Верный Клинок

Предисловие.

Верный клинок.

Алексей Муранов.

Шел 1000 год, с основания пяти великих государств. Поколения жили в мире и процветании, до этого события. А событие это знаменовало смерть Великого Императора Евада, который всеми силами сохранял мир среди государств. К сожалению, у Императора Кривельда не было детей мужского пола, чтобы династия могла продолжить дело Императорское. Но у него осталось много «друзей». В их числе: верная супруга Его Величества Фильда, которая выступала за то, что к законной власти должна прийти дочь Императора Крия. Фильда руководила южными регионами Империи и после смерти Кривельда Великого, образовала так называемую Южную Империю.

Так же преданным другом и союзником Императора был герой, и ветеран войн Гаррус. Он собрал вокруг себя лучших воинов Евада и выступил за то, что ветераны должны решать, как стоит управлять государством. Честно говоря, по словам скальдов и менестрелей, Гаррус выбрал путь войны и деспотизма, что нельзя сказать о его товарище Левоне. Герой войн стал править Северными землями некогда великого и грозного государства.

Западные Земли империи решил присвоить себе глава Священного Сената Его Величества Левон. О его мудрости и рассудительности поэты и стихотворцы слагали невероятные истории и славили его во всех уголках раздробленной страны. Левон собрал подле себя сенаторов Единго Евада и шел по пути умиротворения и демократии. По мнению Сената, император должен быть избран народом и всеми живыми Богами Евада.

Так же Евад окружали разные независимые государства, вожди которых жаждали владеть землями великой Империи.

На Севере расположилось древнейшее, по приданиям, государство - Нордвест. Это величайший народ, который прозвали Народом Войны. Вождем народа Северян является Король Ульв, который является регентом при дворе, так как его отец готовится отойти в мир иной. Народ Нордвестов славится своей набожностью и жаждой Войны. Война для них священное дело. Умереть за Родной Край – честь для норда. Ульф отличается своей жестокостью к врагам и милосердием и любовью к своему народу. Так как норды заняли северные земли континента, то возделывать землю и прокармливать людей было очень тяжело, поэтому они совершали набеги на поселения своих соседей, Флагелийцев и Кольтов, унося жизни сотен иноверцев. Однако северяне не были большой угрозой для большой организованной армии.

На северо-западе расположилось не менее древнее государство Кольт. Вождем племени кольтов выступал Король Ирген. Он был прославленным Священным воином, избранным Богами для вершения дел мирских государственных. Кольты славились своими меткими и скрытными лучниками-лесниками. Во время набегов нордов, двадцать героев, в том числе и Ирген, обороняли кольтский город от двух сотен воинов северян и удерживали его в течении недели, до прихода основных сил кольтов. Король Ирген резок и наровист, он принимает поспешные и необдуманные решения, но всегда несет за них ответ перед народом, за что народ Кольтов и любит его.

На западе легло величайшее пристанище рыцарей чести – Флагель. Флагелийцы, все до единого, честолюбивы и горды. Именно поэтому королю Лео удалось узаконить свою власть. Говорят, что флагелийцы пришли из-за моря, и за «кровавое» серебро защищали границы Империи от внешних и внутренних врагов. Однако серебро имеет свойство заканчиваться, а земли и титулов в Империи было предостаточно. Слава Тяжелых Кавалеристов Флагеля бежала быстрее пустынной лошади, поговаривали, даже Боги не способны выжить в схватке с отрядом кавалерии Флагелийцев.

На Юго-западе и на Юге расположилось государство темнокожих Астарийцев. Они расположились и приспособились к жизни в Медной пустыне Свати. Песчаные земли были не пригодны для земледелия, однако, в отличии от стургов, Астариа выбрали путь мира и торговли. Торговцы Асераи славились своими дипломатическими способностями, а правители предпочитали решать конфликты компромиссами, нежели кровью. Но без хорошей защиты не видать хорошей торговли. Каждый верблюжий караван сопровождался преданными войнами, не знающими страха – Мамлюками. Султаном Южан выступает вождь Угид. Рассудительный и хладнокровный правитель и любимец всех Астарийцев.

На Востоке расположилось кочевое племя Сушимов, ставшее на оседлый путь жизни, но помнящее древние традиции предков. Сушимы прославились как мастера-коневоды. Их лошади были манёвреннее самого ветра, а стрелы были остры как зубы пустынного тигра. Племена Сушимов кочевали по Великим Восточным степям, но осознав прелести торговли и сожительства с «соседями» пришли к осёдлому образу жизни. Войска степняков назывались «Табунами» и дороже золота они ценили своих верных и боевых лошадей. Вождем степного народа выступает Манг – великий степной воин, любимец Богов, как называли его враги Сушимского Каганата.

Империя была раздроблена человеческими пороками и жаждой войны. Многие люди гибли по понапрасну, даже не понимая за что они идут в бой против своих братьев. Вся история начинается с Великой Битвы при реке Панденак, которая была границе четырех великих государств мира, конечно, остальные государства поддались соблазну и тоже выступили к месту битвы, ослепленные жаждой наживы и власти.

В разных государствах к удивлению был один общий пантеон богов. Так, общий пантеон состоял из пяти высших богов и порядка сотни "святых", которые, если вспоминались, то только в каких-то историях, которые, возможно, имели место быть. Бог Трилль был главным богом в пантеоне, считалось, что когда-то давно он повел свою многотысячную армию в битву против демонов Зирга, ада людей, куда попадали грешники, отступники. Богиня Сварчи была женой Трилля и была жнецом плодов Смерти, и возносила души достойных к Вратам Трилля и низвергала в Зирг грешников. Смерть - это бесполое дитя Трилля и Сварчи, оно родилось при их сношении под красной луной, знаменовавшей гибель и тоже считалось высшим божеством. Считается, что до этого момента не было смерти среди людей, однако люди были слугами богов. Эллоа - богиня охоты, плодовитости, плодородия и домашнего очага. Эта богиня была сестрой Сварчи и следила за делами живых людей, в отличии от своей сестры. И наконец Граб, царь территорий Зирга, ненавистник всех живых существ, он извлекает из своего рта разных демонов, которые внутри него пропитываются ненавистью к людям и остальным богам еще до своего страшного рождения. Демоны искушают, развращают и отнимают разум у людей.

В мире где царит хаос и раздор богам не осталось места, только единицы помнят и чтят традиции, но все так же их боятся, даже если не уважают.

Нашим героям придется пройти долгий и тернистый путь, чтобы приобрести не то, что они хотят, а то, что им положено их судьбой, волей богов или волей случая, это можно трактовать как угодно и в любой форме, но суть факта принятия и смирения это не отменяет. Что же, я предлагаю отправиться в путь вместе с ними и найти свой финал в этой книге. Удачного прочтения!

Глава 1

Молния

- Господа, прошу меня простить за задержку, возникли небольшие трудности в пути. – громко распахнув окованные двери, в чертог, железной поступью со звоном сабатонов вошел низкорослый человек. Он держал шлем между рукой и телом, за спиной красовался двуручный меч с золотым эфесом. Вместе с ним в залу вошло еще пятеро человек в тяжелых пластинчатых доспехах с черным сюрко сверху.

- И так, господа, давайте начнем, доложите ситуацию на севере. – громко и четко отдал приказ пришелец.

- Господин, на этот раз это не просто набег… Это скорее открытое объявление войны на покорение Флагеля. Разведчики докладывают о тысяче хорошо подготовленных воинов нордов на границе. Нам необходимо собрать армию и дать им отпор как можно скорее. – с долей нерешительности в голосе произнес один из лордов. Его угрюмое лицо украшали роскошные рыжие бакенбарды от ушей до подбородка.

- Да, я поддерживаю сира Мона, нам необходимо как можно скорее выступить им на встречу. Быть может нам еще удастся выбрать поле битвы самим. – тонким голосом сказал полный лорд в кроваво-красных одеяниях.

- Мы не сможем дать достойный отпор теми войсками, которые есть у нас сейчас, лорды, нам необходимо собрать армию больше! – грубым басом гаркнул голос.

- Лорд Альдрик, вы понятия не имеете, что такое собирать и содержать большую армию!

Тишину зала начали разрывать крики и вопли недовольных вельмож, все спорили и твердили о своем, шум не прерывался ни на минуту. Свечи колыхали в тон криков, эхом раздающихся по зале лордов. - Молчать! - громко и четко проговорил железный голос, - пока что еще король я и последнее слово за мной! Что вы тут устроили?! Это не базар, чтобы торговаться людскими жизнями! – продолжал низкорослый опозданец. - Я принял решение. В данной ситуации меня не волнует, поддержите ли вы его или нет, но если в ваших сердцах хоть осталась капля чести и любви к своей стране, то вы пойдете за своим королем даже на верную гибель, ради своей страны и своих земель! Мы, высшее сословие Флагеля, управленцы, любимцы народа и Богов, мы не позволим варварам с севера творить бесчинства на нашей земле, мы дадим отпор захватчикам, чего бы нам это не стоило! – опоздавший король с огнем в глазах достал из ножен свой клинок и положил его остриём к центру стола. Остальные без колебаний сложили свои мечи подобно королю. - Король Лео, если того требует долг чести, мы все готовы сложить свои головы за вас, за свободу и за Флагель! – громко сказал лорд Альдрик.

- Отлично, завтра мы выступаем. Подготовьте воинов и подготовьте данные о нашем количестве. Лорд Блеймок, я жду вас вечером у себя с докладом. А теперь все свободны, готовьтесь, таких битв Евад еще не видел. – стойко молвил король и спешно удалился из залы лордов.

Первые лучи солнца, словно острые сушимские стрелы, пронизывали свинцовую облачную оболочку. Ворота города были заперты, на своих постах бодро стоял свежий караул гарнизона города. Жизнь в городе кипела, матери провожали своих сыновей в поход, возможно последний в их жизни, отцы прощались с женами и детьми, давая своим сыновьям наказ защищать свою семью, несмотря ни на что. Удивительно, что улицы города были оживленны, а за крепостными стенами, в переулках между домами поселения было тихо и мрачно.

- Всадник! – крикнул один из караульных. - Открыть ворота! – проревел начальник караула.

Засов ворот нехотя стал подниматься под усилиями стражи, и ворота со скрипом отварились. В город влетел всадник в черном одеянии, на его голове красовался чёрный как ночь капюшон, так, что лица не было видно вовсе. Он держал в путь к залу лордов и, казалось никто и ни что не сможет его остановить. Приблизившись к дверям залы, всадник спешился и быстрой поступью направился в здание. Путь ему пригородила высокая женщина с рыжими, как огонь, волосами, торчавшими из-под классического северного шлема с наносником.

- Куда собрался?! – бросила она в лицо всаднику.

- Не твое дело! Мне нужно побеседовать с королем Лео! – резко выкинул из-под капюшона незнакомец.

- Если твоя беседа касается короля, значит касается и меня, как его первого телохранителя, а если ты решишь умничать, то я отправлю тебя гнить в подземелье и подумать над своим поведением! – увеличивая тембр голоса, на одном дыхании сказала девушка, поглаживая эфес своего украшенного меча.

Неловкое молчание могло вот-вот прерваться, стоило лишь одному из них выхватить клинок быстрее другого. Обе стороны взвешивали риски и было ясно, что они смотрели друг на друга как соперники, желавшие друг другу смерти. Незнакомец резко распахнул свой черный плащ и выхватил из поясных колец два боевых топора, девушка не растерялась и легким движением выхватила короткий клинок из ножен, но не успела она встать в стойку, как топоры уже лежали на земле. Незнакомец поднял руки, показывая знак своей безопасности. Под плащом на нем красовался стальной чешуйчатый доспех с лепестковыми наплечниками, отполированный до такого блеска, что можно было ослепить оппонента в схватке, встав под правильным углом к солнечным лучам. На руки были надеты составные пластинчатые перчатки, которые давали большую подвижности кисти, нежели обычные латные наручи. Девушка с низу в верх осмотрела всадника, поражаясь виртуозности мастера, ковавшего эти доспехи, но больше ее взгляд приковало к себе лицо незнакомца: черные как уголь волосы аккуратно были забраны назад, в несколько роскошных кос, абсолютно симметричные сапфировые глаза, смотревшие в глубь души человеческой, не позволяли смотреть в них слишком долго, немного кривоватый нос с, судя по всему, недавно сломанной перегородкой и плоские губы с длинным подбородком, так выглядел человек стоявший перед стражницей.

- А теперь мне нужно к королю. – жестко и четко сказал незнакомец и отвернулся от рыжеволосой.

Не успев ничего сказать, девушка с замешательским видом сложила клинок в ножны и подняла топоры. Топоры тоже оказались особые, словно заколдованные, на обухах расположились аккуратные гравировки с изображением двух обнаженных девиц со змеями на шеях. На лезвии красовались также выгравированные изящные завитки, а топорища и рукоятки были оплетены красной, приятной на ощупь кожей.

- Стража, становись! – громко и четко прорычал начальник караула.

- Десятник, оставь бойцов в покое, я к тебе с личной просьбой. – мягким и старческим голосом сказал полуседой мужчина среднего роста и крепкого телосложения. – Я хотел тебя попросить, чтобы ты принял на себя обязанности начальника гарнизона в мое отсутствие. – продолжал мужичок.

- Господин сотник, Парель, я конечно соглашусь, раз таков приказ, но простите, куда вы собираетесь? Как мне объяснить солдатам ваше отсутствие? -пытаясь скрыть рев в голосе говорил десятник.

- Я отправлюсь в поход с королем. И мне необходимо, чтобы кто-то авторитетный и сильный следил за порядком в городе. Сделаешь это для меня, для старого друга? – с улыбкой молвил Парель.

- Конечно, друг мой, для вас, все что угодно! – радостно подхватил десятник.

Парель с улыбкой пожал руку десятнику и вышел из помещения караульной стражи. На вид ему было лет сорок пять пятьдесят, его возраст выдавали лишь седина на длинных волосах и козлиной бородке. Сотник никогда не стирал ухмылки со своего лица и многим он казался хитрым и скользким. Он был одет в плотную кольчугу, которая четко подчеркивала его крепкую фигуру и мощную спину. За спиной висела тяжелая и длинная алебарда, на поясе ремнями был пристегнут баценнет с откидным забралом. По походке было видно, что много времени сотник проводил в седле, это подчеркивали его кривые, полусогнутые ноги. Но, казалось бы, кто воюет в седле с алебардой? На этот вопрос он всегда отвечал, пожимая плечами. Парель был ветераном многих сражений и пользовался большим авторитетом у солдат и обычных крестьян, так как в свободное от службы время, он возделывал землю в своем небольшом имении при замке короля.

Двери залы лордов громко распахнулись, и незнакомец быстрой поступью направился к королю. Шум, без сомнения привлек внимание лордов, все как один обернулись.

- Король Лео! Вы знаете, что король Ульф ведет полторы тысячи воинов на вас войной… - громко начал всадник.

Резко перебив его король раздраженно спросил:

- Вы вообще кто?

- Я Тронвир. – преклонив колено сказал всадник. – Простите мне мою дерзость.

- Очень приятно Тронвир, но как вам удалось попасть в зал лордов, вы же, насколько я вижу, не лорд. – улыбаясь король осмотрел всех лордов в зале и зал налился смехом.

Буквально через несколько секунд в залу влетает рыжеволосая девушка, встретившая всадника у ворот.

- Господин, это я его пропустила, у него для вас важное послание. – опустив глаза сказала она.

- Это правда, Гретта? – с удивлением спросил у нее Лео.

- Да, ваше величество, это правда. – виновато кивнула она.

- Ну что ж, какое же у вас донесение для меня? Прошу заметить, если это донесение окажется не столь важным, пострадаете не только вы, но и вы, Гретта. – властно указав сначала на Тронвира, а затем на Гретту, сказал Лео.

- Господин, вы знаете, что король Ульф ведет полторы тысячи своих воинов к Панденаку, к границе Империи, Флагеля, Кольтов и Нордвеста. Но это только часть беды. Ирген собрал тысячу воинов и объединился с пустынниками из Астарии. Они тоже направляются к Панденаку, с востока идут табуны Сушимов, сколько у них лошадей, неизвестно. А также Западная, Южная и Северная империи уже подвели войска и готовятся к переговорам. Это будет бойня, сир, эти армии созданы с одной целью, завоевать всю страну и объединить ее под одним флагом. – с волнением в голосе говорил Тронвир.

Ухмылка с лица короля медленно сползала с каждым словом. Положение действительно хуже некуда, если все было именно так, как сказал этот юноша, то Флагель будет окружен со всех сторон и нас раздавят как свежую гроздь винограда.

В зале воцарилась гробовая тишина, которую нарушал лишь треск огня из жаровен. Было слышно, как тяжело дышит король и как выступают капли холодного пота на его лбу.

- Это правда? – резко спросил Лео. – Отвечайте мне, живо! – перешел он на крик.

- Да, это правда, все эти армии я видел по пути сюда. – гордо подняв голову, не сдвинувшись с места сказал Тронвир.

Тишину разрезала тихая, но в тоже время громкая поступь сапогов, медленно приближавшихся из тени. Парель выплыл из угла зала и подошел к королю.

- Ваше величество. Я посчитал количество солдат, которым мы располагаем. – тихо, но ясно и четко сказал он.

- Сколько, сотник? – спросил король.

- В распоряжении мы имеем двести лошадей тяжелой кавалерии, сотня тяжелой пехоты, сотня лучников и сотня легкой пехоты. В общем пять сотен бойцов, готовых к бою. – с вечной ухмылкой на лице сказал Парель.

- Час от часу не легче. – смолвил лорд Мон.

- Юноша, откуда вы? Что может дать гарантию того, что вы мне не лжете? – спросил король, надеясь на ложь всадника.

- Я сын одного из ваших телохранителей. Мой отец пал, защитив вас своим телом от града стрел. Он очень гордился, что служит при вашем дворе, так мне рассказывала мать. Если мой отец доверился вам, то я не вижу смысла не довериться вам точно так же, как и он.

- Да, Сантрик. Я его помню, он постоянно выигрывал меня в кости. Он был хорошим и преданным человеком. Чего встали, а ну быстро накормите и налейте вина господину Тронвиру! – резко сменил тон в голосе король.

- Господин, прошу прощения, я подслушал, что у вас в войске всего пять сотен воинов, этого слишком мало. Мои люди стоят лагерем, в паре миль от города. Нас около полутора сотни, мы готовы идти за вами хоть в пекло. – преклонив колено сказал Тронвир.

- Похвально, похвально. А как ты собрал такое войско, Тронвир? – с недоверием спросил лорд Альдрик.

- Это люди, которые отчаялись в жизни. Они пили, тратили последние копейки на азартные игры, я их собрал чтобы спасти. Вскоре нас стало много и людей необходимо было чем-то кормить. Мы подались в наемники. Разные лорды нанимали нас, а я учил людей сражаться за себя и за свою честь. Так нам удалось выжить и добраться до вас. – ответил юноша.

- Господа, мы выступаем через час, готовьте людей, быстро, быстро! – сказал король и быстро удалился.

К длинному обеденному столу лордов принесли кушанья и угощения и Тронвир сел насытиться едой с долгой дороги. Остановившись недалеко от города, он не успел принять трапезу и сразу отправился к королю. Слуги заставили стол запечённым поросенком с яблоками, свежим хлебом, оливами и знаменитым «королевским вином». Как только Тронвир принялся за еду, отломив окорочок от поросенка, к нему подошла Гретта: - Господин Тронвир, позвольте я присяду? – уже вежливо и учтиво сказала она.

- Во-первых, я никакой не господин, для вас, леди, во-вторых, это не мой стол и не мой дом, чтобы вы спрашивали у меня разрешения. – не глядя на нее ответил Тронвир.

Постояв немного, она все-таки пересилила себя и уселась на скамью рядом с ним.

- Позвольте узнать, госп… Тронвир, откуда у вас такое оружие? Это же явно работа величайшего мастера кузнечного дела? – с наигранной заинтересованностью спросила она. Да и, впрочем, ей совсем неинтересно было откуда у него это оружие, ей необходимо было завязать разговор. Опираясь на его слова, девушка поняла, что это человек-ветер, идет туда, куда ему вздумается, он свободен от службы и от обязанностей, не то, что она.

- Эти топоры были выкованы из Астрианской стали, это подарок. – скупо ответил Тронвир уминая кусок за куском сочный поросячий окорок.

- А доспехи, это явно тот-же мастер? – продолжала тему Гретта.

- Видимо ты не бывала в южной империи… Это доспехи легионера, мне удалось взять их на турнире в Ригосе. – поддаваясь на разговор, ответил некогда незнакомец.

Наступила пауза в разговоре. Неловкое молчание решила нарушить Гретта:

- Кстати я не представилась, меня зовут Гретта, как вы уже знаете, я телохранитель короля Лео.

- А я Тронвир, мой клан называется Вольное Войско. Мы наемники. – так же сухо продолжал Тронвир. – Скажи мне, что тебе от меня нужно, Гретта? – поняв, что девушка что-то ждет от него, он решил прямо поставить вопрос.

- Вы из войска вольного, вы свободны и никому не служите, только если за деньги… Вы вольны в выборе своей судьбы, вы свободны, в отличии от меня, я хочу узнать каково это, иметь свободу. Я с рождения была прикована к замкам и городам. – застенчиво говорила Гретта, подводя к сути.

- Дайте мне руку. – сказал Тронвир и схватил девушку за руку. – посмотрите, что вы видите? А теперь взгляните на мои руки, что вы видите на них? Это трудовые мозоли. Быть, как вы говорите свободным – сложно и опасно. Для этого необходимо много работать. Вы знаете, через что мне пришлось пройти? – резко начал Тронвир. – Вы не понимаете суть происходящего в мире. Вы думаете до этого момента все было тихо и мирно в стране? Нет, не было никогда! Целые деревни сжигались, за то, что мальчишка нагрубил лорду, многие люди умирают просто из-за прихоти любого, такую свободу вы хотите? – строго спросил Тронвир у Гретты. – Но, нельзя не заметить прекрасную сторону свободы. После долгих страданий и упорных попыток поймать журавля в небе, ты осознаешь, как приятен этот вкус. Плод твоих трудов становится так сладок, что все, что ты пережил отходит на второй план. – смягчил Тронвир и замолчав осушил кубок вина. – Отличное вино! –с улыбкой он вытер губы.

- Господин Тронвир, я готова к этому, я готова трудиться и всю жизнь трудилась. – жалобно промолвила она.

- Госпожа Гретта, вы пойдете с нами в бой? – игнорируя ее изречение, спросил Тронвир.

- Я? Да, конечно! Если позволят, в первых рядах! – заявила девушка, вставая со скамьи.

Тронвир повернул голову в ее сторону, его взгляд приковала необычайная и завораживающая красота, да так, что немного покраснел, благо в слабом свете жаровен цвет его лица был вовсе не заметен. Перед ним стояла высокая девушка, ростом метр девяносто, рыжие волосы словно стекали по ее плечам, шлема на ней уже не было. На руках были изукрашенные кожаные наручи с выжимкой рисунка льва, она была одета в хорошо подогнанные кожаные чепрачные доспехи, которые отлично подчеркивали ее стройную фигуру. На аккуратных тонких ножках были надеты дорогие боевые сапоги из толстой кожи, которые элегантно сидели на ее маленьких стопах. Черты лица были плавные и резкие одновременно, глаза кислотно-зеленого цвета, было отчетливо видно, даже в тусклом свете дворцовых жаровен, высоко расположенный нос давал понять, что гордости ей не занимать. Абсолютно симметричное и приятное на вид лицо.

«Почему я не обратил на нее внимание еще у ворот?» Подумал Тронвир задумавшись на мгновение.

Неловкую паузу разрушил грубый бас за спиной Тронвира:

-Гретта, детка, собирайся, нам пора в путь. – повернув голову Тронвир увидел лорда Альдрика, презрительно смотрящего на него.

- Да, отец, я уже готова, осталось только запрячь коня. – она развернулась и направилась к выходу из залы.

- Если вы имеете планы на мою младшую дочь, я вам советую оставить свои притязания на нее. – грозно сказал лорд Альдрик, отвернулся и ушел в сторону покоев короля.

- Парень, оставь эту затею. – послышался добрый и располагающий к себе голос старика. – Все лорды Флагеля бегают за этой девицей, но никому не удалось завоевать ее расположения. – с ухмылкой продолжал старик.

- С чего ты взял, старик, что она мне приглянулась и какое тебе вообще дело? – с раздражением спросил Тронвир, оборачиваясь в сторону, откуда был слышен голос. С лева за спиной стоял Парель и безмятежно ухмылялся по своему обыкновению.

- Я? Ни с чего, я просто должен был тебя предупредить. Её отец – скверный человек, хоть и пользуется расположением других лордов. Я думаю, когда придет время, ты сам все узнаешь. – не стирая ухмылки с лица, сказал Парель. Он развернулся и направился прочь от стола, но о слегка повернув голову назад сказал: - Я знал твоего отца, Тронвир, он был великим человеком. – после он растворился в мраке зала.

Глава 2

Путь.

Спустя некоторое время, после трапезы, Тронвир направился к своему коню, чтобы накормить его и напоить. Если рано утром, лучи солнца хоть как-то пытались пробиться сквозь плотное свинцовое ограждение, то ближе к позднему утру они оставили все попытки и над городом повис мрачный и серый купол туч. Вдоль дороги, ведущей к лагерю Тронвира, по левой стороне расположился густой и длинный перелесок. Странно, что даже птицы утихли, когда войско короля Лео выдвинулось из города. Казалось, что все бойцы, идущие на битву за королем, не понимали зачем они подвязались на это. В глазах каждого читалась печаль и уныние, будто их ждет неминуемая гибель в предстоящем сражении. Многие оставили свои семьи, своих жен, сестер и матерей, не зная для чего.

Войско двигалось достаточно медленно. В начале колонны на своем вороном коне в стальных чешуйчатых доспехах ехал король Лео. Вместе с ним ехал лорд Альдрик, лорд Мон, лорд Вен, Парель, Гретта и позади них шел Тронвир, ведя коня под узду.

- Ваше величество, позвольте мне уйти вперед и предупредить своих людей, что мы на подходе, мы быстро соберем лагерь и присоединимся к колонне. – сказал Тронвир и залез в седло.

- Да, конечно, поезжай, и поторопитесь, нам надо прибыть на место как можно скорее. – сказал Лео и показал двумя пальцами вперед. Тронвир сорвался с места и галопом направился к лагерю.

- Я сопровожу его! – кинула Гретта и направилась за Тронвиром.

- Стой! Настырная девчонка! – крикнул ей в след Альдрик. Она сделала вид, что не заметила его слова. – Парель, догони ее и останови! – взревел Альдрик отдавая приказ старику в седле.

- Увы, господин, у меня нет такой власти… - поднимая глаза в небо, как обычно с ухмылкой сказал Парель.

- Что ты несешь, я тебе ее даю, живее! – покраснев от злости, сквозь зубы продолжал Альдрик.

- Да? – наигранно удивленно улыбнулся Парель. – А как вы можете дать мне такую власть, если сами ее не имеете? Я вам скажу больше, лорд Альдрик, даже наш любимый король, – преклонив голову в знак уважения сказал старик, - не имеет власти над человеческим сердцем. – закончил мысль Парель.

- Да черт бы тебя побрал, старый дурак! – проорал Альдрик и погнал лошадь за Греттой.

Тем временем Гретта уже нагнала Тронвира на подходе к лагерю. Подъезжая юноша громко крикнул: «Торн вар Деймус!», а в ответ послышалось: «Деймус вир Торн!». Часовые расступились и в лагерь въехал черный как сама тень жеребец, оседланный Тронвиром.

- Это девица с вами, командир? – спросил бородатый, видавший жизнь мужчина. Не заметив погони за собой, Тронвир обернулся и увидел необычайно красивую девушку, словно в первый раз. Но это была его новая знакомая Гретта, гордо сидевшая в седле лихой пустынной кобылы, с позолоченной упряжкой.

- Да, она со мной. – после затянувшейся паузы робко сказал Тронвир. Гретта спустилась с коня и направилась к Тронвиру, явно намереваясь задать очередной вопрос.

Часовой опустил копье и отвернулся, в лагере все были уже готовы: припасы были собраны, лошади запряжены. Через несколько мгновений в лагерь с ржанием ворвалась лошадь и перебаломутила часовых, несущих караул. Бойцы резко направили копья в сторону всадника и стали постепенно окружать его.

- Гретта, что ты себе позволяешь!? – громко сказал Альдрик, еле управляясь с конем.

- Командир, а это еще что за рыцарь на белом коне? – с насмешкой, указав копьем на всадника, спросил охранник лагеря.

- О, это наш любезнейший лорд Альдрик, который решил, что я пытаюсь украсть у него дочь. – с насмешкой произнес Тронвир и лагерь залился смехом. Альдрик спустился с коня и направился тяжелой поступью к Тронвиру.

- Ты вздумал смеяться надо мной, жалкий щенок?! – выкинул лорд, подойдя вплотную к Юноше.

- Что вы?! Конечно нет! Как такой «щенок» как я может смеяться над таким благородным господином как вы! – насмешливо продолжал Тронвир. Смех в лагере раздался с большей силой, как гром после молнии. Повернувшись к Гретте лорд жестом приказал ей садиться в седло:

- Поехали, нас ждет долгий разговор. – скрывая ярость сказал Альдрик. – А ты, ничтожество, – обратился он к Тронвиру, - можешь дальше копировать своего отца, но тебе не хватает двух шлюх рядом и вечно наглой и пьяной рожи, сующей везде свой нос! – Альдрик развернулся и хотел было сесть на коня, но что-то его остановило и с лязгом и грохотом доспехов швырнуло на землю.

- Если ты еще раз, хоть что-то скажешь про моего отца, я насажу твою голову на пику своего штандарта и буду так разъезжать, пока твоя башка окончательно не сгниет, вы меня поняли, лорд Альдрик? – взяв за стальной ворот лежащего на земле, прошипел Тронвир и бросил его с силой на землю. Тронвир встал, развернулся и направился в глубь лагеря провести осмотр войск, как почувствовал, что в спину прилетело что-то мягкое. Обернувшись он увидел на земле дорогую кожаную перчатку. Это могло означать только одно. Альдрик вызвал юношу на дуэль.

- Ну и как будем биться? – спросил нагло Тронвир. – До первой крови или до первой смерти? – продолжил он улыбаясь.

- До смерти! – сказал Альдрик и достал кавалерийский палаш из ножен.

- Отец! Не надо! – Гретта бросилась между Тронвиром и Альдриком. – Если вы хотите убить друг друга, только через мой труп! – кричала она на весь перелесок. Слезы выступили на ее глазах. Она, сама не понимая зачем хотела спасти незнакомца, от собственного отца.

- Отойди! – рявкнул лорд, резко отшвырнув дочь со своего пути.

Тронвир вздохнул и достал свои топоры из поясных колец. Начался по истине великий и пугающий танец. Круг, который постепенно описывали в разных направлениях противостоящие стороны, постепенно сужался. Взмах меча, лязг стали. Альдрик сделал первый ход страшной партии. Удар, еще удар, но все мимо, Тронвир успешно увернулся от сокрушительных рассекающих ударов оппонента. Выпад вперед, дошаг, звон доспехов, Лорд Альдрик пошатнулся, Тронвир нанес тычковый удар в стальную кирасу Альдрика. Весь лагерь сосредоточился на этом поединке, казалось, что этот клочок земли переместился в совершенно иной, изолированный мир.

- Остановите это безумие! – послышался железный и звонкий голос около входа в лагерь. Армия короля Лео уже подошла к лагерю.

- Парель, прикажи бойцам схватить их обоих! – скомандовал разъяренный подобным инцидентом король.

Тронвир бросил оружие и поднял руки, повинуясь приказу короля, чего нельзя было сказать про лорда Альдрика, который посчитал, что это самый подходящий момент для нанесения удара. Выпад с колющим! И не успел клинок провернуться в руке, как лорда схватили солдаты в тяжелых пластинчатых доспехах в черном сюрко и оттащили его.

- Лорд Альдрик, вы забыли свою перчатку! – с наглой ухмылкой сказал Тронвир, маша ей вслед Альдрику, кричавшему что-то вроде: «Дайте мне его сюда, я убью его!».

- У нас нет времени на междоусобицы! Надвигается война! Собирайтесь, нам пора в путь. – сказал король и направился дальше по тракту.

- Господин! – крикнула Гретта, подбегая к коню Лео. – Позвольте мне отправиться в бой в составе отряда Тронвира. – приклонив колена продолжила девушка. Лео посмотрел на нее, затем на Тронвира. В глазах юноши читалось недоумение: «Как же так? Мы знакомы всего несколько часов, а она уже рвется в бой под моей командой.»

- Хорошо, только если сам Тронвир не против. – сказал король и посмотрел на Тронвира. С тем же недоумевающим лицом он кивну, в знак согласия. Гтерра встала, улыбнулась и поблагодарила короля и направилась к Тронвиру. Она плыла своей волшебной походкой к юноше и улыбалась. Как только король скрылся за ветвями густых крон деревьев, Гтерра со всего маха дала пощёчину Тронвиру, да так, что тот аж едва не свалился с ног.

- За что?! – обиженно взвыл Тронвир.

- За то, что чуть не убил моего отца. – рявкнула Гретта и направилась к своей лошади.

Лагерь был свернут, и отряд Тронвира отправился в путь, за колонной короля. Тронвир ехал впереди своего отряда, поле него ехала Гретта.

- И что это было? – робко спросил Тронвир у Гретты.

- Ты о чем? – удивленно спросила она.

- Твое решение… идти в бой под моей командой… - начал юноша.

- Мое решение тебя не касается, командир, а то что ты чуть не убил моего отца, я никогда не забуду. – с серьезным тоном говорила девица.

- А что тут такого, он, как напыщенный индюк, вызвал меня на дуэль, что мне оставалось делать? Я защищался. – не успел договорить Тронвир, как его перебил всадник, подъехавший к нему.

- Господин Тронвир, король Лео желает видеть вас как можно скорее. – сказал седовласый мужчина с длинной алебардой за спиной. Тронвир сорвался с места и отправился к королю. Визит старого солдата был как нельзя кстати и вызов к королю тоже. Это позволило ему уйти от нежеланного разговора.

- Парель, что случилось? – спросила Гретта у приехавшего из начала колонны всадника.

- Видимо король будет отчитывать твоего отца и твоего нового спутника за совершенное ими деяние. – поднимая голову к небу сказал старик. – Надо было все-таки подчиниться приказу Альдрика и самому за тобой поехать… - пробубнил себе под нос Парель.

- Что ты там говоришь? – спросила Гретта, криво нахмурив брови.

- Нет, детка, ничего. – улыбнувшись ответил седовласый старичок.

Тем временем Тронвир приблизился к изголовью колонны и подъехал к королю Лео.

- Сир, вы хотели меня видеть? – опустив голову, спросил Тронвир у Лео.

- Да, а ты как думаешь?! Знаешь, если бы сейчас не было такое страшное время, я бы предал тебя суду, за угрозу моему вассалу… - начал король. – Теперь скажи мне ты, кто был зачинщиком сего мероприятия? – поинтересовался Лео.

- Сир, я защищался, этот напыщенный болва… - Тронвир не успел договорить.

- Придержите свой язык, юноша! Вы разговариваете с королем, а не с базарным шутом! – резко возразил Лео, осудительно взглянув на Тронвира.

- Просите, сир… Я защищался от этого… Лорда Альдрика. Он швырнул в меня перчатку, кстати вот она. Вы можете видеть, что мне она не по размеру. – показал вещественное доказательство Тронвир.

- Что ж, теперь послушайте меня… Сейчас… непростое время для всех. И это время явно не для того что бы ухлестывать за девицей… - подняв одну бровь, король смотрел на юношу. – Знаете, если бы не ваш отец… Я бы приказал бросить вас в темницу, но его дух чувствуется в вас. Я прошу вас, Тронвир, не подведите меня, оставьте гордость и гнев на своих союзников позади этой колонны. Как никак скоро нам придется биться плечом к плечу. – подмигнул король и пришпорил лошадь, чтобы оторваться от Тронвира.

Тронвир развернулся и направился к своему отряду. Когда юноша прибыл, он заметил, что седовласый всадник, что доносил приказ короля, был тем стариком, что пытался учить его жизни в зале лордов.

- Хей, я тебя помню. – сказал Тронвир обращаясь к Парелю. – Ты тот старик, что читал мне лекцию в зале лордов. – усмехнулся он. – Почему ты до сих пор не уехал к своему отряду?

- А мне и не надо уезжать. – спокойно ответил Парель. – Я тут, чтобы охранять Гретту, таков приказ короля. – сказал Парель и пришпорил лошадь.

- Меня не надо охранять, я сама могу постоять за себя! – гневно выкрикнула Гретта и оторвалась вперед, оставив позади Тронвира и Пареля.

- Чудится мне, что эта девица сыграет свою роль в истории… - задумчиво сказал Парель и впервые в жизни, сколько помнить себя он сам и сколько помнят его знакомые с его лица сошла ухмылка.

- О чем ты говоришь, старик? – равнодушно спросил Тронвир. Вопрос остался без ответа, но ответ был и не нужен. Они продолжили дорогу без общения. До самого вечера они ехали молча.

Внезапно, где-то из начала колонны послышался крик: «Привал!». Войско остановилось и все начали готовиться к привалу. Через час уже были разведены костры, отряд Тронвира остановился поодаль от остального лагеря, чтобы спокойно насладиться отдыхом. Пока отряд располагался, Тронвир Предусмотрительно отправил несколько человек в лес на охоту и к моменту появления первых углей в кострище, над ними уже было несколько кроличьих тушек и вытянутая туша лесного оленя. Все приступили к ужину, мясо запивали редким в этих краях Нордвестским элем. Парель присоединился к пиру у костра Тронвира, Гретта осталась в стороне и сидела, разглядывая полную луну. После трапезы бойцы стали петь песню, которую она никогда не слышала:

«Моя мать сказала, что когда-нибудь Я куплю галеру и отправлюсь в путь, Я пойду по морю, выйду в океан Рассекая волны к дальним берегам. Высажусь на сушу и отправлюсь в бой С многими из братьев, что я взял с собой Что я взял с собой…»

Пение сменилось заливным смехом солдат у костра и Гретта решила присоединиться к товарищам и села аккурат возле Тронвира.

- Знаете, вокруг этих лесов ходит страшная история… - начал страшную байку Тронвир. – говорят, что тридцать лет назад в этих краях завелось страшное чудовище, которое воровало молодых девиц из домов селян. Это происходило под полной луной, останки девушек находили в лесах, близ места их исчезновения. Люди начали думать, что это древнее проклятие, которое нависло над этим местом и стали в спешке покидать свои дома. Но злой дух шел за ними по пятам. И смерти не прекращались… - Тронвир выдержал драматичную паузу и резко выкинул, - Оказалось это просто один из жителей был повернут на голову и убивал девушек в поселении. А какая мораль, спросите вы? А такая, что все зло, что ни делается, послано не из мира потустороннего, а сделано с помощью замысла человеческого, боги тут вообще не причём. – закончил мысль командир отряда.

- Ты сказал, что он повернут на голову, что это значит? – робко спросила Гретта у Тронвира.

- Ну, это значит, что у него проблемы с восприятием мира и он считает, что убивать беззащитных девочек это нормально. – спокойно сказал Тронвир, не отводя глаз от огня. Народ сидевший вокруг костра стал расползаться по своим лежанкам, сумбурный вечер стал затихать и лагерь тихонько начал погружаться в сон. Вскоре у костра остались лишь Гретта, Парель и Тронвир.

- Тут так холодно. – сказала дрожащим голосом Гретта.

- Да уж, это вам не стены замка, юная леди. – съязвил Тронвир и накрыл плечи Гретты толстой шерстяной накидкой.

- Что ж, я думаю мне пора отправлять спать. Завтра долгий путь, по воле богов или без нее мы доберемся до Панденака ко второй половине дня. – сказал Парель и поднялся с лежанки у костра. – Тронвир, береги ее. – едва слышно произнес он на ухо юноше.

Они сидели еще несколько часов в абсолютной тишине. Каждый занимался свои делом, она разглядывала луну, он глядел в пламя костра, будто пытался увидеть будущее.

- Как ты думаешь, Луна – живая? Она богиня, как учат нас проповедники? – разрезав тишину, тонким, едва слышным голосом спросила Гретта.

- Не знаю, я не верю, что боги красуются на небе. Я верю, что они ходят среди нас, в облике обычных людей. – ответил Тронвир, продолжая искать ответы на свои вопросы в огне. – Почему ты решила пойти в бой со мной? – робко спросил Тронвир.

- Я надеюсь доказать отцу, что я самостоятельна и не нуждаюсь в защите. Телохранитель короля – это лишь должность на бумаге, на самом деле на меня не возложено каких-либо серьезных обязанностей, я же дочь лорда… - уныло произнесла она, опустив голову.

- А если ты погибнешь? – произнес Тронвир.

- Если я погибну, то это уже ничего не будет значить… - ответила девушка, разминая затекшую шею.

- Если ты считаешь, что отцу на тебя плевать, то что об этом подумает твоя мать? – юноша продолжал натиск вопросов.

- Моей матери уже давно нет в живых, я даже ее не видела, мне сказали она умерла вскоре после родов. – разоткровенничалась Гретта.

Еще несколько минут они просидели молча, Гретта начала уже засыпать, как в тишину ворвался голос: «Сир Тронвир, король зовет вас». Человек удалился столь же быстро, как и появился из мрака.

Тронвир встал и приказал одно из караульных приглядеть за девушкой. Он направился к королевскому шатру. Было тихо, лагерь окончательно погрузился в пучину сна. Зайдя в шатер, Тронвир увидел низкорослого мужичка, король уже не казался столь грозным и сильным.

- Тронвир, как ты думаешь, почему я тебя позвал? – спросил Лео у гостя, наполняя два кубка вином.

- Наверняка снова обсудить инцидент, произошедший меду мной и Альдриком? – вопросительно ответил Тронвир.

- Не совсем, присаживайся. – король указал на деревянный табурет поле стола. – Знаешь, я решит отпустить с тобой Гретту, только потому, что мне кажется, с тобой она будет в большей безопасности, чем где бы то ни было. Она представляет некую ценность для государства, об этом знают лишь единицы при дворе… Я решил, что твоей задачей в этой битве будет не помощь основным силам армии, а защита этого дитя. Ты должен защитить её, во что бы то не стало. Ты понял меня? – серьезна задумавшись король закончил свою речь.

- Да, конечно, сир, но какую ценность она представляет? Как мне защитить ее от самой себя? Что на это скажет ее отец? – Тронвир один за одним задавал вопросы.

- Альдрик очень скользкий тип и я давно хотел владеть его землей на западе Флагеля, но никак не мог предъявить законные притязания на эти территории. Насчет него можешь не беспокоиться, этот мерзавец наказан. О нем даже никто не вспомнит. – хладнокровно сказал Лео и отвернулся. – А теперь иди и помни, нашего разговора не было. – закончил король и Тронвир покорно удалился.

Утренний рог разбудил заспанный лагерь на рассвете, все стали судорожно собирать и принимать утреннюю трапезу. После завтрака люди и кони двинулись к месту великой сечи. Колонна вновь стала уныло плестись и лишь отряд Тронвира шел и распевал вечернюю песнь на всю округу.

- Куда ты вчера ходил? – спросила Гретта у командира отряда.

- У нас была интересная беседа с королем, суть которой, я, к сожалению, сказать не могу, так как связан клятвой. – ответил Тронвир. Чуть позже полудня войско добралось до окраин Панденака и лорды выбирали где им разбить военный лагерь.

- Вон там, в пятистах метрах сделайте отходные ямы, со стороны леса необходимо вырыть ров и забить кольями. На холме расположить командный пункт. Отправьте разведчиков разузнать где находится войско северян. – отдал приказы король и отправился к холму. – Я жду всех лордов и вас, Тронвир, у себя в шатре, мы обсудим тактику предстоящей битвы.

В красном шатре горела жаровня, достаточно хорошо освещая весь шатер. Внутри стоял большой стол, с новенькой расчерченной картой местности. На карте были отмечены Флагельские позиции.

- Что ж, поле битвы более чем удачное. Мы разместим авангардом тяжелую пехоту, за ней выставим всадников, вы, Тронвир, обойдете вражеские силы с левого фланга, а мы прикроем вас лучниками из центра. – рассказывал свой план король Лео.

- Сир, если вы позволите, я внесу некоторые корректировки. – весьма любезно возразил Тронвир.

- Давайте, мне будет интересно услышать план получше моего. – ответил Лео.

- Я хочу предложить немного переиначить тактику. Так в авангарде мы выставим тяжёлую пехоту, как вы сказали, за ней кавалерию, как вы тоже отметили. И если мы пойдем с левого фланга через лес, мы пропустим подходящий удар с реки. Там есть небольшой вал перед берегом, вот здесь. – он ткнул пальцем на карту с изображением холма. – Тем более, было бы неплохо отправить отряд легкой пехоты в лес с левого фланга, им будет комфортнее сражаться в лесу, на них нет тяжелых доспехов. И что самое главное, нам нельзя идти в атаку. Я бился с северянами, как и вы и, как и вы я знаю, что они всегда сражаются в стене щитов. Если на них налетит кавалерия, мы потеряем сразу больше половины. Поэтому кавалерия будет атаковать, только когда ряды пехоты сомкнутся. В это же время мы ударим по ни с реки и из леса, какой бы не была армия нордов, они окажутся в кольце, оттуда им будет проблематично выбраться. – закончил свое изложение Тронвир.

- Я понял к чему вы клоните, но без резерва, некому будет защищать командный-смотровой пункт. – сказал король. – Я вынужден отклонить ваш план, Тронвир.

- Как же вы не понимаете! – начал оправдывать свою стратегию Тронвир. – Я пытаюсь выиграть вам битву. – буквально умолял юноша.

- Отставить. Мы будем придерживаться моего плана и точка! – гаркнул король.

Тронвир быстрой поступью вышел из палатки, из его уст донеслось: «Чертовы флагелийцы!», но никто не придал этому внимания, он направился к стоянке своего отряда.

- Всадники! – крикнул караульный. Ко входу в лагерь приближалось пять всадников с голубыми штандартами с изображением медведя.

- Это парламентеры короля Ульфа. – заметил лорд Мон.

Подъехав к воротам один из них начал громко читать речь с пергамента: «Его величество, почтенный король Ульф, желает, чтобы вы ушли с его пути. И не мешали восстановлению законной власти северного народа на Евадом. По благородству и доброте, он готов принять вас как вассалов королевства Нордвест и готов принять вашу вассальную присягу. В противном случае, вам не избежать позорного поражения и не сохранить свои жизни.»

Всадники развернулись и уехали.

- Какие же это парламентеры? – сказал Лео. – это пять идиотов, которые думают, что нас просто можно купить титулами и землями! – резко выразился король.

- Сегодня в бой уже никто не пойдет. Всадники были вымазанными, а их лошади еле плелись, значит они прибыли сюда совсем недавно и не успели отдохнуть, отличный момент для атаки, но армия вымотана не меньше. Будем ждать завтра. – мыслил вслух король Лео.

- Собирайся! – резко кинул Тронвир, обращаясь к Гретте.

- Куда? – недоумевая спросила она.

- Мы идем к реке и будем ждать момент. – сказал Тронвир и приказал солдатам оповестить весь отряд.

- Зачем, нам надо идти в лес, таков план короля! – крикнула в ответ Гретта.

Юноша подошел почти вплотную к девушке и прошипел:

- Ты хочешь погибнуть в этом лесу? Хочешь, чтобы битва была проиграна? В таком случае можешь оставаться и идти в лес, а я поведу людей к реке.

Тронвир приказал собраться командирам подразделений и обсудить тактику атаки.

- Значит так, как только ряды пехоты сомкнутся, мы выходим из-за вала. Сириг, сначала ты прикажи лучникам дать залп, Крюг, затем ты веди своих по правому флангу относительно нашей атаки, Карт, ты веди своих по центру. И будем надеяться, что мы успеем закончить бой до прихода армий остальных держав. – закончил свою мысль юноша.

- Это конечно не мое дело, но я могу дать дельный совет. Та река, у которой мы будем стоять, она мелкая, если что ее легко перейти вброд, но кавалерии, там не пройти, так что у нас есть надежный путь отступления. – сказал Парель, наблюдая и вслушиваясь в изложение Тронвира.

- Старик, а ты откуда тут взялся? Я надеюсь ты не донесешь на меня королю? – взволновано спросил Тронвир.

- Я? Нет конечно, я присоединись к твоему отряду, если ты конечно не против. – как всегда с ухмылкой произнес седовласый.

- Теперь дальше, - продолжал молодой командир, - в случае поражения, будем отступать за реку, все лучники остаются на вале и стреляют пока мы не сомкнемся с пехотой. Затем вы остаетесь как резерв и поглядывайте за королем. Все, собрание окончено, выдвигаемся на позиции. – скомандовал командир и направился к валу.

Глава 3

Солнце понемногу стало прокрадываться из-за горизонта и безжалостно будить спящих. Выступила роса, поэтому Тронвир проснулся на полу мокрой подкладке и сразу же принялся надевать на себя доспехи. С севера приближалась большая почти черная туча, которая предзнаменовала многие смерти, которые произойдут в этот день.

- Проснулся? – с насмешкой спросил Парель. Он сидел и натачивал свою алебарду.

- Ты так и не ложился спать, старик? – спросил Тронвир.

- Нет, я караулил вас с Греттой. – честно признался старик. – Только вот как я отошел по нужде вы куда-то ушли, когда я вернулся, я вас не обнаружил, где вы были? – язвительно продолжен седовласый.

- Не твоё дело! – гаркнул Тронвир и взяв неодетые доспехи направился к реке привести себя в порядок. В его голове крутились его ночные воспоминания, на лице непроизвольно всплывала улыбка.

- Гретта. Гретта, ты не спишь?

- Нет, только пытаюсь, в чем дело?

- Парель ушел, пошли со мной. – прошептал Тронвир. Она безоговорочно поднялась и поплелась за Тронвиром. Через несколько минут они покинули лагерь и отправились на ту сторону будущего поля битвы. Они вошли в лес и через несколько минут приблизились к источнику теплой воды. Он представлял собой небольшой круглый бассейн полтора метра в глубину, по одной стороне шел большой камень, к которому приспособили небольшой кран, для регулировки количества воды. Тронвир стал стягивать с себя рубаху и штаны и с плеском прыгнул в теплую воду.

- Чего стоишь, залезай. – с ухмылкой проговорил Тронвир. Гретта стояла в недоумении и медленно и не решительно стала расплетать тесемки на своей одежде. Она разделась и аккуратно, и недоверчиво, прикрывая прелести, погрузилась под воду по шею. Они сидели в молчании несколько минут до того, как юноша нарушил тишину:

- Как ты думаешь, нам удастся завтра выжить?

- На все воля богов. – спокойно и непринужденно ответила Гретта.

- Кто ты на самом деле? – спросил Тронвир, заглянув девушке в глаза.

- Я телохранитель короля, который завтра в битве будет далеко от него. – с улыбкой сказала она. Тронвир достал из прихваченной с собой сумки флягу с вином и два металлических кубка. Разлив содержимое фляги в кубки, он протянул один из них Гретте.

Еще несколько минут они сидели молча, на этот раз Гретта начала петь ту песню, которые пели солдаты на привале на подходах к Панденаку.

- Ты ведь не просто телохранитель, верно? – настаивал на своем Тронвир.

- Почему мы должны говорить только обо мне? – с улыбкой сказала Гретта и отпила из кубка. – Откуда ты? – спросила она.

- Я не знаю… Вернее, родился я в Империи, в Зарге. Вырос там же. Отца я видел всего два раза в жизни, но и то, не помню, как он выглядит. А мать отправился к богам, когда мне исполнилось четырнадцать лет. Меня приютил один из жрецов Северян и какое-то время я жил на севере. Странно, что прихрамников обучали сражаться. Там я и выучился читать, писать и сражаться. В семнадцать на меня напал один из прихожан, он был извращенцем и хотел насильно возлечь со мной. Я его убил, к сожалению, свидетелей не нашлось, на меня повесили убийство и изгнали из храма. Потом я много странствовал, я обошел весь Евад, нашел много спутников и единомышленников и вот я здесь, с тобой. Но теперь, я не знаю откуда я родом… - с печальной миной завершил свой рассказ Тронвир. – Теперь твоя очередь. – с ухмылкой он осушил кубок.

- Ну, я… - ее внезапно прервали. Метрах в ста послышались голоса и загорелись огни. Они приближались с каждой секундой.

- Тихо! – прошипел Тронвир и быстро вылез из купели. – Вылезай, скорее, нам надо уходить.

Гретта как можно тише выбралась и стала в спешке одеваться, как только она надела рубаху перед ней появился грязный мужчина с неаккуратной длинной бородой с крупными чертами лица:

- Свир, погляди, кото я тут нашел! Может согреешь меня этой холодной ночью. – ехидно сказал бородатый и потянул к ней свои руки. Внезапно раздался звонкий удар кубка об голову. Бородатый стал заваливать на Гретту без сознания. За ним сразу же стоял Тронвир с окровавленным кубком в руке. Он ловко выхватил короткий клинок из ножен лежащего на земле.

- Гир, что ты там говоришь? – послышался второй, приближающийся голос. Тронвир на слух со всего маха швырнул короткий клинок в сторону, откуда говорили. В тоже мгновение раздался хрип и звон доспехов, рухнувших на землю. После чего Тронвир схватил Гретту за руку и бросился бежать к лагерю у реки.

Когда они перебегали поле, с командного холма за ними стоял и наблюдал лорд Альдрик. Луна, хоть и не полная, хорошо освящала поле предстоящей битвы.

- Доброе утро, Тронвир. – послышался знакомый женский голос из-за спины.

- Доброе утро, Гретта. – язвительно ответил Тронвир.

- Бойцы, слушайте меня, вчера в лесу я видел кольтов. Это означает, что врагов стало больше. Кто не хочет участвовать в битве, может покинуть отряд и отправиться домой. Все остальные пойдут в бой вместе со мной. Кто хочет уйти, вонзите меч в землю. – сказал Тронвир.

- Мы все пойдем за тобой, юнец. – послышался голос старика, сидевшего на том же месте.

- Что ж, в таком случае, всем подготовиться, скоро будет самая больная битва в истории Евада Торн вар Деймус! – громко крикнул Тронвир. В ответ послышалось громкое и звонкое: «Деймус вир Торн!». Отряд ликовал и был готов пойти за своим лидером хоть во врата преисподней.

Тронвир, Парель, Гретта и его командиры поднялись на вал и увидели большое войско со синими стягами по правой стороне поля. Они стояли и били оружием по своим большим круглым щитам, внушая ужас противнику. По левому краю стояло небольшое войско короля Лео под красными знаменами со львами. Король Лео сам решил возглавить армию и оставить свой командный пост на лорда Мона. Лорд Альдрик тоже был в рядах тех, кто грудью встретит врага.

Прозвучал протяжный и низкий рог. Войско северян маршем двинулось в атаку, при этом продолжая бить по щитам. К этому времени отряд Тронвира был как натянутая на тетиву стрела, Тронвиру стоило только махнуть рукой, она бы сорвалась и попала бы врагу прямо между глаз.

Юноша сидела на коленях, вокруг него были разбросаны кучи трупов его однополчан. С носа стекала струйка крови. Все происходящее вокруг перестало существовать, жизнь проносилась перед глазами, от первого, запомнившегося момента жизни до последних минут.

Пехота нордов столкнулась с пехотой короля Лео и Тронвир со своими людьми пошли в атаку. Как было задумано лучники поливали градом стрел поле боя, до того момента, пока пехотинцы обоих сторон не сомкнулись в битве. После взятия нордов в полукруг, с противоположной стороны поля боя на полном скаку неслась кавалерия нордов, они решили нападать волнами, а не огромной толпой. Звук, галопом несущейся кавалерии, невозможно сравнить ни с чем, они как всадники апокалипсиса, уничтожающие все на своем пути. Кавалерия с яростью врезалась клином в ряды пехоты флагелийцев и в этот же момент из леса, где еще ночью принимали водные процедуры в купели Тронвир и Гретта, вылетела огромная лавина стрел, уничтожившая, если не половину, то треть всех людей, сражавшихся на поле. После сокрушительного залпа из леса показались зеленые стяги кольтов, которые решительной поступью направлялись добить остатки солдат, из последних сил, бьющихся за выживание. Многие из флагелийцев и северян побежали в страхе, перед мощью лесного народа. В тылу и реки Тронвир оставил отряд лучников, но и те уже бились в рукопашную с темнокожими астарийцами, в разы превосходящими числом. В пылу боя Тронвиру удалось сомкнуть ряды оставшихся флагелийцев и выстроить более-менее крепкий строй. Король бился во главе остатков кавалерии, когда в его поразила кольтская стрела в грудь, он упал с коня, это означало неминуемое поражение., кавалерия стала отступать к холму и к резерву.

- За Флагель, за короля Лео! – кричал Тронвир. - Торн вар Деймус! – юноша повел в атаку остатки войск, прямо в ряды кольтских солдат.

Тем временем кольцо между астарийцами и кольтами постепенно сужалось. Из туч, куполом висевших над полем брани, показалась молния, а затем грянул гром. На командном холме тоже завязалась битва, как и говорил Тронвир, Южная, Северная и Западная империи подвели свои войска, которые с легкостью расправились с резервом легкой пехоты и остатками тяжелой кавалерии. Они стояли и наблюдали за происходящим.

Битва кипела, Тронвир успешно пробивался сквозь ряды кольтов, и видел, как на него, медленной поступью идет высокий мужчина с длинным луком в руках и натягивает тетиву. Выстрел. Стрела вошла под правильным углом между чешуйчатых пластин наплечника, так, что его откинуло и он чуть не повалился с ног. Боль отошла на второй план, в его глазах горела ярость, злость и жажда крови. С криком он бросился дальше рубить кольтов. Ряды остатков войск Тронвира редели. Выстрел. Еще одна стрела угодила Тронвиру в спину, с трудом пробив доспех. Опустившись на одно колено, он перевел дыхание и снова поднялся и с криком ринулся в бой. Все стороны стали понемногу отступать на позиции своих лагерей, битва шла уже часов пять или шесть, войны устали им необходим был отдых. Выстрел. Третья стрела угодила Тронвиру в поясницу. Он упал на колени.

Все армии разошлись по лагерям, чтобы перевести дух и подготовиться к следующему сражению. От отряда Тронвира и армии короля Лео ни осталось практически никого.

Юноша сидела на коленях, вокруг него были разбросаны кучи трупов его однополчан. С носа стекала струйка крови. Все происходящее вокруг перестало существовать, жизнь проносилась перед глазами, от первого, запомнившегося момента жизни до последних минут.

Он готовился к неминуемой гибели от потери крови. Еще никогда, он не был так близко к смерти. Он сидел, над обездвиженным телом его новой знакомой-красавицы, теперь ее лицо было рассечено от уха до носа. «Она умерла…» - мыслил Тронвир. Он не смог выполнить просьбу короля и не смог уберечь ее от гибели.

В нескольких шагах от Тронвира лежал и сам король, который, судя по всему, был еще жив. Он хрипел и пытался что-то сказать и помахивал рукой, чтобы привлечь к себе внимание. Тронвир пересилив боль поднялся и направился к телу короля. Рухнув перед ним на колени, он схватил его за руку.

- Тронвир… - хрипел король. – как жаль, что сегодня с нами не было твоего отца… Он не довел бы да такого… - король стал улыбаться. – Я умираю, но ты должен знать… Гретта, Гретта не дочь Альдрика, она моя дочь, от незаконного рождения. Я возлег с женой лорда, и решил оставить это в тайне. Ты должен… - кашлянув кровью, - ты должен вознести ее на престол, продолжить… - король замолчал на секунду и с выдохом закончил, - династию.

- Мой король, простите мне, она мертва. – сказал Тронвир сдерживая мужские скупые слезы.

- Нет, она не могла… - с глаза короля покатилась слеза, последний выдох и король оставил свое тело и вознесся к богам.

Тронвир не мог кричать, не мог двигаться. Горе, обида и поражение, превратили его в тело без души. Ему уже было плевать на все. Все, за что он сражался, пропало. Тронвир сидя на коленях потерял сознание.

Тучи рассеивались, вечерняя заря освещала поле битвы и придавала красок ужасающей картине. Вороны уже слетелись на запах свежего мяса и начали великий скорбный пир. Порядка полутора тысяч человек сложили свои головы в этом страшном сражении.

Глава 4

Тронвир пришел в себя от скрипа колес и резкого покачивания повозки. Его тело пронизывала боль от пяток до ушей.

- Я умер? Ты везешь меня к богам? – нерешительно прохрипел Тронвир.

- Нет. – с ухмылкой проговорил старческий голос. – Я везу тебя в обратном направлении. – обернувшись сказал старик. Ямщиком этой телеги оказал Парель, который каким-то чудом выжил в схватке. - Как тебе удалось выжить, старый? – спросил Тронвир, не питая никакого интереса к этому вопросу.

- Я знал, что победой это сражение не закончится, поэтому договорился с имперцами и они дали мне возможность забрать два трупа и взять эту телегу. Они отпустили меня с вами. – сказал Парель по обыкновению ухмыляясь.

- Ты трус! – крикнул Тронвир и закашлялся. Боль была невыносимой, ему казалось, что сейчас он потеряет сознание. – Ты обманул их, ты вывез всего один труп. – продолжил Тронвир.

- Да, я их обманул, я не вывез ни одного трупа. – сказал Парель сивая на тело рядом с юношей.

- Она жива? – спросил Тронвир и сразу же отключился.

Была глубокая ночь и ямщик решил остановиться на привал, чтобы не ехать ночью. Тем более, тучи закрыли звездный и лунный свет. Двигаться дальше было нельзя. Парель развел костер и достал из своей сумки разные хирургические приборы приборы. Он подготовил хорошо освещаемое костром место и аккуратно вытащил из повозки оба тела. На костер он поставил кипятиться воду, которую набрал в большую пятилитровую флягу еще у реки до сражения. Обоим раненым было необходимо хирургическое вмешательство. Парель закинул длинный о острый нож в костер, достал из сумки загнутую металлическую иглу и принялся снимать доспехи с Тронвира. Также он вытащил из-за пазухи флягу с крепким пойлом и обработал все инструменты. Предварительно Парель обломил стрелы в теле юноши, оставив внутри только наконечники. Взяв длинные и тонкие щипцы, поливая пойлом раны Тронвира он принялся вынимать наконечники стрел. Когда все они были изъяты из тела он зашил раны и прижег швы. Наложив травяной компресс, он положил Тронвира обратно в повозку и принялся теми же манипуляциями зашивать лицо Гретте.

- Где мы? – дрожащим от боли голосом спросила Гретта.

- Мы в доме одного землевладельца, он любезно согласился приютит нас. – сказал Парель поглаживая Гретту по голове.

- Сколько времени прошло с момента битвы? – засуетилась Гретта.

- Около недели. – ответил старик. – Если ты переживаешь по поводу Тронвира, то он тоже тут. - улыбнувшись попытался успокоить Гретту Парель. – Теперь отдыхай.

Свечи в комнате тускло освещали все вокруг, но возможно было разглядеть внутренне убранство комнаты. На полу лежала большая шкура, очень редкого для этого края, королевского белого медведя, стены были выполнены из красного дерева, что указывало на состоятельность и богатство хозяина дома. Из мебели в комнате находилась большая двуспальная кровать, прикроватная тумба, большой шкаф для одежды, отдельный умывальник и большая купель. Свет в помещении давали свечи, стоящие на большой металлической люстре под потолком и настенные канделябры. Если сказать, что хозяин этого дома был очень богат, то это не сказать ничего, он был, возможно, самым богатым человеком во все Еваде.

- Кто, там? – спросил Парель, услышав тихий стук в дверь.

- Это Гира, я принесла леди Гретте сменную одежду и ужин. – сказал тоненький голосок из-за двери. Парель медленно встал и отворил дубовую дверь. За ней стояла девушка лет двадцати с подносом с едой в одной руке и со свертком тканей в другой.

- Проходи, Гира. – улыбнувшись сказал Парель. Девушка засеменила в комнату и поставила на прикроватную тумбу тарелку с запечёнными овощами и тушкой куропатки.

- Леди желает принять ванну? – учтиво поинтересовалась Гира.

- Я не думаю, что ей сейчас до этого. – произнес Парель и указала девушке на дверь. Судя по всему, эта юная девица была служанкой в этом доме.

Тронвир стоял на крыльце дома, опершись на деревянный столб, державший навес над входом в дом. Он смотрел за ограду двора дома и внутри у него таилось странное ощущение. Он не был спокоен, зная, что они находятся в полной безопасности.

- Она пришла в себя. – послышался женский голосок из дверного проема. Тронвир развернулся и быстрой поступью поднялся на второй этаж дома, в комнату Гретты. Он открыл дверь и подошел к кровати. Зрелище было не из приятных, на кровати лежала Гретта с плотным травяным компрессом на лице, подушка была в крови, на полу около кровати стоял таз с кровавой водой.

- Ну что, теперь не хочешь принять со мной купания в лесной купели? – прохрипела Гретта, по ее щеке потекла слеза.

- Эй, красавица, успокойся. Я тут чтобы тебя поддержать. Выйдите все. – громко сказал Тронвир. Парель и служанка удалились из комнаты.

- После битвы, король сказал мне, что лорд Альдрик не настоящий отец для тебя. Твоим отцом был Лео. Он хочет, чтобы ты продолжила династию и вернула трон. Сейчас явно идет грязня по поводу того, кто займет место короля. Нам не… - Гретта резко перебила Тронвира.

- Я знаю… Я всегда знала. Я не хочу просиживать свою молодость на троне. Я хочу отправиться в другие страны и повидать мир с тобой. – жалобно произнесла она. Тронвир сел и взял Гретту за руку и крепко сжал ее.

- Если ты того желаешь, то так тому и быть. Как только ты поправишься, мы соберемся и уедем отсюда. Мы слишком близко к границе Флагеля, твой отец может отправиться за нами. – рассудительно сказал Тронвир. – А теперь отдыхай, принцесса. – Тронвир горячо поцеловал в лоб девушку, в ответ на это, пересилив боль, она улыбнулась. Он встал и удалился из комнаты.

- Парель, как долго будет заживать ее рана? – спросил Тронвир.

- Я думаю через четыре дня, подействует мазь из апеловой травы и рана затянется. – задумчиво произнес Парель. Тронвир отправился в свои покои, чтобы отойти ко сну.

В перелеске близ дома, где остановились беглецы было тихо, ничто кроме птиц не нарушало тишины утреннего леса. Выступила роса. Лес особенно был пропитан ее запахом, его ни с чем не спутать, купаж свежей травы с ароматом лесных теневых цветов, подчеркнутый запахом мокрой поваленной древесины. На лужайке по среди перелеска разгоралась настоящая битва между двумя тетеревами за право на самку. Они сражались молча и хладнокровно, засыпая противника ударами мощных крыльев и клювов. Глухие хлопки крыльев не давали сражающимся птицам слышать что-то помимо их оппонента, а это время раздался треск натягиваемой тетивы. Щелчок, стрела нашла свою цель. Тетерев упал замертво, второй скрылся в зарослях кустарника. Тронвир подошел к своей жертве и принялся свежевать тушку большой птицы.

Сзади послышалась аккуратная и тихая поступь… Поступь настоящего охотника. Тронвир внезапно понял, что сейчас он на месте того же тетерева, а сзади подкрадывается хищник. Юноша медленно повернул голову и увидел, как с северной части перелеска на него вышел большой черный волк. Он медленно встал и достал стрелу из колчана, положив ее на тетиву, он медленно стал натягивать лук. Волк был около метра двадцати в холке, а его шкура была усеяна шрамами, что давало понять, что убить это лесное чудище не так-то просто. Тронвир выпустил стрелу в волка, но дикий зверь легким прыжком перескочил, и стрела ушла в молоко. Волк медленно приближался, будто понимая, что преимущество на его стороне. Тронвир бросил лук и резко потянулся к поясу достать свои топоры, но их на поясе не оказалось, он вспомнил, что отдал их на точильный камень. Зверь был уже настолько близко к юноше, что ему вот-вот оставалось махнуть лапой, чтобы повалить его на землю. Сердце Тронвира ушло в пятки, одно дело погибнуть в бою, другое быть съеденным лесным волком. Они стали ходить по кругу, из стороны в сторону, шли считанные секунды, но Тронвиру казалось, что они огибают окружность уже час подряд. Волк прыгнул, вытянув свои когтистые лапы и оскалив клыки. Юноше удалось быстро среагировать и увернуться от удара, но хищник не желал терять преимущество и приземлившись отпружинил обратно, в сторону человека. В этот раз реакция подвела юношу, и он упал на землю под тяжестью удара, над ним нависла огромная двухсоткилограммовая туша. Он выставил локоть так, что волк не мог дотянуться своей пастью до шеи Тронвира, а другой рукой пытался нащупать стрелу, торчавшую в земле. Не хватало буквально нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до стрелы, лесной князь не ослаблял свой натиски и клацал огромными зубами, прямо перед лицом Тронвира. Небольшой рывок к стреле позволил крепко схватить ее и со всего маха ударить зверю в шею. Волк отступил, но только для того, чтобы собраться с силами, казалось, он вовсе не чувствовал, что в его шее торчит стрела. Тронвир, воспользовавшись отступлением волка, быстрым кувырком добрался до своего охотничьего ножа и встал в боевую стойку. В этот момент на него уже летело двести килограмм с оскаленными клаками. На этот раз волку тоже удалось сбить юношу с ног, но уже не безнаказанно, Тронвир вонзил длинный охотничий нож между ребер зверю и тот рухнул на него. Больше зверь не пытался убить юношу, Тронвир с большим усилием скинул с себя тело волка. Он еще дышал, но юноша решил оставить животное на волю богов, он взял свою добычу и в спешке покинул лес под завывания дикого зверя. Только по дороге обратно, Тронвир увидел, что его раны, полученные недавно в бою снова за кровоточили.

- Гретта, ты уже смогла встать? – с удивлением спросил Парель, увидев Гретту в дверном проеме.

- Да, мне уже намного лучше, спасибо, Парель. – сказала она с улыбкой. Гретта взглядом нашла вход в обеденный зал и направилась туда, чтобы налить себе кубок вина. На обеденном столе стоял серебряный кувшин и два золотых кубка, украшенных драгоценными камнями.

- Чей это дом? – с нотой недоверия в голосе спросила она.

- Это дом господина Ксавье. Это очень богатый и гостеприимный человек. – ответил Парель, следуя за девушкой. – Но, к моему удивлению, за все время, проведенное тут, я его ни разу не видел и не слышал. Слышал только как служанка разговаривала с кем-то на третьем этаже. – продолжил старик. Со стороны входной двери послышался громкий удар. Гретта и Парель быстрой, на сколько это возможно поступью, отправились ко входу в дом. В дверном проеме стоял весь в крови Тронвир со своей добычей. Сделав шаг вперед, он рухнул, но Парель успел вовремя среагировать и схватил юношу.

- Черт, его раны открылись, быстрее, его надо положить на кровать. Гретта, помоги мне, поставь кипятить воду! – крикнул Парель и занес Тронвира в ближайшую комнату.

Старик ловко проделал операцию по обеззараживанию ран и зашил открытые швы. Также он наложил травяной компресс и остановил кровотечения. Тронвир потерял много крови по дороге в дом, ему требовался покой и отдых, для восстановления.

- Как он? – нерешительно спросила Гретта.

- Жить будет. – улыбнувшись ответил Парель. – Но сейчас его нельзя тревожить, раны затянутся очень быстро, нам повезло, эта целебная трава растет только в нескольких местах в Еваде, а больше нигде не приживается. – продолжил старик и вышел из комнаты.

Гретта с удивлением рассматривала дом и обходила комнаты одну за одной. Она зашла в гостиную, там стоял большой камин из пустынного камня, считалось, что этот камень хорошо переносит высокие температуры и он был достаточно дорогим в этих краях, так как доставляли его из пустынь Астарии, а столь длинная дорога для каравана была очень опасной. Над камином висела большая голова бурого медведя, а под ней два кавалерийских палаша. Все остальное убранство в доме было выполнено из дерева, редкой красной породы, только двери были дубовые с металлической оковкой. Гретта поднялась на третий этаж и в просторном коридоре было три двери, одна из них была полностью металлическая с небольшим задвижным окошком, остальные две не отличались от других дверей в доме. Гретта подошла к одной из них и открыла ее. Она вошла в комнату, где находилась односпальная кровать, тумба и простой платяной шкаф. Это явно была комната служанки, она вовсе не вызывала интерес у Гретты. Следующая дверь оказалась закрытой. Когда Гретта подошла к ней, она на секунду почувствовала странное ощущение, как будто холод пробежал по ее спине. Может это и к лучшему, что дверь была закрыта. Настала очередь металлической двери. Девушка аккуратно подошла к двери и потянула за ручку, потом легонько толкнула, дверь не поддавалась. Тогда она осторожно потянула за ручку металлической задвижки. Задвижка отворилась и Гретта почувствовала трупный смрад, который доносился из-за двери. По ту сторону задвижного оконца было темно и разглядеть что-то не было возможности. Гретта рефлекторно закрыла рукой нос, чтобы не чувствовать смрад и закрыла задвижку. Повернувшись, чтобы поскорее покинуть третий этаж этого странного дома, она увидела перед собой Гиру, которая стояла с кувшином вина.

- Простите, а что за этой железной дверью? – недоверчиво спросила Гретта.

- Не знаю, господин Ксавье не разрешал никому посещать эту комнату. – сказала Гира, отведя взгляд влево.

- А где сейчас господин Ксавье? – продолжала Гретта.

- Он в своей комнате, ему последние дни не здоровится, он отдыхает.

- Не могли бы вы узнать у него, не хочет ли он принять с нами трапезу сегодня вечером? – учтиво сказала Гретта.

- Вряд ли, но все равно узнаю. – ответила служанка. Гретта спустилась вниз в свою комнату. На ее кровати сидел Парель и готовил новый травяной компресс для замены.

- О, Гретта, а я тебя жду, надо сменить твою повязку. – сказал Парель и взглядом указал на кровать. Гретта легла и закрыла глаза, вернее глаз, правый глаз был перемотан так, что она вовсе не могла его открыть. Старик аккуратно снял компресс с раны:

- Ох, ну, скоро все совсем затянется. – с улыбкой смолвил он. – А теперь отдыхай. – Парель встал и отправился к выходу из комнаты. Он вышел, медленно прошелся по комнатам второго этажа, внимательно разглядывая все вокруг. Он зашел на кухню, которая странным образом была на втором этаже, обычно в домах их делали на первом или в подвале. Внимательно осмотрев убранство кухни, он поднял голову и увидел рассыхающийся потолок, такое ощущение, что пол на третьем этаже гнил. Опустив голову, он окинул взглядом пол, на втором этаже пол был идеален, но кое-что приковало внимание седовласого. На полу лежал и извивался свежий трупный червь. Он, на секунду задумавшись, раздавил червя и направился к выходу из дома.

- Парель, чертов старик, где ты? – хрипел Тронвир.

- Да, юноша, я здесь, ты уже пришел в себя? – ехидно съязвил Парель.

- Да, сколько времени я был в отключке? – спросил Тронвир.

- Около восьми часов, сейчас уже вечер, солнце зашло, ужин на столе. – ответил старик и удалился из комнаты.

- Госпожа Гретта, господин Ксавье просит прощения за то, что не сможет присоединиться к трапезе, он не хорошо себя чувствует. – сказала Гира, не заходя в дверной проем.

Гретта не могла никак улечься, ее раздражал и одновременно звал протяжный вой из леса, он не был похож на вой обычной стаи волков. Гретта встала, надела на плечи шерстяную накидку и вышла из дома, позаботившись, чтобы ее никто не видел. Она схватила факел, висевший на дверном косяке отправилась на звуки воя.

Тронвир встал и отправился к обеденному столу. Он был очень голоден и казалось очень похудел, его организм еще не оправился от травм, полученных утром. Юноша налил себе вина и принялся за ужин. Запечённый тетерев, добытый собственными руками и отбитый от другого хищника был особенно вкусным. В столовую зашел Парель и присоединился к ужину.

- Это странный дом, ты не находишь? – начал Парель.

- А что в нем странного? – с набиты ртом ответил Тронвир.

- Пол на третьем этаже гниет, а на втором валяются трупные черви. – явно не к столу, произнес старик. Тронвир молчал и продолжал уплетать сочную ножку дикого тетерева.

- Парель, я просил тебя заточить мои топоры, прости, ты оказал мне такую услугу? – поинтересовался Тронвир, переводя неприятную ему тему.

- Да, они лежат во дворе, на точильном круге. – ответил Парель, поглядывая на лестничный пролет. – А как ты снова умудрился раскрыть свои швы?

- Я вступил в неравную схватку с большим волком за этого тетерева. – ответил юноша.

- Да ты герой! – усмехнулся Парель.

- А где Гретта? – прекратив есть спросил Тронвир, смотря на старика.

Гретта приближалась к вою и вскоре вышла на поляну, где утром было сражение между тетеревами, а затем между человеком и волком. Она увидела, как на поляне лежал огромный волк, изредка поднимающий голову, чтобы позвать на помощь. Странно, даже столь сильный и опасный хищник не чурается позвать кото-то на помощь. Если бы люди были не так горды, мир был бы лучше. Гретта аккуратно приблизилась к нему и села в метре от умирающего зверя. Он посмотрел на нее без оскала, в его глазах горел крик о помощи, он искренне хотел выжить. Гретта аккуратно осмотрела раны животного. Он потерял много крови, в шее торчала стрела, а между ребер был кровавый след он ножа. Она боязно и аккуратно положила свою руку на сухой нос волка. Сердце у нее замерло, она понимала насколько это опасно, не могла ничего с собой поделать, руки тряслись от страха, на лбу выступил холодный пот, сердце снова и снова проваливалось в пятки. Гретта ощущала, что этому бедному, несчастному, но опасному зверю была необходима помощь и забота. Она аккуратно, но в тоже время резко вытащила стрелу из шеи волка, он даже не колыхнулся, понимая безвыходность своего положения. Рана от стрелы была не глубокая и не задела мышцы шеи. Тогда Гретта достала из ножен на поясе свой нож и соорудила из ближайших веток и камней небольшой костер. Положив нож в огонь, она оторвала кусок полов своей рубахи и приложила ткань к кровоточащей ране зверя. Через несколько минут нож раскалился и она, убрав ткань, приложила его к ране.

Раздался дикий вой, Тронвир аж подскочил.

- Что это? – спросил Парель.

- Это, наверное, тот огромный волк, который напал на меня в лесу, когда я охотился. – горделиво сказал Тронвир, допивая свое вино.

- Ты оставил его там умирать? – спросил Парель.

- Да, если бы я промедлил, то остался бы там с ним, ты бы мне не помог. – хладнокровно ответил Тронвир. – Так где Гретта? – повторил он вопрос.

- Она, должно быть, отдыхает у себя в комнате. Тронвир, я говорю тебе, с этим домом что-то неладное. Когда я вас привез сюда, нас в дом пригласила служанка, а не хозяин. Все вопросы размещения и комнат решились через служанку. И тебя не удивляет, что она одна работает в таком огромном доме с таким хозяйством? Я ни разу не видел господина Ксавье за эти дни пребывания тут. Но зато я увидел трупного червя, упавшего с третьего этажа. Это тебе не кажется странным. – говорил стрик, почти шепотом.

- Ну что же тут странного? Господин Ксавье решил сократить расходы на своих слуг и уволил их, и, тем более, он видимо нелюдимый человек, раз ни разу не вышел к нам, а трупный червь скорее всего оказался между полами, потому что там сдохла крыса и стала гнить. – рассудительно ответил Тронвир.

- Мне кажется, что все не так просто. - Задумчиво ответил Парель. Тронвир в ответ пожал плечами и встал из-за стола. Он отправился в комнату Гретты, чтобы проведать ее.

После того как Гретта прижгла рану, она наложила компресс из той же травы волку. Она не была уверена получится ли вообще спасти животное, но все равно делала все возможное. После этого она посидела возле него несколько минут и волк засопел. Видимо он уснул, ему необходим был отдых. Потушив костер, она отправилась обратно к дому.

- Её здесь нет! – крикнул Тронвир.

- Ну, должно быть она вышла по нужде. – усмехнулся Парель. Тронвир быстрыми шагами направился к входной двери, как она распахнулась перед его носом. В проеме стояла Гретта.

- Где ты была? – с интересом спросил юноша.

- Прогуливалась вокруг двора, захотелось подышать свежим воздухом. – с улыбкой ответила девушка. Неизвестно почему, она не сказала про находку в лесу, инстинкты говорили ей, что сейчас стоит промолчать.

- Нам надо поговорить, всем, втроем. – сказала серьезным тоном Гретта.

Они расселись за круглым столом в гостиной, время близилось к полуночи, свечи тускло освещали помещение, поэтому голова оскалившегося медведя на стене была еще более ужасающей. Некоторое время они сидели молча и вслушивались в звуки этого странного дома. Было тихо, только потрескивали поленья в камине. Гира уже отошла ко сну несколько часов назад, поэтому шанс, что их кто-то подслушает крайне мал.

- Нам нужно уехать отсюда как можно скорее. – Начала Гретта. – Сегодня утром я осматривала дом, на третьем этаже было заперто две двери, из-за одной из них несло трупным смрадом. Мне кажется служанка что-то нам не договаривает. И этот господин Ксавье. Кто-нибудь его видел? – спросила девушка, осмотрев Тронвира и Пареля.

- Нет. – ответил Тронвир. Парель отрицательно покачал головой.

- Мне кажется, что этот человек опасен для нас, нам срочно нужно уехать. Я предлагаю завтра утром попросить у него три лошади и мчаться как можно дальше отсюда. – сказала Гретта.

- Вы оба еще слишком слабы, вам тяжело будет преодолеть дальнюю дорогу. – проговорил Парель. – Но я тоже заметил некие странности в этом доме.

- Мы сможем добраться до ближайшей деревни и отдохнуть в какой-нибудь ночлежке. – сказала Гретта.

- Если вы хотите покинуть это место, мы его покинем, но не раньше того, как Гретта поправится. – сказал Тронвир и удалился из гостиной. Он пошел в свою комнату и лег отдыхать. Раны все еще ныли, не смотря на усилия старика.

- Я тоже пойду отдыхать, прогулка меня утомила. – сказала девушка и вышла из гостиной.

Парель просидел около часа в одиночестве медленно процеживая бокал вина. Поленья в камине прогорели, и остались только угли. Свечи на канделябрах погасли, и он сидел в полном мраке и тишине. Так только он встал заменить пару свечей на настольном канделябре, как из лестничного пролета послышался скрип отворяющейся двери. Выждав минуту другую, Парель тихо и осторожно поднялся на третий этаж, не издав ни единого звука. Дверь в спальню Гиры была приоткрыта, но в полумраке не было видно, в комнате ли она. Затем из-за закрытой деревянной двери послышалось ее хихиканье. Парель зашел в ее комнату и зажег лучину, чтобы увидеть хоть что-то. Он разглядел на стене три больших гвоздя, на одном из которых висел большой ключ. Он взял его и отправился к металлической двери. Ключ подошел к замку и дверь со скрипом отварилась. За дверью была ужасающая картина на полу лежало шесть человек, двое из них, девушка и ребенок, в богатых одеяниях, остальные, судя по всему, были слугами. Трупы гнили и отовсюду вылезали трупные черви. Смрад был очень сильный, трупам минимум неделя, как раз неделю назад они приехали в этот дом. Парель прикрыл нос рукой и закрыл дверь. Теперь он держал путь в комнату господина Ксавье. Он громко распахнул дверь и увидел, как Гира, полностью нагишом ходит по комнате и обрабатывает маслом свечные фитили из большого кувшина. По центру комнаты стоял богатый письменный стол, а за столом сидел труп человека, видимо самого господина Ксавье. Гира не обратила внимание на старика, стоявшего с ошарашенными глазами и продолжала милую беседу с трупом.

- Дорогой, а ты скучаешь по своей бывшей жене? Почему? Она же бросила тебя и уехала жить с каким-то лордом, как его там? Да, верно именно с ним. Это? Это господин Парель, он и его друзья хотели увидеться с тобой, но я сказала, что ты приболел, я же знаю, что ты не любишь гостей. Прости меня, я их впустила потому что они были ранены. Хорошо… - она покорно опустила голову и повернулась к Парелю.

- Как это все понимать, Гира? – с недоумением спросил Парель.

- Как хочешь так и понимай! – резко ответила она.

- Все было так хорошо, пока вы не приехали. Я всегда искренне любила его, не то что эта сука Ивна. Она его использовала, и я убила ее. И ее дочь. И всех слуг. Мы наконец остались одни. – Гира что-то крепко сжимала в руке за спиной. – Но тут появились вы и я не смогла вам отказать в гостеприимстве, но вы слишком долго задержались, вам пора уходить… Уходить к богам! – Гира достала из-за спины кинжал и, держа в одной руке кувшин с маслом, в другой кинжал, бросилась на Пареля. Старик ловко, для своих лет, увернулся и она промахнулась. Завязалась борьба, девушке не хватало скорости и реакции чтобы на нести точный удар по прожженному вояке. Парель ловко схватил ее за руку с оружием и попытался выбить его из руки девушки. Но она ответила ему сильным ударом колена в пах. Парель согнулся и чуть было не упал на пол, он успел сильно оттолкнуть ее. Гира, не удержав равновесие, начала заваливаться назад и споткнулась о удачно стоявший стул. Кувшин в ее руке упал и облил стол с горящей свечой. Масло моментально вспыхнуло и огонь начал распространяться по комнате. Парель пришел в себя и увидел, как огонь уже охватил тело Гиры. Душе раздирающий человеческий вой, казалось, разбудил всю округу. На странные звуки на верх поднялись и Гретта, и Тронвир и помогли Парелю выбраться из горящей комнаты. Они быстро схватили свои вещи и выбежали вон из горящего дома, Тронвир и Гретта быстро снарядили лошадей и галопом отправились вон. В спешке они не заметили, как на холме стояло по истине величественное существо и наблюдало за происходящим.

Глава 5

Троица гнала лошадей как можно дальше от проклятого дома, дорога вела на север, в земли королевства Нордвест. Пока лошади не остановились, спутники не проронили ни слова. Но вскоре кобылы выдохлись, и путешественники решили сделать привал. Тронвир стал подвязывать лошадей к дереву, Гретта стала раскладывать лежанки для сна, а Парель отправился в лес, найти источник пресной воды, чтобы напоить лошадей. Через некоторое время лошади были сыты и напоены, а путники сели отдыхать на своих лежаках.

- Что произошло в доме, Парель? – спросила Гретта.

- Гира разговаривала с трупом, судя по всему, он умер неделю назад, а перед этим она прикончила всю его семью и остальных слуг и оставила гнить их в той комнате на верху. Нам еще повезло, что мы не подхватили трупную чуму. – с ухмылкой ответил Парель.

- То есть ты хочешь сказать, что она думала, что труп живой? – с удивлением спросил Тронвир.

- Да, вполне, есть такие явления, когда человек перестает воспринимать происходящее за действительное. Его зрение, обоняние и осязание перестают передавать то, что есть на самом деле. Так и она, думала, что ее возлюбленный жив. – ответил старик. Тронвир, как и все остальные долго не мог уснуть, осмысливая последние события, поражение в битве сильно отразилось на нем, ведь после него он почти не улыбался и пребывал в унынии и отчаянии.

Солнце взошло больше часа назад и щекотало своими лучами щеку Гретты. Птицы начали свои песни еще на восходе, ветер начал им подпевать, а роса скопилась в вогнутых листьях деревьев и кустарников. Вчера ночью, путники предусмотрительно отошли от тракта на одну милю в лес, чтобы не привлекать внимания на дороге. Гретту разбудило что-то мокрое и склизкое, скользящее по ее лицу, открыв глаза, она оцепенела от страха, над ней стоял волк, которого она нашла в лесу на поляне близ проклятого дома. Он стоял над ней м вылизывал больную щеку, пытаясь расплатиться с ней, тем же. Сердце Гретты сжалось и с каждой секундой колотилось все быстрее и быстрее. Страх стал брать над ней верх, слеза отчаянья покатилась по ее щеке. Она аккуратно приподнялась на локти, а зверь лег около нее и завилял хвостом. Это придало ей немного уверенности, и она встала и решила разбудить остальных.

- Тронвир, проснись! – она потрясла за плечо Тронвира. Он резко открыл глаза и, увидев волка, потянулся за топорами.

- Стой! Он не причинит нам вреда! – крикнула Гретта, разбудив за одно и Пареля.

- Ты в своем уме?! – резко возразил Тронвир. – Ты понимаешь, что он нас убьет! – орал на всю опушку юноша.

- Если бы он хотел нас убить, он бы это уже сделал. – ответила Гретта и обернулась посмотреть на животное.

- Это же тот волк, который меня чуть не убил! – рассвирепел Тронвир.

- Да, а я попыталась помочь ему, когда он лежал и умирал на поляне. - сказала Гретта.

- Да что с тобой такое?! Это же дикий зверь! Кто знает, что у него на уме! – Тронвир орал так, что птицы улетели с ближайших деревьев.

- Успокойтесь! Гретта, ты должна отдавать себе отчет о своих действиях, ты должна понимать, что дикому зверю не место среди людей. – спокойно и рассудительно сказал Парель.

- Да что вы ко мне прицепились?! Не я привела его, он сам отыскал нас по следу! – в ответ крикнула Гретта и пошла в сторону животного.

Она подошла и аккуратно погладила зверя по лбу:

- Его будут звать Князь. Если он решил идти с нами, то пусть так и будет. Он тоже волен в выборе своего пути. – сказала Гретта и отправилась отвязывать лошадей.

Тронвир с недовольным лицом начал агрессивно сворачивать лежанки и собирать вещи. Через несколько минут все были готовы отправиться в путь.

- Сейчас лошадей гнать не будем, нам необходимо пройти двадцать миль до ближайшего поселения, чтобы пополнить припасы. – серьезно сказал Тронвир и смотрел в сторону тракта.

Они вышли по узкой тропинке из леса на дорогу и повернули на север в земли северян. Тронвир ехал впереди, внимательно осматривая местность, за ним ехал Парель и, пожевывая соломинку, бубнил под нос какую-то песню, замыкающей ехала Гретта со своим новым питомцем. Князь шел медленно и прихрамывал, его рана зажила не до конца. Ночи стали заметнее холоднее, под утро стало совсем холодно для сна под открытым небом, приближалась зима, и ее необходимо было переждать в надежном месте. Зима в Еваде, а тем более в Нордвесте была лютой. Некоторые деревни целиком вымирали от голода и холода. Но в этом был и плюс, северяне никогда не переживали никаких эпидемий, зараза не могла жить в таком холоде. Необходимо было раздобыть теплые вещи, для того, чтобы переждать зиму.

Тронвир внезапно услышал стук копыт, мчащийся им на встречу.

- Тихо, говорить буду я. – прошептал юноша. Им на встречу выехал легкий отряд кавалерии нордов. Они окружили путешественников и, видимо старший из них, вышел вперед на своем коне.

- Здровень, кем придетесь, петушественники? – неграмотно и коряво произнес он.

- Мы бродяги путешественники, нам бы до поселения добраться, у нас есть раненые и провизия закончилась. – сказал Тронвир. Один из солдат подъехал к командиру отряда и что-то прошептал ему на ухо.

- Ну, бродяги петушественники, поедимти, до заставы. Так у нас граница затворены, надобно вас сотнику показать. – сказал старший и подал жест двигаться за ними. – А что это за зверище с вами тута? – спросил всадник.

- Это Князь, он ручной, не переживайте. – голос Гретты чуть не дрогнул, она понятия не имела ручной ли этот волк. Северянин недоверчиво поглядел на зверя, и они отправились в путь.

Через несколько миль они подъехали к небольшому приграничному форту, выполненному из дерева. Ворота были не на петлях, а на подобии подъемного моста, на углах стен стояли невысокие смотровые вышки. Путники проехали все перелески и форт оказался в ровном поле, все было хорошо видно на расстоянии трех миль. Выгодная позиция для приграничного укрепления, учитывая то, что в страну нордов можно попасть только нескольких местах, остальные границы обрамляли высокие горы.

- Тока, вы зверюгу оставьте за воротами, страшная она больно, да и народу на уши поднимет, оооой. – сказал северянин. Гретта посмотрела на Князя, тот буквально с одного взгляда понял, что она хочет и смиренно лег около ворот спиной к ним.

«Ворота» отворились и отряд с путниками въехали за стены. Картина была отвратительная, на улице были разбросаны пищевые отходы, скот бегал и гадил по все территории форта, солдаты пили, такое ощущение, не просыхая, стояла сильная вонь. Явно были нарушены примитивные нормы санитарии.

- Ну воть, глядите. Вон тама дом сотника, с ним и пообщайтеся. А лошадок ваших мы конюху в конюшню дадим. – сказал, спешившись всадник и пошел к костру по средине форта.

- Пошлите. – сказал Тронвир мрачным тоном. Из дома сотника вышел один из всадников сопровождавших путников к форту. Когда Тронвир и компания зашли внутрь, по середине стоял очень высокий и широкоплечий человек и смотрел в огонь жаровни. Убранство в доме было скромное, входная и кабинет слились в одно целое, по средине стоял большой письменный стол, который во время трапезы служил еще и как обеденный. Над жаровней висел большой крылатый топор, который только своим видом внушал страх. Между крыльями топора мастерски был отчеканен объемный череп.

- Ну здравствуйте, бродяги путешественники. – с иронией в голосе поприветствовал путников громила.

- Доброго дня, господин… - ответил Тронвир.

- Меня зовут Крафель, но все почему-то называют меня медведем. – мужчина повернулся, на его лице была густая рыжая борода и большие брови, чуть-ли не закрывавшие глаза. Он был одет в грубые стальные чешуйчатые доспехи, а на поясе висело три метальные «франчески».

- А вы, юноша, стало быть Тронвир? Великий воин и командир вольного войска, только войска с вами я не вижу. – нахмурился медведь и пристально глядел на Тронвира из-под своих густых бровей.

- Откуда вы знаете как меня зовут? – недоверчиво поинтересовался Тронвир.

- Как же не знать тебя, ты с маленьким отрядом положил пол тысячи наших солдат, затем надавал подзатыльников астарийцам и кольтам и «погиб» как герой. Не уж то я с мертвецом разговариваю? – сказал Крафель и усмехнулся. Тронвир молчал и смотрел в пол, все козыри, которые он собирался использовать, чтобы договориться по поводу прохода испарились из его рукавов.

- Ты не бойся, вас не тронут, по крайней мере мои солдаты. Я уважаю сильных и храбрых воинов. – улыбнувшись сказал громила. – Какова ваша цель прибытия и есть ли у вас еще люди?

- Нет, мы втроем, мой отряд пал в битве при Панденаке. А я был ранен, но благодаря моему товарищу, мне удалось выжить. – он указал на Пареля, а Парель признательно поклонился. – Мы идем в ближайшую деревню, чтобы пополнить припасы и переждать зиму.

- Хм, вы действительно не похожи на шпионов… Но, возможно, мне пригодится твоя помощь… - задумчиво и интригующе сказал медведь. – Ты в курсе, что произошло после битвы?

- Нет, я был отрезан от новостей последнее время. – покорно отвечал Тронвир.

- Имперцы отбросили кольтов и астарийцев и укрепились на Панденаке, но потом что-то пошло не так и они разошлись во мнениях, их объединенная армия распалась. Король Ульф увел оставшиеся войска в глубь наших границ, для обороны Нордвеста. Но сейчас наши разведчики докладывают о небольшом лагере имперцев с пурпурными стягами, это северная империя, скорее всего передовой отряд. Поступил приказ его уничтожить на подступах к границе. – обозначая на грубой карте местности точки, рассказывал Крафель. Тронвир смотрел на него с непониманием.

- Что, никак понять не можешь?

- Нет, я не понимаю зачем вам нужен именно я, и уверенны ли вы в том, что мне можно доверять? Я бился против вас… - с удивлением говорил Тронвир.

- Ты – мертвец из Панденака, они придут в ужас, когда увидят тебя живого, о тебе уже столько баллад и легенд сложили за это время. – жестикулируя руками прояснил ситуацию Крафель.

- Да прошло всего-то чуть больше недели… - не успел договорить Тронвир.

- А ты только повод дай этим словоблудам, они и за час на пол мира разнесут свой балаган. – усмехнулся начальник форта.

- То есть, чтобы мы пересекли границу, тебе нужно, чтобы я перебил отряд имперцев? – решил внести ясность Тронвир.

- Не только за проход, но и за приличную сумму золотых. Я дам тебе триста золотых крон, естественно в случае успеха операции. Но действовать нужно быстро. Ну как, согласен? – громила выпрямил спину и смотрел на Тронвира вопрошающе. Юноша повернулся к своим спутникам и увидел одобрительный жест со стороны Пареля. Гретта же молчала и смотрела сквозь Тронвира.

- Мы согласны. Сколько людей ты мне дашь и когда приступать? – решил перейти сразу к делу Тронвир.

- Обсудим это сегодня вечером, а сейчас отдыхайте, я прикажу выдать вам жилье на заднем дворе, там чисто и скотину мы туда не пускаем. Теперь можете идти. – медведь указал на дверь и сел копаться в бумагах.

Путники зашли в деревянную землянку в «самом чистом» месте форта. Там стояло три деревянных кровати, три стула и стол. После того как вещи были разложены, Тронвир решил прогуляться по всему форту и оценить эффективность укреплений. Форт представлял из себя правильный прямоугольник, по периметру обнесенный частоколом, на каждом углу была расположена смотровая вышка, на которой постоянно находился один караульный. В центре форта аккуратно был сложен сигнальный огонь, который возвышался на каменном пьедестале. Тронвир оценил никчемность этих укреплений и принялся осматривать сброд, обитающий здесь. У общего костра во дворе сидело несколько человек, все пили брагу, которой провоняло уже все за стенами. Запах въелся даже в грубую древесину, из которой были исполнены фортификации. Пьянчуги, отбросы, отшельники, такой контингент обитал там. Судя по всему, в мирное время сюда ссылались служивые люди, которые провинились перед государством или перед командиром. Казалось, что в лагере был всего один трезвый человек, Медведь. Не известно почему он оказался тут, он выглядит вполне грамотным и образованным и пьянчугой его явно не назвать. Тронвир закончил осмотр, с явным презрением плюнул и отправился в дом Крафеля.

- Гретта, все в порядке? – спросил Парель, положив руку на плечо девушке.

- Я не понимаю, Парель, почему он согласился? Мы сражались против них бок о бок с королем, а теперь он хочет, чтобы мы бились за них? – непонимающе говорила Гретта.

- Такова суть дел наемника. Они всегда так поступают, но нельзя их за это судить. Он был уверен в том, что Лео проиграет в битве, но все равно пошел за ним. И без него, поражение мы потерпели бы намного раньше. – говорил Парель и гладил Гретту по ее волосам.

- Теперь я понимаю, о чем он говорил, когда рассказывал о свободе… - сказала Гретта и опустила голову.

Тронвир постучался в неаккуратную деревянную дверь и приоткрыл ее. Во входной было пусто, и он сделал несколько шагов в глубь комнаты, интерьер не поменялся с момента их ухода, на столе добавилось несколько исписанных бумажек с печатями, а воздух насытился запахом пряных храмовых трав. Тронвир давно не ощущал этого дивного аромата можжевельника, гвоздики и лимона. Запах доносился из комнаты, вход в которую был за письменным столом. Тронвир аккуратно зашел за стол и заглянул в дверной проем. По середине помещения на коленях сидел медведь и бубнил себе под нос молитву, слов которой невозможно было разобрать, перед ним стоял дымящийся глиняный горшок и небольшой идол какого-то северного бога.

- Ты знаешь обычаи, Тронвир? – спросил Крафель, повернув в его сторону голову. Тронвир молча зашел встал на колени и начал молитву: «Твой взор с небес укажет путь, не дай нам погибнуть в битве, не дай остаться гнить в земле. Пусть твой топор будет с нами и гнев твой падет на них. Вдохни в нас сил и мы восхвалим тебя словом и делом. О великий Трилль».

Крафель поднялся и с улыбкой протянул руку Тронвиру. Юноша ухватился за огромную лапу громилы и поднялся. Молча они отправились в «кабинет» Медведя.

- Почему ты решил биться на стороне Флагелийцев? Ты же знал, что им не победить. – прямо спросил Крафель.

- Ответ прост. За короля Лео погиб мой отец. Лео был благородным человеком и справедливым правителем. Я хотел поддержать его, даже если бы это стоило мне жизни. Но я жив, хотя предпочел бы остаться там, на поле, с моими братьями и друзьями. Не знаю, выжил ли кто из моих людей… - сказал Тронвир понижая тон.

- Это благородный поступок, но глупый… - ответил Медведь.

- А ты? Ты же ведь сюда попал не из-за «хорошей» службы? – спросил юноша.

- Ох, нет, не из-за хорошей. Я был лордом в землях в пятидесяти милях отсюда, в моём владении было четыре деревни и большой замок. Народ любил меня, но в один прекрасный день, Ульф отобрал у меня все и усадил на мое место своего кума, а мне отдал эти опустошённые земли. – печально произнес Крафель.

- А почему ты не ушел? Почему не покинул королевство?

- А куда мне идти? И тем более за мной постоянно следят люди короля, даже здесь. Была бы у меня возможность, я бы отомстил ему… Знаешь, незнакомцу можно сказать многое, он не поменяет о тебе мнение, в отличии от друга. – сказал Медведь и улыбнулся.

- У меня тоже есть счеты с королем Ульфом… Скажи мне, если бы я предложил тебе помощь? – сказал Тронвир и посмотрел прямо в глаза Крафелю.

- На что ты намекаешь? Ты хочешь насолить королю? – с интересом ответил Крафель.

- Ты согласен? У меня есть план.

Дверь землянки отворилась и в помещение вошли Тронвир и Крафель. Землянку освещал один грубый канделябр с тремя свечами и угольная жаровня, в помещении было темно и жарко, пахло сыростью и землей. Тронвир проверил, не подслушивает ли никто их из-за двери и подпер ее короткой скамьей, чтобы никто ненароком не зашел.

- Значит так. У нашего нового знакомого есть счеты с королем Ульфом, как и у нас. У нас есть хорошая возможность всадить королю кинжал в спину. – сказал Тронвир и посмотрел сначала на Гретту, а потом на Пареля.

- У нас есть возможность отомстить за Лео? – спросила воодушевленно Гретта.

- Да, именно так. У меня есть план, Гретта, Парель, вы согласны пойти за мной еще раз? – спросил Тронвир. Гретта выразила свое согласие резким кивком, Парель же медленно и с ухмылкой покачал головой в знак согласия.

- Отлично! – в один голос сказали Тронвир и Крафель.

Ранним утром в деревне было тихо и спокойно, начинали свои громкие песни первые петухи, в окнах деревянных изб загорались лучины. На въезде в деревню сидело двое мужичков – караул милиции поселения. Утром было заметно холодно, поэтому дымоходы печей вываливали густой дым. Деревня оживала после ночного оцепенения. Защебетали птицы, вившие свои гнезда на крышах изб и на деревьях в деревенском саду. Стражник у въезда засуетился и начал расталкивать своего дремлющего товарища.

- Погляди, всадники едуть! – сказал один часовой.

- Да то поди гонцы опять, чаво-то сказать приехали. – зевая ответил другой. Всадники подъехали, спешились и учтиво поприветствовали стражу.

- Здравствуй, караульщик, покажи на где у вас тут перекусить можно, да испить хваленой нордской медовухи? – сказал одни из них, что помоложе.

- Да ну воть, туды пожалуйста, мил господин, три улицы проедете, да там на углу и будет корчма. Тока скажите, кем будите? – сказал стражник, тыкая пальцем в сторону деревни.

- Я Тронвир, а это мой друг Парель, мы тут по делу к вашему старосте. – ответил юноша и снял капюшон. – но сначала мы хотим перекусить с долгой дороги.

- А ну тада, пожалуйте, пожалуйте. – покивал стражник в знак одобрения.

Всадники въехали в деревню, улицы были грязными, скот был худой, в дома в некоторых местах потрескались от времени и климата. Они оставили своих лошадей у входа в корчму и привязали их к простым деревенским стойлам. На пороге перед трактиром валялось два полуживых пьяных тела, которые храпели громче, чем орут петухи. Путники аккуратно переступили через тела и вошли внутрь. Внутри было уже светло, горели новые свечи, а из кухни пахло запечёнными овощами. Мебель в трактире была обычная, деревянная. На весь обеденный зал было четыре длинных стола на восемь персон и два маленьких для четырех человек. Путники заняли тот, что поменьше и уселись в ожидании трактирщика. Через несколько минут ожидания к ним подбежала девчонка лет шестнадцати:

- Здравы будьте, путники, чаво вам предложить можу? – стала неграмотно и коряво говорить девочка.

- Здравствуй, дитя, а что у вас есть в меню на сегодня? – учтиво и с улыбкой на лице спросил Тронвир.

- В мену у нас сегодня на завтрак утиные яйца с ботвой свеклы и гренки с чесночной похлебкой. – сказала девочка.

- Тогда нам того и другого и побольше свежего хлеба. – сказал Тронвир.

- И медовухи. - добавил Парель.

- Хорошо, ждите. – девочка убежала.

Они сидели еще минут пятнадцать, Тронвир молча смотрел под стол и разглядывал пол.

- Как мы за это расплатимся? – спросил старик.

- О, не переживай, есть у меня пара вещиц, за которые можно всю эту деревню купить. – Тронвир ухмыльнулся и приоткрыл кожаную сумку, в которой лежало два золотых кубка, украшенных драгоценными камнями из дома господина Ксавье.

- Ты украл их?! – возмутился Парель.

- Нет, они все равно были ему не нужны, а нам нужны. – улыбнулся Тронвир и спрятал свое сокровище.

Вскоре прибежала девочка и принесла глиняный кувшин с медом. Через несколько минут она принесла и завтрак. Внешний вид блюд был ужасен, в деревянных мисках лежало по три недожаренных жидких утиных яйца вперемешку с листьями свеклы и тарелка с жареным хлебом залитым чесночным маслом. На вкус завтрак оказался весьма неплох, путники вдоволь насытились и принялись за медовуху.

- Всадники! – кричал караульный, разглядев силуэты в рассветном полумраке. С общего лежака быстро поднялись еще трое, схватили копья и принялись встречать боем кавалеристов. Всадники приблизились ко входу в лагерь, остановились и спешились.

- Кто вы?! Назовитесь! – кричал караульный, тыча копьем в сторону входа. Рассвет вот-вот выбрался из-за гор вдалеке и первые же лучи озарили силуэты всадников.

- Опустите копья, я пришла говорить с вашим командиром. – девушка сняла капюшон из-под которого выпали огненно-рыжие волосы и показался большой шрам на лице от уха до носа. Из-за лошадей вышла огромная широкоплечая фигура с большим крылатым топором за спиной. За лошадьми величественно стоял огромный черный волк и блестел глазами в сумраке.

- Кто вы такие и что вам нужно?! – не опустив копья, настаивал на своем часовой.

- У нас есть щедрое и выгодное предложение к вашему командиру. – сказал грубый бас из-за спины девушки.

- Отведите их в палатку начальника, но глаз с них не спускать, собаку оставьте за пределами. – немного подумав сказал стражник. Гретта дала Князю знак оставаться на месте и ждать их, хотя волк был не дрессирован, он с полу слова понял хозяйку и не шелохнулся с места до их прихода.

Окончив трапезу и опустошив кувшин медовухи, Тронвир медленно встал и направился к стойке трактирщика.

- Хозяин, подскажи мне, как попасть в гости к старосте? Где он живет? – спросил Тронвир с ухмылкой на лице.

- А по какому такому делу тебя нодобно к старосте? – прищурившись спросил трактирщик.

- Дело государственной важности. – деловитым и грубым голосом сказал Тронвир, давая понять, что трактирщика это не касается.

- В центре деревни его терем находится. – опешив ответил хозяин заведения. – рассчитываться как будете? – в ответ на это Тронвир достал один из кубков и отковырял красный камень из обрамления. Бросив его трактирщику, он подмигнул девочке и вернулся к столу.

- Нам в самый большой терем в этой деревне. – с улыбкой обратился к Парелю юноша.

Когда путники вышли из трактира, на улицах вовсю кипела жизнь, люди трудились и работали. Тронвир и Парель достаточно быстро нашли нужный дом и учтиво постучавшись вошли внутрь. Внутренне убранство терема было похоже на интерьер жилого «кабинета» медведя. По середине стояла каменная жаровня, крыши в тереме не было, для создания вытяжки, но холоднее от этого не становилось. Вокруг жаровни стояло четыре деревянных стула и небольшой столик. Стены были тоже деревянные, просмоленные, что было редкостью для деревенских домов. Из комнаты вышел шатающийся человек преклонного возраста.

- Чаво надо?! – громко крикнул старик. – Чаво приперлись в такую рань?! Да ешо и натоптали тут, вандалы! – кричал дед, размахивая рукой, в другой руке у него был деревянный кубок. Он выглядел очень старыми, волосы были полностью седые, ростом он был примерно метр семьдесят, а кривые ноги тряслись каждый раз, когда он начинал говорить.

- Здрав будь, мил человек. - сказал Парель. – Мы к тебе с новостями и вопросом. – продолжал он, слегка преклонив голову.

- Что такое?! – продолжал кричать он.

- Ну какой же ты хозяин, если гостям выпить не предлагаешь и войти? – попытался остудить старика Тронвир.

- Ну проходите, только разувайтесь, тут жена тока вчера помыла. – сказал старик.

- Дед, ты помнишь лорда Крафеля? – начал Тронвир.

- Ну помню такого, а что с того тебе? – спросил старик, но не смог скрыть радости в голосе.

- Да ничего, просто он спрашивает, как вы тут живете… - опустив глаза сказал Тронвир.

- Да ну как живем… Плохо все, отдаем не десятину, а две, денег не получаем, от болезней люди мрут, лекаря король нам не приставил… - грустно начал старик.

- А чтобы ты сделал, чтобы лорд Крафель вернулся в замок? – аккуратно поинтересовался Парель.

- Я бы этого хотел, не скрою. Да и народ бы обрадовался. Да вот только уволили его… - старик осушил кубок.

- Ну смотри старик. Если дашь молодчиков да лошадей с десяток, то вернется лорд Крафель. Насколько я знаю, он о вас заботился и всегда помогал. А ежели он вернется, то и Ульфу ни копейки платить не придется. Станете независимыми. Ну что, заинтересовал? – с ухмылкой спросил юноша.

- Так чего надо? Только молодчиков набрать? – сказал старик с загоревшимися глазами. – И вообще, насколько это безопасно? – завалил вопросами путников старик.

- Безопасно, не переживай! Но если ты кому-то проболтаешься, твой голова будет насажена на пику. – ответил Парель и принялся рассказывать план действий.

Девушка и здоровяк проходили в глубь лагеря, из палаток выползали сонные бойцы и недоверчиво разглядывали пришельцев, лагерь начинал оживать.

- Вот шатер начальника. – указал пальцем на шатер караульщик. Путники аккуратно вошли в шатер, по середине стояла большая жаровня со свежими углями и большой деревянный стол. Пол был застелен шкурами и был очень мягким, в углу шатра расположилась одноместная кровать и небольшая тумба. За столом сидел невысокий тощий человек, вокруг были разбросаны пустые глиняные горшки и металлические кувшины и кубки.

- Я же сказал, никому не тревожить! – громко стукнув по столу, кричал начальник лагеря. Он поднялся и пошатываясь повернулся к путникам.

- Что вам нужно!? Да и кто вас вообще пустил сюда?! – орал пуще прежнего пьяница.

- Мы пришли к тебе с предложением, меня зовут Гретта, а это Медведь, мы из нордского форта на границе. – сказала Гретта и приклонилась перед пьянчугой.

- Мы готовы сдать форт и контроль границы в обмен на услугу. – начал Медведь.

- И что же вы хотите мне предложить? – язвительно и непонятно произнес начальник караула.

- Нам необходима помощь, чтобы вернуть замок Кра его законному владельцу, взамен вы получите форт и спокойное перемещение по землям замка Кра. Что скажете на это? – спросила Гретта.

- Что я скажу… Что я скажу?! Вы пришли сюда и предлагаете мне ослушаться приказа короля?! – снова повысил тон имперец. – да вы хоть понимаете, что это государственная измена?!

- Никакой измены в этом нет. Вы получите контроль над границей и сможете спокойно встретить свои основные силы. Я думаю вас наградят за смекалку и инициативу. – продолжила Гретта.

- Я дам вам ответ позже, а теперь убирайтесь с глаз моих! – сказал начальник лагеря и махнул рукой. Гретта и Крафель быстро удалились из шатра и в спешке покинули лагерь.

Тронвир держал руку над столовой свечой и с ухмылкой разглядывал пламя. Парель стоял около небольшого окна и потягивал вино из своего кубка.

- Ну что, я думаю, если мы обогатимся… То мы согласны поддержать лорда Крафеля в его возвращении. Вам есть что мне предложить? – старик подумал и наконец дал ответ. Тронвир раскрыл свою сумку и вытащил из нее золотой кубок с камнями и швырнул его старику.

- Отлично, а теперь вам лучше уехать и вернуться с лордом, чтобы люди его увидели, что он жив и по-прежнему любит их. – сказал стрик и помахал дряхлой рукой в сторону двери. Глаза старика горели от одной только мысли обогащения, жадность, вот на что ведутся люди…

«Ворота» отворились и в форт въехали Гретта и Крафель, они спешились и отправились в дом Крафеля. Через несколько часов в разгаре дня в форт вернулись Тронвир и Парель. Начался общий доклад обстановки и ситуации.

- Староста деревни обещал разослать гонцов по остальным окраинным и прилежащим деревням и набрать ополчение. Я купил его, но доверять ему не стоит. Он продажен как коза на рынке. – сказал Тронвир.

- Начальник имперского лагеря не дал ответа, сказал, что сообщит о своем решении позже. Я считаю, что на него рассчитывать не стоит. – доложилась Гретта.

- Твой план трещит по швам Тронвир… - заметил Медведь.

- У меня есть запасной. Мы уйдем из форта ночью, форт необходимо будет сжечь, вместе с его сбродом. Отправимся прямиком в этот замок. Кто там кстати сейчас управляет? – спросил Тронвир.

- Кум короля, лорд Сонрик, скользкий и отвратительный человек, но честолюбивый до черта, гордость у него превыше всего. – сказал Медведь, сжимая кулаки.

- В таком случае все в нашу пользу. Тебе придется вызвать его на поединок по праву Хольдара. – сказал Тронвир и глаза Медведя залились ужасом.

- Ты понимаешь насколько это рискованно!? – спросила Гретта.

- Да, но иного выхода я не вижу. – сказал Тронвир и удалился из дома.

Гретта, Парель, Тронвир и Крафиль собрали лошадей наследующий день и до рассвета облили стены форта маслом и подожгли. Не успели они отогнать лошадей на несколько сотен метров, как в форте раздались душераздирающие человеческие крики. Их поддержал протяжный волчий вой Князя, и путники вместе со зверем отправились в сторону замка.

Глава 6

Горящий форт постепенно оставался позади и, вскоре, скрылся за линией горизонта. Дорога в замок была очень тяжелой, путники то и дело останавливались на привал и давали отдохнуть лошадям. Также по дороге они встречали избы сигнальщиков, которые, посчитав, что пожар в форте это сигнальный огонь, зажигали огни в ответ. В замке как ни крути была полная боевая готовность, огни в считанные часы добрались до замка – следующего оплота северян на границе. Дорога до пункта назначения всадников по приблизительным расчетам должна была занять не больше двух дней в самом плохом варианте пути. Но на самом деле путники двигались уже три дня и преодолели лишь одну деревню, где им удалось нормально отдохнуть и поесть.

Они разбили небольшой лагерь вечером в миле от тракта. Парель запретил разводить огонь, чтобы не привлекать к себе внимание, все легли отдыхать на голодный желудок. Небо было усеяно звездами, а неполная луна освещала опушку маленького перелеска, где расположились путники. Почти все время они молчали, у каждого из них был страх, который выдавали их глаза, у каждого, но не у Пареля. Старик по своему обыкновению ухмылялся, взглянув в его глаза невозможно было что-то прочитать, кроме загадочности личности, что за ними скрывается. Тронвир был уверен, в том, что его план сработает и он наконец, сможет успокоить свой гнев на короля Ульфа и сможет хоть как-то насолить ему. Только ему было страшно, ему было страшно за Гретту, он знал кто она такая и знал, что ей предначертано, но она бежала от этого, когда это гарантировало бы ей хоть какую-то безопасность, не сразу, но гарантировало бы. Если по его вине погибнет наследница престола Флагеля, то он уже никогда не простит себе того поражения, народ Флагеля будет обречен. Он все еще не понимал, кто для него Гретта, он не мог расставить чувства по полкам в своей душе, все сознание затмила печаль, злость и гнев.

Гретта пол ночи лежала с открытыми глазами и, казалось, не моргала вовсе. Этой ночью, ей не было холодно, под боком у нее лежал Князь, и грел свою новую хозяйку. Ее привычные представления о приключениях окрашенные радужной оболочкой путешествий были омрачены прошедшими событиями. Ее представление о веселой и беззаботной жизни приключенца пали в бездну войны, смерти и слез. Она думала толком не знала, о чем думать, но рядом с Тронвиром и Парелем, а теперь еще и с Князем и Крафелем, она чувствовала себя хоть как-то в безопасности. Она поняла, что место, уготованное ей в мире она променяла на вечные скитания по опустошённой войной стране. Она начинала жалеть, что тогда, в роковой день отправилась с войском короля на резню при Панденаке.

Путников разбудили первые птицы еще до восхода солнца. Первым как всегда проснулся Парель и принялся будить остальных. Через четверть часа лагерь был свернут, и они отправились в сторону тракта, ведя лошадей под узду.

- Лорд Крафель, когда мы прибудем в замок? – спросила Гретта, борясь с репейниками, прилипшими к ее шерстяной накидке.

- Я думаю еще часа два-три, и мы будем у ворот. – сухо ответил здоровяк. Тем временем они вышли к тракту и погнали лошадей на север, в сторону замка. Погода становилась холоднее с каждой милей на север, в скором времени после отъезда от места привала пошел крупный снег и град. Ветер усиливался с каждой минутой, было не понятно, как люди вообще живут в таком холоде. Все дрожали как осиновые листы, кроме Крафеля, он мужественно гнал свою лошадь первым и на его лице всплывала улыбка, он вспоминал родные места, первый зимний снег, холодный ветер и тяжелые серые тучи навевали воспоминания о том времени, когда он жил здесь.

Вскоре они подъехали к воротам древнего каменного замка, величественно возвышавшегося над выходящими из земли скалами, на которых замок и стоял. Крепость представляла собой правильный пятиугольник, с змеевидным въездом внутрь вдоль стены. Вороты были выполнены добротно, из толстой древесины и были окованы сталью, которая не поддавалась ржавчине. По периметру стояли высокие каменные башни с орудиями на стенах. Над воротами возвышалось широкое башенное укрепление с бойницами и отверстиями для масла и огня. Взять эту цитадель силой было совсем непросто. Путники приблизились к воротам и остановились. Крафель посмотрел на своих спутников и сказал: «Говорить буду я, а вы пока молчите».

- Хто это там? – крикнул со стены стражник.

- Это сотник Крафель, я приехал с важным военным донесением лорду Кривичу. – громко сказал Крафель. Через несколько минут ворота отворились, и всадники въехали внутрь крепости. Внутри замок выглядел абсолютно опустошённым, как будто, война уже добралась до него. Стены были в нечистотах, вокруг ходили больные и немощные жители замка, все было мрачным и унылым. На входе путников встретила толпа нищих попрошаек, которые норовили залезть в карман к какому-нибудь приезжему. Стражники стояли на своих постах и не обращали внимания на людей.

- Когда-то тут было полно торговцев и городок в замке начинался с торговой площади, а теперь тут стоит эшафот… - с грустью в голосе произнес Крафель и отправился в сторону зала лордов.

Городок за стенами насчитывал порядка пятидесяти шестидесяти домов, половина из которых пустовала. На улицах, по дороге к залу лордов, пахло паленой плотью, болезнь беспощадно забирала жизни каждого четвертого в замке. Люди, видевшие лицо Лорда Крафеля на глазах, наполнялись надеждой, каждый, кто помнил его правление, был ему несказанно рад. Когда путники приблизились к вратам зала, Тронвир надел на себя черный капюшон и скрыл лицо. Все были одеты в боевые доспехи и вооружены, но при входе в зал, оружие у путников отобрали. Двери в зал распахнулись, и герои вальяжной и пафосной поступью отправились к столу лордов.

Зал был, как обычно, плохо освещен жаровнями, по середине на пьедестале стоял трон лорда, на котором восседал Лорд Кривич. Он был одет в богатые одежды, черты лица крупные не аккуратные, вряд ли он пользовался большим спросом у девушек. На вид ему было лет сорок, но седины на голове не было. Светло-голубые глаза ехидно пронизывали все вокруг и искали подвох в каждом движении в помещении. Рядом с лордом стоял юноша лет восемнадцати двадцати, это был сын Кривича, который готовился занять место своего отца. На нем были хорошие кольчужные доспехи, позолоченные наручи и поножи и характерный северный шлем. За поясом висел небольшой пехотный топорик.

Квартет приблизился к трону.

- Ни шагу дальше! – сделав шаг вперед привлек к себе внимание сын лорда.

- Что привело тебя, Крафель безземельный, в мой замок? – с ухмылкой сказал Кривич.

- Я прибыл с донесением. Пограничный форт дотла сожгли имперцы, они ведут свою армию в глубь нашего королевства. Но это не главная причина моего прибытия. – сказал Медведь и сделал шаг вперед.

- Я сказал ни шагу дальше! – верещал птенец и выхватил свой топор из-за пояса. Громила подошел к нему вплотную и грубым, почти рычащим голосом сказал:

- И что ты мне сделаешь, щенок? Лорд Кривич, я считаю, что ты незаконно узурпировал власть этими землями и я намерен вернуть их себе. – сказал Крафель оттолкнув сына лорда.

- Ха-ха-ха. И как ты намерен это сделать? Может у тебя есть армия, которая способна штурмовать эти стены? Или может ты объединился с имперцами, грязный предатель?! – начал кричать на весь зал Кривич, подпрыгивая на своем кресле. – и к тому же, король сам наградил меня этими землями, так что все законно.

- Нет у меня ни того ни другого. Но зато у меня есть право… Я вызываю тебя на поединок по праву Хольдара! – крикнул Крафель так, чтобы все в зале услышали его изречение. На минуту в помещении воцарилась полнейшая тишина.

- Ты же в курсе, что за твою честность обязан поручиться сильный и уважаемый человек? Я не вижу такого среди твоих друзей, а из моих подданных, никто не сравнится в славе и уважении с моим сыном. – с ехидной улыбкой сказал Кривич и уселся поудобнее уселся в своем троне.

- Вообще-то есть такой человек! – Тронвир скинул с головы свой черный капюшон и сделал несколько шагов в перед. Все присутствующие в зале зашептались: «Это тот самый мертвец из Панденака!»

- Это мертвец из Панденака, он будет мои секундантом и поручится за меня! Скажи мне, Кривич, сравнится ли твой жалкий отпрыск в величии и славе с этим человеком?! – со злостью сказал Крафель и уставился на лорда. Кривич ошарашено смотрел на Крафеля и не знал, как ему возразить на его заявления, но зато он знал, как ему сохранить свой авторитет и показаться трусом. В конечном итоге лорд согласился на поединок по всем правилам. Дата была назначена на полночь, этого же дня. После чего путников выгнали из зала.

Крафель отправился навестить богов в храме при замке перед предстоящим боем, который обещал быть тяжелым. Все-таки Кривич был прославленным и сильным воином, не зря Ульф посадил его в столь значимые земли Нордвеста. В храме было шумно, жрецы богов лечили людей, страдавших от эпидемии, накрывшей замок. Стоны и крики перестали существовать, когда Медведь начал свою молитву. Он был очень набожным человеком и всегда обращался за помощью к богам. Когда-то они отвечали, когда-то нет. Но сегодня он знал, что боги будут на его стороне, вне зависимости от исхода сражения.

Гретта, предупредив Тронвира и Пареля отправилась на прогулку со своим питомцем, которого они оставили у каменных стен снаружи замка. Князь практически полностью оправился от полученных травм в поединке с Тронвиром, но, если приглядеться, возможно было увидеть небольшую хромоту на правую переднюю лапу. Гретта и Князь отправились в ближайший лес, который находился в трех милях на восток, чтобы Князь мог поохотиться и хорошенько набраться сил, в последние дни такой возможности для него не представлялось. Гретта с жадностью наблюдала, как двигался зверь во время охоты. Он выбирал себе некрупных и хилых жертв, такую проще догнать и обездвижить, тем более при его недавних травмах. Девушка и животное загнали одного небольшого оленя, страдавшего от кожного заболевания и когда цель, была обездвижена, Князь принялся жадно поедать свою жертву. Гретта села на небольшое поваленное дерево и стала наблюдать за обедом хищника, задумавшись на минуту она отвернулась и стала разглядывать редкие красные цветы, росшие из древесины, на которой она уселась. Волк вернул ее внимание, когда кинул кусок окорока без кости на колени девушке. Она сначала испугалась, но затем стало ясно, чего хочет добиться животное. Князь стоял и пристально наблюдал за тем, чтобы хозяйка тоже вкусила добытой им пищи. Гретта без колебаний и сожалений взяла мясо и откусила добрый ломоть. В этот миг ее душа снова окрасилась красками и ей стало так легко внутри. За зверем с хлопком образовалось белое свечение и из него, словно из дверного проема медленной походкой вышла обнаженная девушка. Гретту ослеплял свет, и она зажмурилась, но и это ей не помогло, свет бил сквозь веки с еще большей силой. Спустя секунду Гретта упала на колени от боли в глазах.

- Встань дитя! – послышался звонкий женский голос. – Встань и возрадуйся! Ибо я была послана богами, чтобы указать тебе твое истинное место в этом мире!

- Кто ты?! Назовись! – крикнула в ответ Гретта, не понимая, о чем конкретно идет речь.

- Я богиня Эллоа, вестница Великой Охоты. Я пришла сказать тебе, что ты должна быть той, кем рождена! Без тебя людской род обречен на погибель. –громче и громче говорил голос из окна света.

- Я и есть та, кем рождена! – отвечала Гретта.

- Нет! Сейчас, ты испытала перерождение, ибо тот, кто говорит с богами рождается заново в прежнем обличии, от ныне ты Гретта Перерожденная! Иди и неси волю богов, а иначе ты испытаешь на себе их гнев и мощь! Я даю тебе доказательство твоего божественного перерождения – светлое окно закрылось, и девушка испарилась.

Гретта сидела с ошарашенными глазами и смотрела в небо, тучи по-прежнему не ослабляли свой натиск и начинался мелкий снег и ветер. Девушка хорошо знала пантеон богов Евада, но никогда не думала, что они действительно существуют. Еще в детстве при получении образования учитель преподавал ей религию и всех богов она знала, даже как-то посещала храмы, но затем она выбрала путь воина, а не монаха и религия отошла на второй план.

Гретта спешно собралась, окликнула своего питомца, и они быстро отправились обратно в замок. Гретта еще не заметила, но шрам на ее лице божественным образом растянулся и его как будто и не было вовсе.

- Переживаешь? – обратился Тронвир к Медведю.

- Нет, я вверяю себя на волю богов. – улыбнувшись, ответил Крафель.

- Я тоже молюсь за тебя, тебе необходимо победить его в этой схватке. Знаешь, я готов рассказать тебе один наш общий секрет… Гретта – наследница престола Флагеля и Лео дал мне наказ помочь ей стать той, кем она должна быть, но она этого не хочет и от этого мне досадно. – сказал тихо Юноша.

- Я ценю твое доверие ко мне, не каждый смог бы рассказать такое. – сказал громила и поднялся с колен. День близился к завершению Крафель провел его в молитве, попутно натачивая свою крылатую секиру, он знал, что на выбор будет только одно оружие и что тот, кто вызывает на поединок выбирает его. Но также он знал, что Кривич искусно обращается с двуручным оружием, ибо воспитывался берсерками далеко на севере.

Гретта вернулась и не знала, как рассказать друзьям о том, что произошло в лесу, она боялась, что ее сочтут за сумасшедшую и обсмеют. Кто бы мог подумать, что боги снизойдут именно к ней, которая никогда не верила, а порой даже презирала людей, поклоняющихся деревянным идолам. Одно маленькое просветление и все изменилось, легкость и уверенность вновь наполнили девушку, и она была настроена идти к своей цели, позабыв все сомнения. Гретта нашла на площади Пареля упорно разглядывающего фонтан, в котором плавали уже тухлые рыбы.

- Гретта? Что с твоим лицом? – удивленно спросил Парель. Девушка схватилась за лицо, не понимая, что происходит, затем бросилась к воде, чтобы увидеть свое отражение.

- О боги, как? Как это возможно?! – вскричала она, чем обратила на себя внимание толпы. Все стали на нее смотреть, но девушка смотрела прямо в удивленные глаза старика-сотника.

- Я Гретта Перерожденная… - проговорила девушка, ощупывая то место, где когда-то был шрам.

- Что? – переспросил Парель делая шаг вперед.

- Я Гретта Перерожденная! – крикнула она на всю площадь. Выпрямившись во весь рост, девушка направилась к храму богов, чтобы воздать им почести молитвой и поклонением. Великое чудо, произошедшее в лесу безусловно стало переломным моментом в жизни юной Гретты.

Тем временем солнце давно скрылось за горизонтом, а весь замок готовился к страшной дуэли. Медведь, Гретта и Парель стояли в назначенном месте за пол часа до начала поединка.

- А почему поединок называется «по праву Хольдара»? – тихо спросила Гретта у Тронвира прикрывая свое лицо капюшоном.

- Хольдар, по приданиям был первым королем северян и смог подчинить себе все племена на севере и написать общие законы. Однажды один безумец вызвал его на дуэль, он конечно не выжил в этой схватке, но поспособствовал созданию этого права. Оно доступно каждому, кто пожелает им воспользоваться. Право означает, что свои притязания ты можешь узаконить в бою и никто, даже боги не способны его оспорить. – не дав открыть рта Тронвиру сказал Крафель. Забили боевые барабаны и из замка, в тяжелых стальных доспехах вышел лорд Кривич со своим сыном. Они шли медленно и вальяжно, с презрением осматривая собравшуюся толпу. «Ринг» был огражден деревянным забором в метр высотой, по правилам боя у каждого было доступно одно оружие, при потере которого поединок продолжался до гибели одного из дуэлянтов, также один щит и еще один на замену. Вокруг «ринга» горели факелы, жрецы воспевали богов под непонятные песни, били в бубны и плясали. Когда участники события вошли в круг, дороги обратно не было. Сын Кривича встал рядом с Греттой и Тронвиром, как секундант одного из участников. Началось… Прозвучал низкий бас боевого рога, и битва началась.

Крафель, взяв в одну руку двуручную секиру, другой подхватил кулачный щит и начал описывать круг, вдоль границы ринга. Выпад, верхний рассекающий удар, успешный блок торцом щита. Щит Медведя был рассечен от кромки до умбона. В момент, когда Крафель выбросил щит он нанес молниеносный удар по противнику. Блок, звон стали. Кривич пошатнулся, от мощи, которая была заложена в этот смертоносный удар, если бы лорд ошибся, он был бы рассечен пополам. Быстрая контратака, лязг металла о металл, наплечник со звоном слетел с доспеха Крафеля. Пауза. Враги смотрят друг на друга как бешенные волки, рассекающий удар секирой по косой, с диким медвежьим ревом. Ловкий уворот: Кривич присел на одно колено, отклонившись от линии удара, лязг металла, двуручный меч плавно распорол чешуйчатые доспехи и оставил царапину на животе Громилы. Громкий смех Кривича, резко сменяющийся ревом Медведя несколько быстрых и точных ударов топором, звон, искры и наконец крик боли. Кривич успешно отразил по касательной два быстрых удара Крафеля, но третий, но более медлительный выбил меч из рук лорда.

- Поднимай и сражайся, трус! – крикнул Крафель и пнул меч в сторону оппонента.

Кривич резко схватил меч, затем последовал быстрый рассекающий удар снизу-вверх, который пришелся Медведю по щеке кончиком лезвия. Еще один молниеносный удар мечом с пируэтом и меч был успешно пойман между крыльями большой секиры. Одним резким движением Медведь переломил большой и острый кусок северной стали. Кривич ошарашено смотрел на своего врага, в ответ на его взгляд, Крафель выбросил секиру и встал в стойку для кулачного боя, в котором у Кривича было преимущество из-за тяжелых латных перчаток. Лорд тоже выбросил обломок меча и сразу пошел в атаку. Оба дуэлянта сцепились в тяжелой рукопашной схватке, но преимущество лорда сыграло свою роль, Крафель лежал на земле, когда на него сверху упал Кривич и стал нещадно засыпать его ударами сверху. Поставив не очень успешный блок, Медведь с большими усилиями перевернулся и оказался на сидя на животе противника. Схватив его за шлем, он стал нещадно бить его головой об землю с сильным ревом и криком. Выждав момент без сопротивления, он сорвал ремешок, фиксировавший шлем на голове врага он ловко снял шлем и им же нанес удар по голове Кривича. Когда тот уже окончательно был дезориентирован Медведь схватил его за шею и начал свои окровавленным лбом наносить мощные и быстрые удары в лицо Кривичу. Когда Кривич перестал подавать признаки сознания Крафель встал и с ревом отрубил голову неподвижному телу.

- Не-е-е-ет! – раздался крик и лязг металла из-за спины и тут же прекратился, сын Кривича начал медленно спускаться на землю, а за его спиной стояла Гретта, с окровавленным кинжалом, вытиравшая его о кусок синей тряпки с изображением копья. На тряпке был изображен герб Кривича, после чего девушка швырнула его на землю и вытерла о него кровавые сапоги.

- Я – Гретта Перерожденная, единственная наследница престола Флагеля, свидетельница великой Эллоа, нарекаю Ярлом замка Кра и прилежащих к нему земель Медведя Крафеля! – громко крикнула девушка и сбросила с себя капюшон. Она повернулась в сторону громилы и преклонила колено. Весь люд последовал ее примеру и опустился отдать честь и уважение новому правителю великого замка Кра.

Глава 7

Словно калеными копьями время подгоняло зиму к воротам замка Кра, поля, деревья, дома, стены покрылись снегом, а пресные ручьи сковала ледяная хватка «белозубой». Многие птицы улетели на юг, пережидать эти холодные времена, охотничьи угодья окрестностей древней цитадели опустели больше чем наполовину, но голодать народу долго не придется, провизии хватит для первых плодов в теплицах, которые были отстроены буквально за неделю, после становления Лорда Медведя на свое законное место. Так как северяне мало понимали в земледелии, их верным наставником был Парель, который обучил нордов флагелийским технологиям возделывания земли. Дела шли весьма неплохо, многие ремесленники из деревень приносили свои товары в замок на торговую площадь, а в самом замке появилась первая мануфактура по производству ювелирных украшений. Эпидемия, терзавшая город, покинула эти стены, благодаря очистке улиц и домов от грязи и нечистот. Селяне в прилегающих деревнях спокойно могли доставлять сырье для продажи в цитадель, ибо дороги в этих землях стали безопасны, после того, как Медведь выписал грамоту помилования заключенным и преступникам, совершивших не серьезные преступления, многие разбойники пришли в город и получили жилье тех, чьи жизни унесла болезнь. На башнях снова висели знамена черного цвета с разъяренной мордой медведя, которые время от времени трепал холодный северный ветер.

Тронвир, Гретта, Парель и Крафель чуть ли не каждый вечер собирались в зале лордов и пировали вместе с теми, кто изъявил желание присоединиться к празднику. Каждый день девушка выпускала своего волка в лес на охоту и каждый день он приносил какую-нибудь добычу, которая потом стояла на столе. Конечно не каждый осмеливался есть то, что принес дикий зверь, но Гретта не брезгала и с удовольствием ела. В силу уважения, люди поверили ей, что ей явилась богиня, вестница великой охоты и наградила ее перерождением разума и тела. Гретта поспособствовала облагораживанию храма богов в замке, теперь это было самое роскошное здание в поселении. Тронвир заглушив рану поражения и унижения каждый день веселился как в последний раз, он устраивал различного рода состязания и собрал более или менее обученное ополчение из горожан. Сейчас, помимо гарнизона в сто пятьдесят обученных бойцов нордов, ополчение составляло еще сто человек, а если посчитать ополчения и в деревнях, то на каждое селение в имении коих четыре приходилось по пятьдесят ополченцев. Так же Тронвир организовал постоянные патрули вдоль границ. Крафель же был очень счастлив вновь найти свое место в мире, хоть он выглядит как злой медведь, на деле он порядочный и справедливый человек. Каждый день для него было честью сидеть за одним столом со своим народом, рассказывать истории и петь песни, как в старые добрые времена. Так, в один из вечеров череду веселья прервал звук громко распахнувшихся дверей в зал лордов.

- Господин, Ульф… Он ведет армию к стенам… - в зал забежал один из патрульных границ. Он был ранен, ему чудом удалось добраться до замка и оповестить людей о приближающейся опасности. Пол зала лордов окропился кровью и патрульный упал на руки Крафелю и закрыл свои глаза навсегда. На его теле было обнаружено множество рваных ран, явно нанесенных топорами и несколько обломанных наконечников от зазубренных северных стрел. Присутствующие в зале замолчали, прекратили веселье и медленно стали расползаться по домам. Медведь поручил с должными почестями похоронить патрульного и немедленно разослать гонцов по окрестным деревням. Его план был таков, что необходимо было собрать как можно больше людей в замке, чтобы защитить их от гнева Ульфа за государственную измену. Положение было опасное, лорд не знал, сколько людей ведет Ульф и к чему стоит готовиться. Этот замок может выдерживать осады месяцами, но не в зимнее время года.

На следующий день Крафель собрал в зале лордов своих командиров, чтобы обсудить сложившуюся ситуацию. По времени они были очень ограничены, путь большого войска до замка Кра от его северных границ, займет около двух дней, следовательно, у них оставалось два дня на подготовку. Осада могла быть очень долгой, учитывая фигурность стен и расположение самой цитадели на скалистых образованиях. В замке не было слабых мест и штурм стен, будь то осадные башни или лестницы, захлебнулся бы в крови неприятеля. Говоря о таране, у него не было шансов добраться до ворот, так как накатанная дорога была вдоль крепостной стены. Стенобитные орудия не представляли никакой опасности для толстых голо каменных стен цитадели. На каждой башне в разобранном виде находилось по одной катапульте с тяжелыми, а также с зажигательными снарядами, в количестве пятнадцати штук каждого вида на одно орудие. На участках стены от башни до башни, располагалось по две небольших самострельных машины – баллисты, они били длинными и острыми копьями, которые с легкостью пробивали самое толстое дерево. Так же на стенах было заготовлено по пять литров масла и некоторое количество валунов, чтобы остановить противника еще на штурмовой лестнице. Также в арсенале имелись стрелы в количестве пяти тысяч штук и метальные джавелины, для коротких дистанций.

В таком сильном холоде, ни одна армия не способна пробыть в поле или в лесу слишком долго, поэтому король Ульф рассчитывает на быструю победу, но он прекрасно знает о том, что Кра – непреступная крепость, без какого-либо божественного чуда. То могло означать лишь одно, это чудо есть у короля Ульфа, потому что он далеко не глупец. Поэтому Крафель не был так спокоен, как Тронвир, он думал о том, что мог изобрести король, чтобы взять бастионы замка.

- Господа! Нам не стоит так спокойно относиться к ситуации с будущей осадой. Король явно замышляет какую-нибудь хитрость, о которой мне неизвестно. Нужно подумать и прикинуть все варианты развития событий. – говорил Медведь, смотря в стол в зале лордов.

- Я не думаю, что Ульф способен совершить чудо, ты же сам рассказывал, что крепость неприступна. – спокойно говорила Гретта поглаживая шею Князя, глодавшего кость.

- Я считаю, что Гретта права. Мы все знаем, что Ульф не особо дальновидный тактик, тем более, северяне всегда сражались и будут сражаться в стене щитов и никак иначе. С помощью настенных орудий, мы сможем разрушить эту стену, и они останутся голые, как новорожденные младенцы. – ухмыляясь сказал Тронвир и закинул ноги на стол.

- Я не согласен, с вами. Что-то в этом есть, мне кажется Ульф рассчитывал не только на внезапность, но и на какой-то план. – сказал, задумавшись Парель. – Знаете что, мне необходимо срочно покинуть замок, мне необходимо отправиться в южные земли. – сказал старик и спешно отправился к выходу из зала.

- Парель, ты куда?! – кричали по очереди ему в след товарищи.

- Некогда объяснять! – кинул, не оборачиваясь он и отправился в конюшни замка.

В зале на несколько минут воцарилась тишина и никто не мог или не хотел ее нарушить. Герои были удивлены поведением Пареля, он никогда не отказывал в помощи друзьям и вдруг сбежал от предстоящей битвы. Мотив его поступка не был ясен никому.

- Ладно, обсудим это позже. – прервал тишину Крафель. – Тронвир, я попрошу тебя занять должность командующего на стене вдоль дороги к вратам и защищать сами ворота, если это потребуется. Я займу должность командующего орудиями и буду находиться на южной башне. В случае атаки с одной стороны, мы сможем перенести орудия на эти стены. Гретта, ты должна укрыть женщин и детей в катакомбах и защищать их до конца битвы. Я выдам тебе отряд людей, которые будут тебе помогать. – сказал Крафель.

- Что?! Нет! Я пойду в бой вместе со всеми, если до этого дойдет! – возмутилась девушка, размахивая руками.

- Гретта, послушай, мы не можем рисковать тобой, кто если не ты защитит их, если нас разобьют? – начал Крафель. – Сделай это для меня, пожалуйста. – Медведь замолчал, а девушка лишь недовольно фыркнула, но подчинилась.

- Да, я возьмусь защищать стену и ворота. – ответил Тронвир и встал из-за стола, в знак того, что совещание окончено.

Гонцы, отправленные в ближайшие деревни, вернулись на закате и сообщили, что селяне и ополченцы прибудут, как только смогут, если они успеют добраться раньше короля Ульфа до замка, то армия Медведя увеличится на примерно на двести человек. Считая, что есть гарнизон в сто копей, такое же по размерам ополчение и сельская милиция, которая вот-вот должна прибыть. Луков и стрел должно было хватить, чтобы снарядить всю армию, победа была неминуема, но Медведь все же сильно сомневался. Даже зима сыграла бы против короля, у него не было никаких шансов на успех, но он все равно шел на крепость.

В полдень следующего дня с окрестных деревень начали стягиваться все люди и ополченцы, им, конечно, не хотелось покидать свои дома, но тогда их ждала бы смерть на эшафоте за государственную измену. Люди были уставшие, потому что двигаться им приходилось быстро, а на отдых времени совсем не было, огромная колонна из селян тянулась на одну милю, если не больше. Когда все вошли в замок, на горизонте показались синие стяги короля Ульфа. Жители одной из деревень не успели добраться до замка. Эта деревня находилась дальше всех, и была пограничным пунктом между владениями северного короля и землями лорда Медведя. Скорее всего, король нагнал их еще в пути…

Гретта находилась в своих покоях и надевала свои доспехи. Она накинула кирасу и пыталась застегнуть ее на боку, что было весьма неудобно делать. Кираса была чепрачная и не давала нормально развернуть тело в полуоборот. Ее руки на застежке коснулась грубая и неотесанная мужская лапа. Тронвир резко подтянул ремешок и закрепил чепрачную кирасу на все застежки. Он медленно расправил волосы и завязал их в низкий хвостик. Наплечники были плотно кольчужные, взятые из арсенала крепости, Тронвир как можно более аккуратно застегнул их на плечах девушки и принялся надевать на нее поножи. Все это время парочка молчала и думала о предстоящем сражении, с каждой секундой битва приближалась, а уверенность в победе отступала. Юноша закончил одевать Гретту в доспехи и отошел на несколько шагов назад, она повернулась и расправила плечи. Зрелище было поистине величайшее, высокая, стройная рыжеволосая красавица будто парила в воздухе и излучала божественный свет.

- Моя королева… - сказал Тронвир, думая, что говорит это у себя в голове. Гретта улыбнулась в ответ.

- Мой рыцарь… - ответила она с улыбкой. Тень Гретты падала на Тронвира, поэтому не было видно, как юноша застенчиво покраснел. Гретта взяла миску с заранее разведенной белой краской и на доспехах Тронвира нарисовала большую медвежью морду и протянула краску юноше. Он сделал тоже самое и на нанес краску на лицо Гретты. Две белые линии, идущие от глаз до подбородка по щекам. Насколько секунд они стояли и молча смотрели друг другу в глаза, пока их идиллию не нарушил звук низкого и протяжного рога. Тронвир резко развернулся и отправился на свой пост, а Гретта посмотрела на своего питомца и тоже отправилась собирать женщин и детей, чтобы увести их в катакомбы крепости.

Через некоторое время полоска, приближавшееся с севера, стала приобретать форму расплывшегося пятна. Северяне стали строить осадный лагерь, практически сразу после прибытия к цитадели, на переговоры не стоило надеяться, зная суровый нрав Ульфа. Медведь стоял на самой высокой башне замка с бригадой сигнальщиков, для раздачи приказов. Тучи сгустились над крепостью и полил тяжелый дождь, который от холода падал на землю уже в виде льда. Наступил вечер, пятно северян за стенами замка скрылось в сумраке, их месторасположение выдавали лишь огни факелов, стоявших в осадном лагере. Было слышно, что даже ночью работа там кипела и северяне трудились не покладая рук.

Этой ночью Тронвир изъявил желание остаться в карауле на воротах, отправив сменщика отдыхать в казармы гарнизона. К вечеру дождь прекратился и пошел крупный снег, холод сковывал замок и всех его обитателей, хоть и на каждой стене была жаровня, при долгой осаде топливо для них кончится, и люди рискуют точно так же замерзнуть. Тронвир сидел возле огня в комнате караульщика и наблюдал через бойницу за дорогой к вратам замка. Было тихо и мрачно, он погрузился в свои мысли и думал об ответственности и обязанностях, которые взял на себя. Мысль об обещании покойному королю Лео не давала юноше покоя, он погружался в уныние снова и снова. Он сидел и смотрел полу потухшими глазами на дорогу, как его плеча аккуратно коснулась нежная рука. Даже сквозь доспехи ему удалось почувствовать это завораживающее прикосновение, он знал кто это. Она присела рядом и положила свою голову ему на плечо, он делал вид, что не замечает этого, хотя всем сознанием был сосредоточен на ней. Она приобняла его за талию и робко спросила:

- Как ты думаешь, какой план у Ульфа?

- Я не знаю, что задумал этот безумец, но план у него точно есть… - ответил Тронвир, не поворачивая головы к собеседнице.

- Скажи мне, «Торн вар Деймус», что это означает? – полушепотом спросила девушка.

- Это древнее наречие Евада, оно означает «К богам и с честью», а ответ «Деймус вир Торн» означает «К чести и богам». Мы выбрали эту фразу как пароль для своих. – ответил юноша. Его внимание отвлекли, в сумраке что-то зашевелилось и его взгляд был прикован к дороге у ворот.

- Там кто-то есть. -сказал Тронвир и подскочил с места. В ту же секунду в бойницу со свистом залетела стрела и искрами разлетелась на куски о камень.

- Труби в горн! – крикнул Тронвир и выбежал на стену. Через несколько секунд раздался низкий протяжный вой горна и на стенах загорелись наконечники стрел. Огненная лавина хорошо осветила несколько десятков северян, подбиравшихся к стенам под покровом ночи. Крики заживо горящих людей разбудили всех в замке, попытка напасть на поселение ночью захлебнулась в огне и оставшиеся в живых северяне отступили. Солдаты на стенах ликовали и были довольны этой маленькой победой. Через некоторое время замок снова впал во мрак и затих. До утра никаких происшествий не было, Тронвиру даже удалось немного отдохнуть в каморке караульщика. Его разбудил солдат, сказавший, что Медведь ждет его на северной стене крепости. Юноша умылся и быстрым шагом отправился к Крафелю.

Тронвир сразу заметил, что на отвесной каменной стене висит три крюка, со спущенными вниз канатами и грязные следы мужской обуви по стене. Это означало только одно, три шпиона врага проникли в замок и теперь находятся в их рядах. Теперь перед Тронвиром стояла задача найти шпионов и не допустить диверсий за стенами города. Утро началось отвратительно, не только плохие известия сыграли роль, но и завтрак, поданный Тронвиру, был холодным и невкусным. Пшенная каша на воде с чесноком, что может быть хуже. Лекарь замка, считает, что это поможет предотвратить начало новой эпидемии в поселении во время осады. Юноша так и не осилил миску каши и отправился снова на стену, поискать улики шпионов Ульфа. Пока он шел к назначенному участку стены, он подозрительно оглядывал шепчущихся солдат, несущих караул. Слухи о незнакомцах стали расползаться быстро. Уже через час, почти весь город уже шумел о врагах внутри. Тронвир добрался до нужного бастиона и внимательно осмотрел осадные крюки. Они были выполнены из грубой стали, неаккуратно загнуты, на концах были характерные зазубрины, в принципе ничего примечательного, но на кольце для крепления каната было какое-то изображение, оно было непонятным из-за ржавчины крюка. Тронвир схватил крюк и спешно отправился в замковую кузню, на этот раз юноша отправился через город, точно так же пристально всех осматривая. Юноша добрался до кузни и принялся очищать металл от ржавчины, потратив примерно пол часа изображение стало проявляться, это была чеканка топора с завитым древком, окольцованным венком из листьев. Юноша бросил крюк в мастерской и сломя голову побежал на торговую площадь. В его голове всплывало изображение этого рисунка, он где-то точно его видел, причем совсем недавно. Дома проносились мимо него один за одним, все переставало существовать, превращаясь в большой пласт лишней информации, он искал только рисунок, рисунок, который дал бы ему все ответы на его вопросы. Ничего, в городе не было ни одной мастерской с такой символикой, ничего похожего, даже отдаленно. Казалось, что разгадка уже вот-вот здесь и снова все вернулось на точку старта. Тронвир опять отправился на стену, где произошло происшествие. Еще раз внимательно осмотревшись, юноша понял, что человек, какой бы он ни был не смог бы закинуть крюк с тяжелым канатом так высоко на стену, это значит, что крюки повесили изнутри, кто-то в замке предал Медведя и пустил неприятеля в город. Задумавшись Тронвир смотрел на крюк и краем глаза заметил следы грязи, ведущие от места подъема к сторожке караульщика. На посту стояли часовые, вернее сидели и играли в кости. Наряд состоял из трех солдат, которые по очереди стояли на стене и наблюдали за ситуацией. Тронвир двинулся по следам преступников.

- Кто был в карауле вчера ночью, когда случилось нападение на ворота? – спросил Тронвир, внимательно следя за поведением караульных.

- Ну, это значится был Сигурд, Слойн и еще кто-то, я его не знаю. – сказал один из них испугано посмотрев на юношу.

- А ты знаешь? – спросил Тронвир и наклонился над другим часовым.

- Я? Я нет, я не знаю подобного, начальник. – сказал второй. Тронвир заметил, как капля пота выступила у него со лба.

- Как тебя звать? – спросил юноша.

- Скаал. – ответил тот и отвернулся, делая вид, что наблюдает за игрой. Тронвир снова вышел на бастион и смотрел в направлении севера, где расстилался снежный тундровый пейзаж.

Время шло, уже вечерело, а у сыщика не было ни одной зацепки, кроме железного крюка. Юноша договорился с Медведем о ночных патрулях в замке и о комендантском часе. После захода солнца Тронвир решил наведаться в гости в казарму и навестить Сигурда и Слойна. Юноша долго пытался найти стражников, но его попытки оказались тщетны, все остальные говорили, что не видели их после принятия караула. Юноша в спешке отправился в коморку караульщика, чтобы все внимательно осмотреть. Каморка представляла собой небольшую комнатку размером два на три метра, там стоял стол, три стула, жаровня для обогрева каменного помещения, пара деревянных бочек и стойка для копий и луков. Несмотря на холодное время года, в каморке всегда было тепло и сухо для комфорта караульных – за одну ночь на севере зимой можно было спокойно замерзнуть насмерть, даже в помещении. Тронвир уловил ноки неприятного запаха и начал очень трепетно принюхиваться, он предусмотрительно плотно закрыл двери, чтобы сквозняк не сбивал запах, в помещении от закрытых дверей становилось жарко и запах все больше усиливался и начинал напоминать приторный мускус. Юноша дальше начал все осматривать и заметил на жаровне несколько темных клякс, которые сложно было бы разглядеть не вооруженным взглядом, судя по всему это была какая-то густая жидкость, может быть даже кровь. Вокруг жаровни все было чисто, не было даже грязных следов. Тронвир резко распахнул бочки, в которых должно было находиться масло для поджигания стрел и вода, на случай пожара, и обнаружил внутри два тела, которые не подавали признаков жизни. Стало ясно почему ни Сигурда, ни Слойна никто не видел после караула. Тронвир услышал шаги и какой-то шепот и быстро спрятался за дверь, которую распахнули через несколько секунд. В караульную вошло минимум три человека, которые стали ворошить бочки. Как всегда, караул, заступивший в наряд сегодня утром находился на башне, в которой была коморка, и проводил детальный осмотр местности с высоты птичьего полета. Проще говоря, они занимались неизвестно чем и покинули свой пост. Тронвир тихо и аккуратно достал из поясных колец топоры и резко ударил ногой по двери, откинув одного из пришедших прямо на бочку, которая от большой массы перевернулась и тело наполовину вывалилось. Юноша вот-вот готов был снести голову второму, но понял, что они не те, кто ему нужен. Один из них прошлой ночью был на стене у ворот, он точно не причастен к происшествию, а остальные и вовсе не оказывали сопротивления.

- Зачем вы роетесь в этих бочках!? – крикнул юноша.

- Так, ну мы это, приказ выполняем, господин начальник. – сказал один из них, пятясь назад.

- Чей приказ?! Отвечайте! – свирепел Тронвир.

- Ну, это, вообще-то ваш… - сказал тот, которого Тронвир хорошенько приложил дверью. Тронвир рассвирепел, но в туже секунду его осенило, тот рисунок, что он видел на крюке, фибула с таким же изображением была на плаще Кривича и его сына. Он видел ее у него на груди и это означало только одно. Тронвир со всех ног побежал в зал лордов в библиотеку, если так можно было назвать это место. У каждого лорда и короля была родовая книга, в которую записывались имена их детей, чтобы всегда контролировать принцип престолонаследия от отца к сыну. Такая книга всегда хранилась в библиотеке поселения, где жил лорд. Тронвир практически сразу нашел ее и распахнув на нужной странице нашел нужное ему имя и описание внешности.

- Может быть ты объяснишь, почему ты собрал нас всех тут так поздно ночью? – спросил Медведь, по нему было видно, что он все еще спит. По приказу юноши в зале лордов собрались все слуги и начальники боевых подразделений. Гретта потирала глаза и зевала, греясь у дворцовой жаровни, рядом с ней сидел Князь и внимательно наблюдал за представлением.

- Да, конечно объясню! Как вы все знаете, - начал громко юноша, - прошлой ночью произошло проникновение в город через северную стену замка. Как мне удалось сегодня выяснить, злоумышленнику помогли взобраться на стену, ни один человек не сможет так высоко закинуть осадный крюк. Кроме того, двое караульных были убиты той ночью, а их тела были спрятаны в бочки в коморке часовых. Но, куда же делся третий караульный?! А я вам отвечу! Третий караульный был заодно со шпионами! Но не только он! На крюках я нашел интересное изображение, выполненное неуклюжим мастером, это был рисунок топора с завивающимся древком! – Тронвир с грохотом швырнул крюк на каменный пол. – Я весь день думал, где я мог видеть это изображение и почему оно казалось мне до боли знакомым, а потом я осознал, что я видел такую фибулу на плаще Кривича и его старшего сынка. Это эмблема мастера, живущего в Рейвильвилле, где раньше жил Кривич и был там управителем, эти крюки были выкованы у него, на случай, если замок Кра придется штурмовать. Естественно, когда Кривич получил замок он перевез все имущество сюда, но, простите, в арсенале нет ни одного осадного крюка. Это означает, что это завалялось в сундуках Кривича в замке! Как итог мы имеем, что двое пустили шпионов за стены нашего замка и эти двое стоят среди нас! Не так ли, госпожа Тилия? – Тронвир посмотрел на одну из служанок и за ухмылялся. – В книге лорда Кривича, именно она является его женой, а господин Санэ, наш начальник застрельщиков, ее незаконным сыном! И именно он был в карауле с Сигурдом и Слойном в ту ночь. Взять их. – хладнокровно закончил Тронвир и из тени зала вышло человек двадцать солдат, и они начали хватать заговорщиков, которые кричали разные непотребства в адрес Тронвира.

- Да-да, прощайте! – с улыбкой сказал Тронвир и помахал рукой в сторону заговорщиков.

- Прости, как у тебя получилось выяснить, что это именно она? – спросил Крафель, уже проснувшийся окончательно.

- Все элементарно просто. Тот монастырь, где я жир раньше, был под Рейвильвиллем и меня часто в целях воспитания отправляли в подмастерье к тамошнему кузнецу. Я видел там и Кривича, и его супругу, когда они покупали осадные крюки. Все получается очень просто, но только вот они не успели спрятать тела часовых и это тоже их выдало. Как я узнал у дворцовой прислуги, то комната госпожи Тилии находится под замком и ключ есть только у нее, там она живет со своим незаконнорожденным сыном, которого долгое время тайно признавал Кривич. В общем так и сложилась картина. Но не стоит забывать, что в городе разгуливают еще три наших врага. – юноша не успел закончить, как услышал протяжный сигнальный рог. Выбежав на улицу, он заметил, что к воротам стягиваются солдаты из ночных патрулей и гарнизон тоже покинул свои казармы и спешно направлялся к воротам. Тронвир бегом отправился туда же, узнать суть происходящего.

- Эй, что там происходит?! – окрикнул он одного стражника.

- Северяне в городе, кто-то открыл им ворота! – ответил стражник и тут же скрылся в лестничном пролете, в стене. Тронвир отчаялся и еще быстрее побежал к своему посту. В проеме уже вовсю кипел бой, стена щитов давила не стену щитов, лучники безостановочно обстреливали нападающих с параллельной стены, но северяне успешно держали щиты против стрел. Бой кипел и Тронвир понимал, что Ульф не идиот, посылать целую армию на такой отчаянный штурм. Взобравшись на стену он внимательно осмотре масштабы нападения: на штурм шло порядка двухсот хорошо вооруженных человек, под прикрытием лучников. Юноша быстро сообразил, что необходимо сделать и что позволяли стены этого замка. Он бы раздал приказы солдатам, стоявшим на стенах, схватил канат и скомандовал отступление бойцам, сражавшимся в воротной арке. Солдаты отступили и запустили часть северян в город, тогда юноша сбросил канат вниз и спустился в проем для обстрела воротной арки и скомандовал бойцам выбегать из лестничных проемов. Таким образом защитники изолировали и взяли в круг отряд северян и ворота были закрыты на засов. Это был не бой, это была резня, атака северян захлебнулась в крови и криках погибающих. Через сорок минут кольцо защитников сомкнулось и последний северянин пол от руки Тронвира, замок ликовал и все скандировали имя защитника ворот.