Вернуть Боярство 17

Глава 1

Глядя на аккуратно разложенных в одной камере бессознательных, накачанных по самое не могу различной алхимической отравой семерых чародеев, кто-то мог бы испытать к этой семерке жалость и упрекнуть меня в жестоком отношении к людям благородной крови и высоких магических рангов. Но за подобную критику этот кто-то получил бы пинка под зад с моих земель… Или, если по каким-то причинам подобное решение проблемы я себе позволить не смог бы, в Николаевске даже без меня нашлось более чем достаточно тех, кто с удовольствием прочел бы целую лекцию на тему того, что эта семерка пыталась сделать с нашим городом. Ведь по плану, с двумя Магами Заклятий войско кочевников должно было легко сломить оборону города и разграбить его. Жителей кого взяли бы в плен и сделали бы рабами, кого-то просто перебили бы — а в городе было больше сотни тысяч человек.

И то, что город более чем в порядке и процветает, а не обращен в пепел, заслуга его защитников, а не милосердия этой семерки. В общем, в отношении этих людей я чувствовал себя полностью свободным от любых моральных ограничений. Единственное, о чем я сейчас сожалел — это тот факт, что начать процесс прямо сейчас нельзя. А ведь по камерам находились ещё больше десятка пленников-чародеев из их народа, дожидающихся своего часа — очень многие в разбитом войске кочевников не сумели уйти от преследователей, которым помогали десятки и сотни магов четвертого и выше рангов. В казематах сидели четверо Старших Магистров, один Архимаг, двенадцать Младших Магистров. Были и другие пленные, не из кочевников — разбойники, остатки диверсионных отрядов Цинь, не знающих зачастую что война закончена, а так же пару отрядов рядившихся под них наших, русских, бурятских и даже кавказских рож. В свои ряды Канцелярия вербовала агентов по всей нашей необъятной родине, беспристрастно давая равные шансы всем. Пятеро Старших Магистров, двенадцать Младших — весьма жирная добыча. Все они сейчас тоже в бессознательном состоянии, в ожидании своего часа.

Вот магов ниже пятого ранга я в расход пускать не стал. Нам катастрофически не хватало рабочих рук, особенно рук магов — и пятьдесят четыре Мастера, сто двадцать семь Адептов и четыреста Учеников пришлись весьма кстати. Как и шесть тысяч не одаренных, что тоже стали нашими работниками гораздо раньше магов из Тайной Канцелярии, вместе с половиной перечисленных выше магов — то были шаманы кочевников. Всех, кто нападал на мой город и оказался в плену, я обратил в рабство через девять дней после битвы, когда последние кочевники из разбитой армии были либо переловлены, либо бежали. Для этого дела мне пришлось прибегнуть к магии Крови, дав наглядный урок всем желающим из числа моих приближенных и старших магов войска, которых я итак лично обучал этому разделу волшебства.

Трое монстров шестого ранга, шестеро пятого и семнадцать четвертого и более сотни третьего. Пришлось попотеть, ушло на это дело десять дней, притом что любое крупное скопление чудовищ нужной силы или нахождение существ пятого и шестого рангов — и я вместе с половиной ближних магов отправлялся в путь. Дело было сложное, и второй раз я бы без крайней нужды не хотел этим заниматься — брать тварей в плен живыми на порядок сложнее, чем просто убить! Вот охотники кочевников с этим хорошо справляются. Жаль, что мира с ними не предвидится — конкретно эти народы несчастных аборигенов, не признающих власть Империи, мне было жаль. Несмотря на всё, что между нами было — а для меня подобные чувства штука почти незнакомая — я не желал им истребления, понимая, что и в прошлом повел себя глупо. Нет, то колено наха-сси, что захватило мой особняк, само виновато в своей судьбе — даже нынешний я прикончил бы как минимум всю их верхушку, хоть и вел бы себя иначе. Но по большому счету дети лесов, степей и снегов — обычно чья-то разменная монета или удобный одноразовый инструмент, которому многое обещают, но редко хоть что-то исполняют. Хотя слышал, у Второго Императора есть какие-то подвижки в деле примирения с кочевниками, надо будет поинтересоваться…

Я провёл могущественный ритуал магии Крови, призвал одного из помощников Маргатона — весьма сильного Духа Крови, мощью не уступающего мне на пике возможностей — и на примере работы с ним устроил демонстрацию. В печать были заложены все мои требования к Духу Крови, а так же в неё были вплетены все заклятия, которые я собирался использовать на согнанную под стены города толпу пленников. Подчинение, Печать Наказаний, куча заранее продуманных запретов, привязка всех наложенных чар на магический источник Николаевска, дабы каждый раз при признаках истощения какой-либо печати она могла самостоятельно почерпнуть сил у Источника для восстановления. Но подобное понадобиться не раньше, чем через год-два.

Я сплел чары, в которых прописал свои желания и задумки. И накладывать всё это я тоже должен буду сам — Дух же, во-первых, должен был страховать и помогать, поправляя ошибки, если обнаружит, а во-вторых вливая ту самую силу Плана Крови, на порядки более чистую и послушную. И пусть я даже в самом худшем, самом косоруком варианте всё исполню, затратив сил не в два даже, а в три раза больше — они всё равно в плюсе. Ибо это будет даже не пятая часть того, то уйдет им… Но мне, кроме этого ритуала, ничего и не надо, а во вторых меня устраивает цена.

Дальше пришлось заставить их приносить необходимые клятвы. Проверить, кто клялся, а кто нет, мне было несложно — поклявшийся получал над головой трезубую корону из незримых черных молний. Потому после двух проверок (народ народ откровенно сачковал) я пояснил, что вижу, кто клялся, а кто нет. И если сейчас все не принесут клятвы как я сказал, цацкаться не буду и угощу хорошей порцией молний. После этого мысленным приказом заставил всех, кто принес клятву, покинуть общий строй и встать отдельно.

Они таки довели меня до ручки. Когда в третий раз количество произнесших клятву увеличилось лишь на два десятка человек, в толпе пошли смешки. Пленники гордо выпрямляли спины и с вызовом смотрели на меня — мол, и что ты сделаешь? Ведь рабочие руки тебе в любом случае нужны, да и прилюдно, практически просто так, убивать военнопленных ты не решишься… Так думали кочевники, не знавшие всех тех слухов и историй обо мне, что уже давно стали одной из любимых тем от трактиров, в которых пила низшая знать, до самых модных салонов крупнейших городом Империи.

В общем, мне бросили вызов. Сколько ещё раз, интересно, дураки будут судить обо мне по моей молодой внешности? Один Творец-Всесоздатель ведает… А ведь за эти годы я окончательно возмужал и больше не выглядел сопливым юнцом. Ну да ладно…

Я поднял открытую ладонь к небу и громко, усилив голос чарами, что бы все слышали, заявил:

— Считаете, что ваше упрямство — признак доблести? Глупцы… Проявить доблесть у вас уже был шанс — тогда, в бою. Но те из вас, у кого эта доблесть была, либо погибли в битве, либо попали в плен раненными. Их я уважаю, их я приказал вылечить и отпустить с посланием вашему народу. Здесь же — только трусы, что сбежали, как только пришлось драться не с беззащитными горожанами или бойцами-одиночками, а с равным числом врагом.

Мои слова выхвали негодующие шепотки и злые взгляды, даже раздались пара-тройка выкриков нелицеприятного содержания, разумеется из задних рядов и так, что бы не было никакой возможности обнаружить кричавшего… Никакого, если ты не маг хотя бы седьмого ранга. Я же и вовсе восьмого, мне отследить крикунов — дело одной секунды. Нужные чары сплелись автоматически — при моем уровне мастерства простая магия в целом уже плелась не осознанными действиями, а скорее желаниями. Я захотел узнать, кто кричал, подсознание взяло под козырек и сплело подходящие к случаю заклинания. Хоб — и я уже вижу, что это двое мужчин и девушка. Все в разных местах, далековато друг от друга, значит не по сговору.

— Но, как все знают, хоть на труса нельзя положиться в бою, но он обычно хотя бы благоразумен, знает своё место и достаточно ценит свою жизнь и шанс на свободу в будущем, что бы не злить того, от кого он полностью зависит. Того, чьим живым, говорящим товаром он является. Товаром, который отпускать глупо, а бесплатно кормить, поить и заботиться о них, пока они сидят в камере и бездельничают… Товар, который приносит одни убытки. Поэтому или вы принесете клятвы, или…

Всё это время поднятая к небу ладонь сжалась в кулак, с небес рухнули десятки молний. Полсотни человек, в числе которых была и памятная троица крикунов — лишь их я поразил намеренно, остальных же оставил на волю случая.

Толпа заорала и в панике начала разбегаться, но кто ж им позволит так задешево сдристнуть? Мой голос гремел громовыми раскатами, грохотал яростью десятибалльного шторма, пылал моим гневом, когда я крикнул, вкладывая на этот раз весьма могущественные чары звука в свой голос:

— СТОЯТЬ!!!

Сотни людей рухнули в грязь, оглушенные, тысячи содрогнулись, едва удержавшись на ногах… Но вся эта братия действительно замерла. А затем, вновь построившись и стараясь не вдыхать запах полусотни изжаренных молниями соплеменников и даже не глядеть в их сторону, они послушно принесли мне клятву. И в их глазах отчетливо читались две эмоции — ненависть и страх. Причем второго намного, очень намного больше, чем первого. И пока дела будут обстоять именно так, пока они будут глядеть именно с таким выражением на лице — меня всё устраивает. Это не вассалы, не подданные, даже банально не мои крепостные и холопы, о которых я хочешь-нехочешь, а хоть как-то заботиться обязан. Они пленники из штурмовавшей мой город армии, и пусть радуются, что я посчитал более практичным использовать их не в качестве подношения Маргатону.

А дальше, когда ловили канцеляристов или реально лихой люд из числа дезертиров и прочих, выживших точно так же заставляли приносить клятвы и отправляли в руки нолдийцев. Эти рогатые инженеры трудились не покладая рук, и стройки шли с сильным опережением графика — ещё бы, я ведь отдал им в руки не только все свободные руки на моих землях, включая бесправных рабов, но и сотни магов, пусть и не имеющей подходящей специальности. Зато полных маны и не имеющих возможности оказать ни в чем… Особенно полезными, как ни удивительно, оказались шаманы с их многообразием духов на разные случаи жизни. По моему приказу отпускали часть духов и приманивали новых — со способностями, хотя бы близко похожими на те, что требовались строителям. С ними-то дело и пошло намного веселее…

Дойдя до нужного кабинета, я вынырнул из своих мыслей. Вежливо постучав в новую, лакированную дверь из тёмного, морёного дуба. Дождавшись усталого «входите, господин», я открыл тяжелую и дорогую напрасную трату ценного ресурса — древесины пятого ранга, которая превосходит качеством то, что идет на легкие и средние крейсера. Петр сидел за большим деревянным столом, на котором в полном беспорядке лежали десятки различных бумаг — отчетов, донесений, жалоб, кляуз, докладов и так далее. Сам чародей сидел, откинувшись на спинку стула, запрокинув голову назад закинув руки на затылок. Взгляд Смолова был направлен на потолок, а лицо выражало бесконечную усталость. И было отчего — мой верный зам, правая рука и лучший друг был загружен работой так, что остальные старались ходить рядом с ним на цыпочках и выполнять любые его просьбы. Ибо Архимаг на пике сил, имеющий доступ к дорогостоящей качественной алхимии моего производства — а я, без ложной скромности, могу причислить себя к лучшим мастерам этого искусства под этим небом — и несмотря на это выглядящий чуть лучше свежеподнятого зомби… Это такой запредельный уровень стресса и нагрузки, что представить страшно. Даже Ярослава, как всем уже стало очевидно остававшаяся у нас только из-за него, не обижалась на частое отсутствие у своего возлюбленного сил и времени на нее.

Как-то вечером я случайно застал эту парочку глубокой ночью в большом зале, лежащими рядом с ярко пылающим камином. Магия женщины сотворила для них нечто вроде мягкой перины из воздуха, на которой она сидела, ласково поглаживая его волосы, а Смолов просто спал. Смолов, которого никто никогда не видел спящим, имеющий особый пунктик на эту тему (он мне сам рассказал), из-за которого не мог расслабиться, находясь среди других людей, даже если это его друзья, просто мирно дремал, широко улыбаясь чему-то во сне. На лице моего друга была печать самого настоящего счастья, и даже слюна, вытекающая на коленки Ярославе, не портила эту идиллию. Она просто игралась с его волосами, тихо что-то мурлыкая ему на ушко… Понятное дело, Шуйская тогда меня ощутила, а я именно её и искал, но… Это кем надо быть, что бы влезть со своими делами мирскими в такой интимный, полный любви момент? Я просто развернулся и ушел, старательно глуша звуки шагов магией. В общем, поглядел я на это и понял, что надо начинать копить очень, очень большой выкуп за невесту для своего лучшего друга. Отдавать его Шуйским я не хочу, а вот Ярославу иметь в Роду буду только рад. Нет, если других вариантов не будет, я, скрепя сердце, не буду препятствовать и позволю ему уйти за своим счастьем в другой Род, но это самый крайний случай. Я что-нибудь придумаю, что бы забрать волшебницу к нам. Их брак, как ни странно, неплохо решит возможную проблему отсутствия крови моего Рода у Смолова — Ярослава, как ни крути, если смотреть родовое древо, довольно близкая моя родственница. Троюродная тётя — с одной стороны, ерунда, но по факту — у неё даже родители оба Шуйские. Не близкие родичи — из двух очень далеких ветвей Рода, последняя родственная связь насчитывается за пять поколений до них, а у магов особые отношения с евгеникой, так что ерунда. Но факт — она прям эталонная Шуйская. В общем, в детях Петра будет общая со мной кровь — а у высшей аристократии родство в первую и главную очередь определяется кровью, а не документами и формальностями. Может, младшему Петру тоже какую-нибудь смазливую Шуйскую подобрать?

Все эти мысли промелькнули у меня в голове за долю мгновения и исчезли. Бодро притопав к столу моего друга, я взял первый попавшийся документ — отчет какого-то Слепого Крота.

— Хм… Слепой Крот? Что за дурацкий псевдоним? Все кроты слепые! Что он тут пишет… ага, ага… так, контрабанда голубых грёз! Это ж кто такие смелые, что возят в мой город одни из самых поганых наркотиков?! А, так вот же тут… Так, заказывает некий Рыбаков Сергей Станиславович, так же известный как Серго Беспалый, одаренный ранга Мастера… Это что за упырь такой, Петя?! Да я сейчас сам отправлюсь в город и этого Беспалого Безруким сделаю!

— Не стоит, Аристарх, — вяло ответил он. — Этот Беспалый — пешка. Если сковырнуть его — ровным счетом ничего не изменится. Больше того, он лишь ширма — слишком заметен. Аж целый непойми откуда взявшийся Мастер, пытающийся прощупать город на наличие уголовников — почти не скрывает, что собирается создать здесь свое Темное Братство. Ранг для главаря местечковой банды как раз подходящий — Мастер, среди тёмных фигура не то, что бы известная, но кое-какую репутацию и связи имеет… Но всё равно — не более чем ширма.

— Откуда такая уверенность? Полагаешь, что с его помощью хотят отвести внимание от тех, кто забрался к нам из числа неодаренных или тех, кто скрывают дар? — заинтересовался я.

— А это второй слой обманки, — со вздохом наконец опустил голову Петр и потёр лицо ладонью. — А есть ещё и третий, а возможно и четвертый с пятым… Господин, сейчас ты стал врагом не отдельных чинов Тайной Канцелярии, а всей организации и её главы лично. К тому же они наконец полностью осознали всю степень твоей опасности — и теперь к тебе отношение соответствующие. В последние лет пятнадцать канцелярия сильно расслабилась и предпочитала почти любую конфликтную ситуацию решать за счет грубой мощи — сила развращает и расслабляет даже лучших. Но с тобой им впервые за очень долгое время пришлось осознать позабытое уже было правило — что не все проблемы можно решить в лоб. И сейчас начались подковерные игры — заброска шпионов, запутывание их следов, отвлекающие маневры вроде этого Беспалого, на которого так или иначе придется реагировать и которого сливают-то, наверняка, что бы каким-то образом вычислить моего информатора… А настоящие, полноценные агенты канцелярии тем временем будут потихоньку устраивать свои жизнь и быт в городе. Они каждый день прибывают — с этим потоком беженцев, что переселяются на наши земли. Сколько у нас уже населения? В восьми городках-крепостях общим счетом двадцать три тысячи человек, а в Николаевске уже двести двадцать семь — переселенцев из Магадана и Хабаровска оказалось больше, чем ожидалось, и среди них слишком легко затеряться, так что агенты без труда проходят, а затем… Одни пойдут в гвардию, другие постараются устроится в питейные заведения, появятся и те, что устроятся в бордель, в городскую стражу, которую мы ещё только формируем… Да на всяческие работы, некоторые откроют своё дело… И первые, осторожные и робкие попытки настоящих агентов начать свою непосредственную работу начнется не раньше, чем через полгода. А может и больше… Канцелярия может ждать очень долго. И в итоге, в какой-то момент окажется что самые уважаемые среди твоих подданных люди в большинстве своем служат Залесскому. Я делаю всё, что могу, но это уже не тот уровень, когда набранные с бору по сосенке люди с подходящими задатками, наскоро пройдя у меня обучение и сразу включившись в работу, способны справиться с задачей. Да я о себе-то не могу сказать, что обладаю достаточным уровнем знаний и навыков, что бы браться за эту работу, что уж об остальных говорить!

— Скажи, как тебе помочь, и я сделаю всё, что смогу, — пообещал я.

— Мы могли бы попросить помощи у твоего тестя — уверен, его люди сумели бы взять ситуацию под контроль, — нехотя ответил Смолов. — Но это означает, что твой тесть будет обладать почти такой же властью и влиянием на твой Род, как и ты. Возможно, он этой властью никогда не воспользуется… А возможно и наоборот. А может между вами черная кошка лет через сто пятьдесят пробежит, и тогда он будет держать твои бубенцы в кулаке… В общем, на крайний случай это оставить можно, но пока я худо-бедно, с трудом и кое-как, но справляюсь. Но не знаю, надолго ли это… Эх, мне бы хотя бы десятка три-четыре моих бывших коллег! Нескольких толковых аналитиков, группу нормальных оперативников, пару спецов по внедрению и троих-четверых по внутренней безопасности! Вот тогда бы зажили… Мечты, мечты…

— Эм… Да не такие уж мечты, — озарилось улыбкой моё лицо. — У меня для тебя несколько новостей, от которых ты закачаешься!

Глава 2

Высоко в ночных небесах стояли я с обоими Петрами. На высоте четырех километров над координатами, которые мне дал Второй Император, скрытые ночным мраком, густыми облаками и, самое главное, могущественными чарами, мы с интересом разглядывали самый обычный ночной лес. Не слишком густой, не слишком редкий, отнюдь не пустой — как и всякий клочок земли, находящийся больше чем в полудне пешего пути от крупного человеческого поселения, здесь было немало чудищ — и стаи Сталегривых Волков, и Проклятые Медведи, и даже Хозяин Тайги имелся — так назывался обычный по размерам и внешнему виду монстр из числа медведей, который, несмотря на внешнюю безобидность в сравнении с иными представителями монстров этого вида никогда не бывал ниже ранга Архимага. Рождались они очень слабыми, но Архимагами, а прожив достаточно времени и при этом регулярно поглощая содержащие волшебную силу растения и тех глупцов, что имели глупость вызвать его гнев, обычно дорастали до Мага Заклятий. И жили эти существа весьма долго — на стадии Архимага до восьмисот лет в среднем, на Маге Заклятий — предположительно были бессмертны, ибо ни одного Хозяина Тайги восьмого ранга, умершего от старости, до сих пор не находили.

Хозяин Тайги в этом лесу был восьмого ранга. Зверюга была очень, очень древней, сильной и опасной, но, похоже, максимально дружелюбной. Никак иначе тот факт, что база людей до сих пор существовала, объяснить было невозможно — учитывая, что по лесу то и дело шлялись уходящие с базы или возвращающиеся в неё отряды Канцелярии, за столько времени территориальный хищник обязательно бы засек, отследил и затем навестил обнаглевших людишек. Но древнему и могущественном монстру было явно абсолютно плевать — он спал у себя в берлоге, удобно устроившись на выходе Великого Источника Магии с направленностью Стихии Земли, которой и пользовался Хозяин Тайги. Осторожно прощупывая ауру гиганта, не мог невольно не отметить, как подходит это прозвище медведю. За всех не скажу, но вот конкретно это — совершенно точно.

— Ваш тесть опаздывает, учитель, — заметил Петя, кутаясь в плащ и устраиваясь лежать прямо на облаке. — Может, случилось чего, и он всю затею отменил? В конце концов, думаю, Павлу Александровичу и без того есть чем заняться — уж кулаками кому за него помахать всяко найдется.

— Я связывался с ним перед нашей отправкой — ему, в конце концов, лететь меньше, он порталом большую часть пути преодолеет, и он подтвердил, что всё в силе. А он не из тех людей, кто меняет уже принятые решения без очень веских на то оснований, — возразил я. — Но даже если и так — подождем ещё несколько часов. А вообще — ты не слишком ли расслабился в последние месяцы, мой дорогой ученик? Все, к кому у меня есть хоть капля доверия, при деле, работают как проклятые… А мой личный ученик чем занят?

— Тренировки, изучение новых заклятий, закрепление старых, — ответил парень. — Плюс с помощью алхимии укрепляю тело и энергетику, работа с трофейными артефактами — уже освоился со всеми четырьмя и предметами седьмого и тремя шестого рангов. Ещё иногда помогаю гвардии, когда где-то требуется повышенная огневая мощь. Ну там когда среди тварей обнаруживают кого-то седьмого ранга и большое количество шестого. Я тоже занят, учитель!

— За прошедшие месяцы его помощь гвардейцам понадобилась лишь трижды — монстры седьмого ранга давно поняли, что здесь им ловить нечего, — ни секунды не колеблясь заложил своего тезку Смолов. — Самых тупых или принципиальных выбили сперва мы по возвращении в первые же недели.

— Эй! Вообще-то доносить на своих это низко! — возмутился Петя.

— Эй! Вообще-то, — передразнил его Смолов — доносы — это моя специализация. Я, как бы, глава службы безопасности Рода. А то, что ты лодырь и бездельник с несколькими неубедительными отговорками в кармане скрыть бы не вышло в любом случае. Аристарх, вообще-то, полностью прав — ты часть верхушки Рода, ты личный ученик Главы, у тебя просто нет права вести себя как избалованный отпрыск аристократичного семейства, у которого совершенно нет амбиций и который может себе позволить годами бездельничать! Не забывай, кто ты и откуда… И кто именно тебя оттуда вытащил!

— Да чего ты прицепился ко мне? — огрызнулся парень. — Я прекрасно помню, откуда меня достал учитель, и я буду вечность ему благодарен! Но разве мне после всех этих войн и сражений нельзя немного отдохнуть?! Я Архимаг в восемнадцать, в конце-то концов! Этого разве мало? Да я одним только этим фактом создаю для Рода огромный политический капитал — с гарантированным Магом Заклятий из такого Рода, как наш, породниться захотят многие, и уже на одном этом можно будет извлечь кучу выгоды!

— Ах, он от битв и сражений устал, вы посмотрите на него! — возмутился Петр. — А остальные, по твоему, меньше тебя устали? Или ты там один воевал, пока остальные бока давили?! Где ты так устал, Петя? Ты в перерывах между сражениями неделями по бабам таскался, пока гвардейцы пахали либо на строительстве укреплений, либо в стычках с врагами и рейдах с дежурствами! Пока я там надрывался, организовывал разведку, интриговал, собирал нам флот и приобретал за бесценок дорогие активы и сманивал ценных специалистов! Устал он на войне, видите ли! А кто не устал?!

— Я, — скромно поднимаю руку.

— Ты не в счет, Аристарх, — отмахнулся он.

— Да, учитель, тут я с тезкой соглашусь — тебя в таких опросах учитывать не стоит. У тебя какая-то нездоровая тяга к событиям, в центре которых хорошая возможность с кем-нибудь подраться…

Простая шутка, несмотря на свою незатейливость, смогла разрядить напряженную атмосферу и дальше их спор уже не нёс в себе прежней агрессии, превратившись в обычную перепалку и обмен колкостями. А я задумался — а ведь Петя действительно, без шуток обленился. Нет, я понимаю, что назначать на какую-нибудь сложную и ответственную работу в качестве руководителя восемнадцатилетнего пацана, у которого два класса церковно-приходской школы и мои уроки —неблагоразумно. Но я обучал его исключительно искусству боевой магии и сопутствующим дисциплинам. Ни гуманитарного, физико-математического, маго-технического образования парню я не давал, да и все, чему более-менее обучился к своим годам пацан — это драться и командовать отрядами от мелкого до среднего звена. От роты до полка, но последнее — редко. Обычно чем-то в районе батальона, да и тут он не сказать что гением был — выше среднего, да, за счет того, что обучали его мои командиры прямиком посреди войны, вместе с теорией давая одновременно море практики — в такой обстановке парень схватывал на лету, осознавая, что от него зависят жизни товарищей…

В общем, в плане поручать ему что-то большое и важное пока слишком рано, но надо его пристроить к кому-нибудь в качестве подручного, что бы наблюдал, учился, перенимал опыт и навыки управления. К кому именно его сплавить я ещё подумаю дома, проконсультируюсь с руководящим составом Рода, авось кто-то сам вызовется взяться за парня, решит научить уму разуму. Ну или лично этим заняться… Хотя чему я его научу? На совещаниях разрешать или запрещать инициативы подчиненных да всю остальную неделю совмещать свои дела с постоянной ролью арбитра в спорах подчиненных, приглядом за тем, как идут дела в том или ином уголке наших Земель? Невелика наука…

— Ладно, шутки шутками, но напомню тебе одну вещь, которую ты, по-моему, упускаешь, — прервал я тезок. — Ты всё ещё мой первый ученик… Но уже не единственный. У тебя появился соученик, Семен. Не знаю, как проходит твоё самостоятельное обучение и чему ты там вообще самостоятельно можешь учиться, учитывая, что за новыми знаниями ты ко мне уж месяца три не приходил, но он — полная тебе противоположность. Жадный до знаний, упорный в тренировках, умеющий ради достижения цели отказываться от всего, что мешает — от выпивки, женщин и вообще всякого досуга. Он ещё Старший Магистр, Петя, но такими темпами не за горами день, когда он возьмет ранг Архимага. И честно говоря, я уверен, что стоит ему взять седьмой ранг и он уже через месяц в поединке порвет тебя, как Тузик грелку. И это меня печалит…

— Ой, скажете тоже, Учитель! — отмахнулся Петя. — Ну даже если одолеет — и что? Он же Благословленный Тьмой! Что уж тут поделаешь, если ему повезло с рождения обладать необычными силами и без труда скакать по рангам и обучаться магии? Это нечестный пример!

Я аж дара речи лишился от такой наглости. Единственное, что пришло на ум в этот момент — традиционные методы вбивания дисциплины и энтузиазма в патриархальных сообществах, применяемые старшими мужчинами семьи в отношении совсем уж потерявших связь с реальностью младших. А именно — грубая физическая сила.

— Используешь что-то, что повредит маскирующие чары — и то, что сейчас случится, покажется тебе нежным мамкиным поджопником, — пообещал я.

— Чт.

Некоторое время спустя.

— Понял, за что?

— Фа то, фто фы пфиф, уфитель, — пробормотал разбитыми губами парень.

Глядя на разбитое всмятку, со скошенным набок носом, заплывшими глазами и опухшими губами-оладьями парня, в душе шевельнулся маленький, крохотный буквально, червячок неуместной жалости к парню. Но был мгновенно, безжалостно задавлен — он не семилетний ребенок, которого можно наказать запретом сладостей на неделю. Это взрослый восемнадцатилетний лоб, живущий в самую кровавую эпоху за последнее тысячелетие, в которую мир охватило невиданное прежде количество войн — на данный момент на планете не было уголка, где люди не попытались устроить передел власти и ресурсов. Ведь когда этому случиться ещё, как не в тот момент, когда сильные мира сего поглощены своими разборками и не имеют возможности и сил, что бы лезть в их дела? Всё равно потом, когда глобальный передел мира будет окончен и пыль от Первой Мировой Войны осядет, всем, кто поймал рыбку в мутной воде нужно будет лишь пойти на поклон к победителям — а тем, по большому счету, будет без разницы, как именно зовут нового местного королька, царька, князька или хана… Лишь бы исправно платил дань или ещё каким образом обслуживал интересы новых мировых гегемонов.

И в такую эпоху расслабляться и почивать на лаврах не мог себе позволить абсолютно никто — и уж точно не Петя! Он, видите-ли, не собирается даже чесаться, ибо у Семена — Благословение Тьмы и потому это нечестное сравнение!

— Иногда я слишком много общаюсь с тобой, Аристарх, — сказал Пётр, физически лучась от удовольствия при взгляде на своего тезку. — Глядя на тебя, иногда забываешь, что ты реинкарнатор — всё же присущее юности безрассудство в тебе слишком сильно. Но при этом, чего у тебя точно не отнять, так это понимания главного правила успеха — остановиться значит умереть. А у современной молодежи с осознанием этой простой истины совсем туго…

Дальше Петр принялся на пальцах объяснять парню, что тот, во-первых, зажрался (про честность заикается, щенок, хотя самого по всем рангам по сути я протащил, да ещё и обладает пятью из моих Молний!), во-вторых ещё что-то и так далее. Я уже не прислушивался к их беседе — всё же словом мой лучший друг владеет на порядок лучше меня. Я более менее только материться могу, в остальном я не оратор. Вместо этого я вновь сосредоточился на осмотре окрестностей с помощью заклятий.

Второй Император появился через полтора часа, когда я уже начал всерьёз беспокоиться, не случилось ли чего пока мы тут кукуем. Причем явился не один, как я ожидал, а с целой свитой — тридцатью чародеями. Пятеро Архимагов, двадцать пять Старших Магистров… И ещё один Архимаг, только в тени самого генерал-губернатора, очень хорошо замаскированный. Все — в артефактных доспехах седьмого ранга, при каждом по несколько предметов этого же ранга, каждый обладал пересаженным сердцем и очень давно был на своём ранге. И пусть Старшие Магистры, даже получив сердца, не смогли взять планку седьмого ранга — и вряд-ли смогут, по-видимому — но при этом плотность и мощь их аур была для шестого ранга аномальна. Чувствовалось, что все прибывшие были стариками — ауры… Сильный и опытный чародей по ауре может определить примерный возраст человека, если тот не скрывает этот факт намеренно. Впрочем, от меня это было не скрыть — и никого, у кого аура была бы младше семидесяти, здесь не было.

— Вижу, вы прибыли не один, Павел Александрович, — в присутствии третьих лиц я, разумеется, как и прежде обращался к нему по имени-отчеству, не позволяя себе фамильярности. — Должен признать, у вас весьма внушительная свита.

— Нравятся? — с гордой улыбкой поглядел на своё окружение мой будущий тесть. — Единственным минусом ритуала изменения сути, который ты мне подарил, оказалось то, что пересаживать сердца существ ниже пятого ранга попросту бессмысленно… Да и сердца уровня Младшего Магистра имеет смысл вживлять лишь тем, кто не выше ранга Адепта. Надежду создать в короткие сроки непобедимую армию чародеев пришлось отбросить… Зато плюсом оказалась возможность вновь вернуть в строй всех тех, кому годы или старые раны не позволяли больше даже мечтать о возвращении к полноценной жизни! А что у вас случилось? На вас… напали?

Это Второй Император наконец разглядел лицо Пети. Его сопровождение это сделало куда раньше — три десятка мужчин и женщин (кстати, даже мужчины были в облике юношей, что нехарактерно для пожилых чародеев) старательно прятали улыбки и старались не смотреть на моего ученика. Тот стоял, нахохлившись и глядя перед собой. Какое у него при этом было выражение лица сказать не берусь, настолько разбитое лицо на мимику было неспособно. Но явно очень недовольное — не сомневаюсь, что слухи об этом зрелище теперь быстро разлетятся по губернии. Не то, что бы я подобное планировал или на это рассчитывал, ведь ожидал, что союзник прибудет один… Однако так даже лучше. Заслужил, щегол!

— Нет, ваше превосходительство, что вы! Просто учу своего подопечного уму-разуму, — ухмыльнулся я. — Спускаю с небес на землю, а то начал воображать, что он пуп земли и может расслабиться.

— А-а-а… Ну, хоть твои методы я лично не одобряю, но в целом мысль поддерживаю, — протянул он. — Через полчаса прибудет ещё один отряд, побольше. То будут Тени — их помощь при осмотре базы лишней точно не будет. Мало ли, сколько там тайников и как хорошо они укрыты, не хотелось бы пройти мимо чего-то действительно ценного или важного. Ну а пока… Помолясь, приступим, друг мой?

— Только одна маленькая просьба, господин генерал-губернатор, — притормозил я его. — Мне бы хотелось попросить вас постараться воздержаться от совсем уж массового истребления обитателей этой базы. Мне необходимо как можно большее количество пленников, особенно из числа одаренных. Причем разных рангов — от Учеников до Архимагов.

— Подвергать риску своих людей или позволять им из-за излишнего гуманизма уничтожить всё ценное, что имеется на базе, я не намерен, — предупредил он меня.

— Упаси Создатель, — покивал я. — Ни о чем подобном речи нет. Я лишь о том, что если будет возможность не убить, а взять в плен, пусть даже это может потребовать чуть больших усилий, всё же выбирать по возможности второй вариант.

— Договорились. Ну а теперь — начнем. Действуем по изначальному плану?

— Спасибо, Павел Александрович. Да, по прежнему, — похрустел я шеей и пальцами.

Прежде, чем начинать атаку, необходимо было сделать две вещи. Во-первых проверить, там ли мы, где нужно, и во-вторых, если всё-таки база канцеляристов действительно внизу, необходимо было сперва снять с неё маскировку. И сделать это аккуратно — подобные объекты, особенно на вражеской территории, действительно мощной защиты как правило не имели — это просто не имело смысла и было напрасной тратой ресурсов. А ещё значительно усложняло создание высококачественной системы маскирующих чар, не говоря уж о повышенном расходе энергии на них.

Защитой подобных баз всегда служила секретность. Ибо если её обнаружит враг, то никакая защита её уже не спасет. Нет, какой-то минимальный уровень оборонительной магии там присутствует, да и магов наверняка немало — но наверняка ничего особо выдающегося. Потому и нужно было развеять эту маскировку до начала самой атаки — прямое попадание высшей боевой магии, конечно, маскировку наверняка снимет… Вот только вполне может прийтись куда-нибудь в один из складов, уничтожив часть той самой добычи, за который мы сюда явились. Чего, разумеется, хотелось бы по возможности избежать.

Я направил ладони вниз, указуя на предполагаемое место вражеской базы вытянутыми указательными пальцами. На их кончиках заискрились фиолетовые и золотые разряды, перемежаясь, но не смешиваясь между собой — в эти месяцы я не забывал работать над собой. Моё Зерно судьбы потихоньку пробуждалось, и я всё лучше и лучше работал со своими силами. И с немалым удивлением обнаружил, что теперь, по достижению моим Воплощением Магии четвертой ступени (уровня четырех Сверхчар) усиливать, дополнять и смешивать свойства моих Молний нужно новым, более эффективным образом. Не перемешивать их меж собой, а активировать одновременно. А ещё так получалось заметно менее затратно по мане.

Сейчас я использовал не просто разряд своих особых сил, а недавно созданное и весьма перспективное заклятие Личной Магии на основе ещё одного нового свойства своего Воплощения Магии — Рассеивающий Ветер. Воздушные массы под нами, до того двигавшиеся не более обычного уровня для такой высоты, через несколько секунд начали стремительно замирать. Объем аномального, полного покоя стремительно расширялся, охватывая всё большее пространство. Минуту я сосредоточенно подчинял своей воле своенравную стихию, и когда, наконец, остановился, моя власть охватила всё на тридцать километров вокруг меня — от нижнего слоя облаков и до самой земли. Стояли же мы, кстати, приблизительно над центром вражеской базы — во всяком случае, именно тут он должен был находиться по мнению выпотрошенного людьми Второго Императора пленного Мага Заклятий.

Сделав глубокий вдох, я подержал воздух в лёгких с минуту и резко выдохнул, активируя второй слой чар. Перед правым указательным пальцем к этому времени висел плотный, тугой ком Фиолетовых Молний и Золотых — перед левым. Вместе с моим выдохом от каждого из них вниз ударили по несколько разрядов. Уже через три метра они разделились каждый на десяток новых, более тонких нитей магического электричества, двигаясь вниз и в стороны. Десяток метров спустя это повторилось — количество разрядов вновь увеличилось в десять раз. Стремительно охватив всё небо и достигнув земли, они тонкими нитями покрыли всё пространство на десятки километров вокруг. Несмотря на кажущуюся хаотичность процесса, одно правило соблюдалось и выдерживалось четко и безукоризненно — разряды били вниз строго парами, Фиолетовый с Золотым. К моменту, когда они достигли поверхности, разряды были уже тоньше волоса.

Я нарочно взял площадь охвата с запасом — в конце концов, пленник мог что-то напутать, или его палачи в чём-то ошибиться, ну или ещё что, мало ли? Однако наводка оказалась верной, и искомое обнаружилось прямо под нами. Вот только маскировка ещё не была разрушена, я лишь «нащупал» её и примерно прикинул размеры. Теперь пришла пора третьей фазы заклинания…

Мёртвый штиль резко сменился ураганными порывами штормового ветра, поднимающего в воздух снежную пыль. Внизу буквально за несколько секунд сформировался самый настоящий буран, в котором стремительно истаяли, растворились все бесчисленные нити Фиолетовых и Золотых разрядов. Туда же стремительно втягивались те из них, что находились за пределами рукотворной бури, а так же новые потоки моих Молний, скопленных в сферах перед моими пальцами.

С задержкой в одно мгновение Второй Император использовал специальный артефакт, мгновенно блокирующий Пространство. Хорошая штука, жаль только за скорость, с которой артефакт устанавливает блокировку, приходится платить довольно ограниченным радиусом действия — всего-то тридцать километров.

Тем временем Молнии, растворяющиеся в буйстве стихии, отдавали ей свои свойства и силы, наделяя воздух способностью Фиолетовой разрушать чужую магию и, соответственно, усиливая его Золотой. Именно для этого я потратил целую минуту на подчинение воздушных масс, ведь без подобной подготовки подобное было не провернуть.

Буран продлился лишь семь секунд — а затем, повинуясь моей воле, в одно мгновение опал, роняя вниз немалые массы снега. Впрочем, не везде — ближе к одной из окраин представшей нашим взорам базы сиял защитный купол. Весьма посредственный, надо сказать — заклинание шестого ранга, стихия Воздуха. Настроенное не только на прямую защиту от снарядов и боевых заклятий, но и не пропускающее разного рода нематериальных сущностей. Заклинание явно удерживал не чародей — защитные купола, способные укрыть без потери прочности площадь радиусом в добрых три километра, редкому волшебнику шестого ранга по силам. Это вам не тысчонку солдат, сгрудившихся на небольшой площади закрыть… Потому и ценились артефакты и защитные чары крепостей и аристократических поместий, способные развернуть и удерживать подобную защиту. Ибо действительно большую площадь своими силами могли полноценно закрыть лишь Маги Заклятий.

Никаких стен и прочих защитных сооружений внизу не оказалось. Сорок три прямоугольных здания, самое крупное из которых имело две сотни метров в длину и около пятидесяти в ширину, причем явно возведенные наспех, с помощью довольно примитивной магии Земли, и к тому же совсем недавно. Мы правильно сделали, что не стали начинать с разрушительной магии, пусть это и дало врагам пару десятков лишних секунд на подготовку. Ведь купол явно был не рассчитан на защиту многочисленных новостроек — он укрывал лишь стоящий ближе к западному краю базы крупный трехэтажный особняк и область в радиусе двух километров вокруг него. Видимо, именно эта территория и была изначально тайной базой врага. И лишь время и обстоятельства привели к столь чудовищному её расширению…

Я стрелой рухнул вниз, ещё на старте преодолев звуковой барьер. За несколько секунд преодолев чуть более четырех километров, отделявших меня от земли, я в последний миг остановил падение и легко приземлился на ноги. Вокруг меня прокатилась довольно сильная ударная волна — магия перераспределила импульс, набранный мной по пути.

Не теряя времени, я встал на одно колено и приложил ладонь к земле. Сейчас моей задачей было не позволить осажденным разрушить подземные хранилища — ведь именно там в первую очередь должны были хранить разное добро, которое здесь скопилось за многие месяцы грабежей и налётов десятков разрозненных прежде отрядов. И наличие этих наспех и неумело созданных строений явно говорило о том, что натаскали запасливые канцеляристы добра даже больше, чем мы прикидывали, раз уж пришлось рисковать и строить на поверхности.

К счастью, я успел вовремя. Щедро, не жалея эфира, предельно чётко представил все нужные мне заклинания и принялся вливать в мгновенно сформировавшиеся плетения ману. Паутина заклинаний проникла глубоко в почву, охватывая многие километры вокруг меня — чары, блокирующие попытки разрушения разного рода подземных помещений и силой цементирующие почву, были в арсенале любого уважающего себя вояки и грабителя. Сокровищницы многих врагов нередко бывали спрятаны в толщах земли. И их хозяева, если им удавалось пережить столкновение со мной, слишком часто на последок пытались мне подгадить, активировав в них чары саморазрушения… Которые обычно бесили своим разнообразием и творческим подходом, но всегда сходились в одном — обрушение самого подземелья являлось обязательной частью этого процесса! И что бы я за века жизни не составил свой комплекс заклинаний на такой случай?! Да за кого вы меня держите!

И, кстати, отошедшие от шока Псы Императора именно это и попытались сделать. Секунды четыре, может пять назад — активирующие процесс разрушения подземных хранилищ чары ещё даже не успели пройти и половину пути, а я уже вступил в игру. Первым делом оказались подавлены именно эти заклятья-активаторы — предотвратить процесс разрушения куда проще, чем его остановить. Впрочем, никаких особо заковыристых чар мне не попалось, так что взять ситуацию под свой контроль оказалось несложно. Конечно, начни маги врага крушить всё вручную, мне пришлось бы изрядно попотеть — но они, видимо, даже не представляли себе, что один из магов восьмого ранга атакующих сосредоточится исключительно на защите складов и хранилищ их базы. Подземная часть которых простиралась примерно вдвое дальше надземной.

— А она куда больше, чем я полагал, — отметил Второй Император. — Теперь тебе придется сложнее, Аристарх. Справишься?

— Ну вы главное сильно не усердствуйте, и всё будет хорошо, — попросил я. — Не используйте своих Заклятий и самых разрушительных чар, да и маны в магию восьмого ранга вкладывайте не больше шестидесяти процентов от предельного объема, и всё будет в порядке. А в идеале вообще ничего не делайте — пусть атакой займутся наши люди.

— Я буду осторожен, — заверил меня чародей. — Жду твоей команды.

Весь диалог занял у нас меньше секунды реального времени — плюсы телепатии во всей красе. В состоянии разогнанного сознания обычным способом, в общем-то, и не поговорить… Короче, прежде чем дать парящему в небесах союзнику отмашку на полноценную атаку, мне необходимо было ещё раз проверить, всё ли сработало как надо. Это заняло у меня ещё семь секунд, но окончательно взявшие себя в руки враги начали всё активнее пытаться запустить процесс ликвидации подземелий, так что я, прекратив мешкать, послал наверх весьма короткое сообщение:

— Действуй!

Луч золотого света в одно мгновение достиг защитного купола канцеляристов и преодолел его, не сбавив скорость и на долю мгновения, словно преграды даже не существовало. Скорость, с которой всё произошло, была столь велика, что заклинание даже разбилось с небольшим запозданием.

Оказавшись на пороге особняка, генерал-губернатор одёрнул парадный мундир (что, как я знал, мог по его желанию принять вторую свою форму — полного боевого доспеха) спокойно зашагал по крыльцу. Длинный плащ насыщенного алого цвета чуть развевался за его плечами, источая на пару с мундиром жадное предвкушение — в оба могущественнейших артефакта восьмого ранга было заключено по очень, очень мощному элементалю. А это было далеко не тоже самое, что просто создать магический предмет путем овеществления пойманного элементаля в нужную форму, как это происходило обычно. Такое работало только со слабыми и малоразумными представителями этого вида, тогда же как в предметах отца Хельги содержались сущности, не сказать что сильно уступающие контрактору Смолова.

Совсем уж перебарщивать с пижонством, картинно стучась в дверь, Павел не стал, просто обратив её грудой щепок. Навстречу шагнувшему внутрь волшебнику ударили разом несколько боевых заклятий — несмотря на то, что находящиеся в здании чародеи прекрасно понимали, что шансов у них нет, опускать руки они не спешили. К моему удивлению, таких оказалось немало, добрых девяносто семь человек… Аристократы на службе Императору и отечеству, они предпочли погибнуть в безнадежной попытке отпора бессмысленным попыткам бегства или, паче того, унизительным мольбам о пощаде. Умереть, выигрывая время остальным своим товарищам. Редкого качества люди, особенно в таких количествах — ценящие долг превыше собственной жизни… Не люблю, когда таких приходится убивать.

А уж от того, что они были нашими, имперцами, было горько вдвойне. Ладно уж, что мы друг дружку режем в мирное время, это ещё куда ни шло — жизнь штука сложная, и нередко других способов решить образовавшиеся противоречия нет. Но сейчас, когда Родина итак в кольце врагов?! Здесь, на этой базе, было аж одиннадцать Старших Магистров, три с половиной десятка Младших и почти полторы сотни Мастеров — почитай, офицерский состав трёх полнокровных дивизий или армейского общевойскового корпуса без отдельного отряда боевых магов! Средние и старшие чародеи, которых нам так сильно не хватает на всех направлениях, вместо того, что бы вот так же наводить шороху в тылах вражеских армий заняты диверсиями здесь, в Александровской губернии. Вот от подобного дерьма подальше я убрался в своё время в глушь…

Первых шестерых противников Второй Император убил магией — пятерка Мастеров и Младший Магистр просто упали замертво, получив по золотому лучу в сердце. А вот дальше он решил обнажить клинок, вдоль лезвия которого тянулись сияющие белым светом письмена на языке Эдема — артефакт восьмого ранга был благословлен кем-то из ангелов, причем довольно высокопоставленным. В отличии от плаща и мундира-доспеха, в нём не было заключено элементаля — видимо, для выкованного относительно недавно шедевра пока не удалось подыскать никого достойного. Впрочем, он и без этого вызывал во мне лёгкий трепет — эта вещь была куда ближе к становлению Живым Оружием, чем моё Копьё Простолюдина.

Продолжая следить за происходящим в особняке с помощью чар, я недовольно поморщился. Видать, много, очень много крови попили генерал-губернатору эти партизаны, раз он со столь явным наслаждением от процесса убивал защитников дома, рассредоточившихся в разных помещениях весьма просторного здания. Хотя, чего я морщусь и их жалею? Да, с одной стороны, они выполняли свой долг, следовали приказам своего руководства. И пусть сейчас они, не побоюсь этих слов, проявляли настоящий героизм, но всё это не отменяло и оборотной стороны медали — за эти месяцы они отправили в мир иной многие тысячи, а то и десятки тысяч жизней таких же, как и они, имперцев. Пусть чаще всего низкого происхождения, но в данном вопросе это не имело значения. Так что всё Павел правильно делает — это ведь, в первую очередь, его подданные и вассалы, а не просто сограждане. Я бы тоже за своих задавил бы любую сволочь, не глядя происхождение и принадлежность.

Понимающие, что враг, позаботившийся о сохранности подземелий базы не уничтоживший весь особняк сразу, одним махом, явно не намерен спешить, они старались тянуть время всеми силами, при этом не давая его интересу угаснуть. Ведь иначе, если ему наскучит, он вполне мог одним взмахом руки уничтожить всё и всех вокруг и отправиться за их соратниками. У которых тоже, как они понимали, шансов было весьма немного, но всяко больше, чем оставаясь здесь.

— Судари и сударыни, я впечатлен вашим мужеством, — заявил он в какой-то момент, останавливаясь. — Потому предлагаю вам сдаться в плен. Ни пытать, ни копаться в вашем разуме не будут, вас просто поместят в заключение до конца моего противостояния с Петроградом. А там, чем бы оно не кончилось, даю вам слово — вы получите свободу. Предупреждаю сразу, предложение одноразовое, и второго подобного шанса у вас не будет, так что решайте с умом.

— Ваше сиятельство, нам необходимо время, дабы принять решение, — ответили ему. — Хотя бы час!

— На то, что бы в прежнем темпе перебить всех, кто находится в здании, мне потребовалось бы не более шести с половиной минут, — усмехнулся генерал-губернатор. — Из великодушия я округлю до десяти. Это почти вдвое больше, чем вы могли бы выиграть для своих сбежавших товарищей даже в самом лучшем случае, так что учтите и это, принимая решение — вы свой долг исполнили с лихвой, и в дальнейших смертях никакого смысла не имеется.

Наблюдая всё это, скажем так, краем глаза, я тем временем был сосредоточен на куда более важной задаче — ловил беглецов. Да и всей нашей группе поддержки приказал заняться тем же. Честно говоря, я ожидал, что люди Второго Императора проигнорируют мой приказ — у них свой сюзерен имеется, и я им не указ. А я что? Ну ляпнул по привычке, не задумываясь, и лишь отправив телепатическое сообщение, осознал свою промашку. Ведь подобное вполне можно было счесть за пренебрежение и оскорбление…

Но вопреки моим опасениям, ничего подобного не произошло, так что я выдохнул.

— Только старайтесь брать живьем! — напомнил я всем.

Есть у меня на них некоторые планы..

Глава 3

— Мать моя женщина… — только я прошептал я, взяв в руки здоровенную папку в твёрдом переплете. — Нет, я, безусловно, понимал, что здесь будет много всякого полезного и интересного. Но что бы настолько! Да как они это всё физически сумели незаметно перевезти?! Да и не думаю, что это сплошь торговые караваны да мелкие укрепленные поселения слабых Родов могли столько добычи принести! Творец-Всесоздатель, да их же здесь всего-то чуть больше двухсот человек было! За четыре месяца! КАК?!

— Да легко, Аристарх, очень даже легко, — вздохнул стоящий рядом со мной Павел Романов. — Начали всерьез партизанить в нашем тылу они не четыре месяца назад, а почти год уж как. Помнишь, когда я отправлял тебя на Дальний Восток, подальше отсюда, в чем была причина, по которой я так на этом настаивал?

— В том, что в губернию вот-вот слетится туча Псов Императора, и что они могут на мой счет решить нам неизвестно, а ссориться с ними когда армия Цинь уже маршем двигается к нам — самоубийство, — припомнил я. Да, помню. Я тогда был весьма недоволен таким поворотом дел, но теперь, оглядываясь назад, хочу поблагодарить вас за это — без Дальнего Востока я вряд-ли бы достиг своего нынешнего уровня… да во всем, пожалуй.

— Не за что, — с усмешкой кивнул он и продолжил. — Вот тогда-то всё и началось. Тени, мой собственный аналог Тайной Канцелярии, тогда были по горло заняты на фронте, все войска, что было только возможно, со всеми магами и боевой техникой — всё уходило на приоритетное направление. Здесь оставался лишь самый минимум сил плюс гвардии местных Родов. Приходи да бери, что хочешь! Если бы в тот момент ещё и монстры ударили в тыл, губерния была бы уничтожена… Вот тогда эта шваль и свила повсюду гнёзда, пока хозяев дома не было. Совсем уж в наглую в первые месяцы действовать они не решались — но то тут производство разграбят неуловимые «диверсанты Цинь», то здесь караван пропадёт, то где-то в третьем месте на Родовое Гнездо чьё-нибудь нападут и возьмут штурмом, разграбив… Ну, и было их тогда куда как больше. Тысячи полторы, по нашим примерным подсчетам — от Адептов до Архимагов.

— И куда все подевались?

— Вернулись за Урал, куда ж ещё? Когда у меня освободилось достаточно ресурсов, что бы уделить этой проблеме более пристальное внимание, мы один за другим четыре логова вскрыли и перебили всю эту погань. Иногда слишком много это тоже плохо — когда их уши из любой щели торчат, ловить крыс не так уж и сложно. Вот и отозвали большую часть оперативно, оставив меньше трети. И что самое неприятное — решение приняли быстро и реализовали в кратчайшие сроки и весьма дерзко. Решили прихватить с собой как можно больше награбленного добра, пока за ними охотится лишь самый минимум сил — и за счет этой самой дерзости и эффекта неожиданности им это удалось… Так что здесь лишь малая часть того барского стола, что эти мерзавцы умыкнули.

Я молча обвёл взглядом огромное подземное помещение, полностью заставленное стеллажами с папками. В этом помещении, что своими размерами само смахивало на небольшой склад, вся бесчиленная документация была посвящена только одной теме — описи содержимого на захваченной нами лесной базе. Это было единственное хранилище бумажных документов, которое Псы Императора не сожгли во время нашей атаки. Впрочем, то были тщетные усилия с их стороны — ведь больше половины из здешних обитателей оказались в нашем плену. А уж поковыряться в их мозгах так, что бы вытрясти необходимое, наплевав на возможные последствия для пленника, специалисты Теней точно смогут. Своим коллегами из Петрограда они если и уступали, то не слишком сильно.

Учитывая, что трофеев оказалось во много раз больше, чем предполагалось, никакие десять грузовозов тут бы не справились. Предстояла тщательная работа, что займет явно не один день — и потому сюда спешно двигались войска, рабочие руки и весь наличный и пригодный к использованию транспорт из моих земель. Как никак, от моих владению сюда было ближе, чем кому бы то ни было.

Из интересного — нам достались весьма дорогие и редкие зачарованные предметы магии Пространства действительно высшего порядка. Как оказалось, мы подсуетились практически в последний момент — ещё бы дня три-четыре и мощнейший круг-концентратор на территории поместья был бы собран. И тогда коллективными усилиями Мага Заклятий, опирающегося на Круг Магов, специалисты по чарам Пространства Тайной Канцелярии одним махом переместили бы всё, что там было припрятано.

Доставшиеся нам составные части круга-концентратора для чар Пространства были вполне себе применимы не только как единое целое, но и по одиночке или комбинациями из нескольких предметов — для разных целей. Так что это мы тоже поделили, как и было условлено… Единственное, собственно, что мы поделили иначе — это пленных. Второй Император взял себе троих из семи плененных Старших Магистров, всех остальных магов передал мне. Кстати, те, кому он предлагал почетные условия сдачи, имели глупость отказать — когда мы кинулись перехватывать беглецов, эти дураки попробовали вновь напасть на Второго Императора. Он же, вспомнив о моей нужде в этих ребятах, начал их вырубать.

Покинуть это место мы решились лишь тогда, когда сюда прибыли элитные силы генерал-губернатора — Первая Тень, Владимир, и ещё один Романов, кто-то из ветви, которую он возглавлял. Два Мага Заклятий, с которыми прилетело четверо Архимагов и около двадцати Старших Магистров — даже если Канцелярия пошлёт кого-то, что бы попробовать ударить по нашим людям (что крайне сомнительно и попахивает идиотизмом, но мало ли) этот отряд продержится более чем достаточное количество времени для нашего прибытия из Николаевска.

По прибытии в мою резиденцию в центре города я сразу велел накрывать столы для дорогих гостей, а сам же, попросив прощения за эту бестактность, хотел заняться делами.

— Это какими же? — поинтересовался будущий тесть. — Если, конечно, не секрет. Это простое любопытство, не более — просто твои «дела» это почти всегда что-то диковинное.

Гм… Ладно, почему нет?

— Я собираюсь обратится к кое-каким сущностям с просьбой промыть мозги пленным Псам, — послал я ему мысль-сообщение. — А так же завершить, наконец, давно подготовленные ритуальные чары и жертвоприношения. Если хочешь, можешь пойти со мной. Только вот Хельгу лучше здесь оставь…

— Давно догадался про Хельгу?

— Заподозрил почти сразу, но убедился только минут через двадцать, — признался я.

Свита Второго Императора осталась позади — Алтынай на пару с младшим Петей, всё-таки сумевшим привести лицо в относительно приличное состояние, устроили гостям экскурсию в город. Я, Смолов, Павел и прячущаяся в его тени Хельга двинулись в мою святая святых, куда были допущены лишь единицы — в Чертог Чародея. Причем не очередной эрзац, недоделка, сильно не дотягивающая даже до минимума — а полноценный, рабочий вариант. Все мои предыдущие попытки воплотить в жизнь этот проект были изначально обречены на провал, потому что я не помнил главной детали этих чар. И, так и не вспомнив, сел за расчеты, и, собрав все имеющиеся данные воедино, заново открыл недостающий элемент головоломки. А после память всё же сжалилась надо мной, окончательно раскрыв все детали.

И вот теперь он создан и ждет своего первого настоящего испытания серьёзной, сложной задачей. Пока далеко не самый лучший и совершенный, с ним предстоят ещё годы работы, но даже так — это уже огромный прорыв. Сейчас, напади на меня памятный кровосос на территории города, он не просто не имел бы шансов победить. Он едва-ли имел бы шансы даже сбежать — вооружившись Великим Источником Магии, Чертогом Чародея и охранными чарами, я был уверен в победе. Если он, конечно, не припрячет туз в рукаве…

— Хельга, тебе всё же действительно не стоит с нами идти, — остановился я перед входом в запечатанный зал. — Не потому, что я что-то хочу скрыть, а потому, что с тобой кое-кто хочет познакомиться и пообщаться тет-а-тет.

— Кто? — поинтересовалась нахмурившаяся девушка, выйдя из тени.

— Я, — ответила Алёна, появляясь из ниоткуда. — Меня зовут Алёна. Алёна Романова.

— Наслышан о вас и давно хотел с вами встретиться, сударыня! — первым отреагировал Второй Император.

Подождав, пока все формальности будут соблюдены и мою невесту уведет моя же рыцарь смерти, которая ей приходится двоюродной бабкой — сюр какой-то, честное слово — я, наконец, толкнул тяжёлые, заклятые двери.

— Добро пожаловать в мой скромный Чертог Чародея, — с усмешкой пригласил я их внутрь. — Сейчас я покажу вам одну из вершин чародейской мысли моего мира. Инструмент, который позволяет чародею шагнуть за пределы своих возможностей!

Широкий зал с высоким потолком, красная бархатная дорожка от двери до противоположного конца помещение. Противоположной стены нет — вместо неё неровный, будто оставленный осадными орудиями пролом в три десятка метров диаметром. Там, по ту его сторону — стремительно клубящиеся серо-белые густое облако, под порывами ураганного ветра стремительно меняющее свои очертания. Оно начинается буквально в десяти-двенадцати метрах от краёв пролома, даря ощущение невероятно огромного пространства там, за пределами стен…

А в нескольких метрах от неровного, обрывающегося бездонной пропастью пола стоят четыре трехгранных столпа из чёрного металла. Каждый из них — высотой два с половиной метра, снизу доверху каждая их грань заполнена бесчисленными, ни единожды не повторяющимися символами — все виды магических рун, иероглифов и алфавитов, вся связанная с магией письменность, что мне известна, выбита на черном металле и светится неярким, тусклым светом. Сегодня — зеленоватым.

— Это какой-то артефакт? — с интересом оглядел помещение Павел. — Комплексный, судя по всему, и многосоставной. А само помещение… Очень странные выверты Пространства. Мы всё ещё в Николаевске?

— Разумеется, — кивнул я. — И насчет артефакта вы тоже почти угадали. Только у него есть несколько весьма уникальных свойств, которые делают его незаменимым инструментом в некоторых вопросах… Но сути это не меняет. Пролом же пусть вас не смущает — он не более чем окно.

Раскрывать детали Чертога я пока не собирался. Да и, честно сказать, всё то, что может дать мой Чертог он в состоянии получить лучше и быстрее своими методами — не стоит забывать о той пропасти в ресурсах материальных, человеческих и прочих, что зияет меж нами. Один из нас — правитель огромной, богатейшей провинции самого богатого государства мира, другой — буквально вчера поселившийся в самом углу его владений новичок.

— Начнем, пожалуй, с твоей проблемы, дружище, — взглянул я на Смолова. — Как мне кажется, это самая простая из стоящих перед нами задач.

Я уверенно зашагал вперед, не оглядываясь. Прошёл между первой парой столпов и оказался прямо в центре четырехугольника, взглянул в клубящуюся тучу-облако, что никак не могла определиться, чем стать, и предупредил своих гостей:

— Встаньте не ближе десяти метров к этим столпам. Что бы не происходило, заклинаю вас, судари — не пытайтесь вмешаться в происходящее ни физически, ни магически! От этого можем пострадать мы все! На всякий случай я поставлю между нами изолирующий слой!

Позади, меж нами с легким гулом возникла прозрачная, очень похожая на стекло преграда. От стены до стены и от пола до потолка, она отделяла одну часть зала от другой. Не отводя взгляда от облака, я потянулся аурой, эфиром и Силой Души к столпам вокруг меня, синхронизируясь с ними. Несколько мгновений — и весь мой замок, от подземных кладовых до верхушки самого высокого шпиля полностью, во всех подробностях предстает перед моим разумом. Сейчас мне открыто всё, что касается этого здания — и значит, можно двигаться дальше.

Там, в подвале, в специальных казематах находятся все имеющиеся у меня пленники. Каждый на своем месте, в своей ритуальной фигуре, заранее подготовленной и ждущей своего часа. Лишь те, кого мы захватили сегодня свалены в самом большом помещении тюрьмы. С ними у меня ещё ничего не определено, и именно сейчас нам надо будет это исправить.

Сложные, зубодробительные формулы заклятий, работа с которыми в любом ином случае заняла бы у меня не меньше часа, сейчас дались за шесть минут. Воздушная масса в проломе стремительно начала наливаться серым, предгрозовым оттенком, ударил раскат грома и тучу пронзила молния. Я немного поморщился, ощущая звон в ушах — ну вот не могут некоторые без дешевой театральщины. Хотя вроде должны понимать, что на тех, кто связывается с этой сущностью подобным образом, эта чушь действуют только если в контексте раздражения.

— Ничтожный смертный, пыль под прекрасными ступнями Госпожи, твоя ничтожная мольба… — величаво начал могучий, грохочущий бас, абсолютно не могущий принадлежать существу из плоти и крови.

— Ты что, новенький? — вздохнул я. — У Шаа-Книссет во дворце что, на входящие запросы о личной беседе уже совсем поставить некого? Неужели у прекрасной богини всё столь плохо?!

На несколько секунд воцарилась изумленная тишина. Лишь на несколько — а затем всё тот же нечеловеческий голос яростно зарычал, да так, что у меня пол под ногами слегка завибрировал:

— За эту дерзость, ничтожный смертный, ты будешь страдать всю вечность! Ты познаешь самые…

Ладно, признаю, я уже жалею, что перебил этого тупого бесплотного жлоба. Потому что несмотря на всю злость, наполняющую могучий бас, несмотря на все переполненные угроз слова, на самом деле одному из многочисленных духов, что служит на побегушках у полноценной Средней Богини тёмной магии в радость возможность хоть как-то скрасить унылую службу. Видимо, где-то напортачил и теперь наказан, обречен сидеть у одного из потоков энергии, через который изредка кто-то из достойных внимания смертных чародеев пытается достучаться до хозяйки дворца. Так что возможность хотя бы опосредственно излить свою злость поганец не упустит. Знает, что за это ему скорее всего ничего не будет — для тех, с кем у неё хорошие взаимоотношения, имеются иные чары. Те, что связывают напрямую с ней…

— Послушай, почтенный…

— МОЛЧАТЬ!!! — разразилось чудовищным грохотом облако.

Я уже собирался плюнуть и прервать чары, но тут по спине побежал хоровод мурашек от ощущения чужого, великого могущества:

— Я слушаю тебя, чародей. Ради чего ты потревожил мой покой?

— Здравствуй, великая Шаа-Книссет, — чуть склонился я. — Мне нужна помощь в одном щекотливом вопросе, и я пришел к тебе с предложением сделки. Рассмотришь ли?

Чёрная грозовая туча преобразилась в прекрасное бледное лицо с острыми чертами лица и нечеловеческими, пылающими внутренним светом золотыми глазами. Небожительница из неизвестного здесь Божественного Пантеона направила к нам один из многих своих потоков сознания.

— Я выслушаю тебя, маг. Можешь опустить формальности.

В переводе на понятный язык это было разрешение использовать телепатию. Что я и сделал.

Шаа-Книссет не спешила с ответом, по лицу же прекрасной богини было невозможно ничего прочитать. Но тем не менее, я чувствовал, что она сосредоточила своё внимание на бессознательных пленниках внизу. И проблема тут была не в том, что она сомневалась в своей способности исполнить просимое. Вопрос был в цене, которую она хотела бы за свою помощь. Слишком много я не дам, на слишком малое она не согласится сама… Будем торговаться.

— Я чую в твоём доме смертного, отмеченного Матерью-Тьмой, — внезапно раздался её голос прямо в моём разуме. — Обладателя самого редкого и сильного, Полного Благословения Тьмы. Он связан с тобой узами наставничества… Я могу исполнить твою просьбу, смертный, сделав их не просто беспрекословными рабами — а изменив куда глубже, заставив служить искреннее и по своей воле. Сниму с них все клятвы, кроме той, что не позволяет им выдать постороннему секреты этой вашей канцелярии… Но взамен мне нужно, что бы твой ученик добровольно отдал мне одну малую чашу своей крови.

— Для чего она тебе, госпожа Шаа-Книссет?

— Ты и сам понимаешь, для чего, маг. Мало ли ритуалов и чар, в которых Богиня темной магии может применить подобную ценность? — уклончиво ответила Богиня.

Здесь и сейчас, это уже не просто мысленный диалог — это уже обсуждение условий, и она не может мне соврать. И заключенный здесь контракт должны будут исполнить обе стороны, согласно и его духу, и его букве.

— Если от того, как ты используешь её, прямо, косвенно, или каким-либо иным способом получит…

— Я поняла, смертный, не продолжай, — раздался её недовольный голос. — Но подумай — что тебе до этого темного? Я могу предложить гораздо больше, чем…

— Прощай, госпожа Шаа-Книссет, — твердо ответил я ей, обрывая мысленную связь.

Вернее, попытавшись оборвать. Богиня без труда удержала контакт.

— Не спеши, маг. Давай тогда обсудим иную цену за то, что ты просишь, — предложила она. — Что готов предложить ты?

Не оставила надежды однажды примазаться к моему ученику? Готова пойти на уступки, что бы сохранить контакты и возможность как-то иначе подступиться к желаемому? Прекрасно! Тогда с удовольствием поступлю с Богиней по божественному — так, как они сами поступают со смертными.

— Я отдам вам трёх Архимагов, госпожа Шаа-Книссет, а взамен на это вы сделаете всех указанных мной пленников моими добовольными, убежденными слугами.

— Это даже не смешно, чародей. Прибавь к этой троице Мага Заклятий, и я подумаю.

— Четыре Архимага, госпожа, или разойдемся каждый своим путем.

— Пять!

— Четыре, госпожа.

Когда повисло долгое молчание, я уж было решил, что передавил. Всё-таки я ей не души Архимагов продаю, а лишь жизнь — души их я оставляю свободными. Если говорить на языке математики, то я платил ей четыреста рублей за работу, которая стоит не меньше пяти тысяч.

— Будь по твоими, наглый смертный… — тихо и зло прозвучал её голос в моей голове.

Глава 4

— Это, конечно, не совсем то, на что я надеялся, господин, но выбирать не приходится, верно? — деланно вздохнул Пётр, разводя руками.

— Совершенно верно, друг мой, — кивнул я. — Лучшие специалисты, каких я мог для тебя найти — вот они, и больше я не желаю слышать ни о каких проблемах с качеством кадров. Больше сотни чародеев с четвертого по шестой ранг, включая аж семерых Старших Магистров (Романов отдал ту троицу, что он хотел предоставить своим Теням). Однако Первая Тень сказал, что в них уже нет нужды и они были отданы нам. А ведь там были ещё девятнадцать Младших Магистров и восемьдесят три Мастера Тайной Канцелярии, целиком и полностью лояльных нам, с мозгами, промытыми Средней Богиней темного колдовства, со снятыми клятвами, кроме ключевой… Ну скажи, давай, попробуй мне сказать, что этого мало!

— В целом-то этого достаточно, конечно, — примиряюще поднял ладони мой вассал. — Я скорее так, проформы ради поворчал… Но говоря откровенно — улов вышел куда более качественным, чем я смел надеяться. Я ожидал, что будут сплошь лишь спецы по диверсионно-подрывной деятельности, но нам очень повезло — из-за того, что эта группировка вынуждена была действовать в режиме почти полной автономности, здесь имеется полный набор необходимых специалистов. Отдел аналитиков, шпионы, спецы по созданию агентурных сетей и контршпионажу — большая сборная солянка всех, кто нужен для полноценной самостоятельной работы в тылу врага. Их, конечно, всех вместе лишь около трети от общего числа, остальные диверсанты-боевики, но я ведь, по сути, когда поступил к тебе на службу и сам был из их числа. А школа в Тайной Канцелярии достаточно строгая — помимо работы по основному профилю, каждый более-менее ценный агент из числа магов четвертого и выше ранга обладает подготовкой по всем прочим направлениям подпольной деятельности. Они все уже активно включаются в работу, вчера мы закончили с распределением обязанностей и определением направлений работы на ближайшее время. Аналитики за четверо суток закончили с обработкой, сортировкой и дополнением имеющейся у нас информации — хоть выдавать секреты Тайной Канцелярии они, как и я, не могут, но Богиня расстаралась — та часть их службы, что прошла на территории нашей губернии, под действие этой клятвы не подпадает и мы прямо-таки завалены новыми данными. К стыду своему вынужден признать, что информации у них намного больше и она куда более качественна, чем у меня и моих людей… В общем, я получил намного больше, чем рассчитывал.

— Так чего выделываешься? — вскинул я бровь.

— Да вот больно вы самодовольным выглядите, аж раздражает, — усмехнулся чародей. — Хотелось хоть немного уколоть. А то ходите весь такой выспавшийся, счастливый и отдохнувший, что аж бесит.

Взглянув повнимательнее на своего лучшего друга, я невольно покачал головой. Осунувшийся, бледный, с мешками под глазами и тусклым взглядом, он меня уже порядком пугал. Уже никакая магия и зелья не могли скрыть то, насколько загонял себя глава СБ Николаевых-Шуйских, и сегодня утром Ярослава прямо потребовала от меня сделать так, что бы Пётр взял себе хотя бы несколько дней отдыха. Когда эта пышущая жаром в буквальном смысле слова разгневанная фурия ворвалась в мои покои и, невзирая на стыдливо прикрывшуюся одеялом Хельгу, принялась мне выговаривать за то, что Смолов по моей милости вот-вот надорвется, я даже возразить ничего толком ей не смог. Всё, на что меня хватало, это изредка успевать вставить «да», «конечно же», «обязательно» и прочие звуки полной солидарности с её мнением, а так же гасить магией вспышки пламени, которые грозили спалить напрочь мои покои.

На мой робкий вопрос под конец её тирады, когда изо рта женщины перестали вырываться метровой длины языки пламени, почему она сама с ним об этом не поговорит, мне в весьма нецензурной манере было сказано, что некоторые бараны слишком сильно перенимают худшие черты своего начальства. Мои, то бишь, худшие черты, как-то — упрямство и неумение слушать тех, кто о них искренне заботиться. Думаю, будь на месте моей боевитой родственницы дама моего с Хельгой поколения, за этим ответом могли бы последовать слёзы и жалобы на «бесчуственного мужлана», но Ярослава была истинной Шуйской — там, где другие опускают руки и впадают в меланхолию, моя родственница лишь впадала в гнев, что позволял ей добиваться своего не мытьем, так катанием. Самая настоящая стихия Огня в человеческом обличии… И как только Смолов заставил эту сумасшедшую покориться?!

— Вот что бы тебя мой отдохнувший вид из себя не выводил, возьми-ка ты дня три отдыха, — велел я. — Отоспись, отъешься, восстанови силы, позанимайся с элементалем своим…

— Ярослава жаловалась?! — подозрительно прищурился он. — Не слушай её, Аристарх, я в полном порядке! А ей я сегодня же…

— Ты не порядке, — твердо возразил ему я. — Ты от «в порядке» дальше, чем Николаевск от Петрограда! Мне не нужно даже диагностирующих чар накладывать, что бы увидеть подступающую острую алхимическую интоксикацию вкупе с психическим истощением! И это лишь то, что видно невооруженным взглядом. Я понимаю, тебе не терпится развернуться во всю ширину новых возможностей, но без отдыха не обойтись! Ты пять последних дней вообще перестал хотя бы по часу отдыхать. А в таком состоянии ты неизбежно начнешь совершать ошибки — и если здоровье мы тебе в любом случае поправим, если придется даже магией крови, то вот исправить допущенные по запарке оплошности в работе, учитывая, за что именно в Роду ты отвечаешь, будет намного сложнее. Уверен, среди новеньких у тебя уже есть те, кому можно делегировать свою работу на ближайшие дни. Если так уж хочешь держать руку на пульсе событий — принимай по вечерам их доклады в течении одного-двух часов, но не более. А так — дня четыре, а лучше пять ты должен есть, спать, медитировать и трахаться.

Он несколько секунд помолчал, что-то обдумывая, и открыл рот, что бы возразить, но я опередил своего самого доверенного вассала:

— Отказ не принимается! Это не просьба, это приказ!

Спровадив Петра, я направился к себе, в Чертог Чародея. Буквально полчаса назад у меня завершилась очередная тренировочная схватка с Алёной. Ну что ж, шедевр некромагического искусства величайшего темного мага в истории этого мира в очередной раз сумела меня порадовать — в нашей дуэли я, выложившись на все сто, всё равно не сумел одолеть её в схватке и потерпел поражение. Она обучалась и совершенствовалась с поразительной скоростью — всего лишь четырех месяцев занятий совместных занятий ей хватило, что бы полноценно адаптироваться к своим новым силам. Теперь из пяти схваток я редко умудрялся выиграть даже одну — и это при том, что я вовсю использовал свои артефакты и алхимические стимуляторы, тогда как она уже месяц как отказалась использовать в наших спаррингах броню и меч. А ведь эти её артефакты качеством не уступали броне Второго Императора — доспех так и вовсе кое в чем превосходил. Например, как она совсем недавно сумела выяснить, в нём обитал могущественный Дух Смерти, явно превосходящий силой восьмой ранг. Видимо, артефакт прошел через некоторые улучшения с тех времен, когда Император Мёртвых закладывал в своё запасное тело информацию о нем.

Теперь Алёна Романова была более чем полноценным Магом Заклятий на пике ранга. Сойдись она с той парочкой в бою нынче, и они не продержались бы и минуты против неё… Побеждать мне удавалось лишь в тех редких случаях, когда я, проанализировав как следует её тактику в ходе нескольких предыдущих поединков, находил в ней изъян и использовал его. Однако чем дальше, тем реже это срабатывало — во первых, она закрыла все обнаруженные мной промахи, во вторых — в целом возрос её уровень боевого интеллекта. Даже обнаружив и использовав брешь или изъян, я всё равно не всегда уже мог додавить до победного конца. Теперь я мог быть спокоен, оставляя свои владения — пока Алёна на моих Родовых Землях, мало в мире найдется врагов, что без поддержки полноценной армии смогут что-либо здесь сделать. Вампир, с которым я дрался, был на пике силы Высшего Мага… А Маг Заклятий седьмой ступени, да при оружии и доспехах того качества, что у Алены, не тот противник, против которого он может рискнуть выступить.

Шаа-Книссет, выполнив за бесценок взятые на себя обязательства, ещё и сильно потратилась в плане личного могущества — ведь предложенной мной платы совершенно не хватало на оплату оказанной ею услуги. Потому подавляющую часть использованных для него сил богине пришлось почерпнуть из личных закромов. Учитывая же, что в мире смертных для любого деяния, сотворенного не за счет жертв (потому, обычно, услуги богов и стоили столь дорого — ведь помимо платы за саму просьбу в цену включена была и сила, потребная для сотворения необходимого чуда), а за счет личной мощи, подобным надмировым сущностям приходилось использовать свою силу с огромной «наценкой». Законы Творца были неумолимы, и не какой-то там Средней Богине надеяться их обойти…

В общем, по моим прикидкам, наценка была совершенно чудовищной — примерно тридцать к одному. Проще говоря — ей требовалось в тридцать раз больше энергии, чем если бы она действовала за счет полученной за подобную работу силы от меня. И это речь только про чистую энергию — а ведь там были ещё и другие подводные камни, из-за которых просто потраченное на необходимое мне деяние количество сил было далеко не самой большой статьей её «расходов»…

Это был очень, очень широкий жест доброй воли с её стороны. Можно было бы, конечно, сделать морду кирпичом и ограничиться в ответ одним лишь спасибо, но… Принимать доброту за слабость в такой ситуации было бы очень опасным заблуждением. Многие сильные и умелые маги на моей памяти, слишком уж возгордившись собой и потеряв связь с реальностью, сгинули, вызвав гнев и открытую вражду Богов. Эти существа, живущие миллионы лет, никогда не забывали обид и оскорблений и могли ждать удобной возможности для мести хоть вечность. Потому, что бы хоть отчасти компенсировать проявленную ей щедрость, после ритуала я позволил ей напрямую обратиться к моему ученику и побеседовать с ним.

Разумеется, предварительно я со всем тщанием объяснил темному, с кем ему предстоит пообщаться. А так же провёл подробнейший инструктаж, что бы он не попал впросак и не пообещал ей чего. Любые их беседы шли лишь с моего позволения и посредством моего Чертога, но даже так — Шаа-Книссет осталась весьма довольна и даже одарила меня чарами, что позволяли мне обращаться к ней напрямую, минуя всяких там «секретарей» вроде того, через кого я к ней взывал в первый раз. В общем, я угадал с ответной услугой Богине… Более того, я не исключал, что это не я её обыграл, а многоопытное и древнее божество провела переговоры так, как ей необходимо, быстро оценив мой характер и подобрав правильный подход. В конце концов, ей сотни тысяч, а то и миллионы лет, и я не льстил себе, считая, что способен вести битвы разума с существами её калибра на равных.

Темный, после разговора с ней, сделался задумчивым и попросил о возможности связаться с ней через девять дней. Я же, будучи основательно выжатым в тот день — в конце концов, хоть всю работу по промывке мозгов моим пленникам взяла на себя Богиня, но Врата, через которые она действовала, держать пришлось именно мне за счет моих собственных сил, а это нелегкое дело… Поддерживать Врата Миров для Богини, действующей под санкциями Законов Творца — очень, очень тяжело чисто в плане физического и магического напряжения. Особенно если ты не её жрец, а у Богини в твоем мире даже нет своего культа. Не будь у меня Чертога Чародея это обошлось бы мне куда большей ценой — пришлось бы творить очень могущественные ритуальные чары с целой кучей дорогих и редких компонентов…

Второй Император оказался весьма впечатлен увиденным. Ещё бы — без ритуальных кругов, без долгой, нудной подготовки, я одним махом сумел воззвать к Богине, а затем и продержать открытыми для неё Врата Миров. Мой будущий тесть очень, очень хотел вызнать у меня секрет Чертога Чародея, предлагая за это практически что угодно, но я не согласился. Отказ он воспринял с легким неудовольствием, не более — сам прекрасно понимал мои резоны и даже одобрял их.

Тем не менее, демонстрация возможностей Чертога своей цели достигла — генерал-губернатор попросил меня, когда я закончу со своими ритуалами, помочь ему найти высшую сущность, что сможет помочь в деле завершения его артефакта. Разговор на эту тему у нас состоялся сразу после того, как мы отправились в мой кабинет. Смолов сразу умчался общаться с нашими новообращеными, так что мы остались наедине.

— Мне нужен сильный, очень сильный Дух Света для моего меча, — объяснил он. — Я не знаю, что происходит с этим артефактом, но он явно в процессе усовершенствования. Я изначально не заключил в нём Духа, потому что рассчитывал запихнуть его туда не силой, а заключив договор. Сам понимаешь — те, кого можно вынудить силой на подобное, всегда слабее, да и служат из-под палки. Вот я и хотел подобрать достойного силы этого артефакта, который добровольно заключил бы контракт… Но со временем меч начал преобразовываться, обретая что-то вроде самосознания, и теперь ни один Дух или Элементаль не желает заключать контракт, дабы стать частью артефакта! Стоит начать призыв, указав якорем и целью мой артефакт, и всё — ни единого отклика! Ни о чем подобном я не слышал, и даже лучшие артефакторы на нашей службе не смогли дать однозначного объяснения происходящему. Лишь строят догадки и гипотезы разной степени безумности.

— И не заключит, сколько бы ты ни пытался, — разочаровал я генерал-губернатора. — Твой артефакт, уж не знаю как так вышло, проходит редкий процесс — он становится Живым Оружием. Сущностью с собственным разумом и магией, тоже собственной и вполне могущей сильно отличаться от изначально в него заложенных чар. Оно не потерпит в своём «теле» посторонний разум, и даже силой ты не сумеешь туда никого подселить. Или отторгнет, или, если преодолеешь сопротивление артефакта и Духа, артефакт разрушиться.

— Это что же получается — я теперь лишен возможности усилить своё оружие полноценным помощником?! — неприятно удивился чародей. — И никакого способа исправить ситуацию нет? Что за невезенье!

— Наоборот, Павел, тебе крупно, очень крупно повезло, — возразил я ему. — Твой артефакт, когда закончит процесс преобразования, станет твоим величайшим приобретением. Куда более полезным и эффективным, чем что-либо иное, даже элементаль-контрактор! Сила Живого Оружия не статична, она растет с годами, с частотой использования и в зависимости от усилий, которые прикладывает для его развития хозяин. Если постоянно его обучать, делить с ним свои тяготы и невзгоды, сделать его частью себя по-настоящему, полноценно привязав его к себе — это страшная сила. Развитое и умелое Живое Оружие способно само полноценно колдовать, его невозможно отнять у хозяина, оно придет на зов сквозь все преграды, оно… Да кучу всего оно может! Представь себе, к примеру, ситуацию — ты сошелся в бою с превосходящим противником. С Живым Оружием в руках ты сможешь, к примеру, сосредоточиться исключительно на защитных чарах, а Оружие своим колдовством будет атаковать. Или наоборот. Или, если ты достиг с ним высокого уровня резонанса и взаимопонимания — вы можете совместно сплетать заклинания, и они будут раза в полтора-два могущественнее, чем если бы ты сплетал их в одиночку. Понимаешь?

— На первых порах, судя по всему, оно будет уступать высшим артефактам в чистой мощи, но зато будет куда гибче в вариантах своего использования, — покивал он головой, задумавшись. — Но чем дальше, тем более полезным оно будет становиться и тем полезнее. И использовать его можно будет не только в бою, так как оно, по твоим словам, может со временем стать полноценным магом, верно?!

— Не совсем, — вынужден был я добавить ложку дёгтя. — В целом, несмотря на название, Живым Оружием может стать артефакт любого типа — боевой, лечебный, ремесленный, алхимический, ритуальный… И от изначальной направленности зависит, в каком направлении будет развиваться предмет. Нет, кое-что в остальных областях, если ты не поленишься и обучишь его, он соображать тоже будет — например, лечить или ещё что-то, будучи мечом… Но истинную свою силу меч, к примеру, раскроет в разрушительной магии. В меньшей — в защитной магии, остальное же будет даваться ему ещё хуже… Но в целом — как минимум, быть помощником в прочих направлениях магии оно тоже сможет.

— Всё равно отлично, — азартно потёр он ладони. — И как помочь его развитию?

— Силы твоему клинку уже вполне достаточно, так что остаются две вещи. Первое — давай ему редкие и дорогие сплавы магических металлов и магических реагентов и медитируй с ним, открывая ему своё сознание, а затем, в будущем, и душу. Для первого необходимо будет сотворить вот такой ритуальный круг…

Не самое сложное ритуальное заклинание, и я знал его — хоть до того я ни разу и не встречал Живое Оружие, но этот ритуал вполне подходил к нему. Это была универсальная формула, позволяющая магическим сущностям, обитающим в могущественных артефактах, поглощать самостоятельно магические ресурсы для усиления или ремонта своего сосуда. Похожие чары были в моей собственной броне — вот только вряд-ли эти чары знал Второй Император. Артефакторов восьмого ранга в числе его подданных не имелось, а чары были именно восьмого ранга и весьма специализированы. Те, которые были известны мне, нельзя было назвать лучшими в своем роде, не моя специальность — но всё равно более чем достаточно для его целей. В данном конкретном случае главное было дать возможность Живому Оружию поглощать, а с остальным оно вне зависимости от качества ритуала справилось бы прекрасно. Ну а медитациями он и без посторонних советов разберется…

Однако помощь моих Чертогов ему всё равно требовалась — они позволяли вести дела с сущностями вроде полноценных, а не Младших, Богов и Истинных Демонов. Вернее, это было по плечу любому магу восьмого ранга, но только на свой страх и риск — чем окончится подобный призыв и диалог высших сущностей, никто бы не взялся предсказать заранее. Может, договоритесь и получишь желаемое, а может, если переоценишь свой ум и знания — тебя надуют… Чертог же исключал подобные риски — общаясь и заключая с его помощью договора с этими сущностями, я мог не тратить прорву времени (недели или месяцы, когда как) на проверку всех деталей контракта на предмет того, не пытаются ли тебя надуть. Именно Чертог обеспечивал возможность заключить договор таким образом, что бы обе стороны были вынуждены следовать его букве и духу. Иначе пришлось бы составлять полноценный договор, со множеством пунктов и скрытых ловушек, который затем обе стороны на какое-то время забрали бы для сверки — сиди потом, вчитывайся и прикидывай, что и как тут может пойти не так…

Я потому, собственно, всё это время обращался лишь к Маргатону, хотя хватало ситуаций, где могли оказаться куда полезнее иные сущности — лишь с Владыкой Крови у меня были достаточно доверительные и взаимовыгодные отношения, что бы можно было вести дела на доверии. Ну и ещё один немаловажный пункт — при работе с подобной магией через Чертог значительно возрастал КПД, если заключившая договор сущность принималась исполнять свои обязательство немедленно. Ускорялся процесс, экономились силы и возрастало качество конечного результата… Чертог, впитавший немалую долю моих знаний в области магии призыва и ритуалов, брал на себя вычислительные функции для необходимых магических расчетов. И в этом была его главная сила!

В общем, у Второго Императора оказалось ещё несколько дел, которые он хотел бы провернуть с моей помощью — это изрядно сэкономило бы ему времени и усилий. Не говоря уж о том, что у меня всяко пообширней список тех, к кому можно обратиться с предложением по тому или иному поводу…

Сегодня мне предстоял второй, ключевой ритуал магии Крови. Я уже решил, как именно использую оставшихся могучих пленников с максимальной пользой. Смирнов пойдет Маргатону, и этот ритуал никаких сложностей в себе не нёс, потому этим я займусь в последнюю, третью очередь. А вот с шаманом и оставшимися пленниками ситуация была несколько сложнее…

Я намеревался пустить их жизненную силу на увеличение мощи моего Копья Простолюдина — в отличии от меча Второго Императора, моё оружие всё ещё находилось в той стадии, когда нуждалось в энергии для собственного развития. И я намеревался дать ему столько, что бы покрыть его запросы на ближайшие полгода минимум. Ну и заодно попросить внести в него правки и улучшения, если в этом была необходимость, у того, кто возьмется за это дело. Планировал денек отдохнуть от предыдущего ритуала и взяться за дело — ритуал был очень сложный и жертвоприношение магов были не единственным компонентом предстоящего действа. Вот только связавшийся со мной три дня назад Дух пленного шамана предложил очень выгодную сделку, мимо которой я не смог пройти.

В обмен на то, что он оставит своего прежнего владельца и станет служить мне, он просил не убивать его нынешнего хозяина. Мага Заклятий просто так не прикончишь — если его не прибилопревосходящей на две головы боевой Высшей Магией, в которой были предусмотрены меры против возможности пережить гибель физического тела, то эти живчики вполне могли воскреснуть. На практике так получалось нечасто — обычно враг, способный отправить на тот свет существо подобной мощи, обладал возможностями не позволить врагу возродиться…

Однако в данном конкретном случае сделка, предложенная Духом, была вполне уместна. Я приносил в жертву лишь тело, не затрагивая никоим образом душу. Обычно я, конечно, всегда делал это таким образом, что бы враг не имел шанса воскреснуть — но в этот раз я решил пойти навстречу Духу и отойти от этого правила.

Шаман, после того, как я принесу в жертву его тело и изрядный кусок энергетики, не отправиться на тот свет, добитый мной — я позволю его душе уйти и воспользоваться возможностью воскреснуть вновь. Либо переродиться в теле младенца кого-то из своего рода, либо займет недавно погибшее тело, а может сотворит новое с нуля, благодаря заранее заготовленным на подобный случай мерам предосторожности, мне без разницы. После подобного у пленника уйдет в самом лучшем случае лет пятнадцать, а то и все двадцать пять на то, что бы вновь восстановиться до ранга Мага Заклятий, к тому же он лишится сильнейшего из своих Духов восьмого ранга, что мог бы ускорить процесс восстановления, но даже так — это лучше смерти.

Пусть живет и восстанавливается. Стоило бы взять с него, проформы ради, клятву больше никогда против меня не выступать, но пробудив его сейчас, я сильно усложню себе ритуал. Да и чего уж скромничать — мне уже сейчас и пятеро таких шаманов с такими же армиями угрозы не представляют, а уж лет через двадцать… Я или давно погибну, или стану недосягаемо могущественен для Магов Заклятий в принципе. Тоже касается и моего Рода в целом.

Чертог Чародея встретил меня привычным грохотом грозовых раскатов в клубящемся облаке. Для того, что бы напитать необходимой энергией моё Живое Оружие требовалась помощь Бога, связанного с ремеслами — именно подобные небожители лучше прочих понимали в артефакторике. Собственно, самыми важными Богами Ремесел всегда были покровители кузнецов, и именно они считались неофициальными покровителями тех артефакторов, что творили магические предметы военного назначения.

Томеридар, Средний Бог кузнечного дела, был моей сегодняшней целью. Учитывая, что мне требовалась помощь в куда более технически сложном деле, чем промывка мозгов и снятие клятв с кучки смертных магов не выше шестого ранга, сами по себе кровавые жертвы не были основной платой той сущности, что откликнулась бы на мой зов. В общем, сделка предстояла серьёзная… К счастью, в этот раз мне ответил вполне себе адекватный прислужник Бога. Могущественное существо на том конце тонкого мостика чар, протянувшихся через бездны времени и пространства, в другое измерение, поинтересовалось, чего мне нужно и внимательно выслушало. А затем попросило продемонстрировать ему моё Воплощение Магии, дабы убедиться, что я действительно на том уровне могущества, что бы настаивать на личной аудиенции с его господином. Что ж, мне было несложно — приоткрыв чары, которые прятали от посторонних моё Воплощение, я позволил разуму моего собеседника соприкоснуться с ним.

— Я передам ваше предложение своему повелителю! — куда более почтительным, чем прежде, тоном сообщил он.

Томеридар кота за хвост тянуть не стал, явившись буквально спустя минуту. Покровитель кузнецов и заодно артефакторов оказался суров и немногословен:

— Твоё Оружие действительно с дефектами. Могу исправить и дополнительно улучшить его основу, что бы в итоге оно было достойно твоего настоящего могущества. Но цена будет высока.

И она действительно оказалась высока. Брал с меня Бог не жертвенной кровью — та была необходима для его работы, служила лишь расходным материалом. Потому я отдал ему больше сотни артефактов шестого, семнадцать седьмого и три восьмого рангов — из тех, которыми ни я, ни мои люди воспользоваться не могли. Привязанные на кровь или имеющие что-то вроде пароля, с которыми я не знал что делать… Богу-кузнецу, разумеется, все эти привязки и прочие уловки смертных чародеев были даже меньше, чем на один зуб — он очистил их в одно мгновение и забрал плату себе.

Ему самому такие побрякушки, разумеется, ни к чему… Однако Боги ограничены в том, что бы снабжать своих последователей магическими предметами, к созданию которых приложили руку. А вот артефакты, созданные смертными и полученные в результате честной сделки, дело другое — на них Законы Творца реагировали куда лояльнее. Потому и ценились эти вещи Младшими и Средними Богами. Старших и Высших, к сожалению, подобное интересовало редко…

В общем, используя силу жертвоприношения и заранее приготовленные мной ресурсы — магические металлы, их сплавы и отдельные слитки, ветви могущественных и древних деревьев и так далее — Томеридар выполнил своё обещание. Копьё Простолюдина не стало мгновенно сильнее, но взяв оружие в руку я ощутил качественные изменения, произошедшие с ним. На том мы и расстались — в качестве дополнительной платы суровый Бог забрал все неиспользованные в процессе материалы. Разумеется, с моего молчаливого разрешения — впрочем, ощущая измененное Копьё Простолюдина, я был более чем согласен с тем, что он заслужил премию.

Пока Бог кузнецов возился с моим Живым Оружием, я и сам был по горло занят делом. Прикончив шамана и остальных, я не добил его окончательно и позволил душе вместе с изрядными кусками ауры и энергетического тела покинуть осыпавшееся прахом тело, я утер честный трудовой пот — позволить этому поганцу выжить в ходе ритуала было непростым делом, мне пришлось много и ювелирно колдовать. Отпустив душу не верящего своему счастью кочевника, я занялся его Духом, привязывая к Источнику и городу в целом. С ним предстояло ещё немало работы, но привязку я сделал, так что время было.

Наконец, все дела были сделаны и я смог с чистым сердцем покинуть Чертоги. Чувствовал я себя до капли выжатой тряпкой, ибо пришлось делать слишком много вещей разом в короткий промежуток времени, но всё прошло без сучка и задоринки, так что оно того стоило. Оставался лишь третий ритуал, но перед этими — в объятия моей невесты, что всё ещё оставалась здесь…

Глава 5

- Ты хочешь привязать его к городу, сделав его защитником? - с любопытством уточнила Хельга. - И к какому Источнику его привяжешь? Насколько я поняла, все остальные, помимо Великого, ты планировал использовать для питания своих заводов. Сейчас, конечно, тебе хватает на все производства и одного, но позже будут необходимы ещё минимум два, а в идеале - вообще все, кроме Великого. На предприятия, на воздушную гавань, что будет в городе, на бытовые чары города - канализацию, сигнализация в особо важных местах и много чего ещё по мелочи.

- Если придется - то отдам ему, не раздумывая, любой из Источников города - ответил я. - В Империи нет ни одного мага, способного заключить договор с Духом восьмого ранга из Астрала и привязать его к городу или хотя бы поместью. Единственные толковые шаманы в стране - кочевники, но и они на подобное неспособны... Ты хоть представляешь, какая это редкость - подобное существо, пошедшее на сделку по своей воле, обязавшееся не просто откликаться на зов шамана, с которым связан, а стать стражем?!

- А Хранители Источников, что обитают в древних родовых гнёздах артистократов? Тоже Духи, тоже порождения Астрала, и восьмой ранг среди таких существ не часто, но тоже встречается! В частности, у всех Великих Родов основные замки и крепости стоят именно в местах, где имеется Хранитель! - не растерялась моя невеста.

- Хорошо, - кивнул я. - Но Хранители Источников - существа по определению более ограниченные, чем действительно сильные Духи их ранга. Хранители привязаны к своему месту, что создаёт много ограничений и сложностей в их развитии. К тому же Хранитель, по хорошему, сам в бой вступать не должен - слишком велик риск, что его прибьют совместной атакой. И что тогда делать? Пока он будет восстанавливаться в Источнике, всё будет кончено. К тому же он на своё восстановление будет жрать не меньше сорока процентов общего объема восстановления Источника. Без него возникнут проблемы с использованием заклятий самого замка, крепости или поместья...

Я умолк, сделав глоток черного, обжигающе горячего и жутко дорогого кофе. Моя невеста, провокационно закинувшая ногу на ногу и покачивающая белым, пушистым тапком на кончике ступни, и улыбкой потягивала крепкий чай из магической травы, произрастающей исключительно у нас, на Фронтире - в других местах сие растение не прорастало, несмотря ни на что.

- В общем, Дух куда сильнее в бою, его потеря не скажется критически ни на чем, плюс он на рану куда крепче Хранителя - его так просто отдыхать не отправишь, - продолжил я. - А ещё у меня есть идея, как позволить ему по желанию перемещаться по всем нашим Родовым Землям. Это даже не слишком уж и сложно - у нас имеется куча материалов на все случаи жизни, спасибо нашим трофеям с войны и недавней добычи с базы Канцелярии. Нужно только озадачить этой работой подчиненных... Благо там работа простейшая, хоть и нудная. И тогда у нас будет Дух восьмого ранга, способный прийти на помощь в любой точке наших Земель! А привязку основную сделаю к ещё одному Великому Источнику, что находится в дальней крепости. Там планируется городок на двадцать тысяч жителей, но жителей пока нет, есть лишь небольшой гарнизон. Источник такой мощи там избыточен, вот и подарим его нашему новому слуге. По мне - отличная идея!

Особенно с учетом того, что разведчики сообщают о том, что порождения Разлома собираются в огромные орды. Намечается очередная, вторая за три года, волна тварей. Орды чудовищ хлынут на наши земли, часть осадит крупные крепости, часть пойдет дальше... Когда начинался прилив чудовищ, безопасных мест в провинции почти не оставалось. Лишь в Александровске и его ближних окрестностях тварей не бывало - те, кто могли бы подступиться к столице и попытать удачу, застревали на передовых твердынях, не доходя туда.

Вот только нынче город только отстраивается, и даже после восстановления он будет раза в три меньше, чем прежде...

Со второго ритуала прошло уже три дня. Генерал-губернатор со свитой отбыл по своим делам ещё в тот день, когда я творил второй ритуал, но Хельга осталась здесь. Оказывается, он плотно пообщался со своей тетей и даже устроил с ней дружеский спарринг. Естественно, он победил, однако с большим трудом - а это они ещё артефакты в ход не пускали. Убедившись в её могуществе, он всё же внял просьбе дочери и оставил её на время здесь. Алёна, к моему немалому изумлению, прекрасно сошлась со "внучкой". Они общались на равных, как ровесницы - визуально, кстати, они были примерно одного возраста.

Хельга, вообще, уже начала наводить свои порядки в поместье. Я не возражал и вообще не рисковал лезть во всю эту суету - они с Алёной и ещё несколькими чародейками пятого и четвертого рангов вовсю строили планы, где что и в какой цвет красить, какую мебель и где расставлять, что-то там про картины и так далее... Лишь раз пришлось вступить в схватку с этими одержимыми своей идей всё переделать и перестроить. Я отстоял большой зал с камином, свой рабочий кабинет и запретил лезть на цокольные этажи. Спальня, кстати, уже была неузнаваема - новая кровать, с балдахином и перинами, раза в три больше прежней, пять с нарочитой небрежностью расставленных кресел, появились обои на стенах - с мягкими, периодически меняющими цвет узорами на нежно-розовом полотне...

Сейчас уже надо было идти и заканчивать с последней жертвой, но не хотелось. Не из-за какой-то там интуиции и шестого чувства, нет - меня просто одолела банальная лень и психологическая усталость. Я слишком мало сплю, слишком часто полностью опустошаю резерв и восполняю его чужой силой - маной из Источников. Вот например вчера, едва проснувшись, пришлось идти заниматься Духом. Это отняло очень много времени, и я даже не завершил работу - куда-то ещё дернули, требовалось моё разрешение на что-то там... И сегодня я едва закончил всё самое важное, но оставался ещё один момент - пообщаться с Духом, услышать его планы и желания... Я хотел сделать так, что бы он не просто отрабатывал долг, а сам решил служить мне, не по принуждению.

А с другой стороны - эта зараза нарочито неспешно потянулась, заставляя спасть пижаму ниже плеч, обнажая плечи. Вот коза! Ведь вижу по улыбке в уголках губ, что нарочно издевается!

- Я пошёл, - решительно встал, одним глотком допив свой кофе.

- Как скажешь, дорогой, - промурлыкала она и, встав, неспешно зашагала к кровати. - А я ещё немного полежу на кроватке... Позже приду - у меня тоже есть, что сказать тебе насчет Духа.

В первую очередь я отправился в Чертог Чародея. Привычно разразилась молниями и громом туча, а в этот раз желтое сияние столпов вновь окружило меня, обнимая мягкой, тёплой силой. Что ж, уставший от прошлых приключений и заклятий Великий Источник магии мог сегодня не переживать. Накопивший едва ли двадцатую часть своего резерва за эти несколько дней, он тоже требовал доработки. Стандартные чары для подобных ситуаций годились нечасто.

- Не переживай, сегодня я сам, - негромко сказал я. В ответ от Хранителя пришла слабая, неуверенная благодарность - он находился, скажем так, на самом "дне" резервуара маны и что-то колдовал, что помогало Источнику. Лезть в это я не стал, и Чертог легко, без труда сотворил нужные мне чары. А пару секунд спустя передо мной появилась иллюзия Владыки Крови в человеческом обличии. Скучающий мужчина европейской наружности, сидящий за столом и подпирающий щеку рукой.

- Давно не виделись, Маргатон. Как поживаешь? Я пока в армии был, много кому дал базовые ритуалы связи с твоими слугами. Потекли ручейки крови из нового мира?

- Да, и за это я перед тобой в немалом долгу - ибо теперь обитатели этого мира, получив возможность связаться с нами, очень активно меняют свою или чужую кровь на нашу силу или помощь... И я так полагаю, раз я здесь - тебе вновь нужна моя помощь?

- Скорее наоборот... Я собираюсь принести тебе в жертву полновесного, сильного Мага Заклятий. Могу просто прирезать, а могу и...

- Ритуал Сааритур артар мейдэ! - перебив меня, воскликнул вскочивший на ноги Владыка Крови. - Сотворения якоря в этом мире, что позволит мне стать полноценной частью этого мира! У тебя в руках - достаточно сильный и много проживший в этом мире пленник?! Ты уверен, что он подходящий?!

- Погляди сам, - позволил я ему оценить Смирнова.

Маргатон умолк на целую минуту, изучая пленника и прикидывая шансы на успех ритуала. Ведь если он провалится, то ему на века, а то и тысячи лет придется дожидаться следующего шанса. Якорь привязки и признание мира его своей частью были для подобных сущностей крайне важны. Это позволяло свободно появляться в его пределах, уменьшало паразитные потери приносимой ему в жертву крови с тридцати-сорока процентов до нуля, давало возможность дать местным возможность обращаться не только к слабейшим представителям его Плана... Раньше подобное мог только я в силу своего происхождения, Силы Души и прочего - я сам по себе уже стал для него чем-то на подобии эрзац-якоря. Но теперь появлялся шанс развернуться на полную...

- Давай попробуем, - наконец ответил Маргатон. - Он подходит даже больше, чем ты думаешь. Этому человеку почти пять веков, и в его ауре столько крови принесенных ради долголетия и силы жертв... Это очень, очень лакомый для меня кусок - раза в три лакомей, чем обычный чародей его силы. Что ты хочешь в награду за ритуал?

- Печать Призыва Малого Войска Крови, - ответил я. - Всё, что останется сверху - в обычном порядке, будет твоим долгом, которым я могу воспользоваться в случае нужды.

- Хорошо, - не раздумывая кивнул он. - Это очень малая цена... Я запомню эту услугу!

Смирнов один, сам по себе, был большей добычей, чем всё, что я принес в жертву Маргатону в этом мире, вместе взятое. Огромная, сотканная из крови сложная магическая фигура накрыла весь город и его окрестности - Маргатон взял на себя самую тяжелую и затратную по энергии часть ритуала, и я мог спокойно, без спешки колдовать. Это заняло около четырех часов - в какой-то момент я ощутил потоки внимания от всех чародеев в замке, что были выше шестого ранга. Алёна, Хельга, Ярослава, Смолов, Дух... Ах да - ещё и тёмный, несмотря на низкий ранг, сумел разглядеть меня за работай.

А когда последние, самые тонкие и требующие предельной точности в сотворении заклятия заняли свои места, Владыка Крови прекратил сдерживать давление со своего Плана. Меня качнуло от накатившей волны злой, полной желаний желания буйствовать, убивать, разрушать, драться... Но я быстро взял себя в руки, скинув наваждение. А затем привел в действие финальное заклятий...

Багровое свечение от висящей в воздухе магической фигуры затмило даже солнечный свет, но затем она начала тускнеть и бледнеть. Оно даже мигнуло несколько раз, словно свет в масляной лампе на ветру...

- Быстрее! - рыкнул я.

И Маргатон взлетел в небеса в своём истинном облике - огромный, покрытый багровой чешуей прямоходящий демон метров десять ростом. С двумя могущественными клинками на поясе, он излучал громадную мощь... К моему удивлению, мой знакомый уже вплотную подобрался к тому, что бы взять очередную планку силы. И когда впитавшие всю выпущенную мной мощь линии и знаки затаились, словно обретя свою волю и не желая успеха хозяину, я послал ему одну короткую, яростную мысль - либо спускайся назад, либо действуй уже!

И встряхнувший плечами Владыка Крови решительно втянул в себя всю фигуру. Сила забурлила в чешуйчатом монстре, изменяя, усиливая его - и вместе с тем терзая в надежде помешать,искалечить своего хозяина. Маргатон решил рискнуть и попытать удачу в переходе на следующий ранг. И если сейчас он по ощущением едва-едва дотягивает до уровня Среднего Бога, то прорыв сделает его на голову сильнее той парочки, с которой я имел дела. Он станет близок к пику Среднего Бога... Я не знаю, как именно делятся ранги у таких существа, но явно не так, как у Богов.

Вот теперь я ощущал десятки потоков внимания - высшие силы этого мира глядели на становление ещё одной высшей сущности в мире. Смотрели и прикидывали, где их интересы столкнуться, где будет выгоднее с ним вести дела и так далее. Появился очередной конкурент на их паству, итак сильно уменьшившуюся в последние века... Смотрели и очень желали его провала.

Однако мир этого не желал - и в какой-то момент в Маргатона полилась сила самого мира, с помощью которой он легко разобрался с проблемами тела. А затем весь засиял слепящим багровым светом. Я прикрыл глаза, не желая на это смотреть - однако продлилось это недолго. Всё сияние впиталось в Маргатона, который теперь имел полноценный доступ к миру. И очень молодой на фоне божественных созданий Владыка Крови, разом ставший едва ли не втрое сильнее, явно собирался встряхнуть застоявшееся болото... Этот может, уверен, что его культ оформится уже через час...

Светопреставление закончилось, как и ритуал. Повернувшись, я увидел вновь ставшего человеком Маргатона.

- Две Печати Призыва Малого Войска Крови. И долг за мной, - раздалось в моём голосе. - Всё вышло просто идеально благодаря этому любителю жертвоприношений... Он ведь не один такой?

- Ещё как не один, - кивнул я, воплотив две Печати и пряча их в нагрудный карман.

- Как наберу здесь последователей, обязательно займусь ими. Они просто идеальная дичь!

Две Печати - это очень, очень хорошо. Хотя я думаю мне и одной должно хватить, учитывая насколько скакнула сегодня сила Маргатона. Печать при активации призывала небольшую армию Духов Крови. Несколько штук восьмого ранга, дюжина седьмого, полторы сотни шестого, пятого и четвертого - и огромную кучу воинов Плана Крови третьего и второго ранга. Как и сказано в печати - мини-армия. Способная при правильном использовании повернуть вспять почти любое сражение!

Когда удалился довольный Маргатон, когда исчезли десять взглядов Богов и я покинул Чертог, я решил всё же добить все дела на этот день и призвал к себе Духа.

Духи Астрала, даже древние и могущественные, во многом могут быть куда умнее и толковее людей, но при этом они внутри всегда остаются... Ну, скажем так - детьми. Или ещё сравнение - дремучими крестьянами из самой глубинки. Впечатлительные, наивные, превыше всего ценящие в других силу, они были одновременно очень простыми и очень сложными собеседниками. Всё зависело от позиции, с которой ты с ним общаешься.

Я общался с самой выгодной из возможных - пусть процесс его отделения от шамана и привзяки к моему городу не сильно его впечатлил, но лично меня он всё равно немного побаивался. Но слишком немного - а я не желал общаться с этим существом, не имея решительного морального превосходства.

Несмотря на простоту, с которой я описал ритуал с Маргатоном, он оказался сложнее всех прочих, вместе взятых. Маны, что несколько минут назад было потрачено на ритуал, хватило бы, что бы уничтожить три таких Николаевска - но мои заклятия легко и непринужденно подчинили эти силы. Это была истинно высшая, тонкая магия, то плато в магическом мастерстве, что отделяет истинно лучших от второсортных.

Да и само отношение ко мне аж целого Владыки Крови, да ещё столь сильного... Бедолага теперь был в трепете.

- Как мне тебя называть, Дух? - спросил я.

- Моё Истинное Имя - Авалокитешвара...

- Авалок, - перебил я его.Истинное Имя оставь при себе. Я не хочу делать из тебя раба, я хочу, что бы ты сам, по своей воле стал моим вассалом. Не рабом, не слугой, а вассалом! Ты понимаешь разницу?

- Понимаю, - ответил шар синего пламени, стоящий рядом со мной. - Вассал - не раб. Вассал обязан подчиняться только там и тогда, как прописано в договоре. А в остальное время он свободен! Но зачем мне это? Мне сложно находиться в вашем мире - если я здесь без шамана, у меня уходят силы. Мне нужно постоянно находиться над вами, в Астрале, ожидая когда во мне возникнет нужда. И даже тогда - я смогу действовать в полную силу совсем недолго.

А ещё главный их бич - скука. В нашем мире им интересно, но без проводника они здесь не могут задерживаться.

- Ты ведь уже видел, что я могу, верно? - шагнул я к огоньку.

- Да, - мигнуло пламя, чуть отлетая от меня.

- Я привяжу тебя к такому же Источнику, как здесь,- пошел я с козырей. - Привязанный к Источнику, тем более Великому, ты не будешь терять силы в его пределах и на расстоянии в полсотни километров вокруг. А потом сделаю малую привязку ещё в на шестнадцати разных Источниках - не полноценную, при которой ты можешь распоряжаться Источником, а минимальная. Но даже её хватит, что бы ты мог передвигаться по всей моей земле. К тому же Великий Источник, что я тебе подарю - огненный. Идеальный вариант для тебя, верно?

- Но что ты хочешь взамен?! - угрюмо поинтересовался Дух, приняв форму бородатого и неопрятного мужика-крестьянина.

- Я хочу, что бы ты по своей воле пожелал следовать за мной, - честно ответил я. - Поэтому я сперва выполню свою часть уговора, а ты подождешь и подумаешь - оставаться здесь в качестве бессловесного слуги и отправиться дальше в унылый Астрал, надеяться встретить достойного шамана... Или стать не слугой, но соратником, могущим сам творить свою судьбу и наслаждаться нашим миром и Великим Источником. Думай.

Если бы он не видел воочию мои силы, он бы даже не стал слушать - я вижу, как его раздражает моя правота. Что ж, я дам тебе полноценный глоток свободы, а после поглядим, чего ты на самом деле хочешь. В том, что Дух мне покориться, у меня сомнений не было. Просто ему нужно было осознать и смириться с фактом его рабской службы шаманам.

Добровольно служащий Дух - огромная редкость. Эти существа очень сильно зависят от своего душевного, внутреннего состояния. И в приподнятом настроении, искренне обязавшись чем либо, занимаются этим с утроенной силой.

И в постепенно опускающихся зимних сумерках я зашагал в свои покои. Признаться честно, я не люблю жертвоприношения, ненавижу свою роль палача - но что поделать, этот мир не оставляет мне выбора, и потому приходится преодолевать всё это молча, про себя... Накатывает иногда такая хандра, но нельзя показывать. Никому, даже Хельге - слишком для многих я пример и ориентир, и я не хочу их подводить.

Когда я дошел до своих покоев, внутри я застал Хельгу в компании шести неизвестных мне девок. А, нет, известных - боевые чародейки моей гвардии. Странно - в спальне гостей не принимают, а Хельга всегда - само приличие, если рядом те, перед кем надо стоять и улыбаться.

- Ладно, девчонки, продолжим в следующий раз - хлопнула в ладошки она. - А сейчас попрошу оставить нас наедине.

Постреляв в меня глазками, девчонки ушли.Я не обращал на них внимание - разжег заклятием камин и сел в кресло рядом с ним....

В тот вечер Хельга, сев на подлокотник кресла, долго гладила меня по волосам и молчала, иногда по моему знаку доливая мне в бокал коньяк. Просидев так часа два с половиной, я ощутил, как всё то, что лезло из меня, будто исчезло. Чувство облегчения было прекрасно! И с этим прекрасным чувством я взял на руки довольно взвигнувшую от неожиданности Хельгу и понёс на кровать...

Дни понеслись за днями. Оставшиеся дни ноября прошли в выполнении своего обещания Духу. А затем встретился с темным, показав довольно запутанную комбинацию чар магии Крови, которая складывалась в весьма эффективное заклятье.

И теперь мой ученик землю носом роет, пытаясь разобраться в этих чарах. Хочет сам! Ну что ж, флаг в руки и три дня сроку. Не разберется - придет на поклон, и я обучу его.

Авалок наслаждался полётами внутри мои Родовых Земель - пока только по территории вокруг крупных Источников Магии, рядом с которыми он не терял силы, но со временем, проведя кучу ритуалов и прибегнув ещё несколько раз к помощи Богов, затем Демонов и двух Владык магических Планов, я намеревался соединить все эти силы в единую сеть. Которая позволит Духу свободно передвигаться по всем моим территориям - и нынешним, и тем, что когда-либо попадут в мою власть. Это был амбициозный и не быстрый проект, но он того стоил - ведь при таких условиях я мог сманить себе на службу ещё немало Духов. От восьмого до второго ранга - нагреб бы, сколько чары и Источники в состоянии выдержать. А первый Дух будет рекламой для остальных, доказательством моих слов, так сказать...

В общем, оценив все и взвесил, он принес мне присягу вассала. Теперь мои земли патрулировал Дух Огня восьмого ранга, привязанный к Великому Источнику, что располагался как раз на самом опасном направлении - когда начнется атака тварей, когда будет Выброс и попрут орды, их края примут первый удар. Там поселение вдвое укрепленнее чем остальные, плюс пяток острогов и три небольших замка, а так же целая система подземных тоннелей для бегства. Но теперь, когда там Авалок, сидящий на источнике максимально подходящей ему маны... Желаю удачи тем, кто туда сунется.

Мой Хранитель Источника, почти убитый в прошлый раз, после восстановления на удивление стал куда лучше. Сообразительней, собраннее, исполнительнее и так далее. И, кстати, взял седьмой ранг, так что я теперь, помимо всего прочего, взялся за него всерьез - когда был в крепости, уделял ему часа два-три, обучая и делясь знаниями.

Уже пришел декабрь. Сегодня было двадцать первое число, праздник сам, традиционно, отмечался тридцать первого, на балах или дома - выбор каждого. Глядя на хитрую мордочку Хельги, меня терзало подозрение, что отсидеться не удастся... Я как-то отвык от праздников - три предыдущих новых года я встретил на поле боя практически, пока жил в Роду любой праздник мне старательно портили... В общем, я не самый большой поклонник этого праздника.

- Ты уходишь? Куда? - подошла ко мне, полностью экипированному, Хельга. - Надолго?

- Как получится, - пожал я плечами. - Постараюсь побыстрее.

- Так куда ты направляешься? Ты так и не ответил, - требовательно заявила она.

Моё направление не было секретом, и я бы и сам сказал, но вот этот требовательный тон принцессы, привыкшей повелевать... Иногда Хельгу заносило и она начинала вести себя так, будто моего мнения не существует. Я не хотел устраивать дурацкий бал в крепости, но меня поставили перед фактом. Ладно, я промолчал, всё же невеста, пусть развлекается. Потом она устроила здесь, в замке, соревнования певцов, затем выставку художников (и откуда они в нашей дыре нашлись?) и на всех этих мероприятиях я должен был ходить с ней и тратить бесценное время попусту.

В общем, подустал я от капризов принцессы, вот и вызверился по первому же удобному поводу.

- Мне не нравится твой тон, Хельга, - холодно ответил я.

- Ч-что? - растерялась девушка. - В см...

- Мне не нравится, что ты вдруг начала считать, что можешь всё решать за меня и приказывать мне. Не надо со мной так - меня это очень злит... Вот, погляди и подумай! - я положил руку на головку красавицы.

Собранный в один кулак пакет моих и воспоминаний со всеми мыслями по этому поводу отправился прямо в разум девушки.

- Хорошенько подумай, - повторил я, шагая вперед.

Я прямо-таки спиной почувствовал, как она приходит в себя от удивления и понял, что будет сказано ещё до первого звука. А потому, героически глядя вперед, во мрак портала, я резко сорвался вперед - и первые слова девушки не успели меня достичь. Пусть побесится в одиночестве... И если не перебесится, отделаю как бог черепаху. В конце концов, она тоже боевой маг, выдам это за тренировку.

Портал привел меня на территории нолдийцев. Встречающая меня разноглазая, моя старая знакомая, Илнэсс Иссарион. С несколькими не слишком сильными магами - трое Мастеров и один Младший Магистр.

Четверка нолдийцев очень зло на меня смотрели. А эти черти рогатые чем недовольны?

Глава 6

— Здравствуй, Илнэс, — поприветствовал знакомую нолдийку я. Рад тебя видеть. С каждой нашей встречей ты всё хорошеешь и хорошеешь!

Женщины любят комплименты. Даже если их делает мужчина, который каких-то пару лет назад (можно сказать буквально ещё вчера по меркам долгоживущих высших магов) с яростным оскалом во всю рожу рубился с тобой лицом к лицу и осыпал тебя боевыми заклятиями, изо всех сил стремясь прикончить. Учитывая же некоторую свойственную женщинам нелогичность, зачастую совершенно непонятную нам, мужчинам — возможно, от таких мужчин они комплименты ценят даже больше. Кто их знает, в самом-то деле? Они порой и сами не понимают, откуда что в них берется, что уж о нас говорить…

— Спасибо, Аристарх, — искренне улыбнулась она, отвешивая легкий поклон. — Это взаимно. Это честь для народа нолдов принимать у себя такого гостя. Чем мы обязаны визитом столь могущественной и уважаемой персоны? Впрочем, прости мне мои манеры, дорогой друг — не следует расспрашивать гостя на пороге. Надеюсь, ты согласишься почтить своим визитом мою скромную обитель?

Ну да, я ведь причину ей ещё не объяснял. Так, упомянул, что мне нужна встреча с кем-то из их народа, кто уполномочен вести переговоры о торговле на высоком уровне. Лишь вскользь упомянул, что намерен вновь предложить кое-что из своих обширных резервов магических знаний. И, судя по тому, что меня встречала лично она — нолдийка восприняла мои слова более чем всерьез. Нет, я, конечно, связывался именно с ней, когда договаривался о своём визите, но всё же ожидал, что встречать меня будет персона рангом пониже.

Илнэс была в их народе персоной как минимум не менее важной, чем имеющиеся среди них обладатели шести рогов - князья их народа… А судя по тому, что она осталась стоять, когда передо мной, ощутив моё истинное могущество, преклонил колено нолдийский князь — она и вовсе была выше статусом, чем они. Вполне возможно — именно она являлась истинным лидером остатков своего народа и главной их надеждой на будущее.

Кстати, при словах девушки её спутники ещё сильнее скривились. Так как они стояли позади неё, Илнэс этого не видела, а я пока не обращал внимания. Вот ещё буду я испытывать дискомфорт или неловкость из-за каких-то тараканов четвертого-пятого ранга! Вообще не понимаю их наглости — в мире магов за неуважение к тому, кто настолько сильнее (а значит — и важнее) тебя, даже свои же по головке не погладят. Я здесь в гостях, а они от неприязненных взглядов к чему-либо более серьёзному не переходили, так что пока что не буду обращать внимания… Но уверен — если сама Илнэс заметит подобное, им несдобровать. Как принимающая сторона, она просто обязана будет их показательно поставить на место… Если только это не попытка опосредственно дать мне понять, что мне не рады. В таком случае она даст мне понять, что всё видит и при этом ничего делать не станет. Тонкости правил высокого общества, мать их за ногу…

И кстати — обратившись к ней на «ты» и неформально поприветствовав, я дал ей тем самым негласное разрешение говорить со мной в том же тоне.

— Само собой, моя госпожа, — спохватился я и вернул девушке поклон. — Для меня будет честью побывать в жилище столь могучего создания!

— Не думала, что прославленный Сибирский Мясник такой льстец, — усмехнулась она. — Я не заслуживаю столь высокой оценки от настолько могущественного чародея… Прошу за мной, дорогой гость!

Группа встречающих, кстати, оказалась значительно больше, чем мне показалось в первый миг. Нет, я сразу по прибытии ощутил большое количество живых существ, но думал, что это… Ну не знаю, охрана весьма высокопоставленной нолдийки, что ли? Однако оказалось, что я сильно ошибался — разодетые в своеобразные костюмы и платья нолдийцы и нолдийки напоминали скорее придворных девушки, чем охрану. Хотя спутать их в восприятии с боевыми магами имелись все причины — присутствующие здесь обладали рангами от третьего до шестого по людской шкале. Проще говоря — от двух до трёх рогов. Чуть больше полусотни представителей этого своеобразного народа стояли чуть ниже того холма, на вершину которого я переместился, разбившись на небольшие группы. Стоило нам сделать десяток шагов и показаться на краю холма, как все они дружно отвесили глубокий, церемониальный поклон. Не показывая удивления, я слегка поклонился в ответ и зашагал вслед за девушкой, лёгким кивком разрешившей остальным выпрямиться.

В отличии от четверки, что шла позади нас, эти нолдийцы превосходно умели владеть лицом. Однако меня, благодаря моей Силе Души, было сложно провести одним лишь выражением лица, и я улавливал лёгкое недоумение пополам с насмешливостью, тщательно укрытые за вежливыми улыбками. Впрочем, я не винил их за такую реакцию — тут была скорее моя вина. Явился с дружеским визитом к союзникам, с которыми уже воевал плечом к плечу, закованный в полный латный доспех, в шлеме и с копьём, закинутым на плечо. И ладно бы ещё догадался если не надеть, то хотя бы взять с собой запасной комплект приличной одежды, так нет же, как назло утащил лишь повседневное — простые брюки, немного потрепанные сапоги и зеленую рубаху, на которой, как я отчетливо помнил, было даже пару бледных, въевшихся темноватых пятен, появившихся в процессе приготовления какого-то зелья! Варвар, право слово…

Шли мы к необычному транспортному средству — металлической пирамиде с плоской вершиной. Только широкая сторона-основание у неё была наверху, в то время как в землю она упиралась именно узкой частью, которая, по всем законам геометрии должна была быть как раз-таки верхом конструкции. Около восьмидесяти метров в высоту, в верхней части она достигала нескольких сотен метров площадью, а внизу — около пятидесяти.

Как только мы минули первые ряды расступившихся нолдийцев, они тут же пристроились следом за нами. И по мере движения, как только мы оставляли за спиной очередную группу, они встраивались в процессию, образуя своеобразную колонну. Впервые в этом мире меня встречали с подобными церемониями, поэтому я даже ощущал лёгкую неловкость, шагая под руку с разноглазой красавицей Илнэс. Что бы хоть как-то сгладить ситуацию, я снял свой шлем и заставил парить его рядом с собой. Да и Копью велел обратиться в Меч, что лёг в наспех наколдованные ножны.

— Позволишь ли задать нескромный вопрос, Аристарх? — обратилась ко мне телепатически волшебница.

— Да, конечно, — ответил я ей тем же способом.

— Не будешь ли ты против, если я раскрою в присутствии представителей моего народа твой истинный статус?

— Ты о том, что я реинкарнатор?

— Именно, — подтвердила она. — И не только это, но и уровень твоей силы в прошлом.

— Да нет, в принципе, не против, — ответил я. — Это всё равно уже ни для кого не секрет. А в чем, собственно, дело?

— Если ты не против, то позволь пока оставить это в тайне. Всё равно твоё любопытство будет утолено в течении ближайшего часа… Нет, если ты настаиваешь, я могу дать развернутый ответ прямо сейчас, — услышал я слегка лукавый голос в своей голове. — Но тогда исчезнет весь шарм предстоящего. Само собой разумеется, ничего направленного против тебя я не замышляю. Клянусь тебе в том своим Именем Силы и Сутью Души!

Клятвы, прозвучавшие сейчас, весьма серьёзны и их было очень сложно обойти. Куда сложнее, чем большинство иных клятв. Даже сам факт их принесения был довольно вреден, если приносить чаще раза в полвека, и дать их могли лишь те, кто достиг ранга Великого Мага. Ибо Имени Силы чародеи более низких рангов попросту не имели, а для клятвы Сутью Души нужно было уметь как минимум хоть немного ею управлять… Что тоже прерогатива лишь чародеев девятого ранга.

— Тогда доверюсь тебе, прекрасная хозяйка, — согласился я, заинтригованный.

При нашем приближении к нам навстречу выдвинулся длинный металлический трап, по которому мы поднялись наверх. Стоило нам войти, как я тут же ощутил магию Пространства — сложную, хитрую систему чар, с добрым десятком мер предосторожности и страховочных систем. Куда более сложных, чем те, что я ощущал у того же Второго Императора во дворце… Хотя, справедливости ради, там площадь использования магии Пространства была такой, что жизни не хватит так усложнить. Не говоря уж о цене подобных работ…

Внутри оказалась хорошо освещённая зала, у которой прямо с середины начиналась широкая, хорошо освещенная лестница из снежной белизны мрамора. Причем я ясно ощутил — это помещение не было первым ярусом пирамиды. Просто таково было желание хозяйки, что бы именно оно встретило нас первым, вот и всё. Каждый шаг моих закованных в стальные сапоги ног отдавался звучным и гулким эхом, словно бы осуждающим мой столь неподобающий обстановке стальной костюм. Впрочем, по настоящему смутить меня подобное не могло — мнение, что доспехи это лучшая одежда для мужчины, я отчасти разделял.

Поднявшись по длинной, более сорока метров, лестнице, мы оказались перед высокими двустворчатыми дверьми из тёмного дерева с ручками в форме головы странного, невиданного мной ранее зверя. Наверняка что-то из их прежнего мира… Впрочем, как и само судно, на котором я оказался — построить за столь короткое время, что пробыли нолдийцы в нашем мире подобное чудо магических технологий просто невозможно. Особенно с учетом того, что большую часть этого времени они вынуждены были воевать и не имели надежных тылов, только-только начав обживаться на полноценно пригодных для жизни землях.

Двери перед нами,скорее всего, могли бы распахнуться и сами, но решившая устроить пышный церемониал для моей встречи нолдийка явно была твёрдо намерена довести его до конца. Двое нолдийцев, чародеи с парой рогов и аурами сильных Мастеров распахнули их перед нами, с поклоном приглашая пройти. Внутри оказался огромный зал, в котором царил мягкий полумрак. В конце зала, на возвышении, стояло два внушительных, выточенных из камня трона, которые были хорошо освещены.

По мере того, как мы заходили внутрь, я ощущал за спиной растущую волну удивления. Хотя нет, удивление — слишком слабое слово… Шедшие за нами нолдийки и нолдийцы испытывали натуральное изумление, переходящее в трепет. Причем настолько, что это можно было ощутить без всякой Силы Души, по одним лишь колебаниям аур.

За десяток метров к ступеням, ведущим наверх, к тронам, она начала замедлять шаг, позволяя мне понять и подстроиться под дальнейшее. Потому остановка перед самыми ступенями стала для меня неожиданностью. Наши сопровождающие начали останавливаться ещё в первой трети зала. Последние из тех, кто шёл в процессии, замерли ещё семьдесят метров назад, так что сейчас мы находились в полном одиночестве. Кстати, хорошо были освещены лишь два трона, всё остальное было в том же полумраке, что и оставшийся за спиной зал.

От Илнэс вперед, к голубоватому, слегка мерцающему внутренним, холодным светом камню, из которого состояли ступени и пол, на котором стояли троны, потянулась тонкая нить Силы Души и чего-то, до боли напоминающему мое Воплощение Магии. Впрочем, почему напоминающее — сомневаюсь, что у разных видов смертных рас разные способы преодолеть ограничения своей смертной сути и выйти за её рамки и ограничения.

Несколько мгновений ничего не происходило, а затем я самым краешком восприятия уловил ответную волну магии.

— Пойдем, мой дорогой гость, — негромко, с тонкой улыбкой сказала девушка. — Займем места, которых мы достойны!

В полной, абсолютной тишине раздался лязг зачарованной стали о не менее, а то и более зачарованный камень, и я неспешно зашагал наверх. Шесть ступенек — и мы на возвышении. Илнэсс шагнула к правому трону, я же последовал к левому. Мощное, из цельного, идеально отполированного серого камня, оно было выдержано в прямых, строгих пропорциях. Никаких завитушек или украшений, никакой резьбы и прочего баловства — два прямых подлокотника и уходящая высоко, на добрых восемь метров вверх спинка. На вид не самый, надо признать, удобный стульчик…

Едва усевшись, я ощутил как камень подо мной сам подстраивается под мои габариты, принимая максимально удобные пропорции. Сидя со строго выпрямленной спиной и чуть наклонив голову вниз, я смотрел на стоящих внизу без движения с каменными лицами нолдийцев и нолдиек, неотрывно глядящих то на меня, то на Илнэсс. И больше на Илнэсс, надо сказать…

На этом удивительные события не закончились. В зал один за другим заходили нолды и нолдийки, и я в изумлении вскинул брови — каждый из вновь прибывших обладал четырьмя аккуратными, короткими рогами! Проще говоря одни Архимаги! Трое, пятеро, семеро, одиннадцать, четырнадцать, шестнадцать… Спустя несколько минут их количество достигло ста семнадцати разумных. Удивительно много, как по мне — а ведь в пору, когда мы воевали против них, считалось, что у них не более семи десятков четырехрогих! И часть из них ведь уже погибла — сперва в войне с нами, а затем в кампании против Цинь. Откуда столько?!

Эти гости остановились гораздо ближе к возвышению. Передняя их линия замерла в трёх десятках метров. И вот от них исходило не изумление, а лёгкое недоверие — причем такое, сугубо радостное. Будто каждый из них смотрел и не мог поверить своей удаче — и вот их взгляды были сосредоточены исключительно на уверенно, по-королевски сидящей на своем троне девушке.

— Пожалуйста, позволь артефакту взять немного твоей маны, праны и Силы Души, — раздался в моей голове голос чародейки.

— Хорошо, — ответил я, весьма заинтригованный происходящим.

Когда последний, сто семнадцатый четырехрогий Архимаг занял своё место в их рядах, в десятке метров от ступеней, ведущих к тронам, прямо из воздуха, вызвав лёгкие колебания магии Пространства, появились пять фигур — трое мужчин и две женщины. Одного из них я даже знал лично — Ройдо Ургат, тот самый нолдиец, что сражался с нами на Нежатиной Ниве…

Пять аур огромной силы, чародеев на вершине восьмого ранга, каждый из которых обладал шестью рогами, заполонили зал. Все пять князей нолдийского народа прибыли сюда лично.

Я ощутил, как трон подо мной коснулся моей ауры и попытался взять все три упомянутых девушкой типа энергии. Это не было чем-то насильственным и грубым, мне ничего не стоило бы отбросить невидимые щупы артефакта. Но я, доверившись интуиции, настойчиво шептавшей мне, что никакой опасности для меня нет (и здравому смыслу — едва-ли нолдийка, не достигшая ещё девятого ранга, способна пережить нарушение данных ею клятв), позволил зачерпнуть у себя искомое. И мгновение спустя от наших тронов вверх, по уходящим высоко вверх спинкам побежали вверх три разноцветных линии — синяя, зелёная и белая. Двигаясь строго по прямой, где-то на самом верху они соединились и образовали сложный геометрический рисунок. После чего по всему затаившему дыханию залу прокатились две могучие, невероятной силы ауры, что без труда подавили все остальные в зале, включая даже пятерку нолдийских князей — моя и её.

Вот только ауры не нас нынешних, Архимага и Высшего Мага — то были ауры двух Великих Магов. Аура обладателя идеального качества Воплощения Магии на уровне четырех Сверхчар и волшебницы равной мне в те времена, когда я был на уровне трёх Сверхчар!

— Я прекрасно понимаю, почему вы столь удивлены, мои дорогие сородичи, — заговорила моя спутница спустя долгих десять мгновений после волны наших аур. — Ведь я всё это время была лишь просто талантливой чародейкой, и никому и в голову не могло прийти, что я — одна из Великих, обладательница Короны Рогов! К сожалению или к счастью, но обладатели этой силы едва-ли сумели бы спастись тем же путем, которым это сделали мы — Разломы бы не пропустили столь могущественных существ. Но так уж вышло, что в момент катастрофы я была обладательницей лишь двух рогов — я проживала свою вторую жизнь, будучи перерожденной. Лишь поэтому я сумела спастись вместе с вами… И по некоторым причинам я была вынуждена держать в секрете от вас этот факт — сие знание было доступно лишь нашим Аллари. Но теперь эту истину стало возможным и даже нужным открыть вам — самым сильным представителям нашего народа, опоры и поддержки, на которую опирается Совет. Ну и тем, кто состоит в моей свите все эти долгие месяцы, отобранным мной лично чародем, доказавшим, что я не зря выбрала их в качестве своих приближенных.

Слова разноглазой красавицы падали в гробовой, звенящей тишине. Все присутствующие слушали её, затаив дыхание, и с каждым её словом в их глазах всё отчетливее и отчетливее проявлялисьрадость и облегчение. О, сколько огня было в этих взглядах! Сколько чувств и эмоций! Но никто не промолвил ни слова, лишь молча продолжая внимать своей внезапно объявившейся Великой.

— Так же хочу представить вам Аристарха Николаевича Николаева-Шуйского, Главу нового Великого Рода Российской Империи и нашего союзника, — продолжила она. — Как вы уже поняли, он тоже реинкарнатор и силой своей не уступит мне… Он — ближайший союзник нашего нынешнего сюзерена, жених его единственной дочери. Его Родовые Земли расположены также в Александровской губернии, но только на противоположном её конце, на границе с тварями Разлома.

Я кивнул взглянувшим на меня нолдийцам, подтверждая сказанное, но рта открывать не спешил. Они же вновь обратили свои взоры к Илнэсс, явно ожидая продолжения, и я уж приготовился слушать дальше — ну вот представилась сама и представила меня, хорошо. А дальше-то что?

— Благодарю всех, мои дорогие братья и сёстры, что сумели уделить мне своё бесценное время. Знаю, нам слишком много всего нужно успеть сделать в крайне сжатые сроки, а потому больше не смею больше никого задерживать, так что на этом пока что всё, — удивила она меня. — Если у кого-нибудь вдруг возникнут вопросы ко мне, то прошу вас — не стесняйтесь обращаться с ними ко мне, но уже в частном порядке. А пока что прошу вас — оставьте нас.

— Как пожелаете, мудрая! — воскликнули первыми пятерка шестирогих, почтительно опускаясь на одно колено и склоняя голову.

А за ними, не медля, поспешно преклоняли одно колено и все прочие присутствующие в зале. Несколько секунд почти две сотни нолдийцев простояли, преклонив колено, а затем обладатели четырех и шести рогов молча, не говоря ни слова, двинулись на выход.

А вот изначальная свита нолдийки уходить не спешила — видимо, её приказ уйти на них не распространялся. Впрочем, каждый из них пребывал в глубокой растерянности, стремительно обмениваясь телепатическими сообщениями с остальными. Некоторые даже обращались напрямую к уходящим Архимагам — но я не заметил, что бы хоть один обладатель четырех рогов соизволил ответить. Дождавшись, когда последний Архимаг покинет помещение, Илнэсс обратилась к свои приближенным:

— Друзья мои, подозреваю, что у вас ко мне появилось множество вопросов. И позже я постараюсь на них ответить, но сейчас моего внимания ждет наш гость, и игнорировать его и дальше было бы слишком грубо с моей стороны. Потому прошу вас подождать некоторое время — чуть позже у вас будет возможность получить ответы на все ваши вопросы. Пока же подождите моего возвращения в Изумрудном Зале.

Не дожидаясь ответа, волшебница прибегла к магии, и чары Пространства просто перенесли всех куда-то в иное помещение. То была сила не самой волшебницы — Архимагам подобное не по плечу — а магия самого этого места. Едва мы остались одни, как она обратилась уже ко мне:

— Продолжим в более подходящей обстановке, если ты не против, конечно?

— Согласен, — кивнул я.

На этот раз чары Пространства коснулись уже нас самих, и миг спустя я оказался уже в совсем ином месте. Мягкое, удобное кресло, небольшой, хрупкий журнальный столик расписные стены и деревянный паркет под ногами. Напротив меня, в похожем кресле, спокойно сидела Илнэсс, массирующая виски. Очень хотелось сменить броню на одежду, но я переборол себя — надо держать марку.

Я не торопил девушку, давая ей время собраться с мыслями. Впрочем, долго ждать не пришлось.

— Я готова ответить на возникшие у тебя вопросы, Аристарх, — улыбнулась она мне спустя полминуты. — И спасибо, что согласился помочь мне в этом небольшом представлении.

— Не стоит благодарности, — отмахнулся я. — Так что это было? К чему было вот так рассказывать о том, кто ты, и сразу гнать присутствующих? Я, кстати, думал, что если не все ваши, так хотя бы самая высокопоставленная часть общества в курсе твоей личности.

— Что ж, хороший вопрос, — откинулась она на спинку кресла. — В самую суть.

Небрежным взмахом женщина призвала прямо на стол большой чайник с двумя изящными чашками. Аккуратно разлив по чашкам ароматный травяной взвар из смеси растений от четвертого до седьмого ранга, она сделала осторожный глоток из своей чашки, прежде чем начать отвечать. Кстати — чайные чашки у нолдийцев были раза в два больше и несколько иной формы, чем принято у нас. К тому же к ним не прилагалось никаких блюдец.

— Остатками нашего народа, что нашли приют в вашем мире, правит Совет Пяти. В нём состоят Аллари — Главы Великих Родов, если использовать вашу терминологию. В нашем мире не было столь широкой иерархии ранжирования Родов — у нас были лишь две их категории. Высшие и Низшие Рода. Первые — те, кто проходил минимальный ценз по богатству, влиянию, размерам владений и, самое главное, силе магов Рода. Минимум — один достигший восьмого ранга чародей, и общая сила Рода, достаточная что бы примерно быть в состоянии и без помощи своего шестирогого одолеть двух средних сил магов этого ранга. В Империи существовало целое Бюро Аристократии, чьей задачей, в числе прочего, было регулярно проверять Рода на соответствие их положению в иерархии… Аллари — это титул Главы Высшего Рода. Выше было только два титула — Муто и сам Император. Муто — это главы двенадцати сильнейших Родов Нолдийской Империи. Изначально титула Муто не существовало, но когда спустя первые десять тысяч лет существования Империи двенадцать особенно сильных Родов уж слишком сильно опередили в могуществе остальных Высших, был введен специальный титул для их глав. И за все сто сорок три тысячи лет Империи ни один из этих Родов не выпадал из этой первой дюжины… Но формально они точно так же, как и прочие, звались Высшими.

Я неторопливо пил оказавшийся весьма вкусным взвар, не перебивая девушку. Конечно, пока что в её рассказе было слишком много не особо нужных подробностей, но я никуда не спешил и мне было действительно интересно. Как-никак, это внутреннее устройство не просто обитателей другого мира, а ещё и совсем другой расы.

— Так вот, сейчас наш народ возглавляют пятеро Аллари, — продолжала она. — И первое время их власть была абсолютна и монолитна — мы были одни в незнакомом и враждебном мире. Затем, несмотря на все мои возражения, Совет Аллари начал эту нелепую войну — прежняя сила и власть нашего народа была ещё слишком свежа в их умах. Однако реальность быстро привела их в чувство — понесенные потери и то, как складывался ход войны, заставили их внять голосу разума и пойти на переговоры, не устраивая последнего, генерального сражения. Их едва не сломило осознание того, что мы всё это время воевали лишь с одной отдельно взятой провинцией вашего государства… Уже тогда появились первые недовольные, но их было мало и они не решались повышать голос.

— Ну, справедливости ради — появись вы где-нибудь на пороге не у кого-то из Великих Держав, а стран второго эшелона, не говоря уж о третьем, то вы скорее всего сумели бы захватить это несчастное государство, — заметил я.

— И к чему бы это привело? Мы не люди, и терпеть захват иномирцами целой страны ни одна из ваших Великих Держав не стала бы, — покачала она головой. — Смели бы, уничтожив нас всех до последнего — просто на всякий случай, что бы вдруг не открыли сюда дорогу остальным нашим сородичам. И никто бы не стал слушать, что мы последние из нолдийцев… В общем, после поражения и унизительного для нашей гордости мира, мы отправились на выделенную нам землю. И вот это уже оказалось настоящим испытанием — твари Разлома, поначалу легко подчинявшиеся нашей магии, постепенно переставали её воспринимать, а новое место обитания оказалось самым настоящим ледяным адом. Самый минимум пригодных для освоения земель, все стоящие внимания Источники Магии и ресурсы под охраной огромных стай чудовищ во главе с тварями восьмого ранга… А мы, по результатам войны, и так лишились очень многого. Для того, что бы в кратчайшие сроки создать целый ряд промышленных районов и прочего, нам пришлось истратить больше половины имевшихся запасов соответствующих артефактов, заготовок и прочего. Всего того, что демонтировать и забрать с собой, зачастую, было невозможно в силу его одноразовости. Часть забрали вы, часть сумели забрать мы сами, но добрых шестьдесят процентов оставленного было либо уничтожено, либо просто не имелось смысла пытаться забрать.

На несколько секунд она отвлеклась от нашего разговора — к ней пришло телепатическое послание.

— Прости, — улыбнулась она, не став отвечать. — Итак, мы оказались в ледяном аду. К счастью, после произошедшего Аллари стали куда внимательнее прислушиваться к моим словам. Мы решили ограничить использование невосстановимых ресурсов лишь самым минимум, необходимый для выживания нашего народа и сорсов, а так же для возможности чинить и восстанавливать поврежденные в войне замки и крепости… И это решение оказалось верным — совсем скоро генерал-губернатор призвал нас на войну. Деваться было некуда, ведь мы дали вассальную клятву… И к её окончанию недовольных Советом Аллари стало уже куда больше. Настолько, что даже они вынуждены были считаться с этим фактом. Проигранная война, прозябание на краю света, где даже просто выжить это уже непростая задача, затем ещё одна война — многовато ошибок за жалких три года. И даже тот факт, что сейчас нам выделили прекрасные земли, не убедил недовольных — ведь мы теперь на границе с тем самым Цинь, с которым ваша Империя до сих не заключила официального мира! Поэтому в последнее время всё быстро шло к расколу в обществе — ведь отнюдь не все здесь выходцы из Высших Родов. Две трети нолдийцев относятся к Низшим Родам. И их главы, Исари, уже начали переходить от слов к действиям. В последние месяцы многие из них не раз тайно встречались с эмиссарами ваших противников — не внешних, а внутренних. Догадаться о теме их бесед тоже несложно — в некоторых аспектах волшебства мы значительно опережаем ваш мир. В частности, в магической инженерии — и посланцы из столицы предлагали за согласие раскрыть эти знания позволить перебраться туда, во внутренние регионы Империи. Ну и поддержку деньгами и ресурсами, что бы спокойно обосноваться… Однако я вижу, как относится ваш Император к своим подданным — оставляя на произвол судьбы, не посылая подмогу ни на один из фронтов. Даже устраивая диверсии в тылу у особо неугодных и наплевав на последствия, если вдруг на одном из фронтов из-за его действий Империя потерпит поражение… Если он и его приближенные так себя ведут с собственным народом, то что будет с нами?! Аллари и часть глав Низших Родов это понимают, но немалая часть других Низших готовы закрыть глаза на всё это и согласиться. И допусти мы уход под руку врагам значительной части своих, Павел Александрович этого не простит. Ни нам, ни тем более, уходящим… Подозреваю, что их он, несмотря ни на какие бумаги и грамоты от вашего Императора, просто перебьёт, не дав пересечь границу своих территорий.

— И поэтому ты, я так понимаю, раскрыла свою личность, — покивал своим мыслям я. — Ты специально сказала им, что эти ваши Аллари знали о том, кто ты, и тем самым придала дополнительный вес их словам, верно? Но разве так ты не вонзаешь себе нож в ногу?

— Нож в ногу? Интересная идиома… Но поясни, что не так по твоему в моем решении?

— Раз они всё это время знали о тебе и так далее, значит, что все те решения, которые привели к нынешней ситуации, принимались в том числе и тобой, — объяснил я свою мысль. — Проще говоря — очень здорово, что ты реинкарнатор и Великая в прошлом, но причин, по которым мы уходим, это не отменяет.

— Я была против первой войны, — возразила она. — А все наши беды — последствия именно той ошибки, с этим согласны все. Аллари попросили меня раскрыться и помочь им удержать наш народ от раскола, и я согласилась. Потребовав лишь одного — что бы это было сделано так, как того захочу я.

— И? Я пока не вижу ничего, что опровергает моё замечание. Откуда остальным-то знать, что ты против была? Даже если эта пятерка прямо об этом скажет, им скорее всего не поверят.

— Им поверят — потому что они принесут самые суровые из возможных клятвы. Плюс я не зря показывала им тебя и твою силу — я уже сама хотела с тобой связаться, но ты со своим предложением успел первым. То, что ты тоже перерожденный, да ещё и такой силы, это весьма сильный аргумент. Ведь ты однозначно на стороне Павла Александровича, и когда ты вернешься на прежний уровень, то твоя сила будет огромным преимуществом против любого врага. Ты ведь даже сильнее меня! Ну и вдобавок, конечно, я сама… Позже, когда мы покончим с делами, я сама выступлю перед ними. И заявлю, что отныне решения по всем важным вопросам, касающимся будущего всего нашего народа, решение принимать будет не Совет Пяти, а Общий Совет, в который будут, помимо Аллари, входить и сорок три Исари — глав Низших Родов.

— И Аллари не против? — удивился я. — Или ты рискнёшь провернуть это в темную? Едва-ли они будут в восторге, знаешь ли. Это ведь сильно ограничит их власть.

— Они в курсе, и им это очень не нравится, ты прав, — согласилась она. — Но им пришлось согласиться на это моё условие, потому что альтернативы — либо раскол, либо, что ещё хуже, война со своими. Как бы ни любили они власть, но когда на кону общее благо они готовы умерить свои амбиции.

— Что ж, тут вы сильно отличаетесь от нас, — криво усмехнулся я. — Моему народу подобное, как видишь, не свойственно… Что ж, учитывая всё тобой рассказанное, можно смело тебя поздравить — ты вот-вот получишь в свои руки власть над вашим народом. Причем власть, основанную на всенародном согласии и доверии… Вот только, знаешь ли, я тебе как-то не завидую — ведь стоит тебе ошибиться, стоит провалиться с правлением, и тебя обвинят во всех бедах.

— Учитывая то, что твориться сейчас в вашем мире — если я провалюсь, то едва-ли от моего народа останется хоть что-то, достойное упоминания, — философски заметила она, заклятием очищая наши чашки и наполняя их заново.

Воцарилась тишина. Каждый из нас сидел, погрузившись в свои мысли. Лично я думал о том, что первым делом по возвращению назад надо будет поговорить с нашим дорогим генерал-губернатором — пусть будет в курсе всего здесь происходящего. И озаботится, чтобы эмиссары Петрограда пробирались сюда как можно реже… Думаю, именно для того, чтобы я пересказал увиденное и услышанное здесь, Илнэсс и рассказывала мне всё в таких подробностях. Какая ей в этом выгода — ума не приложу, ведь по хорошему такие внутренние брожения стоит держать в тайне. А уж с учетом того, что тут изрядная доля народа едва не перешла на сторону наших врагов — стоит втройне.

— Ну что ж, это был интересный рассказ, — подал я голос. — Но теперь, думаю, можно перейти к тому, зачем я прибыл?

— Конечно, — улыбнулась она. — Внимательно слушаю.

Глава 7

— Мне нужен от вас летающий замок, — взял я быка за рога. — Даже ближе размерами к крепости, чем к замку — там должно быть достаточно пространства, чтобы на его территории могли уместиться ремонтные мастерские — для моих боевых судов, артефактного снаряжения воинов и сложной техномагической техники. А ещё, в идеале — госпиталь для лечения тяжелораненных и алхимическая лаборатория.

По мере моих объяснений брови девушки взлетали всё выше и выше. На пункте с алхимической лабораторией нолдийка и вовсе, не удержавшись, негромко фыркнула.

— Эм-м-м… Аристарх, понимаешь ли — сейчас у нас нет возможности создавать новые летающие крепости и замки. Даже воссоздание одиночных небольших летающих и относительно недорогих летающих башен нам не по силам. И нам понадобиться как минимум ещё несколько мирных, спокойных лет, чтобы хотя бы задуматься о том, что бы начать процессвоссоздания производств. Для начала — одиночных башен военного назначения, как самых простых. Затем парящих мастерских и лабораторий из числа тех, для которых важно иметь возможность самостоятельно передвигаться, позже уже самых сложных — строительных. И после учета и исправления всех недочетов, выявленных в процессе их эксплуатации переходить к замкам — по той же схеме… А строительство замка — это уже практически на порядок более сложный процесс. И времени тоже понадобится уйма… А затем, только затем — крепости… Это всё очень тяжелый и долгий процесс. И займет он в самом лучшем случае десятки лет — ведь некоторые материалы, необходимые для этих проектов, в вашем мире нами пока не обнаружены, и придется искать их аналоги, перестраивать технологию, проводить углубленные исследования и так далее. Так что я не исключаю даже, что на всё это уйдет век-полтора, а то и два.

— Так я ведь не прошу его построить, — пожал я плечами. — Мне нужен готовый, здесь и сейчас — приближается сезонный наплыв монстров, к тому же есть риск, что в этот раз это будет большая волна. У меня нет времени ждать… И я прекрасно понимаю, что прошу о весьма дефицитном товаре, цена за который будет очень высока. И поверь — мне есть что предложить вам в обмен… К тому же я не прошу один из лучших! Для меня главными критериями является размер и возможность размещения всего перечисленного — я не планирую его отправлять на передовую, это будет передвижной штаб в тылу моих сил, под максимальным прикрытием.

Нолдийка неспешно глотнула из своей кружки, задумавшись над моими словами. Уверен, ей очень не хочется расставаться с объектами уровня замка, а крепость мне, даже самую малую и убогую, просто не продадут. Они и так ещё в первой войне потеряли немало своихбоевых небесных фортификаций. Ещё часть они передали по условиям мирного договора Второму Императору и его главным союзникам по той войне, ещё несколько отправили в дальневосточный поход — насколько я знаю, они сыграли весьма значимую роль во время освобождения Камчатки. Летающая крепость нолдийцев вообще по боевой мощи значительно превосходит линкор — единственный её минус это крайне ограниченная маневренность и малая мобильность. Потому прикончить такому строению Мага Заклятий очень сложно — тому слишком просто сбежать от неё. Чародей восьмого ранга может одолеть эту крепость тупо следуя тактике бей-беги. Прошелся по ней в полную мощь, нанёс какие-то повреждения и смылся, что бы восстановиться. А затем повторять данную процедуру столько, сколько потребуется — повреждения будут копиться и со временем дойдут до критического уровня… Тут главное идеально просчитывать каждое нападение и отступление — малейшая ошибка с бегством, и крепость всё же пробьёт сквозь всю твою защиту и прикончит тебя нафиг. Но боевые Маги Заклятий, как правило, очень хороши в этих вопросах…

С другой стороны — всё вышеупомянутое касается мощных крепостей нолдийцев, коих не так уж много. Против слабейших и самых распространенных из виденных мной крепостей наших пришельцев хватит и группы работы слаженно работающих Архимагов с опорой на поддержку Старших Магистров. Эдак пятеро чародеев седьмого и сорок шестого… Вот только и крепости на своём борту имеют немалый контингент боевых магов. Да и едва ли возможна ситуация, где её оставят без поддержки — на выручку обязательно придут либо свои, либо союзники.

В общем, на летающую крепость мне рассчитывать не приходилось. Я хочу замок, более того — мне от него не требуется особой боеспособности или даже мобильности, главный критерий — что бы на нём было как можно больше свободного пространства и чтобы он обладал хотя бы стандартным уровнем защитных возможностей для своего класса боевой техники. Причем последнее — желательно, но не обязательно. Защиту возвести я сумею и сам, мне поработать ручками не влом… Единственное, чего я не могу — это заколдовать огромный кусок земли так, чтобы он спокойно летал, поддерживаемый своей магией, да к тому же нес на себе такое количество строений. Поднять в воздух своей магией — пожалуйста. Не поскупиться и влить столько сил, чтобы оно держалось в воздухе пару часов, даже все восемь-десять, хотя ради последнего придется дойти до магического истощения — с трудом, но справлюсь. Но вот сделать так, что бы он без моей прямой поддержки летал сам — не мой уровень. Я в техномагии разбираюсь, но на уровне весьма далеком от подобных разработок. Так, поглядеть чертежи и формулы, с их помощью провести средней сложности ремонт — вот мой уровень. Хотя вру — в создании пилотируемых големов я тоже весьма неплох. Я участвовал в разработке некоторых моделей в своей прежней жизни, и я намерен применить этот опыт и в нынешней. Но этим займемся позже… Пока хватает и других задач.

— Твоё предложение в том виде, который ты озвучил, я исполнить, пожалуй, могу, — наконец ответила она. — У меня есть два способа решить этот вопрос, но… Скажу прямо — что бы сделать всё быстро и в самые сжатые сроки, то есть просто продать тебе уже готовый замок, мне придется использовать всё своё влияние, ибо их у нас осталось слишком мало. Недовольны будут все. Учитывая, что теперь все в курсе твоей истинной силы, они, пусть с ворчанием, но согласятся, что укреплять отношения с тобой важнее одного-единственного замка, причем не самого боеспособно.

— Вот только сильно скажется на отношении к тебе, а ты только-только пришла к большой власти, и такое пятно на самом старте — весьма хреновое начало, — понятливо кивнул я с улыбкой. — Понимаю… Ну а какой второй вариант? Предлагаешь какой-то компромисс?

— Компромисс — это вынужденная полумера, лишь на время отодвигающая проблему. Компромиссом обычно недовольны обе стороны… Я же предлагаю взаимовыгодное решение вопроса, которое устроит обе стороны, — возразила она. — Просто оно потребует некоторого времени и усилий для реализации. И, признаюсь, этот вариант лично для меня куда более предпочтителен. Поэтому я хочу спросить, есть ли у тебя возможность подождать от трёх до семи недель и поучаствовать в этом процессе — самому и своими подчиненными? Или тебе требуется прямо здесь и сейчас, а сам ты и все твои значимые чародеи и войска сейчас слишком заняты?

— Месяц-два, даже скорее четыре-пять у меня точно имеется… И свободные войска и сильные чародеи у меня есть. Вплоть до Магов Заклятий. В крайнем случае и сам могу уделить время. Но ты сказала, что это не компромисс, а взаимовыгодная сделка. В чем моя выгода от затянутого процесса, который к тому же потребует явно значительных сил и средств с моей стороны?

— Ты получишь парящую крепость третьего класса, летающие замок и три башни четвертого класса и часть наших знаний по данной тематике. Не в том объеме, что бы создавать их самому — но мы подготовим тебе специалистов, способных на ремонт любого уровня, которые станут частью экипажа на них. И со временем обучат для тебя ремонтные команды из твоих людей, — ответила она. — И крепость будет полностью соответствовать твоим запросам. Замок и башни же можно будет использовать что на передовой, что для постоянной охраны этой крепости во время боевых действий — ведь враги вполне способны нанести по такой цели массированный удар силами магов высших рангов.

— Хм… — почесал я бровь пальцем. Свои латные перчатки я, разумеется, давно спрятал в подпространство — в них чай не больно-то попьешь. — Раз предложение столь щедрое, значит, и сложность соответствующая, но в целом я пока согласен. Но мне нужна конкретика, прежде чем дать окончательный ответ. Расскажи-ка всё подробнее, моя прекрасная госпожа!

Глядя на то, как она вновь наливает себе в кружку травяной сбор, я невольно удивился вместительности этого чайничка. Мы уже выпили раза в два больше, чем в нем могло поместиться. И всё бы хорошо, но переферийным восприятием я не ощущал его как артефакт. Поэтому, сосредоточившись, сконцентрировал на нём внимание — без активных заклятий, чисто мощь своего магического чутья. Если проводить аналогию — до того я его видел боковым зрением, а сейчас напрямую пристально всмотрелся.

И с удивлением понял, что всё равно он ощущается обычным предметом. Но при этом я точно понимал умом — это магический предмет. Думаю, он даже от серьёзного сканирования хорошо защищен — дабы его хоть сколько-то изучить, нужна куча времени, разные ритуалы и специальные артефакты… Очень, очень искусная вещь, в которой явно заключена большая сила… Использовать сейчас заклятия Познания было бы грубо — я вроде почетный гость, которого приняли с воистину королевскими почестями. Ведь после волны наших аур перед нами встала на колено вся верхушка их народа — встала в том числе и передо мной, выказывая почтение моей силе. В этом плане в их обществе почтение к сильным у нолдийцев было куда сильнее, чем у нас. Народ, в котором каждый с рождения маг и средний уровень таланта повыше, чем у нас, выдающихся магов почитали искренне и вне зависимости от расы.

В общем, мне проявили столько уважения, что кидать здесь заклятия Познания, выражая тем самым недоверие к хозяевам, было бы настоящим свинством. Другое дело — в сам напиток, что в моей кружке, кидать проверочные чары церемониал позволял. В их обществе яд в бокале врага был вполне себе уважаемым методом решать проблемы. Странный этикет — чайник или иную общую посудину сканировать грубо, а свой бокал или еду это норма… В общем, не зря я потратил столько времени, потратив несколько недель и немного (по моим меркам немного) золота на старшего среди нолдийцев, работающих в моих Родовых Землях. Я изучил их этикет и основные обычаи — в отличии от подавляющего большинства нашей аристократии, даже не пытающейся узнать толком наших новых союзников и соседей, чтобы упростить с ними ведение дел.

— Этот чайник — наследие нашей погибшей родины, — само собой, нолдийка заметила мой интерес. — Вижу, ты неплохо изучил наши обычаи, традиции и этикет. Не идеально, но все основные, наиважнейшие вещи уже знаешь. В этом новом мире мы уже отвыкли от того, что кто-то, кроме нас самих, при общении с нами общался так, как это принято у моего народа… Твой будущий родич и наш сюзерен был первым и единственным исключением из этого правила вплоть до сего дня. Тебя учил он?

— Откуда у него столько свободного времени, моя прекрасная госпожа? — усмехнулся я. — Нет, всё куда прозаичнее — я просто договорился за щедрую плату о том, чтобы единственный трёхрогий в наших краях, что руководит работами по строительству на моих землях, занимался со мной по вечерам. Собираясь в гости к друзьям, разумным будет узнать их обычаи, нравы и нормы поведения, разве нет? Вышибать двери ногой, смотреть на всех как на кучу дерьма под ногами и плевать на то, что они обо мне подумают — это для врагов. С друзьями я подобного свинства себе не позволяю. А вы, после всего, что было на Дальнем Востоке, лично для меня друзья. Конкретно ты и Ройдо, по крайней мере — каковы бы не были ваши цели и причины, вы протянули мне руку помощи тогда, когда я нуждался в этом более всего. А я всегда плачу по счетам — и за плохое, и за хорошее. Я ваш должник, и если придет нужда — я отплачу за то добро.

— Мало кто из тех, кто обладает сравнимым с тобой положением, признал бы подобное, — негромко сказала она. — Странный ты, Великий Аристарх. Ты достиг силы, великой силы, что даже больше моей, но при этом остался больше честным боевым магом, немного мужланистым рубакой и правдорубом. Великая сила тебя не развратила — а подобного я не видела ни разу, за все две тысячи лет своей жизни. И это, странным образом, и злит и восхищает одновременно… Наверное, я завидую — ведь в этой жизни я не хочу стать той же, что в прошлой жизни, остаться собой. И у меня это не всегда получается…

Я молча улыбнулся, соглашаясь с её словами. Человек не создан для долгой жизни, его разум и психология настроены на лет восемьдесят-сто. Дальше нужно искать новые смыслы — ибо всё, что прожито, уже становится пресным и скучным. Годам к двумста любой уже становится совсем другим человеком — и почти всегда в худшую сторону.

— Так что с чайником? — напомнил я, отгоняя дурные мысли.

— Это древний артефакт, который работает не только на магии, но и на простых уловках, связанных с законами физики, — продолжила она. — Вот смотри — на ручке две дырочки. Видишь?

— Да, — кивнул я, заинтересованно подавшись вперед. — И что, о каких чарах речь?

— Ни о каких, — улыбнулась она. — В чайнике на самом деле два дна, две камеры. Вот эта дырочка, нижняя, от камеры с ядом. Вторая — от камеры с чаем. Если я, наливая чай, закрою дырочку от камеры с ядом - заблокирую доступ воздуха внутрь. Это не позволит яду вылиться, и я налью только чай.

— Интересно… А если закрыть дырку с чаем, то будет чистый яд, я понял, — почесал я подбородок, невзначай отодвинув от себя чашку.

— Совершенно верно. Кстати, если нажать оба отверстия — то ничего не выйдет, а если оставить оба открытыми в чашку выльется смесь яда и чая.

— И что, совершенно никакой магии? — не поверил я.

— А магия в том, что никакое сканирующее заклятие не обнаружит ни яда, ни магии. А ещё в том, что яд, который находится в чайнике… Нужно просто залить любой травяной сбор, и он сам смешает и сварит его. И своими чарами наделит нужными свойствами. Первый яд бесцветен, не имеет вкуса и запаха, работает не сразу и способен убить почти любого. Второй развяжет выпившему язык. Третий усыпит и погрузит в кому на сутки. Четвертый служит антимагией, а пятый — это исцеляющий эликсир вплоть до восьмого ранга. Лишь опытный и сильный целитель имеет некоторые шансы против содержимого этого артефакта. Ах, ну да — Великий Маг. Но и то — лишь шансы.

— И я отравлен, правильно? — ну уточнить же надо, верно?

— Конечно нет, — удивленно поглядела она на меня. — Ты наш надежный торговый партнёр и один из немногих представителей вашей знати, чьему слову можно верить. Убить тебя — это выстрелить себе в ногу!

— Так зачем эта демонстрация возможностей налить мне в чашку эту гадость?

— У чайника есть и второй набор способностей, помимо отравления. Он действительно великолепно заваривает чай, наделяет его полезными целебными свойствами, да много ещё чего. И именно это увидит тот, кто всё пробьётся через маскировку.

— Опасная вещь, опасная… Но работает только против того, кто не знает об этих свойствах. Вещь-то визуально приметная, да и можно просто отказаться от чая.

Вместо ответа чайник превратился в изящный винный кувшин, бутылку скотча, витого рога не пойми с чем…

— Понял-понял, — сдался я. — И что, везде так же, двумя дырочками?

— У каждой формы свои секреты, — хитро глянула она и продолжила наливать, превратив артефакт обратно в чайник. И ведь, зараза, так его держит, что непонятно, что там с этими отверстиями.

Я ничего не ответил, наблюдая как мне наливают чай. После всего, что я сейчас узнал, в первый миг пить не хотелось. Ноесли она планировала меня отравить, яд уже во мне. Так что какой смысл бояться? Сделав глоток, я зажмурился от удовольствия — этот напиток был насыщен магией, даруя бодрость и очищая разум. По телу медленно прокатилась тёплая, приятная волна, приятно расслабляя его.

— Великолепный вкус, — похвалил я. — Если это — вкус яда, то налей мне ещё!

— Не говори глупостей, Аристарх, — фыркнула она. — Но… Если тебе когда-нибудь придется пить чай с врагом, воспользуйся им. Иногда глоток травяного взвара или алкоголя решает проблему быстрее и надежнее, чем меч и магия.

— Ах, во-от оно что, — протянул я. — Но если такое и случится, едва ли у меня будет время прийти к тебе с просьбой одолжить артефакт.

— А тебе и не придется. Это мой дар тебе, как почетному гостю и нашему другу, — удивила она мен вновь.

— Это весьма ценный подарок, — осторожно заметил я. — Ты уверена?

На что нолдийка спокойно пожала плечами, ответив:

— У меня есть ещё один. При преобразовании в другую форму пользователь получает всю информацию, как добавить яд, а как этого не делать, так что особо учиться не надо. Нужна лишь ловкость рук, но думаю, с этим ты или твои подчиненные справятся. Ну и для всех пяти ядов артефакту требуются реагенты. Чем выше были ингридиенты, что вы в него вложили, тем более качественным и сильным будет получившееся зелье. Заполнив реагентами, можете не беспокоиться об их сохранности и прочем — переваренные в яд, они находятся каждый в своем пространственном кармане и не подвержены влиянию времени. Изготовление препаратов занимает от двух недель до полутора месяцев каждый в зависимости от качества материала. Предельно заполненные, они содержат по десять порций каждого зелья, кроме лечебного — того всего два и готовится оно от месяца до четырех. Сейчас все заполнено полностью.

— Я с благодарностью принимаю этот подарок, Илнэс, — встал и отвесил почтительный поклон я. — Я найду ему применение.

— Не сомневаюсь, к сожалению, ни капли не сомневаюсь, глядя на творящийся в вашем мире кавардак, — вздохнула он. — Ладно, к подробностям. Есть немало сбитых летающих крепостей, замков и башен, брошенных на произвол судьбы в ходе первой войны. Они разграблены — победители собирали всё ценное, не церемонясь… Однако они не трогали важные узлы, артефакты и прочее — что-то слишком массивное, что-то презрительно обходили. Они запрятаны глубоко в камни стен и в тоннелях под основанием, да и не слишком ценны в вашем обществе… В общем — нам нужна твоя помощь, что бы собрать и поставить их в строй.

— Сколько вы думаете, что восстановите? — уточнил я.

— От четырех до шести крепостей, от семи до двенадцати замков и от двадцати пяти до тридцати одной парящей башни, — ответила она. — Точных цифр нет, разведчики не имели возможности для полноценного исследования их состояния, так что все очень приблизительно. От тебя лично требуется иногда присутствовать и давать консультации по вопросам ритуальной и рунной магии, а так же твоей магии в телепортации — ты ведь единственный среди своих, кто ей прилично владеет, верно?

— Верно, — соврал я.

Алёна прыгает дальше и быстрее меня, затрачивая меньше сил, через Мир Тьмы. Но им и моих хватит…

— Ты согласен, Аристарх?

— С одним условием, — ответил я сразу. Ибо условие сформировалось, как только я услышал количество техники, которую они там добудут. — Крепость выбираю я сам. Вместо одного — три замка если поднимите больше семи и два если меньше. И девять этих ваших башен.

— Что ж, скажу по правде — я начинаю жалеть, что упустила возможность угостить чаем с ядом… — вздохнула она и выразительно посмотрела в мне в глаза.

— Это справедливая цена, которую я требую за риск жизней не только моих людей и мой собственный! Ведь что-то мне подсказывает — некоторые из нужных нам мест облюбовали твари восьмого ранга, и нам предстоит встать на пути всех этих проблем.

— Хорошо, — соблазнительно потянулась она. — Я думала, потребуешь больше… Я согласна.

***

Ребята и девчонки, накидайте пожалуйста лайков как в прошлый раз. Оччень мотивирует писать по две главы в день) Добьёте да тысячи — будут две главы разом. Доброго вам всем здоровья и хорошего настроения!)

Глава 8

Темный зев портала угас за мной, дохнув в спину слабым ветерком. Вернулся я не один - около тысячи разумных, сотни летающих платформ разных размеров, от малых, не больше обычной грузовой телеги, до здоровенных махин размером тридцать на десять. Последних было, правда, не очень много, всего штук восемь. Пройдя сквозь портал последним, я повел плечами и встряхнулся - держать его открытым для такой массы живых существ и груза было задачей весьма нетривиальной. Сделать всё как в прошлый раз, когда я сотоварищи летели на бал в резиденцию Второго Императора, в этот раз не представлялось возможным - тогда мы летели на тяжелом крейсере, что позволяло не слишком тревожась о возможных рисках пройти самым экономным в плане маны путем, пусть и самом опасном при этом. И это не говоря уж о том, что Пространственный Маяк для меня никто не зажигал в этот раз... Так что пришлось изрядно промучиться, сделать несколько перемещений в обе стороны, дабы подготовить процесс - да и самим нолдийцам необходимо было время на подготовку своих к отправке. Всё это заняло не день и даже не три, к сожалению...

Сейчас, в первой партии, сюда прибыли в основном нолдийцы низких рангов, в массе своей второго и третьего. Возглавляло их десятка два рогачей, соответствующих нашим Мастерам. В общей сложности их здесь было около трёхсот - все остальные, числом более более семи сотен, были сорсами. Разумеется, этого числа отнюдь недостаточно для серьёзных работ по восстановлению и сбитых летающих крепостей или хотя бы замков - но этого от них и не требовалось.

То были передовые отряды ремонтных бригад. Их задачей было разбить лагеря вокруг нескольких наименее поврежденных по предварительным оценкам объектов, развернуть оборудование, провести углубленную диагностику и так далее. На основе полученной информации они отправят более подробный отчет назад, там уже составят более точный список всего того, что нужно отправить, решат, кому из старших специалистов куда двигаться, как распределить задачи и так далее и тому подобное - вся эта история с ремонтом будет делом не столь уж быстрым и совсем не таким простым, как хотелось бы.

Главное, что первой крепостью, которая будет восстановлена и поднята в воздух будет именно моя. Этот пункт я выделил особо, ибо мне нужна крепость как можно скорее - ведь её мало поднять в воздух, её ещё и нужно переоборудовать под мои замыслы. А это не просто воткнуть несколько дополнительных зданий - нужно подобрать и провести зачарования так, что бы они не конфликтовали с магией самой крепости, подготовить команды, разместить оборудование, запасы, провести испытания. После этого учесть ошибки, исправить их и так далее - работы предстоит немало...

Перемещение происходило, разумеется, не в случайное место и не на голое поле. Первые группы уже вливались в лагерь, загодя приготовленный моими людьми. Несколько десятков магов стихии Воды, Мастеров и Младших Магистров во главе с чародеем шестого ранга возвели на скорую изо льда и снега здоровенные иглу. Будь сейчас лето, тут бы поработали маги Земли, но зимой использовать снег для подобных временных жилищ было на порядок проще. Неказистые вид лагерных построек был, как по мне, более чем простителен - уж что поделать, мои маги были бойцами, а не строителями. Чародеев мирных специальностей я сюда отправлять не собирался - нечего им в этих проклятых краях почем зря шкурой рисковать. А нолды с их серокожими слугами и так перебьются - им тут всего одну ночь провести надо.

- Господин, позволено ли будет мне обратиться? - с низким поклоном обратился ко мне пожилой, весь уже покрытый морщинами нолдиец.

- Говори, - кивнул я.

- Ваши подданные любезно подготовили для нас лагерь, где можно будет разместиться, и мы весьма вам признательны за это, - начал он, осторожно подбирая слова. - Эти снежные... конструкции весьма хороши, да и местность подобрана неплохо... Я бы сказал, что почти идеально, но есть кое-что все же оказалось забыто.

- Что же?

- Источник Магии. Идеально подошел бы Средний, но в крайнем случае можно обойтись и парой Малых. Без него мы не сможем зарядить платформы а их энергоемкость оставляет желать лучшего. Я знаю, что это лишь промежуточный лагерь, но вынужден уточнить - как далеко до основного лагеря? Заряда хватит лишь на сорок часов - внутренние хранилища платформ забиты под завязку, от того расход просто сумасшедший.

Дожидавшиеся всё это время меня-любимого два десятка боевых магов, в числе которых был и Смолов, покосились на старика нолдийца.

- Позволите, господин? - подал голос Пётр и, дождавшись моего кивка, продолжил. - К основному лагерю, учитывая ваше количество и груз, вам добираться семьдесят шесть километров. Там имеется Большой Источник Магии - вам ведь как раз требовался нейтрального типа, верно? Дня через два доберетесь... За свои платформы тоже не переживайте - мы не забыли об этом. Завтра вы остановитесь на ночь в лагере со Средним Источником, зарядитесь до предела, опустошив источник - и уж затем одним рывком доберетесь до вашего центральный лагеря - место выбрано максимально удобно для начала работ. Он будет неподалёку от места крупнейшего поражения ваших воздушных сил. Пять сбитых крепостей, четырнадцать замков и семьдесят девять башен - и всё на относительно небольшой площади.

Нолдийцу явно пришлось не по вкусу упоминание об этом разгроме - именно после этого поражения, насколько я помню, нолдийцам пришлось принять фактическую капитуляцию. Их воздушная армада, что шла на подмогу серьезно потеснившим нас сухопутным войскам третьего фронта, заманили вглубь наших позиций, отрезали и жестоко разгромили. Хитрая и весьма рискованная операция - не купись нолдийцы, реши они направить свой второй флот в иное направление, усилив им натиск на других направлениях, потери с нашей стороны были бы очень велики - для успеха на этом направлении было тайно сосредоточено до семидесяти процентов всей воздушной техники, пилотируемых големов и старших чародеев, что и позволило одержать столь быструю и убедительную победу.

Вновь коротко поклонившись, он отправился обратно - организовывать своих людей на ночь, следить за порядком и заниматься прочими своими обязанностями. Я тут же выкинул старика из головы - своих дел была ещё уйма. Я переместил их максимально далеко, как мог - мои земли остались очень далеко позади. Где-то в десяти днях лету на крейсерской скорости воздушных судов, не меньше - дальше излучение Разлома слишком опасно искривляло потоки магии, и перемещать порталом такое количество народа, тем более с грузом, было невозможно.

- Что там у нас с тварями? Что говорят разведчики? - спросил я. - Тут достаточно охраны, что бы не переживать за наших гостей?

- За них можно не переживать. Здесь два батальона бойцов и "Буран" в полном составе, в основном лагере полный полк гвардейцев - шесть обычных батальонов, при них, как и положено, ещё и магический батальон, плюс в округе десятка разведчиков в ранге Младших Магистров из числа наших новичков-перевербованных обследуют местность. Плюс там же Андрей, Алтынай и всеми ими командует Шапкин - а уж он мужик головастый. Когда занимается своим делом - войной, а не лезет управлять гражданскими и шпионов отлавливать. При этом прошляпив...

- Ближе к делу, - взглянул я на него. - Насчет Шапкина я всё сказал - он сделал даже больше, чем мог и должен был. Никаких наказаний. Так что со зверьём?

- Они копятся, но весьма странно, - посерьезнел Петр. - Оттянулись дальше и в сторону от нашей границы. Причем это касается только нас - на остальные губернии, что на Фронтире, силы монстров собираются как положено. Только наши ведут себя странно. И при этом их уже почти столько же, сколько во всех тринадцати сворах, что пойдут на территории Распопова и Залесского.

- Есть предположения, что происходит?

- Они собираются проигнорировать нас и уйти куда-то в сторону толи Приморья, толи в Монголию... Вот только такого не бывало никогда, однако другого объяснения нет. Лично я очень хочу, что бы так и вышло. Монголия то что - степняки откочют с пути этих орд да и все, у них там и городов раз-два и обчелся... В общем, все мы знаем, что степняки почти не пострадают. А вот Цинь, на который они могут навалиться, если так и продолжиться, то это другая история...

Два десятка бывших агентов Тайной Канцелярии, а ныне моих преданных слуг, молча шли вокруг нас.

Наша гвардия стала слишком велика, что бы управляться прежними методами. Пришлось организовывать, усложнять и укрупнять её структуру. Помимо взводов, рот и батальонов появились и полки. Учитывая, что в этих краях была своя, очень особенная специфика, каждый полк должен был быть в состоянии самостоятельно противостоять угрозам любого типа. Два батальона стрелков и четыре тяжелой пехоты и плюс ещё две особые роты, полностью состоящей из магов.

Как-то так вышло, что с моими похождениями у меня образовалось огромное, аномальное количество чародеев. Нежатина Нива преподнесла огромный сюрприз, что уж тут... И я даже не столько о тех рядовых из регулярной армии, которых мне удалось заполучить и перевезти себя. Речь о моих гвардейцах, что получили там дар магии... Причем не только те, что пришли со мной из Сибири, но и все те, что встали под мои знамёна к тому дню и принимали участие в сражении.

Они слабее тех моих сибирских гвардейцев, что получили на том поле дар магии. Но их было много - чуть больше тысячи. Я сформировал пять полков из своей гвардии. Две тысячи восемьсот восемьдесят гвардейцев, плюс в каждом десятке - Адепт, командуют взводами тоже Адепты, ротами Мастера, батальонами Младшие Магистры... Полками правда командовали не по праву силы, а самые опытные и знающие офицеры. Да и в батальонах такие были в качестве заместителей... Но один Старший Магистр в каждом полку тоже был. Плюс две особых роты по сотне этих Учеников-гвардейцев в каждом полку. У них тоже - десятком командует Адепт, взводами Мастера, ротами - Младшие Магистры. Плюс рота полевой разведки, своя артиллерия, бесчисленные артефакты из числа трофеев...

Каждая из этих рот без проблем стёрла бы в порошок батальон. За это время каждый освоил хотя бы три-четыре заклинания... я ещё не видел их в бою, но уже понятно - это тактический резерв, который в случае чего либо почти любую оборону прорвет, завалив за врага низшей магией, либо наоборот заткнет прорыв - эти ребята сейчас были не только хороши драться в строю, но и боевой магией владели. Не стандартной, а моей - там, где местное заклятие выдаст урона, взять за единицу, то мои выдадут от двух с половиной до трёх. А поработают над его освоением и собой - будет и больше.

Ещё были особые ударные отряды. Буран, Копьё, Медведи и Молот. По четыре десятка Мастеров, десять Младших Магистров и Старший Магистр во главе. Собраны из лучших и все эти месяцы ходившие в рейды туда, в сторону Разлома. Спаянные, боеспособные, сильные - учитывая экипировку и общий показатель силы любого из отрядов, одиночный Архимаг им не страшен от слова совсем. Если не попадется кто-то уровня Ярославы во времена её бытности Архимагом, или того же меня - сметут играючи. Тот же Буран при мне пару недель назад втоптал в землю Петю, а он, надо признать, далеко не слабак для своего ранга.

Прорва магов, очень многие из которых могли просто плюнуть на всё, уйти и создать свои Рода. Нет, конечно, определенное количество таких тоже было, но подавляющее большинство, прошедшее со мной огонь и воду, остались верны. Прямые вассалы из числа выслуживших себе потомственное дворянство, но отказавшихся основать Род - это сильно. И именно они сейчас делали нас сильными... Эх, будь у меня на Нежатиной Ниве под рукой всё моё нынешнее войско, может, и Добрынину не пришлось бы умирать...

- Есть те, кто останется здесь? - оглядел я наших сопровождающих с Смолова. - Я сейчас открываю портал в Николаевск, могу забрать хоть все.

- Лена, Соня, Градов, Грызлов... И ты, Кочетков, с ними за старшего. Задача та же. Остальные уходят с нами, господин, - обернулся Пётр.

Никто не двинулся с места, просто пятеро упомянутых коротко кивнули.

- Сними все свои чары и верни элементаля внутрь, - сказал я ему. - Тут и так сложно плести такие чары, не усложняй мне задачу.

Пётр послушно снял чары и втянул в обратно в себя летающего по окрестностям контрактора. Кстати, то, что они так легко, без заклинаний взаимодействуют друг с другом - это очень хороший знак. По силе Пётр уже не первый месяц как упёрся в потолок. Я бы мог помочь ему пройти этот путь до Мага Заклятий, но он и его элементаль отказались. Уверовавший, наконец, в своего контрактора древний высший элементаль решил помочь ему пройти не тупиковым путем, а истинным - Смолов собирался брать ранг Высшего Мага. И всё, чего он ждал - когда они наконец идеально, без подпорок вроде чар сумеют начать взаимодействовать. Что ж, интересно будет посмотреть на то, как они это сделают. Об опасности и о том, что сам мир этого не хочет позволять, тоже не умолчал.

Годы знакомства и общения со мной не прошли для него даром. От него я не утаивал ничего, если он спрашивал. А он интересовался многим - и, надо сказать, обычно такими вещами, что не интересовали того же балбеса Петю, в которого знания иной раз приходилось впихивать не только добрым словом, но и кулаком.

Смолов интересовался больше не готовыми чарами, а теоретическими аспектами волшебства. Интересовался способами укрепить свою энергетику дополнительно, уплотнить ману, спрашивал, по каким принципам строится то или иное волшебство и многим другим - он углублял и развивал свои знания. При этом никогда не забывая о тренировках - просто монстр, что тут ещё скажешь... Именно такой, каким должен быть нацеленный на ранг Великого Мага человек.

В нём горел тот же огонь, что и во мне, та же жажда стать сильнее, ухватить Вечность за хвост, испытать себя и проверить, способен ли ты взойти на самую вершину - туда, где обретаются лучшие, сильнейшие из нас. Он, как и я, готов был рисковать всем ради того, что бы пройти этим пути. Это был риск, громадный риск, и я очень не хотел, что бы он это делал, опасаясь за него, но... У меня язык не поворачивался пытаться отговорить его от этого шага. Ибо таков был его выбор - и я его уважал. Потому, когда они начнут прорыв к Высшему Магу, я буду рядом и сделаю всё, что бы помочь. Сейчас в Николаевске обученные мной помощники-алхимики уже должны были закончить подготовительные процессы для изготовления великих эликсиров Расширения Источника, Гранитных Вен, Бога Ветров и Сияния Тьмы. Это чудовищной сложности и цены эликсиры, и для одного из них мне потребуется мозг, сердце и печень существа, что повелевает силами Воздуха. Существа не меньше, чем восьмого ранга. Для Сияния Тьмы бы потребовалось тоже самое, и хрен его знает, где эту скотину бы я нашел, но повезло - Благословенный Тьмой был у меня в учениках. И он, добровольно отдавая кровь, насыщенную своей силой, в течении долгого времени, вполне сумел заменить мне тварь Тьмы. А после того, как он начал общаться с Шаа-Книссет (два раза, через меня и мой Чертог Чародея - дураков тут нет, чтобы оставлять с Богиней темной магии своего ученика) эффективность его крови в будущем эликсире выросла на порядок, а то и более - могущественные, неизвестные мне древние ритуалы, полученные им от Шаа-Книссет творили чудеса. Ладно, что-то я задумался...

Когда моя вся эта группа начала заходить в портал, я невольно улыбнулся. Упомянутые Петром волшебники, подходя к порталу, поступили просто, но очень эффективно. Бывшие канцеляристы толпой ввалились внутрь под ругань Петра - и лишь потому, что был напряжен и ощупывал всё вокруг восприятием, я уловил бегство пяти быстрых, скрывающихся в подступающих сумерках теней. Молодцы, особенно визуально - если бы не восприятие, я бы поверил, что они ушли. К чему здесь эти предосторожности я не знаю, но если Смолов считает, что им обязательно играть в этой глуши в свои шпионские игры - флаг им в руки.

Пройдя порталом сам, я отпустил эти чары и вздохнул полной грудью холодный воздух покрытого ноябрьским снегом Николаевска. Клятый портал требовал много сил, причем не только маны - ты банально устаёшь, как грузчик после тяжелой смены. Я сейчас на какое-то время очень ослаб - предыдущий чудовищный портал аж сюда. Я делал его с опорой та три Больших Источника, и лишь поэтому меня не накрыло до потери сознания. Благо сейчас телепортировать нужно было лишь десятка полтора магов и Петра.

Я переместил нас прямо к восточным воротам города. И первое, что увидел - боевую группу, блокирующую вышедших из портала. С вершины одной из привратных башен на нас вниз смотрел Старший Магистр, на поднятой ладони которого грозно клокотала, искрила молниями и искривляла пространство магией Гравитации самая настоящая раскалённая магма - Плевок Дракона, боевое заклятие шестого ранга, обрушилось бы вниз потоком зачарованного жидкого пламени, и горе тому, кто попадет под его удар! Это вам не корявые чары обычных Старших Магистров - это моя преобразованная для моих вассалов Личная Магия!

А ещё на меня уже грозно смотрели орудия на башнях, в небо взлетели и стремительно приближались десятки аур четвертого и пятого ранга, а на небольшой пятачок земли чуть сбоку от дороги, что упиралась в подъемный мост, ведущий в город, обрушились потоки внимания - Алёна, Авалок (Дух Синего Пламени), Страж Источника, Хельга, Темный, который, к моему удивлению, уже оказался Архимагом, десятка два Старших Магистров в городе - меня аж гордость взяла за свой город. Николаевск, стоящий на самом краю обжитых земель, мог выбить зубы и сломать хребет любому глупцу, что посчитал бы себя достаточно самоуверенным, что бы попробовать взять здесь что-то силой!

- Спокойнее, Серега! - с хохотом вскинув голову вверх я. - Ты ж сейчас своего обожаемого Главу к хренам собачьим спалишь, дурень!

- Аристарх Николаевич, вы? - охнул пожилой, пятидесятилетний вояка, что за три года со мной прошел головокружительный путь от Адепта до Старшего Магистра. - А что это у вас с аурой? И почему из портала поганью Разлома разит?

И Смолов молчит со своими, улыбается втихую и ждет, че будет. Хохотун, мать его итить...

Заклятие никуда не исчезло, но хоть не ударил сразу, и то хлеб. Молодец вояка, его болтовней не проведешь... А я дурак - не подумал, что открыв портал, мы через него выпустим ману близких к Размлому земель. И сейчас и на нас, и вокруг отчетливый её привкус. Впрочем, одно заклятие - и всё наносное с меня слетит...

- Тебе ещё расти и расти до того дня, когда ты сможешь меня застать врасплох, девочка, - заявил я, глядя прямо в пустое пространство правее себя.

А затем на глазах удивленных и напрягшихся Смолова и его подчиненных моя рука, проламывая сопротивление сгустившегося от скорости моего движения воздуха, ухватила нечто, что не сумели заметить ни мой друг, ни даже сидящие на зачарованных стенах маги.

Глава 9

— Не в этой жизни, моя дорогая, — усмехнулся я, вглядываясь в изменившуюся с нашей последней встречи ауру. — Но попытка неплохая. Ещё и умудрилась снять мои следящие чары и перенести на что-то иное. Да ты молодец! Вот только чего шипишь, как кошка, которой хвост отдавили?

— От… пуст… отпус… отпусти, — придушенно просипела она.

— Отпусти? — удивленно вздернулась моя левая бровь.

— ОтпустиТЕ! — выдавила из себя женщина из последних сил, начиная судорожно подрагивать от ещё сильнее сжавшейся на ней хватке.

— Так то лучше, — удовлетворенно улыбнулся я, несколько ослабив хватку. — Но сперва покажись, будь добра. Иначе я тебя так и потащу за собой.

На глазах изумленно глядящей публики буквально из ничего соткалось начало возникать человеческое тело. Тоненькие лучики желтого света стекались в шар чуть ниже моей ладони, а уж от него во все стороны расходились потоки энергии, создавая тело. Десяток секунд спустя у меня в руке уже находилась вполне себе человеческая плоть — я сжимал плечо прекрасной светловолосой женщины с золотыми глазами, что морщилась и даже слегка пригибалась от боли. А она сильно изменилась за прошедшее время…

— Признаться, я думал, что ты окончательно всё обдумала и бросила меня, — сказал я старающейся не морщиться девушке. — Ведь мои методы обучения и отношение к тебе оставляли желать лучшего, мягко говоря. Я полагал, что узнав, как правильно переходить на ранг Архимага, ты пойдешь устраивать свою судьбу там, где тебя будут ценить больше. Почему ты осталась? С твоей силой и полученными от меня знаниями найти себе место в жизни покомфортнее труда бы не составило. Основала бы свой Род или вошла в какой-нибудь мелкий, став в нём фактическим Главой. А может и официальным — ради Архимага в своих рядах и получения его кровной линии очень многие бы пошли даже на отречение от власти. А ты, оказывается, всё ещё тут… Неужели действительно пыталась убить меня? Ради того что бы отомстить за боль, испытанную во время обучения?

С появлением у меня Темного в учениках, я решил взять Инжирскую в свои ученики. Ну а что? Раз уж начал набирать талантливых учеников, то делать это надо по полной. Теперь список учеников был следующим — Смолов первый, второй Петя, Алтынай третья, Темный четвертый и Ольга пятая. Места распределил не по тому, кто как долго у меня учится, а у кого наибольшие успехи в учебе и кто сильнее на данный момент. Причем, сила была ключевым показателем.

Как бы я не ругал Петю, он в последний раз был всё ещё сильнее Темного и остальных. Впрочем, и не удивительно — тот на момент распределения мест в моём списке был всё ещё лишь Старшим Магистром. А Петя, после устроенной ему выволочки, взялся за саморазвитие с утроенной силой. Всё же уступать он никому не хотел… Алтынай в их спаррингах неизменно проигрывала — но это было неизбежно. Петя, прорываясь на седьмой ранг, получил от меня часть моей памяти — кучу чар от пятого до седьмого ранга. Большая часть — пятого и шестого, седьмого лишь с два десятка чар, из которых дюжина не была предназначена для боя… Но те чары пятого и шестого ранга, что ему достались, скажем так, они вполне себе масштабировались вплоть до седьмого ранга. А некоторые и до восьмого… И весь этот богатый арсенал ему надо было проверить в тренировках, усвоить и освоить — чем он и занимался всё активнее и активнее. А ещё магическая теория и знания десятков видов магической науки, известные мне — он старательно медитировал, заставляя эти знания активироваться и вливаться в его память. Но даже с таким преимуществом он уступал Смолову. Да, у парня был собственный элементаль, причем высший — редкий элементаль Молнии. Не столь сильный и древний, как у Смолова, такого он бы не выдержал — минусы слишком быстрого роста, но даже так — это было древнее, мудрое и очень могущественное существо. Не уступающий элементалю Шуйской — а его ей добывали силами целого Великого Рода с одним из самых старых, знающих, опытных и умелых Магов Заклятий в стране. Есть чем гордиться, ведь я справился с этим в одиночку!

Смолов же, за счет своего обучения магии Воздуха у элементаля, магии Тьмы у Алёны Романовой, которая, без сомнения, самый эрудированный и умелый темный маг в стране (спасибо знаниям Цинь Шихуанди) и всем прочим видам магии у меня (в том числе боевой магии Воздуха, особенно на основе молний — всё же тут элементаль многому своего контрактора обучить не мог- некоторые вещи они в силу своей природы делали абсолютно иначе, чем люди), а так же общей эрудиции, опыта и таланта прочно обосновался на первом месте. И даже тот факт, что Темный успел прорваться до ранга Архимага, его позиций не пошатнет. Не в ближайшие месяцы, а то и годы, точно.

В отличии от прочих, поводов быть уверенными в верности девушки у меня не было. Клятвы, конечно, хороши, но делать из неё закабалённого чарами раба я не желал — это было против моих принципов. Она ведь не сражалась против меня и не пыталась причинить вред мне или моим близким — в общем, не пересекала черту, за которой разумный становится моим врагом, против которого все средства хороши. Потому три месяца назад я освободил её от всех клятв и обязательств, дав свободу выбора. Назвать меня учителем и добровольно заключить пакт между учителем и учеником, скрепленный магической клятвой, или уйти. И дал ей на это время — как раз три месяца. Разрешив, если хочет, всё так же посещать меня и брать уроки.

Это была рисковая ставка — у неё было множество возможностей и соблазнов, чтобы, взяв максимум от обучения у меня, просто свалить. И когда она месяц назад получила от меня знания, как перейти на следующий ранг и необходимые для улучшения процесса эликсиры, я решил, что она хочет уйти. Ведь даже Сигилы Света, единственные подходящие ей, она узнала от меня вместе со знанием о переходе на седьмой ранг. И судя по тому, что я сейчас ощущал — она сумела наложить эти Сигилы самостоятельно.

— Я не такая дура, чтобы решиться на убийство высшего аристократа Российской Империи, одного из самых влиятельных сторонников самого генерал-губернатора Александровской губернии, — ответила девушка. — Да и не хватило бы мне сил на подобное — что бы из формы Незримого Света нанести удар требуется раскрыться. А в том, что герой сражения при Нежатиной Ниве сумеет отреагировать вовремя и вовсе нет сомнений. Ну а уж в том, что ваши чары сплетутся раньше моих, и сомневаться не приходится… Может, отпустите, учитель? Если Хельга вдруг увидит, что вы меня лапаете, ваша невеста меня в порошок сотрет. Она вам под стать — на расправу весьма скора.

— Так значит, всё же учитель, — ещё сильнее удивился я, отпуская её.

— Вы правда хотите поговорить об этом здесь и сейчас? — обвела она взглядом стоящих вокруг магов и напряженных чародеев на стенах.

— Да, ты права, — признал я с усмешкой и обратился к присутствующим. — Может, опустите уже долбанные ворота? С каких пор я не могу попасть в собственный город?! Серега, а тебе два за теоретическую магию. Да и за банальную логику тоже!

— Чегой-то? — насупился чародей, который, как и все маги пятого и выше рангов ходил на мои лекции и занятия, что я устраивал для них трижды в неделю, когда был в городе. — Господин Глава всегда сам учил — всё подозрительное и непонятное опасно, потому реагировать надо соответствующе! Пока не доказано обратное, считать угрозой!

— Ну, за бдительность и за военный склад ума всё же пять, — не мог не отметить я. — Но ты уже Старший Магистр, и принципам работы магии Пространства я тебя обучал. Напомни-ка мне, умник — что я говорил о Пространстве здесь, в Николаевске и его окрестностях на полсотни километров вокруг города?

Вместо замолкшего и явно копающегося в памяти мага ответил другой, молодой голос:

— В столице наших Родовых Землях и вокруг них работают Пространственные Помехи — портал открыть сюда невозможно, без преодоления их действия или знания специальных заклятий, что откроют доступ к нашей территории, позволив игнорировать Помехи. В случае же, если кто-то разрушит эти Помехи и откроет портал, о том будут оповещены все сигнальные системы города! К тому же, если бы вы действительно были вторженцем, здесь бы уже была госпожа Алёна Федоровна и Архимаги!

— А ты бойкая девчонка, — заметил я. — Да к тому же молодая — и тридцати нет… Как стала Младшим Магистром?

— Я одна из тех, кто вступил в вашу гвардию сразу после войны с рогачами, ваша милость! — ответила красивая девушка, кокетливо поправляя челку. — Елена Заболоцкая, боевой маг при третьем полку гвардии Николаевых-Шуйских!

Вместо боевого доспеха, принятого у нас, она была облачена в дорогой и яркий мундир черных и зеленых цветов. Артефактный, к моему удивлению — зачарованный похлеще, чем отличная броня Сергея Кузнецова, Старшего Магистра стоящего рядом с ней. Он, кстати, один из счастливчиков, побывавших со мной на Дальнем Востоке и вернувшийся обратно. А вот она… Нет, лицо знакомое, но всех поименно я помнил разве что Старших Магистров и выше. Младших у меня в подчинении было уже больше сотни — сильно так больше, более полутора. Всех не упомнить… У меня и Старших Магистров, считая недавнее пополнение в семь штук, уже сорок шесть! Жаль только, с такой скоростью Архимагов не наплодить — пересадка сердец уже помогла всем, кто мог добраться до пятого и шестого рангов.

— Молодец, Заболоцкая! Постыдился бы, Серега — тебе младшие на ходу подметки рвут уже. Но за бдительность всё равно хвалю… — лёгкое напряжение ауры, сплетение заклинания Очищения пятого ранга и веяние энергии Разлома исчезло. — Вот так лучше? Доволен?

— Вот так, ваша милость, действительно лучше, — ворчливо ответил чародей, неспешно гася чары. — И вы уж простите, но я всё одно буду каждого, кто покажется мне подозрительным, проверять согласно заведенному порядку. Лучше перебдеть, чем недобдеть и пусть какую-нибудь погань в город… Чего застыли? Быстро открывайте ворота, олухи — наш господин домой вернулся!

Данные ворота большую часть времени бывали закрыты — они выходили в направлении пары наших крепостей-поселений, стоящих рядом с разного рода природными богатствами. Шахтами с магическими рудами, углём и даже одним месторождением аверита — полудрагоценного камня с энергиями Разлома, из которого получались красивые зачарованные украшения — мало того, что камень был волшебным, он ещё и был красив. Тёмно-медового оттенка, напоминающего янтарь, только куда более прочный и красивый… Сейчас там весьма активно развивалось всё, с этим связанное — как оказалось, просто построить шахту и добывать там её содержимое. Необходима была полноценная инфраструктура… Что было очень кстати — я насыщал людьми свои земли как мог, и им требовалась работа, дабы добывать хлеб насущный. И её, этой разного рода работы, в моих землях было уже с избытком.

Подопечные Смолова быстро разбежались, используя магию, по своим делам — мой лучший друг спуску им не давал, запрягая по полной. Я же кампании двух Архимагов неспешно шагал по улице своего города. Красивого, надо сказать, города — каменные дома в три-четыре, изредка пять этажей, купола высоких башен, то и дело показывающиеся на глаза, возвышаясь над остальными зданиями подобно соснам-исполинам среди молодой поросли, ещё не успевшей дорасти до своих полноценных показателей… Башни, помимо своей красоты, служили не просто декорациями на ландшафте города — каждая из них была важным элементом обороноспособности города.

Под частью куполов уже были установленные созданные мной или Алёной атакующие артефактные системы — купол был средством противовоздушной обороны, дабы враги, пробив барьеры города и хлынув внутрь, получили достойный отпор. Атакующие чары шестого, а у некоторых даже седьмого ранга, которыми они будут бить вражеские суда, сильных магов или крупных чудовищ, на более низких ярусах — зенитные орудия попроще, бить по всякой мелочи. Артиллерия, в основном, что будет палить зачарованной картечью…

Башни не были запитаны к Источникам города, а имели собственные накопители энергии. Дорогое удовольствие, и ману они удерживали не идеально — нам требовалась массовость, а не шедевры. Полный заряд маны комплекта накопителей такой башни держал энергию три года, по чуть-чуть теряя заряд, но маги гарнизона имели возможность пополнять их своими силами. Собственно, заступающие на дежурство смены из Адептов и Мастера, что был старшим офицером на подобном объекте, сдавая смену товарищам отдавали треть своих резервов накопителям. И если не возникнет ситуации, в которой потребуется их использование, то такими темпами их запаса хватит лет на пятнадцать.

В городе было шестьдесят четыре подобных башни, и по плану тех, что будут бить чарами седьмого ранга, было десять. Я создал за это время три комплекта артефактов, способных выдать удары шестого ранга и генерирующих щиты, и один — седьмого. Учитывая количество дел, я иногда и вовсе не спал по нескольку дней, но даже так не успевал всего, так что даже это много… А вот у Алёны дел было куда меньше, и она уже наклепала двадцать шесть комплектов шестого и четыре седьмого, так что внутренняя противовоздушная оборона города в основном строилась на черной магии. Что ж, учитывая, что монстров вокруг было хоть пруд пруди, а магов высоких рангов, что наловят почти любое количество зверья, у нас хватало — у моей карманной Романовой был широкий простор для действий. Темной магии всё равно, кто жертва — лишь бы праны и маны в ней было побольше…

— Мы так и пойдем как простые смертные? — поинтересовалась слегка недовольным голосом Ольга.

— Да, — коротко ответил я.

А затем, чуть подумав, пояснил:

— Я так много сил вложил в создание этого города, столько жилы рвал, изводил себя, торговался, убеждал, угрожал, шантажировал, подкупал… Одних денег и ресурсов сколько вложено! А сколько крови и я, и те, кто всё это время шел за мной, пролили за этот город… Но при этом я только сейчас понял, что ничего о своей же столице не знаю! Не знаю, где здесь можно погулять, где выпивка лучше, где разбавляют пиво водой… Да даже где тут самый лучший и дорогой бордель!

— На улице Роз, третий дом, — невозмутимо бросила Ольга. — Все холостые старшие офицеры, артефакторы и прочие чародеи из тех, у кого в карманах звенит серебро да золото ходят туда. Мои девочки и мальчики лучшие в своем деле… А ещё у меня не просто бордель — у меня там салон, возможность поиграть в карты с уважаемыми людьми, попытать удачу с рулеткой, выпить дорогого и качественного алкоголя, послушать живую музыку или стихи… У нас можно отдохнуть не только телом — это может дать любой прокуренный вертеп… Мы же можем дать то, чего не дают остальные — возможность отдохнуть душой и разумом, отбросить все, что их гнетет и тяготит…

В голосе женщины чувствовалась настоящая гордость за своё детище. Видно, и она в него вложила слишком много усилий, что бы не прикипеть к нему душой.

— А ещё через него ведут свои дела представители самых крупных Темных Братств в наших землях, — ехидно добавил Петр. — Раз в месяц Полуночники, Шелковые Коты и Филины собираются в «Солнечной Розе» и проводят свои собрания, решая накопившиеся вопросы и верша суд по всем важным делам криминального мира Николаевска. Не говоря уж о том, что в твоём заведении можно купить Ангельскую Пыль или покурить Паурит…

— Ангельская Пыль, Паурит и прочие наркотики, особенно из тех, что предназначены сильным магам и потому вполне подходящие, чтобы разводить их с чем-то попроще и массово продавать слабым одаренным и немагам, запрещены моим указом, — хмуро взглянул я на Ольгу. — Мои законы обязательны для всех, и их соблюдаю даже я. С чего ты решила, что они тебя не касаются?

— Ну давай, сам объясняй, умник, — сердито поглядела на Смолова волшебница.

— Понимаешь, господин, совсем уж задавить Темных мы в принципе можем, — заговорил Петр. — Но это, как ни парадоксально, пойдет нам только во вред…

— Я прекрасно знаю, что придавить и взять под контроль Темных для правителя выгоднее, чем полностью истреблять, — перебил я его. — Но про наркотики я выразился четко и ясно — их здесь быть не должно.

— Они завезли их буквально две с половиной недели назад с нашего позволения. Мы хотим выяснить, откуда ветер дует и кто изначальный поставщик для тех, кто предложил его нашим уголовникам, — пояснил Смолов. — Хотим решить проблему на корню. Это наша с Тенями совместная операция, и она сильно упростилась с появлением у меня нового пополнения.

— Так что с учетом того, что вся эта сволочь регулярно наведывается ко мне, к тому же щедро оплачивая свои визиты, лучшего места, где испытать эту дрянь не нашлось, — продолжила Ольга. — К счастью, она даже на Младших Магистров почти не действует, да и тех, кто в этой дряни заинтересован, слишком мало.

— Но ты всё равно…

Шагая по улице, я с удовлетворением отмечал, что Николаевск кипит жизнью. Ходят люди, ездят телеги и экипажи, торгуют люди с лотков или в лавках, заходят в рестораны, забегаловки и питейные, что сейчас были пустоваты — разгар рабочего дня, к тому же буднего, как-никак. Шагали изредка по мощенным мостовым окованные сталью сапоги моих гвардейцев, бегала и игралась местами детвора, шли куда-то по своим делам работяги, пролетали в воздухе, спеша по своим загадочным маги четвертого и выше рангов, носились в тенях или прыгали по крышам каменных строений маги более низких рангов…

— А город-то живет, — с улыбкой заметил я, заставив умолкнуть спорящую парочку. Вообще их не слушал несколько минут, если честно. — Я думал, учитывая специфику нашего Рода — сплошную военщину, если по сути — что он будет больше похож на приграничную крепость. Всегда занятую, но унылую и серую, каждый день готовую к атаке врага… А вышел полноценный, живой город, надо же! Тут даже какие-то скоморохи да менестрели есть! А вон там, поди ж ты, уличный театр показывает представление! Как так вышло, мне интересно?

— Всё ваша невеста, мой господин, — пояснил Пётр. — Она за те недели, что тут находиться, показала просто чудеса управленческих талантов. Переназначила многих управляющих городом, сама занимается всеми его вопросами, вникает во многое… В общем-то, это она сейчас управляет городом. Переназначила многих чиновников, часть понизила или перевела на другие службы, других наоборот повысила, набрала людей со стороны, даже вызвала несколько десятков человек из владений отца… А мне дала поручение собрать всех, кто в прошлом имел опыт управления землями и людьми — бывших приказчиков и управляющих поместьями знати и их помощников. Из числа тех, в чьей надежности, компетентности и отсутствии подозрительных связей у меня и моей службы не будет сомнений. Собирается вплотную заняться управлением всеми нашими Родовыми Землями — она считает, и небезосновательно, приходится признать, что мы совершенно не умеем работать с теми богатствами на которых сидим и бездарно растрачиваем ресурсы, время и потенциал, что у нас имеется.

— Да, ваша супруга, учитель, на удивление хороша в том, что бы управляться хозяйством, — вновь подала голос Ольга. — Она всего несколько недель у руля, а изменения уже колоссальные! Люди начали чаще и больше отдыхать, навели порядок в мэрии, разогнав этих обнаглевших кровопийц и дав возможность людям ходить в канцелярию, не опасаясь, что с них всё до последнего гроша вынуть попробуют… Приструнила слишком наглых торговцев, выгнала семерых ваших интендантов… Да много чего, одним словом! И, если позволите — упрашивайте и уговаривайте её, сделайте всё, что она потребует, но добейтесь, чтобы она управляла вашими землями!

— Я что, настолько плохой правитель? — поглядел я на девушку.

— Не то что бы, — пожала она плечиками. — Просто вы вояка до мозга костей, и всё. Если речь о защите владений или людей, вы хороши, но вот быт, торговля и прочее — не ваш конек…

— Пойдемте посидим здесь, — остановился я у входа в заведении с говорящим названием «Синий Сапсан». — Погляжу хоть, какое пиво мои подданные пьют.

Внутри оказалось довольно уютно — чистые столики, длинная стойка, здоровенный хозяин, девушки-разносчицы… Учитывая время суток, заполненность на четверть уже могла считаться неплохим результатом. Заняв столик в углу заведения, мы сделали заказ у молоденькой официантки. Смолов заказал бокал светлого Яжского, я же — тёмного Московского. Ольга высокомерно отказалась, заявив, что тут нет напитков, которые приличествует пить людям нашего статуса. Пожав плечами, мы переглянулись с Петром и заказали ещё и закусок к пиву — разного рода вяленое мясо магических зверей.

— Итак, я внимательно слушаю, чего ради ты решила остаться здесь, — сделав хороший глоток, заговорил я. — Чего ради вернулась, почему я тебя не видел всё это время, и главное — как так вышло, что ты из просто одаренной в магии Света стала Благословленной Светом? Можешь начать с последнего.

Этот, последний, вопрос действительно меня очень занимал. Хоть Благословение Ольги было не таким могущественным, как у её антагониста из числа моих последователей — у неё было лишь Благословение одного только Света, а не всех связанных с ним сил — но уже это было очень много. К примеру, любая монотеистическая религия, связанная с Эдемом, приняла бы её в свои ряды и завалила бы почестями. Да и любой языческий Бог Света не раздумывая сделал бы её своей избранницей и даровал бы что угодно, лишь бы заполучить к себе…

— Как я стала Благословленной — не знаю, — ответила она. — Это случилось совсем недавно, около двух месяцев назад. Но подозреваю, что это как-то связано с этим вашим… Семёном. Когда вы приняли его учеником и он стал официально жить вместе с вами и учиться у вас, Свет во мне начал на это реагировать. Это словно возмущение и гнев, только бессознательные… Глядя на него, мне каждый раз хочется убить этого человека, он вызывает у меня сильнейшее отвращение и неприязнь — не настолько, что бы потерять себя и с воплями на него накинуться, это вполне контролируемые чувства. Собственно, сначала это была лёгкая неприязнь, а затем, когда Свет усилился во мне и благословил меня, эти ощущения значительно усилились. Но вместе с тем усилились и я сама, и моя энергетика, стало на порядок легче осваивать магию Света, развитие пошло семимильными шагами… И вот я — уже три недели как Архимаг. Позавчера вот освоилась с новыми силами до конца. Хотела подкрасться и удивить вас, когда ощутила всплеск магии за стенами — я находилась неподалеку, перемахнула через стену, сразу войдя в состояние Незримого Света — эти чары мне открылись сами, как и некоторые другие — в котором хотела подкрасться. Не вышло, как видите…

— И не могло получиться — любой чародей восьмого ранга очень тонко ощущает окружающий мир. Намного тоньше, чем Архимаги — Маги Заклятий нутром чуют неправильность мира рядом с собой, поэтому нужно обладать реально огромным мастерством и опытом, чтобы к ним подкрасться. Выпрыгнуть из какой-нибудь заранее вырытой ямы или приблизиться, чудовищно ускорив себя магией, шансов и то больше. Но вернемся к нашим баранам — чего решила остаться и даже принять моё наставничество? Особенно с учетом наличия Темного, от которого, уж извини, я по твоей просьбе избавляться точно не намерен.

— Да плевать мне на Темного, — поморщилась девушка. — Больше скажу — я из принципа ему ничего не сделаю. Я умею терпеть, подстраиваться и наступать на горло своим хотелкам, так что какое-то там навязанное лишенной разума магической силой отношение к вашему ученику я без труда преодолею. Не на ту напали! Ну а почему осталась… Вы будете смеяться, но причина действительно проста — я, да и мои люди, обрели здесь дом. Мы участвовали в перестройке и возведении заново города, мои девочки и мальчики из тех, что владеет магией, вместе со мной дрались с напавшими на город кочевниками. Мы помогали пострадавшим, чинили стены, закупали пострадавшим на свои деньги всё необходимое — и к нам здесь впервые отнеслись нормально. Многие покинули моё заведение — но осели здесь. В Николаевске рады всем — это высказывание оказалось правдой. Здесь нас защищает не просто прихоть одного-двух аристократов — став подданными вашего Рода, мы успели убедиться, как за своих стоят местные. Когда те же Темные, ещё не зная о том, кто я, попытались обидеть и запугать моих девочек, гвардейцы не просто за них вступились — они пришли в их логово, и к утру тех, кого не повесили, сослали на рудники, а в городе стало на одно Темное Братство меньше. Редко где за проституток так вступаются, уж поверьте мне… В общем, я решила остаться не только из-за вас или ещё чего — а потому, что тут нам хорошо. Ну а ещё — несмотря на ваши методы, вы учите меня. Больше того, глядя, насколько быстро я изучаю сложнейшую магию и получаю знания в смежных с ней областях, то я не могу не признать, что цель полностью оправдывает средства.

Мы проговорили ещё минут двадцать, и проговорили бы ещё несколько часов — но когда мы с Петром взялись за четвертый бокал, ко мне в разум пришло сообщение от Хельги:

— Здесь посланец от Рода Соколовых. Утверждает, что вы с некой Софией Соколовой сражались бок о бок на Нежатиной Ниве и вроде как хочет передать письмо и устное послание от неё.

София Соколова? Новоиспеченный Маг Заклятий, которой я помог с прорывом, выходец из слабого и небогатого Рода откуда-то из-за Урала… Что бы её могло понадобиться?