Верное решение

Глава 1 Демоны и ручка

Дека Юза было не так-то просто разглядеть в школьной суете. Высокий, худощавый десятиклассник, он всегда держался в тени, предпочитая шумным компаниям уединение у окна на втором этаже. Его голубые глаза, обычно погружённые в размышления, сейчас с жадностью пробегали по строчкам старой, потрёпанной тетради, испещрённой сложными чертежами и формулами.

- Эй, Дек! Хватит книжки читать, лучше посмотри наш матч по футболу! - раздался рядом звонкий голос. К нему подошёл Лиам Тор, его полная противоположность. Загорелый, с весёлыми карими глазами и мячом под мышкой, он был олицетворением той самой бурлящей жизни, которую Дек избегал. Решающая игра против паралельного класса!

- Прости, Лиам, не могу, - не отрываясь от тетради, ответил Дек. - Нужно закончить чертёж. Ты не представляешь, как мне это важно. Я работаю над этим с первого класса.

- Десять лет? Серьёзно? Ладно, зануда, - Лиам добродушно хлопнул его по плечу. - Но если передумаешь - мы на поле!

Дек кивнул и снова погрузился в свои мысли. "С тех пор, как у меня появилась эта ручка..." Его пальцы невольно потянулись к простой, на первый взгляд, шариковой ручке в его кармане. Она была холодной на ощупь. "...я понял, что реальность - это лишь чистый лист. Она позволяет при написании слов воплощать любой предмет в жизнь. А с другого конца - ластик, стирающий не только чернила, но и саму материю, уничтожающий всё, что было создано. Всё это время я не рисовал детские фантазии. Я создавал чертёж великого изобретения, которое однажды изменят мир. И ручка подчиняется только мне".

Мысли прервало шипение динамика.

- Внимание! Всем ученикам и учителям! - голос директора, обычно спокойный, сейчас срывался от паники. - Школа подверглась нападению демонов! Немедленно покинуть здание! Повторяю, это не учения! Немедленно эвакуируйтесь!

По коридорам прокатилась волна оглушительных криков и топота. Но Дек не испугался. В его глазах вспыхнул азарт.

"Вот она - возможность протестировать ручку в деле!"

Вместо того чтобы бежать к выходу, он ринулся вглубь здания. В коридоре, заваленном обломками шкафов, он столкнулся с одним из демонов. Тварь была выше человека, её тело покрывала грубая, колючая шерсть, а вместо рук были длинные, стальные когти, оставлявшие глубокие борозды на стенах. Из пасти капала ядовитая слюна, шипящая на линолеуме.

Сердце Дека заколотилось, но руки были твёрды. Он открыл тетрадь, и магическая ручка запорхала по странице, выводя изящные буквы: "Пистолет с пулями, поражающими демонов". Словно вырастая из воздуха, в его руке возник тяжёлый, холодный "Беретта", ствол которого отсвечивал причудливыми рунами.

- Пока-пока, демонёнок! - крикнул Дек и, не целясь, нажал на курок.

Выстрел был беззвучным, лишь яркая вспышка света пронзила тварь. Существо взвыло и рассыпалось в облако чёрного пепла.

- Здравствуй, Дек! - раздался за его спиной насмешливый, знакомый голос.

Дек резко обернулся. В конце коридора, непринуждённо прислонившись к стене, стоял Рао Гай. Его одноклассник, который всегда был тише воды, ниже травы.

- Рао? Ты? - не поверил своим глазам Дек.

- Вижу, ты обзавёлся такой же ручкой, как и у меня! - ухмыльнулся Рао и достал из-за пазухи идентичный предмет, покрутив его в пальцах. - Дизайн, правда, не самый оригинальный.

- А ты что, тоже демонов истребляешь? - спросил Дек, всё ещё не опуская пистолет.

- Нет! - рассмеялся Рао. - Я их сюда и привёл! Я ими управляю!

Глава 2 Рао

- Рао! Ты привёл этих демонов сюда? Для чего? - голос Дека дрогнул от непонимания.

- Ой, мне скучно было просто! - ответил Рао с наигранной легкостью, делая шаг вперёд.

- Что? - Дек не верил своим ушам.

- Да ладно! Ты поверил? - заливисто рассмеялся Рао, и этот смех прозвучал фальшиво.

В этот момент Дек действовал молниеносно. Рука с тетрадью метнулась вперёд, и слово "Меч" появилось на странице. В его ладони вспыхнула рукоять длинного клинка, отливавшего неземным серебристым светом. Пока Рао смеялся, Дек ринулся в атаку. Но лезвие, предназначенное для груди Рао, встретилось с когтистой лапой другого демона, внезапно выросшего из тени. Меч с лёгкостью пронзил тело твари, и та с тихим вскриком испарилась.

Рао перестал смеяться. Его лицо исказила маска холодной ярости.

- Мои пёсики хорошо здесь поработали, - прошипел он. - А тебе, Дек, лучше запомнить: я - Повелитель Демонов.

И в этот миг с Рао начало происходить нечто пугающее. Воздух вокруг него задрожал, тени в коридоре сгустились и потянулись к нему, словно живые. На его лице на секунду промелькнуло что-то нечеловеческое - отсвет чешуи, огонь в глазах? Дек не успел разглядеть. Изменение заняло долю секунды, и Рао попросту растворился в сгустке мрака, оставив после себя лишь запах серы и горькое послевкусие предательства.

К Деку, спотыкаясь о разбросанные вещи, подбежал запыхавшийся Лиам.

- Ты как? Жив? Я везде тебя искал! Почему не выбежал из школы? - он схватил Дека за плечи, его лицо было бледным от страха.

Дек с трудом пришёл в себя, отводя взгляд.

- Да так... с Рао немного поспорили.

Глава 3 Лиам против Вайса

- С Рао? - Лиам смотрел на него как на безумного. - Ты в порядке? Он же забрал документы из нашей школы месяц назад! Его давно здесь нет!

- Как? - Дек похолодел. - Я видел его сегодня утром! Он сидел за последней партой на физике!

- Дек, может, тебя стукнуло чем-то? - Лиам нахмурился. - Ладно, пойдём в класс. Урок уже начинается, тревогу отменили. Говорят, была какая-то утечка газа, галлюцинации у всех.

Пистолет Дека исчез, но в кармане он сжимал холодный металл ручки.

Сразу после уроков друзья, как обычно, отправились домой. Их дружба была странной для окружающих: Дек - молчаливый гений-одиночка, и Лиам - душа компании, живущий спортом. Но именно эта разность и скрепляла их.

Они вышли на солнечную улицу, но внезапно свет померк, будто гигантская туча накрыла солнце. Воздух стал густым и ледяным.

- Что это? - насторожился Лиам, глядя на потемневшее небо. - Ураган что ли?

- Наверное, демон, - тихо сказал Дек. - Они ведь не просто так появились в школе.

- Вообще, откуда они взялись-то? - Лиам безнадёжно огляделся.

- Не знаю.

- Наверное, единственное, что ты не знаешь, - попытался пошутить Лиам, но смешок застрял в горле.

Стало совсем темно, как в лунную ночь. Уличные фонари не зажглись.

- Похоже, это демон, который может поглощать свет, - предположил Дек, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

- Он и солнце что ли отключил?

- Нет, он... Берегись, Лиам!

Из клубов сгустившейся тьмы позади Лиама выросла высокая, тощая фигура. У этого демона не было лица, только длинные, длинные руки, и в одной из них он сжимал древний, потускневший фонарь, который, вместо того чтобы светить, втягивал в себя последние проблески освещения. Тварь молча набросилась на Лиама.

Дек среагировал инстинктивно. Тетрадь, слово "Меч". Но на этот раз клинок появился в его руке тусклым, едва заметным. Он бросился между другом и чудовищем, приняв удар на себя. Острая боль, похожая на удар током, пронзила его плечо, и он рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Его тело парализовало.

- Дек! - закричал Лиам, и в его крике было столько отчаяния и ярости, что, казалось, они одни могли бы осветить тьму. - Ну всё, тебе конец, тварь!

Он подхватил выпавший магический меч. Клинок в руках Лиама вспыхнул с новой силой, будто отозвался на его чистый гнев. Демон, не ожидая атаки, неуклюже развернулся.

- Вайс! Вайс! Вайс! - заскулило существо, и это звучало как заклинание или имя.

- Это что, твоё имя? Да плевать! Главное, что ты убил Дека! - с рыком Лиам обрушил меч на демона, отсекая щупальце с фонарём.

Тот, упав на землю, с грохотом разбился, и тьма мгновенно отступила, вернулся яркий дневной свет. Демон, словно сделанный из дыма, начал таять на глазах, испуская тихий вой: "Вайс..."

Лиама это не волновало. Он бросился к Деку.

- Не умирай, Дек! Держись! - он тряс его за плечи, глаза наполнены слезами.

- Я и не умирал, - с трудом проговорил Дек, чувствуя, как к его телу возвращается подвижность. - Просто встать не мог. Он меня парализовал.

- Чёрт! - Лиам отшатнулся, смесь облегчения и штора на лице. - Я... я его убил? Самолично? Ладно, пошли домой, пока другие не приползли.

Дек с помощью Лиама поднялся на ноги, с тоской глядя на то место, где исчез демон.

- Всё-таки не просто жить в мире, полном демонов.

Глава 4 Ум и Сила

Вернувшись домой, Дек не находил себе места. Боль от паралича прошла, но остался холодный ком страха в груди. Рао - Повелитель Демонов. Лиам, способный активировать магию ручки. Демон Вайс. Пазлы не складывались в картину.

Он снова и снова перечитывал свой главный чертёж, пытаясь найти в нём утешение. Внезапно страница задрожала, и буквы на ней поплыли. Ручка в его кармане затрещала, испуская тревожное свечение. На чистом листе, без его участия, стали проступать новые строки - не его почерком.

"Ищешь ответы, Создатель? Ты разбудил того, кого не следовало. Остерегайся тех, кому доверяешь. Даже пламя дружбы может опалить".

Сердце Дека упало. "Остерегайся тех, кому доверяешь". Это про Лиама?

В этот момент в дверь его комнаты постучали.

- Дек, ты там? - это был голос Лиама. - Я... мне нужно тебе кое-что показать.

Дек, сжимая в кулаке ручку, медленно подошёл к двери. Стоит ли открывать?

Открыв дверь, Дек увидел на пороге Лиама Тора. Ничего подозрительного. Обычный Лиам. Его улыбка как всегда заставляла Дека самому невольно улыбаться.

Ум и Сила. Так называли их дуэт.

По другому описать его просто невозможно. На школьных спортивных мероприятих они выигрывали только если работали вместе. Их приглашали на разные соревнования в самых разных сферах. Дуэт "Ум и Сила" был абсолютным победителем во всём.

Дек замер, не выпуская из руки дверную ручку. Его взгляд скользнул по знакомому лицу Лиама, пытаясь найти в нём хоть намёк на что-то чужое, демоническое. Но видел только обычное, слегка озабоченное выражение друга.

- Ты в порядке? - Лиам нахмурился, заглядывая в комнату. - Ты выглядишь бледным. Опять засиделся над чертежами?

Его голос звучал так естественно, так по-дружески, что холодный ком страха в груди Дека на мгновение отступил, уступая место привычному чувству безопасности. Ум и Сила. Они всегда были вместе.

- Я... да, - неуверенно произнёс Дек, разжимая пальцы на ручке в кармане. Свечение угасло, оставив лишь тёплую деревянную поверхность. - Просто устал.

- Мне бы твою усталость, - Лиам усмехнулся и шагнул в комнату без приглашения, по привычке. В его руке был свёрнутый в трубку старый плакат. - Смотри, что я нашёл на чердаке.

Он развернул плакат на столе Дека, придавив углы книгами. На пожелтевшей от времени бумаге красовалась яркая надпись: "Школьный турнир талантов: Абсолютные победители - дуэт "Ум и Сила"". На фотографии под текстом два мальчика, лет двенадцать, стояли на подиуме, держа над головой огромный кубок. Дек, щурясь от вспышки, и Лиам, сияющий улыбкой во весь рот.

- Помнишь? - Лиам ткнул пальцем в фото. - Ты тогда за секунду до конца решил ту задачу с тригонометрией, которую никто не мог взять. А я подхватил тебя на руки вместе с кубком. Чуть не уронили его, кстати.

Дек помнил. Помнил вес кубка, липкий от пота, и беззаботный смех Лиама. Помнил, как чувствовал себя непобедимым. Как будто они и правда могли всё.

- Зачем ты это принёс? - спросил Дек, и его голос прозвучал резче, чем он планировал.

Лиам оторвал взгляд от плаката. Его улыбка потухла.

- Потому что что-то не так, Дек. Со мной. - Он отвернулся, проводя рукой по волосам. - После... после того, что случилось тогда на улице у школьного двора, со мной творится что-то странное. Я чувствую вещи. Слышу шёпот. Иногда в голове вспыхивают образы, которых я не должен знать.

Сердце Дека ёкнуло. "Остерегайся тех, кому доверяешь".

- Что за образы? - тихо спросил он.

- Тёмные коридоры. Знаки, похожие на те, что на твоей ручке, - Лиам обернулся, и в его глазах читалась искренняя, животная растерянность. - И... и я вижу тебя. Но не такого. Ты стоишь перед чем-то огромным, с ручкой в руке, а вокруг, будто шторм из теней. И мне страшно, Дек. Мне страшно не за тебя. Мне страшно от тебя.

В воздухе повисла тяжёлая пауза. Дек смотрел на лучшего друга, на человека, с которым делил все победы и поражения, и видел в нём того же напуганного мальчишку с фотографии. Но теперь между ними висела невидимая стена из таинственных слов и леденящих откровений.

- Почему ты сказал "мне нужно тебе кое-что показать"? - перевёл тему Дек, указывая на плакат. - Ты же мог просто зайти поболтать.

Лиам замялся. Его взгляд снова стал ускользающим.

- Плакат... это просто предлог. Мне правда нужно тебе кое-что показать. Но не здесь. - Он понизил голос до шёпота. - Ты должен пойти со мной. В подвал старого корпуса. Сегодня ночью.

- Зачем?

- Потому что я нашёл дневник, - прошептал Лиам. - Дневник Рао. И там есть чертежи. Чертежи какой-то машины. Ты ведь тоже занимаешься чем-то подобным, вотя и...

Ручка в ладони Дека издала тихий, едва уловимый треск, будто отозвавшись на эти слова.

Он смотрел в глаза Лиаму, пытаясь разглядеть правду. Страх был настоящим. Смятение - искренним. Но за ними могла таиться бездна.

"Даже пламя дружбы может опалить".

- Хорошо, - наконец сказал Дек, чувствуя, как слова выходят почти без его воли. - Я приду.

Лиам облегчённо выдохнул, и его лицо снова озарила знакомая, согревающая улыбка.

- Отлично, - кивнул Лиам, уже направляясь к двери. - В полночь. У служебного входа.

Когда дверь закрылась, Дек опустился на стул, не выпуская из пальцев тревожно покалывающую ручку. На столе лежал плакат, напоминание о простом прошлом, которого больше не существовало. А впереди была полночь, подвал и друг, который, возможно, вёл его в ловушку. Или просил о помощи. Различий Дек больше не понимал.

Глава 5 Арк Болл

Эверайс. Именно так называется город, в котором живёт Дек Юз. Сам парень часто не понимал, почему сюда приезжает много туристов. В Коллектории есть много куда более интересных для посещения городов. Хален например. Или Ледерс-сити, который не смотря на свою опасность привлекает людей своими прекрасными пейзажами. Чёрт, даже Гарден будет лучше Эверайса! Там хотя бы мэр не ведёт себя как идиот.

Что ж, не Деку решать, куда ехать людям.

Полночь наступила, принеся с собой неестественную, густую тишину, которая словно подавила все обычные ночные звуки, обычно шумного и неугомонного Эверайса. Дек стоял у служебного входа старого школьного корпуса, сжимая в кармане холодную ручку. Фонарь над дверью давно погас, и его окружали лишь глубокие, подвижные тени от редких уличных фонарей вдали. В ушах звенела тишина.

Он почти решил было не приходить. Лиам казался слишком взволнованным, его история с дневником - слишком удобной. Но слова, возникшие сами на странице тетради... Игнорировать такое предупреждение было опасно. Даже если это ловушка, лучше встретить её лицом к лицу, чем ждать в своей комнате.

- Ты пришёл.

Голос Лиама возник прямо из темноты у стены, заставив Дёка вздрогнуть. Его друг вышел из тени, и в скупом лунном свете его лицо казалось бледным и напряжённым. Обычной, согревающей улыбки не было и в помине.

- Я же обещал, - сухо ответил Дек. - Веду?

Лиам кивнул, жестом указав на массивную, облупившуюся дверь.

- Ключ от служебки я позаимствовал у завхоза.

Замок скрипнул, но поддался. Дверь открылась с тяжёлым стоном, выпустив на них волну затхлого, холодного воздуха, пахнущего пылью, сыростью и чем-то ещё - сладковатым и химическим. Внутри царила абсолютная тьма.

Лиам щёлкнул фонариком на телефоне. Луч света, узкий и дрожащий, прорезал черноту, выхватывая из небытия груды старой мебели, покрытые паутиной ящики и облупленные стены с осыпавшимися плакатами прошлых лет.

- Дневник, по словам сторожа, лежал в самом дальнем углу, за старыми партами, - шёпотом проговорил Лиам, начиная спускаться по шаткой бетонной лестнице в подвал. - Там же, где раньше был кабинет черчения.

Дек последовал за ним, каждым нервом ощущая неестественность происходящего. Его собственная ручка в кармане была холодна и молчалива.

Подвал оказался лабиринтом из полупустых комнат и узких проходов, загромождённых хламом. Воздух стал ещё гуще, запах химии - сильнее. Лиам уверенно вёл его, будто заранее знал путь.

Наконец они остановились перед металлической дверью с потускневшей табличкой "Каб. 12 - Черчение". Дверь была приоткрыта.

- Здесь, - сказал Лиам и шагнул внутрь.

Комната была не такой, как Дек ожидал. Она не была заброшенной. Напротив, её очистили от мусора. Посреди стоял длинный стол, заваленный чертежами, схемами и странными приборами, отдалённо напоминавшими части какой-то машины. На стене висела большая доска, испещрённая сложными формулами и символами, которые Дек узнал - они были похожи на те, что украшали его ручку и ствол созданного им пистолета.

Но не это заставило его сердце забиться чаще. В дальнем углу комнаты, на стуле, под лучом одинокого фонаря, висящего с потолка, сидел никто. Но на стуле лежала толстая, кожаная тетрадь.

- Дневник Рао? - тихо спросил Дек, не отрывая глаз от пустого стула.

- Да, - голос Лиама прозвучал прямо у его уха. - Я нашёл его вчера. Только начал листать, как... как у меня в голове всё пошло кругом. Картинки, голоса. И запах - этот сладкий, химический запах. Он был на всех страницах.

Дек медленно подошёл к столу. Его рука потянулась к тетради, но пальцы лишь коснулись обложки, как комната вдруг дрогнула. Свет фонаря замигал, затрещал, и погас, погрузив всё в темноту. На мгновение Дёка охватила паника, но затем в углу комнаты вспыхнул новый, призрачный источник света.

На стуле, где была тетрадь, теперь сидел кто-то. Нет, не сидел - парил в полуметре от сиденья. Это была странная, почти карикатурная фигура, напоминающая одновременно и шута, и дирижёра. Её тело состояло из сгустков разноцветного, переливающегося тумана, сквозь который просвечивали кости-шестерёнки и суставы-пружинки. На месте лица вращалась маска с нарисованной улыбкой и цифрами вместо глаз - 0 и 1. Длинные, тонкие руки из дыма и света нервно перебирали что-то в воздухе.

- А вот и второй игрок прибыл! - проскрипел голос, звучавший как наложение множества голосов из дешёвого динамика. - Отлично, отлично! Комплект собран! Начинаем представление!

Дек инстинктивно отпрыгнул назад, вытаскивая тетрадь и ручку. Рядом с ним Лиам замер в боевой стойке, его лицо исказила смесь страха и решимости.

- Что ты такое? - выкрикнул Дек.

- Я? - существо сделало в воздухе театральный поклон. - Я - Арк Болл! Мастер правил, судья полей, демон игр! А это... - оно широким жестом обвело комнату, и стены вдруг растворились, сменившись бескрайним, сияющим сеткой координат пространством, - ...моя новая игровая зона! Вас пригласили для участия в ультимативном тесте на совместимость!

Лиам бросил взгляд на Дёка.

- Это и есть "кое-что", что я хотел тебе показать. Вчера, когда я открыл дневник, он материализовался. Сказал, что пришло время сыграть.

- Время сыграть в "Создатель против Воина"! - провозгласил Арк Болл. - Правила просты! Я создаю вызовы - вы их преодолеваете! Используйте свои инструменты, свою связь, свою так называемую дружбу! Пройдёте все уровни - получите ключ к следующей части головоломки! Проиграете... - демон игры издал визгливый, леденящий душу смешок, - ...станите частью декораций моей следующей арены!

Пространство вокруг них снова исказилось. Пол под ногами превратился в шахматную доску из светящихся плиток. Стены выросли в лабиринт из зеркал, в каждом из которых отражались искажённые фигуры Дека и Лиама.

- Первый раунд! Головоломка зеркал! Найдите реального себя, пока иллюзии не нашли вас!

Из зеркал начали вышагивать их точные копии - Дек с холодным взглядом и открытой тетрадью, Лиам с пустыми глазами и сжатыми кулаками. Они двигались синхронно, беззвучно, наступая.

- Дек! - крикнул Лиам, отступая. - Что делать?

Ум работал на пределе. Дек вцепился в ручку. Зеркала, иллюзии, они должны были отражать, но эти - материальны. Значит, это не просто свет, а магия, подчиняющаяся правилам. Его правила? Или правила Арк Болла?

- Не атакуй их напрямую! - скомандовал Дек, листая тетрадь. - Они реагируют на силу! Лиам, отвлекай мою копию! Я попробую изменить правила игры!

Он начал писать, выводя на чистой странице не название оружия, а уравнение, концепцию: "Преломление. Угол падения равен углу отражения, умноженному на коэффициент истинности намерения".

Ручка затрещала, светясь ярче обычного. Буквы на странице вспыхнули и начали перетекать в воздух, превращаясь в сложную, трёхмерную диаграмму световых лучей.

В это время Лиам, с рыком бросившийся на копию Дека, обнаружил, что его удары проходят насквозь, но в момент атаки отражение ненадолго становилось чётче, реальнее. Он инстинктивно сменил тактику, начав не атаковать, а уворачиваться, заставляя копию повторять свои движения, уводить её в сторону.

Дек закончил писать. Диаграмма в воздухе завертелась и вплелась в сетку координат пола. В тот же миг все зеркала в лабиринте задрожали. Отражения в них поплыли, смешались, и вместо чётких копий в них появились размытые, абстрактные силуэты. Материальные двойники, лишённые чёткого отражения, замерли на месте, начали рассыпаться на светящуюся пыль.

- Отлично! - раздался голос Арк Болла, полный одобрения. - Творческое применение! Использование системных правил против самой системы! Игрок "Создатель" зарабатывает десять очков!

Пространство снова сменилось. Шахматная доска исчезла, зеркала растаяли. Они снова стояли в пустой комнате, но теперь в центре висел огромный, сложный механический куб, каждая грань которого была набором подвижных плиток с символами.

- Раунд второй! Логический адаптер! Решите головоломку за отведённое время, и дверь откроется! Не решите... ну, вы поняли.

На стене появились гигантские цифры обратного отсчёта: 05:00.

Дек и Лиам переглянулись. Страх в глазах Лиама сменился сосредоточенным азартом. Ум и Сила. Так называли их дуэт. Пришло время доказать, что это не просто школьное прозвище.

- Лиам, наблюдай за движением плиток, ищи закономерность! - сказал Дек, подбегая к кубу. - Я займусь символами!

Они работали в тишине, нарушаемой лишь щелчками механизма и тиканьем таймера. Лиам, с его спортивной реакцией, улавливал малейшие смещения, предсказывал движение рядов. Дек, погрузившись в анализ символов, начал видеть скрытую логику - это был не просто код, а магическая формула, описывающая принцип работы портала? Или управления? 03:00... 02:00...

- Дек, нижний ряд! Он смещается по циклу три налево, одна позиция вверх!

- Понял! Тогда центральный символ должен быть обратной связью!

Его пальцы снова запорхали над тетрадью. Он не создавал предмет, он писал инструкцию, алгоритм для самого куба, используя подсказки Лиама и расшифрованные символы. 01:00...

Последняя строка была закончена. Ручка выбросила сноп искр. Написанные слова впились в куб, как ключ

в замок. 00:30...

Механизм загрохотал. Плитки завертелись с бешеной скоростью, выстраиваясь в идеальную последовательность. Символы сложились в законченную, сияющую формулу. 00:05...

Куб распался на части, которые растворились в воздухе. На его месте возникла обычная деревянная дверь с простой ручкой. Таймер застыл на 00:01.

Громкий, одобрительный хлопок раздался из ниоткуда. Арк Болл снова материализовался, кружась вокруг них в вихре конфетти из света.

- Браво! Просто браво! Синхронность на уровне подсознания! Адаптивность! Игроки проходят квалификацию! - его голос стал вдруг серьёзнее, цифры на маске сменились на вопросительные знаки. - Но один вопрос остаётся: на чём держится ваша связь? На воспоминаниях? На привычке? Или на чём-то, что один из вас скрывает?

Взгляд Арк Болла, если это можно было назвать взглядом, упал на Лиама. Тот замер, и Дек увидел, как по лицу друга пробежала судорога страха - того самого, животного страха, который он упоминал в комнате. Страха от Дека.

- На этом сегодняшняя игра окончена! - весело объявил демон, растворяясь в воздухе. - Приз для победителей - информация! Дневник Рао Гая - не просто записная книжка. Это приглашение. Он выбрал вас. Обоих. Интересно, почему?

Демон исчез, унося с собой сияющее пространство. Они снова стояли в пыльном подвальном кабинете. На столе лежала кожаная тетрадь. Дверь в реальный мир была открыта. Лиам тяжело дышал, опираясь руками о стол. Он не смотрел на Дека.

- Ты слышал, что он сказал? "Обоих", - прошептал Лиам. - Рао выбрал нас обоих. Для чего?

Дек медленно подошёл к столу и взял дневник. Он был тяжёлым, холодным. Приглашение? Ключ? К чему?

- Не знаю, - честно ответил Дек. - Но, похоже, что и демоны в школе, и твоё пробуждение, и эта игра - не череда случайностей. Всё связано.

Он посмотрел на Лиама, на своего лучшего друга, в глазах которого бушевала буря смятения и того самого непонятного страха.

- И, кажется, чтобы понять что-то про Рао и эти ручки нам сначала придётся разобраться в нас самих.

Он сунул дневник Рао во внутренний карман, почувствовав, как холод от него пронзил ткань. Игра только начиналась. И правила, как выяснилось, писал не он.

Выходя из подвала в холодную ночь, Дек был в полном недоумении. Похоже, он вляпался в очень серьёзную иторию.

"Надо рассказать отцу" - подумал Юз.

Лиам следовал за другом.

- Куда пойдём?

- Ко мне домой! - резко ответил Дек.

Глава 6 Нулевой обьект

Арк Боллу было совсем не весело. Рао нанимал демона не для того, чтобы тот проигрывал. Нужно было всего лишь достать магическую ручку.

- Нулевой обьект, - послышался голос за спиной Арк Болла. - Почему ты не использовал "Игровое поле"?

Голос принадлежал Рао Гаю.

- Мне показалось, что это будет слишком! - тихо сказал демон.

- Ты же демон игры! - сорвался Рао. - Азарт и безумное влечение к играм - это вся твоя личность. Уничтожь Нулевой обьект, что зовётся Дек Юз, а затем, приступим к следующему этапу!

- Хорошо! - с горечью согласился Арк Болл.

* * *

Дек и Лиам стояли у двери квартиры "15". Здесь жил Дек, его отец и старшая сестра Лаура.

Дек замер с ключом в руке, почувствовав знакомое сгущение воздуха. Лиам, стоявший за его спиной, напрягся.

- Что опять? - прошептал он, оглядывая пустой, освещённый лишь тусклым светом ночника коридор.

- Он здесь, - тихо ответил Дек, пальцы сжимая холодный металл ручки в кармане.

Дверь квартиры перед ними вдруг задрожала, её поверхность поплыла, как вода. Дерево и краска превратились в рябь, а затем пространство перед ними расширилось, вывернулось наружу. Вместо коридора с потрёпанным ковром они увидели бескрайнее зелёное поле, окаймлённое размытыми силуэтами трибун, заполненных не то тенями, не то призраками. В воздухе витал сладковато-горький запах скошенной травы и озона. Над полем в небе, вместо люстры, висели два огромных, светящихся цифровых табло с нулями.

Посреди поля, жонглируя футбольным мячом, который то превращался в шар света, то в клубок змей, стоял Арк Болл. Его карикатурная фигура из тумана и шестерёнок казалась теперь больше, внушительнее. Маска с цифрами 0 и 1 сияла неестественным белым светом.

- Привет-привет, игроки! - проскрипел его многоголосый голос, разносясь эхом по призрачным трибунам. - Скучные испытания в подвале окончены! Пора к настоящему спорту! Раунд финальный и особенный: "Футбол на выживание"!

Дек шагнул вперёд, оказываясь на мягком искусственном газоне. Лиам последовал за ним, автоматически принимая низкую, готовую к движению стойку.

- Мы не будем с тобой играть, - твёрдо сказал Дек, хотя сердце колотилось где-то в горле. - Нас ждут дома.

- Ой, а разве у тебя есть выбор, Нулевой Объект? - Арк Болл с фальшивой грустью наклонил голову. - Правила просты, как мир! Один тайм! Забейте мне гол - вы свободны. Я забью вам - вы становитесь частью моей коллекции навеки! Ну, или рассыпетесь в пыль. Зависит от настроения!

Он швырнул мяч в воздух. Тот завис между ними, пульсируя тёмной энергией.

- А чтобы было веселее... - Арк Болл щёлкнул длинными пальцами из дыма.

По краям поля материализовались ещё шесть фигур. Это были точные, но безжизненные копии Дека и Лиама, по три с каждой стороны. Их глаза были пусты, движения - резкие и механические.

- Ваша команда! Против меня и моих иллюзий! - объявил демон. - Ах да, важное правило: ваша магическая ручка, Создатель, может создавать только спортивный инвентарь и менять свойства мяча. Прямая атака на судью - моя персона - запрещена и карается немедленным поражением! Ну что, начинаем?

Таймер на табло ожил: 45:00.

Дек и Лиам переглянулись. В глазах Лиама горел уже не страх, а холодная, спортивная ярость. Он кивнул.

- Ладно, - сквозь зубы сказал Лиам. - Значит, будем играть.

- Центр поля, игроки! - Арк Болл парил на месте вратаря своих ворот, которые представляли собой вращающийся портал в чистейшую тьму. Его голкипером была иллюзия Дека с пустыми глазами.

Мяч упал к ногам Лиама. В тот же миг фигуры-копии с противоположной стороны ринулись в отбор, их движения были неестественно быстрыми.

- Дек, мяч! - крикнул Лиам, делая короткий пас.

Дек принял мяч, ощутив странную тяжесть и холод. Его копии уже окружали его. Инстинктивно он рванулся вперёд, но нога поскользнулась на внезапно ставшем льдом газоне.

- Ой, забыл сказать! - раздался весёлый голос демона игры с другого конца поля. - Поле меняется случайным образом каждые пять минут! Удачи!

Дек едва удержал равновесие. Лёд сменился песком, затем полем с кочками. Копии, казалось, не испытывали никаких трудностей. Одна из них выбила у него мяч.

- Не давай им владеть мячом долго! - закричал Лиам, вступая в силовое противостояние с копией себя. Его физическая сила была реальной, и он оттеснил двойника, отобрав мяч. - Они чувствуют поле лучше!

Дек, отдышавшись, вытащил тетрадь. "Только спортивный инвентарь". Он начал писать, пока Лиам водил мяч, уворачиваясь от атак. "Бутсы с идеальным сцеплением для любой поверхности".

Ручка вспыхнула. На ногах Дека вместо обычных кроссовок появились лёгкие, переливающиеся боты. Он почувствовал, как подошвы мгновенно адаптировались к песку. Он рванулся на помощь Лиаму.

- Пас!

Лиам, зажатый двумя копиями, вывернулся и сделал передачу. Мяч летел к Деку, но вдруг изменил траекторию, будто его потянула невидимая сила к воротам Арк Болла.

- Магия на поле - это честно! - прокричал демон, и его голос прозвучал прямо из мяча.

Дек прыгнул, едва коснувшись мяча, и отбил его головой обратно Лиаму. Тот уже был на подходе к чужим воротам. Перед ним - только вратарь-копия Дека и парящий, ухмыляющийся Арк Болл.

- Забивай! - закричал Дек.

Лиам замахнулся для удара. Но в этот момент газон под его ногами вздыбился, превратившись в стену из щетинистой травы, преградив путь к мячу. Копия-вратарь ринулась вперёд.

- Не выйдет! - Дек снова склонился над тетрадью. Он не мог атаковать напрямую, но мог менять правила игры. Он писал быстро, почти не глядя: "Мяч. Свойства: игнорирует манипуляции силой противника, подчиняется только физическому контакту игроков команды А".

Мяч, уже почти схваченный иллюзией, вдруг вырвался, как живой, и прилип к ноге Лиама. Тот, не раздумывая, с силой выстрелил им в единственный свободный угол ворот.

Иллюзия Дека метнулась в прыжке, но было позно. Мяч, оставляя за собой светящийся шлейф, влетел прямо в тёмный вращающийся портал.

Раздался оглушительный, победный гул с трибун. На табло зажглись цифры: 1:0.

Арк Болл замер. Его маска на секунду погасла, затем цифры сменились на значок "⚠". Тишина повисла тяжёлым, липким одеялом.

- Хм, - наконец произнёс демон, и в его голосе не осталось ни капли прежней веселости. - Интересный ход. Изменение свойств игрового объекта через системные параметры. Прямо как сделал бы он.

Демон резко повернулся к Деку. Пространство вокруг них сжалось, поле, трибуны - всё поплыло, превратившись в туман. Остались только они трое на небольшом пятачке зелёного газона.

- Но игра ещё не окончена, - голос Арк Болла стал низким, металлическим. - Есть ещё одно правило. Золотой гол. Если судья недоволен, то игра продолжается до его удовлетворения. А я, - он медленно поплыл к ним, - очень недоволен.

Тени вокруг сгустились, и из них стали проявляться новые фигуры. Уже не копии, а нечто иное - демонические сущности с когтистыми конечностями и пустыми глазницами, одетые в подобие футбольной формы. Их было десятки.

- Второй тайм, - прошипел Арк Болл. - Без правил.

Лиам отшатнулся, прикрывая Дека спиной.

- Дек, что делаем?

Ум работал на пределе. "Без правил". Значит, его ограничение тоже снято? Он сжал ручку. Она была горячей, пульсирующей, будто живой.

- Лиам, - тихо сказал Дек, глядя на надвигающуюся армаду. - Ты веришь мне?

- Что за вопрос? - Лиам усмехнулся, и в его голосе снова появилась знакомая дерзость. - Конечно.

- Тогда отбеги в сторону и закрой глаза.

- Что?

- Просто сделай это!

Лиам, не понимая, но доверяя, отпрыгнул к краю поля и зажмурился.

Дек открыл тетрадь на чистой странице. Он не стал писать название оружия или алгоритм. Он вывел одно слово, вложив в него всю свою волю, весь страх, всю ярость и надежду. Слово, которое было сутью его дара, сутью ручки.

"Реальность".

Ручка в его руке взорвалась ослепительным белым светом. Волна чистого, неструктурированного творения прокатилась по полю. Написанное слово не материализовало предмет - оно начало стирать.

Стирать навязанные правила. Стирать искусственное поле. Стирать демонические иллюзии. Демоны-футболисты закричали, рассыпаясь в пыль. Само игровое пространство затрещало по швам, как разорванный холст.

Арк Болл взвыл - звук поломанного механизма и разорванной плоти.

- Нет! Ты не можешь! Это против правил!

- Ты сам сказал, что это игра без правил, - сквозь стихию света и распада проговорил Дек, чувствуя, как из него самого вытягиваются силы.

Маска демона игры дала трещину. Цифры погасли. - Он... он предупреждал. Нулевой Объект опасен, потому что...

Демон не договорил. Пространство "Игрового поля" схлопнулось с громким хлопком.

Дек рухнул на колени на холодный линолеум родного коридора. Перед ним была обычная дверь с табличкой "15". В ушах звенела тишина. Ручка в его пальцах потухла, став просто холодным куском пластика и металла.

Лиам подбежал к нему, широко раскрыв глаза.

- Что? Что это было? Ты всё стёр?

Дек, с трудом переводя дыхание, покачал головой.

- Нет. Я переписал. Вернул наш кусок реальности обратно.

Он посмотрел на дверь. Теперь им нужно было войти внутрь, к отцу. Рассказать всё. Но в кармане, рядом с потухшей ручкой, лежал холодный, тяжёлый дневник Рао Гая. А в голове ещё звучал обрывок фразы Арк Болла: "...потому что..."

Потому что, что?

Игра только начиналась. И настоящий судья, похоже, ждал своей очереди выйти на поле.

Глава 7 Нападающий "Синий"

Лориан Юз - отец Дека. Никто не знает, чем он на самом деле занимается. Вечно пропадает допоздна, возвращается с папками, от которых пахнет озоном и старыми книгами, а в глазах - та тяжесть, которую не скрыть даже за самой теплой улыбкой, обращенной к детям.

В тот вечер он вернулся раньше обычного. Тишина в квартире показалась ему неестественной, густой. Не та тишина, когда дети учатся или спят, а тихая, настороженная пустота, будто само пространство затаило дыхание. Он сбросил пальто, и взгляд его упал на приоткрытую дверь комнаты Дека. Свет не горел.

- Дек? - позвал Лориан, и в его голосе прозвучала тревога, которую он тут же попытался подавить.

Ответа не было. Он зашел в комнату. На столе, аккуратно сложенные, лежали чертежи сына. Но не было главного - той старой тетради в кожаном переплете, над которой Дек просиживал ночи. И не было самой ручки, простой на вид, но всегда лежавшей на виду, как самый дорогой инструмент.

Ледяная волна прокатилась по спине Лориана. Он знал. Он всегда знал, что этот день наступит. Что магия, с которой играл его сын, рано или поздно привлечет Внимание. Не то внимание, о котором пишут в газетах, а другое - изнанки мира, из темных щелей Коллектории.

Он не стал звонить. Не стал метаться. Его пальцы привычным движением набрали код на скрытой панели в книжном шкафу. С легким шипением отъехала секция, открыв сейф, заставленный не бумагами и деньгами, а странными устройствами: кристаллами, тускло мерцающими в глубине, камертонами из голубого металла, флаконом с жидкостью, переливающейся всеми цветами радуги. Среди этого арсенала лежал один предмет, выглядевший чужеродно - простой, почти игрушечный бинокль с синими линзами.

Лориан взял его. Бинокль был холодным, гораздо холоднее комнатного воздуха. Он поднес его к глазам и посмотрел через закрытое окно на ночной Эверайс.

Мир преобразился. Исчезли огни фонарей и окон. Вместо них город проступил нервной системой из сияющих линий и узлов энергии. Одни светились ровным, теплым светом - спящие маги, обыватели, не подозревавшие о своей силе. Другие пульсировали тревожным алым - мелкие демоны, призраки, блуждающие по окраинам. А в самом центре этой паутины, прямо в районе старой школы, бушевала настоящая буря. Клубок хаотичных, сталкивающихся энергий: холодное, расчетливое серебро (Дек), яростное, неистовое золото (Лиам) и в центре - мерцающее, многоцветное пятно, постоянно меняющее форму, как калейдоскоп. Арк Болл.

- Игра уже началась, - прошептал Лориан, и его лицо окаменело.

Он не был простым профессором, изучающим одаренных. Он был Охотником на Аномалии. Тем, кто следил, чтобы игры существ вроде Арк Болла не выходили за границы отведенных им песочниц. И теперь в эту песочницу попал его сын.

Секунда - и он был уже в прихожей, накидывая темный, не продуваемый ветром плащ поверх рубашки. Из сейфа он взял еще две вещи: плоский диск, похожий на компас, но со сложной розой ветров из рун вместо стрелки, и перстень с тусклым серым камнем.

Он вышел из квартиры, не запер дверь. Это уже не имело значения. Лифт вел его вниз, но он уже не был лифтом - стены кабины поплыли, зазвучал нарастающий гул. Лориан приложил диск к металлической панели. Руны вспыхнули, и пространство внутри лифта сжалось, затем дернулось. Когда дверь открылась, перед ним был не парадный подъезд, а заброшенный переулок в двух кварталах от школы. Сокращение пути. Дорогостоящее и рискованное вмешательство в ткань пространства Эверайса, но сейчас было не до правил.

Он двинулся быстрым, неслышным шагом, бинокль вновь у глаз. Буря энергии была уже близко. Она не просто бушевала - она была заключена в чужеродный, наложенный на реальность купол. Игровое поле Арк Болла.

Лориан остановился у невидимой границы. Обычным взглядом здесь был просто пустырь за старым корпусом. Через бинокль же он видел сияющий пузырь, внутри которого мелькали фигуры, и слышал приглушенные крики, скрип искусственного газона, дикий смех демона. Он сжал перстень на пальце. Камень втянул в себя часть сияния границы, и Лориан шагнул внутрь.

Его не встретили фанфары. Он появился на самых верхних, пустых трибунах призрачного стадиона, в тени. Воздух здесь был густым, сладким и горьким одновременно. Внизу, на безумно меняющемся поле, шла игра. Он увидел Дека - ловкого, в странных бутсах, с тетрадью в руке. Увидел Лиама - яростного, сжимающего кулаки, ведущего мяч сквозь строй своих же копий. И увидел Его. Демона игры, парившего в воротах из тьмы.

Лориан не стал спускаться. Он поднял бинокль, нацелив синие линзы на Арк Болла. Это был не просто взгляд. Это был анализ, сканирование, поиск узла, точки сборки, ядра игры. Бинокль был его главным инструментом - "Оком Разбора". Он видел не просто энергию, он видел правила, прописанные в саму реальность этого места. Законы, по которым мяч менял траекторию, газон превращался в лед, а копии двигались.

И он увидел слабое место. Не в правилах игры. В самом Арк Болле. Его многоцветное сияние было неоднородным. В самой сердцевине, там, где у существа должно было быть нечто вроде ядра, пульсировала маленькая, тусклая точка - сгусток сомнения, усталости. Рао нанял его, но демону игра уже не приносила прежней радости. Он выполнял заказ, и в этом исполнении была щель.

Лориан опустил бинокль. Его план созрел мгновенно, холодно и четко. Он не мог нарушить правила игры напрямую - это привлекло бы внимание куда более серьезных сил из Потусторонья. Но он мог в них сыграть.

Он поднес ко рту перстень.

- Дек, - его голос, усиленный и измененный магией камня, прозвучал не в ушах, а прямо в сознании сына, как холодный, спокойный луч в центре хаотичных мыслей. - Это отец. Не ищи меня глазами. Слушай.

Внизу Дек вздрогнул, едва не потеряв мяч. Его взгляд метнулся по трибунам, но Лориан уже был в другой тени.

- Правила запрещают прямое воздействие на судью, - продолжил внутренний голос, безразличный и точный, как скальпель. - Но они не запрещают менять игроков. Твои копии - его продолжение. Их связь с ним - канал. Разорви канал.

Дек замер на секунду, его взгляд стал осмысленным, острым. Он что-то понял.

- Лиам! - крикнул он, отбивая мяч от нападавшей копии. - Не отбирай у них мяч! Заставляй их ошибаться! Пусть нарушают свои же алгоритмы!

Лиам, весь в поту и ярости, кивнул. Его тактика изменилась. Вместо силового отбора он начал делать обманные движения, ставить подножки не для того, чтобы свалить, а чтобы заставить двойников спотыкаться, сталкиваться друг с другом. Хаос среди механических солдат.

Лориан снова поднял бинокль. Связующие нити между копиями и Арк Боллом, прежде ровные и яркие, начали дергаться, мигать. Демон игры, увлеченный процессом, вначале не заметил этого. Он смеялся, комментируя каждый промах.

- Отец, - мысль Дека, неуверенная, потянулась к нему в ответ. Лориан почувствовал укол - сын научился пользоваться обратной связью. - Он хочет не просто выиграть. Он проверяет. Нашу связь. Как в подвале.

- Рао поставил ему задачу, - мысленно ответил Лориан. - Но у демона есть свои интересы. Он устал от простых игр. Ему нужен новый вызов. Дай ему то, чего он не ожидает. Не победу. Неопределенность.

На табло горело 15:00. Счет оставался 0:0, но поле было изрыто кочками, покрыто то льдом, то жидкой грязью. Команда-призрак действовала все более хаотично.

И тут Лориан увидел это. Один из двойников Лиама, запутавшись в своих же движениях, вместо того чтобы отдать пас Арк Боллу, неуклюже ударил по своим воротам. Мяч, пусть и медленно, покатился в сторону вращающегося портала тьмы.

На лице Арк Болла - вернее, на его маске - цифры 0 и 1 на мгновение слились в хаотичную рябь. Он не ожидал атаки от собственных фигур. Это было нарушением внутренней логики, глюком в программе. Он инстинктивно метнулся к мячу, чтобы парировать удар, но сделал это резко, не по сценарию.

- Сейчас! - мысленно рявкнул Лориан.

Дек, как будто ждал только этого. Он не стал писать в тетради. Он вырвал из нее чистый лист, на котором уже было что-то начертано заранее - не слово, а символ, сложный знак, напоминающий разорванное кольцо. Он швырнул этот лист вперед, туда, где связь между споткнувшейся копией и демоном была тоньше всего.

Бумага вспыхнула и исчезла. Но в тот миг, когда Арк Болл касался мяча, связь со всей своей армией копий дрогнула. Все они, все шесть фигур, замерли на месте, застыв в нелепых позах, а затем, словно нарисованные мелом, начали стираться, превращаясь в пыльцу света.

Игровое поле ахнуло тишиной. Остались только Дек, Лиам, мяч и Арк Болл в его пустых теперь воротах.

Демон игры медленно обернулся. Его маска светилась теперь ровным, недобрым белым светом. Веселья в нем не осталось и следа.

- Интересный ход, - его голос потерял многоголосье, став плоским и металлическим. - Вмешательство извне. Это против правил.

- Правила нигде не запрещают наблюдение зрителей, - голос Лориана прозвучал уже не в голове Дека, а гулко разнесся по пустым трибунам. Он спускался вниз по ступеням, его темный плащ развевался в несуществующем ветре. Бинокль висел у него на груди, синие линзы смотрели прямо на демона. - И уж тем более они не запрещают игрокам думать.

Арк Болл парил теперь над центром поля, лицом к новому противнику.

- Ты кто? - просипел он.

- Зритель, - холодно ответил Лориан. - И отец одного из игроков. Твоя игра окончена. Ты получил свои данные. Теперь отпусти их.

- Данные неполные! - взвизгнул Арк Болл. Мяч у его ног взорвался черным пламенем. - Связь не проверена до конца! В нем есть страх! Страх перед своим же партнером! Это интереснее любой победы!

Лориан взглянул на Лиама. Тот стоял, опустив голову, сжимая и разжимая кулаки. Слова демона попали в цель.

- Страх - часть любой связи, - сказал Лориан, делая шаг вперед. Он снял перстень. Серый камень теперь светился изнутри тусклым, поглощающим свет сиянием. - Но это не твоя добыча. Твой контракт - с Рао Гаем. Нарушил ли он его условия? Игроки прошли твои испытания. Ты не сумел забрать ручку. Значит, ты проиграл.

При слове "проиграл" Арк Болл вздрогнул, как от удара. Вся его фигура на мгновение рассыпалась в разноцветный туман, затем снова собралась, но стала меньше, тусклее. Сомнение в его ядре вспыхнуло ярче.

- Я не проигрываю, - пробормотал он, но в голосе уже не было уверенности.

- Сегодня - проиграл, - Лориан поднял руку с перстнем. Камень был направлен на демона. - Уходи. И передай своему нанимателю: игра с моей семьей - это игра со мной. А я в игры не играю. Я их заканчиваю.

Пространство стадиона задрожало. Трибуны поплыли. Зеленое поле пошло трещинами. Арк Болл, издав протяжный, не то злобный, не то обиженный звук, стал растворяться, втягиваясь в темнеющую точку между реальностями. Его последний взгляд - не на Дека, не на Лиама - был обращен на Лориана. Взгляд, поленный жгучего, незавершенного интереса.

Игра была окончена.

Они стояли втроем на холодном, грязном пустыре за школой. Ночной ветер шумел в сухих ветках. Никакого стадиона, никакого поля. Только они, разбитые окна старого корпуса и далекие огни Эверайса.

Дек первый нарушил тишину.

- Отец, ты...

- Позже, - коротко оборвал его Лориан. Его взгляд был прикован к Лиаму. - Ты. Что ты знаешь о страхе, о котором говорил демон?

Лиам поднял голову. В его глазах не было ярости, только усталость и стыд.

- Я вижу вещи, профессор Юз. С того дня в школе. Темные коридоры. Знаки. И Дек в конце них. С чем-то огромным. И от этого мне страшно. Не за него. От него.

Лориан долго смотрел на него, лицо непроницаемое. Потом медленно кивнул.

- Предвидение. Побочный эффект контакта с артефактом высокой чистоты. Ручка Дека и то, что связывает его с Рао, пробудило в тебе дремлющий дар. Ты не боишься Дека, Лиам. Ты боишься того выбора, который ему предстоит сделать. И своего места в этом выборе.

Он повернулся и пошел прочь, в сторону дома, не проверяя, идут ли за ним.

- Идем. Нам есть что обсудить. И дневник Рао нужно изучить. Его "приглашение" - не просто игра. Это объявление войны. И, похоже, мы все уже на поле боя.

Дек и Лиам переглянулись. Они молча последовали за темной фигурой, растворяющейся в ночи. Самая сложная игра в их жизни только начиналась, а правила к ней еще предстояло узнать.

Глава 8 Гол!

Возвращение домой напоминало похоронную процессию. Дек и Лиам молча плелись за Лорианом, чей тёмный плащ развевался на ночном ветру, делая его похожим на призрака. Никто не произнёл ни слова до самого порога квартиры "15".

Лориан открыл дверь своим ключом - старым, ржавым на вид, но почему-то не скрипнувшим. Внутри горел тусклый свет: Лаура, старшая сестра Дека, оставила ночник в прихожей, а сама давно спала.

- Проходите, - голос Лориана звучал устало, но в нём чувствовалась сталь. - Только тихо. Лаура не должна знать.

Они прошли в гостиную. Лориан закрыл шторы, затем достал из кармана маленький диск - тот самый, похожий на компас - и положил на стол. Диск тихо загудел, и воздух в комнате стал каким-то плотным, ватным.

- Теперь нас никто не услышит, - сказал Лориан, садясь в кресло. - Даже демоны. Даже Рао.

Дек и Лиам сели на диван напротив. Тетрадь, ручка и дневник Рао лежали на столе между ними, как вещественные доказательства на суде.

- Отец, - начал Дек, чувствуя, как слова застревают в горле. - Ты знал? Про ручку? Про то, что я делал всё это время?

Лориан посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.

- Знал, - тихо сказал он. - С того самого дня, когда ты принёс её домой в первом классе. Я думал, это безделушка. Обычный артефакт низкого уровня, их полно на чёрном рынке Коллектории. Но потом я увидел твои чертежи.

- И ты ничего не сказал?

- А что бы это изменило? - Лориан горько усмехнулся. - Запретить? Отобрать? Ты бы всё равно продолжил. Втайне. А так я хотя бы мог следить, чтобы ты не наломал дров. Я Охотник на Аномалии, Дек.

Лиам, до этого молчавший, подал голос:

- Профессор Юз, а что такое "Нулевой Объект"? Демон так назвал Дека.

Лориан замолчал. Его лицо стало ещё бледнее, если это вообще было возможно. Он встал, подошёл к окну, раздвинул шторы и долго смотрел на ночной Эверайс.

- Нулевой Объект, - наконец произнёс он, не оборачиваясь, - это термин из закрытых архивов Коллектории. Так называют носителя артефакта, который не просто использует магию, а переписывает реальность. Таких - единицы за всю историю. И каждый из них... - он запнулся. - Каждый из них либо сошёл с ума, либо исчез. Либо уничтожил всё вокруг себя.

В комнате повисла тишина, густая и липкая, как патока.

- Но я не хочу никого уничтожать! - выпалил Дек. - Я просто хотел изобретать. Создавать. Менять мир к лучшему.

- Знаю, сын, - Лориан обернулся, и его лицо смягчилось. - Знаю. Но Рао, похоже, хочет иного. Он тоже носитель. Тоже обладает ручкой. Но он выбрал другой путь. Он не создаёт - он управляет. Демонами, тенями, страхами. И его ручка - не твоя. Она работает не на созидание, а на подчинение.

Дек вытащил дневник Рао и положил на стол.

- Здесь чертежи. Какая-то машина. Я не успел разобрать.

Лориан взял тетрадь, открыл на первой странице. Его глаза расширились.

- Это... - он покачал головой, не веря себе. - Это чертежи портала. Не обычного - межмирового. Если Рао его построит, он сможет призывать демонов не по одному, а легионами. И тогда Эверайс, а следом и вся Коллектория станут полем боя.

- И поэтому он натравил на нас Арк Болла, - понял Лиам. - Чтобы проверить нас. Узнать наши слабые места.

- Именно, - кивнул Лориан. - И вы их показали. Дек - невероятная сила созидания, но он не умеет её контролировать в критический момент. Лиам - преданность и физическая мощь, но внутри тебя страх, который демон увидел и почти использовал.

Лиам опустил голову. Дек положил руку ему на плечо.

- Мы справимся, - твёрдо сказал Дек. - Вместе.

Лориан посмотрел на них, и на его лице впервые за этот вечер появилось что-то похожее на надежду.

- Возможно. Но для начала вам нужно научиться работать как единое целое. Арк Болл - лишь первый. Рао не остановится. Он захочет реванша. И в следующий раз игра будет на настоящие ставки.

- Что ты предлагаешь? - спросил Лиам.

- Тренировки, - ответил Лориан. - Завтра с утра. Я покажу вам, как использовать ваши дары в паре. Ум и Сила - это хорошо. Но я сделаю из вас нечто большее. Я сделаю из вас оружие.

Дек и Лиам переглянулись. В глазах друга горел уже не страх, а решимость.

- Идёт, - сказали они в один голос.

Лориан кивнул, взял дневник и направился к сейфу.

- А сейчас 6 спать. Завтра будет долгий день.

Он уже взялся за ручку двери, когда Лиам окликнул его:

- Профессор Юз, а что будет с Арк Боллом? Он ведь не уничтожен.

Лориан замер, не оборачиваясь.

- Демон игры получил то, что хотел - интересный матч. Сейчас он вернулся к Рао с отчётом. Но проигрыш оставил в нём трещину. Сомнение. Если мы сможем сыграть на этом...

- Мы заставим его перейти на нашу сторону? - догадался Дек.

- Или хотя бы перестать мешать, - ответил отец. - В войне с Повелителем Демонов каждый союзник на счету.

Он вышел, оставив дверь приоткрытой.

Дек и Лиам остались вдвоём. За окном ветер гонял сухие листья по пустынной улице.

- Страшно? - тихо спросил Дек.

- Умирать - да, - честно ответил Лиам. - Но с тобой - нет. Ты ведь придумаешь что-нибудь. Ты всегда придумываешь.

Дек слабо улыбнулся.

- Спорим, завтра отец заставит нас бегать кросс в пять утра?

- Не спорим, - фыркнул Лиам. - Профессор Юз - монстр. Я

Они рассмеялись - негромко, чтобы не разбудить Лауру. Смех вышел нервным, сбивчивым, но это был первый шаг к возвращению нормальности.

- Ладно, - сказал Дек, поднимаясь. - Диван раскладывается. Точно не хочешь пойти домой?

- Неа, - Лиам плюхнулся на диван, не дожидаясь, пока его разложат. - Я, пожалуй, здесь переночую. Мама всё равно на ночной смене.

Дек кивнул и направился к двери.

- Дек, - окликнул его Лиам. - А Рао... ты ведь знал его. Он был тихим. Никто не думал...

- Никто не думает, - перебил Дек, не оборачиваясь. - Вот в чём проблема. Мы смотрим на людей и видим только то, что они показывают. А под маской может быть кто угодно. Даже Повелитель Демонов.

Он вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Лиам остался один. Он долго смотрел в потолок, размышляя о словах профессора Юза. "Ты боишься того выбора, который ему предстоит сделать".

Он закрыл глаза и провалился в сон без сновидений.

Сон Лиама был беспокойным. Ему снились тёмные коридоры, знаки, похожие на те, что украшали ручку Дека, и сам Дек, стоящий на вершине чего-то огромного, сжимающий в руке пылающий светом предмет. Вокруг бушевала буря из теней, и Лиам чувствовал, как она затягивает его, лишая воли, превращая в часть этого хаоса.

Он проснулся в холодном поту, когда первые лучи солнца только начали пробиваться сквозь шторы. Рядом, на журнальном столике, лежала тетрадь Дека. Ручки не было - Дек забрал её с собой в спальню.

- Кофе будешь? - раздался спокойный голос Лориана из кухни.

Лиам натянул футболку, которую ему дал Дек, и побрёл на запах свежезаваренного кофе. Профессор Юз стоял у плиты в домашней рубашке, без своего мрачного плаща, и выглядел почти обычным человеком. Почти.

- Буду, - хрипло ответил Лиам, садясь за кухонный стол.

- Плохо спал? - Лориан поставил перед ним кружку. - Вижу по глазам.

- Сны, - коротко ответил Лиам. - Опять эти образы.

- Предвидение не отключается по команде, - Лориан сел напротив. - Но его можно контролировать. Научить мозг фильтровать сигналы. Этим мы сегодня и займёмся.

Из коридора послышались шаги. Дек, уже одетый в спортивный костюм, вошёл на кухню, зевая.

- Отец, сейчас шесть утра. Ты серьёзно?

- Демоны не спят до обеда, - сухо ответил Лориан. - Быстро завтракаем и выходим. Место для тренировок я подготовил.

- Какое место? - насторожился Дек.

- Увидишь.

Через час они стояли на окраине Эверайса, у заброшенного ангара, который Дек никогда раньше не замечал. Здание выглядело обычным: ржавые стены, выбитые окна, граффити на воротах. Но когда Лориан приложил к замку свой диск с рунами, ангар загудел, и пространство внутри открылось совсем иным.

Вместо пыльного склада перед ними оказался огромный зал с высоким потолком, освещённый мягким голубоватым светом. Пол был размечен под футбольное поле, но стены и потолок покрывали странные символы - те же самые, что Дек видел на своей ручке и на чертежах Рао.

- Это частная арена, - пояснил Лориан, проходя внутрь. - Арендуется у одной гильдии Охотников за большие деньги. Но для нас сегодня - бесплатно. Я задолжал им пару услуг.

Лиам огляделся, присвистнув.

- Ничего себе площадка. Здесь можно настоящий матч закатить.

- Не матч, - поправил Лориан. - Бой. Или, точнее, тренировку по синхронизации. Дек, ты будешь создавать препятствия. Лиам - их преодолевать. Без команды, без подсказок. Только реакция и доверие.

Он вытащил из кармана два браслета - простые кожаные ремешки с маленькими синими камнями.

- Наденьте. Это артефакты связи. Пока они активны, вы чувствуете эмоции друг друга. Страх, радость, гнев - всё будет проходить через эту связь. Если один запаникует - второй тут же это почувствует. Ваша задача - не дать панике взять верх.

Дек и Лиам переглянулись и надели браслеты. Камни на мгновение вспыхнули, и Дек почувствовал… спокойствие. Но не своё. Это исходило от Лиама. Спокойствие перед бурей - то, что всегда помогало другу на футбольном поле.

- Интересное ощущение, - пробормотал Дек.

- Теперь ты чувствуешь, что он не боится, - кивнул Лориан. - Запомни это состояние. Оно спасёт вам жизнь.

Он отошёл к краю поля и хлопнул в ладоши. Стены ангара замерцали, и из пола начали вырастать причудливые конструкции: стены из светящихся блоков, вращающиеся платформы, ловушки, извергающие струи тумана.

- Первое упражнение: Дек создаёт путь через лабиринт. Лиам проходит его за три минуты. Дек, ты не можешь говорить или писать подсказки. Только изменять реальность. Лиам, ты не можешь использовать физическую силу на конструкциях - только ловкость и интуицию. Начали!

Дек выхватил тетрадь. Ручка в его пальцах была тёплой, готовой к работе. Он начал писать быстро, почти не глядя: "Мост через пропасть", "Опоры, реагирующие на вес", "Светящиеся маркеры на безопасном пути".

Конструкции в лабиринте начали меняться. Из стен выросли светящиеся мостики, пол под ногами Лиама засветился там, куда можно было ступать.

Лиам рванул вперёд, не сомневаясь ни секунды. Он бежал по маршруту, который Дек выстроил для него, перепрыгивая провалы, скользя под опускающимися перекладинами, уворачиваясь от струй тумана, которые Дек превратил в безобидные. Камни на браслетах пульсировали в такт их движениям - спокойствие Лиама передавалось Деку, а уверенность Дека в своих расчётах - Лиаму.

- Полторы минуты! - крикнул Лориан.

Лабиринт начал меняться быстрее. Ловушки становились сложнее, путь - извилистее. Дек почувствовал, как его ручка нагревается. Он создавал всё новые элементы, перестраивая реальность на лету. Но Лиам не сбавлял темпа.

- Есть контакт! - заорал Лиам, вылетая из лабиринта на противоположной стороне.

Таймер показал 2:47.

Лориан кивнул, и его губы тронула лёгкая улыбка.

- Неплохо. Но этого недостаточно. В реальном бою Рао не будет ждать, пока вы привыкнете друг к другу. Он будет атаковать самые слабые места.

- Какие? - спросил Дек, вытирая пот со лба.

- Твою неуверенность в критический момент, - ответил отец, глядя ему прямо в глаза. - И его страх перед твоей силой.

Лиам опустил взгляд. Браслет на его руке мигнул тревожным красным.

- Я не могу это контролировать, - тихо сказал он. - Эти видения. Они приходят сами.

- Тогда научись их использовать, - Лориан подошёл к нему. - Вместо того чтобы бояться образов, задай им вопрос. Предвидение - это не проклятие, Лиам. Это оружие. Рао управляет демонами. Ты можешь научиться управлять своим даром.

Дек положил руку на плечо друга.

- Мы справимся. Как всегда.

Лиам поднял голову. В его глазах снова появилась та искра, которую Дек так хорошо знал.

- Ладно. Что дальше?

Лориан усмехнулся.

- А дальше - спарринг. Ты против меня, Дек. Без ручки.

- Что?! - Дек отшатнулся. - Без ручки я никто!

- Именно, - голос Лориана стал жёстким. - Ты должен научиться полагаться не только на артефакт. Рано или поздно он может отказать. Или его могут отобрать. Что ты будешь делать тогда?

Он снял пиджак, оставшись в одной рубашке, и принял боевую стойку.

- Атакуй.

Дек нерешительно шагнул вперёд. Он никогда не был бойцом. Его сила была в уме, в расчётах, в чертежах. А не в кулаках.

- Я не умею драться.

- Тогда учись, - Лориан сделал выпад, и Дек едва увернулся, споткнувшись о собственную ногу. - Лиам, покажи ему.

Лиам, всё ещё в браслете, подошёл к Деку и встал рядом.

- Смотри, - сказал он и начал медленно показывать базовые движения. - Ноги на ширине плеч. Центр тяжести ниже. Удар идёт не рукой, а всем корпусом.

Дек повторял неуклюже, но упорно. Лориан атаковал снова, но на этот раз Дек не просто уклонялся - он попытался заблокировать удар. Получилось плохо: его отбросило на пару шагов.

- Слабовато, - констатировал Лориан. - Но начало положено. Завтра повторим. А сейчас - разбор дневника Рао.

Они вернулись в квартиру к обеду. Лаура уже ушла в университет, оставив записку на холодильнике: «Еда в духовке. Не подожгите кухню. Лаура».

Дек улыбнулся, прочитав записку. Лаура всегда была такой - заботливой и насмешливой одновременно.

Лориан разложил на столе чертежи из дневника Рао.

- Вот что я понял, - начал он, водя пальцем по схемам. - Эта машина - не просто портал. Она работает на принципе резонанса. Рао планирует использовать энергетические узлы Коллектории как усилители. Если он запустит портал в одной точке, волна пройдёт через весь континент.

- И что тогда? - спросил Лиам.

- Тогда демоны смогут проникать в наш мир не через мелкие трещины, а через огромные ворота, - Лориан посмотрел на них. - Армиями. Легионами. Эверайс падёт первым. А за ним - и остальные города.

- Как мы можем это остановить? - Дек склонился над чертежами.

- Найти Рао раньше, чем он закончит постройку, - ответил отец. - И уничтожить его ручку. Без неё портал не активируется.

- Уничтожить ручку? - Дек невольно коснулся кармана, где лежала его собственная. - Это возможно?

- Да, - Лориан кивнул. - Но только другая ручка может уничтожить ручку. Твоя, Дек. Ты - единственный, кто может стереть артефакт Рао из реальности.

В комнате повисла тишина.

- Я должен убить его? - тихо спросил Дек.

- Не обязательно убить, - ответил Лориан. - Достаточно лишить его силы. Без ручки он просто человек. Опасный, умный, но человек. С ним можно будет справиться.

- А если он не отдаст ручку добровольно? - спросил Лиам.

Лориан не ответил. И это молчание было страшнее любых слов.

Вечером Дек и Лиам сидели на крыше дома — их старом убежище, куда они забирались ещё детьми, чтобы смотреть на звёзды и обсуждать планы на будущее.

- Знаешь, - сказал Лиам, глядя на темнеющее небо. - Я никогда не думал, что наше будущее будет таким. Демоны, порталы, магические ручки. Словно мы в книжке живём.

- В книжке, которую пишем сами, - ответил Дек. - Каждый день - новая страница. И только от нас зависит, будет ли у неё счастливый конец.

Лиам повернулся к нему.

- Ты правда веришь, что мы сможем его остановить? Рао?

- Должен, - твёрдо сказал Дек. - Иначе какой смысл во всей этой силе, если не использовать её для защиты тех, кого любишь?

Они помолчали.

- Ладно, - Лиам хлопнул друга по плечу. - Завтра снова тренировка? Твой отец настоящий тиран, ты знаешь?

- Знаю, - усмехнулся Дек. - Но он прав. Если мы хотим выжить, нужно стать сильнее.

Они спустились с крыши, когда город уже погрузился в темноту. В квартире горел тусклый свет - Лориан всё ещё изучал дневник Рао, делая пометки на полях.

- Идите спать, - сказал он, не поднимая головы. - Завтра будет трудный день.

Дек кивнул и направился в свою комнату. Лиам остался в гостиной, на раскладном диване.

Но едва Дек закрыл дверь, как в кармане его ручка затрещала. Тетрадь на столе сама открылась на чистой странице, и на ней начали проступать слова - неровным, дрожащим почерком.

"Привет, Дек. Соскучился? А я - нет. Твоя победа над Арк Боллом - всего лишь отсрочка. Настоящая игра начнётся, когда ты будешь готов. А я уже готов. Жди. Рао".

Слова вспыхнули и исчезли, оставив лишь запах серы и горелой бумаги.

Дек сжал ручку так, что побелели костяшки пальцев.

- Я буду ждать, - прошептал он в пустоту. - Но не потому, что боюсь. А потому, что хочу покончить с этим раз и навсегда.

Он лёг на кровать, но не спал. Он смотрел в потолок, прокручивая в голове чертежи, схемы, планы. Рао был силён - в этом не было сомнений. Но у Дека было то, чего не было у Повелителя Демонов: друзья, семья и цель, ради которой стоило бороться.

Ночь не принесла покоя. Город спал, но в тени заброшенных зданий, в подвалах старых корпусов, в самых тёмных уголках Эверайса что-то пробуждалось. Демоны, подчинённые воле Рао Гая, готовились к атаке. Они ждали только одного - сигнала.

А Рао сидел в своей тайной лаборатории, окружённый чертежами, кристаллами и пульсирующими энергией механизмами. Его ручка, чёрная как смоль, лежала на столе рядом с картой Коллектории. На карте были отмечены десятки точек - узлов силы, которые он планировал захватить.

- Скоро, - прошептал он, проводя пальцем по карте. - Скоро вы все узнаете, что значит быть Повелителем Демонов. И ты, Дек, первый, кто падёт.

Он поднял ручку, и та засветилась алым. Из тени за его спиной выступила фигура - Арк Болл, потрёпанный, но не сломленный.

- Игроки готовятся, - проскрипел демон игры. - Нулевой Объект тренируется. Воин учится управлять даром.

- Знаю, - Рао улыбнулся, но в его улыбке не было тепла. - Именно этого я и хочу. Пусть становятся сильнее. Чем сильнее они будут, тем интереснее будет игра.

Он встал и подошёл к огромному механизму в центре комнаты - сплетению металла, кристаллов и магических рун.

- Порталу нужны жертвы, - сказал Рао. - Не тела. Эмоции. Страх, ярость, отчаяние. Чем больше их будет, тем мощнее станет переход. А кто может дать больше эмоций, чем два лучших друга, вынужденных сражаться друг против друга?

Арк Болл замер.

- Ты хочешь...

- Да, - перебил Рао. - Я хочу, чтобы Дек и Лиам встретились на моём поле. Как противники. И чтобы один из них пал от руки другого. Тогда портал откроется. И тогда наступит эпоха тьмы.

Он щёлкнул пальцами, и в воздухе возникло изображение - Дек и Лиам, стоящие на крыше, смеющиеся, глядящие на звёзды.

- Наслаждайтесь последними мирными днями, - прошептал Рао. - Скоро вы узнаете, что значит быть моими пешками.

Изображение погасло.