Вернувшийся

Глава 1

— Не стойте столбом! — заорал я, врезаясь ногами в голову огромной твари, похожей на летающего кальмара.

— Нам нужно возвращаться, мы не сможем закрыть эту Брешь вдесятером! — крикнул мне Сабуров, не вступая в бой.

— Ты издеваешься?! Если мы уйдем, то эти твари ворвутся в город!

— Наши задержат их, пока мы перегруппируемся, — вступил в разговор Аксенов.

— Витя, и ты туда же?!

Я пробил голову кальмара рукой и вырвал из него кусок плоти. Монстр замертво упал на землю.

— Марк, трое наших ранены, у нас почти не осталось сил сражаться, — взмолилась Некрасова.

— Вы серьезно? — мои глаза округлились от злобы и непонимания. — Мы — главная надежда и сила человечества. Если нам не удастся закрыть эту Брешь, то погибнут сотни тысяч человек!

— Если погибнем мы, то человечеству будет еще хуже, — выступил вперед Дуров.

В отличие от остальных, он был практически невредим и полностью спокоен. И все равно хотел свалить и убить этим столько невинных жизней!

Я подошел ближе и схватил Дурова за ворот.

— У тебя совсем совести нет? — спросил я.

— Мы наиболее влиятельные люди в нашей стране. Если нас не станет, множество людей сперва лишатся работы, а затем и жизней. Мы — основа обороны страны от Вторженцев.

— Мнишь о себе не пойми что только потому, что родился во влиятельной семье и получил огромную силу. Ты такой же человек. Я прекрасно знаю, что если все мы умрем, то там будет кому взять дела в свои руки.

Дуров слегка улыбнулся.

— Ты прав, — он отбросил мою руку. — Но я не намерен здесь умирать. Как и остальные, — он повернулся к остальной группе из восьми человек.

Я молча уставился на ребят и приподнял брови.

— Прости, Марк, — печально произнесла Некрасова. — Мы вернемся, когда подготовимся немного лучше.

— Тогда будет поздно, — буркнул я.

— Мы уходим, и плевать, что думаешь ты, — Дуров развернулся к остальным и помог одному из раненых подняться. — Если так сильно хочешь защищать людей, то оставайся и задержи Вторженцев до нашего прихода.

Убеждать этих зазнавшихся богачей не было смысла. Никто из них никогда не рискнул бы жизнью ради благого дела. Ни один не был готов растереть в кровь кулаки, лишь бы Вторженцы не устроили бойню в городе.

— Вали, — кратко ответил я.

Я хрустнул пальцами и приготовился сражаться в одиночку.

— Что ты удумал, Марк?! — ко мне подошел Уваров Миша.

Миха был единственным здравомыслящим в этой компании. Он всегда выкладывался на все сто и никогда не гнался за наживой. В первую очередь он стремился к выполнению миссии с минимальными жертвами. За это я его и уважал.

— Мих, все нормально. Раз они не собираются сражаться за наш дом, то я не собираюсь убегать, поджав хвост.

— Нет, ты понимаешь, что мы в десять человек не управились, как ты один сможешь что-то сделать?!

— Понимаю, но я — не вы! — усмехнулся я. — Может, вы и пресловутые аристократы, а я простолюдин, зато силенок мне не занимать.

— Но… — Миша обернулся, замечая, что все остальные уже начали идти к выходу из Бреши.

— Не парься, иди с ними и проследи, чтобы они вернулись за мной, когда я тут закончу.

Миша крепко сжал кулаки.

— Я останусь с тобой. Вдвоем мы выиграем куда больше времени.

— Что? Ты себя-то видел?

Энтузиазм Миши часто вредил ему во время боя. Он много брал на себя, защищал остальных членов группы. Именно поэтому одним из трех наиболее пострадавших был он.

— Не важно, я буду сражаться, пока останутся силы.

Я положил ему руку на плечо.

— Мих, уважаю твое рвение. Ты по-настоящему достойный человек. Но уходи. Дай угадаю, твоя правая рука совсем не поднимается?

Рука Миши была покрыта множеством порезов и, истекая кровью, безвольно висела вдоль тела.

— Ты что, конечно поднимается!

Он попытался поднять руку, но она лишь едва дернулась, а затем снова обмякла.

Миша тихо выругался.

Я силой развернул его в сторону выхода и подтолкнул.

— Найди там лекаря, который полностью тебя исцелит, затем приходи на помощь. Вдвоем мы точно справимся, но когда ты будешь здоров и полон сил.

Миша тяжело вздохнул.

— Хорошо, но не смей лезть на босса в одиночку! Я примчусь так быстро, как только смогу!

На полной скорости, которую сейчас мог выдать, Миша побежал в сторону выхода.

И я остался в полном одиночестве в одной из самых опасных Брешей, когда-либо появившихся в нашей стране, а может, и во всем мире.

Человечество знало о магии по книгам, фильмам и комиксам. Многие люди грезили о ней, о получении магических способностей.

Кто-то даже выдумывал, какими бы силами мог обладать.

Были люди, которые верили, что владеют сверхъестественными способностями, но лишь обманывали сами себя и других.

Однако ни один из людей и не подозревал, что нечто, сроднее с маной из придуманных историй, действительно таилось внутри каждого из нас.

Эта всемогущая энергия копилась год за годом, собираясь в людях и нашем мире. Но когда количество жителей планеты перевалило за определенный уровень, маны стало слишком много.

Такое обилие силы привлекало внимание существ, чуждых нашему миру. Ранее они не могли пробиться к нам, но теперь барьер Земли трескался по швам изнутри.

Стоило лишь немного подтолкнуть снаружи, как купол лопнул. Иные миры получили возможность вторгаться к нам, прилагая для этого лишь немного сил.

Где-то сверху послышался хлюпающий звук. Один из Вторженцев пытался незаметно подкрасться и прикончить меня.

— Ну давай! — крикнул я, готовясь встретить его с распростертыми объятиями.

Один против всех.

Только что отсюда сбежали лучшие бойцы нашей страны. Они были из влиятельных Родов и, как назло, сверху к этому получили выдающееся количество маны.

Я же был самым обычным человеком: без Рода, предприятий и какого-либо влияния. Зато мир наградил меня такой силой, которая была сравнима одновременно с девятью сильнейшими аристократами.

Хотя признаюсь, являясь одним из сильнейших, мне удалось собрать себе целое состояние.

Стоило мне разобраться с одним из Вторженцев, как ему на замену пришло сразу двое.

Не знаю, то ли их тут было просто дохрена, то ли они создавались из маны, но подобные миньоны в Брешах просто не заканчивались. Такое чувство, что их можно убивать до бесконечности, а они продолжат лезть из всех щелей.

Единственный способ закрыть Брешь — уничтожить ее источник. В простонародье — босса, монстра, мана которого выходит за логичные рамки.

Они использовали свои силы, чтобы пробить этот самый защитный купол Земли, а затем поддерживать в нем дыру, Брешь.

Я не собирался сидеть сложа руки и ждать, пока полчище мелких монстров не загрызет меня. Нужно было найти босса и прикончить его. Пускай и в одиночку.

Я осмотрелся вокруг. Окружение напоминало заброшенный и разрушенный город, словно вырванный из самых мрачных кошмаров.

Здесь повсюду были руины. Их стены были изъедены и оплавлены, как будто от сильного взрыва или магического воздействия. Асфальт трескался и вздымался, местами превращаясь в непроходимые баррикады.

Миньоны продолжали наплывать со всех сторон, шипя и издавая хлюпающие звуки. Я уклонялся от их атак, разбивая их тела силовыми ударами. Несмотря на накопившуюся усталость, каждая моя атака была точной и смертельной.

Прежде чем двигаться дальше, я еще раз осмотрелся, стараясь найти направление, откуда исходила наиболее мощная энергия. Это был важный момент — определить, где прячется босс.

Стоило сосредоточиться, как я ощутил мощный энергетический импульс, идущий из самого центра разрушенного квартала. Этот импульс был настолько сильным, что воздух вокруг меня завибрировал, как будто сам мир протестовал против присутствия этого существа.

Я бросился в нужном направлении. Убью босса и вернусь домой без помощи этих трусливых ублюдков.

Пробираясь через завалы, я преодолевал разломы в земле и взрытые кратеры. Иногда мне приходилось использовать свою силу, чтобы расчищать себе путь сквозь груды обломков или отбиваться от более крупных тварей, охранявших доступ к их главарю.

По мере приближения окружение начинало слегка изменяться. Стены разрушенных зданий покрывались странными черными плесневыми наростами, которые медленно пульсировали, словно живые.

Местами на стенах проступали гигантские отпечатки, оставленные чем-то пугающе большим. Но мы и не такое побеждали.

Наконец, я добрался до широкого раскола, который вел под землю. Оттуда исходила невероятная мощь.

Церемониться времени у меня не было, поэтому я тупо прыгнул вниз.

Пролетев около сотни метров, я столкнулся с мягкой почвой. Приземление вышло не самым приятным, но совершенно безболезненным. Благо, сейчас для меня такой прыжок был лишь небольшим дискомфортом.

Передо мной раскинулась огромная пещера, больше похожая на логово какого-то зверя. Что ж, именно этим она и являлась.

Стоило мне ступить внутрь, как из темноты на меня набросилось множество миньонов. Их количество на поверхности сильно уступало тому, что было здесь.

Начали закрадываться подозрения, что это место было неким гнездом.

Сражаясь почти без отдыха, я продолжал продвигаться вглубь. Проходы вели все ниже и ниже, вынуждая меня погружаться под землю все дальше.

Вскоре я оказался в огромном подземном зале.

Потолок этого места был столь высоким, что терялся в темноте. Стены были усеяны какими-то странными белыми коконами и пульсировали темной энергией, а пол был покрыт останками неизвестных мне существ, отличных от здешних обитателей.

В центре зала, на массивной платформе, окруженной завалами и древними колоннами, стояло существо, которое могло внушать страх одним своим видом.

Босс был гигантским существом, превосходящим все, что я видел до этого момента.

Его тело напоминало слияние различных монстров — огромное туловище кракена, покрытое плотной чешуей, перемежающейся с щупальцами, которые извивались вокруг, словно живые. Его голова была больше похожа на череп, покрытый толстой кожей, с тремя рядами острых, как бритва, зубов. Глаза монстра горели алым светом, пронизывая тьму зала, а из его пасти исходил запах гниения и серы, который доносился даже до сюда.

Изо рта чудовища периодически вырывался поток зеленого тумана, который тут же оседал на землю, вызывая шипение и расплавляя каменные плиты.

«Вот оно…», — подумал я, сжимая кулаки. — «Сейчас или никогда».

Почти в самом начале боя мой разум вошел в состояние, которое можно назвать потоком.

В голове не было ни одной лишней мысли. Мое тело двигалось как никогда быстро и легко, не совершало лишних действий.

Получаемые раны эхом отдавались где-то очень далеко, не сбивая меня с главной цели — победить.

Признаться честно, я и сам не заметил, как убил босса Бреши. В один момент глубокий тяжелый вздох привел меня в чувства.

Я стоял перед огромным, порубленным на множество частей трупом Вторженца. Вся пещера была разрушена: любые остатки построек некой цивилизации превратились в пыль, а стены осыпались от мощных ударов, пришедшихся на них.

Из этого боя невредим не вышел и я.

Моя нога была сломана и сильно кровоточила, а рука, казалось, могла оторваться от плеча при высокой нагрузке. На неё пришелся один мощный удар, который оставил порез до самой кости.

И все же, несмотря на раны, я справился. В одиночку разобрался с Брешью, из которой бежали лучшие одаренные Российской Империи.

Мне стоило поторопиться и вернуться к проходу. Больше ничего не поддерживало Брешь между мирами, а значит, скоро она закроется.

Я сделал шаг и почувствовал ужасную боль. Идти самостоятельно оказалось куда труднее, чем думалось пару секунд назад.

Эти трусы скоро вернутся, чтобы «помочь» мне в бою. Раз бой окончен, то пусть помогут хотя бы добраться до выхода.

Но пока их нет, нельзя сидеть на месте. Появление новых миньонов никто не отменял, а их здесь полчища. Благо, всех ближайших я перебил.

Медленно, но верно я двинулся к проходу домой.

Шаг за шагом. Паническая спешка была мне ни к чему, времени достаточно. Возможно, успею выйти еще до прихода остальных.

В этот раз никаких им денег и славы — не заслужили.

Я продолжал идти вперед без отдыха.

Несколько раз мне попадались миньоны, которые успели забрести сюда, но парочки монстров недостаточно, чтобы одолеть даже раненого меня.

Самое большое препятствие передо мной встало, когда я вышел к выходу из пещеры.

Так-то, чтобы спуститься сюда, мне пришлось метров сто падать. Теперь нужно было как-то наверх.

Рукой я пользоваться совсем не мог, ни физически, ни логически. Сейчас поднапрягусь, а она и оторвется с концами. Поврежденной ногой опираться тоже не следовало — рисковал сорваться вниз.

В моем состоянии падать точно не стоило.

Худо-бедно, но я полез. Выбора у меня не было.

Осторожно взбираясь по постоянно осыпающимся выступам, удалось преодолеть полпути, когда сверху раздался голос:

— Надо же, так ты выжил!

Это был Дуров. Он с пренебрежением, но некоторым удивлением смотрел на меня сверху вниз.

— Да вот, представляешь? Еще и босса в одиночку убил, пока вы «перегруппировывались». Может, поможешь мне выбраться из этой чертовой дыры?

Дуров осторожно присел и свесил ноги с края. Он запустил руку во внутренний карман куртки и вытащил зажигалку.

— Слушай, Марк, — он закурил. — А тебе самому не надоело?

— Что?

— Ты ведь должен понимать, что среди нас лишний. Обычный гражданский, которому сам Бог даровал силы, — он усмехнулся. — Нет, просто случай. Такой наглец, как ты, получил славу, богатства и силу только по воле глупого случая.

— К чему ты ведешь, Дуров? — нахмурился я.

— Мы очень много работали, понимаешь? Я зачищаю Бреши, тренируюсь, а затем иду выполнять работу, как глава своего Рода. А что ты? Выйдешь сейчас отсюда, опозоришь нас, чтобы забрать все почести себе.

— Вы ни хрена не сделали, чтобы было иначе. Сбежали, даже не попробовав победить.

— Вот и я об этом, — Дуров выдохнул густое облако дыма. — Если люди поймут, что мы были готовы бросить их на смерть, то наша репутация окажется под угрозой. А ведь на меня работает столько людей, и все мной восхищаются.

— Прекращай нести этот бред, Дуров. Тебе нужно лишь думать о людях, а не о себе.

— Тебе не понять, — он бросил окурок в яму. — Ты никогда не сталкивался с тем, с чем я борюсь ежедневно. Вторженцы лишь мелочь по сравнению с этим. Ты дашь остальным повод сожрать меня целиком.

Я поднапрягся и попытался как можно скорее забраться наверх. Плевать на раненую ногу, мне нужно было преодолеть пятьдесят метров по отвесной скале.

— Не торопись так, Марк. Я все равно давно хотел это сделать, а то больно ты усложняешь мне работу.

В руке Дурова вспыхнул голубой огонь. Это была магия, которую он получил с пробуждением маны в нашем мире. Я прекрасно знал, на что способна эта сила, и понимал, что произойдет дальше.

— Остановись! Без меня вы не сможете зачищать Бреши также легко! — крикнул я.

— Значит, все поймут, насколько опасную работу мы выполняем. Риски равно деньги, идиот.

Голубое пламя врезалось в стену ямы и с силой рвануло. Камень, земля и глина тут же посыпались вниз огромными валунами.

Я попытался вырваться наверх, но усталость и раны давали о себе знать. Огромные камни лишили меня последней возможности спастись.

Тяжело вздохнув, я открыл глаза в полной темноте на дне ямы. Мне удалось не попасть под завал, но разобраться с ним не получится и за несколько дней.

Босс был убит, а значит, Брешь закрывалась. Скоро мир восстановит свою защиту, лишив меня возможности вернуться.

Очевидно, что я застрял в этом странном мире.

***

От лица Уварова Михаила.

Этот идиот Марк никогда не умел отступать и сейчас снова решил пойти на абсурдную авантюру.

Кто в здравом уме остался бы в одиночку сражаться в Бреши такого уровня? Ха, да никто, кроме него!

В нынешнем состоянии я был бесполезен для него, но как только меня подлатают — приду на помощь хоть в одиночку.

Стараясь не заставлять Марка ждать, я бежал на максимально возможной скорости. Обогнав товарищей, выскочил из Бреши и оказался на просторной улице Москвы.

Я огляделся и заметил неподалеку солдата с красным крестом на бронежилете — медик. Не раздумывая, я позвал его:

— Эй, сюда! Мне нужна помощь, срочно!

Солдаты вокруг нас стали суетиться. Некоторые начали озираться на Брешь, словно ожидали, что в любой момент оттуда вырвутся монстры.

Волнение нарастало, но медик тут же выбежал ко мне, быстро осматривая мою руку и состояние.

— Ты ранен? — спросил он, хмурясь от увиденного. — Проклятье, да у тебя сильные порезы. Придется наложить швы.

— Не тяни, используй магию, — перебил я его. — Мне нужно вернуться туда как можно скорее.

Медик на мгновение замер, явно колеблясь, но потом решительно кивнул.

Он вытянул руки, и они слегка засияли слабым голубым светом. Сейчас он использовал свой дар, который позволял лечить.

Пока он работал, на улицу из Бреши стали выходить остальные наши. Дуров, как всегда, впереди, подошел ближе, окинув меня холодным взглядом.

— Поверхностное лечение лишь навредит. Окажите ему полноценную первую помощь, — приказал он медику.

— Артем, я должен вернуться к Марку! — вскрикнул я. — Нельзя оставлять его там надолго!

— Мы вошли в Брешь только потому, что был риск прорыва. С минуты на минуту прибудет подкрепление, и мы вернемся назад. Марк не умрет за час или два.

— Не важно. Я обещал ему вернуться на помощь. Он силен, но не всесилен, за два часа может произойти что угодно.

— Миша! Головой подумай, — Дуров постучал себе по лбу. — Если твои раны излечат магией без какой-либо подготовки, то они могут открыться в первом же бою. Ты станешь обузой, а не подмогой.

Я посмотрел на медика, который сидел рядом.

— Ну… — он заволновался. — Я не так хорош, как Александра Некрасова, так что последствия такого быстрого лечения точно будут. Не уверен, что раны и правда откроются, но вероятность не нулевая.

— Вот видишь? Позаботься о себе, а не думай о Марке. Он справится и сам, — продолжил Дуров.

Я неохотно выдохнул.

Если мои раны и правда откроются сразу по возвращению, то Марку придется тащить меня к выходу. А случись это в битве с боссом, то кто знает, что случится.

— Хорошо. Артем, я вернусь сразу же, как приду в норму. Постарайтесь отправиться за Марком поскорее.

— Конечно, не переживай, — Дуров улыбнулся.

Эта улыбка никогда не казалась мне доброй, но сегодня она выглядела более жуткой, чем обычно.

От досады я до крови прикусил губу.

Продержись там, Марк. Я знаю, что ты способен на это.

***

Не знаю, сколько дней минуло с того дня, как ублюдок Дуров бросил меня умирать в этом месте.

Месяц? Нет, наверное, больше года. Хотя… Не, не важно.

Из-под завала я выбрался уже через пару дней и сразу же наложил шины из подручных материалов на руку и ногу, но голод начал поджимать. Кто бы знал, что Вторженцы, выглядящие как кальмары, похожи на них не только видом, но и вкусом.

В принципе, если пожарить кальмарчиков на костре, то получалось сытно и даже вкусно. Первые недели две, пока мне не осточертел их вкус.

После того как мои раны затянулись, благо пробудившаяся мана улучшала и регенерацию тела, я попытался вернуться домой. Брешь уже была закрыта, но ведь как-то же ее открыли?

Боссы обладали огромным количеством маны, которая силой образовывала дыру в защите Земли. Можно сказать, что чем-то острым пробивали шарик, и Брешь оставалась, пока не вытащишь иглу.

Но я ведь смог одолеть босса в одиночку. Мои силы совсем ему не уступают.

Каждый день я пытался собственноручно открыть Брешь. Иногда мне мешали монстры, но не считая битв с ними, все свободное время уходило на бесплодные попытки.

Вот возьми и прямо сейчас порви перед собой воздух. У меня такая же хрень, только еще сложнее.

Я пробовал самые разные методы, но только один показал результат. С помощью маны мне словно удалось сдвинуть что-то, чего не было видно глазу.

Это чувство пробудило во мне второе дыхание. День и ночь я продолжал делать то же самое, но усиливал эффект.

Спать и есть я уходил только тогда, когда мои силы окончательно покидали тело.

Прошло много дней. Я бы сбился со счету, если бы считал их.

Но вот оно! Мне удалось буквально разорвать пространство перед собой.

Правда, это было нереально тяжело. Я сделал лишь небольшую трещинку, в которую едва мог пройти боком. С тем, что создают боссы, это не сравнится.

И все же, у меня появился шанс вернуться домой, на Землю.

Совсем не сомневаясь, я нырнул в образовавшуюся Брешь.

Пространство словно скрутилось, и на мгновение мне показалось, что я погружаюсь в бездну, где нет ни света, ни тьмы — только бесконечная пустота.

Но вот, внезапно, все остановилось, и я оказался в другом месте.

Первое, что я почувствовал — это прохладный ветер, несущий с собой запах влажной земли и листвы. Передо мной простирался ночной лес.

Я сделал несколько шагов вперед, осторожно оглядываясь. Меня окружали обычные деревья, обычная трава и обычные звуки ночного леса.

Я опустился на колени, прикоснувшись рукой к земле. Она была влажной и прохладной, точно такой, как я помнил.

На моем лице появилась невольная ухмылка.

— Я вернулся!

Глава 2

Пока я стоял, наслаждаясь моментом, моя радость была прервана странным, едва уловимым запахом. Я втянул воздух поглубже и сразу понял, что это не просто лесные ароматы — это был запах дыма.

Посреди ночного леса вряд ли почуешь дым просто так, поэтому я поспешил в ту сторону, откуда он исходил.

Когда мне, наконец, удалось выбраться из леса, я понял, что нахожусь на крупном холме, с которого открывался отличный вид на местность внизу. А там, в небольшой долине, располагалась деревня.

Несколько домов полыхали ярким огнем. Их крыши и стены были охвачены пламенем.

Дым стелился по земле, поднимаясь густыми клубами, а снизу доносились приглушенные крики и шум людей.

Деревня была небольшой, не более десятка домов, разбросанных по краю поля. Огонь, казалось, распространялся хаотично, выжигая все на своем пути. Я видел, как люди бегут, не пытаясь спасать свое имущество, поэтому сразу отбросил мысль того, что это был обычный пожар.

Чем ближе я подходил к деревне, тем отчетливее слышал крики, смешанные с треском горящих домов. И вдруг, среди всех этих звуков, я уловил высокий, испуганный крик — крик, полный отчаяния.

Я ускорился еще сильнее, и вскоре заметил ее. Девушка, в светлом платье, бежала по узкой тропинке вдоль леса, постоянно оглядываясь через плечо.

За ней неслись две жуткие фигуры, монстры, которые явно не принадлежали этому миру. Они напоминали чудовищных волков с длинными когтистыми лапами и горящими красными глазами.

В мгновение я оказался рядом с ними, ощущая, как мана внутри меня пробуждается и переполняет тело. Еще секунда — и я был уже между монстрами и девушкой.

Словно в замедленной съемке, я обрушил всю свою силу на первого монстра. Удар пришелся прямо в голову чудовища, и оно с жутким треском рухнуло на землю, не успев даже осознать, что произошло.

Второй Вторженец среагировал мгновенно, но повернул свою пасть не ко мне, а в сторону беззащитной девушки.

Одним мощным рывком я оказался у девушки и подхватил ее на руки тогда, когда огромная пасть почти сомкнулась.

Развернувшись в воздухе, мне получилось нанести удар ногой. Этот выпад был нелепой импровизацией, на результативность которой я не рассчитывал бы в обычной ситуации, поэтому вложил в нее все силы.

Словно молния, мой удар пронзил тварь насквозь, и ее тело разлетелось на куски. Кажется, слегка переборщил.

Я опустил девушку на землю и присел рядом с ней.

Она смотрела на меня широко распахнутыми глазами, полными шока и ужаса.

— Ты… ты спас меня, — сказала она, голос дрожал, но в нем чувствовалась безграничная благодарность. — Я не знаю, как ты это сделал…, но это было невероятно! Спасибо, спасибо тебе!

Я кивнул.

— Это было несложно, — ответил я, невольно усмехнувшись. — Главное, что с тобой все в порядке. Ты не ранена?

Девушка покачала головой, все еще находясь в некотором шоке от произошедшего. В ее глазах я видел смесь облегчения и восхищения.

— Нет, со мной все хорошо… благодаря тебе. Но нельзя сидеть на месте! Мои близкие, деревня! — ахнула она.

— Расскажи, что случилось, — спокойно попросил я.

— Я… А… — девушка глубоко вздохнула и собралась с мыслями. — Ты ведь знаешь, что Бреши открываются только в местах большого скопления людей?

— Знаю.

— Никто и не думал, что около нашей деревни откроется одна. И она оказалась такой сильной, что мы не успели вызвать кого-нибудь. Эти существа… — она посмотрела на трупы убитых мной Вторженцев. — Они вырвались наружу почти сразу.

И тут я начал подозревать неладное.

— А как давно все началось?

— Минут двадцать назад. Пожалуйста, спаси остальных, пока не поздно! — она посмотрела на меня умоляющим взглядом и сложила руки на пышной груди.

Я проигнорировал вторую половину слов девушки. Мои мысли сосредоточились лишь на главном.

Вторженцы появились почти одновременно со мной, причем в месте, где обычно они были не способны пробиться. Вполне возможно, что эта Брешь появилась из-за того, что я пробил защиту Земли.

А может, мне удалось вернуться из-за помощи Вторженцев, которые заметили ослабленное мной место.

В любом случае, подобное само по себе не происходит. Значит, будем исправлять.

Когда я поставил точку в размышлениях, девушка схватила меня за штанину.

— Прошу, нам нечем Вам заплатить за такую помощь, поэтому… — она посмотрела мне в глаза, затем отвела взгляд и покраснела. — Можете попросить у меня все что угодно.

— «Что угодно», говоришь? — улыбнулся я.

— Угу, — тихонько подтвердила она.

— Я запомню. Оставайся здесь и не приближайся к деревне и Бреши, а… Собственно, где сама Брешь?

— Около деревни, Вы легко ее заметите.

— Понял, тогда жди, скоро я со всем разберусь.

Я оставил девушку позади и бросился в сторону деревни, где бушевал пожар. Скорость бега, которую удалось развить благодаря мане, была невероятной. Деревья и кусты мелькали мимо, и вскоре я уже стоял на окраине деревни.

Пламя охватило несколько домов, но больше всего меня волновали крики, доносившиеся из ближайших строений.

Я заметил, как несколько людей в панике пытались выбраться из горящего здания, но путь им преграждали трое монстров, таких же как те двое в лесу. Они окружили людей, рыча и готовясь к нападению.

Не теряя времени, я рванул вперед.

Первый удар пришелся на одного из монстров, который стоял спиной ко мне. Я вложил всю свою силу в кулак и с мощным ударом пробил его насквозь.

Тварь упала, не издав ни звука. Два других зверя тут же обратили на меня внимание и бросились в атаку.

Я увернулся от их когтей, каждый раз отступая и снова переходя в контратаку.

Один из монстров пытался обойти меня сбоку, но я резко развернулся и ударил его локтем, отбросив в сторону.

Второй воспользовался моментом и прыгнул на меня, но я схватил его за горло и сжал так сильно, что его кости захрустели.

Последний выживший из троицы попытался снова напасть, но получил удар ногой в голову. Он рухнул, не выдержав прямого попадания.

Спасенные люди с благодарностью смотрели на меня. Один из них, старик с седыми волосами и морщинистым лицом, вышел вперед. Его одежда была запачкана сажей, но он держался уверенно, несмотря на явную усталость и пережитый стресс.

— Благодарю тебя, воин, — сказал он хриплым голосом. — Я — староста этой деревни. Без твоей помощи мы бы не выжили.

— Рад был помочь, — ответил я, окидывая взглядом остатки деревни. — Где остальные жители?

— Некоторые жители смогли выбраться из деревни, но часть из них побежала в другую сторону, в сторону леса. Я прошу тебя, спаси их, если сможешь. Мы беззащитны перед этими тварями.

— Я найду их, — уверенно сказал я. — Оставайтесь здесь и попытайтесь потушить пожар. Нельзя, чтобы огонь перекинулся на остальные дома.

Староста кивнул, и спасенные мной сразу же побежали в сторону одного из уцелевших домов.

Я повернулся к лесу, в сторону, куда указал староста. Вторженцы были быстры, поэтому стоило еще немного ускориться.

По лесу я двигался с такой скоростью, на которой мог заметить деревенских и моментально среагировать.

Когда в мое поле зрения попало движение, я направился туда.

Еще двое монстров загнали группу людей на одно из деревьев и пытались достать их. Повезло, что мужчина снизу делал все, чтобы отбиться, иначе бы они уже стали закуской.

Я с легкостью убил Вторженцев, а после обратился к людям наверху:

— Где остальные?

— М-мы разделились на четыре группы, — тяжело дыша, ответил мужчина.

— Ой-ей… — я почесал голову. — Ладненько. Спускайтесь и идите в деревню, там нужна ваша помощь.

Не дожидаясь ответа, я отправился на поиски остальных. Время шло на минуты.

Рыская по темному лесу, я убивал монстра за монстром, пока не убедился в том, что все уцелевшие деревенские жители были спасены.

— А кто Вы? — спросила меня женщина из спасенной группы.

— Я? Марк Мирохин — лучший из лучших! — указал я на себя.

Женщина надула губы.

— Простите, но я никогда не слышала…

Что ж, на то это и лесная глушь.

Когда мы подошли к деревне, огонь уже был потушен. Одно здание сгорело дотла, а другое, хотя и сильно пострадало, все еще стояло.

Люди суетились, стараясь спасти все, что могли. Среди них я заметил и девушку, которую спас первой.

Красотка заметила меня пару секунд погодя и, едва сдерживая слезы, побежала навстречу. В следующий миг она уже висела у меня на шее, сжимая меня так крепко, как только могла.

— Спасибо тебе! — шептала она, прижимаясь. — Ты спас нас… моих близких. Я никогда не смогу достаточно отблагодарить тебя.

Я слегка улыбнулся и похлопал ее по спине.

— Все в порядке, — сказал я, чувствуя тепло ее объятий. — Я рад, что сумел помочь.

К нам подошел староста, который не так давно также благодарил меня за помощь.

— Дочка, отпусти его, — мягко сказал он, обращаясь к девушке. Я посмотрел на него с удивлением — не ожидал, что она окажется его дочерью. — Ему наверняка нужно отдохнуть после тяжелого боя.

Девушка нехотя расцепила объятия, но тут же посмотрела на меня, ее глаза блестели от решимости.

— Я готова выполнить свое обещание, — сказала она тихо, напоминая о своем предложении ранее.

Я усмехнулся, вспомнив ее смущенное лицо.

— Ты уже достаточно отблагодарила меня, — ответил я. — Сейчас мне нужно всего лишь немного еды и кров на ночь. А утром я закрою появившуюся Брешь.

— Еда и кров — это само собой, — вмешался староста. — Ты заслужил лучший отдых, который только можем предложить, но разве монстры не продолжат выбираться наружу?

— Не беспокойтесь. Вторженцы никогда не идут безостановочно, им нужно будет время после первой атаки. Думаю, что на ближайшие сутки можно о них забыть.

Старик заохал.

— Конечно, я рад слышать подобное, но суток не хватит, чтобы вызвать тех, кто помог бы тебе с Брешью, — он тяжело задышал и протер лоб ладонью.

— Я со всем разберусь, будьте спокойны. Больше ни одна тварь вас не тронет.

— Но… — старик нахмурил брови. — Хорошо. Я поселю тебя у себя дома, у нас как раз есть свободная комната, да, дочка?

— Да, отец. Я побегу подготовлю все!

Девушка тут же побежала в сторону своего дома, а старик довольно захихикал.

— Хорошая у меня дочурка выросла, — подметил он, а затем обратился ко мне. — Паренек, а как тебя звать хоть?

— Марк, — ответил я, не удосуживаясь назвать фамилию. Все равно вряд ли кто-то здесь слышал обо мне.

— Сан Саныч, — протянул мне руку староста. — А дочурка моя — Алена.

Мы пожали руки.

— Иди вон в тот дом, — старик указал мне на нужную постройку. — Ты переоденься, Аленка сейчас на стол накроет, а я пока разберусь с делами и тоже подоспею.

Сан Саныч быстрым шагом пошел к группе деревенских, стоящих на улице.

Прислушиваясь к словам старика, я внимательно осмотрел свою одежду.

Не хотелось этого признавать, но он был прав. Переодеться мне определенно стоило.

Пока разбирался с Вторженцами — перепачкался в крови, да и до этого моя одежда была, мягко говоря, не в самом лучшем состоянии. Все же я много времени провел в Бреши.

Войдя в дом старосты, меня встретила Алена. Она сразу же предложила старую одежду отца, которая была слегка мала, но лучше моей, а также воды, чтобы обмыться.

Когда я закончил, то стол уже был накрыт, и в дом как раз вошел Сан Саныч.

Мы сели трапезничать.

В ходе ночного перекуса эта парочка о многом меня расспрашивала, и на все я отвечал честно, но лишь тогда, когда рот не был набит едой. После кальмаров самый обычный борщ показался мне пищей богов, которой тяжело было насытиться.

Когда мое желание есть слегка поутихло, и я задал свои вопросы.

— Что?.. — удивился я одному из ответов Сан Саныча. — Ты уверен?

— Конечно, я хоть и стар, но какой день уж помню, — он засмеялся.

Я опустил ложку и задумался.

Три года. Если старик не врал, то меня не было целых три года.

Я три года не ел нормальной еды!

Поэтому я продолжил есть с прежним остервенением.

— Ну-ну, Марк, не торопись так. Мы тебе еще приготовим с утра, если захочешь.

— Готовьте, — сказал я с набитым ртом.

— Сделаю как можно вкуснее! — засияла Алена. — Тебе точно понравится.

Пока этот поздний ужин не закончился, я узнал подробности о том, где находился. Ответ тоже не сильно порадовал — где-то в лесах под Сыктывкаром. Короче, далековато занесло.

Закончив с едой, Сан Саныч отвел меня в свободную комнату, где все уже было готово для сна.

Плюхнувшись на мягкую кровать, мое тело невольно покрылось мурашками. Последние три года я спал на земле или хоть чем-то мало-мальски мягком, но не настоящем матрасе.

Мои мысли крутились о том, что могло произойти в Москве за время моего отсутствия, но глаза начали подло закрываться.

Я уже почти погрузился в сон, когда услышал тихий скрип двери.

Открыл глаза и увидел, как в комнату медленно вошла Алена. На ней была тонкая, едва заметная ночнушка, которая мягко обвивала ее фигуру. Свет луны, проникающий через окно, подчеркивал изгибы и придавал ей еще большее очарование.

Девушка осторожно подошла ближе, ее шаги были почти неслышными.

— Алена? — спросил я, приподнимаясь на локте. — Чего ты хотела?

Она остановилась у края кровати, слегка наклонив голову, ее глаза блестели в полумраке.

— Позволит ли мой герой отблагодарить его?

Я усмехнулся, ощущая, как ее слова пробуждают во мне что-то новое, что-то давно забытое за время скитаний.

— Только если прекрасная дама так этого хочет, — ответил я, не отводя от нее взгляда.

Она молча смотрела на меня, и в следующий момент легким движением скинула с себя ночнушку. Ткань скользнула по ее телу, словно капля воды, открывая его для моих глаз.

Алена шагнула ко мне ближе и мягко прижалась ко мне, обвивая руками.

Я почувствовал тепло ее тела, ее дыхание, которое стало быстрее и глубже. Пальцы девушки осторожно коснулись моей шеи, и я не мог удержаться, чтобы не ответить на ее объятия.

Видимо, и сегодня у меня не получится выспаться.

***

Утром мы завтракали все вместе как ни в чем не бывало, только Алена постоянно посматривала на меня с легкой улыбкой и румянцем на щеках.

— Как ты и говорил, монстры не выбрались из Бреши, — заметил Сан Саныч, с ехидной улыбкой посматривая то на меня, то на дочку.

— Думаю, до ночи они и не покажутся, но к тому времени я разберусь с Брешью.

— Уверен, сынок? Никогда не слышал, чтобы кто-то закрывал Брешь в одиночку. Говорят, что даже самые верхушки аристократии ходят минимум парами…

— А вот это уже моя забота. Ваша — приготовить поесть к моему возвращению.

— Конечно, мы начнем прямо сейчас, да, дочурка?

— Да, папа. Приготовлю самое вкусное блюдо! — согласилась Алена.

— Ладно, тогда готовьте, а я пойду выполнять свою часть уговора.

Я встал из-за стола, чувствуя на себе взгляд Алены. И она, и Саныч тоже поднялись, следуя за мной к выходу. Когда я открыл входную дверь, Алена подошла ко мне ближе.

— Удачи тебе, — сказала она тихо и, поднявшись на цыпочки, поцеловала меня в щеку.

— Будет тебе. Вернусь уже через часик, — ответил я.

Мы с Сан Санычем направились к Бреши. Я чувствовал его взгляд на себе, но он не произнес ни слова, лишь шел рядом, держа руки в карманах.

Идти пришлось через всю деревню, и вскоре вокруг нас начали собираться люди. Слухи о том, что я собираюсь войти в Брешь один, очевидно, разнеслись по деревне.

Жители выходили из домов, следуя за нами, их лица выражали смесь удивления и тревоги.

Чем ближе мы подходили к месту, где открылась Брешь, тем больше людей собиралось вокруг. Толпа начала шептаться, когда мы остановились у края леса, где неестественная трещина в пространстве висела над землей, словно рана в самом воздухе.

— Много народу, — пробормотал я себе под нос, оглядывая собравшихся. — Надеюсь, они не рассчитывают на шоу.

Сан Саныч посмотрел на меня с серьезным выражением лица.

— Точно уверен? — спросил он, его голос был полон беспокойства. — Теперь мы будем готовы. Вместе с тобой сможем отбиться от монстров без жертв. Там уже и помощь подоспеет.

— Уверен, — твердо ответил я, взглянув на него. — Это моя забота, как я уже сказал.

Он кивнул, и я, не мешкая, шагнул вперед, прямо в Брешь. Воздух вокруг меня зашелестел, и на мгновение все потемнело. Мир вокруг сменился, и я, как бы символично это ни было, снова оказался в лесу.

Здесь деревья были выше, их стволы тянулись к небу, словно гигантские колонны, а листья на ветвях издавали странные свистящие звуки.

Я двинулся сквозь ряды деревьев, вслушиваясь в окружение. Воздух был плотным, насыщенным маной, и я чувствовал, как эта энергия окутывает меня, пронизывая все вокруг.

Наиболее мощный источник маны ощущался где-то впереди, именно туда я и направлялся.

Наконец, я вышел на небольшую поляну, окруженную искривленными деревьями. В центре поляны, окутанный черной дымкой, стоял монстр, ответственный за созданную Брешь.

Его форма была нечеткой, словно он постоянно двигался даже в покое. На первый взгляд он походил на огромного зверя с длинными когтями и шипастой броней, но его очертания постоянно менялись.

Как только я приблизился, босс издал низкий рык. Затем он бросился в атаку, двигаясь с невероятной скоростью.

Я уклонился от его выпада и попытался ударить в ответ, но монстр словно исчез, оказываясь в нескольких метрах от меня.

— А ты быстрый, — прошипел я с улыбкой.

Каждый раз, когда я пытался атаковать, он уворачивался, словно предугадывая мои движения. Его тело точно поддавалось физическим атакам, ведь пару раз мне удалось слегка его задеть.

Этот зверь делал все, чтобы не дать мне ударить в полную силу, словно чуял, что сразу же сдохнет.

В этот раз одной грубой силой здесь не справиться.

Я принялся разминать плечи и стопы. Раз голыми руками мне придется ловить его слишком долго, то, используя свою способность.

Большая часть людей, имеющая достаточно маны, обзавелась какой-то необычной способностью. Они могли быть самыми разными — на что хватит фантазии. Именно поэтому у девяноста процентов людей магия приняла форму обычных стихийных атак.

Чаще всего это огонь, вода, земля или воздух. Реже другие стихии, вроде тьмы или света. Еще бывает, что стихии оказываются необычными, как у ублюдка Дурова с его синим пламенем.

Моя способность не была чем-то невероятно сильным или полезным. В какой-то степени она была сложна в использовании, но имела большой потенциал в бою.

Аристократы не раз обвиняли меня в незаслуженно полученной силе, но знали бы они, сколько времени мне пришлось потратить на тренировки. Сколько раз я был на грани жизни и смерти, прежде чем присоединился к их группе.

От мысли об этих наглых предателях у меня аж зубы заскрипели.

Моя способность позволяла делать очень простую вещь. Но в правильных руках становилась грозным оружием. Да, в моих руках.

Радиус всего десять метров. Но мне этого хватит, чтобы закончить все за мгновение.

Монстр вновь рванулся ко мне, но промазал, не оставив ни царапинки. Затем он сразу же отскочил в сторону, чтобы не получить контрудар.

Именно тогда я сделал свой ход, оказываясь к боссу впритык.

Моя способность позволяла перемещаться на короткие расстояния со скоростью молнии. Ей нипочем даже препятствия — если есть хоть небольшая щель, то мне удастся попасть на противоположную сторону.

Удар.

Моя рука столкнулась с чем-то плотным, но босс успел среагировать. Он испуганно отпрыгнул назад, а на месте нашего столкновения осталось нечто, напоминающее лапу.

Когда босс попытался сбежать, я сократил дистанцию за долю секунды и нанес мощный удар, направленный прямо в центр его тела.

Чудовище взревело, его тело содрогнулось, и на мгновение мне показалось, что я потерял его из виду. Но затем он рухнул на землю, его форма начала распадаться, растворяясь в воздухе вместе с остатками маны.

На этом с этой Брешью было покончено.

Когда я вернулся в деревню, жители встретили меня с настоящим восторгом. Люди, которые ранее с тревогой следили за моим уходом, теперь аплодировали, улыбались и даже радостно кричали.

Мне показалось, что в их глазах я был кем-то вроде спасителя, и это чувство, честно говоря, не было для меня новым. Но ситуация слегка отличалась от привычного из-за отсутствия рядом меркантильных аристократов, забирающих на себя большую часть внимания.

Сан Саныч был среди них, и когда я приблизился, он крепко пожал мне руку.

— Молодец, сынок, — сказал он, улыбаясь. — Ты действительно справился.

— Брешь закрыта, можете спать спокойно, — ответил я.

Сан Саныч повел меня обратно к своему дому, где на пороге нас уже ждала Алена. Она с нетерпением выглядывала меня, и когда я появился, ее лицо озарилось радостью.

— Ты вернулся! — воскликнула она и обняла меня, прежде чем провести внутрь. — Я приготовила для тебя столько всего. Ты должен поесть!

Внутри на столе уже стояло множество блюд, приготовленных с заботой и старанием. Ароматы заставляли желудок урчать от голода, и я с удовольствием сел за стол.

Алена села рядом, а Сан Саныч занял место напротив.

Мы начали ужин, и я с наслаждением поедал вкусные блюда, которые Алена приготовила специально для меня.

Вскоре, насытившись, я отложил вилку и посмотрел на Сан Саныча.

— Саныч, — начал я, вытирая рот салфеткой, — а можно ли отсюда как-то уехать? Мне нужно попасть в город.

Старик задумчиво кивнул, откинувшись на спинку стула.

— У одного из наших есть машина, — ответил он. — Возможно, сможет отвезти тебя. Могу показать, где он живет.

— Отлично, — согласился я. — Тогда завтра утром навестим его. Ехать нужно, желательно, как можно скорее.

Алена, сидевшая рядом, внезапно нахмурилась и взяла меня за руку.

— Не уезжай, — тихо попросила она, ее глаза были полны печали. — Останься еще хотя бы ненадолго…

— Прости, Алена, — мягко сказал я, гладя ее руку. — Но мне нужно встретиться со старыми «друзьями». Они меня уже заждались.

Она опустила голову, явно расстроенная, но, в конце концов, кивнула, приняв мой выбор.

— Я понимаю, — прошептала она, не поднимая глаз.

Сан Саныч встал и положил руку мне на плечо.

— Хорошо, — сказал он. — Поешь и отдохни, а завтра утром покажу тебе того, кто может отвезти тебя в город.

Глава 3

Утром следующего дня Саныч, как и обещал, отвел меня к тому, кто имел при себе машину. Я слегка удивился, когда этим человеком оказался тот мужик, который отбивался от монстра, сидя на дереве.

— Конечно, я отвезу тебя! — воодушевился он. — Это меньшее, что я могу сделать!

Так мы и поехали. Изначально в Сызрань, но стоило мне заикнуться о том, что моя цель — Москва, мужик решил ехать до конца. Он забыл про дела и сон, лишь бы отплатить за спасение его семьи, которая и сидела на том самом дереве.

В принципе, я не жаловался. Денег у меня при себе не было, а это всё проще, чем ловить попутку.

— Давай, Марк, удачи тебе, — едва держа глаза открытыми, попрощался со мной Серега.

В дороге мы славно поболтали о жизни. Он рассказал мне о себе, о близких, так что я успел несколько прочувствоваться к нему.

— Серег, ты бы поспал прежде, чем ехать домой.

— Да, конечно. Найду место под стоянку и отосплюсь.

Он махнул мне рукой и уехал.

Итак, раз теперь я полноценно вернулся, то было бы неплохо заскочить домой. Там прихвачу заначку, куплю себе телефон и нормальную одежду.

Я до сих пор ходил в том, что дал мне Саныч, и это начинало подбешивать. Несколько резких движений, и моя одежда лопнет по швам.

По памяти добрался до нужного района. Благодаря заработанным за закрытие Брешей деньгам у меня была шикарная квартира и не меньше добра внутри нее.

Я подошел к подъезду и дернул ручку двери. Намертво закрыто. Ключа у меня нет, откуда бы после трех лет в настоящей заднице.

Звать охрану, чтобы они еще десять лет выясняли, кто я? Ну уж нет, могу себе позволить сэкономить время.

Я с силой дернул дверь, и она с неприятным скрежетом открылась.

Вот и отлично.

Не успел я сделать и трех шагов, как ко мне вылетел охранник. Седой мужичок лет шестидесяти с небольшими усами. Вылитый Стэн Ли.

— Что ты здесь?..

— Спокойно, я здесь живу, — перебил я его, вытянул руку вперед. — За дверь потом заплачу.

Я прошел мимо, оставляя старика в недоумении, затем поднялся на нужный этаж и подошел к входной двери своей квартиры.

На крайний случай все же дернул ручку, но результат был ожидаем.

Ох, черт, еще и себе замок ломать.

Я повторил то же, что и раньше, и дверь волшебным образом распахнулась.

Стоило войти внутрь, как сразу почудилось неладное — интерьер квартиры заметно поменялся.

Конечно, меня давно не было, но чтобы забыть, как выглядит моя же квартира? Да и ключей ни у кого не было, чтобы хозяйничать здесь.

Пока осматривал коридор, заметил торчащую из одной из комнат женскую голову. Она внимательно и со страхом изучала меня, не рискуя показывать полностью.

— У ну вылезай, — сказал я.

Тишина, макушка и два глаза скрылись за стеной.

— Вылезай, говорю, иначе посчитаю за вора, а там уже пеняй на себя!

— Н-но… — ко мне вышла невысокая длинноволосая брюнетка. — Это в-ведь Вы в-вломились ко мне.

Ее всю трясло.

— В каком это смысле? Это ведь моя квартира. Покупал ее на свои деньги.

— И-извините, но э-эта квартира уже т-три года принадлежит мне… — робко сказала она.

— Три года? — прикрикнул я, не понимая, отчего девушка вся сжалась.

Я разочарованно вздохнул.

— Прости, я не собирался пугать тебя или грабить. Расслабься.

— С-спасибо.

— Можешь рассказать мне, кто продал тебе эту квартиру?

— Ну… Я искала себе квартиру, каждый день изучала рынок, а в один день она появилась по очень низкой цене. Втрое ниже рыночной. Вот я и купила… А помогал риелтор.

Она невинно заморгала глазами.

— Понятно, — я посмотрел на сломанную мной дверь. — Извини за неудобства. Я пойду.

— Но… А кто Вы такой?

— Бывший владелец квартиры. Мне не повезло уехать по делам на пару лет, а мои дружки решили избавиться от моего имущества, — с улыбкой сказал я. — Как заберу у них вырученные за все деньги, отдам Вам за сломанный замок.

— Сломанный? — она осторожно посмотрела за меня.

— Постараюсь решить вопрос быстро, — сказал я и вышел из квартиры.

Дуров и компания поражали. Ладно меня бросили умирать, но оставили бы хоть мою квартиру в покое! У меня ни денег, ни телефона, ни даже жилья!

А самое обидное, что я вообще не вдупляю, где живет хоть один из этой девятки. Теперь им точно не жить, осталось только…

— Эм, паренек… — Стэн Ли взял меня за запястье. — Ты сломал дверь, теперь придется отвечать.

— Послушай, Стэн, мои друзья меня кинули. Как раздобуду немного деньжат, так возмещу весь ущерб. И тебе за неудобства насыплю, только не вызывай никого, хорошо?

— Но меня зовут Степан, — насупился он.

— Вот и отлично, рад, что ты такой понимающий.

Я вырвался из хватки старика и вышел на улицу. Задумался и посмотрел на небо.

Нужно как-то найти место жительства этих отбросов, да прикончить каждого из них. Облачка красивые, в мире кальмаров их не было. Но к аристократам меня вряд ли кто-то пустит, они ведь близки с императором. Убью их — проблем потом не оберусь. И солнце в нашем мире поярче будет.

Ай, да будь что будет.

Вырвавшись из мыслей, я понял, что какой-то мужик трясет меня, держа за ворот.

— Э?

— Что ты экаешь, дятел? Дверь мне запилил или плати!

— Я ведь уже сказал, что потом все оплачу.

— Ты что, бомж. Может мне тебя пристукнуть разок, чтобы понял, с кем говоришь?

— А с кем говорю?

— Ты что? — мужик совсем обозлился. — Я один из вассалов самого Щербатова Романа Андреевича, даже такой, как ты, должен понимать, кто он.

Я улыбнулся. В моей голове уже созрел план.

— Да уж, я прекрасно понимаю, кто это. Слушай, а давай-ка поговорим.

— Мы и так говорим, отброс.

— Больно ты недружелюбный.

Я схватился за руку мужчины и заломал ее.

— Значит, эти придурки начали набирать себе в подчиненные не пойми кого? — спросил я.

— Я тоже голубых кровей! Не опустишь меня, и я применю силу, а затем посажу тебя!

— Силу? Так валяй, но ты это… Не знаешь, где Щербатов живет?

Мужчина зарычал. Его руки начали наливаться силой.

Он и правда обладал неплохим количеством маны в сравнении со средним человеком.

— Ты напросился, — прорычал он.

Его тело начало медленно покрываться огнем.

Разочарование. Банальная стихийная способность, которая окажется бесполезной в реальном бою.

— Сейчас-то ты поймешь, на кого нарвался, как миленький меня отпустишь! — засмеялся он.

Прошла секунда, две, пять, десять. Его тело полностью покрылось огнем, а я все также продолжал держать его.

— Почему ты не отпускаешь? — осторожно спросил он. — Не боишься, что сгоришь?

— А? С чего бы?

Лицо мужчины озарилось ярким испугом.

— Ты ведь хотел поговорить? Давай ты меня отпустишь, я прекращу использовать способность и расскажу все, что хочешь.

— О, правда?

— К-конечно. Даю свое слово как аристократ!

— Да сдалось мне слово аристократа!

Я резко надавил на удерживаемую руку, и мужчина упал лицом на асфальт.

— Ай! Что ты делаешь?! Я ведь предложил решить все мирно!

— Ты ведь собирался атаковать сразу, как я бы тебя отпустил?

— С чего ты взял? У тебя нет ни единого доказательства этого!

Я сел на спину мужчины и вздохнул.

— Твоя способность активируется примерно пять секунд. Ты понимаешь, что физически я сильнее. Раз хотел переговоров, то доказал бы делом — отменил свою способность, но ты решил этого не делать. Почему? Ответ только один.

— Н-но…

Я наклонился к голове мужчины.

— Говори, где живет Щербатов?

— Н-не знаю!

— Если ты хочешь решить все без парочки сломанных костей, то советую ответить.

— Правда, не знаю! Он приезжает в офис, но где его дом, без понятия! Знаю, где примерно живут Некрасова и Уваров.

Саша и Миха, значит? Первая, конечно, меня интересовала, но вот Миша… Этот гад обещался прийти мне на помощь, а в итоге я остался умирать в одиночестве. Хотелось бы посмотреть ему в глаза после всего произошедшего.

— Ладно, Уваров сойдет. Так куда, говоришь, мне идти?

Мужик принялся объяснять, как попасть к особняку Миши. В данный момент он жил за городом, обособленно от людей, стараясь не показываться на публике слишком часто.

— Ага, понял, — ответил я на его слова. — Примерно понимаю, о каком месте ты говоришь.

— Значит, Вы отпустите меня?

— Вину за попытку поджечь ты загладил. Осталось нападение и оскорбления.

— Что Вы хотите? — неуверенно пробубнил он.

— Заплати за дверь, по-дружески. А я, так и быть, забуду о твоих словах.

— К-конечно! Без проблем.

— Вот и славно. Эй, Стэн, ты слышал? Он обещал заплатить, — сказал я наблюдающему за всей сценкой охраннику.

Старик чуть вздрогнул, когда я обратился к нему, и едва не выронил телефон из рук. Кажется, он был так увлечен наблюдением за происходящим, что так и не позвонил куда хотел.

Я встал с поверженного аристократа и помахал перед лицом охранника.

— Ау, ты слышишь вообще?

— А! — он поднял руку и указал мне за спину.

Ну вот, а ведь говорил, что не хочет ударить сразу, как отпущу его.

Я развернулся и одновременно с этим сделал легкий пинок. Моя нога столкнулась с ногами поднявшегося и пытающегося ударить меня аристократа.

Мужчина тут же завалился на бок, а затем ему прямо в полете залетел смачный лещ.

С громким хлопком он упал обратно на асфальт.

— Хочешь сказать, что я был неправ? — спросил я.

— Правы… — тихо согласился он.

— Заплатишь?

— Угу…

— Всё, теперь всё в твоих руках! — я хлопнул охранника по плечам.

Пора выдвигаться в сторону нужного места. Время увидеться со старым другом.

Но вскоре дорогу мне преградила целая толпа зевак. Они стояли кучной толпой, через которую было невозможно протиснуться.

Улицы поблизости были оцеплены, поэтому я заинтересовался произошедшим.

Пробившись к недавно поставленной ограде, мне удалось рассмотреть Брешь. Огромная трещина красовалась посреди дороги, а рядом с ней готовилась группа из пяти человек.

Здесь были и другие способные сражаться, но они не позволяли обычным гражданским подходить к Бреши слишком близко. Никто из них не собирался отправиться внутрь, чтобы расправиться с боссом.

— Эй, внутрь пойдут только эти пятеро? — спросил я у рядом стоящего парня, наблюдающего за всем с горящими глазами.

— Ну конечно же! Это ведь команда Старостина. Неужели не знаешь?

— Так они слабаки, — нахмурился я. — Впятером им там делать нечего.

— Точно не знаешь… — вздохнул парень и покачал головой. — Эти пятеро — мастера своего дела! Они не подконтрольны ни одной из девяти аристократических семей и хотят занять место десятой группы! Представляешь, простолюдины встанут наравне с аристократами! Сегодня их сотая Брешь, после такого даже сам Император признает их труды. А ты думаешь, почему столько людей собралось посмотреть?

— На казни собирались не меньше.

— Ой да ну тебе! — возмутился парнишка. — Я как погляжу, ты тоже не голубых кровей. Поболел бы за наших, может, если Император признает их, то они смогут принять к себе и других простолюдинов, желающих защищать страну от Вторженцев.

— Перспектива заманчивая…

Раньше я постоянно набивался в группы к аристократии, чтобы подняться выше и получить возможность потренироваться в бою. У богачей были средства на оплату наемников и покупку дорогостоящих предметов.

Обычный человек никогда бы не сумел закрыть Брешь, даже собери он свою команду. Так мыслила верхушка нашей страны.

Когда я стал достаточно силен, то не волновался о возможности попасть в Бреши. Мне звонили с самого верха, кто-то вроде Дурова, и вызывали на помощь.

Сейчас я понимаю, что мое происхождение терялось на фоне остальных. Они имели наиболее высокие статусы, а обо мне говорили не так уж часто.

Перспектива получить независимую группу людей или даже целую организацию была заманчивой.

Вообще удивительно, что эти ребята умудрились закрыть девяносто девять Брешей. Видимо, все это время им везло, но теперь они замахнулись на слишком высокий уровень.

Я еще раз посмотрел на Брешь перед собой.

Трещина была огромных размеров, а значит, тварь внутри была безумно сильна. Думаю, та, что встретилась мне у деревни, была раз так в пять слабее.

Еще некоторое время я наблюдал за ситуацией. Ну не может быть, чтобы довольно опытные ребята поперлись насмерть впятером. Им бы минимум еще пять человек такого же уровня, как они сами.

Оказалось, может.

Под овации толпы они вошли в Брешь своей скудной компашкой.

— Видишь? Они с такой уверенностью вошли туда! — подтолкнул меня паренек, с которым мы говорили ранее. — Они разберутся за пару часов и вернутся назад. До тех пор буду стоять тут. Хочу лично увидеть становление легенды!

Да уж, какая интересная будет легенда.

Без слез смотреть на все это с высоты своего понимания не получалось.

Ребята подняли настоящую шумиху в стране, объявили во всеуслышание, что вот-вот разберутся с сотой Брешью, а затем сгинули. Это только убедит всех, что подобными делами должны заниматься аристократы.

Я и без причин людей на смерть никогда не бросал, но раз тут еще и благородное дело… Ай, да кому я лапшу на уши вешаю? Просто хочу, чтобы любой человек мог стать тем, кем хочет независимо от решения других… Ну и это подпортит репутацию аристократии…

Кроме того, действия группы Старостина могут спровоцировать прорыв, а тогда достанется всем этим зевакам, пришедшим посмотреть на «легендарное событие».

Легким прыжком я перемахнул через ограду, привлекая к себе внимание всей охраны.

— Мужик, ты чего делаешь? — послышалось позади от уже знакомого мне паренька.

— Иду спасать твоего кумира.

Охрана, опешив от моего внезапного прыжка, на мгновение застыла, а затем один из них все же решил выполнить свои обязанности и навел на меня автомат.

— Эй, а ну стой на месте! — крикнул он.

Да уж, подобное оружие хорошо работало против обычных людей, но против меня это бесполезно. В принципе, как и против любого существа с большим количеством маны.

Я уловил, как его пальцы дрогнули, готовые нажать на курок, но он был слишком близко.

С легкостью и без лишних движений я подбил оружие в сторону, одновременно резко пнув охранника в грудь, что заставило его отлететь на несколько метров.

— Прости! — крикнул я, продвигаясь дальше.

Остальные попытались среагировать, но не успели ничего предпринять. Мне даже не пришлось использовать свою способность, чтобы добраться до Бреши.

Звуки тревожного гудка и крики охранников остались где-то позади. Я сосредоточился на главном — на том, что ждет меня внутри этой трещины.

Я прыгнул внутрь, и меня тут же окутала темнота. Ощущение падения длилось лишь мгновение, прежде чем я оказался на твердой поверхности.

Вокруг раскинулся странный ландшафт: мертвые деревья с черными ветвями, скрученные в жуткие формы, тянулись к кроваво-красному небу, освещенному тусклым, словно умирающим светом. Почва под ногами была покрыта трещинами и издавала звуки, похожие на болезненные стоны.

Короче, не радужная обстановочка.

Но основной объем маны исходил от черной горы, расположившейся в паре километров от меня. На первый взгляд, подниматься не меньше километра.

В первую очередь стоило отыскать группу Старостина, а то может они и до босса сами не доберутся.

Так как я был полностью уверен, что они сразу же пойдут к боссу, то просто направился наверх напрямик. Эти ребята желали доказать всем, на что способны, поэтому сделают все, чтобы уложиться в наиболее короткие сроки.

Поднимаясь выше, я начал слышать отдаленные звуки сражения — металлический лязг, глухие удары и крики людей. Значит, группа Старостина уже наткнулась на врагов.

Заметно ускорившись, я вышел на поляну, посреди которой шла битва.

Члены группы Старостина сражались с десятком жутких существ — крупными тварями, чьи тела были покрыты чешуей и осклизлыми шипами.

Эти монстры напоминали гигантских, искаженных угрей с длинными телами, способными вытягиваться на огромные расстояния. Из их пастей торчали заполненные рядами зубы, попасть в которые было бы как минимум неприятно.

Один из парней, судя по всему, менее опытный, потерял равновесие и рухнул на землю. Его оружие, боевой топор, выскользнуло из рук, и один из монстров тут же рванулся к нему, обвивая телом, словно змея.

Челюсти твари раскрылись, готовясь вонзиться в плоть жертвы.

Остальная четверка отчаянно кричала и пыталась прорваться к товарищу, но не могла подставить спины противникам.

Они попали впросак даже слишком быстро.

Не раздумывая, я бросился вперед.

Выхватив с земли топор, который выпал из рук упавшего парня, я сделал мощный выпад, и лезвие топора с легкостью перерубило тело монстра. Тварь издала протяжный хрип и рухнула на землю, извиваясь в последних судорогах.

Парень, чудом избежавший гибели, взглянул на меня ошеломленными глазами.

— Держись крепче, — бросил я ему, протягивая топор. — У нас еще много работы.

Он кивнул, пытаясь прийти в себя, а я уже сосредоточился на остальных врагах.

В этот момент я решил использовать свою способность.

Секунда — и я переместился на десять метров вперед, мгновенно оказываясь рядом с группой монстров, которые окружили остальных бойцов.

Первого я ударил кулаком, разбив его голову, второй даже не успел среагировать, прежде чем я переместился к нему и нанес смертельный удар ногой прямо в середину его извивающегося тела.

Каждый из этих монстров падал под моими ударами, не успевая осознать свою гибель. Их длинные, извивающиеся тела били по земле в агонии, но вскоре поле боя очистилось от врагов.

Бойцы из группы Старостина замерли, не веря своим глазам. Тишина повисла в воздухе, нарушаемая лишь тяжелым дыханием спасенных.

— Кто ты такой? — наконец спросил один из них, все еще держа оружие наготове, как будто ожидая, что монстры снова появятся.

— Тот, кто здесь, чтобы помочь, — коротко ответил я, осматриваясь вокруг.

— Как ты попал сюда? — спросил высокий черноволосый парень с мечом в руке.

— Вошел в Брешь, как и вы.

— Но там ведь охрана…

— Они не такая уж проблема, — пожал я плечами.

— Издеваешься? — раздраженно бросил он.

Он хотел двинуться ко мне, но его остановил спасенный мной паренек.

— Лех, он ведь голыми руками угрей поубивал, думаю, не врет про охрану, — тихо послышалось.

По всей видимости, говоривший со мной и был Старостиным Алексеем. Он осмотрелся по сторонам, а затем смиренно опустил взгляд.

— Хорошо, но зачем тебе помогать нам? — спросил он у меня.

— Не хочу, чтобы вы здесь померли, а монстры потом вырвались в город.

— Этому не бывать. И помощь нам твоя не нужна. Раз ты влез сюда без разрешения, то так и быть, пошли с нами, а затем мы договоримся, чтобы тебя отпустили без последствий, — затем добавил чуть тише. — Раз уж спас Дениса.

Так, Денис это пухляш с топором, которого я спас немногим ранее.

— Вы вроде как решили сразиться с боссом, но едва не потеряли одного здесь, — подметил я.

Команда переглянулась, осознавая, что перед ними кто-то гораздо сильнее, чем они могли себе представить. Неуверенное молчание прервал лидер группы:

— Не важно, мы потеряли бдительность, — сказал Леша, начиная идти в сторону вершины горы. — Если мы не справимся без помощи кого-то вроде тебя, то не достойны признания.

Я не стал отвечать на странное подобие провокации. Для меня и так очевидно, что эти пятеро погибнут, если вовремя им не помочь.

Без лишних слов я последовал за группой, не собираясь вмешиваться до самого последнего момента. Пускай хорохорятся, а когда поймут, что были неправы, сами попросят со всем разобраться.

Мы продолжили подниматься по склону.

Несколько раз нам еще встречались монстры-угри, а также другие, чем-то похожие на них существа, но группа Старостина справлялась каждый раз своими силами.

Этот наглец постоянно посматривал на меня с ехидной улыбочкой, упиваясь своими успехами.

Чем выше мы забирались, тем более ощутимым становилось присутствие босса. Мана вокруг нас сгущалась, превращаясь в почти осязаемую тьму.

Наконец, мы добрались до вершины, где перед нами открылся вид на огромную каменную площадку, с разбросанными повсюду булыжниками.

В центре стоял босс — колоссальный монстр, чье тело напоминало гигантского, искаженного скелета. Из-под его ребер вырывались длинные серые отростки, которые словно жили своей жизнью.

Старостин, лидер группы, сделал шаг вперед, поднимая меч.

— Мы справимся с этим сами, — сказал он, обращаясь ко мне. В его голосе звучала уверенность, но я заметил, что его рука слегка дрожала.

Конечно, при виде восьмиметрового скелета любой заволнуется.

После короткой паузы, Старостин продолжил:

— Мы добрались сюда не без помощи, но босса одолеем сами. Так заслужим же себе признание Императора и людей, парни!

И он рванул вперед, а четверка его товарищей двинулась следом.

Я остался наблюдать в стороне, но был готов в любой момент вмешаться, чтобы не позволить скелету прихлопнуть кого-нибудь из группы.

Ребята заняли свои позиции, окружив босса. Они были полны решимости, но я видел в их глазах и тень сомнения.

И вот, Старостин первым бросился в атаку, его меч сверкнул в тусклом свете, но как только клинок встретился с телом монстра, я понял, что все пошло не так.

Удар, который должен был пробить защиту босса, лишь слегка оцарапал твердую костяную ногу. Монстр даже не шелохнулся, лишь показалось, что его пустые глазницы зажглись тусклым красным огнем, и в следующий момент он контратаковал, выбросив вперед один из своих отростков.

Старостин успел выставить меч для защиты, но удар отбросил его на несколько метров назад, и он тяжело рухнул на землю. Остальные бросились на помощь, но не смогли пробить защиту чудовища.

Только Денис со своим топором сумел нанести хоть сколько-то весомый удар — от ноги скелета откололся небольшой кусочек.

— Старайтесь бить по отросткам! — крикнул Старостин, поднимаясь с земли. — Мы не сумеем сломать эти кости.

Я удовлетворенно закивал.

Хороший подход, сам по себе скелет не мог оживать даже под влиянием маны. Должно быть какое-то сердце, которое поддерживает эту груду костей. Отростки, выглядящие как живое существо — главный претендент на эту роль.

Парни ловко избегали атак отростков, контратаковали и даже сумели отрубить несколько из них.

Казалось, что у них все не так уж и плохо. Они и сами заметно расслабились, концентрируясь лишь на летящих из груди скелета отростках.

А вот про груду костей забывать не стоило.

Когда ребята были достаточно близко, скелет резко нагнулся и взмахнул рукой. Все пятеро отлетели на десяток метров.

— Какого? — приподнял голову Старостин.

Видя, что скелет встает и смотрит на него, Алексей вскочил на ноги.

— Вставайте, он идет!

Еще двое из команды встали, а двое остались лежать на земле.

— Эй, парни! — крикнул Старостин.

— Лех, прости, кажется, мне сломало несколько ребер, — тяжко проговорил один из не вставших.

Второй и вовсе не откликался, но точно был жив. Вероятно, ему не повезло приложиться головой во время падения.

Старостин нахмурился и с силой сжал челюсть. Всего один удар разрушил всю уверенность их команды.

— Ты был прав, — бросил он мне через плечо. — Мы переоценили себя. На такую тварь надо кого-то вроде главы Рода. Обычный человек никогда не сможет победить подобное… — он говорил с горечью и болью в голосе.

— Ну почему же не сможет? — спросил я, подходя к нему. — При правильном подходе еще как сможет.

— Не стоит. Прошу, возьми раненых и этих двоих, — он указал на стоящих на ногах товарищей. — Я выиграю вам немного времени.

Самопожертвование.

Похвально, но бежать не входило в мои планы. Подойдя к Старостину, я протянул руку и забрал его меч.

— Я одолжу вот это, — он хотел возразить, но я уже шагнул вперед, встав между ним и скелетом. — А теперь учись, дилетант.

Глава 4

Я сорвался с места, направляясь прямо на скелета.

Гигант оторвал от земли ногу и занес назад. С мощным потоком ветра он произвел пинок с целью отправить меня куда подальше.

Ловким движением я отпрыгнул назад, зацепился за стопу босса и взлетел вверх на пару десятков метров.

Парни Старостина с открытыми ртами подняли головы.

— Не стойте на месте, отходите на безопасное расстояние! — заорал я в воздухе.

Мои слова, кажется, до них дошли, так как они поспешили к раненым товарищам.

Я же переключил внимание обратно на скелета. Скорее всего, стоило бить ему под ребра, но проверить голову никогда не бывает лишним.

Прямо в полете я использовал способность, чтобы оказаться над головой Вторженца. Приложив немного сил, мне удалось пробить его череп мечом и закрепиться на одном месте.

Повиснув одной рукой на мече и слегка раскачавшись, я заглянул в глазницы босса. Пустота. В них совершенно ничего не было — пустой череп.

Костяная рука метнулась ко мне, и я филигранно дернул руку в сторону, вытаскивая меч из черепа. Огромная ладонь ударилась в не менее огромную рожу.

Тело босса пошатнулось.

Вновь находясь в воздухе, я переместился на метр вперед, хватаясь за ребро.

Лезвие меча тут же устремилось в место, которое должно быть сердцем, на что в ответ на меня вылетел десяток серых отростков.

Пришлось оттолкнуться и покинуть тело гиганта.

Но главная цель выполнена. Я понял, куда нужно бить для гарантированной победы.

Прямо в центре груди скелета находился огромный клубок этих странных отростков. Они отходили во все стороны, равномерно распределяясь по телу и, вероятно, управляя им.

— Эй, вы, — окликнул я парней, когда приземлился. — У кого-нибудь из вас есть способность, связанная с огнем?

— У Вани, но… — Старостин посмотрел на лежащего рядом без сознания товарища.

— Только у него?! — возмутился я и отскочил в сторону, когда на меня опустился кулак гиганта.

— Еще у меня, но я могу только подтолкнуть свой топор взрывом! — закричал Денис.

— Ты сможешь поджечь то, что захочешь?

— Ну… — замялся он.

— Думай быстрее, я тут не на отдыхе!

Два отростка выскочили из груди и руки скелета, втыкаясь в землю в паре сантиметров от меня. Мне удалось отрубить один из них, но второй тут же втянулся назад.

— Я никогда такого не делал… — сказал Денис.

— Значит, будет первый раз.

Я переместился к Денису, отчего его глаза заметно округлились.

— Я сломаю его ребра, затем заброшу тебя внутрь. Подожги там все нафиг и сматывай. Понял?

— В-вопрос… — он с дрожащей рукой поднял палец.

— Отлично, тогда беги на скелета. У тебя пятнадцать секунд.

— Но…

Я переместился под ноги скелета, а затем наверх, оказываясь на его ребрах.

Кулак босса, словно ждавший этого, полетел точно в меня. Оттолкнувшись от ребра, я подпрыгнул как раз, когда удар пришелся на тело.

На костях появилось несколько маленьких трещинок.

Прямо в прыжке я взял меч двумя руками и со всей силой опустил вниз.

Мне удалось отрубить несколько выскочивших отростков, а также сломать три ребра. После этого меч подло хрустнул и развалился на три части.

— Этого хватит, — буркнул я и переместился к Денису.

— А в смысле кинешь меня? — сориентировался он.

— В прямом.

Я подхватил парня на руки и бросил вверх. С нелепым криком он долетел до ребер и кое-как ухватился за них.

Костяной кулак очередной раз устремился в нежелательного посетителя тела, но я переместился чуть выше и упал точно в локтевой сгиб.

Удар пришелся немного ниже Дениса.

— Давай! — крикнул я.

Парень неуверенно подтянулся, нырнул в дыру в груди скелета и схватился за топор.

Он крутанулся на месте, и задняя часть его оружия с грохотом рванула. Денис отсек еще пару отростков, а остальные начали корчиться от боли после взрыва.

С чувством исполненного долга он поспешил наружу.

Денис скакнул вперед и тут же закричал, так как начал падать с примерно шестиметровой высоты.

Отпрыгнув от руки скелета, я подхватил парня и успешно приземлился.

— Ты чего орешь? — спросил я, ставя его на ноги. — С твоими силами и с десяти метров не разобьешься.

— Растерялся, — невинно ответил он.

На это я лишь приподнял бровь.

— Смотри, — Денис указал на босса пальцем.

Кажется, мой план сработал. Скелет безумно трясся, стоя на месте.

— Эй, помоги мне сбить его с ног, — попросил я.

— Как?

— Вмажь своим топором по правой как можно сильнее. Я ударю по левой.

— Понял!

Мы сделали так, как я сказал, и неуправляемому скелету этого хватило, чтобы рухнуть на землю.

— Офигеть, мы сделали это!

— Ага, а теперь идите и избавьтесь от всех отростков. Огонь явно не задел все, — сказал я так, чтобы и остальные ребята слышали.

— А ты не поможешь? — спросил Денис так, словно испугался.

— Если бы я хотел справиться с ним в одиночку, то вырывал эти штуки из скелета, пока босс бы не помер. Вы же хотели сделать все сами, верно?

— Верно, но «сами» — это не когда ты подготавливаешь все для нас, а затем пошагово говоришь, что делать! — крикнул Старостин, пробегая мимо.

— Будем считать, что без вашей помощи мне пришлось бы возиться здесь до вечера, — усмехнулся я, а затем сел на ближайший булыжник.

На этом моя работа была окончена. Парням оставалось только разобраться с каждым из отростков. Как только они погибнут, Брешь начнет закрываться.

На все про все у этой троицы ушло минут пятнадцать.

— Кажется, последний, — сказал Старостин, вырывая один из отростков голыми руками.

— Верно, — согласился я. — Маны в этом теле не осталось. Хорошая работа.

— Взаимно, — ответил он, направляясь ко мне. — Спасибо, без тебя мы и правда не справились бы.

— Не за что, но вы уж договоритесь там с охраной, а то я неожиданно ворвался сюда…

— Ты серьезно пробился в Брешь через охранников? — удивился Старостин.

— Ну конечно, кто бы меня сюда пустил?

— Разве аристократы не могут просто предоставить удостоверение личности?.. — задумался он.

— Аристократы?

— А? Ты не аристократ? — Старостин замер.

— Нет, конечно, — засмеялся я. — Думаешь, был бы я аристократом, то ходил в этом? — я указал на свою одежду.

— Знаешь, среди них бывают такие индивиды, что ничему не удивляешься, — вздохнул Старостин, а затем обратился к остальной команде. — Денис, Кирилл, поднимайте Ваню и Диму. Нам нужно вернуться до закрытия Бреши.

— Зачем так торопиться? — спросил я. — Раз вы почти официальная группа, то можете выносить ресурсы отсюда?

— Можем, но у нас раненые… Не хотелось бы лишний раз задерживаться.

— Стоит прихватить хоть что-нибудь, закажете себе снаряжение или продадите в конце концов.

— Да понимаю… — Старостин осмотрелся. — Тогда, может, стоит взять парочку костей этого гиганта?

— Если ты думаешь, что я стану помогать тащить их, то не надейся.

Старостин нарочито громко вздохнул, но все же вернулся к скелету, забирая одно из отломанных ребер.

— Они очень прочные, но при этом на удивление легкие. Думаю, из кости можно сделать оружие или броню, — подметил он, с легкостью неся огромную кость.

— Разберетесь с этим после возвращения, а теперь пошли. Насчет монстров не волнуйся, я не дам им навредить вам.

— Спасибо, — Старостин улыбнулся.

Когда мы все были готовы, то выдвинулись к подножью горы.

Спускаться было куда проще, но теперь трое из нас несли с собой какой-либо балласт. Хотя стоит ли отзываться так о раненых.

Когда я в очередной раз избавился от нескольких Вторженцев, Старостин бодро подскочил ко мне.

— Слушай… Ты ведь не аристократ, я правильно понял?

— Правильно.

— А как тебя зовут? — он спросил это так, словно ждал определенного ответа.

— Марк, — ответил я и протянул руку.

Старостин крепко сжал губы, пожал мне руку.

— Леха, — приглушенно назвал он свое имя. — П-прости, а твоя фамилия случаем не Мирохин?

— Да, верно, а что-то не так?

Леха замер и выронил из рук кость.

Вся наша группа остановилась и вопросительно уставилась на него.

— Эй, Лех, ты в порядке? — спросил Денис.

— Парни… — сказал он тихо. — Вы чего?! Это же Марк Мирохин! Именно про него я вам рассказывал!

— Тот, который был довольно известен пару лет назад? — уточнил Кирилл.

— Да! Боже, я не думал, что смогу встретить тебя! — он начал безумно трясти мою руку. — Я твой фанат! Только из-за твоего успеха поверил, что простой человек сможет добиться успеха в борьбе с Вторженцами!

— Я рад, но успокойся.

— Ах, — Леша посмотрел на свои руки. — Да, извини. Я просто очень рад.

— Понимаю, но не время предаваться воспоминаниям. Если хочешь, то поговорим на той стороне.

— Да не, на ходу тоже нормально, — он поднял упавшую кость и продолжил идти.

Я вздохнул и развернулся, продолжая идти в сторону Бреши.

— Раньше я всегда следил за новостями с твоим участием. Конечно, СМИ чаще всего лишь бегло упоминали твое имя, концентрируясь на аристократах, но сам факт того, что ты был там!.. — Леша сделал паузу, словно наслаждался воспоминаниями. — Но потом ты пропал. Когда я принял эту нелегкую профессию, то искал тебя. Думал, что раз мы коллеги, то смогу встретить, поговорить…

— Встретил же. Благодаря профессии, — подметил я.

— Да, — грустно сказал он. — Но где ты был все эти три года? Твои товарищи все также закрывают Бреши, а про тебя ни слова.

— Благодаря моим товарищам пришлось отправиться в вынужденный отпуск на три года.

— Отпуск? Неужели ты был ранен?

— Ну как сказать… И я ранил, и меня ранили…

— Ты бросил работу на целых три года, — серьезно проговорил он. — Где ты был все это время?

— В Бреши.

— …

Я услышал, что Старостин остановился. Он молчал несколько секунд, затем снова послышались его шаги.

Наступила гробовая тишина.

— Э-э-эх, — протянул я, потягиваясь. — А я думал, что они хоть о моей смерти упомянут. Даже грустно как-то.

— Ты про своих товарищей? — уже с осторожностью спросил Леша.

— Ну а про кого ж?

Леша хотел было что-то говорить, но снова замолчал.

— Марк, я всегда восхищался твоей силой, — он обратился к товарищам. — Парни, простите, что принимаю подобное решение самостоятельно, но считаю, что это правильно, — затем он вернулся ко мне. — Марк, стань нашим лидером.

— Ха, лидером говоришь?.. Уверен, что готов отдать свое место мне?

На самом деле в ту же секунду в моей голове прокрутилось огромное количество самых разных вариантов.

Леха собрал не самых слабых ребят, но их было очень мало. Четыре человека — это ничто в сравнении с тем, что было даже три года назад. Сейчас и подавно.

При этом эта немногочисленная команда вот-вот получит одобрение самого Императора и станет полноценной организацией наравне с девятью влиятельнейшими Родами.

Это идеальная возможность для того, чтобы получить власть, которая и не снилась моему отцу.

У меня также появится возможность официально противостоять аристократии и конкретно тем, кто бросил меня умирать три года назад.

Ах, а еще без меня эта группа вполне может вскоре загнуться.

Скорее всего, сейчас к ним попрет народ, желающий закрывать Бреши, но на сильных бойцов надеяться не приходится. Нынешним составом они погибнут, столкнувшись с первым же боссом, сопоставимым по силам с сегодняшним.

— Я ни капли не сомневаюсь, что стань ты нашим лидером — приведешь нас к славе, — ответил на мой вопрос Леша. — Ты будешь не просто фиктивным лидером, от которого нужна лишь сила. Вместе мы сделаем так, что твое имя узнает весь мир.

Конечно, я мог просто прийти и убить тех, кто пытался прикончить меня. Это было бы справедливо. Жаль только, что в нашей стране такое не одобряется.

Найти каждого из этой девятки будет проблемно, достать их еще сложнее.

А ведь были куда более изощренные, но не менее действенные методы мести. Прямо сейчас мне предлагали быстрейший способ для начала их реализации.

У меня не было причин отказываться.

— Хорошо, я согласен.

— Да! — крикнул Леша, радостно сжимая кулак. — Сам Марк Мирохин в моей команде!

— Так-то это ты теперь в моей команде, — смеясь поправил я его.

— А… Я в команде у самого Марка Мирохина!

— А вы что думаете об этом? Не против моей кандидатуры? — спросил я у остальной группы.

Первым высказаться решил Денис:

— По происхождению ты такой же, как и мы, и не считаешь нас ниже себя. А еще очень сильный. Без тебя бы мы все погибли сегодня. Так что, буду рад видеть тебя в нашей команде. Хоть лидером, хоть простым участником.

Остальная троица поддержала слова Дениса.

— Как только вернемся, поедем в офис, познакомишься со всеми получше, — сказал Леша в нетерпении.

— Да…, но вообще-то у меня были планы, — заметил я.

— Планы? Может, мы можем помочь?

— Нет, не думаю. Это дело личного характера, чужие люди только помешают.

— Чужие? Мы теперь одна команда! Почти как семья!

— Хорошо, хорошо, но это дело все равно касается только меня.

Леша сразу поник.

— Ты ведь не сбежишь от нас сразу после того, как согласился?

— За кого ты меня принимаешь? Да и куда я денусь от своей команды? — усмехнулся я.

— Тогда дам тебе адрес нашего офиса. Отправишься по делам, а мы пока займемся бюрократией.

Что, что, а бумажную волокиту я никогда не любил.

Сколько раз мне приходилось посещать Бреши, столько раз не приходилось сталкиваться со всеми официальными моментами. Всегда ими занимался кто-то из остальной девятки.

Как хорошо, что и в этот раз есть тот, кто возьмет всю нудятину на себя.

— О, уже видно! — крикнул Денис и ускорился.

Так за разговором мы и не заметили, как добрались до выхода Бреши.

***

Разобраться с последствиями моего неожиданного врыва в Брешь оказалось не так уж просто. В основном из-за того, что ударил одного из охранников.

— Ты серьезно? — услышав о том, что я пнул охранника и повалил его на землю, Леша удивленно уставился на меня.

Я лишь пожал плечами, на что он устало вздохнул.

В конце концов ему удалось убедить охрану, что я являюсь частью их команды.

Благодаря Леше удалось избежать последствий моего вторжения на закрытую территорию, а за нанесение вреда охране выписали небольшой штраф.

— Будем считать, что это за мое спасение, — сказал Леша, подписывая какую-то бумагу. Затем он протянул мне визитку. — Там написан адрес офиса и номер, если вдруг что. Ждем к вечеру.

— Постараюсь управиться со всем побыстрее.

Здесь же мы разделились. Ребята направились по своим делам, а я по своим.

Хоть я и решил мстить своим бывшим «товарищам» методом холодной войны, пока что, но вот к тому, кого действительно считал другом, хотелось наведаться лично.

Выбравшись за черту города, найти нужный дом не составило большого труда. Все же огромный богатый особняк ни с чем не спутаешь.

Можно подумать, что Миша стал жить скромно: почти не появляется на публике и живет за городом, но любовь к богатству из аристократа так просто не вытащишь. Особенно, когда у него есть деньги.

Я подошел к высоким металлическим воротам и заглянул внутрь.

Внутренний дворик особняка был настоящим образцом роскоши и вкуса.

Вдоль ухоженных аллей, вымощенных светлым камнем, тянулись клумбы с экзотическими цветами.

В центре двора находился небольшой фонтан, его вода тихо журчала, придавая месту ощущение покоя и умиротворения.

Вдоль одной из стен стояли мраморные статуи, изображавшие мифологических героев и богов, каждый из которых казался удивительно живым.

Однако вся эта роскошь только больше раздражала меня. Я знал, что за этой внешней красотой скрывается человек, который когда-то был мне другом, но теперь, возможно, окажется таким же предателем, как и остальные.

Я подошел к металлическим воротам и нажал кнопку домофона. Через несколько мгновений раздался глухой щелчок, и из динамика послышался хриплый голос, явно принадлежавший пожилому мужчине.

— Кто это? — спросил он, его тон был сухим и официальным.

— Я друг Михаила, — спокойно ответил я, стараясь контролировать свое раздражение. — Хочу увидеться с ним.

В динамике воцарилось короткое молчание, затем голос вновь заговорил, на этот раз с более холодным и недружелюбным оттенком.

— Михаил Миронович никого не ждет. Уходите, — произнес мужчина и без дальнейших объяснений отключился.

Стоило ожидать. Они все такие — думают, что могут просто закрыть двери передо мной и делать вид, что я больше не существую. Но на этот раз все будет иначе.

Не раздумывая, я вмазал по воротам, и они с грохотом разлетелись на куски, открывая мне путь на территорию.

Я уверенно направился к массивной двери особняка, а когда подошел ближе, дверь со скрипом открылась.

На пороге появился пожилой мужчина. Он выглядел примерно на шестьдесят лет, с седыми волосами, гладко зачесанными назад, и в строгом черном костюме. Его глаза холодно блеснули, когда он заметил разрушенные ворота.

— Я же сказал, что Михаил никого не ждет, — произнес он, глядя на меня с явным неодобрением. — Ты должен был уйти.

Судя по голосу, это был тот самый человек, который минуту назад велел мне провалить.

Он сделал шаг вперед, и я заметил, как за его спиной появились четверо молодых мужчины. Они вышли из особняка вслед за ним, становясь полукругом вокруг старика.

На вид они были сильными и хорошо подготовленными бойцами. Их движения были уверенными, лица — серьезными, без тени сомнений в своих силах.

Это были не просто охранники, а, скорее, профессиональные телохранители, и их появление явно сигнализировало о том, что разговор закончился.

— А раз ты не послушался, — продолжил старик, его голос оставался спокойным, но в нем чувствовалась скрытая угроза, — придется говорить иначе.

Четверо бойцов напряженно стояли в готовности к бою. Каждый из них был в отличной физической форме, и по их стойкам было понятно, что они знали свое дело.

Я быстро оценил ситуацию, понимая, что они не только сильны физически, но и, вероятно, владеют боевыми искусствами.

В обычной ситуации даже один из них мог бы доставить серьезные проблемы любому, кто осмелится бросить вызов.

Однако, старик явно меня не знал, иначе бы понимал, что подобная ерунда меня не остановит.

— Что же всем сегодня так неймется получить от меня?.. — тихо спросил я сам у себя, а затем обратился к старику. — Я пришел увидеться с Мишей и не уйду, пока не получу ответы.

— Как пожелаешь, — старик кивнул с легкой улыбкой.

Четверка бойцов осторожно двинулась в мою сторону.

Глава 5

Парни стали медленно окружать меня, не теряя бдительности. Они действовали осторожно и профессионально, никакого нетерпения или недооценивания соперника.

Не знаю, где Миша нашел себе таких телохранителей, но подобные ребята пригодились бы нам в Брешах. Из команды Старостина один на один с ними никто бы не справился, разве что, кроме самого Леши.

— Эх, — выдохнул я.

Сперва приставучий аристократ, затем Брешь, а теперь вот это. Слишком насыщенный день.

Я использовал способность и тут же оказался около одного из противников, ударяя в челюсть. Парень рухнул на землю без сознания.

— Он может моментально перемещаться! — крикнул самый старший из оставшейся троицы. — Будьте готовы.

Да уж, разве к такому будешь готов?

Я вновь переместился, ударяя перед собой, но противник сумел среагировать и выставить блок. Тогда я замахнулся левой рукой, намереваясь обойти блок.

Прямо в момент удара я вновь переместился к другому противнику и вмазал ногой уже в его бок. Парень пролетел несколько метров по свежескошенному газону и растянулся по земле.

— А ты хорош, — старший из группы выглядел довольным.

— Не могу сказать того же.

Переместившись к старшему, я нанес удар, но в тот же момент перед моей рукой появилась странная сфера. Она была размером с футбольный мяч.

Мне удалось лишь слегка ослабить удар, сместив его в сторону, но рука все равно коснулась этой сферы.

Резкая боль отдалась в моем в плече, заставляя сделать шаг назад.

— Все еще не можешь? — усмехнулся мужчина.

— Не могу.

Резкий удар локтем, и парень, подкрадывавшийся сзади, упал на задницу. Я развернулся на сто восемьдесят и влепил ему ногой по лицу, а затем переместился за спину последнему противнику.

Выпад в спину прошел успешно. Мужчина, подаваясь вперед по инерции, попытался развернуться и одновременно с этим ударить меня по лицу, но его кулак столкнулся с моей рукой.

Поняв, что не сможет провести контратаку, он отпрыгнул вперед и повернулся ко мне лицом.

— Ах… — он потер спину в месте удара. — Ты бьешь слишком сильно для какого-то случайного вторженца.

— Ну и слово ты подобрал. Я все-таки пришел к старому другу.

— Знаешь, сколько отбитых или репортеров приходят сюда в поисках «старого друга»? Это я еще не вспоминаю женщину, которая сказала, что Михаил ее сын, и поэтому она проникла на территорию особняка и всю ночь просидела под крыльцом…

— Рад, что у него столько фанатов, но ты должен был понять, что я слегка отличаюсь от остальных.

— Может и так, но моя работа не позволять посторонним врываться сюда без разрешения.

Я окинул противника внимательным взглядом. Скорее всего, эта странная сфера, болтающаяся рядом, была его способностью.

Сложно сказать, на что она была способна лишь по одному короткому столкновению. Из предположений только отражение ударов, так как после моего выпада нечто невидимое ударило мне в плечо.

— Довольно разговоров, — сказал я, сжимая кулаки. — Не хочу растягивать это еще сильнее.

Он усмехнулся и, не теряя времени, бросился в атаку.

Я переместился к нему и нанес удар в левый бок. Но тот уже был готов: перед моим кулаком снова появилась эта проклятая сфера, и я почувствовал, как мой собственный удар отразился и попытался вернуться ко мне.

На этот раз я был готов. Ловко сместив удар в сторону, использовал свою скорость, чтобы моментально переместиться влево.

Противник не успел перенести свою сферу для защиты, и мой кулак с глухим ударом вонзился ему в ребра.

Одновременно с этим мой первый удар вернулся мне в правый бок. От своей же силы я сделал несколько шагов в сторону, но никакого серьезного урона не получил.

А вот мой оппонент резко выдохнул, его лицо исказилось от боли, но он попытался сохранить равновесие и контратаковать.

Я уклонился от его удара, снова переместившись за его спину, и отвел руку назад, целя в его затылок.

Мужчина моментально поставил сферу для защиты, но удара так и не последовало. Вместо этого я использовал ногу, чтобы сбить его на землю.

Мужчина тяжело рухнул и почти сразу подорвался, чтобы встать, но еще один пинок прилетел ему в голову. В этот раз он и не успел среагировать для управления сферой.

Я выпрямился, оглядывая поле боя. Все четверо охранников теперь лежали на земле, поверженные, и ни один из них не был в состоянии продолжать бой.

Я выдохнул, слегка расслабившись, но это чувство длилось недолго.

Повернувшись, я посмотрел в сторону старого дворецкого, который все это время наблюдал за боем.

***

— Как это? — густые брови дворецкого вздернулись от удивления.

— Так Миха внутри? — спросил я.

Старик заметно растерялся сразу после того, как я повалил его и сел ему на спину.

— Я… Я ничего не скажу! — твердо заявил он, но в его голосе чувствовалась нотка страха.

— Правда? — я наклонился к нему, ухватившись за седой ус и слегка потянув.

Старик вздрогнул, пытаясь оставаться твердым, но в его глазах уже появилась мольба.

— Ладно, ладно! — взвизгнул он, сдаваясь быстрее, чем я ожидал. — Михаил Миронович отсутствует! Он не в особняке!

— Может, мне стоит проверить это утверждение? — я еще сильнее потянул за ус, стараясь не переусердствовать.

— Пожалуйста, не рушьте особняк! — взмолился старик, в его голосе прозвучала настоящая паника. — Михаила действительно нет!

Я прищурился, внимательно наблюдая за его реакцией.

Отчаяние старика выглядело правдоподобно, но это не отменяло того факта, что он мог лгать.

Тем не менее я отпустил его усы, но не позволил ему встать.

— Ладно, — сказал я. — Тогда давай позвоним ему. Узнаем, где он.

— Ах, ну знаете, Михаил не любит, когда его беспокоят без необходимости, — произнес он, нервно улыбаясь. — Наверное, лучше бы Вам просто…

Но я уже не слушал его.

Одним быстрым движением я запустил руку в его пиджак, проигнорировав слабую попытку сопротивления, и вытащил оттуда телефон.

Контакт «Михаил Миронович» был одним из первых в списке звонков.

Я нажал кнопку вызова и поднес телефон к уху, ожидая ответа.

В тишине раздались гудки, но никто не спешил поднимать трубку.

С каждой секундой, пока телефон продолжал звонить без ответа, мое раздражение нарастало. Наконец, после нескольких попыток, я с глухим рычанием прервал вызов.

— Чертов игнорщик! — выругался я. — Куда уехал Миша? — последовал вопрос дворецкому.

Я вернул телефон в пиджак старика.

— Я не знаю, — ответил он, его голос был полон искренности, но это не успокаивало меня.

— Когда вернется?

— Тоже не знаю, — сдержанно признался старик, явно не испытывая удовольствия от того, что не может дать мне хоть какого-то ответа.

— Когда он уехал? — спросил я, уже слегка потеряв терпение.

— Пару дней назад, — ответил старик, опустив взгляд.

Я вздохнул, затем закинул ногу на ногу и, опершись на руку, задумчиво уставился на двор особняка.

— Ну, подождем, — сказал я, словно разговаривал сам с собой, но достаточно громко, чтобы старик мог услышать.

Прошло несколько минут, которые мы провели в молчании, погруженные каждый в свои мысли. Но вскоре старик, явно чувствуя себя неуютно от моего спокойного ожидания, начал говорить:

— Знаете, — начал он, голос был мягче и более расслабленным, — старший из тех телохранителей, с которыми Вы сражались… это мой сын.

Я повернул голову к нему, слегка приподняв брови.

— Дай угадаю, он — глава охраны?

— Да, — кивнул старик, — он прошел хорошую подготовку. Я горжусь им. Он всегда был таким… сильным и решительным.

Я усмехнулся, осматривая место, где четверо охранников до сих пор лежали без сознания.

— Похоже, недостаточно решительным сегодня.

Старик невольно улыбнулся в ответ, но затем покачал головой.

— Это работа, — сказал он. — Они привыкли к такого рода ситуациям. Но Вы… Вы действительно сильны. Не каждый смог бы справиться с ними так легко.

— Не каждый, — согласился я, прищурившись. — За сына можешь не переживать, уже скоро очухается.

Между нами повисло молчание, но оно было более непринужденным, чем раньше. Я чувствовал, что старик постепенно расслаблялся, хотя ситуация все еще оставалась напряженной.

— Знаешь, — начал я, вздыхая. — Даже не знаю, как поведу себя, когда наконец увижу Мишу.

Старик насторожился, его взгляд стал более внимательным. Он пытался рассмотреть мое лицо, поэтому вертел головой в попытке подобрать лучшее место для обзора.

— Может, Вы расскажете, что произошло? — осторожно спросил он. — Понимаю, у вас могут быть старые счеты, но Михаил всегда был хорошим человеком. Возможно, можно найти какой-то мирный путь…

Я посмотрел на него, но не спешил отвечать. Мне не хотелось выкладывать все на блюдечке.

— Мы были друзьями, — наконец произнес я, взвешивая каждое слово. — Очень близкими друзьями. Но потом произошло разногласие, и это разногласие может привести к чему угодно. Даже к смерти одного из нас.

Старик заметно побледнел, его лицо выражало смесь страха и непонимания. Он испуганно сглотнул, явно представляя самые худшие исходы.

— Смертью? — тихо переспросил он, словно не веря своим ушам.

— Такова жизнь, — сухо ответил я, не отводя от него взгляда. — Мы не всегда можем контролировать, чем закончится встреча с тем, кто когда-то был нам близок.

Старик пытался подобрать слова, но страх перед возможной угрозой заставил его замолчать. Он прекрасно понимал, что дальнейшие расспросы могут только усугубить ситуацию, и теперь ему оставалось лишь надеяться, что Михаил найдет способ избежать худшего исхода.

Мы оба снова замолчали, но теперь напряжение стало ощутимее.

Старик понял, что его роль в этом деле — не вмешиваться, а просто ждать, как и я. Ждать того, что произойдет, когда вернется Миша.

Несколько минут спустя сын старика подал признаки жизни. Он дернул рукой, а затем с тяжелым вздохом приподнялся с земли.

Один за другим телохранители, наконец, начали приходить в себя.

Их взгляды метались по двору, и когда они увидели меня, сидящего на спине старика, их лица исказились гневом и решимостью. Однако, осознав свое положение, они замерли, явно не зная, как поступить.

— Не бойтесь за меня! Нападайте! — выкрикнул старик, пытаясь поднять голову и взмахнуть рукой, словно призывая их к действию.

Я почувствовал, как они напряглись, готовясь к атаке.

— А я-то думал, что ты будешь разумнее после нашего задушевного разговора, — я крепко схватил старика за усы и резко дернул. Он вскрикнул от боли, а его тело конвульсивно дернулось.

Сын дворецкого выступил моментально, но я вытянул руку вперед, останавливая его.

— Не советовал бы, — холодно произнес я, не отрывая глаз от телохранителей. — Есть ли у меня заложник или нет, вам со мной не справиться. Уже должны были понять.

Телохранители застыли на месте, их взгляды переместились на старика, который, морщась от боли, безуспешно пытался высвободиться из моей хватки.

— Чего ты хочешь? — спросил старший из группы.

— Я? Всего лишь повидаться с другом.

— Снова ты об этом, — нахмурился мужчина. — Мы не позволим тебе увидеть Михаила Мироновича.

— А сдюжите? Я мог убить вас в любой момент, но не сделал этого. Думаешь, что во втором раунде что-то изменится? — продолжил я, слегка ослабив хватку, но все еще держа старика за усы. — Так что подумайте хорошенько, стоит ли рисковать своей жизнью ради неудачной попытки.

Мужчина неуверенно посмотрел на отца, который все никак не мог вырвать свой ус из моих пальцев.

— Хорошо, — согласился он с тяжестью.

— Что? Ты не можешь оставить все так! — завопил старик.

— У нас нет ни шанса в бою с этим монстром, — он посмотрел на меня. — Если кто-то и сможет одолеть его, то это Михаил Миронович.

— Неужели ты хочешь заставить его драться с этим оборванцем?!

Я потянул старика за ус с новой силой, от чего он издал болезненное «ай» и сразу замолчал.

— Я прямо здесь и все слышу, — заметил я.

— Простите… — тихо прозвучало снизу.

Телохранители обменялись взглядами, и я заметил, как их решимость начала угасать. Они понимали, что любое дальнейшее сопротивление может только усугубить ситуацию.

— Правильный выбор, — сказал я, вставая и отпуская старика. — Миха вернется, и тогда мы решим все между собой. А пока лучше оставьте меня в покое.

Старик тяжело дышал, его лицо исказилось от боли, но он ничего не сказал. Телохранители медленно опустили руки, осознавая, что бой окончен, по крайней мере, на этот момент. Они сделали шаг назад, явно не желая провоцировать меня дальше.

— Хорошо, — тихо произнес глава охраны. — Мы подождем. Но если что-то случится с господином, ты за это ответишь.

— Посмотрим, — ответил я, не отрывая от них взгляда. — Посмотрим…

Мы все остались во дворе особняка, ожидая возвращения Миши.

Телохранители пытались не терять бдительность, но усталость и осознание своего поражения давали о себе знать.

Старик, похоже, тоже начал ощущать, что его попытки что-то предпринять были бессмысленными. Тем не менее он держался достойно, хоть и не скрывал своей тревоги.

Прошло несколько часов. Солнце уже начинало садиться.

Все это время я не сводил глаз с ворот, ожидая, что в любую минуту они распахнутся, и Миша наконец появится.

Неожиданно старик медленно поднялся с земли.

Он оглянулся на меня и телохранителей, как бы убеждаясь, что за ним никто не наблюдает. Затем, делая вид, что просто хочет размяться, он тихо двинулся в сторону особняка.

Его шаги были быстрыми, но не спешными, чтобы не вызывать подозрений. Казалось, он уже был на пути к входной двери, когда я внезапно переместился прямо к ней, преградив ему путь.

Старик вздрогнул от неожиданности, его лицо побледнело, а глаза расширились от шока. Он явно не ожидал, что я окажусь у него на пути.

— Что ты задумал? — устало спросил я, скрестив руки на груди.

— Я… Я просто хотел раздать поручения персоналу, — пробормотал старик дрожащим голосом. — Они должны быть готовы к возвращению Михаила Мироновича…

— Мы будем ждать у меня на виду, — прервал я его, твердо указывая на место, откуда он только что ушел.

Старик кивнул, понимая, что его попытка улизнуть провалилась. Он медленно развернулся и вернулся на свое место, стараясь не встречаться со мной взглядом.

Вскоре сумерки накрыли особняк, окрашивая все вокруг в приглушенные серые тона. Тишина, которая царила во дворе, стала почти невыносимой.

Я продолжал сидеть, не отрывая взгляда от ворот и стараясь сохранять терпение, хотя внутри меня все кипело от ожидания.

Телохранители молча следили за мной, понимая, что любое резкое движение может привести к нежелательным последствиям.

Внезапно тишину нарушил резкий звук — телефонный звонок.

Старик вздрогнул и быстро полез в карман пиджака, доставая трубку.

Я заметил, как его руки задрожали, а лицо исказилось тревогой. Он бросил быстрый взгляд на меня и телохранителей, и его глаза расширились от паники.

— Здравствуйте, — сказал он, принимая вызов, его голос дрожал, несмотря на старания казаться спокойным.

Его слова прозвучали в окружающей тишине почти как взрыв, сразу привлекая внимание всех присутствующих.

— Да нет, все в порядке. Видимо, случайно, — сказал старик. — Нет, нет, конечно. Может, не стоит? Ну, в смысле, почему?.. Просто развеяться. Нет, ну хорошо, — дворецкий заметно поник. — Да, как скажете.

На этом он закончил разговор.

Его взгляд вновь устремился ко мне, но когда старик понял, что я внимательно наблюдал за ним все это время, то заметно вздрогнул.

— Почему не попытался предупредить его? — спросил я.

— Кого? Мне звонил мой племяш, спрашивал, можно ли приехать в гости.

Я разочарованно покачал головой.

— Пойми, я не уйду, пока не увижу его. Можешь не пытаться лгать.

Старик тяжело вздохнул.

— Не придумал, как это сделать… — признался он. — Послушайте, я верю, что Вы и правда знаете Михаила. Он мог сделать что-то нехорошее, но это наверняка было недопониманием или простой случайностью! Прошу, не делайте необдуманных поступков.

— Буду смотреть по ситуации. Пока у меня нет намерения вредить ему.

Но стоит мне убедиться в том, что Миша обо всем знал… Думаю, после нашего боя в этом месте больше не будет особняка.

— Правда? — облегченно спросил старик. — Признаться, я слегка волновался после Ваших слов о предстоящей встрече…

— Когда он будет? — спросил я, игнорируя слова старика.

— В течение десяти минут его автомобиль должен подъехать ко двору.

Я встал, начиная разминаться.

Как бы мне не хотелось верить в лучшее, но всегда стоило готовиться к худшему.

Миша был силен, один из сильнейших, кого я знал в принципе. Если он попытается меня убить, оправдав это моим вторжением сюда, то бой с ним будет не из легких.

Я посмотрел на телохранителей, все также сидящих в нескольких метрах от меня. Они заметно напряглись, ожидая развития событий. Еще одна возможная проблема.

Когда я закончил разминку, ворота открылись сами по себе. Через несколько секунд в них въехал черный тонированный автомобиль. Он проехал через весь двор и остановился прямо у входа в особняк, где уже ожидала наша разношерстная компания.

Дверь автомобиля открылась, и изнутри показался столь знакомый мне человек.

Я не видел его несколько лет, и первое, что бросилось в глаза, — его не самый здоровый вид.

Волосы Миши были слегка растрепаны. Лицо, прежде ухоженное и полное энергии, выглядело уставшим. Он явно похудел.

Хотя его одежда оставалась на высоте — дорогой костюм, безупречно сидящий по фигуре, и тщательно подобранные аксессуары, но даже они не скрывали общей измотанности своего владельца.

Он остановился у машины и несколько секунд тупо смотрел на меня, словно пытаясь понять, реальность это или галлюцинация.

Я видел, как его глаза постепенно расширяются, сначала от недоверия, а затем от удивления. Лицо, поначалу спокойное, начало менять выражение, и на нем отразилось явное потрясение.

— Ну привет, Миха, мы тебя уже заждались, — сказал я, поднимая руку в знак приветствия.

Не говоря ни слова, мой старый друг рванул ко мне на полной скорости.

Глава 6

Я ожидал всякого, но не того, что Миша бросится на меня сразу же, как увидит.

Он двигался уверенно, хоть и не выглядел враждебно. При себе у него не было оружия.

Я встал в боевую стойку и был готов в любой момент использовать способность, но нечто заставило меня промедлить.

Всего на секунду, но я почувствовал то, что не позволило мне переместиться или атаковать.

В тот же момент Миша подбежал ко мне и крепко обнял. Он уткнулся мне в грудь лицом и тихо заговорил:

— Ты ведь реален? Я не сплю, а, Марк?

Что у старого дворецкого, что у телохранителей, наблюдавших за этим, отпали челюсти. Они в полном шоке смотрели на то, как их господин обнимал меня с полной самоотдачей.

— Я рад теплому приему, но не мог бы ты меня отпустить? Больше предпочитаю женские объятия, — похлопал я Мишу по плечу.

Миша отлип от меня и в голос рассмеялся.

— Ну теперь я уверен, что это действительно ты!

— М-михаил Миронович, Вы что, знаете этого человека? — спросил у него старик.

— Конечно! Это мой старый друг, которому я многим обязан. Не побоюсь сказать, что даже жизнью! — он хлопнул меня по плечу. — Серж, я ведь рассказывал тебе о Марке, разве ты не помнишь?

От осознания глаза старика расширились до предельных значений.

— Хотите сказать, что Вы — тот самый Марк Мирохин? — спросил он у меня.

— Ну есть такое, — ответил я.

Дворецкий, которого, по всей видимости, звали Серж, упал на землю, кланяясь мне в ноги.

— Простите великодушно, что не верил Вашим словам. Это моя ошибка, и я готов единолично понести за нее наказание.

Услышав слова своего дворецкого, Миша нахмурился.

— В каком это смысле, Серж? — его тон стал звучать как никогда сурово. — Что ты натворил?

Миша обернулся ко мне и осмотрел меня.

— Мы приняли господина Марка за постороннего и пытались прогнать.

— Что вы сделали?!

Казалось, что Миша готов был убить старика на месте.

Все его подчиненные напряглись, боясь сказать хоть слово, а я же наоборот расслабился. Миша всегда был таким, ничего не изменилось. Хотел бы он убить меня, то не переживал бы о подобной выходке своих подчиненных.

Я положил руку ему на плечо.

— Спокойно, Мих, все в порядке. Я уже преподал им небольшой урок.

— Чтобы ты ни сделал им, этого будет мало для наказания! — возразил мне Миша. — Зная тебя, им явно пришлось не ограничиваться предупреждениями!

— Именно, — улыбнулся я. — Поэтому им уже достаточно досталось.

Миша еще раз окинул меня взглядом.

— Уверен? — спросил он.

— Уверен, — кивнул я.

— Ладно, — раздраженно вздохнул он. — Раз ты не против.

— Спасибо, Вам, добрый господин! — прокричал старик, все еще лежа на земле.

— Но все же… — Миша печально посмотрел на меня. — Я был уверен, что ты мертв.

— Вообще, можно сказать, что так и было. Наверное. Давай сменим место, прежде чем обсуждать подобное.

— Конечно, — он обернулся к дворецкому. — Серж, быстро приготовь приемную и принеси наш лучший алкоголь.

— Как прикажете!

Старик тут же удалился, прихватив с собой телохранителей. Они быстро скрылись в особняке, а мы с Мишей неторопливо двинулись следом.

— Знаю, вопрос глупый, но ты ведь все еще ты? — спросил меня Миха.

— Я — это я, но, может, слегка более озлобленный. А вот ты — еще ты?

— Что ты имеешь в виду? — усмехнулся Миша.

— Отгрохал себе особняк подальше от города, исхудал и выглядишь как типичный злой офисный начальник.

— Хм, — Миша взялся за подбородок и задумался. — Может и так, зато какой стильный злой начальник, — он принял странную позу, подчеркивающую его костюм и часы.

— Пф, когда есть деньги, то это не так уж сложно.

— Да? А вот твоя одежда… — он поджал губы и замолчал.

— Ну давай, не подбирай слова, скажи как есть, — приподнял я брови, ожидая услышать его мнение.

— Чтобы ты потом меня на тот свет отправил? Ну уж нет, лучше промолчу.К

— А зря. Хотя и сам знаю, что этот прикид мне не подходит. Один старичок отдал в благодарность за помощь.

Миша замер.

— Марк, ты отобрал одежду у старика? — серьезно спросил он.

— Ага, а еще чуть дочь не забрал.

— Так… А теперь я не уверен, что ты шутишь.

— Как знать?

Мы вошли в особняк, где нас сразу же встретили две горничные.

— Добро пожаловать домой, Михаил Миронович, — сказала одна из них. — Вам что-нибудь нужно? — она как-то странно посмотрела на него и захлопала длинными ресницами.

— Нет, не беспокойте нас. Хочу поговорить с товарищем.

— Как прикажете.

Мы прошли чуть дальше, и я решил задать интересующий меня вопрос:

— Правильно понимаю, что за три года ты семью так и не завел?

— А зачем, когда у меня такие шикарные служанки? — сказал он скорее в шутку.

— Ну ты в людях всегда плохо разбирался, — засмеялся я. — Вдруг женился на той, кто тебя пилит, вот и осунулся так.

— Если бы. Я-то и дома почти не бываю, чтобы семью заводить.

Я шел за Мишей, который преодолевал коридор за коридором. Наконец, мы вышли к двери, около которой стоял Серж.

— Все готово, Михаил Миронович, — отчитался он.

— Благодарю, можешь быть свободен. И не подпускай никого сюда.

— Слушаюсь.

Миша открыл дверь и вошел внутрь, приглашая меня пройти следом.

Кабинет, в который мы вошли, был настоящим воплощением уюта и роскоши. Стены были обшиты темным деревом, и на каждой из них висели картины.

В центре комнаты стоял камин, в котором тихо потрескивали поленья. Пламя отбрасывало теплые отблески на мягкий ковер, разложенный перед камином, и на два широких кожаных кресла, расположенных напротив друг друга.

Возле одного из кресел стоял небольшой столик с кристаллическим графином и бокалами.

Миха опустился в одно из кресел с видом истинного хозяина положения, опершись локтем о подлокотник. Он жестом пригласил меня сесть в соседнее кресло.

— Присаживайся, Марк, — сказал он, указывая на второе кресло, и улыбнулся. — Поговорим, как старые друзья, за бокалом лучшего из того, что у меня есть.

Я уселся, чувствуя, как мягкая кожа кресла приятно охватывает меня.

Миха тем временем потянулся к столу и взял в руки кристаллический графин. Внутри переливалась густая янтарная жидкость, которая при свете камина казалась еще более притягательной.

— Это коллекционный «Macallan M Black», — сказал Миша, наполняя бокалы. — Лимитированная серия, всего шестьсот бутылок в мире. Думаю, за такую встречу стоит выпить.

Он протянул мне один из бокалов.

Я взял его, оценил на свету глубокий цвет напитка и сделал небольшой глоток. Вкус оказался насыщенным, с легким дымным послевкусием, и на мгновение я забыл обо всем на свете, погружаясь в эти богатые оттенки.

Миша наблюдал за мной, явно довольный произведенным эффектом.

— Потрясающий напиток, — признал я, отставляя бокал на столик. — Не удивлен, что ты запасся подобным. Наверное, этот виски стоит дороже, чем средняя машина.

Миха хмыкнул, пригубив свой бокал.

— Скажем так, я умею ценить хорошие вещи, — хмыкнул он, отставил стакан и наклонился ко мне. — Но давай перейдем к более насущным вопросам. Как ты выжил, Марк, и что случилось три года назад?

— Можешь поделиться тем, что тебе известно? — спросил я. — А то ты ведь так и не пришел в Брешь в тот день.

Миша крепко сжал кулаки и весь напрягся.

— Знаю, — сказал он с тяжестью. — Дуров сказал, что они отправятся на помощь как можно скорее, а меня впихнул врачам. Я, дурак, поверил. Надо было принять минимальную помощь и возвращаться.

— Значит, Дуров тебя спровадил куда больше?

— Да… Прости, Марк, я слишком волновался о себе…

— Да нет, если так, то становится понятнее, почему все так вышло. А что насчет остальных?

— Не уверен, но вроде никто из них не покидал территорию у Бреши. Они должны были взять подготовленный отряд и вернуться за тобой.

— Возможно, они так и сделали, — я сделал глоток виски.

— Сделали, — сказал Миша. — Но ты уже был мертв, а босс серьезно ранен. Дуров самолично избавился от монстра, но не сумел вытащить твое тело. Так как ты…

Я в голос рассмеялся.

— Он даже мою заслугу по убийству той твари себе присвоил? Боже, какой же Дуров ублюдок.

— Что? В каком смысле? — Миша заметно растерялся.

— Я сам, один убил ту тварь. Да, не в самом лучшем состоянии потом был, но справился и выжил.

— Тогда… — мой собеседник задумался.

— Дуров встретил меня по пути к выходу.

На лице Миши появился испуг от осознания.

— В правильном направлении мыслишь, — подмигнул я. — Этот идиот решил не убивать меня, а сделать так, чтобы я не сумел выбраться из Бреши. Не знаю, где были остальные, может, рядом стояли. Я, собственно, толком ничего не мог рассмотреть.

— Так, погоди! — Миша схватился за голову. — Дуров попытался бросить тебя в Бреши, и раз ты так и не вернулся, то успешно… Тогда почему ты сидишь передо мной и хлещешь уже пятый стакан дорогущего виски?!

Я сделал еще один глоток и отставил стакан назад. Сам не заметил, как подливал себе из графинчика.

— Ну тут ты прав, Дуров оказался довольно успешен в своих начинаниях. Но ты ведь меня знаешь, — я улыбнулся.

— Знаю, Марк, но в этом и проблема. Даже ты не смог бы выбраться из Бреши после ее закрытия.

— Я просто сделал новую, — и сделал еще один глоток.

— Ты создал Брешь?.. — Миша откинулся на спинку кресла.

— Ага, правда, не до конца разобрался, как это работает. Но в крайнем случае смогу вернуться домой.

Миша взялся за голову и закрыл глаза.

— Что ты планируешь делать теперь? Убьешь Дурова?

— Вообще, я подозревал, что вся ваша компашка знала об этом. Мои деньги, вещи и даже квартира улетучились. Изначально хотел просто наведаться к каждому из вас и, ну ты понимаешь.

— Ты пришел убить меня? — теперь Миша смотрел на меня с каменным лицом.

— Но ведь все кончилось хорошо, верно?

— Черт, Марк. Ты не можешь убивать кого тебе захочется. К тому же, кроме парочки наших, все постоянно в разъездах. Иногда уезжают за пределы страны. Достать их будет не так легко.

— С твоей помощью сложность кратно снижается.

— Имперские войска повяжут нас после первой же атаки! У нас нет причин устраивать войну Родов.

— А как же покушение на убийство?

— Да кто бы нам поверил еще…

— В любом случае, с тобой мы разобрались. В извинение дай мне нормальную одежду, немного денег и отправь чек на адрес моей прошлой квартиры.

— Конечно, без проблем, но что ты задумал?

— Что ты знаешь про остальных, конечно, не считая Дурова?

— Только общедоступную информацию. Они перестали контактировать со мной после твоей смерти, да и я забросил зачистки Брешей. С головой ушел в бизнес.

— Так вот куда делись все твои мышцы? Решил стать офисным клерком?

— Нужно уметь и головой иногда работать.

— На что это ты намекаешь?

— А сам как думаешь? — Миша ехидно улыбнулся.

— Между прочим, я стал лидером организации по зачистке Брешей, — я сложил руки на груди и приподнял бровь.

— Что? Разве такие есть? Только аристократы занимаются этим.

— Будет. Мои ребята заслужили себе это место.

Миша поднял указательный палец вверх и снова задумался.

— Простолюдины, которые подняли шум тем, что закрывали Бреши раз за разом.

— В точку!

— Как?! Ты ведь только вернулся?

— В город прибыл утром.

— Когда ты успел, Марк?! — Миша аж подскочил с кресла.

— Иногда нужно уметь работать головой. В любом случае, от наших не отстану, но убивать не стану. С помощью своей команды подавлю их влияние, наращу свое, затем лишу всего. Но Дуров…

— Он ведь был тем, кто все сделал…

— Он умрет. Не знаю как, но я сделаю все, чтобы этот черт отправился туда, куда хотел отправить меня.

— Ну и планы у тебя, — выдохнул Миша. — Свергнуть восемь сильнейших и старейших Родов Российской Империи.

— Пха! У меня? — спросил я, пристально смотря на Миху.

— Ты хочешь вовлечь и меня? Нет, я готов помочь, выделить денег тебе и твоей организации, но открыто противостоять Дурову и компании?

— Да ладно тебе, Мих! Я полностью подавляю их влияние в области закрытия Брешей, а ты разберешься с остальными предприятиями. Вы ж ведь, говнюки, занимаетесь еще кучей всяких направлений.

— Верно, но это не так просто, как ты думаешь.

— Я отвлеку все их внимание на себя. Император благоволит этим выродкам только потому, что они защищают нашу страну. Все считают, что лишь они способны разобраться с возникающими Брешами. Думаешь, если появится тот, кто отберет эту привилегию, то их жопы не вспыхнут от гнева? Они все силы направят против нас!

— В этом ты прав, но…

— Миш, ты три года занимался только бизнесом, не распыляясь ни на что другое. Уверен, твое влияние в этой сфере превосходит их.

— Тоже верно, но это сразу восемь Родов.

— Если не справишься, то я просто перебью их, — пожал я плечами. — Наши действия заставят всех собраться в Москве, и тогда уж…

— Я понял. Справлюсь.

— Вот и славно. Рад, что мы поговорили, но мне нужно возвращаться к моим ребяткам. Они уже заждались.

Я сделал еще один глоток виски и встал с кресла.

— А одежда и деньги?

— Вот и я об этом.

Затем вместе с Мишей мы подобрали мне соответствующий прикид: черные свободные штаны, футболка и сверху куртка из какого-то странного материала.

— Что-то никак не пойму, из чего она? — спросил я у Миши, указывая на куртку в моих руках.

— Кожа Вторженца. Мне приглянулась, поэтому решил прикупить. Защищает от огня и хрен порвешь.

Я как следует схватился за куртку и потянул со всей силы. Материал оказался реально чертовски крепким, но словно начинал потихоньку поддаваться.

— Стой! — выкрикнул Миша, и я остановился. — Я порвать ее не могу, давай так. Тебя при производстве никто не учитывал.

Затем Миша, по моей просьбе, отправил чек на кругленькую сумму на адрес моей квартиры. Этой суммы хватило бы не только для ремонта двери, но и всей квартиры.

А затем он собрался вручить мне еще большую сумму для развития организации.

— Не возьму, — отказался я.

— Что? В смысле, ты ведь сам попросил.

— Что мне твои деньги? Вот был бы у нас полноценный спонсор… Который выделял для нас средства, организовывал команды для сбора ресурсов в Брешах, а также занимался их продажей и переработкой.

— Ты издеваешься?

— Ни в коем случае. На самом деле, ты бы мог заработать куда больше и при этом помочь нам.

— Мне нужно оставаться незаметным, если мы хотим бить по всем бизнесам наших противников. Пойми они, что мы заодно, то будут пристальнее следить за тылом.

— Но ведь анонимных спонсоров никто не отменял?

Миша издал болезненный стон.

— Хорошо, что ты задумал?

— Поедешь со мной и встретишься с моим замом. Вообще, фигурально это он организовал команду, да и деловыми вопросами тоже занимается.

— Так и быть. Но ведь не поедем мы на ночь глядя? Давай хотя бы ночь переждем, — затем он тихо добавил. — Я еще и вторые сутки не сплю…

Уже через полчаса мы ехали по адресу, который дал мне Леша.

Мы подъехали к старому зданию в центре города, на вид ничем не примечательному. Внешний вид его мог бы сказать, что здесь находились дешевые офисы мелких фирм, а не штаб команды, закрывшей сотню Брешей.

Машина мягко остановилась, и мы вышли на улицу. Я оглянулся на Мишу, который задумчиво смотрел на фасад здания.

— Ну что, готов встретиться с моим замом? — усмехнулся я.

— Всегда готов, — кивнул он, явно все еще в сомнении.

Мы вошли в здание и поднялись по скрипучей лестнице на третий этаж. Коридор был тускло освещен, свет ламп чуть мерцал.

В конце коридора виднелась нужная нам дверь. Подойдя к ней, я коротко постучал и, не дожидаясь ответа, толкнул ее.

В просторном помещении с большим окном за столом сидел Леша. Он сцепил руки в замок перед лицом и сурово смотрел на нас.

— Я ждал тебя, путник, — произнес он глубоким и мрачным голосом.

— Эм, Лех, ты в норме? — спросил я, приподнимая бровь.

— Да! — подорвался он, как будто и не ожидал моего вопроса. — Просто ты сказал, что придешь, и пропал. Ребята уже все ушли, но я остался ждать.

— А… Спасибо, — протянул я, кивая. — Да, задержался немного, зато смотри, кого привел!

Я схватил Мишу за плечи и развернул его так, чтобы он оказался лицом к лицу с Лехой.

Парень уставился на него и присмотрелся. Через пару секунд его глаза вспыхнули интересом.

— Михаил Уваров! — воскликнул он и подскочил к нему, протягивая руку. — Наслышан о вас! Слышал, как вы с Марком работали вместе, еще до… ну, вы понимаете.

Миша немного растерянно пожал руку Леши, явно не ожидавший такой бурной реакции.

— Рад встрече, — сказал он, быстро придя в себя. — Так это ты, значит, правая рука Марка?

Леша кивнул, явно гордясь этим признанием. Он вернулся за стол и жестом предложил нам сесть на стулья перед ним.

— Так и зачем ты привел такого крут… достопочтенного человека ко мне? — спросил он у меня.

— Миша решил выступить нашим спонсором. Конечно, о его личности придется умолчать, но он поможет нам разрастись.

— Правда?! — Леха вскочил со стула. — Это было бы замечательно! Тогда мы сможем привлечь больше людей, купить хорошее снаряжение и…

— Не все так сразу, — спокойно сказал Миша. — Нам придется проработать сотрудничество. К сожалению, у нас нет возможности действовать открыто.

— Понимаю… Это из-за Марка, да?

— Ага, — кивнул я. — Можно сказать, что из-за меня.

— Хорошо, тогда давайте обсудим все как следует, — согласился Леша.

Только Миша и Леха начали обсуждать возможности этого сотрудничества, ноутбук, стоящий на столе, громко пиликнул.

— Простите! — Леша тут же подбежал к устройству.

— Что случилось? — спросил я.

— Только что в городе открылась огромная брешь, — напряженно сказал Леша. — Она вдвое больше той, которую сегодня закрыли мы.

— Где она? — спросил я, предвкушающе улыбаясь.

— Не стоит, написано, что туда уже выдвинулась Александра Некрасова. Причем лично.

— Саша? Так даже лучше, — усмехнулся я. — А ну-ка, говори адрес.

Понимая всю ситуацию, Миша взялся за переносицу, поджал губы и недовольно покачал головой.

— Добром это не кончится… — тихо пробубнил он, возможно, надеясь, что я не услышу.

Глава 7

Выяснив адрес образовавшейся Бреши, я моментально подорвался и рванул к выходу.

Хотелось бы сказать, что сейчас мы будем делать историю и прославлять нашу команду, но ведь там была и Некрасова…

Я невольно улыбнулся от предвкушения.

— Леха, ты со мной, — крикнул я.

— Может мне позвонить остальным? — спросил он, быстро собираясь.

— Не стоит, в этот раз нашими противниками станут не только Вторженцы.

— Понял! Тогда это наше личное приключение!

— Верно, пошли, пошли, — я протолкнул Леху в дверной проем и собрался выходить сам.

— Марк! — послышалось из глубины кабинета.

Я замер, а затем заглянул внутрь. Миша с недовольным лицом смотрел прямо на меня.

— Извини, Мих, мы быстро. Подожди здесь.

— Это Брешь, еще и огромная. Вы можете пробыть там и несколько суток.

— Да ладно тебе, — протянул я. — Это ж я, а еще со мной Леха.

— Мне уже жаль Сашу… — тихо сказал Миша. — Я бы пошел с вами, чтобы ты не натворил глупостей, но тогда общественность быстро узнает, что мы действуем заодно.

— Это да. Только идиот не поймет этого, если мы вместе заявимся в Брешь. Особенно с учетом того, что ты забросил это дело.

— Именно поэтому я еду домой, — он запихнул руку в карман и вытащил оттуда какую-то карточку. — Оставлю здесь свою визитку, пускай Леша свяжется со мной, когда вы вернетесь.

Миша встал и подошел ко мне. Он положил руку мне на плечо.

— Только не твори там все, что вздумается, — сурово попросил он, а затем вышел за дверь.

— А вот это будет зависеть от Саши, — усмехнулся я и последовал за ним.

***

Еще у входа в здание мы с Мишей разделились. Он отправился домой, а я с Лехой к Бреши.

Благо, была ночь, машин почти не было, поэтому удалось доехать всего за час с небольшим.

Когда мы с Лехой приехали на место, картина, развернувшаяся перед нами, оказалась внушительной. Прямо посреди улицы зияла огромная трещина, излучавшая тусклое, зловещее свечение.

Брешь была широкой, с черными краями, словно была разорвана когтями гигантского зверя. Ее края уходили глубоко в землю, а одна часть даже заходила на ближайший жилой дом.

Солдаты уже оцепили территорию, выставив по периметру металлические заграждения и блокпосты. Несколько военных автомобилей стояли рядом, блокируя любую возможность проехать дальше.

— Ничего себе… — протянул Леха, останавливаясь рядом со мной. Его глаза расширились от удивления, когда он посмотрел на Брешь. — Я никогда не видел такую огромную…

— Это еще ерунда, — сказал я, с усмешкой бросив взгляд на Брешь. — Ты просто не видел те, что реально могли разрушить полгорода, если бы их вовремя не закрыли. Но эта все равно не слабая, судя по всему.

Мы подошли к солдатам, но как только они нас заметили, один из них, старший по званию, тут же поднял руку, жестом указывая отойти.

— Стойте! Не подходите ближе! — крикнул он, делая шаг вперед и выставляя перед собой руку, словно пытаясь оградить нас от опасности.

Леха мгновенно достал свои документы и, показав их солдатам, уверенно заявил:

— Мы пришли разобраться с Брешью.

Солдат на мгновение замешкался, а затем медленно опустил руку, его взгляд пробежался по документам, прежде чем он заговорил снова:

— Александра Некрасова со своим отрядом уже внутри, — сказал он, кивая в сторону Бреши.

— А справится ли она? — спросил я у солдата, не рассчитывая на ответ. — Брешь ведь серьезная, монстры на той стороне должны быть ужасно сильны. А, насколько я знаю, у Александры не боевая способность.

Солдат на мгновение замялся, явно разрываясь между приказом и здравым смыслом. Он не был уверен в своих словах, но, понимая серьезность ситуации, медленно отошел на пару шагов и кому-то позвонил.

Его разговор был коротким, но интенсивным. Видимо, он получил инструкции от кого-то выше.

— Вам разрешено войти и помочь, — сказал он, возвращаясь к нам. — Но будьте осторожны. Ситуация там может быть непредсказуемой.

— Спасибо, — уверенно поблагодарил Леша, но его лицо отображало внутренние волнение и напряжение.

Стоило нам чуть пройти вперед, как я хлопнул парня по спине.

— Не боись! Мы будем там не одни, к тому же с тобой я.

— Ты ведь говорил, что люди внутри тоже будут против нас… — как можно тише проговорил он.

— Ну, вообще да… Но против Вторженцев и им придется сражаться.

Кажется, мои слова совсем не помогли, потому что Леша стал выглядеть только обеспокоеннее.

— Слушай, знаю, что для тебя это новый опыт, да и твоей команды рядом нет. Но ты и сам не слаб, к тому же не один. Мне уже доводилось в одиночку справляться с местами покруче этого.

Леша глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

— Я готов, — теперь он выглядел куда более собранным.

— Вот и славно. Мы идем, Некрасова, — сказал я и сделал шаг в бездну.

Не прошло и секунды, как мы с Лешей оказались внутри.

Перед нами раскинулась пустынная местность, освещенная тусклым, мрачным светом, исходящим непонятно откуда.

Небо, если его можно было так назвать, было заполнено завихрениями густых облаков, которые двигались в непривычном ритме, словно сама реальность здесь была искажена. Из этих облаков время от времени сверкали яркие вспышки, напоминающие молнии, но звук от них не был слышен, что только усиливало ощущение сюрреализма.

Земля под ногами казалась неровной и выжженной, как после сильного пожара. Песок и пепел смешивались, создавая мрачную серую массу.

Здесь и там торчали остовы деревьев, мертвых и изуродованных, словно они пытались расти, но были остановлены в самом начале. Их голые ветви тянулись к небу, напоминая костлявые руки.

— Здесь всегда так приветливо, — сказал я.

Леха кивнул, но ничего не сказал, стараясь впитать как можно больше деталей.

Я тоже внимательно осматривался, пытаясь уловить любые признаки движения или опасности.

Скорее всего, Некрасова разобралась со всеми Вторженцами, обитающими на пути к боссу, но их тел видно нигде не было.

— Ладно, давай двигаться к боссу, по пути как раз найдем остальных.

— Ага.

Мрачный пейзаж вокруг не способствовал хорошему настроению, но на нас обоих это не производило особого впечатления. Я уже привык к таким местам, а Леха, судя по его сосредоточенному лицу, просто старался не упускать из виду ни одной детали.

Вскоре впереди показалось что-то, привлекшее наше внимание. Среди выжженных деревьев и серого песка, словно оазис, была небольшая зеленая поляна, на которой находились люди.

Я узнал их по форме — это был отряд Некрасовой.

Они отдыхали после боя, явно решив перевести дух.

Некоторые бойцы сидели на земле, кто-то пил воду из фляги, а пара человек стояли на страже, оглядывая окрестности.

Рядом с ними лежало множество тел монстров, которые они явно успели нейтрализовать.

Существа были разными: одни напоминали огромных хищных кошек с острыми когтями и клыками. Другие выглядели как пауки, но размером с крупную собаку, их тела были покрыты темными наростами, из которых сочилась зеленая жидкость. Были и такие, что напоминали обезьян с длинными руками и густой шерстью, но их лица были без глаз и рта, что придавало им жуткий вид.

Мы остановились на безопасном расстоянии, скрываясь за небольшим холмом.

Я оглядел отряд Некрасовой, пытаясь оценить их боеспособность.

Всего я насчитал пятнадцать человек. Они были хорошо вооружены и выглядели опытными бойцами, но ничего впечатляющего.

На первый взгляд, это были обычные наемники, хорошо обученные и оснащенные, но без особых талантов.

— Слушай, а Некрасова и правда очень красивая, — неожиданно сказал Леха, указывая на фигуру, стоящую чуть в стороне от остальных.

Я посмотрел в ту сторону и задержал взгляд на Саше.

Она стояла спиной к нам, ее длинные, густые волосы спадали волнами по спине, касаясь пояса. Они были цвета темного шоколада, и даже в этом мрачном свете отливали мягким блеском.

Она была в легкой броне, подчеркивающей ее стройную фигуру.

Когда Саша повернулась, я увидел ее лицо. Четкие черты, высокие скулы и выразительные глаза, которые сейчас были сосредоточены на чем-то, что она держала в руках.

— Да, она красива, — тихо согласился я, все еще глядя на нее. — Но не стоит обманываться ее внешностью. Та еще гадюка.

— Серьезно? — спросил Леша, словно не веря.

— Еще бы. Давай продемонстрирую.

Я улыбнулся и встал в полный рост, а затем направился к их группе.

— М-Марк, стой, — попытался остановить меня Леха, но было поздно.

Ребята Саши быстро заметили меня и приготовили оружие к бою.

— Ты кто такой? — бросил один из них.

— Может, стоит спросить у вашего лидера? — я посмотрел на Сашу, которая молча уставилась на меня. — Давно не виделись, а, Саш?

— М-Марк… Так ты вернулся? — с очевидным волнением спросила она.

Всего одного вопроса хватило, чтобы мое радостное лицо обратилось в камень. Она все знала.

— Вернулся? — спросил я так, словно не понимаю, о чем она. — Я же ведь вроде как погиб при битве с боссом. Так откуда же я мог вернуться?

— А… Это… Я оговорилась. Но как ты… оказался жив?

Вся внешняя уверенность Некрасовой исчезла влет.

— Ну, может, я просто не умирал?

— Но ты ведь…

— Я ведь что?

Саша странно дернула руками.

— Просто я немного ошарашена тем, что ты вот так неожиданно оказался в одной Бреши вместе со мной. Мы ведь так хорошо дружили…

— Хорошо, это да. Ты много раз подлечивала меня своей способностью, — я посмотрел на зеленую траву под ногами.

— Вот именно! А сколько трудностей мы преодолели! — радостно подхватила она.

— Да, очень много. Жаль, что в самый ответственный момент вы решили свалить и оставить меня разбираться со всем. Потом и вовсе присвоили мои заслуги себе.

— Ты все неправильно понял! Я лишь…

Двое из людей Саши подкрались ко мне сзади. По всей видимости, они вот-вот готовились атаковать.

Стоило мне почувствовать легкое дуновение ветра рядом с собой, как я переместился к Саше. За два рывка мне удалось преодолеть нужное расстояние и оказаться прямо перед ее лицом.

Испугавшись моего неожиданного появления, Некрасова дернулась назад, оступилась и упала на землю.

— Придурки! — закричала она, смотря за меня. — Я же дала вам такой шанс!

— Какой шанс, Сань? — спросил я, мило улыбаясь.

— А… Марк… — ее глаза бегали из стороны в сторону.

— Что?

Взгляд Саши остановился на двух мужчинах из ее команды. Она подорвалась с места, толкнула меня и побежала к ним.

Забавно, она пыталась найти способ сбежать от меня, но при этом выбрала вариант, при котором я бы все равно смог ее догнать.

Я вновь переместился, в этот раз чуть вперед нее, и поставил подножку.

Некрасова нелепо рухнула на землю лицом.

Она подняла голову и заорала:

— Ублюдок! — стоило ей поднапрячься, как у нее из носа потекла кровь. — Убейте его немедленно!

Меч одного из мужчин пролетел в сантиметре от меня, словно пытался отпугнуть. Но я остался на месте.

Наоборот, моя левая рука схватилась за руку противника и опустилась вниз, а правая врезалась ему в подбородок.

Мужчина поддался вверх по инерции, но остался на месте, так как я держал его. Затем он рухнул без сознания.

Подчиненные Некрасовой действовали быстро. Шестеро из них окружили ее, вставая так, чтобы я не мог достать. Еще восемь человек решили заняться мной.

— Не бойтесь получить раны, я моментально вылечу вас! — закричала Саша. — Главное, не давайте ему вырубить вас!

Способность Саши была потрясающей — она создавала травяной ковер, который излечивал все раны находящихся на нем. Правда, лишь в течение десяти секунд.

Конечно, она не могла лечить смертельные болезни, а вот с ранами справлялась. Хотя смотря какие.

Например, она не могла помочь человеку прийти в себя после потери сознания. Также не могла помочь, если человек уже умер. Сердце остановилось — ее полномочия все.

Окружившие меня бросились в атаку.

Их лица выражали решимость и сосредоточенность. Они понимали, что я представляю серьезную угрозу, и действовали слаженно.

Я переместился к первому бойцу, и до того, как он успел что-то предпринять, мой кулак ударил его прямо в висок. Парень тут же упал на землю без сознания.

Я мгновенно переместился к следующему противнику, уклонился от его удара и врезал ему локтем в горло. Он захрипел, задыхаясь, и рухнул на землю. К этому добавился смачный пинок в голову.

Мне нельзя было жалеть этих ребят, ведь любая оплошность, и Некрасова вылечит их. Нужно было бить наверняка.

— Быстрее! Держите его! — кричала Саша, стоя за спинами своих оставшихся бойцов.

Но ее команды были бесполезны. Я перемещался с такой скоростью, что они не успевали среагировать.

Третий боец попытался ударить меня ножом, но я перехватил его руку, выворачивая ее с такой силой, что нож выпал из его ладони. Затем резким движением я ударил его в челюсть, отправляя в глубокий нокаут.

Еще один боец метнулся ко мне сзади.

Переместившись на несколько шагов в сторону, я уклонился от его удара и нанес ему мощный апперкот. Его голова откинулась назад, и он полетел на землю.

Теперь передо мной осталось четверо, но они уже начали терять уверенность. Их движения стали нервными, а лица выражали страх.

Я переместился к двум из них, которые стояли рядом друг с другом, ударяя их так быстро и точно, что они не успели понять, что произошло. Оба упали на землю, потеряв сознание.

Оставались только двое. Один из них замешкался, словно не решаясь вступить в бой. Второй, наоборот, набросился на меня с яростью, размахивая мечом.

Я легко увернулся от его ударов, а затем, переместившись за его спину, нанес удар в шею. Парень рухнул, и остался только один.

Последний боец, в отличие от остальных, был выше и крупнее. Его глаза были сосредоточены, а тело напряжено. Он держал меч двумя руками, готовый отразить мою атаку.

— Ну что, — усмехнулся я, глядя на него. — Ты не попытаешься убить меня?

Парень ничего не ответил. Он сделал несколько осторожных шагов, держа меч перед собой, словно щит.

Раз он не хотел нападать, то нападу я.

Только я хотел переместиться к нему, как послышался знакомый мне голос.

— Марк!

Я оглянулся. Из-за холма торчала голова Лехи, который изо всех сил размахивал руками.

— Марк! — заорал он со всей мочи, а затем указал куда-то в сторону.

Не только я, все присутствующие повернули головы туда, куда указывал мой напарник.

Оттуда к нам на полной скорости неслась массивная фигура.

Огромный монстр прорывался сквозь серую пыль.

Это существо было раза в три выше человека и обладало массивным, мускулистым телом, покрытым чешуей. Она имела темный, почти черный цвет, а на плечах и спине росли костяные шипы.

Длинные, мощные конечности заканчивались когтями, которые, казалось, могли прорезать любую броню.

Голова чудовища напоминала нечто среднее между волком и ящером, с длинной пастью, полной острых, как лезвия, зубов. Из его пасти капала слюна, оставляя на земле темные пятна, от которых поднимался пар.

— Ха, не ожидал, что босс выйдет встретить нас лично. Не часто увидишь такое.

Некрасова, увидев приближающегося монстра, побледнела. Она тут же начала отдавать приказы своему отряду:

— Готовьтесь, нам придется сражаться с боссом прямо сейчас!

— Хо-о-о, — протянул я. — Ну удачи вам.

— Что? Ты не можешь бросить нас?! Мы без тебя не справимся с этой тварью! — крикнула мне в ответ Некрасова.

— С чего бы мне оставаться помогать?

— С того, что ты вырубил половину моего отряда!

— Да? А не напомнишь причину это?..

Некрасова замялась.

— Ну, Марк… Помоги мне по старой дружбе, а я отплачу тебе как следует.

— По старой дружбе я могу лишь убить тебя без мучений. Все лучше, чем умирать в пасти этой зверюги.

— Ты не посмеешь сделать этого! — нахмурилась Саша.

— Не посмею? — от ее наглости у меня вздернулись брови. — Ты уверена?

— Уверена. Ты не сможешь убить меня, потому что потом пойдешь под трибунал.

— А как об этом кто-то узнает? Мы в Бреши, Саш.

— Ты ведь вошел сюда через охрану, а значит, твое имя было записано! Ребята узнают об этом и все поймут, — она начала заметно паниковать, в особенности из-за приближения босса.

— Вот только я вошел под именем своего спутника. Старостин Алексей, не слышала никогда? — я указал в сторону холма.

— Тот простолюдин… — сказала она, словно осознав.

— К тому же, Саш, мне ведь и делать ничего не надо. Вон он сделает все за меня. Даже будет доказательство того, что ты умерла от зубов босса. Ведь так сказал Дуров о моей смерти?

— Пожалуйста, Марк! Мы ведь и правда умрем! Выиграй нам хотя бы немного времени на подготовку. Может, тогда и справимся своими силами.

— Не, не хочу, — я пошел в сторону холма, оставляя команду Некрасовой один на один с боссом, который был уже в паре сотен метров от нас.

— Прошу, Марк, — на глазах Саши выступили слезы.

Она была неплохой актрисой. За годы знакомства с ней мне было это прекрасно известно.

— Не, Саш, на меня твои слезы не действуют.

— Умоляю!

— Не-е-т.

— Ладно! Я сделаю все, что пожелаешь! Совсем все!

Я невольно улыбнулся. Быстро спрятав улыбку, я переместился к Саше.

— Заключи со мной контракт маны, — потребовал я.

— Да ты спятил… Ты ведь знаешь, что он запрещен в нашей стране?

— Вообще-то во всех цивилизованных странах, — поправил я ее.

— Что ты хочешь получить от контракта? — с осторожностью спросила она.

— Все, — я почувствовал, как улыбка вновь возвращается на мое лицо.

Глава 8

— В-все? — переспросила Саша.

Она прекрасно понимала, что значит «заключить контракт маны».

По большей степени подобное понятие совершенно не использовалось последние годы. Даже упоминание этого было нежелательно из-за строжайшего запрета.

Причина до боли проста.

Когда люди узнали о существовании маны внутри них, то сумели разработать способ, который позволял смешать энергию двух человек. Только вот один из этой пары уступал и фактически отдавал управление над своей маной другому.

Некоторые стали использовать этот принцип для создания контрактов. Самые разные условия, которые закреплялись связыванием маны.

В случае, если подчинивший считал, что подчиняющийся нарушал договор — второй умирал. Также, если сам подчиняющийся начинал думать, что нарушил договор, то испускал дух.

Звучит как шикарная гарантия того, что человек сдержит слово, но…

Это работало и на подсознательном уровне.

Ты мог заключить контракт с условием того, что человек вернет тебе сто рублей, но потом простить этот долг. Вроде бы все хорошо, но где-то внутри ты начинаешь думать, что он избежал возвращения долга.

Бац. Должник умер.

Контролировать это нельзя. Даже максимально четко прописанные условия могли привести к смерти при малейшем отклонении.

Поэтому контракты маны были запрещены во всех нормальных странах. Они слишком опасны.

Именно подобный контракт я предлагал Саше прямо сейчас. При его заключении было важно ее полное согласие.

Конечно, ее мана была сильна, поэтому не факт, что при небольшом отклонении от условий она умрет сразу же. Но полностью избежать последствий ей не удастся.

— Что ты хочешь от меня конкретно?! — закричала она, посматривая в сторону приближающегося босса.

— Чтобы ты была моей. Выполняла мои приказы и ни в коем случае не предавала.

На самом деле, чем более расплывчатым было условие, тем меньше было рисков неожиданно умереть.

— Ты хочешь сделать из меня рабыню, что ли? — со злостью крикнула она.

— Ну ты выбирай. У тебя есть секунд десять. Подчиниться или умереть, — я кивнул в сторону босса.

Некрасова смотрела то на босса, то на меня.

Монстр приблизился достаточно близко, чтобы рассмотреть его как следует и понять, что он еще опаснее, чем казался на расстоянии.

— Хорошо!.. Я согласна! — выпалила она, едва не плача.

— Ха, надеюсь, ты не пожалеешь!

Я сделал два шага вперед и страстно поцеловал Сашу. От неожиданности она попыталась вырваться, но быстро смирилась, закрыла глаза и обмякла в моих руках.

Для контракта маны нужно было связать ману. Для этого нужен контакт, и чем он теснее, тем быстрее удается его завершить. Самый простой способ — поцелуй.

Конечно, можно было сделать все и через рукопожатие, но на это ушло бы втрое больше времени, которого у нас уже не было.

Оторвавшись от Саши, я обратил внимание на босса. Теперь нужно было разобраться с ним.

— Контракт заключен, — подтвердил я, перемещаясь в сторону монстра.

Босс двигался на нас с устрашающей скоростью, а его лапы оставляли глубокие борозды на выжженной земле.

Переместившись к нему, я нанес удар по его боку, целясь в область между чешуйчатой броней. Мой кулак встретил сопротивление, но мне удалось пробить его защиту, оставив глубокую вмятину.

Босс взревел от боли, и я вновь переместился, уклоняясь от его ответного удара когтистой лапой.

Однако, похоже, он был далеко не так прост. Его глаза сверкнули осознанностью, и в следующий миг, когда я вновь переместился к нему сбоку, босс резко повернул голову, следуя за моим движением.

Его пасть раскрылась, и он рванулся в мою сторону, расставляя лапы в стороны для увеличения области атаки.

Я едва успел увернуться, но один из его когтей все же задел меня, прорезав глубокую рану на боку. Острая боль пронзила тело, и я почувствовал, как теплая кровь заливает рубашку.

Каким-то образом этот гад мог проследить момент моего перемещения. Так как я не делал это моментально, то это было вполне реально.

Что еще хуже — он успевал реагировать на мои действия.

— Некрасова! — крикнул я. — Лечи!

Саша, все еще немного ошеломленная заключенным контрактом, мгновенно отреагировала. Ее глаза засияли зеленым светом, и полосой из-под ее ног начала стремительно расти густая зеленая трава.

Зелень распространялась по земле, направляясь ко мне, словно живая.

Я сделал шаг назад, попав на ее зеленое покрытие, и сразу почувствовал, как тепло разливается по телу.

Рана на боку начала затягиваться, боль отступала.

Трава излучала мягкое зеленое свечение, исцеляя поврежденные ткани и восстанавливая силы.

Через несколько мгновений от раны осталась лишь легкая царапина, и я ощутил прилив энергии.

— Молодец! — похвалил я. — Теперь продолжим.

Я вновь ворвался в схватку с боссом. Хоть он и поспевал за мной, но любые раны моментально излечивались благодаря способности Саши.

Мне повезло обзавестись таким помощником. Еще и со всеми гарантиями в придачу.

В конце концов, у местного босса не было ни шанса на то, чтобы противостоять нам двоим.

Стоило ему упасть замертво, как Некрасова пришла в движение.

— Вы двое, — указала она на двух подчиненных. — Помогите тем, кто без сознания. Остальные пускай разделают тушу босса и соберут самые полезные части.

Бойцы без промедлений разделились и принялись выполнять порученные им обязанности.

— Так сразу решила заняться этим? — спросил я, подходя ближе.

— У нас не так много времени до закрытия Бреши. Не повезло, что в этом мире нет ничего полезного для сбора, так хотя бы с босса поимею немного денег.

— Говоришь так, словно уже забыла, что теперь подчиняешься мне.

— Не забыла… — Саша надула щеки. — Что это за условие вообще такое?..

— Обычное условие, чтобы ты снова мне нож в спину не воткнула. Кстати, запрещаю распространять обо мне любую информацию. Особенно остальным из нашей бывшей команды.

— И не собиралась. Даже я понимаю, что это можно посчитать за предательство, так что подобное убьет меня…

Боковым зрением я заметил движение. Это в нашу сторону уже бежал Леша.

— Хорошая работа, Марк, — сказал он, подбегая.

— Ага. Знакомься вот, — я указал на Сашу. — Александра Некрасова. Теперь она состоит в нашей команде, как и те пятнадцать человек.

— Ты серьезно?! — крикнули они хором, но с разными интонациями.

— А ты думала, что я просто оставлю тебя в покое? — спросил я. — Ну уж нет. Тебе придется отрабатывать все те долгие три года, которые я страдал, пожирая кальмаров.

— Кальмаров? — смущенно переспросила Саша.

— Не важно. В любом случае, теперь ты член нашей команды, — я обратился к Леше. — А ты после вылазки оформи их и придумай, куда приспособить сразу пятнадцать человек.

— Ну… — Леша задумался. — Вообще, включая тебя и Александру, нас уже двадцать два человека. Многовато для походов в Бреши. Даже если тебя одного отправлять, то все равно слишком большая команда остается.

— Учитывая ваши способности, то для зачистки подобной Бреши как раз двадцать человек и понадобилось бы. Либо чуть меньше, если привлечь Сашу.

— Тогда может проще отправлять Александру с ее командой на зачистку под нашим именем? А мы будем разбираться прежней командой.

— Можно. Большие Бреши довольно редки. Раз нам нужно как можно быстрее заявить о себе, то можно разделиться на три команды. Сделаешь?

— Без проблем. Смогу подбирать заявки по уровню наших сил. В три раза больше Брешей будем закрывать, тогда и общественность проявит куда больший интерес.

— Под меня можешь не выбирать. Давай самые сложные.

— Понял, тогда Александре попроще, а мы с ребятами возьмем самые маленькие. Будем брать числом.

Леша выглядел так, словно уже подсчитывал все в голове.

— Эй, — окликнула нас Саша с недовольным выражением лица. — А вы обо мне не забыли? Может, хотите мое мнение спросить?

— Ой, коне… — начал Леша, но я перебил его.

— Нет, не хотим. Вопрос закрыт, — я снова обратился к Леше. — Помоги остальным разделать монстра, а затем будем возвращаться.

— Понял!

Леша сорвался с места в сторону трупа босса, оставляя нас с Сашей наедине.

— Ну и что ты хочешь делать дальше? — спросила она.

— Закрывать Бреши, добиться аудиенции у Императора. К слову, он вроде бы уже должен был обратить на нас внимание.

— Хочешь, чтобы я помогала тебе в этом?

— Верно, к тому же все твои средства пойдут на развитие нашей организации. У меня есть некоторые финансы, но с твоими мы сможем закупиться еще основательнее.

— Ты и деньги мои тратить собрался?!

Я лишь молча улыбнулся.

— Ох, Марк… — она присела на траву. — Вот надо было тебе пойти именно в эту Брешь?

— Не переживай, — я присел рядом. — Не сейчас, так потом. Все равно никто из вашей шайки не уйдет невредимым.

— Хочешь отомстить всем ребятам?

— Еще бы. Единственное, на что они могут уповать — остаться последними в списке. Ни больше ни меньше.

— И все равно, не повезло мне стать первой, — грустно произнесла она и уставилась в землю.

— Ну, фигурально не первая.

— А?..

Я не стал продолжать, рассказывая ей о Мише. Пускай это станет небольшим сюрпризом.

Пока Саша пыталась добиться от меня признания о том, что значили мои слова, я лишь смотрел на разделку босса.

Ребята сняли с него большую часть чешуи и забили ими мешки, которые принесли с собой. Также было спилено несколько отростков, но они оказались слишком прочными, поэтому работа с ними занимала огромное количество времени.

Прошло что-то в районе часа, и мы, наконец, направились в сторону выхода.

Брешь была большой, поэтому, несмотря на смерть босса, восстановление защитной оболочки Земли займет немало времени.

На выходе нас встретили солдаты. Увидев, что через Брешь вышли люди, а не Вторженцы, они заметно расслабились.

В конце концов, Саша уступила нам право записать закрытие Бреши на счет нашей организации. Таким образом, наше «портфолио» приятно пополнилось.

Затем Некрасова отпустила своих подчиненных по домам и уже ждала машину, чтобы уехать к себе.

— Мы сейчас в офис? — спросил меня Леха.

— Нет, нам нужно нормально отдохнуть. Поезжай домой и выспись.

— А ты?

— А я обзавелся неплохим домом, пока был в Бреши, — я посмотрел на Сашу.

Леша понимающе вздохнул.

— Хорошо, тогда приятного вечера, а я поехал, — он было начал уходить, но остановился. — Слушай, а у тебя телефон есть?

— Нет, пока не успел обзавестись.

Леша засунул руку в карман и вытащил оттуда смартфон.

— Вот, — протянул он его мне. — Это рабочий, у меня есть его номер, поэтому свяжусь с тобой, если что-то случится.

— Отлично, — я взял устройство и запихнул в карман. — Спасибо.

— Всегда пожалуйста, лидер, — он улыбнулся и продолжил идти в том же направлении.

Мы с Лехой двинулись в разные стороны. Он к своей машине, а я к Некрасовой.

— Чего грустишь? — спросил я, становясь рядом с ней.

— Да один старый знакомый решил сделать меня своей рабыней и заставить работать на него.

— Ох, какой ужас. Он хотя бы тебе платит?

— Даже этого не знаю. Представляешь? — на пару секунд наступила тишина. — Так чего ты хотел?

— Тут такое дело, кто-то из вас продал мою квартиру за бесценок, а мне теперь жить негде. Не хочу напрашиваться к кому-то, смущать еще своим присутствуем. Так что у тебя поживу.

— То есть к ним ты напрашиваться не хочешь, а ко мне нормально?!

— Конечно, все же теперь ты моя.

— И ведь не поспоришь… Сама согласилась на такое глупое условие.

— Ну что?

— Поехали… — неохотно согласилась она.

Вскоре подъехал ее личный автомобиль, и мы забрались внутрь.

— Куда едем, Александра Тимуровна? — спросил удивленный водитель.

— Домой, — устало ответила она.

Проехав большую часть города, мы добрались до поместья Саши, которое находилось на самой окраине, в уединенном месте, скрытом за высокими стенами и густыми деревьями.

Это было огромное двухэтажное здание в классическом стиле, с высокими окнами и колоннами, ведущими к массивным деревянным дверям. Фасад был выложен светлым камнем, что придавало ему более солидный вид.

Когда машина остановилась перед главным входом, я вышел первым, окинув взглядом роскошное имение. Саша, следуя за мной, выглядела немного уставшей, но сохраняла свою обычную грацию и достоинство.

Мы поднялись по ступеням к двери, которая открылась прежде, чем мы успели постучать.

Нас встретила женщина средних лет в строгом черном платье, ее волосы были убраны в аккуратный пучок, а на лице застыло профессиональное, но дружелюбное выражение.

— Добрый вечер, госпожа Некрасова, — произнесла она с легким поклоном. — Как прошел ваш день?

— Весьма насыщенно, Инна, — ответила Саша, входя в дом. — У нас гость, он будет жить здесь некоторое время. Позаботься о том, чтобы для него все было готово.

Инна кивнула, ее взгляд скользнул по мне, но она не задала ни одного вопроса.

Я последовал за Сашей, проходя внутрь.

Внутри поместье все еще смотрелось шикарно, но заметно уступало Мишиному.

— Выбери себе любую комнату, — сказала Саша, останавливаясь в просторном холле. — Их здесь достаточно. Я пока переоденусь.

Она указала на широкую лестницу, ведущую на второй этаж, и направилась в другую сторону, ее шаги раздавались эхом в тишине поместья.

Инна проводила ее взглядом, затем повернулась ко мне.

— Могу я помочь вам с выбором? — спросила она.

— Нет, спасибо.

Оставив женщину позади, я поднялся на второй этаж и прошел по длинному коридору, осматривая каждую из комнат.

Мой взгляд остановился на одной из спален.

Когда я вошел, то сразу понял, что это «то самое». Она была значительно больше остальных, с высокими потолками и огромными окнами, через которые можно было видеть ночное небо. У стены стояла массивная кровать, покрытая шелковыми простынями и множеством подушек. В углу находился камин, а напротив кровати висел большой плоский телевизор.

Выбор был окончательным.

Я не мог устоять перед соблазном и плюхнулся на кровать, даже не снимая запачкавшуюся одежду. Матрас был невероятно мягким, словно облако, и моментально окутал меня, погружая в комфорт.

После сегодняшнего дня это было просто блаженством.

Я вздохнул, закрыв глаза, и решил, что стоит все-таки встать и сходить в душ. Но сила этой кровати была невыносимо притягательной, и я подумал, что можно полежать еще немного, прежде чем подниматься.

Минут через десять, когда я уже начал засыпать, дверь в комнату резко распахнулась.

Я приоткрыл один глаз, лениво поворачивая голову, и увидел Сашу, стоящую на пороге. Ее глаза сверкали гневом, лицо покраснело, а губы сжались в тонкую линию.

— Какого хрена ты разлегся на моей кровати?! — закричала она, голос ее был наполнен возмущением.

Я открыл глаза шире и приподнялся на локтях, удивленно смотря на нее.

— Это твоя комната? — спросил я, не скрывая легкого удивления, но все еще не собираясь вставать. — Прости, не знал. Слишком уж комфортная кровать, не мог устоять.

Саша встала, скрестив руки на груди и нахмурившись еще сильнее.

— Конечно, моя! — выпалила она. — И ты просто так ввалился сюда и развалился, словно это твое место?

Я усмехнулся и не спеша сел.

— Просто это была самая шикарная комната, и я решил, что раз мне предложили выбрать любую, то почему бы не выбрать лучшую?

Саша прикрыла глаза, явно стараясь взять себя в руки и не наорать на меня снова. Она сделала глубокий вдох, а затем, открыв глаза, сказала:

— Ладно, зря не уточнила. А теперь вставай и выбери себе любую другую комнату.

— Не, я буду спать здесь, — лениво брякнул я и снова откинулся на кровать.

— Я не стану спать в гостевой комнате, Марк! А ну давай, давай, — она помахала руками так, словно это помогло бы ей прогнать меня.

— Не хочешь спать в гостевой — спи здесь. Но с краешку, — серьезно выдал я.

— Ты серьезно?

— Полностью.

— А вот возьму и лягу! — фыркнула она.

— Как пожелаешь. Кстати, где здесь душ?

— Выйди из комнаты и найди любую служанку, она подскажет. И попроси найти тебе какую-нибудь пижаму…

Выцепив проходящую по коридору девушку, мне удалось выяснить, где здесь душ, а также получить в пользование длинную футболку и мягкие свободные штаны.

Закончив с водными процедурами, я вернулся к Саше, которая уже лежала, укрывшись одеялом.

— Ты и правда будешь спать со мной? — невинно спросила она.

— Да, только не я с тобой, а ты со мной.

Она снова насупилась.

— Ложись давай. Свет выключается вон там, — она указала мне на выключатель.

Я выключил свет и лег на кровать.

Как бы не хотелось спать, но за первые пять минут уснуть не удалось. Я буквально чувствовал, как мне смотрят в затылок все это время.

— Слушай, Марк, — тихо проговорила Саша. — Ты не спишь?

— Нет. Но прекращай смотреть на меня в темноте. Это странно.

Саша неловко засмеялась.

— Прости. Как думаешь, а можно ли отменить контракт маны?

— Только если умрет давший условие, то есть я. Иначе никак.

Ответом мне была тишина.

Спать рядом с Некрасовой могло бы быть опасно, потому что ей в голову могло взбрести что угодно, даже попытка убить меня.

Количество ее маны позволяло отклоняться от контракта, и при этом и я со своей стороны старался сделать так, чтобы она не умерла при первой оплошности. Пользуясь этим, она могла бы сообщить обо всем Дурову или кому-то из группы и остаться невредимой.

Но я был уверен в том, что она этого не сделает. Риск смерти был слишком велик, чтобы она пошла на него.

Я почувствовал, как Саша начала пододвигаться ко мне.

— Но ты ведь понимаешь, что прямая попытка убить меня сразу же убьет тебя? — продолжил я наш разговор.

— Конечно, я же не дурочка, — послышалось уже ближе.

Саша подползла ко мне. Ее рука осторожно проскользнула надо мной, и она обняла меня, прижимаясь к моей спине.

— Ты мне не поверишь, но я рада, что ты жив. Да, я знала о том, что сделал Дуров, но… Все, что у меня есть, это несколько больниц, которые не окупаются при лечении обычных людей. Мой основной доход — лечение богачей и аристократов. Их можно привлечь только известным именем, а вся моя известность пришла благодаря ребятам.

Саша тяжело вздохнула и сделала короткую паузу.

— Ты ведь знаешь, что моя способность не поможет убить по-настоящему опасного монстра. Без боевых навыков остальных мне бы не удалось поддерживать свое имя, а тогда прекратили бы приходить новые обеспеченные клиенты, и мне пришлось бы закрыть больницы. Лишить людей возможности получить достойное лечение…

— Ты сейчас пытаешься оправдать себя? — тихо спросил я.

— Возможно, я бы и не смогла помочь тебе, ведь остальные были согласны с твоей смертью… Но это и правда было предательство. Что бы я ни сказала, это не искупит моего поступка.

— Тогда почему ты попыталась убить меня при встрече? — искренне заинтересовался я.

— Подумала, что ты пришел убить меня… По-моему, это был самый логичный исход.

— Ну тут ты права, я и правда собирался оставить вас на съедение той твари, если бы ты отказалась от контракта.

Я почувствовал, как Саша вздрогнула.

— Не переживай, раз контракт заключен, то я не дам тебе умереть. Конечно, если не пойдешь против меня.

— В этот раз не пойду…

— Хорошо, но можешь отлипнуть от меня?

— Можно мне еще немного так полежать? — едва слышно проговорила она. — Первый раз я не чувствую себя такой одинокой в этой огромной постели…

— Только немного.

Так мы и проспали всю ночь. До самого утра Саша не отлипала от меня, а я не мог перевернуться на другой бок, как бы этого не хотел.

Потихоньку начинало светать, солнце уже пробивалось через огромные шторы.

И именно в такую рань у меня зазвонил телефон!

Я моментально подорвался, принял вызов и собирался выругаться, но услышал голос Лехи:

— Марк? — Леша тяжело дышал и казался каким-то взволнованным.

— Да, что такое? — спросил я, понимая, что что-то случилось.

— Нам пришло приглашение на аудиенцию у Императора!

От автора: Если книга вам понравилась, то поддержите ее лайком! Ваши поддержка и внимание очень мотивируют уделять как можно больше времени на ее написание!

Глава 9

— Ты уверен, что это именно то самое? — уточнил я у Лехи.

— Да! Иначе бы в такую рань не звонил! — заорал он в трубку.

— Так, спокойно. Не ори мне в ухо. Когда мы должны явиться?

— Сегодня в восемнадцать часов. Император лично рассмотрит наше прошение о становлении полностью самостоятельной организации. Это значит, что мы сможем привлекать сторонние компании, финансы и ресурсы. Сможем нанимать людей и платить наемникам за помощь, а самое главное…

— Добывать и перерабатывать ресурсы Брешей… — перебил я его. — Отлично, тогда собирай ребят, сегодня отправляемся к Императору.

— Понял! Позвоню всем прямо сейчас, приезжай в офис как можно скорее.

— Сильно не торопись, времени еще много. До связи, — я положил трубку.

— Кто это был? — послышался тихий голос позади меня.

Я обернулся, видя Сашу, которая слегка приподнялась с постели и протирала заспанные глаза.

— Ложись спать дальше, у тебя сегодня выходной, — я снял с вешалки свою одежду и принялся переодеваться.

— А? Так что случилось, Марк? — переспросила она.

— Нам назначили время аудиенции у Императора.

— Правда?! — она слегка подскочила от удивления.

— Смысл мне врать?

— Тогда поздравляю… видимо, — она задумалась. — А ты уверен, что он одобрит вашу затею?

— У него нет выбора. Ребята доказали, на что способны, а со мной им и крупные Бреши будут по плечу.

— Это да, но все же они простолюдины… Подобное решение может пошатнуть авторитет аристократии.

— Его может пошатнуть попытка избавиться от своего товарища, — усмехнулся я. — А это лишь обезопасит нашу страну. Дополнительная сила для закрытия Брешей.

Я сменил выданную мне служанкой одежду на свою и был готов выдвигаться.

— Ты прав, — задумчиво произнесла Саша. — Но не теряйте бдительности.

— Разберемся, что бы ни случилось. Кстати, вызови своего водителя, — попросил я.

— Эх… — Саша покачала головой, затем потянулась к тумбочке, стоящей около кровати, и взяла с нее телефон.

Она набрала номер, а затем последовал краткий разговор.

— Он будет через двадцать минут, — сказала она, откладывая телефон.

— Тогда перекушу пока что-нибудь.

— Попроси Инну… — Саша откинулась на кровать и раскинула руки в стороны.

Я вышел из комнаты и быстро нашел Инну, которую моя ранняя просьба явно не обрадовала.

— Вот и нужно Вам есть в такую рань, — пробурчала она, ведя меня в столовую.

— А что, не привыкли подавать завтраки?

— Обычно госпожа просыпается ближе к обеду. Так что нет, не привыкли.

Инна привела меня в просторную столовую и, не скрывая своего недовольства, удалилась.

Минут через десять она вернулась, неся поднос с дымящейся яичницей. Женщина молча поставила тарелку передо мной и собралась уходить.

— Спасибо, — сказал я, пытаясь немного смягчить атмосферу.

Инна лишь кивнула и вышла из комнаты.

Я быстро съел завтрак, думая о возможных исходах встречи с Императором. Все же Саша была права, и даже известность команды Старостина могла не помочь в том, чтобы гарантированно убедить его приравнять нас к группе девяти влиятельнейших в этой сфере аристократов.

Закончив завтрак, я встал из-за стола и направился к выходу из столовой.

— Благодарю за завтрак, — сказал я Инне, которая появилась словно из ниоткуда, чтобы убрать посуду.

— Пожалуйста, — ответила она уже менее холодно.

В прихожей меня уже ждала Саша. Она была одета в элегантный домашний халат и выглядела обеспокоенной.

— Водитель ждет тебя у ворот, — сказала она. — И не забывай, что я говорила, если собираешься грубить Императору, то хотя бы делай это основательно.

— Не волнуйся, — ответил я, направляясь к двери. — Никто не поможет тебе избавиться от контракта, даже Император.

Саша лишь тихонько фыркнула и улыбнулась.

Выйдя из дома, я быстрым шагом пошел к воротам поместья. У них меня действительно ждал вчерашний автомобиль с водителем. Мужчина открыл мне дверь, а затем сел на водительское место.

— Не побоюсь задать нескромный вопрос, — начал мужчина. — А кто Вы такой?

— С чего это такой неожиданный вопрос? — спросил я в ответ, устраиваясь поудобнее.

— Провели ночь с самой Александрой Некрасовой, а после уезжаете в самую рань… Ранее она не поручала мне возить незнакомых мужчин.

— Ничего такого, — усмехнулся я интересу водителя. — Просто Саша мне слегка задолжала, поэтому помогает, чтобы отплатить.

— Эх, — вздохнул он. — А вы везунчик. Так куда едем, господин?

Я назвал адрес офиса Леши, и мы тронулись.

Дорога не заняла много времени.

Подъезжая к зданию, я заметил необычное оживление. У входа толпились журналисты и зеваки. Видимо, новость о нашей аудиенции у Императора уже просочилась в прессу.

А вот лишнее внимание еще до начала всего представления нам не было нужно. Не хотелось бы привлекать к себе аристократов, готовых помешать команде простолюдинов подняться так высоко.

Хотя те, кому это нужно, уже обо всем знают.

Выйдя из экипажа, я пробрался через толпу, которая мной совсем никак не интересовалась. Еще бы, они ведь пришли увидеть пятерку Старостина и не подозревали, кто теперь является ее лидером.

В офисе царила суматоха. Леха носился из угла в угол, раздавая указания. Увидев меня, он просиял.

— Марк! Наконец-то! У нас проблема.

— Ты про ту толпу внизу?

— Пришло сообщение из дворца. Из-за поднявшейся суматохи аудиенция перенесена на час раньше. И еще… — он замялся. — Кажется, у нас появились противники при дворе. Поговаривают, что некоторые аристократы недовольны нашей инициативой.

Ах, слишком ожидаемо.

— Значит, нам нужно быть вдвойне убедительными, — решительно сказал я. — Собирайтесь, поедем туда пораньше. Кто знает, что может случиться по дороге?

Пока Леха созывал остальных членов нашей команды, я подошел к окну. Внизу все еще толпились журналисты. Это могло сыграть нам на руку.

— И еще, — обратился я к Лехе. — У тебя есть знакомые в прессе?

— А… — он задумался. — Ну, вообще я мог бы договориться с несколькими изданиями. Они брали у нас интервью, и у меня остались контакты.

— Отлично, свяжись с ними. Пусть подготовят материалы о пользе нашей инициативы. Раз об этом уже знают все аристократы, то пускай узнают и обычные люди.

Леха кивнул и бросился выполнять поручение. А я продолжил смотреть в окно, обдумывая предстоящую встречу.

***

Через полчаса мы были готовы, но вместо того, чтобы выбираться через главный вход, около которого стояла целая толпа журналистов, мы решили выбрать иной путь.

Так как я хотел воспользоваться папарациями, то группу Леши было решено отправить им на съедение. Они расскажут о наших планах, а также сделают все, чтобы убедить общественность в нашей состоятельности.

Конечно, действия громче слов, но именно поэтому у нас за спиной более сотни закрытых Брешей. Об этом обязательно нужно заявить на всю страну.

Никто из гражданских не добивался разрешения зачищать Бреши самостоятельно, а уж тем более не зачищал целую сотню, включая две действительно огромные.

Но мы умолчим, что эти две наиболее большие удалось преодолеть только благодаря моей помощи. Все же теперь я официальный лидер команды, а значит, мое участие само собой разумеющееся.

Когда парни вышли на улицу, их тут же окружила толпа журналистов. С окна офиса особенно хорошо было видно количество вспышек, которые полетели в лица наших товарищей.

— Так, а мы что будем делать? — спросил Леша, напялив черный смокинг.

— Поедем на аудиенцию, — ответил я. — Твоя машина где сейчас?

— На стоянке за офисом.

— Отлично, там как раз нет журналистов. Раз они на ребят так накинулись, то тебя и подавно не отпустят.

— Ну да, все до сих пор считают меня лидером команды… Надо будет заявить об обратном.

— С этим успеем, сперва надо добраться до нужного места в назначенный срок.

Я открыл окно и вытащил из него москитную сетку, а затем встал на подоконник.

— Ну что, пошли?

— Э-э-э… Марк, но ведь это девятый этаж…

— Ну да, метров тридцать всего лететь.

— Всего? — Леша осторожно подошел к окну и взглянул вниз. Его ноги подкосились, и он сделал шаг назад. — Я не спорю, что мана очень усиливает тело, но это…

— С твоими силами главное правильно приземлиться, — успокоил его я. — Максимум ноги отсушишь.

Конечно, если сделает все как надо. На самом деле, колени сломать при таком прыжке — плевое дело. Но Леше этого знать не нужно, иначе упадет солдатиком, а еще хуже — щучкой.

Леха еще раз подошел к окну и взглянул вниз.

— Нет, Марк. Я не смогу. Не привык к такой высоте. Давай лучше по старинке…

Леша только развернулся, делая шаг в сторону двери, как я схватил его за руку.

— Все делать самому, — цокнул я и подхватил парня на ручки, как принцессу.

— Стой, стой, стой! — заорал он, но слишком поздно.

Сильный поток ветра ударил по нам, когда я выскочил в открытое окно.

Я слегка подогнул ноги и приготовился к падению. Для меня жалкие тридцать метров были лишь неприятным ударом.

Весь наш полет Леша не переставал кричать, при этом вцепившись в меня так, что его можно было и вовсе не придерживать — не упадет.

Когда мои ноги коснулись земли, я слегка присел и позволил телу расслабиться. Дополнительный вес в виде Лехи неплохо так сказывался, и даже я почувствовал, что стопы и колени неприятно напряглись.

Сам Леша заметил, что мы не падаем, только секунд через пять.

— М-мы правда на земле? — спросил он и с осторожностью глянул вниз.

— Правда, слезай, — я опустил руки, и Леша едва среагировал, вставая на ноги.

— Ты в порядке? — он внимательно посмотрел на мои ноги.

— Слегка побаливает. Не привык прыгать с кем-то наперевес.

Мы направились к стоянке за офисом, где нас ожидала машина Леши. Сев внутрь, я устроился на пассажирском сиденье, а Леха сел за руль, все еще нервно покачивая головой после прыжка.

— Ну ты и псих, Марк, — пробормотал он, заводя двигатель. — Только ты мог решить, что прыгать с девятого этажа — это нормальный способ добраться до земли.

— Ну, мы же сэкономили время и не попались в руки кучке журналюг, — усмехнулся я, пристегивая ремень безопасности. — Давай, трогай. Не хочу опаздывать на встречу с Императором.

Леша кивнул и вырулил со стоянки, направляясь в сторону дворца.

***

Когда мы подъехали к главным воротам дворца, охрана внимательно осмотрела нас, проверила документы и, убедившись, что все в порядке, пропустила машину на территорию.

Леша медленно провел автомобиль по широкой аллее, обрамленной высокими деревьями и цветочными клумбами, ведущей к главному входу.

Дворец был огромным и внушительным, его белокаменные стены возвышались над зеленью сада, а множество башенок и шпилей придавали ему сказочный вид. Он был настоящим символом власти и богатства, с каждым элементом, созданным для того, чтобы впечатлять и подавлять величием.

Леша припарковался возле входа, и мы вышли, окинув взглядом дворцовую площадь.

— Раз уж мы прибыли настолько заранее, то будет время осмотреться, — сказал я.

Но почти сразу же после моих слов к нам вышло несколько человек в строгих черных костюмах. Они подошли к нам с легкими поклонами.

— Добро пожаловать, господа, — произнес один из них, высокий мужчина с седыми волосами. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Они действовали быстро, даже несмотря на то, что наша встреча с Императором начнется только через несколько часов. Словно готовились встречать нас именно сейчас.

Мы последовали за седовласым мужиком, направляясь ко входу во дворец. Огромные двери, украшенные резьбой и золотыми элементами, распахнулись перед нами. Внутри дворец был еще более впечатляющим. Высокие потолки, мраморные полы и здоровенные хрустальные люстры — все, что хотелось бы иметь у себя в гостиной.

Преодолев несколько огромных залов, мы, наконец, пришли в большой зал ожидания.

Здесь было уютно и тихо. Из высоких окон исходил мягкий свет, падающий точно на диваны и кресла, расставленные вокруг небольших столиков.

— Пожалуйста, располагайтесь, — сказал седовласый, указывая на кресла. — Император вскоре будет готов принять вас.

Он сделал еще один легкий поклон и удалился, оставив нас в одиночестве.

Леха все еще продолжал осматриваться по сторонам почти с открытым ртом. Он медленно приблизился к одному из кресел, неловко плюхнулся в него и глубоко вздохнул.

— Ну и место… — пробормотал он, оглядываясь вокруг. — Никогда бы не подумал, что окажусь здесь.

— Привыкай, — сказал я, усаживаясь рядом. — Если все пойдет по плану, это место может стать для нас обычным. Главное, держись спокойно и уверенно, когда будем говорить с Императором. Нам нужно, чтобы он поверил в нашу силу и веру в нее.

Время ожидания тянулось медленно. Я смотрел на огромные часы, украшающие стену зала, и наблюдал, как стрелки медленно приближаются к пяти вечера.

Леша время от времени бросал на меня взволнованные взгляды и постоянно дрыгал ногой. Честно говоря, я мечтал дождаться приглашения внутрь, только чтобы больше не видеть его волнения.

Наконец, двери зала тихо распахнулись, и перед нами появился человек, который провожал нас сюда.

— Господа, Император готов принять вас, — сказал он, его голос звучал сдержанно и почтительно. — Пожалуйста, следуйте за мной.

Мы поднялись с кресел и, следуя за слугой, прошли через длинный коридор, который вел к тронному залу.

Сам зал был реально огромным. Невероятное количество украшений в виде гобеленов и картин сразу бросались в глаза, но мое внимание сконцентрировалось на полу, покрытом красной ковровой дорожкой.

На возвышении, в конце зала, куда и вела дорожка, стоял трон, на котором нас ждал он.

Император был мужчиной среднего возраста, но с чертами лица, которые говорили о мудрости и опыте. Его волосы, темные с седыми прядями, были аккуратно уложены. Глубокие темные глаза смотрели на нас с интересом и вниманием, словно он видел нас насквозь.

По бокам от трона стояли два телохранителя в одинаковой форме. Выглядели они на первый взгляд безобидно, но даже при их бездействии от каждого ощущалась впечатляющая мощь.

На секунду мне стало интересно, насколько сильны были эти двое? Но мысль была быстро выброшена в утиль. Не хватало еще меряться силами с личной охраной Императора.

Мы с Лешей приблизились к трону, остановившись на нескольких шагах от возвышения, и поклонились Императору.

— Ваше Императорское Величество, — произнес я, подняв взгляд на Императора. — Благодарим за то, что нашли время принять нас.

Император немного наклонил голову в ответ, его лицо оставалось невозмутимым.

— Вижу, вы понимаете важность этого события, — произнес он низким, но твердым голосом, который эхом разнесся по залу. — Мне известны ваши достижения в борьбе с Брешами. Но также и известно то, что лидером команды является человек рядом с тобой. Так объясни мне, почему говоришь ты, а не он?

Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась власть и требовательность.

— Так произошло, что теперь я являюсь лидером команды и будущей организации. Алексей Старостин по своему желанию занял роль замглавы.

— Это правда, Алексей? — обратился он к моему спутнику.

— Чистейшая, Ваше Величество, — ответил Леша, слегка запинаясь.

— Итак, вы хотите получить мое разрешение на становление самостоятельной организацией. Понимаете ли вы, насколько большая ответственность ляжет на вашу небольшую команду? Кроме того, многие негативно воспринимают саму возможность одобрения мной этого запроса.

— Ваше Величество, — начал я. — Мы осознаем, что наше предложение может быть воспринято неоднозначно. Но наша команда доказала свою эффективность и готовность служить Империи. Мы закрыли более ста Брешей и готовы создать новую, полностью самостоятельную организацию. Все ее ресурсы будут использоваться, чтобы защищать Империю и ее граждан.

Я сделал паузу, давая Императору время осмыслить мои слова. Он не менялся в лице, но было видно, что мои слова не были ему безразличны.

— Мы также понимаем, что любое решение должно быть основано на доверии, — продолжил я. — Поэтому мы готовы предоставить вам полную отчетность о нашей деятельности. Мы не стремимся подрывать авторитет Империи или аристократии. Наша цель — лишь усилить защиту страны и сделать ее более безопасной.

Император продолжал внимательно смотреть на нас в молчании. Наконец, он кивнул и заговорил:

— Ваша инициатива заслуживает внимания, — сказал он. — Однако, следует учитывать, что есть те, кто выступают против одобрения работы вашей группы как официальной организации.

Император сделал паузу, его взгляд переместился на группу людей, стоявших поодаль. — Я прошу представителя этого мнения выйти вперед и высказать свои аргументы.

Из группы аристократов, стоявших чуть позади, вышел мужчина средних лет, одетый в элегантный костюм, явно шитый на заказ. Его лицо выражало смесь высокомерия и уверенности.

Подойдя ближе, он сделал легкий поклон Императору и произнес:

— Ваше Величество, благодарю за предоставленную возможность. Меня зовут Алексей Петров, я заместитель Аксенова Виктора Егоровича и представляю его мнение по данному вопросу.

Услышав имя Аксенова, я тут же мысленно усмехнулся. Этот гад был одним из тех, кто предал меня в тот день, а теперь вновь пытался вставить палки в колеса. Самое главное, что даже не подозревая этого.

Я внимательно посмотрел на Петрова, стараясь не выдать раздражение.

— Мы считаем, — продолжил Петров, обращаясь к Императору, но его взгляд скользнул в мою сторону, — что предоставление возможности обычным гражданам участвовать в закрытии Брешей может привести к хаосу и смуте. Мы, аристократия, занимаемся этим долгое время и знаем, как справляться с такими угрозами. Если мы допустим подобное, будет больше неудачных попыток закрыть Бреши, что приведет к их прорывам и серьезным последствиям.

Его слова прозвучали уверенно, но я видел, что он ждал нашей реакции.

Петров явно рассчитывал, что его аргументы произведут впечатление на Императора.

К сожалению для этого павлина в разноцветной одежке, мне было чем ответить:

— С уважением, Ваше Величество, позвольте мне отметить, что наша команда успешно закрыла все Бреши, которые мы посещали. Мы не допустили ни одного прорыва или угрозы безопасности. Мы понимаем важность контроля и порядка, и наша главная цель — обеспечение безопасности граждан. Мы не позволим случайным людям отправляться в Бреши. В нашей команде только подготовленные бойцы, которые прошли соответствующее обучение и обладают опытом, достаточным для выполнения этих задач.

Я специально подчеркнул эти слова, бросив взгляд на Петрова. Он явно не ожидал столь уверенного ответа.

Император, слушая меня, кивнул, что показало его удовлетворение моими словами. Это, видимо, окончательно вывело Петрова из равновесия. Его лицо покраснело от гнева, и он резко шагнул вперед, указывая на меня пальцем:

— Но ваша команда не закрыла ни одной крупной Бреши! — выпалил он, его голос дрожал от раздражения. — Все ваши достижения — детский лепет. У нас есть документальное доказательство моих слов! Ваше Величество, — повернулся он к Императору, — эта группа просто обманывает всех, заявляя о своей эффективности. Они не готовы к настоящим вызовам!

Я сдержал усмешку, видя, как Петров теряет самообладание. Его попытка очернить нас выглядела слишком очевидной, и я знал, как ответить на его обвинения.

— Это неправда, — спокойно сказал я, глядя прямо на Петрова. — Наша команда закрыла две крупные Бреши, и на это есть доказательства. Могу предоставить отчеты и свидетельства тех, кто участвовал вместе с нами. Мы никого не пытаемся обмануть, просто делаем свою работу. И делаем ее хорошо.

Я повернулся к Императору, продолжая говорить:

— Ваше Величество, мы готовы доказать нашу компетентность в любых условиях. Мы не стремимся заменить аристократию, но хотим быть полезными и служить на благо нашей Империи. Просим Вас дать нам шанс. Мы готовы выполнить любые порученные задачи.

Император внимательно слушал нас обоих, все еще оставаясь невозмутимым.

Я видел, что он взвешивает все за и против, и это вселяло уверенность. Мы пришли сюда не с пустыми руками, и наши аргументы имели вес.

Наступило напряженное молчание. Петров, заметив, что его попытка очернить нас не увенчалась успехом, выглядел сбитым с толку.

Наконец, Император кивнул, словно приняв решение.

— Ваши аргументы заслуживают внимания, — произнес он низким голосом, который заполнил весь зал. — Я готов предоставить вашей команде возможность доказать свою компетентность. Вы получите право на самостоятельное закрытие Брешей, но с одним условием. Вы должны будете закрыть ту Брешь, которую выберет для вас представитель аристократии.

Он сделал небольшой жест в сторону Петрова.

— Господин Петров, — обратился он к аристократу. — Вы выберете подходящую Брешь. Даже если она уже зарезервирована другой группой, я позволю вам передать право на ее зачистку этой команде.

Петров, казалось, немного успокоился, получив возможность повлиять на ход событий. Он кивнул, но на его лице все еще оставалась тень раздражения.

— Ваше Величество, — начал он, пытаясь найти слова. — В данный момент нет достаточно опасных Брешей, чтобы это испытание имело смысл. Все, что мы имеем — это лишь малые и средние Бреши, которые не представляют реальной угрозы. Такое испытание будет фиктивным и не покажет настоящих способностей.

Я понял, что это мой момент.

— Ваше Величество, если цель — подтвердить наши способности и устранить все сомнения, то я готов предложить альтернативу, — заговорил я. — Я один, без помощи моей команды, готов зачистить любую Брешь, которую выберет господин Петров. Будь то самая крупная и опасная Брешь, я приму этот вызов. Мы не стремимся к легким путям. Наша цель — защитить Империю, и я готов доказать это лично.

Мои слова разнеслись эхом по залу.

Император поднял бровь, явно заинтересовавшись моим предложением.

Петров же вновь казался ошеломленным. Он не ожидал такого заявления и, похоже, не знал, как на это реагировать.

— Ты готов взять на себя такую ответственность? — спросил Император, пристально глядя на меня. — Понимаешь ли ты, что, взявшись за это испытание, ты отвечаешь не только за свою жизнь, но и за репутацию всей своей команды?

— Да, Ваше Величество, — ответил я, не отводя взгляда. — Я полностью осознаю последствия. Если я смогу успешно выполнить это задание, то никто не сможет усомниться в нашей компетентности. А если не справлюсь, то значит, мы действительно не заслуживаем доверия, — усмехнулся я.

Император некоторое время молча смотрел на меня, взвешивая мои слова. Затем его лицо осветилось едва заметной улыбкой, и он кивнул.

— Пусть будет так, — сказал он. — Господин Петров, выберите Брешь, которая, по вашему мнению, достойна этого испытания. И если этот человек закроет ее в одиночку, их команда получит все права, о которых шла речь.

Петров стоял, сжимая губы и явно пытаясь подавить раздражение. Но у него не оставалось выбора. Император дал указание, и ему пришлось подчиниться.

— Хорошо, Ваше Величество, — сдержанно ответил он. — Я найду подходящую Брешь. И я уверен, что она покажет, насколько неразумны эти предложения.

Глава 10

Стоило нам с Лехой покинуть дворец, как он заорал:

— Марк, ты что?! Какая Брешь в одиночку? Это ведь невозможно даже для тебя!

Леша схватился за голову и, видимо, думал, что нам делать.

— Нормально, Лех. Справлюсь как-нибудь. К тому же крупных Брешей в округе нет, так что и бояться нечего.

— Этот Петров ведь выглядит как вылитый злодей, он наверняка что-то придумает, чтобы тебе подгадить!

— Пускай придумывает, что хочет.

Но у Петрова еще было достаточно времени, чтобы выбрать как можно более опасный вариант. Он же хотел моего провала, а значит, ему надо постараться. На это нужно хотя бы день-два.

Так что я вернулся домой, чтобы отдохнуть. Пока мы не завершим все формальные процессы, связанные со становлением официальной организацией, — не будем посещать Бреши. Это было наше коллективное с Лехой решение.

Стоило мне только подойти к массивным дверям поместья, как они тут же распахнулись. На пороге стояла Саша, скрестив руки на груди и сурово глядя на меня.

— Смотри-ка, а я думала, ты все-таки нагрубишь Императору и на этом все закончится, — язвительно сказала она. — Не ожидала, что ты вернешься в целости и сохранности.

— О, разве это не приятно удивляет? — подмигнул я, входя внутрь. — Глядишь, скоро стану любимчиком Его Величества.

Саша закатила глаза, но уголки ее губ дрогнули, выдавая еле заметную улыбку.

— Везучий ты, Марк, — сказала она. — Ну ладно, раз уж ты цел и невредим, может, поужинаем вместе? Инна уже приготовила несколько блюд.

— Звучит заманчиво. После такого дня не помешает подкрепиться.

Мы прошли в столовую, где уже был накрыт стол. На нем стояли блюда, от которых исходил аппетитный аромат. Инна действительно постаралась: свежие салаты, запеченное мясо и пирог с ягодами.

Саша жестом пригласила меня садиться.

— Знаешь, — начала она, наполняя мой бокал вином, — я, конечно, все еще считаю твою затею сумасшествием, но должна признать, что ты меня удивил.

— Чем именно? — спросил я, откусив кусок мяса.

— Тем, что тебе удалось так легко выкрутиться на встрече. Обычно ты влезаешь в ситуацию, а потом не знаешь, как выпутаться, — поддразнивала она, сама усаживаясь напротив. — Сколько раз мы попадали в неприятности из-за твоей привычки говорить что вздумается?

— Да я, собственно, и в этот раз говорил все, как есть, — сказал я с улыбкой. — К тому же, Император не такой страшный, каким все его пытаются выставить. С ним можно договориться.

— Согласна, — ответила она, поднимая бокал. — За твое выживание. И за то, чтобы тебе больше не пришлось идти в одиночку на верную смерть.

— Ну… Насчет этого…

Я кратко описал Саше всю ситуацию, произошедшую на аудиенции у Императора.

— Ты серьезно пойдешь в Брешь в одиночку?! — возмутилась она. — Ты чем думал?

— Честно? — ответил я, откладывая бокал и глядя на нее серьезно. — Не вижу в этом никаких проблем. Я смог выжить в Бреши, из которой вы бежали, поджав хвосты.

— Понимаю, но вдруг тебе просто повезло? Этот Петров может выбрать вообще любую Брешь.

Саша покачала головой.

— Ты неисправим, Марк, — тихо добавила она.

— Иначе было бы скучно, — отшутился я, поглощая остатки ужина.

После ужина я какое-то время провел на качелях во дворе, наслаждаясь тишиной и прохладой вечернего воздуха. Порой накатывали воспоминания о тех трех годах вдали от дома.

За это время я уже знатно отвык от всей этой городской суеты, но, конечно, ни за что бы не вернулся к кальмарам. Ничто не сравнится с едой нашего мира.

Но долго сидеть не стоило. Петров мог в любой момент заявить, что нашел подходящую Брешь, а затем начать колупать мне мозг из-за того, что не отправился к ней сразу. Лучше быть готовым выдвинуться в любой момент.

Я встал с качелей и направился в дом. Найдя Сашу, которая как раз беседовала с Инной в коридоре, я подошел к ней.

— Сегодня лягу спать пораньше, — сказал я. — Если что-то случится, то стучись в дверь, а не вламывайся внутрь.

Саша подняла бровь, но не стала спорить.

Перед сном я направился в душ.

Горячая вода сняла с меня остатки усталости и напряжения. В такие моменты я мог позволить себе расслабиться, насладиться ощущением спокойствия и уюта, который создавал теплый поток. В конце концов, вновь вспоминался другой мир, где приходилось мыться сугубо в ледяной воде какой-то случайной реки.

Закончив с водными процедурами, направился в комнату, но когда я вошел, передо мной предстала неожиданная картина: на кровати, укрывшись одеялом до самых глаз, лежала Саша. Только ее большие зеленые глаза выглядывали из-под одеяла, пристально наблюдая за мной.

— Что ты тут делаешь? — возмутился я, остановившись в дверях. — Снова собралась спать со мной?

— Да, — громко и четко ответила она, не сводя с меня глаз.

— Ты серьезно? — вздохнул я, понимая, что уговоры тут бесполезны. — Найди себе другую комнату, их же полно.

Саша лишь сильнее укуталась в одеяло, спрятавшись в него с головой.

— Нет, если хочешь прогнать меня, то придется вытаскивать вместе с одеялом. А я крепко держусь.

— Что за детский сад, Саша? — устало спросил я, подходя ближе.

— Такой, — отозвалась она. — Мне здесь спокойно. А еще… — она замялась. — Хочу быть рядом, вдруг этот Петров выберет Брешь ночью, и ты уйдешь, не попрощавшись. К тому же, я хорошо знаю Аксенова. Он тот еще фрукт, его подчиненные должны быть не лучше.

Я устало потер переносицу. На самом деле мне не хотелось устраивать разборки и тем более вытаскивать ее из кровати. И, несмотря на всю свою колючесть, в Саше было что-то, что заставляло меня раз за разом идти ей навстречу.

— Ладно, оставайся, — наконец, сдался я, подняв руки в знак капитуляции. — Но если захрапишь — вытолкаю с кровати. Предупреждаю заранее.

Саша выглянула из-под одеяла и довольно улыбнулась, потянулась и легла поудобнее. Я тоже забрался на кровать, облокотившись на подушки.

— Спасибо, Марк, — тихо сказала она, и в ее голосе не было ни капли язвительности.

Я молча покачал головой, устраиваясь поудобнее рядом, а затем взял телефон, который мне отдал Леха.

Сегодня был важный день для группы Старостина, и мне было интересно узнать, что об этом говорят в интернете.

Ожидания не обманули. Заголовки новостей буквально кричали о нас: «Команда Старостина станет равной великим аристократическим Родам!», «Простолюдины рвутся в ряды избранных: смогут ли они доказать свою силу?», «Группе Старостина доверяют зачистку Брешей наравне с аристократами».

Большинство статей были положительными. Журналисты отмечали нашу активность и успехи, упоминали о сотне закрытых Брешей, о том, что мы не боимся трудностей и готовы рисковать, чтобы защитить обычных людей. Сравнивали нас с великими Родами и писали, что наконец-то появилась надежда на то, что даже простолюдины смогут внести свой вклад в защиту человечества.

«Мир меняется, — писали они. — И эти молодые люди стоят во главе перемен, которые давно назревали. Их отвага и стремление к справедливости вдохновляют других».

Но были и те, кто сомневался.

«Справятся ли они с тем, что десятилетиями было под контролем только аристократов?» — вопрошали критики. — «Не обернется ли это катастрофой? Ведь аристократы уже много лет занимаются этим делом и знают, как справляться с Брешами. А эти ребята что? Выскочки, которым просто повезло несколько раз».

Меня это не задевало. Если кто-то сомневается, то мне только легче будет доказать, что они ошибаются.

Зато порадовало, что большинство простых людей были на нашей стороне. Комментарии к новостям были полны поддержки и одобрения.

Я листал комментарии, и улыбка сама собой расползалась по лицу. Люди действительно верили в нас. И эта вера давала силы, которые не могло дать никакое другое признание.

— Чего улыбаешься? — раздался тихий голос Саши. Она лежала на подушке и внимательно изучала мое лицо.

— Новости читаю, — ответил я, повернувшись к ней. — Смотри, народ нас поддерживает. Даже несмотря на весь скепсис аристократов.

Саша приподнялась на локте и заглянула в телефон.

— Забавно, — сказала она. — Никогда не думала, что люди будут так радоваться тому, что аристократов наконец-то прижмут к ногтю. Все же многие из них производят большое количество различной продукции и дают рабочие места.

— Ну, людей можно понять, — я пожал плечами. — Много лет все держалось на аристократах. Простым людям только и оставалось, что надеяться на их защиту. А теперь у них появилась альтернатива. Те, кто ближе и понятнее. Такие же простолюдины, как и они.

Саша усмехнулась.

— Пожалуй, ты прав. Главное, чтобы это не встало вам боком.

***

В итоге ни утром, ни днем, ни даже вечером следующего дня Петров так и не соизволил сделать своего выбора. Он растянул весь процесс на целых три дня, в ожидании наилучшего варианта.

Даже дождался в итоге, но выбор оказался слегка меньше желаемого. Брешь, которую мы закрыли вместе с Сашей, была слегка больше той, которую выбрал для меня Петров.

Заранее озаботившись тем, чтобы взять номер водителя у Саши, я позвонил ему. Стоило приехать как можно скорее.

Когда я закончил разговор, то немедля спустился вниз, направляясь к выходу из поместья. Саша, читавшая книгу на небольшом диванчике, с недовольным видом оторвалась от чтения.

— Случилось? — спросила она.

— Случилось, — подтвердил я.

— Они явно что-то задумали. Не зря же столько времени тянули с этим. Помни, что в подчинении Аксенова одни моральные ублюдки.

— Помню, — усмехнулся я. — Как-никак вместе ходили в Бреши.

Минут через двадцать я уже сидел в машине и мчался по улицам Москвы. Водитель Саши вел машину уверенно и профессионально, мы быстро миновали центр города и направились к окраинам.

Дорога была не слишком длинной, но я успел несколько раз просмотреть новостные сводки на телефоне, в которых упоминалась выбранная Петровым Брешь.

На месте уже собралась приличная толпа. Даже на границе Москвы раздутая новость о проверке нашей команды привлекла внимание.

Журналисты размахивали камерами, и повсюду мелькали светящиеся экраны телефонов. Простые люди, заинтересованные происходящим, стояли чуть поодаль, обсуждая происходящее.

Приехало даже несколько аристократов, одетых в дорогие костюмы. Они стояли особняком, тихо переговариваясь.

Пробираясь к Бреши, я заметил знакомые лица. Команда Лехи стояла неподалеку. Сам Леха активно о чем-то говорил с двумя парнями из группы. Увидев меня, он махнул рукой, и на его лице появилась широкая улыбка.

— Марк! — позвал он, отрываясь от разговора. — Подходи, давно тебя ждем!

Я кивнул и подошел к ним.

— Привет, ребята, — сказал я, оглядывая команду. — Давно здесь?

— Да нет, недавно приехали, — ответил один из парней, кажется, Ваня. — Только и делаем, что смотрим на эту Брешь и думаем, почему Петрову надо было обязательно самую большую в округе выбрать? Будто от этого что-то изменится.

— А чего тут думать, — вмешался другой. Тут уж я не сомневался, что это Денис, которого я бросал в босса-скелета. — Он просто хочет, чтобы Марк не справился.

— Главное, чтобы Брешь оказалась не настолько серьезной, — сказал Леха, смотря на трещину в воздухе, а затем обращаясь ко мне. — Хотя я верю, что ты справишься.

— Справлюсь, — уверенно ответил я. — Разве может быть иначе?

Всей командой мы подошли к Бреши. Леша вышел вперед, и журналисты окружили его, задерживая дыхание. Каждый хотел лично запечатлеть его следующие слова.

— Сегодня мы все собрались здесь, чтобы удостоиться чести первыми увидеть переход в новую эру! Эру, когда любой человек сможет пройти подготовку и защищать свою страну от Брешей! Наш лидер, человек, которому я доверяю больше всего, — он указал на меня. — Марк Мирохин, сегодня закроет эту Брешь в одиночку! Он не использует никаких особых приборов, только меч в ножнах. Так он докажет силу нашей группы и ее решимость. Прошу, внимательно следите за тем, как он проложит путь в будущее!

Поднялись громкие овации. Куча камер теперь были направлены не только на Леху, но и на меня. Что ж, после сегодняшнего дня все мои бывшие товарищи узнают, что я вернулся.

— Неплохую речь толкнул, — похвалил я.

— Спасибо, готовился, — засмеялся Леша. — Ну что, строй историю!

Я легонько кивнул и шагнул в Брешь.

Мгновение, и вместо шума толпы и вспышек камер я оказался посреди леса высоченных деревьев. Они тянулись к небу длинными голыми стволами, а наверху расходились на огромные черные ветки, которые полностью закрывали небо.

Солнца здесь почти не было, что неприятно нагнетало атмосферу.

Пройдя несколько шагов, я заметил кучу разбросанных на земле деревяшек. Сначала они показались мне обычными ветками, но при ближайшем рассмотрении я заметил нечто странное. Они были обожжены и неестественно ровные, словно кто-то предварительно обработал их. К тому же, некоторые из них были покрыты странными символами, выжженными прямо в древесине.

Стоило мне только заинтересоваться странными материалами, так где-то рядом почувствовалась мана. По ощущениям, людская, да еще и не один человек.

Точное количество присутствующих сказать не мог, так как были недостаточно близко, но точно больше десяти.

Саша была права. Петров настолько не был уверен в своей победе, что решил привлечь стороннюю помощь.

Действительно, в Бреши же может случиться что угодно, никто и не узнает. Убьют меня, босса трогать не будут и дождутся, когда за ними придет подкрепление.

План-то неплохой, но людей привлекли маловато. Надо было хотя бы раз в десять больше.

Я медленно оглянулся, пытаясь уловить хоть какой-то намек на движение или шорох. Лес казался пустым, но это было не так.

На секунду задумался, что деревяшки, похожие на доски, могли бы сделать существа по типу людей. Тогда можно было бы объяснить слежку и при этом не обвинять Петрова.

Ох, хотелось бы мне верить.

Те, кто следил за мной, действовали очень осторожно. На поведение неандертальцев точно не похоже, скорее профессиональные бойцы.

Как назло, еще и босс двигался в мою сторону. Снова какой-то странный попался.

Решил идти боссу навстречу. Следящие за мной ребята в любом случае не допустят моей победы над ним. Застрянут ведь тут навсегда, бедняги. Но им хоть одиноко не будет.

Я медленно отходил от входа в Брешь, наблюдая за окружением. Старался не выдать, что знал о слежке.

Чем дальше отходил, тем сильнее сгущалась мана вокруг. Кто-то упорно пытался окружить меня, но пока не спешил нападать.

Ну и пускай. Продолжайте следить, но не думайте, что я останусь стоять на месте.

Я шел все дальше и дальше, углубляясь в лес, пока не отошел от входа примерно на километр. Только тогда я остановился, прислушиваясь к окружающим звукам.

Шаги. Тихие, едва заметные, но совсем близкие ко мне.

Я замер на месте, позволяя любопытству вытянуть из теней тех, кто наблюдал. И они не заставили себя долго ждать.

Из-за деревьев один за другим начали появляться фигуры. Двадцать человек в полной экипировке, словно материализовавшиеся из ниоткуда.

Они двигались бесшумно, выстраиваясь полукругом, окружая меня. У всех были мечи и необычная черная броня, сделанная непонятно из чего. Черная, переливающаяся на свету, с какой-то странной текстурой, будто покрытая чешуей. Скорее всего, материал с монстров Бреши.

Оглядел их. Никто не делал резких движений, но оружие было готово к бою. Их лица скрывались под шлемами, и определить, кто они такие, было невозможно. Но их намерения были вполне ясны.

Я ухмыльнулся и медленно начал разминать костяшки пальцев. Руки привычно напряглись, готовые к нанесению первого удара.

— Ой, и зря же вы это затеяли, парни, — сказал я, смотря прямо перед собой. — Кто бы вы ни были, жалеть не стану.

Глава 11

Удар. Шлем одного из напавших трескается, и его кусок падает на землю.

Еще удар. Крупный кусок черной брони отламывается, а мой кулак впивается в солнечное сплетение мужчины. Он тяжело вздыхает и падает на землю.

Мне не составило большого труда положить двенадцать человек из их компашки. Оставалось всего восемь.

— Какого хрена, нам не говорили, что он настолько силен! — подал голосок один из восьми стоящих.

— А кто должен был вам это сказать? — улыбнулся я. — Может, поделишься со мной? Если скажешь, так и быть, не стану ломать тебе ребра.

Ни один из напавших на меня не был мертв. Кто-то просто не мог подняться из-за боли, кто-то лежал без сознания.

Убивать был бы смысл, если бы они представляли смертельную опасность, но им лишь удалось нанести мне несколько ран. Правда, и я неплохо вымотался, сам не ожидал.

Главной проблемой оказался лидер группы, который обладал необычной способностью — мог создавать странные нити, прочно связывающие жертву на расстоянии.

Я мог переместиться, но в ходе боя эти нити сильно мешали и замедляли меня. Собственно, именно поэтому этот человек все еще стоял на ногах. Я банально не мог подобраться к нему, ведь нити были натянуты в воздухе вокруг его тела.

На мой вопрос отвечать никто не стал. В принципе, ответ на него слишком очевиден. Петров не просто так затянул с выбором Бреши, видимо, готовился, гад.

Можно подумать на других аристократов, на кого-то из той группы, что стояла особняком от всех. Вот только Петров выбрал Брешь, и я приехал почти сразу, как и куча свидетелей. Они бы не смогли запустить сюда двадцать полностью экипированных бойцов.

Оставлю их в живых и выкину из Бреши после убийства босса, тогда это покажет всем черную душонку Петрова. Может, даже подпортит репутацию Аксенову, на которого он работает.

Босс, кстати, прекратил приближаться. Оставался на расстоянии и то ли наблюдал, то ли чего-то ждал. Не так уж важно, главное, что мешать не будет.

Я позволил себе короткую передышку, оглядывая оставшихся противников. Восемь человек, и все настороженно замерли, явно понимая, что сейчас решающий момент.

Их взгляды метались между мной и их лидером, который сохранял спокойствие и уверенность, но я видел, что даже он напрягся.

Этот человек был опасен. Нити, которые он создавал, обладали невероятной прочностью, и лишний раз попадать в них не стоило.

— Ладно, раз по-хорошему не хотите, — сказал я, собираясь с силами.

Я начал двигаться вперед.

Четверо из противников попытались встретить меня с оружием наготове, но они явно недооценили мою скорость. Я переместился между ними, словно призрак, уклоняясь от их ударов.

Мой кулак врезался в голову первого, с треском разлетелся шлем второго, а третьего я ударил в живот, заставив согнуться пополам. Правда, эта чешуйчатая броня заставляла мои кулаки пострадать.

После всех ударов по их обмундированию, костяшки пальцев покрылись кровью и множеством небольших порезов. Крепкая штука.

Уже даже начал задумываться о том, чтобы взять в руки меч, но он все еще оставался крайней мерой.

Еще одного противника я выбил с ноги, а затем снова переместился, оказываясь позади двух других.

Один из оставшихся противников попытался нанести удар мечом, но я с легкостью поймал его за запястье и резко вывернул, заставляя меч выпасть из его рук. Развернув его спиной к себе, я нанес сокрушительный удар по затылку, отправив противника в нокаут.

Оставалось еще четверо.

Нити лидера группы устремились ко мне, поэтому я моментально переместился к одному из его подчиненных. Выхватил меч из ножен и ударил рукояткой в шлем. Пробить его оказалось даже проще, чем кулаком.

Что ж, забираю свои слова назад, использовать меч мне придется.

Снова переместился, избегая нитей, но в этот раз выбрал неожиданную цель.

Стоило мне исчезнуть со своего места, как лидер группы повернул голову в сторону одного из оставшихся подчиненных. Хотел попытаться угадать мой выбор.

Жаль, ведь я оказался у него за спиной и вмазал рукояткой меча точно ему в печень.

Он упал на землю, а его нити прекратили движение. Без них разобраться с оставшимися бойцами было легко.

Теперь остался только один: лидер группы, который уже пришел в себя. Ох, вот его уж я вырубать не собирался.

Видя, что я нацелился на него, он окружил себя своими нитями, которые то мерцали, то исчезали в воздухе, делая его недосягаемым для прямой атаки.

— Итак, остались мы с тобой, — сказал я, сжимая кулаки. — Не хочешь рассказать, кто тебя прислал?

Лидер лишь усмехнулся, что было отчетливо слышно. Его нити начали двигаться быстрее, как живые, окружая его коконом. Он выставил перед собой меч, держа его двумя руками.

— Ты ничего не узнаешь, — ответил он хриплым голосом. — Сдохни в этом лесу, и пускай твоя команда поймет, что это не их мир.

С этими словами он атаковал. Нити сорвались с его тела и бросились ко мне, как змеи, пытаясь обвиться вокруг моих конечностей. Я уклонился, но одна из нитей все же зацепила меня за ногу, и я ощутил, как она натягивается, ограничивая движения.

Черт, этот парень действительно умел управляться со своей способностью.

Он бросился ко мне, его меч сверкнул в воздухе. Я переместился в последний момент, уходя от удара, но его нити мгновенно схватили меня вновь. Они находились повсюду в радиусе метров так восьми, что не позволяло полностью их избегать.

Резко присел и переместился впритык к противнику. Поднялся на полной скорости, выставляя рукоять меча вверх. Она с хрустом столкнулась с подбородком мужчины, подбрасывая его вверх.

Его шлем треснул, но все еще оставался на голове, не раскрывая мне его личность.

Я продолжал перемещаться и атаковать, но все никак не получалось нанести достаточно мощного удара.

Но постепенно я начал понимать ритм движения нитей. Они двигались по определенной схеме, создавая зоны, куда нельзя было перемещаться.

Я стал искать слабые места, рассчитывая, где его защита ослабнет.

— Тебе не выиграть, — бросил я, уворачиваясь от очередного удара. — Ты и твои ниточки не сможете меня удержать.

— Посмотрим, — процедил он сквозь зубы.

Я начал безостановочно перемещаться, вынуждая мужчину двигаться за мной. Он медленно шел вперед, постоянно смещая нити в попытке поймать меня.

Появилась отдышка. Чрезмерное использование способности стало сказываться на моей выносливости.

Если бы не деревья вокруг, этот человек не смог бы так хорошо использовать свою способность. Окружение было на его стороне, и оставалось лишь смириться с этим.

Я переместился за спину противнику, когда он убрал нити достаточно далеко вперед.

Мужчина попытался отступить, но я ударил его по руке, заставив выпустить меч. Ловким движением подхватил его оружие и направил лезвие прямо на него.

Он попытался использовать нити, чтобы отбросить меня назад, но я уже был слишком близко.

Мужчина удивленно ахнул, когда я сбил его с ног, прижимая к земле. Он попытался сопротивляться, но я сжал его шею рукой, заставив прекратить сопротивление.

— Не дергайся. Я не собирался убивать вас, чтобы в СМИ сказали, насколько чисто я выполнил работу. Однако, твоя способность стоит того, чтобы прямо сейчас сломать тебе шею, — сказал я, не отводя от него взгляда. — Кто вас нанял?

Мужчина только закряхтел и попытался вырваться. Я поднял его, держа за шею, а затем ударил о землю.

— Последнее предупреждение. Думаешь, я этого не сделаю? Если хочешь, то могу засунуть твою голову в пасть босса. Он быстренько научит тебя тому, что стоит отвечать на вопросы, когда вежливо просят.

Он должен был чувствовать не хуже меня — босс снова пришел в движение и уверенно приближался. Не убью я, так убьет он.

— К тому же, — склонился я. — Пока ты не расскажешь, я не смогу отпустить тебя. Знаешь, что это значит?

Я сделал долгую паузу, но мужчина так и не ответил на мой вопрос.

— Это значит, что босс будет пожирать твоих ребят, пока ты не расколешься, — прошептал я.

Слегка жестоко, но на деле я не собирался позволить кому-нибудь из них умереть здесь. Они пригодятся, чтобы выставить Петрова в правильном свете.

— Ох, а он уже довольно близко, — подметил я, ощущая ману босса.

Мой обвиняемый в бесчестном нападении снова напряг руки. Я уже подумал, что он собирается создать новые нити, но затем его конечности вытянулись по земле.

— Ладно. Поклянись, что не дашь никому из парней умереть, — сказал он.

— Клянусь. Даже тебя не убью, если будешь сотрудничать.

— Не знаю, кто конкретно нас нанял, но за подготовку отвечал Алексей Петров. Он сказал, что мы должны убить тебя, а затем сдерживать Вторженцев до прихода подкрепления. Кто бы подумал, что сам босс пойдет на нас…

— После того как выберемся, повторишь это на публику?

— Если мы все выберемся.

— Славно.

Я с силой приложил мужчину головой о землю, и он потерял сознание. На крайний случай, чтобы не помешал во время битвы с боссом, а то он был уж слишком близко к нам.

Я поднялся, оставив всех противников на земле. Некоторые из них уже приходили в себя, поэтому случайные монстры их не сожрут.

Сам же направился в сторону босса. Разберусь с ним, закрою Брешь и буду выбираться.

Чем ближе подходил, тем отчетливее чувствовал, как мана босса окружает меня, будто зловещий туман, но источник оставался неуловимым. С каждым шагом мана становилась все более плотной, но я все никак не мог понять, откуда она исходит.

Источник был где-то рядом, но мне так и не удавалось заметить никаких движений. Такой здоровяк слишком уж умело прятался в этом лесу.

Продолжал идти, осторожно осматриваясь по сторонам. Закрались подозрения того, что босс перемещается по деревьям, и именно поэтому мне не удается отследить его.

Шаг за шагом сближался с источником маны, который проделал в защите Земли такую огромную брешь. И вот, на опушке леса, я увидел ее.

Черная кошка, сидящая на поваленном дереве, внимательно смотрела на меня своими зелеными, мерцающими глазами. Она была довольно крупной, с густой, блестящей шерстью, неестественно длинным хвостом, который медленно двигался из стороны в сторону. В ее взгляде не было враждебности, скорее любопытство и спокойствие.

Мана босса исходила именно от нее.

Я замер на месте, стараясь понять, что же передо мной. Кошка, казалось, не собиралась нападать. Она просто сидела, излучая эту странную, неестественную силу.

Я сделал осторожный шаг вперед, проверяя ее реакцию. Кошка лишь наклонила голову, но не двинулась с места.

— Что за?.. — пробормотал я себе под нос, глядя на это существо.

Я продолжал приближаться, пока не оказался почти вплотную к ней. Кошка поднялась на лапы и, вытянув хвост, сделала несколько шагов навстречу. Ее мана теперь полностью окутала меня, но я не чувствовал агрессии, только странное, едва ощутимое присутствие.

— Ты что, и есть босс? — спросил я, сам не веря своим словам.

Я многое повидал за свою жизнь, но подобное было впервые. Босс размером с кошку. Вернее, босс был кошкой! Просто обычная черная кошка, но с хвостом вдвое длиннее кошек Земли.

Думалось, что это какая-то иллюзия или ловушка, но нет, кошка замурлыкала, тихо и миролюбиво, что казалось совершенно неуместным в этой мрачной лесной обстановке. Она подошла ко мне вплотную, осторожно потерлась о мою ногу, как будто не происходило ничего необычного.

Я опустился на одно колено, протягивая руку. Кошка понюхала мои пальцы и позволила себя погладить.

— Ну и дела… — прошептал я, чувствуя, как напряжение постепенно уходит. — Что же ты такое?

Это выходило за привычные мне рамки. Чем-то напоминало меня, который сумел открыть Брешь в наш мир.

Кошка, казалось, наслаждалась моим присутствием. Она начала тихо урчать и потерлась головой о мою руку. Какой бы странной ни была ситуация, я чувствовал, что она не представляла опасности. По крайней мере, не сейчас.

Животное ласково терлось о меня, не давая ни единого повода вступить с ним в бой. Я же не живодер, чтобы убивать невинную кошечку?

Но оставалась большая проблема — Брешь не закроет, пока жив источник маны, поддерживающий ее. Надо было что-то думать, и желательно побыстрее.

Опустил взгляд, прокручивая в голове варианты. Был один такой, который можно назвать некоторым компромиссом, но не уверен, что может случиться из-за этого самого компромисса.

Я осторожно взял кошку на руки. Ее тело вытянулось без сопротивлений, а сама она невинно посмотрела мне в глаза.

Черт, да это же обычная кошка. Либо слишком хорошо притворяется.

Однако, если бы она притворялась, то уже попыталась убить меня. Раз этого не произошло, то верно первое предположение?

— Ах, да черт с тобой. Убедила, зеленоглазка.

Я поставил кошку себе на плечо, и она осторожно улеглась об мою шею. Попыток перерезать мне горло маленькими коготками не последовало, что уже радовало.

С этой мурчащей грелкой я двинулся к выходу из Бреши.

Раз я смог открыть Брешь, то фигурально стал боссом. Раз я был боссом, то без моей смерти она бы не закрылась, но стоило мне покинуть тот мир, как все произошло само по себе.

Итог моих умозаключений был такой: вынесу кошку из Бреши — трещина начнет закрываться, так как с этой стороны ее никто поддерживать больше не будет.

Когда я вернулся к месту, где лежали бойцы, большинство из них уже приходило в себя. Стоило мне приблизиться, как их головы обратились в мою сторону, а взгляды вперились в кошку на моем плече. Они обменивались удивленными взглядами, явно не ожидая увидеть меня, да еще и с таким «трофеем».

— Поднимайтесь, — приказал я, чуть повысив голос. — Ведите своих товарищей к выходу. Никто не остается, слышали? Берите тех, кто без сознания, и пошли.

Постепенно они начали подниматься на ноги, некоторые кряхтели от боли, держа ребра или голову. Удивительно, что никто не попытался возразить или атаковать.

Вероятно, осознали, что бесполезно сопротивляться. Да и тот факт, что я не собирался их убивать, их вполне устраивал.

Лидер группы, который уже пришел в себя после моего удара, кивнул своим людям. Те, кто мог идти, стали поднимать своих товарищей и тащить их к выходу.

Я шел сзади, держа кошку на плече. Она спокойно урчала, словно мы были на прогулке в парке, а не выбирались из Бреши, которые обычно были полны кучей монстров.

Когда мы подошли к выходу, я остановился и жестом приказал бойцам идти первыми. Они по одному выходили из Бреши, не оглядываясь.

Стоило последнему из них выйти, как я шагнул следом.

Секунду спустя меня ослепил яркий дневной свет, и я вновь оказался на Земле. Вокруг была все та же толпа — журналисты, простые люди и аристократы, стоящие в стороне.

Первое, что я заметил, — охранников, уже нацеливших оружие на вышедших бойцов.

— Стоять! — прозвучал громкий командный голос.

Охранники окружили бывших нападающих, заставляя их поднять руки вверх. Никто не пытался сопротивляться, потому что в этом уже не было смысла.

Леша со своей командой стояли неподалеку. Увидев меня, он выдохнул с облегчением.

— Марк! — крикнул он, подбегая ко мне. — Мы уже начали беспокоиться, что что-то пошло не так, — он посмотрел на двадцать человек, на руки которым сейчас надевали наручники. — И, видимо, не зря.

— Все нормально, — я кивнул на задержанных бойцов. — Эти ребята решили устроить мне теплый прием. Но, как видишь, я привел их сюда целыми. Убивать никого не стал.

Леша кивнул, его взгляд переместился на кошку на моем плече.

— А это что за зверек? — спросил он, удивленно прищурившись.

— Познакомься, это босс Бреши, — с усмешкой ответил я. — Думаю, она больше подходит для уютного домика, чем для этого дикого леса.

Кошка приподняла голову и посмотрела на Лешу, все так же мирно урча. Леша покачал головой, явно не веря мне.

— Ты же шутишь, да?

— Если бы. Не знаю как, но именно эта кошка открыла Брешь.

— Но от нее совсем не чувствуется мана, — подметил Леша, пытаясь посмотреть на нее поближе.

Кошка махнула лапой, отгоняя парня от себя.

И правда, после слов Лехи я заметил, что почти весь тот ужасающий поток маны от нее куда-то исчез.

Перевел взгляд на Брешь, но сразу понял, что она начала медленно закрываться. Значит, эта кошка и правда была боссом, но тогда…

Думать дальше мне не дали, так как охрана не могла разорваться и одновременно задерживать покушавшихся на мою жизнь, и сдерживать наплыв журналистов.

Куча людей с камерами и микрофонами прорвались через ограду и окружили нашу команду. Кошка на моем плече спряталась за моей головой.

Громкие вопросы посыпались со всех сторон.

— Кто эти люди?

— Что они делали в Бреши?

— Марк, правда ли, что это нападение было заказано кем-то из аристократов?

Последний вопрос был тем, которого я и правда ждал еще с того момента, когда узнал о засаде.

— Знаете, на самом деле… — начал я.

Глава 12

— …На самом деле вы задаете правильные вопросы, — сказал я. — Эти люди уже поджидали меня внутри Бреши, когда я вошел туда. Значит, кто-то помог им пробраться внутрь еще до того, как здесь собралась эта толпа.

— Вы хотите сказать, что кто-то попытался убить Вас? — задал вопрос один из журналистов.

— Как бы мне не хотелось отвергнуть эту мысль, но… да. Факт налицо. Кроме того, мне удалось заставить признаться в этом лично. Скорее всего, они повторят свои слова и под надзором органов.

— У Вас есть подозрения, кто бы это мог организовать?!

— Один из напавших сказал, что им помогал господин Петров, который и выбирал Брешь для нашей команды. Очевидно, что ему и правда было проще всего провернуть это за спиной у Императора. Однако! — я сделал драматическую паузу. — У меня нет ни уверенности, ни доказательств того, что именно господин Петров нанял этих людей. Они и сами не знают личности заказчика, а значит, им может быть кто угодно. Но этот кто-то, вероятно, должен иметь некую власть над господином Петровым.

Журналисты переглянулись. Никто не рисковал делать никаких заявлений, но все понимали, что я имею в виду Аксенова, на которого Петров и работал.

— Если у вас есть какие-то вопросы по поводу нашей команды или организации, то смело задавайте их Старостину Алексею, — я взял Лешу за плечи и поставил перед собой. — Так как теперь мы будем работать официально, то вас может заинтересовать что-то конкретное.

— М-марк, но ты ведь… — я не дал Леше договорить.

— Ты и сам сможешь ответить на их вопросы. Понимаешь же, что мы будем делать дальше. А мне нужно связаться кое с кем.

— Понял.

Я отошел от журналистов в сторону, игнорируя при этом все их просьбы ответить еще на парочку вопросов, а затем достал телефон.

Даже если Аксенов был здесь ни при чем, то Петров очень подпортит ему репутацию своей выходкой. Слишком уж приближен он к нему.

Да и Император наверняка уже знает о случившемся. Он сидеть сложа руки не будет — пойдет разбираться, а тогда Аксенов пострадает по-любому. Начнут проверку — раскроют его грязные делишки, которые обязательно присутствуют.

Набрал номер Миши.

— Что случилось, Марк? Ты разве не должен быть в Бреши? — прозвучал голос моего друга.

— Уже закончил. Подчиненный Аксенова устроил мне подлянку. Я уже вынес это на публику, поэтому у них будут проблемы. По возможности сделай все, чтобы угробить все его бизнесы, пока он занят с Императором.

— Ты серьезно думаешь, что это так просто?! — несколько секунд Миша молчал, затем тихо вздохнул. — Хорошо, но за один день такие дела не делаются.

— А мне и не нужно за один. Уверен, он не разберется с Императором и всеми проверками и за месяц, — я усмехнулся. — Конечно, если они не найдут что-то серьезное и не посадят его.

— Не думаю, что такое произойдет. Это ударит по аристократии. К тому же, Аксенов все еще принимает участие в закрытии Брешей.

— Ха, а вот о последнем волноваться точно не стоит. У меня уже есть идеи на этот счет.

— Что ты задумал, Марк?

— Возможно, что-то абсурдное. А может, гениально абсурдное. Время покажет.

— Что ты хоче… — я сбросил. Пускай Миша лучше разбирается с Аксеновым, а тут уж сам разберусь.

Положил телефон и вернулся к Лехе, который все еще отвечал на вопросы журналистов. Я подскочил и вырвал микрофон у одного из журналюг.

— Марк? — спросил Леша, и все взгляды устремились на меня.

— Кхм, кхм. Попрошу минутку внимания, — я стукнул в микрофон.

Камеры перевелись на меня.

Да, это именно то, чего я и хотел.

— Слушай сюда! У тебя есть навыки? Сильная мана, которую ты не можешь использовать потому, что аристократы не хотят иметь дело с обычным человеком? Обидно, не так ли? Я и сам был таким — силен маной, но беден и неопытен. Я прекрасно понимаю, что не один такой в этом мире. Если ты хочешь использовать свои силы, научиться сражаться и применять все это для защиты страны — прошу в наши ряды. В скором времени мы разместим информацию о наборе в официальных источниках, и вы сможете стать членом нашей команды! Даже если у вас есть лишь сильное желание — вы можете попробовать себя! Не гарантирую, что мы возьмем каждого, ведь наша задача — защита страны и покой граждан, но я лично проверю каждого, чьи заявки одобрят мои товарищи! Простолюдин, который в одиночку закрыл Брешь и разобрался с покушением двадцати человек! Не упусти свой шанс, ведь такого больше может тебе не выпасть.

Я всучил микрофон растерянному Леше. Он был не против набирать людей в наши ряды и тем самым расширяться, но явно не ожидал такого.

— Займись подготовкой и размещением всей нужной информации. Думаю, вся страна услышит о покушении и посмотрит на мое обращение, так что заявок будет много. Возможно, вам с парнями придется выступить чем-то вроде отборочного комитета и учителями. Но со всем этим позже, сперва организуем набор.

— Марк, но нам негде принимать столько новичков…

— Ты прав. Тогда нам нужен новый офис. Вы с Мишей договорились о финансировании?

— Да, но… Нам нужно еще найти здание и организовать все так, чтобы его имя нигде не числилось, — тихо объяснил Леша.

Глубоко задумавшись над словами Леши, я начал прикидывать, как решить вопрос с организацией нового офиса. Конечно, можно было использовать средства Саши, особенно учитывая наш контракт. Она теперь фактически принадлежала нашей организации, а значит, и ее ресурсы могли пойти на общее дело. Это был бы временный выход, но хотелось найти более устойчивое решение.

Взгляд случайно скользнул по толпе, и я заметил нечто необычное. Вдалеке, сквозь поток людей, медленно приближался мужчина, окруженный несколькими людьми в черных костюмах.

Они двигались плавно и уверенно, словно плыли через толпу, и это сразу привлекло мое внимание. Что-то в их движениях, в их осанке говорило о том, что это не обычные телохранители. Эти люди были невероятно сильны, их аура была ощутима даже на расстоянии.

Я прищурился, пытаясь лучше рассмотреть мужчину в окружении телохранителей. Он выглядел солидно, сдержанно, и хотя его лицо было мне незнакомо, интуиция подсказывала, что передо мной кто-то важный.

— Лех, возможно, решение нашей проблемы нашло нас само, — сказал я, кивнув в сторону приближающейся группы.

Леша посмотрел туда, куда я указывал.

— Кто это? — спросил он, глядя на приближающуюся группу. — Они сильны.

— Пока не знаю, — признался я.

Мужчина с телохранителями остановился неподалеку от нас.

Толпа журналистов и зевак слегка расступилась, создавая вокруг него пустое пространство. Его взгляд на мгновение встретился с моим, и я сразу понял, что этот человек знает, кто я. Это был не просто случайный интерес.

— Думаю, пришло время познакомиться, — сказал я, расправляя плечи и направляясь в сторону незнакомца.

Леша последовал за мной, пытаясь не отставать.

Телохранители внимательно следили за каждым моим шагом, но не делали попыток остановить меня.

Мужчина шагнул вперед, оценивающе оглядывая нас обоих. В его глазах не было ни страха, ни раздражения, лишь спокойное, почти дружелюбное любопытство.

— Здравствуйте, — произнес я, протягивая руку. — Я Марк. Рад встрече.

— Взаимно, — спокойно ответил он, принимая мое рукопожатие. Его хватка была крепкой, но не подавляющей. — Удивлен, что Вы так быстро среагировали на мое появление.

— Вашу охрану сложно не заметить, — сказал я с легкой улыбкой. — Как я могу помочь?

Мужчина улыбнулся в ответ, но в его глазах промелькнуло нечто, что сразу насторожило.

— Давайте поговорим, — предложил он. — Уверен, у нас есть много интересного для обсуждения.

Мужчина жестом пригласил нас следовать за ним. Леша и я обменялись взглядами, прежде чем направились за ним к роскошному лимузину, припаркованному неподалеку.

Телохранители расступились, позволяя нам пройти, и вскоре мы оказались внутри просторного салона, который был отделан темной кожей и блестящим деревом.

Мужчина сел напротив нас, его взгляд был сосредоточенным, но при этом спокойным. Телохранители заняли места снаружи, явно охраняя наше уединение.

— Император принял решение, — начал он без лишних предисловий. — Ваша организация официально признана, так как условие было выполнено. Брешь закрыта, а атака на вас лишь подчеркнула вашу стойкость и способность действовать в сложных условиях.

Леша заметно напрягся, вслушиваясь в каждое слово.

— Император хочет поддержать вас, — продолжил мужчина, его тон был серьезным. — Он заинтересован в том, чтобы посмотреть, к чему приведет ваша инициатива. До сих пор только аристократия занималась закрытием Брешей, и для Императора важно увидеть, как справятся простолюдины. Это эксперимент, если хотите.

Я кивнул, понимая, что перед нами открывается уникальная возможность.

— И что это значит на практике? — спросил я, пытаясь понять, что именно мы получим в результате этой поддержки.

— Это значит, что вам будут предоставлены ресурсы, — ответил мужчина. — Финансовая поддержка, доступ к оборудованию, которое до сих пор было только у аристократов, и, конечно, политическая защита. Император хочет, чтобы вы имели все необходимое для успеха. Однако, — он сделал паузу, подчеркивая важность следующих слов, — все это будет под пристальным наблюдением. Любая ошибка, любой провал будут тщательно фиксироваться и анализироваться. Императору интересно, насколько далеко вы сможете зайти.

Леша выглядел слегка ошеломленным, но я видел, что он понимал важность момента.

— То есть, Император не просто дает нам шанс, — медленно произнес я, — он фактически ставит нас под микроскоп.

— Именно так, — подтвердил мужчина. — Но с другой стороны, это уникальная возможность показать, что вы можете быть наравне с аристократами. Это ваш шанс доказать всем, что простолюдины тоже могут влиять на будущее страны. Вы готовы к такому вызову?

Я на мгновение задумался. Риски были огромны, но и выгоды тоже. Поддержка Императора могла кардинально изменить наш статус и обеспечить нас всем необходимым для успешной работы.

Я встретился взглядом с мужчиной. Его уверенность, что мы примем предложение, была очевидна, как и удивление Леши, который явно ожидал, что я соглашусь.

Но внутри меня что-то не давало покоя. Чувство, что, приняв эту помощь, мы окажемся под контролем Императора, станем лишь инструментом в его руках.

Мне прекрасно известно, что за подобной щедростью всегда скрываются условия, и это было мне не по душе.

— Нет, — сказал я, прерывая тишину в лимузине.

Мужчина слегка приподнял бровь, удивленный моим ответом.

— Я отказываюсь, — продолжил я. — Мы не станем принимать поддержку Императора.

Леша, который до этого сидел молча, потрясенно уставился на меня.

— Что? Марк, ты серьезно? — выдохнул он. — Это же уникальная возможность!

— Уникальная, но не безусловная, — ответил я, не отводя взгляда от мужчины напротив. — Император хочет поставить нас под контроль, превратить в инструмент, который будет действовать по его указке. Мы добились всего сами и продолжим в том же духе. Я не хочу, чтобы кто-то указывал нам, что делать и как.

Мужчина явно не ожидал такого поворота. Он пытался сохранять хладнокровие, но его напряженная поза и слегка прищуренные глаза выдавали недовольство.

— Это весьма необычный выбор, — произнес он медленно, явно пытаясь осмыслить мое решение. — Вы понимаете, что отказываетесь от поддержки, которая могла бы существенно облегчить вашу работу?

— Понимаю, — ответил я твердо. — Но я не хочу прислуживать кому-либо. Мы сами разберемся со своими делами. Без посторонней помощи. Без контроля и обязательств перед Императором или кем-то еще.

Мужчина на мгновение замолчал, явно взвешивая свои слова.

— Император ценит независимость, — наконец сказал он. — Но вы должны понимать, что это ваш выбор, и с этого момента вы будете действовать на свой страх и риск. Император не будет вмешиваться, но и поддержки от него ждать не стоит.

— Меня это устраивает.

Леша все еще выглядел ошеломленным, но он знал меня достаточно хорошо, чтобы понимать, что переубедить меня будет невозможно.

Мужчина, наконец, кивнул, признавая мое решение.

— Что ж, ваше право, — произнес он, затем наклонился чуть вперед. — Но помните, Император всегда внимательно следит за теми, кто решает идти своим путем. Не сомневаюсь, что ваши действия не останутся без внимания, — он открыл дверь. — Удачи вам в ваших начинаниях.

Мы вышли из лимузина, который тут же тронулся и скрылся из виду. Леша все еще был в шоке от произошедшего.

— Марк, ты уверен? — наконец спросил он. — Это могло бы быть огромным подспорьем…

— Уверен, — сказал я, глядя вдаль. — Мы сделаем все на своих условиях.

Леха тяжело вздохнул.

— Хорошо, тогда я займусь организацией набора и попытаюсь придумать, где разместить людей.

— Это оставь на меня. Воспользуемся деньгами, которые я недавно получил.

— Да? У тебя есть деньги? — Леша заметно повеселел.

— Ага. С этим проблем не будет, как минимум первое время.

Я хотел попрощаться с Лехой, но он снова заговорил:

— А что ты будешь делать с боссом?

— А? — я только понял, что кошка все еще держалась за мою шею. — Заберу с собой. Не выбрасывать же ее на улицу после того, как забрал из другого измерения.

— Ты поосторожнее. Кто знает, что она такое…

— Не волнуйся, от нее почти не чувствуется маны. Вряд ли она представляет угрозу.

Я осторожно дотронулся рукой до кошки, и она снова замурлыкала.

***

Вернувшись домой, я чувствовал, как усталость начала подбираться ко мне, словно тяжелое облако, нависшее над сознанием. События дня вымотали меня больше, чем я думал.

Переодевшись в удобную домашнюю одежду, я направился в спальню, предвкушая момент, когда смогу просто упасть на кровать и на время забыть обо всем.

Я предупредил Инну о том, что по поместью может ходить кошка, и что она теперь живет здесь. Но зверь все время следовал за мной.

Стоило мне открыть дверь комнаты, как я сразу заметил Сашу. Она лежала на кровати, подложив под спину несколько подушек, и спокойно смотрела телевизор. Увидев меня, она лениво помахала рукой, не отводя взгляда от экрана.

— Привет, — сказала она совершенно буднично.

Я плюхнулся на кровать рядом с ней, ощутив, как мышцы наконец-то расслабляются.

— Привет, — отозвался я с улыбкой. — И что, даже не спросишь, как все прошло?

Саша лишь усмехнулась и указала на телевизор. Я повернул голову к экрану и тут же увидел знакомое лицо. Мое собственное.

На экране крутили запись моего сегодняшнего обращения к журналистам. Моя речь, мои слова, обращенные к народу и к тем, кто сомневался в наших силах. Все это теперь транслировалось на всю страну, а Саша, похоже, уже успела вникнуть в детали.

— Я думаю, телевизор уже все рассказал, — сказала она, чуть приподняв брови. — Ты, конечно, любишь создавать сенсации.

— Видимо, я сегодня особенно вдохновился, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как двое ведущих обсуждали мои слова.

— Что ж, — сказала она наконец, — теперь у вас точно не будет недостатка в желающих присоединиться к вашей команде. Надеюсь, ты осознаешь, что взвалил на себя огромную ответственность?

— Осознаю, — ответил я, вытянув ноги и облокотившись на подушку. — Но кто-то должен это сделать.

Саша на мгновение замолчала, затем вдруг улыбнулась.

— Знаешь, Марк, твоя сегодняшняя выходка все еще кажется мне немного абсурдной, но в этот раз я даже немного тобой горжусь.

— О, благодарю за такой комплимент, — шутливо ответил я. — Тогда ты не будешь против, если я воспользуюсь твоими средствами для аренды здания и подготовки необходимого оборудования?

— Ты что?! Ты ведь понимаешь, сколько это будет стоить?! — Саша посмотрела на трясущиеся руки. — Да все мои средства уйдут всего за пару месяцев.

— Кстати, я еще подобрал кошку, так что не пугайся.

— Да какая кошка, Марк! Почему именно мои деньги?!

— Вообще-то, теперь они принадлежат мне.

— Ну да, но…

— Вот и все. Не переживай, я сделаю так, что они вернутся тебе в двойном объеме. На улице не останешься.

— Еще бы я осталась… — надулась она. — Тогда бы и ты стал бездомным.

— Вот именно.

С этими словами я закрыл глаза, позволяя себе на мгновение расслабиться.

Что-то навалилось на меня сверху, и я понял, что уснул. Не знаю, сколько мне удалось поспать, но кто-то определенно сидел на мне.

По ощущениям, человек легкий, небольшой. Саша, что ли?

— Саша? Я не собираюсь спать с… — я открыл глаза и понял, что Саша лежит рядом со мной.

Повернул голову, видя, что на мне сидит полностью обнаженная девушка с длинными черными волосами. Когда мы встретились взглядами, она хищно улыбнулась.