Вернуть Боярство 22

Глава 1

— Из-за твоего фокуса мне пришлось заканчивать настройку необходимых чар прямо находу, и потому мне не терпится услышать, не была ли напрасной вся та секретность и усилия, на которые мне пришлось пойти, — подтвердил Глава Великого Рода.

И на этот раз из его голоса пропали все благожелательные и расслабленные нотки. Сейчас Великий Маг был смертельно серьезен — настолько, что даже Олег, понимающий, что лично ему ничего не грозит, невольно поежился.

— Я, Арго Фастар, семь тысячелетий верой и правдой служил Арзулу фир Виниттору и владыке Роргону, — в тон ему начал вампир. — Ещё четыре тысячи лет назад я оказался на пороге достижения ранга Высшего. То был наш семнадцатый мир… И Арзул решил его покинуть, не дожидаясь, когда я доберусь до следующей ступени. К тому моменту я уже считался одним из лучших шпионов в его свите — не глава разведки, конечно, но один из лучших агентов! И в следующем мире мне вновь пришлось внедрятся в человеческое общество — а для того, чтобы не вызывать слишком больших подозрений, меня заставили уничтожить весь свой прогресс за последнюю тысячу лет. Откатиться к началу ранга Архимага!

В голосе их странного пленника послышалась злоба — черная, бешеная злоба, от которой даже у всякое повидавшего Олега невольно побежали мурашки по спине. Испытывать настолько чистое, незамутненное отрицательное чувство было под силу только подобным, утратившим всё человеческое существам, как этот древний вампир…

— Мне была обещана щедрая награда, если я справлюсь со своей задачей, — прошипел Арго Фастар. — И он наградил меня… Позволив достигнуть середины ступени Архимага! А затем мы вновь сменили мир, и там я вновь вынужден был заниматься тем же! Хоть ранг не откатывали… Однако тысячелетие шло за тысячелетием, менялись миры, а я всё так же топтался на одном ранге! Арзулу было плевать на мою верную службу, на достижения, на мои желания — я был просто удобным инструментом…

— Бред! — не выдержав, фыркнул Олег. — Ваше высокопревосходительство, не знаю, с чего он решил, что мы будем сочувствовать его нытью, но его история звучит бредом! Во первых — какой грамотный лидер будет запрещать одному из своих слуг, причем проверенному временем и делами, развиваться? Ему ведь развитие слуг выгодно в первую очередь лидеру вампирского гнезда — чтобы выйти из-под власти обратившего, ему нужно превзойти того в силе! А это, судя по всему, ему вряд ли светило, если все плоды его трудов пожинал этот Арзул. Тогда зачем ограничивать силу столь полезного подчиненного? Кровососов можно во многом заподозрить, но уж в чем они замечены не были, так это в глупости!

— Шпион должен обладать достаточной силой, чтобы иметь возможность в любом месте считаться высшей прослойкой общества. Это служит двум целям — отбивает всякое желание пытаться создавать ему проблемы у всякого отребья, а так же при необходимости стать последователем, союзником или партнером цели. Но при этом не нужно быть не настолько сильным, чтобы слишком уж выделяться на общем фоне, ибо если ищущий лучшей доли Старший Магистр, в крайнем случае Архимаг — это одно… А вот Высший Маг это уже слишком заметная и вызывающая вопросы фигура, — пояснил, взяв себя в руки, Арго Фастар. — И если положить на одну чашу весов наличие ещё одного Высшего в гнезде, а на другую — идеального шпиона, агента влияния, мастера интриг, создания и управления целых сетей осведомителей и даже спящих ячеек боевиков, то выбор очевиден. Мы не типичный ковен — наш лидер и создатель, Арзул, не привязан к одному миру и постоянно путешествует, исполняя поручения нашего Бога. За что тот щедро его награждает — он ведь уже, фактически, Лорд Вампир!

— Он на уровне шести Сверхчар? — удивился Аристарх. — И всё ещё таскается, выполняя поручения?

— Да, — усмехнулся Арго. — А как ему ещё преодолевать ступени на девятом ранге? Личного таланта, достаточного для самостоятельного развития, у него нет. Да и вампиры, как и любые изначально долгоживущие существа, развиваются на порядок медленнее смертных… И нас нигде не любят, причем вполне заслуженно. А Арзул мечтает дорасти до Князя — достичь Десяти Сверхчар и перейти на ранг Абсолюта! И служба владыке Рогрону гарантирует ему достижение минимум восьми Сверхчар — выше подняться даже Старший Демонический Бог не способен помочь. Мне позволено встать?

Задумчивый Аристарх лишь коротко кивнул, и вампир поднялся на ноги, принявшись торопливо расхаживать из стороны в сторону. Было видно, что рассказ нужен ему самому не меньше, чем его слушателям — он словно скидывал с души тяжкий груз истории, поведать которую он хотел уже очень давно, но не имел возможности…

А может, просто вновь играл — теперь Олег не решался судить.

— У нас… Вернее, у них, сбалансированная команда, в которой каждый отвечает за что-то своё. Астур, Роберт, Ингрид и Рея, все на уровне Высших, причем пиковых, они боевое крыло, — продолжил он. — Их силу он не просто не ограничивает, но и всеми силами помогает им развиваться. Ещё есть Шесс, Лая и Могмор — ритуалистка, алхимик и артефактор, тоже Высшие, но не бойцы, они вступают в бой только в крайних случаях. Эти семеро — сильнейшие, ядро ковена, те, кого он забирает из мира в мир. Помимо них ещё двадцать три Архимага и, собственно, я — вот уже тысячу двести лет вообще всего лишь Старший Магистр. Всех остальных он всегда набирает на новом месте — забирать с собой в путешествие к новым мирам слишком много попутчиков ему не под силу…

— С этим-то понятно, — махнул рукой Аристарх. — Вампиров шестого и ниже рангов проще на месте найти и подчинить, а если их окажется недостаточно или у них будет слишком сильный хозяин, чтобы рисковать ссорой, то при наличии желания и времени можно будет наобращать из местных человеческих магов. Особенно если ты хотя бы вполовину так хорош в качестве шпиона и вербовщика, как пытаешься казаться. С причинами твоей нелюбви к Арзулу мы более менее разобрались. Но остался ещё один, даже более важный вопрос — а каким таким образом тебе удалось скрыть от своих хозяев свои намерения? Ты для них — всё равно, что открытая книга, им даже целенаправленно тебя проверять нет нужды, чтобы узнать о твоих планах предать. Печати Бога, тем более Старшего, в ауре и кровная связь между обратившим и обращенным, особенно с учетом пропасти в силах в обоих случаях, должны были выдать тебя автоматически, в тот же миг, когда ты начал всерьез задумываться об этом.

— И то, и другое, как и любая подобная магия, основывается на возможности беспрепятственно непрерывно сканировать разум, — пожал плечами вампир. — И определять, согласно заложенным шаблонам, что есть измена, а что нет. Почти никому не под силу обмануть эту магию — учитывая личности моих хозяев, список шаблонов, по которым анализировались мой разум и душа, предусматривает почти любые хитрости и уловки.

Арго остановился и с горделивой улыбкой оглядел своих слушателей. Олег мысленно лишь пожал плечами — ну, обманул и обманул, откуда столько гордыни? Аристарх же слушал явно очень заинтересованно. Возможно даже, что Великий Маг хотел почерпнуть что-то полезное для себя…

— Вот только когда ты много тысяч лет только тем и занят, что обманываешь всех окружающих, когда любая твоя ошибка — почти гарантированная смерть, и когда ты вынужден всегда учитывать, что твои мысли, эмоциональный фон и прочее может считать какой-нибудь, допустим, Великий Маг с уклоном в Разум… Волей не волей научишься скрывать свои истинные чувства, желания и планы. И я отточил это настолько, что вполне способен глядя в глаза магу Разума с улыбкой поддерживать светскую беседу, параллельно продумывая все детали его убийства — и всё это с открытым разумом, ибо истинных моих чувств и эмоций ему не найти. Я хорошо научился маскировать свои мысли и эмоции.

— Гм… Ну, допустим, всё так. Хотя если верить твоим словам — раз ты сумел одурачить своего создателя и Старшего Бога, чьи отметины носишь на душе и ауре, то уж меня-то с моими попытками Силой Души различить ложь и правду, и вовсе должен как деревенского дурня обвести вокруг пальца, — негромко протянул Аристарх. — Но даже если ты говоришь искренне — есть шанс, что ты ошибся и они обо всём в курсе, возможно даже о том, что я тут ищу базу Арзула.

— Я не могу доказать или опровергнуть это утверждение, — развел руками вампир. — Тут уж, Великий, тебе решать самому. С одной стороны ты можешь прямо сейчас развернуться и уйти, прикончив меня от греха подальше. Но тогда тебе так и придется годы, а то и десятилетия постоянно быть начеку в ожидании атаки моего гнезда — обладатель Полного Благословения им нужен критически. За него обещана не просто щедрая награда — за это Роргон гарантировал Арзулу прорыв на планку седьмой ступени Сверхчар. А также становление Великими двум Высшим на его усмотрение. А это, как ты понимаешь, резко и многократно повысит общую силу гнезда.

— Одному Старшему Богу такое и близко не под силу, — фыркнул Аристарх. — Не быстро, во всяком случае — если он осчастливит эту троицу таким приростом сил разом или с короткими интервалами, у него и пупок может развязаться. Старшие Боги сильны… Но отнюдь не всесильны, особенно в нашей части мироздания.

— Ну, в таких материях вы, Великий, понимаете всяко больше меня, — пожал плечами Арго. — Но имеет ли это значение?

— Ты прав, не имеет… Что ж, тогда… Тихо! Ни движения, ни звука и никакой магии!

И Старовойт, и Арго замерли, не решаясь даже шевельнуться — в голосе могущественного чародея прозвучало напряжение. А проверять, особенно на себе, что именно могло заставить напрячься мага такой силы не хотелось ни одному из них. В конце концов, инстинкт самосохранения отлично развит у всех разумных, независимо от расы и даже вида.

Незримые, но ощутимые практически физически потоки энергий хлынули во все стороны, охватывая их со всех сторон. Замерцали, осыпаясь со всех сторон настоящими водопадами Фиолетовые, Желтые и Золотые искры, погребая под своим потоком Олега — последнее, что увидел Старший Магистр, прежде чем они окончательно закрыли обзор, был вампир, испуганно замерший прямо в момент пожатия плечами…

Лесная поляна, на которой он только что находился, исчезла. Он оказался в целом море небольших, излучающих ярчайший бело-золотой свет идеальных сфер разных размеров. От крох размером с крупное яблоко до внушительных, излучающих особенно яркое свечение громадин с человеческую голову. Где-то там, вдалеке, грохотали неистовые разряды грома и били разряды разноцветных Молний — Синие, Фиолетовые, Желтые, Золотые, Золотые, Красные и особенно бросающиеся в глаза за счет контраста Черные…

Разряды были столь яркими, что отчетливо прорезали заполонивший всё вокруг свет. От каждой из них исходила странная, заставляющая испытывать благоговейный страх сила — особенно в той, что била реже прочих, Черной Молнии. Казалось, они была царицей этого странного места, царицей, которую окружали шесть принцесс — тоже благородные и прекрасные, но всё же уступающие истинной хозяйке этого места… И вместе с тем странно гармонирующие. Толком разобраться в том, что он видит и чувствует, Старовойт не сумел…

А затем Олег почувствовал, как он словно бы растворяется в могучем, безбрежном океане чужой силы. Чародей словно бы распался на миллионы, а то и миллиарды крохотных кусочков, даже мельче, чем клеток, из которых состоит физическое тело — и с ужасом ощутил, что здесь и сейчас он как личность просто исчезает раз и навсегда. Словно проваливается в глубокий, тяжелый сон без сновидений, который грозит никогда не прерваться…

Он не знал, сколько прошло времени. Ощущения сбоили, даже магическое восприятие и врожденная, собственная магия, которая даже если не была способна исцелить, то по крайней мере всегда могла примерно оценить произошедшее с её обладателем — но сейчас и она потрясенно молчала.

Его разрывало между двумя противоположными чувствами, будто разом прошло и одно мгновение, и долгие часы. Эти два противоположных, вообще-то в данном случае даже взаимоисключающих чувства сейчас каким-то странным образом уживались в нем.

Олег рухнул на колени и, не удержавшись, изверг на траву всё, что успел съесть на привале. Стало чуть легче… Но всё равно понадобилось ещё несколько раз повторить процедуру, чтобы хотя бы минимально прийти в себя.

Выпрямив спину и встав с колен, он, кривясь от омерзения к себе и стыда перед Великим Магом за это неприглядное зрелище, он сотворил в ладонях пригоршню холодной воды и умыл лицо. Повторил процедуру несколько раз, достал чистую тряпицу из рюкзака, вытер лицо и руки, окончательно избавившись от слабости, и огляделся.

Вампир лежал, скрючившись в позу эмбриона, в паре метров от того места, где его видел Олег перед тем, как странные чары Николаева-Шуйского накрыли их обоих. Пленник, почти сумевший выторговать себе свободу, мелко дрожал и явно был неспособен себе помочь — не питавшийся уже чуть больше двух недель, подвергавшийся пыткам, каждый день в темнице накачиваемый разной алхимической гадостью, предназначенной ослабить его как можно сильнее, он явно исчерпал все свои запасы выносливости.

— Успел, — раздался голос Николаева-Шуйского. — Это было действительно неожиданно… Как ты, друг мой?

— Не очень, — честно признал Олег. — Ощущаю себя выжатым лимоном…

— М-да, это я, конечно, сперва сделал, а уж потом подумал, — чуть виновато сказал Великий Маг. — Ладно, секунду…

Толстый, со взрослую мужскую руку диаметром разряд Зеленой Молнии впился в Старшего Магистра прежде, чем тот успел хоть что-то осознать. На мгновение Олегу стало страшно — неужто Глава Николаевых-Шуйских решил прикончить его за ненадобностью, коли вампир сам из штанов выпрыгивает от желание ему услужить?

Однако в следующий миг по телу прокатилось мягкое, приятное покалывание — и Олег едва сдержал стон блаженства от ощущения, как сверхплотная, концентрированная смесь из праны и целительной магии исцеляет потрепанную ауру, энергетику и тело, даруя бодрость и силы. Никакая целебная алхимия, ни один маг-целитель, о которых он хотя бы слышал, близко не стояли с тем, что сейчас чувствовал чародей. Когда спустя шесть или семь секунд действие Молнии прекратилось, он отчетливо понял — исцелены не только полученные сегодня повреждения, но и вообще любые травмы, что у него были. Все пережатые и неправильно или не до конца исцеленные каналы маны, все места, где были застарелые аурные повреждения…

Вампиру тоже явно становилось всё лучше и лучше. Только в отличии от Старовойта Арго досталась Красная Молния, и ей предстояло явно больше работы, чем её товарке со Старшим Магистром. Однако и тут прогресс был на лицо — с каждым мгновением вампир всё сильнее оживал, вон, уже потихоньку на четвереньки встает и начинает водить по сторонам ошалевшим взглядом.

— Что… это… было?! — прохрипел вампир, дико глядя на Николаева-Шуйского.

— Особое защитное заклинание, — спокойно пояснил чародей. — Не за что, кстати. Я только что спас ваши шкуры.

— Благодарю, ваше превосходительство, — опомнился Олег, низко кланяясь. — Позвольте вопрос?

Дождавшись короткого кивка глядящего куда-то вдаль чародея, он осторожно поинтересовался:

— Что это было? То, отчего вы нас защитили? Нас обнаружили?

— К счастью, нет. А что это было… Судя по всему, нескольким удачливым Духам восьмого ранга повезло найти лазейку в реальный мир. Правда, вела она в какую-то аномалию, которая таким гостям не обрадовалась.

— А!..

— Отставить разговоры, — строго взглянул на него реинкарнатор. — Никаких гарантий, что опасность миновала, нет, так что не расслабляйся.

Глава 2

Вампир, благодаря моей Красной Молнии, был уже как новенький. Потребовалось минуты три с половиной, чтобы полностью исцелить все его раны и даже насытить, вернув его к пиковой форме, и большую часть повреждений, из-за которых исцеление длилось так долго, нанес я сам. Правда, не специально.

Когда на нас внезапно обрушилась ударная волна сработавшей аномалии, у меня был очень простой выбор — либо защитить напрямую, своей магией, обоих своих спутников, либо позволить им обоим погибнуть. На изящные и тонкие ходы не имелось времени и возможности — я поддерживал целый каскад тонких и сложных чар, дабы не позволить учуять врагам ни наше здесь нахождение, ни уж тем более близость Арго.

Сил это отнимало немного, но тут проблема была в другом — в сложности поддержания чар. Требовалось держать задействованной восемьдесят процентов энергетики на постоянной основе — то ещё удовольствие…

В первом случае отзвук столь высокоранговых чар, как те, что требовались для их спасения, наверняка засекли бы вампиры — мы были уже примерно в дне пешего пути от тех мест, где начиналась занятая ими территория. Наглые твари обосновались у нас буквально под носом, в восьмидесяти километрах от границы моих земель. Той их части, что была пустынна и не заселена, ибо разных монстров инсектоидного типа, с которыми было огромное количество хлопот при крайне низкой добыче, тут водилось немеряно. Потому пока эту часть Родовых Земель особо и не обживали. Мы не совались к жукам, они не лезли к нам — идиллия…

И именно там, среди колоний и стай разного рода муравьев, саранчи (размерами с добрую собаку) и прочих жужелиц да сороконожек, обосновалось гнездо вампиров. Причем так, что их туповатые, но многочисленные и грозные соседи даже не думали на них нападать…

А что самое поганое — вести сюда мою армию было почти бессмысленно. Если в этих краях застучат подкованные сталью сапоги моих гвардейцев, вся насекомообразная шушера немедленно позабудет все распри и объединит силы против извечного и самого ненавистного врага порождений Разлома — людей.

Нет, конечно, то, что на стороне людей буду я, по идее не оставляло тварям шансов на победу. Но тут одних только тварей восьмого ранга больше десятка, и пусть в боевой магии инсектоиды, в большинстве своём, считаются худшими из порождений Разлома, зато в плане мощи физического тела, живучести, выносливости и крепости природной защиты они дадут фору кому угодно. Замаемся убивать, и потери будут чудовищные.

Это как раз тот случай, когда одиночка, даже сверхсильный, не добьётся успеха. Схватись я в одиночку со всей здешней ордой, несмотря на то, что я Великий Маг, они просто окружат, вынудят потратить на истребление пушечного мяса много сил и позже навалятся элитные твари во главе с их вождями восьмого ранга. И даже телепортация не спасет — такая орава магических тварей, как следует напрягшись, сумеют создать достаточно мощные помехи…

Вот потому армии и нужны даже сильнейшим магам. И именно поэтому все так вкладывались в своих солдат — ведь случись нарваться на более сильных магов именно они сумеют принять основной удар и позволят их командирам из-за спин завалить сильного врага.

В общем, не будем больше о военной теории. Факты таковы — чтобы выжечь тут всё дотла мне нужно просить о помощи тестя, а также все дворянство губернии. Такими силами мы точно здесь справимся, причем даже без особых потерь. Вот только есть один нюанс…

Люди уже з**бались от войны. Просто по человечески устали от крови, смерти и грязи. И к тому же понимают, что скоро Император отправит их всех в Приморье, защищать Хабаровск и Владивосток, воевать с бриттами — ибо больше некого.

И тут я, весь такой красивый — пойдемте повоюем с самым проблемным видом тварей Разлома, с которых даже добычи толком нет — лишь с сильнейших можно взять панцири и жвала, ну и прочее, что сгодится в алхимии и артефакторике… И самое главное — твари-то сидят смирно, никуда не лезут. В общем, собрать их будет сложно даже с приказом генерал-губернатора…

И второе, даже более важное — если мы начнем собирать силы и готовится к бою, вампиры быстро об этом. Конечно, есть шанс, что они решат остаться здесь и объединить силы с инсектоидами, учитывая количество их Высших и Архимагов это будет очень серьезная гиря на чаше весов. А еще у них будет свой Великий…

Вот только скорее всего они сбегут. И что тогда делать? Я не могу покинуть губернию, пока в ней есть тварь девятого ранга, которая, стоит мне уйти, начнет громить крепости, сжигать города и отступать раньше, чем Маги Заклятий во главе с Павлом Романовым, который сейчас вполне способен надрать задницу Великому Одних Сверхчар, успеют его прижать.

Сейчас он не особо рыпается, потому что знает — стоит где-то чему-то начаться и я тут же явлюсь по его душу. И не один… И тогда он вполне может не суметь удрать. Я-то его точно догоню… Но только подловленного в бою. В общем, все очень сложно…

Именно поэтому наша задача чрезвычайно важна — я должен подобраться как можно ближе и разведать всё по максимуму. Понять, что и как, хотя бы приблизительно, после чего прикинуть, как лучше напасть, чтобы не дать тварям времени на бегство. Это должен быть быстрый бой — ворвались малой группой сильных магов и устроили бой, не дав врагам опомниться. Всё должно закончиться раньше, чем вся эта насекомая сволота навалится на нас.

Итак, насчет этой парочки — я не стал использовать свою магию, ибо сильные чары всколыхнувшийся от сработавшей аномалии мгновенно донесли бы до вампиров, кто тут. Поэтому я и обязан справиться со своей задачей. Эту занозу размером с копье, что сейчас в моей заднице. Да что там моей — всей губернии!

Поэтому я не стал использовать свои чары для их защиты, как не стал и бросать их на смерть. Но что делать я не знал — а делать надо было срочно. Мой разум, разогнанный до предела, давал мне дополнительные минуты там, где счет шел на секунды, и решение пришло оттуда, откуда я его совсем не ждал.

Моя души, всколыхнувшись, в единый миг поглотили обоих моих союзников, на некоторое время погрузив их в мой внутренний мир. Туда, где обитали они сами, в особое пространство со своими законами, мало подвластное даже мне самому…

Ну, поместили и поместили, какая, казалось бы, разница? Невелико дело на первый взгляд… Вот только проблема в том, что такое невозможно. Я могу сколько угодно восторженно распинаться о преимуществах Великого Мага над всеми прочими, но даже для них это невозможно. Внутренний мир мага, даже девятого ранга, не способен впустить в себя ничего материального. Ни артефактов (за редким исключением вроде Живого Оружия или предметов девятого ранга с особыми свойствами, но всё это чудовищная редкость) ни чего-либо иного… И в особенности — живых существ в материальной форме, во плоти, так сказать. Пребывание в моём внутреннем мире одних только душ уже являлось чем-то выходящим за рамки, даже Ивар не сумел этого объяснить — ведь его внутренний мир был специально устроен так, чтобы допускать туда некоторое количество душ, а мой нет. Причина проста — его Воплощение Магии базировалось на Небытие, и это было даруемым данной ветвью магии естественным бонусом. Моё же Воплощение было вообще не про это…

Молнии должны были, по идее, уничтожить эту парочку, но души их защитили, продержали с минуту и уже после, по моему желанию, выплюнули обратно. За это время парочку обработало моей Силой Души так, что я даже не берусь предсказать, во что это выльется. У меня сорок процентов резерва Души как корова языком слизнула -и они именно что впитались в них. На защиту и их пребывание во мне ушло на удивление немного…

Так, ладно! Отбросим посторонние мысли прочь — сперва дело. Арго с блаженной улыбкой потянулся, хрустнув костями. Его стремительно меняющееся лицо резко помолодело, оборванные, грязные и спутанные волосы осыпались прахом и за несколько секунд отросли вновь… Мы с Олегом изумленно наблюдали происходящие с нашим спутником резкие перемены, не зная, что делать и говорить.

Бледнолицый, красноглазый вампир с длинными, до середины спины чуть вьющимися золотыми волосами, он был теперь очень, очень красив. Той самой, нечеловеческой и утонченной красотой, по которой женщины сходят с ума, а мужчин тянет дать по слащавой роже… Но не это было главным изменением.

Перед нами стоял Архимаг. Причем не только перешедший на седьмой ранг и ещё даже не устаканивший свою энергетику новичок, каким он по идее должен был являться — нет, это было существо на пике седьмого ранга, готовое хоть сейчас дать бой кому угодно!

— Это воистину чудо, — медленно произнес вампир, наконец сфокусировав на нас взгляд. Вернее, на мне…

Вот сейчас настал тонкий момент. Здесь и сейчас он мог попробовать послать весть своим и попытаться сбежать — и тогда я бы оказался перед выбором, гнаться ли за ним, рискуя нарваться на всё гнездо, что прибыло на сигнал телепортами вместе со своим лидером, либо сразу же бежать, чтобы не попасть в столь сомнительный переплет.

И в любом случае действовать мгновенно в полную силу я сейчас не мог. Маскирующие нас чары нужно было бы отпустить, чтобы иметь возможность бить в полную силу. Да и чтобы бежать тоже… И как раз этого времени Арго, скорее всего, хватило бы на побег. Это понимал я, это понимал Старовойт и уж тем более это понимал сам вампир…

Я думал, что за последние четверть часа я исчерпал лимит на удивление, но обновившийся Арго Фастар доказал мне, что я ошибался.

— Прими мою клятву верности, о Великий! — преклонив колено и почтительно опустив голову обратился он ко мне. — Я, Арго Фастар, взываю к твоему Титулу Силы, к твоему Имени — да будет услышана и засвидетельствована моя клятва тебе, о Пепел! Отдаю часть своей сути твоему Воплощению, как залог своей верности, и молю тебя — прими меня в свое гнездо, и у тебя не будет более верного слуги!

И он не просто говорил — я чувствовал тончайшие, едва уловимые колебания разных энергий. Незримые нити эфира, маны, праны и силы самой его души потянулись туда, в мой внутренний мир, к самому его центру, где с небес водопадами били вниз все Семь Молний.

Такой клятвы я не знал. Но будучи Великим, я мог ощущать и расшифровывать даже столь тонкие воздействия — эфир служил Великим куда охотнее, чем остальным.

Он сейчас был полностью в моей власти. Я мог отказать ему, и тогда странный ритуал сам собой прекратил бы своё действо. И он больше никогда не сумеет принести эту клятву мне — подобное возможно лишь раз.

А ещё я мог ударить по нему через образовавшуюся связь. Повредить разум и душу, исковеркать энергетику или даже убить — он сейчас был полностью в моей власти. Арго Фастар принял решение и выбрал сторону, и это его действие было лучшим доказательством его честности. А также гарантией того, что он никогда не предаст — эти путы были на два порядка крепче, чем клятва через кровь, которую приносили мне в прошлом Пети и Алтынай…

Чтож, будет крайне глупо отказываться от такой находки. Он будет полезен не только и даже не столько сейчас, в этом деле — шпион и разведчик с тысячами лет практики идеально впишется в коллектив моего СБ, став одним из главных помощников и советников Петра.

— Я принимаю твою клятву, — ответил я. — Отныне ты не пленник, а один из нас. Слуга Рода Николаевых-Шуйских… Как ты и сам знаешь, у нас весьма своеобразный Род, у которого очень свободные взгляды на многие вопросы… В общем, докажешь, что достоин — станешь не слугой, а членом Рода и одним из Старейшин.

— Я знал, что не ошибся с выбором, — поднял он взгляд.

— Вставай, — махнул я рукой. — Нам надо уходить — сюда могут заглянуть твои сородичи.

Теперь мы двигались куда быстрее — не шагом обычного человека, а бегом. Учитывая наши ранги — это было очень быстро.

И правильно сделали — уже через несколько минут я ощутил, как там, откуда мы ушли, дрогнуло Пространство. Поглядеть, что произошло, пришло два десятка вампиров — двое Высших, пятеро Архимагов и тринадцать Старших Магистров. Мощная группа, способная в случае чего продержаться некоторое время против любого врага. Достаточное, чтобы либо к ним пришла подмога, либо сумели отступить во всё ещё открытый портал…

— Стоп, — приказал я.

Пришлось немного напрячься, чтобы остановиться вровень со своими спутниками — моя маскировка действовала лишь в радиусе полутора десятков метров, и если кто-то случайно выйдет за её пределы у нас могут начаться проблемы.

— Астур и Рея, — сказал Арго. — Высшие, из числа боевиков гнезда.

По округе покатились волны сканирующих чар — вампиры не теряли времени даром. Впрочем, нам волноваться не о чем — пока я держу маскировку, нам ничего не страшно. Они даже глазами нас увидеть смогут лишь в том случае, если пересекут границу моих скрывающих чар. Пересекут именно физически — их магия этого не сможет.

— Итак, давайте подведем итоги, — хрустнул я шеей. — Что ты можешь рассказать о расположении гнезда, его укрепленности, ловушек на пути и всего, что связано с Арзулом и его слугами?

— Если двигаться тем же темпом, что мы бежали сюда, то доберемся до границы территорий гнезда часа за три — отсюда километров сорок, но то напрямую, а так не выйдет. Можно было бы и полчаса добраться, если бы не куча аномалий по пути, которые придется обходить. Так что три, может четыре часа.

— Как так вышло, что ты взял седьмой ранг за минуту? — с плохо скрытыми завистью и любопытство поинтересовался Олег. — И почему ты уже едва ли не на пике и полностью контролируешь энергетику?

— Потому что Молнии и Сила Души моего господина исцелили большую часть повреждений в моей ауры, вернув мне процентов шестьдесят моей истинной силы, — ответил вампир. — Мне нечему учить и привыкать — я тысячи лет был Архимагом.

-Есть и минусы — теперь Арзул тебя не ощущает, — вздохнул я. — Скорее всего, он посчитает, что мы тебя прикончили, выбив какую-нибудь информацию… Это в лучшем случае. А мог и понять, что ты сменил сторону. В любом случае, он насторожится и станет осторожнее… Веди к гнезду, Арго!

И мы двинулись. Я молчал, поддерживая чары и сканируя окрестности, а вот бывший пленник и его недавний палач, что не так давно мучил и выбивал из него информацию, почти не замолкали.

На удивление спокойно, кстати. Старовойт явно немного нервничал, опасаясь, что Арго решит как-то отыграться за пережитое — ведь теперь вампир был моим личным слугой и вассалом Рода Николаевых-Шуйских, не говоря уж о том, насколько велика разница в их силах.

Однако проживший, если ему верить, более семи тысяч лет разумный относился к обстоятельствам их знакомства и даже недавним пыткам с нотками юмора и без всякого негатива.

— Если сложить все время, что я провел в разного рода темницах, казематах и пыточных, наберется на век-другой. Да что там — даже если просто сложить часы пыток, которым я подвергался за свои тысячелетия, то выйдет больше, чем ты на свете живешь, — со смешком заявил он в какой-то момент.

Обстановку разрядить решил — худшее, что может быть в наших обстоятельствах, это совершивший какую-нибудь глупость член группы.

— Если бы я носился с идеями мести каждый раз, когда попадал в такие переплеты, то до сих пор бегал бы, выискивая обидчиков в нескольких десятках миров, — продолжил вампир. — Я смотрю на это философски — издержки профессии и образа жизни, что поделать?

— А почему всё-решил сторону уйти из ковена? — уже с куда меньшей настороженностью поинтересовался Олег.

— Помимо перечисленных причин? По-твоему, их мало? — с удивлением покосился на бегу вампир. — Постоянные откаты в развитии и запрет на возвышение, роль того, кто рискует больше всех и чаще всех оказывается на краю гибели — и не получать никакой достойной награды тысячами лет. А тем временем семерка бездарностей — Роберт, Ингрид, Астур и Рея, Шесс, Лая и Могмор пользуются всеми плодами моих усилий. С ними Арзул делится силой, помогает расти, они у него любимчики, ими рискуют только тогда, когда деться некуда…

Он помолчал, формулируя мысль, и продолжил:

— Я до последнего сомневался, но когда господин исцелил меня и даже помог сразу вернуть половину прежних сил, я решился окончательно.

— Можно подумать, у тебя был выбор.

— Поверь, был, — усмехнулся вампир.

Он ведь тоже чувствовал и понимал, что я не успею его остановить…

— Ну а ещё — большинство об этом как-то забывает, но я существо магическое. И я прекрасно ощущаю, какая сила для меня полезна, а какая нет. Воплощение Магии господина самое многообещающее, что я видел, и став закрепленным клятвой Титулом Силы, Пеплом, создает между Воплощением и мной связь. И я по чуть-чуть, по капле получаю его силу, что меняет меня и делает сильнее.

Разговор ненадолго прервался — пришлось осторожно, аккуратно обойти аномалию. Чуть подрагивающее маре, простирающееся на добрые километра четыре в каждую сторону. Причудливо, неестественно сплетенные Время, Пространства и Гравитация сулила верную смерть любому, кто вступит в неё и попробует пройти насквозь. Я бы её прошел, но только в одиночку и отказавшись от маскировки. Мои спутники, разумеется, на подобный подвиг были неспособны. Пришлось делать крюк.

— К тому же Арзул относился ко мне чуть ли не как с собаке, — продолжил вампир. — Чего стоит хотя бы это задание?! Я должен был попасть в плен и дезинформировать вас, а дальше оставалось надеятся, что Арзул выполнит обещание и вытащит меня… Вот только я-то знал — вы таких как без разговоров убиваете. А если решаете пообщаться, то только в пыточной.

— Ты же лучший разведчик и прочее, — заметил Олег. — Глупо сливать именно тебя. Почему не подготовить для этого какого-нибудь и отправить слабака и дурачка, который при виде дыбы сам всё выдаст.

— На кону обладатель Полного Благословения Тьмы, за него их бы наградили и повысили, — напомнил Арго. — Ради такой цели он пойдет почти на все. В идеале ты мог оставить меня живого и тогда я должен был бы найти способ привести тебя в одну из аномалий. И пока ты выбирался бы, всё бы уже закончилось…

У нас ушло пять с половиной часов, но зато теперь мы, без сомнения, рядом с гнездо. Теперь мне предстояло основательно поработать…

Глава 3

— Поправь угол четвертого луча, — велел я. — Линия слишком тонкая, добавь краски.

Арго молча взялся за кисть и обмакнул её в банку с толстыми эридиевыми стенками. Расписанная чуть светящимися символами, она смотрелась бы уместно где-нибудь в доме или поместье знатного дворянина, чем здесь, на берегу реки в руках у вампира.

Эридий был дорогим магическим сплавом. И банка, естественно, была артефактом — во первых, её вместимость была сопоставима с парой сто литровых бочек. Но это было не главным её свойством — куда более важно было то, что эридий и многочисленные рунные заклинания, нанесенные с особым тщанием мной лично, не позволял магической энергии просачиваться через себя.

А если мана никак не может покинут свое вместилище, то составы сохраняли свою силу. И потому в нем можно было хранить весьма действенные, дорогие и скоропортящиеся творения алхимии. Как, например, вот эта синяя краска, содержащая кровь трех разных чудовищ восьмого ранга и кучу разных разных магических растений…

Олег и Арго под моим руководством создавали магическую конструкцию, которую потом буду использовать я. На правах командира я в процессе участия напрямую не принимал, но это не значит, что я филонил.

Сейчас нить за нитью я сплетал могущественные заклинания — два десятка чар восьмого ранга, пика восьмого, и пять заклинаний девятого ранга. Все эти чары должны были накрыть нас надежным куполом, что сокроет нас от любопытных взглядов и поисковой магии врагов.

Скрыт Сусанина — так назывался этот комплекс чар. Это отнимет немало сил, но зато я освобожусь от необходимости держать постоянно скрывающие нас чары. Этот если бы я до того дрался, закинув на спину что-то тяжелое. А сейчас я словно освободился… Вернее, скоро освобожусь. Еще немного, ещё чуть-чуть — и все будет готово.

— Ну наконец, — выдохнул я и сладостно, до хруста потянулся. — Сейчас проверю, что вы там наворотили, неучи.

Пришлось признать, что они справились неплохо. Грубых ошибок не нашлось, мелкие я поправил быстро, после чего начал вносить в магическую фигуру финальные, завершающие штрихи.

Встав в самом центре восьмиугольника, я выпустил Фиолетовые, Желтые и Золотые Молнии. Вокруг звезды начали возника составленные из этих трех Молний магические символы.

А затем я активировал саму магическую фигуру. У неё даже названия ещё не имелось — я составил и довел до более менее пристойного совсем недавно, буквально за пару дней до этого похода. И, признаться, там было ещё над чем поработать — после первых испытаний, которые провалились, но дали мне понимание над чем работать, я все самые значимые огрехи исправил, но остались менее значимые…

— Выходите!

Я парил в центре нарисованной восьмилучевой звезды, собравшей в себе огромное количество маны. Мой зов был услышан, и в моей груди словно вспыхнуло пламя. Боль была неописуемая, но я терпел. Парил в воздухе, выгнувшись назад и сдерживая крик. Если бы мои кости и плоть были бы слабее, я бы без сомнений сломал бы себе силу — настолько сильно меня перекрутило.

Что-то я всё-таки рассчитал неправильно, и теперь процесс идет весьма болезненно даже для меня. Так быть не должно… Впрочем, этого стоило ожидать, учитывая, что чары ещё полусырые. Если физический дискомфорт и боль окажутся единственными проблемами, с которыми я столкнусь в процессе воплощения в жизнь своего смелого замысла, то можно смело засчитывать чары как полностью готовые и завершенные. Ведь с такими мелочами можно разобраться позже… А даже если и не выйдет, то и Творец-Всесоздатель с ним. Ладно, нельзя останавливаться на середине, иначе откат разрушит все мои маскировочные чары, да и может привлечь внимание.

Я ощутил, как незримые врата моего внутреннего мира распахиваются по моей воле, выпуская живущие во мне души. Это отличалось от того, как они выходили наружу прежде, по своей воле принимая бой и помогая мне. Сильно отличалось, и хоть Ивар предупреждал меня о подобном, но увидеть воочию, а тем более ощутить и прочувствовать это совсем другое.

Тогда, при первой пробе, души не смогли покинуть мой внутренний мир через созданные мной в нем врата. Создать я их создал, и теперь они навеки часть меня, этот сложный комплекс заклинаний, похожий на Сверхчары, ибо с них и брался принцип действия…

Создать-то создал, а вот открыть не сумел. И если бы сейчас тоже не получилось, я бы просто махнул рукой и отложил их до лучших времен, взявшись за разведку более простыми методами. Менее точными и с большим риском нарваться на неприятности, но это приемлемый уровень риска.

Лишь экстремальные условия подталкивают нас развиваться и улучшаться в те моменты, когда мы упираемся в тупик своего развития. И, говоря откровенно, это была едва ли не главная причина того, что я тут один, без отряда верных и сильных людей вроде Кристины, Алены, обоих Петров и Темного со Светлой. С такой группой разведка стала бы плевым делом, да и опасности можно было не бояться — с таким составом ещё вопрос, кто кого одолел бы, засеки нас кровососы и экстренно перебросив своих элитных бойцов, включая самого Арзула. А если бы даже битва начала поворачиваться не в нашу сторону, то Кристина запросто переместила бы нас отсюда. Маг четырех Заклятий школы Пространства — это не то, с чем можно бороться, не имея на своей стороне специалиста подобной силы. Нет, у них тоже есть маги Пространства — без этого путешествия по мирам немыслимы, у них все, кто входит в истинную, немногочисленную группу гнезда, Архимаги, Высшие и сам Арзул, владеют Пространством на приличном уровне, особенно их лидер. Но у него не нашлось бы времени толком помешать Кристине, а блокировку Пространства, даже уровня Великого, я бы разбил своими силами. Для этого не нужно быть докой в магии перемещений — достаточно быть обладателем чего-то вроде Фиолетовой или Черной Молнии, которая уж точно бы справилась. А Высшие, несмотря ни на что, были не ровней Магам Заклятий. За счет большего опыта и мастерства они до определенной степени могли бы на равных тягаться с Кристиной, но у нас была одна игрушка, подаренная своей последовательнице Логусом, которая точно смогла бы позволить поставить портал, что не сумели дестабилизировать Высшие.

Каждая душа, проходя через врата, получала своеобразную печать, которая создавала прочную связь с самим моим внутренним миром. Это давало им преимущества — как новые, так и весьма усиленные старые возможности.

Прямо из моей груди начали вылетать источающие белое сияние души — одна, вторая, третья… После первых восьми обитатели моего внутреннего мира начали вылетать сплошным потоком. Но наружу вышли далеко не все.

Сто шестьдесят восемь душ ровно. Маг Заклятий, семь Архимагов, тридцать два Старших Магистра и сто двадцать восемь Младших — элита, так сказать. Шестеро душ седьмого и сто две шестого ранга остались в моем мире, в качестве своеобразных операторов, контролирующих связь со своими товарищами и заботящихся о том, чтобы вышедшие наружу имели возможность использовать печать на полную катушку. Естественно, такое количество могучих душ для этих задач не требовалось — хватило бы даже десятка Старших Магистров или одного Архимага. Но это был первый раз, когда мы реально использовали эту магию и потому все, кому может даже теоретически выпасть эта задача в будущем, находились здесь, обучаясь.

Можно, конечно, обойтись и без них, и в будущем, когда чары будут доработаны, так и и будет, но то дело будущего, а пока придется обойтись тем, что есть.

— Вы знаете, что делать, — обратился я к замершим передо мной стройными рядами душам.

Восемь групп, во главе каждой был Архимаг. Кроме одной — там на себя командование взял Маг Заклятий. Личный состав каждой был одинаков — четыре Старших Магистра и шестнадцать Младших.

Прежде они могли биться против сильных противников только сбившись в большие группы, где более слабые души просто снабжали более сильных товарищей энергией, дабы тот мог хоть что-то противопоставить сильному магу. И делалось это с огромными паразитными потерями… Души были сильны лишь большой группой — когда их было сотни тысяч, с ними не стоило рисковать связываться даже сильному Магу Заклятий. Да что там — даже Магу семи Заклятий тоже никто не гарантировал победы… Во всяком случае — быстрой. Ибо на какое-то время они его точно заняли бы. Нет, чародеи уровня восьми Заклятий были моим душам уже не по плечу, как показал тренировочный бой с Аленой, а уж монстры уровня Федора Шуйского и Павла Александровича, конечно, смели бы моих друзей, едва ощутив сопротивление. Но они и средней руки Великого одних, а при удаче и двух Сверхчар одолеть могли бы, так что этих в расчет не берем. Но вот всякие Маги вплоть до шести Заклятий, если при них не имелось набора регалий уровня Великого Рода, шансов уже не имели.

Отряды разошлись не сразу — перед этим они принялись колдовать. Я ощутил, как по внутреннему миру прошлась легкая волна дрожи — ибо то, что сейчас происходило, было для него в новинку.

По связывающей нас печати к ним потекла энергия — и в этот раз то была не моя мана и даже не их собственная энергия, которой им было крайне сложно нормально распоряжаться в материальном мире, нет — сейчас их подпитывал своей силой сам мой внутренний мир, в котором они умудрились создать свой собственный Источник Магии.

Думаю, следует внести некоторую ясность насчет происходящего. Почти все, от Богов и Демонов до безмозглых чудовищ используют для своих чар именно ману. Она — базовая энергия, фундаментальная сила, то, на чем зиждется почти вся магия. Нет, конечно, какое-то количество сверхъестественных возможностей было возможно использовать, опираясь на альтернативные виды энергии — та же прана, например, и её аналоги у иных существ.

Однако мана, сама по себе нейтральная, менялась в зависимости от того, кто её использует. Или от того, где — Источники Магии, например, зачастую имели ману с характеристиками одной из Стихий или иных магических сил…

В общем, изначально, в природе, мана не имеет никакого окраса. И нейтральная мана, на самом-то деле, почти бесполезна — ей почти никто не способен пользоваться в таком виде. Каждый, кто использует ману, перед этим изменяет её под себя.

А вот души, к сожалению, могли использовать только нейтральную ману. Которая была хуже любой другой, особенно в боевой магии. Поэтому в прежних сражениях им приходилось полагаться в первую очередь на мои Молнии, Силу Души и тот факт, что у них, за счет их численности, этой самой маны было как у дурака махорки. И они запросто могли компенсировать качество количеством.

Но теперь, благодаря нескольким месяцам работы более чем полумиллиона душ, в моём внутреннем мире находилось Серое Озеро, в котором вместо воды плескалась мана, уже имеющая вполне себе четкий окрас и характеристики. Ибо в него нередко били мои Молнии и, смешиваясь с его водами, отдавали частичку своей силы. Фактически, они создали резервуар маны, почти полностью идентичной моей по своей сути, хотя и с гораздо меньшей концентрацией силы Молний. Да, это всё ещё было далеко от идеала, в этой мане было все ещё много от нейтральной, но даже так — это был огромный успех. И теперь души могли использовать мою Личную Магию (ту её часть, что относилась к восьмому рангу, в том числе и специально упрощенные до него заклинания девятого) и Молнии — все семь, и не как раньше, беспорядочно и бессистемно. Нет, теперь, когда у этих полумиллиона душ, из которых триста шестьдесят семь тысяч относились при жизни к не одаренным, сто сорок шесть тысяч из которых были при жизни одаренными низших рангов, ещё одиннадцать тысяч — одаренными средних рангов, от четвертого до пятого, с возглавляющими их ста сорока четырьмя бывшими одаренными высших рангов…

Когда вся эта ватага научилась действовать синхронно и под руководством своих полутора сотен командиров плести заклинания высшей магии, они стали на порядок опаснее прежнего. Пока что они далеко не идеально владели моей магией, да и освоили совсем немного, но лиха беда начало — наличие этих ребят в моём внутреннем мире открывало огромные перспективы в будущем…

Восемь отрядов душ, используя мою собственную магию, сокрыли все свои следы и сам факт своего присутствия, к тому же, на всякий случай, нырнув под землю, двинулись вперед.

— Что… что это было?! — изумленно спросил Арго. — Как подобное возможно?! Вы ведь не высокоранговый некромант или шаман, я это точно знаю! Да и даже если бы были кем-то из них, это все равно не объяснило бы происходящего. Это ведь не темные духи и не духи Астрала… Что это такое?! Каким образом вы сумели подчинить себе и хранить в своей душе столь могущественных созданий?!

— У тебя тоже какие-то вопросы? — с усмешкой взглянул я на Олега, потрясенно оглядывающего тлеющие и исчезающие следы начертаний на земле.

— У меня один вопрос — как вы намерены скрыть следы произошедшего? Эхо магии такой силы разойдется на десятки километров! Нам срочно нужно уходить!

— Я озаботился этим загодя, так что можешь не волноваться, — успокоил я не на шутку встревоженного чародея. — Никуда никакое эхо не уйдет, расслабься. Ну а ты, Арго… Что конкретно тебя интересует?

Но взявший себя в руки вампир лишь низко поклонился.

— Простите мне мою несдержанность, господин. Это не мое дело.

— Верно, — кивнул я. — Хорошо, что ты сам это понял. Выпрямись, мы не во дворце. Итак, друзья мои, приступим к самой скучной части нашего похода — к ожиданию.

Я уселся прямо на землю и закрыл глаза. Итак, поглядим, что там можно сделать с побочными эффектами чар… Хотел бы я, конечно, обладать возможностью смотреть глазами своих посланцев, но пока это было невозможно. Лишь пока — со временем это изменится.

Души начали возвращаться спустя семь часов. В течении двух часов с прихода первой из них мы дождались всех групп, и я приступил к беглому просмотру того, что они нашли и увидели. И увиденное мне не понравилось категорически — вампиры хорошо поработали над тем, чтобы усложнить жизнь любому, кто рискнет сунуться на их территорию.

— Господин, глубоко зайти нам не удалось — их главное логово защищают слишком сильные чары, там не то, что о незаметном проникновении, мы бы просто внутрь пробиться не сумели бы.

— А если бы там были все остальные души? — поинтересовался я.

Лагерь был уже свернут, а все следы того, что здесь кто-то был и уж тем более колдовал уничтожены. Первым и вторым занимались Арго и Олег, последним же, разумеется, я. Ни Старший Магистр, ни даже Архимаг были не в силах стереть все следы колдовства — их усилия могли, в самом лучшем случае, сработать на ком-то того же ранга, что и заметавший следы чародей. А вот уже Высшие, Маги Заклятий и тем более Великие легко бы нашли зацепки и прочитали большую часть картины — ведь начиная с Высшего Мага волшебники получали доступ к эфиру напрямую. И, соответственно, имели несопоставимо большие возможности и способности к взаимодействию с ним, включая и чтение информации.

К сожалению открыть портал домой сразу, здесь и сейчас, я не мог. Вернее мог, но только тогда вся секретность, ради которой было столько мороки, пойдет псу под хвост — способа замаскировать открытие портала я не знал, все же скрытность никогда не была моей сильной стороной. А потому пришлось пойти на небольшую хитрость.

Двигались мы неспешно, взяв курс на на юго-восток — там, в тридцати километрах, находилась небольшая, но весьма мощная пространственная аномалия. Конечно, открывать там портал с моим уровнем мастерства в этой школе магии было бы чересчур самонадеянно. Но я и не собирался этого делать — на кой-черт, если у меня имеется свой собственный Маг Пространства в лице Кристины? Нестабильный портал слишком опасная штука даже для меня. А уж для моих спутников попадание в него — верная смерть без всяких шансов.

— Если бы все пятьсот семнадцать тысяч душ, что живут в вашем внутреннем мире, были со мной — я смел бы все защитные чары в той дыре! — гордо заявил Албе. — С нашим новым источником маны мы теперь способны на такое, о чем прежде и помыслить не могли! А если дать нам ещё лет десять, а лучше тридцать, то в мире вряд-ли найдется достойный нас противник!

— Спешу тебя расстроить — ещё как найдется, и далеко не один, — заверил я парящую рядом душу Мага Заклятий. — Всё же эфиром вы управлять не в состоянии, к сожалению. Так что не задирай нос слишком высоко, иначе это плохо кончится.

— Мы и без всякого эфира уже сейчас способны одолеть большинство Магов Заклятий! — возразил Албе. — Мне кажется, вы переоцениваете значимость этой энергии и недооцениваете наши возможности, господин!

— Тебе так только кажется, Албе, — усмехнулся я браваде души. — Да, ваше количество позволяет вам обходиться без него. Распределение задач, при котором любое, даже сложнейшее заклинание дробится на столь мелкие составляющие, что даже души неодаренных способны справиться со своей частью работы — это здорово. Но лишь до определенного предела, не более. Чары девятого ранга вы таким образом плести не способны, ибо там уже принципиально иной уровень сложности. И одним лишь количеством вам эту преграду не преодолеть — потребуется нечто принципиально новое, что-то, способное усилить вас качественно. А без этого потолок вашей силы — это примерно Маг восьми Заклятий. И то лишь спустя десятки, а то и сотни лет тренировок и обучения имеющимся чарам.

Арго, идущий сбоку и чуть позади нас, периодически бросал задумчивые взгляды на Албе, принявшего облик полупрозрачного пожилого человека с большими губами и широким лбом. Вампир явно пытался понять, кто или что перед ним, и, судя по всему, ничего путного ему на ум не приходило. А это о многом говорило — пусть я и был могущественнее, как чародей, но он точно превосходил меня в плане знаний.

Не о Высшей Магии, разумеется, вовсе нет! Его превосходство было в ином — в количестве знаний о магии вплоть до седьмого ранга, в количестве различных диковинок, что он успел повидать за свою долгую и весьма насыщенную жизнь, и уж, конечно, в количестве различных форм существования, с которыми он сталкивался. Двадцать восемь миров и почти семь с половиной тысяч лет жизни — это такой срок, что даже самый бездарный и безмозглый баран волей не волей нахватается знаний и узнает о мире больше, чем мудрец за три века.

И так как Арго отнюдь не являлся ни бездарностью, ни уж тем более идиотом, а я был кем угодно, но не мудрецом, то пропасть в знаниях и уровне эрудированности между нами была поистине чудовищно глубока и широка. Приняв его клятву, я получил немалую власть над ним, в том числе и доступ к памяти. И одного взгляда на её объем хватило, чтобы я отбросил всякие идеи о её изучении. Не в ближайшее время уж точно…

И раз даже Арго не может понять, что за существо сейчас летит перед ним, то насколько же уникальна ситуация между мной и душами? Ведь они действительно стали чем-то иным, сильно отличающимся от того, чем были изначально. Это уже не просто души умерших, не успевшие или не сумевшие по тем или иным причинам отойти в мир иной. И уж тем более не какие-нибудь проклятые, искаженные и превращенные в нежить души, ставшие жертвами некромантов.

Не творения одной из сложнейших ветвей малефицизма — созидание проклятых духов разного рода. И не Духи Астрала тоже. Тех хоть и существовало неисчислимое количество видов, относящихся ко всем возможным типам энергий, стихий, магических сил и прочего, но все они имели одну общую черту — в них четко ощущалась особая, характерная только для порождений этой части мироздания энергия, перемешанная с их собственной энергетикой.

Короче, я могу ещё долго перечислять разные варианты, а уж мой новый слуга наверное, и вовсе мог бы заниматься этим всю ночь. Но факт есть факт — ни я, ни, видимо, он понятия не имеем, что такое обитатели моего внутреннего мира. Так что рассчитывать на то, что получится где-то добыть нужные знания не приходилось.

Значит, придется идти путем первооткрывателя, методом проб и ошибок добывая бесценные знания. Но не в ближайшие годы, и это в лучшем случае — когда в мире как минимум двое чародеев, силой и способностями не уступающих тебе, стоящих во главе двух сильнейших Великих Держав, я не могу тратить время ни на что, кроме своих собственных знаний из прошлого. Ну и отдельные чары из разных школ магии, что могли дополнить мой боевой стиль. И то на данный момент таких заклинаний нашлось лишь пять — три из школы Пространства, одно из малефицизма и одно — из боевой некромантии.

Албе явно был не согласен с моими словами, но продолжать спор не стал. Кстати, только он единственный мог оставаться вне моего внутреннего мира неограниченное количество времени.

Аномалия встретила нас тихим басовитым гудением. Она была была куда скромнее размерами, чем встретившаяся нам в прошлый раз, да и разнообразием смешавшихся воедино сил она похвастать не могла — три против одной. В плане количества маны сравнение тоже было не в её пользу, так что подавляющее большинство магов на нашем месте решили бы, что предыдущая аномалия значительно опаснее этой.

И были бы неправы. Ибо несмотря на все, что было сказано выше, простирающаяся на полторы сотни шагов магическая ловушка, которую создали энергии Разлома вместе с маной самого мира, была устроена на порядок сложнее, чем та, первая с которой мы столкнулись.

Не будь в нашей группе меня, и Олег с нашим вампиром… Хотя ладно, конкретно насчет Арго я со всей уверенностью утверждать не могу, слишком много лет он землю топчет, да к тому же уже почти в тридцатом по счету мире. Но вот насчет любого иного Архимага или Старшего Магистра, если тот не является магом Пространства по основной специальности, я был абсолютно уверен — они бы тут точно сгинули.

Они бы ощутили аномалию слишком поздно, в момент, когда шансов на спасение уже не осталось бы. Коварство аномалии было в том, что пусть территория, на которой она располагалась, и составляла всего лишь полторы сотни метров в поперечнике, но её опосредственное влияние распространялось ещё на добрых три километра вокруг. А всё потому, что помимо Пространства тут была замешана ещё и толика магии Разума, которую было почти невозможно обнаружить. Ибо она попросту терялась на фоне Пространства, составляя не более трех процентов от общей энергии ловушки.

Её собственной силы было недостаточно, чтобы напрямую навредить хоть кому-либо. Зато её было достаточно, чтобы, сплетаясь каким-то неведомым мне методом с Пространством, тонко воздействовать на разум любого, кто имел несчастье оказаться в зоне её влияния. Коварная дрянь, воздействуя на разум жертв, незаметно заставляла их изменять маршрут по направлению к себе, заодно искажая как обычное, так и магические зрение и восприятие, не позволяя распознать ловушку.

Собственно, даже то самое басовитое гудение слышал лишь я один. Ну и видел, равно как и ощущал, аномалию тоже лишь я — то, что годилось против магов седьмого ранга, перед лицом мага девятого было ничем.

Вошедшего внутрь ждало бы бесконечное блуждание по вечно меняющемуся лабиринту изломанного, неправильного Пространства. В котором, к тому же, нельзя было останавливаться больше, чем на минуту, иначе постоянно сдвигающееся и бурлящее Пространство попросту перемололо бы добычу в труху. Во всяком случае, так я понял, исследовав его своими заклятиями Познания.

Жутковатое место — рано или поздно любой, пусть хоть самый сильный и выносливый чародей, даже седьмого ранга, выдохнется и либо не сумеет вовремя встать после очередной минутки отдыха, либо попросту рухнет и уже не сумеет подняться и окажется настигнут.

Резерв маны там тоже не шибко-то восполнишь — общий энергетический фон внутри аномалии был раз в десять ниже среднего значения. В общем, реально жутковатое место, отсюда даже Высшие Маги и многие Маги Заклятий могут не суметь вырваться. Правда, они сюда, скорее всего, и не полезут — пусть и далеко не так быстро и не с такого расстояния, как я, но при должной бдительности они вполне способны её вовремя обнаружить… Однако если всё же угодят в неё, то даже у них могут уйти годы, чтобы выбраться. И то без всякой гарантии…

Остановившись метрах в семидесяти от границы, за которой начиналась непосредственно сама аномалия, я достал небольшую деревянную дощечку с одной-единственной руной, выжженой на ней. Послав в неё самую малость маны, я сжал деревяшку в кулаке, раздавив в труху. Всё, тщательно замаскированный сигнал послан, осталось лишь ждать.

Несколько минут ничего не происходило. Вампир и человек с некоторой опаской и любопытством разглядывали границу между обычным миром и владениями, над которыми властвовала аномалия — я защитил Олега от влияния воздействующей на разум пелены. А вот Арго, как я и подозревал, моя помощь не понадобилась — стоило только чарам аномалии коснулись его ауры, как в ответ сработала собственная магия вампира. Причем сама по себе, безошибочно и мгновенно определив угрозу.

Интересные чары, построенные на незнакомых мне принципах. Надо будет по возвращении домой уделить пару часиков беседе с моим новым слугой.

Чуть в стороне от нас начала мерцать, постепенно набирая плотность, рамка открывающегося портала. Процесс шел с явным трудом — вблизи аномалии пространство было словно бы более плотным, вязким и неподатливым, чем обычно. Причем разница была не просто значительна, она была огромна!

Говоря языком более научным, здесь было многократно превышено УСН — сиречь удельное сопротивление пространства. Навскидку единиц эдак двадцать, а то и больше, по шкале Орма, если мерить по системе моего прошлого мира. В нынешнем имелась своя, но по сути различий было ровно два — первое в названиях, второе в том, что там, где по Орму была единица, у них шла тройка. Проще говоря, дели на три полученный в здешних единицах результат и у тебя выйдет по старине Орму.

Но это было ещё полбеды. Кристина, Маг Пространства четырех Заклятий, пусть и не без труда, но быстро справилась бы с подобным. Но дело осложнялось тем, что помимо зашкаливающего показателя УСН разлитая вокруг мана была в немалой степени подвержена влиянию аномалии — а от неё, в свою очередь, исходили дерганные, неровные колебания силы, усложняя задачу на порядок.

Борьба нашей Старейшины против аномалии продолжалась добрых двадцать с лишним минут, и в какой-то момент я, право, начал думать, что с точкой открытия портала я перемудрил, но Кристина все же сумела завершить начатое. Проверив заклятием стабильность и безопасность прохода, я первым шагнул в сиреневое свечение.

Глава 4

— Итак, Аристарх, скажи мне — когда ты, наконец, окончательно закроешь вопрос с вампирами? Нельзя тянуть с этим ещё дольше — мне приказано собирать все доступные силы и как можно скорее отправляться в Приморье, защищать всё, что осталось от наших губерний в той части Империи. Лично Николаем приказано, и до бесконечности затягивать с выполнением его приказа я не могу. По целому комплексу причин, но это, думаю, тебе и без моих слов понятно. Но оставить губернию, когда в тылу прячется тварь девятого ранга с целым выводком могущественных слуг, я тоже не могу. Так обнадежь же меня, зять мой, скажи, что ты уже на финальной стадии решения данного кризиса!

Павел Александрович Романов, сидящий напротив меня с бокалом вина в руках, выглядел устало. Запавшие глаза, под которыми пролегали глубокие тени, бледная кожа — учитывая, сколь могучим чародеем вообще-то был наш генерал-губернатор, это говорило очень о многом.

— Я работаю в этом направлении, дорогой тесть, и определенный подвижки у меня и моего Рода имеются, — ответил я ему. — Могу заверить — в самом скором времени эта проблема будет решена, причем самым радикальным способом, исключающим даже минимальную возможность её повторения. Логово врага обнаружено, примерные силы оценены и подготовка к столкновению практически завершена.

— Требуется ли тебе какая-либо помощь? — чуть оживился он. — Войска или, может быть, группа элитных боевых магов, дабы усилить твоих людей? Не стесняйся, говори — я и сам готов выступить и лично принять участие в нападении на тварей, лишь бы поскорее разобраться с этим вопросом!

— Как бы мне хотелось, чтобы всё можно было решить одной лобовой атакой, — вздохнул я. — Но самый простой, быстрый и очевидный вариант будет в данной ситуации наихудшим решением. Совсем уж его отбрасывать тоже нельзя, но это действительно прибережем на самый крайний случай.

— Не узнаю вас в гриме, сударь! — удивленно поднял брови тесть. — Кто вы такой и куда дели старого доброго Аристарха, любителя решать проблемы добрым ударом боевой магии?!

— Добрый удар боевой магии всё так же моё любимое средство решения подобных проблем. И в этом случае всё в итоге тоже будет решаться именно обменом ударов боевой магии… Просто право первого хода придется предоставить врагу, — кисло пояснил я. — Эти твари окопались в Жучиных Холмах, и клятые насекомые мало того, что не трогают своих новых соседей, но даже готовы, в случае нападения на вампиров, встать на их защиту. А это колония муравьев, куча разного рода жуков-одиночек, разных сороконожек, стаи разных слепней и вообще чего там только не имеется. Одних только тварей восьмого ранга больше дюжины, и все, как назло, здоровенные и тяжелобронированные… Идти на них в лоб означает ввязаться в крайне кровопролитное сражение с гарантированными высокими потерями. Причем не только в рядовых бойцах и низших боевых магах, но и в чародеях среднего и высокого уровней, вплоть до восьмого ранга. Не говоря уж о том, сколько боевой техники, от летающих кораблей и пилотируемых големов до артиллерии, будет безвозвратно загублено. И при этом сами вампиры, во всяком случае их верхушка, скорее всего попросту сбегут сразу, как поймут, что шансов на победу нет.

— У тебя есть Кристина, — напомнил мне тесть. — Она заблокирует Пространство, а своим ходом они едва ли сумеют от нас скрыться.

— Насчет остальных спорить не буду, скорее всего действительно не сумеют, но вот их лидер совсем другое дело, — покачал я головой. — Да даже если он не сумеет оторваться, то что нам делать, если он ударится бежать в сторону самого Разлома? Тамошние обитатели точно не станут игнорировать подобную погоню, а сколько там чудовищ высших рангов одному Творцу известно. Кто поручится, что вампир они, как и здешние жуки, не проигнорируют кровососа и не сосредоточатся на нас?

Я побарабанил пальцами по столешнице и мысленным усилием притянул к себе графин, в котором плескалась мутная белая жидкость — самогон, который лично перегнала Кристина, удивив всех этим своим увлечением. Напиток, рассчитанный на высших чародеев, заполнил до краев мой кубок и я сделал большой глоток. Поморщившись, я занюхал и закусил соленым огурцом, игнорируя неодобрительный взгляд отца Хельги. Ничего, не всем же быть манерными аристократами, кому-то следует и бухать по-простецки. Мне, если быть точным. В кругу своих можно вести себя и попроще, а тесть, как ни крути, но свой.

— Но это всё ерунда, — продолжил я. — Главное в другом — среди кровососов, их верхушки, если быть точным, каждый владеет магией Пространства. В том числе и их лидер — а он, напоминаю, сейчас на девятом ранге. Даже если он владеет Пространством на моём уровне Кристине не хватит сил помешать ему телепортироваться лично. Разница в силах слишком велика… Учитывая же, что он путешествует по мирам уже много тысячелетий не вызывает сомнений, что Пространством он владеет на порядок лучше меня. Да и Кристины тоже, при всем уважении к её таланту и мастерству… Скорее это кровосос не даст нам использовать Пространство, особенно на своей территории, чем мы ему.

— А если взять с собой группу только из тех, кто достиг восьмого ранга, плюс наших четырехрогих друзей, да устроить внезапную атаку? — предложил генерал-губернатор. — В губернии уже пятнадцать Магов Заклятий, плюс тройка нолдийцев, ты, Алена, Кристина, твой Петр, Хеля… Больше двух десятков, в сущности, набирается. Один резкий удар, навалиться всеми силами, не скупясь, в первой же атаке использовав сильнейшие Заклятия? Это же очевидный вариант, Аристарх.

— Они сидят в очень удобном для обороны месте — на двойном Великом Источнике, — покачал я головой. — Нейтральном, замечу. И вокруг логова уже целая система защитных чар. Такое вот так, сходу, не пробить — им сил хватит отбиваться от наших наскоков хоть несколько дней, а то и больше. Сами знаете, стационарные защитные чары, запитанные на Источник, обладают огромным запасом прочности, зависящим как от сложности и качества чар, так и от мощности этого самого Источника. А у них ни с тем, ни с другим проблем не имеется — мало того, что Двойной Источник, так ещё и над защитой работали твари, которым тысячи лет. Потребуется правильная магическая осада — а на это нужно время, которое нам никто там не даст.

Двойной Источник Магии был явлением крайне редким, да к тому же и не известным в моем прошлом мире, так что лично я с ним дело не имел, но Алёна мне подробно объяснила, что это за явление.

От обычного Источника Двойной отличался тем, что содержал примерно в полтора раза больше маны и примерно на треть быстрее её восполнял. Он образовывался в тех редчайших случаях, когда вблизи одного Источника внезапно возникал новый. Если между ними оказывалось расстоянии менее километра, то они начинали резонировать и вступали в борьбу, по итогам которой один словно бы поглощал другой. Только усваивалось победителем в самом лучшем случае чуть больше половины от побежденного, а потому в случае, если такое происходило, допустим, во владениях какого-нибудь Рода, то хозяева тут же бросались бороться с этим явлением. Сами или посредством найма соответствующих специалистов в ритуальной магии — были способы как бы перенести на некоторое небольшое расстояние новый Источник, дабы они не конфликтовали. Ибо, во первых, два нормальных Великих Источника куда лучше одного, пусть и Двойного, а во вторых — имелся шанс, что один, а в худшем случае и оба Источника в результате подобного просто взаимоуничтожаются…

Очевидно, что кровососам просто повезло напороться на сумевший стать Двойным Источник, но, Творец-Всесоздатель, как же это осложняло дело! К сожалению Албе, в силу ограниченности своих знаний и опыта, сильно ошибся в оценке увиденного. Стоило мне по возвращению подробно оценить увиденное и провести некоторые приблизительные расчеты, как всё встало на свои места.

Собственно, мы вернулись четыре дня назад и с тех пор никаких явных шагов не предпринималось. Вот тайных — другое дело, их было сделано немало, работа кипела по многим направлениям.

Арго теперь был в прямом подчинении у Петра. Вампир с семью тысячами лет опыта в шпионаже, внедрениях, вербовке агентов и тому подобных навыках серьезно так, на целую голову мог поднять общий уровень Службы Безопасности Рода. Через три дня Петр доложит мне, есть ли толк от вампира и нужен ли он ему в СБ, а до того я к этой парочке не лез. И то, что они всё это время не дергали меня и были чем-то постоянно заняты вселяло в меня определенный оптимизм.

— А какой же второй вариант? — напомнил о себе мой гость.

— Отдать инициативу в руки противника, — ответил я. — Вынудить его спешить, дабы он напал сам. И встретить его, будучи полностью готовыми к нападению, подловив и уничтожив.

— Звучит, конечно, прекрасно, но, боюсь, такой глупости бессмертное существо вроде вампира, превыше всего ценящее собственную жизнь, точно не совершит, — усмехнулся генерал-губернатор. — Сколько, ты говорил, он уже живет? Больше десяти тысяч лет? Это почти в семь раз больше, чем существует Империя! И вдвое дольше, чем известная история самых первых родов и племен, что впоследствии и образовали наш народ. И что-то мне очень слабо верится, что столь хитрая и древняя тварь клюнет на ваши уловки.

— Это смотря какая будет приманка, — возразил я. — Павел Александрович, а долго ли тебе ещё готовиться к отбытию в Приморье?

— Да почти уже всё готово, — ответил он. — Два миллиона солдат-гвардейцев, воздушный флот с ядром из семи линкоров и полусотни крейсеров, несколько летающих крепостей с дюжиной воздушных замков, одиннадцать Магов Заклятий, если со мной считать, и восемьдесят шесть Архимагов, артиллерия, пилотируемые големы. И это только те силы, что я уведу в поход… Я сам не ожидал, что удастся собрать столько сил после всего, что свалилось на губернию за последние годы.

— Два миллиона солдат? — поразился я. — Да откуда они здесь нашлись? И кто останется в губернии? От монстров в губернии не продохнуть будет, если их не держать на границах и не выбивать прорывающихся внутрь! У меня одного сил поспеть всюду точно не хватит!

— Остаётся около трехсот тысяч клинков, плюс вся положенная на такую численность техника, тридцать один Архимаг и четверо Магов Заклятий, — ещё больше удивил он меня. — Этого за глаза хватит, чтобы держать ситуацию под контролем.

Два миллиона солдат, особенно усиленных, уровня гвардейцев, это слишком большая цифра для губернии даже в предвоенные годы, когда во всей красе стоял Александровск, третий по ве

личине и богатству город Империи, с его бесчисленными складами, заводами, человеческим ресурсом и всем прочим, что так необходимо для формирования новых полков и дивизий, а также обеспечения всем необходимым старых. Нет, на войну с нолдийским вторжением мой тесть тогда собрал формально куда больше войск, чем два миллиона… Вот только там армия как минимум на семьдесят процентов состояла не из гвардейцев, а самых обычных мужиков!

— Откуда столько войск?

— От кузеновых щедрот перепало, откуда ж еще, — пожал он плечами. — Первая волна мобилизованных недели две назад начала покидать тренировочные лагеря и полигоны. Вот и моё войско из них, в основном, составили — полтора миллиона прошедших базовую подготовку вчерашних мужиков и мещан без грамма боевого опыта, младший офицерский состав тоже не Бог весть что, совсем сопляки в основном… Но выбирать не приходится — либо такие, либо и вовсе никаких. Ну, хоть амуницию, артиллерию и даже каких-никаких пилотируемых големов с ними выделили. Снятые с глубокой консервации устаревшие модели, но и то хлеб…

Ах да, мобилизация, как я мог забыть… Когда мы с боярами ходили в лихой рейд на столицу шведов, Император объявил мобилизацию и согнал под ружье миллионы мужчин, в основном крестьян. К счастью, с момента своего личного вступления в Мировую Войну Николай Третий прекратил принимать дегенеративные решения, а потому мобилизованных солдат не стали тупо отправлять в действующие полки, как это вообще-то было принято в Империи, дабы тех уже в войсках обучали воинской науке.

— Для того, чтобы осуществить задуманное и прикончить кровососа с его прихвостнями, мне необходимо, чтобы ты, дорогой тесть, вместе со всеми, кого планируешь забрать с собой в Приморье, уже отправились исполнять приказ Императора, — вернулся я к своей мысли. — Тем более если уже всё готово к выступлению. Иначе в эти кошки-мышки можно целую вечность играть — Арзул не вылезет до тех пор, пока не убедится, что шансы на его стороне. А о каких шансах может идти речь, пока в губернии ты и целая куча Магов Заклятий? Особенно старики Бестужев и Воронцов…

Отец Хельги уже понял, что я задумал. В самых общих чертах, без подробностей — да их ещё и не было даже в моей голове, этих подробностей. Правда, чести ради — в сути своей задумка была проста и бесхитростна. В реализации сложна, а вот на уровне идеи — ничего особенного.

— Если твой замысел провалится и ты проиграешь, последствия будут катастрофические, ты ведь понимаешь? — строго заметил генерал-губернатор. — Может, не будешь искушать судьбу и договоришься с клыкастыми? Им нужен этот твой чернокнижник — так отдай им его, истребовав взамен…

— Я не торгую своими, Павел Александрович, — не дал я ему договорить. — Никем и никогда. Давай не будем развивать эту тему.

— Как скажешь, Аристарх Николаевич, как скажешь…

На том наша с ним беседа вдали от чужих глаз и ушей окончилась, после чего каждый пошел заниматься своими делами. Он — к дочери, провести с ней время, пока есть такая возможность. Я — к своим людям, готовящимся к битве за один из бесчисленных Великих Источников, расположенных в непосредственной близи Разлома. Договор с Логусом находился на финишной прямой — оставался лишь последний, но самый важный обелиск.

Один находился на моих Родовых Землях. Второй — в отстроенном Александровске, третий в Москве, четвертый в степи под Царицыном, пятый во владениях Дороховых, шестой на территории нолдийцев, седьмой — в глубинах земель, где властвовали порождения Разлома. Там, на землях, где никогда не властвовали смертные, куда они даже не особо забредали — ибо ловить там было, по большому счету, и нечего. Ради охоты туда забираться не имело смысло — особо полезных монстров, чем-то сильно выделяющихся на фоне тех, с кем мы итак регулярно имели дело, там не было, а любые возможные полезные ресурсы, что там можно было бы добыть…

Ну допустим, даже если организовать там их добычу — как организовать логистику? Не в масштабах перебросок небольших отрядов воинов и магов, а в огромных, которые необходимо для поддержания жизнедеятельности осажденного на постоянной основе укрепрайона? Доставку оружия, амуниции, припасов, оборудования, рабочих и материалов? Не говоря уж о вывозе всего того, что там будет добываться?

Тут даже наличие собственного Мага Заклятий школы Пространства не решало вопрос — ибо ему пришлось бы только тем и заниматься, что перебросками всего необходимого в обе стороны. И даже так не факт, что из этого что-то бы вышло… Живые люди в сердце их владений для чудовищ были бы не просто соблазнительной добычей, которую непрерывно пробовали бы на зуб — они были бы красной тряпкой для быка. И для защиты этого места даже меня, посаженного туда на постоянной основе, скорее всего со временем не хватило бы — монстров в зоне Разлома было неисчислимое количество, и те, с которыми нам приходилось иметь дело регулярно по линии Фронтира были лишь малой и отнюдь не самой опасной их частью. Скорее уж наоборот…

Однако это если речь идет о живых людях. А вот предложенная в свое время Кристиной и Андреем идея позволила реализовать совсем иной подход, убив одним броском разом двух, а в перспективе и трех-четырех зайцев разом.

Нежить. Все те пятнадцать тварей седьмого ранга и пара восьмого, кои вышли из британцев и которых я держал за пазухой — куда их спрятать так, чтобы они так и остались скрытым козырем? Спрятать так, чтобы шпионы всех, от вампиров до Тайной Канцелярии, не сумели ничего пронюхать? И одновременно решить главную проблему любой, даже высшей, нежити — подпитку их существования, противоестественного для мира живых и потому отвергаемого им?

Великий Источник Смерти, вот ответ. Думаю, в Цинь они тоже использовались, изначально служа столпами, на которых Цинь Шихуанди создавал свою империю Смерти, но учитывая количество нежити, которое скопилось за два тысячелетия, там они Источники давным давно перестали справляться с тем количеством живых мертвецов, что числилось в его империи, вынудив сделать упор на магию крови. Но у нас-то не имелось тысяч тварей седьмого и сотен восьмого, требующих подобной подпитки, да и вообще — Сибирский Разлом и его зона воздействия была невероятно густо усеяна различными Источниками. И пусть такие специфические магические энергии, как та же Смерть были редкостью даже здесь, но редкий — это всё же отличное от нуля число. Правда, реже, чем Смерть, встречалась лишь жизнь, но это уже частности, и нужное место мы обнаружили, причем довольно быстро.

Сейчас я переместился как раз сюда, в место, где стояла недавно достроенная крепость мертвецов. Мертволесье, как его назвали сами ожившие мертвецы из моего Рода, стояло не просто прочно — нежить здесь как сыр в масле каталась. Монстры не рвались нападать на порождений магии Смерти по вполне понятным причинам — в пищу они им не годились, били больно, усталости, страха смерти или ещё каких-либо слабостей, присущих живым, не имели… Более того, мои мертвецы сами с охотой жрали монстров, чья прана на порядок превосходила человеческую — нежить была естественным врагом для нецентрализованных чудовищ, и мертвяки этим активно пользовались.

Глядя на высокую стену, вздыбающуюся на добрые четыре десятка метров над окрестностями, я невольно покачал головой. Над крепостью, вернее над её внешним кольцом стен и башнями, возведенными в рекордные несколько месяцев, низко висела сплошная черная туча, закрывающая солнечный свет. Более того, специальные чары поддерживали даже в яркий летний полдень над крепостью серый вечерний полумрак, резко контрастирующий с окружающей действительностью. Высшая нежить, созданная Аленой, здесь не дольше недели, а уже столько дел успели наделать — остается лишь молча удивляться. Конечно, основную массу построек возвели под руководством Алены, регулярно наведывавшейся в эти края, низшая нежить под командованием Рыцарей и Личей пятого ранга, туповатых, но вполне способных точно следовать четким инструкциям, но вот облако, защищающее от солнца, было творением уже новых хозяев крепости, мертвяков седьмого и восьмого рангов.

Да и сами стены с башнями раньше представляли собой скорее не фортификации, а убогие, кривые нагромождения валунов разного размера, держащихся лишь на магии и честном слове, а сейчас, гляди-ка, всё ровненько, аккуратно, как и должно у нормальной крепости! Не говоря уж о том, что вместо чуть более семи сотен мертвяков, что трудились над постройкой прежде, ныне я ощущал более трех с половиной тысяч порождений магии Смерти.

Взлетев, я неспешно перелетел четкую, нереальную линию, разделяющую мир живых и уголок царства мертвых, делящую яркий день и мрачный вечер.

Сотни пустых, мертвенных глаз уставились на меня со всех сторон — во дворе во множестве суетились различные некрокунструкты. Летал вдалеке некродракон с небольшой стаей горгулий, составленные из трупов различных чудовищ мертвяки двигали громадные камни, под руководством Рыцарей Смерти низших и средних рангов укладывая их в странные постройки, затаскивая на предназначенные им места.

Там уже Личи, используя свою извращенную, темную, но оттого не менее эффективную строительную магию придавали неровным, кривым блокам необходимую форму. Часть срезалась, часть словно бы плавилась и меняла форму, на камнях возникали необходимые символы, насыщаясь энергией — строительство темной цитадели продолжалось, не стихая ни на миг, днем и ночью. До нолдийской скорости строительства нежити было далеко, да что там нолдийцы — до средней руки магов-строителей ожившие мертвецы и то не дотягивали…

Но зато не знали усталости, не нуждались в особых материалах и их постройки можно было возводить не заботясь даже о минимальных удобствах для будущих защитников. Казармы для отдыха, столовые, оружейные, склады провианта, вентиляция и даже банальные туалеты — всем этим смело можно было пренебречь, что позволяло делать стены толще и выше, экономить на внутренних пространствах и так далее.

Для строительства было необходимо лишь две вещи — магия и особый «раствор», применяемый для лучшей проводимости чар и упрощения некромагических ритуалов. Состав раствора был несложен — тела и кровь живых существ, приправленных особыми проклятиями и растолченными в густую однородную серо-буро-малиновую, отвратительно смердящую массу, которая укладывалась вместо цемента меж камнями.

Создавался сей омерзительный шедевр темной алхимии из чудовищ, коих мои ожившие мертвяки истребляли с огромным энтузиазмом. Впрочем, справедливости ради, те и сами частенько лезли на новых соседей. Жрать мертвяков они, конечно, не могли, потому не перли разом всем миром, забывая о вражде меж собой — к новичкам в этом краю относились скорее как к некой новой стае монстров, что в пищу не годилась… Но прибить которую стоило просто в силу естественной конкуренции — также и на тех же основаниях, что и других соседей. А потому недостатка в материалах для подъятия мертвецов, темной алхимии и жертвенной крови с праной, которые хозяева крепости запасали в специальных хранилищах, не имелось. Скорее наоборот…

Единственный минус, даже не минус, а скорее небольшой досадный пустяк — ни о какой добыче с тварей, коих убивала и свежевала нежить, речи не шло. Поглощая прану своих жертв, мертвяки вместе с ней забирали всю ту энергию, что и делала части тел и органы порождений Разлома магическими ресурсами. Но это действительно мелочь — подобной добычи мы и сами добывали более чем достаточно, Мертволесье задумывалось не в качестве очередной точки добычи ресурсов. Сам факт того, что крепость и её обитатели были безубыточны, уже меня радовал. Да и вообще — когда нежить окончательно укрепится в этих местах и расширит зону своего влияния мы вполне сможем начать получать с этих мест доходы. В конце концов, залежей различных материалов, ценные магические растения и волшебная древесина, отлично подходящая для изготовления различных судов, что морских, что воздушных, здесь водилась в изобилии. Но то — дело будущего, причем неблизкого. Сейчас имелись иные, куда более приземленные цели и задачи.

Собственно, помимо кольца, вернее квадрата толстых стен с двенадцатью высокими башнями, в Мертволесье было достроено лишь несколько зданий. Три небольших пирамидальных зиккурата, в которых происходила переработка добычи — в одном захваченных живьём монстров добивали, запасая их прану в специальные массивные артефакты-накопители, отлитые из магических металлов с использованием довольно дорогих драгоценных камней с волшебными свойствами. У нас не имелось артефакторов необходимой квалификации, тем более специализирующихся на темной магии, повезло ещё, что технология изготовления была благодаря Алене, так что работа была довольно грубая.

Впрочем, невысокое качество и низкая квалификация изготовителей с лихвой компенсировалась тем, что в отличии от почти любых других магов на нашем месте мы могли позволить себе потратить на эту работу впечатляющее количество необходимых материалов. Ведь металл, что пошел на изготовление шестиметровых трехгранных стержней, добывался на моих собственных Родовых Землях, а драгоценные камни мы спокойно покупали у соседей — разумеется, на порядок дешевле, чем это стоило бы за пределами Александровска. Для своих внутри губернии у аристократии были цены не просто ниже рыночных, но и намного ниже, чем при оптовой продаже приезжим покупателям даже на территории губернии. Разумеется, существовали и негласные правила — ты, конечно, можешь скупать у соседа нужные тебе материалы чуть дороже себестоимости, но торговать ими на стороне, наживаясь на этом, не смей. И в третьи руки передавать тоже нельзя — ни родичам, ни друзьям, сватьям, кумам и прочим. Нарушившие эти негласные правила могли забыть о том, чтобы приобретать материалы за бесценок у своих, и тут не было исключений ни для кого. Даже мой Род, несмотря на всё своё нынешнее могущество и влияние, не мог игнорировать последствия нарушения этого негласного табу… Ведь одно дело — помочь своим, соседям, с которыми ты, как ни крути и как ни ссорься, плечом к плечу держишь Фронтир и числишься в одном лагере со Вторым Императором, противостоя фактически остальной Империи, другое дело — отдавать почти даром (а иногда, в случае серьезной нужды, и вовсе даже не почти) то, с чего кормишься ты и твой Род, тому кто на этом просто тупо хочет нажиться за твой счет. А это уже, почитай, практически воровство, причем у своих…

В общем, материалов, денег, сил и желания у нас было в достатке, да и кому заниматься этой работой тоже. Разумеется, я говорил не о себе — Алена, вернее созданные ею Повелители Мертвых, вкупе с троицей Рыцарей Смерти и семеркой Архиличей седьмого ранга занимались этим сами.

В подчинении у этой команды имелось полторы сотни единиц относительно разумной нежити четвертого ранга и три десятка пятого. Старших Магистров, ни пленных, ни даже просто трупов, раздобыть не удалось, так что ограничились имеющимся материалом. Ещё было пятьсот семьдесят существ третьего ранга — низших Рыцарей Смерти, Баньши и Личей. Выкупленные нашими Безликими по моему приказу трупы павших врагов-чародеев с турецкого и британского фронтов, доставленные в замороженном виде с помощью Кристины, обошлись нам дорого, и приобретение этого «материала» пришлось быстро свернуть. Синод начал обращать на эту нашу деятельность слишком пристальное внимание, а отвечать на их вопросы или, тем паче, на ровном месте нарваться на конфликт с этой организацией у меня не имелось ни малейшего желания. Святые отцы, что исламские, что христианские, входящие в эту организацию, итак с трудом терпели меня и мои выходки — о некродраконах, Андрее и Алене они были в курсе и закрывали глаза на это лишь потому, что в данный момент Империю со всех сторон осаждали демонологи и некроманты. А мой Род, напротив, уже много раз доказывал свою полезность в эти непростые времена…

Сейчас нежить возводила четвертый и пятый зиккураты, что должны были замкнуть геометрическую фигуру, точно по центру которой и находился Великий Источник. После завершения этой пары зданий начнется, наконец, финальная часть строительства — возведение главного, центрального зиккурата, что замкнет систему воедино.

— Господин, — предстала передо мной пара здешних хозяев.

Кощей и Лихо, так мы назвали эту парочку. Рыцарь Смерти уровня трех Заклятий, Кощей, был экипирован в темные, искусно сделанные сплошные латы, являющиеся комплектом артефактов восьмого ранга, и вооружен длинным двуручным мечом из черной, матовой стали, по лезвию которого тянулись ярко светящиеся гнилостно-зеленым светом иероглифы — вся экипировка на бывшем высшем аристократе Британии была трофейной. Из тех запасов, что мы набрали после разгрома Цинь на Нежатиной Ниве. К счастью, артефакты нежити продать за сколь-либо пристойную цену в Империи было нереально, так что мы сберегли все сколько-то приличные образцы. Благодаря чему нам было чем вооружить свою высшую нежить…

Лихо, Высший Лич уровня двух Заклятий, держал в руках длинный черный посох, в навершии которого, источая темное марево, сверкал острыми гранями огромный, размером с приличный копейный наконечник агат вытянутой формы. Сам Лич был облачен в длинную мантию, носил на руках широкие браслеты из белоснежной кости неведомого монстра и амулет на цепочке, свисающий на тощую грудь. И, как у Кощея, всё это тоже было частью наших трофеев из Приморья… Впрочем, трофейных артефактов хватило ещё и на всю десятку нежити седьмого ранга да ещё и сверху немало осталось. Как минимум на ещё одного мертвяка восьмого и полтора десятка седьмого рангов, да на более чем сотню шестого. Про пятый и четвертый ранг и говорить было нечего… Тот редкий случай, когда высококачественной экипировки было сильно больше, чем тех, кто мог ею воспользоваться.

— Три зиккурата за неделю, три дополнительные тысячи единиц нежити, облако это, опять же… Да ещё и два других оборонительных заклинания, привязанных к крепости — должен признать, я впечатлен вашей работой, — искренне похвалил я эту парочку. — Эдак вы за пару недель тут закончите.

— Расчетное время завершения строительства — шестьдесят четыре дня, — негромко прошелестел в моем разуме голос Лиха. — И это не полное, со всеми задуманными и утвержденными планами, а лишь воплощение базового уровня постройки. К сожалению, у нас слишком мало высокоранговых подчиненных, чтобы управиться быстрее, да и с рабочими руками есть много проблем.

— А в чем дело? — поднял я бровь. — Насколько я погляжу, рабочих рук у вас как раз таки навалом.

Мы приземлились в паре шагов от Источника Магии, и я окунулся восприятием внутрь, ещё раз осматривая систему чар, наложенных на него. Создавал её не я, более того, она была создана вообще не на основе моих знаний, так что мне было любопытно поглядеть на чужую работу.

— Неподходящий материал для подъятия, — пояснил Высший Лич. — Имеющиеся у нас знания и навыки, переданные нам Создательницей… Я и мои подчиненные умеем создавать не боевую нежить — строителей и рабочих, но большая часть этих ритуалов требует в основе создаваемого слуги именно человека. А людей здесь нет, одни лишь магические звери… Из-за этого мы сталкиваемся с большими сложностями.

— Какими конкретно?

— Повышенный расход маны на процесс создания, — ответил Лихо. — При жизни они были слишком тупыми и злобными, и это сказывается на материале. Для вживления небоевых алгоритмов приходится тратить силы на очищение от этих эманаций, а это, помимо дополнительных расходов маны, ещё и потеря времени. Которого на них и без того уходит в три раза больше, чем должно. А с учетом преобразования — так и вовсе впятеро. Из трех тысяч двухсот пятнадцати единиц нежити, созданной нами за неделю, лишь тысяча сто восемь — слуги. И на их создание ушло втрое больше времени и впятеро больше маны, чем на две тысячи сто семь боевых конструктов.

— Нехорошо, конечно, но разве в этом есть что-то критическое? — поглядел я на трехметрового Повелителя Мертвых. — Если ты рассчитываешь, что в ответ на твои жалобы я предоставлю тебе людей для создания рабочих — забудь, Лихо. Тем более что раз их даже из здешних тварей можно создавать. Пусть сложнее и дольше — плевать, ничего страшного.

— Я понимаю, господин, — склонил голову Лич. — Однако я хотел попросить не о людях… Я прошу вашего позволения использовать для процесса созидания напрямую сам наш Источник. Это позволит в несколько раз ускорить процесс создания слуг, а также повысит их качество. И не только это, если позволите продолжить, мой господин.

— Говори.

— Вокруг, в радиусе полусотни километров, имеется два больших, пять средних и четырнадцать малых Источников Магии. Большие относятся к Воздуху и Воде, средние — два Огненных и по одному Металла, Метаморфоз и Земли… Позвольте нам захватить их все, зачистив попутно окрестности от всех зверей — здесь три крупные стаи и больше двух десятков небольших групп от пяти до пятнадцати животных от четвертого до седьмого рангов. Стаи общей численностью достигают более чем десяти тысяч особей, во главе каждой — вожак восьмого ранга… Знаю, может показаться, что это безрассудство, однако в случае грамотно проведенной зачистки потенциальные преимущества с лихвой окупают все риски и усилия. Так мы получим в своё распоряжение огромное количество праны, костей и плоти для своих нужд. Что позволит нам в разы ускорить строительство Мертволесья, создать действительно значимую боевую силу и, что не менее важно, использовать новые Источники для улучшения материалов и придания им качеств соответствующих стихий.

— Двенадцать тысяч голов на три стаи, — повторил я задумчиво. — Я так понимаю, все три стаи в этих краях имеют что-то вроде трехсторонней границы территорий, а так каждая из них занимает куда более обширные территории…

Иначе тут бы непродохнуть от чудищ было, да и не может на столь небольшой территории обитать такое количество хищников — с голоду помрут.

— Я подумаю над твоим предложением, — ответил я. — Решу уже после сегодняшнего дела.

На окраине Мертволесья уже появились ауры тех, кого мы ждали. Кристина и остальные, с кем мне сегодня предстояло провести ритуал установления главного обелиска Логуса. После которого вся созданная загодя портальная сеть, о которой мы с Владыкой Пространства договаривались, наконец активируется. Однако процесс предстоит весьма хлопотный…

***

Бояре и боярыни, доброго времени суток! Не буду рассусоливать и перейду сразу к делу. Как вы наверняка заметили, пристойные названия, особенно для населенных пунктов, это явно не моя сильная сторона. И название Мертволесье мне самому кажется тупым и ограниченным, а потому предлагаю вам накидать в комментариях свои варианты названия крепости нежити. Вариант, что наберет наибольшее количество лайков за сутки, будет внесен в книгу на замену моему.

Глава 5

— Все взяли? — спросил я.

Кристина, шестеро Старших Магистров, что все это время ходили в её учениках, Темный, Светлая, Андрей, Петя и Алтынай — именно таким составом прибыли мои друзья. Прибыли сюда, в Мертволесье, дабы прихватить с нами Кощея и четверых подчиненных Повелителя Мертвых. Пару Рыцарей, некродракона и Архилича, который был наездником на летучем кошмаре.

Вся компания мертвецов, кстати, была уже тут. Даже здоровенный дракон стоял на земле, поглядывая на меня полными ужаса глазами. Даже несмотря на то, что он был нежитью, дракон обладал интеллектом на уровне ребенка лет десяти-одиннадцати, а также невероятно острым чутьем, а потому лучше остальных мертвяков чувствовал мою силу.

Чуял, и, будучи не столь разумным, как его товарищи, не так хорошо понимал, что раз уж я их хозяин, то ожидать от меня желания их прикончить не следует. Его разум был чем-то средним между зверем и человеком, и потому инстинкты в нём были весьма сильны.

Лихо, ещё трое некродраконов и семеро мертвяков уровня Архимага оставались здесь. Во первых, потому, что строящаяся крепость нуждалась в защитниках на случай, если какая-нибудь тварь восьмого ранга, прихватив с собой свою стаю, решит заглянуть на огонек. Нежить, конечно, чудовищам в пищу не годилась, но всякое может случиться — края такие.

Во вторых — без высшей нежити тут всё действительно встанет. Очень многие процессы требовали тонкого контроля и внимания Высшего Лича и его Архиличей, причем постоянного. Поддерживать магические процессы в трех уже готовых зиккуратах, например… Да и командовать тупой низшей нежитью тоже кто-то был должен — потому одного Рыцаря седьмого ранга здесь всё же оставили.

— Да, — ответила за всех Кристина. — Обелиск, шесть якорей, четыре накопителя восьмого ранга, под завязку набитые моей маной, зелье Слияния с Пустотой тоже при мне. Не маленькие, Аристарх, всё прихватили.

— Отлично, — кивнул я. — Что ж, не будем терять время… Открывай портал, красавица!

Крис потребовалось лишь несколько секунд, дабы перед нами возникла излучающая тусклый фиолетовый свет арка пространственного перехода. Не колеблясь, я первым направился вперед, переходя на ту сторону реальности. Туда, где я до сих пор не бывал сам, а оттого ощущал сильнейшее любопытство.

С той стороны меня встретил порыв ураганного ветра, швырнувшего мне прямо в лицо струи ледяного ливня. Сделав несколько шагов вперед и укрыв себя чарами от бушующей непогоды, я внимательно огляделся и раскинул во все стороны своё магическое восприятие вместе с сенсорными чарами. Место, в которое мы прибыли, одно из немногих по-настоящему опасных даже для магов моего уровня. А может, и куда более высокого — кто знает, какие секреты Разлом? Чем бы он ни был, одно о нем можно сказать точно — это вне пределов сил Великих Магов.

Следом, один за другим, на эту сторону перебрались и остальные. Дракон и его наездник по моему приказу поднялись в воздух и начали облет окрестностей — магия магией, а перестраховаться лишним точно не будет. Окутанные двумя слоями защитных чар, они по широкой дуге облетали территорию позади нас. Лететь на разведку вперед нежить не рискнула — ведь там, в каких-то тридцати-сорока километрах, тянулся змеёй Его Величество Разлом.

— Веди, — толкнул я мысль-послание Кристине.

В этом деле я был лишь помощником, а не основным действующим лицом. Главными героями предстоящего действа были Кристина и шестерка её учеников и учениц из числа Старейшин моего Рода.

Наверное, я один чувствовал, что на ауре каждого из наших магов Пространства сейчас проступило по тончайшей, неощутимой практически печати. Символ Логуса, показывающий, что эти смертные отмечены его особым вниманием… Пока неактивные и не несущие никакой пользы, но если всё пройдет как надо, то они проявятся в полную силу.

Не говоря ни слова, девушка двинулась на северо-запад, в сторону высокой гряды крутых, каменистых холмов. Остальные зашагали следом, не прекращая бросать по сторонам напряженные взгляды и сканирующие заклинания. Вернувшийся некродракон и его всадник медленно нарезали круги над нашим отрядом, больше не отдаляясь от нас.

— Эта дохлая ящерица выдает нас с головой! — сердито бросила Ольга некогда Инжирская, а ныне Николаева-Шуйская. — Это ж как мишень, как указатель — смотрите, чужаки тут! Прошу, господин, прикажите ему спуститься на землю или подняться за облака, пока он не накликал на нас беды!

Светлая обращалась телепатией, но по открытому каналу, дабы слышали все. Вокруг бушевал чудовищный ливень, вода била не каплями, а скорее струями, причем с такой силой и скоростью, что какой-нибудь средней руки гвардеец уже обзавелся бы синяками на всех неприкрытых сталью участках тела.

Впрочем, это было бы меньшей из его проблем — бедолагу бы в первые же несколько секунд снесло порывами ураганного ветра. Да что там гвардейцы — в этом шторме и Ученик бы дольше нескольких минут не протянул! Да и Адепт бы продержался не больше минут двадцати…

И чары бы не помогли — и хлещущая с небес влага, и бешеный ветер были наполнены концентрированной энергией Разлома. Той самой, которая чувствовалась в монстрах и аномалиях, в магических растениях и минералах — во всем, что было ценного и полезного на Фронтире. И эта странная сила просто разрушала бы любые низкоранговые чары, хорошая алхимическая кислота органику.

К счастью, в нашем отряде ни гвардейцев, ни низших магов не было, так что это не доставляло нам особых проблем. Впрочем, не без гордости отметил я, если бы с нами были мои бойцы и низшие офицеры из числа самых заслуженных и опытных ветеранов, что были одарены Молниями, малым магическим даром и великолепно развитыми навыками в управлении своей праной, то сей дождик их бы не остановил. Эти ребята давно превзошли и оставили далеко позади планку возможностей даже лучших гвардейцев иных Великих Родов.

— В этом нет смысла, — так же, через общий канал, ответил я Светлой. — Все, кому надо, сразу нас засекли. Так что пусть летает — хуже от этого точно не будет.

Разговор увял сам собой. Мы шли по открытой равнине, что под напором разверзшихся хлябей небесных уже была ближе к болоту, чем к почве. Ветер и ливень, бессильно разбиваясь о поднятые всеми защитные купола, в ярости своей выли и ревели ранеными, умирающими зверями, стремясь хоть так излить свою злобу, досадить если не грязью, сыростью и ударами тугих воздушных струй в лицо, так хотя бы звуком — надрывным, мерзким, словно матерные пожелания скорейшей смерти…

Первым заговорил, прерывая молчание, мой ученик.

— Мои сенсорные чары не в состоянии преодолеть больше пятисот метров, — признался Петя. — Хотя обычно достают минимум раз в десять дальше.

— Та же проблема, — подхватил Темный.

— И у меня, — подала голос Алтынай. — И чем дальше, тем хуже становится.

— Мы близ Разлома, потому, скорее всего, у вас и начались проблемы с чарами дальнего радиуса действия, — предположил Андрей. — Чувствуете разлитую вокруг странную энергию? Думаю, проблема в ней. Она как-то искажает ваши чары… Хотя на мои заклинания почему-то никак не влияет.

— Так и должно быть, — сказал я. — Ты обладаешь телом Великого Мага, и у тебя есть доступ к эфиру. С этим телом тебе достались огромные его объемы, и ты всё ещё плохо его контролируешь, поэтому хочешь ты того или нет, но он в каждое твоё заклинание хоть немного, да просачивается. Поэтому ты сейчас не ощущаешь проблем с магией — эфир нивелирует воздействие энергии Разлома. А вот у остальных такого преимущества нет…

Всё вокруг озарила яркая белая вспышка, на мгновение разогнав царящий на равнине сумрак. Моё восприятие, раскинувшееся на километры вокруг, показало мне, как рухнувшая с хмурых небес снежно-белая молния ударила в некродракона, а пару секунд спустя грохочущие раскаты грома достигли земли, заглушив на несколько мгновений все остальные звуки.

Весь отряд замер, готовясь встретиться с внезапной угрозой — Темный, Петя и Светлая, мгновенно объединив силы, поставили общий купол, Алтынай и Андрей приготовились нападать, Кощей выхватил свой огромный клинок, пара идущих с ним Рыцарей тоже приготовились к бою, обнажив артефакты и напряженно сканируя небеса и окрестности в попытках засечь нападавшего…

Вот только никто ни на кого не нападал. Молния, ударившая в дракона, была естественного происхождения — просто куда более мощная, чем те, что творит природа. Просто потому, что вдобавок к обычному электрическому разряду эта содержала в себе немало маны. Разряд тянул на средней паршивости атакующие чары шестого ранга, не более…

Лишь я один остался спокоен, ибо понимал, что здесь никого, кроме нас, нет. А вот остальным, включая Кристину, закрывшую себя и учеников защитным куполом искривленного пространства, потребовалось около минуты, чтобы внять голосу разума. Но в конце концов, восстановив порядок, мы двинулись дальше.

— Всё, — остановилась Кристина. — Дальше мы сами, Аристарх. И пожалуйста, чтобы ни происходило, каким бы безнадежным вам не показалось наше положение, даже если будете уверены, что мы все вот-вот погибнем — не вмешивайтесь. Если нам действительно понадобится помощь я непременно сама тебя попрошу о ней, но в ином случае, пожалуйста, воздержись от вмешательства, ладно? Иначе все эти месяцы подготовки окажутся напрасны, а последствия лично для нас — катастрофическими.

Несмотря на спокойный тон и решительную речь, девушка явно нервничала. Для того, чтобы это понять, даже не требовалось использовать на ней Силу Души. Легкая дрожь, испарина на лбу и, самое главное, взгляд — всё выдавало её внутреннее напряжение.

— Как скажешь, — улыбнулся я девушке и приобнял за плечи. — Главное не начни там геройствовать и чересчур рисковать жизнью. Ты не боец, так что если у тебя не выйдет одержать верх, тебя никто не осудит. Помни — твоя жизнь важнее любых выгод от любой сделки!

Пока говорил, как мог мягко воздействовал Силой Души на её ауру, успокаивая и внушая уверенность в своих силах. Кристина, конечно, ощутила и поняла, что я делаю, но возмущаться или тем паче пытаться нейтрализовать воздействие не стала. На её губах появилась легкая улыбка, а из взгляда пропало напряжение.

Отпустив её, я сделал шаг назад, и Кристина, подойдя к своим ученикам, начала готовиться. Из прямо из воздуха одно за другим появлялись различные артефакты, несколько зелий, шесть длинных металлических столбов, на каждом из которых висело по крупному полотнищу. На белой ткани было вышито по одной своеобразной фигуре — это был неизвестный мне магический алфавит, знания о котором Логус передал лишь Кристине.

Так, хватит бестолку пялится. У меня есть своя задача, ради которой я сюда и прибыл, и мне тоже необходимо подготовиться.

— На мне все враги, что прибудут со стороны Разлома, — предупредил товарищей. — Ваша задача — страховать меня. Если вдруг какая-тварь сможет проскользнуть мимо меня, вы должны с ней разобраться.

Дождавшись подтверждающих кивков, я стрелой взлетел вверх, поднявшись на высоту полукилометра. Взглянув на небеса, всё ещё поливающие землю дождем, я усилием мысли сплёл одно за другим несколько заклятий, что ударили в хмурые тучи над нами. По идее, чары должны были их развеять на несколько десятков километров вокруг, на деле же едва расчистили десять. Наполняющая их энергия Разлома сильно повышала сопротивление магическому воздействию…

Источник, на захват которого мы прибыли, был у меня перед глазами. В километре впереди, на одном из холмов, даже не самом высоком, он располагался на его верхушке. Та выглядела, будто срезанная одним идеальным, нанесенным чуть наискось ударом меча и буквально фонтанировала энергией в магическом зрении. А ещё там, на верхушке, находился и хозяин этого места, да и вообще, видимо, всех окрестных земель.

Полупрозрачный пятиметровый силуэт, напоминающий человека в длинном, до пола балахоне с накинутым капюшоном, полностью скрывающем лицо. Из чернильного мрака на месте лица были видны лишь два ярко-алых огонька там, где у человека должны быть глаза…

Это был не классический монстр Разлома. Бесплотное существо, могущественный дух из Астрала — вернее, уже бывший дух Астрала. Из тех, что рождаются от сильных негативных человеческих эмоций, когда что-то плохое случается разом с большим количеством людей и в одном месте. Нечто такое, отчего множество душ отходят в мир иной в муках, обиде и гневе, и это коллективное чувство порождает такую вот сущность.

По их внешнему облику обычно можно примерно определить, что именно послужило причиной их возникновению, но это если ты специалист. Я лично в этом понимаю мало… Ну, разве что могу предположить, что это как-то связано с какими-то монахами. То ли среди тех, кто породил эту тварь, их было много, то ли вообще всех бедолаг, из чьего горя возник этот дух, перебил какой-то монашек — хрен его знает. И похрену, если уж совсем положа руку на сердце…

Отъелся, отожрался, дорос до существа восьмого ранга, поди ж ты… И каким-то образом сумел частично отречься от своей природы. Привязаться к Источнику, впустить в себя энергии Разлома и получить за счет этого возможность пребывать в реальном мире сколько ему заблагорассудится…

Вдалеке, в скрытом туманом, струями ливня и странном сером мареве мрачном, едва угадывающемся зеве Разлома мелькнуло движение. Затем ещё, ещё, и ещё… Обитатели этой клоаки зашевелились — как мне и говорили, они не терпят, когда посторонние пытаются мутить воду вблизи Разлома. А уж если эти посторонние так обнаглели, что пытаются захапать в непосредственной к нему близости Источник Магии — обязательно придут на помощь атакованному. Если, конечно, это не кто-то из своих — по каким-то причинам битвы между порождениями Разлома за Источники близ него и места в нем самом допускались. Естественный отбор, наверное… А вот любого другого ждали серьезные проблемы. Именно потому за один лишь обелиск, установленный здесь, мы и смогли стрясти с Логуса столь много. Транспортную сеть, аналогов которой в мире на данный момент не имеется, обучение, покровительство и помощь в развитии моим магам Пространства и ещё кое-что весьма интересное…

— Петя! — крикнул я. — Ко мне, поганец!

Желтая Молния мелькнула в воздухе и миг спустя оказалась рядом со мной, приняв облик моего ученика. Молодец, растет парень, растет, аж гордость берет! Экстремальные условия плюс экстраординарные возможности и силы, свалившиеся на него по моей вине, могли его либо сломить и погубить, либо закалить и сделать сильнее. И я рад, что произошло именно последнее!

— Помнится, ты говорил, что решил рискнуть и не идти путем Мага Заклятий, — обратился я к нему. — Решил стать Высшим, а затем попытать удачу с достижением ранга Великого… Скажи, ты всё ещё уверен в этом своем выборе?

— Да, — твердо ответил он.

От Разлома донесся чей-то угрожающий рев. Судя по звуку, глотка существа, что сумела исторгнуть из себя нечто подобное, крепилась к воистину огромному туловищу… Скоро хозяева этих мест пожалуют сюда, так что следовало ускорятся.

— Тогда сейчас я преподам тебе один урок. Очень, очень важный урок, и от того, как много ты из него вынесешь, зависит, есть ли у тебя шансы на то, чтобы пробить планку девятого ранга, — предупредил я своего ученика. — Твоя задача — только наблюдать и запоминать, впитывать увиденное и буквально выжигать это у себя на подкорке. Не лезь в драку, ни на что не отвлекайся без крайней на то необходимости — я тебя на это дело взял только для этого урока. Понял?

— Ага, — стараясь скрыть растерянность заинтригованно ответил Петя.

Я легко коснулся сложенными указательным и средним пальцами его лба, накладывая мощное, тонкое и очень сложное заклинание — Резонанс Душ. Магия Души, штучки из арсенала исключительно Великих Магов, и то лишь тех, кому достанет мастерства и знаний…

— Всё, кыш отсюда, — махнул я рукой. — Найди себе местечко поспокойнее и подальше от меня.

Теперь Петя не просто будет видеть, как я дерусь — каждое заклинание, что я использую во время действия Резонанса, будет ему досконально понятно. Так, будто он сам его знает и уже не раз использовал — но только на время действия Резонанса. После того, как чары спадут, всё будет упираться уже только и исключительно в две вещи — силу воли и сообразительность.

Я позволю ему на один бой ощутить себя в шкуре мага девятого ранга. Сумеет прочувствовать всё то, к чему ему нужно стремится, четко и ясно осознает всё внутреннее устройство и Высшего, и Великого, поймет, что и как надо в себе развивать… В общем, после увиденного он получит огромное преимущество перед всеми, кто на моей памяти шел к девятому рангу. С кем-то другим это было бы пустой тратой сил и времени, больше того, это было бы вредно — но учитывая, что у Пети вся энергетическая система и даже магическая сила идентичны моей, у него появляется уникальная возможность. Возможность понять, как унаследовать мою Черную Молнию и создать из своих Семи Молний собственное Зерно Судьбы, из которого затем вырастить Воплощение Магии. Поглядим, что из этого выйдет…

Внизу, там, где сейчас находились дух и Кристина, всколыхнулся магический фон. Разумеется, как и любой высокоранговый маг, я легко мог разом наблюдать за несколькими событиями разом. Так что мне даже не требовалось отвлекаться от всё быстрее приближающихся врагов, чтобы в деталях видеть происходящее внизу.

Шестерка Старших Магистров, учеников Кристины, уже успели установить свои столбы с полотнищами, взяв сам холм, на котором разворачивалась схватка, в кольцо. Полотнища вспыхнули серебристым сиянием, и в магическом зрении я отчетливо увидел как, как нити серо-серебристой маны осторожно вплетаются в саму ткань Реальности. Магистры не отходили от столбов, поддерживая их своей маной и осторожно направляя поток — на этом всё их участие в происходящем и ограничивалось.

Впрочем, а что они вообще могли сделать в схватке двух существ уровня Мага Заклятий?

Впрочем, я быстро выбросил эти мысли из головы — ко мне приближалось как минимум шесть весьма серьёзных тварей не просто восьмого ранга, но и с магической силой примерно семи-восьми Заклятий каждая. И что-то мне подсказывает — это отнюдь не все, кто сегодня заглянет на огонек…