Вернуть Боярство 18

Глава 1

В высоком овальном зале, окутанном клубами дыма и множеством мерцающих огоньков, летающих по помещению, сидело четыре с небольшим десятка человек. Длинные курительные трубки, сигары, папиросы, крепкий чёрный ром и мрачное, невеселое молчание.

Несколько столов и с десяток кресел, сосредоточенное молчание и мрачные взгляды, устремленные в центр помещения, освобожденный от столов и мебели.

Там, из левитирующего на высоте трех метров над уровнем пола прозрачного кристалла вырывался поток изображений, формируясь в живое изображение. Наполненное звуком и светом и даже отчасти передающее магический фон идущего там, в потоке ярких видений, сражения.

— Рагнар Фолькунг идет за твоей головой, имперец. И тебе от меня не скрыться.

Все взгляды в помещении обратились ко мне. Что ж, по крайней мере теперь на меня глядели не с подозрением…

— Я же говорил, что это всё чушь и он не на стороне шведов! — раздался тихий шепот слева от меня.

— Спасибо, господин Романов, за такую веру в меня, — с усмешкой бросил я взгляд на Архимага.

Остальные тоже слегка заулыбались, а некоторые даже чуть смущенно отвели взгляды. Ну да, когда нервный, дерганный и взмыленный гений и надежда Рода Рублевых появился перед нами вместе со своим сопровождающим и заявил, что у него имеется кое-что от Рагнара Фолькунга для Аристарха Николаева-Шуйского, то подозрений во взглядах на меня стало как-то многовато. Что ж, с одной стороны — хорошо, что швед решил не устраивать глупых провокаций и шуток, бросающих на меня тени чужих подозрений.

Плохо другое. Уровень его сил и навыков, показанных в этом сообщении — вот что было по-настоящему худо. Ещё одна гирька на тяжелых весах войны за Прибалтику, в которой всё оборачивалось против нас.

Десять дней назад пришли оглушающие новости — Выборг взят. Не просто взят — под ним разгромлена довольно мощная группа войск, убиты трое русских Магов Заклятий и понесены весьма значительные потери в боевой технике и артиллерии. А на небосклоне мира зажглась новая восходящая звезда — Рагнар Фолькунг. Король Севера, как его теперь кличут, победитель Империи, боевой маг, скрывавший свой истинный уровень сил, сумевший, по слухам, в одиночку отнять жизни двух наших Магов Заклятий.

— Что ж, его сила внушает определенное уважение, но ничего сверхъестественного я не увидел, — заговорил седоусый, молчавший до того мужчина в генеральском мундире. — Я опасался, что на стороне северян кто-то воистину опасный, но… Да, он одолел двоих наших чародеев восьмого ранга, и с учетом его возраста это действительно похвально, однако на этом всё. Я-то думал, что там настоящее чудовище в человеческом облике… А он просто напал на двоих истощенных битвой чародеев и добил их. Тоже мне подвиг! Уверен, сойдись он с Федором Никитичем в честном бою, и тот пришиб бы поганца! Будь проклята эта шведская псина…

В зале раздались согласные голоса — сильнейшие маги и опытнейшие офицеры нашего войска успокаивали себя увиденным, словно малые дети. Я их облегчения и спокойствия совершенно не разделял и впадать в самоутешения, закрывая глаза на очевидно, не собирался. И им этого позволять тоже не собираюсь.

— При всей моей антипатии к шведу, но сойдись он один против обоих этих магов даже разом и в момент их пикового состояния, это ничего бы не изменило, — заговорил я. — Он качественно сильнее. Он совершенно на ином уровне владения боевой магией, что ясно продемонстрировал во время своей стычки с той птицей. Чудовище восьмого ранга априори значительно крепче и выносливее любого мага-человека аналогичного уровня — и тем не менее, ему хватило одного удара, чтобы расправиться с ним.

— При всём уважении, Аристарх Николаевич, не могу с вами согласиться, — возразил мне пожилой Архимаг в генеральском мундире. — Как и было сказано — и Сокол, и наши маги были истощены битвой, и лишь потому так просто проиграли. Безусловно, будет глупо преуменьшать силу и способности шведского выскочки, но и преувеличивать её тоже не стоит.

— Или вы нервничаете оттого, что он пригрозил прийти лично за вашей головой, сударь? — раздался чуть насмешливый голос. — Так можете не переживать — ваша подружка сумеет помочь вам удрать из любой ситуации!

Выхин. Из Рода Выхиных, как несложно догадаться, фаворит и любимчик Императрицы из числа военных, совсем недавно прибывший в Прибалтику во главе двухсот тысячного войска. Видимо, кое-кто ещё не осознал окончательно, что Петроград остался где-то там, далеко, и позволять себе открывать пасть на всех подряд теперь опасно…

Что ж, он здесь всего лишь три дня и за все эти три дня он только и делает, что наживает себе врагов. Видимо, пора поставить его на место — случай уж больно удобный.

Выхин и сам, судя по выражению лица, уже понял, что позволил себе сказать лишнего — вон как побледнел.

— Прошу…

— Вы, сударь, только что оскорбили Главу Великого Рода и Мага Заклятий, — не дал я ему высказаться, неспешно вставая и выходя из-за своего стола, где со мной сидели Тёмный и Светлая. — Причем не меня одного — вы оскорбили разом двух чародеев высшего ранга. Я даже не буду напоминать вам о том, что Маги Заклятий просто по праву силы обладают положением в обществе, лишь немногим уступающим Главам Великих Родов. И что по всем неписаным законам и традициям я могу прямо сейчас обратить вас горсткой праха — без всяких глупостей с дуэлями и поединками, просто по праву человека, что стоит несравнимо выше вас по любым меркам.

— Сударь, я действительно позволил себе лишнего и прошу принять мои самые искренние извинения! — вскочил чародей и торопливо наклонил голову. — Я-а-а…

Давление моей силы заставило поежиться всех присутствующих, кроме Кристины Успенской — той самой чародейки, о которой столь таинственно и в мужском роде упоминал Романов. Волшебница, оказавшаяся настоящим чудом и козырной картой по любым меркам, приобретением, с которым я не собирался расставаться ни за какие коврижки — ибо карманный Маг Заклятий, специализирующийся на пространственной магии, был слишком выгодным приобретением. Боги и Демоны, да я не то, что сделаю всё возможное, дабы прикрыть её от гнева Петрограда — надо будет, я с Императором на кулачках за неё драться полезу!

Этот Выхин очень вовремя высунулся. Кристина всё ещё не слишком убеждена в том, что я готов отстаивать её перед столицей и, если придется, кем угодно другим и всё ещё раздумывает над моим предложением стать частью моего Рода — и судя по гневно раздувающимся ноздрям девушки, слова придурка Выхина её тоже задели. Отлично…

— Но чтобы никто не обвинял меня позднее в излишней жестокости и том, что я не дал вам шанса, я предлагаю вам дуэль. Не со мной, разумеется, — поднял я ладонь, не дав Архимагу шанса отказаться. — Сразитесь с кем-нибудь из моих подчиненных. Здесь и сейчас, по условиям, которые выберете сами.

Я бросил короткий взгляд на Тёмного, но, к моему удивлению, с легкой улыбкой на ноги поднялась Ольга Инжирская. Светлая коротко поклонилась мне, а затем и остальным присутствующим, и заявила:

— Я Ольга Николаева-Шуйская, принятая со стороны господином Аристархом в Род. И я не могу и не хочу молча игнорировать факт того, что кто-то оскорбил моего Главу в моём присутствии. Олег Семенович, если вам достанет мужества — примите мой вызов на дуэль!

Новости о том, что драться придется лишь с недавно взявшей ранг чародейкой, изрядно добавила мужества Выхину. Нормальный цвет лица вернулся к волшебнику, и он, внимательно оглядев ауру Ольги, явственно свидетельствующую о том, что Архимагом она стала не больше полугода назад, он кивнул и ответил:

— Сегодня, после этого совещания. До первой крови, сталь и магия.

— Принимается, — кивнула Ольга, вновь опускаясь в своё кресло.

— Что ж, с этим мы разобрались, — усмехнулся я и напоследок как следует, не скупясь придавил аурой придурка.

Пошатнувшись, Выхин выдохнул сквозь стиснутые зубы и сел на своё место, однако на этот раз открывать рот не рискнул. Ну, хоть немного мозги работают. Непуганные идиоты обитают в столице, ох непуганые…

— Вернемся к шведскому принцу, господа, — напомнил я. — Судя по тому, что мы о нём знаем, он далеко не идиот, а потому ожидать, что он продолжит движение в направлении Петрограда не стоит. Ну и слова о том, что он явится за моей головой, я склонен воспринимать весьма серьёзно… Он заберет все до сих пор не задействованные силы и отправится к нам. И это действительно плохие новости…

— Но причин так уж его страшиться я тоже не вижу, — возразил всё тот же Выхин. — При всем уважении, Аристарх Николаевич — теперь мы знаем, что он силён и опасен, и потому будем готовы. У нас здесь четверо Магов Заклятий — вы, госпожа Успенская, Тойво Валге и Игнат Борисов. Притом господин Тойво, насколько мне известно, куда сильнее погибшего Солдатова — мало того, что он Маг пяти Заклятий, он всегда был сильнее Федора Никитича. Плюс, насколько мне известно, совсем скоро сюда прибудет ещё как минимум семеро Магов — четверо из Александровской губернии и трое из боярских Родов. Прибудут вместе со своими армиями и флотами, что несомненно укрепит наши силы — итого у нас выйдет одиннадцать Магов против восьми, в крайнем случае девяти шведских. Преимущество на нашей стороне — так к чему такая тревога?

— Как удобно, когда в другой конец страны на помощь вассалам Императора прибывают совсем не его войска и сторонники с целью расхлебывать заваренную им кашу… — ни к кому в отдельности не обращаясь заметила Успенская.

На этот раз Выхин благоразумно промолчал, ограничившись недовольным взглядом на чародейке. Впрочем, большинство присутствующих поглядело на неё также — здесь ведь, по большому счету, присутствовали представители Рода Романовых и генералы Имперской Армии и Воздушного Флота. И при них в лицо бросать подобные обвинения Императору было моветоном…

На который Успенской было откровенно наплевать. Десятилетиями скрываясь на богом забытом острове в Балтике, с одной стороны — почти под носом Императора и его ищеек, с другой же в такой дыре, куда они даже не всматривались всерьёз, она ничуть не остыла от своих обид.

Красивая, видная чародейка из обедневшего и распавшегося дворянского Рода, она обладала уникальным талантом и внешностью, сумевшей зацепить самого Императора. Казалось, все условия для того, чтобы возродить Род и привести его на невиданную до того степень могущества и славы, были у неё в руках — будь фавориткой Императора, развивай личное могущество и умело используй положение, чтобы возвеличить свой Род…

Но девица оказалась упрямой и принципиальной и становиться игрушкой для постельных утех венценосца Всероссийского не пожелала. Что вылилось в неудовольствие Николая Третьего, гибель на дуэли её жениха и отчаянную, глупую выходку со стороны разъяренной женщины — там своей магией Пространства буквально разорвала на куски убийцу своего жениха.

Убийцу, носившего капитанские нашивки лейб-гвардии Его Императорского Величества и в момент её нападения находившегося при исполнении своих служебных обязанностей. Девушка Младший Магистр, сумевшая в схватке сдюжить с Магистром Старшим, оказалась вне закона.

Гнев Императора оказался тяжел. Род Успенских лишился дворянского положения, всех владений и привилегий, его представители лишились всех государственных постов — скандал был жуткий, по слухам. Первое десятилетие правления Николая, времена, когда многие лишились влияния, доходов, а иной раз и голов…

Чародейка, увлекающаяся магией Пространства, чудом сумела бежать. И после этого вся её жизнь превратилась в череду побегов и погонь, попыток скрыться и постоянного страха за свою жизнь.

Клятвы, принесенные не Императору лично, а самой Империи — как выдающийся гений они обучалась в Петроградской Академии Оккультных Наук, а потому вынуждена была приносить определенные клятвы на верность стране — не позволяли ей поступить самым простым и логичным образом. Пойти в услужение другому государству и предать Империю с такими клятвами было нереально — она была гением с потенциалом Мага Заклятий, и такие люди, получая образование в столичной или любой иной высшей магической академии Империи были скованы весьма могущественными клятвами. Каждая из которых обходилась Империи в огромную сумму — лишь поэтому такие клятвы не были распространены вообще на всех чародеев, обучающихся в подобных заведениях…

В общем, причин не любить Романовых в целом и Императора в частности у неё было предостаточно. Тем удивительнее был тот факт, что именно служащие на флоте представители Императорского Рода привели её ко мне в критической ситуации…

— Господа, во первых — ещё неизвестно, сколько на самом деле будет чародеев восьмого ранга на стороне противника, — вмешался я. — Возможно, их будет куда больше десятка. Шведы уже показали, что умеют неприятно удивлять… Во вторых — касательно силы принца Швеции. Просто поверьте мне на слово — мало в этом мире найдется тех, кто сможет противостоять этому человеку в бою один на один. И господин Тойво вполне может оказаться неспособен на это. Рагнар использует весьма необычную магию…

Я помолчал, думая, стоит ли продолжать развивать эту тему. С одной стороны — чем больше у наших информации о противнике и о том, что тот явный эксперт в магии Небытия и Серых Пределов, тем лучше. С другой — это тема для отдельной и большой беседы, упоминать же мельком и вскользь не хочу. Мне предстоит ещё немало подумать о полученном послании, в котором была и иная, зашифрованная часть, что открылась лишь мне. Так что потом, это потом…

— И в третьих — господин Рублев, насколько я понимаю, в армии великого князя было не только много солдат — в ней было огромное количество различной боевой техники? На ваш взгляд, много ли удалось шведам захватить машин?

— Более полутора тысяч одних только пилотируемых големов с целым парком ремонтной техники и необходимых специалистов из числа техномагов, — мрачно ответил молодой мужчина. — По предварительным оценкам врагом захвачено от шести до девяти сотен единиц пилотируемой техники. Вдобавок большая часть артиллерии с изрядными запасами снарядов, один из воздушных линкоров и пять крейсеров, запасы алхимии, оружия и артефактов… И это не считая всего того, что было в самом Выборге.

— На пилотируемых големов им ещё нужно будет найти пилотов, не говоря уж о ремонте, — мрачно заметил кто-то. — Наши куда совершеннее шведских, да они и не славились никогда наличием большого количества пользователей данного типа техники.

— Спешу вас расстроить — у них есть друзья-англичане, которые со всем этим охотно им помогут, — бросила Кристина.

— К тому же шведский принц — явно выдающийся маг Духа, так что сломить сознание Адептов, Мастеров и даже Младших Магистров для него проблема не слишком большая, — добавил я. — Не говоря уж о прочем… Эти поганые твари, говоря прямо, нагло ограбили нас самих дабы повернуть полученные трофеи против нас. Шведы итак имеют абсолютное превосходство на море, а сейчас, когда они высадят основные свои сухопутные силы в Эстляндии, нам предстоят весёлые деньки. Можно сказать смело — отныне наше положение из тяжелого превратилось в критическое.

Я зашагал обратно к своему месту в абсолютном молчании. Зашагал, улыбаясь несмотря на всё мною же сказанное — по крови бежал адреналин от предвкушения скорой схватки с равным. И более того — даже несколько превосходящим меня на данный момент врагом. Один из нас обязательно сгинет в этой войне — но второй, возможно, за счет сверхусилий и сложности предстоящей войны, шагнёт на высшую из возможных планок.

Вернется на ранг Великого Мага. Приз, за который я не против утопить в шведской крови всю Эстляндию…

***

Вторая глава - к утру.

Глава 2

- Так не расскажешь, откуда у тебя такие приступы верноподданических чувств и желания отстаивать “честь Рода”? - уточнил я у Ольги, облаченной сейчас в красивый и щегольский мундир с моим гербом во всю спину. - Честно сказать, неожиданное, хоть и приятное, рвение с твоей стороны.

Мы стояли на главной площади небольшого городка Плунге. Здесь стояли лагерем почти три с половиной сотни тысяч солдат - дворянские ополчения и регулярные воинские части, собранные в кулак силы, готовые выдвинуться маршем в любом направлении.

Кенигсберг был под осадой шведского флота, но то была пока скорее блокада - атаковать город без поддержки наземных войск было занятием бессмысленным, столь крупный город имело смысл штурмовать лишь при наличии готовых вести городские бои сухопутных частей.

По всей территории Эстляндии, Литвы и Латвии были десятки и сотни отрядов шведов и местной знати, примкнувших к врагам Империи в извечном своём отделиться от Российской Империи. Мелкая падаль, готовая лечь под кого угодно, лишь бы против русских…

С другой стороны, в этих краях было немало и тех, кто прекрасно понимал - Империя изрядно вкладывалась в развитие Прибалтике и своим весьма недурственным уровнем жизни этот край обязан исключительно ей. И с любыми другими правителями эти края превратятся в захудалую и нищую окраину. И это, если честно, немного даже усложнило нам задачу - будь тут подавляющее большинство населения и знати однозначно на стороне северян, мне было бы проще. Я бы просто устроил жуткую бойню, не разбираясь в мотивах и не вникая в ситуацию - действовал бы по принципу лес рубят, щепки летят. Мол, раз вы все так однозначно против нас - ну так и не удивляйтесь, что с вами обращаются хуже, чем с врагами. С предателя спрос всегда выше, чем с противника… А так - нельзя. Половина населения искренне за нас и всеми силами нам помогает, и отвечать им беспощадной резней я не собирался.

И позволять себя так вести не позволял и другим. В частности, Выхину, который командовал большей частью стоящей под городом лагерем армии. В чем и была одна из главных причин его недовольства мной и попыток поколебать мой авторитет…

Очень уж раздражал я столичного царедворца - сопляк, которому лишь двадцать второй год идет, а уже Глава Великого Рода и маг восьмого ранга, герой войны и полководец… А вдобавок, будто всего этого мало, я ещё и обладатель погон генерал-полковника - особым указом Павла Александровича я произведен в звание генерала Имперской Стражи. Что придает любым моим словам и действиям официальный вес - ведь офицеры Имперской Стражи и Армии были равнозначны в правах и обязанностях и имели право командования в обеих структурах. Вообще, конечно, вот так сразу из старшего лейтенанта, коим я закончил службу в рядах Имперской Стражи, в генералы, тем более генерал-полковники, не производят… Но по совокупности заслуг и за счет моего ранга и статуса Главы Великого Рода (кстати, последнее тоже получило документальное подтверждение) подобное исключение было допустимо.

- Странный вопрос, мой господин, - поглядела на меня вполне серьёзно прекрасная волшебница. - Несмотря на то, что у нас в прошлом были мелкие недопонимания, я часть Рода Николаевых-Шуйских. У меня было достаточно времени, чтобы подумать над своим поведением и твоими словами. И я осознаю, насколько глупа была и какую огромную честь ты мне оказал, взяв в Род и сделав Старейшиной. Я более не Инжирская, я - Николаева-Шуйская, и я готова зубами грызть врагов за наш Род и за тебя. Твоя честь - это честь всего Рода… И пусть с моим прошлым говорить о какой-либо чести может показаться глупым - я ведь бывшая шлюха… Но поверь, от этого я ценю твои дары ещё больше - я знаю цену всему, чем ныне обладаю. Лишь благодаря тебе я могу жить в высшем обществе, не пряча глаз - и за это я всегда буду верна своему Роду. Едва ли найдется ещё хоть один аристократический Род, который принял бы меня и моих девочек и мальчиков, защищал бы нас и учил, а так же не стремился использовать как расходный ресурс. Вы приняли нас как равных, дали дом, в котором нас ценят и защищают, не заставляя насильно торговать телом, и мы ценим это.

Мы стояли небольшой группой - Сергей Романов, Кристина Успенская, Темный и сама Ольга. Тёмный, кстати, вновь сменил имя… Удивил меня незадолго до нашего выступления, придя с просьбой создать ему новые официальные бумаги - Василий Семенович Николаев-Шуйский. Имя-отчество, что раньше скрывал, теперь взял настоящие, а вместе с ними - мою фамилию. У меня вообще сейчас сложился уникальный Род - почти четыре сотни человек, с которыми я в кровном родстве даже не числился. Все сильнейшие маги, от Младшего Магистра и выше, взяли мою фамилию и стали частью моего Рода. Правда, при этом все они являлись ненаследными - Род будет существовать, лишь пока есть моя кровная линия.

Проще говоря, случись так, что я погибну, не оставив наследников, и Род будет распущен - вот такая вот заковыка феодального законодательства. Ибо весь Род завязан на мою кровную линию… Впрочем, умирать я не собираюсь. Зато было и преимущество - в сохранении моей крови и моих потомках мои вассалы заинтересованы не просто из чувства верности и благодарности, но и из-за банальной выгоды.

- Эм… - изумленно вскинула брови Кристина, выслушав спич Ольги. - Мне не послышалось? Ты - бывшая… как ты сказала…

- Шлюха, - спокойно ответила Ольга. - Дама с низкой социальной ответственность, подстилка, шкура бордельная и многие другие эпитеты, отпускаемые в адрес представительниц древнейшей профессии. Не нужно смущаться, госпожа Успенская - своим прошлым я не горжусь… Но скрывать его и делать вид, что я чиста аки невинный агнец, не собираюсь.

- Не хочу вас обидеть, госпожа Николаева-Шуйская, - заметил Роман, придя на помощь смущенной чародейке, - но подобные вещи всё же лучше не делать достоянием общественности. Это может повредить репутации - как вашей собственной, так и вашего Рода.

- Я смущаю тебя своей репутацией, господин? - обратилась непосредственно ко мне женщина.

- Глупый вопрос, - вскинул я бровь. - Я вообще-то прекрасно знал, кто ты и откуда ещё до того, как взять в Род. И если бы меня это смущало, то не взял бы… Мне, в общем-то, плевать, чем человек зарабатывал на жизнь до того, как примкнул ко мне. Пока ты верна мне и Роду - остальное меня не интересует.

- Спасибо, господин. А тебя, Вася, смущает, что ты состоишь в одном Роду с бывшей шлюхой? - с усмешкой поинтересовалась она у Темного.

- Да мне наплевать, - пожал он плечами. - Я и сам далеко не белый и пушистый, мне ли кого-то осуждать за прошлое?

- На свете есть лишь трое мужчин, чье мнение для меня действительно что-то значит, - поблагодарила она уже не усмешкой, а искренней улыбкой Темного. - Глава моего Рода, его правая рука Пётр Смолов… Хотя теперь он уже тоже Николаев-Шуйский, но между собой его все до сих Смоловым кличут. И Василий - каждый из них проявил участие и помогал мне, не рассматривая меня как постельную игрушку, а как личность. И лишь они могут меня осуждать - они обладают таким правом, ибо я признаю его за ними. Что же касательно вреда Роду… Если пытаться скрывать это прошлое и делать всё, чтобы оно не вылезло, это обязательно используют против меня. Другие никогда не забудут мне того, кем я была - и будут использовать это против меня и моего Рода. А потому из этого необходимо сделать броню, обратить недостаток в преимущество…

Надо сказать, сейчас на неё в удивлении пялились уже все мы четверо.

- А ты, я смотрю, времени даром не терял, кобелина темномагическая, - послал я телепатическое сообщение Василию. - Возьми её хоть за руку, дурень - девчонке явно нужна поддержка, когда она такие вещи говорит.

Вася, бросив на меня быстрый взгляд, взял девушку за ладонь. Та не изменилась в лице, всё так же тихо улыбаясь, но я заметил, с какой силой она сжала пальцы мужчины. Да уж, кто бы сомневался, что подобный спич ей нелегко дался.

- У нас в целом довольно странный Род, - заговорил я, переключая внимание на себя. - Род изгоев, неудачников и не вписывающихся в нормальное общество дураков. Темные маги, бывшие простолюдины, неожиданно даже для себя добравшиеся до высоких рангов магии, пройдя со мной огонь и воду, ушедшие из Родов, которым они служили чародеи, люди без прошлого вроде того же Смолова, мары и другая нелюдь и даже самая настоящая высшая нежить - а во главе всего этого сборища стоит выдавленный из собственного Рода бывший Наследник Шуйских. Бывшая шлюха в подобной компании смотрится более чем уместно - у нас хватает тех, к кому куда больше вопросов.

- Реинкарнатор, сумевший выделиться даже на фоне себе подобных и меньше чем за пять лет построить с нуля Великий Род, - кивнула Успенская. - Знаете, Аристарх Николаевич, прежде я была довольно… осторожно, скажем так. Ведь меня преследует сам Император, и даже уговоры и убеждения Ромы вмешаться… Я согласилась в основном не потому, что надеялась на реальную помощь с вашей стороны, а из желания отплатить ему за то, что не выдавал меня и столько лет помогал. Но послушав Ольгу, начинаю задумываться о том, что, возможно, мне действительно найдется место среди Николаевых-Шуйских… Вот только действительно ли вы осознаете всю опасность и риски предлагаемого вами шага? То, что я стану представителем вашего, пусть и Великого, Рода никак не изменит того факта, что по законам Империи я преступница и меня вправе убить или схватить каждый. И за то, что вы меня приняли, Император вполне может напрямую начать давить на вас. Вы уверены, что оно того стоит?

- Идёт война, Кристина, - вздохнул я. - Империя в огне, нас давят со всех сторон - здесь Швеция, на юге - Османская Империя, на востоке только-только отбросили Цинь и всё ещё идёт война с Японией и несколькими её союзниками… К тому же я уверен - недалек час, когда в дело вмешается Британия и Франция, и выступят они явно не на нашей стороне. Мы разбили Рейх, это да, да Речь Посполитая пока отступила - но первые всё равно успели нас потрепать, а вторые ударят по нам в ближайшее время, дабы помочь шведам. И всё это стало возможным лишь по причине откровенно наплевательского отношения нынешнего Императора к своим обязанностям. А теперь я ещё и узнаю, что столь редкий и ценный специалист, помощь которого могла бы многое изменить в этой войне, вынуждена прятаться у черта на рогах лишь потому, что наш государь не может смириться с отказом женщины?!

Я умолк на несколько секунд, гася раздражение. Сделав глубокий вдох и резко выдохнув, я погасил пробежавшие между пальцев искорки электричества.

- Мне плевать на его возможный гнев. И плевать на любые попытки надавить на меня и мой Род с его стороны - я и без того нахожусь в лагере его политических противников и оппозиции. Я без пяти минут зять Второго Императора, мои владения и имущество в Александровской губернии и я уже не раз сходился в бою с Тайной Канцелярией и её представителями, нападавшими на меня и моих подданных. Так что поверь мне - твоё наличие в нашем Роду ничего не изменит. Я же смогу надежно защитить и тебя, и твоих людей - за Уралом, на Фронтире, у Тайной Канцелярии руки коротки. И даровать тебе прощение по твоему делу… Конечно, приговор, вынесенный лично Императором, только он и может, но у меня есть способы получить для тебя помилование. Война, как и любой кризис, время возможностей - я уже начал потихоньку готовиться и прощупывать почву на тему отмены твоего приговора, и у меня есть неплохие шансы.

- Как? - удивился Сергей Романов. - Если речь о Павле Александровиче, то уж извините, но он не сможет провернуть подобное. Особенно с учетом того, что не так давно он чуть ли не в плену Императрицу держал.

- У меня имеются свои связи в Петрограде, - уклонился я от прямого ответа. - И они достаточно влиятельны, чтобы как минимум попытаться решить эту ситуацию. Ну а даже если не получится - что мы теряем? Просто станете частью моего Рода и будете большую часть времени жить в Александровской губернии. Там, на моих землях и в моём родовом гнезде, у Николаевых-Шуйских достаточно сил, чтобы любые враги трижды подумали, прежде чем соваться к нам. И кстати - если согласишься, то я могу принять не только тебя, но и всё, что осталось от твоего Рода. Станете одной из ветвей Николаевых-Шуйских, ты же, помимо того, что станешь одной из Старейшин, будешь главой своей ветви и иметь все возможности помочь своим родичам с адаптацией на новом месте и становлением на ноги.

Успенская не ответила, глубоко задумавшись над моими словами. А я ведь действительно не шутил - у меня до сих пор есть связь с одним из заместителей Залесского, который, к тому же, оказался ещё и близким к новому Магу Заклятий Романовых человеком. Максим Романов, взявший, как оказалось, новый ранг при помощи Федора Шуйского, теперь был достаточно влиятельной фигурой при дворе и с его помощью можно было решить много разных интересных задач… Не бесплатно, разумеется - но мне есть, чем платить. Сторгуюсь на устраивающей всех цене и он уж как-нибудь устроит это помилование.

На противоположном конце площади, наконец, показался тот, кого мы и ждали. Выхин был облачен в зачарованную броню - не тяжелый доспех, коий предпочитало большинство русских боевых магов, а лёгкая броня из кожи и костяных пластин. На изготовление зачарованной брони пошла кожа какой-то твари восьмого ранга, хотя сам доспех был явно седьмого. Недешевая работа – будучи легче и удобнее, он не уступал тяжелым образцам брони за счёт своих материалов. На правом боку волшебника висела боевая шпага, слева торчала рукоять длинной даги - довольно распространённое парное оружие. Не для настоящего боя, а для дуэли - в длинном и непредсказуемом бою лучше иметь что-то другое.

Секундантами чародея были два Старших Магистра - один тоже из Романовых, второй из неизвестного мне Рода.

Что-то представителей Императорского Рода на этом театре военных действий больше, чем любого иного Рода. Впрочем, чему удивляться - Романовы не только самый могущественный, но и один из самых многочисленных Родов…

Секундантами Ольги выступали, разумеется, я и Темный. Плунге был небольшим городком, и даже его центральная площадь, расположенная перед ратушей, была не более нескольких сотен метров. Не знаю, как так вышло, но о предстоящей дуэли знала уже каждая собака в городе - площадь и прилегающие к ней улицы были забиты народом, в воздухе парили сотни магов, и лишь пространство в сто пятьдесят метров диаметром было свободно от людей. Место, что и станет ристалищем.

Бросив волну восприятия, я ощутил, как с десятка два чародеев на разных концах площади творят чары иллюзий - собираются дать картинку происходящего всем тем, кто не уместился на площади или не обладал достаточными способностями, чтобы летать.

Моя Светлая была вооружена длинным кинжалом, мощным амулетом на груди и длинным жезлом из серебристого металла, венчавшегося кристаллом, чуть сияющим золотистым светом. Доспеха на ней не было - на сегодняшний совет она предпочла прийти без брони, а после отказалась отправляться на “Змея” с целью экипироваться полностью.

- Уверена, что хочешь сразиться без брони? - на всякий случай вновь уточнил я.

- Нет, - покачала она головой, с улыбкой шагая вперед. - Пусть думает, что я самоуверенная дура, которой вскружил голову факт достижения седьмого ранга.

- Ну, ведешь ты себя сейчас именно как описанная тобой недалекая персона, - хмыкнул Вася.

- Вот и он будет думать также, - парировала волшебница, поводя плечиками…

Глава 3

Ольга и Выхин начали схватку резко, мощно — со шпаги волшебника сорвался разряд серой энергии, устремившись прямиком к Светлой. Разделяющие их полсотни метров заклятие преодолело за краткую долю мгновения, но застать врасплох волшебницу ему не удалось — обратившись потоком золотого света, чародейка просто распалась на два потока сияния, что пропустили чужую магию сквозь брешь и вновь сомкнулись.

Выхин окутался потоками энергий, дабы спустя полторы секунды предстать в облике огромного, сотканного из Воздуха и воителя. В руках Доспех Стихии держал точные копии того же оружия, что были у самого волшебника. Дага была соткана из огня, шпага же — из не до конца понятной мне серой энергии.

Доспех оказался весьма высокого качества — помимо самого «тела», состоящего из потоков воздушной стихии, сверху появилась броня. Коричневый латный доспех с полноценным шлемом и закрытым забралом коричневого цвета, излучающий магию Земли — противник был весьма недурно обучен. Учитывая уровень Доспеха Стихии, более чем уверен — это что-то из закромов либо Романовых, полученное из-под полы от его покровительницы Императрицы, либо, что ближе к истине, из самых тайных и строго охраняемых секретов Петроградской Академии Оккультных Наук. Ибо Доспех подобной сложности был магией, недоступной даже большинству Великих Родов из числа относительно молодых. У Шуйских, например, Доспех был качеством похуже — не потому, что мой бывший Род был недостаточно хорош, а потому, что они больше специализировались на иных типах боевой магии и не слишком сильно упирали на Доспех. Однако даже так варианты Доспехов Шуйских считались из числа лучших… И тот факт, что у этого Выхина он качественнее, сам по себе говорит о многом.

Элементаль Выхина относился, кстати, к стихии Земли и здесь выступал в качестве брони Доспеха. Весьма интересное и смелое решение, имеющее как свои плюсы, так и минусы…

А вот у Ольги элементаля не имелось. У Благословленной самим Светом имелась возможность использовать Духов Света, но то была тонкая и сложная магия, в которой мы с ней ещё только начали разбираться. В перспективе это даст ей куда больше, чем связь с обычным элементалем, но то — в перспективе, а пока ей приходилось работать чем есть.

Золотое сияние и не подумало вновь принимать облик девушки — вместо этого поток света начал стремительно двигаться из стороны в сторону, уходя от срывающихся со шпаги Выхина разрядов серого свечения. Что-то на стыке магии Воздуха с примесями магии Малефицизма и Ментальной магии — опасная дрянь, являющаяся смесью собственной магии волшебника и чар его артефактного оружия.

Доспех чародея достигал добрых полсотни метров ростом, занимая немалый кусок дуэльной площадки. Вообще, во время дуэлей Архимагов в идеале нужен был судья Маг Заклятий, причем достаточно умелый, дабы гарантировать, что сумеет вовремя вмешаться и защитить любого из сражающихся — дрались Ольга и Олег Выхин до первой крови. В случае чародеев их силы это следовало понимать как до первой пропущенной атаки, и фаворит Императрицы выбрал такой формат весьма неспроста. Доспех, большее число артефактов и вообще сам стиль его боя давали ему максимальное преимущество в подобном противостоянии — на небольшой площади, где у моей Светлой пространство для манёвра было весьма ограничено, бесконечно уворачиваться она не сумела, а бы учитывая уровень качества вражеского Доспеха, то в случае противостояния именно в форме гигантов победил бы, без сомнения, он…

Вот только как и многие дворяне из относительно молодых Родов, он упускал из виду один важный момент — Доспех Стихии среди чародеев из древних Родов, обладающих веками отточенных чар и умений, не зря был весьма непопулярным способом ведения поединка.

А может, уверенность его строилась на том, что Род Николаевых-Шуйских существует слишком недолго, и несмотря на тот факт, что я — могущественный реинкарнатор, я просто физически не мог бы успеть составить для своих слуг и вассалов тактики противостояния прокачанным Доспехам? Не за четыре же года, полных беготни и попыток самому выжить, верно?

В общем, по хорошему, дуэль курировать должен целиком и полностью Маг Заклятий, но… Единственные присутствующие в округе чародеи восьмого ранга — это мы с Кристиной Успенской. Я — глава Рода, в котором состоит Ольга, и инициатор происходящего, Кристина — одна из оскорбленных Выхином сторон, так что пришлось искать иные варианты.

Вот только Ольга сразу предупредила, что она использует довольно специфическую магию и в случае чего надежно её прикрыть и подстраховать присутствующие Архимаги не сумеют. Потому мы пришли к компромиссному варианту — я беру на себя страховку своей подчиненной, несколько других Архимагов совместно страхуют Выхина, а Кристина берет на себя защиту зрителей и города от битвы чародеев седьмого ранга. Её способности к магии Пространства в этом деле подходили лучше, чем у кого бы то ни было.

Ну а судьёй, который определит победителя и проследит за честностью схватки, был выбран Седов Николай Сергеевич — Глава Рода Седовых, нейтрально настроенный к обеим сторонам и прибывший на зов о сборе войск в эти края. Один из немногочисленных Родов первого ранга в Литве, состоящий преимущественно из русских, а не местных…

Серые разряды, не наносящие никакого вреда материальному миру, семь раз вонзились в брусчатку городской площади, так и не задев Светлую. Та же, наконец, нанесла первый ответный удар — тонкий луч золотого света выстрелил прямо из движущегося потока сияния, ударив в правое плечо гиганта.

Тот не дрогнул — лишь брызнули комья густой коричневой энергии, однако элементаль быстро залатал повреждение. В ответ с даги сорвался огромный, метров пятнадцать в поперечнике, шар огня. Разумеется, этот удар прошел мимо, но Выхин и не рассчитывал попасть — пламя, ударив в землю, не взорвалось и не прожгло камень, а разделилось на несколько потоков и ринулось окружать поток золотого света.

Стремительно мечущаяся Ольга двигалась в форме Света так, что уследить за ней было весьма нетривиальной задачей. Ломаными линиями зигзагов она носилась по площади и осыпала не сходящего с места гиганта шквалом заклинаний — копья, серпы, стрелы и просто бесформенные снопы света постоянно били в коричневую броню, но в отличии от первого удара были неспособны нанести хоть сколько-то серьезный ущерб противнику.

Чтобы использовать что-то посерьезнее, девушке, очевидно, требовалось остановиться и потратить на плетение хотя бы несколько секунд — но каждый раз, когда она пыталась это сделать, Выхин тут же удваивал усилия, вынуждая ту вновь срываться в движение…

Вместе с этим над площадью начали со свистом двигаться, закручиваясь спиралями, потоки воздуха, управляемого магом. Приходилось признать — Выхин оказался достаточно недурственным дуэлянтом, достаточно умело использующим все свои сильные стороны и закрывающим ими слабости.

— Кажется, ваша протеже в сложном положении, Аристарх Николаевич, — заметил Сергей Романов. — Выхин вот-вот зажмет её в угол, и тогда госпожа Ольга будет обречена. Но не могу не отметить её исключительное мастерство — суметь принять форму Стихии или Силы мало кому под силу, особенно раньше восьмого ранга. Жаль только, что сейчас это ей скорее вредит, чем помогает.

— Вы спешите с выводами, дорогой друг, — улыбнулся я, разгадав, наконец, замысел чародейки. — Впрочем, не буду портить вам сюрприз — сейчас вы всё увидите своими глазами…

Потоки огня, наконец, загнали Ольгу в ловушку — золотой свет метался, заключенный в кольцо высокого, вздымающегося метров шесть голубого огня. Круг диаметром около восьми-девяти метров, не более — а в небе уже сформировались с десяток сплетенных из серого воздуха волков с гривами из густого, прорезаемого крохотными разрядами фиолетовых молний тумана. В каждом из творений столичного Архимага ощущалась немалая сила, структуры чар были сложны и запутаны — Воздух служил лишь внешней оболочкой и, так сказать, «бронебойной» частью данной атаки. Туман, формирующий нехарактерно длинную гриву «волков» был, по сути своей, концентрацией чар Малефицизма — и именно эта начинка из могущественного боеового проклятия и была основной угрозой моей протеже.

Форма Света, состояние слияния со Стихией, в котором пребывала сейчас Ольга, было весьма сложным и затратным в плане маны делом. Ставшая Светом Ольга могла не опасаться физических атак в принципе, как и большей части низшей и средней боевой магии — сейчас ей урон могли нанести лишь могущественные артефакты или мощная магия, в первую очередь нацеленная на урон энергетическому телу или ауре в целом.

И синий огонь, и серые воздушные волки как-раз таки относились к тем видам чар, которым её нынешняя форма не была помехой — скорее наоборот, в таком виде она была ещё уязвимее. Минусы Слияния со Стихией тоже были весьма значительны — пока Ольга существует в форме потока золотого света, она не способна использовать никаких иных направлений магии.

— Да нет, кажется, Сергей был прав и этот мерзавец победит, — с неудовольствием заметила Кристина. — Всё же не стоило давать ему шансов и задать хорошую трёпку прямо там, посреди собрания…

Ответить я не успел — Выхин, наконец, закончил окончательное формирование своих атакующих чар.

— Порви её, Волчья Стая!

Десятки воздушных волков ринулись вниз, стремительными, размазанными от скорости тенями атакуя Светлую. Одновременно с ними качнулись и стены синего пламени, начав быстро сужаться. Одновременно с этим вниз начало опускаться и всё это время служившее этой ловушке своеобразной «крышкой» незримое покрывало магической энергии.

Оба клинка Доспеха Стихии были направлены вниз, направляя и усиливая атаку. Коричневое сияние дополнительной брони потеряло большую часть своей насыщенности — элементаль Земли тратил немалую часть своего внимания и сил на то, чтобы камень брусчатки под Ольгой надежно блокировал любую возможность сбежать, пробившись через него.

И именно этого дожидалась моя рискованная подопечная, позволяя поймать себя в ловушку и дав врагу уверовать в собственную мнимую беспомощность.

В тот миг, когда пламя почти сомкнулось, опаляя хрупкую девушку, а воздушные волки уже готовились обрушиться на нее не только сверху, но и со всех сторон — пламя Выхина, разумеется, не стало бы помехой для других его чар, всё же бились не парочка Мастеров, а целые Архимаги — Ольга нанесла свой настоящий удар. Тот, ради которого она и готовилась всё это время, усыпляя бдительность противника…

Купол синего пламени играючи рассекло потоком золотого сияния. Чистый, облекшийся в строгую и структурированную форму Свет ударил вперед и вверх — огромный, метров сто с лишним в длину Меч Света ударил по Доспеху Стихии ровно туда, где скрывался его создатель — в почти ставшее прозрачным от оттока маны «забрало» шлема.

Ольга не просто сплела сильное атакующее заклинание — девушка пошла дальше. Она обратила свою суть, свою сущность в «тело» этого заклятия — это было своеобразным Доспехом Стихии, только наоборот. Заклинание, которому я её научил с месяц назад и которому учил всех, кто достиг седьмого ранга — Меч Стихии.

Весьма требовательное к навыкам использующего его чародея, оно на данный момент было доступно в полной мере только Светлой — никто другой пока не достиг уровня, позволяющего столь свободно пребывать и сражаться в форме Стихии.

— Да быть не может! — восхищенно выдохнула Кристина Успенская. — Что это за чары?!

Меч пронзил Доспех насквозь с такой лёгкостью, будто на его пути были не могучие защитные чары, а самый обыкновенный воздух. Я с усмешкой взглянул на четверку растерянных Архимагов, что должны были страховать Выхина — уверовавшие в победу фаворита Императрицы и не видевшие никаких предпосылок к столь резкому повороту в противостоянии, они попросту не успели среагировать и защитить своего подопечного, самым позорным образом всё прошляпив.

На их счастье, как и на удачу самого Выхина, я понимал — сейчас не то время и место, дабы позволить подобной дуэли закончиться смертью одной из сторон. Не говоря уж о том, что каждый маг высокого ранга сейчас был на вес золота, у Выхина в приведенном им войске хватало друзей, приятелей, доброжелателей и прочего народа, которым подобная смерть их предводителя пришлась бы не по душе. А разброд, трения и враждебность в нашем лагере сейчас было последним, что мне было нужно…

Поэтому сотканный из чистого золота клинок упёрся в щит из фиолетовой энергии с пробегающими по нему разрядами Золотого и Желтого цветов. Доспех Стихии не выдержал и распался лоскутами, пострадавший элементаль Земли с протяжным, слышным только сильным магам воем скрылся в родном Плане Магии, а синий огонь и воздушные волки рассеялись, так и не достигнув своей цели.

Бледный, злой Выхин секунду спустя приземлился на серую брусчатку равнодушного и на удивление не пострадавшего камня центральной площади городка. У мага в резерве было ещё добрых три четверти запаса маны, сильнейшие чары и способности его артефактов остались нетронутыми, и по идее волшебник мог бы ещё долго сражаться… Но какое теперь это имело значение?

Победительница выглядела куда хуже проигравшего. На месте, где находилась рукоять Меча Света, возникла Ольга — бледная, усталая и лишившаяся добрых двух третьих резерва маны, со следами микроповреждений в ауре и изрядным перенапряжением каналов энергии, она, тем не менее, держалась гордо и уверенно, высоко вскинув блондинистую головку и победно улыбаясь.

— Победитель — Ольга Николаева-Шуйская! — объявил судья поединка.

— Это было весьма необычно и, не побоюсь этого слова, нетрадиционно, сударыня, — справившись с собой поклонился Выхин. — Право же, вынужден признать — столь отчаянной тактики я ещё ни разу не встречал. Если это не секрет — чем вы приложили меня под конец? Это ведь явно не действие артефакта, а ваши собственные чары, верно?

— Да, это действительно было моё заклятие, — кивнула Светлая. — Меня этому научил наш почтенный Глава — Меч Стихии. Антипод Доспеха. Как видите, Николаевым-Шуйским есть, чем удивить!

— О да, с этим сложно спорить, — криво усмехнулся он, бросив на меня короткий взгляд. — Но должен заметить, что подобное не сработало бы на мне дважды.

— Если бы это была настоящая схватка, никакого «второго раза» не было бы в принципе, — заметил подошедший Василий. — Кстати, хочу заметить — несмотря на всё ваше оскорбительное недоверие к нашему Главе, именно он спас вашу жизнь, тогда как эти господа изрядно сплоховали.

Хмурые взгляды четверки Архимагов, брошенные на Тёмного, стали тому наградой. Все четверо были из числа тех, кто пришел с войском Выхина, что было довольно показательно.

— Что ж, я полагаю, мне не зазорно уступить столь прекрасной даме, — не повелся на провокацию Выхин. — Думаю, среди подчиненных Аристарха Николаевича — вы, без сомнения, сильнейшая.

— В нашем Роду два Мага Заклятий и шесть Архимагов, включая меня, — ответила Ольга, ослепительно улыбаясь. — И как бы мне не хотелось заявить обратное, вынуждена признать, что среди них я — слабейшая.

— Однако ж… Это будет мне уроком. Господин Аристарх Николаевич, госпожа Кристина Григорьевна — ещё раз приношу свои самые искренние извинения за свою бестактность и грубые слова. Я искренне раскаиваюсь в сказанном и всеми силами постараюсь при первой же возможности загладить свою вину… А пока — позвольте откланятся.

Глава 4

В кают компании «Змея» сейчас находилось лишь четверо человек — я, Кристина, Ольга и Василий. Остальной экипаж судна из числа офицеров крейсера сейчас был либо на постах, либо (большая часть) внизу, в городе, решив провести не часто выпадающий им в последнее время выходной день не на судне. Нет, какая-то часть людей из числа тех, кому сегодня выпало отдыхать, всё-таки решила остаться здесь же, на корабле, предпочтя развлечения пусть и в небольшом, но городе какие-то иные дела, что у них были здесь — к примеру, тренировки в специально отведенных для саморазвития зонах в глубине «Змея», посещение довольно богатой различной магической литературой библиотеки или даже банальный крепкий сон в своей каюте, но таких было куда меньше, чем первых и вторых.

Я сам дал команде три дня отдыха — учитывая, что с момента, как Успенская спасла нашу эскадру, выдернув её при помощи загодя расположенного в бухте ритуального заклятия, мой тяжелый крейсер почти каждый день участвовал в стычках со шведами, людям это было просто необходимо.

После дуэли с Олегом Выхиным мы распрощались с Сергеем Романовым и отправились на борт моего судна. Представитель Императорского Рода итак пробыл вдали от эскадры больше времени, чем планировал изначально — после того, как он и его родичи самовольно отстранили Рождественского от командования эскадрой и назначили на этот пост своего протеже Макарова, мы каждый день ждали ответной реакции Петрограда, и когда Выхин со своей армией добрался до неделю назад на Плунге, он решил отправиться сюда с нами, собираясь лично узнать, каковы будут последствия их поступка. В конце концов — Выхин был фаворитом Императрицы, а отстраненный Рождественский, как и весь его Род, состоял в её партии.

К немалому нашему удивлению, единственным пожеланием Императрицы оказалась просьба — именно просьба, не приказ! — отпустить адмирала Рождественского. Ни о каком восстановлении его в должности или чем-то подобном речи не шло, и Сергей, как старший Романов в этих краях, с этой просьбой, разумеется, тут же согласился. Усугублять ситуацию и доводить её до открытой ссоры с Императрицей Сергей себе позволить не мог — он ведь в Роду даже Старейшиной не являлся. У Романовых полсотни ветвей, и лишь их главы носили титул Старейшин.

— Итак, каковы ваши дальнейшие планы и действия, Аристарх Николаевич? — первой нарушила молчание Кристина, отпивая из своего бокала. — Я ведь не ошибусь, предположив, что вы что-то решили для себя после увиденного послания шведского принца?

— Не ошибетесь, — согласился я. — Больше того, мне понадобиться ваша помощь, и действовать нам необходимо уже сейчас.

— Нужно переместиться? — озвучила она очевидное. — И куда же?

— В первую очередь — в Николаевск, — ответил я со вздохом. — Это столица моих владений, город в Александровской губернии. И вам необходимо будет отправиться со мной и, скорее всего, вы в итоге останетесь в губернии.

— Мне казалось, что услуги специалиста в пространственной магии, особенно моего уровня, понадобятся здесь, — удивилась она.

— Безусловно понадобятся, — кивнул я. — Однако я обещал вам защиту и покровительство, и своё обещание намерен выполнить. А для этого мне необходимо, чтобы до того момента, как с вас будут сняты все обвинения, вы находились в безопасном месте, откуда вас не смогут забрать силой Псы Императора.

— Вы опасаетесь чего-то конкретного, господин? — поинтересовался Вася. — К чему нам готовиться? Неужели вы полагаете, что Тайная Канцелярия настолько обезумеет, что в разгар военной компании явится за Магом Заклятий, да к тому же специализирующимся на Пространстве, дабы похитить её? Это ведь уже будет не просто очередной стычкой внутри Империи, подобный поступок с их стороны в разгар боевых действий уже более чем вписывается в государственную измену!

— Умом Россию не понять, аршином общим не измерить, — процитировал я бессмертную классику с кислым выражением лица. — Если бы ты видел и знал хотя бы о половине того безумия, что я повидал за последние два года внутри страны, тебя бы уже никакой, даже самый сумасшедший и нелогичный оборот дел не удивлял бы. Империя до сих на ногах не благодаря, а вопреки всему, и творящийся в ней кавардак уже давно похоронил бы любую другую державу. Так что да, я вполне допускаю, что в какой-то момент сюда может явиться даже лично Залесский с двумя-тремя Магами Заклятий и парой десяткой Архимагов, дабы насильно забрать госпожу Успенскую.

— Простите, Глава, но звучит это всё как-то… — неуверенно пожала плечами Ольга и покосилась на молчащую Кристину. — Не сочтите за грубость и поймите меня правильно, госпожа Успенская, но не могу не спросить — чем она так ценна, чтобы вы всерьез опасались, что за ней лично явится третий по влиянию и могуществу человек в Империи, да ещё и взяв с собой команду чародеев, сравнимую по боевой мощи много сот тысячной армией? Явится, рискуя в итоге заполучить клеймо предателя и стать окончательно не рукопожатной персоной, нарушив все писаные и неписаные правила, по которым ведутся подобные игры высшей знати?

— Причина в её специализации, Оля, — пояснил я. — Слишком редки и уникальны маги такого профиля. Магов Пространства восьмого ранга даже меньше, чем Целителей аналогичной силы, и Петроград ни за что не позволит Александровску заполучить столь ценного союзника без боя. Мы и так потеряли непозволительно много времени из-за того, что я наивно полагал, будто по крайней мере на время этой кампании нам никто палки в колёса вставлять не будут. Однако сегодня мне пришло сообщение, что со стороны Канцелярии начались подозрительные шевеления. Что они точно планируют и против кого ни я, ни мои источники не знают, но масштаб подготовки таков, что Залесскому не удалось скрыть её полностью. Акция наверняка будет громкой и масштабной, а вы и сами знаете этих уродов — они в последние годы чаще против Империи действуют, чем против врагов. Потому, пока ситуация не прояснится, я хочу минимизировать риски.

— Если Тайной Канцелярии известно местонахождение цели, и они всерьез захотят её устранить, то никакая крепость в мире не остановит этих… людей, — мрачно заявила Успенская. — Ценю ваше участие, Аристарх Николаевич, и благодарна за предупреждение, но если всё так, как вы говорите, то единственный для меня выход — это снова залечь на дно. И выйти с вами на связь, как вы правильно заметили, уже после того, как ситуация прояснится.

— Этот вариант, конечно, действительно самый безопасный, но я всё же настаиваю на том, чтобы вы отправились в губернию. Насчет же всемогущества Тайной Канцелярии… Есть одно-единственное место, где их можно не бояться. И это не подлежащий сомнению неоднократно проверенный факт.

Кристина с недоумением поглядела на меня, ожидая ответа, и я с ухмылкой продолжил:

— Мой будущий тесть, Павел Александрович, также известный как Второй Император, уже много десятилетий является костью в горле Николая Третьего и в особенности его Канцелярии. И несмотря на всё своё влияние, на всю финансовую, политическую и магическую мощь, Псы Императора мирятся с его существованием, не рискуя устроить на него ни одного покушения. Наш генерал-губернатор держит при себе не меньше пары Магов Заклятий на постоянной основе, боевые отряды из Архимагов и Старших Магистров, в каждом из которых около полусотни опытных боевых магов, и вдобавок ко всему сам является невероятно сильным магом — одним из сильнейших на планете. Плюс сейчас, после всех бед, войн и потрясений, свалившихся на губернию в последние годы, чувство локтя и взаимовыручки в наших краях на невероятном уровне. Как только где-то начинается серьёзная заварушка, туда со всех ног спешат все, кто поблизости… Я хочу, чтобы вы оставались подле Павла Александровича до прояснения обстановки. Вашим силам в губернии найдется обширное применение, а генерал-губернатор, в свою очередь, гарантирует вам безопасность и комфорт.

Да, оставлять её рядом со Вторым Императором, особенно если окажется, что надолго, означало изрядно рисковать тем, что столь ценный приз уплывет из моих рук — Павел Александрович сделает всё, что склонить Успенскую служить лично ему. И имеет все шансы добиться успеха — по любым меркам он в состоянии предложить ей на порядок больше, чем я.

Однако делать было нечего — отпускать Кристину в вольное плавание, дабы та «залегла на дно», было слишком рискованно. Не потому, что я опасался за её безопасность — решившего спрятаться Мага Пространства найти куда сложнее, чем иголку на дне колодца, что Кристина успешно доказала, десятилетиями скрываясь ото всех.

Нет, риск был в другом — она могла не захотеть возвращаться, и тогда о собственном пространственнике восьмого ранга придется позабыть, чего мне бы очень не хотелось. А так — даже если Второй Император сманит её к себе, я всё равно буду в плюсе. Ибо мы с ним союзники и родичи, так что так или иначе её возможности остануться в зоне моей досягаемости…

К счастью, Кристину быстро удалось убедить в моей правоте. И дело было не столько в наличии у меня какого-то особого дара убеждения — откуда бы такая радость — а в том, что волшебница устала десятки лет жить, скрываясь и не поднимая головы. Ей хотелось вкусить плоды своего фактического, достигнутого упорным самоотверженным трудом положения Мага Заклятий, сиречь — высшего аристократа Российской Империи. И под крылом Второго Императора у неё была возможность хоть отчасти вкусить этот плод…

Я настоял на немедленной отправке — она могла в кратчайшие сроки доставить меня во все необходимые мне места, изрядно сэкономив мне время и силы. А ещё могла то, что было мне совершенно точно не под силу — провести порталами Соколовых на мои земли, разрешив крайне напряженную и зависшую на грани никому сейчас не нужного кровопролития с Великим Родом Дороховых. Эта возня и бодание за будущее Соколовых… Как же невовремя мне пришлось бросать все свои дела и отправляться сюда! Надо будет как можно скорее решить этот вопрос…

Но самое главное даже не всё это. Самое главное — это предстоящая мне схватка лицом к лицу с, пожалуй, самым грозным и опасным противником за всю мою новую жизнь. По своему даже более опасным, чем Император Мертвых — тот, несмотря на всю свою мощь, был крайне неопытен в деле открытых схваток с равными.

Здесь же… То, как Рагнар Фолькунг играючи сокрушил сперва чародейку-приручительницу, а затем без особых повреждений прикончил опытного, битого жизнью боевого мага, что ради схватки с ним сжигал саму свою жизненную и духовную энергию, весьма впечатляло. И надеяться, что в этот раз мне снова с неба свалиться нечто, способное в нужный момент вернуть мне всю полноту былого могущества, не приходилось.

Кем бы ни был Король Севера в прошлой жизни, он едва ли хоть сколько-то уступал мне. И прежде, чем с головой ввязаться в эту круговерть, я хотел уладить пару небольших дел…

— Кристина, вот координаты Николаевска и отпечаток Пространственного Маяка…

***

Громкая музыка, сияние бесчисленных многоцветных огоньков, летающих над головами многочисленных гостей, разгоняя полумрак, создающий иллюзию интимности и загадочности, множество танцующих мужчин и женщин…

В Зимнем, или, как его ещё звали — Разводном саду, было в самом разгаре веселье. Сотни гостей из самых знатных дворянских фамилий и самых видных и заметных чародеев из Родов попроще, вроде Архимагов и самых влиятельных Старших Магистров… Ну или наиболее красивых их представителей, коим по милостивому дозволению Императора было дозволено услаждать своим присутствием взор представителей августейшего семейства — Николаю Третьему, его жене и цесаревичу, что тоже присутствовали на этом празднике жизни.

Весь цвет так называемых лоялистов — той части аристократии, что поддерживала Петроград и его Императора, вне зависимости от того, к какой из партий… Хотя нет, слово «партия» скорее стоило отнести к лоялистом в целом — для описания групп влияния вокруг Императора скорее подошло бы слово «фракции».

Так вот, столичная знать, вне зависимости от того, к какой из фракций они принадлежали, в самом главном были единодушны и выступали единым фронтом… Ведь и Залесский, и Императрица, и совсем недавно доросшая до того, чтобы о них всерьез задумывались в политических раскладах если не страны, так столицы точно, сторонники бывшего тобольского отшельника Григория Распопова — все они были безусловно на стороне Николая Третьего, прекрасно понимая, что несмотря на все недостатки нынешнего государя, что ни для кого не были секретом, своим положением, богатством, властью и вольностями они обязаны именно ему. И что взойди на престол любой иной Император, от многого, если не всего, чем они сейчас обладают, им придется отказаться. И «отказаться» — это ещё очень мягко сказано…

А потому гуляния, организованные не как обычно — по еженедельному, всем заинтересованным лицам известному распорядку, а, так сказать, «вне очереди» и по личному, отдельному указанию Императора, привлекли повышенное внимание всех трех партий. Редкое зрелище — сегодня в Разводном саду присутствовали лидеры всех трех фракций партии лоялистов.

Более того, с ними сегодня была все самые влиятельные их сторонники и союзники за исключением тех, у кого были действительно важные причины для отсутствия. Николай Третий редко нарушал распорядок своих гуляний и развлечений, предпочитая в них стабильность и постоянство, и почти каждый раз, когда он его нарушал, за этим следовало нечто значительное и важное. Нечто, что вполне могло повлиять на все расклады сил в столице…

— Интересно, что на этот раз взбрело ему в голову? Есть какая-либо информация о том, ради чего всё это сборище? — скучающе поинтересовалась облаченная в весьма вызывающее облегающее алое платье женщина, поигрывая с шампанским на дне хрустального бокала. — Его Величество, на моей памяти, уже лет семь не отходил от привычного и загодя расписанного распорядка… Даже когда устраивал прием в честь этого мерзкого тобольского выродка обошлись без переноса даты и места. Что скажете, друзья мои?

Дама, чье чрезмерно откровенное декольте в любом ином месте и обществе притягивал бы магнитом все мужские взоры, стояла в компании из пяти человек — ещё одной женщины и четверых мужчин. Вся шестерка была высшей аристократией Империи во всех смыслах и отношениях — шестеро Магов Заклятий, четверо из которых, к тому же, были Главами Великих Родов.

Небольшая группа стояло отдельно от общего праздника жизни — большая часть приглашенных была персонами слишком низкого ранга, чтобы рисковать приблизиться и помешать беседе столь могущественных персон.

Впрочем, это не мешало празднику идти своим чередом — молодежь вовсю пила, танцевала и периодически бегала в специально оставленные укромные уголки немалого сада, откуда потом выскакивали разгоряченными, довольными и слегка запыхавшимися…

Гости постарше, разбившись на многочисленные, разбросанные по всему саду группки, общались — делились новостями и слухами, обсуждали происходящее в Империи, наводили нужные связи и заводили полезные знакомства, о чем-то договаривались…

На обычных, плановых мероприятиях подобного толка обычно бывало куда меньше действительно значимых персон, и потому все заинтересованные старались воспользоваться почти уникальным случаем на полную — создавались и рушились союзы, скреплялись предварительные договоры, плелись сети тонких, многоходовых интриг, сверкали яркие, лицемерные улыбки, за которыми таился привычный холод опытных царедворцев…

— Его Императорское Величество, госпожа Ланская, человек весьма неординарный. И угадывать, что именно он замыслил — весьма неблагодарное занятие, — ответил Богдан Залесский. — Лично мне ничего не известно, если вопрос в этом. Впрочем, уверен, совсем скоро мы всё узнаем из первых уст.

— Кстати, господин Залесский — поздравляю с достижением восьмого ранга! — заговорила вторая из присутствующих дам. — Теперь все надежды Императрицы и Распопова на то, что вас вот-вот подкосит старость и вы сойдете с политической арены им на радость наконец-то пошли прахом! Ах, как приятно было видеть, как скривилась рожа этого выскочки, когда он ощутил вашу ауру… Давно я не получала такого удовольствия!

Остальные тоже присоединились к поздравлениям, на что Богдан Ерофимович с улыбкой раскланялся, выражая благодарность.

— Спасибо, дамы и господа, — заговорил начальник Тайной Канцелярии. — Право, мне тоже приятно наконец соответствовать вам полноценно, а не лишь своим положением при дворе! Кстати, не вижу здесь Дорохова. А ведь он только несколько часов назад сообщал, что появится…

— Редкий случай, друг мой — вы и о чем-то не в курсе! — усмехнулся пожилой, но весьма крепко сложенный чародей с заплетенными в конский хвост седыми волосами. — Причем дважды за день! Воистину, уникальная ситуация… Дорохов отменил свое прибытие в столицу в связи с той самой проблемой, по поводу которой он отказался принимать нашу помощь три недели назад.

— Соколовы? — удивился ещё один из присутствующих. — Николаев-Шуйский сейчас в Прибалтике, его войска готовятся к отправке в Эстляндию, как и значительная часть сил Павла Романова… Какие могут быть у Дороховых проблемы с Соколовыми сейчас, когда всем тем, на чьё покровительство и поддержку они могли рассчитывать, банально не до них? Или они нашли себе новых покровителей?

— Высшая нежить, вошедшая в Род Николаевых-Шуйских, оказалась не просто на уровне Мага Заклятий — по словам Дорохова, она как минимум обладатель пяти Заклятий, а то и выше. Всё это время она безвылазно сидела в столице Рода — Николаевске, как привязанная, и не доставляла проблем, а у других достаточно сильных Родов, чьих сил и безрассудства хватило бы, чтобы влезть между волком и его добычей ради столь сомнительного приза, как второсортный Род и новоиспеченный, не обладающий ни должными навыками, ни артефактами Маг Заклятий… Таких дураков даже в Александровске не нашлось.

Сделав небольшой глоток из бокала, чародей продолжил:

— Однако сегодня утром, когда один из соседних с Соколовыми Род привел на их земли значительный отряд своих магов и занял небольшой городок, объявив его своим, всё полетело в тартарары. Ожидалось, что итак не слишком крепкая умом Соколова, которой восьмой ранг добавил изрядное количество необоснованной самоуверенности, явится с горсткой магов и попробует выбить Свечиных своими силами.

— А на что рассчитывали эти Свечины? — подняла бровь первая из дам. — Маг Заклятий, какой бы он ни был — это большая сила. Если там был лишь «отряд» Рода первого ранга, а не основные его силы, то она бы вполне могла их одолеть.

— То была рассчитанная и подготовленная ловушка, — ответил ей волшебник. — В отряде Свечиных тайно находилось двое Архимагов, десяток Старших Магистров и сам Глава Дороховых. Рассчитывали управиться не позднее обеда — в крайнем случае, если старуха не рискнула бы вылезти из своей норы, Виктор планировал наплевать на всё и вместе со всей элитой своего и подчиненных Родов сжечь родовое гнездо Соколовых. Мол, война всё спишет… Однако вопреки их ожиданиям, явилась эта девка-нежить. И не одна с ней был ещё один мертвяк, рыцарь смерти в ранге Архимага. Виктор со своими людьми на всякий случай в самом городишке не сидел, не желая рисковать быть обнаруженным раньше времени, и находился с отрядом в ближайшей рощице. Вот там-то на них и навалилась эта буйная нежить — и по словам Виктора, если бы не одноразовый артефакт телепортации, эта парочка их прямо там и прикончила бы. Они потеряли троих Старших Магистров за двадцать секунд битвы — а ведь это не абы кто, а хорошо экипированные старшие чародеи Великого Рода!

— Позорище, — фыркнул молчавший до того маг. — Мало того, что столько времени не может справиться с какими-то Соколовыми, так ещё и решил обесценить всю возможную выгоду от столкновения с ними. Какой ему толк в уничтожении их Мага Заклятий, если вся эта возня и затевалась-то лишь затем, что бы заставить её стать частью их Рода? И ладно б хоть справился — так ещё и от какой-то непонятной дохлятины пришлось удирать, как зайцу…

В начавшемся обсуждении ситуации Богдан Ерофимович не участвовал, лишь периодически улыбаясь и кивая чьим-нибудь словам. Нет, он не ушел в себя настолько, что отрешился от происходящего — он прекрасно слышал и понимал каждое слово, что говорили его соратники, был способен в любой момент подхватить разговор и даже анализировал услышанное, но мыслями всё же был в другом месте.

Алёна Романова не была «какой-то там дохлой тварью» — Залесский знал, насколько сильна эта нежить. Среди участвующих в разговоре волшебников даже с использований сильнейших артеактов их Родов и регалиями Глав против этого существа выстоять в поединке имела лишь Анна Ланская. Несмотря на свой легкомысленный, более подходящий молодой кокетке, чем могущественному Главе Великого Рода наряд и вызывающий вид она была волшебницей уровня шести Заклятий. И даже её шансы он оценивал как весьма низкие — его собственный подчиненный, куда более опытный и не уступающий ей силой волшебник не сумел совладать с этой нежитью.

И по имеющейся у него информации, которой он твёрдо доверял, Алёна не должна была без крайней нужды покидать территорию Родовых Земель Николаевых-Шуйских. Нет, в крайнем случае она вполне могла бы прийти Соколовым на помощь, использовав магию Пространства или её аналоги — хотя на такие расстояния даже она не сумела переместиться мгновенно.

Дорохов дураком не был — на территории Соколовых и вокруг неё были растянуты площадные сигнальные чары. Он знал это точно — ведь специалисты Тайной Канцелярии помогали с их установкой, дабы устранить риск внезапного появления обладателя силы уровня ранга Мага Заклятий.

Из чего следовало одно из двух — либо нежить прибыла во владения Соколовых ещё до установки сигнальных чар и всё это время терпеливо дожидалась своего часа, либо кто-то, обладающий выдающимися навыками в магии Пространства, перебросил её в нужное время и место, не потревожив при этом сигнализации Дороховых.

Что ж… Первое — полная чушь по причине того, что враждебно настроенный к новообразованному Роду могущественный кровосос всё ещё кружил вокруг их Родовых Земель, и Алёна ни за чтобы не бросила без защиты Николаевск и прочие владения ради того, чтобы неделями торчать в засаде за тысячи километров от Алекандровской губернии. Значит, оставался второй — помощь извне…

Выходит, Николаев-Шуйский и Кристина Успенская прибыли в его Родовые Земли. Причем сделали они это тайно — шпионы в стоящей близ Плунге армии докладывали, что «Змей» находится на месте, а сам проклятый реинкарнатор и его окружение после дуэли с Выхиным отправились на судно. В числе прочих агентов в тех местах был и их Старший Магистр, специализирующийся на магии Пространства, и в последнем отчете он заверял, что никакий магических колебаний, свидетельствующих о попытках перемещения, он не ощущал. А уж целый Старший Магистр, основной специализацией которого была именно эта ветвь магии, уж точно не упустил бы факт использования портала или телепортации…

Кристину Успенскую требовалось устранить любыми доступными методами — одним достаточно важных преимуществ Тайной Канцелярии был тот факт, что в Российской Империи они были единственными, у кого был Маг Заклятий пространственник. Да их и в мире было крайне мало, и каждый считался едва ли не стратегическим ресурсом в своих государствах. И позволять кому-либо в Российской Империи (особенно Николаеву-Шуйскому и Второму Императору) обзавестись собственным пространственником он не собирался…

Что ж, придется корректировать план. Раз уж Успенская уже там, во владениях Николаева-Шуйского, это значительно осложняет задачу — но уж выманить-то он её точно сможет. Главное знать, куда слать требования и угрозы…

Беседа могущественных аристократов оказалась прервана достаточно резко и даже несколько грубовато — каждый из них ощутил внезапный, но мощный ментальный зов. Не телепатию в прямом смысле слова, не мысль-речь другого волшебника, а именно что зов, что было весьма невежливо… Однако возмущаться и негодовать никто даже и не подумал — ибо все знали, кто именно их призывает. Молча переглянувшись, чародеи двинулись к распахнувшейся в трёх шагах от них арке переливающегося темно-фиолетовым сиянием портала.

По ту сторону пространственного перехода их встретил большой, дорого и со вкусом обставленный рабочий кабинет. Дерево, дорогой паркет, длинный, способный легко вместить три дюжины человек прямоугольный стол из Иллюзорного Дуба — редчайшего, почти бесценного дерева восьмого ранга, массивные стулья с обитыми зеленым бархатом спинками…

И сидящий во главе стола хозяин кабинета — Николай Романов, Император Российской Империи собственной персоной.

— Ваш недостойный слуга приветствует Вас, Ваше Императорское Величество! — склонился в низком поклоне Залесский.

Из глубокой, непроницаемой магической тени за спиной Романова на свет выглянул цесаревич Алексей, и Богдан Ерофимович отвесил еще один, чуть менее низкий поклон, приветствуя наследника императорского престола.

Его спутники поспешили повторить жест всемогущего начальника Тайной Канцелярии и выразить свои приветствия. Самодержец в ответ лишь сдержанно кивнул, поигрывая с вращающимся на кончике указательного пальца кинжалом.

Следом за ними начали прибывать и другие приглашенные Императором персоны — Императрица с тройкой поддерживающих её Магов Заклятий и Григорий Распопов в компании четверки Магов Заклятий. Явно свежеиспеченных — слишком явственно ощущалось, что спутникам бывшего тобольского отшельника до сих пор непривычна их новая сила.

Последними прибыли одиннадцать чародеев седьмого-восьмого ранга — Главы Великих Родов, из числа тех, кто в момент зова находился отдельно от лидеров своих фракций.

— Присаживайтесь, дамы и господа, в ногах правды нет, — заявил Николай Третий, когда последняя группа вошла в кабинет и нестройным хором поприветствовала государя. — У меня есть для вас несколько объявлений, которые мне хотелось бы сделать не публично.

По левую руку от монарха сел Богдан Ерофимович, по правую — его супруга. С ними же сели и прибывшие с ними спутники. Император молча, с лёгкой улыбкой поглядел на хмуро поглядевшего сперва на супругу государя, а затем на своего заклятого конкурента — начальника Тайной Канцелярии. Садиться дальше, по одной из сторон стола, выглядело бы признанием своей слабости, но бывший монах в свойственной ему нагловатой, выходящей за грань допустимого манере выкрутился — Григорий Распопов уселся на противоположном конце стола, оказавшись напротив Николая, а его люди расселись по двое справа и слева от своего лидера.

Вообще-то подобное было нарушением этикета. И подобное обычно спускалось никому — но так было до Распопова. Этому раздражающему и Залесского, и Императрицу, и большинство Глав Великих Родов выскочке, возвысившемуся до невиданных высот всего лишь за жалкие несколько лет, подобное поведение по каким-то причинам постоянно сходило с рук…

Остальные одиннадцать Глав Великих Родов расселись между этими тремя группами, каждый рядом с той фракцией, кою поддерживал, и заняв большую часть свободных мест.

И лишь цесаревич так и остался стоять неподвижной статуей за спиной отца.

— Итак, друзья мои, не буду ходить вокруг да около, — откинулся на спинку стула Император Всероссийский. — Ни для кого не секрет, что в последние годы Империя столкнулась с рядом неприятных ситуаций, которые, почему-то, не спешат разрешаться.

Боярство, низкие сословия и даже подавляющее большинство дворянства Империи выразились бы иначе. Во первых — неприятные ситуации это на редкость не подходящее описание для целого ряда достаточно крупных военных конфликтов, в которых страна вынуждена участвовать, причем одновременно. Во вторых, а может даже и в первых, почти каждый гражданин Империи был твердо уверен, что всё происходящее вина в первую очередь лично самого самодержца…

Неужели он сейчас велит накопленными ими силами вступить в войну полноценно? Это было бы…

— И в результате одной из этих затянувшихся неурядиц некоторые из моих верноподданных начали считать, что я недостоин занимать трон своих предков, — положил локти на стол и подался вперед хозяин кабинета. — И до недавних пор меня не беспокоило мнение тех недалеких глупцов, которым подобная крамольная мысль казалась уместной. Я — помазанник Божий, Глава Рода Романовых, законный и единственный властитель всех земель российских со всеми теми, кто её населяет, и оспаривать сей факт богохульство, однако…

Николай Третий сделал театральную паузу, неспешно обводя взглядом лица присутствующих. Как и все присутствующие, начальник Тайной Канцелярии прекрасно владел лицом и контролем ауры, и показать почтительную внимательность и с трудом сдерживаемую праведную ярость ему труда не составило. Император хочет пожаловаться на свою не популярность? Чтож подыграем эгоцентричному гедонисту на троне…

— Однако там, на востоке, всё выше поднимает голову мой непокорный и чрезмерно честолюбивый кузен. Павел Александрович Романов, Старейшина моего собственного Рода и генерал-губернатор Александровской губернии, неблагодарный предатель с черным сердцем, не только не сгинул в войне с Цинь, но даже наоборот — как будто скоро станет ещё могущественнее, чем до вторжения Поднебесной. И всё больше моих подданных начинают тяготеть к этому мерзкому мятежнику… Его даже называют Вторым Императором! От подобных настроений в обществе до открытого мятежа — один шаг. И мне хотелось бы услышать, что думают обо всём этом мои самые доверенные советники…

За столом на некоторое время повисла тишина. Никто не спешил высказаться первым, рискуя вызвать неудовольствие государя.

— Ваше Величество! — решился первым самый наглый, прямолинейный и напористый из тройки наиболее приближенных к Императору человек. — Чего ж тут думать? У вас под стольным Петроградом без дела стоит добрая рать, зазря жалование пропивают да девок местных портят… Поднять их всех да маршем прямо на Александровскую губернию! Здесь, коли глаза меня не подводят, Главы ажно пятнадцати Великих Родов. И это лишь Главы — а ведь там, в саду, ещё представители не менее как десятка Великих. Дополнить наше войско гвардиями сиих Родов, не говоря уж о тысячах Родов поменьше — и пред такой мощью любые потуги мятежников будут жалки, бессмысленны и бесполезны! С Божьей помощью выжжем измену каленым железом, в назидание каждой шельме, дабы неповадно было!

Государь в ответ пламенную, хоть и простоватую, безыскусную и чуть косноязычную речь благосклонно улыбнулся и кивнул.

— В тебе, Гриша, я ни на миг не сомневался… Однако мне хочется выслушать и остальных. Молвите, судари и сударыни!

— Изменники, безо всякого сомнения, заслуживают самого сурового наказания, мой государь, — заговорил один из поддерживающих Императрицу Глав. — И они его получат сполна — никому не уйти от справедливой расплаты за саму мысль о возможности мятежа… Однако разумно ли идти войной на Александровск сейчас? Страна увязла в войнах с соседями, и дела идут не очень хорошо. Турки выбили нас с Балкан и идут на Кавказ, шведы взяли штурмом и сравняли с землей Выборг, в результате чего мы лишились миллионного войска, вырезанного полностью Великого Рода и троих Магов Заклятий. Цинь отброшены, но отнюдь не разбиты — стоит этим любителям мертвяков почуять слабину, и они тут же могут ударить вновь. Да и та же Япония отнюдь не побеждена и ещё вполне может попить немало нашей крови… Государь, коль мы сейчас сцепимся с изменниками, сие может дурно закончится…

— Трус! — презрительно заявил один из сидящих рядом с Распоповым чародеев.

Не из Великого Рода, а обязанный своим рангом алхимическому зелью, созданному тобольским отшельником. Из числа тех редких чародеев, которым не хватало совсем немного таланта для преодоления планки восьмого ранга — для подавляющего большинства Архимагов даже с помощью зелья этот уровень был всё равно недостижим…

Великие Рода не слишком-то жаловали выскочку из-под Тобольска, а потому новая фракция состояла из разного толка государевых людей, коим не нашлось место ни в лагере Тайной Канцелярии, ни среди сторонников чрезмерно проевропейски ориентированной Императрицы.

И все эти «государевы люди» были, как правило, либо из мелкой или средней руки аристократии, либо и вовсе выходцы из неблагородных сословий. Великие Рода презирали их, и они, объединившись в могучую фракцию из тысяч чародеев и обретя собственных представителей восьмого ранга, отвечали высшей аристократии едва ли не ненавистью. Что приводило к конфликтам и ссорам при каждом подходящем и не очень случае. Вот как например сейчас…

Господи, ну что за балаган — подумал с глухим раздражением Залесский.

Он, могущественнейший Маг десяти Заклятий, сильнейший чародей Российской Империи, а то и всего мира, вынужден быть частью дурацкого, бессмысленного в своей абсурдности и контрпродуктивности представления, призванного потешить самолюбие и эго великовозрастного придурка на троне, не способного даже осознать, что вся развернувшаяся сейчас жаркая дискуссия — по большому счету представление, которое вынужденно разыгрывают для самого жалкого Императора в истории немалая часть сильнейших и влиятельнейших людей государства.

Каждый присутствующий ещё в середине речи Николая Третьего понял, что ничего значимого ни объявлено, ни решено сегодня не будет. Ибо никакой реальной возможности решить проблему с окопавшимся в своем медвежьем углу Вторым Императором у лоялистов нет.

А ведь за прошедшие годы у них имелось три вполне реальных шанса закрыть вопрос с кузеном Императора раз и навсегда. Сразу после нападения пятерки Магов Заклятий с их Великими Родами и Кланами на Александровск, в первые двое суток, пока Павел не успел стянуть побольше войск на защиту остатков города и восстановить силы вместе с уцелевшими высшими магами губернии.

Вторая была во время вторжения Цинь, в разгар их противостояния — одна слаженная, сработанная команда из троих Магов Заклятий и трёх десятков Архимагов, укомплектованных лучшими артефактами и расходниками, запросто прикончила бы сибирского Романова. Что может быть легче — вступить в сговор с Цинь, дабы те начали большое сражение, вынудив Второго Императора бросить в сражение все силы, и ударить этой командой ему в спину, выбрав момент, когда он останется с минимумом охраны или даже сам вступит в бой. Да, за это пришлось бы отдать большой кусок губернии, но это была приемлемая цена…

И третий, последний шанс, предполагавший принципиально иной подход, нежели первые два. Не действовать тайно, небольшим элитным отрядом, а объявить его мятежником и двинуть войска — в тот момент, когда Цинь было только-только разбито, и армии мятежного Романова были до предела ослаблены и страдали от страшного дефицита всего и вся — от алхимии до боеприпасов и даже провизии.

Трижды он приходил к Императору, озвучивая эти возможности. И трижды этот напыщенный индюк отвергал его по глупым, бессмысленным причинам.

А сейчас он вдруг озаботился своим мятежным кузеном, скажите пожалуйста! А что дальше? Вспомнит о боярах? Которых можно было разгромить и ослабить на многие десятки лет, а то и навсегда, напав после их войны с Рейхом? Ведь и формальный повод тогда был неплохой — бояре заключили мир с врагом в обход Империи и Императора. Да, имели, по букве закона, такое право — но правильно раскрученная и поданная в обществе, эта история могла развязать им руки. Но и тогда инфантил на троне запретил им действовать…

Каждый раз, когда дело доходит до необходимости реальных действий, Николай Третий превращается в нерешительного, трусоватого размазню, сдающего назад. И если раньше Залесского слабость монарха только радовала, ибо играла ему на руку, то в последние годы она уже не раз вынуждала его отступать там, где нужно было действовать решительно и без проволочек.

Казалось бы, что может проще — просто не ставь государя в известность и действуй на свое усмотрение! Да, с боярами силами одной лишь Канцелярии ничего поделать не удалось бы, но зато того же Павла Романова или реинкарнатора — устранить первого и пленить второго незаметно, силами одних лишь небольших элитных сил, было вполне возможно.

Однако Император в обоих случаях загодя отдал приказы о том, что делать дозволено, а что нет. И если в случае со своим кузеном Залесский хотя бы теоретически мог понять ход мысли Николая — пусть и оставаться с этим несогласным, но по крайней мере понимать его… Нежелание Императора прикончить главную угрозу своему правлению он списывал на банальную сентиментальность — в детстве и юности пара самых талантливых представителей Императорского Рода неплохо ладила и даже дружила. А ещё в случае гибели Второго Императора от рук Канцелярии он мог стать в глазах многих мучеником и символом, что объединит недовольных. До того, как Павел Романов выступит против Петрограда с оружием в руках, дав законный и неоспоримый повод разобраться с собой, всегда существовал риск, что его убийство принесет больше вреда, нежели пользы.

Залесский был не согласен с подобным подходом и ратовал за радикальное решение это проблемы, однако признавал, что определенная логика в противоположной точке зрения тоже имеется. Ну подумаешь, любит человек устроить дискуссию, как им разбираться с его врагом, а потом при каждой реальной возможности это сделать меняет решение? За этим человеком и похлеще странности водились…

Однако тот же реинкарнатор… Ладно, плевать, что это само по себе странно, что Император узнал о его существование не от него и возможно даже раньше него. Но как понимать его приказ насчет парня? Делай что с ним что хочешь, но с одним условием — проблемы и противники, которые ты будешь создавать и посылать на него, должны быть хотя бы теоретически решаемы имеющимися у него силами?!

И ведь прямые приказы самодержца нарушить он не мог… Вот и приходилось изгаляться, вместо того, чтобы с самого начала отправить за тогда ещё беспомощным пареньком пяток Архимагов, дабы привели с гарантией…

С первого дня на своей должности он всеми способами боролся с душащими и ограничивающими его магическими клятвами, и большую из них он уже давно успешно обошел, обманул, перекинул на других людей, снял или ослабил до безопасного минимума. Держались пока что лишь самые ключевые, но и тут он постепенно одерживал верх.

Например, теперь он имел возможность вести дела даже с теми, с кем Империя вела войну. И это принесло ему уже немало пользы…

— Что ж, достаточно! — прервал, наконец, ко всеобщему облегчению Император всю эту бессмысленную демагогию. — Меня радует, все вы столь серьёзно относитесь к этому важнейшему вопросу. И горячность, с которой вы спорите и предлагаете решения этой проблеме, достойна похвалы, однако, выслушав и приняв к сведению предложения и аргументацию всех сторон я вынужден констатировать, что время решительных мер ещё не наступило. Однако то, как вы полны решимости…

Ну наконец-то! Полтора часа сотрясений, результатом которых, как обычно, стало полное отсутствие результата, подошло к концу, и теперь можно пойти и заняться чем-то действительно важным…

— Задержись, Богдан Ерофимович, — коснулась его разума мысль Императора, когда тот, закончив свой спич, отпустил присутствующих. — Подожди несколько минут за дверью кабинета.

Просьба Николая Романова была несколько неожиданной — обычно после подобных посиделок он шел упиваться вином и развлекаться с очередными фаворитками. Однако спорить и тем более возражать желаниям монарха Залесский, разумеется, не стал. Обойдя входящих в арки пространственных переходов чародеев, он вышел из кабинета, не забыв затворить за собой дверь.

Внутри остались лишь Императрица, сам государь и цесаревич, что так и не обронил ни слова за всё это время. Пытаться подслушивать или, упаси господь, ещё как-то провоцировать охранные чары императорской резиденции — ищите дурака! В этом месте, рискни он стать мишенью защитных систем, даже вся его мощь не спасет от гибели. Оглядев четвёрку замерших истуканами в парадной броне Старших Магистров лейб-гвардии, Залесский лишь молча хмыкнул и принялся терпеливо ждать.

Общение августейшей четы продлилось около четверти часа, после чего дверь распахнулась сама собой, приглашая на разговор заждавшегося гостя.

— Итак, друг мой, рассказывай, — потребовал Николай.

Начальник Тайной Канцелярии миновал две трети немаленького помещения и остановился в нескольких метрах от него. Цесаревич на этот раз сидел справа от государя, на месте, где совсем недавно находилась его мать. Которой, к слову, в кабинете уже не было…

— Что именно, мой государь?

— Ну например, как так вышло, что о наличии у Швеции мощного морского флота, причем вполне себе современного, оснащенного отличными английскими пушками и построенного далеко не самой дешевой магической древесины из наших лесов, стало известно лишь тогда, когда этот самый флот на нас напал? — чуть склонил набок голову самодержец.

Богдану Ерофимовичу вопрос не понравился, если не сказать грубее. Даже не сам вопрос — он-то как раз лежит на поверхности. А вот тон, взгляд, мимика, постановка и построение… И тем не менее своего удивления Залесский ничем не выдал, начав отвечать сходу.

— Шведы строили и копили суда тайно, мой государь, — заявил он. — Держали его подальше, маскировали под суда той же Британии или использовали в отдаленных регионах. Потому они и сумели ускользнуть от нашего внимания!

— Угу… Допустим, допустим… А что насчет Кристины Успенской, что все эти годы скрывалась у тебя под носом — прямо на вшивом эстляндском островке в Балтийском море?

— Государь, она Маг Заклятий школы Пространства. Магов этой специализации, даже с невысокими рангами, найти и уж тем более поймать непросто, что уж говорить о достигшей восьмого ранга?

— Тогда другой вопрос — почему Османская Империя и Британия на пару теснят в море нашего, фактически, единственного союзника — Испанию, что спасла нас в том году от полного разгрома, оттянув на себя изрядную часть османского флота и их чародеев?

— Я не начальник Генштаба Империи, мой Император, и не Министр Иностранных Дел, — пожал он плечами. — А вопрос помощи Испании находится в компетенции этой парочки, в зависимости от выбранного метода помощи…

Император задавал и другие вопросы, и с каждым из них Залесскому все меньше нравилось происходящее. Во первых, Николай Третий никогда всерьез и глубоко не интересовался его профессиональной деятельностью, если речь не шла о выполнение данного им же напрямую поручения или интриг столичной знати. А во вторых — все вопросы, которые он задавал, были из числа тех, честный ответ на которые выставил бы его где изменником, где полностью некомпетентным в своей работе, а где и вовсе практически уголовником.

Николай Третий никогда не обладал острым умом. Наоборот, то был примитивный, очень поверхностный и невнимательный человек… Во всяком случае, так казалось Богдану Ерофимовичу.

Так было до этого дня. Сейчас перед ним сидел насмешливый, ироничный, умный и явно хорошо осведомленный человек, который уже почти откровенно потешался ответам начальника Тайной Канцелярии.

— Давай подведем итоги нашего разговора, друг мой. Я задал тебе одиннадцать вопросов, Богдан, и ни на один не получил внятного ответа. Если суммировать услышанное от тебя, напрашиваются следующие выводы — мою Тайную Канцелярию способен обвести пальца даже ребенок, моя Канцелярия не способна ловить и обезвреживать предателей и шпионов, хотя это вообще ваша самая главная и первоочередная задача. Формирование Рейха, не говоря уж о том, что он изначально был нацелен на нас, подобно тарану на ворота, вы тоже проспали…

— Я не отрицаю, что у нас тоже были и есть ошибки и недоработки, мой Император, — твердо ответил чародей. — Но не ошибается лишь тот, кто ничего не делает. Главное, что побед и успехов у нас счету гораздо больше, чем промахов!

— Видишь, Алексей? — поглядел на цесаревича Император. — У нас топят целые флоты и вырезают полноценные армии, на нас из тумана выныривают неучтенные за десятки лет, потребовавшиеся на их создание флотилии из сотен кораблей, внезапно предают болгарские и прочие «братские» народы, защищать коих от осман мы полезли — а начальник Тайной Канцелярии заявляет, что у них побед больше, чем промахов! Ну ладно…

— Да уж, а ведь они себя едва ли не лучшими в мире открыто величают, — с усмешкой покачал головой Алексей Романов.

Ситуация уже порядком бесила Залесского. За последние десятилетия он окончательно отвык от того, что кто-то может отчитывать его. Даже сам Император никогда прежде не позволял себе подобного обращения в его адрес.

И сейчас, выслушивая, что самое обидное, справедливые в целом упреки, он медленно закипал.

— Я знаю, что это ты устроил так, чтобы мой младший сын отправился с армией к Выборгу. И что это по твоей указке ему внушали идею взять командование битвой в свои руки, а также поучаствовать в сражении лично. Знаю и о том, что ты неоднократно нарушал мой приказ оставить Александровскую губернию. Даже в курсе, что ты лишился одного из своих холуев, послав его разрушить Николаевск…

А вот теперь из тона Императора пропали вообще всякие шутливые, веселые или хотя бы тёплые нотки. Лицо стало непривычно серьёзным, а радужки слегка прищуренных глаз светились тёмно-лиловым светом.

— Я всё это знал и закрывал глаза, глупая пиявка. Мне плевать на твои мелкие махинации, на то, какую награду тебе дал Фолькунг или какого дьявола твои люди больше года вели партизанскую войну в собственной стране против своих же. Повторюсь — мне действительно начхать, что ты делаешь и с кем, пока твои действия не выходят за обозначенные мной рамки и не идут против моих приказов. Но терпеть неповиновение и нарушение моих приказов я больше не собираюсь… Непослушных псов, Богдан, обычно ничего хорошего не ждет. Я их и вовсе убиваю… Так что не забывай, чья ты псина, Залесский, и не разочаровывай меня больше. Ясно?

На миг кровавый чародей не сдержал свою ауру, полную ярости, и так подобно могучему цунами обрушилась на окружающих. Цесаревич, не ожидавший ничего подобного, рухнул лицом на стол, лишившись сознания. Недавно ставший Архимагом, он был неспособен выдержать подобное давление вблизи без активного использования магии. К которой он банально не успел прибегнуть…

Удивило чародея совсем не это. Богдана Ерофимовича Залесского удивила реакция Его Императорского Величества.

— Псина показывает клыки? — вскинул он левую бровь. — Тебя действительно надо хорошенько пнуть, чтобы раз и навсегда запомнил, на кого хвост поднимать можно, а на кого нет…

Внезапная тяжесть рухнула прямо на ауру и саму душу чародея, надавила многотонной каменной плитой на плечи, заставляя сбиться с дыхания и пошатнуться, справляясь с давлением силы сидящего напротив чародея.

Что ж, одно Залесский понял точно — с титулом сильнейшего мага в Империи он явно поспешил.

Глава 5

- Я соскучился, моё солнце и звезды. И счастлив видеть даже такую, хмурую и недовольную мордашку. Иди сюда!

Белокурая красавица в изумрудном, под цвет глаз, платье, шагнула вперед и позволила себя обнять. Крепко прижав к себе пискнувшую от неожиданности девушку, я приподнял её и закружился на месте.

- Ай! Медведь! Варвар! Дикарь! - придушенно и едва сдерживая смех вскрикивала Хельга. - Отпусти! Ну пусти-и-и-и…

Моя невеста уже весело хохотала, беспомощно попискивая в моих объятиях. От былой недовольной и холодной мины не осталось и следа - не ожидавшая от меня подобного поведения девушка сдалась моему радостному настроению.

Остановившись, я приподнял её в воздух, так, чтобы наши лица оказались на одном уровне в десятке сантиметров друг от друга. Глядя в бездну изумрудных глаз с расширенными зрачками, выдававшими радость Хельги, я с улыбкой поинтересовался:

- Так чем я расстроил мою прекрасную госпожу?

- Ничем. Лучше расскажи, кого это ты с собой привел? Что за девка, которую ты, даже не посоветовавшись со мной и остальными, собрался сделать частью Рода? И опусти меня пожалуйста - ты мне всё платье смял и прическу испортил. А нам выходить на Совет - не могу же я туда в таком виде явиться!

- Кристина Успенская, - ответил я, осторожно опустив девушку. - Погоди, какую прическу? Волосы ж просто распущены и за спину откинуты были. Как я мог испортить то, чего не было?

- Ох, Ари… Знаешь, вот ты вроде уже вторую жизнь проживаешь, тебе, по твоим словам, больше трехсот лет - а в некоторых вещах ты как был слеп, так и остался. Тут уж никакая магия не поможет… В общем, просто знай - это была укладка. И не уходи от темы - что там за Успенская и зачем она здесь?!

- Она Маг Заклятий, и уже это достаточная причина, чтобы желать её заполучить, - пожал я плечами.

Хельга в ответ лишь фыркнула. Вот умеют женщины такое - ни слова не сказала, но одним звуком передала все, что думает по этому поводу и своё отношение к сказанному.

- Погоди, ты что, ревнуешь меня к ней? - дошло до меня. - Серьезно?

- Ревную?! Вот еще! - вздернула она подбородок. - Не говори глупостей! Я просто хочу знать, кого и зачем ты к нам привел - если ты не изменил своих планов и не передумал, я скоро буду твоей женой и частью этого Рода. Но если ты решил, что я тебе больше не подхожу…

- Хельга, - перебил я начавшую закипать девушку. - Посмотри на меня. В глаза посмотри… вот, умница. И послушай - я люблю лишь тебя, и все остальные меня интересуют лишь в качестве врагов или союзников. Как женщину я вижу лишь одну тебя. Я хотел объявить это более торжественно и в присутствии всех наших друзей… Ну да Творец-Всесоздатель с ними.

Я взял руку девушки и крепко сжал тоненькие, хрупкие пальчики. Пальчики сильного Архимага, способные сминать незачарованный металл, испуганно дрогнули, но выдергивать ладошку не стала.

- Я не хочу ждать ещё месяц, и потому наша свадьба состоится через три дня. Здесь, в Николаевске. Приглашения уже разосланы всем - и тем, кого мы сами хотели бы видеть, и всей аристократии губернии… Я хотел сделать тебе приятный сюрприз, поэтому молчал, но раз уж оказалось, что ты у меня такая ревнивая…

Хельга молчала целую минуту. А затем, ухватив меня за ворот, швырнула на жалобно скрипнувшую от такого обращения кровать. Глядя, как платье девушки само собой снимается и отлетает в сторону, я решил сдаться на милость моей пленительницы и не оказывать сопротивления. Это оказалось весьма мудрым выбором с моей стороны…

Через некоторое время, лежа на смятых простынях, прильнувшая ко мне и довольная, едва ли не мурлыкающая Хельга вновь напомнила мне о прерванном разговоре:

- Так зачем здесь эта Кристина?

- Ты опять? - тяжело вздохнул я.

- Нет-нет, я сейчас не из ревности, - с усмешкой заверила меня красавица. - Ты сейчас был достаточно убедителен, демонстрируя свою любовь, так что пока что я тебе верю.

- Пока что?

- А ты как думал? Почаще доказывай, если не нравится! - хихикнула она.

- Я постараюсь, родная, - погладил я её по голове. - Что ж, насчет Кристины… Она не просто Маг Заклятий - её основная специализация Пространство.

- Погоди, ты имеешь ввиду… Но это же такие возможности! Она ведь ценнее трех обычных Магов! Как она оказалась в твоих руках?!

Я рассказал девушке историю нашего знакомства. Да и вообще все, что происходило со мной в Прибалтике.

Благодаря Кристине мы оказались в окрестностях Николаевска за один переход. В самом городе и на десяток километров вокруг него у нас стояла постоянная блокировка Пространства - в последние годы этот тип защитной магии сталь обязательным элементом оборонительных систем любого действительно значимого города. Слишком часто в этой войне вражеские армии сваливались нам наголову буквально из ниоткуда… Да и мы сами не раз использовали сей прием. Однако теперь лихие налеты с телепортацией прямо в центр не ожидавшего подобного города ушли в прошлое.

Мы прибыли буквально минут сорок назад. Я сразу раскрыл ауру и мы полетели над городом, опознанные и Хранителем Источника, и системой магической защиты города. В замке нас встретили Хельга и младший Петька - остальные значимые персоны в данный момент отсутствовали, и дергать их прямо сейчас, чтобы они мчались побросав все дела, я не хотел. Просто всем, кому надо, было сообщено, что я дома и хочу увидеть их всех к восьми вечера.

Петька остался развлекать гостью и показывать ей замок, я же, откланявшись, забрал с собой Хельгу и ушел. По идее, это я должен был сейчас сидеть с гостьей или показывать ей замок, но на этикет я решил плюнуть.

- Ты прав, за Кристину надо держаться обеими руками, - сказала она, выслушав меня. - Если надо будет, хоть второй женой возьмешь - это не принято и порицаемо в обществе, но учитывая нашу ситуацию с полным отсутствием твоих кровных родичей - тебя простят.

- Смотрите-ка, в ком-то проснулся политик и торгаш! - усмехнулся я. - И ты будешь не против, что я с ней сплю?

- А кто тебе это позволит, кобель? - царапнула она коготком. - Ладно, если серьёзно - выдадим за Петю. Привяжем к Николаевым-Шуйским, сделаем одной из нас, примем к себе и остатки её Рода, выделим в отдельную ветвь - у нас их уже итак девять штук, одной больше, одной меньше - погоды не сделает.

- Она разыскиваемый преступник класса “А”, - напомнил я. - И ладно бы только это, плевать на идиотов, что попробуют сунуться… Но вот Тайная Канцелярия вряд-ли будет мириться с наличием ещё одного Мага со специализацией в Пространстве.

- Они в любом случае твои враги, так что наличие или отсутствие Кристины ничего особо не меняет. Польза от неё перевешивает все риски.

- Это да… Но я удивлен, что ты против моего решения. Так-то я планировал отдать её под руку твоего отца, - заметил я.

- Я - Николаева-Шуйская, а не Романова, - заявила она. - И теперь я забочусь в первую очередь о нашей семье! Папа же… Если ему будет нужна её помощь, он всегда может попросить об этом - ему ведь мы точно не откажем. А так - наличие Кристины будет ещё одной причиной дружить с нами, а не враждовать. Для всех тех, кто ещё этого не понял…

Мы провели в спальне всё оставшееся до большого Совета Рода время. Я действительно соскучился по Хельге - ведь даже до того, как я отправился в Прибалтику, я почти два месяца был постоянно чем-то занят, не уделяя ей время. Да и она без дела не сидела - так что работа поглотила нас обоих с головой. И эти пять часов, пролетевшие в любовных утехах, разговорах и вине, были воистину прекрасны. И, как и всё хорошее, закончились слишком быстро…

Зал Большого Совета, он же и зал Приемов - длинное помещение с высокими потолками и колоннами по краям, созданное в замке при помощи весьма сложной магии Пространства.

В зале было лишь два сидячих места. Два высоких трона, стоящих на возвышении - мой и Хельги. Пафосно и претенциозно, но мне нравилось. Сидя на своем месте, я воистину ощущал себя тем, кем являюсь - Главой Великого Рода, твердо стоящего на ногах во всей своей силе и славе.

Старейшины стояли обе стороны прямого, ведущего к тронам коридора. Ближе к стенам, между колонн. И глядя на количество Старейшин, я испытывал гордость за созданный мной из ничего Род.

Вернувшаяся Алёна, стоящая по левую руку от Хельги - она не просто Старейшина, она сильнейший член Рода. И знатнейший, если подумать - потомок главной ветви Императорского Рода, дочь предыдущего правителя…

Вдоль стен, по обе стороны зала, ближе к возвышению, стояли Архимаги - оба Пети, Алтынай, Андрей, Темный и Светлая. За ними шли Старейшины попроще - Старшие Магистры. Чародеи шестого ранга, становой хребет Рода, на которых большая часть не самых крупных, но весьма многочисленных проблем и забот.

Сорок три Старших Магистра - и это даже не все, а лишь те, кто был относительно свободен. Ещё двадцать шесть магов шестого ранга отсутствовали - возглавляющие и прикрывающие отряды, что бьют монстров на границах, охраняют наши караваны, идущие с товарами или возвращающиеся обратно…

Это сила. Хоть большинство из них пока новички, но все владеют как минимум базовым набором чар шестого ранга, полученных от меня. А базовый набор полученный от меня - это чары, что превосходят в качестве и эффективности девять из десяти заклятий подобного толка у других Великих Родов. А ещё они непрерывно получали алхимию, артефакты и обладали лучшими площадками для саморазвития - я об этом позаботился.

- Итак, друзья мои, объявляю Большой Совет Рода открытым!

Большой Совет - это не просто формальное собрание высших лиц Рода. Здесь и сейчас каждый из них имел возможность вынести на обсуждение свои идеи и предложения. Выдвинуть обвинения в чей-то адрес, высказать несогласие или вообще протест против каких-либо действий или политики Рода…

Старейшина - это не просто звучный и красивый титул. Старейшины - это люди, которые обладают реальной властью в Роду. Они априори выше положением, чем рядовой члены, они могут приказывать и требовать исполнения своих приказов.

Они те, к кому обращаются со своими проблемами младшие члены Рода. Те, кому доверяют курировать важные направления нашей деятельности - заводы, меньшие города, гарнизоны и отряды, хозяйство Рода, приглядывать за порядком на землях и следить за тем, чтобы соблюдались наши и имперские законы… В общем, это действительно занятые люди, обладающие властью и влиянием. Те, кто постоянно взаимодействует с основной массой членов Рода и его вассалов. И их мнение не учитывать было бы неразумно - на то они и Старейшины, чтобы держать меня в курсе настроений и состояния моих подданных. Поначалу они были больше формальностью, но сейчас, по прошествии более чем полугода, они наконец оформились в то, кем и должны быть - пронизанные связями и договоренностями, представляющие интересы разных групп в Роду и говорящие от их имени. И от их имени идущие на компромиссы, получающие согласия и отказы - политика в чистом виде, как она есть.

- Мой господин, а вы к нам… ну, надолго? - подал голос один из Старейшин.

- А что, уже гонишь меня обратно, Матвей? - усмехнулся я прошедшему со мной всю дальневосточную эпопею ветерану. - Неудобно свои делишки в моем присутствии проворачивать?

- Да ну вы что, господин! - возмутился под смешки остальных пожилой волшебник. - Я наоборот - хотелось бы, что бы вы остались! Ну или, коль уходите, Христом-Богом заклинаю - ну возьмите с собой побольше наших! И меня возьмите, нето я плесенью покроюсь… Я же знаю вас, Аристарх Николаевич - вы уж не обижайтесь, но дури… То бишь удали лихой, молодецкой через край. Всегда в самую гущу лезете, где вас и прибить могут. А я не хочу, чтобы вас прибили! Хельга Павловна, конечно, женщина мудрая и уважением всеобщим пользуется заслуженно, но всё ж - без хозяйской твердой руки Роду тяжко приходиться. Нам всем спокойнее будет, коли подле вас будет отряд надежных боевых магов, что сумеют, случись такая нужда, и спину прикрыть, и из боя вытащить, коли не дай Бог ранят…

- Матвей, я тебя услышал, друг мой, и обязательно учту всё тобой сказанное, - под улыбки присутствующих поднял ладони в примирительном жесте я. - Но сейчас разговор не о моей безопасности, а о делах Рода.

- Так а что вы улыбаетесь? Смешное что-то услышали? Не дай боги Аристарха Николаевича прибьют - как это скажется на этих ваших “делах Рода”?

Матвей, раскрасневшийся и возмущенный, с вызовом оглядел присутствующих, явно надеясь, что найдется кто-то достаточно безрассудный, чтобы вступить в этот бессмысленный спор, но дураков не нашлось. Улыбки, покачивания головой и молчание были ответом Старейшине.

- В этот раз я возьму с собой отряд поддержки, - обратился я к нему. - Со мной будут почти все наши Архимаги, а также три десятка Старших Магистров. Тебя, так и быть, тоже включим в список. Доволен?

- Полностью, господин! - поклонился чародей, возвращаясь на своё место.

После первого, пусть и весьма своеобразного, выступающего, лед тронулся и Старейшины начали отчитываться. Для них это был непривычный формат - мы впервые проводили этот Совет как положено. Но народ втянулся, и дело пошло весьма резво.

В целом, в самых общих чертах, я итак знал, как у нас дела. Но мои знания были примерно на уровне “всё нормально, происшествий не было”, а тут получилось куда подробнее. И интереснее для меня - ведь сейчас я слушал о плодах, посеянных и взращенных за всё то время, как мы прибыли из Магадана

И дела шли весьма неплохо. Даже лучше, чем я надеялся в самых смелых ожиданиях. Тысячи магов низших рангов, получивших дар на Нежатиной Ниве, за эти месяцы окончательно пристроились и влились в жизнь наших земель.

Почти две трети работала на наших артефакторных и алхимических производствах, на разного рода аграрных работах - поддерживая своей маной и помогая расти быстрее и лучше магическим растениям низших рангов или увеличивая питательность и урожайность почвы на землях, отведенных на весну под засадку и засев.

В этом плане нам очень повезло. Используемые нашими друидами чары на повышение урожайности земли требовали огромных вливаний маны - причем не разово, а постоянно, ибо иначе очень быстро прекращали работать.

Мало у кого было достаточно свободных чародеев, которые могли бы на постоянной основе сливать ману в землю - для такого их требовались тысячи. У тех же Великих Родов она были - но то были офицеры, артефакторы и прочие важные для существования Рода люди, оставлять которых на постоянной основе без сил было бы глупо и невыгодно. Те же боевые маги - на Фронтире в любой момент может случиться что угодно, и если ты попадешь под удар, когда почти все твои маги пусты…

У нас же было решение этой проблемы, и мы его использовали. И теперь в скором времени намеревались перестать зависеть от поставок провизии… Хотя бы частично. Вырастим рожь да пшеницу, ну или что там растят, картоху, лук и прочее - цены на еду сейчас космические по сравнению с европейской частью страны. А у нас будут нормальные, раза в четыре ниже нынешних - люд будет в восторге.

Заводы тоже радовали - они работали в шесть смен, круглые сутки - заказами мы были завалены по уши. И военные, и производители бытовых артефактов.

Количество заводов увеличилось - когда я улетал несколько недель назад, дополнительные производства только строились, а сейчас стояли и вовсю работали. Сейчас у нас уже было семь оружейных и четыре бытовых производства, плюс четыре алхимические лаборатории по производству препаратов от первого до третьего ранга. И в истерзанной несколькими войнами и вторжениями провинции всё это разлеталось, как пирожки.

Подросло и население. Несколько магов восьмого ранга, мощнейшая армия, воздушная эскадра и больше тысячи чародеев от четвертого до шестого ранга - под такой защитой хотели жить очень многие. Тем более народ справедливо считал, что все, наша губерния уже отвоевалась и в ближайшее время будет спокойно.

Николаевск уже начал обрастать дополнительными, находящимися за пределами городских стен кварталами - рассчитанный на три сотни тысяч населения город уже населяли свыше четырех сотен тысяч. Работы в городе и окрестностях для народа было навалом, а вот с жильем наметились проблемы - однако люди в складчину нанимали строительные бригады с магами земли, что специализировались на строительстве, и те вовсю строили многоэтажные, простые дома.

Это тоже была головная боль - требовалось всё это как-то упорядочить, увеличить линию укреплений и так далее… И всё это требовало денег - собственно, с просьбой выделить ещё денег и вышла мэр города. Крик души усталого, измученного человека даже меня пробрал.

- Мы выделяли вам двести тысяч на прошлой недели, Анна Васильевна, - строго ответила за меня ничуть не впечатленная Хельга. - И вы клятвенно заверяли, что всё просчитано и денег хватит на месяц. А теперь, не прошло и пяти дней, а вы уже снова клянчите… Я начинаю сомневаться в компетентности - только ещё не решила, в чьей. В вашей или вашей команды…

- Я с самого начала говорила, что не подхожу на эту должность! - возмущенно всплеснула руками та. - Сделайте милость, снимите меня с этой должности - сил нет следить за работой моих “помощников” и не давать воровать! Вы говорили, что со временем сама всё пойму и научусь с помощью советников - но, видать, правду говорят, что старого пса новым трюкам не выучить. Я боевой маг - была им всю жизнь и останусь до гроба, видать. Командовать ротой? Батальоном? Да хоть бригадой - пожалуйста! Бить тварей или прикрывать своих щитами - с удовольствием! Но копошиться в этих бумагах с норовящими меня надуть хапугами - сил моих нет! Моя бы воля - я бы им всем головы поотрывала!Шестидесятилетняя Анна Васильевна Николаева-Шуйская, выглядящая на лет тридцать за счет сердца Сибирского Дракона шестого ранга и за счет этого не только подросшая в ранге, но и получившая продолжительность жизни от трёх до пяти веков, тоже была из тех, что на Нежатиной Ниве дралась до конца и по колено в крови. В тот день благодаря нашей с Императором Мертвых Силе Душ она, в числе многих, взяла пятый ранг. А с Сердцем Дракона чуть позже - уже шестой.

- Что там у вас с деньгами? - вмешался я в начинающуюся ссору.

А власть Хельги далеко не так абсолютна, как я считал. Нет, её уважают и так далее, но до беспрекословного повиновения очень далеко. Впрочем, оно и неудивительно - как и везде, у нас на высших должностях стояли в основном сильнейшие, а не умнейшие. Да, здесь присутствовали и исключения - маги меньших рангов, но тоже имеющие статус старейшин. Мой Шапкин и вся его команда - в ней был лишь один Старший Магистр. Остальные - пиковые Мастера и Младший Магистр, сам Шапкин. Прочие, судя по аурам, тоже получившие сердца шестого ранга, скоро возьмут пятый ранг… Но ещё не взяли, и все равно моим указом стали Старейшинами. Я помню, с кем начинал и насколько много они сделали для меня и Рода тогда. Я обещал им Великий Род, в котором они будут не рядовыми дружинниками, а кем-то большим. И обещание сдержал…

Кстати, никаких предубеждений к этим ребятам за их относительно низкие ранги ни у кого не было - почти все, кто сейчас находился в зале, в своё время сами были рядовыми чародеями моей гвардии и служили под началом кого-нибудь из этой десятки. Потому относились к своим бывшим командирам с уважением.

В общем, первый серьезный Большой Совет Рода затянулся надолго и кончился глубоко заполночь. Я вообще-то планировал лишь сделать пару объявлений и распустить народ, но перед самым началом моя красавица посоветовала мне послушать людей и вообще провести его, как положено.

Нет, её резоны мне были понятны… Но лишь слушая людей, решая их споры, обещая в чем-то помощь, кого-то хваля, кого-то порицая… В этот момент я невольно подумал - надо было устраивать это раньше и чаще.

Людям нужно было выговориться. Услышать оценку их трудов от своего господина, от того, за кем они пошли в своё время и идут до сих пор. Будучи людьми военными в большинстве своём, они хотели видеть своего командира и знать, что он о них не забыл.

В общем, часам к четырем утра я слушал уже последнего из Старейшин. И, надо сказать, слушал внимательно и с интересом - ибо это был никто иной, как Владимир Приходько, доросший до ранга Старшего Магистра. Обладатель сердца лешего, что был почти седьмого ранга…

- Рубежи на направлениях, откуда лезут твари, укреплены, конечно, хорошо, но этого недостаточно, господин Аристарх, - твердо говорил он. - Помните, в те времена, когда мы вместе служили в Имперской Страже, мы оказались отрезаны от основных сил и были вынуждены выживать в тылу врага?

- Такое не забудешь, - кивнул я. - Твоё тайное убежище в лесах тогда спасло нас всех.

- Моя мысль в чем - обустроить вокруг границ на расстоянии двух дневных переходов такие вот лежбища-укрытия, усиленные чарами и имеющими запасы самого необходимого - лечебной алхимии, пищи да патронов. Создать сеть вокруг наших территорий - чтобы наши люди, что отправляются на охоту за тварями, было куда отступить и отсидеться в случае неприятностей. А в идеале - создать артефакт, способный подать сигнал о помощи и точно указать, откуда он исходит.

- И снова я тебе отвечу - ну нет у нас ресурсов, чтобы подобными проектами заниматься, - устало, но решительно заявил Петр. - Задумка, признаю, действительно хорошая и пользы принесет немало - но сейчас мы её реализовать нечем!

- Неужели казна настолько пуста, что даже на такое не хватает? Мы немало добычи с ребятами продали и можем взять на себя половину, даже две трети расходов - но всю сумму нам не потянуть.

- Да золота как раз вдосталь! - хмуро ответил Петр. - Только вот что ты тем золотом построишь? Золото само по себе колдовать не умеет, чтоб ты знал! Нет свободных землевиков-строителей, нет лишних магических материалов на производство артефактов-маскировок для каждого убежища, нет ритуалистов, что соединят всё это в сеть… Короче - единственные, кого ты сейчас найдешь на свой проект вдосталь - это землекопы. Они тебе за копейки сколько угодно землянок накопают… А вот спецов свободных нету, и даже золотом это сейчас не решить!

- Можно дождаться, когда освободятся, можно оторвать от второстепенных работ…

- Второстепенная работа - это твоя задумка с убежищами, - оборвал его Петр. - Они заняты работами, от которых толку вдесятеро больше.

- Это какими, например? - вмешалась Алтынай. - Неделю назад освободились, закончив свои работы, семеро магов-строителей. Один шестого, один пятого и пять четвертого. Хорошие, грамотные спецы, их даже нолдийцы хвалили. Хотела я к ним обратиться, пошла искать - а их нету, и след простыл… И у дома их лидера, Старшего Магистра, я ощутила твой запах. Куда деваются эти строители?!

- Это закрытая информация, - спокойно ответил Пётр. - Дело, касающееся внутренней и внешней безопасности Рода, которой занимаемся я и мои люди.

А мысленно, уже для одной Алтынай (я подслушал на автомате, из любопытства) он добавил:

- Они живы-здоровы и через дней десять вернутся, но мне и моим людями позарез требуется, чтобы они закончили свою работу.

Этого ответа хватило, чтобы Алтынай кивнула и не стала продолжать. Приходько же переводил взгляд с меня на Петра и, кажется, уже понял, что и в этот раз его проект отвергнут.

Однако, на удивление, в дело влезли пятеро других Старейшин. Говорящий от лица всей своей десятки Шапкин и четверо других, занятых на разных направлениях. Прямо в зале, за пару минут была, они договорились о том, кто чем может помочь. Послушав их и прикинув все за и против, я, вопреки кислым лицам некоторых, согласился профинансировать строительство. Пусть будет - я слишком хорошо помню, каково это, оказаться слабым Учеником с горсткой слабаков и не магов в тылу монстров. Такие убежища сохранят нам немало жизней…

В общем, в полчетвертого утра Совет был наконец окончен. Старейшины уходили в целом довольными - многие спорные вопросы и моменты, разрешить которые имел право и мог лишь я, Глава, наконец были решены. Да и вообще - бывшим простолюдинам весьма польстило и понравилось, дало ощутить весь объем изменений в их жизни - ещё несколько лет назад они были никем, а сейчас выходили с Большого Совета Рода, причем Великого. Выходили не мелкими служками, а Старейшинами и могучими магами…

Не стали продолжать и мы - я с Хельгой ушёл в спальню, и до самого обеда пробыл именно там… А вот затем, поев и немного выпив, собрал Малый Совет - тот, в который входили самые значимые и доверенные члены Рода. Ну и самые сильные, само собой…

Здесь же была и Кристина Успенская, с которой надо было уже что-то решать. Нашу гостью представил Петя, который, оказывается, действительно провел с ней вчера весь день.

- Что ж, раз с расшаркиваниями закончено, можно уже перейти к делу, - заявил я, усаживаясь во главе длинного стола.

Остальные тоже расселись - места хватало всем.

- Госпожа Успенская, у нас имеется два варианта решения вашей проблемы, - продолжил я официальным тоном. - Первый, самый простой и очевидный - я договорюсь с господином генерал-губернатором, чтобы вы были всегда подле него. Рядом с ним, как вы понимаете, вы будете в полной безопасности - он и сам весьма силен, и охрана соответствующая.

- Он, может, и силен, но у Тайной Канцелярии найдется кто-то, кто сможет как минимум взять его на себя, пока меня убивают!

Она это сейчас всерьез?

- Во первых, госпожа Успенская - Тайная Канцелярия никогда не решится напрямую напасть на господина Романова - он Старейшина Императорского Рода и глава второй по силе и значимости ветви. И это только самое банальное и первое, что пришло в голову - причин, по которым этого не произойдет, великое множество.

- А во вторых - Алёна, продемонстрируй нашей гостье всю свою ауру, пожалуйста.

- Как скажешь, мой господин, - довольно улыбнулась она.

Обрушившееся могучее давление Мага Заклятий семи Заклятий заставило Кристину побледнеть и пошатнуться. Нет, это её не сломило - волшебница создала защиту, не пропускающую давление, почти мгновенно. Однако цель была не в том, чтобы доставить ей дискомфорт…

- Алёна значительно уступает в силе, навыках и количестве великолепнейших артефактов нашему генерал-губернатору. Как вы думаете, много ли есть магов, что рискнут выйти против такого противника?

- Хорошо, я поняла. А какой второй вариант?

- Он, не буду скрывать, мне больше нравится и выгоден нам напрямую, - честно сказал я. - Вы и все ваши родичи, сейчас лишенные статуса Рода и обладающие лишь личным дворянством, станете частью Николаевых-Шуйских. Отдельной ветвью, представлять которую будете вы - в качестве не просто Старейшины, но и члена нашего Малого Совета, в который входят самые доверенные и влиятельные члены Рода. Я не могу гарантировать вам, что с нами вам будет лучше, чем у Павла Александровича, но могу сказать так - мы много раз сталкивались и даже сражались с Тайной Канцелярией, в том числе с их Магами Заклятий. И ещё ни разу не проиграли!

Кристина задумалась. Чародейка молчала с пару минут, и я был уверен, что она выберет первый вариант - это был самый очевидный и логичный выбор. И второй вариант я предложил лишь по настоянию Хельги.

Чтож, ответ Кристины определенно меня удивил.

- Я стану частью вашего Рода, Аристарх Николаевич, - решительно заявила она и посмотрела на Хельгу. - Не обижайтесь, Хельга Павловна, но я помню те времена, когда ваш отец и нынешний Император ещё были дружны. Знаю, ныне их отношения абсолютно противоположны, но… Я уже однажды обожглась на дружбе с одним из влиятельных Романовых. Возможно, я слишком мнительна, но проверять не хочется. Как говорится, лучше синица в руке, чем журавль в небе. Да, простите за сравнение с синицей, Аристарх Николаевич, я не хотела оскорбить…

- Да всё впорядке, я всё понимаю, - с довольной ухмылкой отмахнулся я. - Тем более если сравнивать нас и Павла Александровича - то разница примерно соответствует сказанному вами. Чтож - предлагаю не терять время и принести все необходимые клятвы на Алтаре Рода. А после продолжим Совет - и вы будете уже не гостем, а одной из участников.

Алтарь Рода находился как раз недалеко, парой этажей ниже - в самой защищенной части моего замка. Находящийся на четвертом этаже донжона большой кабинет, в котором и я с ребятами иногда отдыхали перед камином, сидя или лёжа на шкурах. Там были шашки, шахматы, тавлеи, несколько дорогущих артефактов, позволяющих моделировать сражения или целые войны - каждый из игроков командовал своей армией из маленьких, кажущихся живыми человечков семь-восемь сантиметров ростом… Артефакты седьмого ранга, способные воспроизвести почти любые реальные войска и технику всех сколь либо значимых держав. Место, где Петр был неизменным чемпионом - с ним тягаться мог лишь я, но я не слишком часто здесь бывал.

В общем, это место имело небольшой секрет - тщательно замаскированная и укрытая чарами дверь в стене, ведущая во вторую половину помещения. Там, в расширенном магией Пространства зале и лежал зачарованный, полный сил и магии необработанный крупный камень в два человеческих роста. Алтарь Рода Николаевых-Шуйских во всей красе!

Мы с Кристиной обменялись всеми необходимыми клятвами, которые мы засвидетельствовали перед Алтарем, а затем девушку охватило сперва алое, а затем золотое и зеленое свечения.

Создавал Алтарь я, и он был частичным отражением моих сил. И эти свечения - то, что он перенял от моих Молний.

Девушка сжала кулачки, зубы заскрипели а из с силой зажмуренных глаз потекли капельки слёз. Будь на её месте не то, что не одаренный, а кто-то ниже Младшего Магистра - его бы убило. Но Маг Заклятий, пусть и явно не боевая и не имеющая ни характера, ни опыта воина, выдержала, почти не пикнув.

Алтарь Рода… То, что он сделал, сложно объяснить, и такое удается сделать только с Архимагами и выше - Магистры, хоть и выдержат процедуру, но толку от неё не получат.

В общем, кровь Кристины теперь отчасти схожа с моей, что ли? В ауре, энергетике и самой оболочке душе тоже некие отметины, что делают её Николаевой-Шуйской - чем-то вроде какой-нибудь мой четвероюродной сестры. Кстати, все, добравшиеся до седьмого ранга, тоже уже бывали здесь. Через минут сорок девушка достаточно пришла в себя, чтобы мы вернулись к остальным и продолжили совет.

- А вот теперь скажите мне, как там дела с Соколовыми? - обратился я к присутствующим. - Что там Дороховы?

- Дороховы, руками третьих Родов, всеми силами не дают Соколовым уйти, - ответил Петр. - Постоянное давление и стычки на границах, провокации и оскорбления… Им тяжело сейчас даже на своих Родовых Землях - а уж о том, чтобы собраться и двинуться к нам и речи не идет. Дороховы и их прихвостни уничтожат Род, если те двинуться к нам - они будут слишком уязвимы в походе. Недавно они вообще решили устранить саму Соколову - захватили один из городков на их землях, перебили с особой жестокостью всех бойцов и магов, взятых в плен после боя. Ну и в городе начали куролесить… А в лесу тем временем засел сам Дорохов с несколькими приближенными. Вот только на его беду в тот момент там была Алёна, прибывшая, чтобы попытаться воззвать к разуму Дороховых… Что ж, даже удирал он из рук вон плохо - Алёна успела прикончить нескольких Старших Магистров. И теперь они явно собираются ударить всеми силами, не тратя время на игры. А полновесная армия Великого Рода… Едва ли даже Алёна сумеет отразить их атаку.

- А много их, этих ваших Соколовых? - поинтересовалась Кристина.

- С их гвардейцами, ближними слугами и вообще всеми теми, кто был согласен переехать в наши края вместе с Родом - тысяч одиннадцать. И это не считая всего их скарба… Понимаю, о чем вы подумали, Кристина, но даже вам вряд-ли…

- Одиннадцать тысяч человек даже с частью их имущества я могу провести сюда в один заход. Сильные артефакты и всякие там воздушные суда и пилотируемых големов - второй. В общем, часиков за пять-семь управимся. Правда, это всё с условием, что не будет блокировки пространства - иначе всех за раз не унесу.

Вот сейчас на спокойно сидящую женщину впились сразу все взгляды.

- Так чего мы ждем? - первым заговорил Петя, потирая руки. - Открывай портал, Крис - пойдем творить добрые дела!

Глава 6

Портал открывался с явным трудом. Так как с нашей стороны никаких помех не было, ибо мы находились на достаточном отдалении от Николаевска, чтобы нам не мешала блокировка пространства, вывод напрашивался сам собой — что-то мешало Кристине с той стороны.

— Соколовы, при всем желании, никак не могли бы создать блокировку пространства, — заметил Петр. — У них ни магов нужной направленности, ни уж тем более столь редких и сложных артефактов по определению быть не может.

— У них свой Маг Заклятий, — напомнила Светлая. — Чародеи восьмого ранга могут многое.

— Если у них есть необходимые навыки и знания, — возразил ей Темный. — Без знаний и умений ранг магии сам по себе мало что значит.

— Ну конечно! — фыркнула Ольга. — Что-то я не видела, чтобы сильно умелые и много знающие Мастера побеждали Архимагов!

— Потому что тот, кто сумел стать Архимагом, как минимум должен хорошо владеть магией шестого ранга и быть достаточно знающим и умелым чародеем относительно своих предыдущих рангов — иначе как он взял седьмой ранг? — не отступился Темный. — Так что Мастер, конечно, Архимага не одолеет…

— Но вот допустим в Роду Шуйских боевой маг, не способный одолеть дворянина на ранг ниже себя, если тот не из Великого Рода, считается слабым, — поддержал я Васю. — Да и Великие Рода из числа дворян… Сильнейшие, вроде тех же Воронцовых — это бывшие бояре, выбравшие отказ от независимости и пошедшие на поклон к Романовым. То есть, по факту — представители весьма древних Родов, обладающие богатым опытом и знаниями предков. Которые они отлично дополняют обучением в Академии Оккультных Наук… А так — если брать дворянские Великие Рода и боярские, то в девяти поединках из десяти победят бояре. А всё почему? Потому что знаний и навыков больше — родовые секреты, улучшенные и отточенные обучением в Московской Академии Магии, дают поразительные результаты.

— То есть вы всерьез заявляте, что боярин-Мастер почти гарантированно одолеет Младшего Магистра из обычного дворянского Рода и победит любого дворянина из Великого Рода равного себе ранга? — поглядела на меня Оля.

— Естественно, — кивнул я. — А скажи на милость — как по твоему ещё боярство как сословие могло бы сохраниться? Боярских Родов на порядок меньше, чем дворянских, новых бояр Императоры никогда не создавали, последний раз дозволение на создание боярского Рода давалось ещё при Иване Грозном… Так как столь малочисленные в сравнении с дворянством и Императорским родом бояре могли бы до сих пор оставаться одной из ведущих сил Империи? У них нет выхода, кроме как быть лучшими во всем и постоянно об этом напоминать — иначе боярство будет сожрано Императором.

— Ну, переоценивать бояр тоже не стоит, — заметила Хельга. — У них сколько, девять Великих Родов да шесть десятков Родов поменьше. Не слишком много, разве нет?

— И все шесть десятков Родов — шестьдесят три, если быть точным — имеют в своем составе хотя бы двух Архимагов. По общепринятым обозначениям классов среди аристократии — они все очень сильные Рода первого ранга. Только по официальным данным среди бояр более десятка Магов Заклятий и почти полторы сотни Архимагов. Напоминаю — все эти ребята сильнейшие в своих рангах, а каждый Род хранит массу накопленных за века, а то и тысячелетия могущественных артефактов… Плюс не забывайте — у них лучшая армия на континенте, на их землях полный цикл военного производства — от воздушных судов до артиллерии и големов. Как пилотируемых, так и обычных… Бояре очень сильны. Я говорю это не потому, что выгораживаю их — просто это объективная реальность, и не стоит о ней забывать.

На некоторое время повисла тишина. Кристина, сосредоточенная на своей работе, молча плела сложную, запутанную вязь заклинания восьмого ранга школы Пространства. Девушке потребовалось около десяти минут, чтобы закончить начатое, но когда она закончила и пустила в ход своё творение, все присутствующие немного поежились.

Очень неприятное ощущение, когда реальность, в которой ты находишься, на миг преображается во что-то вроде мягкого, растекающегося желе — и ты остаешься единственным твердым, не затронутым существом в этой текучей дряни.

Но ощущение продлилось лишь секунду — а затем потоки ряби, пройдя мимо нас, втянулись в сжавшийся до полутора метров в диаметре портала.

— Моя авторская работа, — сообщила довольно улыбающаяся Кристина. — Если с той стороны нет как минимум Архимага Пространства пиковой мощи, обвешанного артефактами нашей школы, в чем я крайне сомневаюсь, то Текучий Мир им не остановить.

— Что он делает, этот твой Текучий Мир? — спросил Петя. — Ну, кроме этого мерзкого ощущения?

— Он ненадолго нарушает сам принцип стабильности Пространства, — ответила девушка. Увидев по лицу Пети, что тот ничего не понял, она пояснила. — Блокировка Пространства — она ведь не в прямом смысле его блокирует. Это попросту невозможно — зато можно довести и усилить до предела так называемый принцип стабильности. Он отвечает за то, что бы Пространство было достаточно крепким, чтобы оно не разваливалось на молекулы и атомы. Чтобы не дать никому использовать магию Пространства, обычно используют чары или артефакт, который словно бы добавляет силы, выводит этот самый принцип стабильности на передний план. Это и называют Блокировкой Пространства — самый распространенный и популярный способ…

Она замолкла на несколько секунд, словно бы к чему-то прислушиваясь, и довольно улыбнулась. А затем портал разом, скачком расширился до пятиметровой махины.

— Как я и сказала — самый распространенный. И естественно, Маг Заклятий с основной специальностью школы Пространства просто не может не уметь справляться со столь примитивными попытками помешать. Мой Текучка на несколько секунд взбаламутил там всё пространство, и после этого Пространство на время вернулось в норму. Секундочку…

Портал, до того едва светящийся, загорелся пурпурным пламенем и перестал мигать и дергаться, успокоившись.

— На той стороне множество людей, — предупредила Кристина. — Я не разобрала, сколько и кто именно, но их немало и они настроены недружелюбно.

— Ничего страшного, если это люди Дорохова и его прихвостней — им же хуже, — улыбнулся я. — Ну что ж… Алёна остается здесь, охранять Кристину пока она занята портало. Хельга, я и Петька — первая партия, Петр, Вася и Оля — вторая. У вас командир Петр, делайте, что он говорит и как говорит не задумываясь. Поняли?

— Я не подведу, склонил голову, — заявил Петя.

— Что же, тянуть кота за причинное место и правда нет. Я иду первым, Петя за мной и замыкающая Хельга. Готовы?

— Да, учитель, — ответил он.

Моя возлюбленная просто кивнула головой.

Я шагнул в портал девушки и оценил восприятием качество работы. Что ж, признаю — это на голову превосходит всё, что я мог бы выдать в этом разделе чародейства. Надежно, качественно, а самое главное — это короткий портал. Пять шагов в абсолютной темноте — и я выхожу за тысячи километров от Николаевска, оказываясь лицом к лицу с десятками гвардейцев и чародеев. Где-то позади этой толпы даже пытается скрыть свое присутствие… Ну-ну, умник. Потренируйся хотя бы ещё пару десятилетий, прежде чем пытаться меня дурить.

— Стоять! Кто такие? По какому праву…

— По праву силы, — перебил я его. — Я Аристарх Николаев-Шуйский, Глава Великого Рода и маг восьмого ранга. Здесь земли моих друзей, в гости к которым я пришел. Господа, советую вам дать внятное и удовлетворительное объяснение своего присутствия, иначе я буду вынужден принять меры.

Моя аура свободно разливалась вокруг, оказывая подавляющий эффект на сотни метров во все стороны. На гвардейцев это действовало не слишком хорошо, а вот магам низших рангов пришлось весьма туго — Ученики шатались, как пьяные, некоторые даже падали. С Адептами дела обстояли схожим образом.

— Я Анатолий Говоров, Глава Рода, — выполз на свет божий пытавшийся до того прятаться Архимаг. — Господин Николаев-Шуйский, прошу вас свернуть ауру и перестать давить на моих подчиненных. Между нами нет вражды, господин!

Я хмыкнул, сворачивая ауру. Признаться, я ожидал, что как только выйду начнется бойня — если бы они напали первыми, я бы просто смел всех. Но нет, мне попались достаточно сообразительные ребята, додумавшиеся сперва спросить, кто это собственно приперся, а уж потом думать, стоит ли лезть в драку.

Я не мог сейчас начать бойню. Если хоть один присутствующий выживет — а выжившие будут однозначно, то они могут обратиться в Имперский Суд — высшую правовую инстанцию, разрешающую тяжелые споры аристократов. Откроет доступ к разуму, а там будет видно, кто начал бойню.

Это будет необоснованная агрессия и криминал — убийство такой кучи народа. Приговор будет достаточно суров — и он будет исполнен, ибо гарантией его исполнения выступают все Великие Рода и сам Императорский Род. Имперский Суд действительно беспристрастен, и именно поэтому у него такая поддержка. В столь сложносбалансированном государстве, дабы оно продолжало нормально функционировать, всегда есть инструменты, поддерживающие баланс. И Имперский Суд — один из них.

— Скажите своим людям опустить оружие, — потребовал я. — И отменить активацию боевых артефактов, иначе я сочту это угрозой своей жизни. Перед вами Глава Великого Рода и Маг Заклятий, ничтожества! Проявите почтение, или, клянусь снежными вершинами Кавказа, я переломаю вам ноги!

Бойцы опустили оружие и под моим злым взглядом отвесили нам поклоны. Все, включая Говорова-Архимага.

Итак, раз мы уладили это недоразумение, то вернемся к моему первому вопросу — какого махрового демона здесь творится и почему тут целая армия в самом сердце владений Соколовых?

К нам уже прибыли Архимаги и Старшие Магистры — из всех пяти Родов, что тут присутствовали. Даже войска Дороховых… Кстати, где сам этот недоумок, не умеющий признавать поражения. Довел, придурок, ситуацию до того, что Соколовы будут их ненавидеть веками и при любом удобном случае гадить — мощно, регулярно и жестко.

— Сударь, при всем уважении к вам, вашему Роду и вашему положению, вынужден потребовать, чтобы вы и ваши спутники покинули эти края! — уверенно заявил пожилой Архимаг в цветах Дороховых и с гербом на нагрудной пластине.

— Потребовать? Покинуть? — поднял бровь уже пришедший Петр. — Скажите на милость, война Родов объявлена?

— Да, — ответил чародей. — Всё по закону, и вы не имеете права вмешиваться.

— Вообще-то имеем, — мои слова заставили старика нахмуриться. — Госпожа Соколова приняла меня как учителя и дала вассальную клятву, а Род Соколовых с сегодняшнего дня упраздняется. Теперь они одна из ветвей Николаевых-Шуйских. И если вы на них нападете… Моя армия состоит из людей, всю жизнь сражавшихся на фронтире, а затем прошедших сложнейшую кампанию в Магадане… И их у меня больше тридцати тысяч. Уверяю вас, мои суда, летающая крепости, артиллерия и боевые маги, а также всё тоже самое в отношение полутора десятков ближайших ко мне Родов. У меня даже Магов Заклятий больше и они сильнее вас. И когда моя армия будет готовиться к штурму уже вашей столицы, вы вспомните, как не послушали меня сегодня. И проклянете свою ненужное упорство.

Чародей заколебался, задумался о сказанном. Вообще, если он бы решил нас прикончить, они бы одолели нас в бою. Тут были реально все силы этой губернии — вся армия Великого Рода и пять Родов первой категории… Они потеряли бы многих — но мы бы погибли… Ну или кто-то попытался бы сбежать, но линкор, четыре крейсера и тридцать с лишним эсминцев…

Мощно.

— Мы позволим вам свободно пройти к Соколовым, но окончательное решение, что делать с этой ситуацией, будет принимать наш Глава. Я не обладаю достаточными полномочиями.

— И где ваш Глава? — уточнил я.

Ибо я реально, сколько не старался и не сканировал всё на километры вокруг, не обнаружил даже намека на мага восьмого ранга в лагере и его окрестностях. Соколову в крепости почуял, через портал тоже Кристину, чуял и Алёну…

— Его пока нет, но он скоро прибудет, — ответил Архимаг.

— Тогда мы пойдем к Соколовым, — потерял я интерес к разговору.

Мои союзники были заперты в Родовой крепости. Именно крепости — мощные бастионы, высокие башни, донжон смещен влево, на вершине что-то посверкивает — явно какой-то гостинец для нападающих.

Мы спокойно отправились к крепости. Подойдя поближе, мы просто взлетели через стену и приземлились напротив Соколовой.

— К сожалению, я не смогу отдать вам долг, сударь, — заявил она. — Скорее всего сегодня мой последний день на свете. И я, и мой Род…

— Побереги дыхание, не произноси пафосных речей. Лучше скажи — если у вас появится шанс уйти прямо сейчас, много с собой скарба?

— Ну… Оружие, доспехи, амуниция, две батареи артиллерии, потом вся наличность Рода в нескольких сундуках. Еще разного рода инструменты, плюс артефакты и алхимия Рода, его же библиотека и самые дорогие и нужные установки артефактные…

— Много. Долго будете собирать.

— Да уже давно все собрано. Мы ведь собирались сегодня уйти с этих проклятых земель, но вот оно чем закончилось…

— Что скажешь — повернулся я к прибывшей чародейке, появившаяся рядом мной.

— Всех за один заход осилю… Вот только они быстро поймут, что происходит и постараются мне помешать. Учитывая, сколько там гвардейцев и магов — у них вполне может получиться.

— За это не переживай — ответил я. — Если начнут бить — я с ребятами прикрою.

— У них армия пяти Родов первого ранга плюс войска Великого, — напомнила Кристина.

— А у нас Алёна! — с улыбкой приобнял я и привлек к себе нашу прекрасную нежить. — И уверяю тебя — я бы не позавидовал тому, кто рискнет попасться ей под горячую руку!

— Да ну что вы говорите, господин, — чуть смутилась она. — Вы преувеличиваете мои способности, господин. Но я польщена, что вы так меня цените.

Да уж. С Алёной у нас довольно странные отношения — пока я разбирался с печатями, я слишком сильно взаимодействовал с ней своей душой. Это очень сильно наложилось — нас, если честно, сильно тянуло друг к другу. Не как мужчину и женщину даже — это было нечто другое, нечто большее и неясное. Вот как сейчас — я приобнял и притянул её к себе совершенно неосознанно. А одетая в легкомысленное алое платье девушка как-то слишком сильно прижалась ко мне…

— Ладно, это всё, конечно, прекрасно, но дело надо делать, — вмешалась Хельга. — Госпожа Соколова, прикажите людям начать готовится к переходу. Крис, где тебе будет удобнее открыть портал? И вообще, судари и сударыни — мы тут не на прогулке, у нас здесь дело, причем рискованное. Начинайте действовать!

Соколова выглядела, надо сказать, весьма удивленной. Недоверчиво и неуверенно оглядев нас, женщина развернулась и начала рассылать десятки телепатических сообщений. Я с интересом огляделся — крепость была, конечно, немаленькой, но одиннадцать тысяч человек… Где они их тут могли разместить, хотел бы я знать?

— А у них в этой башне весьма приличные чары Пространства, — словно услышав мои мысли, кивнула Кристина на донжон. — Куда более совершенные, чем те кривые поделки, что у тебя в замке.

— Я не мастер в магии Пространства, — пожал я плечами, отпуская Алёну. — Твердый троечник, не более. И хитроумности в этой области магии предпочитаю надежность. Лучше уметь немного, но хорошо, чем многое, но плохо.

— Хм… Ну, так-то да, согласна, что-то в этом есть. Но если ты позволишь — я бы многое изменила в той части заклятий, что касаются Пространства. И в твоей резиденции, и в Николаевске в целом, — предложила она, шагая в центр довольно большого внутреннего двора.

— Было бы неплохо, — бросил я ей в спину. — Ну а теперь — поработаем… Готовимся ставить барьер, судари и сударыни! Петры, Хеля, Алтынай, Оля и Вася — составьте круг и готовьтесь по моему сигналу начать действовать. Хельга — ты сердце круга, с тебя защитный купол. Справишься?

Моя невеста была уже не просто на пике ранга Архимага — она уже даже чуть превышала эту планку. Но с прорывом пока не спешила — по её словам, нужна была определенная подготовка, чтобы провести его правильно и с максимальной выгодой. Да и энергетику плененного мной балрога, которого я подарил ей, выгоднее всего было усвоить на нынешнем ранге — так будет больше толку и выгоды. Кстати, именно за счет этой энергии Хельга и превышала планку Архимага, не переходя на следующий ранг… Страшно подумать, сколько в ней будет мощи, когда она наконец возьмет восьмой ранг.

— Алёна, ты в бой без моего приказа тоже не вступай, — велел я женщине. — Приготовь одно из своих Заклятий, что-нибудь масштабное и разрушительное, и жди. Я скажу, когда и куда им бить.

— Принято, — кивнула она.

— А что делать мне? — поинтересовался Арндрей.

— Ты будешь рядом с Алёной — когда она вступит в бой, тогда и ты. Твоя задача — прикрывать её и страховать тылы. Всё же она у нас не слишком опытный вояка, всякое может случиться.

— Понял, — кивнул могучей, закованной в сталь головой рыцарь смерти.

Бездействие врагов продлилось недолго. Они послали астрального вестника — специализированного и дорогого духа, что преодолевает в считанные минуты сотни, а иной раз и тысячи километров, путешествуя через Астрал.

— Скоро прибудет либо их Глава, либо придет приказ атаковать, не дожидаясь его, — предупредил я своих. — Хельга, можешь уже начинать сплетать защиту.

— Едва-ли они начнут сражение без своего Главы, зная, что здесь аж четверо магов восьмого ранга, — возразила моя невеста. Правда, несмотря на своё возражение, послушно начала плести чары, пользуясь подпиткой товарищей. — Расклад сил не в их пользу.

— Соколову они за Мага Заклятий не считают. Кристина, когда откроет портал, будет поглощена исключительно его поддержанием. Следовательно, против них только два полноценных Мага Заклятий с группой Архимагов и гвардией Рода Соколовых. Ну, плюс у нас их Родовое гнездо, которое должно быть неплохо укреплено… Но у них артиллерия, пилотируемые големы, ритуальные круги, боевые артефакты седьмого и восьмого ранга и ещё много всяких интересностей — Великий Род, который несколько сотен лет копил силы и могущество, не может быть так слаб, чтобы оказаться беспомощным перед парой магов восьмого ранга…

— Мой господин, ты, конечно, опытный воин, но кое в чем ошибаешься, — прервала меня Алена. — Ты оцениваешь все Великие Рода одной мерой. Я Маг семи Заклятий, ты реинкарнатор с огромным боевым опытом и немалой мощью, у нас семь Архимагов и один пусть слабый, но Маг Заклятий и укрепленная крепость с гарнизоном. Против нас же — пять Родов первого ранга и один Великий… Великим являющийся не больше трех веков. О какой такой силе может идти речь в их случае? Это армии боярских Родов даже без магов восьмого ранга могла бы нас одолеть в этом бою — ибо боярским родам, в большинстве своем, больше тысячи лет, а иным и более двух тысяч. Там даже не являющиеся Великими обладают очень мощными армиями, а какие-нибудь Шуйские или Морозовы вообще гарантированно бы нас тут смели. Но Дороховы… Большинство дворянских Великих Родов на порядок отстают от древних Великих Родов — иначе мой отец не стал бы терпеть этих бояр. Так что не переоценивай силу наших врагов. Без Мага Заклятий они нас не одолеют.

Что ж, если подумать, слова Алёны звучат более чем логично. Я не видел в полном составе, в полноценном, развернутом варианте войск ни одного Великого Рода — даже там, в Магадане, оба Великих прислали своих Глав и с ними весьма ограниченное количество войск и магов, дабы не рисковать вообще всеми силами. Да чего уж — их Главы даже не взяли с собой регалии, сильнейшие артефакты Рода.

Пока жил у Шуйских, я так или иначе видел, слышал и сталкивался с боевыми силами Рода. И после возвращения памяти, оценивая всё, что я о них знал, я дал им весьма высокую оценку — и перенес эту оценку на всех. А зря…

На краю чувствительности широко раскинутых сенсорных чар я ощутил пространственную аномалию — кто-то использовал чары, дабы побыстрее добраться сюда. И этот кто-то ощутил мои чары — и сразу ударил по ним, отсекая моё восприятие. Впрочем, самое главное я уловил — пришелец был не один. Трое человек, и все — обладатели восьмого ранга…

— Прибыло трое Магов Заклятий, — сообщил я. И послал телепатией вопрос Кристине. — Как там у вас дела? Скоро начнете?

Отвечать девушка не стала, ибо ответ я понял и без слов — за моей спиной в ход пошло могущественное и сложное заклятие, создавшее здоровенный и мощный портал. Причем абсолютно игнорирующий Блокировку Пространства, вновь включенную Дороховыми. Видимо, будучи уже здесь, Кристине не требовались особые усилия, дабы преодолеть эту помеху. Впрочем, справедливости ради — Блокировка Дороховых не шла ни в какое сравнение с той, что использовали Тайная Канцелярия и Второй Император. Артефакт или что у них там было, используемый нашими врагами, был на порядок хуже. Даже моя собственная, установленная в Николаевске, была надежнее.

— Судари и сударыни Соколова и Николаевы-Шуйские, — раздался усиленный магией голос, видимо, Дорохова. — Предлагаю вам, во избежание напрасного кровопролития, сдачу в почетный плен. Обещаем, что будем обращаться с вами в соответствии с вашим высоким статусом и отпустим сразу по получении выкупа!

— Вот это наглость! — возмутилась Алена.

— Согласен полностью, — усмехнулся я. — Ждите здесь и будьте готовы ко всему.

— А ты куда? — поинтересовалась Хельга.

— А у меня сейчас будет раунд агрессивных переговоров, — широко, во все тридцать два зуба улыбнулся я.

— Ну да. Ты — и переговоры, — со вздохом покачала головой моя возлюбленная под улыбки остальных.

***

Со следующей главы начинается платная часть книги. Спасибо каждому, кто покупает книгу, а не читает у пиратов - только благодаря вам она продолжает выпускаться! Ну и вдвойне спасибо тем, кто делает подарки)))

С уважением, Ваш Автор!))