Вернулась на свою голову

Пролог

— Дурра!! — Карыч с громким криком пытался потушить тлеющие перья на хвосте. Он махал им из стороны в сторону, тем самым только усилив процесс горения. — Опять пешком ходить! Краа! Дурра!

— От дурака и слышу! — обиделась я и зачерпнула глиняной кружкой воду из ведра. Оно всегда стояло в углу на всякий пожарный. Хотела плеснуть на дымящийся хвост, но немного не рассчитала и окатила Карыча с головой.

— Мокрро! Дурра! Дурра! — заладил картавый, встряхнулся, и пару раз взмахнув крыльями, вылетел в окно.

— Ну вот, теперь до вечера не вернется! — расстроилась.

Если честно, то я, действительно, дура. Никак не могла совладать со своей силой, и Карычу постоянно от меня доставалось. Уже со счету сбилась, сколько раз он ходил без перьев. Компаньон старался не подходить ко мне близко, а без него справиться с огнем вообще не получалось.

Зато он научился разговаривать. Его перья только-только отрасли после неудачного эксперимента, когда случился повторный конфуз, и я случайно запустила в него огненный шарик. Тогда-то из его клюва и вылетели первые слова. Теперь Карыч не скупился на обзывательства и все время пополнял словарный запас.

Горестно вздохнув, села на стул с обугленной спинкой. В кабинете для тренировок я ничего не ремонтировала. А смысл? Все равно придется чинить и убираться заново.

— И за что мне такое наказание? Вроде бы хорошее дело сделала — Адефу от мертвяков спасла, да и в целом весь Росшор. А благодарности ноль. Не зря же говорят: «Добрыми намерениями выстлана дорога в Ад!»

— Чего уселась? Опоздаешь на вступительные испытания! — в разгромленный кабинет ворвался Дэян.

— Я никуда не пойду, — насупилась и скрестила руки на груди. — Меня засмеют.

— С чего это?! — неподдельно удивился он. — Между прочим, у тебя самый сильный дар огня.

— А с того, что я не умею им пользоваться! Вон, Карыча опять поджарила! — позориться перед всей академией желания не было. — Может, ты меня без экзаменов устроишь? А?

— Это исключено. У империи на тебя далеко идущие планы. Твоя репутация должна быть идеальна, — заявил принц. — Так что приведи себя в порядок и приходи в зал телепортации, я буду ждать тебя там, — нарезал задач Дэян и ушел. Как всегда в своем репертуаре. Ни капли не изменился.

Порой бесит его надменность и командный тон. А ведь, когда он за мной пришел, вел себя совершенно по-другому. Я видела, как блестели его глаза, да и разговаривал мягко и вежливо, даже обнял при встрече. Грешным делом решила, что влюбился. А он….

В общем, чувствую себя в очередной раз обманутой, да и ощущения того, что меня снова используют, как марионетку, не покидает ни на минуту.

А все так хорошо начиналось! Эх…. Не надо было вестись на обещания и щенячьи глазки Дэяна, когда он уговаривал меня вернуться.

Глава 1

Казалось, это утро самое счастливое на свете. Как же здорово, что Дэян вместе с жуткой нежитью и красным демоном на самом деле мне не приснились. Хотя насчет демонюки и мертвяков, это я погорячилась. Самое главное — реальность Ксюхи и Карыча, которые крутились вокруг меня и с любопытством исследовали незнакомую обстановку.

Пока приводила себя в порядок, Ксюха чуть не нырнула в унитаз, а Карыч опрокинул все флакончики с полки в попытке устроить насест.

— Эй! Полегче! — успела поймать подругу за хвост, одновременно прикрыв голову от летящей косметики. — Поверь, тебе там не понравиться.

Хотела выставить зверинец за дверь, но передумала – не дай бог, убьются там без присмотра.

— Так, сидите смирно. А иначе запру в клетке, чтобы не покалечились! — усадила их на корзину для грязного белья. И пока они молча обижались, быстро навела порядок на голове. — Надеюсь, мой вид не спугнет его Высочество!

Перед выходом из комнаты передо мной встала дилемма: взять друзей с собой и нарваться на неудобные вопросы мамы, которых и так будет немало или оставить в комнате и надеяться, что все обойдется. Наверняка, Карыч с Ксюхой устроят погром. В итоге все равно придется объясняться с родителями.

— Пойдемте знакомиться, что ли, — как-то разом поникла. Даже встреча с Дэяном уже не пугала, так как предстоящий разговор с мамой и папой.

Осторожно приоткрыла дверь и высунула нос в коридор. С первого этажа доносились голоса. Разобрать о чем там разговаривают, не смогла.

— Страшно-то как!

С моим сомнением взялся бороться Карыч, клюнув меня в ногу, он насмешливо каркнул.

— Да иду я, иду!

В отличие от пернатого, Ксюха забралась на мои плечи и успокаивающе щекотала щеку жесткими усами.

Неуверенно спустилась на первый этаж и заглянула в кухню. Деян сидел за накрытым столом под пристальным взглядом отца, а мама суетилась у плиты — сегодня на завтрак мои любимые блинчики со сметаной.

— Доброе утро! — так и прилипла взглядом к принцу. Он кстати где-то раздобыл местную одежду и щеголял в белой футболке и джинсах. Вид скажу я вам, очень даже ничего. Да что там — ничего! Еще как — чего! Загорелая кожа, рельефные мышцы, модельная стрижка и серьезный взгляд, от которого мурашки по коже.

На мгновенье повисла неловкая тишина. Пара секунд, взгляд Дэяна неуловимо меняется, и он, встав из-за стола, заключает меня в объятья.

— Соскучился, — тихо, скупо, но ёмко. В этом весь – он!

А я, что я? Я просто закрыла глаза и обмякла, даже не сразу заметила, как Ксюха ловко юркнула на пол. И зря, очень зря. Потому что мама с детства боялась крыс, а я как-то неудачно об этом забыла.

— Андрей, крыса! Боже, какая он огромная! — заохала мама и залезла на стул, несмотря на солидный возраст. — Скорее, прибей её!

Папа с воинственным настроем полез за веником.

— Стойте! Это моя,.. Ксюша! — язык не повернулся назвать лилога крысой. — Не бойтесь, она не кусается и не заразная, — нехотя отлепилась от Дэяна и подняла Ксюху на руки.

Огляделась по сторонам в поисках Карыча, чтобы и ему не досталось. Но гордый птиц предусмотрительно не стал заходить в кухню и с любопытством выглядывал из-за угла. Вот хитро-мудрый!

— Катерина, опять притащила в дом животину!? Уже взрослая, а детство все еще в мягком месте играет!

— Паапааа! Ты что такое говоришь!? — смутилась я и присела на краешек стула. — Лучше познакомьтесь – это Дэян, мой друг, — перевела внимание на принца.

— Да уже познакомились, — отец хмуро глядел исподлобья.

— Давайте завтракать, — вмешалась мама и поставила на стол тарелку с блинами. Она, то и дело, с опаской поглядывала на Ксюху, умастившуюся на моих коленях.

Стянув первый блин, я свернула его трубочкой и вручила подруге.

— Каааррр!!! — возмущенно прозвучало на весь дом.

Папа застыл с поднесенным блином ко рту, мама схватилась за сердце, а я пожалела, что не представила всех сразу. Так и до инфаркта можно довести.

Карыч деловито прошествовал ко мне и одним взмахом крыльев водрузился на спинку стула.

— Кррра! —вымогатель щелкнул клювом, требуя порцию завтрака.

— Это Карыч, — виновато посмотрела на родителей. Убедившись, что скорую помощь никому вызывать не надо, дала блин наглому ворону.

— И когда только успела?! Парень, крыса, еще и ворон. Катерина, тебе не многовато будет? —подмигнул пап «Ну, слава Богу! Значит все впорядке».

Завтракали молча. Только мама заботливо всем доливала чай и предлагала: «Еще сметанки?»

— Уфф! — с трудом подавила желание откинуться на спинку стула и расстегнуть пуговку на джинсах. Присутствие монаршей особы вынудило выпрямить спину и втянуть переполненный живот, как можно сильнее. — Спасибо мамуля! Все, как всегда, очень вкусно.

— Спасибо, Анастасия Михайловна, — Дэян отодвинул пустую тарелку. Заметила, что он тоже дышит через раз.

— На здоровье, — довольная тем, что угодила гостю, мама принялась убирать со стола грязную посуду.

— Вот сейчас можно и поговорить, — папа приготовился к наступлению. Поняла, что он заготовил вопросы, пока мы ели, и теперь не отстанет.

— Пап, давай чуть попозже?! Мне с Дэяном надо переговорить с глазу на глаз, — протянула принцу руку, а он посмотрел с недоумением. — Что застыл? Пошли!

— Кар! — влез в разговор пернатый и постучал клювом по спинке стула «Сиди, я сам открою!» И я была с ним полностью согласна.

— Идите, идите! Пошушукайтесь. Только недолго, — мама понимающе переглянулась с отцом. На их лицах заиграли понимающие улыбки.

Не дождавшись, когда Дэян перестанет тормозить, схватила его за руку и потащила к себе в комнату.

Он вертел головой по сторонам и разглядывал необычную для его мира обстановку, а потом, зазевавшись, пару раз споткнулся о ступеньку.

Я невольно вспомнила случай, когда он в образе Маркуса тащил меня по ступенькам филиала Магистерства. Сейчас это казалось забавным.

Притащив принца в комнату, плотно закрыла дверь, а Ксюху усадила на кровать и попросила не шкодить. Карыч остался на кухне – не смог оторваться от блинов. Поэтому можно было спокойно поговорить, ведь по раздельности парочка хвостато-пернатых не представляла опасности.

— Катя, у нас проблемы! — заявил принц, как только я к нему повернулась.

— У вас?

— Не только. У тебя тоже, — он подошел ближе и взял меня за плечи. — Ты должна вернуться вместе со мной.

— Ничего не понимаю. Какие проблемы? — если честно, я расстроилась. Но не из-за проблем, а потому что обманулась ожиданиями.

— Вся некромантия исчезла из Росшора. Небольшая часть черной магии осталась только у принцессы Асмиры, все остальное пропало. Если мы не найдем ее, то наш мир погибнет.

— Почему погибнет? Раньше ведь не погиб, когда сумасшедший некромант заточил магию в черной горе.

— Потому что гора в Росшоре. В этот раз некромантия утекла за пределы нашего мира, и он до сих пор не погиб лишь потому, что у принцессы осталось немного.

— Ты хочешь сказать, что я утащила ее с собой?! — прислушалась к себе, но никакого присутствия черной дезертирки не почувствовала. — Не ощущаю ее присутствие.

— Возможно, она у тебя, а, возможно, утекла в междумирье. Мы не узнаем, пока не вернемся в Росшор.

— Я не брошу родителей, — вот теперь стало по-настоящему обидно. Я-то думала, он ради меня пришел на Землю.

— Возьмем с собой. Наверняка у них есть магические способности. В Росшоре маги проживут гораздо дольше обычных людей, — Дэян зашел с козырей.

— Дай время всё обдумать, не могу же я так сразу ответить, — конечно, кроме родителей меня здесь ничего не держало. Да и еще раз увидеться с Дорофеей, Машей и Ерошкой очень хотелось.

— Нет времени ждать. Чем дольше я здесь, тем меньше шансов перенестись в Росшор вместе с вами. Для перемещения между мирами нужны элементы всех видов магии, а некромантии у нас осталось совсем мало и то, что мы израсходовали на переход, у Асмиры уже не восстановится, пока вся некромантия не вернется в родной мир.

Наследный принц смотрел с мольбой в глаза. Я не знала что делать. Как все объяснить родителям? Они ведь не поверят. И где мы будем жить, ведь там у нас ничего нет.

— Не переживай, твои родители легко перенесут переход. А там я все устрою, вы ни в чем не будите нуждаться, — Дэян как будто прочел мои мысли, или это на моем лице было все написано.

— Как ты представляешь это? Они не поймут и не поверят. Даже в мыслях нет, как им объяснить, что надо все бросить и уйти в другой мир! — от волнения не заметила, как перешла на повышенный тон.

— Сейчас ничего объяснять не надо. Дедушка с этим разберется, — Дэян отвел виноватый взгляд, и я заподозрила неладное.

— О чем это ты? Предлагаешь их силком тащить или снотворным напоить и втихаря перенести?

— Понимаешь, во сне им будет легче. Да и делать уже ничего не надо, — неуверенно резюмировал принц.

— Что ты сделал с моими родителями? — вроде бы еще ничего не натворил, а уже хочется придушить. Что я собственно и сделала — кинулась на него с кулаками, но тут же была крепко схвачена и прижата к широкой груди.

— Успокойся. С ними всё впорядке, просто спят, и проснуться, как только мы прибудем в Росшор.

В этот миг чувства меня подвели. Все смешалось воедино: страх за родителей, волнение от близости Дэяна, желание расслабиться и насладиться объятиями. Возможно, принц ловко манипулировал мной и без зазрения совести давил на слабости.

— Катя, прошу, пойдем со мной! Неужели ты позволишь погибнуть жителям моего мира? Понимаю, они тебе никто, но ведь в Адефе у тебя остались друзья: Дорофея и ее дети, Николаус, в конце концов, — Я! — конечно же, я не могла оставить в беде всех этих людей, и Дэян прекрасно знал об этом. Но, Боже! Как же страшно!

— Ладно! — с великим нежеланием простонала, уткнувшись ему в грудь, и тут же оказалась прижата еще крепче. Видимо, в благодарность. — Пусти. Задушишь. — прокряхтела еле слышно.

— Прости. Давай скорее отправляться.

— Подожди, надо же чемодан собрать, — получив свободу, заметалась по комнате в поисках самых необходимых вещей.

— Брось. Я тебя всем обеспечу. У портала не хватит заряда, чтобы перенести лишний балласт.

Дэян без церемоний схватил меня за руку, я даже Ксюху не успела забрать. Правда она сама соскочила с нагретого места и поспешила за нами.

На кухне царило сонное царство. Мама с папой сидели за столом и, положив головы на руки, мирно спали. Карыч лежал клювом в тарелке с блинами и тоже сопел в две дырочки.

— Как? — только и смогла выговорить.

— Кристалл, заряженный усыпляющим заклинанием, — принц пожал плечами, будто это элементарно. Затем он достал из кармана два хрустальных шарика, один небесно голубой, второй радужный с черной сердцевиной. — Когда откроется портал, держись рядом, остальное я сделаю сам.

Дэян провел голубым кристаллом над родителями, и они плавно поднялись в воздух на метр от пола. Карыча я положила на папу, а Ксюху взяла на руки и встала рядом с принцем. Он сделал непонятные пассы рукой с радужным кристаллом. Воздух в кухне будто раскалился и затрещал. Пространство в районе двери замерцало, появилось что-то вроде отверстия с рваными искрящимися краями. Оно медленно расширилось и превратилось в полноценный круглый проход. По ту сторону находилась непроглядная тьма, а вдали виднелся такой же проход.

Перемещение между мирами сильно отличалось от портальных путешествий внутри Росшора и пугало до дрожи в коленях. Казалось, стоит войти в эту жуткую тьму и меня тут же сожрет, что-то неведомое.

— Иди прямо на свет, никуда не отклоняйся, шаг не сбивай и не останавливайся, — убедившись, что я все поняла, Дэян шагнул в черноту. Спящие родители пролевитировали за ним.

С содроганием сердца прижала к себе Ксюху и тоже вошла в зияющий портал. От перепада давления тут же заложило уши, поспешила сглотнуть слюну — не помогло, пришлось терпеть.

Это было не единственной проблемой. К заложенности присоединилось желание посмотреть по сторонам, особенно под ноги, но я упорно следила за родителями и Дэяном.

Впереди на фоне яркого света мелькнула темная фигура, жутко меня напугав. Присмотревшись, узнала магистра Старсина. Он встретил родителей, затем протянул руку принцу. В это время послышался непонятный звук, и я решила оглянуться — лучше бы этого не делала.

— Вот это встреча! — знакомая демонячья физиономия растянулась в довольной улыбке.

— Здрасьте! — растерялась я.

До цели остался всего один шаг, когда толстый хвост обвился вокруг моей щиколотки и потянул в непроглядную тьму.

— Катя! — Дэян успел схватить мою свободную руку и резко потянул на себя.

— Ксюха, беги! — выпустила лилога и второй рукой ухватилась за принца. Оказаться наедине с жутким демоном не было абсолютно никакого желания.

Меня перетягивали, словно канат и, казалось, разорвут на две части. В какой-то момент нога освободилась. По инерции полетела на принца и повалила его на пол, частично оказавшись все еще в портале.

— Говорил же, не оглядывайся, — возмутился Дэян и хотел сказать еще что-то, но не успел. Его резко затянуло во тьму, на мгновенье полностью скрыв из виду.

— Дэян! — поднявшись на ноги, хотела броситься на выручку, позабыв, что никакими способностями не обладаю. Яркая вспышка не дала этого сделать.

Принц вывалился из портала, который тут же закрылся с громким хлопком.

— Деян! Ты в порядке? — подбежала бессознательному принцу.

— Катенька, отойди в сторонку, — магистр Старсин мягко отстранил меня и склонился над внуком.

На шум сбежались стражники, придворные и слуги.

— Отнесите принца в лазарет. Наших гостей разместите в подготовленных покоях, — магистр сдержанно отдал распоряжения, но глаза выдавали тревогу.

— Дедушка Авдей, что с Дэяном? — в портальный зал вбежала юная особа. Судя по обращению к магистру, догадалась, что это сестра Дэяна. Надо же, живая!

— С ним все в порядке. Он просто использовал магию в междумирье. Не беспокойся Асмира. Лучше проводи Катю в ее покои.

— А как же мои родители? — в суматохе проворонила момент, когда их унесли.

— Они будут по соседству и проснутся ближе к вечеру. Как только окажу помощь Дэяну, обязательно с тобой побеседую. Иди и ни о чем не беспокойся.

Я была настолько ошарашена произошедшим, что даже не стала спорить и легко позволила принцессе Асмире себя увести.

Глава 2

— Так ты и есть Катя? — зачем-то уточнила Асмира.

— Да, — не знала, как относиться к принцессе, поэтому интонацию голоса сделала нейтральной.

По типажу мы с ней были очень похожи, только Асмира русоволосая и голубоглазая. Кажется, знаю ее целую вечность и в то же время не представляю, что она за человек.

— Как же я благодарна тебе за спасение и очень рада тебя видеть и, — принцесса искренне улыбнулась. — Если честно, я думала, что умерла, а потом увидела свет и очнулась в лазарете.

— Досталось же тебе, — прекрасно понимаю, что она чувствовала, сама побывала в таком положении.

Принцесса вела меня по длинным коридорам дворца и щебетала без умолку. Невольно прониклась ее приподнятым настроением и доброжелательностью. И каждый раз содрогалась, вспомнив, что ей пришлось пережить в Темнолесье.

«Ума не приложу, как Болдэр мог поднять руку на это милое создание?!» И все же я не забыла, что Асмира прекрасно владела мечом и луком. Если бы не ее выдающиеся способности, мы бы сейчас обе были б на том свете.

— Меня нашли в гардеробной без сознания. Видимо, в какой-то момент нас вернули на свои места. Дэян потом все уши про тебя прожужжал и требовал рассказать, куда ты подевалась, — принцесса загадочно улыбнулась. — Он с твоими компаньонами обшарил весь дворец. Бедные Ксюха и Карыч так тосковали.

— Я тоже скучала и боялась, что мне все приснилось, — поделилась своими переживаниями.

— Зато теперь все будет хорошо. Ты отдашь нам некромантию и сможешь спокойно вернуться домой, — улыбка Асмиры показалась наигранной. — А вот и твои покои, — она не дала мне ответить. — Располагайся и чувствуй себя, как дома. Я зайду к тебе позже, — принцесса еще раз улыбнулась и ушла.

— Ксюха, ты слышала? Что это сейчас было? Мне кажется, или от нас хотят избавиться, как можно быстрее, — после общения с Асмирой остались двоякие ощущения. Вроде доброжелательная и безобидная, на первый взгляд, но последняя фраза и наигранная улыбка сбили меня с толку. Неужели она не хочет, чтобы я осталась тут?

Не стала забивать голову и вошла в отведенные мне апартаменты. Планировкой они не отличались от покоев Дэяна, лишь обстановка не такая роскошная.

Стены были выкрашены в нежный персиковый цвет. Бежевые шторы сочетались с пушистым ковром, а драпировка на мебели была в тон стенам.

Мое присутствие во дворце было официальным, поэтому не побоялась выйти на балкон, чтобы полюбоваться чудесным видом сада.

— Опять двадцать пять! — недовольно сморщила нос, обнаружив, что в Адефе осень. Этого и следовало ожидать, ведь на Земле сейчас лето.

— Это ж, сколько тут времени прошло с моего исчезновения? — голые деревья тянулись к хмурому, низкому небу. Все вокруг было грязно-серого цвета, даже опавшие листья гонимые ветром по земле, имели блеклый вид. Прямо как у нас в декабре — тоска!

Разочаровавшись, вернулась в гостиную и села в мягкое кресло напротив камина.

— Ксюнь, скажи, вы долго меня искали? — лилог спрыгнула с шеи мне на колени и отрицательно покачала головой. — Странно, почему тогда осень?

Ксюха проигнорировала вопрос и ускакала на кофейный столик к блюду с виноградом.

— Не время кишкоблудить, пойдем лучше родителей найдем, — не дала доесть надкушенную ягодку и утащила упирающуюся подругу в коридор.

Как и обещал Старсин, мама с папой оказались по соседству. Они мирно спали на большой кровати с бордовым балдахином застеленной таким же пледом с узором в виде ромбиков. Карыч нежился на большой бархатной подушке, словно он не птица, а драгоценный экспонат в музее. Для полного сходства не хватало застекленной витрины.

Монарший дедушка нашелся тут же. С напряженным выражением лица он делал пасы руками над маминой головой.

— Что вы делаете? — без предисловий возмутилась с порога. Мне не понравилось, что без моего ведома, вмешиваются в сознание родителей.

Магистр Старсин отреагировал на вопрос лишь после того, как закончил непонятные манипуляции.

— Катенька, я думал, Дэян тебе всё объяснил, — удивился маг.

— Нет. Только сказал, что вы во всем разберетесь.

— Пойдем в гостиную. Я тебе обо всём расскажу.

Перед тем, как приступить к разъяснениям, маг удобно устроился в мягком кресле и расправил подол темно-синей хламиды.

— Можешь не переживать за родителей, — начал он. — Я внушил им необходимую информацию о Росшоре и ложные воспоминания о путешествии. Теперь они будут думать, что сами приняли решение переселиться и легко адаптируются к новым реалиям без лишнего стресса, а крепкий сон поможет усвоиться внедренной информации.

— Спасибо вам, это, действительно, лучше, чем самой подбирать нужные слова. А что с Дэяном? Он пришел в себя? — переживания о родителях ушли. Их место заняли мысли о принце. Я боялась, что красномордый демон мог причинить ему вред.

— У него сильное магическое истощение. Дэян опрометчиво использовал магию в междумирье, чего делать категорически нельзя. Ума не приложу, что его толкнуло на такую глупость. Он прекрасно знал, что мог погибнуть, — Старсин задумчиво погладил жиденькую бородку.

— Это демон. Он схватил меня за ногу. Думаю, Дэяну пришлось использовать магию из-за него.

— Демон? — маг округлил, серые выцветшие глаза.

— Да, тот самый, который пытался привести в Адефу полчище нежити вместе с чокнутым некромантом.

— Ты уверена?

— Эту рожу я ни с кем не спутаю. Да и он явно был рад меня видеть, — вспомнив его счастливый оскал, скривилась от отвращения.

— Ты видела, как Дэян с ним боролся? Я занят был твоими родителями, и все пропустил.

— Ничего не видела. На несколько секунд Дэян исчез во тьме, затем последовала яркая вспышка, и его выбросило из портала.

— Час от часу не легче! — воскликнул взволнованный маг, встал и шустро засеменил к выходу.

Мы с Ксюхой поспешили следом.

2.1

— Что-то не так? — без труда догнала старичка и пошла рядом.

— Надеюсь, ничего! — объясняться сию же секунду Старсин был не настроен. Его поведение подогрело мои опасения. И если б я знала дорогу к лазарету, то давно бы бежала туда, сломя голову.

Придворные шарахались от нас в разные стороны и провожали меня заинтересованными взглядами. Представляю, как я смотрелась со стороны в домашних джинсах и старой растянутой футболке непонятного цвета. Конечно, дома, перед тем как выйти к принцу, могла и нормально одеться, но в тот момент я была так взволнована, что не подумала об этом. К тому же Дэяну довелось видеть меня в одних лохмотьях, и вряд ли его удивил вид поношенной одежды.

Поворот за поворотом повторялись бесконечно, от нетерпения казалось, что лазарет у черта на куличках. Мы спустились на первый этаж и через пару поворотов, наконец-то, вошли в палату для императорской семьи.

Собственно она мало чем походила на комнату медицинского назначения, да и лазарет – это громко сказано.

Большая комната была похожа на пыточную с непонятными приспособами. Если бы не большая кровать с темным балдахином и вычурный интерьер, я бы так и подумала. Всюду стояли стеллажи с колбочками, баночками, кристаллами и еще непонятно с чем. А почти у самой кровати – стол.

Деян лежал в постели без сознания, в окружении больших мерцающих кристаллов. Они излучали голубоватое сияние, оттеняя и без того бледную кожу.

— Выглядит он как-то не очень, — подошла к кровати вплотную и наклонилась. Грудная клетка мерно вздымалась и опускалась. Принц выглядел так же, как после битвы с мертвяками неподалеку от черной горы.

Тем временем Старсин лихорадочно что-то искал на стеллажах.

— Точно помню, он был где-то здесь, — бурчал маг и гремел склянками.

Слуги, присматривающие за принцем, предусмотрительно разбежались по углам и тихонько ждали распоряжений.

— Магистр Старсин, вам помочь? — из неприметного чулана вышел молодой мужчина в темно-зеленой мантии.

— Маркус, будь добр напомни, куда мы убрали визуализатор? — не оглянувшись, Авдей продолжал шарить по полкам.

«Маркус?!» — я взглянула на мужчину с еще большим интересом: «Так вот у кого Дэян взял себе псевдоним для странствий!» Несмотря на то, что между ними не было ни капли сходства, молодой маг не уступал принцу в габаритах и тоже был довольно привлекательным.

— Я припрятал его в чулане, подальше от любопытных глаз. Он в единственном экземпляре, и не хотелось бы лишиться этого сокровища, — ответил Маркус и с любопытством окинул меня с ног до головы. А я с таким же любопытством жаждала узнать, что за сокровище такое ищет Старсин и чем оно может помочь Дэяну.

— Так чего же ты ждешь? Неси его скорее, хватит ворон считать! — магистр обернулся и недовольно посмотрел на мага. — Когда здесь последний раз прибирались? Куда только дворецкий смотрит! — возмутился он и громко чихнул. С бороды тут же посыпались большие клубы пыли.

Маркус скрылся в чулане и тоже чем-то загремел.

— Нашел, — он вышел с прямоугольным предметом, завернутым в плотную ткань.

— Замечательно, — Старсин забрал загадочный артефакт и торопливо развернул его, затем установил на стол так, чтобы он смотрел прямо на принца.

Эта штуковина была похожа на фильмоскоп. Как-то в детстве лазила на чердаке и нашла такой среди старых вещей, к нему в придачу шла коробка набитая пленками с разными кадрами. Папа соорудил мне собственный кинотеатр из белой простыни, и я не успокоилась, пока не пересмотрела все сказки.

Магистр колдовал над ценным артефактом. Он засыпал в него разные порошки и вставлял маленькие кристаллики в небольшие выемки.

— Готово! — Старсин открыл небольшое отверстие, направленное на Дэяна из которого тут же вылетел луч света. Вокруг принца появилось едва различимое радужное сияние.

— Вы объясните, что происходит? — не смогла сдержать любопытства я.

— Магически истощенная аура, и ничего необычного, — задумчиво пробормотал менталист, будто и вовсе не слышал моего вопроса.

— А что вы хотели увидеть? — встрял Маркус, пристально разглядывая ауру. — Вполне ожидаемо, он ведь использовал магию в междумирье. К тому же резерв довольно быстро пополняется благодаря кристаллам. Еще пару часов, и его Высочество придет в себя.

— Я боялся, что к его ауре мог присосаться демон. Слава Всевышнему, все впорядке! — Старсин погасил луч, закрыв отверстие крышкой.

Куча вопросов, на которые никто не спешил отвечать, начали выводить меня из себя. И как только я собралась открыть рот, чтобы выразить недовольство, в лазарет вихрем ворвался новый статусный мужчина.

— Что тут происходит?! — властный голос заставил содрогнуться.

Если честно, я испугалась и вжала голову в плечи.

Оба мага поспешили склониться в глубоком поклоне, а я как дурочка стояла и хлопала глазами, не зная то ли поклониться, то ли сделать книксен.

— З… здравствуйте, — единственное, что удосужился выдать паникующий мозг.

2.2

Император, а это был именно он, мазнул по мне взглядом, словно я - пустое место, и переключил внимание на кровать.

Конечно, я не ждала, что за спасение Росшора меня будут носить на руках, но такое явное пренебрежение задело за живое.

Растерянность как рукой сняло: «И чего переживать? Подумаешь, не поклонилась, тоже мне – пуп земли!», — но демонстрировать недовольство я не рискнула. Родителям еще жить здесь, так что молчи Катя в тряпочку. Власть имущие везде одинаковые, в каком бы мире не находились.

— Что с моим сыном? — Димитрий подошел к Дэяну.

— Ничего страшного. Принц использовал магию в междумирье, — Старсин держался гордо и непринужденно. Я давно поняла, что монарший дедушка, скорее всего, приходится императору тестем, а не отцом. — Сами знаете, что во время перехода нельзя использовать магию, иначе два портала и миры опустошат резерв подчистую.

— Я же запретил ему идти!!! — лицо Димитрия от гнева налилось краской. — А вы?! Как вы посмели рисковать жизнью единственного наследника? — император сверлил магистра испепеляющим взглядом в буквальном смысле. В его глазах полыхала едва сдерживаемая магия огня.

— Понимаю ваше негодование! Но иначе было нельзя. Если Росшор погибнет, то никто не спасется, — магистр даже глазом не моргнул. — К тому же мы пытались отправить кого-то другого, но только Дэян точно знал, кого искать.

— И? Ваша теория подтвердилась? Некромантия у иномирянки? — император вел себя так, будто меня вовсе нет рядом. «Возмутительно!»

— Мы еще не проверяли, но я чувствую, что колебания тонкой материи прекратились.

— Займитесь проверкой. Результаты доложите мне немедленно. И молитесь, чтобы ваши догадки оказались верны, — Димитрий закончил гневную тираду.

— Да, ваше Величество, — пожилой маг покорно склонился. Я поразилась его выдержке: «Как можно терпеть такое обращение?» Здравый смысл заставил разумно промолчать и не встревать в разборки от греха подальше, а язык так и чесался указать на несправедливость.

Я, так и не удосужилась внимания от властелина Адефы – может, оно и к лучшему. Кто знает, чем бы закончился наш диалог?

— Вот тебе и благодарность, — пробурчала я, когда император покинул покои.

— Не обращай внимания на грубость Димитрия. Он сильно изменился после ментального воздействия и предательства королевы. Да и страх за сына затуманил ему рассудок, — пояснил магистр.

— Ладно, проехали. Давайте проверяйте свою некромантию, и мы вернемся домой, — желания оставаться в замке не было. Хотелось скорее со всем разобраться. Если Дэяну будет надо, пусть сам ко мне приходит. Терпеть такое отношение я не намерена. Асмира как будто в воду глядела.

Старсин усадил меня на стул и принялся смотреть ауру.

— Ничего не понимаю, — он ходил вокруг меня то, приближаясь вплотную, то отдаляясь на несколько шагов. — Маркус, что видишь ты?

— Ауру не инициированного огненного мага, — мужчина пожал плечами. — Ничего особенного, кроме силы потенциала.

— Как не инициированного? Опять? — мне чуть не поплохело. — Я ведь уже!

— Возможно, дело в том, что ты была не в своем теле, — магистр задумчиво гладил бороду. — Только в этот раз аура одна, и некромантии я не вижу.

— Попробуем визуализатор? Так будет лучше видно структуру ауры, — предложил Маркус.

Когда меня осветили лучом из «кинескопа», появилось яркое радужное сияние. Цвета равномерно распределялись по всему телу и только в районе солнечного сплетения, горел яркий оранжевый шарик. Присмотревшись к нему внимательнее, увидела черные прожилки, словно это змеи опутали небольшое солнышко.

— Невероятно, — ахнули оба мага.

— Нашли? — в ответ я получила кивок. Мужчины смотрели как заколдованные. — И? Забирайте ее, и закончим с этим.

— Боюсь, это невозможно, — обрадовал меня магистр.

— С чего вдруг?

— Потому что для этого придется тебя убить, — решила, что это шутка такая, но Старсин был серьезен. — Если ты уйдешь, наш мир обречен. Возможно, после инициации получится забрать некромантию, хотя это будет сложно сделать отдельно от огненной магии. Проще забрать все сразу, но только после инициации.

— Зашибись! И что теперь делать? Опять в полчище нечисти нырять?

— Не думаю, что одно и то же событие дважды спровоцирует инициацию. Придется поступать в академию.

— Ну уж нет! Я на это не подписывалась! — Погружаться в мир аристократических интриг хотелось меньше всего. Да и в прошлый раз магическая академия мне не понравилась.

— Вступительные экзамены только осенью, за это время мы попытаемся найти другой выход, если ты так сильно не хочешь учиться, — очередной раз магистр сбил меня с толку.

— В смысле осенью? А сейчас что? Весна?

— Лето. Понимаю твое недоумение. После твоего ухода, мир начал стремительно увядать. Теперь надеюсь, ты понимаешь насколько все серьезно.

— А разве мир не погибнет, пока мы будем ждать инициации?

— Думаю, нет. Я чувствую, что магический фон стабилизировался.

Пока Старсин всё объяснял, Маркус куда-то делся и так же незаметно вернулся с комнатным цветком в горшке.

— Вот! — он радостно потряс зеленым растением. — Получилось! Мы спасены!

Оказывается, практически вся растительность завяла, как будто неожиданно наступила осень. Животных и людей это пока не затронуло, но голод был неизбежен.

Глава 3

Все пошло не так, как я себе представляла. Но и не критично. В принципе, с прошлого раза ничего не изменилось.

Озадаченная тем, что коварная черная магия решила использовать мое тело для незаконного пересечения границ, вернулась в покои и завалилась на кровать.

— Скажи, подруга, зачем я добровольно в это ввязалась? — Ксюха посмотрела на меня с сочувствием. — Еще и родителей впутала! — Идея притащить их сюда уже не казалась замечательной. Можно было сказать, что я снова в командировку поехала. А еще есть подозрения, что Дэян нарочно рассказал про долгую жизнь магов. Если они надумали шантажировать меня, то пожалеют об этом. Пакостить исподтишка я умею.

Изматывать себя мрачными раздумьями надоело, и я заглянула к родителям. Они по-прежнему спали. До самого обеда я изнывала от безделья, и если бы потолок не был высоким, то и в него бы плевала, до того было скучно.

Все разом куда-то подевались. Дэян давно должен был прийти в себя, но так и не зашел ко мне. Наверное, ему сейчас не до этого. Асмира тоже куда-то запропастилась, хоть и обещала заглянуть. Даже в коридоре было пусто, ни одного придворного или слуги.

Одиночество ненадолго разбавила служанка. Она принесла обед на одну персону, поставила разнос на столик у камина и, скромно потупив глазки, быстро удалилась из покоев.

Куриный суп и нечто похожее на ростбиф я ела без энтузиазма. Зато Ксюху не пришлось уговаривать, у нее как всегда был хороший аппетит.

После еды начало клонить в сон, и я не стала сопротивляться. Хуже не станет, если покемарю пару часиков. Всё равно делать нечего.

Пока доползла до кровати, чуть не уснула на ходу. Странно как-то. С чего бы это?

Стоило голове коснуться подушки, я тут же отключилась и никак не ожидала, что через мгновенье окажусь в теле Ксюхи.

Сначала вообще не поняла, что произошло, и думала, что мне снится странный сон. И только, когда свалилась с гигантской кровати, поняла, куда попала.

Удивление длилось недолго, и мы отправились на разведку. Раз никто не хочет отвечать на вопросы, значит, я сама добуду ответы.

— Ну, что, подруга! Давай найдем принца для начала, — попросила мысленно, и лилог всё поняла.

Полагаясь на ее чутье, нырнула в шахту вентиляции и по многочисленным лабиринтам пробралась в чей-то кабинет.

«Так-так-так! Что у нас тут за сборище? Да еще и без меня!» Все потеряшки нашлись в одном месте. И не смотря на то, что подслушивать нехорошо, моя совесть молчала. Манипулировать и скрывать информацию тоже не хорошо. Так, что откинув моральные принципы, я с жадностью вслушивалась в разговор императорской семьи.

— Меня это не волнует! — Димитрий в гневе стукнул кулаком по дубовой столешнице. — Вся некромантия, за исключением маленькой части, находится у одного человека! У необученного мага, неинициированного, женщины и к тому же иномирянки! Мировое сообщество уже в курсе дел! Вы хоть понимаете, чем это грозит?

— Но что мы можем сделать? — Старсин развел руками. — Главная задача выполнена. Мир приходит в норму. Может, даже успеем вырастить урожай к зиме. Только нужно подключить магов земли, и тогда голод не коснется нашей империи.

— Голод?! — взревел Величество. — Голод - это ерунда. Мне уже пришло два ультиматума с соседних государств. Они требуют смерти некроманта. О событиях на чёрной горе никто не знает кроме нас. Ненависть к чёрной магии по-прежнему сидит глубоко в сердцах людей. И никто не поверит, что девчонка не опасна.

— Я не позволю причинить ей вред! — в перепалку встрял Дэян. Но мне было достаточно услышанного, чтобы понять – будущее не предвещало ничего хорошего.

Слушать дальше, не стала, хоть и подозревала, что стоит узнать всё до конца. Я боялась, что сейчас родителей схватят и бросят в темницу, а меня прибьют, чтобы высвободить магию.

И пока идёт бурный спор, надо найти портативный телепорт и свалить отсюда куда подальше. Жаль, что я не умею открывать порталы в другой мир.

А где искать нужный мне артефакт, как не в лаборатории Дэяна?!

Благо Ксюха успела исследовать замок вдоль и поперек, пока меня не было, да и с прошлого раза она хорошо запомнила дорогу.

Спуститься в темницу и попасть в кабинет, где Дэян пытался допрашивать меня, не составило труда. Даже хрустальный шарик, заряженный на несколько телепортаций, нашелся быстро. А вот, чтобы затащить его на второй этаж, пришлось попотеть. Проклятая стекляшка так и норовила выскользнуть из когтистых лапок. Если бы не длинный хвост Ксюхи, плакал бы наш побег.

Перекатывание затянулось настолько долго, что я опоздала. В спальне над моим спящим телом навис принц-предатель и прислушивался к дыханию. Тут же был и магистр Старсин. Уж от кого я не ожидала подлости, так это от него.

3.1

— И долго она теперь не проснется? — Дэян провел рукой по рыжим волосам разбросанным по подушке и слегка коснулся щеки. Моя душа в теле Ксюхи недовольно скривилась.

До чего же хочется почувствовать его касания наяву и одновременно двинуть ему промеж глаз, чтобы выбить всю дурь из его симпатичной головы.

— До утра можно не беспокоиться. Пусть лучше будет в неведении, пока мы не разберемся, — старик был не на шутку озадачен. Спасибо, конечно за его заботу. Но я терпеть не могу, когда меня водят за нос и распоряжаются моей жизнью без моего на то разрешения.

— А ее родители? — наследник не торопился отходить от меня, он продолжал разглядывать спящее тело со странным блеском в глазах. Того и гляди, съест.

— Я внушил им необходимую информацию, так что с нами они заочно знакомы и когда очнутся, не доставят проблем, — магистр направился к выходу. — Пойдем, не будем терять времени зря.

Дэян с явной неохотой сделал шаг к двери. Не удержавшись, он всё же напоследок бросил на меня странный взгляд, блеснувший красными искорками.

Неспроста меня так быстро сморил сон. Однозначно, в еду что-то подсыпали.

От осознания того, что мной вновь пытаются манипулировать, глубоко в душе поселилась обида. Неужели нельзя обойтись без этих интриг и объяснить всё как есть?! Миры разные, а люди так похожи.

Мне априори претила мысль плясать под чью-то дудочку. Даже в отношениях с мужчинами любила открытость и честность. Если что-то не устраивало, всегда говорила об этом прямо и того же требовала от партнера. Может быть, из-за этого и не сложилась личная жизнь.

Информация, которую удалось добыть, породила страшные домыслы. Решение сбежать казалось единственно верным. И не важно, что Дэян мне нравится, хоть и имеет свои недостатки, которые я терпеть не могу.

Дождавшись, когда стихнут торопливые шаги за дверью, забралась на кровать и вернулась в родное тело. А вот чтобы проснуться пришлось приложить титанические усилия.

Разлепив тяжелые веки, буквально сползла с кровати и, пошатываясь, пошла в покои родителей. Они так же продолжали безмятежно спать и даже не подозревали, какие страсти сейчас разворачиваются вокруг.

Поборов дикое желание прилечь рядом, положила Карыча до кучи, забрала у Ксюхи портативный телепорт, посадила её на папу рядом с вороном и, взяв родителей за руку, четко представила горницу Дорофеи.

Радужные мушки перед закрытыми глазами, свист в ушах и чувство падения, подтвердили, что перенос удался. Вот только туда ли, куда я хотела? Смотреть было страшно.

— Катенька?! — то ли спросили, то ли обрадовались. Голос знахарки был лучшим доказательством удачного перемещения.

Осторожно открыла глаза и увидела, что сижу я на полу прямо посреди избы, а на меня удивленно смотрят три пары серых глаз.

Дальше начался кипиш: радостные возгласы, крепкие объятия, поцелуи и слезы. Дорофея не знала, за что хвататься первым делом.

— Так! Ерошка, беги за отцом и Михаилом, надо перенести Катюшиных родителей в спальню. Машка, беги к жениху своему, чувствую, он тоже понадобится. А я пока что накрою на стол и поговорю с Катюшей с глазу на глаз, — распорядилась знахарка после того, как выдохнула и взяла себя в руки.

Глядя на них, меня начала мучить совесть. Возможно, я ставлю её семью под удар, но мне больше некуда идти. Если б родители остались дома, было бы гораздо проще.

— Рассказывай, — Дорофея кинула на меня заинтересованный взгляд. Не успела я и пару слов сказать, а она уже накрыла маму с папой одеялом, поставила на стол тарелки и горшок с похлебкой.

— Видишь ли, у меня проблемы, — начала издалека, не зная, как сказать правду.

— Это я и так вижу!

— Мы с принцем Дэяном остановили вторжение нечисти. А еще я - иномирянка, и вернувшись домой, случайно утащила некромантию с собой, поэтому Росшор начал погибать и принц пришел за мной. Он попросил о помощи, а теперь мне кажется, что они что-то замышляют против меня, — выпалила я тарабарщину на одном дыхании, сама толком не поняв, что сказала.

В горнице повисло неловкое молчание. На мгновенье стало страшно, что знахарка выгонит меня прочь.

— Откуда бы ты ни была, я все равно помогу, чем смогу, — не оправдала она моих ожиданий и для убедительности подошла и порывисто обняла.

— Правда? — хлюпнула носом ей в плечо и неожиданно разревелась.

— Ну, ну! Будет тебе мокроту разводить, — успокаивающе погладила меня по спине Дорофея. — Разберемся мы с твоим окаянным принцем, не переживай.

— Окаянный, не то слово! Я ему жизнь спасаю, Росшор спасаю, некромантию спасаю, а он…. А он - козел подзаборный! — сквозь слезы причитала я, прижимаясь к доброй женщине.

— Ох! Да ты, девица, влюбилась, — раскусила меня знахарка. — А ну, давай вытирай слезы и рассказывай все по порядку. Будем думать, как быть! — и усадила на скамейку.

Я постаралась объяснить всё подробно, но долго поговорить нам не дали. Сначала вернулся Ерошка с двумя мужчинами, а следом и Маша. Она привела своего жениха, им оказался Николаус – кто бы сомневался.

Маг поприветствовал меня с радостной улыбкой, а вот мужчины похожие друг на друга, как две капли воды, смотрели на меня настороженно и просто сдержанно кивнули в знак приветствия.

Один из них был примерно одного возраста с Дорофеей, судя по всему муж. Никак не могла вспомнить его имя. А второй – молодой, примерно одного со мной возраста, Михаил.

Тот факт, что они вернулись с войны целыми и невредимыми, заставил меня улыбнуться и снова разреветься, только уже от счастья. Похоже нервный срыв.

— Чего это она? — растерялся Ерошка, а остальные уставились на Дорофею, взглядом требуя объяснить происходящее.

Стоило ей объяснить мужу и сыну, кто я такая, они тут же подобрели и принялись меня благодарить.

Последовали новые объятия, где муж знахарки – Макар, чуть меня не задавил. Михаил воздержался от столь бурного проявления чувств и просто крепко пожал мою руку, да так, что пальцы захрустели.

От нелепости происходящего или всё-таки от нервного срыва, на меня напал приступ неконтролируемого смеха.

— Ох, бедняжка, перенервничала! — Дорофея полезла на полку возле печи и загремела горшками. Затем достала маленький горшочек и налила из него темную жидкость в глиняную кружку. — На вот, выпей, полегчает.

Отвар обжег горло и разлился по телу приятным теплом. Через пару минут, действительно, стало легче, и я перестала вести себя неадекватно.

Глава 4

Досидели мы до позднего вечера. Макар предложил поселиться в избе, построенной для молодожёнов. Осенью в праздник урожая собирались пожениться Маша с Николаусом. Но из-за того, что урожай, да и вся растительность погибли, свадьбу или обряд слияния по местным обычаям, пришлось отложить до лучших времён.

Новое жилище сейчас пустовало и, как раз было кстати. Но эту ночь всё же пришлось провести у семейства знахарки, потому что новая изба была без мебели и не топлена.

Родители, к счастью, пришли в себя ближе к вечеру. Они вышли в горницу в самый разгар обсуждений планов на жизнь.

— Добрый вечер, — неожиданно раздалось за нашими спинами. — А что здесь происходит? — поинтересовался папа, крепко сжав мамину руку.

Не сказать, что у них был растерянный вид, но лёгкое недоумение присутствовало.

— Ой, мамуля, папуля, а мы тут в гости немного зашли, — зато растерялась я.

— Гости дорогие, проходите, присаживайтесь за стол. Угощу вас настойкой. Вы такую ещё никогда не пробовал. Она приготовлена по моему секретному рецепту, — Дорофея взяла всё в свои руки и захлопотала вокруг стариков.

«Так стоп!» - я ошарашено уставилась на семидесятилетних родителей, которым на вид было не больше сорока, и не могла поверить своим глазам. Объяснение этому чуду было только одно — у них большой магический потенциал, либо я вообще ничего не понимаю!

Знакомство прошло бурно и удачно. Мама с папой с лёгкостью вписались в картину нового мира и, кажется, вообще не переживали: «Магистр Старсин хорошо постарался, однако!»

— Пора ко сну готовиться, — сообщил Макар как глава семьи, когда за окном окончательно стемнело.

— И действительно, засиделись мы что-то! — спохватилась Дорофея. — Машка, Ерошка, чего сидите? Давайте помогайте! — и ушуршала в спальню готовить постель.

Михаил проводил Николауса, а потом вместе с отцом начал закрывать ставни и развешивать амулеты отпугивающие нежить.

— А зачем вы это делаете? — недоумевала я. Неужели зря пережила прошлые неприятности, и всё было впустую?

За разъяснением отправилась к Дорофее, пока мама, чтобы не сидеть без дела принялась убирать со стола, а папа пошёл помогать мужчинам.

— А зачем вы баррикадируетесь?

— Бари… что?

— Закрываетесь на ночь и амулеты вешаете. Неужели нежить по-прежнему донимает вас?

— А куда бы она подевалась? Конечно, шалит в ближайших лесах. В деревню не заходит – твои амулеты не позволяют, но защита лишней не будет.

— Что, вообще меньше не стало? — я озадаченно почесала затылок.

— Куда там! После того, как природа начала увядать, нежить как с цепи сорвалась. Без защиты в лес вообще ходу нет. Но ты вернулась, и теперь всё будет хорошо, — женщина счастливо улыбнулась. — Я ещё утром заметила в огороде молодые ростки травы. Природа возрождается, может, и урожай успеет вырасти до первых заморозков.

Вот и поговорили. Дорофея приготовила нам комнату и ушла стелить детям в горнице.

Кровать я уступила родителям, а сама легла на полу, постелив шкуры и тёплое одеяло.

— Поразительно, какое замечательное самочувствие. Я готова горы свернуть, не могу усидеть на месте, — прошептала мама в темноте.

— Спи, старая, завтра будешь горы переворачивать, — шикнул папа.

— Ты кого старой назвал, пень трухлявый?!

— Мам, пап, не ругайтесь, вы оба у меня живчики, — примирительно шепнула я, твёрдо решив, что завтра всё объясню.

Родители ещё долго тихо переговаривались и, похоже, даже флиртовали. Искренне порадовалась за них и, сграбастал Карыча, быстро уснула. Зато у Ксюхи были ночные похождения, и я надеялась, что она не испугает маму, когда вернётся под утро.

Надеялась, конечно же, зря. Разбудил меня оглушительный визг и чуть не довёл до инфаркта.

— Крыыысаааааа! — мама визжала так, что распугала всю нежить в окрестных лесах и у мертвяков, скорее всего, полопались барабанные перепонки.

Лилог от страха сиганула мне на грудь и зарылась под одеялом. Её прыжок вышиб из меня весь воздух.

— Мама, успокойся! Это всего лишь Ксюха, — попыталась остановить вой сирены, как только смогла дышать.

На крик сбежалось всё семейство знахарки.

— Бодрое утро! — я виновато улыбнулась и объяснила, что произошло.

Первым начал хохотать Макар, а потом и все остальные подхватили заразительный смех.

День был такой же суматошный, как и утро.

После завтрака мама с папой ушли с Макаром и Михаилом в дом, который нам предоставили на время, чтобы помочь его обустроить.

А ближе к обеду заявился Николаус с кучей непонятных побрякушек.

— Вот! — он вывалил на стол несколько кристаллов в причудливой оправе, пару монеток, булавку, дощечку с иероглифами и плетеную штуковину с перьями, похожую на ловца снов.

— Это что?

— Вы же сбежали из дворца?!

— Ну, скорее да, чем нет!

— Так вот, вас было легко отследить. Хотя возможно, что переносной портал его Высочества защищен от слежки. Если вы позволите, я его осмотрю?

— Пожалуйста, — достала из кармана хрустальный шарик и отдала магу.

Николаус внимательно вгляделся в его сердцевину, а я испуганно наблюдала за всеми манипуляциями.

— Как я и думал. Действия этого артефакта невозможно отследить.

— Фууф! — облегчённо выдохнула. — Мог бы и вчера сказать об этом. А если бы нас схватили?

Николаус ничего не успел ответить на мое возмущение. В дом вбежал запыхавшийся Ерошка с пустым ведром. Он хоть и не баба с пустым ведром, но я почему-то почувствовала надвигающиеся неприятности.

— Т…там…! Там принц! — с выпученными глазами он тыкал пальцем в сторону двери.

— Батюшки! — охнула Дорофея.

— Ты же сказал, что нас не отследят! — я одарила мага недовольным взглядом. — Где этот принц? Сейчас он узнает про себя много хорошего!

— Так это, — Ерофей озадаченно почесал макушку. — Он стоит у ворот и не заходит.

— Стесняется, что ли?

— Не знаю, но он очень злой. И тебя зовет, говорит, что если не выйдешь, то придёт с армией!

— Ладно, пойдём, поглядим. Дорофея, пожалуйста, останьтесь тут. Я скоро вернусь.

4.1

У выхода из деревни собралась добрая половина жителей. Староста Савелий вышел за ворота и о чём-то разговаривал с Дэяном, не забывая при этом кланяться. Принц недовольно хмурился и качал головой. До мужчин было около трехсот метров и услышать, о чем они беседуют, не удалось.

Мне стало стыдно за то, что подставила ни в чём неповинных людей. Кто их знает, этих сильных мира сего. Не дай бог накажут всю деревню за укрывательство опасной преступницы. И даже разбираться не будут кто прав, а кто виноват.

Угрызение совести вынудило выйти к заговорщику. Карыч с Ксюхой не отставали и всё время были рядом, их поддержка была как нельзя кстати.

«Почему он не зашёл в деревню?» - я терялась в догадках, не забывая при этом мило улыбаться «Может, ещё пронесёт, и никого не накажут?!»

— Катя! — Дэян хотел подойти, но остановился передо мной буквально в двух шагах, будто натолкнулся на невидимую стену. — Ты почему ушла не предупредив. Я сильно испугался, когда утром не обнаружил тебя в покоях.

— Испугался?! — растерялась, потому что ожидала совершенно другой встречи. Неужели они только утром обнаружили мое исчезновение?! Ну да, конечно. Они же думали, что я до утра буду спать и не путаться под ногами.

— Я думал, тебя похитили. Хорошо, что ты оказалась здесь. А теперь пойдём скорее в столицу. Папе не терпится с тобой познакомиться, — принц протянул руку, почему-то не пожелав подходить ближе.

— Ты даже не зайдешь поздороваться с Дорофеей? — ни капли не поверила россказням про отца. Видела я, как не терпится императору, даже не заметил меня.

Вместо того, чтобы пойти с Дэяном, схватила его за руку и потянула в сторону ворот, но не тут-то было. Принц встал, как вкопанный, и не сдвинулся даже на миллиметр.

— На это нет времени, — он коварно дёрнул меня на себя.

По инерции угодила в его объятия и нас закружил водоворот портала.

Инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, мы стояли посреди спальни принца и крепко обнимались.

Будущий император даже и не думал разжимать руки. Вместо этого он наглым образом нюхал мои волосы.

— Больше не делай так, — прошептал мне в макушку.

— Как? — растерянно пискнула и перестала вообще что-либо понимать.

— Не заставляй меня переживать. Иначе запру в темнице, — заявил он на полном серьёзе, и я даже не сомневалась – этот может. — Для твоей же безопасности, — уточнил он, уже более мягко.

— Я всего лишь сходила в гости. К тому же ты сам виноват, в том, что я не предупредила. Оставил меня одну, — для убедительности притворно надула губки.

— Обещаю, больше ни на миг не оставлю тебя одну, — прозвучало, как-то угрожающе. Даже не знаю, радоваться тому, что Дэян будет все время рядом или нет. — Будешь теперь жить в моих покоях, — окончательно добил меня принц.

— Но это же будет неуместно. Ты меня скомпрометируешь. А я, между прочим, приличная девушка, — возмутилась и попыталась отстраниться от него.

— К сожалению, ты будешь жить тут без меня, — успокоил и с явным нежеланием отпустил. — Да и когда я буду занят, тебе компанию составит принцесса Асмира. Думаю, вам есть о чём поговорить. А теперь оставлю тебя ненадолго. Асмира скоро придёт и поможет подготовиться к обеду с императором.

«Ну, начинается!»

Странный Дэян умотал по своим непонятным делам, и оставил меня одну. Конечно же, усидеть на месте и спокойно ждать принцессу я не смогла.

— Такое ощущение, что он не в себе. Вам так не кажется? — ответом были молчаливые переглядывания. Ксюха с Карычем ничего подозрительного в поведении наследника не заметили. Может, зря себя накручиваю.

Тем не менее, провести небольшой обыск не помешает.

Я заметалась по гостиной, заглянула под каждый стул и кресло. Даже попыталась посмотреть в камине. Искала что-нибудь подозрительное, но ничего необычного не нашла, поэтому перешла в спальню. Но ни там, ни в ванной и даже туалете не нашлось хотя бы намека на причины изменений в поведении Дэяна.

Единственное место, куда еще не заглянула, - это гардеробная и под кровать.

— Что ты делаешь? — прозвучало шокировано, когда я увлечённо исследовала идеально чистый пол под кроватью. — Катя, ты что-то потеряла? — нет, я терялась в догадках: «Как слуги убирают под такой здоровенной кроватью? Ползают так же как и я, или у них есть более лёгкий способ?» Поэтому не сразу отреагировала на принцессу, пока она легонько не коснулась моей ноги.

— Нашла! — радостно воскликнув, быстро сняла кольцо с пальца и выползла на белый свет. — Вот, уронила. Его родители на день рождения подарили. Было бы жалко потерять, — вернула украшение на палец и виновато улыбнулась.

— Вообще-то леди не должна так себя вести. Можно было позвать прислугу, и она бы достала твое кольцо, — Асмира нахмурила бровки, но что-то решив для себя, быстро сменила гнев на милость. — Хотя тебе простительно, ты же не знаешь, как правильно себя вести, — она загадочно улыбнулась и добавила: — А я тебе помогу не только привести себя в порядок, но и постараюсь быстро обучить манерам, чтобы ты не ударила лицом в грязь перед императором.

И понеслось.

4.2

Непонятно откуда набежавшие служанки принесли кучу нарядов, украшений и всевозможных флакончиков. Не спросив разрешения, меня потащили в купальню, затем заставили раздеться и чуть не утопили, когда натирали мыльной мочалкой.

Шокированная таким напором я не смела даже пикнуть и безропотно выполняла всё, что требовалось.

Принцесса с довольным видом наблюдала со стороны. Карыч тоже не упустил возможности поглумиться и периодически насмешливо каркал, то и дело меняя место насеста. Уверенна — он злорадствовал, припомнив, как я искупала их против воли. А вот Ксюха, в отличие от товарища куда-то запропастилась и пропустила всё веселье.

После того, как меня искупали и оттерли невидимую грязь, принялись за рыжие, упрямые волосы. Сначала их мыли цветочным шампунем, от запаха которого закружилась голова, потом мазали, не менее ароматным маслом и нещадно расчесывали гребешком. После этой процедуры, казалось, что волос на четверть стало меньше, если не наполовину. Сто процентов принцесса специально это сделала, позавидовав моей шикарной шевелюре.

Пытки сопровождались поучительным, монотонным голосом Асмиры: — Настоящая леди должна вести себя скромно, в присутствии мужчин, не поднимать взгляд и говорить только тогда, когда её спросят!

— О, Боже! И здесь этот сексизм! — простонала я и нырнула под воду, чтобы не слышать нудные наставления.

— Госпожа! Что вы делаете, сейчас ведь бальзам смоется, и придётся всё делать заново! — возмущённый гомон служанок пробился сквозь толщу воды.

— Ну, уж нет! С меня довольно! — вынырнув, я вскипела за долю секунды. — Поиздевались и хватит! Вы что? На выданье меня готовите? — вылезла из воды и полностью завернулась в белое, махровое полотенце.

— Что ты! К церемонии слияния начинают готовиться за пять дней. Обряды, посещение храма Всевышнего, пост, ежедневные омовения в магическом источнике и ночные бдения у алтаря. И это только половина всех хлопот, — Асмира мечтательно закатила глаза, а я поняла, что с прошлого попадания не узнала об этом мире даже половины.

— Неужели все в вашем мире так семью создают? — легче всю жизнь одной жить, чем проходить через такие издевательства.

— Скажешь ещё! Нет, конечно! Только маги. Ведь церемония слияния так называется, потому что, когда союз заключают два мага, они не только семью создают, но и сливаются внутренним магическим источником и в случае необходимости могут делиться с супругом запасом магии. Поэтому желательно создавать семью магам с одинаковым видом силы.

— Как всё запутанно и непонятно. Однако! — информация не укладывалась в голове. — А как же простые люди? А если у влюблённых будет разный вид силы? Или маг вообще женится на не маге? — тут же вспомнила Машку с Николаусом.

— Такое тоже бывает и не редко. Они получают благословение Всевышнего. Но без слияния. Процесс практически такой же, как и у магов, только без ежедневных омовений. Хоть такие пары и не объединяют магические источники, церемония всё равно называется — слияние, — принцесса так вдохновенно рассказывала, от чего я немного успокоилась, проникшись священным таинством. Воображение рисовало красоту в бежево-розовых рюшах. Но как бы интересно это не звучало, по мне всё равно издевательство над психикой. Врагу не пожелаешь.

После того, как меня принялись наряжать, я окончательно решила, что ни за что не выйду замуж в этом мире.

Следующие два часа превратились в пытку и выдернутые волосы это даже не цветочки, а семена по сравнению с примеркой тяжелых платьев с тугим корсетом.

Принцесса вертела мной словно куклой, да ещё и чужими руками. Она всё время недовольно морщила носик, при этом не забывая давать наставления по надлежащему поведению истиной леди.

Бордовое платье с закрытым воротом она отбросила сразу. Голубое с бирюзовыми вставками и вышивкой на лифе ей тоже не понравилось, потом его еще минут двадцать снимали.

— Хорошо, что у нас одинаковый размер, а то бы пришлось подгонять прямо на тебе, — Асмира, наконец-то, с довольным выражением осматривала мой наряд. Её выбор остановился на платье цвета молодой листвы с тугим однотонным корсетом, воротником стоечкой, длинными прозрачными рукавами и подолом вышитым цветочками на тон темнее, чем платье. — А теперь прическа. Надо поторопиться у нас почти, не осталось времени!

На удивление с укладкой справились в два раза быстрее. Волосы собрали при помощи бытового артефакта.

— Замечательная вещь, этот модулятор. Он может запомнить до десяти причёсок. Тебе стоит только выбрать ту, что понравилась и направить его на волосы, они сами примут необходимую форму, — принцесса показала длинную трубку с десятью маленькими драгоценными камушками, рядом с каждым схематично изобразили прическу. — Думаю, вот эта с кудряшками и локонами тебе подойдет. Теперь направляем на волосы и нажимаем на хрусталик.

От шевеления на голове стало не по себе, наяву почувствовала себя Горгоной. К счастью, ползанье волос длилось недолго.

— Вот и всё! Отлично выглядишь. Даже украшений никаких не надо, будет слишком вычурно. Тебя сопроводит Дэян. Я, конечно, была против этого. Он может тебя скомпрометировать, из-за этого вероятно возникнут сложности с замужеством. Хотя ты же не будешь здесь задерживаться. В твоем мире к такому относятся проще! — Асмира мило улыбнулась.

— Э!.. Ну, да! — у меня чуть челюсть не отвисла. Что происходит?!

— Ладно, пойду, припудрю носик перед обедом. А ты не забывай держать спину ровно, — она ушла, а за ней и служанки, не забыв прихватить платья и драгоценные побрякушки.

— Ребята, вы это слышали? — а в ответ тишина. — Эй! Вы куда подевались?!

В гардеробной послышалась какая-то возня. Осторожно приоткрыв резную дверцу, обнаружила Карыча с Ксюхой. Они вдвоем волочили по полу мой походный рюкзак забытый здесь с прошлого попадания.

— Обалдеть! Где вы его откапали?! — попыталась вспомнить, где его оставляла, но не смогла. — Вы ж мои добытчики! Не напарники, а сокровища ходячие! — обида на ворона за насмешки, мигом испарилась, а лилог меня вообще никогда не огорчала.

В импровизированном рюкзаке все вещи остались на месте: тёплый плащ, сменное бельё, так и не постиранное, мешочек с травами и самое главное — чёрная книга некромантии.

— Амнистия у чёрной магии пока еще только в Адефе, поэтому не буду никому показывать книгу. Лучше её припрятать, а потом, наконец-то, как следует изучить.

Так и сделала. Запрятала вместе с рюкзаком вглубь гардероба за светлые брюки принца, которые судя по всему, он редко носил. Организовать тайник успела, как раз перед его приходом.

— Катя! Ты где?! — раздалось в гостиной, а потом в спальню постучали.

— Проходи! — открыла гардероб и встала перед зеркалом, будто любуясь собой.

— Ты готова? — Дэян уставился на меня и замер на пороге. Пару секунд неотрывно разглядывал, а потом улыбнулся. — Выглядишь потрясающе!

— Ты тоже, — ни капли не соврала я. Принц как всегда был одет с иголочки. Тёмно-зелёный сюртук с золотистой оторочкой и пуговицами, белая, шелковая рубаха и свободные тёмные брюки с лакированными круглоносыми туфлями. Асмира будто знала, во что оденется её брат и специально нарядила меня в тон его одежды. И если это действительно так, то она нарочно издевалась надо мной, заставив перемерять кучу платьев.

— Спасибо! — Дэян улыбнулся, и мне показалось, что в его глазах блеснули хищные, красные огоньки. — Пойдём, скоро начнется обед. Мы должны прийти раньше императора, — он галантно предложил руку.

Не знаю, что меня больше взволновало: то, что сейчас прикоснусь к нему, или то, что он сказал про императора так, будто тот вовсе не его отец.

Глава 5

«Ох, ох, ох! Что ж я маленьким не сдох!?»

Чем ближе мы приближались к парадной столовой, тем больше я нервничала, а все посторонние мысли, напрочь вылетели из головы.

Жутко хотелось сбежать или спрятаться за шторку и притвориться вазой. Как назло Ксюхи с Карычем не было рядом, чтобы поддержать в трудную минуту.

Дэян крепко держал меня за руку, будто знал, что я в любой момент могу сорваться с места и скрыться в неизвестном направлении.

Весь путь мы проделали молча, только принц искоса бросал на меня хищные взгляды. С ним явно было что-то не так, и мне это не нравилось. Этот странный блеск в глазах я раньше не видела.

Не успела додумать тревожную мысль до конца. За очередным поворотом оказалась вычурная двустворчатая дверь, ведущая к месту моих пыток — обеду с Императором.

— Его Высочество, наследный принц Дэян! И его спутница – маг нулевой ступени Катерина! — объявил церемониймейстер – сухонький, сгорбленный мужичок в коричневой ливрее.

«Надо же! Как официально!» От торжественной обстановки страх усилился, и я окончательно упала духом.

К счастью мы пришли раньше правителя, но позже магистра Старсина и принцессы Асмиры. Помимо них, за столом сидел статный мужчина в полном расцвете сил. По внешнему сходству с принцессой, поняла, что это её отец. Значит, выпустили из тюрьмы для магов.

При виде меня брат императора засветился радостью.

— Катерина, вы очаровательны! Позвольте представиться – Даниил! — мужчина посмотрел на мои руки, чего-то ожидая.

— Приятно познакомится, Ваше высочество, — неуверенно протянула руку, вспомнив, что по этикету даме полагается сделать это первой.

Даниил, наклонился и невесомо коснулся губами тыльной стороны ладони: — Можете называть меня по имени. Вы не представляете, как я вам признателен! Благодаря вам моя единственная дочь цела и невредима, а я оправдан и освобождён из заточения.

— Рада, что всё сложилось именно так! — смущенно потупила глазки.

— Не стоит скромничать! Ваши заслуги перед Адефой и миром в целом, неоспоримы!

— Спасибо, — смутилась еще больше. Это была первая искренняя благодарность от члена императорского семейства.

— Дэян, мальчик мой, позволь я поухаживаю за Катериной?! — Даниил ненавязчиво оттеснил принца и помог мне сесть за стол.

Я продолжала смущенно опускать взгляд, помня наставления Асмиры. Лишь раз мельком посмотрела на Дэяна и заметила ревнивый взгляд. Плюс ещё одна странность в копилку его подозрительных изменений.

Мне досталось место напротив магистра Старсина, он в свою очередь сидел рядом с Даниилом, занявшим стул по левую сторону от пустующего места императора.

Справа от меня никого не было, а вот слева – волнующее соседство с Дэяном, которому полагалось сидеть по правую сторону от отца.

Окинув всех взглядом из-под опущенных ресниц, наткнулась на недовольную Асмиру, сидевшую рядом с магистром. Заметив, что я на неё смотрю, принцесса резко поменялась в лице и мило улыбнулась. К слову, она тоже вела себя странно, и это немало меня беспокоило. Вроде бы она старалась показать, что хорошо относится ко мне, но я чувствовала притворство и не могла понять, чем успела ей насолить.

Асмира чуть наклонилась вперёд и, растянув губы в улыбке, собиралась что-то сказать. — Его Величество – император Димитрий! — оповестил церемониймейстер, не дав принцессе открыть рот.

Все, как по команде, встали из-за стола. Мужчины поклонились, Асмира сделала книксен, а я как обычно впала в ступор и тупо уставилась на правителя.

Димитрий вошел уверенной походкой, и каждый шаг эхом разносился по просторному залу. Безупречно белые брюки, камзол с золотыми манжетами и воротником идеально сидели на мощной фигуре. А выражение лица выдавало высшую степень задумчивости.

На мгновение император задержался у входа, принимая приветствие и одаривая всех внимательным взглядом в ответ. Я тоже удостоилась этой чести. Чёрные глаза мужчины смотрели испытывающие, будто хотели разглядеть одному ему известную деталь. Затем взгляд немного смягчился, а губы скривились в едва заметной усмешке. Это заставило меня спохватиться и вспомнить о приличиях. Я попыталась изобразить книксен, но получилось криво и совсем не изящно «Ну да ладно, я же иномирянка! Мне можно!»

Димитрий прошел к столу, слуга услужливо отодвинул стул, а затем придвинул обратно.

Словно ниоткуда появился ровный строй юношей в коричневых костюмах прислуги. Каждый нёс поднос с глубокими фарфоровыми мисками.

Встав за нашими спинами, слуги синхронно переместили содержимое подносов на стол. Передо мной поставили чашу для омовения рук и красиво свернутую тканевую салфетку.

Подглядывая за Асмирой, едва смочила кончики пальцев в цветочной воде и слегка промокнула их салфеткой.

После ритуала омовения рук подали первое блюдо. И каково было мое удивление, когда слуга императора попробовал суп, прежде чем поставить его перед правителем. Я, конечно, слышала о таком в нашем мире, но не думала, что и тут есть дегустаторы. В мире магии, можно было бы определять яды другим способом.

Старсин поймал мой удивлённый взгляд и, подмигнув, дал понять, что потом всё объяснит. Кроме магистра моё удивление заметил Димитрий. Не мудрено, ведь в отличие от меня, тайком подглядывающей за всеми из-под ресниц, он не стеснялся и открыто следил за каждым моим движением.

— Что вас так удивило, Катерина? — ровный голос императора заставил непроизвольно вздрогнуть.

— Простите, Ваше величество. Просто я думала, что наличие яда в пище можно проверить с помощью магии, — скромность и робость никогда не были отличительными чертами моего характера, но сейчас сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения.

— Отчасти вы правы. Большинство ядов определяются магией, но есть пара редчайших веществ, которые невозможно обнаружить. Они чрезвычайно ядовиты и убивают моментально, — снисходительно пояснил Димитрий и отправил в рот первую ложку с супом.

Полученная информация не обрадовала, и я с опаской посмотрела на свою тарелку с наваристым бульоном. На фоне последних событий и странного поведения Дэяна с Асмирой, бурная фантазия разыгралась не на шутку, и аппетит как рукой сняло.

Сделав над собой усилие и отогнав нехорошие мысли, осторожно попробовала суп. К великому облегчению, после этого я не отправилась на тот свет. И всё же больше трёх ложек съесть не смогла.

После первого блюда последовало второе, третье и ещё непонятно какое. Некоторые были вкусные, а пару раз вообще не съедобные. Следуя примеру принцессы, брала из порции всего пару ложек. Столовые приборы выбирала, тоже наблюдая за Асмирой.

При каждой смене блюд, боялась, что следующее точно будет отравлено. И расслабилась только когда принесли десерт – пирожное со взбитыми сливками и свежей клубникой. Сначала удивилась спелым ягодам, но магию ещё никто не отменял.

— Катерина, — Димитрий неожиданно заговорил. Я в очередной раз вздрогнула и выронила клубнику из ложки. Она смачно шмякнулась на белоснежную скатерть, оставив алую кляксу. — Так как мы все - заложники ситуации, вам придётся задержаться в нашем мире на неопределенное время, — император, будто не заметил конфуз, а слуга сноровисто убрал со стола, не оставив даже следа от пятна.

— Я понимаю, — не нарочно перебила Димитрия, кода он хотел ещё что-то добавить.

— Опасность гибели Росшора миновала. Природа пробуждается, и вроде бы всё хорошо, — продолжил он, пропустив мои слова мимо ушей. — Но, помимо Адефы существует ещё множество государств. И каждое шпионит за соседями, впрочем, как и мы. Происходящее затронуло все континенты, а источник бед не удалось сохранить в тайне. Вы, наверняка, знаете о негативном отношении к некромантии и причины такового? — император испытующе посмотрел на меня. Я сглотнула ком в горле и неуверенно кивнула. — Так вот, этим утром по магпочте пришло множество гневных писем с требованиями, угрозами и ультиматумами. Я просто не могу игнорировать их. Послезавтра к нам съедутся правители десяти крупнейших государств. А через пять дней состоится большой совет, где будет решаться твоя судьба. К сожалению, тут мало что от меня зависит, но мы постараемся сделать всё возможное, чтобы защитить тебя, — он плавно перешел на "Ты".

— Меня будут судить?! — сказать, что я была в шоке, значит, ничего не сказать.

— В каком-то роде, да.

5.1

— Но… но, вы не имеете права! Никто не имеет права! — напрочь позабыв обо всех приличиях, вскочила со стула и, опершись руками о стол, возмущенно посмотрела на Димитрия. И плевать, что он император.

— К сожалению, это не тебе решать и даже не мне, — он встал из-за стола. — Обед окончен, — сказал, как отрезал и больше ни сказав и слова, покинул столовую.

Как только дверь закрылась за монаршей спиной, я поспешила выйти из столовой, проигнорировав оклик Дэяна. Разговаривать и обсуждать новость, желания не было, да и какой смысл, когда за меня уже всё решили.

Если они думают, что я буду покорно сидеть и ждать, пока определяется моя участь, то глубоко ошибаются! Добровольно идти на жертвенный алтарь или костёр я не собираюсь. И, к сожалению, рассчитывать на помощь принца не приходится. Никому здесь нельзя доверять.

Словно фурия, не глядя, пронеслась по длинным коридорам. Задумавшись, даже не поняла, как добралась до своих покоев.

Закрыв двери на внутреннюю задвижку, бросилась к старой одежде, но не тут-то было. Служанки унесли её, и, судя по всему, я больше не увижу этих вещей, а ведь в кармане джинсов лежал телепорт. Хотя нет, я его, похоже, оставила в доме Дорофеи, когда отдала Николаусу. Но это ничего не меняет, в любом случае воспользоваться им не получится. Что же делать? Сомневаюсь, что у принца в лаборатории стоит упаковка с запасными мини-порталами.

Немного подумав, решила, что сбегать бессмысленно, ведь кроме как деревни Серебряный ручей, идти некуда, а спрятаться там не получится. Надо сделать так, чтобы меня сами отпустили погостить к знахарке. И в этом поможет Старсин.

— Ксюха! Карыч! Вы где? — на зов никто не откликнулся, пришлось заглянуть в каждый угол, но их нигде не было. — Хватит играть в прятки! Это уже не смешно! — получилось слегка истерично. Если с ними что-то случилось, меня точно Кондратий хватит — такой страшный, косматый, с подрагивающим веком и ртом, искривлённым сумасшедшей улыбкой.

Когда я уже была готова идти пытать и убивать всех подряд, пока кто-нибудь не признается, куда дели ворона с лилогом, эта парочка вывалилась из гардеробной.

— Вы где ходите?! Я чуть не поседела от переживаний?! — вместо того чтобы оправдываться, Ксюха с Карычем вцепились в подол моего платья и потянули в гардеробную, а там в потайной ход. В прошлый раз через него Дэяна пришел ко мне на выручку, когда сам же, чуть не лишил меня пальцев.

— Я так понимаю, вы нашли что-то интересное и хотите показать, — нарушила я тишину. В узком проходе было темно и страшно. А еще пышный подол то и дело цеплялся за острые камни. Представляю, во что он превратится. Асмира точно не обрадуется.

Идти пришлось на ощупь. Пару раз пыталась намагичить ночное зрение, но ничего не вышло. Выбора, кроме как довериться компаньонам, не осталось. Они же не будут заманивать меня в ловушку.

Через какое-то время наткнулась на ступеньки. Ксюха потянула подол вниз, а Карыч уселся на плечо и щёлкал клювом над ухом.

— Я с вами точно своей смертью не помру!

По ощущениям мы спустились в подвал, впереди показался тусклый свет магической лампы. Она висела перед выходом. Кажется, я тут уже была.

И действительно, за потайной дверью оказался тускло освещённый коридор с тюремными камерами.

— Вы зачем меня сюда притащили? Тут же где-то сидит самозваный принц. Я не горю желанием встречаться с Болдэром! — попятившись назад, хотела вернуться в проход, но он успел закрыться.

Послышались быстрые шаги. Я испугалась и заметалась по сторонам в поисках укрытия.

К счастью, в подземелье спустился Магистр Старсин.

— Катенька, а я тебя везде ищу! — как ни в чём не бывало, заявил маг.

— Зачем? — пискнула испуганно. — Чтобы посадить в камеру?

— Что ты? Нет, конечно! Просто ты ушла в расстроенных чувствах. И я решил, что тебе необходима поддержка. Ещё хотел пояснить, что не все так страшно, как выглядит на первый взгляд, — старичок по-доброму улыбнулся.

— А по мне, так очень даже страшно! — непроизвольно сложила руки на груди и нахмурилась.

— Думаю, нам стоит обсудить это в другом месте, — магистр предложил мне взять его под руку и повел к потайному ходу. — Лучше лишний раз не попадаться придворным на глаза, — ответил он на мой недоумённый взгляд.

В этот раз идти было комфортней, Старсин пустил вперед волшебную сферу, которая освещала нам путь.

— Я вижу, что тебя что-то гнетёт. Можешь мне довериться и всё рассказать, — начал он издалека, когда мы вернулись в мои покои.

Открывать душу перед человеком, плетущим интриги за моей спиной, я не собиралась, поэтому рассказала частичную правду.

— Просто переживаю за родителей и хочу с ними встретиться. Вдруг меня казнят, и я их больше не увижу, — излишне горестно вздохнула и потупила взгляд.

— Не говори глупости! Никто тебя не казнит! А к родителям можешь отправиться, это не запрещено! Я знаю, что ты перенесла их в деревню, и понимаю, почему сделала это.

— То есть, я могу спокойно телепортироваться в деревню, и меня не объявят в розыск, как сбежавшую, опасную некромантку?!

— Да. Можешь сделать это прямо сейчас, а с Дэяном я сам поговорю.

— А как же император? Не думаю, что он позволит мне уйти.

— Я хорошо его знаю. Он даже не вспомнит про тебя до самого совета. Не переживай.

— Отлично. Так и сделаю.

Глава 6

Попасть к Дорофее удалось только поздним вечером. Сначала Старсин донимал меня пустыми разговорами и уверениями в том, что всё под контролем и нам ничего не угрожает. Потом примчалась Асмира, отругала за поведение неподобающее истинной леди, одарённой не хилым магическим потенциалом. Она долго читала нудную нотацию, а потом принялась подбирать мне гардероб.

К слову, её помощь, местами, оказалась полезной. К завершению издевательств я обзавелась дорогим комплектом дорожной одежды.

Всё это время Карыч с Ксюхой купались в комфорте и чревоугодничали: «И куда только влезает?!»

Когда я уже была готова взвыть от непробиваемого упрямства принцессы, которая ни в какую не понимала намёков на то, что её навязчивость утомительна и пора бы отдохнуть, явился магистр с огромной стопкой толстых книг.

— О, внученька, хорошо, что ты ещё не ушла, — обрадовался старичок и взгромоздил свою ношу на кофейный столик у камина. — Поможешь Катеньке разобраться с учебниками?

От досады я чуть не застонала в голос, но на удивление принцесса сославшись на неожиданно возникшее неотложное дело, вихрем умчалась восвояси.

— Хех, всегда срабатывает! — усмехнулся магистр и хитро подмигнул.

— Так вы это специально?!

— Конечно! Асмира никогда не любила учебники и уроки магии. Даниил скрывал от всех её тёмный дар и делал упор на изучение истории, этикета и боевых искусств. Конечно, азы начальной магии ей тоже преподавали, но она чаще всего сбегала с занятий.

— Надо же, а по ней и не скажешь. Вся такая правильная, ещё и меня пытается учить! — эта коза оказывается еще та егоза, а меня тут почти весь день жизни учила.

— Не обращай внимания, Асмира - своенравная особа, и если ей что-то взбредёт в голову, то с этим ничего не сделаешь, — отмахнулся Авдей. — А теперь о тебе. Я принёс переносной телепорт, пора отправляться.

— А Дэян знает об этом? — не могла не спросить. Ведь ему хватит ума вновь заявиться в деревню и без предупреждения утащить меня обратно.

— За него не беспокойся. Подготовка к приезду участников магического совета займет всё его свободное время. Но тебе лучше находиться в замке, когда начнут прибывать гости, поэтому завтра вечером ты должна вернуться.

— Хорошо, я всё поняла. Один день, это лучше, чем вообще ничего.

Я поспешила переодеться в походную одежду: тёмно-коричневые брюки с высокой талией, плотную рубашку с глухим горлом, замшевую коричневую куртку и длинный плащ с капюшоном.

Магистр отдал мне хрустальный шар заряженный магией телепортации, дождался, когда я соберу свой зверинец и помахал рукой на прощание.

Деревня «Серебряный ручей» встретила меня тишиной. Перемещаться сразу в дом я не стала, чтобы никого не напугать, поэтому оказалась посреди пустого двора.

Семья знахарки успела закрыть ставни и двери. Пришлось стучаться и молиться, чтобы меня не приняли за нежить и случайно не прибили прямо на пороге.

Через несколько минут за дверью послышалась возня и тихий шепот.

— Кто там? — голос Митрофана прозвучал угрожающе.

— Я, Катя! — в этот момент вдали раздался зловещий, голодный вой умертвия.

Грохот отодвигающегося засова заставил вздрогнуть. В полумраке показался мужчина с топором наперевес. Даже не знаю, что меня больше всего напугало – вой, грохот или топор, но на голове однозначно прибавилось седых волос.

— И взаправду, ты! — облегчённо выдохнул муж знахарки и опустил оружие. — Мы уж было решили, что мертвяки научились разговаривать. Как солнце село, так и воют без конца и без краю. Ни разу еще такого не было, — оправдывался Митрофан, запустив меня в сени.

В отличие от пустых улиц деревни, в горнице было людно и шумно. Мама с папой и всё семейство Дорофеи сидели за столом, тревожно переговариваясь, а когда я вошла, дружно замолчали.

Секундная пауза, затем все разом засыпали меня вопросами. Родители бросились обниматься, а я растерялась и не знала, что делать в первую очередь.

Когда страсти слегка улеглись, Дорофея спокойно рассказала последние новости.

После того, как принц наглым образом меня утащил, совершенно случайно выяснилось, что мама с папой маги земли. Они всегда любили возиться в огороде, и в этот раз мама решила помочь Дорофее с посадкой нового урожая репы на заднем дворе. Стоило ей кинуть несколько семян в землю, как они тут же проросли. Глядя на это, папа тоже решил попробовать и получил такой же результат.

— Вот только думается мне, что это привлекло нежить. Мертвяки чувствуют любое проявление жизни. Не представляю, что теперь делать. Можно было бы восстановить весь урожай, но это привлечёт всю нежить в округе.

— Придётся завтра весь день делать амулеты, а вечером мне снова нужно возвращаться в столицу, — ненароком вспомнила, как однажды была нежитью и почувствовала всю силу их голода. После такого я не смогу спокойно оставить родных без защиты.

Обсудив небольшой план действий на завтра, мы отправились спать. Всю ночь я просыпалась от постоянного воя, который – то отдалялся, то раздавался где-то поблизости. Казалось, что монстры кружат возле деревни и пытаются войти.

6.1

Утро началось рано. Стоило на небе появиться первым признакам рассвета, поднялась знахарка и разбудила всех остальных.

После завтрака мужчины отправились управляться по хозяйству, детей послали за Николаусом, затем собирать со всей деревни амулеты и материалы, подходящие для них.

А Дорофея, мама и я, принялись за дело, позже к нам присоединился Машин жених.

Зря я боялась, что не смогу заряжать амулеты, потому что не инициирована, как некромант. Работа пошла как по маслу, и мы обновили все старые кристаллы и сделали кучу новых. Заодно обошли деревню и пополнили заряд вкопанных в землю амулетов.

Все жители деревни видели рабочий процесс и были в курсе происходящего. После того, как мы закончили, к нам пришёл староста Савелий и попросил защитить ближайшее поле и дорогу. В итоге домой вернулись на закате. И, конечно же, после ужина я завалилась спать, потому что чувствовала себя сухофруктом выжатым и безжизненным.

— Кааатя! Кааатя! — кто-то энергично тряс меня за плечи. — Катенька, ну давай же, просыпайся!

— Ещё хотя бы пару минуточек, — язык едва шевелился.

— Катя, уже давно перевалило за полдень. И к тебе там пришли или за тобой, даже не знаю, как правильно.

После этих слов, сон как рукой сняло. Я испуганно открыла глаза и уставилась на Дорофею, за её спиной стояла обеспокоенная мама.

— Мы уже битый час не можем тебя добудиться, — пожаловалась она и с облегчением вздохнула.

— Сейчас, сейчас, уже встаю! — подскочила, как ошпаренная, и стала лихорадочно одеваться.

В горнице меня ждал Ратибор. Вот те раз!

— Здравствуй, Катерина. Я смотрю, ты по-прежнему любишь поспать, — командир ухмыльнулся в нечёсаную бороду.

— Что вы здесь делаете? — не сказать, что я была не рада его видеть, просто немного озадачена.

— За тобой пришел. Маркус… тьфу ты, Его высочество Дэян изволит ожидать тебя в лесочке. И должен заметить, он очень негодует.

— Я уже догадалась. Но давайте сперва позавтракаем, точнее, пообедаем, — я не собиралась нестись как угорелая по первому требованию принца. Ничего с ним не случится, если подождёт ещё часок.

— Думаю, тебе не стоит задерживаться. Мне велели применить силу, если ты будешь сопротивляться и вообще хоть как-то тянуть время, — Ратибор встал со скамьи, продемонстрировав всю серьезность своих намерений.

— Ладно, ладно! Считай, уже собралась! — не стала спорить и, подойдя к маме, крепко её обняла. — Обними за меня папу. Я вас очень сильно люблю. Скорее всего, увидимся не раньше чем через неделю, — затем я попрощалась с Дорофеей, остальных в это время не было дома.

Чтобы не затягивать прощание, быстро вышла на улицу. Ксюха возникла, словно ниоткуда и выбежала следом за мной. Карыч нашёлся тут же, он сидел на заборе и клевал что-то подозрительно красное, зажатое в когтях.

— Крааа! — сказал пернатый, недовольный тем, что его вынудили прервать пир.

— Ничего страшного, не отощаешь. Брось каку и пошли!

За воротами нас ждали два легионера, одним из них оказался Семирон.

— Ну, наконец-то! — он недовольно зыркнул на меня.

— Я тоже рада тебя видеть! — соврала и улыбнулась в ответ.

— Врёшь ведь, да?! — недовольство сменилось подозрительным прищуром.

— Угадал! Век бы тебя не видеть!

— Это взаимно. Но я знаю, кто ух как рад будет тебя видеть и явно не для того, чтобы похвалить! — Семирон злорадно хохотнул и встал позади меня, чтобы не сбежала, наверное.

Проигнорировав его манипуляции, догнала командира и пошла с ним вровень.

— А почему принц прячется в лесу вместо того, чтобы самому за мной прийти? Или не царское это дело?

— Если честно, сам не понимаю, — Ратибор озадаченно почесал затылок. — Ближе к обеду он явился ко мне злой, как демон, велел взять пару воинов и отправится вместе с ним. Но это не самое странное, — мужчина перешел на шепот. — Странности начались, когда мы телепортировались. Вместо того чтобы переместиться сразу в деревню, нас выбросило в лесу, и принц отказался идти дальше. Не знаю, что там между вами происходит, но ты явно плохо на него влияешь, — закончил Ратибор и укоризненно глянул на меня.

— А я-то тут причем? Ничего себе заявление! Может, вы и в остальных бедах будете винить меня?

— Может, и буду, — буркнул командир и дальше пошёл молча.

Через пятнадцать минут ходьбы, мы вышли на окраину леса и ещё через пару минут нашли Дэяна.

Ратибор приуменьшил, когда сказал, что принц негодует, он был просто в бешенстве. Вокруг валялись поваленные и обугленные деревья, местами они ещё дымились.

— Ты!!! — Дэян обернулся на звук шагов и сразу же нашёл меня взглядом.

— Я,.. — неуверенно согласилась, уж больно свирепый у него был взгляд.

— Я тебя предупреждал?! — то ли спросил, то ли напомнил.

Но ответить мне не дали. Он в два прыжка оказался рядом и, схватив меня за руку, без предупреждения телепортировался.

Я инстинктивно зажмурилась и приготовилась очутиться в королевских покоях. Но каково было моё удивление, когда открыв глаза, я увидела стены тюремной камеры.

— Как это понимать?! — только и успела возмутиться. Ответом мне был скрежет ключа в ржавой замочной скважине. — Эээй! Выпусти меня! Немедленно! — я бросилась к двери и забарабанила по ней со всей силы.

— Я тебя предупреждал! Теперь до начала совета посидишь тут! — безапелляционно заявил принц.

— Здесь же холодно и темно! — попыталась надавить на жалость, поняв, что спорить бесполезно.

— Так и быть, оставлю немного света, — он открыл окошко для подачи еды. В полумраке его глаза снова блеснули красными огоньками. — Думаю, этого будет достаточно, а одеяло и еду тебе принесут позже, — затем Дэян оставил меня одну, ещё раз сверкнув красными глазами на прощание.

Посквернословив пять минут и пожелав сумасшедшему Высочеству все кары небесные, я задумалась о его поведении. Он и раньше-то был не подарок, а сейчас окончательно берега попутал, ещё этот взгляд и блеск.

Верить в то, что красномордый демон умудрился присосаться к Дэяну, не хотелось до последнего. Но если это действительно так, то становится ясно, почему он не хотел, а точнее не мог войти в деревню.

И что теперь делать? Ума не приложу!