Вернуться, чтобы отомстить

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Где-то там

Там, где я оказался, мне однозначно не понравилось. Да и кому понравится, если сразу после приземления прямо напротив тебя буквально из ниоткуда возникает огромная остро-зубастая морда, которая значительно больше твоего роста, и способна в одну лишь секунду сожрать маленького беззащитного человечка со всеми его потрохами. И по всему выходит, что именно это она и собирается вот прямо сейчас сделать. Тяжёлое смрадное дыхание, бьющее прямо в моё лицо, обильные, густо-капающие слюни, появившиеся при виде деликатеса, то есть меня, а также вспыхнувшие радостным светом хищные глаза не оставляли ни малейших сомнений в намерениях твари.

А мне… А мне собственно и деваться-то некуда... Позади – болото. Если влево или вправо метнуться, так тоже – не вариант... Ведь, кроме огромной саблезубой головы, у готовящейся вкусно поужинать рептилии имеются четыре толстенные и по всему довольно сильные лапы с бритвенно-острыми и длинными когтями. А как она бегает и прыгает – я даже предположить боюсь. Скорее всего – бегает весьма быстро, а прыгает высоко и далеко.

Её туловище защищено чешуйчатой бронёй, пробить которую моим почти перочинным – для других целей его, кажется, и не применишь – ножичком из дешёвой то ли китайской, то ли нашей, отечественной, но явно бракованной и некондиционной стали, с узеньким лезвием и длиной всего-то сантиметров десять, вряд ли возможно. Лучше уж даже «не рыпаться», не пытаться отогнать «великано-слонопотама», по сути дела, комично-впустую размахивая сим бесполезным инструментом, и этим привлекая ненужное внимание. Ведь всё равно тварь его, этого ножика, нисколечко не боится. И даже, скотина такая, не замечает. Так что, это только для самого себя некое успокоение – мол, попытался хоть что-то сделать, да вот - не повезло. Печально…

Вот ведь – попал так попал! И какой чёрт «дёрнул меня» – согласиться на это, казалось бы, совершенно логичное и вполне невинное предложение дяди? И кто же знал, что так оно всё получится?

Да и что, казалось бы, такого? Вполне обычное рабочее предложение... Тем более – уже не одна сотня «жаждущих виртуальных приключений» сторонних гражданских лиц побывала в организованном им, моим дядей, игровом квесте с лаконичным названием «БРиЗ». И каждый раз все игроки всегда благополучно возвращались. И, более того, ещё ни разу ни от кого не поступало каких-либо жалоб и нареканий. А что касается отзывов в соцсетях и на различных форумах – они только положительные. Даже более того – восторженные, с многочисленными лайками в качестве своеобразной благодарности. И всё эти лайки, как несложно догадаться, постоянно повышали репутационо-коммерческий рейтинг и, соответственно, делали рекламу, в свою очередь, приносящую дополнительный доход.

И в какой-то момент я даже начинал переживать, испытывая чувство досады и искренне сожалея, что мой отец не дожил до триумфального успеха своего «детища», своего поистине грандиозного и уникального проекта. Ведь это именно он, мой отец, придумал, разработал и практически полностью воплотил «в чертежах», без какой-либо посторонней помощи, всё, что требовалось для технической стороны проекта... И только потому, что ему катастрофически не хватало средств для запуска и стартового продвижения, обратился к своему брату и моему родному дяде Роме, уговорив его вложиться необходимыми деньгами, которых «немного было мало», и поучаствовать в продвижении, на чём дядя, давно имеющий собственный успешный бизнес, что называется «собаку съел». И за эти «услуги» отец согласился передать брату аж сорок процентов от уставного фонда. И себе также оформил паритетные сорок процентов. А ещё двадцать отдали мне. И это случилось как раз в день моего восемнадцатилетия и аккурат в день официальной регистрации нашего АО-предприятия. Так вот полюбовно решили...

У дяди Ромы на тот момент своих детей не было. Да собственно и впоследствии они не появились. Так уж сложилась ситуация... Жёны были... целых две – и с обеими в разводе, и с обеими продолжал поддерживать хорошие отношения, а детей вот не случилось... А иначе эти двадцать процентов, наверное, пришлось бы разделить. Но в тот момент ничего делить не пришлось, и никто не возражал, что эти двадцать процентов отдадут только мне...

Наверное, потому, что это было новое дело, пусть оно и казалось весьма перспективным. Однако, как и в любом новом деле, грандиозные перспективы, когда они пока ещё в мечтах, конечно же, вселяют в умы их зачинателей «определённые надежды», но при этом никому и в голову не придёт распинаться в стопроцентном доверии и стопроцентных ставках на успех.

Кто же знал тогда, что проект довольно-таки быстро раскрутится и практически сразу со старта начнёт приносить колоссальную прибыль?

Название придумали для нашего акционерного общества, с одной стороны, оригинальное – «БРиЗ», с другой, при расшифровке вполне обычное – «Братья Розины и Захар».

Захар – это я. Кстати сказать… Причём, «БРиЗ» можно было расшифровать и по иному: «Б – Борис». Это мой папа. «Р – Роман». Это мой родной дядя. Ну и, как я уже сообщал чуть раньше – «…примкнувший к ним Захар».

Чем промышляли? Компьютерными играми… Вот только, в отличие от конкурентов, наши стратегии, стимуляторы, файтинги и прочие составляющие превращались в реальные ролевые игры, что называется – «с высшей степенью физического участия»...

Объясню популярно. К примеру, если ты, в смысле «игрок-пользователь», вдруг захотел виртуально освоить новые виды боевых искусств, то всё это у тебя будет происходить вовсе не в виртуальных мозгах, как в сеансах прочих производителей подобного игорного контента, а вполне реально. По крайней мере, ты именно так будешь это ощущать. И не нужно, как это часто бывает, помимо пребывания в «глубокой виртуальности», дополнительно, для создания «антуража» ещё и в реале лихорадочно искать заброшенные наполовину разрушенные здания где-нибудь на заброшенных стройплощадках, и там проходить некие действия, дополняющие основной квест.

Нам этого не надо. У нас всё просто. Зайдя в специальную игровую кабинку, устроившись в кресле удобной игровой капсулы, тут же попадаешь в лес, в горы, на поле или, скажем, на ристалище, где тебя реально мутузят мастера своего дела. Поэтому не нужно удивляться, если после игрового сеанса по всему телу проявляются синяки и кровоподтёки, и само тело болит неимоверно.

Более того, есть такой вероятный шанс вовсе не вернуться из игры. Если тебя убьют там, то ты автоматически умрёшь и здесь, в реальности. И это игроку придаёт особенный драйв… И хотя ничего подобного пока что не случалось, правилом, заведённым ещё моим отцом, любой игрок – независимо от выбранной локации и уровня сложности – прежде чем войти в игровую кабинку, обязан подписать отказ от каких-либо претензий... Это на случай увечья или смерти во время игрового сеанса. От факта возбуждения уголовного дела это, конечно, не спасёт, но подобная бумага поможет снизить степень ответственности. А в гражданском суде, если такой вдруг состоится, так и вовсе может оказаться определяющим фактором.

И ведь я тоже подписал такую бумагу. Как говорится – правило есть правило. И теперь, загнанный злобной тварью в ловушку, вдруг осознал, что если смертей до сих пор не было – это вовсе не значит, что они не могут когда-то случиться. Например, со мной, совладельцем этой чёртовой компании.

Не к месту мелькнуло в голове – значит, всё-таки прав был дядя Рома в своих сомнениях, что нечто подобное вполне может произойти. И это, по стечению обстоятельств, произойдёт именно со мною. Увы!

Случайно? Может быть... А, может быть, и не случайно... Когда на прошлой неделе у нас с дядей зашёл разговор о возможных подводных камнях нашего с ним бизнеса – после смерти отца мы паритетно владели им вдвоём, разделив долю отца тридцать на десять в мою пользу, согласно ранее составленного договора, и теперь также паритетно должны нести всю полноту ответственности за все возможные риски, он так сказал:

- Вот ты у нас занимаешься рекламой, так сказать, продвижением проекта. Но сам-то толком не знаешь даже, что вообще рекламируешь-продвигаешь и что предлагаешь другим.

Хитро «зашёл», как истинный коммерсант, чтобы, значит, собеседник не отвертелся. И к тому же добавил:

- И я этого не знаю, хотя номинально и руковожу компанией как генеральный директор. Да, знаю, конечно, кое-что, но саму технологию только в общих чертах представляю. Это твой отец как разработчик знал всё досконально, хотя сам и не был внутри. Впрочем, ему это и не нужно было. Сам же всё создал…

По словам дяди, выходило, что о нашей игре изнутри игроки знают гораздо больше, чем мы с тобой. Потому что они там были, пусть и на самой «поверхности», почти всё видели, что называется, своими глазами, а мы – нет. Они, когда погружаются в игровой сеанс, наблюдают всё так, как обстоит на самом деле, а не только как это выглядит на экране монитора. Может, я не прав?

«И поэтому мы, то есть я, потому что дядя не настолько «продвинут» в компьютерах – и к тому же ему ни на час нельзя оставлять «наше хозяйство» без присмотра – просто обязаны не только оказаться внутри игры, но и проникнуть в её дальние глубины, чтобы понять, наконец, её, игры, истинную суть».

Потому что, по сравнению с картинкой, которую мы видим на мониторе, там может быть совершенно иная ситуация, возможно даже противоположная этой самой картинке, а значит – и восприятие будет иное.

- Если пока всё всем нравится, это вовсе не значит, что так и дальше будет. А это значит, что необходимо совершенствоваться, - резюмировал дядя.

Это, во-первых. А, во-вторых:

«Необходимо предусмотреть все гарантии безопасности. Ведь нам не нужны какие-либо сюрпризы? А значит, мы должны, просто обязаны, сделать всё, чтобы никаких претензий нам не предъявляли».

Это по словам дяди. А ещё он сказал:

- Твой отец умел всё это делать, не вставая со стула, но нам-то до него недостижимо. Он был гениальным разработчиком. Мне этого, увы, не дано, а ты пока не совсем в теме. Так что остаётся одно – пощупать всё своими руками.

- И как это сделать? Просто пройти игру?

- Не совсем так... Точнее – совсем не так... Просто отправить тебя в игру – это слишком уж просто и, я бы сказал, почти бесполезно… Нужно, чтобы ты там хорошенько «полазил по закоулкам» на предмет возможных нюансов, приметил, что покажется странным, ну и всё там оценил... Ну и после всего – грамотно составил свои предложения. А для этого «погружаться» нужно, конечно, не на часок-другой, как в обычном игровом сеансе, а на несколько дней… А, может даже, на целую неделю. Ну что, Захар, как тебе моё предложение?

Я задумался:

- Ну я не знаю… Боюсь, что мама будет против…

- Так мы ей не скажем. Тем более, ты уже давно не ребёнок. Со всех сторон – взрослый человек, который может принимать самостоятельные решения.

- Но я же пропаду на несколько дней… Как это объяснить?

- Придумаем что-нибудь. Например, что тебя от твоего института, как лучшего студента, направили на слёт молодых изобретателей, или что тебе по делам нашей фирмы нужно куда-нибудь съездить. Например, в Питер… К примеру, за комплектующими для айтишных систем. Если хочешь, то я сам с Ириной… твоей мамой поговорю.

Я снова задумался.

- Наверное, да, - сказал, наконец. - Я не знаю, как ей об этом сообщить. Она и папу-то, помню, постоянно отговаривала. Считала почему-то эту его игру очень опасной. И говорила, что нельзя людей риску подвергать.

- Ну, это ерунда, опасного в этой игре ничего нет. Разве только пару синяков получишь, но они быстро пройдут… Так как ты?

- Я согласен! – можно сказать, брякнул, не подумав, спонтанно… Надо было, наверное, осторожно ответить, типа «Я подумаю!», и хотя бы ночку-другую с этим переспать. А впрочем, это вряд ли изменило бы моё решение. Ведь, теперь, после слов дяди, в голове беспрерывно «стучало», что делами фирмы заниматься необходимо. Именно мне, совладельцу, а не кому-то стороннему. Так сказать, постоянно приносить фирме какую-то пользу. И иначе – какой от меня толк?

О том, что было

Отец умер буквально через четыре месяца после регистрации нашего акционерного общества – только-только начало дело налаживаться. Первые клиенты появились… Если точнее – погиб он, врезавшись на своём «Мерседесе» S-Class в бетонный отбойник на скорости что-то около 120 километров в час.

Он любил быструю езду, особенно когда выезжал за город и когда позволяли условия. Не загруженная транспортом дорога, хороший асфальт, ну и, самое главное, чтобы никого, кроме него, не было в салоне. Разгоняться больше восьмидесяти-девяноста, тем более – выше ста, если рядом кто-то был: я или мама, или кто-то посторонний, он никогда бы себе не позволил. Даже при том, что считался высококлассным водителем. В молодые годы на фурах курсировал от Москвы до Бреста в западном направлении, и от Москвы до Читы – в восточном. А ещё – в автогонках по пересечённой местности и в скоростных кольцевых ралли участвовал. Это пока не решился заняться своим айтишным бизнесом.

Так что определение «не справился с управлением» – это совсем не про него. Тем более, в ходе расследования выяснилось: тормозной шланг был аккуратно и намеренно перерезан. И, причём, таким образом, чтобы это выяснилось не сразу, а уже на загородной трассе. А вот кто и зачем совершил подобное – так и осталось загадкой.

Следователи разрабатывали сразу несколько версий – попытка захватить бизнес, личная неприязнь, халатность при техническом обслуживании в местном автосервисе, и даже – некие амурные отношения, которые могли быть у отца. Последние два варианта быстро отпали, а по первым, несмотря на опросы многочисленных, что-то отдалённо знающих, свидетелей, ничего выяснить не удалось. Бизнес, например, пока ещё не сформировался в полной мере. Да – уже появились первые клиенты и прозвучали первые положительные отзывы, но до полноценно-прибыльного развития ещё слишком далеко.

Отец занимался, в основном, усовершенствованием и развитием технологии, а дядя Рома разными административными – договорными, бухгалтерскими и прочими делами. Что касается меня, то по младости лет и «критической неопытности», я, в основном, актуальной рекламой: сочинял слоганы и тексты для объявлений, искал потенциальных клиентов, главным образом, среди своих друзей и знакомых, а также студентов своего политехнического института, куда поступил на IT-технологический факультет, можно сказать, по прямому указанию отца. А куда ещё-то, если нужно наш бизнес «держать» и развивать? Поэтому пришлось подчиниться, хотя меня, если честно признаться, больше привлекала гуманитарная стезя, и, будь такой выбор, я бы подал документы в Литературный институт. Есть такой в Москве, где учат на писателей и поэтов. Признаюсь – с малых лет грешил стишками, и рассказы писать пробовал. Правда, пока получалось не очень хорошо. Но, как говорится – стоял «на правильном пути». Хотел писать и «внутренние» тексты для нашей игры, то есть хотя бы чтобы таким вот образом участвовать в разработке. Но отец меня туда не допустил – мол, такой нет необходимости… Для этого у нас встроена особая нейросеть, а искусственный интеллект справится лучше любого писателя.

Ну, нет, так нет! Я и не возражал особенно.

По большому счёту, надо признать, первоначально вся хозяйственная и даже финансовая часть бизнеса держалась именно на дяде Роме, как на более опытном предпринимателе. А все интеллектуально-перспективные разработки отца «сыграли» гораздо позднее – уже после его смерти. Когда нанятые дядей Ромой классные IT-специалисты профессионально, но по ранее прописанному алгоритму внедрили все разработанные отцом новшества – и компания «БРиЗ» тут же стала недосягаемым лидером в своём сегменте.

Я же так особенно и не преуспевший на рекламном поле деятельности, оставался по сути дела – реальным балластом, и прекрасно это понимал, называя себя про себя «самым слабым звеном».

И в то же время продолжал сильно переживать неожиданную смерть отца... Вот он был, вёл меня по жизни, заботился обо мне, интересовался моими чувствами-настроениями, всегда помогал, когда возникала такая необходимость. И вдруг его не стало. Он просто исчез из моей жизни – раз и навсегда…

После похорон я ходил потерянный, не зная, к чему приложить руки, бывало – пропускал занятия в институте, а ещё начал было курить, чего не делал никогда, но спасло меня от этой зависимости лишь то, что вкус никотина постоянно вызывал отторжение, весьма неприятный ком и першение в горле создавали дикий дискомфорт. Поэтому, когда закончилась купленная в табачном киоске пачка, новую покупать не стал.

С другой стороны «пришла засада». Как вскоре начали замечать и мама, дядя, и друзья, да и прочие окружающие меня люди – прежде необычайно лёгкий в общении, постоянно так сыплющий направо-налево оригинальными и всегда смешными анекдотами, я глубоко в себе замкнулся, перестал нормально общаться с людьми, ведь даже закадычных друзей-приятелей начал избегать. Ещё я перестал куда-либо ходить, в смысле – для развлечений, хотя могу себе это позволить с финансовой «точки зрения», но вечера обычно просиживал за компьютером, тупо раскладывая пасьянс, либо бездумно делая ходы в древне-допотопной версии комповой игры «Герои».

Вот тогда-то дядя Рома и произнёс:

- Хватит киснуть! У тебя, конечно, горе, я это понимаю. Но и у меня ведь тоже – горе. Я, как-никак родного брата схоронил. Любимого младшего брата, между прочим. К тому же мы с ним погодки, и всё детство, считай, провели рука об руку. Не сосчитать – сколько горестей и радостей вдвоём испытали.

А после – подытожил:

- Но я-то вот не хожу «тенетом» и на жизнь свою не жалуюсь.

- Так и я не жалуюсь, - ответил дяде.

- Да ладно! – он посмотрел на меня с прищуром, словно Ленин на ходоков, - а мне так и видится, что это «ну пожалейте меня» из тебя прямо прёт. Пусть и не на словах, однако слова тут вовсе не нужны. Признайся, так ведь?!

- Нет! Не так! - запротестовал я, - Не жалуюсь я! Просто, вот не стало отца – и всё разом переменилось. Вообще всё! И как теперь жить я пока не знаю.

После этого признания дядя подошёл и «по отечески» положил руку мне на плечо:

- Сложно это, я понимаю... Но жизнь-то продолжается. И ты теперь отвечаешь не только за себя, но и за свою маму. Разве не видишь – как ей плохо? А ей очень и очень плохо. Гляжу я на Ирину и удивляюсь иной раз – как она вообще держится. Пусть на людях и не показывает своё горе, но уверен, каждый вечер рыдает в подушку... Двадцать лет с Борей вместе, душа в душу, прожили, а сколько всего испытали и «перемололи», ты даже не представляешь. Но она держится, а ты вот - раскис. Не стыдно тебе?

Я кивнул, словно соглашаясь с его справедливыми словами. Да и что тут возразишь? А дядя меж тем продолжал говорить:

- Не по мужски это. Потому что это ты теперь должен стать в семье главным, взять на себя всю заботу и всю ответственность. Понимаешь ли ты это?

- Понимаю, - ответил я. А что ещё должен был ему ответить, если все сказанные слова в высшей степени правильные и трудно на них что-либо возразить.

- Это хорошо, что понимаешь, но делом доказывать нужно, - продолжил между тем дядя, и, немного помедлив, сказал, наконец, кажется, уже давным-давно заготовленные и много раз отрепетированные слова: - Надо тебя, давно пора уже, вплотную к нашему делу подключать… Уже хватит быть «подле» да «около»! Настоящим нужно заниматься!

- Да я только «за»! - тут же ответил, немного удивлённый и, честно говоря, весьма даже обрадованный таким вот его предложением, - А что делать-то нужно?

И, действительно, предложение меня заинтриговало, я даже посмотрел на дядю другими глазами. Был готов сделать всё, что он попросит.

- Вот это молодец! Правильно мыслишь. А предложить тебе я хочу вот что…

Говорил он долго и даже где-то немножко нудно, так что в определённый момент я даже начинал терять нить повествования. Но основную суть всё-таки понял.

Тогда-то он и выдал эти свои слова: «Вот ты у нас занимаешься рекламой, продвижением проекта. Но сам-то ты толком даже не знаешь, что вообще рекламируешь и предлагаешь…».

И я сказал это слово – «Согласен!». И этим фактически резко укоротил свою жизнь. Ведь что я сейчас могу противопоставить монстру? Да ничего! Ещё пара секунд, и гигантский зверь приступит к своей трапезе, начиная пожирать моё «сладенькое» тело.

Жуткая смерть, избежать которой, кажется, нет никакой возможности.

Если только…

Да! Пожалуй! И это единственная польза от моего ножа с низкокачественной сталью…

Не желая быть заживо сожранным злобной тварью, я визуально наметил лучшую точку, куда нанесу разящий удар...

Не твари – себе! Справиться с этой тварью я не видел никакой возможности, а значит – бить буду прямо в сердце…

В своё сердце!

И я уже размахнулся, дабы успеть, пока тварь не набросилась на меня, чтобы отрывать кусок за куском моей плоти. Однако в самый последний момент, буквально за миг до удара, в голове вдруг яркой вспышкой молнии мелькнула мысль:

«А как же мама?».

И ещё подумалось... точнее, попробовал представить – как эта моя добровольная смерть будет выглядеть в нашем мире? В той самой капсуле, куда я лёг для получения «контактной игровой иллюзии». Так этот процесс назвал мой отец и именно так он был зарегистрирован в патентных документах. И тут же понял, что – скорее всего – выглядеть всё это будет либо как несчастный случай, либо словно я самолично самоубился.

Если злобная тварь меня сожрёт с потрохами, а к этому всё идёт, то в игровой кабинке, где я в данный момент нахожусь, скорее всего, случится пожар. Причём такой, что только мои обгоревшие косточки и останутся. Хотя – нет! Зная своего дядю Рому, не сложно просчитать – он не допустит, чтобы так жёстко… пострадал его бизнес. Ведь если однажды случился такой несчастный случай, возможно, подобное может повториться. Нужно это дяде? Думаю – нет!

Не будет пожара! И обглоданных моих косточек никто не найдёт. Они просто исчезнут из кабинки, их просто закопают где-нибудь в укромном месте, либо зальют бетоном на какой-то стройплощадке. А якобы моё разложившееся тело, конечно, не моё, а тело непонятно откуда взявшегося бомжа через какое-то время в полуразложившемся состоянии, но с удивительным образом сохранившимися документами личности обнаружат в речке-озере-болоте и при этом всё будет выглядеть так, что это я сам – безо всякой видимой причины и, что называется «по воле своей и без принуждения», воткнул в своё тело кусок железа, застрелился, или просто «тупо утопился» (возможны варианты), и никто (я имею в виду полицейские, прокурорские и прочие органы) не будет особенно разбираться в причинно-следствиях такого моего поступка.

«Мало ли – может быть, была у человека несчастная любовь. Среди восемнадцатилетних такое случается сплошь и рядом».

«Мало ли – попал в неприятную криминальную историю, залез в долги, и чтобы из всего этого «выбраться», решился на радикальные меры».

А возможно и что-то иное, абсолютно неважное для полиции при отсутствии преступной составляющей.

Мой дядя, естественно, будет совершенно ни при чём. Несмотря на то, что обидно, очень обидно – ведь это он послал меня сюда. Но, кроме нас двоих, об этом, наверное, не знает, да и не узнает никто.

И где-то, глубоко в сознании, мелькнуло, что, возможно, «именно дядя намеренно послал меня на убой».

Дядя, наверное, посокрушается на людях по поводу случившейся трагедии. Может быть, даже признается, что, мол, «чувствовал непонятное что-то в настроениях племянника, что-то беспокоило его, а вот что, так и не понял, не разобрал…».

А маме скажет, слегка обняв ради утешения:

- Прости меня, Ирина Валентиновна, не досмотрел я за твоим сыночком, не понял я его терзаний…

И, то ли все эти мысли так сработали, то ли рефлекторно всё это получилось – но левая рука резко поднялась, одновременно с летящим в грудь лезвием, и ладонь оказалась для ножа непреодолимой преградой.

Я, конечно же, дико взвыл от резкой боли, это когда лезвие пробило ладонь насквозь и во все стороны брызнули капли крови. В том числе, прямо в морду злобного чудища.

И, как только это случилось, тварь дико взревела, а на её морде образовались глубокие дымящиеся раны. Словно моя кровь, как кислота, начала насквозь прожигать не прикрытую чешуёй кожу.

И тварь тут же отпрыгнула. Прямо с места и сразу на несколько шагов... А затем быстро развернулась и, поскуливая, удалилась прочь.

Проткнутая ладонь дико болела, но я был спасён. При этом всё тело быстро наполнилось слабостью, сознание помутнело, и я рухнул без чувств.

Где-то там. Продолжение

Сколько времени я пролежал вот так, в полной отключке, трудно сказать. Но, как только открыл глаза и осознал реальность, тут же вскочил словно ужаленный, благодаря бога, что не допустил он к моему распластанному и беззащитному телу ни огромно-злобных мастодонтов, вроде незадолго до этого встреченного мною, ни более мелких, но не менее злобных хищных тварей с острыми зубами и весьма прожорливыми желудками.

И тут же дал себе слово «больше никогда так не делать». В том смысле, что отныне буду стараться постоянно сохранять над собою полный контроль. Насколько это вообще возможно. Ведь иначе можно и голову сложить, так и не выполнив задание дяди. Почему-то мысли, что «дядя намеренно послал меня сюда, чтобы непременно угробить» после пробуждения как-то отошли на задний план и показались несостоятельными. А то, что только что случилось… Да мало ли, что может случиться в игре...

Тем не менее, передо мной теперь стояли серьёзные задачи. И не только те, с которыми я изначально сюда пришёл, но и лично-безопасного характера. Хорошо прочувствовав не себе реальную опасность, я как-то более не хотел попадать дальнейшем в подобную передрягу. Не хотелось пропадать за просто так не только в игре, но и в своём реальном мире. Теперь не хотелось… хотя только что едва сам себя не порешил...

Но как это возможно – добиться тотального контроля над бесконтрольным впадением в беспамятство – пока ещё не решил. Как говорится, «буду работать над этим вопросом». Если, конечно, получится. Сейчас главное, руки-ноги целы, и сознание, пусть немного охреневшее, пока что сохраняется в полном порядке.

Почти в полном… Наверное… По крайней мере, так мне кажется. А как это будет дальше – надо решать.

Помню, отец говорил, что никогда не нужно отчаиваться, жизнь человека всегда должна быть в его собственных руках. И в этом, наверное, он был прав. На все сто процентов.

Кстати, о руках…

Что-то странное случилось... Я ведь прекрасно помнил, как пробил своим ножиком кисть левой руки, которая собственно спасла меня от мгновенной смерти. Причём, насквозь пробил, и кровь хлынула фонтаном.. А это значит, что и сейчас с руки что-то должно вытекать, пусть не непрерывным ручейком, не бить ключом, пульсируя через разодранные лезвием сосуды, но по крайней мере – сочиться.

Должна...

Но вот только сейчас раненая рука выглядела совершенно целой и совершенно здоровой – даже без какого-либо шрама, даже без малейшего пятнышка, который мог бы указать место раны и этого шрама, если рана уже затянулась. Словно и не было ничего. Словно случившееся – лишь некая иллюзия. Да и ножа, которым я, как помнил, пробил руку – тоже нет.

Не видно его в высокой траве.

Попробовать поискать?

И только подумал об этом, как взгляд немедленно выхватил прямо передо мною лежащий предмет, очень похожий на тот самый ножик.

Тот самый? Это который я определил как перочинный? Которым сперва хотел отбиваться от чудовища, но осознав полную бесперспективность подобного действа, решительно обагрил лезвие своей кровью… Пусть и не так, как решил изначально, но всё равно – обагрил.

И при этом – глаза не могли обманывать – лежащий передо мной ножичек, вроде как, не совсем тот. А если сказать точнее, совершенно не тот. Потому что предмет, лежащий в густой траве, теперь напоминал полновесный кинжал – намного длиннее и качеством стали заметно лучше. И лишь я дотронулся до него, перед глазами словно молния сверкнула мгновенной и ослепительно яркой вспышкой. Я едва не ослеп и даже несколько секунд пришлось поморгать, пока зрение не восстановилось. А получив способность нормально видеть, отчётливо заметил висящее в левом верхнем углу зрительного обзора некое воздушное табло, на котором начали проявляться буквы, сделанные как будто из окрашенного сажей дыма.

Они висели так некоторое время, потом постепенно расплывались в воздухе, раздуваясь дыханием лёгкого ветерка.

И пока не расплылись и не раздулись совсем, нужно было успеть внимательно прочитать адресованное мне сообщение:

Уважаемый игрок! Компания БРиЗ приветствует тебя в локации игры-стратегии шестого уровня сложности «В зонах смерти»!

Мы рады, что Вы воспользовались нашими игровыми сервисами и надеемся, что Вам не будет скучно.

Объясняем правила игры... Ваша задача состоит в том, чтобы в течение определённого игрового времени либо победить всех своих врагов, либо уничтожить Артефакт Преисподней, хранящийся в замке Тьмы.

Обращаем Ваше внимание, что время игры строго ограничено. Игроку предоставляется возможность сделать девяносто шесть игровых ходов, соответствующих девяносто шести дням – и по их истечению игра считается завершённой. Однако в случае, если игровое время уже истекло, а игровой персонаж так и не смог справиться с выполнением поставленных задач, то он автоматически будет возвращён в исходную точку для нового прохождения стратегии.

Досрочный выход из игры невозможен…

Желаем успеха!

Далее последовали строки дополнительной информации:

Ранее Вам была предоставлена возможность пройти учебный тестовый бой с персонажем Луговой лев, в котором Вы одержали убедительную победу. Поздравляем Вас с успехом!

Вам начислено 500 очков игрового опыта, уровень игрока повышен до единицы. А также Вам повышены игровые характеристики: Магия крови +3, Доблесть +1, Самообладание +1.

В ходе учебного боя с персонажем Луговой лев у Вас была выявлена уникальная игровая способность Бессмертие. Так как эта способность непосредственно связана с составом крови игрока, аналогичным составу крови Создателя игры – и она прописана в главном игровом коде – при прохождении стратегии Ваш персонаж наделён безусловным иммунитетом к физической гибели и тяжёлым увечьям. При этом, однако, не исключена возможность получения ран как лёгкой, так и средней степени тяжести.

- Условиями игры Вам предоставлено личное именное оружие. В данном случае это нож, технические и боевые характеристики которого будут постоянно, после каждого применения, изменяться с учётом эффективности использования Предмета, набранных Вами игровых очков и соответствующего повышения игрового статуса.

- Вам предоставлен личный бонус – возможность неограниченное количество раз ставить игру на паузу. Для этого необходимо, чтобы капля Вашей крови по Вашему желанию обагрила лезвие именного оружия. Режим «Пауза» будет активирован в течение 60 секунд… Во время режима «Пауза» Вы имеете право на сон, а также – на тактическое планирование ближайших ходов и лечение полученных ран. В то же время во время режима «Пауза» запрещено каким-либо образом совершенствовать личное именное оружие и общаться с другими игроками, а, кроме того, установлен запрет на проведение и заключение договоров с целью привлечения на свою сторону возможных союзников. Все переговоры с целью как заключения договоров о союзничестве, торговли, о прочих взаимоотношениях допускается проводить исключительно в рамках текущего игрового времени.

После того, как эти строчки растаяли, появились новые надписи:

Примечание 1: Постановка игры на паузу во время игрового сражения невозможна. Для этого Вам необходимо сначала одержать победу над соперником, либо проиграть, но в таком случае игрок либо будет пленён и потеряет право на все свои бонусы, либо будет вынужден признать своё игровое поражение и автоматически возвращён в исходную точку для нового прохождения игровой стратегии.

Примечание 2: Стратегия шестого уровня предполагает обязательную трансформацию… Игрок из человеческого облика осуществляет переход в облик «случайного выбора вида». При этом сохраняются все ранее набранные очки, а также навыки и бонусы, полученные по ходу учебного тестового боя. Кроме того, игрок будет обладать характеристиками, присущими для выбранного системой вида.

Последнее сообщение, именуемое Примечание 2, оказалось выделено буквами красного, даже пурпурного, оттенка, что указывало на его особую важность. И, как выяснилось, совсем не случайно. Потому что почти сразу после выданного предупреждения моё тело тут же стало скручиваться от приступа нестерпимой боли.

Сначала мне показалось, что тело начало медленно и по садистски тягуче растягиваться, потом стало медленно, но неумолимо сжиматься как изнутри, так и снаружи. В подтверждение этого сначала во все стороны полетели куски разодранной одежды, а потом стало невозможно дышать, словно грудная клетка попала в огромные сжимающиеся тиски. И сквозь постепенно угасающее сознание я услышал, как кто-то гулким монотонно-механическим голосом выдавал обратный отсчёт:

- Десять… Девять… Восемь… Семь… Шесть… Пять… Четыре… Три… Два…

Слово «один» я так и не услышал, или услышал, но не понял, что оно прозвучало.

И – вновь впал в забытьё. Правда, уже не по своей воле, а по желанию игровой системы.

Незнамо что

Когда я очнулся вновь и, как получилось, внимательно оглядел окрестности, то не увидел каких-либо изменений к тому, что мне уже довелось лицезреть ранее, либо просто не заметил – накануне ведь досконально всё не рассмотрел, возможности такой как-то не представилось, мягко выражаясь.

Позади меня – уж назад я оглянулся в первую очередь, чтобы случайненько не получить неожиданно-коварный удар в спину – простиралось небольшое по площади, но, похоже, очень даже топкое болото, к которому меня некоторое время назад так настойчиво «прижимал» мой первый оппонент в этом мире – Луговой лев. И почему прижимал – как раз понятно стало. Он знал наверняка – всё-таки местный – что в болото я не сунусь, а это значит, что убегать мне, собственно, некуда. Лезть в топкое болото – неминуемая, почти что мгновенная гибель, да и, скорее всего, игровая система меня туда бы просто и не пустила бы. Но это и хорошо. Значит – и оттуда никто не придёт, и в спину не ударит... Поэтому, если есть опасность, и если есть дорога – то это всё впереди.

Поэтому внимательно посмотрел вперёд, обозревая открывающиеся окрестности.

По левую сторону – обширный луг, простирающийся аж до самого горизонта. С правой стороны – тоже луг, но значительно меньше, к тому же ограниченный жиденькой лесополосой из причудливых деревьев. Причудливыми они казались потому, что их стволы совершенно не походили на обычные, в смысле – земные. По крайней мере, я таких в обычном мире никогда не встречал. Ни живую, в наших среднероссийских лесах-перелесках, ни на многочисленных картинках в иллюстрированных атласах и энциклопедиях, ни в тех телевизионных программах об экзотических путешествиях, которые задорно призывают раскрывать поскорее кошельки и отправляться в дальний путь. Короче, как-то не заметил я в тех тематических телепередачах таких вот деревьев – ни в жёлтой жаркой Африке, в центральной её части, ни на её окраинах, ни в тропиках Южной Америки, где много диких обезьян, ни, тем более, в «топких литовских болотах», где иногда тонет в трясине тяжёлая натовская техника.

Из довольно-таки толстых, но сравнительно коротких стволов, если с земными аналогами сравнивать, которые были покрыты грубо-шероховатой корой, очень напоминающей еловую, торчали, в смысле – росли почти карикатурные тоненькие веточки с маленькими листочками, почти треугольные, если бы на нах были углы, но с плавными закруглениями.

Широкие проходы между стволами, как и простирающиеся луга, заросли довольно густой и весьма высокой – где-то по колено, а где-то и по пояс, травой. И трава эта тоже казалась ну совсем не земной. Какая-то узко-плоская, словно нейросеть нарисовала её кистью… Впрочем, возможно так оно и было. Всё-таки это игровая локация, в которой всё возможно.

Другое удивляло. Даже не то, что траву эту, похоже, никто никогда не косил – потому и выросла такая перепутанная и густая, а то, что она вообще продолжает расти… Словно отец создал здесь некую «живую» супер-реальность, существующую независимо от нашего мира. И, возможно даже, отец может незримо управлять этой супер-реальностью. даже после своей гибели. Или он управляет ей реально?

… Если хорошенько подумать, то именно отец спас меня от напавшего монстра. Реально спас, предусмотрительно прописав особенный код, привязанный к его и моей крови. И даже –сделал бессмертным в этом мире. Как будто, предвидел, что я могу когда-нибудь спуститься сюда.

Позаботился… Обезопасил…

Впрочем, даже если всё так, это вовсе не означает, что теперь мне здесь даже опасаться нечего. Напротив, нужно быть очень и очень внимательным, крайне и осторожным, примечать любую мелочь, любое несоответствие. Ведь, если бы отец заранее всё предусмотрел, то мне в первые же минуты моего пребывания в игре не потребовалось бы тыкать самого себя тупым ножичком.

Так что - внимание... внимание... внимание... Вот, например, примятость на траве. И что это?

С одной стороны, это я вполне мог валяться здесь после того «учебного» боя с Луговым львом. Но очнулся-то я в другом месте – и там трава почему-то не была примята. Или кто-то меня перенёс, пока я был в отключке?

Зачем – другой вопрос. И кто перенёс? И это ещё одно доказательство, что нужно всегда держаться начеку.

Я поднял видоизменивший нож, чем автоматически прервал очередную игровую паузу – если это была пауза, и памятуя о недавнем прошлом тут же сосредоточился и сгруппировался, приготовившись к любым неожиданностям.

И, как оказалось – не зря. Потому что - словно некое извращённое дежавю – из высокой травы справа показалась огромная раскрывающаяся пасть с острыми рядами зубов...

Совершенно неожиданно показалась и совершенно бесшумно. Несмотря на то, что монстр такого размера ну никак не мог подобраться незамеченным и бесшумно в реальной ситуации. А, впрочем, не стоит забывать, что здесь она всё-таки реально нереальная, игровая. И прямо сейчас нужно не размышлять о «непристойности» поведения системы, а, отбросив все прочие мысли-сомнения, сосредоточиться на очередном пытающемся сожрать меня существе.

«Крокодил какой-то…», - мелькнуло в голове, образ был уж очень похожий.

И я опять не знал,как противостоять этой силе, опять растерялся перед лицом возникшей опасности.

Тоже мне - герой!

Как бы то ни было, но сражаться с неожиданно возникшей передо мной злобной тварью лишь тем самым «именным ножичком», определённым Системой в качестве личного оружия, пусть он теперь обрёл и более качественную сталь, и стал острее, казалось – бессмысленным. Результат поединка был очевиден, и даже начинать его казалось не стоило. И даже пробовать не хотелось. Единственной положительной стороной была появившаяся уверенность, что мне теперь ни при каких условиях не суждено погибнуть. А значит, можно чувствовать себя более-менее расслабленно и более менее уверенно. Даже если будет больно...

Если, конечно, Система не обманула и эксклюзивное для меня любимого Бессмертие в игре, действительно, существует.

Впрочем, как бы то ни было, деваться всё равно некуда. И перед лицом новой опасности действовать я решил уже ранее проверенным способом, полоснув лезвием по левой руке. Но только не по ладони – по ладони в прошлый раз получилось очень больно, а по запястью, где хорошо выступали вены.

А ещё в тот самый момент осознанного членовредительства успел ясно заметить – и тому немало удивиться – что руки мои очень уж сильно изменились. Пальцы заметно удлинились, а ногти на них стали необычайно быстро расти, постепенно превращались в… Я не осознал это сначала, лишь потом понял… Они трансформировались в длинные когти. Такие, как у дикого и хищного животного. С такими когтями можно эффективно охотиться, весьма удобно разрывая живую плоть.

А ещё – кровь... Она тут же брызнула, но – лишь на мгновение, хотя порез был довольно глубоким. И, брызнув фонтанчиком, уже через пару секунд прекратила сочиться. Рана быстро затягивалась и затянулась совершенно прямо на глазах. И не просто превратилась в рубец, а покрылась слоем твёрдой чешуи.

И я – к величайшему своему ужасу – прежде чем потерять сознание, успел заметить, как моё тело становится как бы уже и не моим... Совершенно не моим... Прежде белая эластичная кожа постепенно покрывалась панцирем, очень похожим на кору тех иномирных деревьев, что расположились в перелеске у бесконечного луга…

Кровь между тем брызнула прямо в пасть «крокодила», уже приготовившегося к атаке. И когда он начал подниматься в свой полный рост, я отчётливо, хотя моё сознание постепенно «уплывало», осознал, что это тело, скорее, больше походило на змеиное, чем на крокодилье – это если бы змея была настолько толстой, что могла проглотить не только домашнего кролика или задремавшую лесную куропатку, но даже меня. Целиком и не поморщившись.

Впрочем, сейчас это уже было неважно. Ни для меня, ни для твари...

Потому что, сполна «вкусив» капельки моей крови, крокодил-змеюка тут же взвыл на всю округу диким, полным нестерпимой боли, криком. И это несмотря на то, что змеи и крокодилы – насколько мне известно – кричать не могут. По крайней мере, никогда и ничего я о таком не слышал.

А дальше произошло нечто совершенно фантастическое. Тело монстра, оказавшееся на поверку весьма и весьма длинным, начало сворачиваться многократным кольцом. Так же, как питон Каа сворачивал его в мультике про Маугли, демонстрируя зачарованным бандерлогам. А когда шоу со сворачиванием, казалось, достигло своего апогея, всё его змеино-крокодилье тело задымилось по-белому, словно пар из носика чайника, и тут же вспыхнуло «холодным» огнём. Он не обжигал, не мог подпалить траву, но загоревшуюся плоть уничтожил дотла…

***

Сколько времени я пробыл без сознания – вновь не зню… Но когда, наконец, очнулся и поднял порядком потяжелевшую голову, первое, что увидел – сообщение на информационном воздушном табло:

Игрок Захар Розин, возраст 18 лет – проведена трансформация в персонажа Чебур Аш обыкновенный. Статус – новорождённый.

Последнее достижение – уничтожение игрового персонажа Луговой страж. За победу над монстром, чей уровень значительно превышает уровень игрока, начислено 710 очков игрового опыта, уровень игрока повышен до второго. Для достижения следующего игрового уровня Вам необходимо получить ещё 290 очков.

Также повышены следующие игровые характеристики:

- магия крови (+6, общее количество баллов – 9),

- доблесть (+2, общее количество баллов – 3),

- самообладание (+3, общее количество баллов – 4).

Получен игровой навык – Регенерация (+6). Позволяет излечивать раны, полученные в сражениях.

Получен игровой навык – Железная кожа (+3). Позволяет эффективно противостоять колюще-режущим ударам, а также укусам, в том числе, ядовитых зубов.

Прочитав озадачившее меня сообщение, я тут же начал лихорадочно осматривать своё тело, одновременно срывая остатки одежды, которая после случившейся трансформации не только окончательно превратилась в нищенские лохмотья, но теперь просто мешала. Как и дорогие итальянские кожаные туфли – они развалилась в буквальном смысле. Ещё бы… Ведь теперь вместо ног у меня образовались весьма толстые и более короткие, чем были до этого, лапы с мощными когтями.

Особый ужас заключался и в том, что всё моё тело «покрылось» настоящей чешуйчатой бронёй. И мне сразу же вспомнился тот, якобы полученный мною, навык «Железная кожа» – так вот она какая, эта железная кожа?

Пальцы рук также стали значительно длиннее. Вместо ногтей я увидел острые когти, ими я теперь, наверное, могу с лёгкостью раздирать добычу. И нож, полученное именное оружие, мне уже, наверное, ни к чему.

Кстати, где он? Поискал по сторонам и заметил уже вовсе не нож, а скорее короткий меч с вероятно более качественной сталью.

Захотелось его тут же поднять, чтобы понять – смогу ли удержать, но пока не стал этого делать. Поднимешь – запустится время игры, а оно, как запомнил, весьма ограничено. К тому же сначала нужно себя дообследовать, и понять – что делать дальше.

Подошёл к водной глади болота и, увидев своё отображение, сразу впал в ступор, ну и, само собой, в полное уныние. Окончательно и бесповоротно... Позеленевшую морду с глазами навыкате – лицом её назвать уже нельзя – венчали довольно длинные и толстые рога.

Как говорится – полный аут! Красавец - иначе и не скажешь!

Сказать, что меня охватил панический ужас – ничего не сказать. Хотелось неистово и со всей дури биться головой о стенку. И я, наверняка начал бы это делать, и, вероятно, разбил бы лоб, но никакой стенки поблизости не было. А ещё меня затрясло так, как не трясло даже при встрече с Луговым львом. Немного, совсем чуть-чуть, успокаивало лишь то, что «это всего лишь игра», что «игра закончится, и всё будет как прежде»… Наверное…

А если нет?

А если я останусь таким?

Навсегда!

Эх, дядя, зачем я согласился на твоё предложение?

Эх, дядя, за что ты со мной так?

В голове всё изменилось. Сомнений в том, что родной дядя меня подставил по каким-то там своим раскладам – более не оставалось. Ну не могло так случиться, что именно на мне в отлаженной и многократно протестированной игре вдруг произошёл некий фатальный сбой, который уже дважды поставил меня на грань погибели, да ещё заставил переродиться телом в некое непонятное чудище.

Если бы подобное случилось с другими игроками, я бы наверняка об этом знал. Не было такого.

Подстава это! Реальная подстава!

Интерлюдия первая

Роман Александрович Розин, в отличие от своего брата, терпеть не мог быстрой езды. И, когда его кто-то подвозил, таксист или знакомый, всегда просил притормозить, мол, он никуда не торопится, да и вообще, как в народе говорится: «тише едешь – дальше будешь». Да и сам никогда не садился за руль, хотя, права на управление транспортными средствами имел – аж трёх категорий. При этом хорошо знал и сам «процесс» вождения, и устройство автомобиля представлял в полной мере. Всё-таки и знания, и навыки, полученные им в автомеханическом техникуме в своё время – это когда учился там сразу после окончания школы в семнадцати-восемнадцатилетнем возрасте – ещё не выветрились из памяти окончательно. Тем более, что сразу после окончания техникума сходу поступил в профильный институт. Правда, бросил его уже после первого курса, но на то были «особые» причины...

Официально бросил учёбу из-за того, что неожиданно для многих, его знающих, решил серьёзно заняться бизнесом, а бизнес, как известно, с очным образованием плохо сочетается. При этом таким бизнесом решил заняться, для которого полученные в техникуме и институте фундаментальные знания не имеют значения... Для торговли цветами понимание устройства двигателя, трансмиссии и прочих автомобильных узлов вряд ли может пригодиться.

Однако понимание как правильно подрезать тормозной шланг, чтобы это сыграло, когда надо, у него было, и он вполне мог это сделать – так считал следователь, который вёл дело о смертельном ДТП, но то ли посчитал это знание несущественным, то ли получил указание «не трогать до особого распоряжения». И даже на допрос брата погибшего не вызвал... Мол – ну знал, и что с того? Многие такие нюансы знают. Так что – всех допрашивать? Даже несмотря на то, что мотив у Романа Александровича был... Даже не смотря на то – и он это не особенно скрывал – особых сожалений и каких-либо «угнетённых чувств» по поводу внезапной смерти родного брата почти не испытывал... Потому как погибший сам «во всём был виноват». В том смысле, что «не оставил выбора заинтересованным людям». А вот кто эти «заинтересованные люди» Розин даже мог бы, наверное, рассказать следователю. Впрочем, наверное, не стал бы – точно, не стал бы...

Что касается брата, то да, гений он был, конечно. Тут спору нет и быть не может, многим оставалось только мечтать, чтобы дотянуться до его талантов. Замечательную игру придумал, уникальную во всех отношениях. Но, как у каждого непризнанного гения, были у него и свои тараканы в голове. Короче, уже «на самом взлёте» он начал кое-кому мешать. А значит – этот «взлёт» должен был состояться без него…

О том, что проект замечательный и достоин не только всяческих положительных отзывов – но и «стабильно-финансового взлёта-роста в процессе реализации», Роману Александровичу объяснили сотрудники компетентных органах, однажды пригласив для душевного разговора.

Причём, он далеко не сразу понял, по какому именно поводу его пригласили для беседы. Потому как «доверительные» отношения с представителями данной структуры поддерживал ещё с давних времён своей недолгой учёбы в институте... С тех самых пор, когда однажды по недоумению своему «вязко» влип в довольно неприятную для себя историю.

Задружился было с пареньком из солнечного Дагестана. Весёлый такой паренёк по имени Шамиль. Задуматься бы ему сразу – стоит ли дружбу с таким «товарищем» водить? Потому как почти сразу после начального знакомства мелькнуло в мозгах – какой-то «мутный он», однако сей факт проигнорировал. Можно даже сказать – купился на словесную открытость и показное радушие , а ещё на то и дело появляющийся в общей их комнате общежития «щедрый стол» с фруктами и орехами, мясом и вином. Задуматься бы, откуда это у «бедного» приезжего столь немалые финансы возникают на всё это, но не задумался.

И когда однажды этот «друг», сославшись на болезнь, попросил оказать ему маленькую услугу, Рома, конечно, согласился... Ему ведь не сложно. Тем более, кафе на Красносельской улице, где будет ждать человек, которому нужно передать небольшой свёрток. И это совсем недалеко – лишь одна остановка на метро, либо две на троллейбусе.

- Помоги, если несложно… - попросил Шамиль.

И пояснил, что тот человек – хороший знакомый – издалека приехал и города совсем не знает. Проездом он…

- А сам я никак не могу пойти. Сам видишь, что-то совсем мне плохо – видно вирус какой-то подхватил. Сделай, пожалуйста, очень тебе благодарен буду, - так говорил друг Шамиль.

Ну Рома и согласился, и пошёл как последний идиот… А там, в кафе, вместо «приезжего» друга, который на самом-то деле оказался совсем не приезжим и совсем не другом, Рому уже терпеливо поджидали оперативные сотрудник из тех самых компетентных органов, о которых «среди простого люда» принято говорить исключительно шёпотом.

И при вскрытии готового к передаче упакованного в полиэтилен и завёрнутого в плотную серую бумагу пакета были обнаружены пакетики с героином. Целых десять доз, что «тянуло» на…

Впрочем, беседовавший с Романом (это уже в помещении «компетентной» конторы) то ли оперативник, то ли следователь откровенно намекнул, что «тяжкую участь» можно избежать. И то только потому, что он прекрасно осведомлён о роли дурака Ромы, и искренне его жалеет, но и по причине «более прозаического характера». Однако для снисхождения, чтобы не было у глупого студента «большой беды» с клеймом на всю оставшуюся жизнь, вместо протокола об изъятии запрещённых средств необходимо будет подписать другую важную бумагу – некое «соглашение о сотрудничестве»…

И не просто подписать, а выполнять его активно и добросовестно. И, если всё пойдёт как нужно, о только что случившемся со временем, конечно, не забудут окончательно, однако не будут ежечасно о том напоминать…

Подписал, конечно, всё, что просили. А куда деваться?

И после этого, как и было договорено, по особой форме ежемесячно составлял отчёты, а ещё выполнял разовые поручения – в основном, что-то узнать о чём-то или о ком-то. И хотя беспокоили не так, чтобы очень часто, но когда это случалось, вовнутрь каждый раз заползал неких холодок – а вдруг, начнёшь интересоваться, и тут же спалишься, и тогда все узнают – кто здесь стукач. А кому оно понравится?

И, в конце концов, решил уйти из института. Совсем... Вот что на самом-то деле явилось причиной, а вовсе не «свалившийся на голову» бизнес. Напротив, мысль о бизнесе возникла, когда уже принял решение бросить учёбу, когда стал «мозговать», чем заняться.

На мысль о цветах «натолкнулся», когда был приглашён к понравившейся ему девочке в гости, и на поиски букетика потратил чуть ли не два часа. В цветочных магазинах – дорого, а специализированный рынок на миллионный город в то время был всего один, и ехать до него по пробкам, да на общественном транспорте – смерти подобно.

Случайно со старушкой познакомился, что жила недалеко от студенческого общежития, в частном секторе, которая за небольшие деньги готова была срезать в своём саду по нескольку роз, титоний, гвоздик или астр альпийских. У неё этого добра много было… Давно уже растит, порой соседям продаёт, порою просто раздаёт. Так что, если надо – готова помочь… Особенно за небольшую копеечку... Тем более, пенсия маленькая, а жить на что-то нужно.

Вот после этого разговора и возникла идея отыскать побольше таких старушек, готовых выращивать цветы на своих участках и отдавать оптом товар «за небольшие рубли деньги». А потом за деньги побольше, но всё равно не так дорого, как в цветочных магазинах, продавать в розницу…

И ведь получилось! Хорошо получилось!

Правда, в цветочных бизнес-кругах возникло по этому поводу немало недовольных, даже угрозы последовали, однако постепенно с посторонней помощью всё «устаканилось».

Ещё Роман наивно думал, что, покинув институт, он не будет представлять интереса для контактирующих с ним «оперов». Увы, не отстали.

Даже напротив, проявили интерес к ситуации в среде малого предпринимательства. На тему «кто чем дышит и кто о чём говорит», для Конторы всегда нужна свежая информация – ради этого с «претензиям коллег» помогли. Не в открытую, не по «конторски», а скорее по-пацански прикинувшись, чтобы информатора не подставлять. И конкуренты всё «правильно» поняли, наездов больше не было. И на том спасибо.

А также поспособствовали от армейской службы «отмазать» по состоянию здоровья. Это когда, кроме «малых» бизнес-кругов, начали активно интересоваться перспективным младшим братом, который уже делал первые и весьма впечатляющие шаги в IT-сфере, а в ближайшей перспективе обещал гораздо «больше и ширше». Особенно когда начал разрабатывать свою «эксклюзивную игрушку».

Впоследствии, окончательно смирившись с такой версией случившихся в жизни событий, Роман Розин, окончательно уверовал, что поступил разумно и правильно, и, размышляя обо всём и обо всех, прикидывал в голове расклады, что делать дальше и как не прогадать.

Но это позднее… Уже после того, как его срочно вызвали на встречу в кофейню «У ивы», где был превосходный капучино, но посредственные пирожные, которые, впрочем, мало кто заказывал. И цены приемлемые… Поэтому оперативники раз за разом и выбирали для встреч с агентами именно это заведение.

Обычно приходил один Николай. Тот самый, который изначально вербовал и курировал. Но в этот раз за специально зарезервированным столиком сидели двое. Помимо куратора был её долговязый юноша (ну, может быть, не совсем юноша, но выглядевший очень молодо) – в очках и с бледным лицом, как у завсегдатаев компьютерных стратегий и стрелялок.

- Знакомьтесь! Это – Андрей, а это – Роман, - представил их Николай-куратор друг другу. И как-то сразу Розин понял, что, несмотря на молодость, именно очкарик главный в тандеме. А ещё Роману вдруг показалось, что этого юношу «со взором негорящим» он где-то видел. И, как только «юноша» начал говорить, сразу сообразил – где…

И, надо сказать, что взгляд у «юноши» был ещё тот… Цепкий и пронизывающий – и даже более пронизывающий чем у Николая. Он словно рентгеном насквозь «буравил» и, казалось, видел даже то, чего Роман о себе не знал и даже не предполагал.

- Вы с братом хорошее дело затеяли, - не тратя времени на словесную воду, сразу начал излагать суть дела очкарик, - Я дважды прошёл ваши квесты, вижу хорошие перспективы для этого проекта.

Когда юноша заговорил, Роман, несмотря на похвалу, сразу почувствовал некий ледяной дискомфорт. Тем не менее, на похвалу всё-таки ответил:

- Спасибо!

- Однако, как Вы, наверное, поняли, пригласили мы Вас сюда вовсе не ради этого.

- Я слушаю, - обречённо кивнул Роман.

- Дело в том, что, изучая локацию изнутри, я увидел хорошие возможности её двойного применения.

- Извините, не совсем понимаю…

- Ну, всё понимать Вам, положим, вовсе не нужно. Скажу только, чтобы Вы были в курсе, это двойное назначение касается не только гражданской, так сказать, чисто игровой, стороны, но и военной, - юноша сделал довольно непродолжительную паузу, чтобы дать собеседнику осмыслить сказанное, после чего продолжил, - Это не просто какая-то игрушка, потенциально – весьма серьёзный IT-проект, содержащий передовые технологии, ну а после определённой доработки, которую мы могли бы осуществить, проект способен выйти на глобальный уровень. И в связи с этим у нас к Вам есть ряд предложений о сотрудничестве.

- С нашей фирмой?

- Нет, лично с Вами… Сотрудничество с Вашей фирмой, к сожалению, пока что буксует. Увы, но Ваш брат не понимает возможных выгод. Либо понимает, но пытается вести некую свою игру, что значительно хуже.

- Извините, но я пока не понимаю, что вам от меня нужно? Я отвечаю исключительно за финансовые вопросы. Что касается технологии, то в этом не понимаю ничего. Исключительно мой брат этим занимается – Борис Розин. Да он собственно эту игру и придумал, и все коды и пароли у него. Я же во всём этом полный профан.

- Это мы знаем, - кивнул юноша. – Неужели Вы думаете, что, прежде чем прийти сюда, мы не изучили Ваше досье. Однако…

- Андрей, можно я вклинюсь в ваш разговор, - наконец подключился куратор, - С Борисом Александровичем мы тоже будем работать. Более того, у нас была предварительная беседа. И пока мы не смогли найти общий язык. Однако надеемся, что в этом нам поможете именно Вы.

- Но каким образом? Вы думаете, у меня есть какое-то влияние на брата? Никакого. Я не смогу его в чём-то убедить. Он меня не будет даже слушать.

- Ну, если так, если вы сомневаетесь в своих возможностях, то, конечно, настаивать мы не будем, - опять взял слово очкастый юноша, - Никого убеждать не нужно…

- Правда? Значит, я могу идти?

- Не спешите. Я сказал, что не нужно убеждать человека, если Вы считает, что его нельзя убедить. Но это не значит, что нет других возможностей. Ваша помощь нам всё-равно нужна.

- И что по Вашему я должен сделать?

- Есть разные возможности. Например, было бы замечательно, если бы Вы… - он сделал многозначительную паузу и, заметив, как Роман сильно напрягся, сложно сказать, но, может быть, это доставляло ему определённое удовольствие, продолжил: - Было бы замечательно, если бы Вы раздобыли для нас все необходимые пароли и коды…

Незнамо что. Продолжение

Никакого смысла затягивать паузу не было, и я решительно поднял нож-меч.

Удивительно, но выросшие когти и радикально изменившаяся структура руки-лапы вовсе не сказались на возможности держать именное оружие и – сражаться им. По крайней мере, я не чувствовал для этого каких-либо препятствий. Более того, ещё более удлинившееся лезвие и упрочившаяся сталь теперь реально позволяли называть оружие боевым, способным атаки отражать и наносить смертельные удары. Так что теперь я, действительно, мог сражаться, не уповая на единственную возможность к выживанию – традиционное кровопускание.

Тут же в верхнем углу зрительного обзора, только не в левом, где до этого «возникло и растаяло» информационное табло, а – в правом, появились часы обратного отсчёта:

«До конца времени игры осталось 94 дня».

Вот и прошли два первых игровых дня, и я уже кое что начинал не то чтобы понимать, но предполагать « с великой грустью», однако всё же большинство вопросов предстоит задать. И не только Системе, но и разлюбезному дяде Роме… Это когда вернусь в реальный мир – если, конечно, вообще такое случится.

И даже если это всё-таки не спланированная заранее моим дядей подстава, то всё равно возникает резонный вопрос: «Что это за 96 дней такие?». Мы же договаривались на один-два, максимум – на неделю? Я, конечно, понимаю, что в игре время идёт немного по иному, но всё же возникло некое сомнение, что днём и даже неделей всё ограничится. Интересно, а сколько дней уже прошло в том, моём, мире? И сколько пройдёт, когда я вернусь. Если вообще смогу вернуться.

И, тем более, сильно угнетало это выданное Системой предупреждение об обязательном выполнении всех условий игрового сеанса. В частности, о том, что если предложенные игрой задания не будут выполнены, мне всё придётся начинать с начала, в исходной точке.

Весьма неприятно это выглядело. Ведь там, в начальной точке, мне уже посчастливилось сразиться с двумя злобными монстрами, встречаться с которыми вновь не было совершенно никакого желания. И нет никакой гарантии, что при третий подобный персонаж не прячется где-то в высокой траве…

Короче, девяносто шестью днями дело может и не ограничиться. И девяносто шестью во второй степени тоже.

Знал ли дядя об этом? Трудно сказать. Если знал, то это прямая подстава с его стороны, если нет, то, вероятно, есть кто-то третий, кто за спиной дяди ведёт свою игру. И это вполне возможно. Тем более, что дядя совсем не похож на продвинутого фаната компьютерных игр. В отличие от моего отца, их создателя. И, возможно, что ко мне дядя именно по этой причине и обратился, как к человеку, более понимающему, что такое игра-стратегия и «с чем её едят». А значит, устраивать конкретные предъявы, пока не разобрался во всём – не имеет смысла.

Впрочем, в любом случае это дело будущего. Для начала нужно отсюда выбраться каким-то образом.

А значит, пока, отложив все прочие стремления, нужно сосредоточиться на выполнении заданий Системы и надеяться на лучшее.

И, спокойно вздохнув и максимально расслабившись, я по-деловому спросил Систему:

«Что теперь делать?» и «Куда мне идти?».

И, словно по волшебству, Система то ли услышала мои мысли, то ли необходимое время пришло – на уже знакомом левом табло появилось сообщение:

Текущее задание – захват замка Лугового лорда. Для осуществления задания необходимо перейти через Великий луг, в случае необходимости, уничтожая луговых тварей, и достигнув замка, установить над ним военный и экономический контроль. В качестве бонуса для данного задания Вам предоставлена временная способность Видеть сквозь траву. Эта способность даёт возможность обнаруживать тварей на расстоянии десяти шагов.

Оглядев кажущийся бесконечным луг, я двинулся вперёд, подминая ногами высокую – до колена – траву.

«Интересно, далеко ли до замка?», - опять мелькнуло в голове.

И тут же, словно по волшебству, на информационном табло высветилось разъяснение:

Расстояние до объекта составляет шестьдесят стандартных шагов игрока, которые можно пройти в течение двух игровых дней. В зоне Вашей видимости замок Лугового лорда появится на расстоянии в двадцать стандартных шагов до объекта.

Прямо как в сказке какой-то! Не нужно искать ответы в справочниках и энциклопедиях, делать многочисленные запросы в Интернете. Только подумаешь – даже голосом озвучивать мысли не требуется, как Система тут же выдаёт необходимые разъяснения.

А, может быть, и не волшебство это, а некая объективная нейрореальность, к которой мне просто нужно немного привыкнуть? Очень хорошая нейрореальность.

Между тем, информтабло продолжало информировать:

Внимание: игровой персонаж приближается к зоне видимости башен городских стен. Дневная зона начинается с расстояния ближе десяти шагов, в ночное время - ближе пяти шагов. После пересечения линии видимости игровой персонаж может быть атакован.

До конца времени игры осталось 93 дня.

Опять я восхитился - заботится обо мне Система, подсказки выдаёт, о нюансах и разных опасностях предупреждает. Ещё один плюсик наравне с полученным ранее Бессмертием… И вот интересно – это всем так или только мне, из-за моих эксклюзивных прав?

В любом случае, не всё так плохо, как изначально подумалось, когда впервые появилось желанию самоубиться. Так, может, и удастся всё преодолеть и всё пройти, как нужно?

…Правда, для этого вот прямо сейчас нужно как следует сосредоточиться на игре, чтобы постараться удачно дойти до замка и, по возможности, издалека, пока меня не заметила его охрана, исследовать-изучить визуально все его сильные и слабые стороны. Естественно, пока не приближаясь ближе, чем на десять шагов.

Замок я увидел, как было обещано, когда сорок шагов осталось позади. И, засмотревшись на открывшуюся взору картинку, едва не упустил атаку очередного монстра. Вот ведь – идиот, предупреждала же Система, да и сам понимал, что такое возможно. К тому же за «просто так» способность Видеть сквозь траву не даётся.

Расслабился… Отвлёкся… Улетел мыслями в облака … А такое здесь недопустимо. Вот и получил атаку в бок…

Зверь, похожий на кабана-секача, с мордой как у матёрой щуки, но с двумя клыками, и хвостом «от скорпиона», вероятно, ядовитым, попытался разорвать мою плоть с ходу. И для этого ему не хватило буквально нескольких сантиметров.

Потому как я всё-таки в последний момент на рефлексе сумел отшатнуться, и только это спасло от серьёзных увечий. А ведь увечий, несмотря на дарованное мне бессмертие, никто не отменял.

Тем не менее, свино-щука-скорпион умудрился нехило чиркнуть по моей броне, которая, пусть и выдержала, но на образовавшейся царапине уже должна была появиться кровь.

Хотя бы это порадовало в нынешнем моём визуально-уродливом теле. А ещё порадовало, что несмотря на необычайную твёрдость кожи-панциря, её чешуйчато-пластинчатая структура позволяла свободно двигаться. Аудлинившиеся пальцы «монстровой» лапы с «монстровыми» когтями, не мешали держать нож-меч. По крайней мере, я не испытал какого-то дискомфорта и, удачно взмахнув мечом, сумел ранить напавшего на меня «чудо-юда».

Впрочем, что это я обзываюсь, словно сам в своём теперешнем виде не из той же «чудо-юдовой оперы». И как знать, возможно, все эти монстры видят меня жутким уродцем и к тому же они так же могут быть, как и я, трансформированными, и в реальной жизни выглядеть по иному…

Но с другой-то стороны, это ведь не я на их нападаю, а они на меня. И угрожают моему здоровью весьма серьёзно. А значит, я имею полное право защищаться.

У свино-щука-скорпиона не было серьёзной брони, поэтому мой «росчерк», пришедшийся по покрытому шерстью, каким-то образом росшей сквозь рыбью чешую боку, оказался весьма болезненным. И это, похоже, очень сильно разозлило секача. Быстро развернувшись, он вновь устремился в атаку.

На сей раз к этой атаке я был стопроцентно готов, и не только приготовил свой личный меч, но и левую лапу с острыми когтями напряг, чтобы эффективно заехать по наглой щучьей морде. Вот только…

Краем глаза я заметил ещё одного затаившегося и уже готового атаковать меня «свина», попутно отметив, что мои новые глаза, глаза Чебур Аша обыкновенного, имеют способность видеть значительно больше и ширше, чем человеческие, особенно боковым зрением.

И, сложив открывшиеся плюс и минус, решил, что плюсы всё-таки весомее. А это значит, новый противник вовсе не повод для расстройства и паники, а возможность попрактиковаться и наглядно проверить эффективность моей новой ипостаси.

Эффектно всадив свой удивительно острый, хотя я ж его ни разу не точил, меч прямо в «наглую щучью» глотку, на время оставил его в чужеродном теле, мгновенно развернулся и, сладостно рыкнув, вытянул обе лапы с максимально выдвинутыми когтями, чтобы встретить мощный таран второго пртивника.

Действительно, мощный. Даже моё четырёхкратно потяжелевшее тело не устояло, и я рухнул на спину. Однако при этом, мои когти продолжали раздирать морду лугового существа, а кровь твари заливала и мою броню, и траву вокруг нашего поединка.

Буквально через пару минут наше сражение было закончено. С трудом, впрочем, вполне благополучно, поднявшись на ослабевшие ноги, я внимательно осмотрел своё тело и изрядно утоптанное поле битвы.

Оба монстра были мертвы и не подавали никаких признаков возможного воскрешения. Я же визуально не нашёл на себе никаких повреждений, что было немного странно.

Я ведь очень хорошо запомнил, как первый из напавших на меня щуко-монстров оставил клыком весьма заметную царапину, она по любому должна была проявиться кровавым следом на раненом боку. Пусть не болела, но – тем не менее...

Ни царапины, ни крови, сколько бы себя не осматривал...

Странно… Очень странно…

Кстати, я пока что этого не сказал но это существенно для моего нового образа – после того, как у меня полностью сформировался чешуйчатый панцирь, с моего тела слетела вся – то есть абсолютно вся – одежда. И теперь я был совершенно голый.

Хотя… Почему голый? Любое животное, которое не носит шапок и пальто, себя голым не считает, ведь вместо одежды есть шерсть. Вот и у меня густая шерсть заменяла одежду.

И поэтому, если я получил глубокую рану, а её не могло не быть, должна была появиться кровь и окрасить немалый объём шерсти. Но крови не было. Ни жидкой, сочащейся из раны, ни запёкшейся и засохшей.

И это могло означать только одно: каким-то образом рана уже затянулась. И не просто затянулась, а окончательно. Ведь о том, что она, действительно, была, засвидетельствовала «разъясняющая» информация:

В ходе сражения с Травяной химерой 4 уровня Вы получили урон (-2 здоровья) ядовитым клыком. Однако благодаря игровым навыкам Регенерация и Железная кожа характеристики Вашего здоровья полностью восстановлены, а характеристики вышеозначенных навыков были повышены: Регенерация (+1/7), Железная кожа (+1/4). Кроме того были повышены игровые характеристики Самообладание (+2/6) и Доблесть (+2/5).

До окончания времени игры осталось 92 дня.

Теперь нужно захватить замок. Вот только как это сделать – понятия не имел…

Оно, конечно, можно опять поставить игру на паузу и хорошенько всё обдумать. Но это опять потеря времени. Пауза в игре вовсе не означает, что останавливается реальное земное время. Оно идёт, и мама, наверное, уже бьёт во все колокола. И я, возможно, сейчас считаюсь пропавшим, или видит моё «больное» – вероятно в коме – тело, что также не добавляет ей оптимизма. И это только с одной стороны. С другой, при этой процедуре постановки на паузу я уже задолбался себе руки резать. К тому же в режиме паузы далеко от места не отойдёшь, к стенам замка не приблизишься, а думать о штурме без визуального наблюдения бесполезно.

Так что на сей раз, пожалуй, без паузы обойдёмся. К тому же я почувствовал настолько сильный голод, что даже голова слегка закружилась, да и желудок напомнил о себе утробным урчанием.

Интересно, а когда я что-то съедал в последний раз? Уже и не помню.

И вот тут такой подарок – две массивные туши монстров. Явно съедобные. Принюхался – вроде бы ничего не говорит против… А также ничего не противоречит и тому, что я в новом своём монстро-животном обличии не способен употреблять в пищу сырое мясо. Ведь я как бы уже и не человек, а такой же плотоядный хищник, как и те твари, что периодически нападают на меня.

Не хочу описывать кроваво-животный процесс, благодаря которому я удовлетворил свой голод. Не эстетично это с точки зрения человеческой морали, да и вообще. Главное в другом. После этого я почувствовал колоссальный прилив сил и желание «горы свернуть», в смысле – захватить тот треклятый замок, который стоит между мной и моим возможным освобождением из этого мрачного мира.

И мысли разные вдруг сразу появились:

«Вот было бы было хорошо во время игровой паузы, когда все сладко спят, спокойненько подойти вплотную к городским стенам, да поискать возможность неким образом перебраться на ту сторону, прикинуться там своим и, добравшись до покоев местного лорда, связать его и заставить под страхом смерти передать мне бразды правления».

Но, увы, это невозможно. Система не позволит. Зато, как только другая мысль пришла в голову: «А вот если бы сейчас наступила ночь, то это было бы совсем неплохо. Потому как со стен замка разглядеть меня в темноте сложнее, чем белым днём», та же Система немедленно выдала уведомление:

По желанию игрока время суток «день/ночь» может быть изменено...

Вы желаете изменить время суток «день» на время суток «ночь» – «да» или «нет»?

Конечно – «Да»!

А что – так можно было?!

Одиночный штурм

Всё вокруг тут же стало быстро темнеть, и лишь замок и окружающие его высокие стены «засветились», словно обвешанные люминесцентными лампами и светодиодными фонарями. И благодаря этому «свечению» фортификационное сооружение предстало предо мной как на ладони. Изучай, сколько угодно, но только издали, с высокого холма, близко не приближайся. Но мне-то нужно близко. И я приблизился. С единственным допуском, что свою позицию «до стены чуть больше пяти шагов» старался сохранять, обходя и осматривая городские стены со всех сторон и старательно примечая изъяны обороны.

С правой стороны сложенная из толстых деревянных брёвен башня, по всей видимости, уже давно довольно сильно подгнила. В брёвна, из которых она сложена, были основательно забиты крепящие скобы, которые, в принципе, давали замечательную возможность довольно легко и быстро на эту стену взобраться. Особенно если использовать мои острые когти.

Визуально я определил, что перепрыгнуть через ров для меня особого труда не составит. А вот удастся ли подойти незамеченным? Вряд ли! Особенно если учитывать мою массивную тушу…

Поэтому, прежде чем что-то предпринимать, хотелось ещё раз всё старательно обдумать. Но…

До конца времени игры остался 91 день...

Иными словами стрелки тикали быстро и неумолимо, нужно было что-то срочно решать.

С левой стороны стена, была заметно ниже, но, вместо рва, там отвесный обрыв, который окаймлял заднюю сторону поселения, а по фронту, особенно в районе ворот, ров был глубже, значительно глубже. Так что штурмовать можно было только справа.

Хотя вопросы оставались… Хотя бы потому, что именно правую башню, наверняка, будут защищать наиболее боеспособные и самые многочисленные силы – лучников и арбалетчиков, прежде всего.

По большому счёту, нужно присмотреться, составить тактический рисунок будущей атаки, просчитать и взвесить все нюансы, и только после этого бросаться на мой одиночный приступ против целого гарнизона замка. А, кроме гарнизона, ещё местных городских жителей можно привлечь к защите. И обычно привлекают.

Опасно это – очень опасно вот так кидаться напролом. Но в то же время долго сидеть на заднице в ожидании окончания игрового времени ещё более идиотское решение.

Хочешь – не хочешь, но нужно действовать. Причём, как можно скорее.

К тому же, что я, собственно, теряю? Благодаря дарованному мне бессмертию погибнуть при штурме я не могу, а самое плохое, что грозит – это попасть в плен, где в худшем случае и проведу оставшееся на таймере время обратного отсчёта. Из местной темницы меня выбросит в ту самую точку «начала». Только и всего…

И поэтому к замку я пошёл почти не скрываясь. Увидят так увидят! К тому же открыто и напрямую идти сподручнее и гораздо быстрее.

И, что любопытно, пока я шёл, никто меня не заметил – охрана, видимо, сладко спала. Да… Вот так бывает. Не только охранники-люди способны в реальности безрассудно спать, но и игровые персонажи.

Что же – пусть им будет хуже…

Не доходя до рва нескольких шагов, я начал короткий разбег, после которого совершил мощный, как только мог, прыжок, что позволило не только ухватиться за выпирающие скобы, но и буквально в пару секунд преодолеть шестиметровую высоту крепостной стены.

Удивительно легко сделав это, учитывая мои габариты, я с удивлением обнаружил, что стена фактически находится без защиты. Охранники, действительно, спали, и проснулись они, когда мой меч уже раскроил голову первому из них. Ещё двое, увидев грозно-бронированную, в моём лице, тушу застыли в изумлении, либо оцепенели от страха, возможны варианты, и как раз этого мгновения хватило, чтобы лишить обоих горе-стражей их тупых и легко срубаемых голов.

Не теряя ни секунды, по внутренней лестнице я спустился во двор замка – и ведь как раз вовремя. Навстречу мне уже спешил отряд лучников.

Видимо, кто-то всё же заметил появление непрошенного гостя, сделав соответствующие распоряжения. И это даже очень хорошо. В том смысле, что лучники бывают особенно опасны на расстоянии, а вблизи у них почти нет достойной защиты – ни хороших мечей, ни длинных копий, ни крепко-надёжных латных доспехов.

С отрядом примерно в два десятка недоделанных Леголасов и Вильгельмтеллей, никак не ожидавших меня увидеть так близко, мне удалось расправиться минут за пять-семь. Натянуть луки успели только двое, да и тех я мимоходом снёс когтистой лапой. Как говорится – ничего личного. В противном случае они меня изрешетили бы обязательно, с большим удовольствием – ведь я пока что даже предположить не мог, насколько моя чешуйчато-бронированная кожа способна противостоять их острым стрелам. Возможно, что её защита совершенствуется и уже стала настолько хороша, что не позволит нанести мне серьёзный урон. Но наверняка этого не знаю. И поэтому лучше всё-таки перестраховаться, старательно избегая любого «возможного фактора, способного сделать мне реальное бо-бо».

А скоро на смену лучникам из донжона выбежала группа мечников в кольчугах, видимо, на более серьёзные доспехи не хватало времени – надевали, что надеть оказалось быстрее и проще… Одновременно из бревенчатой казармы, что с правой стороны, показались копейщики и алебардисты. В кооперации с мечниками они попытались взять меня в кольцо, что, честно говоря, мне не очень понравилось.

Поэтому попытку окружения я попытался жёстко предотвратить на корню, издав громкий рык, от которого большая часть копейщиков, словно споткнулась от страха. Да и мой боевой вид навеял им немало нерешительности. Они не то что застыли, но встали-замерли как перед стеклянной стеной, переминаясь с ноги на ногу. И это для них стало фатальной ошибкой.

Правда, поначалу массово убивать их мне было не очень-то комфортно. Казалось, что я буду убивать реальных людей, и от этого мне делалось дурно в прямом и переносном смысле. Но я всё-таки сумел убедить себя «это только игра, пусть она и выглядит так реально».

И после этого всё стало значительно проще. Уже скоро я нейтрализовал их всех, а после этого, вырвав дверь вместе с внутренним запором и косяком – с моей нынешней «страшной» силой это было совсем не сложно – ворвался в главную башню.

Я шёл вперёд, убивая или оглушая всех, кто вставал у меня на пути. И было не важно – пытались они мне противостоять или, наоборот, хотели сдаться на милость. Я шагал, словно берсерк, словно не знающий жалость бог Молох, и остановить меня было почти невозможно.

С бароном, хозяином замка, я встретился на третьем этаже. Небольшого роста, толст но подвижен, весьма подвижен, что удивительно. Или же это от страха подвижность в нём такая проявилась? А ещё был он совершенно лысый и никак не походил на искусного воина, да и не был им.

Одно моё слегка угрожающее движение когтистой лапой, и барон тут же повалился на колени:

- Пощады!

После победы

Замок мой! Я быстро и чётко выполнил задание Системы! Официальным подтверждением тому на информационном табло высветилось сообщение:

Вы успешно выполнили текущее задание, захватив замок Лугового лорда. В награду за выполнение задания Вам начислено 936 очков игрового опыта, уровень игрока повышен до третьего. Кроме того, повышены характеристики следующих навыков:

Самообладание (+3/9), Доблесть (+4/9), Железная кожа (+1/5).

У Вас открылись новые навыки: Тактика (+4), Владение мечом (+4), Управление (+1).

Внимание:

1) Для эффективного управления замком, Вам необходимо развивать навык Управление.

2) Ранее предоставленная Вам временная способность Видеть сквозь траву исключается из списка навыков как утратившая необходимость.

А в левом верхнем углу перед глазами вновь появилось табло обратного отсчёта:

До конца времени игры осталось 90 дней.

Впрочем, увидев все эти цифры-факты, я немало обрадовался. Даже таймеру. Во-первых, всегда приятно получать «плюшки» в виде повышения навыков и прочих возможностей. А, во-вторых, что касается таймера, мне казалось, для захвата замка целая вечность потребовалась, а фактически на всё про всё ушёл лишь один стандартный ход-день.

Впрочем, мне, как человеку, кое-что понимающему в играх, к тому же ещё и совладельцу компании-разработчика, этому как раз удивляться не стоило. Прекрасно понимал, а, главное – знал определённо, что игровое и реальное время – это абсолютно разные величины. А значит, после первого столь грандиозного успеха можно слегка и расслабиться.

Тем не менее, бессмысленно-расточительно расходовать время, упиваясь своей победой, я считал непозволительной роскошью. Да и не было желания праздновать.

Другими мыслями голова оказалась забита. Мыслями с желанием поскорее вернуться. К тому же прекрасно понимал и то, что при прохождении разнообразных стратегий, тем более с лимитом времени, для окончательного успеха иногда может не хватить одного-двух ходов. Тех самых, которые были бездарно потрачены для первоначальной притирки, либо на вальяжный отдых в захваченной крепости, либо, если по ошибке выбрал неправильное направление.

Поэтому долго задерживаться, упиваясь победными маршами и прочими забавами в моём – теперь уже моём – замке я не собирался, да и, по большому счёту, просто не хотел.

Но и покинуть замок немедленно тоже не мог. Ведь прежде нужно твёрдо-окончательно установить здесь свою власть и наладить управление под себя. Тем более, что и Система об этом только что просигнализировала.

И, чтобы не терять времени, решил начать сразу с барона…

Чуть раньше я велел запереть его в спальне вместе с женой и их малолетним сынком, а в качестве охраны поставил двух бывших баронских стражников, теперь присягнувших мне. Ну как присягнувших... Поставил их перед выбором: либо присяга мне, либо прямо щас на части раздеру! Выбрали первое.

Барон, как и следовало ожидать, тут же бухнулся на колени и заявил, что, конечно, готов стать моим вассалом и беспрекословно выполнять любые мои указания.

Врёт? Скорее всего… Ищет момент, чтобы коварно обмануть. Но я ему такой возможности не дам.

- Ты, червь, сейчас дашь мне клятву на крови! – не говоря излишних слов, я решительно сделал порез на ладони. Всё-таки на ладони, потому что запястье уже не хотелось резать, да уже и нельзя. Слишком сильно оно огрубело. Резанул, и тут же стряхнул каплю крови в бокал с вином, - Теперь ты!

И, лишь заметил, что он медлит, громогласно добавил, точнее - рыкнул:

- Живо!

Понятно, что порезав ладонь до крови, я автоматически запустил таймер, а значит, уже через минуту наступит пауза в игре. Так что задуманную клятву нужно успеть завершить.

59 секунд… 58 секунд… 57 секунд…

Барон протянул мне свою руку, и я тут же сделал надрез - и капля его крови упала в тот же бокал.

- Теперь – пей!

Слегка трясущейся рукой он покорно поднёс бокал ко рту и слегка пригубил…

- До дна!

Барону пришлось подчиниться, и он выпил вино с кровью до последней капли.

- Молодец! Только запомни – теперь ты будешь верен мне до самой своей смерти. Потому что, если ты не будешь мне верен – ты умрёшь! И ничто... Запомни! Ничто не спасёт тебя. А ещё – если что-то случиться со мной, если я по какой-то причине погибну, то умрёшь и ты! Ты понял меня?

Барон лихорадочно закивал головой.

34 секунды… 33 секунды… 32 секунды…

Часы обратного отсчёта тикали быстро, и нужно было успеть завершить этот ритуал до того, как наступит Пауза.

***

- Беспрекословно подчиняясь мне, ты вновь вернёшься к управлению замком, и будешь пользоваться всеми привилегиями, что у тебя были, - я пытался немного подсластить барону горькую пилюлю, однако, тут же предупредил, - Кроме одной. Ты теперь здесь уже не хозяин, а нанятый мною управленец. Если все будут думать, что ты, как и прежде, остался хозяином – это их дело. Пусть думают. Правду будем знать лишь мы с тобой… И запомни: твоя задача – не только сохранить для меня замок, но и постоянно обеспечивать меня ресурсами... Нужны серебро и золото, руда и уголь, ртуть и кристаллы. Ты меня понял?

Барон согласно закивал головой. Мол – готов на всё, только не бейте...

- Хорошо! Иди! Но помни – теперь ты отвечаешь не только за моё благополучие, но и за мою безопасность. Повторяю ещё раз – если что-то случиться со мною здесь, в замке, ты в ту же секунду умрёшь!

Барон обречённо развернулся и медленно, с трудом передвигая ноги, пошёл прочь… За ним ушли и его домочадцы, на глазах у которых происходило всё это действие. А что – пусть знают и боятся!

9 секунд… 8 секунд… 7 секунд…

Когда за ними закрылась дверь, я вздохнул с облегчением: «Уф, успел!».

3 секунды… 2 секунды… 1 секунда… Пауза…

Теперь можно и расслабиться, а также хорошенько обдумать, что делать дальше.

Оставив на столике свой ещё немного удлинившийся и окрепший нож-меч, я подошёл к окну шикарной бывшей баронской спальни, раздвинув тяжёлые шторы. Через стекло открылся вид на совершенно пустой двор. Там всё замерло – перевёрнутая на бок телега, рассыпанные яблоки, разбросанные мешки и ящики, причём, непонятно – кто всё это рассыпал и разбросал. И ни души. Лишь я могу передвигаться и что-то делать. Вокруг меня – вакуум.

Но, прежде чем начинать строить дальнейшие планы, вызвал информационное табло:

Вы повысили игровой навык Управление (+4/5). Также, у Вас появился игровой навык Сила убеждения (+3). Кроме того, повышен игровой навык Магия крови (+6/15).

Поздравляем! Вам присвоен ранг – Магистр крови I ступени.

А ещё в нижней части табло проступили сообщения о наличии полезных ресурсов.

Серебро - 3000, Золото – 1500, Руда – 200, Уголь – 600, Ртуть – 100, Кристаллы – 2.

В каких единицах измеряются здесь ресурсы, я не очень понимал. Про себя решил – буду для удобства считать серебро и золото в рублях, кристаллы – в штуках, руду, ртуть, лес и всё прочее – в килограммах. Впрочем, когда ресурсы потребуется использовать – всё станет более понятным.

Взглянул на таймер обратного отсчёта. Пока всё те же 90 дней, а после паузы, вероятно, будет 89. С одной стороны, время стремительно уходит, но с другой – его не так уж и мало... За 89 дней можно многое сделать. Другое дело, пока нет инфомации – в скольких сражениях мне необходимо победить и сколько замков захватить для окончательной победы… Пока что Система об этом молчит. Наверное, готовит какой-то сюрприз...

Интерлюдия вторая

Выходя из стеклянными предбанника реанимационной палаты, куда он получил доступ благодаря давнему знакомству с главврачом больницы, Роман Александрович Розин держал под руку с трудом шагающую Ирину Антоновну. Она только что чуть было не упала без чувств – вдруг голова сильно закружилась, и если бы не вовремя подоспевший Розин, то грохнулась бы прямо на пол.

В саму палату их, конечно, не пустили, и на лежащего под капельницей Захара смотрели через прозрачную перегородку.

Он не был статичным: то лежал спокойно, то вдруг вздрагивал и, хотя через перегородку ничего нельзя разобрать, визуально казалось, начинал беззвучно (перегородка не пропускала звуки) кричать, либо впадал в приступ и трясся мелкой дрожью... И от этой картины матери Захара сделалось плохо. Предвидя это, Роман Александрович старался всё время быть рядом.

Лечащий врач Борис Абрамович Кушман сказал:

- Это у него так часто случается...

- Что это? – встрепенулась Ирина.

- Я имею в виду подобные приступы с аритмией и повышением артериального давления.

Сказав это, Борис Абрамович, сразу стушевался, увидев разом посеревшее лицо Ирины Антоновны, и тут же зачастил, видимо, стараясь её успокоить:

- Но Вы не волнуйтесь. Приступы быстро проходят, нормализуются все параметры, в том числе и пульс, и давление. Оно, как правило, держится на уровне 120 на 80, а пульс – 60. Как у совершенно здорового человека. Всё, что вы только что увидели, происходит с ним, скажем так, циклично, причём, после такого приступа почти сразу наступает состояние покоя.

Он посмотрел на часы и продолжил:

- Если мы вернёмся минуты через три-четыре, вы сможете увидеть, что с пациентом уже всё в порядке и все показатели в норме… Если хотите…

- Нет, спасибо, Ирине Антоновне лучше сейчас домой, - сказал Розин.

- Я понимаю. В любом случае наблюдение за состоянием пациента круглосуточное и если будут изменения – вас тут же поставят в известность. Я очень надеюсь, что молодой организм сможет быстро перебороть случившийся стресс, или что там вызвало у него такую реакцию. К сожалению, у меня пока нет полной информации. В нашу клинику его перевезли из тридцать девятой больницы, а туда, насколько мне известно, на скорой доставили из соседнего сквера, где юноша и лежал без сознания. Случайные прохожие вызвали неотложку... После того как молодой человек поступил к нам, были проведены все возможные исследования. Могу сказать – никаких признаков отравления, облучения или физического воздействия не обнаружено. И поэтому я склоняюсь к мысли, что причиной всему стал какой-то сильный стресс...

- Спасибо, доктор, - проговорила Ирина.

- Вам, может быть, дать успокоительное?

- Нет, спасибо. У меня есть.

- Вы не переживайте. Возможно, скоро всё образуется. Впрочем, сами понимаете, каких-либо гарантий пока дать не могу.

- Да… Конечно…

Выйдя из реанимационного блока в больничный коридор, Роман вдруг хлопнул себя по лбу. Несколько театрально, но Ирине Антоновне было не до разглядывания сопровождающего и не до разгадывания причин его поведения:

- Подожди меня здесь, пожалуйста. Забыл врача спросить кое о чём. Посиди на стульчике – я быстро… Пару минут.

Вернувшись в реанимационный блок, Розин достал из кармана бумажник и, отсчитав пять двухсотдолларовых купюр, вручил их Борису Абрамовичу:

- Как договаривались.

- Хорошо, с Вами приятно иметь дело.

- Надеюсь, Вы помните о нашей договорённости?

- Конечно, если молодой человек очнётся, то Вы будете первым, кто узнает об этом.

- Да… Вот ещё что. Если вдруг придут люди в погонах, ну Вы понимаете, о ком я говорю, и будут интересоваться состоянием больного, тоже дайте мне знать.

Подумав пару секунд, Розин вновь вытащил бумажник и достал ещё одну купюру – на сей раз стодолларовую. Протянул её Кушману.

- Премного благодарен, - не стал отказываться врач, - Позвоню обязательно.

Новое задание

Прежде чем возобновлять игру, я решил, что сначала нужно как следует выспаться. И с большим наслаждением развалился на белоснежных простынях в огромной кровати, которая даже мне не оказалась слишком мала. Буквально утонул в мягко-пуховых подушках. Где сам барон и его супруга, вместе со своими детьми проведут эту ночь – если ночью можно назвать паузу в игре – я не знал, да и знать не хотел. Как говорится, условия диктуют победители. А победителем был я… К тому же, думаю, возможностей найти ночлег, пока я здесь, у них будет немало. Уж они-то знают, где можно приткнуться.

Я же решил отрешиться от всего, забыть на время – куда я попал и что мне грозит. Хотя бы на короткий миг. Но, закопавшись в перинах, неожиданно увидел отца.

Я сразу понял, что это он, хотя лица совершенно не было видно. Оно было закрыто под чёрным капюшоном, а фигура словно расплывалась не только из-за монашеского облачения – и я никак не мог понять, почему отец выбрал для своего появления именно такой образ. И это недопонимание отодвинуло в моём сознании и удивление, что такая встреча вдруг состоялась, и радость от встречи с близким человеком.

Отец стоял молча, взирая на меня из «темноты» своего одеяния, и, казалось, делал это только для того, чтобы удостовериться, что перед ним, действительно, именно я. И, как мне показалось, хотя я не мог знать этого наверняка, в его взгляде не было ни капли осуждения, ни грамма одобрения, ни какого-либо желания дать совет. Только – лицезрение.

И это мне показалось очень и очень обидным... И то, что отец молчит, и то, что он никак не проявляет каких-то эмоций, не хочет обнять меня, своего единственного сына. И это после долгой разлуки. Уязвлённый, я хотел даже крикнуть ему слова упрека. За его молчание, за его равнодушие. Но слова застряли в горле. А через секунду пришло понимание, что с мёртвыми во сне ни в коем случае разговаривать нельзя – это плохой знак, что молчание отца, равно и его появление в моём сне, означает – он рядом, он наблюдает за мной, он всё ещё любит и ценит меня, а при крайней необходимости – обязательно придёт на помощь. И эта его помощь будет очень кстати.

Потом я проснулся и почувствовал, что хорошо выспался и накопил достаточно сил для дальнейших подвигов, которые вероятно предстоят впереди… И, выспавшись, прежде всего, решил прогуляться по замку.

Эта экскурсия оказалась весьма интересной. Особенно если учесть, что я никогда не был в средневековом замке. Пусть он и игровой, то бишь нарисованный, всё равно дизайнеры под внимательным руководством отца его делали по реальным эскизам, сверяясь с историческими источниками. Отец, я хорошо знаю, в таких делах был весьма щепетилен и халтуры не терпел.

Для начала обошёл второй этаж главной башни, поочерёдно открывая двери, каждый раз попадая в крохотные каморки непонятного назначения. Слуги что ли здесь ютились? Скорее всего. Однако ни слуг, ни кого-то иного здесь не было. Даже спящих, даже застывших, словно ледяные статуи.

Наверное, в этой игре так заложено. На «паузе» все словно в чёрную пустоту попадают. В других играх персонажи остаются на местах, мгновенно застывая в разных, порою забавных, позах, и визуально их можно рассматривать, изучать, вот только трогать нельзя – да это и не получится, рука словно в прозрачную стенку упрётся за микрон до исследуемого персонажа. А здесь – нет никого, все будто в другое измерение через портал уходят. На время, чтобы затем вновь вынырнуть, словно и не отлучались никуда. А мне в отсутствии людей для рассмотрения и изучения остаются только стены и предметы.

Вот, например, дверь. Она тем примечательна, что значительно массивнее прочих. Видно – это очень важная дверь, за которой огромный тронный зал, хорошо освещённый, размерами своими весьма впечатляющий. К тому же тем удивителен, что визуально кажется, что объёмы его значительно больше, чем у самого донжона. Он шире и длинней, чем вся башня.

Иллюзия? Скорее всего… В реальности такое невозможно... И похоже, здесь постарались местные маги. Зал примерно метров пятидесяти в длину и тридцати – в ширину. Да и потолок высок необычайно. Что ещё поражало, так это красивые – просто великолепные – витражи на многочисленных окнах, свет через которые проникал разноцветными лучами. По цвету были они жёлтые и пурпурные, изумрудные и красные, бирюзовые и ячменные. Лучи света, проходя сквозь них, как бы перемешивались, составляя некий особенно-сказочный фон, обрамляющий висящие на стенах пейзажи и портреты в дорогих рамках и падающий на отполированный до зеркального блеска паркетный пол, а затем таинственно-мистической спиралевидной дымкой уходящий в потолок.

С правой стороны в зале стоял длинно-вытянутый дубовый стол, явно предназначенный для шумных пиров, слева целый ряд массивных бронзовых подсвечников, а с потолка свисала огромная, видимо, также из бронзы сделанная люстра. Ну прямо как на картинке из старинно-рыцарской жизни.

Впрочем, всё это и есть на картинке. Здесь всё на картинке. Но чувство реальности никак не может пересилить чувство наигранности и фальши.

И в зале – совершенно пусто. Как и везде...

Хотел было спуститься на первый этаж, где кухня, чтобы что-то пожевать. Но, как только подумал о еде, вдруг сообразил, что есть как раз не особенно и хочется. По крайней мере, я вполне могу без этого обходиться…

«Капельницами меня что ли подкармливают?», - вдруг мелькнула в голове мысль. И это – не то чтобы вдохновило, просто объяснило некоторые нюансы здешнего существования, а ещё вселило надежду, что моё тело не выкинули в овраг и не сожгли в крематории. Оно пока что продолжает существовать наравне с цифровой копией. Значит, есть шанс вернуться.

Но долго ли это будет продолжаться? Вопрос, конечно, интересный и наталкивающий на одну только мысль: «всё, что я делаю – нужно делать быстрее»…

…Усилием воли вызвал табло характеристик, пробежал их глазами и, осознав, что ничего не изменилось, быстрым шагом вернулся в спальню за личным мечом. Пора возобновить игру!

Вот только случилось неожиданное. Как только я поднял именной меч, на табло тут же высветилось сообщение с пометкой «Срочно!».

Срочно! Ваш замок окружён и находится в осаде!

Ваш замок осадили войска Болотного лорда! Текущее задание: выдержать и снять осаду, сделать вылазку и убить Болотного лорда.

Вам предоставляется временная способность Иммунитет к болотной магии.

Едва не выругался… Этого мне ещё не хватало! Это я про осаду…

Картинно подняв вверх именное оружие, громко крикнул:

- Барон… как тебя там... Ко мне!

И почти в ту же секунду в дверном проёме материализовалась уже знакомая фигура:

- Э… бывший Луговой барон Трасепий к Вашим услугам.

- Отставить! Почему это бывший, никто тебя титула не лишал, - я вновь решил в начале разговора подсластить пилюлю и, похоже, добился своего.

Лицо барона из сумрачно-серого немного порозовело, и даже складки-морщинки на лбу слегка разгладились. Немного ушла и скопившаяся где-то там, внутри, «отложенная злоба с непременным желанием отомстить».

- Э…

- Никаких «э…»! – бодро продекламировал я, - Барон… Трасепий, я… скажем так – князь Чебур… подтверждаю твой вассальный титул барона и сразу даю задание – незамедлительно подготовить замок к противодействию вражеской осаде. Немедленно собрать всех командиров на военный совет. Через пятнадцать минут собираемся в тронном зале.

После чего, присмотревшись к его реакции, резко рявкнул:

- Выполнять!

Барона словно ветром сдуло. А ровно через пятнадцать минут за массивным столом уже статично сидели четверо суровых воинов. Сам барон, по случаю начала боевых действий, был облачён в доспехи, отливающие золотым блеском. Длинноусый, весьма широкоплечий воин с глубоким шрамом через всю левую щёку был представлен мне, как командир кавалеристского полка рыцарь Зорн. Невысокий крепыш в тяжёлой кольчуге, заместитель наставника лучников – Банаторн. Насколько помнится, их командира я некоторое время назад успешно отправил на больничную койку – но этот тоже, похоже, командовать достоин. Рядом долговязый и прямой, словно жердь, тощий но жилистый, обладающий железным рукопожатием начальник стражи замка рыцарь Ошрам. Одновременно он – командир копейщиков и мечников, которых не так уж и много осталось после моего вторжения, но запасные луки и мечи имеются в наличии, а значит, можно вооружить горожан, жаждущих принять участие в предстоящем сражении.

Все статично сидящие при моём появлении сразу ожили, поднялись с массивных стульев, выказывая при этом вовсе не испуг из-за моего монстроподобного вида, а реальное почтение командиру.

- Прошу садится, - сказал я и тут же «поставил рамки», - Времени у нас мало. Коварный враг уже стоит у ворот, и мы должны обеспечить эффективную защиту.

Командиры тут же покорно кивнули, видимо, вспомнив, как буквально… только что… эту самую защиту я «проломил» на «раз-два».

Чтобы этого не случилось ещё раз, мы долго совещались, обсуждая расстановку лучников и копейщиков, мечников и щитоносцев, порядок смены караула, как правильно использовать кипящую смолу и багры с уключинами, а также что делать, если наши враги вдруг задумают из катапульт забросать город зажигательными шарами.

- Вот это вряд ли, - высказал своё мнение рыцарь Ошрам. – Болотный лорд использовать огонь не будет. Это не его стихия.

В конце концов, у меня сформировалось понимание – кто противостоит мне. И оставалось только правильно понять – как с этим бороться.

Войско Болотного лорда состоит, главным образом, из гноллов-зверолюдей, совершенно тупых с точки зрения умственных способностей, но довольно храбрых и дисциплинированных в защитном строе, а вот при атаке они почти неуправляемо идут напролом, кто во что горазд. Главную поддержку гноллам, как в атаке, так и в защите, оказывают ящеры с тугими луками и метко разящими стрелами, а также змии – юркие маленькие дракончики, всегда налетающие многочисленно-нескончаемым роем, больно кусачие, и порою кажется, что отбиться от них – нет никакой возможности.

Тяжёлую пехоту составляют василиски, полузмеи-полудраконы, способные убивать не только взглядом и ядовитой слюной, но также своим естественным запахом. Атакуют они под прикрытием виверн, жутких крылатых драконов, мощные лапы которых без труда разрывают закалённые рыцарские доспехи, а ещё они могут, как говорят, очаровывать своих врагов – контролировать и направлять, заставляя не просто остановится, но даже напасть на своего товарища.

Но наиболее опасными и самыми сильными существами считаются семиголовые гидры, способные в одиночку противостоять конной или пешей сотне. И побеждать. Они отравляют незащищённых людей смрадным дыханием, обрекая на мучительную смерть.

Сколько всего подошло к замку различных монстров, сказать сложно, как и то, насколько высок был их боевой дух. Скорее всего, довольно высокий. Ведь, как правило, в начале осады у осаждающих боевой дух на подъёме. И с каждым новым днём, если ничего существенного не будет происходить, ему «расти и пахнуть».

Воинам противника предстоят рутинные, но довольно «приятные» дела: укреплять свой лагерь, готовить осадные орудия и грабить окрестности. А ещё перекликаться с осаждёнными на стенах замка, обещая не убивать их жестоко. Но только в том случае, если они безропотно распахнут ворота «победителям» и покорно встанут перед ними на колени.

И, прикинув все эти расклады, я вдруг понял, что каждый из них западня, явно для меня не подходящая.

Основных вариантов – два. Первый – мы защищаем стены столько, сколько можем, и это, если повезёт, если отдаваемые командирами распоряжения будут грамотными, а все воины – дисциплинированными и умелыми. Но, учитывая многократное превосходство в живой силе у противника, в конце концов, вражеский штурм всё-таки завершится падением замка со всеми отсюда вытекающими последствиями.

Учитывая моё бессмертие, бояться гибели от меча и стрелы нет резона, но вот попасть в позорный плен и провести в сыром и холодном каземате весь остаток игровой жизни – очень даже неприятно.

Второй вариант – мы успешно отбиваем все атаки, стараемся всячески уменьшить живую силу противника и тотально уничтожить вспомогательную технику, вроде осадных орудий. И когда врагу изрядно надоест вести весьма затратную и, главное, бесполезную осаду, он уйдёт прочь. Возможно, потребует контрибуцию, которую придётся выплачивать. Но это уже мелочи – несопоставимые мелочи.

Минус такого варианта в безвозвратно потерянном времени, которое нельзя терять. Ведь для этой игры оно ограничено весьма жёстко. Да ещё и ресурсы быстро просядут.

До конца времени игры осталось 88 дней.

Табло сразу предоставило необходимую информацию. И стало понятным – его, времени, пока ещё, вроде как, достаточно, но дни быстро будут уходить один за другим, как и надежда на победу в игре. И в голове сразу «звякнуло» – нужно что-то придумывать. Причём срочно… А что, если?!

- Господа офицеры! – я их так назвал, хотя здесь, наверное, так не принято. Впрочем – они поняли, - Всё это – хорошо, но бесперспективно! Нужен другой план.

Я в задумчивости сделал несколько шагов по залу, вернулся к столу и задал вопрос:

- Есть из замка подземный ход? И смогу ли я каким-то образом через него протиснутся со своими габаритами?

Офицеры переглянулись и, как мне показалось, с некой усмешкой – мол, сбежать новый хозяин задумал. Но всё же сразу и покорно ответили, что подземный ход есть и он достаточно широк. Выбраться можно, а выходит он к берегу болота, и, что самое ценное – аккурат в тыл подошедшего вражеского войска.

Впрочем, я тут же развеял их «измышления» и представил свой план:

- Утро только начинается... Солдаты противника, как я понимаю, подошли нынешней ночью, и какое-то время устанавливали свой лагерь. То есть сейчас они очень устали и в большинстве своём крепко спят... И у нас есть возможность нанести упреждающий удар. По возможности – сокрушительный. Если через подземный ход пробраться в тыл врага и устроить сумятицу в его рядах, есть шанс уже в самом начале нанести осаждающим весьма серьёзный урон.

Бой с двух сторон

Не знаю, удалось ли мне убедить офицеров в чистоте своих намерений. Может быть, они, беспрестанно кивая головами в знак согласия со всеми моими изречениями, всё-таки про себя думали что-то такое – нелицеприятное – по поводу меня (несмотря на игровую локацию, мне всё-таки казалось, что это не просто персонажи, а реальные люди, и они способны не только выполнять чьи-то указания, но и самостоятельно думать, делая выводы). Так вот, возможно, думали они, что доверять мне нельзя, что я – очередной хлыщ, переполненный самомнением по поводу своей исключительности. Но отказывать мне в моей просьбе не решились, Система им того не позволяла. И подземный ход показали.

Выводил он на тихий песчаный берег небольшой речки, берега которой обильно заросли камышами, ивами, белокрыльником и прочей густой растительностью. От расположившихся в лугах у стен замка вражеских шатров меня отделяла лесополоса, с одной стороны, ничего не было видно, но с другой – идеальная возможность для неожиданной атаки на противника. А ещё это – идеальное место для побега, для моего личного побега. И реальная возможность, не теряя лишнего времени, попытаться выполнить главное задание игры: найти и уничтожить артефакт, хранящийся в замке Тьмы.

Велик соблазн... Но это значит – предать своих новых друзей, пусть совсем недавно они и были моими врагами. Но ещё теперь это не просто друзья, это мои подданные, за которых я в силу своего нового статуса должен стоять всем своим естеством.

Не могу я пойти на предательство… Причём, дело здесь вовсе не в снижении репутации игрока, точнее – не только в этом. Иные для достижения конечной цели, легко репутацией на определённом этапе могут пожертвовать. Но я-то никогда не смогу никого предать, ни в игре, ни в жизни. Это противоречит моим принципам, да и отец никогда бы такого не одобрил.

Поэтому путь из этого подземного хода у меня только один – ударить в спину врагу. При этом так ударить, чтобы враг не смог ничего понять, и впал в непреодолимую панику.

И это не важно, что у него сейчас пяти или даже шестикратное преимущество. Не только силой можно одержать победу...

Впрочем, хватит размышлять о малосущественном, нужно думать, как прогнать супостата – и я, кажется, знал, что нужно делать.

***

Завершив первоначальную разведку, условным сигналом я постучал в деревянный люк, замаскированный болотной тиной, которая закрывала проход от лишних глаз.

- Мне срочно нужны бочонки с горючей жидкостью и смолой, - сказал сопровождающим меня войнам, - По два, думаю, будет вполне достаточно. И, кроме вас, нужны ещё два воина с огнивом и факелами. Вам ясно?

Дождавшись, когда они кивнули, добавил:

– Своим командирам так и передайте, чтобы подготовили всех лучников и дальнобойные стрелы. Они нужны будут на стенах, и вступят в дело по сигналу. Понятно?

Они вновь кивнули, но один воин всё же спросил:

- По какому сигналу?

- Они поймут! – сказал и тут же приказным голосом: – Выполнять!

Впрочем, когда они скрылись, невольно и с некоторой тревогой подумал: «А правильно ли всё передадут? И правильно ли офицеры поймут мои распоряжения? Не сорвётся ли всё в последний момент?».

Одно успокаивало: судя по состоявшемуся общению с офицерами, есть среди них вполне адекватные командиры.

Тем не менее, когда отправленные «с поручениями» воины вернулись с бочонками и ещё с двумя сослуживцами, нагруженными готовыми для зажжения факелами, строго их спросил

- Всё ли сделали так, как приказывал?

- Так точно! – бодро рапортовал наиболее, на мой взгляд, смышлёный, тот, который мне задавал уточняющий вопрос. Не побоялся – спросил. Хотя мог и не спрашивать, мог тупо мои слова передать.

- Молодец! – похвалил его, и тут же поставил новую задачу, - Лагерь противника сейчас готовится к отбою. Нужно дождаться, когда все уснут и снять часовых. Но так, чтобы тихо. Ни единого скрипа или стона не должно прозвучать… Понятно?

Все кивнули. Надеюсь – поняли!

- После этого пробираемся в лагерь, и стараемся по всему периметру обмазать палатки смолой. Только сами не измажьтесь… Затем разливаем горючую жидкость, поджигаем её – и срочно в укрытие… Понятно?

Бойцы закивали головами. Мол – понятно. И только тот – самый умный – спросил:

- А в укрытие – это куда?

- Да вот в подземный вход и прячьтесь! А лучше возвращайтесь в замок. И пусть лучники на стенах не зевают, бьют по мечущимся мишеням. Это понятно?

- Так точно! – гаркнул самый умный. Так, что я едва не залепил ему затрещину. Вот ведь – переоценил человека, а он едва всё не испортил, едва не перебудил лагерь врагов. Хорошо хоть не услышали. Игровое пространство всё-таки не настоящее. Крики не должны по всему пространству разноситься.

А ещё в игре прописано, что ночью все персонажи, кроме часовых, естественно, должны спать. И если часовой грамотно нейтрализован – можно смело делать задуманное.

И сделали… И войны врага, почувствовав жаркий огонь, в ужасе заметались по лагерю, не понимая – где укрыться от пламени. Ведь болотные твари огня боятся больше всего.

Не магии. Не смертельного ужаса, насылаемого личами. Не порывов ураганного ветра. Они больше всего боятся огня. Огонь для болота – самое страшное зло. И все, кто в болоте обитает, испытывает от него нескончаемый ужас.

Гноллы метались в испуге, ящеры заходились в кашле от едкого дыма, змии-дракончики с опалёнными крылышками валились в агонии, а василиски, пытаясь не допустить возникшей и уже начавшей распространятся паники, парализующими взглядами останавливали бегущих и мечущихся по лагерю.

И только виверны сохраняли самообладание и почти не обращая внимания на возникший переполох, готовились к атаке на стены замка, к самостоятельной атаке. Потому что со стен в мечущихся в панике обитателей вражеского лагеря уже летели меткие стрелы и метательные копья, неумолимо сокращая поголовье в стане противника. Как я и планировал…

И так как виверны могли испортить этот план, в дело пришла пора вступать мне.

И я вступил, выйдя из укрытия и издав громкий рык.

Две виверны, за спинами которых я оказался, почему-то сразу не почувствовали с моей стороны опасности – и поплатились за это. Мои острые когти разодрали им спины, а третья, пострадавшая, в том числе, и от многочисленных стрел моих лучников, виверна из-за ран не могла противостоять мне на равных.

Оставались ещё две трёхголовые гидры, которые равнодушно взирали на возникшую неразбериху. Однако сохранялась загадка – вступят они в сражение или останутся сами по себе.

В отличие от виверн, я не хотел бы вступать с ними в прямой бой, даже под прикрытием лучников. Кислотное дыхание гидры не могло меня убить (памятуя о бессмертии), но вполне могло превратить в окончательного инвалида, с изъеденным язвами лицом и «сожжёнными» внутренностями, от болей в которых я вечно буду корчиться и молить о смерти, которая будет невозможна. Такая вот катавасия получается. Причём, непонятно – в случае моего поражения эти ран исчезнут или перейдут на новый этап игры?

Но и оставлять гидр «за спиной» было никак нельзя.

- Пусть лучники бьют по ним огненными стрелами!

Один из подручных тут же побежал к подземному проходу, чтобы передать моё указание. Я же остался с двумя горящими факелами в руках, чтобы никто не вздумал приближаться ко мне.

Между тем, именно вокруг гидр начали собираться разномастные воины, образуя вполне стройные и упорядоченные шеренги. И это было опасно. Конечно, устроенный мною пожар и стрелы лучников выбили достаточно много солдат противника, но оставшихся вполне хватит, чтобы после наведения должного порядка в своём лагере, совершить штурм и взять замок. А прямо сейчас – захватить в плен меня, стоящего почти напротив.

Выход из этой ситуации, как мне казалось, был только один:

- Срочно в замок! Бочки со смолой и горючей жидкостью сюда! Живо! – крикнул я своим телохранителям, - Все! Сколько есть!

И продолжил стоять, отпугивая факелами наседающих змиев. И шептал про себя:

«Надеюсь, ребята быстро справятся… Иначе мне несдобровать».

И они справились. Удивительно быстро. Правда, окончательно демаскировали подземный ход. Но сейчас это уже было не важно. Если победим – можно и новый прорыть, а этот – своё отслужил. Главное сделано – принесли бочонки и расставили возле моих ног.

Вот теперь повоюем!

- Значит так, ребята. Сейчас вся толпа двинется на меня. Вы все уходите! Подземный ход взрывайте, чтобы, если что, ни одна тварь в него не проникла… А командирам своим скажите – как только я здесь ещё один фейерверк устрою, пусть болотным тварям в спину тут же ударят. Понятно?

- Так точно! – послышался голос моего любимого воина. Видимо, по умолчанию, его все определили как старшего моего помощника, и я – не возражал.

Враги надвигались медленно и неотвратимо… Наверное, так и было задумано игровым сценарием. В реальности – как некая психическая атака. Вроде той, что показывали в кино в старом фильме про Чапаева. Типа так можно напугать. Чтобы, значит, я кинулся бежать без оглядки, а оставшиеся змии-дракончики меня под это пугливое бегство тут же долбать начнут, и ведь задолбают до самой капитуляции – полной и окончательной.

Но только я бежать не хотел, а вместо испуга, начал деловито доводить принесённые мне бочонки с горючей жидкостью «до ума». Фитили в них вставил. А те бочонки, что со смолой, разлил полосами перед собой – на сколько шагов их хватило. В итоге получилось три полосы длиной по десять шагов каждая, а расстояние от полосы до полосы отмерил в два шага.

Оно, конечно, все эти приготовления могли оказаться бесполезными, если бы у врага оставались ящеры-лучники. Меткие твари могли изрешетить меня в одно мгновение, и вся моя стратегия с тактикой вместе «полетела бы ко всем чертям»… Но ящеров у болотного войска не осталось совсем, как не осталось никого, кто бы мог стрелять из лука. Не знаю – какие боги тут в чести, но всё-равно – «Спасибо им!» и «Слава им!».

… Всё получилось так, как я и задумал.

Когда стройные ряды гноллов и василисков наступили на смоляную полосу третьего уровня, я поджёг и её, и две другие. На них также топтались василиски, а ещё потихоньку подходили и гидры. Вот для них я и приготовил бочонки с фитилём.

Как только гидры, одна за другой, мощными лапами начали топтать разлитую смолу, я кинул им под ноги бочонки-бомбы. Две гидры – два бочонка. А ещё один, запасной, на себя приняла раненая и от того не способная взлетать при атаке виверна. Испытывая боль от раны, она крайне злобно смотрела на меня и жаждала мести, но вместо удовлетворения в виде моего разодранного горла, получила разметавший её на куски взрыв.

Гидры, в отличие от виверны, на куски не разлетелись. Но из образовавшихся дыр в животе вылезли кишки и растянулись длинными «дорожками». И чем дальше они шли – тем длиннее были эти «дорожки».

А потом ударили копейщики и мечники, во главе которых стояли мои офицеры.

Виват, победа!

Когда рано утром меня раненого – но живого – на огромных носилках заносили в широко распахнутые ворота замка, все его обитатели, что есть силы, срывая голоса, кричали:

«Слава князю!»,

«Слава князю Чебуру!».

Видать, прежний владелец замка барон Трасепий подсуетился. Ведь кроме него, я никому про свой якобы княжеский титул не распространялся. Подлизой оказался местный барон... Ну да это его право. Тем более, любому приятно, когда тебя расхваливают на разные лады, а все – ну или почти все – молоденькие девушки готовы отдаться по первому требованию, несмотря на мой зверский вид. И я был, конечно, не против…

И одна, самая смелая, даже пришла ко мне в опочивальню… Вот только как вообще Это можно было сотворить? Если брать в расчёт мои габариты, с одной стороны, и её хрупкость – с другой, то ничего, в принципе, получится не могло. К моему великому сожалению…

Ведь я в реальной жизни до сей поры ничего подобного ещё не испытал. Робок был с девушками, не знал толком с какой стороны к ним подходить. А тут вдруг появилась такая возможность, и – растаяла как утренний туман.

Так что оставалось лишь наслаждаться одержанной «гениальной» победой и вторым зрением изучать выдаваемые характеристики:

Вы успешно выполнили текущее задание. В ходе состоявшего сражения вражеское войско было разгромлено, а его командир – Болотный лорд – сгорел в своём шатре, чему способствовала Ваша успешная вылазка в стан противника.

В награду за выполнение задания и проявленные смекалку и мужество Вы получаете 4512 очков игрового опыта. Ваш уровень игрока повышен до седьмого. Также повышены характеристики следующих навыков:

Самообладание (+7/16), Доблесть (+7/16), Железная кожа (+3/8), Тактика (+8/12), Регенерация (+8/14), Владение мечом (+4/8),Управление (+7/8).

У Вас открылся навык Сопротивление магии (+5). Временная способность Иммунитет к болотной магии трансформирована в постоянную способность Мастер-маг (+5). Вы сможете применять любые заклинания Болотной магии первого и второго уровней. Для активации данной способности Вам необходимо посетить гильдию магов в замке Болотного лорда.

Текущее задание – посещение замка Болотного лорда с установлением в нём Вашей власти.

Одновременно перед глазами вновь появились и часы обратного времени, которые неумолимо «съедали» остающиеся до конца игры минуты и секунды.

До конца времени игры осталось 86 дней.

По сути – не так уж и мало… Всего-то десять игровых дней прошло, а я уже успел –неплохо прокачаться, замок захватил и даже успешно снял осаду грозного противника.

Неплохое начало! Так, глядишь, и удастся одолеть этот квест!

И на этом фоне захотелось сделать что-то такое, что бы и всем было хорошо, и мне в том числе.

- Трасепия ко мне! – крикнул я во весь свой голос, одновременно осматривая свои быстрозаживающие раны.

Когда барон явился, обрадовал его:

- Пришло время мне оставить этот замок. Поручаю его тебе. В полное владение. Однако не забывай, кто твой сюзерен и что ты обязан обеспечивать меня ресурсами.

- Конечно, мой господин… - склонил голову Трасепий. Впрочем, его ехидная улыбка от меня не ускользнула. Наверняка думает, что как только я «уберусь», он вновь спокойно свою власть восстановит. И я его в этом не стал разубеждать. По крайней мере, пока. Да и недосуг сейчас заниматься «разубеждением».

- Ты вот чего, - сказал я ему, - Направь ко мне Ошрама и… пусть подберёт трёх мечников и трёх копейщиков для моего сопровождения, больше не нужно. Главное, чтобы они, или хотя бы кто-то из них, знали дорогу до замка Болотного лорда. Пускай к воротам идут, там их буду ждать… Ну и распорядись, чтобы нам в дорогу подготовили провизию.

- Да, мой господин, - и Трасепий растворился в коридоре за дверью моей и – видимо – в скором времени вновь обретённой своей спальни.

По счастью Ошрам и отобранные им солдаты не заставили себя долго ждать, появившись у ворот минут через десять (а по моим ощущениям – и того меньше) после ухода барона. Это меня устраивало, да и барон был явно не заинтересован каким-то образом затягивать время. Чем раньше я свалю, тем ему лучше и спокойней. Уйду, и тут же постарается всячески обойти все мои приказы и угрозы.

Но ведь и я не лыком шит. Не случайно «попросил» прислать ко мне Ошрама.

Именно с начальником замковой стражи установились у меня доверительные отношения, и именно он во время «боя с двух сторон» вышел из замка со своими бойцами мне на помощь. И помог… смело ударив монстрам в спину, и это стало для них последней «каплей».

Гноллы бросились в беспорядочное бегство, «сметая» немногочисленных оставшихся в живых василисков и затаптывая раненых дракончиков.

- Как думаешь, Ошрам, насколько быстро барон Трасепий после моего ухода начнёт устанавливать здесь свою власть? – я не стал узнавать мнение по поводу насколько верны мне, нынешнему хозяину замка, и сам барон, и офицеры, и прочие его обитатели, рискуя получить обтекаемое «Вы наш герой… Вы наш правитель…» и прочую подобную лабуду. Вместо этого задал прямой вопрос и надеялся получить прямой ответ.

- Думаю, что сразу же, как только Вы скроетесь за горизонтом! – немного помедлив, ответил он.

- А как на это отреагируют офицеры и солдаты?

- Офицеры будут недовольны, но всё же подчинятся. У Трасепия слишком большое влияние и большая сила убеждения. А солдаты? Так кто же будет спрашивать их мнение?

- Я понял тебя… А теперь скажи, Ошрам, хотел бы ты стать бароном?

Начальник стражи посмотрел на меня с недоумением.

А я меж тем продолжил:

- Сейчас мы с тобой проведём магический ритуал. Ты дашь мне клятву на верность, а я возложу на тебя обязанность контроля за бароном. В случае измены именно ты подвергнешь Трасепия аресту, кроме того, вплоть до моего возвращения, будешь исполнять обязанности владетельного лорда.

Выдержав паузу, насколько мог пафосно спросил:

- Согласен ли ты, Ошрам?

- Я рад служить тебе, мой повелитель! – ответил начальник стражи, встав на колено и склонив голову.

Ритуал, не мудствуя лукаво, я провёл на крови.

Взболтав в чаше по нескольку капель крови Ошрама и моей, и разбавив всё вином, мы сделали по большому глотку. После чего Ошрам произнёс: «Клянусь!», а я: «Да будет так!»… И когда стало клонить к «забытью» тут же схватился за меч, чтобы не уходить в «Паузу».

Правильно это было или нет – не знаю, однако система отреагировала сообщением:

Вы провели ритуал возложения обязанностей. В случае, если барон Трасепий каким-либо образом нарушит принесённую Вам клятву, рыцарь Ошрам вправе подвергнуть его аресту и взять на себя обязанности по управлению замком Лугового лорда. В случае, если при аресте барон Трасепий окажет вооружённое сопротивление, рыцарь Ошрам получает право на его ликвидацию. Функции по управлению переходят к нему, как и титул лорда. Информация об этом сохранена в архиве Системы и будет обнародована в случае необходимости.

Внимание: у Вас открылась новая способность – Дипломатия (+2/2). Развивайте её, и Вы сможете привлекать на свою сторону странствующие отряды игровых юнитов.

Вот так. Я не только обезопасил себя от возможных происков со стороны Трасепия, но и заинтересовал, сделав своим союзником, Ошрама, который, как я понял, будет стараться не только «выявлять крамолу» в действиях супротивника-перебежчика, но также по максимуму спустит старого начальника «с небес на землю».

Такой вот я коварный. Зато буду спокоен за судьбу замка. Ошрам будет присматривать за Трасепием, а тот, даже если не замышляет ничего плохого, будет чувствовать неусыпный контроль и, возможно, – просто откажется от «нехороших» замыслов.

Короче говоря, с Ошрамом мы прощались как добрые друзья. И на всякий случай, я ему напоследок шепнул, что даже если он ничего предосудительного за Трасепием не заметит, у меня скоро появятся новые замки, и там тоже потребуются верные мне бароны. Мол, умею я ценить преданных мне людей. С тем и расстались.

А новый наш путь на сто двадцать шагов пролегал через большое и вероятно топкое болото, через которое, однако, проложили широкую гать. По ней, этой гати, видимо, как раз недавно и проходили полчища тех самых тварей, что ещё ночью стояли лагерем у стен моего замка. А это означало, что мы двигаемся в правильном направлении и скоро будем на месте.

И, действительно, не прошло и десяти минут с момента начала нашего путешествия, как впереди взору открылся вид на крепость с высокими стенами. Как и замок Лугового лорда, сделаны они были из утоптанной земли и чем-то пропитанного для сохранения от пожара дерева.

Рядом со мной, держа сигнальный рог, стоял тот самый «умный» воин-копейщик – его я выделил среди прочих, назначил старшим телохранителем, присвоив звание сержанта. Звали его Рукарт, и был он – вот ведь удивительное стечение обстоятельств – внебрачным сыном Ошрама. Не очень желанным для начальника стражи ребёнком, по причине его появления на свет и последующего взросления «на глазах законной ошрамовой жены». Поэтому возникшее желание Рукарта отправиться со мною в путешествие – а он вызвался для этого добровольцем – и для Ошрама, и для его жены явилось радостью и облегчением.

По моему сигналу, как только мы достигли запертых ворот замка, Рукарт затрубил в рог, и звук был похож на рёв лося, в период весенних игрищ вызывающего соперника на поединок за право обладать самкой.

Когда со стен на нас стали смотреть множество глаз и кто-то крикнул: «Чё надо!», Рукарт громко и отчётливо ответил:

- Слушайте и не говорите, что не слышали! Хозяин вашего замка барон Дрэйкон пал – в честном сражении с князем Чебуром! В соответствии с дуэльно-воинским кодексом, по праву победителя князь Чебур прибыл для проведения церемонии вступления во владение замком.

После этих слов в округе него повисла мёртвая тишина.

- Мы требуем немедленно открыть ворота замка и допустить князя Чебура и войнов, его сопровождающих для проведения церемонии, - вновь заговорил Рукарт и… массивные ворота начали медленно открываться.

Интерлюдия третья

- Роман Александрович, добрый Вам день! Это Кушман… Борис Абрамович. Вы просили, чтобы я Вас информировал на случай, если люди в погонах будут интересоваться нашим пациентом. Так вот – они интересовались. Очень настойчиво… Да, конечно, я сказал именно так, как мы и договаривались… Сегодня утром… Они ушли, но, кажется, в палате оставили какую-то штуку, которая, как я понимаю, позволяет слушать всё, что происходит… Я всё понимаю, и, конечно, Вас информирую… Состояние пациента? Оно сейчас стабильное. Никаких особых изменений не наблюдается… Да… Конечно… Как только что-то случиться, я обязательно Вам позвоню…

Унылая песнь болот

Сразу за воротами взору открылась огромная немного овальная площадь, вокруг которой плотным строем в разные эпохи были возведены разноэтажные здания. Господской башни – донжона – как таковой, здесь не предусмотрели, и похоже, вместо неё для проживания лорда и его семьи использовали самый высокий и самый богато обделанный особняк, с балкона которого на проходящих мимо с нескрываемой ненавистью и желанием «разорвать на куски», «выпить всю кровь», «утопить в трясине, «вздёрнуть на дыбе», «посадить на кол» – взирали четверо змеелюдей в дорогих камзолах, украшенных бутафорскими кинжалами и мечами. По крайней мере, мне показалось – именно бутафорскими. На том основании, что всё «настоящее железо» осталось лежать у стен моего замка, его теперь собирают и аккуратно сортируют мои подданные.

«Неудавшиеся наследники» – мелькнуло в моём сознании, сыновья Дрэйкона, сгоревшего в своём шатре Болотного барона, который решил прибрать к рукам мой замок и, мягко говоря, в результате «просрал всё своё войско». Вместе с оружием.

По крайней мере, я нигде – ни на стенах замка, ни у ворот, ни на городской площади не увидел воинов, способных защищать в какой-то мере от внешних врагов «столицу болотного царства», клинков подходящих ни у кого не заметил. И, видимо, поэтому, другого объяснения не нашёл, в ответ на наше требование ворота так безропотно открылись.

В отличие от моего Лугового замка, население которого составляли исключительно люди, здесь на меня смотрели исключительно чудища, причём среди них уродливые гиеноподобные гноллы были, пожалуй, самыми симпатичными. Причём, это были вовсе не боевые гноллы, с которыми я бился у стен моего замка, закованные в доспехи и готовые рвать мясо, а вполне безобидные гноллы-горожане. И в их гнолльем взгляде уже не было той глубоко-осмысленной жажды крови, а скорее проглядывала покорность судьбе.

Вместо разящих ядовитыми стрелами лучников-ящеров, весьма злобных и весьма метких, но низкорослых, стоящих на двух ногах, здесь я заметил лишь только четырёхножных ездовых рептилий, запряжённые в телеги или в кибитки для перевозки местной знати, той самой, что даже через площадь не хотела передвигаться пешком. А впрочем, учитывая размеры туш этой знати, её всё-таки лучше возить, чем монстры огромными когтями будут разрушать мостовую, выложенную деревянными чурбаками.

«Низшие» жители города (небоевые гноллы и впряжённые ящеры, одетые в заплатанные штаны и мешковатые куртки) смотрели на меня ярко-выраженно-тупым взглядом. Казалось, им было вроде как, всё равно, кто и как вошёл через ворота. Зато прочие – от полуросликов до великанов метра в три высотой – излучали либо злобу, либо ненависть. В лучшем случае настороженность, готовую немедленно перерасти в агрессию, к счастью, не подкреплённую возможностями нанести мне и моим спутникам смертельный урон.

Оглядев площадь и, прекрасно поняв, что мне, мягко говоря, здесь не рады, я решил как можно скорее начать церемонию вступления в свои права. Тем более, это в моих интересах. Времечко-то тикает…

При этом, не имея никакого понятия, как такую церемонию проводить, а Система на этот счёт почему-то молчала, решил импровизировать. Никто ведь ничего о соблюдении жёсткого протокола заранее не говорил, а значит можно попробовать. Главное, чтобы это «нормально» отобразилось в игровом протоколе.

Слегка кашлянув, дабы прочистить горло, я возвестил:

- Приветствую вас, мои будущие подданные! Пусть будет тепло в ваших очагах и сытно на ваших столах!

После этих слов собравшиеся откликнулись разноголосым гулом и, похоже, это был гул одобрения. И тут, как говорится, нужно ковать железо, пока оно горячо, то есть продолжать зарабатывать «положительную репутацию».

- Вступая в права владельца замка и окружающих земель, объявляю о снижении всех налогов и сборов на 25 процентов, то есть на четверть, - и, вновь выслушав одобрительные возгласы, продолжил, - Кроме того, в честь праздника моей победы прощаю должникам все долги, которые они задолжали предыдущему лорду.

А также я объявил о своём решении в честь моего здесь воцарения устроить жителям города праздник с хорошим угощением – и пусть повара постараются, иначе головы им не сносить.

А когда, одобрительный гул немного стих, торжественно проговорил:

- А сейчас я отправляюсь в местную гильдию магии, и прошу местного верховного мага меня сопровождать.

И, когда началось моё шествие в сторону, обратил внимание на жёстко смотрящих в мою сторону «неудавшихся наследников»:

- Хочу выразить свои соболезнования сыновьям, а также всем ближайшим родственникам барона Дрэйкона, И также прошу сопровождать меня к гильдии магии.

Змеелюди заметно поморщились от моих слов, однако вынужденно подчинились – а куда они денутся с подводной лодки. В том смысле, что в логично прописанном игровом сценарии заложено, что любое неподчинение победителю в момент его триумфа является мятежом и –должно быть подавлено. Причём, не только моим небольшим отрядом, но и – моими новыми подданными, которым я, похоже, понравился и из которых вполне могу набрать новую армию.

К тому же, сами по себе, то есть без разбитого у стен замка Лугового лорда войска, эти прежде знатные змеелюди совершенно ничего не значили, а их продолжающая выпячиваться напыщенность была лишь «картинкой». И, видимо, поэтому они мгновенно материализовались рядом со мной, покорно пошли следом, ни звуком, ни взглядом не выказывая неудовольствия. Тем не менее, я то и дело включал боковое и заднее зрение, ожидая удара исподтишка.

Идти, как оказалось, было недалеко, всего пару десятков шагов. Много времени на это не потребовалось.

Гильдия размещалась, как водится, в башне. Правда, башня вовсе не впечатляла своими причудливыми формами и стремящимся достать до небес шпилем. А, впрочем, шпиля как раз мне и не нужно было. Болотная магия не связана с небесами – здесь важнее то, что на земле, точнее, в «медленной» воде. Здесь другие боги и другие приоритеты.

Помимо верховного мага, сопровождавшего меня, и прочих фигурантов, у стен гильдии в томительном ожидании толпились и другие персонажи. Небольшого роста, пузатые, фигурой и лицом очень похожие лягушек, но одетые в подобающие их статусу мантии, при этом, однако, сохраняющие весьма серьёзные лица.

Все трое одновременно склонили головы, признавая моё превосходство, однако стараясь сохранять при этом своё «магическое достоинство». А я… А я с трудом сдерживался, чтобы не расхохотаться.

Потому что коротышки с длинными бородами очень напоминали, с одной стороны, того самого колдуна Черномора из пушкинской сказки, с другой – не менее известного персонажа Квака, придворного морского царя Волокрута XIII из некогда популярного детского фильма «Марья-искусница».

Впрочем, от хохота удалось удержаться, ну а появившуюся улыбку на губах можно было расценивать и как… элемент радости от посещения столь великого магического места. И это, кстати, я надеюсь, добавляло мне дополнительных очков к положительной репутации, теперь и со стороны местного магосообщества.

Змеелюди, кстати, в башню магов заходить не стали, сославшись на свой «недостойный» для этого статус, предпочитая в ожидании дальнейших моих распоряжений оставаться вне её стен. Впрочем, я, не почувствовав подвоха, особенно на этом и не настаивал.

Всех местных порядков я не знаю – возможно, они и правы…

В помещении гильдии увидел много чего интересного: в шкафах свитки, перевязанные шёлковыми нитями и книгами в дорогих переплётах, на столиках закупоренные пузырьки с непонятными, наверное, магическими, жидкостями, на прикреплённых к стенам полках то ли хрустальные, то ли стеклянные шары, внутри которых просматривался туман, а посреди зала стояла огромная чаша (по виду бетонная, но, скорее всего, из какого-то другого материала), из которой по всей комнате изливался и распространялся приятный глазу голубой свет.

…Здесь было спокойно и «тепло».

Я сразу почувствовал это и расслабился…

Зря расслабился – но кто же знал…

…Здесь, казалось, что все беды и невзгоды – это «мелочи жизни», которые не достойны даже малейшего внимания. Они остались где-то там, далеко позади, в болотном тумане. А всё самое лучшее только предстоит. И самое лучшее, что нужно сделать, остаться здесь навсегда. В этой башне.

Причём, неважно – в каком статусе: номинального правителя или мага-жреца, рядового служки или уборщика помещений.

И для того, чтобы остаться, нужно лишь произнести одно-единственное слово –

Согласен!

И мне очень захотелось произнести это слово… И провести здесь остаток своих дней...

Причём – всех дней своей реальной жизни, а не только конкретного времени этой игры.

И унылость, синонимичная к слову Спокойствие, этого болотного мира голубым туманом постепенно проникала в мой мозг, оседая в нём, разрушая его активные клетки и подпитывая сладким сиропом пассивные.

Что воля, что неволя – всё равно!

Эта отдалённо знакомая фраза мягко убаюкивала, отнимая желание думать и к чему-то стремиться…

А надо ли к чему-то стремиться? А зачем мне куда-то спешить?

Однако ещё одна отделённая мысль не давала покоя… О том, что я «должен спешить и не должен терять время, которое – уходит». Вот только никак не получалось понять – а куда оно, собственно, «уходит», и почему его нельзя «терять»?

И даже тот шум, который вдруг возник снаружи, сначала чуть слышимый, а впоследствии постепенно превратишийся в грохот, никак не отвлёк меня от навязчивых мыслей:

Что воля, что неволя – всё равно…

Твой путь закончен – и дальше нет пути…

Покорись неизбежному, усталый путник…

Забудь печали и тревоги. Здесь тебя ждёт счастье и умиротворение…

И я даже не знаю, чем бы всё это закончилось, если бы не мой любимый солдат-сержант Рукарт. Он вдруг во всю ширь распахнул дверь гильдии магов и прямо с порога закричал:

- Ваше княжеское величие! Скажите что мне с этими «змиями» делать? – это он вот так вломился через вообще-то «запретную» для него дверь и, ввалился вовнутрь.

Морок тут же спал, и я тут же увидел всё окружающее в истинном свете.

Маг второго уровня

Верховный маг и поддерживающие его «пузатики», кажется, быстро сообразили, что их задумка провалилась и, дабы не испытывать судьбу, тут же бухнулись на колени. Так сказать, забыли и про свою непомерную гордость, как и про свою «вселенскую значимость».

Тем более, что, очнувшись от наваждения, я увидел, что ничего вселенско-значимого в них вовсе нет. Обычные жабоподобные создания, как сам Верховный маг... Однако смеяться над их обликом уже как-то не хотелось… И вместо смеха моё естество начало переполняться спрессованной где-то внутри злостью, в любой момент способной разом вырваться наружу и «наворотить» непоправимых бед.

Оно, конечно, сейчас я был в полном праве устроить самый настоящий суд над теми, кто только что покушался на мою свободу, а то и на жизнь, я имею в виду и тех самых клоунов в шутовских колпаках, именуемых себя местными магами, и стоящих за дверью гильдии бывших наследников. Вот только – чем это для меня впоследствии обернётся – не знал, и чувствовал, что ничего хорошего от этого ожидать не приходится. Даже при том, что местному простому народу я уже обещал «некие послабления», и он, народ, на эти послабления надеется.

Однако змееподобные правители им всё-таки ближе, чем я. Давно сформировавшийся местный уклад более понятен, чем мои возможные социальные реформы. К тому изначально определённый Системой базовый фундамент местного менталитета не может быть изменён «вторгшимся» в их мир временным игроком. Пусть даже этот игрок является носителем крови Создателя игры.

Поэтому – вздохнуть поглубже… Выдохнуть… Отказаться от первоначально возникшего в голове радикального плана и срочно придумать что-то «иное», достойное мудрости Великого библейского царя Соломона. Это пока местное народонаселение со всей своей резвостью не кинулось освобождать пленённых Рукартом наследников.

Как я понял по его сбивчивому рассказу – лишь только я скрылся за дверью гильдии, эти наследники тут же начали будоражить горожан призывами уничтожить узурпаторов, уверяя, что я уже никогда не покину магического помещения.

- Заводи их сюда! – распорядился я, всё ещё обдумывая дальнейший план действий, - И сам заходи…

- А другие? – спросил он про наших воинов.

- А они пусть никого не подпускают! – надеясь, что пока наследники будут здесь – никто не рискнёт что-то предпринимать.

И, действительно, когда трое змеелюдей оказались в помещении гильдии, громкий шум, доносящийся через открывшуюся дверь, начал стихать.

Втолкнувший бывших наследников Рукарт, прикрыв дверь, теперь почему-то чувствовал себя в «непредназначенном для него помещении» немного неуютно и нервно переминался с ноги на ногу.

Сжалившись, я отправил его наружу:

- Руководи там нашими, - и Рукарт после моих слов мгновенно и с большим облегчением «испарился».

Я же, даже в одиночестве, вновь ощутил себя хозяином положения. И теперь на коленях передо мной стояли не только маги, но и змеелюди. И не могли встать, пока я им не разрушу. Правила игры опять вступили в своё право, и побеждённые покорно ожидали своей участи.

Не придумав ничего нового, я ещё раз быстро обвёл взглядом помещений и зацепился за богато украшенную кристаллами небольшую чашу, стоящую на небольшом овальном столике.

«То что нужно», - подумал про себя и, ничуть не сомневаясь, решительно взял её рукой, чем тут же заслужил ненавидящий взгляд Верховного мага. А впрочем, отныне буду называть его шаманом. На мага, классический вариант которого у меня ассоциируется с Гэндальфом и прочими подобными ему персонажами, этот как-то не очень тяне». Вот на шамана – ещё куда ни шло. А значит – и эта гильдия магов должна называться гильдией шаманов.

Впрочем – это не самое важное… Сейчас не о том нужно задумываться…

Поднял свой меч и уже знакомым движением, резанул по ладони. И капля крови тут же упала в чашу. Сразу после этого подошёл к Верховному шаману и он, видимо, просчитав мои намерения, покорно протянул свою ладонь. Следом то же самое сделали все остальные, кто в тот момент находился в магическом зале.

Словно именно так всё и должно было случиться.

Но самое удивительное что Верховный шаман на правах старшего «на отдельно взятой территории гильдии» вдруг взял дальнейшее проведение церемонии в свои руки. Словно он заранее знал, что именно так всё и случится, и уже давно готовился к этому.

А я и не возражал, пусть и был немного зол, но постарался эту злость оставить в себе.

Шаман тщательно перемешал упавшие в чашу капли крови, затем добавил в неё какой-то жидкости – и снова перемешал. После этого сделал первый глоток и завёл заунывную песню, похожую на те, которые тюркские акыны способны «тянуть» часами.

Я вновь не стал возражать, прекрасно понимая: местный шаман как профессионал узкого профиля способен более правильно провести необходимый обряд. Главное, чтобы завершился он так, как надо – полной покорностью и жителей города, и его бывших правителей.

Минуты через три монотонно звучащей песни шаман-акын протянул чашу мне. Ничуть не сомневаясь, я сделал глоток и передал чашу змеелюдям. Я не боялся, что меня элементарно могут отравить. Во-первых, помня о своём «игровом бессмертии». Во-вторых, Верховный маг, сделавший первый глоток, вряд ли стал бы прилюдно пить заранее отравленный раствор. Да и змеелюди сделали свои глотки, и младшие маги-шаманы испить не отказались.

А учитывая, что впоследствии на выходе собравшаяся толпа, состоящая из местной знати и обычных горожан, встретила меня восторженными возгласами – всё сделано правильно.

К тому же одновременно я получил посвящение в маги. Причём сразу второго уровня.

Потом состоялся обещанный мною общегородской праздник, на котором все жители то и дело пили за моё здоровье и славили мою мудрость. Да и сам я решил, наконец, расслабиться, хотя бы на время. А то уже нервным стал, да и моим солдатам первого замка нужна разрядка.

***

Несмотря на недавно случившееся покушение, «идейным» вдохновителем которого был Верховный маг-шаман, у меня не возникла к нему претензий. Может, потому, что это всё-таки игра. А с другой стороны, реально захотелось наладить с ним «тесный» контакт – уж слишком много вопросов появилось, ответить на которые мог бы кто-то важный изнутри – и Верховный маг вполне подходил для этой роли.

Поэтому за большим праздничным столом Мицерус, так звали моего собеседника – хотел он того или нет – по моему повелению был посажен рядом со мной. А учитывая, что мы с ним за большим праздничным столом были, наверное, единственными, кто не пил хмельного, у нас вольно-невольно завязался разговор.

Перво-наперво – я спросил:

- Почему местные маги вообще рискнули выступить против меня, признанного Системой победителем барона Дрэйкона и владельцем замка Болотного лорда? Разве не противоречит это игровым законам?

- До тех пор, пока не была пройдена инициализация мага первого уровня, Верховный маг вправе действовать так, как считает нужным, – ничуть не смущаясь ответил Мицерус, но тут же добавил: - Однако после того, как ты, Великий князь Чебур, вышел из башни более ничего подобного тебе грозить не может. То же самое тебе предстоит и в других замках. Особенно в замке Чёрного барона и в замке Призрачного барона. Пока ты не пройдёшь инициализацию – тебя будут пытаться убить.

- Но почему в замке Лугового барона такого не случилось?

- Там нет гильдии магов. Среди луговых жителей маги не родятся, а почему – этого даже я не знаю.

- А те замки, про которые ты только что сказал, я обязательно должен буду их посетить?

- Конечно. Это условия игры… Эти замки нужно захватить или взять хитростью.

- Но почему я заранее не знаю об этом ничего? И почему Система до сих пор не выдала мне полный план игры?

- Пока для этого не пришло время. Чтобы получить полный доступ к картам, тебе нужен хотя бы третий магический уровень. И это можно сделать либо в замке Чёрного барона, либо в замке Призрачного барона, либо в замке Огненного барона, либо в замке Горного барона, ну или в замке Барона-инквизитора…

- И все эти замки я должен захватить?

- Захватывать все необязательно, но посетить должен. К тому же по пути тебе то и дело будут попадаться другие замки. И это уже твоё дело – покорять их или нет, заходить туда или пойти мимо. Если зайдёшь – станешь сильнее, если пройдёшь мимо – сэкономишь время.

- И там тоже нет гильдий магов?

- Нет! Маги там не родятся. А будучи не рождённым магом, им стать невозможно.

- То есть ты хочешь сказать, что я тоже – урождённый маг…

- Конечно. Странно, что ты до сих пор в себе этого не ощутил. Ещё в том, твоём, мире ты должен был почувствовать в себе особые свойства.

- Я не чувствовал…

- Значит, не пришло время.

- Ты так много знаешь обо мне? Как давно ты это знаешь?

- Я ничего не знаю заранее. Я вижу всё это в твоей ауре.

- Так можно?

- Я маг… И думаю – неплохой… По крайней мере, умею читать ауру.

- Я тоже так смогу? Когда-нибудь?

- Может быть, но для этого ты должен получить хотя бы пятый уровень.

- Хотя бы? Какой же уровень у тебя?

- Седьмой… Но это местный уровень – не доступный для игрока. Не стоит стремиться к тому, что тебе не дано.

А дальше шла обычная, малозначимая болтовня, по ходу которой, наблюдая за изрядно раскрасневшимися и весёлыми лицами, что окружали нас, мне даже захотелось выпить. Но я удержался… Мой отец никогда не пил, и я невольно старался копировать его. Тем более, что вкус спиртных напитков не нравился категорически. Что касается мага, то он опасался утерять способность к волошбе. И тут мы, что называется, нашли друг друга.

Я, между тем, незаметно для прочих, вызвал табло обратного отсчёта:

До конца времени игры 79 дней.

Тут же подумал – пора в путь. Время идёт, а мне нужно ещё так много сделать. Впрочем, маг, видимо, заметил моё смятение и всё понял – он вообще оказался очень проницательным.

- Как мне успеть повсюду? – задал ему вопрос.

- Есть два пути, - ответил маг, - Либо нужно действовать стремительно, пытаться успеть, либо – остановиться и хорошенько подумать. Никуда не спешить – всё равно шанс на успех у тебя минимален. По первому разу мало у кого получается... Я знаю почему ты спешишь… Ты жаждешь мести… Но месть может подождать…

Где-то там. Продолжение

Выйдя по утру из своего нового замка, я в сопровождении небольшого воинства двинулся по хорошо заметной глазу гати, оставив за спиной Болотный замок.

Над вопросом «на кого оставить хозяйство?» размышлял недолго. Особенно и вариантов не было. Мицерус, правда, стал отказываться. Мол, не дело Верховного мага хозяйственными делами заниматься. Он, дескать, лицо духовное и для управленческих функций совершенно не приспособлен. По крайней мере, никогда этим не занимался.

Но моё предложение оставлять на нужды «магического департамента» не десятину, как до сих пор было, а пятую часть всех доходов, главному шаману весьма понравился. Тем более – следить за стабильным поступлением этой пятой части в свою казну будет он сам. Ни одна копейка не уйдёт из поля зрения. А то можно и чуть больше оттяпать, в отсутствии хозяина.

Я уходил, чтобы продолжить выполнять задания Системы и постараться одержать победу – несмотря на то, что, по мнению Мицеруса, спешить мне было некуда. Ведь всё равно вряд ли с первого раза что получится…

И пусть даже

До конца времени игры осталось 78 дней…

за это время многое можно успеть. Тем более, как подсказал Верховный маг, я способен изменить правила игры. Но для этого должен найти общий язык с хозяевами Хижины хромой ведьмы и Скита слепого колдуна.

Ну да посмотрим – как дело пойдёт…

Мой отряд немного вырос… Само собой строем шагали шесть уже «проверенных» воинов из Лугового замка во главе с сержантом Рукартом, которому я уже объявил благодарность и посулил в скором времени произвести в офицеры. Однако для этого он должен повысить свой уровень знаний. Для начала хотя бы выучить таблицу умножения и освоить грамоту на уровне «читать-писать». Потому что – и я это объявил открыто – мне нужны солдаты грамотные, не только готовые исполнять «бей-коли», но и способные осваивать технику. А что такое техника – обещал рассказать немного позднее, хотя и сам не был уверен, что в нынешних условиях до неё вообще «дело дойдёт».

Ну да ладно. С этим разберусь как-нибудь. Вот что с новичками делать – которые ко мне присоединились в новых владениях? Четыре запряжённых ящера тащат поклажу. Для этого их и взяли. Что с ними потом делать, когда поклажи не будет – даже не знаю. Хотя, если будут новые трофеи, то, возможно, ещё пригодятся. Кроме ящеров, увязались три гнолла, причём, по собственной воле. Никто их не звал. Сами встали в строй и молча двинулись вперёд вместе со всеми. Причём, где-то раздобыли пусть и простенькие, но довольно неплохие копья. И я не стал возражать…

Правда, Рукарту поручил:

- Ты своим скажи, пусть приглядывают. Если что заметят, сразу мне сигнализируют, а в случае чего – сразу вяжите.

- Слушаюсь! - кивнул сержант и тут же побежал раздавать указания. Не ошибся всё-таки я в своём протеже. Активно он развивается, и я обязательно сделаю его лейтенантом.

Впрочем, это – потом. Сейчас у меня появились другие думы. Если я не в состоянии, по словам Мицеруса, пройти игру в отведённое время… И нет никакой гарантии, что это удастся сделать во второй раз, и в третий, и в четвёртый… Значит нужно искать какой-то «обходной путь». А для этого, опять же, нужно скрупулёзно изучать игру, возможности её «системного движка» и вероятность «секретных кодов», благодаря которым в некоторых одиночных играх можно получить либо полный контроль над всеми видимыми на карте ресурсами, либо армию по силе превосходящую все остальные, а то и мгновенную победу над всем и всеми. И вот это – последнее – было бы как раз кстати.

А для этого нужно что? А для этого нужно найти некий чудо-артефакт, который позволит смягчить нервозность, связанную с быстро уходящим временем:

До конца времени игры осталось 77 дней… До конца времени игры осталось 76 дней… До конца времени игры осталось 75 дней…

Каждые 30 шагов, которые мы проходили по пересечённой местности «съедали» у нас по одному дню.

И даже новая информация, высветившаяся на информационном табло, не вызвала каких-либо эмоций:

Вы успешно выполнили текущее задание. Ваш навык Управление вырос на пять пунктов (+5/13), навык Самообладание вырос на четыре пункта (+5/20), что благодаря открывшимся магическим навыкам даёт возможность повысить уровень игрока до девятого уровня, а также обеспечивает развитие Способности Интеллект (+8/8).

Благодаря активации постоянной способности Мастер-маг, отныне Вы сможете применять заклинания Болотной магии первого и второго уровней. Заклинания третьего и последующих уровней Вы сможете применять, посетив Хижину хромой ведьмы и Скит слепого колдуна.

Также Вам присвоен ранг Магистр крови II ступени.

После вступлению в права владения замком Болотного лорда Ваш ресурсный баланс:

Серебро – 9000, Золото – 8000, Руда – 800, Уголь – 2600, Ртуть – 200, Кристаллы – 4.

«А благосостояние моё улучшилось», - радостно мелькнуло в голове. И доходы, видимо, связаны не только с запасами на складах, но, вероятно, и с работой рудников, о которых я – как-то так получается, совсем ничего не знаю. Позже нужно будет разобраться…

А когда на табло высветилось новое задание:

Вам необходимо заключить торговое и союзническое соглашение с Горным бароном и совместно выступить в поход на земли Призрачного замка –

я послушно повернул в сторону возвышающихся на восточном горизонте длинного хребта из не очень высоких, но по виду весьма причудливых скалистых «кряжей».

Интерлюдия четвёртая

- Роман Александрович, добрый Вам день! Это снова Кушман… Борис Абрамович. Вы не могли бы срочно подъехать? Дело в том… У нашего подопечного начали происходить не очень приятные изменения… Нет… Не могу… Это не телефонный разговор… К тому же мне кажется, что нас могут прослушивать… Нет… Я не волнуюсь… Просто, понимаете… Короче говоря, Вы приезжайте поскорей…

***

- Ну и что, Борис Абрамович, у Вас опять-то случилось? Мы ведь, кажется, уже обо всём договорились, - совершенно не скрывая нервозности в голосе, проговорил Розин, когда через сорок минут зашёл в ординаторскую.

Откровенно говоря, ему уже порядком надоели нежданно появившиеся у Кушмана страхи – порою даже переходящие в фобии – по поводу их совместного предприятия. - Если Вам ещё нужны деньги за молчание, я готов заплатить...

…Кушман уже давно понял природу «болезни» Захара Розина, и даже нашёл примерную формулу препарата, которым Розин-дядя ввёл Розина-племянника в забытьё, весьма сходное с клинической смертью. Не знал только, зачем один совладелец компании решил отправить в летаргический сон другого, предварительно подключив его к игровой системе. Можно только гадать, но ничего определённого в голову не приходило.

Понимал про себя, что здесь что-то не совсем законное, о чём и рассказал пришедшим людям в форме, которые начали настойчиво интересоваться этим феноменом.

Оно, конечно, Роман Александрович хорошо заплатил ему за молчание, однако люди в погонах, без приглашения вошедшие в его кабинет, были настолько убедительно-настойчивы, что проигнорировать их интерес оказалось невозможным.

С другой стороны, и перед Романом Александровичем неудобно. Поэтому когда он вошёл, первое, что сказал, выслушав раздражённую тираду Розина, были слова извинения:

- Вы уж меня простите, но я ничего не мог поделать… - и сразу ушёл в другую комнату, уступив место компетентным товарищам. Не хотел выслушивать вполне справедливые упрёки в свой адрес, к тому же последующий разговор был явно не для его ушей.

***

- Вы всё-таки нас обманули, Роман Александрович, - укоризненно проговорил тот самый очкарик, капитан спецслужбы Андрей Шестипалов.

- В чём же? Я же Вам отдал всю документацию из сейфа брата.

- Да? Но Вы почему-то так и не сказали нам о том, что значительная часть сведений об игре закодирована «на кровь» Захара, Вашего племянника.

- Я не знал об этом… Точнее, узнал об этом буквально недавно.

- Тем не менее, нам об этом не доложили и благополучно отправили Вашего племянника в секретную игровую локацию.

- Так уж получилось… Я не думал… Я не знал, что может произойти сбой…

- Бросьте! Всё Вы знали! Заранее всё просчитали… Боялись за своё бабло? Что мы можем отстранить Вас от проекта? Решили подстраховаться? Так?

- А если так?

- Глупо! Очень глупо Вы поступили. И себя подставили, и племянника своего.

- И что Вы теперь хотите делать?

- А это уже не Ваше дело. Вы свои обязательства не выполнили и будете наказаны…

Лохматый гном

А что я вообще знал о гномах? Персонажи из германо-англо-скандинавской мифологии. Малорослые подземные или подгорные жители, которые славятся богатством и своим особым мастерством. С младых ногтей носят бороды, и даже лица их женщин, как говорят, не лишены растительности. Наделены большой силой и постоянно таскают с собой огромные и тяжёлые топоры или молоты. А по внешнему виду похожи на качков со стажем, когда плечи в ширину стремятся к высоте собственного роста. В разных странах их называют по разному: в Англии они дворфы, в Германии – цверги, в Скандинавии – дверги, в Польше – краснолюды, а ещё – нижние альвы, нибелунги, кобольды… Но суть у всех одна… Они идеальные рудознатцы, но также способны повелевать подземными стихиями, стремительно продвигаться под землёй, используя особые, только им известные тропы. Поговаривают, что всего за несколько минут они могут пройти насквозь всю землю, оказавшись по ту сторону океана.

Но когда, вместо хорошо известных мне по картинкам коренастых «карликов», я вдруг увидел нечто непонятное и лохматое, с ног до головы заросшее густой шерстью, то невольно выхватил меч.

…Чудо-юдо, между тем, никакой агрессии в отношении меня не проявляло и смотрело с некоторым любопытством, словно это не оно, а я был тем самым непонятным уродцем. Хотя, если разобраться, так оно и было.

- Большой, а пугливый, - пророкотало чудо-юдо, и насмешка существа раза в три меньше меня заставила смутиться. Потупив взор, словно нашкодивший подросток, я тут же убрал меч в ножны и уже более спокойно попытался рассмотреть возникшую предо мной особь.

При ближайшем рассмотрении под густой шерстью, которая, видимо, неплохо помогала спасаться от мороза, угадывались реальные гномьи очертания. И – зачарованные доспехи.

- Ну что, рассмотрел? – всё так же насмешливо проговорило чудо-юдо, после чего шерсть – так смутившая меня – прямо на глазах начала «впитываться». Не растворятся, не исчезать в «утреннем тумане», а именно впитываться, как мазь, нанесённая на рану, открывая тот самый угаданный мною доспех.

- Князь Чебур, - попробовал представиться я, однако гномосущество бесцеремонно меня перебило:

- Да знаю я! Никакой ты не князь – сам так назвался. Да мне, собственно, пофиг… Пошли лучше пиво пить, и наш Договор заодно обсудим. Я, кстати, не представился. Дангин моё имя – владетель здешних пещер и примыкающих к ним территорий.

- Очень приятно…

Меня немного напрягла его манера общения. Хотя бы с того бока, что неподалёку стояло моё войско и перед ним не хотелось терять наработанную репутацию. Впрочем, прозорливый гном, разглядев эти мои сомнения, тут же их развеял:

- Да ты не переживай. Наш разговор слышим только мы. Ни твои, ни мои не понимают ни слова.

Я хотел было спросить «какие мои?», в смысле «его», ведь он, вроде как, один тут стоит, как заметил двух выглядывающих из-за камней боевых гномов. Если не всматриваться, ни за что бы не увидел. К тому же, скорее всего, если бы гномий барон не разрешил им показаться для визуализации, никакое всматривание не помогло бы.

Магия блин! Местная… гномья…

С другой стороны, нет нужды искать гномьего барона. Он прекрасно сам меня нашёл. А значит, системное задание наполовину выполнено.

Осталось только заключить договор и направиться в поход на Призрачный замок. Сейчас вот пива попьём и всё обсудим. И, как говорится, будет нам счастье.

- А как же мои бойцы?

- Не волнуйся, - улыбнулся гном, - о них позаботятся, накормят и напоят… Пошли скорей, а то в горле совсем пересохло!

На мгновение мне показалось, что тональность голоса лохматого гнома, как я его решил называть про себя, слегка изменилась. Вдруг появилась некая, слабенькая, малозаметная, но нотка раздражительности. Впрочем, особого внимания на это не обратил. А надо было…

Пещера, куда привёл меня Дангин, оказалась довольно просторной, и даже я со своими габаритами мог чувствовать себя почти свободно.

Стол, который нас ожидал, заставлен богато – кувшины с пивом и вином, в мисках грибы маринованые, квашеная капуста, печёная тыква. И в самом центре горячая – ещё дымящаяся – каша, а также лепёшки разных видов. Похоже – ждали меня. Готовились. Подали, пожалуй, самое лучшее.

- Прошу к столу! – пригласил меня владетельный барон и я – само собой – отказаться не мог. А когда выбрал себе место, уселся прямо напротив меня. Другие гномы, что находились в пещере, так и остались стоять, видимо, ожидая приказа.

Дисциплина, похоже, тут на высоком уровне.

Сперва мы пили пиво из больших керамических кружек. Тёмное, с густой пеной, слегка сладковатое, но с приятным послевкусием. И от него довольно быстро закружилась голова.

Видимо, легендарная Трава Горного Духа, составляющая особый ингредиент, именно так действует. Та самая трава, которая растёт в глубинах гор и её вкус и аромат ни с чем другим не сравнить. Она даёт силы и укрепляет мужество… Наверное… Ведь я точно не знаю, какое оно – настоящее гномье пиво…

- А вот ещё попробуй гномий эль, - и Дангин щедро налил в малахитовый кубок густую и пахнущую чем-то грибным жидкость, - Это наша великая ценность, её мы предлагаем только самым дорогим гостям…

- А, может, дела обсудим, - робко проговорил я, - Договор составим…

- Это подождёт. Сначала выпьем нашего эля, а потом разговаривать будем. Или ты меня не уважаешь?

О-па! Где-то я уже это слышал. И вовсе не в игровой локации.

Но если хозяин так настаивает – наверное, нужно уважить. Приняв малахитовый кубок из рук обслуживающего наш пир гнома, я слегка пригубил терпкий напиток.

- Э – нет! Так не пойдёт! До дна…

И тут же стоящие у стола гномы в такт «заречитативили»:

- Пей до дна!

- Пей до дна!

- Пей до дна!

И так повторяли, пока я до дна не выпил. И только выпил, в голове не просто зашумело, а сознание словно взлетело на невообразимую высоту и со скоростью в добрый десяток Махов понеслось куда-то в длинный тёмный тоннель.

- Ну, наконец-то, - с явным облегчением проговорил Дангин, когда это случилось, - а то я уже думал, не дождёмся. Хотел дубинкой глушить. Лейтенант Михайлицин, спускайте в камеру его. Разговоры разговаривать потом будем.