтобы шантажировать Брону и управлять ее лагерем. Но Клаус, видимо, отказался от этой идеи. Наверное, нашел более действенный способ.

– Клаус?

– Капитан Сэлмон Клаус. Руководящий спасательными группами, отправленными в Индитим в начале пандемии. Такой темнокожий, лысый, серьезный мужик. До сих пор всем руководит.

– Твою мать, – Эльдар поднял голову и посмотрел в небо.

– Что? – не сдержалась Дина.

– Я думал, я его убил.

– Да ладно?

– Давно. Один на один. Меня тогда еще сильно потрепали, а он был ранен. Мы сцепились. В конце концов, я вспорол ему живот вот этим ножиком, – Эльдар указал на пояс. – И оставил умирать один на один с мертвецами. У него не было шансов выжить.

– Но он выжил?

– Но он, видимо, выжил, – утвердительно кивнул Эльдар.

– Охренеть, – громко ответил Томми. – Об этом же вообще никто кроме нас не знает.

– Ни один капитан не будет рассказывать о том, что проиграл обычному выжившему.

– Ну, ты не обычный выживший, – зацепился за слова Томми. – Ты Потрошитель, Диверсант, Разбойник, как тебя только не называли. У тебя есть навыки, умение выживать. Вот есть у нас военные, лагерь Броны, была мафия, а ты как отдельная группа численностью в одного человека.

– Не делай из меня супер-героя, – раздражительно прервал Эльдар. – Мне дико везло, мне постоянно помогали, – он бросил взгляд на Дину. – Каждый гребаный раз я каким-то образом выживал и жив до сих пор. Из меня сделали карателя, убийцу, которого нужно бояться, не глядя правде в глаза. Я не убил ни одного обычного выжившего, не тронул ни одного жителя лагеря Броны. Даже пытался помочь, вытаскивая людей из сумасшедших ситуаций, а потом из таких ситуаций вытаскивали меня. Я лишь пытался достигнуть своей цели, делая все, что в моих силах, тем самым помогая городу. Я, как и все, хочу выжить и защитить себя. Но еще никто не выживал без убийств. Это приходится делать, а если ты это делаешь в одиночку – про тебя узнают. Таков мир. Но в этом мире на мне лежит ответственность в смерти всего трех человек, – он на секунду замолчал. – Один из них погиб сегодня. И этому я больше никогда не найду оправдания.

Эльдар повернул голову от костра и посмотрел на земляную насыпь у дерева с самодельным деревянным крестом и выведенным на нем имени «Честер». В голове тут же всплыли воспоминания трехмесячной давности, когда он точно так же похоронил Сэра Мэтью Киммиха – заведующего отделением больницы Святого Димитрия. В груди кольнуло еще сильнее, и Эльдар тяжело выдохнул. Он должен был сразу отвезти Честера к Броне, но не сделал этого. Этот парень потерял близких людей, прошел от Шеррингтона до Индитима, пережил голод и людскую скупость, каждый день избегал смерти. Ему просто нужно было добраться туда, где он смог бы спокойно выдохнуть и почувствовать себя в безопасности. Он был достоин жить.

Но теперь Эльдар сам не мог понять, почему он подверг нового знакомого лишней опасности. И уже, наверное, никогда не поймет. Безрассудный поступок, стоящий жизни. Это его вина.

– Что будет дальше? – тихо спросила Дина, вырывая из мыслей.

– Для кого?

– Для всех.

– Я... не знаю, – честно ответил Эльдар. – Может произойти все, что угодно, сложно что-либо предполагать, Дина. Продолжим выживать, бороться с этим гниющим миром. Теперь, после смерти ДиФонзо, я собираюсь создать антивирус. Продолжить то, что начал Эльдар Милик, но сложно представить, к каким последствиям для всех это может привести. Я должен попытаться что-нибудь сделать. Но мне нужна помощь Броны и всего лагеря. Я не справлюсь один. Противостоять этим тварям мне не по силам.

– Мы поможем тебе, – проговорил Томми. – Люди поймут. Откроем им глаза и все.

– Я втяну в это весь город. И военных, и отдельные группы выживших. Всех. По-другому добраться до истины и сделать антивирус невозможно.

– Всем нужен антивирус, – Дина поддержала Томми. – Если Брона поверит тебе – поверят и все остальные. Все хотят выжить.

– Ты права, – Эльдар посмотрел на девушку и еле заметно кивнул.

– Ты сильная личность, про которую знает весь город, но никто не понимает, кто ты такой и откуда. Ты на многое способен, хотя никто не знает твоих настоящих возможностей. Тебе поверят как никому другому. Люди примут любую идею, любое действие, которое поможет им выжить. Ты нужен выжившим, несмотря на все, что ты сделал до этого. Ты не Эльдар Милик, но ты очень похож на него, а значит, за тобой пойдут.

– Да! – горячо подхватил Томми. – Ты чист как кленовый лист. Ты абсолютно свободен в своих действиях, но при том у тебя будет поддержка. А после убийства этого ДиФонзо тебя вообще к лику святых причислят. Надо только доказать, что ты за выживших, а не против. Ха, никогда не думал, что буду так открыто общаться с самим Потрошителем и давать ему советы.

– Успокойтесь, – прервал Эльдар. – Я все понимаю и знаю, что делать. Именно поэтому для начала мне нужно встретиться с Броной. Я не хочу начинать издалека, мне нужно сердце этого лагеря.

– Хорошо, – ответила Дина.

На секунду воцарилось молчание, но Эльдар быстро его прервал:

– Вам пора, – он слегка нагнулся и посмотрел между деревьями. – Мгла.

– Мертвецы?

– Да, они явно идут к Ацинату и к рассвету будут там. Вам нужно успеть перебраться туда до того, как лагерь заснет.

Далеко впереди был виден столп дымки, надвигающийся на город. Это наверняка была та толпа тварей, которая еще вчера утром была на Восточном Канале.

Эльдар поднялся и подошел к машине, а затем открыл заднюю дверь, где на сиденье лежала большая сумка с оружием и вещами.

– Машина в вашем распоряжении. В багажнике много бензина и патрон от меня. Попробуйте этим подкупить Брону.

– Ты останешься здесь? – спросила Дина, которая тоже поднялась на ноги. – Один.

– Не привыкать, – Эльдар закатал рукав и указал на небольшое устройство на своей руке, напоминающее обычные часы. – Буду ждать твоего сообщения. Если удастся найти хорошую позицию, я помогу справиться с толпой мертвецов. Отвести тварей в сторону уже не получиться – они идут по узкой дороге, поэтому лагерю придется их встречать. Предупредите всех.

– Ладно, – кивнула Дина. – Береги себя.

– Да, хорошо, – Эльдар посмотрел на Томми, который понуро прошел мимо и сел в машину на заднее сиденье. – Все хорошо?

– Да, – ответил парень. – Атмосферно сидели, а тут вдруг нужно ехать.

– Мы ждали этого момента, так что ничего неожиданного, – Дина открыла дверь и в последний раз обернулась, а потом села за руль.

– Вы будете в безопасности, а я о себе позабочусь. Я больше не хочу никого подвергать опасности, – проговорил Эльдар. – Осторожнее на спуске.

– Хорошо.

Двигатель тихо завелся, не привлекая внимания.

– Последний вопрос, – произнес Томми и выглянул из окна. – Почему ты носишь маску?

– Уродливая родинка на щеке, – отшутился Эльдар, махнув рукой. – Удачи.

Машина дернулась и покатилась прямо. Вскоре она полностью скрылась за деревьями, оставив Эльдара в полном одиночестве с горящим костром под ногами.

Один из нас

Акт второй. Эпизод третий.

Индитим. Пригород. Холмы Ацината. 2 сентября, 2031.

Эльдар, не останавливаясь, выбежал из леса и двинулся дальше по склону. Тело обдало морозным и пробивным ветром. Уши заложило еще с первого рывка у деревьев, а в груди поселилось волнение. За спиной слышался громкий стук и щелчки, что-то железное и округлое отбивало такт по ребрам и учащало прерывистое дыхание вперемешку с бодрящим рычанием, но останавливаться было нельзя. Свежий воздух придавал сил бежать по мокрой росистой траве, поскальзываясь, но по инерции оставаясь на ногах.

Волосы хлестали по глазам, но вскоре, оказавшись у подножия холма, Эльдар вскинул голову, убрав со лба седину вместе с холодным потом. Он провел взглядом по Ацинату, но не стал задерживаться, начав взбираться по крутому склону, цепляясь за траву. После каждого пятого шага он останавливался, выдыхал пар, поглядывал в сторону города и хватался за новую горсть крепкой травы.

Ни военных, ни жителей лагеря Эльдар пока не видел. Это к лучшему. Значит, он выбрал безопасный холм и проложил правильный путь к нему.

Он сделал несколько уверенных шагов и тут же оттолкнулся от земляного уступа. Схватившись за край вершины холма, он всем телом припал к мокрой траве.

Сумку оказалось забросить тяжелее, чем забраться самому. Она постоянно цеплялась за траву и грозилась выскользнуть из скольких рук. Пальцы под перчатками сильно пекло от заживающих порезов. Эльдар собрал все силы и сделал еще одну попытку. Над головой раздался одобрительный стук, и Эльдар сам ловко забрался на самую пиковую точку холма.

Эльдар завалился в яму, образовавшуюся от частых летних дождей, и упал на спину, тяжело дыша и глядя в белоснежную гладь пасмурного неба. Он бы так не спешил, если бы не проспал рассвет, который, будто живое существо, не смог пробраться между деревьями и облить опушку утренним светом. Мгла пришла быстрее, чем можно было предположить. По ощущениям она держалась над Ацинатом с четырех часов утра и пока что не собиралась ослабевать.

Несмотря на начало осени, день начинался рано, и сейчас было достаточно светло, чтобы увидеть толпу мертвецов с холма, несмотря на мглу.

– Твою мать, – прошептал Эльдар, переворачиваясь набок.

Он уселся на корточки и расстегнул сумку, доставая снайперскую винтовку со всеми составляющими. Он мягко протер приклад, очищая от пыли позолоченную надпись «FN FNAR-L», а затем положил оружие себе не колени.

По ходу сборки он бросил быстрый взгляд в сторону, заметив, что часть мертвецов добралась до ворот лагеря, за которыми их встречало не меньше десятка человек. Обложенные ворота и высокий проволочный забор «от угла до угла» закрывали арку между двумя домами, через которую три месяца назад Эльдар сам пробирался во двор. Сейчас весь первый этаж с окнами оббит досками и колючей проволокой. Теперь пробраться незамеченным в лагерь не выйдет. Это было видно невооруженным взглядом.

Эльдар, проверив надежность глушителя, завершил сборку и расставил сошки, закрепив винтовку на позиции, а сам на секунду задержался, осматривая весь Ацинат. Лагерь оказался действительно большим. Он охватывал значимую часть района вместе со школой и заканчивался на бывшем военном блокпосте. Вся территория была обнесена ограждением, где-то полностью металлическим и широким, а где-то обычным проволочным забором. Но ясно было одно – люди там в безопасности.

Через минуту раздались отдаленные крики и металлический скрежет. Эльдар быстро улегся и схватил винтовку, припав глазом к прицелу. Он удобно расположился, накинул капюшон, поправил маску и привел дыхание в порядок, осматривая ворота и людей за ними, но за столпом мглы ничего более конкретного, чем обычным взором, не увидел. Однако ближе пробраться было невозможно. Остается надеяться на силуэты и опознавательные знаки.

Заметить снайпера со стороны города практически невозможно, и Эльдар не беспокоился насчет разоблачения. С правой стороны его закрывало дерево, застилающее своими ветвями всю верхушку холма. А позади лес, стрелять можно откуда угодно. К тому же он находился сбоку от ворот, а все внимание людей теперь направлено на тварей.

– Винтовка к использованию в боевых условиях готова, – прошептал Эльдар, глядя на всю территорию перед воротами, которую быстро заполняли мертвецы. – Ветра нет. Плохая не критическая видимость. Расстояние – сто пятьдесят-сто семьдесят метров. Рассеивание – 8-10 сантиметров. Дыхание спокойное, сердцебиение умеренное. Шанс попадания по одиночной цели – восемьдесят пять процентов. Разрешите начать бой.

Он увидел, что два защитника лагеря схватили железные брусья и пробежали в обе стороны от забора, привлекая к себе внимание мертвецов. Первые твари уже вцепились в прутья и навалились на ограждение, но забор даже не прогнулся. Из-под арки сразу появилось несколько силуэтов, и они в считанные секунды установили деревянные балки, укрепляя баррикады.

Эльдар сместился вбок, осматривая начало дороги, скрывающееся за деревьями и земляными насыпями. Там тут же появились силуэты прыгунков, а из-за угла выбежали быстрые и ловкие мертвецы.

Спустя минуту первые твари без чувств упали под забором. Защитники использовали заостренные колы, насквозь протыкая головы через прутья. У арки же стояли силуэты с автоматами, один из них явно был женский, но они не вступали в бой, видимо дожидаясь критической ситуации.

– Разрешение на начало боя получено, – прошептал Эльдар, представив, что к его уху прикреплен наушник. – Начинаю выполнение задания.

Он прицелился и, затаив дыхание, выстрелил. Раздался хлопок, а за ним последовал резкий вдох. Пуля пробила череп прыгунку у деревьев и сбила с ног двух мертвецов.

Эльдар, не медля, сместил прицел в сторону ворот, через которые уже начинали перелезать твари, отталкиваясь от трупов под забором. Он дождался пока их головы появятся над ограждением, не желая повреждать баррикаду, и под выдох сделал еще один выстрел. Два мертвеца с простреленными и размозженными всмятку головами свалились на землю.

В лагере зашевелились. Два силуэта у арки начали оглядываться по сторонам в поисках источника выстрела. Хлопка они не слышали, но могли догадаться, откуда стреляют. Остальные защитники продолжали активно пробивать головы через ограждения, образовывая горы трупов у забора.

– Два выстрела – пять пораженных целей, трое убиты, двое без возможности ходить, – доложил Эльдар, слегка улыбнувшись. – Отличное начало, сержант Армии США, Эльдар Джей Милик. Так точно, продолжаю выполнение задания.

Из-за деревьев выбежали двое здоровяков, явно нацеленные на повреждение баррикады. Один из них споткнулся о труп и неуклюже прокатился носом по земле, оставив после себя кровавый след. Эльдар проследил за вторым, но не дал тому добраться до ворот. Еще один хлопок, и пуля попала мертвецу прямо в висок. Следующим выстрелом первый здоровяк перестал совершать попытки подняться.

Эльдар напряженно выдохнул, наблюдая за готовящимися к прыжку тварями. Ряды обычных мертвецов заметно поредели, большинство из них лежали под воротами, давая остальным шанс перебраться на другую сторону баррикад.

– Получен приказ на преждевременное уничтожение врага, – прошептал Эльдар и затаил дыхание.

За этим последовало три выстрела подряд без задержки. Два костлявых прыгунка развалились от мощных пуль, один остался без головы. Еще один хлопок, но на этот раз мимо. Пуля оставила длинный след на дороге.

– Твою мать.

Мертвец, будто осознав ситуацию, вовремя спустился на землю и перепрыгнул через забор, накинувшись на одного из защитников, но ничего толком не успел сделать. Его тут же затыкали палками.

– Смена позиции, – отчетливо проговорил Эльдар, поднимаясь на корточки. – Повторяю, смена позиции.

Он отбросил сумку в сторону, а сам спрыгнул немного ниже к дереву и скрылся за ним. Но долго прятаться не стал, а сразу же выглянул, оценивая под прицелом ситуацию. От прежней толпы осталось пару тварей, но еще некоторая часть вышла из-за деревьев. Видимо, это последняя волна, так как мгла начинала быстро растворяться, пропуская через себя солнечные лучи.

Эльдар прицелился и начал стрелять в толпу, не выделяя отдельных целей. Он заметил, что те два силуэта с автоматами теперь забрались на широкие баррикады и избавлялись от мертвецов одиночными выстрелами.

Стало спокойнее, но Эльдар не успел выдохнуть, как на дороге возникла стая волков во главе своего вожака. Перед ними тараном пронеслись огромные вепри, расчищая путь. Замкнули колонну скоростные собаки, которые быстро обгоняли обычных и бегущих мертвецов.

– Принял приказ – убить вожака.

Раздался выстрел, но Эльдар угодил в стаю, нарушив весь строй, однако это не помешало им продолжить бежать. Вторым же выстрелом вожак резко затормозил, ударившись головой о землю, и прокатился без чувств до самых ворот. Волки резко развернулись и убежали в обратном направлении, опешив собак и вепрей. Последних сразу же застрелили защитники на ограждении, в одном из которых Эльдар со спины узнал Коди Уэста и слабо улыбнулся.

Он быстро расправился с оставшимися собаками, оставив только несколько мертвецов. Мгла же окончательно испарилась, осветив Ацинат в утренних лучах солнца, от чего весь район заискрился отблесками от окон и металлических ограждений.

Эльдар под прицелом осмотрел всех защитников, которые собрались у арки, осматриваясь по сторонам и указывая в сторону холмов. Среди них он даже заметил двух подростков, но вдруг остановился на лысой макушке, от которой по стенам прыгали солнечные зайчики. Сердце вдруг сжалось, а грудь наполнилась волнением. Он знал этого человек, но что-то в нем было не так.

– Алекс?

Вдруг сбоку раздалось отчетливое рычание, и Эльдар отвлекся, опустив винтовку на землю. Он обернулся и выхватил беретту с пояса, а затем в несколько выстрелов расправился с группой мертвецов, вышедшей из леса.

– Сука, только не со спины.

Эльдар поднял винтовку, и по ветвям дерева забрался обратно на пиковую точку холма. Он выпрямился, пряча пистолет за спиной и забрасывая винтовку на плечо. Он прерывисто выдохнул и вышел из тени, показавшись защитникам. Те сразу же остановились и прекратили разговаривать. Их взгляды устремились на него. Он чувствовал это.

В этот же момент на руке завибрировали часы, не давая насладиться видом и вниманием к себе.

– Пора возвращаться домой.

Это сообщение от Дины – Брона готова встретиться.

•••

Ночь со второго на третье сентября. Угодье лесника в холмах Ацината.

По другую сторону поляны вдруг раздалось шуршание и хруст веток. Эльдар тут же избавился от мыслей и пришел в себя. Он поднял голову, но остался сидеть на широком деревянном ограждении, что отделяло дом лесника от остального леса. Над ним тускло горел фонарь на свечи, прикрепленный к деревянной балке. Он освещал только ограждение, не распространяясь на соседние деревья.

По поляне прокатился ветерок, вызывая дрожь и волнение, но оставляя запах свежести и еловых веток. Среди деревьев появился силуэт, но он не решился сразу выходить на лунный свет. В темноте вдруг возникло два ярких огонька, свет которых прерывался частым морганием. Но это продолжалось недолго.

– Здравствуй, – раздался женский голос, и из-за деревьев уверенно вышла Брона в темной накидке, прикрывающей ее тело от шеи до колен.

Перед Эльдаром стояла девушка, которая в двадцать лет создала лагерь для выживших и стала их лидером. Она казалась серьезной и настроенной на долгий разговор, но в то же время в ее больших зеленых глазах, которые на свету потеряли свой блеск, просматривалась усталость и одновременно неподдельный интерес. Ее огненно-рыжие волосы заметно потемнели, но по-прежнему оставались яркой и характерной чертой.

– Спасибо, что пришла, – проговорил Эльдар. Брона открыла глаза еще шире, будто ей в голову внезапно пришло давнее воспоминание – Мне нужна твоя помощь. Я готов сотрудничать.

Эльдар поднялся на ноги и спустился с ограждения на землю, непрерывно глядя на давнюю знакомую. Он медленно двинулся к рыжеволосой девушке и с каждым шагом замечал, как ее лицо становится все бледнее, а в глазах усталость заменяется страхом.

– Чем я могу помочь Потрошителю? – спросила Брона, но ее голос предательски дрогнул. – Я не буду ничего делать без взаимной выгоды для моего народа. Это мое условие.

Появилось ощущение, что на поляне еще кто-то находится. Эльдар остановился в трех шагах от девушки и ничего не ответил. Он провел взглядом по поляне и услышал шорох сбоку.

В следующий миг Эльдар рефлекторно выхватил беретту с пояса и направил на деревья по правую сторону от себя, не поворачивая головы. Брона даже не дернулась, но громко сглотнула.

– Твой выход, – потребовал Эльдар. – Это бессмысленно.

– Выходи, Коди, – тут же отреагировала Брона.

Худощавый, но без тени усталости и изнеможения, он выбрался из кустарника, оставив там дыру. На нем была потрепанная и заляпанная кровью одежда, но совершенно новые кроссовки. Коди заметно повзрослел, что было видно по его взгляду и сдержанности на лице, покрытому ухоженной растительностью.

– Я не хочу долгих разговоров, Брона, – проговорил Эльдар, опустив пистолет. – Я прошу тебя помочь не Потрошителю...

Он поднял свободную руку и одним движением спустил маску с лица на шею.

– ...А Эльдару Милику.

Брона раскрыла рот, но не смогла ничего сказать. Она отступила на шаг, пытаясь найти себе место. На ее глазах выступили слезы, а ноги задрожали.

– Один я не справлюсь, но я знаю, что делать, – Эльдар сглотнул и посмотрел в глаза девушке. – Мне нужны те, для кого и с кем я буду создавать лекарство.

– Это был ты... – прошептала Брона и закрыла лицо руками. – Все это время... это был ты. Ты – Потрошитель.

– Я не мог прийти раньше, чем наступит смерть ДиФонзо.

– Он ведь знал, – ее голос сильно задрожал. – Бруно знал.

– Знал, и все делал правильно, – еле заметно кивнул Эльдар. – Если ты не захочешь принимать меня, я исчезну из этого города. Я пришел просить тебя мне помочь.

Брона кинулась вперед и обняла его, прижавшись всем телом.

– Господи, ты жив, – горько прошептала она. – Ты жив. Я так не хотела верить, что тебя больше нет. Говорила себе, что ты просто надолго ушел и еще вернешься, чтобы мне помочь. Ты ведь обещал.

Эльдар посмотрел на Коди, который не смог найти себе место и просто сел на землю, облокотившись на дерево.

– Конечно... конечно, – сдерживая слезы, зашептала Брона. – Как же долго тебя не было, как же долго я тебя ждала. Ты... ты, – она зарыдала у него на груди. – Ты жив. Жив, несмотря ни на что. Ты ушел и бесследно пропал, я надеялась, что ты вернешься, я ждала. Как же много я хочу тебе сказать и показать, как же много у меня вопросов. Почему ты не пришел раньше? Чего ты ждал, Эль? Чего ты ждал?! – она ударила его ладонью по груди.

– Мне сложно это сейчас объяснить, слишком много всего, – мягко ответил Эльдар. – Это уже не важно. Прости. Я рад тебя видеть, безумно рад.

– Гарри с нами... и Сильвана с нами, – она вырвалась из объятий и посмотрела прямо в глаза. – Мы ждали тебя. Столько всего произошло, а тебя не было. Гарри ничего не рассказывал, не хотел говорить. Только...

– Я знаю, – прервал Эльдар. – Это была моя просьба. Я знал, что он может вернуться раньше меня, если вообще останется жив.

– Он вернулся вместе с Сильваной, племянницей Энн.

– За этим он и уходил.

Брона провела дрожащей рукой по щеке Эльдара.

– Как же ты изменился, – она провела по волосам. – Ты поседел, но ты ведь еще совсем молод. Морщины... – она дотронулась до лба. – Как же много времени ты провел в одиночестве. Ты так давно не улыбался.

Девушка вновь обняла Эльдара, прижимаясь еще сильнее.

– Спасибо за Томми, – прошептала она. – Спасибо. Спасибо, что помог сегодня, спасибо, что всегда нам помогал. Ты заставил меня переживать за тебя. Я не могла найти себе места, пыталась оправдать тебя, а сейчас, за один день ты сделал меня самой счастливой девушкой. Ты вернулся. Почему я не поняла этого раньше, Эль? Почему я была так глупа? Ты даже не дал намека. Как я могла догадаться, что за жестоким Потрошителем скрываешься ты? Я так хотела рассказать тебе все, что произошло. Тогда ты так быстро ушел, и тебя так долго не было. Лучшие не должны уходить.

– Никто не должен знать этого, – проговорил Эльдар.

– Да, я понимаю, – закивала Брона. – Но...

Девушка оборвала себя на полуслове.

– Ты все делал правильно, Эль. Ты знал, как к тебе отнесутся люди. Ты оказался прав.

– Не имеет значения, – ответил Эльдар. – Сейчас самое важное, что мы будем делать дальше. Плевать, что было раньше, ладно? Сейчас я еще могу что-то сделать, но мне нужна твоя поддержка.

Брона отступила на шаг назад, вытирая слезы.

– Ты заставил рыдать лидера целого лагеря, – прошептала она, успокаиваясь. – Черт возьми, я не должна быть такой мягкой, черт. Это было слишком неожиданно. Когда я шла, я думала только о том, что меня могут убить.

– Ты поможешь мне? – спросил Эльдар. – Я готов сделать все, что вам понадобится.

– Мы все поможем тебе, – девушка улыбнулась и бросила взгляд на Коди. – Не только я. Все люди, я обещаю. Я всегда за тебя, Эль, сколько бы ты не ошибался.

– Охренеть, – выговорил Коди.

– Я рад, что ты жив, Коди.

– Жив, конечно, – спохватился парень. – Я делал все так, как вы сказали. Тогда, три месяца назад, я остался жив, благодаря вам. Но с треском проиграл сейчас, вы и меня обхитрили, хотя я мог догадаться, была такая мысль, мистер Милик.

– Потрошитель, меньше имен. Я все еще им остаюсь для других людей, а вы должны будете хранить это. Я доверяю вам.

– Нам о многом нужно поговорить, очень о многом, Эль, – голос Броны пришел в норму, она вытерла последние слезы и выпрямилась. – Ты столько всего пропустил.

– Да, я знаю, поэтому хочу действовать как можно быстрее. Нужно наверстать все, что я упустил.

– Ты ведь больше не уйдешь?

– Придется уйти, если меня не примут, – ответил Эльдар, опуская голову. – Я совершал ужасные поступки. В глазах людей я далеко не спаситель.

– Вы были вынужден, другого не дано, – отреагировал Коди.

– Да, но не все готовы это понять и принять.

– Мы что-нибудь придумаем, – Брона активно закивала, не сбрасывая со своего лица улыбку. – Я не отпущу тебя еще раз.

– Мне нужно увидеться с Гарри. Сегодня.

– Хорошо.

Эльдар засунул руку в карман плаща и достал оттуда складной ножик с серебристой рукояткой.

– Это твое, – он протянул руку.

– Вернешь, когда добьешься своего. Теперь ты один из нас.

Акт второй. Эпизод третий.

Индитим. Пригород. Холмы Ацината. 2 сентября, 2031.

Эльдар, не останавливаясь, выбежал из леса и двинулся дальше по склону. Тело обдало морозным и пробивным ветром. Уши заложило еще с первого рывка у деревьев, а в груди поселилось волнение. За спиной слышался громкий стук и щелчки, что-то железное и округлое отбивало такт по ребрам и учащало прерывистое дыхание вперемешку с бодрящим рычанием, но останавливаться было нельзя. Свежий воздух придавал сил бежать по мокрой росистой траве, поскальзываясь, но по инерции оставаясь на ногах.

Волосы хлестали по глазам, но вскоре, оказавшись у подножия холма, Эльдар вскинул голову, убрав со лба седину вместе с холодным потом. Он провел взглядом по Ацинату, но не стал задерживаться, начав взбираться по крутому склону, цепляясь за траву. После каждого пятого шага он останавливался, выдыхал пар, поглядывал в сторону города и хватался за новую горсть крепкой травы.

Ни военных, ни жителей лагеря Эльдар пока не видел. Это к лучшему. Значит, он выбрал безопасный холм и проложил правильный путь к нему.

Он сделал несколько уверенных шагов и тут же оттолкнулся от земляного уступа. Схватившись за край вершины холма, он всем телом припал к мокрой траве.

Сумку оказалось забросить тяжелее, чем забраться самому. Она постоянно цеплялась за траву и грозилась выскользнуть из скольких рук. Пальцы под перчатками сильно пекло от заживающих порезов. Эльдар собрал все силы и сделал еще одну попытку. Над головой раздался одобрительный стук, и Эльдар сам ловко забрался на самую пиковую точку холма.

Эльдар завалился в яму, образовавшуюся от частых летних дождей, и упал на спину, тяжело дыша и глядя в белоснежную гладь пасмурного неба. Он бы так не спешил, если бы не проспал рассвет, который, будто живое существо, не смог пробраться между деревьями и облить опушку утренним светом. Мгла пришла быстрее, чем можно было предположить. По ощущениям она держалась над Ацинатом с четырех часов утра и пока что не собиралась ослабевать.

Несмотря на начало осени, день начинался рано, и сейчас было достаточно светло, чтобы увидеть толпу мертвецов с холма, несмотря на мглу.

– Твою мать, – прошептал Эльдар, переворачиваясь набок.

Он уселся на корточки и расстегнул сумку, доставая снайперскую винтовку со всеми составляющими. Он мягко протер приклад, очищая от пыли позолоченную надпись «FN FNAR-L», а затем положил оружие себе не колени.

По ходу сборки он бросил быстрый взгляд в сторону, заметив, что часть мертвецов добралась до ворот лагеря, за которыми их встречало не меньше десятка человек. Обложенные ворота и высокий проволочный забор «от угла до угла» закрывали арку между двумя домами, через которую три месяца назад Эльдар сам пробирался во двор. Сейчас весь первый этаж с окнами оббит досками и колючей проволокой. Теперь пробраться незамеченным в лагерь не выйдет. Это было видно невооруженным взглядом.

Эльдар, проверив надежность глушителя, завершил сборку и расставил сошки, закрепив винтовку на позиции, а сам на секунду задержался, осматривая весь Ацинат. Лагерь оказался действительно большим. Он охватывал значимую часть района вместе со школой и заканчивался на бывшем военном блокпосте. Вся территория была обнесена ограждением, где-то полностью металлическим и широким, а где-то обычным проволочным забором. Но ясно было одно – люди там в безопасности.

Через минуту раздались отдаленные крики и металлический скрежет. Эльдар быстро улегся и схватил винтовку, припав глазом к прицелу. Он удобно расположился, накинул капюшон, поправил маску и привел дыхание в порядок, осматривая ворота и людей за ними, но за столпом мглы ничего более конкретного, чем обычным взором, не увидел. Однако ближе пробраться было невозможно. Остается надеяться на силуэты и опознавательные знаки.

Заметить снайпера со стороны города практически невозможно, и Эльдар не беспокоился насчет разоблачения. С правой стороны его закрывало дерево, застилающее своими ветвями всю верхушку холма. А позади лес, стрелять можно откуда угодно. К тому же он находился сбоку от ворот, а все внимание людей теперь направлено на тварей.

– Винтовка к использованию в боевых условиях готова, – прошептал Эльдар, глядя на всю территорию перед воротами, которую быстро заполняли мертвецы. – Ветра нет. Плохая не критическая видимость. Расстояние – сто пятьдесят-сто семьдесят метров. Рассеивание – 8-10 сантиметров. Дыхание спокойное, сердцебиение умеренное. Шанс попадания по одиночной цели – восемьдесят пять процентов. Разрешите начать бой.

Он увидел, что два защитника лагеря схватили железные брусья и пробежали в обе стороны от забора, привлекая к себе внимание мертвецов. Первые твари уже вцепились в прутья и навалились на ограждение, но забор даже не прогнулся. Из-под арки сразу появилось несколько силуэтов, и они в считанные секунды установили деревянные балки, укрепляя баррикады.

Эльдар сместился вбок, осматривая начало дороги, скрывающееся за деревьями и земляными насыпями. Там тут же появились силуэты прыгунков, а из-за угла выбежали быстрые и ловкие мертвецы.

Спустя минуту первые твари без чувств упали под забором. Защитники использовали заостренные колы, насквозь протыкая головы через прутья. У арки же стояли силуэты с автоматами, один из них явно был женский, но они не вступали в бой, видимо дожидаясь критической ситуации.

– Разрешение на начало боя получено, – прошептал Эльдар, представив, что к его уху прикреплен наушник. – Начинаю выполнение задания.

Он прицелился и, затаив дыхание, выстрелил. Раздался хлопок, а за ним последовал резкий вдох. Пуля пробила череп прыгунку у деревьев и сбила с ног двух мертвецов.

Эльдар, не медля, сместил прицел в сторону ворот, через которые уже начинали перелезать твари, отталкиваясь от трупов под забором. Он дождался пока их головы появятся над ограждением, не желая повреждать баррикаду, и под выдох сделал еще один выстрел. Два мертвеца с простреленными и размозженными всмятку головами свалились на землю.

В лагере зашевелились. Два силуэта у арки начали оглядываться по сторонам в поисках источника выстрела. Хлопка они не слышали, но могли догадаться, откуда стреляют. Остальные защитники продолжали активно пробивать головы через ограждения, образовывая горы трупов у забора.

– Два выстрела – пять пораженных целей, трое убиты, двое без возможности ходить, – доложил Эльдар, слегка улыбнувшись. – Отличное начало, сержант Армии США, Эльдар Джей Милик. Так точно, продолжаю выполнение задания.

Из-за деревьев выбежали двое здоровяков, явно нацеленные на повреждение баррикады. Один из них споткнулся о труп и неуклюже прокатился носом по земле, оставив после себя кровавый след. Эльдар проследил за вторым, но не дал тому добраться до ворот. Еще один хлопок, и пуля попала мертвецу прямо в висок. Следующим выстрелом первый здоровяк перестал совершать попытки подняться.

Эльдар напряженно выдохнул, наблюдая за готовящимися к прыжку тварями. Ряды обычных мертвецов заметно поредели, большинство из них лежали под воротами, давая остальным шанс перебраться на другую сторону баррикад.

– Получен приказ на преждевременное уничтожение врага, – прошептал Эльдар и затаил дыхание.

За этим последовало три выстрела подряд без задержки. Два костлявых прыгунка развалились от мощных пуль, один остался без головы. Еще один хлопок, но на этот раз мимо. Пуля оставила длинный след на дороге.

– Твою мать.

Мертвец, будто осознав ситуацию, вовремя спустился на землю и перепрыгнул через забор, накинувшись на одного из защитников, но ничего толком не успел сделать. Его тут же затыкали палками.

– Смена позиции, – отчетливо проговорил Эльдар, поднимаясь на корточки. – Повторяю, смена позиции.

Он отбросил сумку в сторону, а сам спрыгнул немного ниже к дереву и скрылся за ним. Но долго прятаться не стал, а сразу же выглянул, оценивая под прицелом ситуацию. От прежней толпы осталось пару тварей, но еще некоторая часть вышла из-за деревьев. Видимо, это последняя волна, так как мгла начинала быстро растворяться, пропуская через себя солнечные лучи.

Эльдар прицелился и начал стрелять в толпу, не выделяя отдельных целей. Он заметил, что те два силуэта с автоматами теперь забрались на широкие баррикады и избавлялись от мертвецов одиночными выстрелами.

Стало спокойнее, но Эльдар не успел выдохнуть, как на дороге возникла стая волков во главе своего вожака. Перед ними тараном пронеслись огромные вепри, расчищая путь. Замкнули колонну скоростные собаки, которые быстро обгоняли обычных и бегущих мертвецов.

– Принял приказ – убить вожака.

Раздался выстрел, но Эльдар угодил в стаю, нарушив весь строй, однако это не помешало им продолжить бежать. Вторым же выстрелом вожак резко затормозил, ударившись головой о землю, и прокатился без чувств до самых ворот. Волки резко развернулись и убежали в обратном направлении, опешив собак и вепрей. Последних сразу же застрелили защитники на ограждении, в одном из которых Эльдар со спины узнал Коди Уэста и слабо улыбнулся.

Он быстро расправился с оставшимися собаками, оставив только несколько мертвецов. Мгла же окончательно испарилась, осветив Ацинат в утренних лучах солнца, от чего весь район заискрился отблесками от окон и металлических ограждений.

Эльдар под прицелом осмотрел всех защитников, которые собрались у арки, осматриваясь по сторонам и указывая в сторону холмов. Среди них он даже заметил двух подростков, но вдруг остановился на лысой макушке, от которой по стенам прыгали солнечные зайчики. Сердце вдруг сжалось, а грудь наполнилась волнением. Он знал этого человек, но что-то в нем было не так.

– Алекс?

Вдруг сбоку раздалось отчетливое рычание, и Эльдар отвлекся, опустив винтовку на землю. Он обернулся и выхватил беретту с пояса, а затем в несколько выстрелов расправился с группой мертвецов, вышедшей из леса.

– Сука, только не со спины.

Эльдар поднял винтовку, и по ветвям дерева забрался обратно на пиковую точку холма. Он выпрямился, пряча пистолет за спиной и забрасывая винтовку на плечо. Он прерывисто выдохнул и вышел из тени, показавшись защитникам. Те сразу же остановились и прекратили разговаривать. Их взгляды устремились на него. Он чувствовал это.

В этот же момент на руке завибрировали часы, не давая насладиться видом и вниманием к себе.

– Пора возвращаться домой.

Это сообщение от Дины – Брона готова встретиться.

•••

Ночь со второго на третье сентября. Угодье лесника в холмах Ацината.

По другую сторону поляны вдруг раздалось шуршание и хруст веток. Эльдар тут же избавился от мыслей и пришел в себя. Он поднял голову, но остался сидеть на широком деревянном ограждении, что отделяло дом лесника от остального леса. Над ним тускло горел фонарь на свечи, прикрепленный к деревянной балке. Он освещал только ограждение, не распространяясь на соседние деревья.

По поляне прокатился ветерок, вызывая дрожь и волнение, но оставляя запах свежести и еловых веток. Среди деревьев появился силуэт, но он не решился сразу выходить на лунный свет. В темноте вдруг возникло два ярких огонька, свет которых прерывался частым морганием. Но это продолжалось недолго.

– Здравствуй, – раздался женский голос, и из-за деревьев уверенно вышла Брона в темной накидке, прикрывающей ее тело от шеи до колен.

Перед Эльдаром стояла девушка, которая в двадцать лет создала лагерь для выживших и стала их лидером. Она казалась серьезной и настроенной на долгий разговор, но в то же время в ее больших зеленых глазах, которые на свету потеряли свой блеск, просматривалась усталость и одновременно неподдельный интерес. Ее огненно-рыжие волосы заметно потемнели, но по-прежнему оставались яркой и характерной чертой.

– Спасибо, что пришла, – проговорил Эльдар. Брона открыла глаза еще шире, будто ей в голову внезапно пришло давнее воспоминание – Мне нужна твоя помощь. Я готов сотрудничать.

Эльдар поднялся на ноги и спустился с ограждения на землю, непрерывно глядя на давнюю знакомую. Он медленно двинулся к рыжеволосой девушке и с каждым шагом замечал, как ее лицо становится все бледнее, а в глазах усталость заменяется страхом.

– Чем я могу помочь Потрошителю? – спросила Брона, но ее голос предательски дрогнул. – Я не буду ничего делать без взаимной выгоды для моего народа. Это мое условие.

Появилось ощущение, что на поляне еще кто-то находится. Эльдар остановился в трех шагах от девушки и ничего не ответил. Он провел взглядом по поляне и услышал шорох сбоку.

В следующий миг Эльдар рефлекторно выхватил беретту с пояса и направил на деревья по правую сторону от себя, не поворачивая головы. Брона даже не дернулась, но громко сглотнула.

– Твой выход, – потребовал Эльдар. – Это бессмысленно.

– Выходи, Коди, – тут же отреагировала Брона.

Худощавый, но без тени усталости и изнеможения, он выбрался из кустарника, оставив там дыру. На нем была потрепанная и заляпанная кровью одежда, но совершенно новые кроссовки. Коди заметно повзрослел, что было видно по его взгляду и сдержанности на лице, покрытому ухоженной растительностью.

– Я не хочу долгих разговоров, Брона, – проговорил Эльдар, опустив пистолет. – Я прошу тебя помочь не Потрошителю...

Он поднял свободную руку и одним движением спустил маску с лица на шею.

– ...А Эльдару Милику.

Брона раскрыла рот, но не смогла ничего сказать. Она отступила на шаг, пытаясь найти себе место. На ее глазах выступили слезы, а ноги задрожали.

– Один я не справлюсь, но я знаю, что делать, – Эльдар сглотнул и посмотрел в глаза девушке. – Мне нужны те, для кого и с кем я буду создавать лекарство.

– Это был ты... – прошептала Брона и закрыла лицо руками. – Все это время... это был ты. Ты – Потрошитель.

– Я не мог прийти раньше, чем наступит смерть ДиФонзо.

– Он ведь знал, – ее голос сильно задрожал. – Бруно знал.

– Знал, и все делал правильно, – еле заметно кивнул Эльдар. – Если ты не захочешь принимать меня, я исчезну из этого города. Я пришел просить тебя мне помочь.

Брона кинулась вперед и обняла его, прижавшись всем телом.

– Господи, ты жив, – горько прошептала она. – Ты жив. Я так не хотела верить, что тебя больше нет. Говорила себе, что ты просто надолго ушел и еще вернешься, чтобы мне помочь. Ты ведь обещал.

Эльдар посмотрел на Коди, который не смог найти себе место и просто сел на землю, облокотившись на дерево.

– Конечно... конечно, – сдерживая слезы, зашептала Брона. – Как же долго тебя не было, как же долго я тебя ждала. Ты... ты, – она зарыдала у него на груди. – Ты жив. Жив, несмотря ни на что. Ты ушел и бесследно пропал, я надеялась, что ты вернешься, я ждала. Как же много я хочу тебе сказать и показать, как же много у меня вопросов. Почему ты не пришел раньше? Чего ты ждал, Эль? Чего ты ждал?! – она ударила его ладонью по груди.

– Мне сложно это сейчас объяснить, слишком много всего, – мягко ответил Эльдар. – Это уже не важно. Прости. Я рад тебя видеть, безумно рад.

– Гарри с нами... и Сильвана с нами, – она вырвалась из объятий и посмотрела прямо в глаза. – Мы ждали тебя. Столько всего произошло, а тебя не было. Гарри ничего не рассказывал, не хотел говорить. Только...

– Я знаю, – прервал Эльдар. – Это была моя просьба. Я знал, что он может вернуться раньше меня, если вообще останется жив.

– Он вернулся вместе с Сильваной, племянницей Энн.

– За этим он и уходил.

Брона провела дрожащей рукой по щеке Эльдара.

– Как же ты изменился, – она провела по волосам. – Ты поседел, но ты ведь еще совсем молод. Морщины... – она дотронулась до лба. – Как же много времени ты провел в одиночестве. Ты так давно не улыбался.

Девушка вновь обняла Эльдара, прижимаясь еще сильнее.

– Спасибо за Томми, – прошептала она. – Спасибо. Спасибо, что помог сегодня, спасибо, что всегда нам помогал. Ты заставил меня переживать за тебя. Я не могла найти себе места, пыталась оправдать тебя, а сейчас, за один день ты сделал меня самой счастливой девушкой. Ты вернулся. Почему я не поняла этого раньше, Эль? Почему я была так глупа? Ты даже не дал намека. Как я могла догадаться, что за жестоким Потрошителем скрываешься ты? Я так хотела рассказать тебе все, что произошло. Тогда ты так быстро ушел, и тебя так долго не было. Лучшие не должны уходить.

– Никто не должен знать этого, – проговорил Эльдар.

– Да, я понимаю, – закивала Брона. – Но...

Девушка оборвала себя на полуслове.

– Ты все делал правильно, Эль. Ты знал, как к тебе отнесутся люди. Ты оказался прав.

– Не имеет значения, – ответил Эльдар. – Сейчас самое важное, что мы будем делать дальше. Плевать, что было раньше, ладно? Сейчас я еще могу что-то сделать, но мне нужна твоя поддержка.

Брона отступила на шаг назад, вытирая слезы.

– Ты заставил рыдать лидера целого лагеря, – прошептала она, успокаиваясь. – Черт возьми, я не должна быть такой мягкой, черт. Это было слишком неожиданно. Когда я шла, я думала только о том, что меня могут убить.

– Ты поможешь мне? – спросил Эльдар. – Я готов сделать все, что вам понадобится.

– Мы все поможем тебе, – девушка улыбнулась и бросила взгляд на Коди. – Не только я. Все люди, я обещаю. Я всегда за тебя, Эль, сколько бы ты не ошибался.

– Охренеть, – выговорил Коди.

– Я рад, что ты жив, Коди.

– Жив, конечно, – спохватился парень. – Я делал все так, как вы сказали. Тогда, три месяца назад, я остался жив, благодаря вам. Но с треском проиграл сейчас, вы и меня обхитрили, хотя я мог догадаться, была такая мысль, мистер Милик.

– Потрошитель, меньше имен. Я все еще им остаюсь для других людей, а вы должны будете хранить это. Я доверяю вам.

– Нам о многом нужно поговорить, очень о многом, Эль, – голос Броны пришел в норму, она вытерла последние слезы и выпрямилась. – Ты столько всего пропустил.

– Да, я знаю, поэтому хочу действовать как можно быстрее. Нужно наверстать все, что я упустил.

– Ты ведь больше не уйдешь?

– Придется уйти, если меня не примут, – ответил Эльдар, опуская голову. – Я совершал ужасные поступки. В глазах людей я далеко не спаситель.

– Вы были вынужден, другого не дано, – отреагировал Коди.

– Да, но не все готовы это понять и принять.

– Мы что-нибудь придумаем, – Брона активно закивала, не сбрасывая со своего лица улыбку. – Я не отпущу тебя еще раз.

– Мне нужно увидеться с Гарри. Сегодня.

– Хорошо.

Эльдар засунул руку в карман плаща и достал оттуда складной ножик с серебристой рукояткой.

– Это твое, – он протянул руку.

– Вернешь, когда добьешься своего. Теперь ты один из нас.

Броневик

Акт второй. Эпизод четвертый.

Индитим. Район Ацинат. Лагерь Броны. 3 сентября, 2021.

– Эль, – послышался отдаленный и тягучий голос. – Эль.

Легкий толчок быстро пробудил сознание, от чего появилась тошнота и головокружение. Эльдар открыл глаза и увидел перед собой чистую и убранную комнату с приоткрытой входной дверью, а сам он тут же понял, что лежит в мягкой постели, укрытый одеялом. Кто-то склонялся над ним и аккуратно дотрагивался до плеча.

– Эль.

Эльдар вдруг подскочил и отбросил одеяло в сторону, но остановился, облокотившись на обе руки. Он посмотрел на свое тело, понял, что на нем осталась только байка с натянутой на лицо маской и штаны. Он нервно осмотрелся, с трудом выдыхая тяжелый воздух, и задержал взгляд на стопах, где медленно заживали растерзанные обувью участки кожа, а затем поднял голову и разглядел силуэт в серой накидке.

– Доброе утро, – прошептала Брона.

– Черт, – выдохнув, прошептал Эльдар.

– Непривычно, правда? – девушка слабо улыбнулась и отвернулась к окну. – Мне тоже. Все еще не верится, что за эти дни столько всего произошло. На фоне тех относительно спокойных недель, что были до этого, сейчас сложно не сойти с ума от происходящего. ДиФонзо мертв, ты вдруг вернулся, Томми оказался жив.

– Все сдвинулось с мертвой точки, – протяженно ответил Эльдар.

Он замолчал, пытаясь успокоить сердцебиение от нахлынувшего разочарования и страха. Он на секунду поверил в то, что никакого апокалипсиса нет и никогда не было. А это все ему приснилось, пока он спал в этой мягкой постели. Слишком обычной показалась ему эта комната, напоминающая его квартиру до пандемии. Здесь не было ничего, что могло бы напоминать о том, что происходит с этим миром уже четвертый месяц.

– Я... – прохрипел Эльдар. – Сколько времени я проспал?

– Шесть часов, может больше, – быстро ответила девушка и сделала несколько шагов к окну, на котором не было штор, а свет свободно пробирался в комнату, но его все равно было мало. – Ты просил разбудить тебя пораньше. Напомнить, что было тем вечером?

– Нет, я все помню.

– Лагерь еще не проснулся, поэтому я здесь. Через час мне придется вернуться к людям.

– Я уйду раньше, чем это произойдет.

– Как хочешь. Но провести здесь час другой тебе придется, Эль. Нельзя бежать куда-то, ничего не обдумав.

– С чего мне начать?

– Ну, можешь попробовать встать с кровати, – Брона снова улыбнулась.

– Ты говорила, что вам нужна помощь. У вас есть то, над чем можно работать? – Эльдар спустил ноги с кровати на холодный пол и поднялся. – Я готов продолжить то, что делал ДиФонзо.

– Нет, все не совсем так, – голос Броны принял серьезный оттенок и заметно посуровел. – Ты можешь делать то, чего не мог позволить себе ДиФонзо. Но для начала тебе придется многое узнать. У меня есть, что тебе предложить, поэтому выберешь то, что посчитаешь нужным. Я дам тебе постоянное убежище, людей, оружие, все, что ты найдешь в лагере. Но я не могу дать гарантию, что все будет идти так, как мы захотим. Все в твоих руках.

– Что требуется от меня? – Эльдар обошел кровать и направился к окну.

– Оставаться живым и не пропадать, – Брона опустила взгляд в пол.

– Рано или поздно все узнают о том, что я здесь.

– Я постараюсь сделать так, чтобы этого не произошло, Эльдар.

– Ты же понимаешь, что это невозможно.

– Да, но время у тебя есть, а у меня есть люди, которые ничего не раскроют. С ними можно работать. Захочешь работать один – будешь работать один, нужна будет команда – сделаем команду. Ничто не проблема, пока мы в этом здании.

– В этом здании?

– Здесь мы отделены от лагеря, это автономная организация. Здесь находятся те, кому нельзя быть на виду: Гарри с Сильваной, Коди, ученые, бывшие военные, обычные люди, которые захотели сюда вступить. Теперь с нами Дина и Томми. Этим людям можно доверять, потому что любая информация не распространится дальше этого дома. Здесь выполняют обязанности, которые не касаются внутренних дел лагеря. Сбор информации, разведка, устранение угрозы, все, что не должно получить огласки. Об этом не должны знать военные, иначе они попросту уничтожат нас. И лучше не допускать огласки в самом лагере, это никому не понравится. Теперь в этой организации состоишь и ты.

– А кто тогда в самом лагере?

– Женщины, подростки, пожилые люди, некоторые мужчины, которые изначально пришли к нам со своими семьями, – Брона вновь подняла взгляд и посмотрела на пасмурное небо. – Каждый занимается своим делом ради будущего. Есть те, кто следит за продовольствием, за складом, кто-то учит подростков в школе, кто-то помогает укреплять лагерь.

Эльдар посмотрел в окно и понял, что они находятся в окруженном деревьями доме недалеко от Ацината, так как из-за опушек выглядывали пятиэтажные здания, которые выстроились таким образом, что полностью закрывали собой проход сюда. С другой стороны находится густой лес, что делало это место незаметным. Ночью Эльдар не придал значения тому, куда привела его Брона. Сказывалась накопившаяся усталость и голод.

– Военные были здесь?

– Со стороны города здание выглядит как заброшенное, а с высоты еще хуже. Да и не сразу можно заметить посреди леса каменные стены. Никто сюда не полезет, пока не увидит что-нибудь интересное. В городе каждый третий дом так выглядит.

– И ты все это создала? Весь этот лагерь?

– Я была не одна, – Брона улыбнулась, а Эльдар сразу вспомнил их разговор три месяца назад. – С тебя все началось. Потом ко мне присоединился Коди, другие люди, мы стали расти. Спустя некоторое время домой возвратились некоторые бывшие жильцы района. Лучше не знать, через что они прошли и как выжили. Потом на стены лагеря натыкались те, кого ты сам направлял сюда – одиноких выживших, даже целые группы людей. Я даже не пыталась спросить, что выпало на их долю. Никто из них не говорил, что их привело сюда, но все было понятно без слов, – Брона посмотрела на Эльдара, а тот слабо кивнул. – В конце концов, мы образовали то, что люди называют Броневиком.

– Броневик? Лагерь?

– Да, но это не я придумала, я лишь вывела это в люди, – Брона еще шире улыбнулась. – Это Тим, парень, который работает в лаборатории, помогает Стивену, ученому, проводить эксперименты, делает записи, а в последнее время даже выходит с нами на разведку. Хороший парень.

– Почему он здесь?

– По-моему он сам захотел, чтобы о нем никто не знал, поэтому даже не стал пробовать жить в основном лагере, – девушка пожала плечами. – Я уже не помню. Но он очень талантлив, нельзя было его отпускать. Он полезен здесь, в нашей секретной организации. Здесь все такие, каждый понимает, что несет ответственность, прежде всего перед самим собой.

– Вот как. А этой организации он не придумал название?

– Сказал, что это кропотливая работа, и он займется ей на досуге. Предложил использовать твои прозвища, чтобы в какой-то степени сбить с себя ответственность. Что-то по типу отряда Потрошителя или карательная группа. Но я думаю, нужно что-то мягче.

Эльдар вспомнил, что произошло с ними три месяца назад, когда в Ацинат приехали военные.

– Ты все еще используешь подвальную систему?

– Все из нашей организации ее используют, так проще добраться до другого конца Ацината. Для обычных людей из лагеря она закрыта. Военным говорю, что под землей завал. Однажды показала им два заблокированных входа, вроде поверили. Да, часть системы заблокирована из-за того, что натворили тогда военные, но другая часть все еще в хорошем состоянии. Особенно та, что идет к этому дому.

– Есть что скрывать? – Эльдар отвернулся от окна и двинулся обратно к кровати, где на стуле лежал темный плащ.

– Есть. Тебе это будет интересно, но сейчас под землей нечего делать. С десяти вечера и до девяти утра там нет света, как и во всем лагере. С фонариками ты там ничего не увидишь.

– У вас есть электричество? – Эльдар быстро оделся в свою привычную одежду и сел на кровать, чтобы завязать шнурки.

– Мы используем солнечные батареи на крышах домов, но энергии не так много, поэтому экономим и отключаем на всю ночь, иногда на целые сутки. Этим управляют знающие люди, они сразу сказали, что готовы этим заниматься. Так же делаем и с водой. Еще в июне Коди смог изменить направление водоснабжения от основных водокачек. Лучше спроси у него, откуда он это умеет, – Брона усмехнулась. – Военные держат под собой часть воды, остальную держим мы, очищая ее с помощью генераторов и фильтров. На каждую заселенную квартиру в лагере раз в неделю выдается пантоцид для очищения воды. Не всегда все идет по плану, техника стареет. Некоторые люди, конечно, жалуются на такие условия жизни, но большинство понимает, что это лучшее, что можно иметь в условиях апокалипсиса.

– Это похоже на обычную жизнь.

– Для этого я и создавала лагерь, – Брона отошла от окна и пошла вдоль стены, обходя всю комнату. – Я не хочу, чтобы в лагере люди сталкивались с тем, что им пришлось пережить в самом начале. Это ужасно. Не хочу, чтобы они оставались одни против всех этой нечисти. Неважно, какие люди, хорошие или плохие, всем нужна помощь, какой бы цвет кожи у них не был, к какой бы религии они не принадлежали. Все мы хотим жить, а значит, даже самый сильный ненавистник какой-либо национальности готов принять другого человека этой национальности. И это происходит, потому что все понимают, что происходит за каменной стеной. А когда видишь, как совершенно разные люди смеются с одной шутки, понимаешь, что все делаешь правильно. Не всегда так бывает, кто-то хочет выживать один, кто-то не способен откинуть какие-либо сомнения. Люди ссорятся, случаются перепалки, драки, громкие обсуждения, сплетни, но как без этого? Это жизнь.

Конечно, мертвецы появляются, но мы их не подпускаем, – Брона развернулась и остановилась напротив Эльдара. – Люди дежурят днем и ночью на крышах и вышках, следят за внешней и внутренней обстановкой. Нас сильно контролируют военные, но и к этому можно как-то привыкнуть, со скрежетом, хрустом пальцев, ругательствами за спиной, но возможно же. Некоторые не могут усидеть на месте, добровольно идут искать продовольствие в те районы, где мы еще не были, другие занимаются чем-то вне лагеря, но они знают, что всегда могут вернуться. Конечно, без проверки их не пустят обратно, но... это необходимо. Единственное, что я могу дать тем, кто потерял своих близких и ушел далеко от своей родины – это безопасность. За это я борюсь. Да, я не могу заткнуть людям уши, когда в городе слышны взрывы и выстрелы, не могу закрыть им глаза, когда в воздух поднимаются клубы дыма, но в моих силах сделать так, чтобы этого не происходило в Броневике. И эта организация за спиной всего города хранит лагерь и при этом пытается сделать то, к чему когда-то стремился ты. Иногда мы действуем вопреки всему, но не переходим черту.

– Я сделаю все, что в моих силах, – произнес Эльдар и, закинув рюкзак на плечо, направился к выходу. – И для начала мне нужен Гарри.

– Идем, – тихо ответила Брона и отвернулась.

Они вышли из комнаты и направились дальше по тускло освещенному коридору. Девушка несколько раз моргнула, а затем увереннее двинулась дальше, осматриваясь по сторонам и сверкая зеленоватым светом. Эльдар расправил плечи и выпрямился, чувствуя свежесть и бодрость, которой ему сильно не хватало, когда он скитался по всему региону.

– Кто возьмет на себя ответственность, если военные найдут это здание?

– Я, – кратко ответила Брона. – Коди с этим не согласен. Сказал, что за все должен отвечать он, так как он и придумал организацию. По сути, он здесь главный, но, скорее всего, сейчас он передаст все полномочия тебе. Коди сразу сказал, что о нем никто не должен знать. Некоторые военные его наверняка помнят. А те с самого начала часто сюда наведывались, искали тебя и его, но потом стали приезжать, чтобы контролировать мою деятельность. Я не могла вечно скрываться и жить под землей, а они, видимо, отказались от идеи тотального геноцида. Перестали убивать выживших людей. Иногда они помогали, а иногда делали ужасные вещи. Сейчас они все чаще приезжают, чтобы забрать часть продовольствия, найти оружие в лагере, которое мы прячем в этом здании. Мы ничего не можем против них сделать, даже пробовать бессмысленно. Одна попытка восстания, и нас уничтожат всех до одного. Так сказал Клаус.

– Вы терпите военных?

– Мы пытались им мешать, но это сказывалось на обычных людях. Однажды мы напали на военную машину, которая с нашим же продовольствием ехала обратно к военным. После этого военные приехали в лагерь и гоняли всех. Несколько раз допрашивали меня и других людей. Мы говорили, что это другие группы выживших, оправдывались тем, что у нас нет оружия. Все-таки основное население – люди, которые не то что стрелять, держать пистолет в руках не умеют. Отстали от нас только спустя две недели, когда во время проверки на военную машину случилось еще одно нападение. Тут мы точно не могли быть причастны. Военные ушли, скрипя зубами.

– ДиФонзо?

– Да, он помог, – кивнула Брона. – После этого военные всеми силами пошли против мафии, оставив нас в стороне. Мы могли спокойно заниматься подпольной деятельностью, а Бруно с трудом отбивался от нападений, давая нам краткие указания. Мы доверяли ему, хотя изначально сам Коди был против каких-либо переговоров с главарем мафии. Но нас была нужно любая помощь.

– Чем еще он помог?

Они свернули влево и стали спускаться по потрескавшейся лестнице. Здесь было светлее и просторнее, но помещения все больше напоминали части заброшенного здания.

– Перевез все оборудование из бункера, чтобы мы могли проводить эксперименты, доставлял оружие, хранил в лагере огромное количество топлива, которое тут же и оставил, – перечислила Брона. – Он сделал многое, но постоянно говорил, что есть человек, способный сделать гораздо больше. Сначала мы не понимали, к чему это, но в конце все как-то сходилось на Потрошителе. Были и другие варианты, но ни с кем, кроме тебя, Бруно не был так тесно связан. Мы и не догадывались, что это был ты. Только с возвращением Гарри Коди предположил, что ты можешь быть жив. А Алекс молчал, ничего не говорил про тебя. Только однажды со злости выпалил, что случилось с Энн...

– Я пытался убить человека, который вам помогал, – Эльдар опустил взгляд в пол. – Я уже понял, что потерял впустую три месяца.

– Все было не зря, Эль, – Брона пожала плечами и подошла к закрытой двери. – Каждый получил свое. А ты не мог ничего знать – ДиФонзо делал для этого все возможное, – она открыла дверь и уверенно вошла в следующий коридор, в котором оказалось также светло, как и на лестнице. – Эти три месяца именно он управлял всем. Контролировал тебя, при этом создавая для тебя то, с чем ты можешь работать. По крайней мере, он верил в это. Он не хотел оставить все сырым. Бруно многое довел до конца, но неделю назад сказал, что с созданием самого антивируса он не может помочь. Никто тогда не понял, на что он намекнул.

– А теперь он мертв.

– Все-таки он был умен и смел, чтобы пойти на такое. Это настоящее безумие. Сделать столько всего и в самом конце умереть от руки того, для кого он все это создавал.

– Три месяца назад он был настоящей тварью.

– Никто никогда уже не поймет, почему он изменился, Эль. Это куда глубже спрятано в его душе, чем мы можем себе представить своими размышлениями и догадками. И все-таки в конце своей жизни, он совершил великое дело, с этим никто не поспорит. Апокалипсис меняет людей. Никто еще не оставался при себе, когда встречался с этими монстрами лицом к лицу. Любой изменится, если увидит смерть того, кого любил, а еще хуже сам убьет любимого. Наверно, эта мысль заставляет нас создавать антивирус. Мы хотим остановить все это, но три месяца мы стоим на одном месте. Пока что мы не в силах оттолкнуться от того, что у нас есть.

Эльдар промолчал. Он вновь осмотрелся по сторонам, заметив, что в коридорах все куда хуже, чем в комнатах. Потрескавшиеся стены, облезлые обои, щепки и мусор вперемешку с арматурой. В воздухе висел смутный запах, а в нос время от времени забивалась пыль.

Брона не спешила. Она медленно проходила по коридорам, сворачивала, заглядывала в приоткрытые двери, начиная моргать еще чаще.

– Твои глаза... – начал Эльдар. – Ты видишь так же?

– Я вижу гораздо больше, – уверенно ответила Брона. – Я думала, зрение будет ухудшаться, но все наоборот. Вирус действует, мутирует, как ты и говорил. Не знаю, эволюция это или что-то другое, но... Я немного научилась контролировать все, что могут видеть мои глаза. Научилась возвращать нормальное зрение или вновь входить в это состояние... я называю это «орлиным зрением». Я вижу ультрафиолет, лазеры, датчики, волны разных частот, частички пыли, примерное расположение людей в помещении, за стеной, на улице. Иногда мне кажется, что я вижу наперед и могу предугадывать, что произойдет через секунду. Но, скорее всего, это я преувеличиваю. В любом случае, я чувствую, что это еще не конец этим мутациям.

– У кого-нибудь в лагере развивается что-нибудь подобное?

– И не только подобное, Эль, – ответила Брона, но не стала продолжать. – У многих, практически у всех произошли изменения, мутации. Это видно, но Стив лучше меня расскажет об этом. Я плохо разбираюсь, а он все-таки ученый.

Девушка остановилась у потрескавшейся двери и подняла руку, но не сразу постучала.

– Волнуешься? – тихо спросила она. – Сильвана все-таки подросток, не знаю, как она воспримет твое появление.

– Хм, – Эльдар улыбнулся губами, только сейчас почувствовав легкое волнение. – Пока что она не знает, кто я такой. Вот когда мне придется все рассказать, тогда я приму весь гнев подростка на себя. Но надеюсь, в ней есть что-нибудь от Энн.

– Может Гарри уже рассказал все за тебя?

– Он не нарушит наш договор. Гарри есть Гарри.

Брона пожала плечами и сильно постучала в незапертую дверь, но не стала ждать ответа, а просто вошла в комнату. Эльдар последовал за ней, войдя в еще более тесное помещение, чем то, что досталось ему. Здесь было душно, а из-за завешанных темными шторами окон сюда не пробивался свет. В нос ударил устойчивый запах пота и еле уловимый кислотный вкус алкоголя вперемешку с табаком. На полу лежала одежда, носки, а в углу прятались несколько опустошенных стеклянных бутылок. Эльдар заметил знакомый ящик со спиртным, который за день до пандемии купил его друг.

– Гарри, надо иногда проветривать комнату, – проговорила Брона, расставляя на место стулья и отвешивая шторы. – Слушай иногда Сильвану, она следит за своей комнатой. В одной квартире ведь живете.

Эльдар обернулся и увидел в углу комнаты кровать, где, отвернувшись к стене, лежал Алекс и тихо посапывал. От лишних звуков он что-то промычал и уныло спрятал голову под одеяло.

– Давно он не просыхает? – спросил Эльдар.

– С первого дня как объявился, – ответила Брона, опустив взгляд. – Две недели. Не знаю, откуда он взял алкоголь, честно. Что я могу с ним сделать? – она развела руками. – Сам себе господин.

– Он был в торговом центре в Индитиме, – произнес Эльдар.

– Там уже все обчистили.

– Забыли проверить машину, которую мы оставили на парковке в первый день пандемии. Вернуться мы к ней не смогли и оставили там все вещи вместе с ящиком водки. Но мы не пить ее тогда собирались, – быстро пояснил Эльдар. – Может Алекс и собирался заглушить стресс, но я хотел проверить, боятся ли мертвецы огня. Если бы боялись, то это подтвердило бы теорию, что вирус не уничтожает инстинкты, а действует выборочно, оставляя основы существования любого организма. Проверил я это только спустя месяц.

– И?

– Боятся, но не все. Зависит от плотности кожи. Эти здоровяки с наростами его даже не замечают, могут гореть заживо, а вот обычные никогда не решатся пробежать сквозь огонь, даже если будут окружены. Есть еще одни редкие твари, они куда умнее, но с ними я встречался всего несколько раз.

– А ты сказал, что потратил три месяца в пустую, – Брона остановилась посреди комнаты и посмотрела на спящего Гарри. – Алекс, Сильвана у себя? – в ответ последовало утвердительное мычание. – Понятно.

Эльдар тихо прошелся в противоположный от кровати угол, где оказалась еле заметная дверь. Он нажал на ручку, и та со скрипом отворилась, впуская в комнату. Окрашенная в яркие цвета, убранная и проветренная. В ней было куда приятнее находиться, однако она была пуста.

– Она должна быть здесь? – громко спросил Эльдар, зайдя в помещение и осмотревшись.

– Да, – послышался голос Броны.

– Клетка без зверька, – тихо проговорил Эльдар.

Брона появилась в дверном проеме, испуганно рыская взглядом по пустому помещению и останавливаясь на расправленной кровати.

– Сука, Гарри! – вдруг вспыхнула Брона, возвращаясь в первую комнату. – Где Вана, мать твою?

Эльдар вышел за девушкой. Та уже всеми силами пыталась разбудить Алекса, отбивая тому руку хлесткими ударами, но в ответ получала все то же мычание.

– Я же сказала тебе следить за ней! Какой же ты... дурак!

– Оставь его! – вмешался Эльдар, но сразу успокоился. – Ему сейчас на это плевать. Лучше не доверять ему, пока он в запое.

– Она опять сбежала, – выдохнув, произнесла Брона. – Черт, надо же было так облажаться перед тобой в первый день, – она опустила взгляд. – Я не могу за всем уследить. Вана сказала, что будет ждать утром моего прихода. Хотела о чем-то поговорить. А я не разрешаю ей выходить из комнаты до девяти, мало ли что может за ночь случиться – мертвецы придут, военные вдруг появятся. До первого обхода никто не выходит из своих комнат.

– А она бунтарка?

– Она хорошая, – виновато ответила Брона. – Просто ей чего-то не хватает, постоянно о чем-то думает, в общем, ей не так просто здесь прижиться. Не в первый раз убегает, поэтому я знаю, где ее искать.

– Остынь. Я сам, ладно? Где она может быть?

– У озера, на севере в паре миль отсюда. Там красиво утром...

– Красиво?! Посреди леса?! – вдруг вспыхнул Эльдар. – Регион кишит тварями, Брона, они не будут любоваться красотой вместе с ней.

– Если она захочет – она сбежит! – так же резко ответила девушка. – Что может остановить подростка? И она может постоять за себя!

– Одна против толпы мертвецов? Ты ведь знаешь, что теперь от мертвецов просто так не сбежать. И такие же группы тварей, которые пришли вчера к лагерю, сейчас скитаются по всему лесу со стороны Канады. Чем ближе к границе, тем хуже.

– Ну не могу я ничего с этим сделать! – чуть не впадая в истерику, парировала Брона. – У меня сто двадцать человек в лагере и каждому нужно помочь.

– Твою мать, – выдохнул Эльдар. – Приведи Гарри в порядок, – раздраженно приказал Эльдар и направился к выходу.

– Стой, Эль, я сама схожу. Ты ведь ее совсем не знаешь.

– Приведи Гарри в порядок! – повысив тон, ответил Эльдар. – Я скоро вернусь.

Он вышел из комнаты и захлопнул дверь.