Верни меня к жизни

Глава 1. Эшли

Такси остановилось у самого входа. Расплатившись, я быстро выскользнула из машины. Высокая многоэтажка встретила меня привычным гулом голосов и множеством людей, спешащих по своим делам. Первое время я долго привыкала к этому бесконечному движению вокруг, но прошло всего несколько недель, и чувство дискомфорта исчезло.

Внутри здание мне нравилось гораздо больше. Снаружи это всего лишь множество этажей и зеркальных стен, но изнутри и правда было иначе. Огромный холл в светлых тонах, яркие очаги зелени, аромат кофе из находившегося рядом кафе — все здесь говорило о красоте и комфорте.

— Доброе утро, мисс Грир, — улыбнулся мне парень, пропуская вперёд.

— Доброе утро, — кажется это стажёр отдела маркетинга. Милый парень, но слишком мягкий на мой взгляд, хотя я могу и ошибаться. — Как тебе работа? — поинтересовалась я, прикладывая свой пропуск у турникету.

— Мне многому предстоит научиться, — все так же продолжая улыбаться ответил он.

— Что ж, удачи.

— Спасибо.

Мы вместе подошли к лифтам, сливаясь с толпой ожидающих. Стажёр увидел кого-то из своего отдела и между ними сразу же завязалась беседа. Возможно, он не так уж и плох. По крайней мере с коммуникабельностью у него все в порядке.

Издательство «Black-White cat» располагалось на двадцать первом этаже. Я едва только успела выйти из лифта, как работа сразу же фактически упала мне на голову.

— Моника, за этой коробкой тебе ничего не видно, — я едва успела уклониться от своей помощницы и ее груза. — Давай помогу, — из коробки торчала стопка бумаг, в которых я сразу же узнала рукописи. Несколько увесистых работ тут же оказались у меня в руках. — Как-то много, не думаешь?

Мы вместе направились к моему кабинету, здороваясь со всеми по ходу движения.

— Много, — лицо Моники немного раскраснелось, отчего ее веснушки стали более заметными. — И это только часть.

— Вот как, — этот внезапно начавшийся книжный бум немного меня нервировал, хотя мне нравилось большое количество работы. — Встреча с Ванессой ведь состоится сегодня?

— Да, — все рукописи расположились на столе Моники. Девушка облегчённо вздохнула и поправила прядь рыжих волос, которая постоянно выбивалась из хвоста. — Я сообщу, когда она придёт.

— Отлично, спасибо, — избавившись от своей ноши, я тут же направилась к себе. — Совещание в девять, как и всегда, — сказал я прежде, чем переступить порог своего кабинета.

Даже хрупкой на вид двери оказалось достаточно, чтобы отгородить меня от шума. Мне нравилась оживленность издательства, но всё-таки легче сосредоточиться на работе в более спокойной обстановке.

Я сняла светло-бежевый кардиган и повесила его на вешалку у самой двери. Мой кабинет был довольно маленьким, зато вид из окна компенсировал все неудобства. Я специально поставила стол таким образом, чтобы перед глазами был вид на море, хоть это и означало сидеть спиной к двери. Правда ко мне редко кто-то вламывался без стука.

Всю стену занимал большой книжный шкаф, который был доверху наполнен книгами. Часть из них относилась к работе, часть — то, что я и моя команда издали лично, и совсем немного литературы лично для меня.

У противоположной стены стоял небольшой диван. Как и вся мебель в кабинете, он был сделан из светлой древесины. Я слишком часто оставалась на работе допоздна, так что пришлось позаботиться о месте для ночлега. И запасной одежде тоже, которая хранилась в небольшом узком шкафу у дивана. Условия для работы у меня просто замечательные, за что я особо благодарна директору издательства.

Порой меня часто посещали мысли, что все это происходит не со мной. Я всего лишь простая девушка из небольшого городка. Невысокий рост, русые волосы, серые глаза — ничего необычного, но Алан что-то рассмотрел во мне и дал шанс. За эти три года, проведённые в издательстве, я не раз доказала, что он во мне не ошибся.

Вытащив из сумки телефон, я сразу же включила компьютер. Перед собранием хорошо бы успеть проверить почту. Вдруг Ванесса все же передумала. Не хотелось бы зря тратить время.

К счастью, ничего страшного в моем почтовом ящике не оказалось. Уже хорошее начало дня.

Время до девяти пролетело незаметно. Поправив и без того идеально сидящие на мне светлые брюки и убедившись, что волосы по-прежнему аккуратно собраны в хвост, я отправилась на совещание.

Моя небольшая команда уже была в сборе. Моника даже сюда принесла рукопись. Видимо она и правда её заинтересовала. Зато Итан мрачно смотрел на пустой лист своего ежедневника.

Когда этот парень впервые пришел ко мне, я с трудом поверила своим глазам. Не то чтобы в издательстве работали невзрачные люди или там ещё что-то, но Итан Хейз был просто моделью с обложки журнала. Высокий мускулистый блондин с яркими голубыми глазами и резко очерченными линиями лица. Вот уж точно не тот тип, что будет проводить время в офисе. Я правда так думала, и ошиблась.

— Итак, — я заняла своё место за круглым столом. — Сегодня мы должны вытрясти из Ванессы продолжение романа. Сроки поджимают, и я больше не хочу слушать ее отговорки.

— Эш, — Моника оторвала глаза от своей рукописи. — Ты ведь не забыла, что через неделю будет конкурс?

— Забыла, — каждый год наше издательство занималось своего рода поиском новых талантов. Хоть для многих авторов это и был отличный шанс, ведь победитель получал право на публикацию своей работы, для всех нас это означало несколько долгих дней сверхурочной работы с далеко не всегда хорошим результатом. — Наша очередь, да?

— Увы, — судя по гримасе на лице Моники, она тоже была не особо довольна.

— Хорошо. Нам этого не избежать, — я старалась сосредоточиться на мысли, что это всего на несколько дней. — Тогда нам нужно максимально разгрузить следующую неделю. Итан, как продвигаются дела с литературным вечером мистера Лоуфорда? — второй мой помощник совершенно проигнорировал заданный вопрос. — Итан? — сказала я уже более резче.

Голубые глаза вспыхнули, и парень вырвался из своих, судя по всему, невесёлых мыслей.

— Прости, Эшли, — он виновато улыбнулся. — Ты про литературный вечер?

— Да, — что-то не нравится мне его вид.

— Все готово, но я перепроверю все детали накануне, чтобы быть уверенным на 100%. — Итан окончательно сосредоточился на работе. — Разве что стоит немного побеседовать с мастером Лоуфордом? Мне кажется, он слишком сильно беспокоиться и хочет прочитать всю книгу за раз.

Мой мозг живо нарисовал эту сцену. Итан прав, нужно будет побеседовать с нашим автором. Я внесла нужную пометку в свой ежедневник.

— Так, отлично, — если ничего не случиться до конца недели, а осталось всего три дня, мы уложимся по всем срокам и планам. — Моника, ты проверила контракты наших авторов?

— Да, юристы сказали, что там никаких проблем.

— Что ж, — я взглянула на часы. Стрелка уверенно приближалась к половине десятого. — Итан, у тебя все хорошо?

Не ожидавший личного вопроса, наш младший редактор удивлённо округлил глаза.

— Разве ты не любишь смешивать личное и работу? — ответил он вопросом на вопрос.

— Ты выглядишь уставшим и рассеянным, — он прав, не люблю. Но только не когда что-то происходит с моими друзьями. — И это отразиться на всех нас.

— Ты же знаешь, что я не допущу ошибки, — Итан сразу же нахмурился.

— Ты же знаешь, что я не об этом, — пусть он с нами и не так давно, но мы одна команда, и чтобы достичь тех отношений, что были между нами, каждому пришлось постараться.

— Давайте лучше поужинаем после работы? — Моника смотрела то на меня, то на Итана. В ее зелёных глазах уже появился огонёк. — Заодно немного расслабимся.

Я не так часто ужинала дома, и сегодня как раз намечался свободный вечер, но возможно совместный ужин единственный способ разговорить Итана.

— Неплохая идея, — я закрыла ежедневник и сосредоточилась на младшем редакторе. — Ты как?

— Да, думаю можно собраться, — Итан выдавил улыбку, но она была слишком далёкой от счастливой.

— Отлично, тогда сейчас вернёмся к работе.

Покинув небольшой конференц-зал, я вернулась к себе. Пожалуй, перед встречей с автором, мне стоит выбрать для нее несколько наиболее удачных макетов для ее книги. Может хотя бы так у меня получится подтолкнуть ее к более быстрой работе. Мы уже и так передвинули дату релиза. Второй раз делать это я не собираюсь. В конце концом мой почтовый ящик переполнен новыми рукописями от неизвестных авторов.

Чем дольше я возилась с возможными дизайнами новой книги, тем отчётливее становилось желание найти нового художника. Не то чтобы эскизы были плохими, но от них так и веяло простотой. Да и выглядели они дёшево, а мне это совершенно не нужно.

Когда в кабинет вошёл Итан, я все ещё не оторвала глаз от монитора. Ему пришлось позвать меня дважды, прежде чем реальность вернулась в мое сознание.

— Уже иду, — щёлкнув несколько раз мышкой по экрану, я взяла с собой телефон и вышла из кабинета следом за Аланом. — Сегодня у нее хотя бы нормальное настроение? — в памяти тут же всплыла наша последняя встреча.

— Можно и так сказать, — Итан усмехнулся. — Мне пойти с тобой?

Предложение было довольно заманчивым, и мне хотелось его принять. Особенно если вспомнить, какое влияние оказывал на эту особу Итан.

— Нет, не сегодня, — мне нужны результаты работы Ванессы, а не очередная беседа.

— Бедная мисс Майлз, — с приборной грустью отозвался Итан. — Может стоило заранее прихватить салфетки?

— Не собираюсь я доводить все до истерики, — вот уж спасибо за поддержку. — Наверное.

Итан только пожал плечами в ответ и вернулся к своей работе. Я сделала глубокий вдох, затолкала свои эмоции как можно дальше и решительно вошла в кабинет.

Глава издательства настоял на том, чтобы общаться с авторами не в конференц-зале, а в специальной комнате. По мне так особой разницы не было, разве что конференц-зал выглядел более официальным и там не было кофемашины.

— Добрый день, мисс Майлз, — я села напротив женщины. — Как поживаете?

— Здравствуй, Эшли, — последовал сухой ответ только после того как, Ванесса убедилась, что больше никто не пришёл. — Вы так настаивали на встрече, что я не могла отказаться. Если вы хотите поговорить о новой книге, то она еще не готова.

Я медленно досчитала до пяти. Мне нужно успокоиться, прежде чем что-либо сказать. Так и знала, что услышу что-то подобное. Эта женщина сущее наказание.

— И в чем причина? — я постаралась говорить, как можно сдержаннее.

Ванесса, помимо таланта в писательстве, была еще и отличной актрисой. Ее карие глаза тут же увлажнились. Одно мое неосторожное слово — и быть истерике. Зря я не воспользовалась любезным предложением Итана.

— У меня сейчас сложности, — Ванесса стала говорить тише. — Я никак не могу сосредоточиться, и работа не движется.

— Мы уже перенесли дату релиза, — сухо напомнила я.

— Я помню, и мне правда жаль, — мисс Майлз затравленно смотрела на свой руки, словно мы разговаривали не в комфортном помещении, а в тюремной камере. — Можете дать мне еще немного времени?

Я так и знала. Черт возьми, так и знала, что все будет именно таким образом. Мне с самого начала не стоило идти у нее на поводу.

— И что вы хотите от меня услышать? — если снова все поменяем, придется многое делать заново. Это займёт приличное время, которое можно было бы потратить на что-то другое. — Вы знаете, сколько людей работает ради выпуска одной единственной книги? Я ценю и уважаю ваш талант, но и вы не должны забывать об усилиях других людей.

Как и предполагалось, Ванесса Майлз заплакала. Просто прекрасно. И как с таким человеком можно вести конструктивный разговор?

— Слезы не решат вопрос, — худшее уже случилось, так что и подбирать слова больше не имеет смысла. — Тогда предлагаю вам такое решение, — я встала и направилась к выходу. — Приходите, когда работа будет окончена. Я не стану назначать новую дату. И не вините нас потом в том, что вы упустили нужный момент.

Говорить нам больше было не о чем. Не желая портить всё ещё сильнее, я быстро покинула кабинет. Часть меня и правда жалеет эту женщину, но всё-таки на работе не место личным чувствам. Слишком многое стоит на кону.

Собственный кабинет встретил меня тишиной. Сейчас это нужно было больше всего — никаких слёз, никаких истерик или оправданий. Мне необходима тишина и новый роман. И чем скорее мне удастся найти что-то стоящее, тем лучше.

За исключением этой неприятной встречи, весь оставшийся день прошёл спокойно. К счастью, Моника уже отобрала несколько неплохих рукописей, и большую часть дня я провела за их изучением. Работа настолько поглотила меня, что все остальное исчезло. В том числе и ощущение времени.

— Ты всегда верна сама себе, — неожиданно прозвучал за моей спиной приятный мужской голос.

— Добрый день, мистер Уильямс, — рукопись тут же была забыта и всё мое внимание сконцентрировалось на директоре издательства. Алану Уильямсу не так давно исполнилось тридцать пять, что не так и много по меркам бизнес-мира. Выглядел он всегда так, словно только-только закончил приводить себя в порядок — аккуратно уложенные тёмные волосы, идеальный костюм на спортивном теле, неизменный галстук, который часто совпадал с цветом его серых глаз. Мистер Уильямс был едва ли не идеальным человеком. — Что-то случилось?

— Снова ты за старое, — Алан сел на диван, и маска спокойствия и равнодушия исчезла с его лица. — Сама со своими сотрудниками придерживаешься неформального общения, а со мной всегда «мистер Уильямс».

— Вы мой начальник, — я пожала плечами.

— Эшли, — серые глаза директора вспыхнули. — Не начинай.

— Ладно, сдаюсь, — по правде говоря, мы редко общались формально, разве что только на официальных мероприятиях, хотя и там быстро возвращались к привычной форме общения. — Если ты пришёл поговорить про Ванессу, то сказать мне нечего.

— Кажется, ваш разговор прошёл не самым лучшим образом, — Алан откинулся на спинку дивана. — Хотя, я ожидал чего-то подобного. Ты разорвала с ней контракт?

Как бы я не злилась, так радикально решать проблему всё равно не хотела. Может, мисс Майлз и не врёт, и ей просто нужно время собраться с мыслями. Глупо будет терять хорошего автора из-за нескольких шероховатостей.

— Нет, — надеюсь, Алан не станет спорит с моим решением. — Я сказала ей вернуться, когда работа будет закончена. Тогда мы с ней и обсудим все детали.

— Поступай как знаешь, — только и сказал директор. — Думаю, в конечном итоге, всё закончится хорошо.

— Хотелось бы. И всё-таки, зачем ты пришёл? — пожалуй, лучше сменить тему. Уверена, что это не простой визит.

— Мне нужна твоя помощь, — Алан сразу перешёл к делу. Как всегда. — Ты ведь знаешь писателя Луку?

Этот человек всегда умел удивлять. Знаю ли я такого писателя? Лучше пусть найдёт того, кто его не знает. Книги этого писателя распродаются практически сразу же, причем что всегда есть дополнительные тиражи. И мне это известно также хорошо, как и Алану, ведь именно мы издаем книги Луки — писателя-невидимки. Никто не знает, как он выглядит и что из себя представляет. Даже я не знаю, как именно наше издательство смогло заполучить его.

— Кажется, с ним у нас никогда не было неприятностей, — осторожно ответила я.

— Не было, — снова согласился со мной Алан. — До сегодняшнего дня. Утром я получил от него сообщение, где он сказал, что решил прекратить карьеру писателя. Отправив несколько писем нашему писателю, ответа я не получил. Честно говоря, эта ситуация мне совершенно не нравится. Лука для нас весьма ценный автор и потерять его нельзя. Особенно сейчас, когда наше положение не самое лучшее.

Новости оказались совершенно неожиданными. Никогда прежде я ещё не слышала о каких-либо трудностях в издательстве. Хотя, Алан и не обязан делиться со мной такими подробностями. Пусть мы хорошо общаемся, но всё же остаемся чужими друг другу.

— Могу я узнать больше деталей? — я стойко выдержала пронзительный взгляд директора. — Как касаемо автора, так и издательства?

Алан резко встал и ослабил узел галстука. Я привыкла к тому, что он открыто со мной говорит, но ещё ни разу мне не приходилось видеть его беспокойство.

— Если Лука и правда прекратит работу с нами, мы потеряем по меньшей мере одну треть наших доходов. Это будет ощутимым ударом. Даже если нам удастся как-то его заменить, — мужчина сосредоточил взгляд на мне. — На это потребуется время. Нам нужна хотя бы ещё одна книга.

В который раз я пожалела, что в моём кабинете нет возможности хотя бы сделать кофе или чай. Что-то мне совсем не нравится ход этого разговора.

— С чего ты взял, что этот человек вообще станет со мной разговаривать? Это помимо того, что о нём ничего не известно, — кажется, волнение Алана передалось и мне.

Я подошла к окну и стала смотреть на море. Это всегда меня успокаивало. К сожалению, сейчас это не сработало.

— Алан? — я обернулась и увидела директора в нескольких шагах от меня.

— Прости, просто голова гудит с самого утра, — он устало потёр переносицу. — Кое-что о Луке всё-таки известно. Его адрес.

Сейчас было идеальное время, чтобы рассмеяться. Как много секретов я узнала за последние несколько минут.

— Почему ты думаешь, что я смогу справиться? — переговоры никогда не были моей сильной стороной. Ванесса яркий тому пример. — Я редко работаю с авторами, в основном этим занимается моя команда.

— Потому что ты подключаешься только когда всё совсем плохо, — Алан продолжал настаивать на своём. — Сейчас как раз такой случай.

Мужчина шумно вздохнул и поправил галстук. Несколько секунд — и передо мной снова был идеальный глава издательства. Не осталось ни следа недавнего волнения.

— Я не стану на тебя давить, — спокойно сказал он. — Но мне правда нужна твоя помощь. Сообщи мне о своём решении до конца дня, хорошо?

— Хорошо.

— Тогда я буду ждать, — Алан улыбнулся и направился к двери. — Не засиживайся допоздна, — сказал он перед тем, как уйти.

Только когда дверь за ним закрылась, я смогла выдохнуть. Признаю, понедельник всегда был нелёгким днём, но сегодня явно перебор.

Это сейчас не важно. Никто за меня не решит, согласиться с предложением директора издательства или нет. Я не боюсь ответственности, но боюсь давать ложную надежду. Меня пугает то, что от результатов этого странного предложения зависят судьбы многих. И почему, чёрт возьми, Алан решил, что я вообще справлюсь?

Как бы не старалась, сосредоточиться на рукописи у меня больше не получилось. Я читала несколько книг Луки и с уверенностью могу сказать, что они не для всех. Все его книги мрачные и слишком драматичные, но в отличие от других они казались реальными. Слишком реальными. Понятия не имею, как писатель это делает, но каждой своей историей он задевает души читателей. Неосознанно я верю каждой строчке, какой бы тяжёлой она не была, до тех пор, пока не закрою книгу. Это настоящая магия.

И всё-таки с принятием решения я затягивала. Время шло, рабочий день закончился, но я так и не позвонила Алану, оправдывая себя тем, что фактически конец дня наступает в 23.59. У меня в запасе ещё есть несколько часов.

— Шеф, наш ужин в силе? — в кабинет осторожно заглянула Моника. — Или сегодня слишком тяжёлый день?

— Всё в силе, если вы не передумали, — я уже успела выключить компьютер. — Как там Итак? Всё так же в плохом настроении?

— Кажется, ему получше, — девушка оглянулась и, убедившись, что никто нас не услышит продолжила, но гораздо тише. — Днём он с кем-то спорил по телефону. Кажется, у него неприятности дома.

— Вот как, — я сняла с вешалки кардиган и вместе с Моникой вышла из кабинета, не забыв его запереть. — В таком случае, мы должны хотя бы помочь ему расслабиться.

С Итаном мы встретились уже внизу. Хмурое выражение лица не исчезло у него и сейчас. Видимо и правда, что-то серьёзное.

— Есть предложения? — спросила я сразу у обоих. — Кажется, кто-то говорил, что недалеко открылся новый ресторан.

— Может лучше пойдём в бар? — Итан безучастно смотрел то на меня, то на Монику.

— Я не против, — скорее я очень даже «за». — Мне тоже не помешает немного расслабиться.

— Надеюсь завтра мне не придётся работать в одиночку, — Моника наш энтузиазм не разделяла, но пошла вместе с нами.

Улица встретила нас привычным шумом. Ни поздним вечером, ни ночью — Бостон никогда не засыпал. Мы шли по людным улицам и постепенно тяжелые мысли покидали наши головы. Это было заметно по появившейся улыбке на лице Моники и просветлевшему взгляду Итана. Да и мне стало немного спокойнее.

— Кажется, нам сюда? — Моника неуверенно махнула рукой в сторону довольно неприметного бара со старой вывеской. — Или пойдём в другое место?

— Думаю, здесь не плохо, — Итан уже потянулся к двери. — Что-то мне не хочется гулять по округе.

Через несколько минут мы уже заняли свободный столик. Как ни странно, но Итан оказался прав — внутри и правда было неплохо. Легкий полумрак создавал довольно приятную атмосферу. Столики стояли далеко друг от друга, давая иллюзию уединения. Тихая и приятная музыка отлично подходила настроению внутри бара. Одним словом — мне здесь нравилось.

Пробежав глазами по меню, мой выбор остановился на сухом красном вине. Моника решила взять пиво, а Итан — виски. Вместе со спиртным, нам принесли и лёгкие закуски.

— Встреча с Ванессой прошла плохо? — спросила Моника, сделав несколько глотков. — Я видела, как она выходила с растекшейся тушью.

— Я даже толком и сказать ничего не успела, — заплаканное лицо так и стояло у меня перед глазами. — А она сразу в слёзы. Это мне нужно плакать.

Снова вспомнился недавний разговор с Аланом. Почему каждый раз, как только жизнь более-менее приходит в норму, на меня обрушивается новый удар?

— Эш? — словно сквозь препятствие прозвучал вопросительный голос Итана. — Что-то ты слишком тихая? Неужели и правда собралась плакать?

— Ха-ха, как смешно, — я решительно отодвинула мысли о просьбе Алана и таинственном писателе. У меня ещё есть время. — Кто бы говорил. Ты сегодня сам на себя не похож.

К моему удивлению, Итан только усмехнулся. Он залпом допил оставшийся виски и махнул рукой, подзывая официанта. Только после того, как стакан снова наполнился золотистой жидкостью, Итан решил продолжить разговор.

— Моя мама заболела и сейчас проходит курс лечения в больнице, — мрачно начал он, покручивая в руках стакан. — Врачи назначили ей какую-то дорогостоящую процедуру, которая выгребла половину моих накоплений. Я думал, этим всё и ограничится, но теперь нужны деньги на препарат. И это не говоря о конечных счетах за лечение, — Итан наполовину осушил стакан. — Я каждый день теперь выясняю отношения с сестрой. А тут ещё эти слухи.

— Какие слухи? — я немного наклонилась вперёд, чтобы лучше видеть ребят, сидящих напротив.

— Что у нас финансовые проблемы, — неожиданно ответила Моника. — Я тоже слышала об этом.

— Вот как, — и почему только я ничего не слышала? Хотя ответ напрашивался сам собой — потому что я редко покидаю свой офис даже во время обеда. — Не думаю, что стоит раньше времени нервничать. Уверена, Алан, то есть мистер Уильямс, не подведёт всех нас, — мне искренне хочется в это верить, даже если в перешёптываниях и слухах была доля правды. — Итак, что на счет страховки? Она не покроет лечение?

— Не знаю, — парень пожал плечами, задумчиво глядя куда-то вдаль. — Это станет ясно, когда маму выпишут и нам предоставят счёт. Насколько я понял, часть суммы всё-таки покроет страховка, но не всё.

— Ты же знаешь, что всегда можешь к нам обратиться? — с деньгами всегда непросто, но я уверена, что можно найти решение. Моника кивнула головой, соглашаясь с моими словами. — И не волнуйтесь раньше времени о слухах.

— Не будем, — Моника звонко чокнулась своей кружкой пива с моим бокалом вина и стаканом виски Итана. — А теперь прочь депрессию, давайте ненадолго забудем о проблемах.

Наше «ненадолго» растянулось на несколько часов. Домой я пришла поздно, о зато с решительным настроем.

Квартира встретила меня темнотой. Я не стала включать свет и сразу пошла в спальню. Сбросив с себя одежду и надев любимую пижаму, я сразу же забралась в постель. Завтра, всё может подождать до завтра. Кроме одного.

Уже почти засыпая, я быстро напечатала Алану сообщение: «Я согласна попробовать. Детали обсудим завтра». Одно быстрое касание экрана — и сообщение отправилось. Теперь точно можно спать. Завтра меня ждет много интересного, но я приложу все усилия. Хотя бы ради моих ребят, которые доверяют мне., я быстро напечатала Алану сообщение: «Я согласна попробовать. Детали обсудим завтра». Одно быстрое касание экрана — и сообщение отправилось. Теперь точно можно спать. Завтра меня ждет много интересного, но я приложу все усилия. Хотя бы ради моих ребят, которые доверяют мне.

Глава 2. Ник

“Исчезни".

Я резко распахнул глаза. Парализующий страх лишил меня возможности двигаться, но теперь хотя бы я точно знал, что это сон. Очередной кошмар, от которого никак не избавиться.

Я мысленно отсчитывал секунды. Мне нужно было не так и много, всего 180 секунд – время, через которое оцепенение исчезает.

Как только последние остатки кошмара стали воспоминанием, вместе со всеми последствиями, я потянулся к телефону, который лежал на тумбочке возле кровати. Экран вспыхнул от лёгкого касания.

Мне с трудом удалось сдержать ругательства, когда глаза выхватили небольшие цифры – пять утра. Хоть кто-нибудь в этом мире знает, почему я каждый раз просыпаюсь от кошмаров в пять утра?

И всё-таки пришлось встать. Пытаться уснуть снова бесполезно, только зря потрачу время. Широко зевая, я подошёл к окну и резким движением распахнул шторы. Темнота. И тишина.

Тишина меня пугала. Она давила, постоянно угрожала и мешала спокойно жить. Даже стоя вот так сейчас, в тишине собственной спальни, я чувствовал этот гнёт и давление.

Лучше бы мне чем-нибудь заняться. И поскорее, пока поток мыслей снова не свернул в ненужную сторону.

Вернувшись обратно к постели, я взял в руку телефон и включил радио. Звуки чужого голоса успокаивали. Правда порой пустые разговоры и глупые передачи выводили из себя, это все-таки было лучше, чем страх остаться в тишине.

Это утро не сильно отличалось от предыдущих. Быстрый холодный душ, который помог избавиться от остатков сна, завтрак – яичница, сэндвичи и кофе без сахара. Болтовню радио сменил телевизор в маленькой гостиной.

Хотя, одно отличие было – я стал безработным со вчерашнего дня. Ни тогда, ни сейчас я не чувствовал сожаления. Простая шутка обернулась чем-то гораздо более серьёзным, чем мне бы хотелось. Да, получилось в итоге хорошо, но в последнее время — это стало доставлять беспокойство. Слишком много внимания, в котором я не нуждаюсь. Совсем.

Хмурым взглядом я осмотрел свой скромный дом. Совмещенная кухня и гостиная позволили мне выиграть несколько свободных квадратных метров, делая небольшой дом более просторным. Спальня и ванная на втором этаже занимали совсем немного места, зато мне удалось освободить вторую спальню для работы, переделав её в импровизированный кабинет. Хоть теперь это больше и не требовалось.

Снова работа. Лучше бы мне поскорее всё забыть. Кошмары вернулись, и стали намного ярче, чем несколько месяцев назад. Я слишком долго боролся с этим, чтобы все потерять из-за дурацкого увлечения. К тому же, я могу продолжать заниматься этим делом, просто оставив все в папке компьютера.

Вымыв посуду и вернув кухне первоначальный чистый вид, я упал на диван перед телевизором. Прошёл только час очередного безумного дня моей жизни. Всего лишь час. По правде говоря, я не знал, чем заняться. Дома был идеальный порядок. Терпеть не могу, когда все лежит не на своих местах. Еще вчера можно было подняться наверх и потерять несколько часов среди бумаг и книг. Черт возьми! Если бы только этот настырный тип оставил меня в покое. Ещё и этот дурацкий сон.

И всё-таки мне нужно найти себе занятие. Ничего лучше не придумав, я поднялся наверх, быстро переоделся в занявший лучшие времена темно-серый спортивный костюм и, прихватив наушники, вышел из дома. Надеюсь, бег немного успокоит мою гудящую голову.

Соседей у меня было мало. Всего в двух домах рядом и одном напротив жили люди. Ни с кем из них я не был знаком. Не то чтобы так называемые соседи не пытались проявить дружелюбие и гостеприимство, скорее очень даже пытались, вот только мне это было не нужно. Никаких друзей, даже просто знакомых. С меня хватит.

Я специально выбрал жилье в самой тихой окраине Бостона. Возможно, стоило вообще уехать как можно дальше в глушь. Это желание вспыхивало в моей голове множество раз, но вместе с ним каждый раз меня останавливал страх увязнуть во всём этом ещё сильнее. Да, я трус. Трус, который почему-то продолжает за что-то цепляться.

«Исчезни», – незнакомый голос громко прозвучал в моих воспоминаниях.

Я побежал быстрее. Почему это продолжает преследовать меня? Что за насмешка от жизни? Она и так уже достаточно надо мной посмеялась.

– Осторожно! – чей-то крик заглушил даже музыку в наушниках.

Я сразу же остановился, не понимая откуда может взяться опасность. Кто-то резко дёрнул меня в сторону. И вовремя. Прямо перед моим носом пронесся скутер. Вряд ли бы меня это убило, но последствия были бы наверняка.

– Вынь эти штуки из ушей, парень, – бросил мой спаситель, пробежавшись по мне колючим взглядом, в котором сразу же появилось, как минимум, неодобрение. Ничего удивительного, я прекрасно знал, что он видит перед собой – странного на вид мужика, с растрёпанными тёмными волосами, отросшей трехдневной щетиной и в старых спортивках. Уверен, что еще и под моими темно-серыми глазами залегли тени – последствие бессонницы. Даже несмотря на то, что мой рост оказался выше, рядом с этим дышащим жизнью мужчиной, именно я выглядел ужасно. Словом, мой внешний вид никак не располагал к общению.

– Не…

Слова замерли у меня на губах. Ни грубость, ни благодарность – я не мог выдавить ничего. Все, что у меня было – это накатывающая паника. Вернув наушники на место, я снова побежал, оставив позади и мужчину, и ситуацию в целом. Мне не нужно было оборачиваться, чтобы увидеть отвращение в его глазах. Я и так прекрасно знал, каким неудачником являлся.

Бег не принес мне облегчения. Даже вернувшись домой и снова побывав в душе, я все еще чувствовал себя отвратительно. Почему этому скутеру надо было проехать именно там? Почему тому человеку понадобилось ко мне прикоснуться?

Мне нужно было успокоиться, но ничего не помогало. Ни попытки дышать глубоко и ровно, ни музыка, ни снова включённый телевизор. Остался лишь один способ.

Я бросился в свой импровизированный кабинет, куда еще вчера решил больше не входить. Хотя бы в ближайшее время.

Я нажал на кнопку запуска компьютера и, барабаня пальцами по столу, с нервным нетерпением ждал, пока медленная техника наконец-то включится. Когда экран показал мне бесконечные папки на рабочем столе, я сразу же щёлкнул по самой нижней и быстро открыл документ. На чем там я остановился? Точно, как раз на том моменте, когда выяснилось, что девушку убил лучший друг ее парня.

Часы за работой пролетели незаметно. Руки без остановки нажимали на клавиатуру, давая жизнь выдуманный истории. Или не совсем выдуманный. Не важно. Я быстро отмахнулся от ненужных мыслей. Самое главное – мне стало легче. Паника больше не угрожала захватить меня целиком.

Звонок телефона разрушил хрупкий купол, который создала работа. Мне редко кто звонил. Настолько редко, что любой звонок я воспринимал с опаской. Даже если это был хозяин маленького книжного магазина – единственный человек с которым я смог говорить за последний год.

– Привет, Ник, – его голос, как и всегда, звучал бодро и энергично. – Ты же не занят? Мне тут привезли новый товар, но коробки слишком тяжёлые.

– Тебе уже давно нужно было взять помощника, Эд, – на всякий случай я нажал «сохранить файл».

– Я тебе каждый раз предлагаю, а ты все отказываешься, – недовольно отозвался мужчина. – Давай, тащи сюда свои руки и ноги. У меня больная спина. Поторопись.

Эд отключился. Вот всегда он так. Невозможный и жутко упрямый старик. Каждый раз задаюсь вопросом, как мы вообще с ним поладили.

– Уже почти три, – удивлённо вырвалось у меня, когда я наконец посмотрел на время.

Ладно, помогу Эду только потому что нужно немного размяться. Я слишком долго сидел в напряжённой позе без движения.

Осень упорно заявляла свои права. Воздух утром уже становился прохладным, хотя днем еще было относительно неплохо. Набросив легкую ветровку без особого энтузиазма я вышел на улицу.

Проходя по дорожке, ведущей от дома, я почувствовал, что за мной кто-то наблюдает. Все внутри тут же завопило, но, определив источник угрозы, я снова обрёл контроль над своими чувствами. Это была всего лишь моя соседка через дорогу.

Не желая ни с кем здороваться, я быстро зашагал вниз по улице. Чтобы добраться до книжного мне понадобилось десять минут, и это с учётом того, что идти пришлось быстро.

Эд, как и ожидалось, ждал меня на скамейке перед магазином. Засунув руки в карманы джинсов, я подошёл к нему.

– Ты долго, – бросил старик, оглядываясь меня цепким взглядом карих глаз. – Я уже подумал, что ты решил бросить меня.

– В таком случае, ты ворвался бы в мой дом и начал читать лекцию, – от одной только мысли об этом я содрогнулся.

– Смотрю, ты хорошо усвоил урок, – Эд улыбнулся, и эта улыбка мгновенно преобразилась строгие черты его лица. – Коробки внутри, пошли.

Мы вошли в маленький магазин. Каждый раз оказываясь внутри, я тихо радовался, что хотя бы не страдаю клаустрофобией. Со всех сторон меня окружали книги. Даже в центре маленькой комнаты стояла невысокая полка, заваленная всевозможной литературой. По правде говоря, я всегда удивлялся, как Эд вообще держится на плаву. Когда бы я сюда не зашёл, здесь всегда было пусто.

– Первая коробка – философия, история и прочий гуманитарий. Вторая и третья – художественная литература, начиная от романов заканчивая фантастикой, – старик сел на единственный стул за кассой. – Ты знаешь, где что стоит.

– Знаю, – как и то, что в коробках было от силы книг десять-пятнадцать. Дурак, я снова попался в ловушку Эдварда.

К счастью, мне позволили работать без отвлекающих разговоров. Не знаю в чем причина, но здесь мне не нужно было прятаться за посторонние звуки.

Ничего сложного в том, чтобы расставить книги по полкам, не было. Все шло хорошо, ровно до того момента, как я взял в руки две последние книги. Одна из них сразу же стала в руке слишком тяжёлой. От Эда конечно же не укрылось моё замешательство.

– Мне нравится этот парень, – старик кивнул на книгу в темно-синей обложке. – Не знаю как он это делает, но заставить читателей испытывать страх он умеет.

– Просто очередной хлам, – усилием воли я взял себя в руки и поставил книгу на полку. «Под землёй. ЛУКА», – насмешливо смотрели на меня серебристые буквы с форзаца книги. – Как и большая часть современной литературы.

– Ну не скажи, – Эд явно собрался спорить. – Каждый ищет в книгах своё. И кому-то нужно просто спрятаться за бумажными страницами, а не ломать голову или в напряжении ждать финала.

Я отвернулся от полки. Все снова идет не так, как планировалось. Вместо того, чтобы вырваться, я снова хожу по кругу.

– Я собираюсь переехать, – неожиданно сам для себя выпалил я, тем самым уводя разговор от неприятной темы. – Это место успело мне надоесть.

– Вот как, – старик задумчиво смотрел сквозь меня. – Это как-то связано с тем, что ты в последние дни выглядишь всё хуже?

– Не связано, – этот человек слишком внимательный. В общем-то он был единственным в округе, кто не считал меня наркоманом и психом. – Это, черт возьми, вообще никак не связано.

– Не кипятись, малыш, – Эд усмехнулся. – Я просто так спросил. Пошли-ка лучше поедим.

Он снова не предоставил мне выбора – просто вышел из магазина с ключами в руках. Зная Эда, он бы просто закрыл меня здесь, так что пришлось поскорее убраться из маленького помещения.

Я мог пойти домой, но почему-то шагал рядом со стариком, который игнорируя написанное на двери время работы магазина, повесил табличку «закрыто».

Все здесь знали Эдварда Ванса. Вот уже более десяти лет он живёт один в маленьком доме, куда перебрался после смерти жены. Маленький книжный магазин – его единственное воспоминание о прежней, счастливой, жизни. Не только со мной судьба обошлась жестоко.

Эд остановился у единственного кафе на несколько ближайших метров. Я совершенно точно не хотел сейчас здесь находится.

– Слушай, Эд, раз больше коробки не угрожают твоей спине, я лучше пойду, – здесь слишком много людей. Это просто невыносимо.

– Сядь, – слово прозвучало резко, как приказ, отчего все внутри у меня болезненно сжалось. – Пожалуйста, – тут же смягчился старик, мельком взглянув на моё лицо.

Замечательно, мне только не хватало его жалости. И всё-таки я сел рядом. Хотя бы только потому что Эд выбрал самое уединённое место.

Милая официантка принесла нам меню, но я даже не взглянул на неё. Последнее, что меня интересовало – это еда.

– Что с тобой происходит в последнее время, Ник? – слишком спокойно спросил старик, когда заказ был сделан, и мы снова остались одни.

«Ничего не происходит», – хотел крикнуть я, но сдержался. Все моё внимание было сосредоточено на крепко сцепленных руках. Нельзя срываться. Мне ни в коем случае нельзя срываться. Что я вообще здесь делаю?

– Слушай, парень, я правда помочь хочу, – каждая клетка моего тела чувствовала, что Эд сверлит меня взглядом. – Поверь, я знаю, как выглядит человек, который бежит от проблем.

– Я не бегу! – слова прозвучали резче, чем следовало бы, но мне уже все равно. Никто не имеет права бросаться такими обвинениями. – И вообще, никого в мире не касаются мои дела. Не лезь в них и ты.

Уверен, если мы продолжим этот разговор, я потеряю единственного человека, с которым вообще могут говорить. Ну и не важно. Мне вообще нельзя так расслабляться.

– Что-то у меня нет аппетита. Я пойду.

На этот раз ничто не помешало мне уйти. Эд позвал меня, но я шёл, не оглядываясь. Единственное, чего мне хотелось сейчас больше всего – вернуться в безопасные стены собственного дома.

Оставалось всего-то несколько десятков метров до маленького острова безопасности, но сегодняшний день явно решил посоревноваться за звание «наихудший». Я остановился так и не дойдя до дома.

На моём пороге стояла незнакомая женщина и яростно колотила кулаком в дверь. Видимо решив, что дверной звонок недостаточно эффективен, она решила применить более грубую силу. Понятия не имею, что ей понадобилось от меня, но выяснить это не было никакого желания. Пусть возвращается туда, откуда пришла.

Ждать пришлось недолго. Довольно скоро ей надоело пытаться выломать дверь моего дома. Готов поклясться, на мою голову обрушились немало проклятий. Если бы только мне было до них дело. Уверен, что эта женщина даже не меня ищет. Наверняка, просто ошиблась домом.

Я искоса наблюдал, как незнакомка садилась в такси. Хватит с меня этого дурацкого дня. Всего дважды покинув дом сегодня, я оба раза вляпался в неприятности. И это такси мне совсем не нравится.

– Возможно, переезд не такая и плохая идея, – пробормотал я себе под нос, наконец, добравшись до дома.

Лишь зайдя в дом, я в полной мере осознал, какое напряжение испытывал все это время. Хотя, ничего удивительного. Мне всего лишь нужно придерживаться собственного решения, а не искать лазейки и оправдания. Это может плохо кончиться. Очень плохо.

Заперев дверь на оба замка, я сразу пошёл наверх. Желудок протестующе сжался от голода, но его просьба была полностью проигнорирована. Не сейчас. К тому же, уверен, в холодильнике мало что осталось.

Я знаю, что Эд не хотел ничего плохого, но сам того не зная он открыл дверь моим кошмарам. Если бы только старик знал как сильно он ошибается. Я не бегу от своих проблем, а всего лишь не хочу стать источником новых. Будь во мне больше храбрости, вся эта неудачная шутка под названием жизнь давно закончилась. Это хотя бы было справедливо.

В кабинет я больше не возвращался. Вместо этого просто поднялся наверх и совсем без сил упал на кровать, уставившись в белый потолок. Несколько быстрых касаний телефона – и комнату заполнила тихая музыка.

– Что же мне делать? – собственный голос казался сейчас чужим.

Я хотел заснуть и хоть ненадолго забыться, но сон никак не шёл, несмотря на мучившие меня ночью кошмары. Можно было бы залить себя спиртным, но этот способ слишком короткий, а последствия от него ничуть не лучше того, от чего мне так хочется сбежать.

Сам не знаю зачем, но я стал просматривать почту. Среди мусора рекламы и бесполезных рассылок, нашлось несколько значимых писем. Вернее, они были бы значимыми, если бы у меня по-прежнему была работа. Этот мистер Уильямс оказался довольно настойчивым. Даже слишком. Хотя и моя вина в этом есть. Возможно, я отдал бы ему последнюю работу, но те комментарии и статья – нет, глупый и ненужный риск.

Я отбросил телефон в сторону. Возможно, переезд самаое разумное решение сейчас? Повернув голову, мои глаза пробежались по практически пустой комнате. Кровать, небольшой шкаф и тумбочка с лампой – вот и вся мебель. Я живу здесь уже третий год, но так и не обзавёлся кучей вещей. Да и какой с них толк?

«Исчезни».

Ночной кошмар продолжал меня преследовать. Сжав зубы, я заставил себя встать и спуститься вниз. Мне нужно чем-то себя занять, хотя бы до девяти вечера. Затем несколько таблеток – и можно попытаться уснуть еще раз. Только бы ни о чем не думать.

В итоге я занялся уборкой в и без того чистой гостиной. Час времени исчез. Вместе с этим, пропало и чувство голода. Единственным, чего мне захотелось – это чай.

Когда закипела чайник и кипяток заставил чайный пакетик отдать свой вкус и цвет, я, прихватив чашку и книгу, удобно устроился с ними на диване. Чтение тоже неплохо отвлекало меня. Чем толще томик, тем лучше.

Сегодня все шло совершенно не по плану. Книга не утащила меня в свой мир. Я переворачивал страницы, но мыслями то и дело возвращался к Эду. Не стоило мне так с ним разговаривать. Возможно, если бы я мог объяснить ему всё, он бы понял меня?

Дурак, о чем только я вообще думаю? Объяснить? До если бы мне самому было хоть что-то понятно. И всё-таки стоит извиниться. Со своими проблемами жить мне и только мне. Нельзя вываливать их на посторонних.

Вернув книгу на место, я вымыл кружку и снова поплелся в спальню. Таблетки лежали там же, где и всегда – в верхнем ящике тумбочки. Баночка стремительно пустела. Мне стоит быть осторожнее со снотворным.

Мне хотелось просто выспаться. Отдых наверняка помог бы привести в порядок голову. Я лег в постель и закрыл глаза.

– Очистить голову и ни о чём не думать, - сорвался тихий шёпот с моих губ. – Дышать медленно и спокойно. Главное сохранять покой в сердце.

Именно это повторял мне психолог те недолгие сеансы, что он успел провести прежде, чем мне всё это надоело. Возможно причина в том, что я не доверял тому парню в белом халате и точно не верил, что он понимает мои чувства. Никто не сможет понять это, пока сам не переживёт ад.

Незаметно для самого себя, я проскользнул в зыбкий сон. Только он не принёс мне желанного отдыха. Поначалу всё было не так и плохо. Я просто блуждал в темноте, надеясь, что на этом всё и закончится. Пока передо мной не появилась дверь.

Старая дверь, с облупившейся бледно-синей краской. Она так яростно впечаталась в мою память, что ничто в мире не сможет этого изменить. Дверь в её дом.

«Нет, - отчаянно кричал я, но слова не обретали звук. – Остановись! Не ходи туда!».

Даже собственные кошмары были мне не подвластны. Я не хотел идти дальше, не хотел открывать эту чертову дверь, но моё тело не слушало. Рука потянулась к ручке и без всяких сомнений нажала на нее. Дверь медленно открылась. Я не хотел видеть то, что там будет. Если бы только была возможность всё исправить!

Пол тихо скрипел под подошвами моих ботинок. Я продолжал биться в запертой клетке под названием «сознание», но результат оставался прежним. Гостиная оказалась гораздо ближе, чем мне хотелось.

Первым я почувствовал запах. Отвратительный запах мучительной смерти. Глаза сами выхватили тело. Голова согнута под неестественным углом, темные волосы, упав на лицо, спрятали гримасу боли и страха, руки и ноги безжизненно висели в воздухе, а в вздувшуюся шею намертво впилась верёвка. В доме не было ни одного звука, только ее безжизненное тело неподвижно висело на толстой верёвке.

Моё сердце снова разбилось на множество частей. Я упал на колени, потеряв силы в ногах. Наконец мои слова обрели голос и громко пронеслись по пустому дому.

- Нет! – только не она, пожалуйста, только не она. – Нет!!

Я кричал и плакал, пока голос не охрип, а костяшки пальцев не превратились в месиво. Перед глазами словно шёл фильм, который мне не хотелось смотреть. Безжизненное тело словно с упреком нависало надо мной.

Рука механически отыскала в кармане куртки телефон. Я не помню, как вызвал полицию и скорую. Только когда пустой дом наполнился людьми, реальность со всей остротой снова обрушилась на меня. Ко мне подходили люди, постоянно задавая всё новые вопросы.

Я снова лишился голоса, так же, как и возможности сдвинуться с места. Опять стал пленником собственного кошмара. Это никогда не закончится. Моё прошлое никогда не отпустит меня. Даже во сне.

Глава 3. Ник

Утром выяснилось, что у меня закончился кофе. Я сжал руками пульсирующие виски, стараясь успокоиться. Никто не виноват в случившемся, кроме меня самого. Ладно, вряд ли кто-то умирал от того, что утром не получил свою дозу кофеина.

За скромным завтраком – чай и тосты с арахисовой пастой, я механически просматривал почту. Писем от мистера Уильямса было слишком много. До порядочного человека мне, конечно, далеко, но и последней сволочью я не был. Наверное.

Забыв на несколько минут о чае, я стал набирать ответ: “Добрый день, мистер Уильямс. Мне жаль, что моё предыдущее письмо так вас расстроило, но, к сожалению, не в моих силах вам помочь. Условия моего контракта предусматривали его прекращение по моему желанию. Обстоятельства вынудили меня воспользоваться этим условиям. Еще раз извините, за доставленные неудобства. Н. Р.”. Быстро кликнув на кнопку “отправить", моя совесть немного поутихла. Так, одно дело сделано. Теперь нужно разобраться с остальными.

Допив холодный чай, я не спеша стал собираться. Утренняя пробежка сегодня заменилась на беговую дорожку. Тренажёр – одна из тех малочисленных трат, которую я себе позволил. Погода на улице не всегда позволяла бегать, да и порой не хотелось лишний раз выходить из дома, а девать энергию куда-то все равно нужно. По итогу, час времени я убил. Этого как раз было достаточно. Магазин Эда открывается с десяти.

Надев последнюю пару чистых джинсов и отыскав более-менее приличную футболку, я вышел из дома, прихватив с собой куртку. Осенний холод уже активно заявлял свои права.

Улица была практически безлюдной. Ничего удивительного. Большинство людей сейчас работают, пытаясь выжать из себя максимум ради воображаемого лучшего будущего. Довольно нагло со стороны тех, чья хрупкая жизнь может оборваться в любой момент. Несчастный случай, болезнь, псих с пушкой – да всё, что угодно. Всего лишь несколько секунд, и человек становится воспоминанием. Если о нем вообще есть кому помнить.

Эда я заметил еще подходя к магазинчику. Он стоял ссутулившись и потирал рукой поясницу. Видимо, и сегодня спина решила начать его беспокоить с самого утра. Сказать ему закрыть магазин не вариант, все равно не послушает. Хорошо бы старику найти себе помощника, но он только отмахивается от этого, когда я поднимаю эту тему. Упрямый.

– Тебе стоит сходить к врачу, – сказал я, подходя к магазину.

– Моя спина – моя проблема, – Эд сегодня был явно не в духе. Прямо как я. – Зачем пришёл? Разве ты не все вчера сказал?

Я чувствовал себя мальчишкой, которого отчитывают. Вспылил, признаю, но и он был неправ, говоря мне такое.

– Слушай, мне жаль, – извинения никогда не были моей сильной стороной. – В последнее время слишком многое навалилось, вот все и выходит из-под контроля.

Эд смотрел на меня, сощурив глаза. Видимо, пытается понять искренне я сейчас или нет. Вот черт. Каждый раз выходя из дома, я жалею об этом. Мне точно пора переезжать. Я провел здесь слишком много времени. Как бы чего не случилось.

– Ладно, чего уж там. Приму твою помощь в качестве извинений, – Эд отвернулся и зашагал в сторону магазина.

По неизвестным мне причинам, я пошел за ним. Только сегодня и в виде исключения.

По правде говоря, мне нравился книжный магазинчик Эда. Почему-то здесь мне было спокойно, а я так себя чувствовал только дома.

– Ты вчера серьезно про переезд сказал? – старик занял своё любимое место за кассой.

– Серьезно, – я прислонился спиной к одной из полок с книгами. – Не люблю долго задерживаться на одном месте, – почти не соврал. – В любом случае, тебе не стоит об этом беспокоиться.

Уверен, Эд хотел мне много чего сказать, но внезапный покупатель стал моим спасением. Вернее, спасительницей.

Наш разговор тут же прекратился. Я развернулся и стал старательно делать вид, что меня интересует содержимое полок. Пусть Эд сам с ней разбирается.

– Я могу вам чем-то помочь? – через секунду прозвучала знакомая фраза.

– Очень на это надеюсь, – раздался неожиданно холодный ответ, хоть девушка и старалась говорить вежливо. – Возможно вы знаете человека, что живет в самом конце улицы? В семнадцатом доме?

Мое сердце подпрыгнуло в груди. Какого черта? Что этой мисс от меня нужно?

Я боялся пошевелиться и привлечь к себе ненужное внимание. Почему это постоянно происходит? Откуда вообще эта дамочка свалилась на мою голову?

– Извините? – Эд, как и я, мало понимал происходящее.

– Мне нужно встретиться с человеком, который живет в этом доме, – раздражённо бросила девушка, пытаясь хоть как-то сохранить отставки своего спокойствия. – Вчера его там не оказалось, так же, как и сегодня утром.

Книга, которую я зачем-то взял с грохотом выпала из моих рук. Эд и пугающая меня девушка тут же обернулись.

Ее презрительный взгляд долго на мне не задержался. В другой ситуации это бы натолкнуло меня на долгие размышления о том, как предвзято любят судить окружающие, но сейчас мне было не до этого. Только бы Эд ничего ей не сказал.

– Боюсь, мне не чем вам помочь. – как можно спокойнее ответил старик, снова сосредоточившись на странной гостье. – Если вы не заметили, это книжный магазин, а не справочное бюро.

– Это очень важно, – продолжала гнуть свое девушка. – Вопрос жизни и смерти.

Сердце с бешеной силой стучало в моей груди. Странно, что эта мисс до сих пор его не услышала. Вопрос жизни и смерти, как же.

– Мне правда жаль, я ничем не могу вам помочь, – снова сказал Эд.

–Что ж, в таком случае извините за беспокойство.

Девушка выскочила из магазина так быстро, словно за ней кто-то гнался. Мельком я увидел ее рассерженный взгляд и поджатые губы – чего бы она от меня не хотела, этот разговор вряд ли бы стал приятным.

Прошло несколько минут, прежде чем мое тело снова обрело способность двигаться. Хорошо хоть Эд не лез ко мне с расспросами. Пока что.

Мне хотелось сбежать отсюда как можно скорее и спрятаться в безопасных стенах собственного дома. Или уже не безопасных? Вот чёрт! Придёт ли она снова? Я понятия не имел насколько настойчивый может быть эта мисс, но что-то подсказывает, что так просто она не отстанет.

–Парень, ты как? – тихо спросил Эд, когда я заставил себя поставить книгу на место и отойти на два шага от полки.

–Нормально, – звуки царапали мое горло. – Она ушла?

Старик пожал плечами, но вышел из-за кассы и направился к дверям. На несколько секунд я остался один. Долгожданное одиночество могло бы стать моим спасением, но паника никак не хотела исчезать. Все то, что я так старательно преодолевал исчезло всего от нескольких слов незнакомого мне человека.

– Нигде не видно ни её, ни машины или какого другого транспорта, – Эд остановился недалеко от меня. – Но лучше бы тебе пока подзадержаться здесь, если ты наверняка не хочешь случайно с ней столкнуться.

Я только кивнул в ответ. Сил на слова благодарности не нашлось, так же, как и на объяснения. Да и что мне ему сказать? Таким как я место либо в психушке, либо на кладбище.

“Но вы не хотите умирать, – совсем некстати в голове прозвучали слова психолога. – Ведь если бы хотели, сделали бы это ещё тогда, на учениях. Не так ли?”.

Боль в сердце стала острее. Я механически потер старый шрам, скрытый под одеждой. Тот парень был прав, пусть мне и хотелось думать иначе. У меня было так много возможностей умереть, но я упрямо цеплялся за жизнь, которую ненавижу.

Тёплая рука Эда, опустившаяся на плечо, вырвала меня из прошлого. То что случилось уже никогда не изменить, но если это произойдёт снова я больше не стану сопротивляться.

–Иди-ка присядь, – прозвучавшая в голосе мягкость окончательно вернула меня в действительность. – Ты слишком тяжёлый и я не потащу тебя, если потеряешь сознание.

–Всё в порядке, – оставаться здесь не выход. Я и так слишком сильно рисковал единственным человеком, которого мог бы назвать другом. – Я лучше пойду. Мне правда жаль за вчерашнее.

–Ник, – старик неожиданно крепко сжал моё плечо. – Послушай, не знаю что там с тобой стряслось, но не принимай решения на горячую голову. Не хочешь говорить с той девушкой – не говори, но не делай глупостей, ладно?

–Мне нужно в магазин, – и всё-таки вырваться на свободу было не так и сложно, что я и сделал. – Кофе закончился. Увидимся, Эд.

Я выскочил из магазина не оглядываясь. Навязчивые мысли постоянно крутились в голове, лишая возможности нормально думать. Неужели всё начинается снова? Два года передышки подошли к концу? Я уже ненавидит эту девушку, которая одним своим появлением всё разрушила.

Домой я не пошёл, опасаясь, что она и правда может ждать меня там. Хорошо хоть сейчас на улице не так много людей.

Мне всегда нравился этот район. Здесь тихо и спокойно. То что нужно, для того, кто хотел жить незаметно. Вот только сейчас это стало моим проклятием. Мне негде было спрятаться.

Ничего лучше не придумав, я и правда пошел в магазин. Стоило только переступить порог, как меня сразу же наградили подозрительным взглядом. Несложно представить что подумала продавец, взглянув на бледное существо с синяками под глазами, да еще и в таком неряшливом виде. Плевать. Я всего лишь мимолётное воспоминание в ее жизни, также как и она в моей.

В маленьком магазине нашлось всё необходимое. Обычно я пользуюсь доставкой, но сегодня был особенный день. В итоге оставив небольшую сумму за кофе, тосты, яйца, лапшу и прочие мелочи, я потащил домой два увесистых пакета.

Мне по-прежнему было не по себе, но прошедшее время притупило мои чувства. Какой нормальный человек станет тратить своё время на пустое ожидание? Правильно, никакой. Меня беспокоило, что эта девушка может вернуться завтра и послезавтра. Даже я не успею так быстро найти новое жильё.

Никого подозрительного возле своего дома я не заметил. Неужели на мою долю выпала хоть капля везения?

Прибавив скорости, в считанные секунды я оказался на крыльце. Правда руки оказались заняты пакетами, и пришлось поставить их на землю, чтобы вытащить из кармана джинсов ключи.

– Вы ведь живёте здесь, верно? – женский голос за спиной застал меня врасплох. Ключи выпали из рук, звякнув о плитку.

– Я… Вы…

Ураган внутри меня только успокоился. Она здесь! Как, черт возьми, эта девушка может быть здесь?!

– Вы ведь писатель, что живет здесь, верно? – незнакомка продолжала на меня давить. – Да скажите же хоть что-нибудь!

Кажется, ее самообладание дало трещину. Я медленно обернулся и едва не отскочил в сторону. Серые глаза смотрели на меня с такой яростью, что хотелось оказаться от их обладательницы как можно дальше. Несмотря на свой невысокий рост, девушка точно представляло угрозу. Для меня.

Все так же в полном молчании я наклонился и поднял ключи. Мне нужно поскорее от нее избавиться.

– Вы кто? – даже эти два слова дались мне с трудом.

– Эшли Грир, – ответила девушка чуть спокойнее. – Я из издательства «Black-White…

Дальше я ее уже не слушал. Из издательства?! Что этот мистер Уильямс о себе возомнил? Он обещал, даже поклялся, что не станет нарушать мои условия. Мы никогда не должны были пересекаться.

– Вы ведь Лука? – девушка осторожно наблюдала за мной, явно опасаясь изменений, которые вызвали ее слова.

– Убирайся, – прошипел я.

Руки дрожали, но со второй попытки мне удалось вставить ключ в замок. Тихий щелчок был самым приятным звуком за весь этот сумасшедший день.

– Мы должны поговорить, – Эшли резко шагнула вперёд, отчего её русые волосы тут же взметнулись. – Это правда очень важно.

– Убирайся! – многое в жизни важно, в том числе и выполнение обещаний. – И передай шефу, что он такой же как и все остальные.

Девушка снова дернулась в мою сторону, но я уже распахнул дверь и ворвался в дом, забыв обо всем на свете. В том числе и о пакетах, брошенных на полу. Я едва не закричал от отчаяния. Выбор у меня не большой – либо сидеть без еды, либо быстро забрать свои покупки. Пришлось выбрать второе.

Рывком снова открыв дверь, я практически столкнулся с Эшли Грир. Ее глаза округлились от удивления, рука, которой она хотела постучать, так и замерла в воздухе.

– Моё решение не изменится, – я подхватил пакеты. – Никогда.

Дверь снова захлопнулась. Не знаю насколько сильно ей нужно поговорить, но рисковать я не стану. Снова щёлкнул замок, надёжно отгораживая меня от этой ненормальной.

Тишина оказалась слишком короткой. Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Вот ведь упрямая. Желая избавиться от этих звуков я, прихватив покупки, прошёл вглубь дома, включил погромче телевизор и стал раскладывать содержимое пакетов. Работа, пусть и короткая, помогла взять себя в руки.

Этот мистер Уильямс предал меня. Он обещал, что наше общение останется только по электронной почте, и никаких личных встреч не будет. Дурак. Знал же, что нельзя никому верить.

Я даже не понял, когда мой кулак успел впечататься в поверхность стола. Даже боли толком не ощутил. Я ударил еще раз, и еще. Бил, пока не онемела рука. Когда уже прошлые ошибки хоть чем-то меня научат? Я снова сам себя загнал в угол.

В этот раз телефон нашёлся на удивление быстро. К счастью, я не удалил номер риелтора, что помог мне с переездом в прошлый раз.

– Добрый день, – я старался держать свои эмоции под контролем. – Это мистер Нолан?

– Да, все верно, – тут же любезно прозвучало в телефоне.

– Мне нужна ваша помощь. Не могли бы подыскать жильё? Например, в другом штате?

– Думаю, это займёт больше времени, - задумчиво ответил мистер Нолан. – Но в целом, да, это возможно.

- Прекрасно, - хоть что-то сегодня идёт так, как надо. – Другой конец Штатов тоже подойдёт. Мне нужно тихое и спокойное место.

- Я подберу варианты и свяжусь с вами в ближайшее время.

- Отлично.

Попрощавшись, я закончил разговор. Отлично, первый шаг сделан. Нужно потерпеть всего несколько дней, и больше никто не станет вмешиваться в мою жизнь. Я хорошо усвоил очередной жизненный урок – в этом мире не осталось доверия. Теперь это слово во всей его значимости можно встретить только в книгах.

Как бы я не хотел это признавать, но привычка писать стала моей потребностью. Даже сейчас, когда внутри бушевала ярость и обида, мне всё равно до безумия хотелось поработать. Может, это потому что писательство давало мне ту безграничную свободу, которая в настоящей жизни недостижима?

Стук в двери пересилил даже работающий телевизор. Она всё ещё не ушла? Что за ненормальная девушка. Не важно, это её проблемы. Хочет стоять под дверями – пусть стоит. Не моё дело.

Оставив телевизор в покое, я поднялся на второй этаж и сразу же направился в свой импровизированный кабинет. Привычные действия вскоре отвлекли меня от ненужных мыслей. В голове прояснилось, волнение и страх отступили. Пусть никто и не увидит эту историю, она всё равно будет закончена.

Через несколько минут на экране компьютера уже появилась титульная страница черновика моей новой книги. Внизу крупным шрифтом было написано имя автора – «Лука». Во мне снова вспыхнуло раздражение. Я так старательно возводил вокруг себя стены и всё было отлично. Но стоило пожелать чуть больше – и жизнь снова надо мной посмеялась. Сначала тот журналист со своими статьями и угрозами найти меня и разоблачить, так теперь ещё и издательство прислало сюда своего человека. Это подло. Мистер Уильямс мог по-крайней мере прийти сам, а не присылать эту мисс. Возможно, я бы смог его понять, но он, как и все остальные, решил меня обмануть.

Я не заметил в какой момент руки начали нажимать на кнопки клавиатуры. Монотонный звук вскоре полностью перехватил моё внимание, и история поглотила меня с головой.

Время потеряло надо мной контроль, точно так же, как и весь основной мир. В комнате стало темно, но света от монитора компьютера мне было достаточно. Я не мог остановиться. Моё душевное смятение, ночной кошмар, странная девушка – всё это заставило героя истории страдать и проходить через то, что большинство людей никогда не испытают в своей жизни.

Вечерние сумерки сменились ночной темнотой. Усталость и голод взяли своё и, сохранив новый материал, я выключил компьютер. Тело отказывалось менять положения после долго сидения в одной позе. Я медленно пошевелил затекшими ногами, и только через несколько секунд заставил себя встать. Кровь побежала быстрее, возвращая силу в каждую часть тела.

Все события первой половины дня немного поутихли. Я все еще злился, но уже не так сильно как раньше. Что толку теперь думать о совершенных ошибках? Это ничего не изменит. Все, что я могу – больше не делать подобных глупостей.

Голод и сонливость вели бой, но желание перекусить все-таки победило. Я вернулся вниз и включил чайник. Стрелки на часах показывали половину двенадцатого. Кажется, даже для меня сегодня был перебор общения с компьютером.

Тихий щелчок электрического чайника заставил меня вздрогнуть. Ненавижу тишину и все эти раздражающие тихие звуки, появляющиеся совершенно внезапно.

– Приятель, ты окончательно спятил, – пробурчал я сам себе под нос.

В мои мысли совсем некстати вторглась Эшли Грир. Она же ушла? Рука с чайником замерла над чашкой. Эта девушка конечно ненормальная, но ведь не настолько? Я тут же отбросил эти глупые мысли. Уверен, это ее я видел вчера недалеко от своего дома, и в прошлый раз она ушла домой. Правда вернулась обратно, что, вероятно, повторится и завтра. Мне остается только надеяться, что риелтор быстро выполнит свою работу.

Теплый чай приятно согрел меня, притупив беспокойство. Через несколько минут я снова забыл о девушке, издательстве и всех остальных неприятностях. Дневная борьба закончилась, уступив место ночным кошмарам. Пожалуй, выпью сегодня две таблетки, только бы не увидеть снова во сне Элис.

Дом погрузился в ночную тишину. Вернувшись в спальню, я быстро улёгся в кровать и закрыл глаза. Прошептал тихий молитву, моё сознание провалилось в сон.

Как выяснилось на следующий день, Эшли Грир и правда оказалась ненормальной. Она пришла с самого утра и стала стучать в двери. Ушла девушка только вечером. Так продолжалось неделю. Такому упрямству можно только позавидовать, что я бы и сделал, не будь оно направлено на меня.

За время, проведённое безвылазно дома, моя внешняя жизнь снова приобрела опрятность. Чистые вещи лежали в шкафу, книги стояли на полках, а пол сверкал чистотой. Я даже побрился, правда что-то нужно было делать с волосами, которые сильно отросли и теперь вечно мне мешали.

Это что-то я решил сделать в воскресенье. Ножницы уже были в нескольких сантиметрах от волос, когда телефон в кармане штанов завибрировал. Звонить мне могло только два человека: Эд или риелтор. Что-то мне подсказывает, что по выходным последний вряд ли работает.

На экране высветился знакомый номер. Я оказался прав – это Эд, и раз он звонит, значит что-то случилось.

– Да? – я отложил ножницы в сторону, покрепче прижимая телефон к уху.

– Не хотел тебя беспокоить, – старик говорил как-то неправильно, что тут же насторожило меня. – Но не мог ты помочь мне сегодня? Не хочу закрывать магазин в воскресенье, но что-то сегодня сильно в груди колет.

Эд никогда не жаловался. Никогда. В его случае «сильно колет» скорее всего значит ужасную боль, граничащую с потерей сознания.

– Сейчас буду, – я тут же выскочил из ванной. – Просто сядь и ничего не делай.

Черт возьми этого прямого старика. Сколько раз я ему говорил сходить в больницу?!

В памяти услужливо появилась картинка безжизненного тела. Элис. Я чуть не споткнулся, зацепившись за собственные ноги. Пожалуйста, только не снова. Этого не должно случиться.

Дрожащими пальцами я натянул кроссовки и завязал шнурки. Нужно поторопиться. Забыв обо всём, я рывком распахнул двери и побежал в книжный магазин, надеюсь на то, что еще не поздно.

От быстрого бега моё дыхание сбилось, но я остановился только когда ворвался внутрь маленького магазина. Эд с белым лицом сидел за кассой. Хоть старик и выглядел ужасно, он был жив. Это сейчас самое главное.

– Почему ты такой упрямый? – спросил я, немного отдышавшись.

Эд только усмехнулся. Он уже собирался что-то сказать, когда дверь за моей спиной снова открылась. Я даже не обернулся.

Старик резко встал и через секунду схватился за сердце. Он неуверенно покачнулся и тут же рухнул на пол, задев головой край стола. Раздавшийся грохот был похож на взрыв.

Я не мог пошевелиться. Все внутри кричало и требовало броситься на помощь, но вместо этого я просто застыл. Прямо на моих глазах на старых досках расползалось пятно крови. Эд умирал, а я ничего не мог сделать.

– Вызови скорую, – мимо меня пробежала девушка и присела рядом с Эдом. – Ну же! – бросила она, когда я не пошевелился. – Если не сделаешь это прямо сейчас, этот человек умрёт.

Моя рука медленно залезла в карман и достала оттуда телефон. Не сводя глаз с лужи крови возле головы Эда и Эшли, которая стала моей тенью за эту неделю, я всё-таки смог нажать три цифры.

– Помогите, – прошептал я, когда услышал женский голос после двух коротких гудков.

Глава 4. Эшли

Мужчина на полу медленно угасал. Я прижала руки в ране на его голове в попытке замедлить кровотечение, но получалось плохо. С каждой секундой его дыхание становилось всё медленнее. Если скорая не приедет через минуту он и правда умрёт. Из-за меня. Если бы я не ворвалась вот так в магазин за этим парнем, что сейчас стоял рядом с лицом таким же бледным, как и у человека на полу, возможно все бы и обошлось.

Я не хотела плакать, но испуг оказался сильнее. Кровь просачивалась сквозь пальцы, дыхание становилось всё реже, а помощи не было. Что же я натворила?!

Тихие шаги заставили меня поднять голову. Писатель, за которым я гонялась так долго, подошёл ближе, и, сняв рубашку, скрутил её, прижимая к ране.

— Руки, — почти не слышно сказал он.

Я осторожно убрала руки, позволив ему прижать ткань плотнее. Рубашка тут же окрасилась в красный. Мужчина упрямо сжал губы, надавив сильнее.

— Пульс? — все также тихо спросил он, не поднимая головы.

Все мое тело дрожало, но я стала искать нужный сосуд на шее. Пульсация на сонной артерии была такой слабой, что мне не сразу удалось ее почувствовать. И всё-таки сердце этого человека билось. Он из последних сил цеплялся за жизнь.

— Черт, он не дышит, — мужчина неожиданно поднял голову и посмотрел на меня. Едва ли не впервые он смотрел на меня без отвращения и неприязни. — Прижми рубашку, — он потянул меня за руку. — Сильно.

Я смогла только кивнуть. Мне было сейчас слишком страшно, чтобы думать очень чем-либо, кроме человека, умирающего рядом.

Писатель еще раз проверил пульс и сильнее нахмурился. Немного сместившись, он осторожно повернул голову лежащего на полу мужчины, слегка разгибая ее в области шеи. Затем, набрав в лёгкие побольше воздуха, писатель наклонился и резко вдохнул воздух в рот мужчины.

— Давай Эд, — прошептал он, когда после двух вдохов стал делать массаж сердца. — Ты не можешь так поступить.

Минуты растянулась в вечность. Человек, из-за которого я вообще оказалась здесь — тот самый неуловимый Лука, стал совершено другим. Все его действия были уверенными и точными, словно он только и занимался тем, что спасал людей. Сейчас на его лице не было и следа той отчуждённости и паники. Что же он за человек?

Мы оба резко вздрогнули, когда поняли, что больше не были одни в магазине. Парамедики быстро сменили нас, попутно задавая вопросы. Мужчина сухо отвечал, не отводя взгляд от человека, которого видимо зовут Эд.

Через несколько мучительно долгих минут, парамедики переложили Эда на носилки. Писатель собирался последовать за ними в машину скорой, но женщина, отделившаяся от успевшей собраться за это время толпы, положила руку ему на плечо. Мужчина вздрогнул, и что-то сразу же погасло в его глазах.

— Я поеду с ним, — сказала она, протягиваю ему свой телефон. — А ты позаботится о магазине. Я позвоню, когда что-нибудь узнаю.

Писатель мрачно кивнул и быстро написал свой номер. Как только женщина забралась в машину скорой, та сразу же сорвалась с места.

Толпа тоже не стала задерживаться, и скоро мы остались вдвоём в пугающе тихом магазине.

— Лу… — у меня язык не поворачивался называть его так. Уверена, что на самом деле у него другое имя. — Где здесь можно отыскать тряпку и воду? Нужно отмыть кровь, пока она не впиталась в доски.

Он ничего не ответил, только мельком посмотрел на меня своими темными карими глазами, в которых не было ни капли жизни. Через секунду он развернулся и подошёл к неприметной двери, спрятавшейся между полками. Я бы ни за что ее не заметила. До сих пор мне казалось, что здесь всего одна основная комната.

Вернувшись со всем необходимым, писатель опустился на колени и стал оттирать пятно. Меня пугала его замкнутость. Лучше бы он снова прогонял меня, чем то, что с ним сейчас творилось.

Ничего лучше не придумав, я зашла в маленькую комнату и отыскал еще одну чистую тряпку. Моё сердце так быстро стучало, но несмотря на страх я заставила себя сесть напротив него и тоже начала оттирать пятно. Мужчина даже не шелохнулся. Кем бы эти двое не приходились друг другу, они были очень близки.

— Думаю, сегодня лучше закрыть магазин, — я старалась говорить спокойно, боясь реакции этого странного мужчины.

Мы уже закончили и теперь оба сидели и смотрели на мокрый пол. Лука медленно поднял голову. На мгновение в его глазах что-то вспыхнуло, но также быстро исчезло.

Он спокойно поднялся и стал убирать испачканные тряпки и грязную воду. Его упрямое молчание давило на меня. В какой-то момент я больше не смогла это вынести и вышла на улицу.

Только оказавшись вне стен книжного магазина, до меня дошло, как сильно я замерзла. Оцепенение, что крепко держало меня в магазине, исчезло и все тело мелко задрожало. Он наверняка винит меня в случившемся, и что самое ужасное, это правда.

Я обхватила себя руками, в надежде согреться и успокоиться. Мой светлый брючный костюм был необратимо испорчен, но у меня даже не возникло сожалений по этому поводу. Ни за что не прощу ни себе, ни Адаму того, что оказалась втянута в эту историю.

До моего слуха донесся щелчок замка. Видимо, Лука и правда решил закрыть сегодня магазин. Правильное решение, все равно он не смог бы сосредоточится на работе.

Мужчина прошёл мимо, не обращая на меня никакого внимания. Он вообще ни на что не реагировал, полностью погруженный в свои мысли. Что-то в его ссутуленных плечах и низко опущенной голове вызывало во мне жалость. На этот раз я не пошла за ним. Мне вообще не стоило этого делать. Адаму придется самому разбираться с проблемами в издательстве. В том числе и с этим автором тоже.

Дрожь не прекращалась. Проклиная собственную слабость, я стала искать в сумке телефон. Он отыскался довольно быстро, вот только я не смогла удержать его в дрожащих руках. Так же как и сумку. Просто прекрасно, мои вещи валялись на земле, а я, пытаясь из последних сил сдержать слёзы, просто стояла и смотрела на них.

Мир расплылся перед глазами ровно в тот момент, когда кто-то подошёл и поднял мою сумку и телефон.

— Вот, — писатель протянул их мне, избегая моего взгляда.

— Спасибо, — я никак не могла успокоиться, но крепко вцепилась в свои вещи.

Я хотела попросить его вызвать мне такси, но голос совсем исчез. Вместо это мужчина наградил меня тяжёлым взглядом, который задержался на пятнах крови на одежде и руках.

Через несколько секунд он шумно вздохнул, словно принял какое-то тяжёлое решение. Я боялась что-то спрашивать, и так чувствуя себя виноватой перед ним.

— Пошли, — сухо бросил он и развернулся.

Это прозвучало так неожиданно, что я не смогла сдвинуться с места. Вот так просто? Мне захотелось крикнуть, что в чужой жалости я не нуждаюсь, но слова так и остались несказанными. Почему-то во мне появилась уверенность, что дело здесь не только в этом.

Первый шаг оказался самым трудным, но в какой-то момент я поняла, что бегу. Писатель успел прилично уйти, пока во мне бушевали чувства. Он ничего не сказал, когда я догнала его и пошла рядом.

Никогда ещё я не чувствовала такого напряжения рядом с человеком. Мои мысли прыгали с писателя на хозяина книжного, и обратно. Я так виновата перед ними обоими. За своим стремлением решить проблему, я ничего не замечала вокруг. И вот к чему это привело.

Дом писателя встретил нас тишиной. Я уже догадалась, что он живёт один, пока всю неделю преследовала его. До сих пор удивляюсь, как он не вызвал полицию.

Едва только переступив порог, я замерла в нерешительности. Здесь было слишком чисто. Особенно для меня, которая была испачкана с ног до головы. Одного воспоминания о крови на одежде оказалось достаточно, чтобы глаза снова наполнились слезами. Почему я никак не могу взять себя в руки?!

Мужчина молча поднялся на второй этаж, оставив меня одну. Зачем я вообще пошла за ним? Мне просто нужно было вызвать такси и поехать домой.

Я и правда собралась уйти и уже потянулась к дверной ручке, когда в комнате снова раздались шаги. Обернувшись, я едва не столкнулась с писателем.

— Вот, — он протянул мне чистые вещи. — Другой одежды нет. Ванная на втором этаже, — карие глаза задержались на моем лице всего на секунду. — Вторая дверь слева. Чистые полотенца в шкафу.

Это была не жалость. Человек, которого я преследовала, предлагал мне помощь. В своей странной манере и явно испытывая ко мне не самые приятные чувства.

— Мистер Лука… — я крепко сжала протянутую мне одежду, совершенно растерявшись. — Мне жаль. Я не хотела, чтобы так все вышло. Тот мужчина так резко встал и…

— Ник, — устало бросил писатель. — Меня зовут Ник. И ты не виновата. Иди, — он махнул рукой в сторону лестницы. — Я буду внизу.

В ушах всё ещё гремело его имя. Ник. Оно подходило ему куда лучше, чем писательский псевдоним.

Я постаралась глубоко вдохнуть и хоть немного успокоиться. Ник уже стал греметь посудой на маленькой кухне, предоставив меня самой себе. Все еще чувствуя себя совершенно потерянной, я медленно направилась на второй этаж. Ванная комната отыскалась быстро.

Все мысли разом куда-то исчезли. Только что моя голова едва не разрывалась от бесконечных метаний, но стоило только закрыться в ванной комнате, как все это исчезло. И я не знала, насколько этому поспособствовали слова Ника. «Ты не виновата», — сказал он. Правда ли это? Или эти слова просто попытка привести меня в чувство?

Первым делом я стала отмывать руки. Окрашенная ржавчиной вода стекала в раковину, и мне потребовалось много времени, прежде чем на руках не осталось и следа чужой крови.

Как и сказал Ник, чистое полотенце отыскалось в маленьком шкафу. Белая махровая ткань быстро впитала влагу с моих рук.

Полностью игнорируя своё отражение в зеркале, я занялась одеждой. Возможно, брюки и рубашку еще можно было бы попытаться спасти, но мне не хотелось этого делать. Теперь, каждый раз видя эту одежду, я стану вспоминать о случившемся, а для этого мне вполне достаточно собственной памяти. Напоминания ни к чему.

В итоге я сбросила с себя испачканную одежду и едва не расплакалась о досады. Ткань брюк оказалась слишком тонкой, и грязными оказались не только руки. Мне всё-таки придется воспользоваться душем.

Как бы мне не было некомфортно, горячая вода сделала своё дело. На какое-то время я даже забыла о том, что внизу был странный писатель, от которого так многое зависело, и перед которым я была так сильно виновата. Мне безумно хотелось вернуться на несколько дней назад и не позволить Адаму втянуть меня в это. Жаль, что это невозможно.

Я постаралась не сильно задерживаться, не желая испытывать хрупкое доброжелательное отношение хозяина дома ко мне на прочность. Одежда, которую он мне дал, оказалась слишком большой, но я была за нее благодарна. По крайней мере сейчас ничего не напоминало о том, что случилось.

Собрав волосы в хвост, я все-таки решилась взглянуть в зеркало. Все оказалось не так и ужасно. Бледность и испуганный взгляд вполне объяснимы. Это водой не смыть. Я несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Чтобы сейчас меня не ждало за этими дверями, я должна справиться.

Пульс немного успокоился. Больше задерживаться не было смысла. Я подняла с пола то, что некогда было моим костюмом, и вышла из ванной комнаты. Взгляд сразу упал на пару оставленных для меня тапочек. Это снова пошатнуло моё и без того нестабильное душевное равновесие. Ник сказал, что будет внизу, но все равно поднялся. Вот только сделал он это ради меня самой.

Обувшись, я постаралась как можно тише спуститься вниз. Вина всё еще грызла меня изнутри, но мне удалось ненадолго отодвинуть её. Сейчас нужно сосредоточиться на хозяине дома.

Я нашла его на кухне. Ник стоял с опущенной головой, уперевшись руками в стол. Тёмные волосы упали на его лицо, скрывая все чувства. Какой же он всё-таки странный человек. Каким-то образом, он одновременно внушает опасение и сочувствие. Пусть на первый взгляд, Ник и выглядел угрюмый и слабым, но я ярко помню силу и уверенность с которой он пытался помочь мужчине из книжного.

— Извините, что так долго, — я больше не могла притворяться, что меня здесь нет.

Ник резко вскинул голову, окинув меня тяжёлым взглядом. Лишь на секунду его глазами показали всю ту бурю эмоций, что творилась в его душе. Затем его взгляд снова стал отрешённым. Через секунду он легко оттолкнулся от стола и выпрямился. Все так же ничего не говоря, Ник развернулся и только сейчас я заметила две чашки чая, которые стояли на другом столе, у электрической плиты. Только когда писатель налил в чашки кипяток и поставил их на обеденный стол, я смогла сбросить оцепенение.

— Зелёный чай, — негромко сказал Ник, продолжая меня избегать. — Поможет успокоиться.

Я медленно подошла к столу, чувствуя себя слишком странно. Это правда все тот же человек, который всю неделю избегал меня?

— Твои вещи, — его тихий голос заставил меня вздрогнуть. — Выбросишь?

— Да, — я никогда не страдала от недостатка слов, но почему-то рядом с этим человеком все мои навыки растворялись, делая меня не менее молчаливый, чем хозяин дома.

Ник снова отвернулся и, подойдя к кухонному шкафчику, стал там что-то искать. Через минуту он уже протянул мне мусорный пакет.

— Спасибо, — только избавившись от последних следом утреннего пришествия, я в полной мере осознала, как сильно на меня это давило.

Ник неуверенно протянул руку, и я отдала ему пакет. Вскоре он исчез в мусорном ведре. Если бы только и от всего остального можно было так просто избавиться.

В комнате повисла тишина. Я схватилась за чашку с чаем, чтобы хоть чем-то занять руки. Писатель сделал тоже самое. Уверена, он бы с удовольствием поскорее от меня избавился, но почему-то всеми силами помогал мне не погрузиться в отчаяние. Я осторожно посмотрела на него. Возможно ли, что таким способом он и себе не позволял глубоко увязнуть в собственных чувствах?

— Что от меня хочет мистер Уильямс? — неожиданно спросил Ник, уничтожив своим вопросом тишину вокруг нас.

— Вы нам нужны, — разговор о работе последнее, о чём я сейчас могла думать. — Вы один из наших лучших авторов.

Горький смешок вырвался из груди мужчины, отчего я тут же удивлённо на него посмотрела. Признаться, когда мы столкнулись впервые, у меня даже мысли не возникло, что человек, стоящий передо мной, писатель. Скорее Ник был похож на человека, который и дня не может прожить без дозы какой-нибудь гадости. Я слишком жестоко ошиблась. Достаточно одного взгляда в его карте глаза в те редкие моменты, когда писатель позволяет своим чувствам вырваться наружу, чтобы понять, насколько сильно я была не права.

— Возможно, вы могли бы передумать? — еще несколько часов назад я бы радовалась возможности задать ему этот вопрос, но сейчас этот скорее была дежурная фраза, чем искренняя заинтересованность.

Ник погрузился в свои мысли, медленно протягиваю чай. Я последовала его примеру. Горячая жидкость и правда успокоила дрожь во всем теле. Жаль, что чай также не мог справится с мыслями в моей голове.

— Вам не звонили из больницы? — времени прошло достаточно. Наверняка машина скорой уже давно добралась до больницы.

— Нет, — сухо отозвался мужчина.

Больше я не стала ничего спрашивать. Чай закончился, а вместе с ним и наше хрупкое перемирие. Мои эмоции немного улеглись, уступая место привычной сохранности и рациональности. Мне больше нечего делать в этом доме.

Все еще не избавившись до конца от неловкости, я встала из-за стола и медленно пошла к выходу. Сейчас мне даже было все равно насколько странно я выгляжу в мешковатой одежде и своей туфлях.

— Я не передумаю, — на этот раз писатель произнес каждое слово громко и отчётливо. — И вам нет никакого смысла тратить своё время здесь. Я уже извинился перед мистером Уильямсом, хоть позже, как выяснилось, он не сдержал своё слово.

Это были самые длинные слова Ника, обращенные ко мне. Я нерешительно замерла в дверях. Как бы горько не было это признавать, я до последнего надеялась, что он передумает. К сожалению, в моей жизни явно началась несчастливая полоса.

— Спасибо вам за все, — единственное, чего я сейчас хотела, так это оказаться совершенно в другом месте. — Мне очень жаль, что все так обернулось. Надеюсь, ваш друг вскоре поправится.

— Прощайте, мисс Грир, — сказал Ник, снова мельком взглянув на меня. Ему явно хотелось поскорее от меня избавиться.

Я не стала больше злоупотреблять его доверием. Для одного дня событий было предостаточно. Ещё вчера я ни за что бы не упустила такой шанс, но жизнь слишком непредсказуема. Уверена, этот человек хранит не одну тайну, и что-то внутри меня совершенно не хотело ничего об этом знать.

Такси пришлось ждать несколько минут, отчего я в который раз пожалела, что у меня нет собственной машины. Мне хотелось бежать как можно дальше. Когда, наконец, я оказалась в такси, облегчение было практически ощутимым. Ник даже без слов смог вытянуть из меня энергию. И всё-таки он не бросил меня в одиночестве посреди незнакомой улицы в грязной одежде.

Дома я оказалась в прескверном настроении. Знакомые стены вместо того, чтобы дать чувство защищенности и покоя, казались, поймали меня в ловушку. Я нигде не могла спрятаться от собственных мыслей. Есть мне не хотелось, говорить с кем-либо тоже. Возможно стакан чего-то крепкого пришёлся бы кстати, но я никогда не держала дома алкоголь.

Я замерла посреди гостиной. Да уж, моя скромная квартира по сравнению с домом Ника, просто эпицентр хаоса. Не то чтобы я была неряшливой. Скорее работа так меня изматывала, что вещи просто куда-то падали по пути к полкам или шкафу, и продолжали там лежать как минимум до выходных. Обычно каждую субботу я посвящала уборке, но только не в этот раз. На эти выходные мне пришлось стать сталкером, и закончилось это просто отвратительно.

Я собиралась сделать себе кофе, но воспоминания о недавно выпитом чае тут же заставили меня передумать. В чём я точно не нуждаюсь, так это в ещё большем количестве жидкости. Будь сегодня любой другой день, можно было бы с головой погрузиться в работу. Вот только в воскресенье это невозможно. Пришлось заняться уборкой. Тоже нужное занятие, хоть и менее любимое.

Зато, как оказалось, растянувшееся на часы. Не думала, что живу в таком бардаке. Почему-то снова в памяти появился идеально чистый дом Ника, что никак не соответствовало самому писателю. Я остановилась возле телевизора с мокрой тряпкой в руках. Пора перестать думать об этом. Этот человек ясно дал понять, что никакого дальнейшего сотрудничества. Я признаю своё поражение.

Вытерев пыль со всех поверхностей, пропылесосив и помыв пол, я чувствовала себя уставшей. И голодной. Повезло хоть, что в холодильнике осталась вчерашняя еда. Без особого энтузиазма я положила её в микроволновку. Пока еда разогревалась, мой взгляд блуждал по убранной квартире. Крошечная гостиная, ещё более маленькая спальня и душевая — скромные владения, за которые мне приходиться отдавать едва ли не треть зарплаты каждый месяц.

Сигнал микроволновки вывел меня из раздумий. Как и некстати раздавшийся звонок телефона.

— Да? — я прижало телефон ухом к плечу, пока доставала тарелку из микроволновки.

— Не занята? — голос Адама звучал довольно напряжённо. — Мы можем поговорить несколько минут?

— Если только несколько минут, — мне совершенно не хотелось сегодня ещё раз переживать утренние события. — Все рабочие вопросы давай обсудим завтра, хорошо? Я сегодня немного не в настроении.

— Всё настолько плохо?

— Кроме того факта, что ты меня подставил, — я всё ещё не могла поверить, что он не раскрыл мне особенности контракта с Лукой. — Этот человек имеет полное право злиться, что, он, собственно и делает.

— Я ведь уже извинился, — бросил Адам чуть резче, чем обычно. — Он правда важен для нас.

— Тогда ты должен был поговорить с ним сам! — я оставила в покое свою еду. — Ничего бы не случилось, если бы мы изначально поступили по совести!

Знаю, что во мне сейчас говорили эмоции, но сдержаться не вышло. Я сбросила звонок и отшвырнула телефон. К счастью, он упал на ковёр и не пострадал. Из головы никак не удавалось выбросить мужчину из книжного в луже крови на полу. Как такое вообще могло случиться?

Есть мне совершенно расхотелось, но я всё-таки заставила себя проглотить несколько ложек. Сейчас мне лучше ни с кем не говорить, иначе я точно скажу что-то такое, о чём потом буду жалеть. Мысли гудели в моей голове, заставляя ещё сильнее чувствовать вину. Я хотела схватиться за слова Ника, но получалось плохо. Перед глазами так и стояло встревоженное лицо того мужчины, за секунду до того, как он упал.

— Чёрт возьми, — я обхватила голову руками. — Мне нужно узнать, жив он или нет.

Стоило только сказать это вслух, как потихоньку в голове стал вырисовываться план. Не уверена, что получится всё сделать так, как хотелось бы, но попробовать точно стоит. Каким бы странным не был Ник, он хороший человек. Надеюсь.

Определившись наконец с тем, что буду делать завтра, я немного успокоилась. Адам простит мне завтрашний отгул. Пусть только попробует не простить. Мне нужно попытаться всё исправить. Пусть я не идеальна и многие считают меня выскочкой, но моя совесть всегда была в порядке. Ради самой себя я сделаю это.

Аппетит вернулся так же внезапно, как и исчез. Закончив есть, я вымыла посуду и, взяв из спальни ноутбук, удобно устроилась на мягком ковре в гостиной, оперевшись спиной о диван. Пусть сегодня много чего произошло, но работу никто не отменял. Раз уж я собираюсь пропустить завтрашний день, стоит хотя бы попытаться избавиться от части проблем.

Моя почта, как и всегда, была забита письмами. Я редко так делала, но сегодня настроение как раз было подходящим. Отыскав среди бесконечного потока писем, несколько приличных на первый взгляд рукописей, я погрузилась в чтение.

Буквы поглотили время. Когда ко мне снова вернулось чувство реальности, за окном было уже темно. Я устало потерла глаза. Что ж, порой спонтанные решения дают неплохой результат. Нужно будет сказать Монике об этом. По крайней мере, кажется, у меня есть шанс выпустить хорошую книгу, несмотря на трудности с Ванессой Майлз.

Прежде чем выключить ноутбук, я написала Адаму. Какие бы чувства сейчас меня не мучили, директор издательства должен знать, что завтра меня не будет. В первой половине дня точно. Если всё пойдет хорошо, после обеда я снова буду сидеть в своём любимом кабинете и заниматься привычными делами.

Покончив на сегодня с делами, я наконец добралась до кровати. Больше всего мне сейчас хотелось просто уснуть, но сегодня всё шло наперекосяк. Как бы не старалась, никак не получалось избавиться от пугающих воспоминаний. Долгая же предстоит мне сегодня ночь.

Я оказалась права на все 100%. Сон никак не приходил. В последний раз со мной такое было, когда Адам назначил меня главным редактором. Ночь перед вступлением в должность прошла ужасно. Мне было до жути страшно, и опасения не были совсем напрасными. Многим мой карьерный рост пришёлся не по душе. Сплетни до сих пор бродили по издательству.

Слухи слухами, но сегодня у меня слишком много дел. Быстро собравшись и проигнорировав завтрак, я выбежала из квартиры и сразу же села в такси, которое уже ждало меня внизу. Волнение с каждой минутой становилось всё сильнее. Пока что мне удавалось это контролировать, но это лишь вопрос времени.

— Мы на месте, мисс, — добродушный водитель тепло улыбнулся, когда машина остановилась напротив скромного магазина.

— Больше спасибо, что привезли меня так быстро.

Мы и правда добрались в рекордный срок. Часть меня радовалась, что скоро часть вопросов исчезнет, другая же всё-таки сжималась от страха. Кто знает, как поведёт себя сегодня Ник. Хотелось бы верить, что и сегодня у него найдётся для меня немного понимания и терпения.

Расплатившись за поездку, я выбралась из машины. Вот теперь волнение вырвалось из-под контроля. Я ведь не ошиблась? Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы хоть немного успокоиться. В любом случае, всегда можно просто задать вопрос и уйти.

На дверях книжного магазина висела табличка «открыто». Это дало мне надежду. Если Ник хоть немного такой, каким я его считаю, всё должно быть неплохо. Не оставляя себя время на сомнения, я нажала на дверную ручку.

— Доброе утро, — на удивление, мой голос звучал спокойно. — Извините за беспокойство, но могу я узнать, как чувствует себя хозяин магазина? — я, затаив дыхание, посмотрел на Ника, который, судя по широко распахнутым глазам, совершенно не ожидал снова меня увидеть.

Глава 5. Эшли

В оглушительной тишине звук собственного сердца казался мне слишком громким. Ник замер у кассы. Сегодня он выглядел ещё хуже, чем вчера. Кажется, и у него ночь вышла не из лёгких. Одни только тёмные круги под глазами говорили о многом.

— С ним ведь всё хорошо? — я осторожно повторила свой вопрос.

Ник нахмурился и собирался что-то сказать, но через мгновение упрямо сжал губы. Он и правда не хотел больше встречаться со мной. Я тоже чувствовала себя некомфортно. Пусть мне и не пришлось обещать вслух, но всё-таки я опять здесь, и кое-кто считает меня такой же обманщицей, как и Алана.

— Кажется, мы попрощались, — Ник спрятал руки в карманы светлых джинсов.

— Мне жаль, что снова пришлось вас побеспокоить, — сегодня мне придётся иметь дело с худшей версией писателя. Не скажу, что не ожидала этого, но всё-таки я надеялась на лучшее. — Но я правда беспокоюсь.

Пока Ник обдумывал мои слова, в магазин вошёл посетитель. Посторонний человек появился настолько неожиданно, что я испугалась. Почему-то мне казалось, что сюда вообще никто не приходит. Слишком одиноким выглядело это место.

— На прошлой неделе я заказывала несколько книг, — посетителем оказалась молодая девушка, которая, как и мы, немного разнервничалась. — А где мистер Ванс?

В магазине стало тихо. Сама того не желая, девушка задала самый опасный вопрос. Напряжённый взгляд карих глаз мужчины за кассой не предвещал ничего хорошего.

— Он в больнице. Пока без сознания, — всё-таки ответил Ник, скользнув по мне взглядом. — Сейчас его жизнь вне опасности.

— Какой кошмар, — девушка испуганно прижала ладони ко рту. — Он ведь поправится?

— Я не знаю, — резко ответил мужчина и тут же развернулся.

Продолжения разговора явно не предусматривалось. Бедная девушка нерешительно переступала с ноги на ногу, опасаясь сказать что-нибудь ещё. Несмотря на тяжёлую атмосферу, она всё-таки не ушла. Наверное, книги ей и правда очень нужны.

— Я сейчас посмотрю, — не знаю зачем, но я решила вмешаться. Как бы трудно сейчас не было всем, вряд ли хозяин магазина обрадуется, если за время его отсутствия все покупатели исчезнут. — Скажите, пожалуйста, как вас зовут?

— Эмилия Брукс, — прошептала девушка.

Я ободряюще улыбнулась и направилась к кассе. Понятия не имею, откуда можно начать поиски, но стол, на котором стоял кассовый аппарат выглядел единственным подходящим местом. Ник, всё это время рассматривающий стену, шарахнулся от меня в сторону. Хоть это и задело меня, я не стала отвлекаться от своей цели.

Посылка и правда оказалась в самом верхнем ящике стола. Хоть в чём-то сегодня везёт. На книгах даже была написана цена, что ещё больше облегчило мою жизнь. Взяв плату за посылку и отпустив, наконец, девушку, я снова обратилась к Нику.

— Я могу помочь, — благодаря моему непростому периоду жизни после побега из дома, справиться с работой в книжном магазине будет не сложно. — Я чувствую свою вину из-за случившегося, и хотела бы хоть как-то извиниться.

— Не нужно, — на этот раз ответ последовал сразу же.

— Нет, нужно. Нельзя растерять тех немногих покупателей, что ещё приходят сюда. Мы можем разделить часы работы, — мысли о работе помогли мне сосредоточиться. — Так магазин продержится до возвращения хозяина, и это не так сильно отразится на нашей повседневной жизни.

Мне так и хотелось добавить «ну же, соглашайся!», но слишком сильное давление вряд ли поможет делу. Одно я знаю наверняка — на Ника нельзя давить. Он оказался слишком сложным человеком. Даже для меня.

Я терпеливо ждала ответа. Писатель угрюмо смотрел прямо перед собой, словно меня вообще здесь не было. Умел же он заставлять чувствовать себя совершенно отвратительно.

— Я ничего не жду взамен, — лучше прояснить этот вопрос сразу же. — Просто хочу помочь.

Почему же он такой упрямый? Я как могла старалась сдерживаться, но не уверена, что меня хватит надолго. Пусть наше знакомство и не было самым лучшим, но нельзя же так быстро делать выводы. Да, признаю, всю прошлую неделю мое поведение выглядело ужасным, но этот человек меня совершенно не знает.

— Уходи, — писатель упорно избегал меня. — Забудь обо всём. У Эда были проблемы со здоровьем.

Если бы я не знала, что сейчас разговариваю с тем самым Лукой, чьи книги издаются внушительными тиражами и не задерживаются в магазинах, то подумала бы, что у это человека проблемы со словами. Еще вчера я заметила, что он старался говорить, как можно меньше, словно у него никак не получалось связать вместе несколько предложений. Интересно, Ник всегда такой или он настолько сильно ненавидит меня?

— Что плохого в том, чтобы принять помощь? — я злилась на саму себя. Почему это ситуация вообще так сильно меня задевает? В жизни редко все идет по описанному сценарию, и мне не впервой признавать поражение. Только сейчас всё иначе.

— Твоя помощь не нужна, — сквозь зубы произнёс Ник, явно теряя остатки терпения.

Мне хотелось закричать и хорошенько его встряхнуть. Что за упрямый человек! Я прекрасно осознавала, как глупо сейчас себя вела. Возможно во мне говорило разочарование от того, что в последнее время все буквально ускользает из рук.

— Я не стану снова говорить про издательство или другие рабочие вопросы, — на удивление, мне по-прежнему удавалось говорить спокойно, хотя внутри все едва ли не кричала. — Знаю, что вы не верите мне, и причин для этого более, чем достаточно, но прошу, позвольте мне это сделать.

Даже и не вспомнить, когда в последний раз я так отчаянно чего-то просила. Благодаря тому шансу, что когда-то дал мне Адам, я почти успела забыть какой была моя жизнь какое-то время назад.Минуты ожидания казались бесконечными. Жгучее разочарование растекалось по моему телу. Что ж, я сделала все, что могла. Нельзя же и правда вот так вот ворваться в чужой магазин. И в чужую жизнь.

Признав своё поражение, я отошла от кассы и направилась к выходу. Больше мне здесь делать нечего. Почему всего лишь из-за одного решения все пошло наперекосяк?!

— Приходите завтра после обеда, — Ник все еще стоял на прежнем месте, и говорил скорее с полом, чем со мной. — Я… Не важно. Приходите завтра.

Понятия не имею, что заставило его передумать, но я сразу же схватилась за эти слова. Не уверена, к счастью это или нет, но по крайней мере сейчас мне удалось настоять на своем.

— В таком случае, до завтра, — я крепко схватилась за дверную ручку. — Всего доброго.

Возможно, стоило обсудить больше деталей, но я боялась, что Ник может передумать. Лучше не рисковать. Опасаясь новых неприятностей, я просто выскользнула из магазина. Как только дверь за моей спиной захлопнулась, всё напряжение, что держало меня под контролем, исчезло. Кажется, дни, которые я проведу в этом магазине будут не самыми простыми в жизни.

Что ж, одно дело сделано. Теперь нужно заняться своей собственной работой. Даже представить страшно, сколько всего накопилось в моё отсутствие. Литературный конкурс состоится уже в эти выходные, и мне придется усердно поработать, чтобы всё успеть.

К счастью, на работу я добралась без происшествий. По пути мне не встретилось ни одного знакомого лица. Все были слишком заняты. Да уж, атмосфера литературного конкурса уже витала вокруг. Первым делом я хотела встретиться с Моникой и Итаном и обсудить всё то, что успела пропустить за это утро. Однако мои планы изменились, когда на глаза попался Алан Уильямс, который, хмурясь и потирая переносицу, с кем-то разговаривал по телефону. В памяти сразу же всплыл наш вечерний разговор. Пожалуй, нам нужно поговорить. И как можно скорее.

— Есть минута? — я заглянула в кабинет и, получив утвердительный кивок, тихо зашла и закрыла за собой дверь.

Мне пришлось подождать несколько минут, прежде чем он закончил свой важный разговор. Я старалась не вслушиваться, но обрывки фраз всё равно заставляли меня волноваться. У издательства и правда серьёзные проблемы.

— Вчера что-то случилось? — спросил Алан, как только закончил свой разговор. — Кажется, вечером ты была сильно расстроена.

Знал бы он насколько сильно я была расстроена, но не в моих правилах так открыто показывать свои чувства. Я должна вернуть контроль над своей жизнью Никакие встречи со странными писателями не должны становиться помехой. Я верну свой долг и снова смогу жить спокойно.

— Мне удалось с ним поговорить, — огромным усилием воли, я отгородилась от чувств. — Правда при самых ужасных обстоятельствах. Писатель дал окончательный ответ. И он отрицательный.

В кабинете стало тихо. Всё-таки директор издательства и правда надеялся на другой исход. Что ж, нас обоих здесь ждало разочарование.

— Его никак не переубедить? — сухо поинтересовался Алан, глядя прямо перед собой.

— Никак. И ещё кое-что, — пожалуй сейчас мне лучше оставить его одно, чтобы дать возможность спокойно всё обдумать. — Некоторое время я буду работать вне офиса. Это не доставит проблем, но, возможно, затянется. Сожалею, что приняла такое решение не посоветовавшись, но это было необходимо.

— Всё в порядке, — Алан мыслями уже был где-то очень далеко. — Ты всегда принимаешь верные решения.

— Кроме последних, — прошептала я себе под нос. — Мне нужно идти. Еще раз прости, что так вышло. И вот еще, — я должна это сказать, даже если мои слова прозвучат ужасно. — Не делай так больше. Ты обещал этому человеку, что его личная жизнь останется нетронутой, но нарушил слово. Не удивительно, что он был настолько зол, что всё это время игнорировал меня. Это не похоже на вас, мистер Уильямс.

Пока не уз меня не вырвалось что-нибудь ещё, я вышла из кабинета. Лучше решать проблемы постепенно. Раз уж пришлось пропустить утреннее совещание, нужно отыскать Монику или Итана. Надеюсь, что у них не нашлось дел за пределами офиса.

Сегодня мир вокруг был непривычно оживленным. Понедельник всегда не простой день, но даже для него шума и беготни было слишком много. Хотя, возможно, я просто забыла об этом, ведь большую часть времени сейчас проходит за закрытыми дверями моего кабинета.

Ни Моники, ни Итана в издательстве не оказалось. Вместо них я нашла на своем столе гору бумаг и лежащую сверху на них записку, написанную от руки.

«Я отправилась проверить подготовку к конкурсу, а Итан проводит последние приготовления перед литературным вечером. Отчитаемся уже завтра, но если что-то пойдет не так, сразу же перезвоним. Будь на связи. М.».

Совершенно без сил я рухнула в кресло. Меньше всего мне хотелось сейчас оставаться в одиночестве. Лучше бы с головой погрузиться в работу, и не позволить вине грызть меня изнутри. Даже мне будет непросто постоянно держать свои чувства как можно дальше.

Я почти заставила себя сесть за стол и взять в руки бумаги, когда кто-то постучал в двери. Такой привычный звук застал меня врасплох, и всё то, что я держала в руках, рассыпалось по полу.

— Войдите, — бросила я, наклоняясь, чтобы собрать выпавшие из рук бумаги.

Первыми на глаза попались кеды. Не то чтобы никто здесь в них не ходил, но кажется я и правда давно такого не видела. Взгляд сам собой поднялся вверх. Никогда раньше не видела здесь этого парня. Видимо, заметив удивление на моем лице, неизвестный гость сразу же широко улыбнулся.

— Добрый день, мисс Грир, — голос у парня оказался довольно приятным, хотя и выглядел он неплохо. Ростом с Итана, сероглазый парень с милыми чертами лица и полнейшим беспорядком из темно-русых волос на голове. — Я Кристофер Джонсон, но обращайтесь ко мне просто Крис, пожалуйста. Я стажер издательства с сегодняшнего дня. Вас не было утром и мисс Хилл сказала зайти к вам в кабинет, как только вы появитесь. Мне…

— Подожди минуту, — такой быстрый поток слов застал меня врасплох. — Я правильно поняла, что ты уже успел познакомиться с моей командой?

— Все верно, — Крис кивнул головой, в подтверждение своих слов.

Стажер это, конечно, здорово. Разве что за одним маленьким исключением. Прежде чем от него будет польза, нужно хорошо поработать над его обучением, а сейчас мне хватало проблем с Ником. К тому же, еще неизвестно, как Алан разберётся со сложившейся ситуацией.

— Мисс Хилл познакомит тебя с работой издательства и поможет освоиться, — надеюсь Моника простит меня за это. — Если у тебя сейчас нет никаких важных вопросов, то можешь идти. У меня много работы.

Несколько секунд Крис просто растерянно смотрел на меня, а потом совершенно неожиданно наклонился и собрал оставшиеся на полу бумаги. Придав им более-менее приличный вид, он вернул их на мой стол.

— Может хотите кофе? — парень широко улыбнулся. Глядя на него, сложно было поверить, что в мире вообще существуют проблемы и сложности. — Вы выглядите уставшей, а сегодня только понедельник. Впереди еще долгая неделя.

Мне тут же хотелось сказать, что он даже не представляет насколько это неделя будет долгой. Предложение с кофе выглядело настолько заманчиво, что удержаться было трудно, хоть я и терпеть не могу использовать стажеров как личных секретарей. Они пришли сюда не для того, чтобы выполнять капризы других людей. Но ведь один стаканчик кофе не сильно ему навредит?

— Если тебе не сложно, — я старалась говорить совершенно безразлично. — Большой капучино со льдом и карамельный сиропом, пожалуйста.

— Дайте мне пару минут, — все так же широко улыбаясь ответил Крис и сразу же исчез за дверью.

В кабинете снова стало тихо. Что-то я сегодня совсем выбита из привычного уклада жизни. И как назло, рядом не было ни Моники, ни Итана. Я, конечно, рада, что они слаженно работают, даже если иногда мне самой трудно разделять личное и работу.

Мысли сами собой вернулись к писателю. Таинственный Лука. Мир так отчаянно хочет узнать о нем правду. Чего только не писали об этом человеке. Если бы только они все на самом деле знали, какой он.

Я тут же одернула себя. На самом деле мне ничего неизвестно об этом человеке, кроме как его имени. Уверена, что сам писатель куда более сложная загадка, чем все его книги вместе взятые. Несмотря на данное мной обещание, мне безумно хотелось с ним поработать. Нужно будет как-нибудь поинтересоваться у Алана, как ему вообще удалось заполучить контракт с Ником.

Ожидание кофе мешало мне сосредоточиться на работе. Если смотреть правде в глаза, то дело, само собой, не только в кофе, но я не могу в этом признаться даже самой себе. Даже списать все на чувство вины было бы ложью перед самой собой. Я закрыла глаза и мысленно досчитала до десяти. Затем в обратную сторону — и так несколько раз. Только когда в дверь моего кабинета снова постучали, я прекратила свое занятие.

— Извините за ожидание, — в кабинет осторожно вошёл Крис, держа в руке стаканчик с кофе. Приятный аромат сразу же заполнил маленькое помещение. — Внизу была очередь.

— Все в порядке, — я порадовалась, что всё-таки успела привести мысли в порядок и снова стать той Эшли Грир, которую большинство здесь терпеть не может. — Если нет никаких вопросов, то я бы хотела вернуться к делам, — и лучше бы мне поскорее этим заняться. — И спасибо за кофе.

Стажер поставил кофе на стол и неуверенно замер. Он явно хотел что-то сказать, но не решался. В другое время мне наверняка стало бы интересно, но сейчас в моей жизни и без него хватает странностей.

— Что-то ещё? — я никогда не отличалась терпением, и сейчас у меня заканчивались его скудные запасы.

— Извините, я… Просто… Извините.

Молодой человек поспешно скрылся за дверью. Я только пожала плечами и уткнулась в экран монитора. Мне совершенно нет дела до чужих странностей. В памяти услужливо всплыл потерянный взгляд карих глаз, но на этот раз я затолкала писателя и все, что с ним связано, как можно дальше. Сейчас мне срочно нужна отличная рукопись, чтобы закрыть дыру из-за мисс невыполнение сроков. И не стоит забывать про конкурс. Еще ведь скоро должен состояться литературный вечер!

Я не заметила, когда за окном стемнело. Время пролетело мгновенно. Все тело занемело от долгого нахождения в неудобной позе. Внимательно изучив то, что мне удалось отыскать на выходных, я еще раз убедилась в своем выборе. Нужно будет обсудить это завтра на совещании. Если все пройдёт гладко, у стажера появится отличная работа пройти все этапы издательства книги.

Только собираясь домой, я поняла, что за весь день так и не встретила ни Моники, ни Итана. Только что обретенное спокойствие тут же растворились в воздухе. Странно, что никто из них мне не звонил. Или нет?

— Кажется, кто-то меня проклял, — прошептала я себе под нос, когда отыскала разряженный телефон. — Эшли Грир или ты возьмёшь себя в руки и снова начнёшь нормально работать, или опять попадешь в кучу неприятностей.

Я выключила компьютер, и в кабинете стало совсем тихо. Мне определённо пора домой. Я не стала задерживаться ни секундой больше. Даже если сейчас и не хотелось оставаться одной, я возлагала большие надежды на сон. Надеюсь, что хотя бы сегодня получится нормально поспать. Не хочу больше видеть того мужчину из книжного в луже крови.

— Мисс Грир? — прозвучал совсем рядом сонный мужской голос.

Я не смогла сдержать вскрика. Сердце тут же бешено заколотилось в груди, и разряженный телефон предательски выскочил из руки. Какой ненормальный до сих пор остался здесь?!

— Я не хотел вас напугать, — извиняющимся голосом сказал новый стажер. — Просто мисс Хилл просила передать, что она задерживается. Ваш телефон был недоступен, поэтому она попросила меня передать…

— Я поняла, Кристофер, — страх уже отступил, уступив место злости и раздражению. — В следующий раз, зайди и передай сообщение сразу же.

— Но вы были заняты.

— Несколько свободных секунд есть у всех и всегда. Будь там что-то более важное, ты бы тоже ждал часами под дверью? — Крис отрицательно мотнул головой, подтверждая мою правоту. — Ладно. Забудем об этом. Иди домой.

Если еще несколько минут назад мне хотелось провести вечер в компании, сейчас же единственным желанием было остаться в тишине. В последнее время мои нервы и так натянуты до предела, не хватало только чтобы кто-то выскакивал из-за спины и пугал меня.

Кроме меня, Криса и охранника в издательстве больше никого не было. Попрощавшись со стажером у входа, я сразу же поймала такси. Тишина внутри машины действовала умиротворяюще. Стоило всего раз не прийти утром на работу, как вся система угрожающе пошатнулась. Боюсь даже представить чем мне обернётся подработка в книжном магазине.

Стараясь ни о чем ни думать, я стала рассматривать мелькающий за окном Бостон. Люди бесконечно направлялись по своим делам, не зная и минуты отдыха. Хотя, не мне их осуждать. Лучше уж быть чем-то занятым, чем позволять сомнениям и неуверенности портить собственную жизнь. Взять, например, Алана. Яркий пример человека, который ставит цели и добивается их. Уверена, даже сейчас у него есть план.

Машина быстро ехала по ночному городу. На мгновение мне захотелось выйти прямо сейчас и прогуляться, пройтись по набережной и немного подышать соленым воздухом. Это желание исчезло так же быстро как и появилось. Потом. Как-нибудь в другой раз. Более разумным решением будет сейчас вернуться домой и лечь спать.

Квартира встретила меня привычной темнотой. Сегодня хотя бы мне удалось оставить часть проблем за входными дверями. Сбросив туфли, я босиком вошла в гостиную. Свет включать не хотелось, но в темноте слишком велик риск на что-нибудь наткнуться и получить травму.

Я обречённо вздохнула и щелкнула выключателем. Яркий свет сразу же заполнил комнату и заодно во всей красе показал царивший здесь разгром. Вчера мне было слишком плохо, чтобы думать о чем-либо. Хотя это не относится ко всем предыдущим дням. Хорошо хоть я редко ем дома, хотя бы кухня выглядит прилично.

Пока грелась вода в чайнике, я быстро собрала разбросанные вещи и сложила их корзинку для белья. Через несколько минут окружающая картина меня радовала намного больше — не идеально, конечно, но уже гораздо лучше.

Удовлетворившись результатами быстрой уборки, я вернулась на маленькую кухню и сделала себе чай. Горячий чай всегда помогал мне быстро уснуть, а этого сейчас я хотела больше всего. Понятия не имею, как ы смогу совместить свою работу с работой в книжном, но мне придется это сделать. Кто бы что не говорил, но часть вины в случившемся все равно лежит на мне.

Чай быстро исчез из чашки. Приятно тепло разлилось по телу, и усталость взяла своё. Пока сон не исчез, я, оставив мытью одной несчастной чашки на завтра, быстро переоделась и спряталась под одеялом.

— Пожалуйста, пусть все закончится хорошо, — мой голос эхом прозвучал в тихой и пустой квартире. — Пожалуйста, пусть этот мужчина поскорее поправиться.

Последним, что всплыло в моей голове оказалось воспоминание о карих глазах, наполненных отчаянием и страхом.

Глава 6. Ник

— Нет!

Каким-то чудом мои глаза открылись, и кошмар растворился. В комнате было темно, значит до утра еще далеко. В какой момент все снова пошло не так? Теперь к моим призракам присоединился еще и Эд. И просыпаться я теперь стал раньше. Утро наступит еще не скоро.

Устало потерев лицо ладонями, я поднялся с кровати и отправился вниз за водой. Сердце все еще быстро стучало в груди, эхом напоминая мне о недавнем кошмаре. Несмотря на все произошедшее, я все равно злился на Эда. Зачем он так себя изводил ради старого магазина?! Что теперь со всем этим будет, если он не очнется?

По пути на кухню, я повсюду включал свет. Темнота действовала мне на нервы. Я ничего не мог с собой поделать — в каждой тени мне мерещились призраки. И он, и она смеялись надо мной из темноты. Даже они смеялись.

Мои руки дрожали. Большая часть воды всё-таки попала в стакан, но несколько капель все равно оказалось на столе. Ненавижу эту слабость и страх в себе. Всей душой ненавижу, но ничего не могу исправить.

Несколько глотков воды помогли мне немного успокоиться. Старик жив, и он слишком упрям, чтобы умирать. Хотя бы ради своего магазина он должен вернуться. До тех пор придется присмотреть за этим местом. Пусть мне и не хотелось этого признавать, но та мисс права — Эд расстроится, если с его магазином что-то случится.

— Главное не позволить этой мисс Грир слишком часто оказываться правой, — разговор с самим собой никого еще до добра не доводил, но сейчас мне было на это плевать. — Лучше вообще ограничить любое общение с ней. Неприятностей в моей жизни и так предостаточно.

Поддерживать разговор никто не стал. Хоть это радует — я не окончательно свихнулся. Двумя глотками осушив стакан с водой, я медленно пошел обратно. Только до спальни так и не добрался. Мне все равно больше не заснуть, так что лучше потратить время на что-то более нужное. Хотя не уверен, кому и насколько все это нужно.

Тихое гудение заполнило комнату, как только я включил компьютер. Тишина уступила свое место шуму. Если бы так же легко можно было бы избавиться от мыслей в собственной голове, моя жизнь стала бы немного проще.

И всё-таки я отыскал свой способ бороться с кошмарами. Изливая поток слов на бумагу, пусть и виртуальную, мне становилось намного лучше. Да, мои истории выдумка, но кое-что настоящее в них тоже есть.

— Если бы вы все только знали правду, — мои пальцы механически скользили по клавиатуре, пытаясь успеть за историей в моей голове. — Интересно, чтобы вы почувствовали?

Время пролетело незаметно. Казалось, я только недавно сел за работу, как уже затекла шея. Кажется, возраст начинает брать своё. Немного оттолкнувшись, я развернулся в кресле и стал наблюдать за рассветом. Когда-то во мне еще жила надежда, что однажды все наладится. Минуты бежали вперёд, как и лучи солнца, которые уверенно прогоняли остатки ночи. Кажется, это сигнал и для меня. Пора заняться книжным магазином.

Ночные кошмары уничтожили весь мой аппетит, и завтрак я решил пропустить. Да и вообще никакой еды не хочется. У меня осталось только одно желание — исчезнуть как можно скорее. Пусть только старик поправится.

Стоило только подумать про книжный магазин, как мысли тут же соскользнули к мисс Грир. И почему только эта женщина свалилась на мою голову? Будь проклят тот день, когда я согласился подписать контракт с издателем. О чем я только думал? Знал ведь, насколько все опасно.

Продолжая злиться на самого себя, я быстро натянул чистую пару джинсов и свежую футболку. Мои проблемы с общением не должны отразиться на магазине Эда. Хоть это и будет чертовски сложно. Ладно, мне всего то и нужно продержаться до обеда. Если конечно мисс Грир не соврала и придет.

Я усмехнулся собственным мыслям. Еще недавно мне меньше всего хотелось с ней сталкиваться, а сейчас помощь этой девушки была мне необходима. Своими силами я только уничтожу то, что так берег Эд. Заодно проверю, чего стоят ее обещания.

Книжный магазин выглядел мрачно. Глядя на него сейчас, казалось, что само место беспокоится из-за старика. Слишком мрачная атмосфера была вокруг. Я вошёл внутрь, но этот ничего не изменило. Что снаружи, что в самом магазине — всюду чувствовались напряжение и тревога.

К счастью или нет, но посетителей пока не было. Я хотел забыться хоть на какое-то время, но, кажется, и здесь меня ждет поражение. Как бы не старался, о чем бы не пытался думать — ничто не могло изгнать лицо Эда из моих воспоминаний. Если бы только он хоть раз меня послушал и отдохнул, всего этого могло и не случиться.

Тишину магазина нарушил звук открывающиеся двери. Оцепенение спало, уступив место куда более привычному мне чувству — страху перед людьми. Как показала жизнь, мне лучше быть вдалеке от общества. Так будет лучше для всех.

Посетителем оказался мужчина средних лет. Никогда раньше его не видел, но ничего удивительного — кроме Эда и владельцы небольшого кафе, больше я здесь никого не знаю. Мне вообще не стоило знакомиться даже с ними.

— Когда Эд вернётся? — покупатель громко положил книгу возле кассы.

Только этого мне не хватало. Почему просто нельзя купить книгу и уйти. Почему всем всегда нужно задавать вопросы?

— Не знаю, — я быстро пробил книгу по штрих-коду, полностью игнорируя посетителя. Где-то в глубине я уже чувствовал приближающуюся панику. Надолго меня точно не хватит.

— А ты ему кем приходишься? Что-то я тебя здесь раньше не видел, — настойчивый мужчина не спешил уходить. — Тебя Эд нанял?

Я по-прежнему избегал его взгляда, хоть и чувствовал каждой клеточкой своего тела ставшие вокруг подозрение и недоверие. Как же мне от него избавиться, пока не стало слишком поздно?

–Недавно, — я с трудом мог расслышать собственные слова.

Понятия не имею, чем бы это закончилось, но тут дверь снова открылась и вошёл очередной покупатель. Это позволило мне ускользнуть от вопроса и выиграть хоть немного времени, пусть я и не знал, как вообще выйти из ситуации.

Страх внутри нарастал. Люди вокруг всегда приносят с собой проблемы, а мне сейчас их и так предостаточно. Я так сосредоточился на своих чувствах, что не заметил, когда навязчивый покупатель ушел, уступив место следующему. Кажется, чёрная полоса моей жизни стала еще шире. До вчерашнего дня здесь от силы было человек пять за день, сейчас же поток людей никак не желал заканчиваться.

В какой-то момент у меня начали дрожать руки. С трудом цепляясь за остатки сознания я добрался до двери и перевернул табличку. Понятия не имею, сколько сейчас времени, но если сюда войдёт еще хоть кто-то это станет моим концом.

Сердце бешено стучало, шумело в голове, лёгкие пытались получить как можно больше воздуха — мой страх вырвался из-под контроля. Я засунул руку в карман джинсов, но там было пусто. Проверив каждый карман, мне стало совсем плохо. Таблетки с собой я не взял. Не удивительно — панические атаки остались в прошлом, но учитывая ситуацию мне нужно было предвидеть такой вариант развития событий. Обычно психолог советовал мне зацепиться за какое-нибудь счастливое воспоминание. Правда он не поверил, когда я сказал, что у меня их нет. Та маленькая часть счастья, что была, теперь навсегда похоронена под жуткими событиями, которые навсегда останутся со мной.

Мысли метались, и у меня не получалось сосредоточиться. И всё-таки тишина и отсутствие рядом людей улучшили ситуацию. Я вернулся обратно за кассу и, оперившись руками о стол, постарался глубоко и редко дышать. Закрытые глаза отгородили меня от мира. Жаль только, что нельзя точно так же спрятаться от собственных кошмаров.

— С вами все в порядке?

Я резко открыл глаза. Черт возьми, у меня совсем вылетело из головы, что мисс Грир напросилась мне в помощницы. Только ее сейчас здесь не хватало.

Подавив ругательство, которое все равно вряд ли получилось бы произнести вслух, я медленно поднял голову. Эта девушка всегда выглядела чересчур самоуверенно. Строгая одежда наверняка использовалась ею, чтобы еще сильнее влиять на окружающих. Наверное подчинённые этой мисс Грир побаиваются ее. Я тоже верил в этот образ, пока не увидел испуганные глаза, которые в ужасе смотрели на Эда истекающего кровью.

— Может воды или лучше подышать свежим воздухом? — девушка внимательно следила за мной, и в ее взгляде явно застыла настороженность.

— Все в порядке, — как ни странно, но так и было на самом деле. — Не передумала?

— Я всегда держу свое слово, — чуть громче обычного сказала мисс Грир.

— Как скажете.

У меня не было ни сил, ни желания спорить с ней. Чтобы эта девушка не говорила, я все равно ей не поверю. Ее начальник оказался лжецом, да и она сама уже не раз нарушала свое слово, которым так гордится.

Уступив место за кассой, я прихватил первую попавшуюся книгу и, набросив куртку, вышел на улицу. Хочет поиграть в благотворительность — пожалуйста, но я не оставлю магазин Эда без присмотра. Краем глаза я заметил гримасу недовольства на лице мисс Грир. Ей явно не по душе надзиратель в моем лице, но тут ничего не поделать.

Единственным недостатком моего решения оказалась холодная погода. Совсем скоро с книгой на улице уже не посидишь. Я глубоко вздохнул и присел на ближайшую скамейку. Повертев в руках книгу, я не смог сдержать насмешки. Стивен Кинг «Темная башня». Еще немного, и я стану суеверным.

На самом деле была еще одна причина, по которой я сидел с книгой в руках на улице. Убеждая самого себя, что таким образом помогаю Эду, я как мог оттягивал поход в больницу. После звонка женщины, что поехала тогда со стариком, я больше ничего не знал о его состоянии. Мне бы сходить проведать старика, но больницы действуют на меня так же, как и толпа людей. Что если он умрёт? Из-за меня снова пострадал близкий человек, и теперь к грузу мои кошмаров прибавился еще один.

— Вы так заболеете, — строго прозвучал женский голос совсем рядом. — Хотите вместе с хозяином магазина вместе в больнице лежать?

Я закрыл книгу, так и не прочитав ни одной строчки. Почему сегодня всем есть до меня дело?

— Вам что-то нужно? — чем больше времени провожу рядом с ней, тем сильнее ощущаю беспокойство. Чувствую, эти серые глаза доставят мне массу проблем.

— Я хотела кое-что спросить, раз уж вы пока здесь, — мисс Грир скрестила руки, словно занимая позицию для защиты. — Мне нужно совмещать сразу две работы, и, если вам не сложно, то на этой неделе мне бы хотелось работать здесь до обеда.

— Вы можете не приходить, — пусть мне будет трудно справиться с магазином, но, быть может, станет хотя спокойнее внутри.

— Кажется, мы это уже обсудили, — холодно заметила девушка.

Тоже верно. Когда моя тихая и спокойная жизнь успела превратиться вот в это? Хотя, почему я задаю себе такие глупые вопросы. Все пошло наперекосяк ровно в тот момент, когда я пожелал от жизни немного большего.

— Мне все равно, — я поднялся и направился в магазин. Снаружи и правда было очень холодно, но по сравнению с холодом у меня внутри прохладный воздух казался пустяком. — Делайте как вам удобно.

Я вошёл внутрь и вернул книгу на место. В голове сразу же прогремел голос Эда, который постоянно ворчал, когда я читал здесь книги, которые не собирался покупать. Фактически, книжный магазин стал для меня своеобразной библиотекой.

Негромкий звук за спиной оповестил о том, что и мисс Грир вернулась в магазин. Что ж, она могла обмануть кого угодно, но только не меня. Я написал слишком много книг и научился хорошо подмечать все детали. Никакая косметика не могла скрыть от меня следы усталости на ее лице.

— Эд обычно закрывался в шесть, — я кивнул в сторону настенных часов.

— В таком случае, мне пора, — ответ последовал незамедлительно. — Вы дадите мне ключи или утром сами откроете магазин?

Признаться, об этом я не подумал. Можно ли ей настолько доверять? Определённо нет. Так же как и мне.

— Все, что произойдёт здесь, пока я не приду будет на вашей совести, — я протянул девушке ключ, едва ли не впервые за день глядя ей прямо в глаза

Мисс Грир осторожно взяла ключ, словно он был сделан из стекла. Думаю, что я в ней не ошибся. Несмотря на всю ее строгость, в этой девушке сохранилась одна редкая черта — совесть. Собственно именно она и заставила ее быть сейчас здесь. Мне самому прекрасно известно, какую опасную комбинацию составляют совесть и чувство вины.

— Вам не стоит беспокоиться, — негромко ответила мисс Грир. — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы этот магазин дождался своего хозяина.

Я не стал продолжать этот разговор. Это все равно ничего не изменит. Как только девушка закрыла магазин, я сразу же развернулся и пошёл домой. Не оглядываясь. Уверен, мисс Грир поступила точно так же.

Я прошел всего несколько метров, прежде чем остановился посреди дороги. Так нельзя. Мне нужно проведать Эда. Черт возьми, я уже не тот семилетний мальчик, что застрял в больнице и не мог оттуда выбраться.

Отмахнувшись от множества мыслей, я развернулся и направился в больницу. Мне повезло — удалось быстро вызвать такси, и времени, чтобы передумать, не осталось. Я должен своими глазами увидеть Эда. Только так можно уничтожить то ужасное воспоминание, что так прочно засело у меня в голове.

В округе была всего одна больница. Бывать там раньше мне не приходилось, но на всякий случай я разузнал куда, в случае чего, можно будет бежать. Здание клиники в реальности оказалось еще более неприметнее, чем на фотографиях в интернете. Угнетающая атмосфера чувствовалась в радиусе нескольких километров. Хотя, вероятно, во мне говорила ненависть к таким местам.

Расплатившись за проезд, я выскочил из машины и быстрым шагом направился к серому двухэтажному зданию. Главное сосредоточиться на цели и не отвлекаться.

Несмотря на буйную растительность вокруг, атмосфера все равно оставалась удрученной. Холодные порывы ветра разогнали многих любителей прогулок по тёплым помещениям. Совсем скоро на улице практически никого не останется. Эду лучше поторопиться покинуть это место, пока погода не испортилась еще сильнее.

Вопреки ожиданиям, стоило только переступить порог больницы, как я словно попал в совершенно другое место. Неприметные двери слово разделяли два разных мира: тихий спокойный мир и не останавливающуюся реальность тех, кто, по всей видимости, пытается помочь людям. Не такой я представлял себе небольшую больницу на окраине города.

Миновав толпу людей, мне всё-таки удалось найти информационный центр, если это можно было так назвать.

— Добрый день. Я ищу мистера Ванса, — к счастью, утренний приступ остался только в воспоминаниях, и я мог хотя бы нормально разговаривать с людьми.

Девушка оторвала взгляд от своих бумаг и уставшим взглядом посмотрела на меня. На секунду мне даже стало стыдно, что я отвлёк ее от работы. Вот только другого способа узнать нужную мне информацию не было.

— Мистер Ванс? — негромко переспросила девушка.

— Да, Эдвард Ванс. Поступил сюда два дня назад с травмой головы и сердечным приступом.

— Одну минуту, — девушка начала лихорадочно нажимать на клавиатуру. — Второй этаж, 207 палата.

— Спасибо.

Больше я не стал отнимать время у бедной девушки. Ей и без меня достаточно работы. Быстро отыскав лестницу, я за считанные минуты оказался этажом выше. Палата Эда находилась едва ли не возле самой лестницы. Больше ничто не мешало мне переступить порог комнаты и наконец столкнуться со своим новым кошмаром.

Моя рука замерла на дверной ручке. Как бы мне не хотелось от этого убежать, но правда в том, что я был и остаюсь трусом. Мне проще исчезнуть, сбежать, но только не столкнуться лицом к лицу с тем, что меня пугает. В который раз в голове всплыл вопрос что будет, если Эд умрёт? Я ведь точно добавил ему переживаний в жизни. Знала бы мисс Грир всю историю, то вряд ли бы стала так навязчиво предлагать свою помощь.

Почему-то мысли об этой женщине отрезвили меня. Словно по щелчку я вынырнул из океана своих страхов и волнений. Из моих воспоминаний даже исчез тот момент, когда я открыл дверь и оказался в палате.

Эд спал. Вернее, выглядело так, будто он спит. На деле же, он по-прежнему был без сознания. Рядом с его кроватью тихо работал монитор, на котором было слишком много показателей. Лицо Эда казалось мне неестественно бледным, но оно выглядело расслабленным. Надеюсь, что он хотя бы не чувствует боли.

Я медленно подошёл ближе. Все мои чувства были в полнейшем хаосе, но среди всего этого бардака я отчётливо ощущал облегчение. Старик жив, и он просто обязан поправиться. Хотя бы ради своего обожаемого магазина.

— Знаешь, это не справедливо, — я придвинул стул немного ближе и сел у постели больного. — Теперь мне приходится работать в твоём магазине. А людей там куда больше, чем хотелось бы. Тебе лучше скорее вернуться, пока я не распугал всех твоих постоянных клиентов.

Эд проигнорировал мои жалобы. Я бы многое сейчас отдал, чтобы только услышать его ворчание.

— Та девушка, что искала меня, теперь помогает мне с твоим магазином, — хоть старик и не отвечал, мне безумно хотелось с ним поговорить. Фактически, он единственный человек, который бы меня выслушал. Мне стоило ценить это раньше. — Плохо, что она постоянно рядом. Слишком навязчивая. Чувствую, что от нее будут только одни проблемы. Знаешь, — я ни на минуту не открывал взгляда от Эда. — Как только ты уйдёшь отсюда, я собираюсь уехать. Такая жизнь не для меня. От меня только одни проблемы. Так что, старик, ты должен поправиться. Я больше не буду портить тебе жизнь. Никому больше не буду портить жизнь.

Поделившись своими переживаниями, я не почувствовал облегчения. Горький смешок вырвался сам собой. Я просто неуравновешенный псих, за которым тянется очень скверный след. Может, поступок Лис не был глупым? Может, правда в том, что она поняла все еще тогда?

Стены больничной палаты внезапно стали на меня давить. Сейчас самое подходящее время, чтобы убраться отсюда, пока мир не ушел из-под ног. Буквально.

— Не вынуждай меня приходить сюда еще раз, — сказал я совсем тихо вставая. — Ненавижу больницы.

Эд по-прежнему оставался безучастным к моим просьбам. Хочется верить, что в следующий раз будет иначе, но почему-то мне кажется, что это не так.

Я вернул стул на место и тихо вышел из палаты. Когда дверь за моей спиной тихо закрылась, все внутри вздрогнуло. Что же мне делать со всем этим? Я смотрел на свои старые кроссовки, которые выглядели практически как в день их покупки. Редкие прогулки сказывались даже на моей одежде. Может мне и вовсе не нужна такая жизнь?

— С вами все в порядке? — кто-то осторожно коснулся моего плеча, отчего я тут же резко вскинул голову. — Вы побледнели.

Рядом со мной остановился врач, который внимательно смотрел прямо мне в глаза. Мужчина в белом халате еще сильнее усилил мой страх перед этим местом, хоть его взгляд за стёклами круглых очков был внимательным и странно успокаивающим.

— Все хорошо, — во рту резко пересохло, отчего каждое слово царапало горло. — Навещал друга.

— Мистера Ванса? — тут же поинтересовался врач.

Я смог только кивнуть в ответ. Прекрасно понимая, какой мне представился шанс узнать о состоянии Эда, я все равно не смог справиться с преградами в самом себе.

— Он должен поправиться, — в голосе врача появились тёплые нотки. — Мистер Ванс сильный, но слишком уж много работает. Его организм просто нуждается в отдыхе.

— А сердце? — рана на голове еще тогда не казалась мне очень страшной. Крови, конечно, было много, но в остальном такие раны не причиняют сильного беспокойства. Чего нельзя сказать о сердечном приступе.

— При поступлении инфаркт был исключён, после проведённых исследований мы также исключили инсульт и эмболию тромбами. Сейчас мы считаем, что это был острый коронарный синдром, который часто встречается у людей с ишемической болезнью сердца. Знаете, — доктор остановил свои длинный поток научных терминов. — Пусть пациент пока и не приходит в сознание, но он находится в стабильном состоянии. Поверьте моему опыту, ему нужно только время. Все правда будет хорошо.

Впервые за последнее время я почувствовал, как невидимые тиски внутри меня разжались.

— Спасибо, — мне даже хватило смелости взглянуть в глаза врачу.

— Навещайте его почаще, близкий друг в такой ситуации самое лучшее лечение. Раз уж вы в порядке, — доктор отошёл на шаг и поправил очки. — Я вернусь к своим пациентам. До встречи.

— До свидания.

Я был слишком счастлив, чтобы обратить внимание на слова врача. Старик поправиться. Все снова вернётся на свои места, а больше и желать нельзя.

Из больницы я ушел в гораздо более приподнятом настроении. Эд вернётся в свой магазин, настойчивая мисс тоже вернётся на свое место, а я уеду как можно дальше.

В этот раз такси пришлось ждать дольше. Когда я уже совсем отчаялась его дождаться и собирался пойти домой пешком, судьба решила немного меня пожалеть.

Только вернувшись домой, я понял, что весь день ничего не ел. Кажется, в последнее время моя жизнь стала слишком насыщенной, что на мысли о еде просто не осталось места. Все бы ничего, но так долго не протянуть. Если уже выбирать, то предпочту быструю смерть, чем мучительное истощение от недоедания.

И всё-таки я решил ограничиться кофе. Заварив чашку крепкого напитка, я с чистой совестью направился на второй этаж в свой кабинет. Наверное, это все появившаяся за последнее время привычка — работать ежедневно. Даже тот факт, что я разорвал все отношения с издательством не сильно повлиял на эту привычку.

Тихое гудение компьютера, негромкое монотонное нажатие на клавиатуру и заполнивший комнату аромат кофе — моя любимая обстановка для работы. Осталась одна маленькая деталь. Несколько быстрых нажатий на телефон и к царившей атмосфере присоединилась негромкая музыка. Все мои проблемы и волнения остались за дверями кабинета. Мне потребовалось всего несколько минут чтобы погрузиться в атмосферу истории, над которой я сейчас работал.

Возможно, продолжи я общение с психологом, он бы назвал мою работу своеобразным гипнозом. Наверное, именно поэтому писательство стало мне настолько близким. Всё могло бы продолжиться и дальше, если бы не та статья в интернете. Слишком близко тот журналист подобрался ко мне. От одной мисс Грир у меня уже много неприятностей, страшно представить, что произойдёт, если все узнают обо мне правду. Причём всю правду, а не только то, что я и есть Лука.

Закончив работу над очередной главой, я всё-таки поддался желанию поспать. Чтобы там не говорила та издательница, я всё равно ей недоверию. Хочет работать утром — пожалуйста, но только под моим присмотром.

Как бы мне этого не хотелось, но я заставил себя спуститься вниз и помыть чашку от кофе. Несмотря ни на что, бардак мне совершенно не нравился. Наверное, всё дело в моей жалкой жизни — в ней царил полнейший хаос, поэтому мне и хотелось поддерживать хотя бы иллюзию порядка вокруг.

Добравшись наконец-то до спальни, я совсем без сил рухнул на кровать. Насыщенный выдался день, ничего не скажешь. Одно радует — старик поправится, а большего мне и желать не нужно. У меня ещё осталась надежда, что всё вернётся на свои места, и хотя бы в этот раз не будет никаких жертв.

Выпив таблетку, я закрыл глаза. Вот неудачник, я солгал самому себе. Помимо возвращения Эда, мне хотелось бы еще кое-чего — избавиться от кошмаров. Появись у меня возможность нормально спать, быть поможет хотя бы тени перестали меня беспокоить.

Голова гудела от мыслей, но лекарство с каждой минутой действовало всё сильнее. Сквозь лёгкий сон я вспомнил, что по-прежнему был в джинсах и футболке. Стоило бы встать и переодеться, но собственное тело вышло из-под контроля. Пожалуйста, прошу, кто бы сейчас меня не слышал, позвольте мне просто поспать. Я прошу только о нормальном сне, это ведь не слишком много?

Глава 7. Ник

Я окончательно убедился, что ночь перестала быть для тем временем, когда можно отдохнуть и восстановить силы. Умом я понимал, что шансы у Эда поправиться высокие, но от этого легче не становилось. Всю ночь меня преследовали призраки в больнице, и каждый из них жаждал утащить меня за собой. Снова.

Дом, еще недавно казавшийся мне самым надежным убежищем, стал сейчас больше похож на клетку. Стены больше не защищали, а скорее грозились раздавить. Мне нужно на свежий воздух. И прямо сейчас.

Стряхнув с себя остатки сна, я быстро спустился вниз и, набросив куртку, выскочил на улицу. Судя по царившей вокруг темноте, до утра еще было очень далеко. Отбросив мысли о времени и всем остальном, я сделал несколько глубоких вдохов. Холодный воздух сразу же заполнил легкие. Как бы мне этого не хотелось, но осень уже наступила и, кажется, теплых дней в этом году больше уже не будет. Какая ирония — не только мир вокруг впадает в уныние. Я сам чувствовал, что падаю в пропасть. Только дна пока никак не достиг, но оно уже близко. Очень близко.

Я медленно прогуливался по пустой улице, изо всех сил стараясь ни о чем не думать. Каким-то чудесным образом я сам себя загнал в угол. Внезапно чувство одиночества резко исчезло. Вместо него появилось ощущение, что кто-то за мной следил, что довольно странно учитывая время. Я остановился и внимательно осмотрелся вокруг. Никого. Только мои ощущения не изменились. Лучше я вернусь домой, пока очередные неприятности не отыскали меня.

Одним из плюсов уединенной жизни была возможность принимать душ в любое время, что я и сделал. После холодного ночного воздуха теплая вода казалась особенно горячей. Покончив с водными процедурами я оказался на кухне перед чашкой кофе. Рука механически помешивала напиток, в то время как в голове прочно засело мое собственное отражение, которое несколькими минутами ранее я увидел в зеркале в душе. Бледная кожа и синяки под глазами — вещи привычные, а вот похудевшее лицо скорее делало меня больше похожим на мертвеца, чем на живого человека. Не удивительно, что люди с опаской смотрят на меня на улице.

Прихватив с собой кофе, я удобно устроился на диване перед телевизором. Как ни странно, но даже в такое время мне удалось отыскать неплохой фильм. На два часа я каким-то чудом выпал из настоящего и смог сосредоточиться на нем.

Когда за окном стало светать, я наконец-то смог немного расслабиться. Еще одна ночь позади, пусть даже такая. Сегодня я снова пойду в книжный, затем к Эду, а позже — снова сяду работать над книгой. Четкий план — четкие действия. По крайней мере это должно помочь мне продержаться какое-то время. Надеюсь.

Совсем некстати я вспомнил, что утреннюю смену вызвалась взять на себя мисс Грир. И откуда в ней только такое количество энергии? Хоть я ей и не верю, вряд ли стоит опасаться, что она украдёт из магазина книги или скромную выручку. Ладно, тогда сначала к Эду, а потом все остальное.

Я терпеливо ждал, пока стрелки часов переползут хотя бы восьмичасовой рубеж. Чем больше внимания обращалось на время, тем медленнее оно двигалось. Я успел выпить вторую чашку кофе и побегать на дорожке, и все равно время по-прежнему двигалось удушающе медленно.

Мое монотонное утро прервал телефон. Вибрация от сообщения сразу же привлекла внимание, ведь я практически их не получаю. Из всех существующих электронных ресурсов у пользовался только одним — электронной почтой. И то, потому что потерял способность мыслить здраво.

Я сразу же оборвал эти мысли. Так можно бесконечно долго ходить по кругу, но это ничего не изменит. Что сделано, то сделано.

Не ожидая от сообщения ровным счетом ничего, я нажал на маленький значок на экране. Телефон тут же с грохотом выпал из рук. Это было вовсе не сообщение и не спам, который сейчас преследует повсюду. Это оказалось уведомление, что кто-то оставил новый комментарий. Еще один комментарий к той статье, из-за которой о спокойной жизни остались только воспоминания.

Некий Райли Скотт неделю назад написал статью, в которой сделал из меня едва ли не монстра, который манипулирует массами из тени. До появления этой статьи я знать не знал, что мои книги многим нравятся. Да и об этой статье я узнал только благодаря издателю, с которым заключил контракт. Мне никогда не было интересно, есть у моих книг успех или нет. Было вполне достаточно того, что мистер Уильямс ежемесячно пополнял мой счет в банке. Большее меня не интересовало. Меня бы вообще ничего не интересовало, если бы не длительное отсутствие постоянной работы. Приемные родители оставили мне приличное состояние, но даже с ним я не мог вечно жить не делая ничего. Мысли мгновенно соскользнули в черную дыру, которую я назвал день аварии. Мне потребовались все остатки моей жалкой воли, чтобы не дать тем воспоминаниям вырваться наружу. Не сейчас, а лучше вообще — никогда.

Я снова взял телефон и поднес его поближе к глазам. Не показалось — там и правда появился новый комментарий. «Не пойму, чего вы все набросились на этого Луку? Сейчас много кто пишет в подобном жанре. Если вы такие чувствительные, просто не читайте. Оставьте, блин, парня в покое». Я не успел облегченно вздохнуть, как глаза выхватили ответ. И он был не один. Быстро пробежавшись глазами по тексту, я бросил телефон на диван и обреченно схватился за голову. Так много людей желает мне смерти. Хотя есть и более мягкие варианты — психлечебница. Неужели мои книги и правда настолько жестоки?

В свое время я изучал криминалистику, и больше чем уверен, что в книгах нет ничего аморального. Только история, созданная с помощью некоторых фактов и моих собственных чувств. Черт возьми этого мистера Скотта. Зачем я ему вообще понадобился? Мне не нужны были ни премии, ни награды. С самого начала было только одно условие — моя личность не должна быть раскрыта. Но это ведь не преступление?

Мои чувства, только-только немного пришедшие в относительный порядок, снова оказались поглощены хаосом. Может мне стоило попросить издательство утрясти этот вопрос? Я тут же отмахнулся от этой идеи. Как глупо. Если бы я так отреагировал на статью, уверен, их появилось бы еще больше. И что-то мне подсказывает, что содержание новых публикаций мистера Скотта будет еще хуже.

— Ну же, соберись, Роджерс, — мне нужно продержаться совсем немного. — Ради Эда. Старик ведь не виноват, что оказался рядом с таким проклятьем как я.

Идти в больницу я передумал. Желания писать тоже не было. Любая попытка что-нибудь предпринять может закончиться катастрофой. Совершенно обессилев я упал на диван. Сейчас даже тишина не казалась мне такой гнетущей. Возможно, я зря ее избегал? Кто знает, может мое спасение именно в ней? В вечной тишине?

Моя голова разрывалась от мыслей, и, незаметно для самого себя, я уснул. Не имело значения — утро, день или глубокая ночь, за последние несколько лет мне ни разу не удавалось нормально выспаться. Даже теперь короткой дневной сон скорее сделал только хуже, чем помог восстановить силы.

Я резко проснулся, когда в доме раздался громкий стук. Звук настолько непривычный, что мне не сразу удалось сообразить, что кто-то стучит именно в мою дверь. Как странно, гости ко мне никогда не приходили. Формально приходить было попросту некому.

Все еще не до конца проснувшись, я медленно направился к двери и остановился перед ней в нерешительности. Мне вполне достаточно одной назойливой мисс, от которой избавиться оказалось намного сложнее, чем я думал.

Стук повторился, и в этот раз гораздо настойчивее. Рука уже потянулась к дверной ручке, но в последний момент я передумал. Вместо того, чтобы встретится с неожиданным гостем лицом к лицу, я как можно тише подошел к стене, окно которой как раз позволяло увидеть часть крыльца. Этого будет вполне достаточно. Чтобы пройти к парадной двери в любом случае нужно будет пройти по дорожке, ведущей к дому.

Неожиданным посетителем оказался мужчина. Мы были слишком далеко друг от друга, и его лицо рассмотреть не получилось, чего нельзя было сказать о росте. Кажется, мой гость отличался высоким ростом и крепким телосложением. И, что самое ужасное, уходить он не торопился. Человек снаружи продолжал периодически стучать в мою дверь, в то время как я трусливо прятался возле окна, украдкой всматриваясь в подозрительного гостя. В отличие от издательницы, этот тип внушал страх. Что-то было в нем такое, отчего по всему телу волнами пробегало беспокойство. Слишком много людей в последнее время доставляют мне беспокойство.

Я бы вполне мог игнорировать этого гостя, если бы мне не нужно было идти в магазин Эда. Как оказалось, проспал я куда больше, чем мне показалось изначально. Кажется, мисс Грир придется сегодня немного задержаться. Укол вины оказался для меня полной неожиданностью. В отличие от меня, у этой девушки есть настоящая жизнь. Вопрос только в том, почему я вообще подумал об этом? В конце концов, никто ее ни к чему не принуждал. Да и уйти она тоже всегда может.

И все же, чтобы не творилось у меня сейчас в душе, встречаться с сомнительным человеком мне не хотелось. Я никому ничего не должен, ровно и как наоборот. Пусть отправляется туда, откуда пришёл.

Ждать пришлось долго. Гость не оставлял своих попыток еще часа два. За это время я несколько раз пожалел, что в этом доме не было еще одного выхода. Пожалуй, стоит сказать об этом риэлтору.

Когда наконец препятствие исчезло, я тут же выскочил на улицу и побежал в магазин, стараясь по дороге не сильно думать о том, что обрушится на мою голову там. Добравшись до нужной улицы я остановился, чтобы немного перевести дыхание и успокоиться. Сейчас мне потребуется все внимание и собранность, чтобы снова не сделать что-то, о чем в последствии буду жалеть.

И всё-таки тянуть больше некуда. Мне и так хотелось исчезнуть, впрочем, как и всегда. Ладно, в конце концов уж с этим я должен справиться. Доктор из больницы сказал, что старик поправится, значит мне нужно продержаться до этого времени и ничего не натворить.

Я вошел в книжный магазин и замер на пороге. Мисс Грир сразу же подняла голову, как только услышала звук шагов. Дежурная улыбка мгновенно исчезла с ее лица, когда она поняла, что перед ней не покупатель.

Мисс Грир была зла на меня, отчего я снова почувствовал вину перед ней. Если бы взгляд ее серых глаз мог уничтожить, то я уже наверняка был бы мертв. Возможно, мне бы стоило сказать ей хоть что-нибудь, придумать хоть самую нелепую причину, но я не смог. В правду она не поверит, а ложь еще никому не приносила счастья.

Не говоря ни слова, мисс Грир выскользнула из-за кассы и твердым шагом направилась к выходу. Оказавшись в нескольких шагах от меня, она протянула руку. Механически я сделал тоже самое. На мою ладонь тут же упал теплый ключ от входной двери.

Все так же храня молчание, девушка распахнула дверь. С каждой секундой я чувствовал себя все хуже и теперь хотел, чтобы она поскорее ушла.

— Ваше слово тоже ничего не стоит, — тихие слова мисс Грир прозвучали слишком громко и неожиданно. — И уговор с вами тоже не имеет никакой ценности. Всего доброго, — сухо бросила она и скрылась за дверью.

Я остался один, как того и хотел, только от этого легче не стало. Последние несколько дней я сам себя не понимаю. Как же мне не хватает того времени, когда в моей жизни был только дом и работа.

Заняв место у кассы, я механически проверил выручку. На удивление, денег внутри оказалось не так уж и мало. В который раз я убедился, что магазин вовсе не в таком плачевном состоянии, как мне казалось. Я закрыл кассу и потянулся за первой попавшейся книгой. На данный момент это единственный способ, который может помочь спрятаться от мира.

Я не успел прочитать и нескольких строк, как дверь магазина распахнулась. Эшли Грир как вихрь ворвалась внутрь. Книга выскользнула у меня из рук и с громким стуком приземлилась на стол. Я даже не успел обрадоваться, что она не упала на пол, как мисс Грир угрожающе нависла надо мной.

— Телефон, — совершенно спокойно сказала она.

— Простите? — я совсем не понимаю, что творится в голове у этой девушки.

— Скажите мне ваш номер телефона, — от спокойствия мисс Грир остались только воспоминания. Каждое слово она произносила твердо и резко. Именно так говорит начальник со своим подчинённым.

Несмотря на сложившуюся ситуацию ситуацию, делать этого я не хотел. Хватит того, что эта мисс знает и так довольно много. В конце концов должно же хоть что-то остаться от нее в тайне.

— Не знаю, как у вас, но для меня моя работа — это единственный способ существовать. Я изо всех сил стараюсь исправить свою ошибку, поэтому и просила дать мне возможность работать здесь. Но вы, — девушка едва не кричала. — Вы переходите все границы! Пусть вы и ненавидите меня, но из-за вас пострадали мои сотрудники, которым пришлось разбираться со всем самим! Поэтому сейчас же дайте мне свой телефон.

Сначала я собирался сказать, что у меня его нет, но передумал. На этот раз она права. Да и сменить номер мобильного намного проще, чем переехать в другой штат.

Телефон отыскался в правом кармане джинсов. Я только успел снять блокировку, как он уже оказался в руках мисс Грир. Я уже собирался возразить, как наткнулся на ледяной взгляд и молча уставился в пол. В телефоне все равно нет ничего интересного. Через несколько секунд девушка быстро набрала несколько цифр и на экране её телефона отобразился мой номер.

— Советую вам не игнорировать меня, — она вернула мне телефон. — Со своей же стороны обещаю не использовать полученную информацию в личных целях.

— Вам не обязательно при…

— Хватит повторять одно и тоже, — мисс Грир сегодня явно была не в духе. — Вы только зря тратите и свое, и мое время.

Кажется, сегодня мне открылась еще одна сторона мисс Эшли Грир. Я подозревал, что она не так проста, но такой напористости все равно не ожидал. Теперь я не удивлялся, отчего такая молодая девушка занимает свой пост.

— Я сделала себе дубликат ключей, — мисс Грир явно пристально на меня смотрела, я же предпочитал рассматривать свои руки. — И завтра тоже приду утром. Будьте добры, не опаздывайте.

Не дождавшись от меня ответ, девушка шумно вздохнула. Наверное сегодня я перешел черту, хоть и не мог понять отчего она так злится из-за одного опоздания. В конце концов у нее всегда была возможность закрыть магазин и уйти. Хотя нет, так поступить она не могла, иначе я не смог бы попасть внутрь и, вероятнее всего, заявил бы на нее в полицию. Если бы набрался смелости.

— Вы просто невыносимы, — внезапно весь боевой дух мисс Грир исчез. — Почему вы все разрушаете вокруг себя?

Ответа она ждать не стала. На этот раз мисс Грир ушла окончательно, оставив меня с ворохом мыслей. Мастерски она умеет ударить по больному. Внезапно вся эта затея с магазином мне разонравилась. Вряд ли Эд разозлился бы на меня, если бы книжный магазин просто дождался его возвращения в закрытом виде. Так было бы проще для всех. О чем я только вообще думал, соглашаясь на все это?

— Ошибаетесь, мисс Грир, — чувствуя себя одиноким и сломанным, я с тоской посмотрел на дверь. — Не я разрушаю все вокруг. Это разрушение никак не может меня отпустить.

Время работы магазина давно закончилось, но я никак не мог заставить себя пойти домой. Вряд ли тот странный человек поджидает меня за углом, но осторожность терять не стоит. Не так давно я так же недооценил мисс Грир, и результат не заставил себя ждать.

Никогда еще книжный магазин не казался мне таким надежным и комфортным. Я занялся привычной работой, пусть даже и стоило признать, что кое-кто тоже не сидел сложа руки. Привычное занятие помогло мне немного успокоиться. Книги из коробок перемещались на полки, в то время как в моей голове потихоньку тоже появлялся порядок.

Освежившиеся воспоминания о статье стали результатом того, что мои собственные книги оказались на самом неприметном месте. Кто знает, возможно в чем-то и правы те люди, что обвиняют меня в жестокости.

— Разве магазин еще работает? — прозвучал за моей спиной женский голос.

Я так глубоко задумался, что не услышал ни звука открывающейся двери, ни шагов. Поздний посетитель стал для меня совершенной неожиданностью. Единственным утешением стало то, что это была та самая женщина, что в тот ужасный день поехала с Эдом в больницу.

— Присматриваю за магазином, — я не сделал ничего плохого, но чувствовал себя преступником. — Пока хозяин не вернётся.

— Старый упрямец, — женщина грустно улыбнулась. — Ты ведь тот паренек, что живет на самой окраине улицы?

— Да, — к списку внезапных знакомых, кажется, прибавился еще один человек.

— Я миссис Холли Дэвис, — женщина протянула мне руку, окончательно выбив меня из колеи. — Ты иногда заходил с Эдом в моё кафе.

Я тоже медленно протянул руку, внимательно рассматривая женщину. Она ничем не отличалась от множества других жительниц здешних мест — невысокий рост, худощавое телосложение, собранные в короткий хвост светлые волосы, в которых уже просматривалась седина и светло-голубые глаза, которые выдавали истинный возраст. В целом — ничего примечательного.

— А вы? — миссис Дэвис вся светилась дружелюбием.

— Ник, — коротко сжав протянутую руку, я сделал шаг назад. Первое впечатление слишком часто оказывается обманчивым. — Ник Роджерс.

Каждый раз произнося собственное имя, я невольно вздрагивал. Имя есть только у живых, и говоря его вслух, я в тысячный раз убеждался, что в самом деле ещё здесь.

— Не становитесь похожим на Эдварда, — миссис Дэвис продолжала непринужденно улыбаться, но я заметил в тени ее глаз усталость. Работа в кафе не такая простая как кажется на первый взгляд. — Как бы ни были прекрасны книги, порой они требуют огромных жертв.

Я редко бывал на шумных встречах или других похожих мероприятиях, но с таким суждением о книгах точно столкнулся впервые. Как необычно. Но в чём-то она права. Даже безобидное чтение может поглотить настолько, что не останется ни сил, ни времени для чего-то другого, а ведь в жизни тоже есть стоящие вещи, ради которых мы, собственно, и живём.

— Уже поздно, — хоть тема и вызвала во мне интерес, меньше всего хотелось устраивать словесный поединок. — Вы что-то хотели?

В глазах Холли Дэвис промелькнуло разочарование, но она быстро взяла себя в руки. Что-то мне подсказывает, что она зашла в книжный магазин не просто так.

— Просто подумала, что, быть может, вернулся Гарри, — хоть миссис Дэвис и говорила непринуждённо, она явно не просто так упомянула имя неизвестного мне человека, связанного с Эдом.

— Гарри? — что ж, один ноль в пользу хозяйки кафе. Она смогла втянуть меня в разговор, которого я хотел избежать.

— Сын Эдварда, разве он тебе не рассказывал?

На меня сразу обрушилось множество эмоций. Часть меня радовалась, что у старика есть тот, кто может о нём позаботиться, другая же никак не могла понять, как вообще можно было бросить своего отца и исчезнуть? Я ведь не первый месяц живу здесь и ни разу еще не видел никакого Гарри.

Или видел? Совсем некстати вспомнился утренний гость. Возможно ли такое совпадение или у меня снова разыгралось воображение?

— Откуда вернулся? — жизнь продолжает преподносить мне сюрпризы.

— Не мое это дело, но эти двое давно не ладят, — доверительно сообщила мне миссис Дэвис. — Наверное с тех самых пор, как умерла Сильвия, жена Эдварда. Насколько я знаю, связь они тоже не поддерживают, но вдруг в больнице кому-нибудь удалось отыскать Гарри и связаться с ним? Все же Эдвард серьезно пострадал.

Не успела надежда передать книжный магазин в руки законного владельца окрепнуть, как тут же была уничтожена. Кто-то из больницы отыскал этого парня? Что-то я слабо верю в такие чудеса. Как и ожидалось, только зря потратил время.

— Если вы правы, — я вернул книгу, которую все ещё сжимал в руках, на место. — Это было бы прекрасно. — Общение по-прежнему давалось мне с трудом, да и вообще сегодняшний день оказался намного труднее, чем я ожидал. Мне нужна передышка. — Я собирался закрываться.

— Извини, не буду больше задерживать вас, Ник, — кажется, эта женщина мастерски владела собой. И все же несмотря на все ее радушие, я чувствовал нечто похожее на неприязнь. Вместе с подозрительностью. — Хорошо присмотрите за этим местом. Эдварду оно очень дорого.

— Я стараюсь, — у нее нет ни одного повода упрекать меня.

— Я как-нибудь загляну на днях, — Холли Дэвис улыбаясь протянула мне маленькую ладонь. Выбора особо не было — я пожал ее руку в ответ. — Доброй ночи, мистер Роджерс.

Женщина ушла так же внезапно, как и появилась. Зачем она вообще только приходила? Что толку от полученной информации? Или она пыталась мне так угрожать? Просто смешно. Если бы я только мог, то бросил бы все прямо сейчас.

Заперев дверь магазина, я медленно пошёл домой. До чего же странный сегодня день. Как бы это не казалось мне странным, сегодняшнее столкновение с мисс Грир беспокоило меня куда сильнее, чем хотелось бы. Каким бы ни было мое отношение к ней и к издательству, я не желал ей неприятностей и уж тем более не хотел быть их причиной.

Когда вдалеке показался мой дом, все посторонние мысли тут же вылетели из головы. Кем бы ни был мой утренний гость, встречаться с ним у меня никакого желания. Даже если это был сын старика, то пусть приходит в магазин и там задаст свои вопросы.

К счастью, никто меня не поджидал. Возможно, причина была в позднем времени. Вечерние сумерки уже давно сменились ночной темнотой. Даже в осени можно было отыскать свои плюсы.

Когда за моей спиной послышался щелчок от запертой двери, я смог свободно вздохнуть. Ну и денёк. Думаю, на сегодня с меня достаточно. Сейчас единственное, чего я хочу — это сделать себе крепкий кофе и напечатать несколько страниц. Ни одна статья в интернете не заставит меня бросить почти оконченную работу.

Выполнив всё задуманное, я удобно устроился в кабинете и включил негромкую музыку. Понемногу все волнения сегодняшнего дня стали уходить на второй план, пока не исчезли совсем. Если бы только это всегда срабатывало. Хотел я этого или нет, но книга сама собой близилась к завершению. Конечно финал можно было оттянуть на пару десятков страниц, но мне не хотелось портить историю. Это единственное, что я умел делать хорошо.

Кофе перестал поддерживать мои силы, и сон стал отвоевывать своё. Человеческое тело слишком слабое, и от естественных потребностей никуда не деться. Можно не спать одну, две, может три ночи. Но рано или поздно организм возьмёт своё. Только последствия не заставят себя ждать.

И все-таки в спальню я не пошел. Что толку — в кровати, на диване или в любом другом месте, они меня все равно не отпустят. Расчистив стол, я сложил перед собой руки и положил на них внезапно отяжелевшую голову.

— Всего лишь очередная ночь очередного дня, — утешение работало слабо, но я попытался. — Завтра мне никак нельзя опаздывать, иначе мисс Грир прекратит мои мучения намного раньше, чем это сделает сама судьба.

Мой дом исчез, растворился в серой дымке. Какое-то время я просто парил в этой серости, но затем она стала обретать очертания. Пространство вокруг меня приобрело чёткость. К несчастью, я узнал это место. Автомагистраль, где я и Патрик часто гоняли на байках.

К горлу уже подкатила тошнота, но кошмары всегда были и будут сильнее меня. Я ничего больше не мог сделать, кроме как беспомощно раз за разом переживать худшее, что происходило со мной за всю мою жизнь. Даже сейчас, понимая всю бесполезность моих попыток, я умолял его остановиться. Горло болело от криков, но их все равно никто не слышал.

В тот день меня вызвали на ночную смену, и вместо трассы и рева мотора, я раз за разом обходил доверенную мне территорию для охраны. Патрик на мой звонок только зло бросил, что ему никто не нужен, и он поедет один.

Тревожное чувство не оставляло меня весь вечер. Друг больше не отвечал на звонки. В итоге, бросив все дела на своего напарника, я сорвался с места и отправился на поиски Патрика.

Сейчас, с моего странного наблюдательного пункта, я видел, как байк Патрика нёсся по мокрой от дождя дороге. Моё воображение живо дорисовало все недостающие детали той аварии. Прямо перед моими глазами по дороге ехала фура, петляя из стороны в сторону. Дождь снизил видимость практически до нуля. Патрик не мог видеть машину, а когда смог — было уже слишком поздно.

Удар в моем кошмаре вышел практически бесшумным. Только что мой друг был жив, а через несколько секунд от него осталось только жалкое подобие человека. Таким я его и нашел. На Патрике не было живого места. Мой разум понимал, что всё кончено, и всё-таки тот, прошлый я, подбежал к нему и дрожащими руками стянул шлем.

Я всегда видел одно и тоже — мертвенно-бледное лицо Патрика с запёкшейся на губах кровью. Невидящим взглядом он всегда смотрел в ночное небо. Я навсегда запомнил упрёк, застывший в его глазах. Но сегодня все было иначе. Я больше не был сторонним наблюдателем.

Там внизу, в этой мрачной серости, на коленях призрачной версии меня, лежал вовсе не Патрик. Это была девушка. Знакомая мне девушка. Вместо Патрика сегодня я нашёл мертвую мисс Грир.

Как же так? Её там не было и не могло быть. Почему? Разве недостаточно того, что они меня и так не оставляют? Я метался в своей ловушке, но выход никак не находился. Кошмары никогда не отпускали меня раньше времени, а здесь это понятие вообще не подчинялось никаким законам.

Я изо всех сил старался не смотреть на мертвую девушку, но картина упрямо появлялась перед глазами. Сначала старик, теперь она. Когда это закончится?

— Хватит! — я не знал, у кого прошу пощады, но мне было на это плевать. — Отпусти меня! Отпусти!

Кажется, прошла целая вечность, прежде чем мир снова утонул в серой дымке, и чуть позже все вокруг окончательно погрузилось в темноту.

Я резко открыл глаза, но моё тело отказывалось слушаться. Даже теперь, когда кошмар остался в прошлом, его влияние не отпускало меня. Шли минуты, и постепенно чувствительность возвращалась. Через какое-то время мне удалось встать из-за стола, хоть после сна в неудобной позе болело практически всё.

Тревога грызла меня изнутри. С ней ведь ничего не случилось? Ничего ведь не могло произойти, пока мисс Грир в спешке возвращалась домой? Могло, еще как могло.

Я чувствовал себя животным, запертым в клетке. Если вчера любое препятствие могло заставить меня остаться дома, то сегодня едва только часы показали без двух минут восемь, я тут же выскочил на улицу. Мне нужно убедиться своими глазами, что мой сон был всего лишь сном.

Глава 8. Эшли

Почему с этим человеком так сложно? Мы заключили вполне простой договор, которому легко следовать. Мне всего-то и нужно успевать на работу хотя бы к двум часам. Если бы только вчера не был тот самый литературный вечер, что мы запланировали еще месяц назад, всё было бы не настолько плохо. Я обязана бывать на таких мероприятиях. И вовсе не потому что моя команда не справится, но всегда что-то может пойти не так, что, собственно, вчера и произошло.

Я оставила в покое опустевшую от книг коробку. Несмотря на всю свою злость, надо признать, что вчера писатель неплохо потрудился. Новое поступление уже стояло на полках. Хаос среди книг тоже исчез — мистер Роджерс все расставил в соответствии со своим чувством прекрасного. По сравнению с настоящим хозяином магазина, сейчас внутри все стало гораздо приятнее. Исключением стали неубранные пустые коробки, на которые я и обрушила все свои эмоции.

Ввязываясь во все это я прекрасно понимала, что совмещать две работы будет не просто. Мне и так повезло, что мистер Уильямс не стал вмешиваться и предоставил полную свободу действий. Всё что угодно — только чтобы не приносить вреда издательству.

Иногда я ненавидела саму себя за это, но всё равно не могла избавиться от мысли, что перегнула палку. До психолога мне далеко, но под маской известного писателя Луки скрыт человек, который всеми силами избегал жизни среди людей. Я до сих пор удивляюсь, как человек, который через силу поддерживает разговор, может так удивительно писать. Николас Роджерс одна большая загадка, и, боюсь, из-за вчерашнего, мой шанс ее разгадать приблизился к нулю.

Остановившись посреди маленького магазина с коробкой в руках, я закрыла глаза и мысленно досчитала до десяти и обратно. Всё уже случилось, нервы не помогут. Мне нужно успокоиться. Вчерашний инцидент подарил мне номер телефона писателя, а значит теперь у меня появился способ хотя бы связаться с ним и узнать, что снова в его жизни пошло не так, если он снова опоздает.

Внезапно у меня возникло чувство, что за мной кто-то наблюдает. Резко повернувшись, я убедилась, что была права. Через единственное окно на меня пристально смотрел Ник. Только благодаря своему, выработанному огромными усилиями, самообладанию я смогла удержать в руках свои груз и сдержать внезапно возникшую дрожь.

Ник, поймав мой взгляд, заметно напрягся. Он явно не хотел быть замеченным, но пути назад уже не было, хотя от этого человека можно ожидать чего угодно.

Я первая сбросила с себя оцепенение. Мужчина на улице никуда убегать не собирался, и это еще больше помогло мне прийти в себя. Поставив коробки на пол, я вышла из магазина. Верный своей привычке, Ник рассматривал землю под своими ботинками. Я не была уверена несколькими минутами ранее, но сейчас сомнения развеялись — писатель выглядел еще хуже, чем вчера. Лицо было уже не бледным, а скорее посеревшим. Тени под глазами залегли еще глубже, да и в целом он выглядел так, как будто долгое время провел в больнице сражаясь с тяжелой болезнью. Чтобы с ним не происходило, это уничтожает его.

— Что-то случилось? — вся моя злость куда-то исчезла. — Не ожидала встретить вас так рано утром.

Взгляд писателя на мгновение оторвался от каменной плитки, которой был выложен тротуар перед магазином. Впервые в нем застыла растерянность, и вместе с ней облегчение. Возможно ли, что не меня одну беспокоило то, что произошло вчера?

— Извините, — писатель произнес это настолько тихо, что мне показалось, что я ослышалась. — За вчера.

Такого я точно не ожидала, отчего снова оказалась застигнутой врасплох. Вчерашняя вспышка злости теперь казалась мне ужасно грубой, хоть у меня и была причина обижаться и злиться.

— Я был в больнице, — Ник продолжал говорить тихо, и мне показалось, что с каждой секундой он все больше жалеет, что вообще оказался здесь. — Врач сказал, что Эд поправится. Вы не виноваты в случившемся, — скупые фразы разительно отличались от того, что было написано в его книгах. — Он болел. Сердце.

Неосознанно я обняла себя за плечи, пытаясь хоть как-то справиться с эмоциями. Кажется, Ник и раньше говорил что-то похожее, но я только отмахивалась от его слов, почему-то не воспринимая их всерьез. И все-таки мне стало легче. Пусть этого и не меняет последствий моего поступка, но всё-таки не только из-за меня хозяину магазина стало плохо.

— Спасибо, что сказали об этом, — я и правда была благодарна ему. — И вы меня тоже извините за вчерашнее. Просто слишком много всего навалилось за последнее время.

— Ваша работа не сильно пострадала? — внезапно спросил Ник, второй раз за разговор, решившийся посмотреть на меня.

Понемногу я начинаю понимать, как этому человеку удается писать бестселлеры. Замкнутость не лишила писателя способности удивлять.

— Все закончилось благополучно, — я решительно отогнала воспоминания о вчерашнем вечере и куче звонков, которые пришлось сделать. — И все-таки я вас очень прошу больше так не делать.

Ник о чем-то задумался. Его взгляд стал совершенно отрешённым и задумчивым. Неожиданно для самой себя, я поймала себя на мысли, что мне очень любопытно, о чем он думает.

— Не стану вас больше отвлекать, — рассеянный взгляд Ника блуждал по улице. — Сегодня я буду вовремя, — он устало провел рукой по лицу, и почему-то я подумала, что он сегодня практически не спал. — Или вы хотите уйти раньше?

Я не смогла сдержать улыбки. Отчужденный и пугающий человек куда-то исчез, оставив вместо себя намного более приятную версию.

— Давайте выпьем кофе? — слова вырвались быстрее, чем я сама поняла, что именно сейчас сказала.

Мы оба удивленно посмотрели друг на друга. Где-то в глубине сознания фоном промелькнула мысль о том, что во всей этой ситуации виноват Адам, который втянул меня в эту историю.

— Магазин, — Ник кивнул в сторону здания, о котором я уже успела забыть. Сейчас туда как раз входила покупательница.

— И правда, — разочарование застало меня врасплох, но я даже не удивилась. Мои эмоции слишком запутались, и на данный момент мне совсем не хотелось в них разбираться. Внезапная покупательница стала моим спасением. — Мне пора.

Не дожидаясь ответа, я быстро вернулась в магазин. Несмотря на свою решительность, я не смогла удержаться и обернулась. Писатель стоял на том же месте, только смотрел на противоположную сторону улицы. Какой же он всё-таки странный.

Оставив мужчину наедине со своими мыслями, я вернулась к своей временной работе. Поток покупателей в магазине нельзя назвать большим, но зато он был стабильным и регулярным. Для небольшого магазина этого было вполне достаточно. Хотя мне бы хотелось большего.

Время до обеда пролетело практически незаметно. Каждый раз приходя сюда, я брала с собой планшет, надеясь поработать при первой же возможности. Правда этой самой возможности за проведенное здесь время у меня ни разу не возникло.

Звонок телефона вырвал меня из собственных мыслей. Я уже собиралась ответить, когда дверь в магазин открылась и в магазин вошёл Ник. В руках он держал два стаканчика кофе. Не знаю, кто из нас растерялся больше: я, замершая с телефоном в руках, или писатель, неуверенно топтавшийся у входа.

— Не знал, какой вы любите, — первым нарушил тишину Ник. — Американо и капучино, — мужчина медленно подошел к кассе, рядом с которой стояла я. — Без сахара.

Такого я ожидала меньше всего. Несмотря на грубость и отстранённость писателя, мне довольно скоро стало ясно, что это просто своеобразная защита. Хотелось бы еще узнать от чего, но не это сейчас важно. Что-то в этом мужчине изменилось за ночь, и эти изменения неожиданно меня радовали.

— Капучино, — я протянула руку, и писатель подал мне стаканчик, который держал в левой руке. — И мне как раз нравится кофе без сахара.

Напряжение, ощутимо витавшее в воздухе, понемногу стало спадать. Запах кофе заполнил магазин, телефон давно перестал вибрировать в руке, а Ник стал избегать моего взгляда гораздо реже. Все складывалось подозрительно хорошо. У меня возникло так много вопросов, но я не решалась задать ни один из них. Вряд ли хорошее отношение писателя ко мне будет долгим. Не стоит лишь раз все усложнять.

— Не опоздаете сегодня? — Ник бросил на меня быстрый взгляд.

— Все в порядке, — я конечно ценю его участие, но вовремя быть на работе мне нужно было вчера.

— Хорошо, — мужчина словно забыл о моем существовании и сосредоточился на изучении книг на полках, как будто видел их впервые.

Я осторожно рассматривала его, периодически прячась за стаканчиком кофе. Что же в этом человеке такого особенного, что делает его книги такими эмоциональными? С виду — писатель ничем не выделялся среди сотен других: обычная одежда, обычное лицо, никаких странностей. Разве что в его глазах временами проскальзывало отчаяние и грусть, но я не до конца уверена, что мне не показалось.

Кофе закончился слишком быстро. Больше у меня не было ни повода, ни причины задерживаться в магазине.

— Спасибо за кофе, — я постаралась выбросить все лишнее из головы и сосредоточиться на более важных вопросах. — Завтра надеюсь встретиться с вами в это же время.

Я ожидала хоть какой-то реакции, но ее не последовало. Ненадолго же хватило расположения писателя. Как Адам вообще смог заполучить контракт с этим человеком?

Злясь на весь мир вокруг, я покинула магазин. Ник по-прежнему рассматривал книги, но на одно мгновение мне показалось, что он наблюдал за мной, пока я садилась в такси. Это ощущение исчезло так же быстро, как и возникло. Но даже не это меня сейчас беспокоило. Кто-нибудь может мне объяснить, почему я вообще столько думаю об этом человеке?

Мои мысленные страдания разрушил телефонный звонок. Увидев на экране «Моника» я впервые за последние двое суток смогла успокоиться. Ничто так не помогает взять себя в руки, как привычная работа.

— Я скоро буду, — прижав телефон щекой, я начала искать в сумке свой планшет. — Что-то случилось?

— Я по поводу рукописи, что ты показывала на днях, — Моника в привычной манере говорила очень быстро. — Она и правда стоящая. Чтобы не терять зря время, я нашла автора и назначила встречу с ним сегодня в пять. Присоединишься или мне одной всем заняться?

Мысли в голове быстро перепрыгивали с одной на другую. В целом сегодня не такой и загруженный день, но стоит ли сразу всем отделом наваливаться на нового автора? Наверное нет.

— Ты и сама прекрасно справишься, — к тому же, с рукописью я уже была знакома. — Только после встречи зайди ко мне. Расскажешь о результатах.

— Хорошо, так и сделаю.

— И еще можешь взять с собой стажера, — новенький совсем вылетел у меня из головы. Хотя ничего удивительного, учитывая какой в последнее время стала моя жизнь. — Ему будет полезно.

— Как скажешь, — судя по шумному вздоху, Монике мое предложение не сильно понравилось, но спорить ей не хотелось. — Ладно, поговорим при встрече.

— До скорого.

Моника вернулась к своей работе, а я наконец-то добралась до своей почты. Как же приятно снова погрузиться в рабочие вопросы. Пока машина быстро ехала по практически пустынным дорогам, я быстро просматривала письма. Их оказалось не так уж и много.

Не знаю, повезло мне или нет, но литературный вечер вчера прошел практически без меня. Из самых значимых мероприятий остался только литературный конкурс. Осталась только одна деталь — нужно будет заранее обсудить все вопросы с Ником. В субботу я не смогу взять на себя утреннюю смену в магазине.

Издательство встретило меня привычным шумом. По пути я увидела Итана, который не поднимая головы что-то лихорадочно печатал. Моники и стажера нигде не было видно, видимо они уже ушли на встречу.

Проходя возле кабинета директора издательства, я остановилась. В последнее время меня сложно было назвать образцовым сотрудником. Лучше лишний раз не испытывать судьбу. Пока удача все еще оставалась на моей стороне, я почти незаметно проскользнула в свой кабинет.

Я не успела еще сесть за свой рабочий стол, когда дверь кабинета резко открылась. Только один человек мог так сюда врываться.

— Мистер Уильямс, если снова что-то случилось, то я не хочу об этом знать, — все мысли об образцовом сотруднике мгновенно исчезли. — Мне пока достаточно проблем от моей предыдущей попытки помочь.

— Я просто хотел узнать, как у тебя дела, — совершенно спокойно сказал Алан и, как всегда, присел на диван. — И заодно поинтересоваться новостями. Я не теряю надежды услышать что-нибудь интересное.

— Кажется, я уже говорила, что это бесполезно.

Алан всегда отличался упорством и настойчивостью, но на этот раз он переходит границы. Каждую ночь во сне я вижу, как тот мужчина из магазина ударяется головой о стол. Вижу, как он истекает кровью, как умирает. Совсем как…

Я крепко зажмурила глаза, с трудом отгоняя те воспоминания, которые не хотела помнить. Кажется, пора прояснить некоторые моменты.

— Алан, из-за меня чуть не умер человек, — я не хотела вываливать на него свои личные проблемы, но одержимость моего начальника этим писателем начинала меня беспокоить. — Пока я бегала за Лукой и вела себя как настоящий сталкер, пострадал человек. Может пора остановиться?

Лицо Алана выражало изумление. Понятия не имею, что он представлял себя, когда мы говорили раньше, но вряд ли директор издательства думал о таком. Надеюсь теперь он будет искать другие пути решения возникших финансовых проблем. Как бы нам не хотелось другого, но сотрудничество издательства с писателем Лукой окончено.

— Тот человек, — Алан медленно произносил слова, едва ли не впервые старательно подбирая их. — Он в порядке?

— Насколько мне известно, сейчас его состояние стабильно, но он по-прежнему без сознания, — мне хотелось, как можно скорее закончить этот разговор. — Лука зол на меня из-за нарушений условий его контракта, а теперь к этому добавилось еще злость из-за того, что пострадал дорогой для него человек. Ничего не выйдет, Алан. Мне жаль.

В кабинете стало очень тихо. Пусть издательство мне и не принадлежало, но я все равно волновалась о нем. Мне, как и директору, больше всего хотелось видеть успех компании. Должен быть другой способ всё исправить.

— Моника сейчас беседует с автором рукописи, что нам всем очень понравилась, — я видела, что у Алана наготове куча едких комментариев, но желания слушать их не было. — Да, знаю, на это нужно больше времени, чем при совместной работе с другим автором. Если есть другие предложения, то я готова тебя внимательно выслушать. В конце концов, в издательстве не только моя команда издает книги.

— Ты слишком взвинчена в последнее время, — Алан прижал пальцы к переносице. Кажется, ему сейчас совсем не просто. — К сожалению, все намного хуже, чем ты думаешь. Пока издательство всё еще принадлежит мне, но если в ближайшее время ничего не изменится, вероятно нам всем придется искать новую работу.

Слова Алана оказались как ледяная вода. Почему проблемы никак не закончатся и продолжают постоянно меня преследовать?!

Боясь наговорить лишнего, я подошла к окну и стала рассматривать океан. Мы оба сейчас были напряжены, и разговор совсем не клеился. Так не пойдет. Если хотим найти выход, нам стоит успокоится и хорошо обо всем подумать.

— Насколько все плохо? — судя по всему, проблемы в издательстве начались уже давно. — К тому же, если проблемы серьезные уже сейчас, то вряд ли новая книга Луки нас спасет. Дохода от предыдущих ведь не хватило?

— Если выпустим бестселлер, банк выдаст мне кредит, — Алан мрачно скрестил руки на груди. — А это даст время для поиска более радикальных решений.

— Как мы вообще оказались в такой ситуации? — я с трудом верила в то, что сейчас слышала. Приходя каждый день на работу, у меня и в мыслях не было, в каком шатком положении находится это место.

— Это уже не важно. Сейчас лучше сосредоточится на том, как все исправить, — мужчина задумчиво смотрел прямо перед собой. — Слишком многие зависят от меня. Что ж, — он резко изменился в лице. — Раз ты говоришь, что с Лукой ничего не выйдет, значит так и есть.

Алан встал и поправил одежду. Решительность и собранность — эти два качества всегда были и оставались визитной карточкой главы издательства. Несмотря на сложившуюся ситуацию, в глубине души я радовалась, что мы оставим писателя в покое.

— Литературный конкурс! — освободившись от чувства вины, мысли в голове стали намного яснее. — Возможно, мы сможем провести это мероприятие с большим размахом? Если привлечём больше внимания, пригласим других популярных авторов, с которыми сейчас работаем? Все это покажет, что мы, как и всегда, работаем в полную силу. И есть еще СМИ.

Несколько секунд Алан пристально смотрел на меня, словно так он мог увидеть ответы на свои вопросы, которые он так и не задал.

— Нам стоит использовать все варианты, — наконец сказал Алан. — Сделай всё, как сочтешь нужным. Ты ведь знаешь, что я поддержу любое твое решение.

— И я это ценю.

Директор вышел из моего кабинета. На какое-то мгновение мне захотелось оказаться в книжном магазине, подальше от всех проблем, пусть и под угрюмым взглядом Ника. Я позволила этому желанию пожить несколько секунд, а после заставила его исчезнуть. Нужно сосредоточиться на текущих делах.

Понятия не имею сколько у меня времени до возвращения Моники, так что лучше не тратить его впустую. Если я хочу провести масштабный литературный конкурс, мне потребуется много людей.

Следующие несколько часов прошли в напряженной работе. Я конечно знала, что писатели люди далеко непростые, но иногда они казались мне просто невозможными. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не сорваться и спокойно со всеми поговорить. В итоге, я не заметила, как прошло время, пока Моника не ворвалась в мой кабинет.

— Все прошло отлично, — весело сказала она, принеся с собой аромат кофе. — На следующей неделе наш новый автор придет сюда, и мы сможем обсудить все детали. Вот держи, — передо мной появился стаканчик кофе. — Думаю, тебе сейчас не помешает.

— Спасибо, — я сделала несколько глотков и сразу же почувствовала себя лучше. — Я рада, что вы вернулись с хорошими новостями. Сейчас они как нельзя вовремя.

— Что-то случилось? — Моника сразу же насторожилась. — Это как-то связано с тем, что ты куда-то пропадаешь каждое утро?

— Все сложно, — в каком-то смысле все и правда связано, но у меня нет ни сил, ни желания вникать во все тонкости. К тому же, я не могу нарушить свое обещание. Что-то мне подсказывает, что если хоть кто-то узнает о моей второй работе, ничем хорошим это не закончится. — Как Итан? Теперь из-за отсутствия утренних совещаний я чувствую себя не удел.

— Ну мы пережили литературный вечер, — девушка откинулась на спинку дивана. — Теперь он может немного расслабиться. Наверное. К тому же, наш новый стажёр неплохо справляется.

— Это хорошо, — кажется, мир понемногу возвращается к своему привычному состоянию — Потому что теперь нам нужно сосредоточить все силы на конкурсе. Нам нужно сделать так, чтобы это стало по меньшей мере событием месяца.

— Всё-таки что-то произошло, — зеленые глаза сверкнули.

— Наша задача сейчас справиться с конкурсом, — Алан не стал рассказывать о проблемах, значит и мне не стоит тревожить людей раньше времени. — Вот список авторов, которых хотелось бы видеть на конкурсе, — я протянула Монике совсем недавно распечатанный лист бумаги. — Времени очень мало, а нам нужно еще отыскать парочку хороших журналистов.

— Не хочешь говорить, — девушка забрала список имен. — Ладно. Пока оставим так, как есть. Я передам список Итану, а сама попробую что-нибудь придумать с журналистами.

— Спасибо, — мы обе прекрасно понимали, что долго секрет секретом не останется, но пока никто не хотел начинать трудный разговор. — Как только будут результаты, сразу же мне сообщи.

— Хорошо.

Моника больше не стала задерживаться. Через несколько минут я снова осталась одна. Подавив желание пойти домой, я заставила себя снова вернуться к делам. Как бы мне не хотелось обратного, но нужно отработать то время, что я провожу в книжном магазине.

Мне потребовалось несколько часов, чтобы набросать список журналистов, с которыми я лично была знакома. К сожалению большая часть вряд ли напишет именно то, что мне нужно. Мне повезет, если найду хоть одного хорошего журналиста.

Всё здание погрузилось в ночную тишину, когда я наконец закрыла за собой двери своего кабинета. Интересно насколько меня хватит при таком ритме жизни? Я сразу же отмахнулась от этих мыслей. Что толку думать об этом, если нет возможности хоть как-то исправить проблему? Самое главное во всем этом хаосе не забыть предупредить Ника, что на выходных ему придется справляться одному.

Квартира встретила меня тишиной. После долгого и тяжелого дня, я этому была только рада. Пустой желудок стал напоминать о себе слишком часто, но сегодня ему придется остаться в таком состоянии. Последние несколько дней не располагали к готовке, а ждать доставку мне не хотелось. Всё равно я усну быстрее, чем еда окажется на столе.

— Да уж, — я пробежалась взглядом по разбросанным повсюду вещам. — Честное слово, здесь скоро снова будет порядок. Как только этот порядок вернется в мою жизнь.

Выбросив из головы все мысли об уборке, я пошла на кухню и налила воды в стакан. Несколько глотков утолили жажду и заполнили пустоту в желудке, пусть и ненадолго. Если бы только и со всем остальным можно было также просто разобраться. Пожалуй, мне лучше пойти спать. Завтра будет ничуть не легче, чем сегодня.

Добравшись до спальни, я безвольной куклой упала на кровать. Глаза закрылись ещё до того момента, как голова коснулась подушки.

Глава 9. Ник

Чувство облегчения не покидало меня весь следующий день. Даже когда я снова увидел неподвижно лежащего Эда, это чувство никуда не исчезло.

— Знаешь, а она оказалась не такой и плохой, как я думал, — старик был и оставался единственным человеком, с которым я мог поговорить обо всем, что творилось в моей жизни. Особенно теперь, когда он спит и все равно ничего не услышит. — Так что тебе нужно скорее вернуться, чтобы эта мисс перестала так надрываться. Ей тяжело, хоть она и продолжает упрямо приходить в твой магазин.

Приходить в больницу каждое утро стало для меня новой привычкой. Каждый раз встречаясь со мной в коридоре или в палате, врач говорил, что Эд обязательно скоро встанет на ноги. И я продолжал крепко держаться за эти слова. Больше все равно ничего не оставалось.

Погода с каждым днем становилась все прохладнее. Совсем скоро солнце станет редкостью, и на место теплым дням придут дожди и серость. На недолгое время мир вокруг будет точно таким же, как моя душа.

Я медленно шел в книжный магазин. Время до моей условной смены ещё было, но зайти домой я не успевал. Вернее, я мог бы зайти и выпить кофе или чай, но ходить туда и обратно несколько раз не казалось мне такой уж хорошей идеей. Вместо этого я направился в кафе, с хозяйкой которого успел на так давно познакомиться.

— Немного кофе для тебя? — миссис Дэвис протянула мне сдачу. — Поверь, при всей моей любви к этому напитку, лучше все же не переходить лимит.

— Всё в порядке, — почему она просто не может оставить меня в покое? Почему вообще совершенно постороннему человеку есть дело до того, сколько и чего я пью? Этот мир временами слишком невыносим.

— Как там Эдвард? — женщина резко сменила тему, наверняка почувствовав мое настроение.

— Так же, — я спрятал сдачу в карман джинсов и, прихватив два горячих стаканчика, направился к выходу. — Вы можете сами зайти к нему. Извините, но мне пора.

Не знаю, в чем причина, но эта женщина вызывает во мне противоречивые чувства. Возможно, она просто с подозрением относится ко мне, что вполне объяснимо, но всё-таки такое повышенное внимание меня настораживает. И беспокоит.

Я ускорил шаг, чтобы кофе не успел остыть по дороге. Как забавно, всего за несколько дней мой новый ритм жизни стал настолько привычен, что я все чаще ловлю себя на мысли, что сидеть взаперти не так и сильно мне нравится. Эти опасные желания могут стоить слишком многого.

Сегодня что-то было не так. Обычно еще подходя к магазину, я видел, как мисс Грир либо общалась с покупателями, либо постоянно что-то переставляла или поправляла. Сегодня же в окнах не было никакого движения. Подойдя ближе, я увидел, как девушка склонилась над чем-то и с нахмуренным лицом что-то рассматривала. Чтобы она там не увидела, ей это явно не понравилось.

Как бы я не старался, но войти тихо не вышло. Как только дверь открылась, мисс Грир сразу же вскинула голову. Она несколько секунд просто смотрела, всё еще мыслями оставаясь далеко отсюда. Не знаю зачем, но я терпеливо ждал, пока отстраненность в ее глазах исчезнет, уступив место осознанию происходящего.

— Вы? — взгляд девушки задержался на двух стаканчиках в моих руках. — Но, — она рассеянно посмотрела на время. — Разве еще не рано?

— Возможно, — теперь ничто не мешало мне подойти ближе. — Навещал Эда, освободился раньше. Вот, — отдавая мисс Грир кофе, я чувствовал себя еще более странно, чем в кафе, где я его купил. — Как продажи?

— Это место более востребованное, чем я думала, — девушка забрала кофе, и на ее лице появилась слабая улыбка. — Спасибо.

Я не стал признаваться, что подумал точно так же, когда стал проводить здесь больше времени. Наверное, теперь привязанность Эда к этому месту стала мне более понятна. Хотя я все равно не согласен, что ради этого он должен так напрягаться.

— Не передумали? — как бы ни старалась мисс Грир казаться сильной, не заметить ее напряженность было невозможно. — Будете так надрываться, закончите как Эд.

Не знаю зачем я это сказал. Какое мне вообще дело, устала она или нет? Когда всё успело так запутаться? Так не должно быть. Это неправильно.

— Если бы наша первая встреча сложилась иначе, у меня был бы шанс изменить ваше решение? — внезапно спросила мисс Грир, немало удивив меня своим вопросом.

— Нет, — я ответил практически сразу же, но ответ был совершенно искренним. — Оно с вами не связано.

Изменившийся ход разговора мне совсем не понравился. Во мне тут же вспыхнула злость, и пусть я не дал ей волю, лучше больше не обсуждать этот вопрос, даже несмотря на то, что первый черновик книги уже готов.

Девушка снова нахмурилась, и хотела что-то сказать, но все ее планы разрушил телефонный звонок. Забыв обо всем на свете, мисс Грир мгновенно ответила на звонок. Она только слушала, но выражение лица становилось все серьезнее с каждой секундой. Кажется, у нее и правда происходит что-то очень важное.

Я не хотел становиться случайным свидетелем непредназначенного для моих ушей разговора. Оставив мисс Грир говорить по телефону, я занял свободное место у кассы. То, что раньше казалось мне совсем чужим, стало сейчас совсем привычным. Мне никак не удавалось отделаться от мысли, что мне нравится ходить на работу, как это делают все нормальные люди.

Медленное потягивая уже успевший немного остыть кофе, я невольно продолжал рассматривать мисс Грир. Она моя полная противоположность. Даже сейчас, чтобы там у нее не происходило, я не видел в ней отчаяния или страха, только решительность, застывшую в серых глазах. Ей нравилось справляться со своей работой, и уверен, не просто справляться, а делать её на «отлично».

— Мне нужно идти, — внезапный телефонный разговор закончился так же неожиданно, как и начался. — Еще я хотела сказать, что не смогу прийти на выходных. В издательстве запланировано важное мероприятие, и мне необходимо там быть. Я могу взять на себя полностью следующие выходные, тогда…

— Все хорошо, — я с трудом смог вставить два слова в ее бесконечный монолог. — Просто занимайтесь своими делами.

— Но…

— Разве вы не торопились? — не часто удавалось застать мисс Грир врасплох. Я с трудом смог сдержать улыбку. Стоп. Улыбку?! — Идите уже.

Боясь самого себя, я позорно сбежал в подсобку. Что вообще со мной происходит? Да, я рад, что она в порядке, и мой кошмар остался только кошмаром, но ведь сейчас дело не в этом.

Только когда услышал, как открылась и закрылась дверь, я смог найти в себе смелость выйти обратно. Единственная черта характера, которая была во мне самой яркой — это трусость. Я прекрасно знаю об этом, но бессилен что-либо исправить.

Я как мог пытался вернуться к привычным занятиям, но ничего не получалось. Механически выполняя стандартный набор действий, мыслями я все равно был далеко. То прекрасное чувство, что было со мной ещё утром, бесследно исчезло. Все снова перевернулось с ног на голову.

Разобравшись со всеми делами, я снова вернулся к кассе. Все было как всегда, за исключением одной детали — мисс Грир оставила свой планшет. Его экран постоянно моргал, показывая все новые и новые сообщения. Я правда не хотел смотреть, но взгляд сам собой выхватил адрес. Понятия не имею, что именно там находится, но возможно мисс Грир будет там. Интересно, насколько нужна ей эта вещь? Она сегодня и правда выглядела более напряжённой, чем обычно. С другой стороны, если он ей так нужен, мисс Грир сама может за ним вернуться.

Я так и не смог взять его в руки. Меня не должна касаться её жизнь. Мы незнакомцы друг для друга. Так и должно оставаться. Мне хотя бы со своей жизнью справиться.

День тянулся невыносимо медленно. Покупателей практически не было. Чувствовалось приближение выходных. Многие разъехались по своим делам. Кто-то отправился к друзьям, кто-то — навестить родственников. Жизнь не останавливается ни на одно мгновение, даже если порой хочется обратного.

От нечего делать я снова взял первую попавшуюся книгу и начал читать. Совсем скоро книжные страницы увлекли меня за собой, позволив ненадолго забыться. Только когда история закончилась, чувство времени вернулось ко мне. За окном магазина уже стемнело. День почти закончился, а мисс Грир так и не вернулась.

Я даже не понял, как ее вещь оказалась в моих руках. Только ощутил внезапную тяжесть во дороге домой. Кажется, я всё-таки окончательно свихнулся. Слишком много противоречивых желаний разрывают меня. Почему это вообще происходит? Я искренне верил, что все внутри меня уже давно умерло.

Дом встретил меня привычной тишиной. На автомате я положил планшет на диван и включил телевизор. Звуки очередного тв-шоу заполнили пустоту в доме. Если бы только так же можно было поступить и с собственной душой. Стараясь выбросить все ненужные мысли, я быстро заварил себе чай и сразу же поднялся в кабинет. Мне еще нужно отредактировать черновик, чтобы моя история наконец обрела законченный вид. Кажется, всё-таки есть кое-что, что мне хотелось бы сделать.

— Тебе все равно нечего терять верно? — я задал вопрос сам себе. — Эта жизнь и так настоящий ад, что изменится, если тот репортер узнает всё?

Мои руки замерли над клавиатурой. Что произойдёт? Сбудется мой самый худший кошмар. Мне больше некуда будет бежать.

— Сосредоточься, — времени для подобных мыслей у меня предостаточно, сейчас же нужно подумать о деле.

Пальцы снова заскользили по буквам. Поток мыслей превращался в слова, которые, сливаясь в предложения, превращались в страницы текста. Только когда этот поток иссяк, я позволил себе поставить точку. Не став смотреть на часы, я медленно поплелся в спальню и просто рухнул на кровать. Глаза закрылись сами собой.

Я мечтал о маленькой передышке, но даже в таком желании мне было отказано. Темнота поймала меня, и вместо желанного сна я погряз в темном нечто, от которого точно не стоило ждать ничего хорошего.

Ожидание не было долгим. Совсем скоро из темноты стали появляться фигуры. Одна за другой. Я не видел их лиц, но прекрасно знал каждую. Они шептали, и их шепот с каждой секундой становился всё громче. Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем эти шептания превратились в крики.

— Спаси… Спаси…

Я всем сердцем хотел этого, хотел им помочь, но темнота не отпускала меня. Я не видел оков, но тело не подчинялось мне. Руки, ноги… Даже головой не получалось пошевелить. Крики становились всё отчаяннее, мое сердце болело вместе с ними. Я снова пытался бороться с этим, но все попытки заканчивались одинаково — моим поражением. В этой тьме не было даже крупицы света. Я обречен.

Ночь оказалась невыносимо долгой. Крики не прекращались, но я больше не обращал на них внимания. Эти звуки полностью оглушили меня, подавив любые желания и надежды. Зачем я вообще каждый день пытаюсь жить? Нужно просто признать правду — я мертв, и мертв уже очень давно.

Решив, что я достаточно измучен, темнота решила меня отпустить. Контроль над собственным телом медленно, но возвращался. Как только ко мне вернулась способность самостоятельно дышать, я распахнул глаза. Дневной свет тут же ослепил меня, но боясь снова провалиться в темноту, я упрямо оставлял глаза открытыми, даже когда из них потекли слезы.

Так больше не может продолжаться. С трудом сев на кровати, до меня наконец дошло что уже далеко не утро. В комнате было слишком светло. Рука автоматически нащупала на прикроватной тумбочке телефон. Экран вспыхнул, стоило только коснуться небольшой кнопки. Час дня. Не может такого быть. Я продолжал смотреть на уже потухший экран телефона, но совсем понимая, что вообще происходит. Почему уже час дня? Неужели я проспал столько времени? Бред. Невозможно.

— Магазин! — я вскочил на ноги и сразу же упал обратно. Пусть кошмар закончился, но слабость во всем теле осталась. — Прости старик, я снова подвел тебя.

Закрыв лицо рукой, я какое-то время еще провалялся на кровати. Голова гудела как от усталости, так и от огромного количества мыслей. Мой телефон молчал, стало быть она не звонила. Отсюда напрашивается два возможных варианта: либо мисс Грир так сильно занята, что не заметила пропажи, либо планшет был ей не так сильно и нужен.

Да я просто псих. В моей жизни происходит черт знает что, а я думаю только о том, насколько мисс Грир нуждается в своей забытой вещи. Почему эти мысли такие навязчивые? Адрес из случайно увиденного сообщения так и стоял перед глазами. Все должно быть совсем не так. Это мисс Грир преследовала меня, так почему я чувствую передней вину? Или это во мне сейчас говорит страх, что из-за меня она может пострадать? В конечном итоге ведь именно так все всегда и заканчивалось.

Я сам не заметил, как начал собираться. Почему мой выбор именно такой? Сам не знаю, но в одном уверен точно — мне это нужно. Я должен своими глазами убедиться, что ничего плохого не случилось. Пусть моя темнота останется только со мной.

Мне никогда не нужно было много времени на сборы, но сегодняшний день явно стал исключением. Я понятия не имел, куда направляюсь, но лишнее внимание к себе привлекать точно не хотелось. Кое-как пригладив волосы, я скептически смотрел на свое отражение в зеркале. Кажется, привычные мне джинсы лучше заменить на брюки, как и футболку с толстовкой на хотя бы рубашку. Вроде бы где-то у меня была нужная одежда.

Потребовалось еще минут десять-пятнадцать, чтобы отыскать более-менее приличную одежду. Зато теперь собственное отражение выглядело вполне неплохо. Надеюсь.

Прихватив планшет мисс Грир, я выскользнул из дома, пока сомнения снова не поймали меня в свою ловушку. Такси уже ждало меня у дома.

— Сторроу Драйв, пожалуйста, — на удивление мой голос не дрожал и звучал вполне обычно.

— Далековато будет, — водитель скользнул по мне взглядом. Наверное, беспокоится что мне нечем будет оплатить его услуги.

— Все в порядке, — его опасения беспочвенные, но доказать я это смогу только когда окажусь в нужном месте. — Я тороплюсь.

— Понял.

Мужчина сразу же переключил свое внимание на дорогу, оставив меня в покое. Как только знакомый район исчез из поля зрения, все мои страхи мгновенно обострились. Это была очень плохая идея. Мне не стоило так поступать.

И все-таки я промолчал. Сомнения всегда были моими спутниками, мне не привыкать. К тому же, всего-то и нужно отыскать мисс Грир и вернуть ей планшет. Это не должно занять много времени. Вот только проблема может заключаться в другом — вдруг ее вообще там не будет? Да и вообще с чего я решил, что мисс Грир именно сейчас будет в том самом месте? Дурак. Нужно было просто позвонить и спросить, а не заниматься всей этой ерундой.

Припомнив, когда именно заставил мисс Грир задержаться в магазине, я без особого труда отыскал в телефоне ее номер. Несколько цифр без подписи — этот номер точно принадлежит ей. Теряясь в раздумьях звонить ей или нет, я все-таки подписал эти цифры. «Мисс Грир», — черные буквы ярко выделялись на белом экране.

Я так и не нажал на звонок. Немного подумав, в моей голове появился какой-никакой, но план. Я все равно уже в пути, поэтому проверю все сам. Если же по указанному адресу никого не будет, тогда можно и позвонить. Наверное.

Водитель больше не пытался со мной разговаривать, и всю оставшуюся дорогу мы провели в тишине. Я задумчиво смотрел в окно, рассматривая Бостон. Уже и не вспомнить, когда в последний раз я забирался так далеко от дома. После случившегося с Элис мне не хотелось контактировать с внешним миром. Мне вообще ничего не хотелось. Именно тогда я впервые попробовал писать. Именно история Элис стала моей первой работой. Если бы только те люди, что пишут злобные комментарии, только знали всю правду…

— Мы на месте, — водитель оглянулся на меня. — С вас 176 долларов.

Смирившись с непредвиденными тратами, я молча протянул водителю две купюры по сто. Хорошо хоть этот мужчина не рассчитывал на чаевые и быстро нашел сдачу. Стоило мне только выбраться из машины, как та мгновенно сорвалась с места.

Я сразу забыл о такси и деньгах, как только посмотрел, где оказался. Мисс Грир определенно здесь, а вот мне сюда соваться не стоило. Прямо перед моим носов красовалась огромная вывеска.

— Литературный конкурс «Чёрно-белый кот», — прочитал я название.

— Вы участник конкурса? — возле меня возникла девушка с копной рыжих волос, собранных в высокий хвост. — Или журналист?

— Посетитель, — на данный момент я не хотел быть ни первым, ни вторым вариантом. И почему эта девушка вообще прицепилась ко мне? Могла просто пройти мимо.

— А, вот как, — разочарованно протянула она. Весь интерес исчез из ее глаз. — В любом случае, проходите. Мы рады гостям.

Не желая привлекать к себе еще больше внимания, я не стал спрашивать у нее о мисс Грир. Раз уж каким-то непостижимым образом я оказался на этом дурацком конкурсе, то сам ее здесь отыщу. Пока я собирался с мыслями, рыжеволосая девушка уже исчезла, оставив меня одного. Пожалуй, и мне не стоит задерживаться на входе, пока кто-нибудь еще не захотел задать очередные вопросы.

Стараясь поменьше думать о том, что может ждать меня внутри, я быстро переступил порог здания. Нужное место отыскалось без труда. Слишком там было шумно, да и народу предостаточно. Я никогда раньше не был на таких мероприятиях. Да и вообще старался держаться как можно дальше от толпы и такой жизни.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, я не спеша направился в самую толпу людей. Мой маскарад кажется удался. Никто, за исключением рыжеволосой девицы, не обращал на меня внимания дольше чем несколько секунд. Народу здесь и правда много. Я даже приметил несколько репортёров и их ассистентов, которые повсюду маячили с камерами. Постоянные вспышки меня нервировали. Нужно поскорее сделать то, ради чего пришёл сюда и убраться подальше от этого кошмара.

Вопреки ожиданиям, задача оказалась не из простых. Люди хаотично перемещались по огромному светлому залу. У дальней от входа стены стоял банкетный стол, возле которого никогда не иссякал поток людей. Самой главной частью зала, скорее всего, была небольшая сцена, на которой стоял длинный стол с табличками, несколько стульев и микрофон. И конечно же цветы, целое озеро цветов.

Память сразу же услужливо подсказала, когда я в прошлый раз видел такое количество растений. На несколько секунд я забыл, как дышать. Воздух стал слишком удушливым.

— С вами все в порядке? — передо мной появился совсем молодой паренек, но, судя по бейджику на его шее, он был одним из тех кто руководил мероприятием.

— В полном, — да уж, от этих ребят ничего не скрыть. — Не беспокойтесь.

Меньше всего мне хотелось сейчас с кем-то разговаривать. Вместо того, чтобы поддержать разговор, я ретировался к банкетному столу. Вернее, сделал вид, что иду в ту сторону. Хоть внутри меня и творилось непонятно что, я непрерывно продолжал искать мисс Грир. Она ведь точно должна быть здесь.

Зал наполнялся все новыми людьми. Какие бы цели не преследовала мисс Грир, она явно добилась успеха. В отличие от меня. Признав своё поражение, я прихватил со стола бокал с золотистой жидкостью, кажется это было шампанское, и занял место у стены, откуда можно было неплохо наблюдать за происходящим. Возможно так у меня будет больше шансов отыскать мисс Грир, хоть это и означало, что мне придется задержаться.

Среди толпы я заметил нескольких человек, которые выглядели такими же встревоженными, как и я сам. Только в отличие от меня, у них были совершенно другие причины для волнения.

— Добро пожаловать на наш ежегодный литературный конкурс, — внезапно по всему залу прозвучал знакомый женский голос.

Я настолько увлекся своими наблюдениями, что не заметил, когда перестала звучать легкая музыка и все внимание переключилось на сцену. Стол больше не был пуст. Теперь за ним сидело трое человек, две женщины и один пожилой мужчина, а четвертое место, видимо принадлежавшее мисс Грир, пустовало. Сама же девушка стоя у микрофона, уверенно смотрела в зал. Уверен, что ни одна деталь не ускользала от ее внимания. Разве что кроме меня.

— Позвольте представить вам членов жюри, — девушка мягким жестом руки указала на людей, расположившихся за столом, где стояли именные таблички.

Мисс Грир стала представлять каждого из этой тройки. Имена этих людей ни о чем мне не говорили, и ни одно из них не задержалось в памяти. Когда последние аплодисменты стихли, девушка, дождавшись полной тишины, с улыбкой продолжила дальше.

— Теперь позвольте представить вам наших участников, — глаза мисс Грир так и сияли. — Прошу каждого сказать о себе несколько слов и, согласно традициям нашего конкурса, прошу зачитать самый важный отрывок из вашей работы. — Девушка целиком сконцентрировалась на авторах, что решили поучаствовать в данном мероприятии. — И прошу не забывать о регламенте.

Зал снова взорвался овациями. Мисс Грир заняла свое место, уступив микрофон первому участнику конкурса.

— Кажется, этот малец вот-вот потеряет сознание.

Я едва не застонал от отчаяния. Почему сегодня ко мне столько внимания? Кажется, я всем своим видом ясно давал понять, что не нуждаюсь в компании.

— Простите, привычка, — стоявший рядом мужчина протянул мне руку. — Я журналист.

— Вот как, — мне ничего не оставалось, кроме как ответить на рукопожатие. Как и мисс Грир, этот мужчина так и излучал уверенность. Его карие глаза внимательно следили за происходящим, не упуская ни одной детали. Темные волосы идеально уложены, а идеально сидящий на нем темно-коричневый костюм только подчеркивал в насколько хорошей форме находился этот человек. Рядом с ним я чувствовал себя жалкой тенью, но никак не человеком.

— Пришли понаблюдать за представлением? — от его насмешливого тона мне стало еще более некомфортно.

— Так же, как и вы? — я с трудом контролировал свое раздражение.

— Меня пригласили, — мужчина пожал плечами. — Видимо дела у них идут так себе, раз Эшли пришлось заниматься такой ерундой.

— Почему? — за все то время, что мисс Грир преследовала меня, она никогда не упоминала о проблемах в издательстве, хотя возможностей было предостаточно.

Журналист насмешливо посмотрел в мою сторону. Я мгновенно пожалел, что вообще решил посмотреть на него. Лучше вообще прекратить этот разговор, пока ничего не произошло. В конце концов часть моих проблем на данный момент именно от журналистов. Вот только почему-то я не мог заставить себя сдвинуться с места.

— Назовем это чутьем, — снова на лице этого мужчины появилась мерзкая улыбочка. — Сомневаюсь, что эти зеленые писатели могут сейчас дать издательству что-то стоящее. Всегда интересно наблюдать за попытками некоторых удержаться на плаву.

С этим парнем мне все ясно. Вряд ли мне удастся услышать что-то еще кроме, его дифирамб самому себе. Кажется, мне пора. Мисс Грир не так и сильно нуждалась в забытой вещи. Она сможет забрать свой планшет, когда придет в книжный магазин.

— Еще рано делать выводы, — сухо бросил я, отстранившись от стены.

Я никогда не отличался манерами, и сейчас не стал делать над собой усилие. Оставив неприятного человека позади, я решительно направился к выходу. С меня на сегодня достаточно. Я просто хочу оказаться в тишине и безопасности своего дома.

Мисс Грир как раз представляла следующего участника, когда я почти добрался до выхода. Уже у самых дверей на меня со всего ходу врезалась та самая рыжеволосая девушка. Столкновение вышло болезненным. И слишком шумным.

В зале на несколько секунд стало тихо. Я повернул голову в сторону сцену и наткнулся на удивленный взгляд мисс Грир. Не знаю, что именно так ее удивило, но уже во второй раз за время нашего знакомства девушка растерялась. Правда в этот раз она быстро взяла себя в руки. Мероприятие снова пошло своим ходом, но мне даже не нужно было смотреть, чтобы почувствовать, как пристально за мной следит пара серых глаз.

— Прошу прощения, — девушка виновато опустила голову. — Это вышло совершенно случайно.

— Все нормально.

Еще раз извинившись, девушка быстро скрылась в толпе, а я так и остался в зале под неотрывно следящим взглядом мисс Грир. Я совершил очередную ошибку, но уже поздно пытаться ее исправить. Мой уход ничего не решит, и скорее вызовет еще больше вопросов.

Шумно вздохнув, я снова отыскал более-менее уединенное место у стены. Вечер обещает быть очень длинным. Убедившись, что рядом нет никаких представителей прессы, я укрылся в тени и попытался сосредоточиться на происходящем в зале. В конце концов это был мой первый литературный конкурс.

Глава 10. Эшли

Почему он здесь?! Я как могла старалась не смотреть в ту сторону, где укрылся писатель. Как такое вообще могло произойти? Откуда он узнал? Столько вопросов, что голова раскалывается. Здесь ведь столько журналистов, и Алан тоже. Я мысленно закричала. Эти двое наверняка знакомы, раз уж мистер Уильямс смог подписать контракт. Зачем же Ник решил так рискнуть?

— Что-то случилось? — взволнованно спросила сидящая рядом писательница. — Вы побледнели.

— Не волнуйтесь, это просто душный воздух, — я натянула на лицо улыбку, хоть и продолжала смотреть в строну писателя. — Как думаете, есть ли у кого-то из здесь присутствующих шанс?

— Пока рано говорить, — женщина быстро переключилась на другую тему. — Потенциал несомненно есть во многих, но все же их работы пока еще сыроваты. Потребуется время.

Такое заключение меня не обрадовало, хотя я и сама все прекрасно понимала. Новый автор может и поможет нам, но на это требуется время, а вот его как раз и нет.

Участники сменяли друг друга, судьи делали пометки, и я пыталась сосредоточиться и закончить дело. Чтобы не привело сюда писателя Луку, сейчас мне все равно ничего не удастся сделать. Если брошу все и подойду к нему, тогда точно привлеку ненужное внимание. Нужно всего лишь дождаться окончания.

Беспокойство никуда не исчезло, но я все-таки смогла взять себя в руки. Продолжая наблюдать за тенью писателя, мне удалось продолжить мероприятие по плану. Из всех присланных на конкурс работ, мы уже отобрали пятерых. Остальное должно было решиться здесь и сейчас. Как только последний участник завершил своё выступление, я вновь подошла к микрофону.

— Что ж, каждый из участников конкурса завершил своё выступление, — мне пришлось ненадолго оставить своё наблюдение и пробежаться взглядом по залу. — Теперь, пока судьи будут принимать окончательное решение, приглашаю вас всех немного отдохнуть, подкрепиться и обсудить друг с другом увиденное и услышанное.

Зал снова наполнился аплодисментами, но на этот раз мне не было до них никакого дела. Я уже отдала свой голос в этом конкурсе и теперь со спокойной совестью могла немного прогуляться среди гостей. Стараясь не привлекать к себе внимания, я по несколько минут поговорила с каждым кого, знала лично. Повсюду гости собрались в небольшие группы и негромко переговаривались. Что ж, привлечь внимание нам удалось. Только бы это всё принесло желаемый результат.

Закончив очередной пустой разговор, я мельком взглянула на судей, которые все ещё разговаривали между собой. Раз они еще не закончили, значит время у меня ещё есть.

— Что вы здесь делаете? — я остановилась прямо перед писателем. Сейчас повсюду горел свет, и теперь лицо Ника ничто не скрывало. Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы сдержаться. Я уже достаточно изучила этого человека, чтобы понять какая из его версий сейчас передо мной. Застывшая маска на лице писателя обещала мне очень трудный разговор.

— Вот, — Ник протянул мне мой планшет. Вот, оказывается, где я его оставила. Поиски отняли у меня часть времени, но в конечном итоге я смогла справится и так. К тому же это не объясняет, как он смог отыскать это место.

— Спасибо, — ему не стоило этого делать, совершенно не стоило. — Вам опасно здесь находиться. Тут кругом репортеры и…

— Правда? — Ник словно смотрел сквозь меня. — Здесь полно таких как я. Только если вы не станете говорить обо мне с вашей трибуны.

— Что в вас сегодня вселилось? — чего он на меня злится? Я не заставляла его сюда приходить. — Простите, что из-за меня вам пришлось ехать сюда, но я не просила вас об этом.

Ни одна эмоция не отразилась на лице Ника. Он сейчас больше походил на статую, чем на живого человека. Да и в целом, сегодня писатель сильно отличался от себя прежнего. Одежда, взгляд, манера поведения — мало что осталось от того, прежнего, Луки. Этот человек одна большая загадка. Уверена, у него был другая причина из-за которой он здесь.

— Вам пора возвращаться, — Ник всего на несколько секунд задержал на мне взгляд. — Надеюсь, ваш конкурс справедлив и победит достойный, — писатель шумно вздохнул. — Удачи, мисс Грир. Вам она, кажется, нужна куда больше моего.

Я не знала, что ему сказать. Этот человек один из тех немногих, что способен загнать меня в ловушку. Тоже так сильно его изменило за такой короткий срок? Неужели что-то произошло с хозяином книжного магазина?!

— С ним все в порядке, — Ник уже направился к выходу, но сделав несколько шагов остановился. – Номер три. Думаю, у него самые высокие шансы.

Мне только и оставалось смотреть на его удаляющуюся спину. Не знаю, сколько бы продлилось оцепенение, если бы меня не позвал Итан.

— Эшли, пора, — он осторожно тронул меня за плечо. — Судьи приняли решение.

— Да, конечно, — пора это прекращать. Писатель ушел, и теперь у меня одним поводом меньше для беспокойства. — Возьми это, пожалуйста. — Я отдала ему свой планшет. — Все почти закончилось.

— Да, остался последний рывок, — Итан улыбнулся. — Удачи.

Я нервно улыбнулась. Уже второй раз за последние несколько минут мне желают удачи. Неужели я выгляжу настолько жалко? Ладно, сейчас нужно сосредоточиться на главном. Ведь если подумать, почему мне вообще должно быть дело до того, рискует Ник Роджерс раскрыть свою личность или нет.

Голоса в зале постепенно затихали, и, когда я снова оказалась у микрофона, все внимание было целиком сосредоточено на мне.

— Позвольте еще раз поблагодарить всех присутствующих за то, что нашли время посетить наше скромное мероприятие, — скромное, как же. Знали бы они во сколько нам обошёлся этот конкурс. В целом для мистера Уильямса это не серьезные траты, но сейчас, когда наше положение настолько шаткое, даже таких расходов хотелось бы избежать. — Результаты уже готовы. Осталось лишь узнать, чье имя мы вскоре увидим на обложке книги.

Помещение в который раз наполнилось аплодисментами. Слишком сухими на мой взгляд, но я не хотела долго думать об этом. Всегда нужно решать проблемы по очереди. Один из членов жюри передал мне конверт, в котором скрывалось имя победителя.

— Итак, победителем ежегодного конкурса издательства «Black and white cat» становится, — я открыла конверт и искренне улыбнулась. — Клэр Рассел!

Сияющая от счастья девушка отделилась от толпы и неуверенно направилась в мою сторону. Если бы она только знала, кто еще одобрил ее книгу. Ведь именно эта девушка и была тем самым третьим номером.

— Примите мои искренние поздравления, — я пожала дрожащую ладонь мисс Рассел. — С нетерпением жду нашей совместной работы.

— Спасибо, — Клэр слишком волновалась, хотя счастливая улыбка так и застыла на ее лице. — Большое спасибо.

Дальнейшая часть конкурса прошла более расслаблено, хоть и более длительно. Формально конкурс закончился, и напряжение, преследовавшее меня несколько последних дней исчезло. Теперь жизнь снова станет более-менее спокойной. Скорее всего.

— В целом неплохо, — возле меня оказался один из нескольких приглашенных журналистов. — Но неужели дела настолько плохи, что вам нужно привлечь внимание к себе таким способом?

— Прошу прощения, — к сожалению, рядом со мной оказался мой самый нелюбимый тип представителей СМИ. — С кем имею удовольствие беседовать?

— Я давно хотел с тобой познакомиться лично, Эшли Грир, — мужчина улыбнулся, но в уголках этой улыбки притаилась угроза. — О вас ходят легенды среди издательского мира.

Я проигнорировала его комплимент, ведь он мне так и не представился. Невольно я сравнила этого мужчину с Ником. Писатель пусть и выглядел угрюмо и немного болезненно, но он никогда не вызывал у меня такого чувства тревоги.

— Не стоит быть такой угрюмой, — улыбка так и не исчезла с его лица. — Моё имя Райли Скотт.

У меня внутри всё похолодело. После своей встречи с Ником, я более детально изучила всё, что с ним связано. Мне стоило сразу же так поступить, но в тот момент это не казалось настолько важным. Моя ошибка. Зато теперь информации было предостаточно.

— Наслышана о ваших статьях, — сухо ответила я, несильно стараясь скрывать своё отношение к этому журналисту.

— Думаю, нам стоит познакомиться поближе. Как считаете?

От такого внезапного поворота в разговоре, я еще сильнее разозлилась. Мало того, что он написал ужасную статью, из-за которой наше издательство потеряло одного из лучших авторов, так теперь этот человек еще и намекает, что мы с ним похожи. Нет уж спасибо, только близкого знакомства с ним мне не хватало.

— Не думаю, что в этом есть необходимость, — я уже отыскала в толпе гостей Итана, который разговаривал с одним из наших писателей. — Прошу прощения, мне нужно идти.

— Не боитесь, что напишу что-нибудь интересное о вашем мероприятии? — совершенно невинно поинтересовался он.

— Как мелочно использовать свои навыки и мастерство для такой ерунды.

Оставив Райли Скотта наслаждаться своим обществом, я направилась к Итану. Зал начал редеть. Все рано или поздно заканчивается, и этот вечер тоже. Больше всего мне сейчас хотелось прийти домой и лечь в постель, но пока это не доступно.

— Ты знаком с Райли Скоттом? — я дождалась пока Итан освободиться и тут же начала его допрашивать.

— Слышал, но не скажу, что знаком с ним. Что-то случилось? — голубые глаза ярко сверкнули в свете электрических ламп.

— Всё в порядке, — пожалуй, мне стоит узнать об этом журналисте побольше, но с этим я разберусь завтра. — Как думаешь, мы справились?

— Вполне, но могу я узнать зачем вообще это понадобилось? Раньше было намного комфортнее, как-то более душевно.

— Знаю, мне самой от всего этого не по себе, — только выбора особо у нас нет, но мне до последнего не хочется омрачать жизнь моей команды, особенно Итана, которому и так приходится нелегко из-за болезни матери. — Но иногда нужно выходить за рамки привычного.

Итан усмехнулся, заметно расслабившись. Да уж, для всех нас сегодня очень трудный день.

— С тобой не поспоришь, — он бегло осмотрел зал. — Пойду пообщаюсь с ребятами. Пока еще не все разошлись.

Я снова осталась в одиночестве, хоть и находилась среди большого количества людей. Присутствие рядом Райли Скотта нервировало меня куда сильнее, чем хотелось бы. Он опасен. И дело вовсе не в тех потенциальных статьях, что он может написать.

Недалеко от меня Алан беседовал с каким-то грузным мужчиной. Собеседник главы издательства постоянно хмурился, отчего его лицо с каждой секундой выглядело все более ужасно. Поймав на себе уставший взгляд Алана, я лишь улыбнулась и направилась в совершенно другую сторону. На этот раз ему не удастся втянуть меня в свои дела.

Только когда последний гость покинул место проведения конкурса, я и моя команда смогли наконец облегченно вздохнуть. Только сейчас я в полной мере осознала, насколько устала. Организация конкурса в таком варианте оказалась слишком утомительной.

— Как же я рада, что мы не каждый год таким занимаемся, — Моника без сил села прямо на пол, сбросив с ног туфли на высоких каблуках. — До чего же утомительно.

— И не говори, — Итан последовал ее примеру, сев рядом.

Я не могла не заметить его быстрый взгляд, полный вопросов. Скрывать долго истинное положение дел не выйдет, но все-таки я буду тянуть время так долго, как смогу.

— Мы все заслужили отдых, — не желая еще сильнее усугублять ситуацию, я решила немного отвлечь ребят. — Вот, — я протянула им бутылку шампанского и три бокала. — Нужно немного расслабиться.

— А вот это совершенно другое дело, — Итан с радостью забрал из моих рук бутылку. — Знаешь, конкурс не так уж и плох.

Громкий хлопок утонул в нашем смехе. Золотистая жидкость быстро наполнила бокалы. Впервые за последние несколько дней. У меня получилось расслабиться. Как же здорово было хотя бы ненадолго выбросить из головы работу, Луку и все остальное.

— Как думаете, книга выстрелит? — я последовала примеру ребят и, забыв о том, что платье может пострадать, тоже уселась на пол.

— Из всех возможных вариантов этот самый лучший, — задумчиво сказала Моника, болтая в руке бокал с шампанским. — У этой девочки есть все шансы, к тому же ей достался замечательный редактор, — она отсалютовала мне.

— Если бы, — хорошее настроение растворялось так же быстро, как и пузырьки из шампанского. — В последнее время я ничего не успеваю.

— Чем таким важным ты занимаешься в первой половине дня? — Итан старался подбирать слова, но его природное любопытство все-таки взяло верх.

— Работаю в книжном, — они заслуживают правды, хотя бы малую её часть. — Только больше ни о чем не спрашивайте, я пока не могу вам сказать. Давайте лучше сосредоточимся на издательстве. Пока наш конкурс еще не выветрился из воспоминаний наших гостей, нужно постараться успеть все провернуть в сжатые сроки.

Больше никто ничего спрашивать не стал. Мы допили шампанское и каждый засобирался домой. Моника и Итан живут в одном районе и уехали вместе. К счастью, мне не пришлось долго ждать такси. Всю дорогу до дома я думала только о том, что сейчас заберусь в теплую ванну и смою с себя весь этот день.

Заметив напротив своего дома припаркованную машину, я сразу же почувствовала неладное. Можно многое списать на расшатавшиеся нервы, но не это. Я знаю эту машину, и тем более знаю, кто сидит внутри.

— Мисс Грир, уделите несколько минут, — возле меня материализовался мужчина в черном костюме. Его лицо, как и голос, было лишено эмоций. Да уж, этот человек умеет набирать себе людей.

— Как будто у меня есть выбор, — чего я точно не хочу, так чтобы меня силой тащили. Подойдя к черной блестящей машине, я рывком распахнула дверь. — Что тебе нужно?

— Ты как всегда весьма дружелюбна, — пусть точно такие же, как и мои серые глаза сейчас смотрели на меня снизу вверх, это я сейчас чувствовала себя пустым местом. — Я всего лишь хотел узнать, как дела у моей единственной дочери.

— Оставь все эти глупости, — я и без него сегодня безумно устала. — Что на этот раз?

— Присядь, Эшли, — властный голос отца, как и прежде, вызывал во мне внутреннюю дрожь. Только сейчас я хотя бы могла это контролировать. — Нам нужно поговорить.

Я мысленно досчитала до пяти и обратно. Мне нужен ясный разум, от эмоций сейчас толку не будет.

— Сегодня был безумно сложный день, — я стойко выдержала прямой взгляд отца. — У меня только один выходной, который кстати, уже начался. К тому же в прошлый раз я предельно ясно выразилась — прекрати вмешиваться в мою жизнь. Мы родственники только на бумаге. Всего доброго.

Я была вне себя от злости. Сколько раз мне нужно это повторить?! Неужели ему недостаточно того, что я ушла из дома, едва мне только исполнилось шестнадцать? За все эти годы я не взяла у него ни цента. Сколько будет продолжаться это глупое противостояние?

Мои шаги громко разносились по пустой улице, но даже они не могли заглушить мысли в моей голове.

— Возвращайся домой, — как оказалось, на этот раз отец решил последовать за мной.

— Я дома, — на этот раз мне не удалось справиться с эмоциями. — Если ты этого до сих пор не заметил.

— Эшли, не глупи, — отец поймал мою руку. Даже несмотря на свой возраст, хватка оставалась у него сильной.

Мне не нужны синяки на руке, так что пришлось остановиться. Он знал, когда нужно приезжать — ночью вокруг нет посторонних глаз.

— Кто на этот раз? — мне совсем не нравится настойчивость отца сегодня. Это совсем на него не похоже. — Какую сделку ты хочешь заключить сейчас? Нашел покупателя подороже?

Я прекрасно понимала, что провоцирую его, но уже не могла сдержаться. Мы бесконечно продолжаем ходить по кругу, и это не закончится, пока мы оба дышим одним воздухом.

— Прекрати, — отец возвышался надо мной. — Тебе пора вернуться домой. Я не молодею, и хочу остаток своей жизни провести рядом со своей дочерью.

— Это даже на плохую шутку не тянет, — едва только я почувствовала, как хватка на моей руке ослабла, то сразу же выдернула ее из цепких пальцев. — Мы не семья. И пора уже оставить меня в покое.

Не знаю, что именно возымело эффект, но больше отец преследовать меня не стал. Ничто больше не мешало мне наконец-то добраться домой. Как назло, лифт вызвал кто-то сверху, и сама мысль о том, что мне придется ждать приводила меня едва ли не в бешенство. В итоге я решила подняться пешком на свой двенадцатый этаж.

Импульсивные решения всегда заканчиваются плохо. Мои и без того уставшие ноги с трудом преодолели последний пролет. Кажется, зря я злилась на Ника. В моей жизни и до него был полный бардак.

Переступив порог квартиры, я заперла дверь на все замки и просто сползла по холодной двери на пол. Есть ли способ это прекратить? Я просто хочу жить своей жизнью, хочу сама делать выбор и совершать ошибки. Чего я не хочу совершенно точно, так это быть связанной с Альбертом Гриром.

— Уже второй час ночи, — экран телефона вспыхнул и погас. — Какая же сложная вышла неделя.

Посидев в темной пустой квартире на твердом полу еще немного, я заставила себя встать. Всё-таки спать лучше в кровати.

Не заботясь о том, как это будет выглядеть завтра при дневном свете, сбрасывая по дороге одежду я добралась до спальни. Мне нужен отдых. К тому же, если не ошибаюсь, воскресенье — это единственный день, когда книжный магазин не работает.

Мне показалось, что я закрыла глаза всего на несколько минут. Звонок телефона безжалостно вырвал меня из сна. И почему я просто не выключила его вчера?

— Да? — мой голос прозвучал сонно и мне совершенно ничего не хотелось с этим делать.

— Ты видела статьи? — Алан, где бы он не находился, был явно взволнован. — Эшли, неужели ты еще спишь?!

— Представь себе, — с трудом раскрыв один глаз, я взглянула на время. — Алан, это была чертовски долгая неделя, сейчас только десять и сегодня, если ты забыл, воскресенье.

— Ты знаешь, кто такой Райли Скотт??

На этот раз мои глаза распахнулись безо всяких усилий. Это плохо. Это очень плохо. Если он написал что-то в том же духе, что не так давно написал о Луке, у нас серьезные неприятности.

— Что он написал? — плохое предчувствие захватило меня целиком.

— Я отправил тебе статью, — Алан замолчал на несколько секунд. — Если вкратце — у нас кризис, и мы с трудом держимся на плаву. Пусть это и правда, но мне бы хотелось, как можно дольше не придавать это огласке.

— Нужно договориться с ним о встрече, — забыв о теплой постели и отдыхе, я встала и стала искать среди разбросанных вчера вещей свой планшет. — Посмотрим, можно ли это как-то исправить.

— Сомневаюсь, что с ним получится легко договориться, — Алан был настроен крайне неоптимистично. — Почему-то мне кажется, что Лука захотел расторгнуть с нами контракт не без участия этого журналиста.

— Не исключено, — если вспомнить характер Ника, такая разгромная статья и правда могла его задеть. — Но сейчас нам стоит сосредоточиться на издательстве.

— Новая книга Луки могла бы…

— Алан Уильямс, клянусь, если снова услышу что-то похожее, то перестану считать тебя одним из лучших руководителей, — планшет в этот раз отыскался довольно быстро, осталось только что-то сделать с маниакальным желанием Алана заполучить еще одну книгу Луки. — Почему это для тебя так важно?

— Я просто не вижу другого выхода, — несколько секунд он молчал, явно собираясь с мыслями. — В любом случае, ты права. Сейчас нужно подумать о другом. Я позвоню тебе, когда договорюсь о встрече.

— Хорошо, буду ждать звонка.

Алан отключился, оставив меня в разбитом состоянии. Не таким я представляла утро воскресенья. У меня не было возможности поспать уже очень давно. Конечно можно попытаться снова уснуть, но вряд ли получится отдохнуть, когда ждешь звонок начальника.

Ничего лучше не придумав, я выбралась из постели и поплелась на кухню. Мне нужен кофеин и хорошо бы отыскать что-нибудь вкусненькое. Слишком много стресса может уничтожить кого угодно. Пока кофеварка старательно работала над моей утренней порцией кофеина, я начала наводить порядок. Все лучше, чем изводить себя мыслями.

Прошло не так много времени, а мои разбросанные вещи уже заняли свои места в шкафу, исключая ту часть, которая отправилась в стирку, кофе наконец оказался в чашке, а вот с десертом ничего не вышло. Ну и ладно. Будет лишний повод прогуляться.

Окна моей гостиной выходили на небольшой парк, где сейчас прогуливались несколько семейных пар с маленькими детьми. Невольно мои мысли снова вернулись к отцу, чей поздний визит только сильнее усложнил мою жизнь. Он так давно не появлялся, что я и правда подумала, что мы все решили. Беда и правда никогда не приходит одна.

Телефон упорно хранил молчание, но я не могла ни на чем сосредоточиться. Устав чувствовать себя как зверь запертый в клетке, я все же решила прогуляться. К тому же, сегодня на редкость солнечная погода. Не воспользоваться таким шансом попросту глупо.

Улица в обеденное время разительно отличалась от того, как она выглядит глубокой ночью. Отец никогда не приезжал сюда днем. Возможно, он опасался слухов, хотя мне кажется, что его жизнь не настолько интересна обществу. Столько лет уже прошло, а я по-прежнему чувствую себя беззащитной перед этим человеком.

Мне срочно нужно отвлечься. В последнее время я стала слишком чувствительной. Это добром точно не закончится. В конце концов я сорвусь на ком-нибудь, и потом буду долго об этом жалеть. Поэтому, приметив довольно спокойное на вид кафе, я уверенно направилась туда. Только бы внутри не оказалось толпы детишек. Меньше всего мне сейчас нужен шум.

До кафе оставалось всего несколько шагов, когда мой телефон подал признаки жизни. Правда это оказалось сообщение, а не звонок.

— Не может быть! — остановившись по среди улицы, я несколько раз перечитала имя отправителя. — Невероятно.

Я начала быстро печатать ответ, но сразу же стерла сообщение. Лучше поступить иначе. Хорошо хоть сегодня нет проблем с интенсивностью движения такси.

Быстро поймав машину, я с трудом могла контролировать волнение. Браво, теперь мои нервы приходят в негодность всего лишь из-за одного сообщения, но у меня есть оправдание — от этого человека я точно не ждала сообщения. Особенно после всего, что произошло.

Улицы Бостона быстро сменяли одна другую, постепенно меняя свою архитектуру. Я так часто бываю здесь в последнее время, что скоро смогу найти дорогу с закрытыми глазами. Водитель не обращал на меня никакого внимания, за что я была ему благодарна. Даже вчерашний вечер не волновал меня настолько сильно, как это короткое сообщение.

— Мы на месте, — громкий голос водителя застал меня врасплох. — Мисс.

— Простите, — так, Эшли, соберись и возьми себя в руки. Хватит вести себя как шестнадцатилетняя школьница.

Не желая ставить себя в еще более дурацкое положение, я быстро выскользнула из машины. Солнечная погода уже не так меня радовала, скорее я вообще перестала обращать на нее внимание. Куда больше меня интересовал дом, у дверей которого я сейчас стояла.

Вся моя решительность разом куда-то исчезла. Что я вообще творю? Сейчас нужно думать о том, как исправить ситуацию в издательстве, и как решить проблему с этим проблемным журналистом. Кто вообще додумался его пригласить? Пожалуйста, пусть это будут не Итан или Моника. Не хотелось бы, чтобы в их окружении был такой скользкий человек.

Незаметно для самой себя, я уже стояла у двери. Кажется, у меня дежавю. Такое точно уже было, и в прошлый раз все закончилось ужасно. Хотелось бы, чтобы сейчас все вышло иначе. Дрожащей рукой я нажала на звонок и замерла в ожидании.

Дверь никто открывать не торопился. Я неуверенно нажала еще раз, но результат остался прежним. Разочарование захлестнуло меня с головой, даже в груди что-то больно кольнуло. Да что же со мной такое?! Что я вообще здесь делаю?! Эшли Грир, ты окончательно свихнулась.

Мне не хотелось унижаться еще сильнее и пока никто не обратил на меня ненужного внимания, я быстро развернулась и пошла в противоположную от дома сторону.

— Мисс Грир? — прозвучало за моей спиной совсем не громко, но я все отчетливо расслышала. — Что вы здесь делаете?

Что я здесь делаю? Самой безумно интересно. Что я вообще творю в последнее время. Все это так на меня не похоже. Я ведь даже не работаю с книгами того направления, что пишет Ник. Так почему же я продолжаю так цепляться за этого человека?

Глупо продолжать стоять к писателю спиной. Собрав все оставшиеся крупицы смелости я вернулась обратно и остановилась в нескольких шагах от Ника. Сегодня ничего в нем не напоминало вчерашнего мужчину, один вид которого заставлял задержать на нем взгляд. Сейчас передо мной стоял тот Ник Роджерс, которого я знала на протяжении всего этого недолгого времени.

— Не хотите прогуляться? — на одном дыхании сказала я, крепко сжимая в руке телефон с его сообщением.

Глава 11. Эшли

Сейчас и не вспомнить, когда в последний раз я так волновалась в ожидании ответа. Ник в замешательстве замер на пороге собственного дома, явно не торопясь с ответом. О чем я только думала, когда решила приехать сюда?

— Простите, — рука сама собой крепче сжала телефон. — Не знаю, как это вышло. Мне не стоило приходить.

Осознанность медленно возвращалась в темные глаза писателя. Еще ни разу он не смотрел на меня больше нескольких секунд. Всему виной его личная неприязнь ко мне, или Ник просто один из самых сложных людей, с которыми мне доводилось встречаться — я не знаю, но что-то постоянно заставляет меня искать встреч с ним. Пора это прекращать.

Я сделала шаг назад и уже хотела уйти, когда Ник неожиданно сделал шаг мне навстречу.

— Все в порядке, — его голос прозвучал как тихий шёпот. — Я собирался в больницу. К Эду.

Только сейчас я заметила, что писатель и правда собирался куда-то идти. Видимо, он как раз надевал куртку, которую не успел застегнуть, когда я без приглашения навязала ему свою компанию. В его сообщении не было слов о приглашении или желании встретиться. Ник точно никогда такое не скажет. Особенно мне. Он всего лишь поинтересовался, все ли у меня в порядке после отвратительной статьи, которую написал мистер Скотт.

— Хотите пойти со мной? — неожиданный вопрос вытеснил из моей головы все остальные мысли.

Вот так просто? Может я ослышалась? Разве он не ненавидит меня? Ник слишком непостоянный. Это одновременно отталкивает и притягивает в нем.

— Если это не вызовет затруднений, — я так разволновалась, что слова больно царапали сухое горло.

Внезапно начавшийся кашель никак не проходил. На глазах появились слезы, но успокоиться никак не вышло. Почему именно сейчас? Мне хотелось исчезнуть.

— Думаю, вам лучше зайти, — писатель отошел в сторону, приглашая меня зайти первой.

В другой ситуации я бы вряд ли осмелилась воспользоваться приглашением, но сейчас стакан воды был мне намного нужнее. Ник считал так же, поэтому всего за несколько секунд в моей руке появился стакан с прохладной водой.

Всего несколько глотков помогли мне избавиться от кашля. Какая до ужаса нелепая ситуация. Это всегда происходит, стоит только мне оказаться в стенах этого дома. Наверное, по этой причине мне временами кажется, что лучше встречаться с писателем как можно реже. Предчувствие чего-то плохого никак не отпускает меня, стоит только остаться рядом с этим человеком чуть дольше. И все же я по-прежнему здесь.

— Вам лучше?

— Спасибо, — что-то я совсем расслабилась. Пора брать себя в руки. Писатель и так уже видел достаточно моих слабых сторон. — Наверное, вчера я немного перестаралась с работой. И…

Слабая улыбка, появившаяся на лице Ника, застала меня врасплох. Он улыбается мне? От одной только мысли об этом сердце стало биться быстрее. Да что же со мной такое сегодня?

— Кажется, вчерашний вечер стоил вам многих сил, — писатель задумчиво рассматривал меня, впервые приоткрыв свои защитные стены. Что же могло произойти в его жизни, если он теперь так сторониться всего? — Может, вам стоит больше отдыхать?

— У меня все под контролем, — я не хотела говорить резко, но это вышло само собой. Что-то болезненное промелькнуло в глазах писателя, но исчезло слишком быстро, чтобы хотя бы попытаться понять, что это было. Вместе с этим взгляд писателя утратил ту крупицу тепла, которая была всего несколько мгновений назад. — Извините.

— Идём? — Ник сменил тему разговора. Наверное, это и правда лучшая идея, пока мы оба не сказали того, о чем будем сожалеть.

— Да, конечно.

Я понятия не имела, где находится больница, так что совсем не удивилась, когда Ник подошел к такси, ожидающему возле его дома. Не произнося ни слова, он открыл дверцу, и я быстро забралась внутрь. Возможно так даже лучше. «Лучше было бы вообще не приходить сюда», — ехидно прозвучало в моей голове.

До больницы мы добрались в тишине. Водитель периодически бросал на нас подозрительные взгляды, но заговорить с нами не решался. И я была ему за это очень благодарна. Что-то у меня сегодня весь день настроение бросается из одной крайности в другую.

Увидев вдалеке больницу, мне стало совсем не по себе. Не люблю такие места. Они вызывают слишком много неприятных воспоминаний о которых я вообще предпочла бы никогда не вспоминать.

— Что-то не так? — спросил Ник, когда мы уже вошли в здание больницы.

— Вам показалось, — кажется, не у меня одной сегодня эмоциональные качели.

Я старалась думать только о цели своего визита. Мне нужно убедиться, что с хозяином книжного магазина все в порядке. Насколько это допустимо в его состоянии. После этого я могу пойти домой. Возможно.

Ник, опустив голову, спокойно шел по коридорам. Сразу видно, что он здесь не впервые. Только, как и мне, ему здесь не комфортно. Может быть у него тоже есть своя история? Мне безумно хочется узнать о нем хоть что-нибудь, но вряд ли писатель станет отвечать на мои вопросы. Скорее он снова спрячется в себе, и я потеряю то немногое, чего удалось добиться.

Я мрачно усмехнулась. А чего, собственно, мне удалось добиться? Единственное изменение — Ник перестал пытаться избавиться от меня. На этом, пожалуй, все. Друзьями нам точно никогда не стать.

— Мы пришли, — Ник бросил на меня короткий взгляд прежде чем распахнул дверь, ведущую в палату. — Я говорил раньше — это не твоя вина.

Я не успела ничего сказать. Дверь бесшумно открылась, и Ник проскользнул в палату. Мне оставалось только последовать его примеру. Ничего необычного внутри не оказалось. Маленькая одноместная палата с выбеленными стенами и небольшим окном, которое скрывалась за тонкими пластинами жалюзи. На единственной прикроватной тумбочке стоял увлажнитель воздуха. По другую сторону кровати нашелся одинокий стул.

Я подмечала многие детали, упорно избегая смотреть на самого важного человека здесь. Но так не могло продолжаться вечность. Собравшись с духом, я все-таки заставила себя посмотреть на владельца книжного магазина. Удушающий ком сразу же застрял в горле. Несомненно, человек лежавший на больничной койке, был жив, но не сильно отличался от мертвеца. Бледная кожа, запавшие глаза, пугающая неподвижность — я не так представляла себе человека, который должен скоро поправиться.

— Врач сказал, что все будет хорошо, — судя по голосу Ника, он сам старался убедить себя в этом. — По крайней мере, сейчас его состояние стабильно.

В который раз я пожалела о том, что вообще оказалась впутана в эту историю. Жизнь определенно умеет преподносить сюрпризы.

Пока мрачные мысли занимали все мое внимание, Ник проверил увлажнитель, поправил одеяло и даже успел открыть окно и впустить в палату немного свежего воздуха. Все его действия были привычными и последовательными, словно ему не впервые приходится за кем-то ухаживать.

— Мы можем идти, — через некоторое время сказал Ник. Он отпустил руку пожилого мужчины и встал со стула, на который присел несколькими минутами ранее. — Вы в порядке?

— Нет причин для беспокойства, — писатель и так слишком часто видел мои слабые стороны, не хочу показывать их ему снова. — Благодаря вам, я своими глазами убедилась в том, что этот человек жив, хотя все еще очень слаб.

— Он упрямый, — мимолётная улыбка промелькнула на лице Ника. — Я верю в него.

Мы покинули больницу тем же путем, что и пришли. Свежий воздух сразу же улучшил моё самочувствие. Как же я хочу, чтобы владелец книжного магазина поскорее очнулся, и эта безумная история наконец-то закончится.

На этот раз Ник не стал вызывать такси. Мы молча шли по улице, не обращая внимания на холодные порывы ветра. Вернее не обращал на них внимания только писатель, я же остро ощущала непогоду. Мне стоило одеться потеплее, когда выходила из дома, но в тот момент я об этом совсем не думала.

В тысячный раз за день я проверила свой телефон. Ничего. Ни одного сообщения или звонка. Это плохо. Это очень плохо.

— Все… настолько плохо? — Ник внезапно прервал молчание между нами. — В издательстве.

Вполне безобидный вопрос поставил меня в тупик. Почему-то мне не хотелось делиться с ним рабочими проблемами, но в то же время лгать тоже нет особого смысла.

— Уверена, мистер Уильямс сможет со всем разобраться, — я очень хочу в это верить. Издательство стало моей семьёй. — Некоторым стоит получше проверяеть информацию, прежде чем пускать ее в массы.

Готова поклясться, что при упоминании о статье, Ник вздрогнул. Была ли моя догадка верной? Как же мне хочется узнать, почему писатель так внезапно решил все бросить. Слова почти сорвались с языка, но взглянув на мужчину, идущего рядом, они так и остались несказанными. Мое любопытство только все испортит.

Холодный ветер быстро перенаправил поток моих мыслей. Кажется, мы возвращались обратно к дому писателя. Только сейчас, когда мы решили прогуляться, я в полной мере ощутила, что совсем скоро наступит зима. Часть меня рвалась в теплое место, желательно с чашкой горячего кофе или хотя бы какао, другая же — не хотела, чтобы эта прогулка заканчивалась.

— Вы замерзли? — Ник, как я стала часто за ним замечать, оказался довольно проницательным человеком.

— Не сильно, — в конце концов это всего лишь ветер.

Писатель только шумно вздохнул, но ничего не сказал. Стоит ли мне и дальше злоупотреблять его хорошим отношением ко мне или лучше уйти, пока все снова не испортилось?

— Вы намерены и дальше работать в книжном магазине? — внезапно поинтересовался Ник.

— Да, я не отказываюсь от своих слов, — интересно, с чего он вдруг снова поднял эту тему. Жалеет меня? — У меня все под контролем. Вам не о чем беспокоиться.

Писатель это специально делает? Я и так стараюсь изо всех наладить с ним разговор, а он как будто специально усложняет мою задачу. Почему всем вокруг так нравится испытывать меня? Работа, семья, а теперь еще и он.

— Не злитесь, — голос Ника прозвучал немного отдаленно.

Мои шаги замедлились, и, в итоге, я остановилась. Кажется, мы шли вместе, но каким-то образом я оказалась впереди.

— Я… Я не злюсь, — скорее мне просто нужно успокоительное. — Извините. За все это.

Лучше мне поскорее вернуться домой и ждать звонка там. Или лучше пойти прогуляться? Кажется, из-за навалившихся проблем мой мозг отказывается думать.

Ник поравнялся со мной, но дальше мы не пошли. Неожиданно налетевший порыв ветра спутал мои волосы. Просто замечательно. Это стало для меня последней каплей. Мои расшатавшиеся нервы сдали окончательно. Почему это всегда происходит именно рядом с ним? За все мое время работы в издательстве никому еще не удавалось так часто нарушать мое душевное равновесие.

— У меня… — Ник неуверенно провёл ладонью по шее. — Хотите чай? Тут кафе недалеко. Если у вас…

Телефонный звонок прервал писателя. На секунду мне показалось, что это мой, но, что удивило меня еще больше, это был телефон Ника. Судя по выражению его лица, Ник и сам удивился.

— Извини, — он быстро прикоснулся к экрану и поднёс телефон к уху. — Слушаю.

Ник немного отошел в сторону. Он внимательно слушал говорившего, и с каждой секундой его лицо становилось все более отчужденным. Писатель менялся прямо на глазах, и эти изменения мне совершенно не нравились.

Разговор не занял много времени, но, когда писатель снова подошел ко мне, его лицо не выражало совершенно никаких эмоций.

— Что-то случилось? — я не хотела этого говорить, но все равно сказала.

— Нет. Нам пора. Не хочу, чтобы вы из-за меня заболели.

Снова этот сухой голос и отрешенный взгляд. Ник редко отвечает на мои вопросы, вернее практически не отвечает совсем. Я уже собиралась сказать, что мне пора домой, но почему-то не смогла. Вдруг, если уйду сейчас, Ник снова закроется и мне больше не удастся до него достучаться?

— Разве нам не туда? — я замедлила шаг и указала на кафе, мимо которого мы прошли.

В затуманенном взгляде промелькнула осознанность. Всё то время, что мы шли, мыслями он был далеко отсюда. Зачем же тогда Ник вообще интересовался, все ли у меня хорошо? Почему спрашивал, как у меня дела? Зачем привез мой планшет и остался на вчерашнем конкурсе?

— Да, сюда, — писатель просто повернул направо и пошёл дальше. Он остановился только у двери. Открыв ее, Ник пропустил меня внутрь. Как он вообще это делает? Физически Ник здесь, но одновременно и не здесь. — Что вы хотите?

— Спасибо, — я уже присмотрела столик у окна. — Но я привыкла все делать сама. В том числе и платить за свои покупки. — Эшли, немедленно прекрати! Если я продолжу в таком же духе, то все окончательно испортится. — Прошу прощения. Я не хотела грубить.

Писатель кивнул головой, принимая мои извинения. Чувствуя, что снова все испортила, я направилась к столику у окна. Ник шел следом за мной, отчего на душе стало ещё хуже. В который раз за день я задалась вопросом, зачем вообще пришла к нему. На что я рассчитывала? Что всего за один вечер все изменилось? Что Ник больше не тот одиночка-писатель, который наверняка возненавидел меня, как только увидел?

— Вы готовы сделать заказ? — я не заметила, как возле нас оказалась официантка.

— Зеленый чай, без сахара, — Ник бесстрастно рассматривал меню, не обращая внимания ни на кого. — Мисс Грир?

Я ошиблась. Снова. Писатель прекрасно знал, где он и с кем. Это я сегодня сама не своя. Кажется, сегодня мы поменялись местами.

— Какао, пожалуйста, — наверняка всему виной низкий уровень сахара.

Когда девушка приняла заказ и сразу же ушла, атмосфера сразу же изменилась. Я избегала смотреть в сторону писателя, вращая в руках телефон, и не сразу заметила легкую улыбку на лице Ника.

— Что-то не так?

— С чего вы взяли? — ответил писатель вопросом на вопрос.

— Вы… — лучше мне просто держать язык за зубами. — Как вам вчерашний конкурс?

Все это неправильно. Меня не должно здесь быть. Скорее бы уже принесли заказ, и мы покончили с этим.

— Слишком шумно, — Ник ненадолго посмотрел на меня и затем стал рассматривать улицу за окном. — Та статья. Все настолько плохо?

— Это просто статься, — я тоже уставилась в окно, пытаясь поверить в собственную ложь. — Такое иногда случается.

— Именно поэтому вы сегодня весь день извиняетесь? — писатель, в отличие от меня, сегодня был намного спокойнее. Кажется, сегодня мы и правда поменялись местами. — И не выпускаете из рук телефон?

Вид за окном не вызывал никакого интереса, чего нельзя было сказать о человеке, сидящем напротив. Обычно из него и двух слов не вытянешь. Да и в целом мы за сегодня провели больше времени, чем за все предыдущие дни вместе взятые.

К счастью, именно в этот момент девушка-официант принесла наш заказ. Приятный аромат какао сразу же поднял настроение. Жаль, что он не мог так же просто избавить меня от необходимости отвечать.

— Почему вы решили все бросить? — не только я должна быть откровенной.

— Мне не стоило и начинать, — тихо прошептал Ник. — Я понял, что ошибся и решил это исправить. Конец истории.

Писатель целиком сосредоточился на своем чае. Между нами снова появилась стена, но у меня не осталось сил бороться с этим. У каждого своя жизнь. Я ведь Эшли Грир, и я точно не стану опускать руки из-за очередных проблем в моей жизни.

Когда чашки опустели, я снова вызвала себе такси. Достаточно спонтанных решений. Меня ждет работа и множество вопросов, которые требуют решения.

Мы снова оказались на улице, но на этот раз замерзнуть я не успела. Машина приехала вовремя.

— Надеюсь, у вас все наладится, — Ник снова открыл для меня дверцу, но следом садиться в машину не стал. — Скоро все снова станет как раньше. Просто забудьте о случившемся поскорее.

Он захлопнул дверцу, и вместе с этим звуком внутри меня тоже что-то захлопнулось. Почему? Мои нервы больше этого не выдержат. Мне срочно нужно расслабиться. Сначала я хотела позвонить Монике. Мы хорошо ладили, и общение с ней наверняка бы мне помогло. Только от этой идеи пришлось отказаться. Я и так достаточно наврала всем вокруг. Ребята ведь чувствуют, что что-то не так. И если Моника или Итан уже прочитали статью, у них наверняка возникнут вопросы.

Прошло не так много времени, как водитель притормозил у моего дома. Меньше всего мне сейчас хотелось оставаться наедине со своими мыслями, но придется. Достаточно на сегодня глупых решений.

Расплатившись за поездку, я не спеша отправилась домой. Квартира встретила меня привычной пустотой. Непривычным же был относительный порядок. И когда я только успела?

Единственный известный мне способ направить мысли в нужном направлении — это заняться привычной работой. Этим я и занялась. Заварив себе ароматный чай с лимоном и прихватив ноутбук, я с головой окунулась в дела.

Прежде всего нужно закрыть дыру, образованную Ванессой Райдер. Моника прекрасно справлялась с редактурой, но я и так сгрузила на нее ту рукопись, что нашла совсем недавно. К тому же она уже встречалась с автором. Так что я с чистой совестью могу заняться победительницей конкурса и ее книгой.

Чем глубже я погружалась в историю, тем больше она мне нравилась. Не зря она ему понравилась. Правда написано немного коряво, сразу чувствуется рука новичка, но с этим можно справиться. В конце концов дебютная работа не должна быть идеальной. Только приближенной к этому.

Внезапная мысль пронеслась в моей голове и прочно в ней засела. Никогда раньше об этом не думала, но теперь никак не могла перестать думать о том, каким был дебютный роман Луки. Я изо всех сил старалась сосредоточиться на работе, но момент уже был упущен.

— Да я просто схожу с ума, — прошептала я сама себе, пока искала нужную мне книгу в интернете. — Я должна заниматься редактурой, а не этим.

И все-таки я нашла нужную мне книгу и сразу же начала читать. Теперь многое воспринималось иначе. Я уже читала эту книгу раньше, но делала это скорее механически, просто оценивая хорошая она или нет. Сейчас же писатель больше не был для меня просто буквами на книге, отчего история, написанная им выглядела иначе.

Даже с электронных страниц эта книга смогла захватить меня. Сложно поверить, что это и правда дебютная работа. Я даже несколько раз все перепроверила, но данные не изменились. Перед глазами и правда была первая изданная книга Ника.

Я не заметила, когда вечер превратился в ночь. Как одержимая, я не выпускала из рук планшет, на котором была загружена книга. Ник написал книгу о двух друзьях — один из них спокойный и прагматичный, а второй совершенно непредсказуемый. Казалось бы, между ними ничего общего, но эти двое познакомились, когда служили в армии, и после этого так и остались по жизни вдвоем. Все резко изменилось в тот момент, когда один из мужчин погиб в автокатастрофе, и его другу осталось только отыскать того, кто это сделал. И герою это удается, только правда оказалась куда более отвратительной, чем ему хотелось бы. Сложно наказать того, для кого не существует законов. В конечном итоге, чтобы отомстить за смерть друга герою пришлось заплатить самую высокую цену — свою жизнь.

Книга давно закончилась, но я никак не могла выбросить её из головы. Сюжет совсем не новый, но Ник так описал страдания главного героя, что я поверила каждому прочитанному слову. Каждому. Но не это заставляет меня беспокоиться. Куда больше я боялась того, что так написать может написать только тот человек, который пережил нечто подобное.

Мысли не отпускали меня долгое время, но усталость все-таки победила, и я уснула. Когда утром прозвенел будильник, у меня было чувство, что я совсем не спала. Голова болела просто адски, но позволить себе остаться в кровати подольше непозволительная роскошь. Меня ждет книжный магазин, а после — издательство. И там, и там не будет просто.

Телефон выглядел совершенно безжизненным. Меня беспокоило то, что Алан до сих пор не позвонил. Неужели с этим журналистом так сложно договориться о встрече? Что он о себе возомнил?

— Подать бы на тебя в суд за распространение искаженных фактов, — я отложила телефон в сторону и двумя глотками быстро допила оставшийся кофе. — Ладно, это не в моих возможностях. Займусь лучше более нужными делами.

По пути в книжный магазин, я написала электронное письмо победительнице конкурса. Меня немного насторожило, что она не ответила на мои звонки, но с другой стороны еще довольно рано. Возможно она просто еще спит. Надеюсь на это.

Книжный магазин встретил меня тишиной. Перевернув табличку на дверях, я занялась привычными обязанностями. Вести дела оказалось сложнее, чем я думала. Хотя бы просто потому что пополнять ассортимент магазина, не зная основных предпочтений владельца, довольно непросто. Можно, конечно, спросить у Ника, но что-то мне подсказывает, что и он знает не больше моего. Придется действовать на свой страх и риск.

Сегодня время тянулось невыносимо медленно. Я даже смогла отредактировать еще несколько страниц, правда сама писательница по-прежнему не ответила на моё сообщение. Не нравится мне такой ход событий. Как бы чего не вышло.

Чем ближе стрелка на часах подбиралась к окончанию моей смены, тем сильнее я ощущала беспокойство. В каком настроении сегодня писатель? Он отдалился еще сильнее? Что-то явно произошло, узнать бы только что.

Внезапный звонок телефона застал меня врасплох. Времени приводить мысли в порядок у меня не было, и я сразу же ответила.

— Удалось что-нибудь узнать? — не дав Алану возможности и слова сказать, я первой задала мучавший меня вопрос.

— Он категорически отказывается от встречи, — мрачно ответил Алан. — Более того, пригрозил, что если мы не оставим его в покое, одной статьей он не ограничится.

— Тогда будем просто игнорировать, — через окно магазина я увидела подъехавшую к магазину машину. Кажется, заказанные книги уже приехали. — Моника работает над романом, что я не так давно отыскала среди полученных писем. Я начала редактировать работу победительницы конкурса. Мы справимся, Алан. Как и всегда.

— Это будет непросто, — кажется мои слова не убедили главу издательства. — Но я тебе доверяю. Мы должны справиться. Ради всех нас.

— Так и будет, — я вышла на улицу и, прижав телефон к плечу, стала заполнять бумаги, которые дал мне курьер. — Я скоро буду в издательстве, тогда и обсудим все более детально.

— Хорошо, до встречи.

Алан отключился. Вернув заполненные бумаги, я потянулась к ближайшей коробке. Она оказалась тяжелее, чем я думала. В следующий раз буду умнее, если этот следующий раз вообще будет.

Неожиданно кто-то выхватил из моих рук коробку. Это оказалось настолько неожиданно, что я с трудом удержала равновесие.

— Что проис…

Передо мной стоял Ник, с коробкой в руках. Тени под его глазами стали намного глубже, чем вчера. Этот человек вообще в курсе, что есть такое понятие как сон?

— Оставляйте это мне, — писатель, совершенно меня игнорируя, пошел прямиком в магазин.

Мне оставалось только последовать за ним. Я оказалась права — сегодня Ник снова холоден. Словно вчера ничего не было. А было ли? Кажется, это всего лишь мое разыгравшееся воображение.

— Вы не спешите? — снова тем же тоном спросил писатель, с совершенно безэмоциональным лицом распаковывая коробку.

— Вы сегодня спали? — пусть это мое воображение, но я не стану игнорировать то, что вижу собственными глазами.

Руки Ника застыли над открытой коробкой. Я уверена, что с ним что-то происходит. И это явно не что-то хорошее.

— Не делайте этого, — все так же стоя ко мне спиной сказал он. — Как только Эд вернется, меня больше ничто не будет удерживать здесь. Как и вас.

Писатель хочет, чтобы я ушла. Он всегда этого хотел, но почему-то от этой мысли мне стало очень грустно. И одиноко. Чувствуя себя здесь совсем не к месту, я взяла свои вещи и тихо покинула магазин. Ник сказал обо всем забыть. Я так и сделаю. К тому же, если подумать, мне даже и забывать нечего.

Глава 12. Ник

Я слышал ее удаляющиеся шаги. Слышал, как открылась и закрылась дверь. Вот и все, она ушла. Мисс Грир стоит бежать, и как можно дальше.

Ночные кошмары и тревога вытянули из меня все силы. Впервые за долгое время я даже не смог выдавить из себя несколько новых строк. История снова повторяется, но на этот раз я не дам случится трагедии.

Стараясь опустошить голову от всех мыслей, я закончил то, что начала мисс Грир. В отличие от старика, она не стала сразу заказывать кучу книг, которые бы стояли и пылились на полках. Неосознанно я перебирал книги, гадая понравились они лично ей или это просто следование последним веяниям книжного мира.

Зачем мистер Уильямс вообще прислал ее ко мне? Уверен, он прекрасно понимал, что мой ответ не изменится. Неужели в издательстве все настолько плохо, что отчаяние толкнуло его на такой шаг? Знать бы наверняка. Мисс Грир слишком гордая, что сказать правду, а сталкиваться еще и с мистером Уильямсом у меня нет никакого желания. Если только… Да, вероятно это помогло бы мне разрешить сложившуюся ситуацию, и мисс Грир навсегда бы исчезла из моей жизни. Только почему-то мысли об этом уже не приносили мне желанного покоя.

Посетителей сегодня было немного. Снаружи с каждым днем становилось все холоднее, и все больше людей предпочитали лишний раз не выходить из дома. Если бы не сложившиеся обстоятельства, я был бы одним из них.

К счастью, риелтор нашел подходящий для меня вариант. К переезду практически все готово. Как только Эд очнется, я смогу уехать, а вот вещи я могу начинать собирать уже с сегодняшнего дня. Правда сначала стоило бы взглянуть на подобранный вариант.

— Добрый день, — внезапный мужской голос раздался слишком близко.

Рефлексы были быстрее меня. Как и мое прошлое. Всего несколько секунд — и я уже крепко прижимал выкрученную руку незнакомца к его спине.

— Ты что творишь? — лицо мужчины исказилось от боли. — Совсем свихнулся?

— Простите, — я мгновенно отпустил его. — Не стоит так тихо подкрадываться.

Успокоить безумно колотящееся сердце оказалось не так и просто. А ведь на его месте могла оказаться… Стоп. Хватит.

— Вам что-то нужно? — выдавил я из себя сквозь зубы.

— Меня не интересуют книги, — незнакомец снова удивил меня.

Я резко поднял голову и сразу же наткнулся на колючий взгляд. Внезапный посетитель оказался не выше меня ростом, но физически явно был гораздо крепче. В лучшее время он бы не представлял для меня угрозу, но сейчас я с трудом заставлял себя приходить в книжный.

— Вы случайно не знакомы с мужчиной из семнадцатого дома? — не отрывая от меня своих черных глаз совершенно безэмоционально спросил он.

От него вряд ли укрылось то, как сильно я вцепился руками в край стола. Казалось, еще немного и дерево треснет под моими пальцами. Какого черта им всем от меня надо?!

— Не могу вам помочь, — клянусь, если он сейчас не уйдёт сам, я вышвырну его отсюда.

— Не можете или не хотите?

— Выход за вашей спиной, — это зашло слишком далеко. — Это книжный магазин.

Мужчина еще какое-то время продолжал сверлить меня взглядом. Даже если мне и хотелось ответить тем же, я не стал этого делать. Пусть убирается туда, откуда пришёл.

Время шло, но никто из нас не двигался. Других покупателей не было, и мне не на кого было переключить внимание. Ничего лучше не придумав, я снова уткнулся носом в первую попавшуюся книгу. Если этот человек не желает быть покупателем, то и обращать на него внимание не обязательно.

–Слушай парень, — терпение у мужчины закончилось и, приблизившись, он угрожающе навис надо мной. В какой-то момент я даже пожалел, что решил присесть с книгой. — Это очень серьёзное дело. Не в твоих интересах мне мешать.

Почему он никак не уходит?! Плевать мне на его важные дела. У меня своих проблем предостаточно.

–Вы из полиции? ФБР? — я отложил книгу в сторону и встал. — Кажется нет. Повторяю, выход за вашей спиной.

Все мое прошлое так или иначе осталось позади, и у этого человека нет никаких оснований меня искать.

–Я вызову полицию, если вы сейчас не уйдете, — на несколько недолгих секунд я все-таки заставил себя на него посмотреть.

–Вы совершаете ошибку, — угрожающе бросил он и сразу же направился к выходу.

Я пошел за ним и, как только высокая фигура исчезла из поля зрения, перевернул табличку на дверях и защелкнул замок.

И все же, я чувствовал себя пойманным в ловушку. Пусть нельзя сказать точно, но я почти уверен, что это именно тот тип, что околачивался возле моего дома. Не думаю, что это сын старика. Здесь что-то другое. Только я не хочу знать детали. Обычно это всегда плохо заканчивается.

Я хотел было пойти домой, но замер так и не дойдя до дверей. Мне туда пока нельзя. Этот тип опасен, и вполне может устроить слежку. Мне вполне достаточно назойливой мисс Грир.

Внезапно в груди стало очень холодно. Он ведь мог видеть мисс Грир, а значит может втянуть ее в свои игры. Если с ней что-то случиться по моей вине, это точно станет последней каплей. Мне лучше поскорее исчезнуть, пока еще ничего не произошло.

— Прости, старик, — я с грустью обвел взглядом маленький книжный магазин. — Я не смогу дождаться тебя. Уверен, мисс Грир сделает всё возможное ради этого места.

Так будет лучше для всех. Как вовремя агент нашел для меня новое жильё. Чувствуя себя загнанным зверем, все оставшееся время до закрытия я мерил шагами небольшое помещение. С каждой прожитой минутой, принятое мной решение крепло. Всего-то и нужно собрать вещи и сказать о своём отъезде мисс Грир. Она прекрасно справиться, а то, что ей можно доверять, я понял уже давно.

— Когда говоришь сам с собой, то все вокруг думают, что человек сошел с ума, — знакомый голос прозвучал совсем рядом.

Я подавил вспышку злости. Лучше бы уже пришел тот мрачный тип, чем эта женщина. Что-то хозяйка кафе зачастила сюда в последнее время. И что самое неприятное, у нее тоже был ключ от магазина.

— Я видела, как сюда заходил интересный покупатель, — миссис Дэвис совершенно не обращала внимания на то, что мне не хочется с ней разговаривать. — Ты знаешь, кто это?

— Нет, — я обреченно вздохнул. Она точно не уйдёт отсюда, пока не задаст все свои вопросы. — Думал, что он сын Эда, но сомневаюсь. Ничего похожего.

— Вот как, — в голосе хозяйки кафе открыто звучало сожаление. — В последнее время здесь слишком много странных людей появилось. Кстати, как дела у той девушки, что работает здесь по утрам?

— Не знаю, — и какое ей вообще дело до мисс Грир.

— Тебе стоит быть внимательнее к сотрудникам, — поучительные нотки переполнили чашу моего терпения. — Она не станет терпеть твой скверный характер.

— Она здесь по своему желанию, — те немногие крупицы вежливости, что у меня еще оставались только что исчезли. — И уйдет, только когда вернется Эд, — обернувшись, я наконец посмотрел на миссис Холли Дэвис. — Мне уже пора.

— Ой, прости, не буду тебя задерживать, — женщина тут же направилась к дверям. — Не забывай хорошо кушать и высыпаться.

— Всего доброго, миссис Дэвис.

Еще немного, и я силой выставил бы ее за дверь. Я ей не доверяю. Слишком назойливая, слишком подозрительная, и к тому же — слишком внезапно ворвавшаяся в мою жизнь. Ненавижу такие внезапности.

Как только за миссис Дэвис закрылась дверь, я тоже не стал задерживаться в магазине. Даже если снова столкнусь с тем мужчиной, то просто буду считать это очередным отвратительным этапом моей и так уже потерянной жизни.

Дом встретил меня тишиной. Не желая слишком долго оставаться в ней, я сразу же включил телевизор. Монотонный звук сразу заполнил пустую комнату. Есть мне совершенно не хотелось, и я просто сел на диван перед телевизором и сделал то, что предпочитал не делать — стал читать новости в интернете.

Сеть любезно нашла мне сразу несколько ссылок на статью Райли Скотта. Сумасшедший журналист. В издательстве работает множество людей, и его неосторожные слова могли лишить их работы. Интересно, почему он так ненавидит книжный мир? Вероятно, у него тоже есть своя история.

Чтобы не говорила мисс Грир, а в издательстве явно проблемы. Серьезные они или нет — это уже другой вопрос. Отбросив телефон в сторону, я вытянулся на диване и закрыл глаза. Мне бы начать собирать вещи, но вместо этого мои мысли постоянно возвращались к моему кабинету на втором этаже. Кажется, именно это хотят от меня издатель и мисс Грир. Если я отдам им свою последнюю книгу, сможет ли это хоть немного помочь?

Я усмехнулся собственным мыслям. Отчего все так вдруг изменилось? Разве это не я совсем недавно захлопнул дверь перед носом мисс Грир, и отказывался вообще с ней разговаривать? Наверное, я и правда свихнулся. Чокнутый псих.

И все-таки вместо того, чтобы собирать вещи, я поднялся на второй этаж и снова сел за книгу. Не знаю зачем, но так, наверное, правильно. Последний хороший поступок.

Вычитка черновика всегда давалась мне с трудом. Одно дело дать истории жизнь, и совершенно другое — выискивать все недостатки и погрешности. Как мне когда-то объяснял мистер Уильямс, даже сырой текст можно спокойно отправить редактору, и тот все доведет до конца. Возможно в этом что-то есть, но мысль о том, что чужой человек начнет переделывать мою работу вызывала во мне отвращение. За свою недолгую карьеру писателя мой редактор, кем бы он ни был, ни разу сильно не менял мой текст. Неточности конечно были, но не настолько глобальные.

Спать мне совсем не хотелось, отчего работа затянулась до глубокой ночи. Для меня такой вариант довольно неплох. Лучше так, чем мучиться от кошмаров. Надеюсь скоро устану настолько, что хотя бы одну ночь смогу спать без снов.

Когда за окном показались первые проблески нового дня, я нажал «сохранить» и довольно откинулся в кресле. Готово. Пусть эта книга станет моим последним подарком.

Выхватив флешку и забыв обо всем другом, я отправился в книжный магазин. До открытия времени еще оставалось слишком много, но лучше я подожду мисс Грир там. К тому же, мне все равно нужно с ней поговорить. Как знать, возможно она не захочет справляться с делами в магазине в одиночку.

Погода снаружи оказалась под стать моему настроению. Теплые октябрьские дни уступили место серым будням ноября. Совсем скоро выпадет снег, и мороз нападет не только на дороги и здания. Все вокруг постепенно растворяется в серости, как и я сам.

Открыв магазин, я по привычке стал заниматься повседневными делами. Убраться, привести книги на полках в порядок, проверить кассу — всего за каких-то пару недель это вошло в привычку.

Я не знал, чего ожидать от этой девушки, но точно не думал, что она с опаской войдет в магазин. Хотя скорее мисс Грир выглядела расстроенной, чем встревоженной. Сегодня она выглядела еще более уставшей, чем несколькими днями ранее.

— Что вы здесь делаете?

— Что-то случилось?

Мы одновременно задали вопрос друг другу. Глаза мисс Грир удивлённо вспыхнули, но она быстро спрятала свои эмоции, снова надев маску гордой и независимой женщины. Возможно, так даже лучше. По-крайней мере так не каждый рискнет познакомиться с ней ближе, а значит вероятность того, что ей причинят боль тоже меньше.

— Вы первый, — девушка прошла вглубь магазина и спряталась в подсобке, где можно было оставить верхнюю одежду.

Я уже успел пожалеть, что слова вообще сорвались с моего языка. Не так мне хотелось начать непростой для меня разговор.

— Ладно, хорошо, — судя по голосу, мисс Грир злилась. И довольно сильно. — У меня ничего серьезного не случилось, но если вы собираетесь снова испортить мне настроение, то можете не стараться — вас уже опередили.

От такой тирады я совсем растерялся. Возможно это как-то связано со вчерашним разговором и теперь она видит во мне только незнакомца? Одной мысли об этом оказалось достаточно, чтобы внутри стало пусто, хоть я и сам этого хотел.

— Так что вы здесь делаете? — снова спросила мисс Грир, вернувшись в магазин.

Мне не нравилось видеть ее уставшей. Как бы ни было трудно, она всегда оставалась сильной. Чтобы не происходило сейчас, для нее это явно слишком.

— Вот, — я никак не мог начать разговор, и вместо этого просто протянул мисс Грир флешку.

— Что там? — на ее лице тут же появилось любопытство, скрыв следы беспокойства и усталости. Девушка внезапно замерла и, резко вскинув голову, посмотрела прямо мне в глаза. Я не успел отвести взгляд, и оказался пойманным в ловушку. — Неужели?

Если бы я изначально согласился выполнить их просьбу, могло ли всё сложиться иначе? Или же мистер Уильямс продолжил бы тянуть из меня книги, не останавливаясь не перед чем? Сейчас уже никто не скажет наверняка, но в одном я убедился точно — мне нравится видеть улыбку на её лице. Кажется, я буду по этому скучать.

— Это и правда последняя, — мне все же удалось освободиться от пристального взгляда серых глаз. — Больше я ничего не писал, и не планирую, — ложь, но важно, чтобы она в нее поверила.

— Вы решили так поступить из-за статьи? — мисс Грир крепко сжимала флэшку, словно та могла исчезнуть.

Мой пульс участился. Внезапное волнение сковывало язык, но сейчас наступил самый подходящий момент. Я просто не мог упустить такой шанс.

— Нет, — так будет правильно. Я должен так поступить. Должен. — Мои планы изменились, и на днях я перееду.

Тишина, возникшая в магазине, оказалась слишком громкой. Я знал, что так произойдет, но все равно не смог заставить себя посмотреть, как последнее хорошее отношение ко мне исчезает из глаз мисс Грир. Я трус, и всегда им был. Ничто не сможет этого изменить. И никто.

Мне так много всего хотелось сказать, но слова так и остались только в мое голове. Не найдя в себе сил посмотреть на девушку, что стояла всего в нескольких шагах от меня, я просто направился к дверям. Лишь потянув на себя ручку, я заставил себя остановиться и довести начатое до конца.

— Вы можете продолжить здесь работать или вернуться к своей обычной жизни. Все равно, — как же много лживых слов я успел наговорить всего за несколько минут. — Только сообщите мне о своем решении. До вечера.

Теперь это и правда конец. Больше нет смысла здесь оставаться.

— Если ты сейчас уйдешь, я больше за тобой не пойду, — тихо, но отчетливо сказала мисс Грир.

Как же чертовски больно. Вот только сам факт того, что я чувствую это, убеждает меня в том, что принятое решение самое лучшее.

— Всего доброго, мисс Грир, — пора уходить. Разговор и так сильно затянулся. — Сообщите мне позже о своем решении.

Больше никаких промедлений. Хватит. В прошлом я уже заплатил слишком дорого за все свои ошибки. Такому как я вообще не место в этом мире. Лучше бы вместо тех, кто был мне дорог, умер я сам.

Ноги несли меня в неизвестном направлении. Я плохо знал местность, хоть и прожил здесь достаточно долго. Говорить сейчас мне ни с кем не хотелось, но кое-что требовалось сделать.

— Какой же я дурак, — эмоции так поглотили меня, что я совсем забыл и про свою куртку, и про телефон, оставшийся в одном из ее карманов.

Выбора у меня не было. Оставалось только надеяться, что мисс Грир ненавидит меня достаточно сильно, чтобы просто игнорировать.

Мне оставалось всего лишь каких-то несколько шагов до магазина, когда я заметил быстро идущую в том же направлении фигуру. Сомнений не было и быть не могло. Это тот же мужчина, что приходил вчера, и сейчас он направляется прямо к мисс Грир. Зря я вчера не попытался узнать, как можно больше.

— Эй, — мне пришлось пробежаться, чтобы успеть его перехватить. — Зачем вы снова здесь?

— Это запрещено? — насмешливо протянул мужчина. — Я просто хочу купить книгу.

— Кто вы такой и что вам нужно? — как я устал от всего этого. Наивно будто думать, что свою долю неприятностей я уже получил с лихвой.

— Ладно, как-то мы не с того начали. Мое имя Ричард Гудман, — он протянул мне руку. — Я частный детектив.

У меня внутри образовался комок льда, который с каждой секундой становился все больше. Зачем меня разыскивает частный детектив? За исключением писательства, моя жизнь не была примечательной. Как мог я старался жить тихо. Так каким же образом этот человек свалился на мою голову?!

— Прошу прощения, но у вас все в порядке?

Вспышка злости помогла мне сбросить оцепенение. Вот уж кому, а мисс Грир точно не стоит вмешиваться в происходящее.

— Вернись в магазин, — бросил я, даже не глядя в ее сторону. — Этот человек уже уходит.

— Почему бы вам просто не ответить на мой вопрос? — мистер Гудман не знал значения слов «уже уходит». — Вы ведь знаете, кто живет в доме номер семнадцать. Я могу хорошо заплатить за информацию.

Земля под ногами уже не казалась мне такой твердой. Он может заплатить за информацию? У меня даже предположений не было, кому я вообще мог понадобиться.

— Боюсь вас огорчить, но хозяин дома сейчас в больнице. На данный момент он без сознания, — мисс Грир врала глядя прямо в глаза детективу. — Мы присматриваем и за магазином, и за домом. Больше нам нечего сказать, — почувствовав на своей руке прикосновение теплых пальцев девушки, я вздрогнул. — Ты забыл куртку.

Полностью игнорируя застывшего Ричарда Гудмана, мисс Грир едва ли не силой затолкала меня обратно в магазин. И в какой момент я потерял контроль над осколками того, что зовётся жизнью.

— Это из-за него вы сбегаете? — девушка злилась, как, впрочем, и я сам.

— Это тебя не касается, — меньше всего я хотел спорить с ней на глазах у детектива.

Метнувшись в подсобку, я быстро схватил свою куртку и собирался так же быстро покинуть магазин, но путь к выходу оказался отрезан.

— Я могу помочь, — мисс Грир скрестила руки на груди. Весь ее вид явно показывал, что она готова спорить.

— Мне не нужна помощь! — крикнул я. Почему она никак не поймет?! Эти ее благородные порывы рано или поздно сыграют с ней злую шутку. — Я сделал так, как ты и твой начальник хотели. Всё. Достаточно. Оставьте меня в покое!

Я всегда старался быть с ней отчужденным, временами, наверное, грубым, но еще никогда я не повышал на нее голоса. Я сам себе был противен, но не знал другого способа заставить ее уйти. Пусть лучше я останусь совсем один наедине со своими демонами, чем кто-то снова умрет из-за меня.

— Я… — мисс Грир побледнела, но упрямо продолжала преграждать мне путь. — Ты не можешь сейчас уйти. Тот человек просто так не отступит.

Я понимал, что она права, но находиться сейчас рядом друг с другом было невыносимо. Слишком много обидных слов прозвучало.

— Сообщите мне о своем решении.

У меня не было выбора. Ледяными пальцами я отодвинул мисс Грир в сторону и вышел. Хорошо это или нет, но детектива снаружи уже не было. Идти мне было некуда. Навещать старика в таком состоянии явно плохое решение, так что я просто пошел домой. Нужно собирать вещи. Хватит откладывать. К тому же, у меня их не так уж и много.

Вернувшись домой, я сразу же стал собираться. Все просто валилось из рук, но упрямство взяло верх над объективностью. Скоро в каждой комнате уже стояло по несколько коробок. Самую большую проблему представляли книги. И когда только их стало так много? Наверное, часть все-таки придется оставить.

Не знаю, виной тому мой вышедшие из-под контроля нервы или прогулка по холодному воздуху без куртки, но все моё тело била крупная дрожь. Я старался не обращать на это внимания, даже выпил последние таблетки, что нашел в тумбочке, но ничего не помогало.

В какой-то момент я осознал, что лежу на диване в гостиной, накрывшись пледом. Интересно, сколько сейчас вообще времени? Кажется, за окном уже темно. Или еще нет? Рядом что-то шумело, но у меня не было сил встать и проверить. Вместо этого я только сильнее натянул на голову плед. Если бы только от всех проблем можно было спрятаться точно так же.

Хорошо бы немного поспать. Мое тело требовало отдыха, но сон все никак не наступал. Интересно, как долго я смогу так протянуть? А вообще, какая разница. Мне плевать.

Видимо, я все-таки уснул. Неожиданное прикосновение вырвало меня из едва наступившего сна. Распахнув глаза, я столкнулся с кем-то, склонившимся надо мной.

— Элис? — у меня никак не получалось рассмотреть лицо, но я был уверен, что это девушка. — Как это возможно?

— Тише, — голос звучал словно издалека. — Ты весь горишь.

— Элис, — я умер? Другого способа встретиться с ней не было. — У тебя ведь все хорошо? Там тебе лучше? — никто не отвечал, и радость от встречи быстро исчезла. — Прошу… Скажи мне…

Я изо всех сил старался держать глаза открытыми, но они все равно закрывались. Мне сейчас нельзя спать. Если снова усну, Элис исчезнет или ещё хуже, — я снова увижу ее мертвой.

— Нет, — мне нужно встать, но почему мое тело никак не желало двигаться. — Не исчезай. Только не снова.

— Нужно сбить температуру, — Элис вернулась и положила что-то холодное на мою голову. — Если знаете, что так легко можете заболеть, нечего бегать по улице без куртки.

Она, как и прежде, снова отчитывала меня. Как же сильно я по ней скучал. Неужели ей было недостаточно наших отношений, чтобы жить дальше?

— Зачем, Элис? — этот вопрос все время не давал мне покоя. — Почему ты умерла?

Движение рядом со мной прекратилось. Я боялся, что Элис исчезнет, но в тоже время все ещё не до конца понимал почему она вообще здесь. Если только я тоже не умер.

— Мистер Роджерс… — голос стал звучать ближе. — Ник, наверное, нужно вызвать скорую.

Скорую? Зачем скорую? Я не хочу в больницу. Элис ведь прекрасно знает, как я ненавижу всё, что связано с болезнями и лечением. Она бы не стала так со мной поступать. Это не Элис.

Только два человека знали сейчас мой адрес. Эд в больнице. Он никак не может быть сейчас здесь. Да и он мужчина. Остается только мисс Грир. Только не это. Она должна уйти. Пусть лучше я останусь вместе с призраками, чем еще один человек окажется вовлеченным в мою жизнь.

— Я знаю, что вы ненавидите меня, — кажется я снова расстроил мисс Грир. Рядом со мной ей всегда будет плохо. — Но сейчас вам придется принять мою помощь. Если за ближайший час ничего не изменится, я вызову скорую. Пожалуйста, постарайся выпить это.

Она вложила в мою руку теплый стакан. Единственный способ заставить мисс Грир уйти — это как можно скорее прийти в себя и выставить ее за дверь. Ненавижу быть настолько беспомощным.

— Мне уже лучше, — слова царапали горло, даже после отвратительного лекарства, которое я смог выпить только благодаря помощи мисс Грир. — Что вы решили?

— Какой же ты упрямый, — я стал теряться в звуках, но кажется девушка отошла куда-то вглубь дома. — Хотя бы сейчас перестань притворяться плохим человеком.

С ней бесполезно спорить, а у меня и так совсем не осталось сил. Один вечер ничего не изменит. Завтра я точно буду в порядке. Моя слабость — это всего лишь неудачное стечение обстоятельств. Все именно так. Завтра я точно поставлю точку во всей этой неразберихе.

Глава 13. Эшли

Все было просто отвратительно. Раньше мне еще никогда не приходилось за кем-то присматривать. Я постоянно проверяла температуру, но Ник по-прежнему лихорадил. Я даже не стала обижаться, когда он в какой-то момент снова сказал мне уйти. Отчаяние и страх с каждой минутой становились все сильнее. Кажется, и правда придётся звонить в скорую.

Найденные в аптечке Ника лекарства тоже не возымели никакого эффекта. Что если я упущу нужное время, и с ним случится что-нибудь плохое?

— Мне правда жаль, — ситуация явно уже давно вышла из-под моего контроля. — Но нужно ехать в больницу. Я ничего не могу сделать.

На секунду я подумала, что вот-вот расплачусь, но этого не произошло. Это мне сейчас никак не поможет. Прежде всего мне нужен телефон.

— Никакой больницы, — приглушённый голос застал меня врасплох, сильно напугав. — Просто отдых… Пожалуйста…

Всего одно короткое мгновение его взгляд был сосредоточен на мне. Я никогда не была психологом, но сейчас отчетливо видела страх в его глазах. Кажется, и с больницей у него связана какая-то неприятная история.

Вот вечно он так. Ставит меня в тупик своими словами. Я так долго старалась выстроить свою жизнь так, чтобы можно было контролировать хотя бы большую ее часть. И все это разлетелось вдребезги, стоило только однажды столкнуться с писателем.

— Ещё час, — скорее всего я говорила сама с собой, но все равно не могла остановиться. — Я подожду еще час, но если ничего не изменится, то вызову скорую.

Ник услышал меня. Едва заметный кивок головы стал согласием с моим условием. Он хотя бы в сознании, это уже хорошо.

Снова сменив успевшее нагреться полотенце на холодное, я встала и всё-таки пошла за телефоном. Скоро я уже не буду знать, что происходит в издательстве. Удивляюсь, как до сих пор Алан меня не уволил. И даже ничего не сказал.

Экран телефона вспыхнул, и я сразу увидела несколько пропущенных звонков. К счастью, среди них звонка от директора издательства не было. Уже хорошо. Зато Моника и Итан очень хотели со мной поговорить. Неудивительно, сбивчивых объяснений по телефону вряд ли достаточно. Даже думать не хочу, как выглядел мой самый настоящий побег с работы. И почему я сразу предположила худшее, когда Ник не ответил на телефонный звонок?

Отгородив себя от пустых переживаний, я позвонила Монике.

— У тебя все в порядке? — она ответила почти сразу же. — Мы волновались. Ты так быстро ушла. Да и выглядела встревоженно.

— Появилось одно срочное дело, — так и знала, что будут вопросы. — Не бери в голову. Как идет работа над новой книгой? С автором нет проблем?

— Мы движемся даже быстрее, чем предполагалось. Поправок не так и много, да и Рин хорошо на них реагирует, — на несколько секунд Моника притихла, после чего заговорила намного тише. — Слушай, я тут кое-что услышала. Не знаю стоит этому верить или нет, но кажется тот журналист хочет узнать у мистера Уильямса информацию о Луке. Взамен он напишет для нас хорошую статью, которая поможет справиться с тем ужасом, что произвела его первая работа. — Земля под ногами пошатнулась, и я машинально вцепилась в спинку дивана, около которого стояла. — Эшли?

— Глупости, уверена, мистер Уильямс не станет идти на поводу у этого ненормального, — так вот почему Алан не стал мне ничего говорить. Надеюсь, он не натворит глупостей.

— Кстати, Крис предложил вести книжный блог, — Моника уже выбросила из головы Луку и снова сосредоточилась на рабочих вопросах.

— У нас ведь что-то такое уже есть, — кажется, отдел маркетинга работает с этой областью. Я точно не стану таким заниматься. Работы и так предостаточно.

— Это не то. Я покажу тебе, как появится возможность, — тон голоса внезапно изменился. — Я не хотела спрашивать, но это продолжается уже довольно долго. Ты не подумай ничего, но у тебя точно все хорошо? Что-то ведь происходит, Эшли. И тебе тяжело с этим справляться.

В проницательности ей не откажешь. Если бы только я могла вернуться назад и все исправить. Взгляд сам собой метнулся к Нику. Хотела бы я, чтобы Алан никогда не приходил ко мне со своей просьбой? Однозначного ответа у меня не было.

— Я не могу сейчас рассказать, — это не мой секрет, к тому же я обещала и не стану отказываться от своих слов. — Когда-нибудь возможно я и смогу рассказать, но не сейчас.

— Помни, что я и Итан всегда на твоей стороне, чтобы не случилось.

— Я знаю, спасибо, — не так много людей не считали меня бесчувственной выскочкой, которая незаслуженно занимает своё место. — Можешь передать Итану, что у меня все в порядке? Я сейчас немного занята.

— Не волнуйся, мы с удовольствием посплетничаем за твоей спиной, — Моника засмеялась, и я вместе с ней. — Ты сильная, Эш. Все наладится.

— Спасибо, до встречи.

— Увидимся.

Моника отключилась, оставив меня со своими мыслями и заболевшим писателем. Я снова проверила температуру. И на этот раз его лоб стал прохладнее.

— Все хорошо, — облегчение оказалось намного сильнее, чем я думала. — К утру тебе станет легче.

Ник никак не отреагировал на мои слова. Его грудь размеренно поднималась в такт успокоившемуся дыханию. Лихорадка отступала.

Мне бы сейчас следовало уйти и не провоцировать новый неприятный разговор, но оставлять его наедине с болезнью не казалось мне таким уж мудрым решением. Нам все равно нужно поговорить, и пока у меня есть возможность собрать остатки своих сил для этого. К тому же, уже поздно.

Чувствуя сильную усталость, я отправилась на идеально чистую кухню в поисках кофе. Надеюсь, Ник простит мне это.

Крепкий кофе помог почувствовать себя лучше. И все-таки слова Моники меня беспокоили. Если издательство в беде, Алана вряд ли что-то остановит. Возможно ли, чтобы детектив оказался здесь из-за этого? Ник и без того кажется обеспокоенным. Я бы с радостью помогла писателю, но ему не нужна моя помощь.

Мысли метались из одной стороны в другую, пока сон не победил мою закипевшую голову. Закрыв глаза всего на несколько секунд, я проснулась только через час.

— Хорошая от меня помощь, — проснувшись, я сразу же бросилась проверять температуру. Лихорадка отступила и, судя по всему, не собиралась возвращаться. — Стоит ли мне отдавать твою книгу Алану? — я чувствовала себя виноватой, хотя пока ничего не случилось. — Вряд ли получится поставить на этом точку.

Ник по-прежнему спал, и, едва ли не впервые на его лице не было напряжения или волнения. Выспаться ему точно не помешает.

Длинная ночь плавно перетекла в раннее утро. Как ни странно, я не чувствовала себя уставшей. Нику явно было намного лучше, значит все было не зря.

Я осторожно отошла от дивана, где все ещё спал писатель. Усталость навалилась слишком внезапно. Больше всего мне сейчас хотелось лечь спать, но день только начался. Сейчас я могу надеяться только на волшебную силу кофеина.

Я успела преодолеть только половину расстояния, как за моей спиной послышался шорох.

— Не приснилось, — тихий голос Ника заполнил комнату. — Почему вы здесь?

Передышки он мне не даст. Упрямства в нем хватило бы минимум на двоих человек, если не больше.

— Вы едва не сгорели заживо, — пусть не надеется, что я послушно все выслушаю. — Может вам и плевать на собственную жизнь, а мне нет.

Слова вырвались быстрее, чем я успела замолчать. Вот глупая, зачем я только сказала такое?! На лице Ника застыло удивление. И кто только тянул меня за язык?!

— Вы дали мне книгу, но чтобы работа завершилась еще многое предстоит сделать, — я понимала, что несла полную ерунду, но мне очень нужно было оправдание. Пусть и такое безумное. — Нельзя редактировать книгу без автора.

Чтобы сейчас не происходило внутри писателя, борьба была непростой. Уверена, он хочет, чтобы я ушла, но по какой-то причине не говорит мне исчезнуть.

— Мисс Грир, я просто хочу тихо жить, — нарушил затянувшуюся паузу Ник. — Хочу, чтобы никто меня не искал и не беспокоил. Я больше не буду писать. Можете делать с этой информацией все, что угодно. — Писатель медленно встал. Ему все еще было плохо, но он упрямо старался это скрыть. — Эд все поймёт и…

— Но ты ведь не живёшь, — эта мысль внезапно появилась в млей голове. Как яркая вспышка, которая осветила все кусочки загадки. — Это ведь просто существование. Почему, Ник?

Писатель вернулся к своему обычному поведению. Он старательно избегал даже смотреть в мою сторону. И всё-таки я чувствую, что что-то в нем изменилось.

— Прошло много времени, а к тебе так и не сбежались журналисты, издатели или твои фанаты. Разве я не доказала, что мне можно доверять? — Пожалуйста, пусть у меня получится хоть немного достучаться до него.

— Дело не в этом, — Ник остановился посреди комнаты. — Вы просто не понимаете.

— Так объясните же мне в чем дело, — Как можно что-то понимать, если я вообще ничего не знаю? — Это из-за нее? Из-за девушки, которую ты постоянно звал? С ней ведь что-то случилось?

Ник резко поднял голову и взглянул на меня. На его лице застыло потрясение. И боль. Я знала это чувство. Боль от потери любимого человека ни с чем не спутать.

— Прости, мне не стоило это говорить, — зря я так. — Но я уверена, что ты не плохой человек. Просто с тобой случилось много плохого.

Неожиданно Ник усмехнулся. Боль и грусть никуда не исчезли, но вместе со всем этим в его карих глазах появилось что-то еще.

— Это слова Дамблдора, — писатель так редко улыбался, что видеть даже тень улыбки казалось удивительным. — Мисс Грир, рядом со мной вы будете в опасности.

Теперь была моя очередь потрясенно смотреть на писателя. Как должно быть странно мы оба выглядели — застывшие в разных концах комнаты и метающие слова, словно острые ножи.

— Люди рядом со мной всегда страдают, — Ник больше не избегал меня. — Даже Эд.

— Но ведь это был несчастный случай! — он ведь не винит себя в случившемся?! Я так долго видела кошмары с тем злосчастным пятном крови на полу в магазине, но неужели и он тоже?

— Не будь меня там, у него было бы на одну причину меньше для волнения. Вот правда, которую вы от меня хотели, — Ник открыто показал мне причину своей замкнутости. Внутри он был сломан. — Вам лучше держаться от меня подальше.

— Но я не хочу, — пора и мне быть с ним более честной. — Не хочу быть подальше. У меня тоже есть своя история, — Ник собирался возразить, но теперь моя очередь исповедоваться. — Когда я была совсем маленькой, моя семья попала в аварию. Я смутно помню те события, но никогда не забуду, как кусок железной арматуры проткнул меня насквозь, — резким движением я подняла угол своей рубашки, и показала Нику уродливый шрам на животе. — Я умирала. Мне так хотелось закрыть глаза и заснуть, но рядом оказался мальчик, который не дал мне этого сделать. Все то время, что мы ждали спасателей он рассказывал мне сказки и крепко держал за руку. Тот мальчик помог мне продержаться, он оказался рядом в самый трудный момент. Судьба послала его мне, за что я ей до сих пор благодарна.

Никто никогда не слышал эту историю. Я никому не рассказывала о своем прошлом. Для этого никогда не было причин. До сегодняшнего дня.

— Поэтому вы работаете в издательстве? — спросил Ник, отрывая взгляд от страшного следа аварии.

— И поэтому тоже, — на удивление мои руки почти не дрожали, пока я поправляла одежду. — Такое случается. Кому-то достается сильнее, но мы живем только раз.

— Чего вы от меня хотите, мисс Грир? — писатель растерял всю свою враждебность.

— Эшли, — мне не нравится постоянно слышать от него сухое «мисс Грир».

— Эшли, — послушно исправился Ник, хоть это и далось ему с трудом.

— Я хочу, чтобы твоя следующая книга было совершенно другой. Пусть в ней у героев появится второй шанс, и они им воспользуются, — преодолев расстояние между нами, я остановилось всего в нескольких шагах от писателя. — Разреши мне показать тебе этот шанс. Пожалуйста.

В доме Ника было слишком тихо. Эта тишина давила на меня со всех сторон. Я перешла сегодня все границы, что только были возможны. Этот человек превратил мою жизнь в череду препятствий и трудностей, но почему-то мне хотелось, чтобы он сам просто попробовал жить.

— Магазин сегодня закрыт, — Ник глубоко вздохнул и сделал несколько шагов назад. — Вы… Ты провела здесь всю ночь, тебе нужен отдых.

— Ник Роджерс, — я и правда устала, только не от ночного дежурства, а от непонятных эмоций, что вытягивали из меня все силы. — На этой неделе у нас запланирована встреча писателя с его поклонниками. Приходи. Там будет не так много людей, как на конкурсе, но достаточно, чтобы никто не обратил на тебя внимание. Просто приходи. Попробуй узнать свой собственный мир немного лучше.

— Хорошо, — он даже не стал спорить.

— И еще кое-что, — я красноречиво посмотрела на коробки. — Ты ведь это не серьёзно? Если тот человек снова появится, просто вызови полицию. Уверена, для него этого будет достаточно.

Я ждала очередного «хорошо», но его не последовало. Слишком много сомнений и слишком мало времени.

— Подожди хотя бы несколько дней, — небольшая отсрочка будет уже победой.

Ник только сильнее нахмурился. Я сделала все, что было в моих силах.

— Несколько дней, — наконец сказал он. — Я подожду, но не стоит ждать от меня многого. Мисс Грир… — Ник запнулся, наткнувшись на мой взгляд. — Эшли, я вам правда благодарен, но езжайте домой и отдохните.

Он был прав, я безумно устала, но раз уж в магазине выдался незапланированный выходной, то мне лучше провести больше времени в издательстве. К тому же, стоит поговорить с Аланом, пока не случилось что-нибудь плохое.

— Ты тоже, — пусть не думает, что я так просто оставлю его в покое. — Пусть температура и спала, но выглядишь ты все ещё плохо.

— Я просто поднимусь наверх и попытаюсь еще немного поспать, — гордость не позволила ему сказать, что даже стоять сейчас было тяжело.

— Тогда увидимся завтра.

Радуясь, как ребёнок своей победе, я решительно направилась к выходу. Пусть мне и не удалось убедить его отказаться от затеи с переездом, но хотя бы несколько дней удалось заполучить.

— Та авария, — неожиданно спросил Ник, когда я уже распахнула дверь и почти переступила порог. — Там был автобус?

— Не уверена, но кажется да. Или автобус, или просто большая машина, — те события почти стерлись из моей памяти. Остались только обрывки с арматурой и мальчиком, лицо которого я тоже не помнила. — Отдыхай.

Ник кивнул на прощание, и я, опасаясь испытывать судьбу еще больше, быстро выскользнула на улицу.

Уже садясь в такси я поймала себя на мысли, что несмотря на усталость и помятый вид, я была счастлива. Давно уже на сердце не было так радостно. Признаю, ещё одну часть правды я Нику не сказала. Нельзя быть жадной, особенно с ним.

Сперва я решила заехать домой и быстро привести себя в порядок. Не в моих правилах давать лишний раз повод для сплетен. Да еще и разговор с Аланом — я должна чувствовать себя максимально комфортно.

Сборы и мимолетный завтрак не заняли у меня много времени. Я даже почти вовремя была на работе. Почти.

Поднявшись на нужный этаж, я прямиком направилась в кабинет мистера Уильямса. Моника заметила меня, но осталась на месте, как только поняла куда я направляюсь. Мне бы на ее месте тоже не хотелось попасть под перекрестный огонь.

— Мистер Уильямс? — для приличия я несколько раз поступала, но не стала ждать разрешения и вошла в кабинет. К счастью, Алан был на месте. — У меня важный разговор.

Алан не стал скрывать своё удивление. Как только дверь за моей спиной закрылась, я сразу же вытащила из сумки флешку и положила на стол перед начальником.

— Это книга, которую дал мне вчера Лука, — я пристально следила за каждым движением Алана. — Ты ведь не сделал ничего такого, о чем мы оба пожалеем?

— Если ты про того журналиста, то нет, не сделал, — глава издательства смотрел то на флэшку, то на меня. — Но как? Разве он не отказался?

— Он сказал, что это последняя, — Ник ведь и правда так сказал. Возможно ли, что он передумает? Пока это неизвестно. — Наверное, Лука уже давно работал над ней, вот и решил сделать последний подарок.

Алан неожиданно встал и, мгновенно обойдя стол, крепко обнял меня. Этот день не перестаёт преподносить сюрпризы. Такое проявление чувств не характерно для нас обоих.

— Мистер Уильямс? — я замерла, не зная, как на это все реагировать.

— Прости, просто это лучшие новости за последнее время, — Алан тут же отпустил меня. — Хочешь сама поработать над книгой? Кажется, писатель проникся к тебе доверием

— Разве у его уже нет редактора? — я в основном работала с романами, направление творчества Ника не совсем моя область.

— Есть, но думаю, что так будет лучше. Отлично, решено, — Алан взял флешку и вложил ее в мою ладонь. — Это первоочередной проект. Все остальное может подождать, хорошо?

— Я уже занялась работой над книгой победительницы конкурса, — нехорошо получится, если вдруг работа с ней остановится. — И Моника тоже занята.

— Эшли, я знаю, что ты найдёшь способ со всем справиться, — Алан выглядел слишком довольным, чтобы меня услышать. — И не забудь зайти к нашим маркетологам, нам нужна отличная пиар-компания.

— Хорошо, я все сделаю, — может так и правда будет лучше. Во всяком случае стоит попробовать. — Но, Алан, пообещай мне кое-что, — слухи, бродившие по издательству, меня настораживали. — Давай примем его решение, после издания этой книги. Каким бы оно не было.

Он не хотел соглашаться. Борьба отчетливо отражалась в напряженном взгляде.

— Ладно, хорошо, — и все же Алан принял мою сторону. — Лука дал нам время, чтобы успеть издать еще несколько книг. Среди них наверняка будет бестселлер.

— Не сомневаюсь. В таком случае я пойду, у меня еще много работы.

Сегодня мне чересчур везёт. Буду считать это бонусом за внезапное появление в моем жизни отца. Стоило только о нем вспомнить, как радость тут же угасла.

— Не сейчас, — я крепче сжала флэшку. — Книги и писатели, книги и писатели.

Повторяя свою новую мантру, я беспрепятственно добралась до кабинета. Правда уединение было совсем недолгим. Не прошло и нескольких минут, как в моем маленьком кабинете появилось слишком много людей. И если появление Моники и Итана не вызывало у меня вопросов, то приход стажера удивил.

— Может дадите мне пару минут отдышаться? — я только-только отпустила напряжение, что не давало мне покоя после слов Моники по телефону.

— И упустить редкую возможность выловить тебя? — Итан сел на диван, и рядом с ним сразу же оказалась Моника. Только Крис остался неловко стоять у двери. — Теперь ты снова будешь приходить на работу, как и раньше?

— Не совсем, — мне не нравилось врать, но я не нашла, какую правду можно им рассказать, чтобы в конечном итоге никто не пострадал. — К тому же вы и без меня прекрасно справляетесь.

На лице стажера появилась улыбка, чего нельзя сказать о моих преданных и самостоятельных сотрудниках. Они сразу поняли в какую сторону направился разговор.

— Что еще ты хочешь нам подкинуть? — энтузиазма у Моники стало намного меньше. — Мы что-то пропустили?

— Мне нужно передать кому-то из вас книгу, что победила на конкурсе, — раз уж в моем кабинете началось внеплановое совещание, стоит этим воспользоваться. — Пока я буду работать над книгой Луки.

Вот теперь я точно смогла всех удивить. Или даже шокировать. Никто не был в курсе наших проблем с Лукой, но тот факт, что его книга теперь поручена мне станет новостью номер один. И реакция большинства сотрудников издательства не будет такой спокойной.

— Но как? — Моника первая справилась с внезапными изменениями. — Дэвид это так не оставит.

— Не то чтобы я сильно напрашивалась, — фактически Алан навязал мне свое решение. Не будь я лично знакома с Ником, то наверняка бы отказалась. Но теперь слишком многое изменилось. — Так кто хочет поработать с начинающим писателем?

У каждого из нас было много работы, и перекладывать ее с одних плеч на другие не самое мудрое решение. Смогу ли я работать сразу над двумя проектами, и при этом успевать в книжный магазин и в издательство? Возможно, стоит попробовать.

— У меня есть план, — взгляд Итана метнулся к Крису. — Почему бы одному новичку не помочь другому? А я за ними обоими прослежу. Как тебе такой вариант?

Я задумалась. С одной стороны, предложение Итана и правда звучало заманчиво, но с другой — я не была уверена, что Кристофер справиться. Я вообще ничего о нем не знала, а тут вот так сразу доверить целую книгу. При чем что она обещает хорошие продажи.

— Я справлюсь, — Крис сделал небольшой шаг вперед. — Поручите это мне. Я не подведу.

Похвальная горячность, но все еще не убедительно. Ничего нельзя испортить. Но ведь Итан сказал, что присмотрит за ними. Вот его словам можно верить.

— Ладно, Крис — книга твоя, — решение было принято, теперь осталось подождать и посмотреть, что из этого выйдет. — Но предупреждаю, если все испортишь, то сначала с тобой расправится Итан, а то, что после от тебя останется — достанется мне.

Отлично, одно дело утрясли. Пока что все складывается хорошо. Если так пойдёт и дальше, будет просто замечательно. Понемногу, шаг за шагом, все наладится.

— Значит, все эти слухи про банкротство и закрытие издательства были небеспочвенные? — Моника пристально посмотрела на меня.

— Не думаю, что нам грозило закрытие, — я правда верила в то, что Алан в любом случае нашел бы выход. — Но может быть у нас возникли бы некоторые трудности. И они все еще могут возникнуть, если все не вернуться к своей работе. Кристофер, твой автор написала мне на электронную почту. Мы договорились о встрече в среду в пять. Будь, пожалуйста, здесь в назначенное время, — получив в ответ неуверенный кивок, я обратилась уже к Монике. — Можно мне просмотреть несколько глав книги Рин? Интересно, как движется работа.

— Конечно, не вопрос. Отправлю по почте, как только доберусь до компьютера.

— К чтению все готово, — Итан не стал дожидаться своей очереди. — Прошлый подобный вечер прошел без проблем. Думаю, и сейчас их не возникнет. Ты придешь?

— Мне жаль, что в прошлый раз я вас бросила, — чувство вины не отпускало меня до сих пор, стоило только вспомнить как всем пришлось справляться в одиночку. — Больше такого не повториться. Можете на меня рассчитывать.

— Эш, ты ведь знаешь, что мы доверяем тебе, — Итан улыбнулся, подбадривая меня. — Без серьезной причины ты ни за что бы не пропустила литературный вечер.

— Спасибо, — для меня это правда многое значило. — Давайте снова усердно поработаем. Кстати, как там дела у Ванессы?

Итан нахмурился и уже собирался что-то сказать, как входная дверь резко распахнулась и, в без того небольшое помещение, ворвался еще один человек. Я знала, что рано или поздно этот человек окажется здесь, но не думала, что слухи расползаются настолько быстро.

— Как это понимать?! — высокий мужчина, возглавляющий вторую часть издательства, отвечающую в том числе и за книги Луки, гневно сжимал кулаки и старался прожечь во мне дыру своими темными глазами. Дэвид Сорос мог внушить страх, если ставил перед собой такую цель. — Как книга Луки оказалась в твоих руках?! Что ты вообще понимаешь в такой литературе?

Что ж, все не могло быть идеально. Здесь даже нечему удивляться. Главное, держать себя в руках и поскорее выпроводить его отсюда.

— Во-первых, сбавьте тон. Мы здесь не одни, — терпеть не могу, когда повышают голос. Прежде это признак невоспитанности. — Во-вторых, это решение мистера Уильямса, а не мое.

— Хватит им прикрываться, — в голосе Дэвида звучало неприкрытое отвращение. — Все прекрасно знают в каких вы отношениях.

— Полегче, приятель, — Итан медленно встал. Ростом он не уступал Соросу, и так же мог при желании заставить себя чувствовать, мягко говоря, некомфортно. — Если хочешь устроить скандал, иди к мистеру Уильямсу.

— А ты вообще не вмешивайся, — эмоции явно побеждали здравый смысл Дэвида. — Вы оба просто ненормальные, раз остаетесь рядом с такой, как мисс Грир. Или точно такие же. Жаль, что мистер Уильямс у нас только один, правда, Моника?

Даже для Дэвида такое уже перебор. И как Ник вообще смог с ним сработаться? Хотя, о чем это я. Он даже не знал кто его редактор.

— Выход за вашей спиной, мистер Сорос, — браво, он смог меня разозлить. Ни за что не позволю такому человеку вообще прикасаться к книгам Ника. — Убирайтесь вон из моего кабинета.

— Не тебе говорить мне, что делать. Я… — внезапно лицо Сороса исказилось от боли. — Какого черта? Ты кто вообще такой?!

Крис, все это время, незаметно стоявший у стены, внезапно резким движением выкрутил Дэвиду руку, заставив внушительного мужчину едва ли не сложиться пополам.

— Вам же сказали уйти, — от голоса стажера даже у меня мурашки побежали. — Что же вы такой непонятливый?

Не став ждать ответа, Крис просто вытолкал его за дверь. Теперь я и все мои подчиненный окончательно пали в глазах Дэвида Сороса. В целом мне было все равно, но не хотелось бы, чтобы из-за меня у других возникли проблемы. В том, что они будут, даже не стоит сомневаться.

— Ты молодец конечно, — Моника тоже оказалась под впечатлением. — Но ты только что нажил себе серьезного врага.

— Было бы кого бояться, — Крис беззаботно пожал плечами. — Итак, все досадные помехи устранены, и теперь можно приступать к работе. Где мне раздобыть рукопись?

— Я собиралась заняться этим сама, так что кое-что уже набросала, — этот стажер нравится мне все больше и больше. — Я отправлю тебе и оригинал, и свои наброски. Тебе решать, что с этим делать.

— Ладно, — Итан перевел взгляд с Криса на меня. — Вернёмся к делам. Предлагаю сегодня вечером совместный ужин. Нам всем не помешает расслабиться.

— Идёт! — Моника и Крис ответили одновременно.

— Неплохая идея, — идея с ужином заманчива, осталось только каким-то чудом заставить держать глаза открытыми. — Тогда договорились.

На этом наше неофициальное совещание закончилось. Как только все разошлись, я сразу же отправила все материалы Крису. Для нас всех это будет интересный опыт. Хорошо бы поскорее хоть что-нибудь отправить в печать. Все эти разборки только отняли у нас время.

Когда со всеми основными делами было покончено, я наконец-то приступила к книге Ника. Меня мучили сомнения. Теперь, когда я лично знакома с автором, беспристрастной оставаться сложно. И все-таки я должна попытаться. Раз уж сама заварила всю эту кашу. Отбросив все сомнения, я быстро щелкнула кнопкой мыши. Больше нет места сомнения. Кто бы что не говорил, но я профессионал в своем деле.

Как и всегда, стоило погрузиться в работу, и время перестало существовать. Алан оказался прав. Лука превзошел сам себя. Здесь уже ничего не напоминало того новичка, что внезапно ворвался в книжный мир. Интрига нарастала с каждой страницей, и остановиться на полпути было практически невозможно.

Я бы наверняка дочитала до конца, но усталость давала о себе знать. Если с сонливостью еще можно было бороться при помощи кофе, то с болью в глазах этот способ не помогал. Скорее наоборот становилось только хуже.

— Немного отдыха не повредит, — я встала из-за стола и подошла к окну. — И когда только успело стемнеть.

Ночной Бостон обладал своим собственным очарованием. Я бы с радостью сейчас просто прогулялась, но времени и так осталось не много. Чем дольше медлим, тем больше возможности для действий у наших конкурентов.

Оставив красивый вид за окном в одиночестве, я села на диван и, прикрыв глаза, откинулась на спинку. Всего несколько минут и снова за работу.

— Эшли, — кто-то осторожно дотронулся до моего плеча. — Эшли, иди лучше спать домой.

— Который час? — так и знала, что несколькими минутами сон не ограничится.

— Уже десять, — Итан, который почему-то тоже все еще был здесь, сел рядом со мной. — Мы не стали тебя будить, и решили перенести наш корпоратив на другой день.

— Мне жаль, — я не хотела портить планы и теперь на душе было тяжело. — В следующий раз я угощаю. Кстати, почему ты до сих пор здесь?

— Я, конечно, ничего не имею против Криса, но на всякий случай решил ознакомиться с работой автора более детально. Хватит об этом, — неожиданно Итан поднялся и протянул мне руку. — Пошли домой. Для всего свое время.

— Когда это ты стал философом? — яс благодарностью приняла помощь.

— Всегда, — с улыбкой ответил он. — Просто ты не замечала. Все, пошли. У меня уже голова гудит от всего этого.

Продолжая перебрасываться шутками, мы вместе вышли на улицу. Прохладный ветер быстро привел меня в чувство. Итан любезно предложил подвезти меня домой, и я не стала отказываться. До нужного места мы добрались в рекордные сроки.

— Отдыхай, — Итан прищурился и с любопытством на меня посмотрел. — Завтра снова придешь только после обеда?

— Так нужно, — я приложу все силы, чтобы ник смог написать еще одну книгу, которая будет полностью отличаться от всех предыдущих. — Я вас не подведу. Правда.

— Я знаю, мы все это знаем.

— Спасибо, что подбросил, — отстегнув ремень, я выскользнула из машины. — Спокойной ночи, Итан.

— Спокойной ночи, Эшли.

Последние силы оставили меня, стоило только зайти в квартиру. Как же я устала. Быстро приняв душ и надев любимую пижаму, я с радостью спряталась под одеялом. Хороший сон вернет мне силы, а завтра они мне очень понадобятся. Надеюсь, Ник тоже сможет выспаться.

Глава 14. Ник

Что я вообще делаю? Сейчас мне бы продолжить собирать вещи, но вместо этого я позвонил риелтору и сказал, что вынужден немного задержаться. Просто смешно. Я с головой спрятался под одеялом. Вынужден, как же.

Весь вчерашний день прошел для меня словно в замедленной съемке. Я хорошо помню свой разговор с мисс Грир, но все остальное время просто растворилось. Почему эта девушка никогда меня не слушает, и почему, черт возьми ее всегда слушаю я?

Я все еще чувствовал себя неважно, но в таком состоянии есть определённый плюс — кошмары вернулись только под утро. Можно сказать, я даже немного отдохнул. Жаль, что это ненадолго.

Как бы мне не хотелось и дальше продолжать прятаться от мира, встать всё-таки придется. Я уже несколько дней не навещал Эда. Вдруг он пришёл в себя и теперь в одиночестве лежит один в том жутком месте?

Не став зря тратить время, я быстро привел себя в более-менее приличный вид и отправился в больницу. В голове крутились сотни мыслей, но мне сейчас не хотелось ни о чем думать. В который раз я снова запутался в собственной жизни. Хорошо хоть мисс Грир не выглядит слишком хрупкой, но даже она порой не может спрятать свою усталость за внешней картиной готовой ко всему девушки.

Хорошо бы каким-то образом отыскать неизвестного мне сына Эда. Отдать в его руки магазин — и моя совесть немного бы поутихла. Можно попробовать поспрашивать миссис Дэвис, но, боюсь, что это вызовет больше вопросов чем ответов. Обратиться в полицию? В голове услужливо появился образ детектива. Да уж, связываться с этими людьми тоже нет никакого желания.

Больница, как и во все мои предыдущие визиты, жила собственной жизнью ни на секунду не замедляясь. Стараясь не сильно смотреть по сторонам, я целенаправленно шёл в палату Эда. Худшее, что могло здесь со мной случиться — это встреча с больным ребёнком. Я не боялся крови, мертвых и всего в этом духе, но ничего не мог с собой поделать, когда видел болеющего ребенка. Дети не заслуживают той боли, через которую их заставляет приходить этот мир.

— Вы снова здесь, — от неожиданного обращения я вздрогнул. Всего в нескольких шагах от меня, рядом с палатой старика, стоял врач.

— Как он? — каждый раз видя его, я только сильнее волновался. Вопреки ожиданиям, новости могут быть и плохими.

— Зайдите и посмотрите сами, — от легкой улыбки доктора я совсем растерялся, а хрупкая надежда сильнее подняла голову.

Не став больше ничего говорить, я просто ворвался в палату. Эд выглядел все так же ужасно, но его глаза были открыты, а на лице появилась улыбка, как только он меня увидел. Рядом с ним сидела незнакомая мне женщина. Услышав шум, она обернулась и теперь с недоумением смотрела на меня.

— Ник, — голос у Эда был совсем слабым. — Ты все ещё тут.

— Как и ты, — я все ещё не мог поверить в происходящее. — Когда?

Как и всегда в самые важные моменты я никак не мог найти нужных слов. К счастью, Эду они были не нужны.

— Вчера, кажется после обеда. Или вечером? — он только слабо пожал плечами. — Вы ведь раньше не встречались? — Эд перевёл взгляд на сидевшую рядом женщину.

Я только отрицательно покачал головой. Все моё внимание было целиком сфокусировано на живом и говорящем Эде, а незнакомку я вообще не заметил.

— Это Луиза, жена моего сына, — хоть старик и пытался говорить бодро, его голос все же дрогнул. — Она приехала вместо Брайана. Его задержали дела.

Какие могут быть дела, когда твой отец попал в больницу? Только из уважения к Эду, я оставил все несказанные слова при себе. Ему не нужны лишние комментарии. Хотя бы сейчас.

Наверное, следовало поприветствовать гостью, но я ограничился лишь кивком. Мне совсем не интересны ее мотивы и желания. Важен только старик.

— Ты как всегда красноречив, — Эд не смог сдержать улыбку. — Это Ник. Он мой сосед и близкий друг.

Друг. Я уже и забыл, что значит это слово. Привязанности делали меня слишком уязвимым и приносили только боль. Даже сейчас.

— Как там мой магазин? Ты хоть сдувал пыль с замка? — хоть вопрос и был задан шутливо, взгляд Эда остался совершенно серьёзным.

— Благодаря одной назойливой мисс, твой магазин работает в прежнем режиме, — мисс Грир наверняка обрадуется, когда узнает последние новости.

— Назойливой мисс? — Эд ненадолго задумался. — Уж не та ли эта девушка, что так настойчиво искала тебя?

— Она самая, — если раньше воспоминания о наших первых встречах вызывали во мне злость, то сейчас осталась только лёгкая грусть. История с магазином закончилась довольно быстро. — Мисс Грир чувствовала себя виноватой и хотела хоть как-то извиниться.

— Как неожиданно, — задумчиво произнес старик, снова мельком взглянув на Луизу. Женщина притихла и только внимательно слушала наш разговор. — Я вам очень благодарен. Вам обоим. Надеюсь, ты распугал не всех моих покупателей.

— Не волнуйся, все твои постоянные клиенты остались в прежнем составе, — я заметил как Эд на секунду прикрыл глаза и глубоко вдохнул. Разговор его утомил, хоть он и был рад встрече. — Тебе нужно отдыхать и восстанавливать силы.

— Пожалуй, мне стоит почаще болеть. Ты сразу становишься таким добрым и вежливым, — эмоции Эда менялись слишком быстро, но несмотря на все его усилия, ничто не могло скрыть грусть и усталость. — Приходи снова вместе с мисс Грир, кажется ты ее так называл. А о магазине не волнуйся. Луиза присмотрит за делами, пока я полностью не поправлюсь.

— Хорошо, — я только рад вернуть все в руки законных владельцев. — Отдыхай. И звони, если что-то понадобиться, — атмосфера в палате совсем испортилась, и кажется виной этому была жена сына Эда, которая продолжала метаться взглядом между мной и стариком. — Ключи от магазина, — ситуация казалась мне слишком нелепой, но я не знал, как правильно поступить. Будь тут мисс Грир, она бы точно нашла выход. — Если хотите, можете пойти сейчас за ними.

— Сходи, Луиза, — Эд устало закрыл глаза. — Ник тебе все расскажет, а после поговорим. Я и правда немного устал.

— Хорошо, мистер Ванс, — женщина тут де встала, словно только и ждала возможности уйти. — Отдыхайте. Я приду завтра.

Эд только слегка улыбнулся и вяло махнул нам рукой. Хоть он и пришел в себя, сил у него почти не было. Меня пугало такое его состояние.

Врач уже давно ушел, и задать ему несколько вопросов не вышло. Причин задерживаться в больнице у меня больше не было. К сожалению, избавиться так просто от сопровождения не вышло.

— Спасибо за то, что просмотрели за мистером Вансом, и за магазином тоже, — моя спутница первой начала разговор, пока мы ждали такси.

— Так вышло, — мне не хотелось ввязываться в длительный разговор. — Ключи у девушки, что сейчас в магазине.

— Хорошо.

Разговор сам собой закончился, и я облегчённо вздохнул. Еще максимум полчаса, и хотя бы с этим вопросом будет покончено. Мисс Грир наверняка обрадуется, когда узнает, что Эд очнулся. Теперь она может быть спокойной, и вернуться к своей прежней жизни тоже.

Уже приближаясь к книжному магазину, я внезапно начал нервничать. Как-то все слишком внезапно случилось. Только вчера мисс Грир вытрясла из меня обещание не торопиться, а сегодня все снова стало неопределённо.

— Что-то не так? — миссис Ванс удивлённо посмотрела на меня.

— Извините, — чтобы не случилось, пути назад нет. Это место не принадлежит ни мне, ни мисс Грир.

Толкнув дверь, я первым вошёл внутрь. Мисс Грир о чём-то беседовала с покупательницей, но как только заметила меня, разговор сразу же прекратился. Профессионализм в ней всё-таки победил, и она быстро вернулась к прерванной беседе. Мне и миссис Ванс ничего не оставалось кроме как ждать. Меня немного нервировало, что эта женщина постоянно ходит за мной. У меня словно вторая тень появилась. Это не ускользнуло и от внимания мисс Грир, судя по ее нахмуренному лицу.

Когда в магазине не осталось никого, кроме нас троих, мисс Грир первая подошла к нам и задала явно беспокоивший ее вопрос.

— Что-то случилось? — она напряженно смотрела то на меня, то на мою спутницу. — Еще ведь рано?

— Эд пришел в себя, — я решил начать с самой хорошей новости. И это сработало.

— Это же здорово! — на лице мисс Грир появилась искренняя улыбка. — Он в порядке? Скоро выпишут?

— Врач ушел раньше, чем я успел спросить, — редко она позволяет себе такие открытые эмоции. Я даже не помню, видел ли что-то такое раньше. — Но есть кое-что еще. Это миссис Ванс, — стоило хотя бы как-то обозначить ее присутствие, но я неотрывно смотрел на мисс Грир. — Она здесь, чтобы позаботиться о магазине.

— Позаботиться? — от улыбки не осталось и следа. — Это как?

Не знаю, как этот магазин смог так быстро запал ей в сердце, но мисс Грир и правда привязалась к нему. Для меня это всегда будет загадкой. В отличие от мисс Грир, я никогда не любил задерживаться долго на одном месте именно из-за этого. Привязанности делают меня слабым. Доказательство тому наш вчерашний разговор.

— Нам нужно вернуть ключи. Теперь о магазине позаботятся его настоящие владельцы.

Миссис Ванс не вмешивалась и тихо стояла в стороне. За это я был благодарен, но ситуация от этого проще не стала.

— Мисс Грир, — нам лучше поскорее все закончить. — Ключи. Пожалуйста.

— Да, конечно.

Мне сложно было представить, что именно происходит у нее внутри. И все же мисс Грир прекрасно знала, что все это лишь временно.

— Вот, — она протянула ключи миссис Ванс. — На этом все, верно? — мисс Грир снова посмотрела на меня. — Тогда я пойду, у меня еще много дел.

Она больше не стала задавать вопросы, просто тихо взяла свои вещи и также тихо ушла. В конечном итоге, мисс Грир сделала то, чего я хотел изначально. Только радости от этого я не чувствовал.

— Извините, но я должен идти, — теперь это место совершенно не моя проблема. — Если что-то будет нужно, Эд знает, где меня найти.

— Но…

— Извините.

Оставив миссис Ванс самостоятельно разбираться с делами, я выскочил на улицу. Когда мисс Грир была не в духе, она ходила слишком быстро. Хорошо хоть ей не захотелось взять такси.

— Мисс Грир! Мисс Грир! — кажется, она меня совсем не слышала. — Эшли! — девушка остановилась, дав мне наконец-то возможность ее догнать. — Что вас так расстроило?

В какой-то момент я подумал, что увижу слезы на ее лице, но ошибся. Мисс Грир намного сильнее, чем кажется.

— Ничего меня не расстроило. И тебе не стоит бегать по улице после болезни, — слова словами, но девушка упорно избегала меня. — Мне правда пора.

— Эд хочет встретиться с вами. С тобой, — пусть магазин и остался позади, но это не значит, что я отказываюсь от своих слов. — И разве завтра вы не планировали какое-то мероприятие? Вы ведь даже адреса мне не сказали.

— Я… — на какое-то мгновение мне показалось, что мы поменялись местами. Раньше только у меня были проблемы с поддержанием разговора. Теперь мисс Грир лихорадочно подбирала слова, пытаясь справиться с собственными чувствами и полученной информацией. — Теперь нет ни одной причины для нашего общения, — едва слышно сказала она.

— Мисс Грир. Эшли, — она первая начала все это, и я понятия не имею, как теперь поставить точку. — Роль социального психа оставьте мне. Вы просили несколько дней, и я согласился. Не вижу причин что-то менять. К тому же мой риелтор вряд ли обрадуется, увидев мое имя на экране своего телефона.

Я снова увидел улыбку. Уже лучше. Прошлое уже не исправить. Все что теперь остаётся, это постараться жить дальше с минимумом последствий.

— Я рада это слышать, — Эшли перестала меня избегать. — Я и забыла, как ты относишься к обещаниям. Мистер Ванс правда хочет встретиться со мной? Он не говорил зачем?

— Уверен, он хочет сказать спасибо или что-то вроде того. Нет причин для волнения. — Эда ей так точно не стоит бояться. — В издательстве все хорошо?

— Да. Спасибо тебе. К слову, я собиралась сказать, что мистер Уильямс поручил мне работу над твоей книгой, — она осторожно пыталась отыскать на моем лице признаки недовольства или чего-то подобного. — Ты ведь не против?

— Честно говоря, я даже не знаю, кто этим занимался раньше, — процесс появления книги на полках в магазине для меня всегда был загадкой. — В любом случае, уверен, что книга в хороших руках, — сегодня ветер разыгрался не на шутку. Лучше нам поскорее уйти в более теплое место. — Давайте решим так — завтра встретимся в больнице и навестим Эда? А после, вы подробнее расскажите мне, чего ждать от завтрашнего вечера. Хорошо?

— Знаешь, тебе нужно чаще болеть. Кажется это делает тебя добрее, — Эшли поправила воротник пальто. Пожалуй, разговоров на улице на сегодня достаточно. — Хорошо, так и сделаем.

— Тогда не стоит больше мерзнуть на улице. Увидимся завтра, Эшли.

— До завтра, Ник.

Мисс Грир уже не спеша направилась вниз по улице. Что ж, я рад, что ее настроение улучшилось. Мне тоже не так сложно остаться здесь еще на пару дней. Когда она устанет пытаться отыскать краски для моей унылой жизни, не останется ни одного повода для моего дальнейшего пребывания здесь.

Снова проходя мимо магазина, у меня внутри шевельнулось что-то вроде ответственности, но я проигнорировал это чувство. Это больше не моя проблема. Если возникнут сложности, я, как и говорил, буду рад помочь, но сам ввязываться точно не стану.

Холод совершенно игнорировал мою верхнюю одежду, и пока я добрался до дома все мое тело по ощущениям напоминало кусок льда. Надеюсь, мисс Грир быстро поймала такси и не замёрзла.

Коробки, как и раньше, стояли в центре комнаты. Я не стал их убирать. Несмотря на весь бардак в моей жизни, мне нельзя забывать, каким будет конец этой истории.

Сам не знаю зачем, но впервые за последние несколько дней я зашёл в свой импровизированный кабинет. Всего пару дней — и все уже покрылось тонким слоем пыли. Как иронично. Нужна всего лишь такая малость, чтобы быть забытым.

Компьютер быстро включился, стоило только нажать нужную кнопку. Кажется техника — это единственное, что не доставляет мне проблем. По крайней мере пока. Я много раз хотел поставить точку в своей карьере писателя, и мне почти удалось это сделать. Все же кое-что не давало мне покоя. Мисс Грир, сама того не зная, задела кое-что в моей памяти, что теперь рвалось наружу. У меня осталась еще одна история, которую я очень хочу рассказать миру.

Сумбурно начавшийся день закончился вполне обычно. Как и раньше, работа полностью поглотила меня. Собирать историю из обрывков воспоминаний оказалось не так просто, но слишком увлекательно. Я редко возвращался к своему прошлому, особенно настолько дальнему, но если все так, как мне показалось, мне удастся снять еще один камешек с души мисс Грир.

Я спокойно работал ровно до того момента, как мои идеальные условия для работы разрушил телефонный звонок. Если учитывать, насколько мал список тех, кто может мне позвонить, причины для волнения у меня были. Особенно, когда на экране высветились незнакомые цифры. Почему я в последнее время всем так нужен? Отвечать я не стал. В конце концов, никогда нельзя исключить тот факт, что кто-то просто ошибся номером.

Судя по раздавшемуся звуку вибрации, кто-то явно не ошибся. Нажав кнопку «сохранить», я взял в руки телефон. Сообщение оказалось не самым большим, но довольно содержательным. «Мистер Роджерс, настоятельно прошу вас о встрече в ближайшее время. Мне нужно всего лишь задать вам несколько вопросов. Не вынуждайте вовлекать в это дело очаровательную мисс. Ричард Гудман».

Страх тут же заполнил меня изнутри. Я знал, чувствовал, что все будет именно так. Подсознательно глаза выхватили время на экране телефона. Еще только восемь. Раз этот детектив так настойчиво ищет встречи, пусть едет сюда прямо сейчас.

«Через час. Книжный магазин». Быстро нажав «отправить», я свернул всю работу и спустился вниз. Телефон в руке снова завибрировал.

— «Отлично», — прочитал я вслух. — Отлично было бы, если бы тебя вообще не было.

Телефон быстро оказался в кармане джинсов. Час звучал вполне безобидно, но когда нервы на пределе даже он кажется невероятно долгим. Почему жизнь по прежнему продолжает надо мной издеваться? Я прожил в покое всего несколько часов.

Мне хватило всего несколько минут, чтобы быть полностью готовым. Ключей от магазина у меня больше не было, а перспектива ждать ближайшие минут сорок на улице, где наверное уже минусовая температура, ужасная идея, даже в сложившейся ситуации. Сейчас единственное, что мне оставалось — просто мерять шагами комнату.

Сколько бы не думал, я никак не мог понять причину, по которой мог заинтересовать детектива. Все дела были закрыты, да и по ним я проходил только как свидетель. Нигде никаким образом я не мог привлечь такое внимание.

С трудом выждав отведенные сорок минут, я едва не бегом отправился к книжному магазину. Как оказалось, меня уже ждали. Один вид этого человека пробирал меня до дрожи.

— Всего несколько вопросов, — Ричард Гудман выглядел все так же, как и при нашей первой встрече. — Я бы не стал прибегать к этому, будь у меня выбор.

— Какой вопрос? — меньше всего мне нужны оправдания.

— Вы знали Патрика Хайди? — детектив не стал зря тратить время.

Такого вопроса я не ожидал. Жизнь и правда несправедлива. Когда я просил полицию провести более тщательное расследование, никто не стал меня слушать. «Это был несчастный случай», — единственная фраза, которую повторяли все. Никого не интересовала смерть простого парня.

— Он мертв, — с каждой минутой этот тип нравится мне все меньше и меньше. Может стоило сделать так, как говорила мисс Грир — просто вызывать полицию? — Что-то ещё?

— У него была семья? — Гудман не сводил с меня глаз.

Я собирался ответить нет, но не сказал. Считал ли Патрик тех людей своей семьёй? Я уверен, что нет. Он даже особой благодарности к ним не испытывал. И тем не менее в глазах закона семья у него была.

— Он был усыновлен, — такой ответ показался мне наиболее правильным. — Что-то еще?

Хоть Ричард Гудман и держал свои эмоции под контролем, искра растерянности всё-таки промелькнула в его глазах. Знать бы наверняка, что именно он ищет.

— Как давно вы были знакомы с ним? — черные глаза прожигали меня взглядом.

Я пытался сдерживать свои воспоминания, но они упорно пробивались наружу. Когда-то мне уже пришлось отвечать на похожие вопросы, правда в других условиях. Когда Патрик погиб, я первый обнаружил его тело. Мне не стоило отпускать его в тот день. Не стоило.

— Мистер Роджерс? — детектив снова напомнил о своём существовании.

— Мы росли вместе до двенадцати лет, — память услужливо подбрасывала полузабытые воспоминания. — Потом его забрали, а через несколько дней и меня. Мы снова встретились пять лет назад, — хоть мы и находились на улице, я чувствовал, что мне не хватает воздуха. — Решили вместе снимать квартиру. Работали, по вечерам иногда участвовали в гонках. Вернее, участвовал Патрик, я же просто любил временами проехаться. Он попал в аварию и погиб на месте. — Как бы не старался, я не мог этого забыть. Перед глазами так и застыло его переломанное тело. Повсюду была кровь. Так много крови. И среди всего этого ужаса самым ярким воспоминанием остался взгляд Патрика, в котором больше не было жизни.

Я старался дышать медленно, мысленно считая до трех. В последнее время я слишком расслабился, и результат не заставил себя ждать. Вихрь воспоминаний вырвался из-под контроля. Теперь загнать их обратно практически невозможно.

— Мистер Роджерс? — голос детектива звучал приглушенно. — Вы в порядке?

— Патрик мертв, — процедил я сквозь крепко сжатые зубы. — Несчастный случай. Конец истории.

Опасно было так с ним разговаривать, но последнее, чего я хотел, сражаться с приступом на глазах у этого человека. До дома всего несколько сотен метров. Я справлюсь. Должен справиться.

— Мистер Роджерс? — Гудман все еще преследовал меня.

Все грубости замерли на языке. В груди все жгло огнем, а воздух вокруг словно закончился. Перед глазами мелькали лица. Так много лиц, и каждое смотрело на меня с осуждением. Когда я успел совершить столько ужасного, за что жизнь так сильно меня наказала?

— Вызвать скорую? — на удивление детектив оказался чересчур заботливым. — Или позвонить кому-нибудь?

Мир перестал существовать. Я схватился руками за голову, которая казалось вот-вот взорвётся. Почему они ненавидят меня?

— Мне жаль, — это было просто невыносимо. — Мне так жаль. Простите меня.

Я жаждал той темноты, что преследовала меня во снах. Это единственное, что могло меня сейчас спасти. Но даже в этой милости мне было отказано.

— Оставь… меня…

Крошечный уголок моего сознания боялся того, что детектив может наделать глупостей. Мне не нужна помощь врачей или кого-нибудь еще. Мне никто не нужен. Я и так слишком многое потерял.

Мне хотелось верить, что даже в таком состоянии я смогу идти по направлению к дому. Не хочу, чтобы мир увидел моих демонов. Не хочу становиться демоном для кого-то.

Внезапно по всему телу пронеслась волна боли. Всего на несколько секунд лица отступили, и туман перед глазами рассеялся. Мелькнуло лицо детектива, искаженная улица, приглушенный свет фонаря — все исчезло так же внезапно, как и появилось.

— Слушай, парень, мне не нужны с тобой проблемы, — кажется, что-то или кто-то дернул маня вверх. — Тебе бы к врачу.

— Руки… убери, — видимо я споткнулся и упал, но краткая вспышка боли немного прояснила голову. — Еще вопросы?

— Нет. Я все узнал.

— Прекрасно.

Вырвав руку и наконец освободившись от крепкой хватки Гудмана, я развернулся и пошел домой. Голоса в голове продолжали преследовать меня, образы прошлого искажали реальность, но кое-как тело всё-таки продолжало мне подчиняться. Зачем этому типу искать Патрика? Зачем ворошить прошлое? Вряд ли это простое стечение обстоятельств.

В голове царил полнейший хаос. Домой я все же добрался, но стоило двери захлопнуться за моей спиной, как последние кусочки сознания рассеялись. Теперь мной завладела боль, куда хуже физической. Они окружили меня со всех сторон, прожигая обвиняющими взглядами. Я по-прежнему жив, но они нет. И этого никак не исправить. Потерянные жизни никогда не вернутся.

Мне не за что было ухватиться, не за кого держаться. Окровавленное лицо Патрика, безжизненное лицо Элис, застывшие в ужасе лица родителей… Так много… Жизнь отняла у меня так много, так почему она никак не может поставить точку в этом бесконечном кошмаре?

Не знаю, в какой момент все прекратилось. Осознание вернулось так же внезапно, как и исчезло. Я и правда оказался дома, но дальше порога уйти не смог. Чудовищная слабость не давала мне подняться, но хотя бы я снова стал собой. Сейчас этого достаточно.

Эд очнулся, никаких обязанностей у меня больше не осталось. Разве что завершить все дела здесь и исчезнуть. Я продолжал убеждать себя в этом, веря в то, что и правда смогу так поступить. Я жил взаймы слишком долго.

Как это бывало и раньше, совсем скоро я снова смог двигаться. Новый день уже начался. Как бы мне не хотелось обратного, но дни словно слились во что-то непонятное и бесконечное. Я сам себе противен, наверное по этой причине судьба так насмехается надо мной.

Я устало провел рукой по лицу. Каким-то чудом мне нужно поспать, иначе при встрече со стариком и мисс Грир не удастся избежать лишних вопросов. В чем-то эти двое слишком похожи. И они оба слишком сильно вмешиваются в мою жизнь. К сожалению это всегда плохо заканчивалось.

Уже лежа в постели, я никак не мог успокоить поток мыслей. Последние несколько дней призраки прошлого не трогали меня. На какое-то мгновение мне даже удалось о них забыть. Это и стало причиной того, что напоминание стало таким болезненным. Если бы только я мог вернуться в прошлое и все исправить. Если бы только в те роковые дни я пришел хоть немного раньше все могло сложиться иначе.

— Ты никогда не мог ничего сделать правильно, Роджерс, — собственный голос эхом разнесся по пустой комнате. — С чего решил, что сейчас будет по другому?

Ответом была только тишина. Хотя и она кажется насмехается надо мной. Пролежав без сна еще несколько минут, я решил бросить бесполезное занятие. Раз все вышло так, лучше мне потратить силы на книгу. Она определённо будет стоить каждого приложенного усилия.

Сколько бы раз я не бросал работу, сколько бы раз не злился — эта маленькая комната с книгами всегда оставалась моим убежищем. Едва слышный шум компьютера добавил последний недостающий штрих.

У каждой истории должен быть конец. Даже у моей.

Глава 15. Эшли

Я всегда думала, что когда хозяин книжного магазина проснется, мне станет легче. Не стало. По Нику было видно, что он безумно рад, хотя и пытался скрыть это за своим привычно-отрешенным выражением лица. Остаток дня прошел слишком сумбурно. Я чувствовала себя мерзко. Да, я тоже рада, что хозяин книжного поправился, но вместе с радостью чувствовала еще и грусть.

— Эшли, все хорошо?

Я резко подняла голову, отрывая взгляд от экрана монитора. В дверях стояла Моника, и выражение ее лица не предвещало ничего хорошего.

— Я понимаю, что ты не хочешь говорить о своих проблемах, — продолжила она заходя внутрь и закрывая за собой дверь. — Но так дальше нельзя. Ты постоянно пропадаешь, выглядишь измотанной и пусть это пока не отражается на работе, но ты сама знаешь, что рано или поздно это произойдёт.

Услышанное застало меня врасплох. Моника никогда раньше не говорила со мной так. Пусть она беспокоиться, но это не дает ей повода на меня злиться. За исключением одного отсутствия на запланированном мероприятии я никогда не пренебрегала своими обязанностями.

— Какие слухи разозлили тебя на этот раз? — я устало потерла глаза, подавив вспышку злости. Ссора ни к чему не приведёт. Моника не такой человек, у ее слов должна быть причина.

Глаза Моники сверкнули. Ей тоже непросто держать свой характер под контролем. Порой я удивляюсь, что мы смогли сработаться — слишком уж похожими были. Она уже собиралась что-то сказать, но передумала и закусила губу. Кажется, новости меня не обрадуют.

— Слухи о тебе и мистере Уильямсе стали хуже, — Моника подошла к окну, за которым уже потемнело небо. — Книга Луки стала последней каплей.

— Ты же знаешь, что это все ложь, — неужели людям еще не надоело? — Мне нет до этого дела.

— Зато остальным есть. Ты можешь представить, что произойдёт, если слухи выйдут за пределы издательства? А если выйдет очередная статья? Что мы будем делать, если из-за этого рухнут продажи?

— Ты драматизируешь, — кому какое дело до издателей? Большинство людей никогда не заглядывают на самые последние страницы. — Ничего из этого не произойдёт.

Моника шумно выдохнула и, оставив пейзаж за окном, подошла ко мне с телефоном в руках. Глаза сами собой выхватили имя Луки из статьи, что как раз была на экране телефона. Быстро пробежавшись по строчкам, я сразу узнала ту самую статью о писателе, после которой у нас начались проблемы. Вернее, проблемы начались у Луки.

— Этот человек слишком сильно интересуются Лукой, а теперь с ним связана еще и ты. — Моника забрала свой телефон и мрачно посмотрела на меня. — Я боюсь.

— Давай просто сосредоточимся на работе, — а мистером Райли Скоттом я обязательно займусь, только сначала закончу работу с книгой. — Послушай, Алан сказал, что книга Луки поможет нам справиться со всеми трудностями. Вот увидишь.

Короткий стук прервал наш разговор. Бросив раздраженное «войдите», я уже приготовилась к быстрому и короткому разговору. Пусть мне и хотелось отвлечься от мыслей о писателе и книжном магазине, но точно не так. Лучше продуктивная работа, чем бесполезные разговоры.

— Извините, — в мой кабинет осторожно заглянул Крис. — Я нигде не мог найти мисс Хилл, — он виновато взглянул на Монику. — У меня возникло несколько проблем и мне нужна помощь.

— Ладно, пошли.

Крис мгновенно исчез, следом за ним вышла и Моника, даже не посмотрев в мою сторону. Просто прекрасно, какие все нервные. Не в силах справиться с накатившими эмоциями, я ударила кулаком по столу. Снова эти слухи. Почему они все никак не успокоятся?

Успокоиться никак не получалось. Работать в таком состоянии не самое лучшее решение, так можно допустить ошибку, а это точно сейчас лишнее. Не став тратить время на раздумья, я схватила свое пальто и быстро вышла из кабинета.

Возле лифта толпились люди. От мысли, что я сейчас снова окажусь под чужими осуждающими взглядами меня передернуло. Решение пойти пешком по лестнице показалось мне самым лучшим, и я тут же выполнила задуманное. К счастью, по пути мне никто не встретился.

Холодный порыв ветра немного остудил мою закипевшую голову. И чего я так завелась? Кто бы что не говорил, но у нет ни одного доказательства. Меня не в чем упрекнуть. Только какой смысл во всех этих мыслях, если на сердце так тяжело? Я шла не разбирая дороги. Мир вокруг словно растворился в дымке. Остались только я и моя злость.

Когда я снова почувствовала себя нормально, издательство осталось далеко позади. Район оказался мне не очень хорошо знаком, но это и к лучшему. Приметив приличный на вид бар через дорогу, я прямиком направились туда. Совсем немного, но мне нужно расслабиться.

Внутри оказалось довольно неплохо. Приглушенный свет, тихая музыка, негромкий гул голосов — мне определённо здесь нравится. Заняв самое дальнее место у барной стойки, я махнула рукой, подзывая бармена.

— Виски, — почему-то сейчас буквы вызывали у меня отвращение и даже меню читать не хотелось. — Двойной.

Бармен с совершенно отрешенным лицом поставил передо мной стакан с золотистой жидкостью. Не задумываясь, я сразу сделала глоток. Приятное тепло сразу же разлилось по телу. Как мало нужно было, чтобы стало легче.

Медленно потягивая виски, я рассматривала людей вокруг. Если задуматься, то у каждого здесь своя история. И проблемы. У кого-то они тяжелее, у кого-то легче — но все же они есть. С чего вдруг я решила, что моя жизнь более значима? Если завтра я вдруг исчезну, на следующий день мое место займет кто-нибудь другой. Вот и вся правда.

— Повторить, — поймав нужный момент, я снова подозвала бармена. — И без комментариев.

Знаю я этот взгляд. Мне сейчас не нужны нравоучения. И без них тошно. К счастью, бармен ничего не сказал, но вместе с новым стаканом виски он поставил рядом и легкую закуску. Я сразу же пожалела о своей недавней вспышке. В который раз я повторяла сама себе, что нельзя сразу вешать на людей ярлыки, и все равно продолжаю это делать.

В какой-то момент алкоголь перестал меня согревать и стал горьким. Это было сигналом, что пора остановиться, но я для этого слишком упряма. Не знаю, какой демон в меня вселился сегодня, но он оказался слишком сильным.

— Мисс, расслабиться это конечно отлично, — на этот раз я никого не звала, но бармен решил проявить инициативу сам. — Но честное слово, вам не понравится ваше самочувствие завтра утром.

— Ничего ты не понимаешь, — как ни странно, я не почувствовала ничего, кроме опустошения. — Никто не понимает.

Почти никто. Что будет завтра, после визита к владельцу книжного? Ник, правда, сдержит свое слово или раствориться в воздухе, как привидение? Он ведь ничем мне не обязан. По сути дела, мы должны разойтись в разные стороны, словно и вовсе никогда не встречались.

Эта мысль остро кольнула сердце. Нет, я не хочу. Хотя бы ненадолго, но пусть он будет здесь. Неужели желание узнать его лучше настолько ужасное? Я схватилась руками за голову. Что это вообще за мысли такие? Откуда только они взялись? Что же такого в этом человеке, что он за такое короткое время так сильно на меня повлиял? Почему все во мне отчаянно кричит о желании ему помочь?

— Позвоните ему уже, — молодой бармен оказался довольно назойливым. — Пока еще не стало слишком поздно.

— Не твое дело, — к собственному ужасу мой язык уже начал заплетаться. — Оставь меня в покое.

Мне и правда пора остановиться. Чтобы не ждало меня завтра, к этому нужно быть готовой. К тому же, напиваться в мои планы сегодня точно не входило.

Одним большим глотком осушив до дна стакан, я оставила деньги и вышла. Кажется, внутри я провела не так и много времени, но на улице уже была глубокая ночь. Теперь этот район не казался мне таким уж безобидным. Лучше мне поскорее оказаться дома, пока с моим везением на меня не обрушились новые неприятности.

Найти телефон не составило особого труда, но вместо набора короткого номера мои пальцы замерли на списке контактов. Я ведь так ни разу и не воспользовалась с таким трудом добытым номером. Интересно, что сказал бы Алан, знай он всё целиком? Почему все произошло именно так? Я оказалась вовлеченной в эту историю совершенно случайно, но теперь никак не могу выбраться.

— Мисс Грир? — внезапный окрик застал меня врасплох. Липкий страх тут же захватил все тело. — Мисс Грир?

Испуганно обернувшись, я практически столкнулась с Крисом. Его я точно ожидала встретить здесь меньше всего. И зачем ему вообще понадобилось меня звать? Шел бы по своим делам.

— Извините, я не хотел вас напугать, — стажёр виновато опустил глаза, отойдя на шаг. — Но что вы здесь делаете так поздно?

— Как раз собиралась домой, — этот парень очередной странный персонаж в моей жизни. То он выталкивает людей из моего кабинета, то ведет себя как беззащитный младенец. — И тебе советую сделать тоже самое.

— Давайте я вас подвезу? — внезапно предложил он, запутав меня еще сильнее. — Вам это не помешает, а одной ночью может быть опасно.

Многое сейчас вертелось у меня на языке, но остатки здравого смысла победили. Лучше мне сейчас поменьше говорить, чтобы завтра не было плохо. Или еще чего похуже.

— Откуда ты знаешь, где я живу? — это моя привилегия знать все обо всех, но никак не его.

— Я и не знаю, — Крис улыбнулся и пожал плечами. — Но это ничего не меняет. Пойдёмте, моя машина здесь, за углом.

Мне не хотелось спорить, хотя особого восторга я не испытывала. Одно дело Итан, которого я уже давно знаю, но этот стажер меня немного беспокоит. Он не так прост, каким хочет казаться. Чем-то этот парень напоминает мне Ника, только Крис куда сильнее любит общение.

— Правда не стоит, — я решила попытаться еще раз, хотя и не особо рассчитывала на успех. — Я прекрасно могу справиться сама.

— Мне не сложно, да и так будет спокойнее. Вы ведь моя начальница, и я должен о вас заботится.

На секунду мне показалось, что сейчас Крис схватит меня за руку и потащит за собой. Хорошо, что это оказалось не так. Он просто отошел в сторону и махнул рукой, приглашая вперед, словно персонаж из книги. Я даже позволила себе усмехнуться.

— Не думай, что это облегчит твою жизнь, — мы вместе пошли по улице. — Ничего не выйдет.

— Даже мысли такой не возникло, — Крис искренне улыбался. Он умел вызвать к себе расположение. Хороший навык, он ему точно пригодится. — Мисс Грир, могу я задать вам вопрос?

— Давай, — его слова вызвали во мне любопытство.

— Вы будете работать с новой книгой Луки. Что вы о нем думаете?

Я ожидала чего угодно, но только не этого. Почему весь мир словно сговорился, и постоянно сталкивает меня с Ником? Я только смогла перестать думать об этом, как все началось снова. От хорошего настроения не осталось и следа.

— То же, что и многие, вероятно, — я не знала, что ответить. Едва ли не впервые в жизни ответ на вопрос не казался таким простым. — Он талантливый писатель со своими особенностями. Уверена, у тебя тоже парочка найдётся.

— Тоже верно, — в голосе Криса появились странные нотки. Вопрос не был задан просто из любопытства. — Мне нравятся его книги, хотя знаю людей, не разделяющих моё мнение. И всё-таки есть в них есть что-то такое, что не отпускает.

— Согласна, — чтобы Ник Роджерс не думал сам о себе, он правда талантлив. Если бы только у меня получилось хоть немного ему помочь. — В любом случае, это разовая акция. Мы займемся только этой книгой. Все остальное будет так, как должно быть.

— Звучит как-то грустно, — в проницательности Крису не откажешь.

— Давай больше не будем об этом, — опасная тема может мне многого стоить. — Как тебе работа? Не тяжело?

— Я никогда не думал, что это так весело. И сложно.

— Многое скрыто от всеобщего обозрения, но это не значит, что все так просто, — я снова усмехнулась. Ему еще многое предстоит узнать. — Мы уже пришли?

— Да, прошу, — Крис распахнул передо мной дверцу своей машины. — Обещаю доставить в целости и сохранности.

— Надеюсь, что так и будет.

Стоило Крису занять свое место, как мы сразу же сорвались с места. Я назвала свой адрес, и стала смотреть в окно. Разговаривать мне больше не хотелось. К счастью, Крис особо и не настаивал. Алкоголь брал свое, и я чувствовала, как начинаю проваливаться в сон. Только этого мне сейчас не хватало.

Изо всех сил стараясь держать глаза открытыми, я снова взяла телефон и бездумно стала просматривать новости. Никаких пугающих статей больше не появлялось, что само по себе было хорошей новостью.

Кажется, я всё-таки уснула. Казалось, глаза закрылись только на секунду, но этого оказалось достаточно. Когда у меня получилось открыть их снова, машина уже остановилась у моего дома. Так и знала, что эта затея плохо закончится.

— Спасибо, что подбросил, — я чувствовала себя неловко и хотела поскорее уйти. К тому же, сегодня никто меня не ждал. — Увидимся завтра.

Сложившаяся ситуация мне совсем не нравится, и лучше бы такому больше не повторяться. Я шла не оглядываясь, но спиной чувствовала пристальный взгляд стажера. И почему у меня никак не исчезает ощущение, что он появился не просто так? Ладно. В любом случае, подумаю об этом уже завтра.

Сегодня мне уже ни о чем не хотелось думать. Единственное незавершенное на сегодня дело это сон, чем я занялась, стоило только попасть домой. Алкоголь остался всего лишь воспоминанием. Так и знала, что только зря время потратила.

Крис, слухи, работа — все осталось в стороне. Остались только беспокойство и тревога. И пока завтра я не столкнусь со своими страхами лицом к лицу ничего не изменится. Но почему Ник за весь день так и не позвонил? Ему совсем все равно? Разве не он сам сказал, что хозяин книжного магазина просит о встрече? Как не старалась, я ничего не могла поделать со своей злостью. И вместе с тем, мне было до боли грустно.

Ночь показалась мне мгновением. Кажется я только что закрыла глаза, как уже раздался сигнал будильника. На ощупь отыскав источник звука, я спряталась с головой под одеялом. Этот день всё-таки наступил, но мне так и не удалось подготовиться к нему. Придется справляться так. Все равно больше ничего не остаётся.

Мысленно посчитав до пяти, я всё-таки заставила себя сесть. Следующим этапом стал подъём на ноги, с чем я тоже успешно справилась. Как бы смешно это не выглядело, но сейчас я словно наблюдала за собой со стороны. Переживания достигли такого уровня, что эмоции сами собой отключились. Наверное последней каплей стал молчащий телефон. Эти эмоциональные качели порядком меня измотали.

И все же дело нужно довести до конца. Собравшись и физически, и мысленно я снова отправилась по привычному маршруту. Почти привычному. Сегодня уже не было необходимости идти в книжный магазин, так что я прямиком направилась к дому писателя. Не обращая внимания на вновь появившееся волнение, я нажала на звонок.

На удивление мне даже не пришлось ждать дверь открылась практически сразу же. Ник выглядел совершенно потерянно, и все же на его лице появилось удивление.

— Что-то случилось? — вчера он выглядел намного лучше.

— Почему ты здесь? — Ник проигнорировал мой вопрос, но всё-таки сделал шаг назад, позволяя мне войти внутрь.

— Разве мы не собиралась пойти в больницу? — я уже совершенно забыла, что злилась несколько часов подряд. Даже с работы вчера раньше ушла, хотя никогда не позволяла себе такого. — Вчера что-то случилось?

— Совсем из головы вылетело, — Ник медленно направился в сторону кухни. — Извини. Может кофе?

— Было бы здорово, — сегодня он сам на себя не похож. Временами мне казалось, что у писателя как минимум раздвоение личности. Мне все равно, насколько он может быть разным, только бы это не вредило его жизни. — Так что всё-таки случилось? Ты похож на приведение.

Ник усмехнулся, а я с трудом могла поверить собственным глазам. Этот человек умеет улыбаться? Пусть даже так, совсем мимолетно. Писатель продолжал возиться на своей маленькой кухне, явно не горя желанием отвечать на свой вопрос. В этом он до невозможности постоянен.

— Эд будет рад тебя видеть, — Ник оторвался от своего занятия и мельком взглянул на меня. — Он и правда почти первым делом спросил о своем магазине.

— Рада, что смогла оказаться полезной, — эти слова были совершенно искренни. Теперь хотя бы чувство вины не будет меня мучить.

Ответа на свой вопрос я так и не получила, поэтому и перестала настаивать. Через несколько минут Ник поставил передо мной чашку дымящегося кофе, после чего сам сел напротив. Взгляд его был затуманенным, кажется мыслями он был не здесь. Что-то точно случилось. Этого человека даже на короткое время нельзя оставить без присмотра.

— У тебя проблемы со сном? — я осторожно наблюдала за ним. С Ником всегда нужно быть осторожной. Никогда нельзя предугадать, когда он снова закроется.

— Можно и так сказать, — он снова усмехнулся, но в этот раз эта усмешка была отголоском его боли и опустошенности. — Во сколько запланировано твое мероприятие?

— В восемь, — было странно вот так вот сидеть и разговаривать с ним о совершенно обычных местах. — Ты правда не передумал? — я очень хотела, чтобы он пошел со мной, но в тоже время боялась, что он этого не хочет, а делает так только из-за принуждения.

— Я ведь уже говорил, — Ник мимолетно прикоснулся пальцами к вискам, словно пытаясь унять боль. — Думаю, нам стоит поторопиться. Ты ведь наверное хочешь еще успеть на работу?

Я только кивнула в ответ. Это стало молчаливой командой для сборов. Вернее собираться никому не нужно было, все что требовалось — это сесть в машину и отправиться в больницу.

Ник больше ничего не говорил, а я не стала на него давить. Все и так казалось чересчур странным. Я сама себя чувствовала комком расшатавшихся нервов. Все стало еще хуже, когда мы оказались в больнице. И куда только подевалась вся моя хладнокровность, когда она так нужна?

В отличие от меня, Ник выглядел совершенно спокойным. Он уверенно шел по больничным коридорам, ни на что не обращая внимания. Я ему даже завидовала. Но и это чувство исчезло, когда мы наконец остановились возле палаты.

— Не думал, что ты умеешь волноваться, — Ник остановился у двери и посмотрел на меня. — Эд хороший человек. Чтобы не произошло, он точно не станет тебя ни в чем винить. Я ведь уже говорил об этом.

— Спасибо, — сделав глубокий вдох, я выпрямила спину и расправила плечи. С чем бы мне не предстояло столкнуться, я должна справиться. У меня всегда получалось раньше справляться со своими проблемами, справлюсь и сейчас. — Но у меня все под контролем.

Ник ничего не сказал. Нажав на дверную ручку, он бесшумно открыл дверь в палату. Не став медлить, я вошла следом за писателем внвнутрь.

Нас уже ждали. Пожилой мужчина сидел на кровати и читал книгу. Старые очки сползли почти на кончик носа, но мужчина не обращал на это никакого внимания. Услышав шум, он резко оторвал взгляд от книги и поднял голову. На морщинистом лице тут же расцвела улыбка.

— Ник, ты сегодня рано, — мужчина искренне обрадовался визиту. — А вы, стало быть, мисс Грир?

Я смогла выдавить только кивок. Нельзя было не заметить, как эти двое относились друг к другу, но я здесь была посторонней и явно это ощущала. К сожалению, бежать было уже поздно.

— Я хотела извинится за свое поведение в прошлом, — лучше поскорее со всем покончить. – Мне искренне жаль, что я стала дополнительным фактором, спровоцировавшим вашу болезнь.

И Ник, и хозяин книжного магазина посмотрели на меня округлившимися глазами. Я чувствовала себя совершенно не к месту, но бежать точно не имело смысла. К тому же теперь, когда я своими собственными глазами увидела, что мужчина поправился и чувствует себя вполне неплохо, вся эта ситуация, давившая на меня, наконец-то разрешилась.

— Ник, что-то мне пить захотелось. Мне тут нашептали, что в буфете на втором этаже отменный зеленый чай, — пожилой мужчина весело сверкнул глазами. — Ты ведь не откажешь больному человеку?

— Болезнь сделала тебя еще более мелочным, — и все же Ник направился к двери. — Чай так чай. Только мистер Ванс, мисс Грир еще не знакома с вашим сложным характером.

Наверное опасаясь всевозможных комментариев, Ник быстро ушёл. Ну вот, теперь я лишилась единственной поддержки, пусть и довольно хрупкой. Стоило только прозвучать тихому щелчку, как выражение лица мистера Ванса тут же изменилось. Он все еще выглядел дружелюбным, но взгляд стал тяжелее.

— Итак, по какой причине вы преследовали Ника?

— Простите? — я не ожидала такого допроса, и немного растерялась.

— Не знаю, по какой причине, но он о вас беспокоится, — Владелец книжного снял очки и положил их на закрытую книгу. — А я волнуюсь о нем. Ник хороший парень, и он не заслуживает быть впутанным в чужие проблемы.

— Мне правда жаль, то все вышло так, как вышло, — я ожидала чего-угодно, но не разговора о Нике. Какими бы близкими не были их отношения, это не значит, что я должна раскрывать перед кем-либо душу. — Я никогда не желала и не желаю ничего плохого Нику. Мы все уже решили. Вам не о чем беспокоиться.

Мистер Ванс продолжал неотрывно смотреть на меня. Я старалась ответить тем же, хоть и чувствовала, что проигрываю. Кажется, буфет находится очень далеко от палаты.

— Вы не виноваты в том, что я оказался здесь, — хозяин книжного магазина шумно вздохнул и на несколько секунд прикрыл глаза. — Но если с этим пареньком что-то случится, то вина будет лежать на вас. Я рад, что он решил впустить вас в свою жизнь, но мне не нравится то, как он выглядит. Прошло не так много времени, но сейчас парень похож на пациента больницы больше, чем я сам.

Я не могла с этим поспорить. Не увидеть этих изменений сложно. Но в отличие от мистера Ванса я не могла увидеть взаимосвязь между состоянием Ника и мной. Мне казалось, что мы неплохо ладили в последнее время.

— Я только хотела, чтобы он не бросал то, что любит, — неужели мое желание настолько ужасно, что причинило писателю вред? Я ведь храню его секрет, как и обещала. Да и про книгу перестала спрашивать, он сам отдал ее мне.

Чтобы не собирался сказать мне мистер Ванс, сделать этого он не успел. Ник вернулся со стаканчиком горячего чая в руках. Он взглянул на меня, затем на владельца книжного. И без того уставшее лицо Ника нахмурилось. В проницательности ему не откажешь. Он мастерски подмечает все детали.

— Меня не было всего пять минут, — Ник поставил чай на тумбочку возле кровати мистера Ванса. — Надеюсь вы все обсудили. Нам пора, — колючий взгляд писателя на несколько секунд задержался на пожилом мужчине. — Зайду завтра. Отдыхай.

Мистер Ванс только кивнул в ответ, но Ник не стал ждать и этого. Он просто вылетел из палаты. Не знаю, что вдруг на него нашло, но лучше мне поторопиться.

— Выздоравливайте, Ник о вас очень волнуется, — сказала я на прощанье и тоже в спешке покинула палату.

Проходя по больничным коридорам, я никак не могла справиться со страхом, что Ник ушел и оставил меня здесь одну. Зная его вспыльчивость, в этом не было ничего удивительного. Выбравшись наконец на улицу, я даже не пыталась справиться с облегчением, что почувствовала, когда увидела одинокую фигуру с опущенной головой. Он здесь. Он все еще здесь.

— Почему ты так внезапно ушёл? — я подошла к Нику и остановилась совсем рядом.

— Что он тебе сказал? — в который раз мой вопрос оказался проигнорированным.

Вместо привычных раздражения или злости, я почувствовала сильную усталость. Наши отношения изменились? Как же! Все осталось по-прежнему.

— С чего ты взял, что он мне что-то сказал? — я тоже не стану отвечать на его вопросы, раз он поступает так со мной.

Ник только сильнее опустил голову. Наверное, если бы он мог, то просто бы растворился в воздухе. Что же так сильно его мучает, раз он так боится посмотреть вперёд?

— Мне нужно идти, — я не могла и не хотела потратить весь свой день здесь. Чтобы бы сейчас не происходило в моей душе, нужно подумать о делах. Я и так слишком долго позволяла себе многое. Достаточно.

Мне не хотелось спорить или снова начинать бессмысленный разговор. С чего я вообще решила, что смогу как-то изменить жизнь Ника?

— Прости, — внезапно Ник оказался прямо передо мной. — Чтобы вы там не обсуждали, чтобы не сказал Эд — просто забудь. Не усложняй свою жизнь. Просто вернись к привычным вещам. Все должно вернуться на свои места.

— Что с тобой происходит? — почему ему можно беспокоиться обо мне, а мне нельзя?

— Ничего не происходит, — писатель внезапно взъерошил свои волосы, и в его взгляде мелькнул страх. — Просто я такой вот человек. Тебе не нужно волноваться из-за этого.

Этот разговор ни к чему не приведёт. Прав ли мистер Ванс и Ник сейчас и правда мучается из-за меня? Но разве такое возможно? Мы ведь фактически никто друг другу.

— Если бы я мог вернуться в прошлое, то никогда бы не прикоснулся к клавиатуре, — тихо продолжил Ник. — Никто не виноват в том, что происходит кроме меня самого. Чтобы тебе не сказал Эд, просто забудь. Хорошо?

Его «хорошо» прозвучало с такой мольбой, что у меня внутри остро кольнуло. Что же так сильно его мучает? Если бы только Ник смог довериться мне и раскрыть душу, может быть ему стало бы легче?

— Я знаю только того Ника Роджерса, которого вижу прямо перед собой, — чтобы не делала, чтобы не говорила — он не слышит меня. Слишком глубокие раны в его душе не смогут исчезнуть просто потому что я этого хочу. — Можем мы забыть о последних неделях и попробовать ещё раз? — мысленно я нажала в голове кнопку «стереть». — Я Эшли Грир. Очень рада знакомству с вами, мистер Роджерс.

Я протянула руку и замерла. Если он сейчас просто уйдет, значит у меня больше не останется ни одного шанса. Ник смотрел на мою ладонь. Холодный ветер растрепал его и без того непослушные волосы. Несмотря на всю напряженность ситуации, я с трудом сдержала улыбку. Несомненно передо мной был взрослый мужчина, но что-то в нем словно кричало о том, что ему нужна поддержка.

Почему-то мне вспомнился день аварии. Шрам на теле обожгло болью. Все уже давно зажило, но иногда такое случалось. Боль не давала мне полностью все забыть. Как и тот мальчик, что держал меня за руку и рассказывал истории. Хотела бы я знать, где он сейчас. Счастлив ли? Или та авария не только мою жизнь изменила?

Что-то холодное коснулось моей руки. Прошлое растворилось, и я снова увидела перед собой Ника. Его ледяная рука осторожно прикоснулась к моей. Не дав ему возможности передумать, я крепко сжала его пальцы. Ник удивлённо посмотрел на меня, словно сам не понимал, как вообще решился на такой поступок.

— Я… — писатель снова опустил взгляд на наши руки. — Рад знакомству с вами, мисс Грир. Я Ник Роджерс.

Теперь никакие силы не смогли заставить меня сдержать улыбку. Ник согласился попробовать. Он всё-таки решился сделать этот шаг, а о большем я даже думать не смею.

— Я большая поклонница вашего творчества, мистер Лука, — стоило бы отпустить Ника, но мы так и продолжали стоять державшись за руки. — Обещаю что ни за что не раскрою ваш секрет.

— Рад это слышать, — уголки губ Ника дрогнули в едва заметной улыбке. — Надеюсь, моя последняя книга вам также придется по душе.

— Даже не сомневаюсь в этом, — чтобы Ник не думал о самом себе, но он хочет жить. И я приложу все силы для того, чтобы это произошло. Хотя бы в память о том мальчике, что спас мне жизнь. — Не хотите составить мне компанию сегодня вечером? Мое издательство организовало вечер чтения в честь выхода новой книги. Возможно, вам будет интересно понаблюдать?

— Возможно, — теперь Ник выглядел по-другому. Его страх перед миром не исчез, но, готова поклясться, сейчас я смогла увидеть в нем отголоски того человека, которым он, вероятно, когда-то был. — Стоит посмотреть лично, чтобы узнать наверняка.

Ник пожал мою руку и его хватка ослабла. Это стало своеобразным сигналом, и наше рукопожатие прервалось. И всё-таки изменения были ощутимыми. Волей случая мы оказались в жизни друг друга, но возможно это не так уж и плохо.

— Обычно это довольно весело, — мне нравились такие мероприятия. Когда ничего не мешало, они всегда проходили душевно и атмосферно. — Главное поменьше журналистов. Особенно в свете последних событий.

Я сразу же пожалела о сказанном, но Ник даже не нахмурился. Он проигнорировал слова о журналисте. Чтобы сейчас не занимало его мысли, я рада, что все вышло именно так.

— Думаю, нам лучше уйти отсюда. Слишком холодно, — Ник оглянулся по сторонам, вероятно в поисках такси. — Вряд ли вы сейчас хотите болеть.

— Верно, — ветер и правда стал слишком сильным. Мое пальто не было ему преградой. Кажется, пора менять гардероб. — Мне нужно вернуться на работу. Мое отсутствие и так вызвало слишком много вопросов. Увидимся вечером?

— Да, — глаза Ника весело сверкнули. — Увидимся вечером.

Он всё-таки поймал для меня такси. Сев в машину, я ничего не могла поделать и продолжала смотреть ему вслед, пока фигура писателя не исчезла из виду.

Глава 16. Эшли

В издательстве что-то случилось. Я только успела выйти из лифта, как угодила в эпицентр катастрофы. Все сотрудники носились по помещению и только чудом не сталкивались друг с другом.

— Что здесь происходит? — первым мне попался Крис, который и стал моей жертвой.

— О, мисс Грир, — он явно не ожидал меня увидеть. — Вы сегодня рано.

— Что здесь происходит? — я повторила свой вопрос, но на порядок громче.

Меня услышал не только Крис. Все бегающие вокруг внезапно остановились. Приятно, конечно, что меня услышали, но ответа я так и не получила. Мне казалось, что все более-менее утряслось. В таком случае откуда этот хаос?

— С самого утра в кабинет шефа вошли двое неприятных типов в костюмах, — Крис поставил свою ношу на землю и наконец-то начал проливать свет на странную ситуацию. — Ушли они очень быстро, но сразу после этого из своего кабинета вышел мистер Уильямс и велел всем подготовить отчеты о работе за последнее полугодие.

Что-то мне все это не нравится. Хаотичные движения возобновились. Крис тоже влился в общий поток, не получив больше вопросов. Что ж, единственный способ получить достоверную информация — это узнать все у первоисточника.

Проскользнув мимо сотрудников издательства, я в считанные минуты оказалась возле кабинета Алана. Не желая стать случайным гостем, я сначала постучалась, и только получив громкое «войдите» толкнула дверь из матового стекла.

Вопреки ожиданиям, мистер Уильямс выглядел совершенно спокойно. Я сразу же расслабилась. Чтобы сейчас не происходило, это вряд ли представляет опасность для издательства.

— Напряженное утро? — я села в кресло, стоявшее напротив стола мистера Уильямса.

— Можно и так сказать, — Алан задумчиво посмотрел на меня. — Слухи о нашем финансовом положении достигли ушей наших акционеров. Вот они и затеяли весь этот бардак. Кстати, ты сегодня рано. Таинственные дела закончились?

— Можно и так сказать, — я вернула ему его же слова. — Тот человек, владелец книжного магазина, пришел в себя. Теперь я не чувствую себя перед ним такой виноватой. Работа над книгой Луки идет полным ходом, точно так же, как и над двумя другими книгами. Осталось решить, что мы выпустим прежде всего, но это уже решиться на собрании.

— Кажется, ты в хорошем настроении, — Алан улыбнулся, только улыбка вышла немного грустной. — В любом случае, я рад, что ты снова здесь. Как там поживает Лука?

— Без понятия, — ответ прозвучал автоматически. Чем бы не было вызвано любопытство Алана, я не могу рисковать. Ник мне верит, кажется, и я не уничтожу это. — Он отдал мне книгу, но на этом все. Лука не тот человек, который просто так изменится.

Внезапно Алан подался вперед и, оперившись руками о стол, посмотрел прямо мне в глаза. Сложно сказать, поверил он мне или нет, но на этот раз я не отступлю. Алан сам втянул меня в это игру, так что нам обоим придется играть по ее правилам.

— Предлагаю нам обоим стоит оставить этот вопрос, — я посмотрела на Алана точно так же. Не думает же он, что сможет этим меня напугать? — Он просто один из писателей.

— Это не так, и ты сама это прекрасно знаешь, — мой начальник шумно вздохнул, и опасные огоньки в его глазах погасли. — Ладно, давай вернемся к работе. Ты права, мы заключили сделку и теперь должны придерживаться ее условий.

Такой ход мыслей нравился мне гораздо больше. Возможно когда-нибудь Ник передумает и сам решиться показаться миру, но случится это или нет зависит только от него. Мы же всего лишь должны помочь его историям увидеть свет, остальное нас не касается.

— Сегодня будут чтения новой книги, над которой работал Итан, — сказала я, вставая. — Я видела отчет о продажах. Там все довольно неплохо, не Лука, конечно, но прибыль мы получили точно.

— Хорошая работа, мисс Грир, — Алан тоже поднялся. — Надеюсь вскоре услышать от вас хорошие новости.

— Сделаю все возможное, — и я говорила совершенно искренне. — Хорошего дня, мистер Уильямс.

Я ничего не могла поделать со своим хорошим настроением. Уверена, это не осталось незамеченным, но в конце концов, почему нельзя порадоваться выздоровлению человека?

— Эшли, — позвал меня Алан, когда я уже собиралась переступить порог его кабинета. — Личное это личное, а работа это работа — верно?

— Верно, — я не совсем понимаю, куда он клонит, но с этими словами полностью согласна.

— Рад, что мы думаем одинаково.

Больше мистер Уильямс задерживать меня не стал. Я беспрепятственно вернулась в свой кабинет. Безумно захотелось кофе, но снова сталкиваться с бегающими в разные стороны людьми мне хотелось куда меньше. Придется немного потерпеть.

Сначала я хотела провести небольшое собрание, чтобы получше вникнуть в суть дел, но передумала. Ребята и без меня заняты работой, мне лучше последовать их примеру. Если я им понадоблюсь, они всегда смогут меня найти. Книга Ника сама себя не издаст. Отыскать бы еще нового художника, эскизы обложки для книги совсем никуда не годятся.

Либо мой ранний приход остался незамеченным, либо все успели привыкнуть, что в первой половине дня в издательстве меня нет. Дочитав главу до конца, я устало закрыла глаза. За время работы здесь я привыкла читать очень быстро, без этого навыка в моем деле не справиться. Вот и сейчас большую часть книги Ника я уже прочитала. Учитывая, как сильно Алан ждет выход именно этой книги, у меня нет времени для отдыха.

Усталость все же взяла своё, и все-таки я решила прогуляться за кофе. Небольшая разрядка не помешает. За время моего пребывания в кабинете, в издательстве все немного утихло. По пути в кафе я не встретила ни Моники, ни Итана. Хорошо бы отыскать кого-нибудь из них. Мысленно перебирая места, где бы мои коллеги могли сейчас находится, я уже собиралась войти в небольшое помещение, что служило здесь маленьким кафе, как раздавшиеся голоса заставили меня замерить на месте.

— Видела сегодня? — голос был мне не знаком, отчего любопытство стало только сильнее. — Только пришла — и сразу в кабинет босса? Смотреть противно.

— Да уж, — вторая девушка говорила не с меньшим раздражением. — И что он только в ней нашел? Просто выскочка.

Вспышка злости на этот раз не стала для меня неожиданностью. Когда мне об этом говорила Моника проблема не виделась мне настолько ужасной, но кажется с этими слухами и правда пора что-то делать. Сейчас и так проблем предостаточно.

— Не думала, что у вас столько свободного времени, — не переношу таких людей. Совсем. Проигнорировав вытянувшиеся лица, я отыскала свободную кружку и, нажав кнопку на кофейной машине, стала ждать свой кофе. — Разве вы не всегда громче всех кричите, что у вас много работы?

Нужно отдать одной из этих мисс должное — хотя бы ей стало стыдно.

— Говорит та, что пропадала неизвестно где по утрам последние несколько недель? — вторая сплетница оказалась не так проста. — Не тебе нам лекции читать.

— Вот значит как, — эти слова были настолько предсказуемы, что мне даже не удалось сдержать усмешку. — Вот только вы забыли одну маленькую деталь, — машина перестала шуметь, и я забрала уже наполненную крепким кофе чашку. — Я смогла добыть новую книгу Луки, и еще несколько книг вот-вот отправятся в типографию. А вы, извините, чем были заняты?

Тишина была самым ярким ответом. Бросив на них напоследок презрительный взгляд, я отправилась обратно в свой кабинет. Вот уж не думала, что безобидный поход за кофе обернется очередными приключениями.

На обратном пути я наконец смогла увидеть своих подчиненных. Моника над чем-то сосредоточенно работала, низко опустив голову. Её рыжие волосы полностью закрывали лицо и видимо немного ей мешали, отчего Моника постоянно отбрасывала их в сторону. Она явно раздражена. Пожалуй, лучше лишний раз не вмешиваться.

Итан и Крис тихо разговаривали между собой. В руках у Криса был планшет, и он периодически что-то показывал на нем Итану. Эти двое судя по всему хорошо сработались. Крис легко вписался в нашу команду, и я рада, что все так удачно складывается. Хотелось бы верить в то, что черная полоса в моей жизни подошла к концу.

— Привет, Эшли, — Итан заметил меня первым. — Ты сегодня рано.

— Честное слово, если кто-нибудь скажет мне это еще раз, он услышит о себе много приятного, — я не думала, что мое отсутствие на работе пройдет бесследно, но также не думала, что вспоминать об этом будет каждый. — Как успехи? — я сменила тему, надеясь тем самым избежать опасного разговора.

— Для первого раза неплохо, — Итан все-таки стал на мою сторону за что я была ему благодарна. — Но лучше Кристоферу немного сбавить скорость, и подойти к делу более тщательно.

— Уверена, что вы хорошо справитесь, — мне уже хотелось, как можно скорее отправить хоть один из наших текущих проектов в типографию. — Все готово для сегодняшнего вечера?

— Да. Ты придешь?

— Конечно, — и не только я, но это сейчас к делу не относится. — И завтра с самого утра буду на рабочем месте. Кстати, что вы думаете о нашем художнике? В последнее время обложки для книг становятся все хуже.

Моника оторвалась от своего занятия и впервые за весь разговор подняла голову. Несколько секунд её взгляд метался между мной, Итаном и Крисом. Кажется, у неё что-то происходит. И это что-то явно не самое лучшее.

— И мне так показалось, — Моника раздраженно отбросила прядь рыжих волос, которая постоянно падала ей на глаза. — Но вряд ли мы сможем это исправить. Не так давно этот вопрос уже поднимался, но мистер Уильямс ответил категорическим отказом.

— Странно, — на него это совсем не похоже. — Ладно, посмотрим, что нам предложат на этот раз. Но если снова будет плохо мистеру Уильямсу придется выслушать нас более внимательно.

Сколько бы не думала о сложившейся ситуации, у меня никак не получалось избавиться от мысы, что я упускаю что-то важное. В последнее время Алан не похож на самого себя. Чего только стоит эта одержимость Лукой.

— Что-то у нас слишком много активности, — Моника только сейчас заметила кофе у меня в руках. — Мне тоже не помешает порция кофеина.

— Будь осторожна, возле кофе-машины повышенный уровень злости и ненависти, — от одного воспоминания о тех двоих меня начинает трясти от злости.

Моника только улыбнулась в ответ, и эта улыбка не предвещала ничего хорошего тем, кто встанет у нее на пути. Сегодня она была в явно куда более лучшем настроении, чем накануне. Хорошо, хоть между нами по-прежнему нормальные отношения. Как бы не относились ко мне остальные, мнение именно этих людей значит для меня слишком много.

— Я к себе, — время вернуться к работе, пока у меня еще есть такая возможность. — Поеду на встречу сразу из издательства. Если вдруг понадоблюсь — вы знаете, где меня искать.

Я вернулась в свой кабинет, отгородившись закрытой дверью от суеты снаружи. Поставив кофе рядом с ноутбуком, я снова вернулась к работе. Прошло всего несколько минут, и воспоминания о недавнем неприятном разговоре практически стерлись из памяти.

Время пролетело мгновенно. Кажется я только приступила к чтению, как уже пора было собираться и заканчивать с делами в издательстве. Глаза закрылись сами собой, как только я нажала «сохранить файл». Теперь, когда основная часть работы сделана мне нужно обсудить несколько моментов с Ником, решить вопрос с обложкой, проверить все еще раз и пустить книгу дальше.

Усталость уступила место волнению. Я не сомневалась, что Ник придёт. Он обещал. Мне безумно хотелось показать ему, что нет нужды постоянно скрываться. Многие любят его книги, чтобы там себе не позволял Райли Скотт. При одном только упоминании об этом человеке я сразу же почувствовала раздражение.

Мне потребовалось всего несколько минут, чтобы собраться. Когда ко мне заглянула Моника, я уже была готова идти. Итан и Крис ждали нас внизу у входа.

— Это мой первый литературный вечер, — Крис не мог стоять на одном месте. — Мистер Хейз рассказывал, что обычно там весело и атмосфера так и тянет где-нибудь спрятаться с книгой.

— Вот уж не думала, что мистер Хейз такой романтик, — удивлённо протянула Моника, остановившись рядом с Итаном. — Поехали уже. Нехорошо будет, если приедем в числе последних.

С этим я была полностью согласна. Лучше всем поторопиться. Не хочу никому давать еще один повод для насмешек и едких комментариев.

— Пойдемте, — я первая направилась к выходу. — Не хочу опаздывать.

Крис тут же умчался вперёд. Моника, улыбаясь, быстро догнала его. Этот парень еще не представляет с кем связался.

— Не бери в голову, — Итан решил составить мне компанию. Поймав мой вопросительный взгляд, он тут же добавил. — Я про слухи.

— Мне все равно, — дежурная фраза мгновенно сорвалась с языка.

— Не все равно. Не забывай, что мы давно тебя знаем. — Итан открыл дверь и пропустил меня вперёд. — Кое-кто должен взять на себя ответственность и прояснить ситуацию.

Под «кое-кто» видимо подразумевался мистер Уильямс. Я даже не нашла в себе сил усмехнуться. Алану совершенно точно нет дела до глупых сплетен.

— Давай не будем больше об этом. Я хочу немного расслабиться и спокойно провести вечер, — мне нужно собраться с мыслями. Ник прекрасно видел каждую эмоцию на моем лице, и мне не хотелось лишний раз давать ему повод для психоанализа. — Завтра будет новый день с новыми проблемами.

— Ты прямо дышишь оптимизмом, — и все-таки Итан прекратил этот разговор, когда мы подошли к Монике и Крису. — Ну что, все готовы? Как поедем?

— Я сегодня без машины, — сразу же отозвался Крис. — Мистер Хейз, подбросите нас?

— Забирайтесь, — Итан недовольно посмотрел на стажера. — И хватит называть меня мистером Хейзом.

Под общий смех мы все забрались в машину Итана. Ребята что-то продолжали обсуждать, но я уже не слушала их. Чем дальше мы удалились от издательства, тем сильнее я могла думать только об предстоящем мероприятии. Хотя, кого я пытаюсь обмануть. Все мои мысли занимал только один человек, появление которого я очень ждала.

Приехали мы самыми первыми. Как и говорил Итан, внутри все оказалось готово. Места для посетителей, отдельное кресло для писателя, лёгкие закуски на банкетном столе — все постарались на славу. Я сразу ощутимо расслабилась. Все пройдёт отлично.

Через несколько минут к нам присоединился и сам писатель. Он чем-то напомнил мне нашего стажера — такой же огонь в глазах. Хорошее настроение — прекрасное начало вечера. К тому же, когда столько людей поддерживает твоё творчество — это, наверное, приятно.

Оставив писателя на Итана, я, стараясь не привлекать лишнего внимания, не спеша изучала помещение. Здесь и правда была особая атмосфера. Как бы мне хотелось, чтобы и Ник смог почувствовать это.

С каждой минутой людей становилось все больше. Я несколько раз ловила на себе вопросительные взгляды Моники и Итана, но ничего не могла поделать с тем, что постоянно оглядывалась, стоило только кому-то войти в зал. Времени еще было предостаточно, и все равно крошечный огонек тревоги мешал полностью сосредоточиться на делах. Да уж, профессионал, ничего не скажешь. Если бы только Алан знал, что сейчас происходит в моих мыслях и душе, то точно вряд ли обрадовался.

— Хочешь спрятаться подальше? — ко мне незаметно подошла Моника.

— Да, — мне и правда хотелось отыскать более-менее тихий уголок. — Итан много работал ради этого, не хочу ему мешать.

— Я, пожалуй, лучше посмотрю поближе, — зеленые глаза ярко сверкнули. — Но не думай, что я не заметила, какие взгляды ты бросаешь на дверь.

Я даже сказать ничего не успела, как Моника уже растворилась в толпе, а она за это время стала значительно больше. Сколько бы людей здесь не появилось, я все равно допустила ошибку. Приглашая Ника сюда, я не учла одну вещь — если Моника или Итан что-то себе придумают, то переубедить их будет практически невозможно. Вряд ли они забудут тот факт, что все мое внимание будет сосредоточено только на одном человеке. О чем я только вообще думала?

Пока я пыталась справиться с раздирающими меня противоречивыми чувствами, вечер шел своим чередом. В какой-то момент свет в зале стал приглушенным, шум голосов утих, приятный голос писателя притянул к себе все внимание. Кроме моего. Как бы не пыталась контролировать себя, вход сам собой постоянно попадал в поле моего зрения.

Ожидание затягивалось, а Ника все еще не было. Справиться с внезапно появившейся тревогой оказалось не просто. Он обещал, что придет и раз его до сих пор здесь нет, вероятно, что-то случилось. Зная Ника, очень легко поверить, что с ним и правда что-то произошло.

Минуты ожидания тянулись мучительно долго. Даже волшебная атмосфера не помогла мне справиться с эмоциями. Может мне стоит просто позвонить писателю и узнать в чем дело?

— Чего ты такая напряженная? — возле меня бесшумно появился Итан. — Кажется, здесь все в порядке.

— Не обращай внимания, — я попыталась отмахнуться от вопросов, но все оказалось не так просто. Итан легко проследил направление моего взгляда и тут же вопросительно посмотрел на меня. — Нет, я не хочу никуда уходить. Ты все отлично организовал. Просто не обращай на меня внимание.

— Ты слишком взвинченная в последнее время. Пора тебе добавить в свой список слов такое понятие как «отдых».

Не дав мне возможности ответить, Итан исчез так же тихо, как и появился. Шумный вздох вырвался сам собой. И с каких пор все такие проницательные?

— Здесь довольно неплохо, — знакомый голос прозвучал совсем рядом. — Откуда столько напряжения?

Я резко обернулась. Всего в нескольких сантиметрах от меня стоял Ник. Выглядел он как всегда уставшим, а в тусклом свете тени на его лице казались еще глубже, но взгляд темных глаз отличался той редкой искрой жизни, которую я видело всего несколько раз. И то несколько секунд.

— Прости, что опоздал, — кажется, его насмешила моя реакция. — Не подумал, что в такое время на дорогах оживленное движение.

— Я думала, что ты не придешь, — на этот раз я успела вовремя замолчать и не произнеси вслух остаток фразы.

Ник наградил меня скептическим взглядом словно говоря «я ведь обещал». Теперь, когда он стоял здесь, рядом со мной, я почувствовала, как напряжение, что мучило меня последние несколько часов наконец-то стало ослабевать. Писатель, воспользовавшись моим молчанием, стал рассматривать людей вокруг. Он ни на ком подолгу не задерживался, рассеяно скользя взглядом по незнакомым лицам. Ему явно было не по себе. Мне стоило подумать об этом раньше.

— Здесь, наверное, немного шумно — я старалась говорить, как можно тише, опасаясь привлечь ненужное внимание. — Прости, мне нужно было подумать об этом раньше.

— Все в порядке. Я обо всем подумал, прежде чем прийти сюда, — губы Ника дернулись в подобии улыбки. — Как тебе история?

— История? — мне потребовалось какое-то время, прежде чем я поняла, что он имел ввиду. — Ты про книгу?

— Это ведь литературный вечер. Кажется, ты это так назвала.

— Верно, — мне нужно собраться, пока разговор не стал еще более неловким. — Я уже читала эту книгу. И мне понравилось.

Ник кивнул, соглашаясь с моими словами. Теперь его внимание переключилось на человека, что читал вслух страницы собственной книги. Он внимательно вслушивался в слова, и я не стала приставать к нему с разговорами. В какой-то момент я заметила направляющуюся в мою сторону Монику. Пожалуй, знакомство этих двоих лучше пока оттянуть.

— Мне нужно на минуту отойти.

— Я буду здесь, — Ник оставил писателя в покое и снова сосредоточился на мне. — Или там, — он кивнул в сторону, где было совсем темно и совершенно безлюдно.

— Хорошо. Я скоро вернусь.

Мне не хотелось оставлять его одного, но сейчас в моей голове не было ни одной идеи, как объяснить наше знакомство. Итан и Моника и так с меня взгляд не спускают. Я понимаю, почему они так поступают, но все равно нахожу это несправедливым. Немного.

— Эш, мы почти закончили, но тут появилась одна проблема, — Моника выглядела немного встревоженной, но у меня сразу же отлегло от сердца. Рабочие вопросы — самая безопасная область разговора. — Правда не знаю, как так вышло. Дело в том, что банкетный стол остался без напитков.

Я мысленно отругала себя за собственную невнимательность. Мне стоило все проверить, а не неотрывно следить за входом. Что ж, это уже не исправить, так что теперь нужно разбираться с последствиями.

— Сейчас что-нибудь придумаем, — организовать доставку напитков не сложно, вопрос лишь в стоимости вопроса. Вот только если раньше о таких вещах можно было не задумываться, то сейчас денежный вопрос стоит особенно остро. — Вероятно потребуется время. Придется нашему гостю почитать немного дольше, или можете устроить брифинг.

Моника кивнула, в то время как я уже пролистывала книгу контактов в поисках нужного номера. В прошлом мне уже приходилось не раз заниматься подобным, и это научило меня внимательности и ответственности. До сегодняшнего дня я уже и забыла о таких ситуациях.

Звонок, как и сам разговор, не заняли много времени. Проблема решилась быстро, но новая не заставила себя ждать. Меня не было всего несколько минут, но у Ника уже появился собеседник. Все бы ничего, вот только им оказался Крис. Спасибо, конечно, что не Итан или Моника, но от этого было не сильно легче. Как мне теперь поступить?

Так ничего и не решив, я все-таки подошла к ним. Ник заметил меня первым. В его глазах промелькнуло облегчение, отчего мне стало совсем не по себе. Не стоило оставлять его одного.

— О чем беседа? — я старалась выглядеть непринужденно и очень надеялась, что у меня получилось.

— Мисс Грир, — Крис растерялся, но быстро взял себя в руки. Ему хватило всего нескольких взглядов, чтобы сделать соответствующие выводы. — Вы знакомы?

Так и знала, что такое случится. Ник растерялся еще сильнее. Слишком много внимания для него одного. Нужно срочно найти для Криса какое-нибудь занятие.

— Знакомы, — врать у меня всегда получалось плохо. Надеюсь сейчас мне повезет больше, чем в прошлом. — Мы учились в одном университете.

Я сама не поняла, что только что сказала. В отличие от меня Ник остался совершенно спокойным. Он просто кивнул, соглашаясь с моими словами. Только внезапно сжавшиеся кулаки выдавали его напряжение.

— Так он ваш гость, — стажер наконец-то почувствовал неловкость. — Не стану вас больше отвлекать. Наслаждайтесь вечером, — обратился Крис уже к Нику.

Получив в ответ сухой кивок, он оставил нас вдвоем. Только теперь это было уже неважно. Мы оба были слишком напряжены.

— Прости, — не стоило мне давить на него и звать сюда.

— Не нужно, — скрестив руки на груди, Ник задумчиво смотрел прямо перед собой. — Это был мой выбор. Кто этот человек?

— Это наш стажер, Кристофер, — мы оба посмотрели на удаляющуюся спину. — У него неплохо получается. Хотя мне почему-то кажется, что работа в издательстве не очень ему подходит.

— И мне так показалось. Из него выйдет хороший журналист. Вероятно.

Я удивилась его словам. Мне казалось, что он не любит представителей этой профессии. Несмотря на свою замкнутость, я с каждым разом все больше убеждаюсь, что Ник гораздо лучше, чем думает сам о себе.

Свет в зале снова стал ярким. Даже этот отдалённый уголок потерял свою уединенность. Больше прятаться было негде. Нам обоим. Часть посетителей уже выстроилась в очередь за автографами, те же, кто свой уже получил, сейчас с воодушевлением обсуждали книгу периодически опустошая стол. Кажется, все прошло хорошо.

— Почему нельзя просто читать книги? — внезапно спросил Ник.

— Время изменилось. Сейчас написать хорошую книгу недостаточно. За редким исключением, — это исключение сейчас стояло прямо передо мной. — Многим автором нужно взаимодействие со своими читателями. В этом нет ничего необычного.

— Вот как.

Писатель снова погрузился в размышления. Его взгляд рассеянно скользил по лицам людей. Отчасти я могу понять его чувства.

— Попробуй не думать об этом, просто почувствуй саму атмосферу, — я не преследовала никакой цели, когда звала его сюда. Мне только хотелось, что бы Ник хотя бы со стороны увидел что жизнь может быть ярче.

Возможно, у писателя и был для меня ответ, но мы оба замолчали, как только в нашу сторону направилось несколько человек. Мне ничего не оставалось, кроме как широко улыбнуться и вернуться к своим прямым обязанностям.

Время снова вернуло свою скорость. Почему-то именно сегодня всем нужно было обязательно со мной поговорить. Периодически я посматривала в ту сторону, где оставила Ника. Фигура с опущенной головой пока оставалась на месте. По крайней мере пока.

— Что ты слишком нервная, — Итан остановился в шаге от меня. — Это как-то связано с тем человеком, что стоит у стены?

— Просто встретила старого знакомого, — мой язык — мой худший враг, но пути назад нет. — Ты молодец, все прошло почти хорошо.

— Не нравится мне твоё «почти», — и все-таки Итан улыбался. — В любом случае, я хотел сказать, что мы тут сами справимся. Ты можешь идти, если хочешь. К тому же, вряд ли твой знакомый захочет ждать пока все разойдутся.

— Подозрительная доброта, но я, пожалуй, воспользуюсь твоим предложением.

Итан даже не пытался скрыть свои эмоции. Я уже физически ощущаю то количество вопросов, что обрушится на мою голову. Мне повезло лишь в том, что это Итан и Моника, а не кто-то другой.

Чувствуя себя совершенно свободной, я собиралась забрать Ника и вместе с ним уйти. Только план так и остался планом. Писателя на прежнем месте не оказалось. Я ожидала чего-то подобного, но все равно это оказалось довольно болезненно. Почему он не мог задержаться всего на несколько минут?

Все хорошее настроение само собой куда-то исчезло. Как так вообще вышло, что за такое короткое время этот человек так сильно может на меня влиять? Как же меня это раздражает.

Стараясь не привлекать к себе ненужного внимания, я незаметно выскользнула на улицу. Контраст погоды оказался слишком резким. Воздух снаружи был слишком холодным, в сравнении с теплым помещением. Я сильнее закрутила шарф, хотя даже он не сможет справиться с этой ужасной погодой.

— Тебе стоит теплее одеваться.

На этот раз я и правда испугалась. Честное слово, если бы не личное знакомство с Ником, я бы подумала, что ему нравится шутить надо мной.

— Я думала, что ты ушёл, — чтобы сейчас не отражалось на моем лице, всему виной веер. И только он.

— Я собирался, но подумал, что это не совсем вежливо, — Ник задумчиво посмотрел на закрытые двери. — Уже все закончилось?

— Не совсем, но дальше я здесь не нужна.

Застигнутая врасплох, я никак не могла собрать все свои мысли в одно целое. Мне хотелось узнать, что Ник думает о сегодняшнем вечере, но в тоже время часть меня не хотела ничего знать. Этот человек слишком непредсказуем.

— Ты живешь далеко отсюда? — резкая смена темы стала для меня последней каплей.

Ник терпеливо ждал ответа, пока я стояла и просто смотрела на него. Сейчас же соберись, Эшли Грир! Неужели тебе не надоело выставлять себя перед ним такой глупой?

— Я… да, далеко, — мне от издательства не совсем близко добираться, а из этого района еще дальше.

— Тогда лучше поскорее поймать такси? — Ник стал оглядываться, в поисках своей цели.

— Давай немного пройдемся.

Теперь настала очередь Ника удивляться. Один: один, мистер Роджерс. Не знаю, что именно отразилось на моем лице, но брови Ника удивленно поползли вверх.

— Разве не холодно? — тихо спросил он.

— Если будем идти, будет не так и плохо, — я уже и думать забыла о погоде. — Или у тебя есть еще какие-нибудь дела?

На несколько секунд глаза Ника утратили те немногие крупицы тепла, что были там совсем недавно. Взгляд стал тяжелым и внушающим тревогу. Такой Ник Роджерс меня пугал.

— У меня нет никаких дел, — писатель шумно вздохнул, словно смирился с чем-то неизбежным. — Давай прогуляемся.

Такой поворот событий мне очень нравился, но почему-то Ник стал выглядеть еще более потерянным.

Глава 17. Ник

Знак это свыше или нет, но ветер немного утих. Теперь, когда ледяные порывы не пробирались сквозь одежду, стало даже теплее. Немного. Эшли шла всего в нескольких шагах от меня и явно хотела что-то сказать, но вместо этого упрямо продолжала молчать. Она изо всех сил пытается контролировать свой характер. Столько усилий — и все ради меня. Эта мысль одновременно и радовала, и пугала.

— Значит, мы учились в одном университете? — я не мог не вспомнить об этом. Как тот парень не понял, что это ложь до сих пор остаётся для меня загадкой.

— Это первое, что пришло мне в голову, — Эшли продолжала упрямо смотреть прямо перед собой.

Я не стал смеяться, хоть это и далось мне с усилием. Правда, стоило подумать об этом серьёзнее, и все веселье исчезло. Университет? Просто смешно. Моя студенческая жизнь оказалась намного короче, чем я планировал.

— Я уже давно понял, что ошибся. — И все же ей не обязательно так стараться. Однажды это поставит ее в трудную ситуацию, а мне бы этого не хотелось. — Что бы не произошло в будущем, это будет результат моего выбора. Ты здесь не при чем.

Я хотел ее подбодрить, но вместо этого, Эшли только сильнее нахмурилась. За прошедшие два года все мои навыки коммуникации куда-то исчезли. Кажется, все, что я теперь умею — только разрушать мир вокруг себя.

— Ты всегда так говоришь. Я, мои решения, мой выбор… Но ведь не все зависит только от одного человека, — Эшли продолжала избегать смотреть в мою сторону. — Здорово уметь брать ответственность за свою жизнь, но она будет куда проще, когда рядом будут те, на кого можно будет положиться.

— И ровно настолько же будет больно, когда никого не останется рядом, — воспоминания так и рвались наружу, но сейчас поддаться им я не имел права.

— Ты можешь рассказать мне, что произошло с тобой в прошлом?

— Это уже не важно.

Мне не хотелось поднимать эту тему. Слишком свежим было напоминание о том, что произошло во время недавнего разговора с детективом. Хорошо хоть он больше не появлялся. Только сомневаюсь, что он исчез навсегда.

— Я учился в медицинском, но не закончил его, — сам не знаю почему вообще сказал это. — Сложно, наверное, в это поверить.

— Если не невозможно, — почти шепотом сказала Эшли, и тут же испуганно бросила в мою сторону быстрый взгляд. — Прости, просто как-то в голове не укладывается.

— Понимаю, — я сам с трудом понимаю, что происходит в моей жизни. — К слову, я тоже о тебе ничего не знаю. За исключением твоей работы, конечно.

— У меня все гораздо скромнее. Бостонский университет, литературоведение, — Эшли не давала словам никакой эмоциональной окраски. Простая констатация факта. Я знаю многих, кто на ее месте говорил бы совершенно иначе.

Никто из нас не чувствовал расстояния. Подняв тему университетов, разговор сам собой перешел на учебные годы. Я старательно обходил самые болезненные моменты, Эшли тоже не сильно вдавалась в детали. Этого было достаточно.

Чувство времени вернулось только тогда, когда я почувствовал на своем лице что-то холодное. Стоило только подумать, что мне показалось, как ощущение повторилось. Снова. И снова. Подняв голову, я увидел совсем маленькие и почти прозрачные снежинки.

— Снег пошел, — я уже и забыл, что зима подкралась так близко. Холод на улице давал о себе знать, но снег все равно стал неожиданностью.

— И правда, — Эшли протянула руку и несколько снежинок, едва только коснувшись её кожи, сразу же растаяли. — Скоро праздники.

Мне некого было поздравлять с Рождеством, разве что только Эда, но я удивился, когда услышал грусть в голосе Эшли. Не может этого быть. Мне просто показалось.

— Думаю, нам все-таки стоит заканчивать прогулку, — вряд ли она сейчас хочет подхватить простуду. — В издательстве всегда много работы, тебе стоит заботиться о своем здоровье.

— Знаешь, что бы я сейчас делала, окажись дома? — неожиданный вопрос застал меня врасплох. Я только отрицательно кивнул головой, не зная, что ещё можно сказать. — Я бы просто читала. Как только закончила бы с одной книгой, принялась бы за другую. Работа занимает все мое время.

— Почему?

— Мне больше не чем заниматься. Да я и не хочу, меня больше ничего не интересует, — Эшли посмотрела на ночное небо, совсем как я несколько минут назад. — На самом деле мне не нравится бывать на публике. Теперь, когда у меня есть Итан и Моника, часть этих обязанностей легла на них. И все же, мне нравится моя работа, и я привыкла делать ее хорошо.

Чего-то похожего я ожидал. Сложно не заметить, как Эшли смотрит на книги. Они и правда занимают особое место в ее сердце.

— Давай покатаемся на коньках? — серые глаза целиком сосредоточились на мне. Кажется, я выглядел слишком растерянным, и она тихо рассмеялась. — Не сегодня. Как насчет выходных? Думаю, нам обоим будет полезно немного развеяться.

— Я никогда в жизни не стоял на коньках, — и одна мысль об этих опасных штуках меня нервировала.

— Я тоже, — опасный огонек разгорелся в полную силу, и теперь ничто не могло заставить Эшли передумать. — Поэтому это будет еще интереснее.

Я почти поддался на ее уговоры, но внезапно кое-что вспомнил. В моих планах не было никаких изменений, они просто немного сдвинулись. Неделя только началась, стоит ли мне планировать что-то настолько длительное? Не уверен.

— Давай поговорим об этом позже, — это даже не совсем ложь, никто ведь не может знать будущее.

Эшли такой ответ не совсем понравился, но она решила на этом остановиться. Я хотел снова предложить ей поехать домой, но слова так не остались не сказанными. Движение на мосту, где мы сейчас шли, стало более оживленным. Мы поторопились уйти в более тихое место.

Хоть Эшли ничего и не говорила, сложно было не заметить, что ей холодно. Причины ее упрямства оставались для меня загадкой, и все-таки с этим нужно что-то делать. В который раз я пожалел, что не имею представление, где она живет.

Разговор прекратился сам собой. Каждый из нас погрузился в свои мысли, и все же этот раз отличался от предыдущих. Хоть мы и шли молча, сейчас я не чувствовал большого расстояния между нами. Даже молчание стало комфортным.

Не только Эшли хотелось прогуляться вечером. Прямо нам на встречу направлялась шумная компания. Их громкий смех, чересчур развязное поведение явно показывали, что до трезвого и адекватного состояния им очень далеко. Они ничего не замечали вокруг, как и Эшли, которая смотрела только себе под ноги.

Я и сам толком не понял, как это произошло. Поймав Эшли за руку, я потянул её на себя. От неожиданности девушка не удержала равновесия и столкнулась со мной, но осталась в недосягаемости от пьяной компании. Они даже не обратили на нас внимания. Просто прошли мимо.

— Извини, я только хотел помочь, — оторвав взгляд от удаляющихся спин, я взглянул на Эшли. — Они… Я…

Не стоило мне этого делать. Нельзя было к ней прикасаться, да и вообще соглашаться на эту прогулку. Сердце бешено колотилось в груди, а замершая мисс Грир наверняка отчетливо слышала его удары. Сейчас она казалась такой хрупкой и беззащитной, что беспокойство и волнение стали только сильнее. Неужели Эшли всегда была такой? Сейчас она была совсем на ту девушку, что преследовала меня несколько дней подряд.

— Мисс Грир, — мне стоило ее оттолкнуть, но мы оба продолжали стоять не двигаясь. — Эшли. Прости.

Она хотела что-то сказать, но слова так и остались несказанными. Вырваться из ловушки серых глаз оказалось не так и просто. И все-таки я нашёл в себе силу отпустить ее. То странное чувство, что возникло между нами, мгновенно исчезло, уступив место напряжению.

— Нам обоим пора домой, — Эшли замерла, практически не двигаясь. — И спасибо. Мне стоило быть внимательнее.

Я растерял последние капли своей уверенности, если она вообще когда-то у меня была. Легкость и непринужденность, с которыми мы прошли довольно много, теперь казались воспоминаниями.

— Твоя книга, — Эшли перестала меня избегать, но я сам никак не мог сделать тоже самое. — Я уже прочитала ее и внесла несколько поправок. Хочешь почитать? Вдруг тебе не понравятся внесенные изменения.

Умом я понимал, к чему всё движется, но все равно ответ вырвался куда быстрее, чем у меня получилось справиться со своими эмоциями.

— Хочу.

Девушка слабо улыбнулась, но этого было достаточно. Пусть не сразу, но думаю, мы сможем поддерживать что-то похожее на нормальное общение. Хотя бы несколько ближайших дней.

— Тогда, когда тебе удобнее назначить встречу?

— Ты же знаешь, что у меня полно свободного времени, — теперь даже с избытком, но это я добавлять уже не стал. — Теперь за магазином присматривают его настоящие владельцы.

Теперь улыбка на лице Эшли стала шире. Такой она мне нравится намного больше. Надеюсь, в будущем она сможет стать счастливой. По настоящему счастливой.

— Мы могли бы встретиться на выходных, — осознанно Эшли делала это или нет, но она постоянно возвращалась к работе, забывая обо всем остальном. Даже о собственным планах покататься на коньках. — Но лучше, как можно скорее. Не стоит затягивать с изданием книги.

— Хорошо, мисс Грир.

Поток слов прекратился. Эшли опустила голову, и на какое-то мгновение мне показалось, что она плачет. Облегчение оказалось куда сильнее, чем мне бы хотелось, когда до моих ушей донесся звук смеха.

— Извини, снова я о работе. Лучше на этом пока остановиться. Давай лучше поймаем такси? — через секунду в руках Эшли уже появился телефон. — Я замерзла.

Я не стал говорить, что предупреждал ее. Вместо этого я просто снял свой шарф, и набросил на нее. В любом случае, так будет теплее.

Долго мерзнуть нам не пришлось. Прошло от силы минут десять, когда возле нас остановилась машина. Эшли быстро попрощалась и, не поднимая на меня глаз, также быстро села в такси. Это совсем на нее не похоже. Но почему-то мне стало легче, не только мне сейчас было не по себе.

Отправив Эшли домой, я решил еще немного пройтись. Пальцы на руках немного покалывало. Лицо тоже давно замерзло сначала под порывами ветра, теперь под морозным воздухом.

Впервые за долгое время в моей голове было совершенно пусто. Я так запутался в собственной жизни, что не мог справиться с хаосом в голове.

Ночной Бостон мне понравился. Выбрав жизнь в тихом пригороде, сердце города всегда казалось мне постоянно оживлённым. Это оказалось не совсем так. Да, город никогда не спал, но затишье присутствовало даже здесь.

Не знаю по какой причине, но я добрался до автобусной остановки и, присев на скамейку, спрятался под пластиковой крышей. Как ни странно, но как раз в этот момент подъехал автобус. Выпустив на улицу двух пассажиров, он продолжил свой маршрут, а я снова остался в одиночестве.

— Это снова вы?

Первыми в поле моего зрения оказались мужские ботинки. Я медленно поднял голову и наткнулся на уже знакомое лицо. Прямо передо мной стоял один из подчиненных Эшли. Кажется, его зовут Кристофер. Точно, именно так, он ведь сам мне представился.

— Я думал вы уже давно ушли, — молодой парень выглядел совершенно непринуждённо, хоть ему и достался такой собеседник как я. — Ждёте автобус?

— Да. Жду, — и волшебное появление этого самого автобуса было бы сейчас очень кстати. Мой лимит социальных отношений на сегодня уже исчерпан.

— Если хотите, могу подбросить, — Крис махнул куда-то в сторону, вероятно указывая на то место, где стояла его машина.

— Я живу не здесь. Далеко.

Из этого парня и правда получился бы хороший журналист. Он словно излучает вокруг себя жизненную энергию. Интересно, почему он решил попасть в издательский бизнес? Я тут же мысленно скомкал и выбросил эту мысль. Мне совершенно это не интересно. Мне не должно быть это интересно.

— Тем более, — неожиданно Крис присел рядом. — Мне правда не сложно. К тому же, уже поздно и автобус вам придётся ждать очень долго.

— Я подожду.

Любой другой человек уже давно бы сделал выводы и быстро исчез. Но не этот. Вместо того, чтобы уйти, он только шумно усмехнулся.

— Вы и мисс Грир похожи. Оба одинаково упрямые. Она всегда была такой? — внезапный вопрос об Эшли заставил меня всё-таки посмотреть на собеседника. Крис только этого и добивался. — В издательстве многие ее побаиваются. Даже не смотря на слухи.

— Какие слухи? — вопрос сорвался быстрее, чем я успел подумать.

— Да так, болтают ерунду всякую, — он задумчиво смотрел прямо перед собой. — А из-за книги Луки, что ей поручили, стало еще хуже.

Меня словно что-то больно ударило. Я только хотел помочь, но в итоге снова все испортил. Эшли и так сильно волновалась из-за Эда и книжного, а я только добавил ей проблем.

— Поехали, — я резко встал и мрачно посмотрел на Криса. — Холодно.

Парень только обрадовался и тут же вскочил на ноги. Машина и правда оказалась недалеко, но я не чувствовал расстояния. Мне нужно узнать, как можно больше, пока еще есть время. Прежде чем исчезнуть из этого города, я должен все исправить.

— Вам ведь не очень книга понравилась? — Крис вернулся к нашему старому разговору, когда мы сели в его машину.

Я мысленно сказал несколько приятных слов моему собеседнику. Решил со мной поиграть. Ну что ж, посмотрим. Уверен, этот Кристофер прекрасно понял мои мотивы, но почему-то все равно втягивает меня в разговор.

— У каждого свои вкусы, — даже с Эдом я не схожусь во многих вопросах, а старик, несмотря на свой возраст, достаточно либерален.

— Это верно, но если книга действительно хорошая, ее жанр ведь не самое главное? — Крис внимательно следил за дорогой, но время от времени посматривал в мою сторону.

— Не самое.

Вот только для оценивания «хорошо» или «плохо» есть специальные люди и мероприятия, а все остальные никому ничем не обязаны. Мир книг Эшли и этого парня для меня совершенно чужой.

— Мисс Грир поручила мне работу над книгой, под руководством Итана конечно, но все-таки она доверила мне такое важное дело, — он снова изменил тему разговора. Прошло всего несколько минут, а моя голова уже раскалывалась от этого человека. — Мы с вами почти не знакомы, но как думаете, у меня получится?

— Вероятно.

Раз уж Эшли решила ему доверить работу, значит у него есть потенциал. Чем больше я вникал во все эти тонкости, тем сильнее убеждался, что это точно не для меня. Слишком шумно, слишком хаотично. Мне гораздо больше нравится проводить время перед экраном компьютера в своем импровизированном кабинете.

Какое-то время мы ехали в тишине. Мое время таяло прямо на глазах, но и напрямую спросить об Эшли я не мог. Судя по всему, ей и так сейчас нелегко приходится, излишнее внимание может только ухудшить ситуацию. Да и доверять этому парню я не могу.

— Вы и правда далеко живете. Тоже работаете с книгами?

— Не совсем, — раздражение с каждой минутой становилось все сильнее. — Я работаю книжном, — ложь далась на удивление легко. — Надеюсь теперь все?

— Не будьте таким серьезным, в жизни и так приходится непросто, — всего лишь на одно мгновение Кристофер растерял всю свою веселость и показал свое истинное «я». Жаль, что этого мгновения оказалось недостаточно. — Даже мисс Грир, хотя с виду и не скажешь. На днях я вытолкал из ее кабинета редактора, что работал с книгами Луки раньше. Тот был точно не в восторге от происходящего. А о слухах про ее отношения с шефом даже вспоминать противно.

Все-таки я получил то, что хотел. Ничего не изменилось — от моей помощи стало только хуже. Знать бы только как теперь все это исправить.

— Непросто ей.

Эшли вовсе не обязана рассказывать о своих трудностях, но это все равно задело меня. Она постоянно пытается заставить меня что-то делать, в то время как ей самой не просто. Теперь я чувствую себя перед ней еще больше виноватым.

— Вы ведь уже давно знакомы? — голос Криса прозвучал словно издалека.

Вот уж не думал, что последствия маленького обмана Эшли настигнут меня так скоро.

— Можно и так сказать, — лучше нам поговорить о чем-нибудь другом. — Сложно работать над книгой?

Крис прекрасно понял мой нехитрый план. Раз он такой догадливый, то наверняка понял и то, что я не стану говорить о том, что он хочет узнать.

— Это интересно, — на этот раз этот парень отбросил шутливый тон. — Но в тоже время и сложно. Никогда не думал, что вносить корректировки та еще задача. Итан, то есть мистер Хейз, говорил, что изменения должны быть незаметными, чтобы не изменить стиль автора.

— Никогда не думал об этом, — и это была чистая правда. — Кажется, писать книги куда проще.

— Возможно, — Крис теперь казался мне совершенно другим человеком. Он стал намного серьезнее. — Я как-то пробовал, но не вышло. Так что просто остановился на чтении. Да и работа в издательстве мне нравится. Кстати, у вас есть любимый автор?

— Нет, — в мире слишком много достойных книг, чтобы выбрать что-то одно.

— Это еще раз доказывает, что все мы разные. Мне вот в последнее время один автор нравится больше остальных, — быстрая улыбка пробежала по его лицу. — Возможно вы слышали о Луке? От меня так точно несколько раз за сегодня.

Только чудо позволило мне сейчас себе сдержать. Он, что, серьёзно?! Это даже не смешно. Я рад, что мои книги находят отклик у людей, но кажется в последнее время у меня слишком много внимания.

— Это, к слову, стало еще одной причиной, из-за чего я выбрал именно это издательство, — Крис выглядел совершенно непринуждённо, но я все равно уловил напряжение в нем. Не просто так он поднял эту тему.

— Он просто один из многих, — картинки за стеклом машины стали приобретать знакомые очертания. Мы скоро будем на месте. — Ничего особенного.

— Не согласен, — Крис сбавил скорость, стоило только появиться первым домам. — Но это уже тема для следующей беседы. Далеко вы забрались, — он внимательно осматривался, снизив скорость почти до минимума.

— Здесь тихо, — по крайней мере было до недавнего времени. — Остановите там, — я указал на неприметное здание, которое тускло подсвечивалась фонарями.

Крис выполнил мою просьбу. К счастью для меня он не стал спрашивать, почему мы остановились именно здесь. Тишину в машине заполнил щелчок ремня безопасности. Я узнал достаточно, и лучшим решением сейчас будет как можно скорее уйти.

Выбравшись из машины, я почти успел сказать «спасибо», как Крис разрушил все мои планы.

— Можно узнать у вас кое-что? — он немного наклонился вперёд и внимательно посмотрел на меня.

— И что же?

— Почему вам не понравилась та книга, которую читали сегодня? Ей чего-то не хватило?

Что-то в его голосе и правда заставило меня задуматься. Но не над вопросом. Как бы этот парень не старался, он вовсе не простой человек. Взгляд, манера держаться, даже незначительная привычка стоять немного в стороне, слово пытаясь кого-то охранять — все в нем словно кричало о каком-то секрете. Кажется, за время моего уединения я стал чёрствым эгоистом. У каждого своя история, и уверен, что в этом мире полно людей, у кого она не легче моей.

— Искренности, — пусть и с трудом, но я выдержал его взгляд. — Нет ничего плохого в выдуманной реальности, в конце концов почти каждая написанная история вымысел. Но все они пустые, если в них нет настоящих чувств. А лучший способ передать их, — тревожные воспоминания тут же попытались вырваться, но на этот раз я без труда затолкал их обратно. — Пережить их. Способов предостаточно. Хорошей дороги.

Одного вопроса и одного ответа вполне достаточно в качестве благодарности. Даже для сотрудника Эшли. События последних дней измотали меня. Так много всего, о чем нужно позаботиться. С трудом верится, что совсем вообще можно справиться.

Мне не нужно было оглядываться, чтобы убедиться в том, что Крис уехал. Время уже довольно позднее и на улице никого, кроме меня не было. Шум двигателя не услышать невозможно.

Проходя возле книжного магазина, я с удивлением почувствовал тоску. Интересно, как справляется та женщина? Справился бы я сам, если бы остался один? Без понятия. Стоит завтра проведать Эда и все у него разузнать.

Всю дорогу домой я никак не мог избавиться от чувства, что за мной наблюдают. Это чувство вообще не исчезало, после встречи с Гудманом, но сейчас стало еще острее. Думать о том, почему я резко всем понадобился мне уже надоело. Судьба дала мне шанс немного помочь другому человеку, прежде чем все закончится.

Проблема теперь была в другом. Чем я могу помочь Эшли, кроме своих книг? То, что удалось узнать сегодня, еще сильнее все усложняет. Своими действиями я только добавил больше проблем. Для достижения равновесия придется парочку проблем добавить и себе.

Несмотря на внезапную прогулку, тишина дома обрадовала меня. Напряжение последних дней вот-вот грозилось вырваться наружу. Внезапная головная боль застала меня врасплох, но я отмахнулся от этого. Сначала нужно кое-что сделать.

Пока моя привычная трусость не взяла надо мной верх снова, я начал реализовывать свой план. Письмо мистеру Уильямсу вышло коротким и довольно сухим, но информативным. Одно движение — и все было отправлено. Остается только дождаться ответа, а он будет, я в этом уверен. Мистер Уильямс точно не оставит меня в покое просто так.

Только теперь я позволил усталости взять верх. И не только ей. Моя передышка оказалась слишком короткой. Последние несколько дней кошмары вернулись, и стали гораздо сильнее. Прошлое услужливо продолжало напоминать о себе, как будто я вообще мог его забыть.

В какой-то момент моё сознание провалилось в сон. Спасительное забытье длилось недолго. Темное «ничто» только появилось и сразу же исчезло. Появившуюся реальность я узнал не сразу. Слишком давно меня не заносило так далеко.

Серое здание выглядело как всегда уныло. Меня передернуло только от одной мысли, что я снова окажусь внутри. Стоило только подумать об этом, как все именно, так и произошло. Теперь серые стены окружали меня со всех сторон, грозясь раздавить.

Внутри этого места никогда не звучал смех. Даже само понятия «счастья» здесь казалось абсурдным. Миру было плевать на таких, как я и Патрик. Да и в целом на места, похожие на это. Мы просто существовали, брошенные и миром, и родителями.

Спину обожгло болью. И почему я никогда ничего не могу с этим сделать? Даже спустя столько лет — это место продолжало бросать тень на мою жизнь. Снова внезапная вспышка боли застала меня врасплох. В детстве меня столько раз наказывали, что до сих пор удивляюсь, как на моей спине не осталось шрамов. Не помню, чтобы был непоседливым ребенком, но неприятности сами находили меня.

— Почему ты никак не усвоишь урок? — неприятный женский голос уничтожил спасительную тишину вокруг меня. — Сколько раз мне еще нужно повторять, Николас?!

Спину снова обожгло болью. Это был особенный способ наказания моей воспитательницы. Плоская линейка снова со всего размаха дотронулась до моей спины. Больно. Звуки ударов изредка прерывались едкими комментариями и не самыми лестными словами в мой адрес. Не припомню, чтобы хоть раз заплакал во время наказания. Сколько бы не думал, никак не мог понять, почему вообще оказался сейчас здесь.

— Ни одна семья не захочет взять к себе такого ребенка! — воспитательница на этот раз слишком разошлась. — От тебя только одни проблемы! Почему сегодня ты не мог просто сидеть в своей комнате?! Обязательно нужно было привлечь к себе внимание всех, кто переступает порог этого дома?!

Я вспомнил. Кажется, на этот раз я переоценил сам себя. Один раз слезы и правда были. В тот вечер та женщина не ограничилась моей спиной. Она избила меня едва ли не до потери сознания, а на следующий день её уволили.

Детали остались неизвестными, но мне потребовалось несколько дней, чтобы поправиться. Сейчас, много лет спустя некоторые вопросы прояснились. В тот кошмарный день все было как обычно, пока в детский дом не приехала целая толпа людей. Все они выглядели одинаковыми — в однотонных темных костюмах с застывшими масками вместо лиц. С первого взгляда и не скажешь кто из них женщина, а кто мужчина. Я как раз возвращался из столовой с коробочкой томатного сока. Одна незаметная подножка — и мой сок оказался на одежде одной из этих статуй. Хватило одного взгляда, чтобы понять — мне конец.

Теперь болела не только спина. Все тело пульсировало от боли. И не только от ударов. Никогда до того момента мне не было так больно и обидно. Хуже побоев могло быть только унижение.

С первого дня в детском доме я сразу принял решение, что мне не нужна новая семья. В моей памяти отчетливо сохранились лица родителей. И еще Рони, нашей собаки. Я не искал им замены, и тихо проводил дни в детском доме. Взрослые постоянно задавали мне тогда много вопросов, но я отказывался говорить. Никто не знал мою историю. Кроме Патрика. Он в то время как раз жил в одной из множества приемных семей и не мог защищать меня от всего мира, как делал это каждый раз, когда остальные меня задирали. Он даже с воспитательницей мог справиться. Патрик… Я многим ему обязан.

Боль стала оглушающей. Воспоминания перепрыгивали с одного на другое. Калейдоскоп картинок в моей голове окончательно сбил меня с толку. Словно маленькая лодка, угодившая в водоворот, я потерял всякую надежду на спасение.

— Ник, — женский голос прозвучал громко и ясно. — Нужно проснуться. Давай же.

Глава 18. Ник

Утром я проснулся еще более уставшим, чем был накануне. Голова раскалывалась, да и все остальные чувства находились в полнейшем беспорядке. Кое-как собрав все это в кучу, я заставил себя встать. Сегодня меня ждет парочка важных дел. Поддаться слабости в этот список точно не входит.

Воспоминания о времени в детском доме затронули меня сильнее, чем хотелось бы. В моей жизни произошло так много всего, но от этих воспоминаний внутри болело так же сильно, как и от других. И когда только я стал таким чувствительным?

Справившись с привычным утренним ритуалом, я спрятался в своем кабинете и отгородился работой от мира. Утренний полумрак незаметно сменился рассветом. Хоть что-то в моей жизни оставалась постоянным и неизменным.

Поработав еще немного и наконец-то почувствовав себя немного лучше, я покинул свое убежище. Прежде всего нужно навестить Эда. Заодно узнаю, как идут дела в книжном магазине. Хочется верить, что там все хорошо и Эшли не зря тратила свое время и силы на работу там.

Все мои планы рухнули в тот момент, когда на весь дом оглушительно прозвучал звонок в дверь. Я уже и забыл о его существовании. Все мои последние посетители предпочитали использовать для этих целей свои руки, а вернее — кулаки.

Звонок повторился, и в этот раз гораздо настойчивее. Сколько не думал, никак не мог придумать, что еще может со мной произойти. Поэтому, смирившись с неизбежным, я направился к двери. Вряд ли меня еще чем-то можно удивить.

— Добрый день, — на моем пороге оказалась миссис Ванс. Она нервно сжимала руки, и постоянно отводила взгляд. — Извините, что беспокою, но Эдвард сказал, что я могу к вам обратиться. Я никогда раньше не работала в магазине. Там все такое незнакомое, и…

— Подождите минуту, — этот визит меня озадачил. Я хотел видеть Эда, а не ее. И что теперь мне с этим делать? — Может поговорим внутри?

Женщина кивнула, и мы прошли внутрь дома. Кроме Эшли, эта женщина была вторым человеком, кто вообще здесь бывал. Даже старик ни разу не приходил. Хотя это исключительно моя вина. Я отбросил ненужные мысли. Сейчас нужно разобраться с более реальными проблемами.

— Что-то не так с магазином? — сбивчивые объяснения только сильнее меня запутали.

— Не совсем, — миссис Ванс говорила настолько тихо, что я неосознанно подошел немного ближе. — По правде говоря, я думала, что там совсем нет покупателей, но их оказалось слишком много. А еще касса, и доставка… Это все слишком. Я знаю, что о многом прошу, но может вы поможете мне немного?

Это стало неожиданностью. Ни в каком из вариантов я даже предположить не мог, что снова окажусь в магазине. Какими бы теплыми не были отношения с Эдом, это никак не относилось к рабочим вопросам. Да и времени лишнего у меня нет.

— Хотя бы несколько дней, — продолжала настаивать миссис Ванс. — Покажите мне, как справиться с этим местом. Эдвард скоро вернется и магазин снова будет в надежных руках.

— Миссис Ванс, мне жаль, но я не могу, — еще бы и Эда уговорить хотя бы найти помощника, но это нужно обсудить непосредственно с ним. Миссис Ванс в мои планы точно не входит.

— Пожалуйста, — неожиданно женщина крепко вцепилась в мою руку. — Брайан слышать ничего не хочет, а Эдвард пока слишком слаб. Эти двое никак не хотят помириться, и только сильнее усложняют мою жизнь. Ник, прошу вас, это всего на несколько дней.

Миссис Ванс не переставала меня удивлять. Не ожидал от нее такого проявления эмоций. Да и хватка оказалась у нее довольно крепкой. Но это никак не влияло на мое решение. Разве что я, наверное, мог бы показать ей то немногое, что знал сасам.

Я не успел ничего сказать. Стук в дверь стал последней каплей, и мои пострадавшие нервы окончательно сдали. Наверное, я и на ногах-то устоял только потому что миссис Ванс вцепилась в меня мертвой хваткой.

Повторного стука не последовало. Дверь распахнулась, и в мой дом ворвалась Эшли. Давно я не видел ее в таком плохом настроении. Даже воздух вокруг нее потрескивал от напряжения.

— Ник, что, черт возьми, ты написал вчера Алану?! — Эшли собиралась сказать что-то еще, но тут ее взгляд упал на миссис Ванс и ее руку, все еще крепко держащуюся за меня.

Вся ее злость мгновенно исчезла, уступив место изумлению. По крайней мере у меня появилась возможность вставить хоть слово.

— Я зайду в ближайшее время к вам, — с трудом, но мне удалось разжать крепко вцепившиеся в меня пальцы. — Но только чтобы поделиться тем немногим, что знаю сам. А сейчас вам лучше вернуться. Посетители.

Я думал, что женщина немного успокоиться, но она только сильнее разволновалась. Пробормотав что-то похожее на «спасибо» и «мне пора», миссис Ванс быстро ушла. Странная женщина. Впрочем, судя по тому, что мне удалось узнать о сыне Эда, он тоже не самый простой человек.

Эшли упрямо молчала, явно не собираясь начинать разговор первой. Причина её злости оставалась для меня загадкой. Но куда больше меня беспокоила собственная рассеянность. Как я только мог забыть о собственном письме мистеру Уильямсу?

— Кофе или чай? — время уже было упущено и проверить почту я не мог. Теперь остается только узнать все у Эшли.

— Кофе, — Эшли продолжала пытаться испепелить меня взглядом. — Знаешь, это даже немного обидно, — она пошла следом за мной на кухню. — Мне потребовалось много времени, чтобы ты вообще со мной заговорил.

Только чудо помогло мне не споткнуться о собственные ноги. Так вот что ее разозлило. Внезапное чувство радости застало меня врасплох. Я не успел подумать, с чего бы мне вообще радоваться, как на смену радости пришло намного менее приятное чувство.

— И что тебе сказал Алан? — я старался контролировать свой голос, но имя мистера Уильямса все равно прозвучало слишком резко. Какой подчиненный обращается к своему начальнику по имени? Как непрофессионально.

Возня на кухне избавила меня от необходимости сознательно избегать Эшли, хотя я чувствовал, что она наблюдает за каждым моим движением. От ее вчерашнего хорошего настроения не осталось и следа. Я бы предпочел очередной разговор о процессе работы над книгой.

— Я первая задала вопрос.

Кажется, простого разговора не выйдет. Может я и перестарался немного вчера, но не думал, что моя жизнь усложниться настолько быстро. Чтобы не происходило, мне хотелось видеть в Эшли друга, как бы эгоистично это не звучало.

— Из-за меня у тебя сложности на работе, — мне не хотелось случайным словом выдать Криса. В будущем он мог еще пригодиться. — Разве заявление о том, что все права на мои книги будут принадлежать только вашему издательству, не улучшит ваше положение?

Звук опускающейся на стол чашку прозвучал слишком громко. Я прекрасно понимал, почему она беспокоиться и ничего не мог поделать с тем, что рад этому, но мне хотелось, чтобы она продолжала жить своей спокойной жизнью, какой она была до нашей встречи.

— Это привлечет к тебе много внимания, — Эшли обхватила руками чашку, словно пытаясь согреться. — Зачем нужен этот риск? — она подняла голову, и я сразу же попал в ловушку серых глаз, хоть и пытался этого избежать. — Зачем, Ник? Сколько бы не думала, мне все время кажется, что ты пытаешься попрощаться.

— Все не так, — вернее не совсем так, но сейчас не самое подходящее время пускаться в объяснения. — Вчера обсуждали не только книгу.

Лицо Эшли побледнело. Теперь уже она стала меня избегать.

— Что ты услышал? — внезапно Эшли растеряла всю свою решительность и стойкость. Как я и думал, эти слухи причиняли ей боль.

— Думаю, что услышал достаточно.

Я опять сказал что-то не то. С живым человеком общаться куда сложнее, чем придумывать диалоги для персонажей. Я хотел сказать ей, что все эти сплетни не имеют никакого значения, но судя по опущенной голове своими словами я сделал только хуже.

— Я лучше пойду, — Эшли резко встала. — Прости, что так ворвалась.

Мне пришлось поторопиться, чтобы успеть перехватить её. Сам не знаю, зачем так поступил. Я не могу не уйти от неё, не отпустить. Остается только верить, что в нужный момент я все-таки найду в себе силу поступить правильно.

— Я не хотел тебя обидеть, — теперь я цеплялся за Эшли так же отчаянно, как совсем недавно это делала миссис Ванс. — Слухи — это просто слухи. Касательно прав на книги, я ведь и правда собираюсь завершить свою карьеру писателя. Больше внимания или меньше — это ничего не значит. — И почему всегда в самый важный момент слова предательски отказываются мне подчиняться? — Эшли, ты лучше меня знаешь, что объясняться я не умею.

Можно было поздравить себя с маленькой победой. Теперь она хотя бы не пытается сбежать. Почему между нами все не может быть немного проще?

— Не нужно так волноваться из-за меня, — я мысленно приказывал себе отпустить руку Эшли, но ничего не получалось. — Если это поможет, то в следующий раз предварительно я буду все обсуждать со своим редактором.

— Так было бы намного проще, — Эшли стояла ко мне спиной, и я не мог видеть ее лица, но голос стал звучать теплее.

Я надеялся, что атмосфера наладится. Это произошло, но не до конца. Здесь есть что-то еще. Не только мое общение с мистером Уильямсом вызвало в ней эту бурю эмоций.

— Случилось что-то еще? — не уверен, имею ли я право спрашивать об этом, но попытаться стоит.

Эшли медленно обернулась. Мне стоило заметить раньше тени под ее глазами и уставший взгляд. Чтобы не тревожило её, это действительно серьезно.

— Просто не выспалась, — она посмотрела на наши руки, отчего мне стало совсем неловко, и я сразу же её отпустил. — Ничего серьезного. Знаешь, пожалуй, я не стану отказываться от кофе. Если только у тебя не было других планов.

Мы снова вернулись к забытым чашкам кофе. Лучше уж так, чем напряженные разговоры, которые изматывали нас обоих.

— Я собирался навестить Эда, — сумбурное утро не слишком сильно исказило мои планы. — А потом видимо придется заглянуть в книжный. Миссис Ванс очень просила о помощи.

— Вот как, — хоть теперь Эшли и контролировала свои эмоции, забывать об увиденном она не спешила. — Тогда могу я внести некоторые изменения? — дождавшись от меня утвердительного кивка, она продолжила дальше. — Я прочитала твою книгу уже дважды и большая часть работы готова. Осталось финальное чтение, и можно будет отправлять в типографию. За оставшееся время до отправки нужно определиться с обложкой.

Впервые со мной обсуждали такие вопросы. Я даже немного ощутил всю тяжесть ответственности, которую перекладывал на издательство после отправки им рукописи. Изначально мне присылали отредактированные варианты моих книг, но вносимые изменения были едва заметными и вскоре я отказался от этого занятия. Но раз уж работа — это единственная тема, на которую мы можем спокойно общаться, мне придется познакомиться со многими неизвестными деталями.

— Ник, ты меня слушаешь?

Эшли внимательно наблюдала за мной и судя по вопросу, застывшему в ее глазах, я слишком сильно погрузился в себя. Нужно сосредоточиться.

— Прости, задумался, — мне за этой девушкой никогда не угнаться. — Касаемо обложки, есть у меня одна идея. Если в этом все ещё есть необходимость.

— Конечно есть, — Эшли и не пыталась скрыть любопытство в голосе. — Что ты придумал?

— Пойдём.

Я точно уверен, что нужная мне вещь наверху в моем кабинете. Вспомнить бы только где именно я ее оставил. Кажется, она давно не попадалась мне на глаза.

Мне не нужно было оглядываться, чтобы убедиться в том, что Эшли идёт за мной. Наши шаги звучали достаточно громко. Я не стал зацикливаться на мысли о том, что она будет первой, кто переступит порог моего кабинета. Она и так во многом была первой, о чем, само собой, ей лучше не знать.

Мой импровизированный кабинет заливал солнечный свет. Кажется, я вышел отсюда вечность назад, хотя от силы прошло всего несколько часов. Оставив Эшли в дверях, я решил начать поиски со стола. Она точно должна быть где-то здесь.

— Здесь ты работаешь? — Эшли осторожно осматривалась, ни к чему не прикасаясь.

— Здесь, — я с трудом подавил улыбку. Уверен, что ей хочется многое спросить и многое осмотреть, но кто-то старается держать свою любопытство под коконтролем.

В ящиках стола, как и на нем самом ничего не нашлось. Куда же я мог ее положить? Копаясь в собственной памяти, я пробежался взглядом по книгам. Видимо после очередного ночного кошмара я спрятал ее как можно дальше, боясь еще одной порции болезненных воспоминаний.

Болезненные воспоминания… Точно! Моя самая первая книга была единственной, где в основе сюжета лежала реальная история. История Патрика. Тогда для меня это был единственный способ избавиться от боли, что разрывала меня на куски. Эту книги я больше всего ненавижу, и в тоже время больше всего ценю.

Эшли не задавала вопросов, только внимательно наблюдала за мной. Я к этому даже успел привыкнуть. Отыскав на самой дальней полке свою первую книгу, я нашел там и то, ради чего пришел в кабинет. Старая фотография. Вернее, ее копия. Оригинал давно пострадал из-за времени и не самого лучшего хранения.

— Вот, — я отдал фотографию Эшли. — Ты можешь использовать это.

Мы оба рассматривали снимок. На самом деле там не было ничего особенного. Просто старый снимок леса. Когда-то давно я случайно набрел на небольшую поляну, что была совсем рядом с домом моей семьи. Под властью непогоды одно из старых деревьев рухнуло, разломавшись с громким треском пополам. Я не видел этого сам, но судя по острым обломкам все было именно так. Такое часто случалось во время грозы, но почему-то вид этого сломанного дерева среди других, куда более крепких, еще тогда вызвал в моей душе непонятную тоску. Кажется, мама тогда сказала, что она почувствовала тоже самое.

— Это особенное место? — Эшли смотрела то на меня, то на фотографию.

— Напоминание о доме и родителях, — продолжать эту тему мне не особо хотелось. Только очередного приступа на глазах Эшли мне не хватало. — Если это подойдет, то можешь воспользоваться.

— Отлично подойдет, — фотография быстро исчезла в сумке Эшли. — Спасибо.

Больше задерживаться наверху мы не стали. Настроение Эшли заметно улучшилось, чему я был только рад. Она тоже не стала долго засиживаться. Работа в книжном магазине и так принесла ей новую порцию головной боли, лучше не давать никому лишний повод для грязных сплетен.

Когда Эшли ушла, я засобирался к Эду, попутно загружая почту на телефоне. Судя по реакции Эшли, мистер Уильямс положительно ответил на мое письмо. Хорошо бы он какое-то время подержал эту информацию в секрете, но этот человек видимо совершенно ничего не умеет хранить в секрете. Не стоило даже удивляться.

Быстро пробежавшись по электронному письму от Алана Уильямса, я лишь убедился в своей правоте. Правда глава издательства намекал, что хорошо бы встретиться вживую и все обсудить, но соглашаться на такое в мои планы не входит.

По пути к Эду, я, как мог, старался собраться с силами и привести все свои чувства в порядок. Старик слишком наблюдательный, а разбираться с новой порцией вопросов не хочется. Да и лишние волнения ему точно ни к чему.

Дорога в больницу не задержалась в моей памяти. Чувство реальности вернулось только в тот момент, когда я переступил порог палаты. Эд сегодня выглядел намного лучше. Болезненная бледность немного отступила. Его движения стали более активными, да и в глазах появилась прежняя жизненная энергия.

— Я думал, ты будешь заходить чаще, — старик недовольно покосился в мою сторону, не отвлекаясь от поглощения апельсина.

— Дела, — мне самому было странно говорить такое, но это даже не совсем ложь. — Смотрю, тебе уже лучше.

Эд только усмехнулся. Его реакцию можно понять. Он знал меня слишком хорошо. Только старик понятия не имеет во что превратилась моя жизнь после его сердечного приступа.

— Та женщина приходила ко мне сегодня. Жена твоего сына, — я уселся на стул рядом с постелью больного. — Твоих рук дело?

— Бедная Луиза совсем не умеет работать в магазине, — Эд театрально нахмурился, словно и правда был расстроен. — А у тебя хорошо получалось.

— Я был не один.

Эд и Эшли не слишком поладили, хотя я такого совсем не ожидал. Вряд ли старик злится или обижен на нее. Тут что-то другое. Пока я не стану приставать к нему с вопросами, но только лишь пока он окончательно не поправится.

— Когда тебя выписывают? — лучше избегать темы, которые сейчас могут усложнить наш разговор.

— На следующей неделе, — Эд наконец-то доел свой фрукт и теперь полностью сосредоточился на нашем разговоре. — Доктор сказал, что хочет провести еще какие-то тесты.

— Раз уж оказался здесь, и правда стоит пройти обследование, — сам бы я удрал отсюда при первой же возможности. — Зато ты точно будешь знать, что в порядке, а что нет.

Взгляд Эда был куда красноречивее слов. И все-таки он по-прежнему оставался здесь. У каждого из нас свои причины для тех или иных поступков. Посидев с Эдом еще немного, я до конца исчерпал свой лимит хорошего отношения к больнице. Да и еще оставался книжный магазин. Чем скорее список дел сократиться до минимума, тем скорее я окажусь дома. В относительной безопасности.

Миссис Ванс и правда ждала меня. Какая все-таки странная женщина. Если все настолько для нее сложно, почему бы просто не закрыть магазин на несколько дней? Тогда сейчас точно бы не возникло такое неловкое положение.

— Как говорил раньше, я не сильно во всем этом разбираюсь, — остановившись возле самого входа, я первым прервал затянувшуюся тишину. — Чем именно я могу вам помочь?

Взгляд миссис Ванс метался от кассы к книгам, от книг ко мне. И так по кругу. Её нервировало само нахождение в этом месте, и женщина не пыталась это скрывать.

— Это все совсем не мое, — наконец-то ответила мне миссис Ванс. — Может вы согласитесь и дальше здесь работать? Это ведь ненадолго. Эдвард скоро вернется домой, и все снова станет как раньше.

А она не так проста, как я думал изначально. Пытается мной манипулировать. Даже Эшли не позволяла себе такого. Еще рано делать выводы, но я почти уверен, что миссис Ванс попадет в мой список самых презираемых людей. Хотелось бы, чтобы это было не так.

— Это невозможно. У меня мало времени, — самым разумным решением будет держаться подальше от этой женщины. — Если у вас есть вопросы, я постараюсь на них ответить.

Несмотря на все усилия, я заметил промелькнувшее раздражение на лице Луизы Ванс. Хочет она этого или нет, но ей придется принять поражение.

Следующие два часа мне и правда пришлось много говорить. Время тянулось отвратительно медленно, но с этим ничего нельзя было сделать. Даже мне будет не по себе, если труды Эшли с моим небольшим вкладом, пропадут впустую.

Когда вопросы у миссис Ванс закончились, я позволил себе немного расслабиться. Сейчас моя совесть спокойно молчала, и я почувствовал себя намного лучше. Можно идти домой.

— Мне нужно идти, — не хочу задерживаться рядом с ней ни на одну минуту дольше.

— Возможно, если вы не можете, та девушка могло бы мне помочь…

Для меня это стало последней каплей. Мало ей втягивать меня в свои проблемы, так она еще хочет впутать Эшли. Даже человеческая наглость должна иметь границы. Даже тот факт, что она связано с Эдом ничего не менял. Для меня миссис Ванс посторонний человек.

— Мисс Грир живет своей жизнью, — больше притворяться вежливым и понимающим не было никакой необходимости. — Предупреждаю, не вмешивайте ее. Вообще выбросите такие мысли из головы.

Я и не пытался справиться с внезапной вспышкой злости. Вместо того, чтобы сказать спасибо, миссис Ванс продолжала пытаться искать лучшее для себя решение проблемы. Как же мерзко. Лучше все-таки поменьше бывать вне дома, слишком много неприятных людей поджидают снаружи.

Холодный воздух хорошо остудил мою голову. Хоть дорога домой и не была особо долгой, этого оказалось достаточно. И когда только я стал так плохо разбираться в людях? Не припомню, чтобы раньше у меня были с этим проблемы. Хотя, о чем это я. Раньше многое было другим. Слишком многое.

Скверное настроение сохранялось весь оставшийся день. Боясь натворить глупостей, я выключил телефон и снова спрятался от мира в кабинете. Работать сейчас стало бы очередной ошибкой, поэтому и не стал этого делать.

Закинув руки за голову, я развернулся в кресле и стал наблюдать за улицей из окна. Серость, холод, даже снег уже был. Все вокруг словно погружалось в медленный и долгий сон. Для кого-то — это ожидание чего-то нового, для других же — неприкрытый намек вселенной, что уже достаточно.

Внезапно идея отказаться от работы стала выглядеть абсурдной. С чего бы мне просто так сидеть и смотреть в окно? Чем скорее все будет готово, тем лучше для всех. К тому же раз уж я принял решение написать именно эту книгу, то мрачное настроение как раз подойдет к большей ее части.

— Постарайся, Роджерс, — я оставил окно в покое и сосредоточился на будущей книге. — Финал должен быть достойным. Даже для тебя.

Глава 19. Эшли

Все издательство захватил хаос. Новости о Луке распространились мгновенно. Даже не представляю, кто этому поспособствовал. Точно не Алан. Ему и без сплетен работы предостаточно. И все равно я была чертовски зла на Ника. Что он задумал? Мало ему одной статьи этого Скотта? Уверена, Ник прекрасно знает, что такие новости точно не останутся без внимания. Сомневаюсь, что он так резко изменился и теперь жаждет купаться в своей литературной славе. Абсурд.

Хаос хаосом, но работа не должна останавливаться. Игнорируя все вокруг, я прямиком направилась к нашим иллюстраторам. На этот раз им придется хорошо поработать. И быстро. Макет книги должен быть готов в ближайшее время. Будь сейчас все иначе, можно было не торопиться и сильнее втянуть Ника в процесс создания книги, но издательство слишком сильно нуждается в новой книге прямо сейчас.

Сейчас уже и не вспомнить, когда именно произошел разлад в моих отношениях с иллюстраторами и художниками. Это было слишком давно, но несмотря ни на что они все ещё работали недостаточно хорошо. Если бы не возникшие финансовые трудности, я бы уже успела надоесть Алану со своими жалобами.

Остановившись пред последним поворотом, я несколько раз глубоко вздохнула. Сейчас главное держать себя в руках. Как бы не пошел разговор. Главное работа. В любом случае, всегда можно сослаться на Алана.

Стараясь вести себя максимально вежливо, я даже постучалась прежде чем войти. Правда дожидаться приглашения не стала. Это все-таки не личный кабинет.

— Добрый день, — как только первое слово сорвалось с языка, несколько пар глаз сразу оторвались от своих дал и сосредоточились на мне. — Кто ответственный за книгу Луки?

Со всех сторон послышались приглушенные смешки. Даже знать не хочу, какие сплетни ходят по издательству сегодня.

— В отличие от вас, у нас изменений нет.

Женский голос прозвучал за моей спиной. Нехотя я заставила себя обернуться. Просто замечательно. Почему из всех людей, мне придется работать именно с ней?

— Завидую вашему постоянству, Надин, — мысленно я постоянно напоминала себе о цели своего прихода. — Но раз до сих пор у меня нет никакого рабочего варианта, значит вы не справляетесь, — скандал уже повис в воздухе. Мне нужно поторопиться. — Поговорим прямо здесь или выйдем?

Каким-то чудом Надин сдержалась. Поправив и без того идеально сидящее светло-голубое платье, она гордо вскинул подбородок и быстрым шагом покинула свой отдел. Мне оставалось только последовать за ней. Со стороны все выглядело довольно неплохо. Даже когда мы остановились в конце коридора у окна, у меня еще оставалась надежда на спокойное решение вопроса.

— Прежде чем я стану жертвой твоего остроумия, выслушай меня, — я взяла инициативу на себя. — На обложке должен быть этот снимок.

Надин осторожно взяла фотографию, которую я мгновенно протянула ей. Её недовольство явно читалось на лице. Для нее этого всего лишь снимок обычного сломанного дерева. Если бы только можно было хоть немного рассказать Надин о том, почему именно этот снимок должен быть на обложке книги, все могло быть намного проще. Только такой возможности у меня нет.

— Это отличается от стиля предыдущих книг, — Надин, наверное, пыталась понять, не шутка ли все это. — Чего ради так рисковать?

— У меня есть причины, — мне так и хотелось сказать, что ее это вообще не касается, но так я только сделаю хуже. — С таким вы ведь справитесь? Хочу увидеть макеты до конца недели, — и это чертовски большая уступка с моей стороны. — Я пришлю текст книги, как только поднимусь к себе. Прочитай, если сочтешь необходимым.

— Я знаю, как делать свою работу, Эшли.

Отлично, попалась. Какие бы слухи обо мне не распускали, факт остается фактом — моя работа говорила сама за себя.

— Так же, как и я свою.

Надин сжала и разжала кулаки. Кажется, я ее недооценила. С момента нашей последней работы она изменилась, и в лучшую сторону.

— Хорошо, но вся ответственность на тебе.

Мы обе на удивление спокойно поговорили. Надин не стала больше балансировать на грани и ушла первой. Я тоже не стала задерживаться.

По пути в свой кабинет, я заметила Монику. Она над чем-то лихорадочно работала. Чтобы убедиться в этом, достаточно было взглянуть на беспорядочный собранный пучок волос на ее голове. Обычно Моника всегда внимательно относилась к деталям.

Итана и Криса не было видно. В любом случае, куда бы эти двое не запропастились, они наверняка заняты делом. Надеюсь, наш стажер хорошо справляется с порученной ему задачей. От его работы тоже зависит очень многое.

Первым делом после возвращение в кабинет, стала отправка отредактированной рукописи Надин. Мне искренне хотелось верить, что она все-таки ее прочитает. Сложно работать над книгой, не зная, о чем она. Пусть мне и хотелось думать о коллегах лучше, их ошибки в прошлом говорили сами за себя. Я не могу допустить, чтобы с книгой Ника случилось нечто подобное.

Стоило только вспомнить о нём, как утренняя сцена мгновенно всплыла в памяти. Как же это несправедливо! Мне пришлось так долго стараться, чтобы просто с ним поговорить, а эта женщина так легко проникла в его дом. Плевать мне на ее причины. И даже то, что Ник пустил меня в свой кабинет не сильно улучшило мое настроение.

— Почему ты вообще пустил её в свой дом? — от одной мысли о том, что Ник собирался зайти в книжный магазин и помочь ей, я только сильнее злилась. — Что же ты за человек.

— О чем ты?

Если бы в этот момент я не сидела, то, наверняка, не устояла бы на ногах. Даже несмотря на то, что это оказалась всего лишь Моника. Её моя реакция только позабавила.

— Я видела, как ты вернулась. Удалось что-то выяснить? — Моника заняла свое любимое место на моем диване.

— Да, — я оставила в покое компьютер. После того, как отправила материалы Надин, все равно больше ничего не могла делать. — Лука сам решил заварить эту кашу. Не представляю, чем все это закончится.

Зачем? Ну вот зачем Ник так опрометчиво поступил? Он лучше меня знает, что из себя представляет этот Райли Скотт. Если однажды миру станет известна личность Луки, для Ника это станет концом.

— Кажется, вы подружились, — Моника терпеливо ждала ответа, пока до меня доходил смысл ее вопроса. — С писателем.

Подружились ли мы? Вряд ли это слово подходит для описания наших отношений.

— Не сказала бы, — я ценю интуицию Моники, но сейчас она доставляет мне дополнительные сложности. — Скорее он слишком непредсказуем.

— Ты видела его?

— Нет, — ложь далась мне легко. — Это самое первое условие работы с ним — никакого общения лицом к лицу. Так что я понятия не имею, что он из себя представляет.

Моника больше не стала развивать эту тему. Моя маленькая ложь удалась. Возможно когда-нибудь правда все равно раскроется, но это точно случится не завтра. Пока и так хватает того, о чем стоит беспокоиться.

— Ты просто так зашла или что-то хотела? — лучше нам вернуться к более безопасным темам.

— Хотела узнать информацию из первоисточника, — зеленые глаза Моники весело сверкнули. — Ты так быстро убежала, когда я рассказала тебе о Луке.

— Просто боюсь очередной статьи, которая всё испортит.

А вот это была правда. И этот жуткий журналист, и сам Ник слишком непредсказуемы. Это пугает. И сильно. Кто знает, чем может закончиться эта история.

— В любом случае, рада снова видеть тебя здесь, — Моника встала и направилась к двери. — Кофе?

— Было бы неплохо, — самой идти за ним мне не хотелось. Слишком свежие воспоминания о недавнем визите. Не хочу выслушать новую порцию комментариев.

— Хорошо, — она улыбнулась своей прежней, спокойной, улыбкой. — Крис как раз собирался немного проветриться. Кажется, ему немного трудно, но этот упрямец отказывается от помощи.

— Посмотрим, что у него получится, — каждому приходится непросто, и кое-кто должен пройти этот путь сам. — Но за кофе заранее спасибо.

Моника махнула рукой на прощанье и скрылась за дверью. Я снова осталась одна в тишине своего кабинета. Сосредоточиться снова на делах не получалось. Голова только сильнее разболелась. Почему-то с каждым днем я все чаще думала о том, что Алан ошибся, поручив работу над книгой мне. Я слишком заинтересована в этом вопросе лично, а стоило бы оставаться рассудительной и внимательной.

В попытке немного отвлечься, я проверила свое расписание. Там было не так и много строчек. В сложившейся ситуации мне бы загрузить себя работой. Почему-то у меня происходит все с точностью наоборот.

Когда Крис принес обещанный Моникой кофе, я все-таки нашла в себе силы вернуться к делам. По большей части, это был единственный способ избежать вопросов стажера, на тот случай если они возникнут. Сейчас мне не хотелось ни с кем разговаривать.

— Мисс Грир, — Крис поставил рядом со мной на стол стаканчик кофе. — Могу я задать один вопрос?

— Только один, — чувствовала, что все будет именно так.

— Ваш знакомый, с которым я вчера разговаривал, — обычная уверенность Криса куда-то исчезла. Мне же больших усилий сохранить бесстрастное выражение лица. — Может дадите его номер? Вчера я как-то не подумал об этом, а мне бы хотелось немного с ним пообщаться.

— Не думаю, что Ник этого хочет, — и когда только Крис успел настолько проникнуться симпатией к писателю? Их общение слишком опасно. Я должна любым способом не допустить этого. — К тому же, разве у тебя не много работы?

Больше вопросов не последовало. Крис только шумно вздохнул и через несколько секунд покинул кабинет. Я мысленно досчитала до десяти и только после этого позволила себе немного расслабиться. Стоит попросить кого-нибудь из юридического отдела предоставить мне информацию о Крисе. Интерес Алана к Луке я еще могу понять, но какой интерес может быть у стажера? Пусть он и преданный поклонник.

Что бы не происходило у меня внутри, время продолжало двигаться. В какой-то момент стало темно. Это послужило своеобразным сигналом, что неплохо было бы пойти домой. Ник весь день не напоминал о себе. Не стоило конечно ожидать чего-то другого, но избавиться от чувства досады не так просто.

Сегодня из издательства я уходила одна из последних. Даже Моника уже ушла. Пустое здание внезапно стало пугающим, а атмосфера удушающей. Даже побег на улицу этого не исправил. Я чувствовала себя уставшей и опустошенной. Все мои принятые решения никому кроме меня проблем не добавили, но почему-то сейчас я чувствовала себя виноватой.

Домой мне совсем не хотелось, но все-таки потребность в отдыхе требовала своё. Сейчас бы пару дней отпуска, но это слишком нереально. Возможно позже, когда ситуация немного стабилизируется. В трудные времена каждый должен приложить максимум усилий.

И все же по какой-то причине тревога не отступала. Моя нервная система слишком долго находится в постоянном напряжении, но даже это оправдание звучит слишком жалко.

— Кажется, я схожу с ума, — я нервно осмотрелась, но, как и ожидалось, ничего подозрительного рядом не было. И никого. — Пора добавлять в чай успокоительные.

Злясь на себя за трусость, я попросила водителя такси, который все-таки заставил меня ждать несколько минут, остановиться у самого подъезда. Никакой машины, кроме той на которой я приехала, в округе не было. Может, мне стоит последовать примеру Ника и переехать?

Рутинные домашние дела немного приглушили тревогу. Быстрая уборка, легкий ужин — несколько свободных часов прошли слишком быстро. Уже лежа в постели я решила немного почитать. Поначалу страницы быстро перелистывались, но совсем скоро усталость и скопившееся за день напряжение, дали о себе знать. Часть меня боялась того, что будет завтра, но глаза все равно упрямо закрывались. Будущее неизбежно, как бы от него не прятался.

Всю ночь меня преследовали тяжелые сны. На утро от них остались только обрывки воспоминаний, но ощущения не исчезли. На этот раз во всем виноват Ник со своим глупым решением. Алан точно воспользуется предоставленной возможностью, и новости быстро разлетятся повсюду. Если этого до сих пор не произошло.

Забыв обо всем остальном, я сразу же потянулась к телефону. Пропущенных звонков и сообщений не было. В сети — тоже никакой информации. Алан решил подготовиться основательно.

— Пора собираться на работу, — я отложила телефон и заставила себя встать с кровати. — И лучше бы не опаздывать.

Времени у меня ещё было предостаточно, но я слишком хорошо себя знала. Стоит только ненадолго расслабиться, и потерянных десяти минут мне будет не хватать весь день.

Вопреки ожиданиям, я и правда смогла справиться довольно быстро. Нужно почаще попадать в стрессовые ситуации, они придают ускорение.

Холодный ветер сменился таким же холодным снегом вместе с дождем. Такое сочетание осадков только понизило мое настроение, даже не смотря на теплую одежду и перчатки. Сейчас бы сидеть дома с книгой и чаем, а не стоять на улице в ожидании транспорта. В который раз я задумалась о том, что хорошо бы получить права. Машина значительно облегчила бы мои передвижения. И не пришлось бы мёрзнуть.

— Мисс Грир? — я даже сказать ничего не успела, как кто-то крепкой хваткой вцепился в мое плечо. — Пройдемте со мной.

Идти я никуда не хотела, но из-за испуга все слова застряли в горле. Как? Откуда? Я лихорадочно пыталась найти эту злосчастную машину, но в поле зрения ничего не было. Он меня обманул. Обвел вокруг пальца. Снова.

— Мисс Грир, не усложняйте ситуацию, — мужчина в скучном чёрном костюме потянул меня в сторону.

Я попыталась освободить руку, но попытка оказалась слишком слабой. Никто ее даже не заметил. Внезапная злость отогнала страх в сторону, хоть и не уничтожила его совсем. Никому не позволю себя тащить. Даже подручным своего отца.

— Немедленно отпусти, — я сопротивлялась как могла, хоть это и выглядело глупо. — Сейчас же.

На улице не было ни души. Неужели я вышла настолько рано, что все еще до сих пор спали?! Кто-нибудь, пожалуйста, появись хоть кто-нибудь. Если эта встреча с отцом состоится, то ничем хорошим она не закончится. Сам факт такой назойливости уже означал проблемы.

Мое сопротивление продлилось ровно до того момента, как меня грубо затолкали в машину. Просто прекрасно. Я только успела дернуться, как тихий щелчок отрезал последний путь к свободе.

— Что все это значит?! — водоворот собственных чувств грозился поглотить меня целиком. — Что ты устроил?

— Прекрати истерику, — отец даже не взглянул в мою сторону. — Много дел, мало времени.

— У нас с тобой не может быть никаких дел.

Зря я надеялась, что мы уже все выяснили. Столько лет отец не нуждался во мне, но теперь вдруг вспомнил о моем существовании. Если бы только мама была жива, он бы не посмел так со мной поступить.

— У тебя было достаточно времени для игр, Эшли, — резкие слова били так же больно, как и удары. — Пора возвращаться домой.

— Выпусти меня сейчас же, — ни что не заставит меня участвовать в его играх. — Мне уже не шестнадцать, ты мне никто.

— Ты не оставляешь мне выбора, — такие же, как и у меня, серые глаза грозно сузились. — Даю тебе неделю. Либо вернешься сама, либо я заставлю тебя это сделать. Своими методами.

Мне хотелось кричать и плакать одновременно. Неужели он недостаточно заработал, и я снова нужна для очередных манипуляций? Как долго это будет продолжаться? Мне, что же, нужно умереть, чтобы он прекратил свои игры?

Снова прозвучал глухой щелчок. Не думая ни о чем, я вырвалась на свободу и ушла так быстро, как позволяли жалкие остатки моей гордости. Неделя. Какое право он имеет диктовать свои условия? Теперь, когда страх окончательно исчез, во мне осталось только злость и ярость. Эти чувства как бешеный ураган грозились вот-вот разорвать меня на кусочки.

Неделя… Просто абсурд. Я мчалась по улице игнорируя как звонивший в сумке телефон, так и такси, что терпеливо ждало меня у дома. Мне нужно остыть. В таком настроении можно натворить много глупостей.

Наплевав на то, что снова опоздаю на работу, я все-таки решила пойти пешком. Ужасная погода как раз поможет проветриться. Сейчас я как никогда понимала Ника. Когда судьба внезапно ополчилась на тебя, хочется спрятаться как можно дальше, чтобы наверняка никто не смог отыскать. В сложившейся ситуации побег ничего не решит, но и оставлять все как есть нельзя. Не могу же я постоянно ходить и оглядываться назад.

От моего дома до издательства пешком дорога занимала около часа. При хорошем темпе. В любом случае — времени подумать у меня достаточно.

Вариантов отец оставил мне не так и много. Можно, конечно, найти новую квартиру, но вряд ли это поможет. Обратиться в полицию? Возможно, но что я им скажу? Вряд ли кто-то всерьёз воспримет мои слова. Отец преследует дочь. Абсурдная ситуация. Последний вариант — выяснить, чего этот человек на самом деле от меня хочет. Мне совсем не хочется этого делать, но удавалось же мне раньше портить все его планы.

Телефон снова подал признаки жизни. Как и раньше, я все еще не хотела ни с кем разговаривать и продолжила игнорировать звонок. Через минуту все прекратилось, но лишь для того, чтобы начаться снова. На этот раз, звонивший был более настойчивым. Нужно было просто выключить эту штуку, но сейчас уже поздно.

— Эшли, ты уже на месте? — я и слова вставить не успела, как Алан начал вываливать на меня потоки информации. — Статья об авторских правах уже готова. Тебе стоит взглянуть на нее, пока мы не пустили ее в печать. Ах да, и еще, это не завтра конечно, но не стоит забывать, что на носу конец года, а значит много официальных мероприятий. Мы приглашены в этом году на два таких мероприятия, и на одном из них тебе придется быть.

— Мистер Уильямс, остановитесь, — я только успокоилась, как поток слов снова заставил почувствовать себя отвратительно. — Я еще не в издательстве. Поговорим, когда приду.

Подчиненные так не поступают, но я просто сбросила звонок. Алан может потом ругать меня сколько захочет. Это ни что по сравнению с тем, чего хочет от меня отец.

От длительной ходьбы ноги начали немного гудеть. Вместо с холодом, который кажется проник даже в мои кости, это помогло вернуться в обычное состояние. Если не хочу нового потока косых взглядов и неудобных вопросов, лучше мне держать себя в руках. На работе и так достаточно поводов для сплетен.

Когда я оказалась внутри здания, ничего не напоминало о том, что произошло утром. Окружающие здоровались, стоило только оказаться рядом, и сразу же возвращались к своим делам. В их глазах я выглядела спокойной, как и всегда.

— Доброе утро, мисс Грир, — внезапный оклик Криса настиг меня уже возле моего кабинета.

Я тоже собиралась поздороваться, но вместо этого только громко чихнула. Сейчас бы чего-нибудь горяченького, но нужно преступать к делам, а не бегать за напитками.

— И тебе доброе утро, Кристофер, — я хотела спрятаться за спасительной дверью своего кабинета, но Крис тенью следовал за мной. — Тебе что-то нужно?

— Может у вас найдется минутка, чтобы посмотреть, что у меня получилось? — он протянул мне флешку. — Итан уже посмотрел и сказал, что все неплохо, но мне по-прежнему чего-то не хватает. История интересная, но какая-то сухая.

Он наблюдательный. Хорошее качество. Из него выйдет хороший редактор, если Крис конечно не бросит эту работу. Кто знает, что происходит у него в голове.

— Нельзя слишком сильно вмешиваться, — я сняла пальто, повесила его на вешалку и села за свой рабочий стол. — Составь список того, что ты хочешь изменить и отправь его автору. Лучше все обсудить при личной встрече, обычно писатели так и делают, но некоторые предпочитают электронную почту.

— Но какой тогда смысл в том, что мы зовемся редакторами? — Крис непонимающе смотрел на меня. — Наша работа заключается ведь не только в том, чтобы расставлять запитые и исправлять ошибки?

— Верно, не только в этом, — мне даже нравился его энтузиазм. — Как я уже сказала, ты должен сказать автору, что именно хочешь поменять или исправить. При чем сделать это нужно так, чтобы не нарушить стиль письма самой книги. Не может одна глава быть, как ты говоришь, скучной, а вторая незабываемой. Важен баланс, Кристофер. А если думаешь, что можно написать все по-другому — тебе и карты в руки. Напиши собственную книгу.

— Я вас понял, — удрученно сказал Крис, выглядя совершенно расстроенным. — И все-таки можете посмотреть? На всякий случай.

Я только усмехнулась, но протянула руку. Крис быстро вложил флэшку в мою раскрытую ладонь мимолетно коснувшись моей холодной кожи

— Да вы совсем замерзли, — он в одно мгновение оказался у двери. — Сейчас принесу вам чего-нибудь теплого.

— Не… — дверь за ним уже захлопнулась. — Нужно. И с кем я вообще разговариваю?

Как бы меня не радовал кофе или чай, Крису нужно напомнить, что он здесь секретарь и не мой личный помощник. Старшие конечно часто позволяют себе пользоваться младшими коллегами, но это не значит, что так правильно.

Для утреннего собрания я пришла слишком поздно. Сейчас уже не было смысла отвлекать остальных от их дел. Почему-то от этой мысли мне стало грустно. Я столько сил потратила на то, чтобы выстроить свою жизнь и работу, и сама же все испортила. Цели могут быть какими угодно, но ничто не спасет от того, что случится при их достижении.

— Вот, — передом ной появился стаканчик чая с приятным мятным ароматом. — Не болейте, мисс Грир.

Я не услышала, как он вошел. Когда хотел, Крис мог оставаться незаметным. Прямо как мой отец. Такой сходство меня нервировало. И пугало. Даже если эти двое никак не могли быть связаны.

— Мисс Грир?

Я затолкала неприятные мысли как можно дальше. Сейчас не подходящее время. Сначала Крис и его замашки личного секретаря.

— Есть разговор, — я встала, спрятав руки в карманах своих чёрных брюк. — Спасибо за заботу и внимание, но приносить мне напитки не твоя обязанность, — мне не хотелось, чтобы мои слова расстроили его или оскорбили, но в тоже время Крис должен сделать выводы. — Сосредоточься на своей работе. Это куда более важно. Используй это время, чтобы научиться как можно большему. Договорились?

Услышанное стало для Криса неожиданностью. Он растерянно опустил руки. Совсем как Ник, когда оказывался в пугающей для него ситуации. Только в отличие от писателя, Крис быстро взял себя в руки.

— Я рад, что вы волнуетесь обо мне, — от его недавней нерешительности не осталось и следа. — Все в порядке, мисс Грир. Я со всем справлюсь. К тому же сегодня я получил отличный совет и собираюсь им воспользоваться. Спасибо за помощь.

— Ты услышал хоть что-нибудь из того, что я сказала?

— Не переусердствуйте с работой, — Крис неопределенно махнул рукой в сторону чая. — У нас слишком много дел, и будет совсем плохо, если вы вдруг заболеете.

Широко улыбнувшись на прощание, Крис быстро скрылся за дверью. Он просто невыносимый и совершенно не слушает того, что ему говорят. Как знает, это его выбор.

— Посмотрим, что ты успел сделать Кристофер, — открыв флешку на компьютере, я сразу увидела нужный файл. — Тебе лучше хорошо постараться, чтобы не тратить моё время.

Чем больше я читала, тем сильнее в глаза бросались отрывки, которые исправлял Крис. Местами поправки почти сливались с текстом автора, но такое скорее было исключением, чем постоянством. Правда была и в том, что я придиралась. Для новичка вполне неплохо, и Итан мог бы с легкостью сгладить все шероховатости. Возможно, здесь можно было остановиться, но не будь я Эшли Грир, если не сделаю так, как должно быть.

И все-таки с критикой можно повременить. День только начался, и мне не хотелось его портить. Не хочу быть похожей на него даже в такой мелочи. Разобравшись с просьбой стажера, я снова проверила новости. Никаких статей. Никаких упоминаний о Луке. Даже не знаю хорошо это или плохо.

Хорошо бы зайти к Алану и узнать у него больше деталей о ближайших планах. Меня настораживает тот поток слов, что обрушился на мою голову не так давно по телефону. Ненавижу конец года. И дело не только в годовых отчётах.

«Одна неделя, — прогремели слова отца в моей голове. — Я заставлю тебя это сделать. Своими методами».

Я спрятала лицо в ладонях. Жить как раньше точно не выйдет. Он мне этого не позволит. Знать бы только, что ему нужно.

Стук в двери немного заглушил кричащие в голове мысли. Работа, мне нужно думать именно о ней. Разве это не то, чего я так хотела? К чему стремилась всё это время? Так почему даже легкое дуновение может заставить меня так сильно колебаться?

— Войдите, — я справлюсь. Должна справиться.

— Почему не зашла? — Алан, изменяя свой привычке врываться ко мне, вежливо замер у двери. — Разве тебе не интересно, что мы собираемся выпустить?

— Я как раз собиралась зайти.

Приятно было видеть Алана в приподнятом настроении. Надеюсь, сейчас ситуация в издательстве стала хоть немного лучше. Думаю, все уже достаточно понервничали, особенно мистер Уильямс.

— Тогда хорошо, что мы не разминулись. Вот, — Алан дал мне папку с бумагами. — Можешь показать и Луке.

— Откуда у тебя такая навязчивая мысль, что мы настолько близки? — я только с таким трудом вернула душевное равновесие, как все снова начало рушиться. — Сам же просил разделять личное и работу, тогда почему каждый раз мы возвращаемся к этому разговору?

Я сразу же пожалела о сказанном. Стоило сдержаться. Любое неосторожное слово могло стать для меня ловушкой. Не хочу попасть в ужасную ситуацию, где придется делать сложный выбор.

— Потому что не вижу другой причины, по которой он стал бы так поступать.

— Предлагаю на этом остановиться, мистер Уильямс.

Алан выглядел по-прежнему довольным. Не знаю по какой причине он устроил этот разговор, но играть с ним я не собираюсь.

— Ты и Лука решили это сами, — я не стала читать статью, что, уверена, вызовет новые проблемы. — Вот сами и разбирайтесь. Не вмешивайте меня в свои проблемы.

Вместо того, чтобы устраивать этот спектакль лучше бы разобрался с глупыми слухами. При всей моей выдержке скоро я на кого-нибудь сорвусь.

— Ладно, статья и правда моя проблема, — Алан забрал свою папку обратно. — Но на ежегодную конференцию пойти тебе придется. Мне нужно быть в другом месте, так то компанию тебе не составлю. Но пригласительных два, так что можешь использовать второй на своё усмотрение.

— Хорошо, — как будто у меня есть выбор. — Что-то еще?

— Мне нужно уехать по делам, сегодня уже не вернусь, — он подозрительно улыбнулся. — Если возникнут вопросы наделяю тебя полномочиями их решить.

Такой поворот мне совсем не нравился. Это только сильнее ухудшит сложившуюся ситуацию. День продолжает преподносить мне неприятные сюрпризы.

— Я спешу. До завтра.

Возможность для возражений была упущена. Мистер Уильямс ушел, оставив меня с ещё большей кучей головной боли.

Глава 20. Ник

Я получил именно то, чего так хотел. Жизнь снова стала тихой и спокойной. Большая часть времени проходила за работой, меньшая — за всем остальным. Опасаясь наткнуться на детектива, я старался лишний раз не выходить из дома. Исключение составил сегодняшний день.

Старик наконец-то прошел все обследования, и их результаты оставили его лечащего врача довольным. Теперь Эд мог покинуть больницу и понемногу начать возвращаться к обычной жизни. Главное, чтобы он и правда делал это понемногу, а не как обычно.

Пока я подпирал стенку у палаты, а врач давал последние рекомендации, то терялся в догадках куда же подевалась невестка Эда. Разве она не должна сейчас быть здесь? Что может быть важнее старика?

— Чего застыл? — Эд грубо вторгся в мои мысли. — Или мне прикажешь нести мои вещи?

— Больница испортила твой характер, — я вернулся в палату и прихватил скромный пакет. Даже мне от его вида стало грустно. — Пошли, — мы оба замерли на пороге. — Хватит уже с меня этого места.

Я первый направился в сторону выхода. Эд медленно шёл рядом. Он шумно дышал, и я начал сомневаться в правильности решения врача. Может старик не до конца поправился?

— Хватит так на меня глазеть, — Эд недовольно покосился в мою сторону. — Хотел бы я посмотреть, каким ты был бы на моем месте. Столько дней проваляться в кровати.

— Я понял, — мы остановились у лифта. Пусть и нужно всего лишь спуститься со второго этажа на первый, но мне не хотелось слишком сильно напрягать старика. Несмотря на все его колючие слова, ему было тяжело.

Молча мы прошли остаток дороги. Когда Эд вдохнул морозный воздух, сразу же вздрогнул. Не удивительно, когда с ним всё это приключилось на улице была еще осень. С Эшли я встретился тоже осенью. Какая ирония — она стала в моей жизни последними крупицами тепла, так же, как и осеннее солнце, что согревало напоследок перед тем, как уступить место зиме.

— Парень, честное слово, хватит уже витать в облаках, — Эд успел спрятаться в такси, которое и привезло меня сюда. — Холодно. Поехали.

С этим не поспоришь. Прошло всего несколько минут, а мрачные стены больницы уже стали воспоминанием. Старик продолжал угрюмо смотреть в окно. Не только меня одного мучают собственные мысли. А ведь Эду тоже есть о чём задуматься. Проблем у него явно не сильно меньше моего. Взять хотя бы его сына, что даже не пожелал приехать.

Ехать долго не пришлось. Эд жил на втором этаже собственного магазина. Мне не хотелось сталкиваться с его невесткой, но она уже ждала у входа. Хоть что-то.

— Эдвард, рада вас видеть, — она сделала шаг навстречу, но остановилась на приличном расстоянии. — Вы можете отдать мне вещи, Ник.

Я молча передал ей пакет. Напряжение и неловкость ситуации нарастали с каждым вздохом. Лучше мне не мешать семейной встрече, да и Эдвард сегодня на редкость в скверном настроении.

— Ну, я тогда пойду, — не мне лезть в чужие проблемы. — Постарайся больше не попадать в больницу.

— Пошли лучше выпьем горячего чайку, — Эд развернулся и зашагал вероятнее всего в сторону кафе. — Луиза, можешь сегодня закрыть магазин. Выходной. Отдыхай, — он всеми силами избегал смотреть в сторону невестки. — И спасибо. Пошли, Ник.

Так и знал, что случится что-то подобное. Когда у меня было все просто? Забрать Эда и привести его домой, затем вернуться к себе — вот и весь мой план. Тогда почему сейчас я иду в совершенно другом направлении?

Чтобы день был окончательно испорчен, конечно же старик выбрал кафе миссис Дэвис. Она без остановки болтала, пока принимала заказ и продолжила это занятие, когда принесла его. Эд немного оттаял и с лёгкостью поддерживал непринужденную беседу. Не думал, что они знакомы настолько хорошо.

Под неумолкающий разговор я медленно потягивал чай. Зачем меня вообще притащили сюда? Чай попить можно и дома.

— Отвлекаю от важных дел? — Эд снова вспомнил о моём существовании. Я и не заметил, что миссис Дэвис уже ушла. — Или встреч?

— На тебя это не похоже, — он сам это начал, моя совесть совершенно чиста. — Что не так с мисс Грир?

— Это я должен говорить, — старик внимательно наблюдал за мной, явно пытаясь понять, что у меня на уме. — Это ты ведь не хотел иметь с ней никаких дел. Или я ошибся?

— Всё меняется, — я пожал плечами и наконец-то оставил в покое пустую чашку. — Она хороший человек. Но, в любом случае, я не собираюсь надолго здесь задерживаться. Не хотел говорить вот так, но скоро я перееду.

Глаза Эда удивленно округлились. Такого он явно не ожидал. Я терпеливо ждал его реакцию, которая в любом случае, будет. Это еще один минус впускать в свою жизнь людей. Прощаться порой слишком тяжело.

— Ты все решил. И мнение своё не изменишь, — старик просто констатировал факты. — Когда?

— Скоро, — к собственному удивлению, я спокойно выдержал взгляд Эда. — Осталось одно незаконченное дело.

Разговор затих сам собой. Каждому было, о чем подумать. Что-то не пускало Эда домой, и он оттягивал этот момент как мог. Странно все это. И все же вмешиваться не стану. Старику придется самому разбираться со своими семейными сложностями.

Посидев в тишине еще немного, мы все-таки засобирались домой. Крепко сжав мое плечо на прощание, Эд, опустив голову медленно вошел в сторону магазина. Что ж, у каждого своя история.

Несмотря на происходящее, я успел замерзнуть. То, насколько сильно было напряжение, я ощутил лишь по дороге домой. В который раз внутренний голос упрекнул меня в том, что вообще не нужно было переступать порог собственного дома.

— Ник, подождите!

Мне оставалось всего несколько десятков шагов до дома, когда кто-то окликнул меня. Голос принадлежал точно не детективу, так что одним поводом для волнения стало меньше. Этот человек был гораздо моложе, и показался мне знакомым. Обернувшись, в нескольких шагах от себя я увидел Криса. Какого черта он здесь делает?!

— Простите, что так внезапно, — парень держался на расстоянии. — Я пытался выпросить ваш телефон у мисс Грир, но она выставила меня из кабинета. Пришлось вернуться к магазину, куда я подвез вас на днях.

— Что тебе нужно? — я старался не грубить, помня о том, чей он подчинённый. Получалось плохо.

Крис подошел немного ближе. Сегодня он вел себя более осторожно, от чего я начал волноваться сильнее.

— Я никак не мог выбросить из головы ваши слова, — парень наклонил голову вниз, и теперь я не мог видеть его глаза и понять врет он или нет. — О том, что книгам часто не хватает искренности. Я сейчас работаю над первой книгой молодого автора и хочу все сделать правильно. Мисс Грир сказала, что сильно ничего трогать нельзя. Это может уничтожить стиль автора, но если не внести изменения, то книга останется прежней. И…

— Стоп. Остановись, — они все в издательстве такие? Говорят без остановки. Невозможно уследить за нитью разговора. — Я не редактор, парень.

— Но вы учились вместе с мисс Грир, значит многое знаете о литературе.

Вот не думал, что легенда Эшли так быстро станет проблемой. Правда, я так же не думал, что вообще пересекусь с кем-либо из издательства.

— И что ты от меня хочешь? — не думает же он всерьез, что я стану помогать ему с работой? — Редактура не моя область работы.

— Можете хотя бы попробовать, ради писательницы. И мисс Грир тоже.

Тонкий ход. Уверен, Крис еще в прошлый раз понял, что меня заинтересовали новости об Эшли. Хотел ли я ему помогать? Нет, ни разу. Хотел ли я узнать, все ли хорошо у Эшли? Определенно — да. Вопрос только в том, насколько тяжелой будет расплата.

— Пошли, я живу здесь рядом.

Не став ждать ответа, я и правда пошел домой. Денек выдался тот еще. Не думал, что время, проведенное с Эдом, вытянет из меня так много сил. Крис явился добить меня окончательно. Мне не нужно было оборачиваться чтобы убедиться, что он идет за мной. Уверен, просто так этот парень от меня не отстанет.

— Давай сразу договоримся, — не задерживаясь на пороге, я сразу же стал подниматься на второй этаж. — Никаких вопросов.

Интересно, что сказала бы Эшли, если бы увидела сейчас нас? Вряд ли бы обрадовалась. Я думал, что с выздоровлением Эда, ей тоже станет легче. Но по какой-то причине все произошло совсем не так.

Ворвавшись в свой кабинет, я сразу занял рабочее место. Лучше не откладывать дело в долгий ящик.

— Давай сюда флешку, — я требовательно протянул руку. — Или у тебя есть бумажный вариант?

— Вот, — Крис мгновенно оказался рядом и уронил металлическую вещицу в мою ладонь.

Я быстро всё подключил, и на экране сразу же появилось белое окошко со списком папок. Крис молча указал на вторую, которую я и открыл.

— Ты так и будешь стоять за моей спиной? — меня нервировало ощущение чужого присутствия, особенно за спиной.

— Прости.

Крис благоразумно отошел от меня и стал рассматривать книги на полках. Это не сильно улучшило мое настроение, но лучше уже так. Стараясь не отвлекаться, я приступил к чтению. Моей выдержки хватило ровно на пять страниц. Бедный тот человек, кому принадлежит эта рукопись. Оригинал хотя бы выглядел целым.

— Все так плохо? — Крис оставил в покое мои книги, снова став у меня за спиной.

— Ты как будто порезал книгу на куски.

Возможно дальше все оказалось бы не так и плохо, но заставить себя читать оказалось выше моих сил. И этот парень хочет, чтобы я сделал? Писать — это одно дело, но редакция — это уже совершенно другая история.

— Я не силен в этом, но твоя работа выглядит так, словно ты дописал вместо автора недостающие, на твой взгляд, части, — чувство безысходности стало практически осязаемым.

— Мисс Грир меня убьет, — сокрушенно сказал Крис. — Я оставил ей утром копию и попросил посмотреть. Все предупреждали меня, что нужно быть осторожным с вносимыми поправками, но я не думал, что это настолько сложно.

Ему и правда есть чего опасаться. Я думал, что смогу без сожалений вытащить флешку и забыть о произошедшем, но не смог. Слишком жаль автора, для которого первая работа значит достаточно много. К тому же, мне все равно нечем особо заняться.

— Дай мне оригинал, — хорошо бы увидеть изначальный вариант. Нарезка Криса меня слишком нервирует. — И время.

— Изначальный вариант в той папке, что во втором ряду. Так ты мне поможешь?

— Не жди чуда. Я не редактор, — немного повернув голову, я увидел напряженно застывшую фигуру Криса. Неужели он и правда так беспокоится? — Я только посмотрю, а там дальше будет видно.

Крис не сдвинулся с места. Я наивно полагал, что разговор окончен, но мои мнение интересно только мне. Он же не собирается сидеть у меня за спиной постоянно? Вернее, стоять, если быть совсем точным. Так не пойдет.

— Мне наблюдатель не нужен, — я встал и, засунув руки в карманы джинсов, отошел в другой конец комнаты. — Можем завтра встретиться в городе.

— Отлично, — настроение Криса изменилось практически мгновенно. — Буду безумно благодарен.

— Тогда на этом всё, — такое количество гостей за последнее время для меня перебор.

Крис не сразу понял, что я имею ввиду. Только выдержав не менее пяти секунд моего пристального взгляда, он наконец-то засобирался обратно. Мне почти удалось его выпроводить, когда Крис застрял в дверях моего дома.

— Может дадите свой номер, чтобы мы могли договориться о встрече? — спросил он, уже взяв в руки свой телефон.

Я даже не стал мысленно спрашивать, за что мне все это. Какая уже разница? Если так продолжится дальше, скоро, как минимум, всё издательство будет у порога моего дома.

— Утром мисс Грир выглядела совсем неважно, — совершенно невинным голосом сказал Крис, когда получил от меня все, что хотел. — Даже на расстоянии чувствовалось, насколько она рассержена.

— И зачем ты мне это говоришь? — неужели у меня все настолько на лице написано. Пусть в проницательности парню и не откажешь, но не может он быть настолько хорош.

— Просто вы кажетесь немного нерешительным, — Крис улыбнулся и от этой улыбки мне стало не по себе. — Но, думаю, вы хороший человек.

— Спасибо за оценку.

Ситуация стала еще более опасной. Если когда-нибудь правда раскроется, у Эшли будет еще больше проблем. Хоть раз, в виде исключения, могло бы все сложиться хорошо, но это всего лишь пустые фантазии.

— В любом случае, заранее спасибо. Увидимся.

Крис махнул рукой на прощанье и исчез. Замечательный день. Просто прекрасный. Нужно поскорее закончить все дела, пока не стало поздно.

Потратив несколько минут на кухне, я заварил себе чай и, прихватив его с собой, вернулся в кабинет. Теперь, когда здесь никого не было, все снова стало на свои места. Мне не нравилось, что мой дом перестал быть моим убежищем. Но в тоже время, это не вызывало теперь такого удушающего страха как раньше. Самым странным для меня сейчас было понимание того, что по каким-то немыслимым причинам мне нравился Крис. Чем-то он напоминал мне Патрика, хоть и довольно отдаленно. Надеюсь, жизнь этого парня сложится намного лучше.

Работа редактора по-прежнему оставалась для меня загадкой, но внезапный интерес стал неожиданностью. В качестве эксперимента почему бы и не попробовать.

Несколько часов прошли совершенно незаметно, хоть я и сдерживался, чтобы не позвонить Эшли и не убедиться лично в том, что сказал Крис. Наверняка у нее что-то случилось. Вот только в работе ли дело? Проблемы были и раньше, но Эшли всегда оставалась сильной. Если что-то и правда произошло, то это намного серьезнее, чем книги. Вопрос теперь заключался в другом. Имею ли я право вмешиваться в её жизнь?

Сейчас мне не хотелось искать ответ на этот вопрос. Вместо этого я нагрузил себя работой. Даже когда спина отозвалась болью, мне не хотелось останавливаться. Даже когда руки устали от напряжения, руки все равно находили нужные буквы на клавиатуре. Остановиться пришлось только тогда, когда страницы печатного текста стали расплываться перед глазами.

За окном уже давно стемнело. Еще один день подошел к концу. Пусть он и был наполнен разными встречами, и не все они меня радовали, и все-таки даже такой день казался мне бесконечно длинным. Неужели и раньше было так же? Этот вопрос я тоже отправил в туже кучу, где были и остальные, на которые так и не нашлись ответы.

Телефон все это время лежал рядом, но его экран оставался черным. Она не звонила и не писала. Не думал, что это затронет меня так сильно. Эгоистичный дурак, сам ведь стремился именно к этому. И все-таки телефон не был совсем бесполезен. Уверен, мистер Уильямс уже воспользовался предоставленным шансом.

Еще какое-то время я пытался взвесить все за и против. Чтобы не написал Адам Уильямс, реакция будет самой разной. Не обойдется и без острых фраз. Меня не сильно трогали чужие слова, но я боялся другого. Та ужасная статья… Что, если появится новая? Тот журналист, Райли Скотт, найдет новые доводы того, что я монстр? Но разве это был мой выбор? Таким меня сделала сама жизнь. Как можно справиться с такой штукой, как судьба?

Страхи страхами, но я решил рискнуть. Мистер Уильямс не изменил себе. Статья и правда была, но читать ее я не стал. Глаза сами выхватили несколько первых комментариев. Ничего особо пугающего в них не было. Зря только разволновался. Как маленький ребенок. Самому смешно от собственной трусости. И грустно.

«Психопат, манипулирующий людьми… Проваливай».

Эти слова приятными не назовёшь. Но это просто нелепо. Я ведь никого не призываю читать свои книги. Черт возьми, я даже не участвую в судьбе собственных произведений. К тому же на книгах всегда есть аннотация и пометки с возрастными ограничениями. Почему за выбор незнакомых мне людей, я должен нести ответственность? Бред какой-то.

«У меня от этих книг мороз по коже. Лука, конечно, крут, но иногда ему нужно притормозить».

Хотел я это признавать или нет, но мир потихоньку начинал меня ненавидеть. Больше всего меня расстраивало, что дело вовсе не в моих книгах. Никто ведь не написал, что плохи сами истории. Все ополчились именно на меня.

«Мне одному интересно, почему он это сделал? Почему это заявление похоже на прощание Луки? Надеюсь, что я ошибаюсь».

Эти слова зацепили меня куда сильнее гневных комментариев. Неужели кто-то расстроится, когда я перестану быть писателем? Это чувство такое странное, чувство, что ты не совсем один в этом жестоком мире.

Я отложил телефон в сторону. Как и думал, ничего хорошего из этой затеи не вышло. Люди не перестают искать виновных в своих проблемах и несчастьях. Легче приписать все злодеяния мира кому-то другому, но только не себе. Что ж, пусть будет так. Мне уже все равно. Я закончу то, что начал. Ради Эшли, и ради того читателя, который хоть немного расстроен случившимся.

Спать мне не хотелось. Совсем. Если раньше нормальному сну мешал водоворот мыслей в голове, то сейчас дело было ни разу не в этом. В голове было ужасающе пусто. Никакой тревоги я тоже не чувствовал. Возможно сегодня даже кошмары не станут меня преследовать. Почему я тогда сидел здесь, в темноте маленького кабинета, и не хотел ложиться в кровать?

Так и не найдя достойного ответа, я спустился вниз. Тихий шум чайника разлетелся по всему дому. Мне хотелось чего-нибудь горячего. Даже не просто горячего, а обжигающего. Почему-то внутри меня было чертовски холодно, и вряд ли в этом виноват холод на улице. Дома непогода совсем не чувствовалась. Это холод другой природы. И виноват в этом Крис.

Если раньше я сомневался, то сейчас был абсолютно уверен — Эшли чем-то серьезно встревожена. Это точно не Эд, не магазин и даже не слухи в издательстве. Это что-то появилось относительно недавно. Даже совмещая две работы, Эшли не была такой напряженной. Да, я видел, что ей было трудно, но она справлялась. Никогда прежде в глазах Эшли не было бесконечно застывшее напряжение. Мне порой казалось, что она постоянно ждет, что что-то должно случиться.

Могу ли вмешиваться? Можно ли мне беспокоиться о ней? Не сделаю ли я только хуже? Сомнения во мне были слишком сильными. Жизнь Эшли и моя и так переплелись слишком тесно. Не принесло бы это еще больше проблем.

Чайник давно закипел. Щелчок вернул меня обратно в собственный дом. Как и собирался, я заварил крепкий горячий черный чай. Первый глоток сразу же обжег рот. На языке появилось неприятное ощущение, и со вторым глотком пришлось повременить. Когда я думал о чем-то обжигающем, то совсем не собирался обжечь собственный рот.

Не знаю зачем, но прихватив с собой чашку, я вышел на улицу. Погода снаружи оказалась на редкость отвратительной. Холод был ожидаем, как и нечто, что должно было быть снегом. Но только не в таком количестве, и не такой силы. Морозный ветер всего за несколько минут уничтожил моё желание немного подышать. Ужасная погода. Вот только она идеальна подходила тому, что творилось в моей душе.

Вернувшись обратно, я с тоской посмотрел на часы. До утра еще слишком долго. Медленно потягивая чай, я всё-таки решил подняться наверх. Возможно мне удастся хоть немного поспать. То, как каждый раз на меня смотрит Эшли, я тоже заметил. Не хочу быть еще одной причиной ее тревог.

Чашка внезапно оказалась пустой. Закрыв глаза, я растянулся на кровати. Как же сейчас хотелось забыться, жаль только, что это невозможно.

Совсем некстати в памяти всплыл жуткий шрам, что однажды показала мне Эшли. Хотя кого я пытаюсь обмануть. Этот жуткий шрам ни на секунду не исчезал из моих воспоминаний. И именно он стал последним кусочком личности Эшли. Как, должно быть, жутко будучи ребенком столкнуться с таким кошмаром. От одной только мысли, что эту хрупкую девушку мог проткнуть кусок металлической трубы, мне становилось невыносимо больно. А ведь Эшли тогда была совсем маленькой, но несмотря на это всё ясно помнила. Чего нельзя сказать обо мне.

— Так, остановись, Роджерс, — мои глаза сами собой открылись и теперь я смотрел на мрачный потолок. — Хоть один кошмар твоей жизни не отпечатался в голове.

Я снова закрыл глаза. Усмехнувшись собственным мыслям, я стал медленно считать. Без особой причины, ни на что не надеясь. Вопреки ожиданиям это помогло. Помогло провалиться в очередной кошмар.

Темнота окружала меня и, как и всегда, она была слишком осязаемой. Удушающе тяжелой. Часть меня понимала, что происходящее нереально, но это не мешало мне в полной степени испытывать ужас. Сейчас темнота напоминала мне глубокую реку, которая отняла возможность дышать. Легкие горели от нехватки воздуха, но я был почти уверен, что если попытаюсь вздохнуть темнота поглотит меня. Больше всего на свете я боялся утонуть. Да, жизнь утратила для меня почти весь свой смысл, но оставаясь до конца эгоистом, я хотел оборвать её быстро. Агония от нехватки воздуха… Даже мысли об этом вызывали приступ паники.

— Ник, — женский голос звучал приглушенно, но я узнал его. — Ник, все хорошо. Я рядом, тебе нечего бояться.

Я хотел ответить, но боялся открыть рот. Темнота не рассеивалась, не становилась легче. В своей трусости я не мог заговорить с Элис. Она была мертва. Это знание причиняло мне сильную боль, но правда оставалась правдой.

— Ник, пожалуйста, — голос Элис прозвучал ближе.

Что-то теплое коснулось моего плеча. Я хотел обернуться, но тело не подчинялось моим желаниям. Либо сказать хоть что-нибудь и впустить эту мерзость в себя, либо оставить Элис там, за спиной. Даже здесь, в царстве кошмаров, мне снова нужно делать этот чертов выбор.

— Элис, тебя здесь нет.

Я едва успел произнести последнее слово, как темнота, как грязная вода, сразу же наполнила мои легкие. Как же больно! С трудом, но я смог немного повернуть голову и увидеть размытое очертание. Элис… Если это моя плата за то, чтобы еще раз увидеть ее, то пусть так и будет. Пусть хоть в этом кошмаре я буду не таким трусом.

Боль заполнила всего меня целиком. Сознание медленно отключалось, и я мог только молиться, чтобы это быстрее закончилось.

Пробуждение вышло внезапным. Только что я мучительно умирал, как снова оказался на своей постели. Легкие исправно работали, никакой воды в них не было. Все снова стало хорошо, только ощущения от утопления никуда не исчезли.

— Лучше бы не спал, — я с трудом смог подняться. — Если это был намек на то, что мое время заканчивается, то я все понял.

Я знал, что Он существует. Знал, и не понимал, за что меня так наказывают. Я сделал что-то не так? Или дело в моей семье? Вряд ли когда-нибудь я узнаю ответы на эти вопросы. Мне ничего другого не оставалось, кроме как продолжать существовать с обидой и горечью в сердце.

Запустив обе руки в волосы, я низко опустил голову, пытаясь справиться с собственной злостью. Какой толк от этих бесконечно повторяющихся вопросов? Ничего все равно не меняется.

Последней каплей стала пустая чашка от чая. Ненавижу беспорядок. Схватив её, я почти бегом спустился вниз и с яростью стал оттирать остатки чая на белой керамике. Если бы так же можно было стереть все остальное.

Выиграв маленькое сражение с грязью, я снова отправился в убежище. Сейчас только работа может помочь мне спрятаться от реального мира.

Глава 21. Эшли

В последнее время моя голова была занята только двумя проблемами, и не одна из них не касалась работы. Даже для меня самой это казалось абсурдным, но от правды никуда не сбежать. Я могла думать только об ультиматуме отца, и о молчании Ника. Если от первого я ничего не ждала, то игнорирование со стороны писателя расстраивало меня слишком сильно.

Не постучавшись, в мой кабинет ворвалась Надин. Её глаза бешено сверкали, а в крепко сжатых руках она держала свой планшет.

— Вот то, что ты просила, — будь у Надин бумаги, она бы точно швырнула их мне в лицо. — Заметь, все сделано даже раньше. Довольна?

— День только начался, не порти его.

Мне своих проблем предостаточно. Не хочу разбираться еще и с этим. Несколько быстрых нажатий — и передо мной появились готовые макеты. То, что я увидела, разительно отличалось от того, что раньше делали наши иллюстраторы.

— Ты ведь не наняла кого-то со стороны? — пусть вопрос прозвучал грубо, но лучше сразу проверить все слабые места.

— Не переходи границы, — Надин даже не пыталась сдерживать свои эмоции. — Мистер Уильямс просил все сделать как можно скорее.

— Не удивительно, — я снова сосредоточилась на макетах. — В последнее время он одержим Лукой. Как и многие другие.

— Мне все равно. Утверди обложку и выпусти уже эту книгу, все устали от давления в издательстве.

Надин ушла так же внезапно, как и появилась. Не знаю, чего она добивалась, но ее слова меня насторожили. Слухи слухами, но напряжение в издательстве и правда ощущалось. Алан точно ведет какую-то игру. Только с кем? И по какой причине?

Снимок, что дал мне Ник, очень хорошо подошел к его книге. Вместе они создавали прекрасную атмосферу. Уверена, что нас снова ждет бестселлер. От изначальной идеи каждую деталь обсуждать с Ником я уже отказалась. Вместо этого через несколько дней у меня в руках должен быть сигнальный вариант книги. Его я Нику и покажу. Сейчас, наверное, не стоит слишком сильно втягивать писателя в свою жизнь. По крайней мере пока отец точно не скажет, чего именно он от меня хочет.

Даже мимолетное воспоминание об этом человеке разозлило меня. Виски ужасно пульсировали. Я только и могла, что пытаться унять боль массируя их пальцами. Такой метод оказался практически бесполезен.

— Эшли? — после негромкого стука в кабинете появился Итан. — Есть минутка?

— Даже несколько, — я мгновенно убрала руки, старательно изобразив на лице сосредоточенность и заинтересованность. — Что-то случилось?

Итан закрыл за собой дверь и с совершенно спокойным лицом сел на диван. Возможно, я ошибаюсь, но в последнее время визиты в мой кабинет участились. И не только в лице Итана. Временами я чувствовала, что у меня появилось несколько опекунов. Назвать эти ощущения приятными не получалось.

— Мне казалось, что в последнее время все вернулось на свои места, — от проницательного взгляда Итана мне стало не по себе. — Но кажется я ошибся. Ты слишком дерганная. Что-то случилось?

Ответ уже почти сорвался с языка, но я смогла сдержаться и промолчать. Поддержка коллег значила для меня многое, но такая откровенная забота была излишней.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — Итан усмехнулся. — Но на этот раз подозрения имеют еще и доказательную базу. Каждый раз, подвозя тебя домой, я видел припаркованную рядом машину. Одну и ту же. Ты правда ничего не хочешь рассказать?

Ругаться мне расхотелось. Я была настолько невнимательной? Когда? С каких пор это началось? Отец следил за мной всегда? Но зачем?

Голова разболелась еще сильнее. Ждать целую неделю слишком долго. Придется изменить правила игры. Пусть и не в мою сторону.

— Эшли?

— Забудь, — я справлюсь со всем. Я должна справиться, как и всегда. — Это ерунда. А нервы, — что ж, сейчас не только у меня есть поводы для беспокойства. — Слишком большие ожидания от книги Луки. Особенно в нашей нынешней ситуации. Вот и всё.

Я думала, что на этом наш разговор закончится, но Итан не собирался уходить. Значит он пришел не только для того, чтобы спросить, как у меня дела.

— Есть что-то, о чем мне стоит узнать? — судя по всему сегодняшний день тоже будет отвратительным.

— К сожалению, — лицо Итана стало мрачным. — Ванесса.

Ни о чем больше не спрашивая, я быстро ввела запрос в строку поиска на рабочем компьютере. Причина беспокойства Итана оказался в верхней строке. Эта женщина решила предать нас и уйти в другое издательство. И что мне теперь с этим делать? Позвонить и извиниться? Умолять вернуться? Оставить все как есть?

— Она не надежная, — Итан вторгся в мои мысли. — Стоит ли нам снова тратить на нее время?

— Вместе с тем её книги продаваемы, и довольно хорошо, — одно дело отложить выпуск книги, совершенно другое — потерять автора совсем. Особенно сейчас.

Долго думать я все равно не стала. Несмотря на многие доводы «за», слова Итана стали самыми весомыми. Мы сейчас не в том положении, чтобы бегать за такими людьми, как Ванесса Райдер.

— Пусть поступает как хочет, — раз все вышло именно так, то больше ничего знать о ней не хочу. — Сосредоточимся на текущих проектах. Как там Крис? Я прочитала его вариант редактуры. Там еще есть над чем поработать.

— Кажется он что-то говорил вчера о какой-то встрече. Толком расспросить я не успел, он фактически сбежал.

— На следующей неделе я хочу увидеть окончательный вариант текста. Детали обсудим в понедельник, — напряжение, что сковывало меня последнее несколько дней немного ослабло. — Пора возвращать привычный уклад работы.

— Хорошо, так и поступим.

Итан тоже немного расслабился, хотя что-то продолжало его тревожить. Наверняка это связано с болезнью его мамы. Если бы только в моих силах было ему помочь, сделала бы это, не задумываясь. Вот только я слишком хорошо его знаю. Итан никогда не примет чужую помощь в таком вопросе.

— Я рад, что снова вижу прежнюю тебя, — сказал он, стоя уже в дверях. — Нам всем этого не хватало. Зайду позже.

Итан ушел, оставив меня наедине с собственными мыслями. Я позволила себе целую минуту расстраиваться из-за Ванессы. Этого оказалось достаточно. Этой женщине всё-таки стоило подумать немного дольше, прежде чем предпринимать такие решительные шаги.

Номер я помнила наизусть, поэтому не прошло и нескольких секунд, как до моего уха стали доноситься длинные гудки.

— Добрый день, мисс Райдер, — я не стану ни о чем её просить, а вот о некоторых деталях контракта напомню. — Я уже в курсе о вашем решении. Хотела только напомнить, что вам необходимо заглянуть в наш юридический отдел и уладить некоторые вопросы. Желаю вам удачи, Ванесса.

Почувствовав полнейшее удовлетворение, я закончилась разговор. За каждым принятым решением всегда следуют последствия.

Жаль только, что надолго отвлечься все равно не вышло. И если разговор с Ванессой не занял много времени, то вторая запланированная беседа вряд ли выйдет такой же короткой. Но лучше это сделать сейчас, пока я не растеряла остатки решимости.

Ответа ждать пришлось долго. В какой-то момент мне захотелось сбросить звонок, но природное упрямство взяло верх в очередной раз.

— Твое время еще не закончилось, — сухой голос прервал серию длинных гудков. — Или ты уже приняла решение?

— О, еще как, — у меня в голове что-то щелкнуло, и уже ничто не могло меня остановить. — Никаких договоров. Ты не имеешь вообще никакого права вмешиваться в мою жизнь. Сделаешь еще раз что-то подобное, и я это так не оставлю!

— Последний раз, — отец ответил быстрее, чем я успела сбросить звонок. — Окажи мне услугу в последний раз.

Происходящее казалось мне каким-то странным сном. Вот так просто я смогла победить? Всего лишь стоило проявить характер, и он сдался? Это мало похоже на правду.

— Что тебе нужно? — я не хотела играть по его правилам. Зная этого человека, слова «последний раз» могут означать все, что угодно.

— Твоё присутствие на собрании акционеров, и после, на банкете. Прежде чем ты откажешь, говорю сразу, что имел ввиду именно то, что сказал.

— Хорошо. Пришли мне время и адрес. Я занята, мне пора.

На этот раз разговор закончился. Требования отца на этот раз звучали довольно безобидно, отчего я волновалась еще сильнее.

— Соберись, Эшли Грир, ты сильнее этого.

Сделав несколько глубоких вдохов, постепенно я успокоилась. В конце концов, пережить вечер с кучей лицемерных толстосумов можно. Кажется, окончание года обещает быть слишком веселым.

Как не старалась, на делах сосредоточиться не вышло. Моя почта оказалась переполненной, но желания разбираться с этим не было. Может мне нужно взять несколько выходных? Или хотя бы один? Возможно после отдыха мне не захочется устраивать скандал по любому поводу.

Ничего лучше не придумав, я решила прогуляться за кофе. В памяти еще были свежи воспоминания о неприятной встрече, поэтому лучше сходить в кафе через дорогу. Там риск наткнуться на знакомые лица немного меньше. Надеюсь на это.

Несмотря на то, что я находилась в издательстве, впервые за долгое время я чувствовала себя потерянной. Стены, которые всегда мне казались, надежным убежищем, теперь грозились меня раздавить.

Поработав еще немного, я все-таки сдалась и решила немного прогуляться. Слишком много событий за одно утро. Не знаю в какой момент слова чужим людей смогли пробиться через все мои старательно выстроенные барьеры, но сейчас мне не хотелось лишний раз сталкиваться с острыми словами.

Опасаясь ненужных встреч, я как можно тише покинула кабинет и направилась к лестнице. Пользоваться лифтом совершенно не хотелось. Это совсем на меня не похоже, но копаться в собственной душе я тоже сейчас не хотела. Позже.

Я успела спуститься на первый этаж и почти покинуть здание, когда меня окликнули.

— Хотела отдохнуть без нас?

В следующую секунду возле меня уже стояла Моника. Следом за ней шли Итан и Крис. Кажется, за время совместной работы мы даже думать стали одинаково.

— Хотела немного прогуляться, — совместный обед мне нравился даже больше, чем просто выпить кофе в одиночестве. — Вы тоже решили сменить обстановку?

— Можно и так сказать, хотя идея вышла спонтанной, — Итан покосился на Криса. — Мы и тебя позвать хотели, но твой кабинет оказался пуст.

— Идемте уже, — Моника потянула маня к выходу. — Мне срочно нужна порция быстрых углеводов.

Вместе мы вышли из здания. Холодный ветер немного остудил наше желание прогуляться, но полностью его не уничтожил. Преодолев несколько метров под ледяными порывами мы все облегченно вздохнули, когда оказались внутри теплого кафе. Я со смехом наблюдала за своей командой, чувствуя, что с каждой секундой тревога и волнение понемногу отступали. Вряд ли получится все целиком выбросить из головы, но лаже такие маленькие изменения — это уже что-то.

Обеденное время пролетело незаметно, даже несмотря на то, что мы были не единственными желающими немного развеяться. Не заметить косые взгляды было невозможно, но игнорировать их совсем не сложно.

— Мисс Грир, какие у нас планы на новый год? ‐ Крис поставил на стол опустевший стаканчик от кофе.

— Крис! — хором ответили ему Итан и Моника. — Мы же на обеде, — продолжил Итан. — Зачем сейчас говорить о делах? Просто наслаждайся спокойными минутами.

Несмотря на ужасную погоду, дух приближающихся праздников витал в воздухе. Люди вокруг выглядели счастливыми и радостными. Кто-то наверняка думал о том, чтобы подарить близким, кто-то, как Крис, строил планы на будущее, а кто-то думал о том, что нужно каким-то чудом пережить два торжественных мероприятия.

— Мистер Уильямс сказал мне пойти на церемонию, посвященную окончанию года, — я почти успела забыть о пригласительных, что лежали в ящике моего стола. — Он сам не сможет, а пригласительные на двоих. Кто-нибудь хочет пойти?

— Нет, — Итан поморщился, словно я предлагала ему что-то отвратительное.

— Да, — в отличие от него, Моника горела энтузиазмом.

Крис только растерянно смотрел поочерёдно на каждого из нас. Он быстро вернул себе самообладание, но забыть его забавное выражение лица оказалось не так и просто. Не знаю, по какой причине, но Крис временами становился чем-то похожим на Алана. Хотя, возможно, мне это просто кажется.

Мы еще немного поболтали, прежде чем вернулись обратно в издательство. Мое настроение стало заметно лучше, хотя избежать неприятных встреч не удалось. Слишком неуютно было стоять под косыми взглядами и перешептываниями.

— Кстати, Кристофер, — я совсем забыла, что после прочтения его варианта редактуры, у меня остался ряд замечаний, если говорить вежливо. — Я прочитала то, что ты принес и…

— Простите, мисс Грир, но забудьте о том, что вы видели. — Крис не дал мне возможности договорить. — Я осознал свои ошибки, и сейчас активно над ними работаю. Дайте мне еще немного времени.

— Хорошо, — надо же, какой энтузиазм. — Но не затягивай.

Короткий разговор напомнил мне еще кое о чём. Моника в последнее время ничего не говорит о своей работе. Поводов для волнения у меня нет, но на душе все равно тревожно. Хорошо бы нам поговорить наедине до того, как этот вопрос всплывет на совещании.

— Смотрю, у вас всех достаточно свободного времени для прогулок, — насмешливо протянул мужчина, стоявший за моей спиной.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кто это. Сложно избегать друг друга, работая в одном месте, но мне хотелось бы встречаться с Дэвидом Соросом как можно меньше. Особенно после того, как Крис фактически вытолкал его из моего кабинета. Судя по появившемуся напряжению, об этом инциденте никто не забыл.

— Не помню, чтобы где-то была информация о том, что обед запрещён.

Мне нужно оставаться спокойной. Очередной скандал между нами сделает ситуацию еще более отвратительной.

— Не помню, чтобы видел твою книгу в типографии, — Сорос усмехнулся. — И тем более в магазинах.

— Не стоит беспокоиться. Скоро увидите.

От дальнейшей перепалки меня спас лифт, который, наконец-то, решил открыть свои двери. Я почти вздохнула с облегчением.

— Я бы на вашем месте поторопился. Не думаю, что у Луки безграничное терпение.

Как истинный джентльмен, он первым поднялся наверх. Мне оставалось только принять эту глупую выходку и сразу же выбросить ее из головы.

— Вот же гад, — Крис не стеснялся в выражениях. — Лучше бы своими делами занимался.

— Я отобрала у него книгу, не удивительно, что он злится. — я снова нажала на кнопку, вызывая лифт. — На его месте, я, вероятно, была бы намного ужаснее.

Итан усмехнулся, а Моника и вовсе не сдержала смех. Эти двое знали меня намного лучше, чем все остальные.

Вернувшись в издательство, каждый из нас снова занялся своими делами. Моника старательно избегала разговоров о доверенной ей книге, и я старалась не вмешиваться в ее дела. Как и сказал Дэвид Сорос, мне лучше поторопиться. Будет замечательно успеть все сделать до окончания года.

События последних дней немного отвлекли меня от Луки и его книги, но до конца забыть о нем все равно не вышло. Как сейчас дела у Ника? Все ли у него хорошо? Чем он так занят, что совсем забыл обо мне, хотя и обещал не исчезать.

Не может быть. Мои руки замерли над клавиатурой. Он ведь не мог так со мной поступить? Резко встав на ноги, я уже собиралась проверить свою догадку, но не смогла сделать и шага. Какой в этом смысл? Мне ни за что не переубедить его. Но неужели мое время и правда так быстро закончилось?

— Мисс Грир?

Я в испуге дернулась и больно ударилась об острый угол стола.

— Что случилось? — я потерла рукой ушибленный бок и недовольно посмотрела на Криса, который смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Вы куда-то собираетесь? — он проигнорировал мой вопрос, явно ожидая получить ответ на свой.

Моя голова была целиком забита мыслями о Нике, но должна признать, этот парень смог меня удивить. Он ведет себя совсем ни как новичок или мой подчиненный. Что же он забыл в издательстве? Не похоже, что дело исключительно в работе.

Молчание затягивалось. Я не собиралась идти у него на поводу, и играть собой тоже не позволю. В моей жизни достаточно одного манипулятора.

— Прошу прощения за навязчивость, — Крис отступил первым. — Просто я беспокоюсь. Кажется, с того момента, как мистер Уильямс втянул вас в свои отношения с Лукой, вам приходится не просто.

— Я тоже прошу прощения, — дерзость и смелость, конечно, прекрасные качества, но кое-кто начинает переходить границы. — Но это не твое дело. Если больше нечего сказать, в будущем попрошу не врываться в мой кабинет не по рабочим вопросам.

Весь мир сговорился? Ник даже не представляет насколько он популярен. Если интерес Алана я могу понять, то почему Крис ведет себя точно так же? Тут с Лукой нет совершенно никакой связи.

— Если таких вопросов и правда больше нет, тогда я тебя больше не задерживаю, — прихватив свое пальто, я прошла мимо Криса. — Увидимся завтра.

Сегодня это место и правда душило меня. Вряд ли Алан слишком сильно разозлиться на меня, если я уйду пораньше.

Проходя по коридорам, я чувствовала все взгляды, направленные в мою спину. Может, сегодня полнолуние? Ради интереса стоит проверить это. Вибрация телефона в руке вернула меня в реальность. Еще больше меня отрезвил тот, кто сейчас мне звонил.

— Да? — все во все замерло в ожидании ответа Ника.

— Эшли? — голос явно принадлежал другому человеку.

— Верно, — неужели с Ником что-то случилось?! — Но кто вы такой?

— Прошу прощения за беспокойство, — почему-то казалось, что этот мужчина не чувствует ни капли сожаления. — Я случайно нашел этот телефон, и ваш номер был последним в набранных. Вы ведь знакомы с владельцем?

— Знакома, — прошептала я в ответ, чувствуя себя совершенно опустошенной. Как так могло получиться, что Ник потерял телефон? Он точно не тот человек, который разбрасывается своими вещами.

— Я могу отнести его домой к владельцу, если вы скажете мне адрес.

Слова почти сорвались с языка, но в последнее мгновение я передумала. Ник предпочитал уединение. Вряд ли он хотел бы, чтобы на пороге его дома появлялись незнакомцы. Особенно если вспомнить, какой была наша первая встреча.

— Я могу подъехать и забрать телефон, если вы можете немного подождать, — решение уже было принято, и я, ни секунды не задумываясь, быстро вышла из здания издательства. — Где вы сейчас находитесь?

— Я сейчас на пути в Фанел-Холл? Вам будет удобно?

Я мысленно представила расстояние от издательства до Фанел-Холла и недовольно поморщилась. Эта поездка займет время.

— Мне нужно минимум минут 40, чтобы добраться, — по крайней мере я надеюсь на это. — Если не будет сильных пробок.

— Тогда там и встретимся. Позвоните мне, когда подъедете?

— Да, конечно.

К счастью, такси я поймала быстро. Сколько бы не думала, никак не могу понять, как так могло произойти? Не уверена, но кажется, что Ник потерял свой телефон совсем не рядом с домом. Это совсем на него не похоже. Все ли с ним в порядке? В чем-то Крис все-таки прав, моя жизнь перевернулась сверху на голову после встречи с Лукой?

Стоило только уйти с работы, как телефон начал разрываться от звонков. Может мне тоже стоит его потерять? Идея провести несколько дней в тишине выглядела вполне заманчиво. Но от нее сразу же пришлось отказаться. Боюсь даже представить, что может произойти за несколько дней.

Улицы Бостона оказались неожиданно пустыми. Хотя время еще не позднее, большинство людей все еще работают. Только я занимаюсь непонятно чем. И все-таки, что такого могло произойти, что Ник забыл свой телефон? Эта мысль не давала мне покоя, хотя я изо всех сил старалась ни о чем не думать. Все равно я смогу узнать, что произошло на самом деле только от самого Ника. И то, если он будет в настроении делиться со мной.

— Мы на месте, — такси остановилось, и водитель хмуро посмотрел на меня. — Сорок пять долларов.

Как назло, мелочи у меня не было. Пришлось отдать пятидесятидолларовую купюру. Ладно, чаевые в наше время тоже важны.

Я начисто забыла о такси и водителе, когда мужчина, который нашел телефон Ника, проигнорировал мой звонок.

— Он занят, — я убеждала саму себя. — Он просто очень занят в дороге. У всех ведь, в конце концов, есть своя работа.

Самовнушение не работало. Я только сильнее нервничала. От волнения мне тяжело было устоять на одном месте. Я ходила вперед и назад, наблюдая за людьми вокруг. Лица большинства не отражали ни одну эмоцию. Просто застывшая маска, под которой пряталось все. Уверена, для многих каждый день — это очередное сражение. Сражение длиною в жизнь.

— Эшли?

Я мгновенно остановилась. Еще по телефону голос показался мне смутно знакомым. Сейчас же, услышав его в живую, точно могу сказать, что уже слышала его.

Обернувшись, я едва не столкнулась с тем самым детективом, что преследовал Ника еще совсем недавно. Не зря я чувствовала, что здесь что-то не так.

— Я предполагал, что это вы, — детектив усмехнулся, спрятав руки в карманы. — И все равно хотел ошибиться.

— Давайте не будем тратить время друг друга, — я требовательно протянула руку. — Верните, пожалуйста телефон.

— И вам совершенно не интересно, почему он у меня оказался? — мужчина проигнорировал мой жест. — Неужели ничего не спросите?

— Я не собираюсь с вами разговаривать, — этот человек преследовал Ника, ничего хорошего от него не точно ждать не стоит. — Телефон.

Детектив только пожал плечами, но вытащил правую руку из кармана, в которой был зажат телефон. Когда он положил телефон на мою ладонь, последний оказался теплым. Надеюсь, у Ника есть пароль.

— Один вопрос, — детектив продолжал держать телефон Ника. — В каких вы отношениях?

— Это вас не касается, — слова вырвались слишком поспешно, но с этим уже ничего нельзя было сделать. — Кажется, я уже говорила, но, наверное, стоит напомнить — оставьте Ника в покое. Наше терпение не безгранично, а за сталкерство можно и срок получить.

Я выдернула телефон из цепких пальцев и, ни секунды не раздумывая, быстрым шагом пошла в совершенно противоположную от детектива сторону. Какой же он настойчивый! И что такому человеку вообще понадобилось от Ника?

Убедившись, что никто за мной не идет, я проверила телефон. К счастью, у Ника и правда был пароль. Вот и хорошо, значит этот детектив ничего там найти не смог. Я остановилась посреди улицы. Если телефон запаролен, то как тогда этот человек узнал мой номер? Я совсем запуталась. В любом случае, лучше поскорее вернуть телефон его владельцу.

Всю дорогу к Нику, я изо всех сил пыталась собрать все мысли в одно целое. Каким бы ни был наш предстоящий разговор, мне нужно оставаться сосредоточенной. Достаточно и того, что я снова иду к нему. Первая. От одной только мысли о том, что я сама чем-то похожа на детектива, на сердце становилось тоскливо. Не хочу быть таким человеком для Ника.

Усилием воли я раздавила все эти мысли. Мы друзья, пусть и начало нашей дружбы вышло корявым. А друзья могу приехать и без предупреждения. К тому же, если повод действительно важный.

Повторяя про себя эти слова, я уже более уверенно шла к дому Ника. Мне нужно только отдать ему телефон, а заодно можно задать и несколько нужных вопросов.

Я успела придумать несколько вариантов для начала разговора, но не смогла воспользоваться ни одним из них. Ника дома не было. Тревога вспыхнула с новой силой. Куда он мог пойти? В книжный? Или навестить хозяина книжного магазина? Возможно, писатель просто хотел прогуляться? Но погода слишком холодная для прогулок.

И что мне теперь делать? Стоило сдержаться и попытаться узнать у детектива, как вообще телефон Ника оказался у него в руках. В который раз от эмоций только одни проблемы. Жизнь ничему меня не учит.

Время шло, холод становился все более ощутимым, а я так и стояла на одном месте. Кажется, Ник каким-то образом вытянул на свет все мои слабые стороны. Я даже и вспомнить не могу, когда в последний раз была такой нерешительной.

— Эшли? — в который раз за день я снова кому-то понадобилась, но на этот раз была рада услышать этот голос, хоть и полный удивления. — Что ты здесь делаешь?!

— Прости, что так внезапно, — Ник выглядел чересчур удивленным, отчего вся радость мгновенно исчезла. — Твой телефон.

Что с ним не так сегодня? Он ведь не из-за меня злиться? Неосознанно я сделала шаг назад. Каждый раз одно и тоже. Почему всегда мои ожидания так болезненно разбиваются? Мы ведь друзья. Обязательно ему быть таким колючим?

Продолжая смотреть на меня своим тяжелым взглядом, Ник сделал несколько шагов мне навстречу. Я и сказать толком ничего не успела, как он поймал мою руку. И совсем не ту, в которой я держала телефон.

— Совсем холодные, — он шумно вздохнул. — Зачем ждала меня на улице?

— Ты ведь был не дома, — что за бред срывается с моего языка. — Я не могла попасть внутрь.

Ник ничего не ответил. Свободной рукой он открыл дверь и фактически втянул меня внутрь своего дома. Только оказавшись внутри теплых стен я поняла, как сильно замерзла.

— Эта вещь не стоит твоего здоровья, — Ник все-таки забрал у меня свой телефон. — Раз уж решила остаться, стоило хотя бы поискать место потеплее.

Первое оцепенение прошло и место удивления заняла злость. Почему он вообще злится на меня? Разве это не он сам создал проблему?! Я уже собиралась сказать все, что думаю о сложившейся ситуации, но слова замерли на языке. Ник снова выглядел так, словно не спал несколько дней. Такой бледный. Еще немного, и он правда станет прозрачным. Что так его мучает?

— Вот, — Ник быстрым движением раскрыл мою ладонь, которую секунду назад крепко держал, и положил на нее что-то холодное. — Больше не стой на улице. — Я опустила глаза на собственную руку и увидела на ней ключ.

— Я… Это немного неожиданно, — неожиданный подарок уничтожил последние крупицы моей собранности. — Не думай, что я верну его обратно.

Слабая улыбка Ника была намного громче несказанных слов. Если я сейчас сделаю шаг вперед, не отступит ли он?

Мои пальцы сами собой сомкнулись над ключом, а руки каким-то непостижимым образом сомкнулись за спиной Ника. Я сама не понимала, что сейчас делала. Но все во мне кричало, что я поступаю правильно.

— Детектив не оставил тебя в покое? — я всем телом чувствовала замешательство Ника. — Твой телефон был у него.

— Вот, значит, когда я его потерял, — голос писателя звучал отстраненно.

Я уже подумала, что Ник оттолкнет меня, но он этого не сделал. Он просто замер, как и я. Два потерявшихся в жизни человека.

— Расскажи, что тебя так тревожит, — внезапно его рука неуверенно коснулась моих волос. — Я бы хотел помочь тебе. Если это в моих силах.

Глава 22. Эшли

Ник терпеливо ждал, пока я снова возьму себя в руки. Он не отталкивал меня и просто оставался рядом. Так непохоже на него, но думать сейчас об этом мне не хотелось. Пусть весь мир немного подождёт.

И все же, так не могло продолжаться вечно. Хочу я этого или нет — не так и важно. Мне пришлось отступить первой, раз уж я это начала.

— Как так вообще получилось? — я отошла на шаг, почему-то чувствуя себя одинокой. — Я про твой телефон. — Лучше нам пока вернуться к безопасной теме для разговора.

Ник начал смотреть по сторонам и не торопился отвечать. Кажется, безопасных тем для разговора у нас вообще не существует. Лучше мне остановиться. Ник не обязан отвечать на все мои вопросы, в то время как я не должна допрашивать его о каждом шаге.

— Уже поздно, — писатель ненадолго задержал на мне взгляд. — Разве тебе не нужно завтра на работу?

— Нужно конечно, — пусть даже и так, но пока уходить мне не хотелось. Хотела бы я только знать, что скрывается под непроницаемым лицом писателя. Ник мастерски владеет собой, и то, что творится у него внутри, никогда никому не покажет. У меня тоже неплохо получалось контролировать свои эмоции, но рядом с Ником я превращалась в совершенно другого человека. — Конец года всегда очень напряжённый период. Помимо основной работы, есть еще и отчетность. К тому же, многие в это время проводят разные церемонии и награждения.

— Раздача подарков в конце года?

— Можно и так сказать, — интересно, если попрошу его пойти со мной, какой будет реакция? — Выбора все равно особо нет. Мне нужно пойти туда вместо мистера Уильямса.

Ник снова пристально смотрел на меня, словно ожидая продолжения. Мне многого стоило держать язык за зубами. Откуда только во мне это постоянное эгоистичное желание видеть его?

— Не хочешь идти? — Ник разрушил затянувшуюся паузу.

Разговаривать так было странно. Мы стояли всего в шаге друг от друга, но этот шаг казался похожим на пропасть. Ник позволил мне приблизиться, но он также позволил и отдалиться. Зачем он так поступает?

— Не хочу, — особенно туда, куда так упорно пытается затащить меня отец. — Но это не впервые.

— Почему твой начальник отправил тебя туда? — теперь Ник внимательно за мной наблюдал. — Разве больше никто не может?

А ведь и правда. Никогда раньше я не задумывалась об этом. Раньше Алан только интересовался моей работой, но в последнее время его участие в моей рабочей жизни возросло. С другой стороны, сейчас я работаю с книгой Луки, так что его интерес вполне объясним.

— Не знаю, — мне безумно хотелось разрушить эту странную атмосферу. — Раз уж я замерзла, пока ждала тебя, может хоть чаем угостишь?

— Извини, — Ник мгновенно сорвался с места и отправился на кухню. — Мне стоило предложить раньше. Сейчас.

Настроение стало немного получше. Пока Ник возился с чаем, я сняла пальто и уселась на диван. Вести себя непринуждённо оказалось не так и просто, но раз может Ник, то получится и у меня. Должно получиться.

Волнение сегодняшнего дня немного улеглись, хотя вопросы остались. И как только у Ника получается реагировать на все с таким отстраненным выражением лица?

— Держи себя в руках, Эшли, ‐ прошептала я себе под нос. — И радуйся тому, что он вообще все еще здесь.

Я настолько зациклилась на этих словах, что не заметила, когда подошел Ник.

— Ты что-то говорила? — спросил он, протягивая мне теплую чашку.

— Нет, тебе показалось.

Ник только легко пожал плечами, но больше настаивать не стал. Сегодня он был особенно молчаливым. Что-то произошло, но, кажется, об этом мне знать не нужно.

— Он что-то спрашивал? — Ник внимательно наблюдал за мной, подмечая каждое мимолётное движение. От этого взгляда не спрятаться. — Детектив, — добавил он, когда молчание затянулось.

— Не успел. Я сразу же забрала твой телефон и ушла, — фактически так все и было. — Есть предположения, почему он преследует тебя?

Шумно вздохнув, писатель кивнул головой. Судя по отстраненному выражению лица, он сильно о чем-то задумался. Я тихо сидела, боясь даже пошевелиться. Возможно, Ник решит, что мне все же можно доверять.

— Из-за моего друга, — спустя казалось уже вечность Ник продолжил наш разговор. — Моего погибшего друга. Несчастный случай.

Ему все еще больно. Девушка, чье имя он повторял в бреду, погибший друг — жизнь изрядно поиздевалась над Ником.

— Твоя первая книга! — забыв обо всем на свете я резко встала.

— Осторожно!

Ник среагировал мгновенно, но несколько горячих капель все равно попали на кожу. Ничего серьёзного, но писатель явно был другого мнения.

— Ничего страшного, — я осторожно поставила чашку на стол и стряхнула капли. — Чай уже успел немного остыть.

Не знаю, кого из нас двоих я пыталась убедить. Руку немного жгло, но куда больше меня испугало побледневшее лицо Ника.

— Все правда в порядке, — все контролировать невозможно, и Ник должен это понять и принять.

Писатель замер. Я видела следы внутренней борьбы на его лице. Никаких подходящих слов найти не получалось. Пока Ник сам не решит поделиться со мной своими страхами, мы не сможем двигаться дальше.

Громкий стук в дверь вернул нам обоим чувство времени. Гости? Сейчас? Да и с каких пор Ник превратился в гостеприимного хозяина?

— Подожди здесь, — сбросив оцепенение, писатель в одно мгновение оказался у двери.

Не став ждать очередного стука, Ник распахнул дверь. Как мне и было сказано, я осталась стоять там же, где и стояла до этого и не видела лица того, кто пришел. Мне безумно хотелось узнать, кто же этот поздний гость. Оставалось только надеяться, что случай скоро представится.

— Прости, парень, — знакомый голос заполнил тишину комнаты. — Как насчёт баночки пива?

Не дождавшись ответа вечерний гость вошел в дом. Мистер Ванс по-прежнему выглядел болезненно, а когда заметил меня выражение его лицо стало еще более угрюмым.

— Мисс Грир, — мистер Ванс не спеша прошёл к столу и положил туда пакет, который принес с собой. — Не ожидал встретить вас тут так поздно.

— Что у тебя случилось? — Ник закрыл дверь и тоже вернулся в гостиную. — Раньше ты в гости не приходил.

— Не хочу говорить на трезвую голову, — мистер Ванс потянулся к пакету и быстрым движением вытащил оттуда жестяную банку.

Первой мыслью было как можно скорее уйти, но щелчок дверного замка стал для меня своеобразным сигналом. Ник не прогонял меня. Сейчас он наоборот позволял прикоснуться к своей жизни.

— Вам разве можно пить спиртное? — если этому человеку снова станет плохо, Ник снова будет волноваться.

— Это же просто пиво, — владелец книжного посмотрел на меня как на ненормальную. — Вот, лучше возьми.

Он протянул мне уже открытую банку. Я не хотела показаться грубой и взяла ее. Как бы мне не хотелось этого признавать, но вряд ли стоит оставаться на мужские посиделки. Даже если Ник не против.

— Она права.

Пока я пыталась мучительно решить — уйти или остаться, Ник успел отобрать у мистера Ванса оставшиеся жестяные баночки. Видимо посиделки всё-таки отменяются.

— Рада была встрече, но мне уже пора.

Избегая смотреть на каждого в этой комнате, я вернула пивную банку обратно и быстро вызвала такси. Мистер Ванс явно хотел о чем-то поговорить, и лишние слушатели ему не нужны. Вряд ли мы когда-нибудь вообще сможем поладить.

Мне не хотелось ставить Ника перед выбором, поэтому я решила уйти первой. Уверена, что долго ждать не придется. Попрощавшись я не успела дойти даже до дверей, прежде чем услышала шаги позади. Ник пошел следом за мной. Раньше он так не делал. Наверное стоило бы обрадоваться, но я наоборот чувствовала себя потерянной.

— Спасибо за телефон, — Ник, как и я, остановился около машины. — Могу я тебе кое о чём попросить?

— И о чем же?

— Этот детектив прекрасно знает, где меня найти. Уверен, он специально искал встречи с тобой, — писатель выглядел взволнованно. Он всерьёз опасался этого странного человека. — Если он снова появиться, вызови полицию. Не рискуй.

Не хочу уходить.

Эта мысль была настолько внезапной, что все остальное вылетело из головы. Мир вокруг перестал существовать. Осталось только это странное чувство. И тревога. Ник ведь не сделает ничего глупого, если ситуация окончательно выйдет из-под контроля?

— Эшли?

Мне нравилось слушать, как он произносит мое имя.

— Прости, задумалась. Не волнуйся, я так и сделаю, — скорее уходи отсюда, Эшли, пока ты снова не сделала очередную глупость.

— Давай встретимся завтра? — Ник внимательно смотрел на меня своими почти черными в вечерних сумерках глазами. — Ты так и не сказала, что у тебя произошло.

— Завтра… — я с трудом могла поверить, что он правда беспокоится обо мне. — Да. Давай встретимся завтра.

— Вот и хорошо, тогда увидимся после твоей работы, — легкая улыбка немного сгладила острые черты лица Ника. — Я позвоню, а сейчас лучше езжай домой. Вряд ли ты хочешь заболеть.

Не дождавшись от меня никакой реакции, Ник открыл дверцу и мягко подтолкнул меня к машине. Чувствуя себя едва ли не роботом, я забралась в такси. Водитель устал ждать, пока мы, наконец-то наговоримся, и стоило только Нику захлопнуть дверцу, он тут же вдавил в пол педаль газа. Я и моргнуть не успела, как фигура писателя исчезла из вида.

Какой странный получился день. Так много всего случилось за такой короткий промежуток времени. Мне очень нравился Ник, который сам предлагал встретиться, но он же меня и пугал. Почему меня не отпускает чувство, что пытается успеть как можно больше, перед тем, как исчезнуть?

Домой я вернулась, когда на улице стемнело. По моей просьбе водитель остановился практически у двери моего подъезда. Даже если отец снова решил шпионить за мной, такой возможности я ему не дам.

Моя квартира казалась мне сейчас самым лучшим местом в мире. Тишина и безопасность. Последним этапом на сегодня станет отдых. Проигнорировав все сигналы моего организма, я без сил упала в постель. Сначала сон, а потом все остальное.

Отдых пошел мне на пользу. Хоть утро и наступило слишком быстро, я чувствовала себя свежей и отдохнувшей. Когда запах кофе заполнил квартиру, мое настроение стало еще лучше. Стараясь не позволять посторонним мыслям забивать мою голову, я продолжила собираться на работу. Жаль только, что погода за окном с каждым днем становилась все более серой.

Всю дорогу до работы я провела уткнувшись носом в планшет. Если бы электронная почта была материальной, количество писем завалило бы меня с головой. Отправив спам в корзину, я стала разбирать более важные сообщения. Хоть работа с двумя новыми авторами теперь уже не моя, они обе ответили на мои письма. Обе писали, что благодарны за предоставленный шанс и очень рады работать с нашим издательством. Быстро ответив каждой из них, эту часть сегодняшних дел я закончила.

Сегодня в издательстве я появилась в числе первых. Пора возвращать все на свои места. Отправив Монике и Итану сообщения, я зашла в свой кабинет. Утренняя тишина нравилась мне все больше и больше. Жаль, что скоро она станет воспоминанием. Повесив пальто и прихватив свой планшет, я отправилась в зал для совещаний. Давно у нас не было утренних собраний. Мне этого не хватало.

Внутри уже была Моника. Увидев меня, она сразу же улыбнулась.

— Доброе утро, — я заняла свое место. — Как настроение? Последние дни осени не затянули в уныние?

— Смотрю, кто-то сегодня в хорошем настроении, — Моника смахнула с лица непослушную рыжую прядь. Сегодня ее волосы были в большем беспорядке, чем обычно. Наверное, всему виной высокая влажность. — Настроена продуктивно поработать?

— Максимально продуктивно, — книга Ника совсем скоро отправится в типографию. — Мистер Уильямс очень ждет от нас хорошей работы.

Моника в ответ только сделала недовольное лицо и снова вернулась к прежнему занятию, которое бросила, когда я вошла. Ждать нам долго не пришлось. Через несколько минут пришел Крис, и практически сразу же за ним зашел и Итан.

— Итак, у кого какие успехи? — я старалась не слишком долго смотреть на Итана, который выглядел слишком потерянно.

— Я и Рин уже обсудили детали и утвердили сигнальный вариант книги, — Моника взяла инициативу в свои руки. — Думаю, для первой работы она справилась на отлично. Кстати, ты ведь в курсе, что первая часть из трилогии?

— Вот как? — это неожиданная новость. Мы редко занимаемся изданием серии книг. — Надеюсь, первая часть будет иметь успех. Вы ведь обсудили все варианты?

— Да, конечно, — Моника сцепила руки перед собой и выглядела до невозможности самоуверенной. — Но думаю, что все будет отлично. К тому же, это ведь ты ее нашла, а Эшли Грир редко промахивается.

— Вот всегда ты так, — с такими доводами даже и не поспоришь. И все-таки не стоит быть чересчур самоуверенной, я тоже могу допускать ошибки. — Ладно, Крис, теперь твоя очередь. Как успехи?

— Встреча с мисс Рассел запланирована на следующую неделю, — в отличие от Моники, Крис чувствовал себя неуверенно. — Я попробовал еще раз поработать с рукописью. Дайте мне выходные и в понедельник я покажу вам то, что получилось.

Долго. Это слово почти сорвалось с языка, но я вовремя остановилась. Не стоит на него давить. Да и выпускать книги одну за другой нет смысла. Иногда стоит все делать постепенно, хоть это и не в моем стиле.

— Хорошо, — я проигнорировала округлившиеся глаза Моники и едва заметную улыбку Итана. — Но ни днём позже. Терпение не моё сильное качество.

— Вот уж точно, — Итан похлопал Криса по плечу, словно утешал его заранее. — Мне особо нечего рассказывать. Думаю, вопрос с Ванессой уже решен?

— Да, — мне не хотелось даже вспоминать тот разговор, но тут уже ничего не поделаешь. — Теперь у нее новое издательство. Пожелаем ей удачи и забудем об этом.

Даже не находясь сейчас здесь, Ванесса Райдер смогла всем испортить настроение. Для меня она навсегда останется предательницей.

— Хорошо, тогда не будем зря тратить время, — как и ожидалось, все прекрасно со всем справляются. — Давайте вернёмся к работе.

На этом наше небольшое совещание закончилось. Мне потребовались немалые усилия, чтобы не засыпать Итана вопросами. Одного взгляда на него достаточно, чтобы понять — вопросы здесь лишние. Я очень хочу ему помочь, знать бы только как это сделать.

— Мама, — одними губами сказала Моника, проходя мимо.

Так и знала, что дело именно в этом. Может быть нужно отправить его в отпуск? Так Итану будет проще присматривать за мамой. Как бы мне спросить у него об этом не обидев?

Для меня лучшим лекарством от давящей жизни всегда была и остаётся работа. Вот и сейчас не найдя никакого решения возникшей проблемы, я просто переключилась на другое занятие. Хоть оно и толкало меня в другую сторону моих проблем.

В какой-то момент я поймала себя на том что сидела и рассматривала макет последней книги Луки. Из памяти совершенно исчез момент, когда я вернулась в свой кабинет или когда вообще села за компьютер и начала работать.

Внезапный шум вернул мне чувство времени. Что там такое происходит? Оставив работу, я выглянула из кабинета. Источником шума оказался неожиданный посетитель. К сожалению, его лицо было мне знакомо.

— А вот и мисс Грир — мужчина неприятно растягивал слова. — С вами я тоже не против поболтать.

— Не могу сказать того же.

Будь у меня возможность, я бы вообще никогда не встречалась с ним. От этого мистера Скотта только одни неприятности. Вряд ли он сюда просто так зашёл.

— Стоит быть немного дружелюбнее, — Райли Скотт продолжал разглядывать меня с насмешливым выражением лица. Вот только несмотря на всю свою браваду, он не двигался с места. — Вернемся к делу. Я хочу поговорить с вашим начальником, — глаза журналиста зло сверкнули, когда в его сторону сделал шаг один из младших помощников. — Сейчас же.

Теперь понятно, откуда столько шума. Честно говоря, мне самой ужасно интересно куда подевался Алан. Я не видела его с самого утра, да и потом тоже. В любом случае, это касается только издательства и его сотрудников, но никак не посторонних людей.

— Мистер Скотт, — кричать с противоположных концов помещения мне не хотелось, так что пришлось подойти ближе. — О встречах нужно договариваться заранее. Вам ли не знать об этом.

Лишние уши и глаза сейчас здесь были не нужны. Мне хватило всего нескольких взглядов, чтобы заставить всех разойтись. Само собой, от наблюдательного журналиста это не скрылось. Вопреки ожиданиям, он ничего не сказал.

— Я не люблю повторяться, Эшли, — по какой-то причине разговор с Аланом значил для Скотта слишком много, раз он пропустил возможность для очередной демонстрации своего красноречия.

— Что именно вы не услышали? — этот человек был настолько мне неприятен, что я не стала сдерживаться и скрывать свои истинные чувства. — Мистера Уильямса сейчас нет. Когда он вернется — неизвестно. И если вы так нуждаетесь в разговоре с ним, то, будьте так любезны, договаривайтесь об этом заранее. А сейчас всего доброго, — мне не хотелось оставаться рядом с ним дольше необходимого. — Вы мешаете нам работать.

Райли Скотт продолжал сверлить меня взглядом, но он выбрал не ту жертву. Я тоже умею играть в гляделки.

— Вам стоит быть более вежливой, особенно накануне выпуска новый книги Луки, — мужчина нахально усмехнулся, не торопясь уходить.

Я как могла пыталась скрыть удивление. Откуда он знает? Эта информация была только внутри издательства, а правила строго запрещали распространение любых слухов. Райли Скотт никак не мог узнать о новой книге Луки. Так кто же источник утечки информации?

— Кажется, мы с вами говорим на разных языках, — сначала нужно избавиться от этого человека, а потом уже можно подумать, что делать дальше. — Крис, вызови, пожалуйста, охрану.

На этот раз мои слова достигли цели. Лицо журналиста ярко показывало все его чувства. Его глаза хотели просто испепелить меня, а тонко сжатые губы с трудом, но сдерживали поток едких слов в мой адрес. И все-таки угроза подействовала. Ни сказав ни слова, Райли Скотт покинул здание издательства.

Мне тоже не хотелось давать лишних поводов для сплетен, так что я спряталась за стенами своего кабинета, стараясь до конца сохранять невозмутимое лицо. Не хочу, чтобы кто-то знал о том, как сильно меня задели слова журналиста. Алану это точно не понравится. В сложившихся обстоятельствах, мне нужно поторопиться. Затягивать выход книги становится слишком опасно.

— Между вами что-то произошло? — мое уединение разрушила Моника. — Когда вы вообще успели так возненавидеть друг друга?

— Он просто отравительный человек, — меньше всего мне сейчас хотелось продолжать этот разговор. — Забудь. Просто очередной помешанный псих.

— Не нравится мне все это, — Моника убедилась, что дверь плотно закрыта и села рядом со мной на диван. — Почему мне кажется, что кто-то намеренно нацелился на наше издательство? Слишком много давления в последнее время.

— Мне об этом ничего не известно, — вместо того, чтобы просто сосредоточиться на работе, я, поддавшись услышанному, начала строить теории. — Возможно, ты в чем-то и права. В любом случае, лучше пока заняться более реальными делами, — мне нужно поторопиться. Не хочу, чтобы хоть что-то повлияло, на, возможно, последнюю книгу Ника. — Мне нужно в пиар-отдел. Пора выпускать пресс-релиз.

— Разве тот журналист ни этого добивался? — Моника не разделяла моё воодушевление.

— Утечка уже случилась, нет смысла тянуть.

Ник сказал, что доверяет мне. Надеюсь, что это так. До чего же сложной стала жизнь в последнее время.

— Поступай как знаешь, — Моника и не пыталась меня переубедить. — В конце концов, ты редко ошибаешься.

Выдавив из себя улыбку, я встала первой. Моника сделала тоже самое. Покинув кабинет, мы разошлись каждый в свою сторону. Изначально мой план состоял в том, чтобы обсудить все детали с Ником, но тянуть больше некуда. Если и будут какие-нибудь шероховатости, надеюсь, Ник не станет злиться для меня.

Пиар-отдел нравился мне почти так же, как и мой собственный. На удивление там было тихо и спокойно. Ребята просто делали свою работу, и нужно заметить, делали ее хорошо. Без лишних споров и вопросов.

— Когда вы хотите выпустить книгу? — вопрос начальницы отдела неожиданно поставил меня в тупик. Я так торопилась со всем, что упустила самое главное — я ведь не определилась с датой. Мозг лихорадочно перебирал даты, пытаясь выбрать наилучший вариант. — Мисс Грир?

— Как насчет воскресенья? Через неделю?

— Хорошо, я подготовлю все и отправлю вам посмотреть.

— Спасибо. Буду ждать.

Быстро, четко и по делу — вот бы все были такими. Даже настроение стало немного получше, несмотря на недавнюю сцену.

По дороге обратно я столкнулась с Крисом. В отличие от нескольких последних дней он выглядел напряженным. Неужели работа с книгой дается ему настолько тяжело?

— Все в порядке? — как бы я не хотела держаться от него подальше, игнорировать проблему не лучшее решение.

— Простите?

Крис выглядел слишком потерянным. Это так на него не похоже. Встреча с автором прошла плохо? Или случилось что-то другое?

— Проблемы с книгой?

— Нет, — ответ прозвучал мгновенно, отчего все показалось мне еще более странным. — Просто немного задумался. Вам не стоит за меня волноваться. Все будет готово вовремя. Не о чем беспокоиться, — словно о чем-то вспомнив, Крис посмотрел на часы. — извините, но я немного спешу.

— Ладно, не буду тебя задерживать.

Крис попрощался и мгновенно исчез. Как странно. Позволив себе побеспокоиться об этом несколько секунд, я все выбросила из головы. У всех свои секреты, главное, чтобы они не влияли на работу. И на людей вокруг.

Как ни странно, но день стремительно приближался к концу. Я старалась не смотреть на телефон слишком часто. Ник ведь сказал, что сам позвонит, и он всегда держит слово. Правда иногда немного с опозданием.

Приблизительный вариант статьи оказался в моем почтовом ящике через несколько часов. Получилось очень хорошо. Коротко и лаконично, но с поддержанием интереса. Одобрив статью, я перешла к самому последнему, но самому важному делу — утверждению книги в печать.

Проверив все еще несколько раз, я нажала кнопку «отправить». Больше никаких сомнений.

Вместе со щелчком мыши, признаки жизни подал и мой телефон. Злясь на себя за собственное нетерпение, я сразу же схватила его и сняла блокировку.

«Встретимся в кафе, напротив издательства, в 7 вечера? Если ты не будешь занята». Короткое сообщение было как раз в стиле Ника. И как только ему удается писать такие истории? Кажется, мне никогда не разгадать эту загадку.

«Хорошо».

Часть меня радовалась предстоящей встрече, но другая беспокоилась. Почему здесь, так близко к издательству? Ник для мира всего лишь один из многих, чего нельзя сказать обо мне в такой близости от работы. Если нас кто-нибудь увидит, могут возникнуть проблемы, а легенда про совместную учебу в университете слишком ненадежная. Ник всегда был осторожным, но сейчас что-то изменилось. В который раз я ловила себя на мысли, что он словно куда-то торопиться. Пожалуйста, пусть я буду не права.

Времени до назначенной встречи у меня еще было предостаточно. Сил для работы совсем не осталось, да и от вида электронных букв головная боль только усиливалась. Чтобы хоть как-то убить время и немного расслабиться, я взяла первую попавшуюся книгу с полки и, удобно устроившись на диване, погрузилась в чтение.

Глава 23. Ник

В который раз я задавался вопросом, что вообще забыл в этом месте. Этот парень ловко втянул меня в своё дело. Встреча с Крисом должна была состояться еще вчера, но все пошло наперекосяк из-за внезапного появления детектива. Я только перестал постоянно о нем думать, как этот человек любезно исправил ситуацию. Мое время стремительно заканчивается. Стоит поторопиться.

— Извини за опоздание, — Крис с шумом отодвинул свободный стул и сел напротив меня. — В издательстве сейчас слишком неспокойно.

— Как и всегда, — сомневаюсь, что там вообще бывает спокойно. — Вот.

Я положил на стол флэшку с готовым вариантом моей работы. Крис сразу же забрал её и начал рыться в своей сумке. Я спокойно пил кофе, пока начинающий редактор возился со своими приспособлениями. Времени до встречи с Эшли у меня было предостаточно.

Я старался не обращать внимание на беспокойство оттого, что находился в таком людном месте. Последние несколько дней я практически не спал, отчего постоянно чувствовал слабость или головокружение. У моего тела практически не осталась сил для очередной панической атаки. Надеюсь.

— Это… — Крис оторвался от своей электронной игрушки и с удивлением посмотрел на меня. — Потрясающе. Ты точно раньше не занимался этим?

— Точно.

Крис продолжал смотреть то на меня, то в планшет. Часть меня радовалась, что получилось неплохо, но я никак не мог избавиться от давящего чувства. Хоть кафе и было полупустым, и наш столик находился в самом углу мне не было легче. Рядом с Эшли я забывал о многих проблемах, и это стало моей ошибкой.

— Я не знаю, как тебя благодарить.

— Не стоит, — я хотел пожелать молодому автору удачи, но слова застряли в горле. Почему я никак не могу избавиться от ощущения, что за мной наблюдают?

Крис какое-то время молчал, отчего я был ему только благодарен. Несколько глубоких вдохов и головокружение немного уменьшилось.

— Что-то не так?

Я не смог удержаться и усмехнулся. Знал бы этот парень сейчас знал, насколько в этот момент был похож на Эшли. Только беспокойство мисс Грир еще объяснимо, то поведение Криса меня настораживает.

— Порядок, — наверное, мне стоит немного проветриться. — Если мы закончили, то я пойду.

Я и правда уже собирался уходить, но мне не дали такой возможности.

— Есть еще кое-что, — Крис мгновенно изменился. Теперь в нем не осталось и следа того беззаботного парня, который радовался хорошему результату. — Мне кажется, что это важно.

Я остался сидеть в кресле. Этот парень часто владел ценной информацией. Глупо будет проигнорировать этот факт. И не менее глупо игнорировать пульсирующую головную боль.

— Сегодня к нам приходил Райли Скотт, — при упоминании этого имени, Крис стал еще более мрачным. — Журналист. Он требовал встречи с мистером Уильямсом, и мисс Грир пришлось выставить его за дверь.

Снова этот человек. Чего он добивается? Дело во мне? Неужели он настолько сильно меня ненавидит? Это слишком странно для того, кто всего лишь ненавидит мои книги.

— Ник?

— Задумался, — опустив руки на колени, я крепко сцепил ладони. Что-то мне сегодня совсем не хорошо. — Какой он человек?

— Одержимый, — Крис не думал ни секунды. — Он маниакально преследует одного из наших писателей. И раз уж мисс Грир теперь работает с ним, он вряд ли оставит ее в покое.

Какое четкое описание. Даже я не смог бы лучше. Может стоит лично поговорить с ним? Хотя бы в сети. Вряд ли настоящая встреча пройдет для меня бесследно.

— Хотите что-нибудь еще?

Внезапно появившаяся официантка застала меня врасплох. Я потерял контроль всего на одно мгновение, но этого оказалось достаточно. Шум кафе стал слишком громким, воздух — слишком тяжелым. Только не сейчас. Не перед ним.

Крис больше не спрашивал, как я себя чувствую. Вместо слов он резко дернул меня, помогая встать. Шум становился невыносимым. Я снова слышал их крики. Вместе и каждого по отдельности. Какой же я идиот.

— Думай о чем-нибудь приятном, — сквозь оглушающий гул до меня донеслись слова Криса.

Я бы с радостью последовал его совету, но не мог. Мысли разбегались. Где-то в голове вспыхнуло осознание того, что теплый воздух сменился холодным. Мы больше не в кафе.

Холод становился все более ощутимым. Как и боль в груди. Я схватился за сердце, стараясь хоть как-то с ней справиться, но все было бесполезно.

— Дыши, — что-то холодное прикоснулось к моему лицу. — Мисс Грир убьет меня, если с тобой что-нибудь случится. Ник, возьми себя в руки!

Я старался. Старался думать об Эшли, но все равно не получалось. Этого было не достаточно.

— Черт возьми!

Мне хотелось исчезнуть, раствориться. Почему этот человек должен был увидеть мою слабую сторону? Почему каждый раз, стоит только мне пожелать немного большего, всегда происходит что-то отвратительное?

Приступ длился дольше обычного. Будь я как обычно дома, это не было бы проблемой. Реальность не соответствовала моим желаниям. Как только боль в груди стала меньше, я отчетливо ощутил, как Крис крепко сжимает мое плечо, помогая устоять на ногах. Да уж, хуже не придумаешь.

— Лучше? — хватка оставалась крепкой, но голос звучал взволнованно.

Моих сил хватило только на кивок. Стоило бы поскорее убраться от этого парня и немного побыть в тишине. Не хочу, чтобы Эшли видела меня в таком состоянии. Ей хватало проблем и без меня.

— Я в норме, — слова больно царапали горло, но по крайней мере ко мне вернулась способность говорить. — Пусти.

Крис сразу же выполнил мою просьбу. Я не знал, что ему сказать. Как и он. Молчание с каждой секундой становилось все тяжелее. Пора заканчивать нашу и так затянувшуюся встречу.

— Такое часто случается? — неожиданный вопрос явно не предполагал окончание встречи.

— Иногда, — я все еще чувствовал слабость во всем теле и просто хотел немного тишины. — Не говори. Никому.

— Хорошо. Куда тебя отвезти?

— Никуда. Дела.

Мне всего лишь нужно немного побыть в тишине и подождать пока все само пройдет. Не уверен, что даже таблетки смогли бы мне помочь. Наверняка сказалось напряжение последних дней. Да еще и этот чертов детектив. Знать бы что он тут разнюхивает.

— Лучше тебе отменить свои дела и отдохнуть. — Крис оказался слишком упрямым. — Не смотри на меня так, я просто хочу помочь.

Слишком много желающих помочь появилось в последнее время. От одного только слова «помочь» я начинал чувствовать раздражение. В этом я нуждался раньше, а не сейчас.

Сил на споры у меня не осталось, поэтому я просто развернулся и пошел вверх по улице. Тишина и покой. Никаких волнений. Мне даже не требовалось оборачиваться, чтобы убедиться в том, что Крис шел за мной.

— Крис?

Я даже не споткнулся и продолжил свой путь. Зато мой навязавшийся напарник был устранен. Кем бы ни был внезапный мужчина, а голос принадлежал именно ему, я был ему благодарен.

Опустив голову как можно ниже, я позволил себе всего раз оглянуться. Знакомый Криса оказался не таким уж и незнакомцем. Кажется, я уже видел его раньше. В любом случае, сейчас разбираться с этим мне не нужно.

Морозный воздух оказался как нельзя кстати. Он охлаждал меня изнутри, и через какое-то время я снова смог нормально дышать. Только после этого я остановился и осмотрелся. Здание издательства просматривалась между домами. Значит сильно далеко я не ушел. Хоть что-то хорошее. Выдержу ли я еще один визит в общественное место? Это уже не важно. Мне придется это сделать, раз уж я сам заварил всю эту историю.

Гуляя по району я чувствовал себя все лучше и лучше. Прошло еще несколько минут, и о случившемся приступе почти ничего не напоминало. И все-таки лучше немного обезопасить себя. Особенно когда по дороге попалась аптека.

— Добрый день, — я старался быть вежливым, чтобы совсем не напугать молодую девушку, которая и так смотрела на меня широко раскрытыми глазами. — Головная боль. Очень сильная.

— Есть ли у вас рецепт?

— Нет, — я давно поставил крест на врачах и клиниках. Да и не только на них. — Просто обезболивающего будет достаточно.

— Одну минуту.

Ждать пришлось две. И еще три понадобилось, чтобы наконец-то получить желаемое и покинуть аптеку. Вряд ли мне это поможет, но лучше так, чем не иметь вообще ничего. К тому же мне еще нужно придумать правдоподобную историю, о том, как мой телефон оказался в руках детектива. И вряд ли Эшли так просто согласиться поделиться со мной своими проблемами. И почему этот чертов детектив вообще снова появился?

Внезапный приступ уже стал воспоминанием, и теперь каждая минута на улице заставляла меня все сильнее и сильнее чувствовать холод. Интересно, Крис и тот мужчина уже ушли? Не имею ни малейшего желания ввязываться в очередной бесполезный разговор.

Я искренне желал успеха молодому автору, и мне понравилось работать над рукописью. Но это разовая акция. Надеюсь, Кристофер это понял. Мои личные проблемы с журналистом касаются только нас двоих.

Окончательно придя в норму, я все-таки пошел обратно в кафе. К счастью, в этом районе их предостаточно. На всякий случай я отправил Эшли адрес и, заняв самый тихий столик, стал ждать. Выбранная позиция позволяла мне незаметно наблюдать за окружающими. Так забавно. У каждого здесь собственная уникальная жизнь. У кого-то легче, у кого-то сложнее, но каждый здесь находит в себе силы просыпаться каждое утро. Как бы мне хотелось узнать их секрет ежедневного восполнения этих самых сил.

— Почему мне кажется, что ты скоро растворишься в воздухе?

Появление Эшли не стало для меня неожиданностью. Сегодня на ней снова была маска «я смогу со всем справиться». Сколько бы не думал, никак не мог понять, почему этого никто не видит? Или не хочет видеть?

— Человек не может раствориться, — мне хотелось ей улыбнуться и прогнать тревоги, но чувствовал себя слишком скверно. — Сама выглядишь не лучше.

— Спасибо за комплимент, — Эшли ненадолго отвлеклась на подошедшую официантку. Пока она делала заказ, я пытался подавить желание прижат руки к пульсирующим вискам. Сегодня мне особенно не везет. — Итак, — заказ был сделан, и внимание Эшли снова переключилось на меня. — Что произошло вчера?

Избавиться от чувства, что я не на допросе оказалось не так и просто. Ладно, мы решили быть друзьями, а дружба предполагает доверие. С этим у меня всегда были проблемы, а в последние годы даже слово «проблемы» недостаточно описывает ситуацию.

— С детективом столкнулся возле книжного. Телефон, наверное, выронил, — все было не совсем так, но недалеко от правды. Детектив Гудман преследовал меня, снова заваливая вопросами о Патрике. Как будто прошлого раза ему было мало. Не помню, в какой момент связь с реальностью дала трещину, но в себя я пришел уже в книжном, когда старик настойчиво звал меня по имени. Собственно, поэтому Эд и зашел вечером. Он просто хотел проверить как у меня дела. — У Эда натянутые отношения с его невесткой. Он стал часто заходить в последнее время.

По лицу Эшли нельзя было точно понять, поверила она мне или нет. Как так происходит? Вчера мы и правда были похожи на друзей, но сегодня оказались настолько далеки друг от друга, почти как в первую встречу. Взаимодействовать с людьми слишком сложно.

— Почему ты предложил встретиться именно здесь? — брови Эшли вопросительно изогнулись.

В голове становилось все громче. Это просто смешно. Дважды за день? Даже для меня это перебор. Перестав беспокоиться о новой волне вопросов, я, пробормотав сбивчивые извинения, быстро выпил две таблетки. Хоть бы от этого стало немного легче.

— Ник?

— Не обращай внимания. Твоя очередь.

Еще несколько минут, и составлять слова в предложения станет сложнее. Зато если Эшли поделится своей историей, я смогу её выслушать.

Сначала я думал, что ничего не получится и Эшли продолжит задавать вопросы. Мне не хотелось её обижать, но вряд ли смогу контролировать ситуацию. Может стоить предложить пройтись? Дурак, сам себя загнал в ловушку.

— Мой отец, — Эшли опустила глаза и стала рассматривать свои руки. — Мой отец снова решил появиться в моей жизни. Не сказать, что я этому безумно рада. Каждый раз наши встречи заканчиваются очередным скандалом.

— И когда ваши отношения испортились? — у меня было много предположений, в том числе и проблемы с семьёй, но не думал, что все настолько плохо.

— После аварии, наверное.

Эшли потянулась к старому шраму, но на пол пути одернула руку. Старая травма до сих пор находила в ней свой отголосок. Я прекрасно мог понять её чувства.

— Чем-то можно помочь? — вмешательство может иметь разный масштаб: от простых звонков до откровенного преследования.

— Сама хотела бы знать, — кажется она и правда доверяла мне. — Для начала мне нужно посетить одно мероприятие, а там будет видно.

Мне не понравилось, как прозвучали её слова. Эшли заставляли, и от одной только мысли об этом я чувствовал злость. Раз на меня и так свалилось столько проблем, почему бы просто не отдать мне и ее трудности? Так я смогу сделать хоть что-то хорошее.

— Уже поздно, — головная боль вместе с внезапной вспышкой злости слишком опасное сочетание. — Пойдем, я проведу тебя.

Глаза Эшли удивленно округлились. Я поймал себя на мысли, что мне нравится её удивлять. Опасные мысли. Хорошо хоть времени осталось не так много, и вряд ли случится что-то слишком плохое.

Покинув кафе мы молча шли по улице. Эшли иногда указывала направление, но на этом все. И все-таки молчание не было тягостным. Кажется, это уже скоро станет привычкой — вот так вот гулять. Как же давно это было. Словно в другой жизни. Когда я ещё жил.

— Твоя книга, — Эшли мимолетно посмотрела в мою сторону. — Сегодня я отправила её в печать.

— Это здорово. Уверен, что все получилось самым лучшим образом, — я уже и забыл о ней. В последнее время собственные книги потеряли для меня свою ценность. Как ни старался, не мог перестать видеть комментарии, в которых меня называли монстром.

— Скоро узнаем, — она слабо улыбнулась. — Для издательства это очень важно.

— Люди ненавидят меня, — я не хотел разрушать её надежды, но не мог не сказать этого. – Они считают меня жестоким. Пусть не все, но многие. Если не выйдет так, как ты хотела, не переживай из-за этого.

— Лучше тебе держаться подальше от интернета. Серьезно, нельзя же верить всему, что пишут.

Я бы и рад с ней согласиться, но не мог. Как можно не заметить все те слова? Мое единственное лекарство оказалось для остальных ядом. Жизнь и правда слишком жестокая.

— Ник, ты ведь не болен?

От неожиданного вопроса я сбился с шага. Интересно, что подтолкнуло ее к таким выводам? Совсем некстати мне вспомнилось собственное лицо, отразившееся в зеркале в ванной. У Эшли были все основания делать подобные выводы.

— Ник? — она тоже остановилась. Я чувствовал исходившее от нее напряжение.

— Все не так, — я не болен, я просто устал. Наверное, во всем мире нет человека с более бессмысленной жизнью. — Не думай об этом.

— Тогда я не понимаю, — она посмотрела на карман моей куртки, где лежали таблетки анальгина. — И от этого волнуюсь еще больше.

— Это всего лишь головная боль. Из-за работы, — я удивлялся сам себе. Ложь с каждым разом давалась мне все легче и легче. — Так всегда происходит во время работы над книгой.

Такое объяснение Эшли приняла, даже если не до конца поверила в него. Мы пошли дальше. Я не знал точного адреса, но почувствовал, что мы скоро будем на месте. Эшли стала часто оглядываться по сторонам. Она нервничала, и это вызывало во мне злость. Кажется, проблема с отцом куда серьезнее, чем просто испорченные отношения.

— Он тебя преследует? Твой отец.

Я не хотел спрашивать, но все равно спросил. Возможно ли, что причина её трудностей именно в этом? Справится с навязчивым вниманием не просто, особенно если это родной человек.

— У тебя слишком богатое воображение, — улыбка у Эшли выглядела слишком грустно. — Мы пришли. Хочешь зайти?

— Уже поздно, тебе пора отдыхать, — я не могу и не имею права переступать эту границу. Не хочу, чтобы Эшли грустила из-за меня слишком долго. Лучше будет просто остановиться на мимолетном воспоминании, которое сотрется под силой времени. — Спокойной ночи, Эшли.

Готов поклясться, ее серые глаза на мгновение вспыхнули. Как бы мне не нравились наши прогулки, это тоже становится опасным. Нужно провести черту, пока еще не стало слишком поздно. Но… не сегодня.

— Тогда спасибо, что проводил. Спокойной ночи, Ник.

Я подождал, пока она зайдет внутрь. И потом еще немного, пока в окнах пятого этажа появился свет. Хотя бы сегодня Эшли благополучно добралась домой. Пусть хотя бы этой ночью она сможет нормально выспаться. Жаль, что я мог сделать для нее так мало.

Постояв на улице еще немного и убедившись, что никого, кроме меня здесь нет, я отправился домой. Дорога заняла больше времени, чем предполагалось. Телефон в кармане крутки несколько раз подавал признаки жизни, но мне не хотелось его доставать. Вряд ли Эшли что-то хочет мне сказать, а всё остальное не сильно меня сейчас волнует.

Как только я переступил порог собственного дома, сразу же отправился на верх, в кабинет. Работа над книгой идёт в хорошем темпе, но нужно постараться закончить ещё быстрее. Больше никто не должен пострадать из-за меня.

Весь день, да и вчера тоже, меня преследовали воспоминания о Патрике. Несчастный случай уже стал историей, дело давно закрыто, наказывать особо было некого. Так почему такой внезапный интерес к погибшему человеку? Патрик перед смертью успел ввязаться в какую-то историю? Но он всегда говорил, что не имеет никакого отношения к мерзким делам. Хоть мой друг и был редкостным любителем острых ощущений, он никогда не переходил черту. Даже в детском доме, где мы и познакомились.

Время шло и с каждой прошедшей минутой мои руки нажимали на клавиатуру все медленнее и медленнее. Усталость брала своё. В какой-то момент я даже почувствовал сонливость. Долго тело без сна не продержится.

Я и сам не понял, в какой момент уснул. Это даже сном назвать было нельзя. Голова просто включилась. Последним воспоминанием стал синий экран компьютера. После этого — пустота.

Сегодня кошмаров не было. Вообще ничего не было. Только покой. Именно то, что я так сильно хотел. Как же давно такое было в последний раз. Сейчас даже и не вспомнить. Я чувствовал непривычную легкость. Наверное, что-то похожее чувствуют все нормальные люди, когда спят.

Что-то изменилось. Пространство вокруг словно пришло в движение. Нет. Я не хочу. Здесь так хорошо.

— Ник!

И снова это странное ощущение. Я словно оказался в эпицентре землетрясения.

— Ник!

Я упрямо отказывался реагировать на эти изменения. Еще немного. Просто дайте мне поспать еще немного. Никто не кричит и не обвиняет меня, никто не просит вернуться — ничего ужасного и пугающего.

Резкая вспышка боли все разрушила. Мое спокойствие и так было хрупким. Чёрт возьми! Кому я понадобился на этот раз?

Я открыл глаза и сразу же их закрыл. Как ярко! Почему так ярко? Разве когда я засыпал не была глубокая ночь? Что опять произошло?

— Наконец-то, — рядом со мной стоял Эд. — Я уже подумал, что ты умер.

С трудом, но я заставил свое тело двигаться. От долгого нахождения в неудобном положении каждая мышца неприятно покалывала. Зато я по-прежнему находился дома. В своём кабинете. Теперь оставалось только узнать, что здесь делает старик. И как много он успел понять.

— Почему ты здесь? — язык еле ворочался, в голове шумело.

— Зашел проверить как дела, — Эд, убедившись, что все в порядке, отошёл от меня на несколько шагов и замер у противоположного края стола. — Ты не отвечал на звонки, не отзывался, когда я стучал и после, когда вошёл.

Оперившись локтями о стол, я спрятал лицо в ладонях. Слишком странно. Я и раньше не отличался особой любовью к общению, Эд прекрасно знает об этом. С чего вдруг сейчас все стало иначе?

— Дальше.

В комнате было светло. И этот свет исходил не от лампы. Кажется, день наступил уже давно. Я, как мог, старался скрыть удивление. Сколько вообще сейчас времени?!

— Я не врач, но ты точно был без сознания, — старик смотрел на меня, не о отрывая взгляд. Не знаю, когда все пошло по такому сценарию, но Эд видимо решил стать моим опекуном. — Давно это случилось? Что ты помнишь?

Я собирался сказать, что это ни разу не его дело, но внезапно потекшая из носа кровь изменила мои планы. Черт! На этот раз ситуация и правда вышла из-под контроля.

Эд дернулся в мою сторону, но через мгновение замер на месте. Его лицо побледнело. Только этого не хватало. И что мне делать, если Эду вдруг снова станет плохо?

Кровь не останавливалась. Стараясь не обращать внимание на головокружение, я пошел в ванную. Эд не соврал. Я чувствовал себя просто ужасно, и выглядел также. Кажется, все это время я и правда был без сознания. Хотя один плюс есть и здесь — в таком состоянии меня хотя бы не преследовали кошмары.

Когда из крана полилась вода, чистой рукой я зажал нос, а испачканную поднес под струю воды. Раковина мгновенно наполнилась красной водой.

Не знаю, сколько прошло времени, когда все закончилось. Смыв с рук последние капли, я выключил воду и посмотрел на своё отражение. Пока с Эшли лучше не встречаться. Она и так слишком сильно оказалась втянута в мою жизнь.

Эда я нашел на прежнем месте. Он не знал о Луке, и лучше бы так и оставалось. Чем меньше людей в курсе, тем лучше.

— Это из-за неё? — Эд не стал ждать ответа. Он словно говорил сам с собой. — Ты изменился.

Начинать спор не хотелось. Да и Эда лучше поскорее увести из этой комнаты.

— Прекрати. Она не при чём. — Я остановился в дверях и махнул рукой, прося Эда выйти. — И прошу в будущем так не вламываться.

В глазах Эда промелькнула обида. Возможно, мне не стоило так говорить, но он должен понять, что я не его сын. Друг еще куда не шло, но не более.

Эд молча прошел мимо меня и стал медленно спускаться на первый этаж. Я пошел следом. Когда опасный кабинет остался далеко позади, я почувствовал облегчение. Не хочу втягивать его еще и в эту историю.

— Я уеду на несколько дней, — слова вырвались быстрее, чем мне хотелось бы. — Нужно навестить друга, — я сам не знал, почему вдруг решил поступить так и зачем вообще говорил ему это. — Вернусь, как со всем справлюсь.

Эд шумно вздохнул. Судя по нахмуренным бровям и тонко сжатым губам, сказать мне он хотел многое, но не стал.

— И когда уезжаешь? — через несколько секунд, длиною в вечность, спросил он.

— Сегодня.

Эта идея пришла внезапно, но чем больше я о ней думал, тем более правильной она мне казалась. Давно нужно было это сделать.

— В таком случае, дай знать, когда вернёшься.

— Хорошо.

Больше задерживаться Эд не стал. Как и я. Мне предстояла поездка в другой штат, где меня ждал не только старый друг.

Перед поездкой нужно еще решить несколько вопросов. Сначала нужно разобраться с билетами и местом для ночлега. И ещё Эшли. Она должна знать.

Я как раз собирался ей позвонить, как тишину моего дома разрушил звонок в дверь. С каких пор я стал нужен такому большому количеству человек?

Звук не прекращался, а скоро дополнился ещё и стуком. Кто-то за дверями отличается особым упрямством.

— Торопись, Роджерс, — я медленно подошёл к входной двери. — Слишком многое у тебя успело появиться.

Я с удивлением осознал, что не боюсь того, кто стоит снаружи. Детектив это или кто-то ещё- неважно. Моя история и так приближается к финалу.

Не знаю, кого я ожидал увидеть. Но молодой стажёр Эшли точно не входил в этот список.

Глава 24. Ник

Мы оба замерли глядя друг на друга. Вернее, это я смотрел на Криса, он же с нахмуренным лицом рассматривал мою футболку. Догадываюсь, что именно он там увидел. Но все это не имело никакого значения. Не знаю, что этот парень там себе напридумывал, но здесь ему нечего делать.

— Хотел узнать, все ли хорошо, — Крис первым разорвал затянувшуюся паузу.

Постоянное вмешательство в мою жизнь вызывало во мне только злость. Я не просил об этом. Почему каждый не может заниматься своими делами? С меня достаточно взаимодействия с социумом.

— Слушай, — я шагнул вперёд, не давая возможности Крису войти. — Давай не переходить границы. Я тебе ничего не должен. Как и ты мне. Не приходи сюда больше.

Я развернулся и вернулся в дом. Дверь громко хлопнула за моей спиной. Пусть это трусливый поступок — плевать. Чем сильнее я чувствовал себя живым, тем большей становится вероятность, что все пойдёт по самому плохому сценарию. При всей своей назойливости, Крис кажется мне хорошим парнем. Не хочу, чтобы он пострадал. Как и все остальные.

Оставив Криса за дверями своей жизни, я переключился на предстоящую поездку. Добраться отсюда в Детройт не проблема, но потребуется время. И билеты на автобус. За два дня должен справиться. Самое большее три.

Купив электронные билеты, я поднялся наверх и быстро собрал вещи. Сменная одежда, пара носков и зубная щетка с пастой — все это скромно заняло не очень много места в рюкзаке. Проверив на месте ли документы и деньги, я снова спустился на первый этаж.

Поездка в Детройт — спонтанное решение. Вряд ли там будут ответы хоть на какие-нибудь вопросы, но я должен туда поехать. Возможно я слишком долго оставлял прошлое в прошлом. К тому же стоит попрощаться. Пока я не начал сомневаться и взвешивать все 'за' и 'против', я покинул дом. Погода совсем испортилась. Само собой, это вполне ожидаемо, учитывая, что уже декабрь. Не самое лучшее время для путешествий, но другого может не быть.

— Куда-то собираетесь?

Я не сразу обратил внимание на припаркованную вблизи машину. Только когда поравнялся с ней и меня остановили, до меня дошло кому именно она принадлежит.

— Почему ты все ещё здесь? — меня настораживает это маниакальное преследование. Это уже не просто рабочий интерес.

— Я могу подбросить, — Крис игнорировал каждое мое слово.

Я не стал отвечать и пошёл дальше. Не хочу знать, что происходит в его голове. Если только… Бред, это невозможно. Крис не мог знать, кем на самом деле является Лука. Уверен, Эшли ни за что не рассказала бы ему.

Сколько бы не думал все равно не мог понять понять такого интереса. Лучше будет держаться от него подальше, даже если я лишусь глаз и ушей в издательстве.

Как ни странно, но больше Крис преследовать меня не стал. Не знаю, как бы я поступил продолжит он вести себя так же странно.

В город я добрался без происшествий, до вокзала тоже. До отправления автобуса еще оставалось несколько минут. Шум вокруг нервировал, так что пришлось поискать более тихое место. Отыскав тихий угол, я наконец-то решился позвонить Эшли. Не хочу остановиться еще одним поводом для беспокойства.

— Ник? — голос Эшли был полон удивления.

— Хотел сказать, что уеду на пару дней, — я чувствовал беспокойство из-за того, что оставлял ее одну. Опасные чувства для такого, как я. — Телефон будет включён. Если будет нужно.

Несколько секунд я слышал только шум ее дыхания. Уверен, она о многом хотела бы спросить. Слишком любопытная.

— Ты ведь вернёшься? — из всех своих вопросов Эшли выбрала именно этот.

— Книга… — помнит ли она о ней? Мы много чего успели наговорить друг другу. — Моя последняя книга еще не закончена.

Возможно не стоило сейчас упоминать об этом. Я просто жалок. Не так давно громче всех кричал, что больше не напишу ни одной строчки, а сейчас все наоборот.

— Хорошо. Дай знать, когда вернёшься.

— Твой отец, — уверен, что в их отношениях гораздо больше проблем, чем Эшли хочет показать. — Ничего плохого не происходит?

— Не стоило тебе говорить, — несмотря на все усилия, до конца избавиться от раздражения в голосе у Эшли не получилось. — Просто забудь. Там ничего серьёзного.

Хорошо, если так. Я хотел бы поверить в услышанное, но это было неправдой. Вопрос лишь в том, для кого эта ложь предназначена.

По вокзалу пронесся звуковой сигнал, после которого женский голос объявил посадку на мой автобус. По пути меня ждала пересадка, так что никто не узнает, куда именно я собрался.

— Мне пора. Хороших выходных.

— Не попади в неприятности.

На этом разговор сам собой завершился. Не стоило мне звонить. Лучше бы ограничился простым сообщением.

Автобус оказался почти целиком заполненным. Я занял своё место и, закрыв глаза, притворился спящим. После недавнего обморока спать не хотелось, но и говорить с кем-либо тоже. Даже если вдруг у меня появится сосед, вряд ли он или она станет будить спящего.

Самому не верится, что я сам решил вернуться. Хватит ли мне смелости? Детройт уничтожил то немногое, что от меня осталось. Тогда мне казалось, что больше ничего не осталось. Как оказалось, не так сильно я и ошибся.

Никто рядом не сел. Наверное, это можно считать хорошим знаком. Притворяться больше не было смысла, хотя и жаль, что нельзя проспать всю дорогу.

Мысли путались, хаотично перепрыгивая одна на другую. Так много людей внезапно появились в моей жизни. Знать бы только, что этот повышенный интерес ко мне не закончится так же плохо, как и всегда.

Вспоминая детали последнего разговора с Крисом, я с трудом смог сдержать крик отчаяния. На мне по-прежнему была майка с пятнами крови. На улице это не было так важно, ведь сверху все скрывала куртка. В автобусе же было достаточно тепло, чтобы ее снять. Теперь, я кажется понимаю, почему рядом пустует место. Дурак.

Исправить сейчас я ничего не мог. Все, что сейчас оставалось — просто наблюдать за скользящей рядом дорогой. Картина за окном практически не менялась. Унылая серость. Хоть бы пошёл снег. Белизна спрячет всю непроглядную серость, сделав ее хоть немного ярче. Пусть прятаться бесконечно и не получится.

К сожалению, о снеге оставалось только мечтать. Погода окончательно испортилась. Вместо снежных хлопьев с неба капала вода. Стоило выбрать день получше.

Первая половина пути, хоть и показалась мне бесконечной, но всё-таки осталась в прошлом. Как только появилась возможность, я избавился от испачканной майки. Теперь хотя бы коситься перестанут.

Вероятно, из-за того, что сейчас выходные вокруг было слишком много людей. На этот раз я не был таким опрометчивым и прихватил с собой из дома таблетки, только не уверен, что этого будет достаточно. Сейчас, с усилием подавив раздражение, я топтался на месте и ждал, пока двери второго автобуса наконец-то откроются. Можно было подождать в тепле и не мёрзнуть, но замкнутые помещения только усиливали мою нервозность.

— Зайдите внутрь, молодой человек, — женщина, едва достававшая ростом мне до плеча, но в форме сотрудницы вокзала, сосредоточенно рассматривала меня. — У вас уже губы посинели.

— Ничего, я подожду здесь, — почему эти люди не могут просто пройти мимо?! У меня на лице написано, что я нуждаюсь в посторонней помощи?

Да, мне было чертовски холодно, но я ни за что не войду внутрь. Два приступа и, вероятно, потеря сознания — и все это за один день. Мне нужно попасть в Детройт. Любой неоправданный риск должен быть исключен.

Видя, что следовать любезному совету я не намерен, женщина ушла, наградив меня не самым приятным взглядом. Возможно, она решила, что я псих, но хорошо хоть больше не стала приставать со своими рекомендациями.

Желающих проявить заботу больше не нашлось. Я спокойно дождался автобуса и с радостью забрался внутрь. Наконец-то долгожданное тепло.

На этот раз пассажиров было меньше. Отлично. Хоть здесь не нужно беспокоиться, что кто-то внезапно появиться рядом. Как только вокзал остался позади, у меня хотя бы появилось развлечение — картина за окном немного изменилась. Правда скоро стало недоступно и это. Стемнело. Мне предстояло провести в дороге всю ночь.

Детройт… Когда-то мы вдвоём пересекли почти весь материк, подгоняемые желанием начать новую жизнь. Мне все ещё было плохо из-за случившегося с Элис, но он всё-таки заставил меня сдвинуться с места. Какими же мы были дураками. Лучше бы перебрались на другой континент. Возможно тогда шансов жить у нас обоих стало бы побольше.

Не знаю, какая часть удачи досталась мне сегодня, но часть дороги я и правда проспал. Когда снова открыл глаза, в автобусе уже было светло. Я не успел толком осмотреться, как скорость автобуса снизилась и через несколько минут, он совсем остановился. Я получил то, что хотел. Добро пожаловать в Детройт.

Я думал, что забыл обо всем. Правда оказалась другой. Этот город огромный, но те места, где я бывал раньше отпечатались в памяти слишком глубоко. Улицы остались прежними, дома по-прежнему стояли на своих местах. За прошедшее время здесь практически ничего не изменилось. Разве что магазинов стало больше, но они меня совершенно не интересовали. Моя цель находилась немного дальше.

Есть места, которые я всей душой ненавижу. Если бы мог, избегал бы их всю оставшуюся жизнь. К сожалению, это невозможно. Часть моей души именно там. Форест-Лон. Я добрался туда быстрее, чем хотелось бы. В летние дни кладбище Форест-Лон купалось в солнце. Патрик тоже любил солнце. При каждом удобном случае, он любил вырваться на пляж и, греясь под теплыми лучами, до вечера смотреть на море. Вот только скорость он любил также сильно, как и солнце. Сейчас, когда теплые летние дни остались только в воспоминаниях, кладбище выглядело серым и унылым. Я ничего не мог с собой поделать и замер у входа.

Сердце ускорило ритм, но на этот раз учащенное сердцебиение не имело ничего общего с приступом. Это был обычный страх. Я просто жалок. Потеряв так много, кладбище по-прежнему пугало меня.

— Прости, дружище, — я крепче вцепился в ремень сумки. — Зимой это место еще более мрачное, чем летом.

И все-таки продолжать вот так вот стоять не имело смысла. Раз решил приехать сюда, то нужно довести дело до конца. Шумно вздохнув, я как мог взял свой страх под контроль, и переступил невидимую преграду.

Какая-то сила у кладбища все же была. Я не сделал и десятка шагов, как шум города словно исчез. Обычная с виду ограда оказалась мистическим проходом между мирами. Это место угнетало меня. Не глядя по сторонам, я шел по выжженному в памяти пути. Не хочу видеть эти серые надгробия. Это даже хуже толпы на улице. Сейчас мне нужно было пройти через толпу призраков, и это куда сложнее.

До могилы Патрика я добрался весь мокрый от пота и задыхаясь. Просто замечательно.

— Черт тебя возьми, Патрик, — я бросил сумку на промерзшую землю. — И почему ты обязательно должен был оказаться здесь?

Ответов был только слабый ветерок. Когда я уходил отсюда в последний раз, думал, что никогда больше не вернусь. Страх и боль гнали меня отсюда, не давая возможности оглянуться. Не стоило мне так поступать.

— Жаль, что ты не рядом, — слова вырвались сами, но они шли из самого сердца. — Знаешь, ты часто говорил, что все не так паршиво, как выглядит. Больше я с тобой не соглашусь, — сейчас я как никогда остро ощущал отсутствие друга рядом. — Все просто хуже некуда.

Не знаю, чего я ждал, когда ехал сюда. Патрик не вернется с того света. Элис тоже не станет снова живой, только потому что я скучаю по ней. Имею ли я вообще право скучать по ним? Ведь тем, кто всех бросил и сбежал был я. И еще Эшли. От неё я тоже сбежал. Идиот. Но разве такому как я, можно снова заботиться о ком-либо?

— Мне жаль, — я смотрел на цифры, выгравированные на сером мраморе. — Мне так жаль. Если бы я только мог поменяться с тобой местами, поступил бы так не задумываясь.

Почему все должно было случиться именно так? Что заставило Патрика в тот отвратительный день отправиться на трассу? Сколько бы не думал, никак не мог понять причину. Пусть он и был импульсивным, но никогда не был глупым. Мне стоило тогда остановить его, или, хотя бы, пойти вместе с ним.

— Я вас раньше не видел.

Наверное, я был слишком подавлен, поэтому едва ли не впервые за последние несколько лет не почувствовал страха перед незнакомцем.

— Только вернулся.

Возле меня остановился пожилой мужчина. Чем-то он напоминал мне Эда, которого, кстати, я тоже бросил. И когда только вокруг меня появилось столько людей?

— Вот оно как, — мужчина быстро посмотрел на могилу Патрика и сразу же отвел взгляд. Слишком быстро. — Вы были знакомы?

Кажется, зря я согласился быть втянутым в разговор. Что-то здесь не так. В отличие от меня Патрик не имел ничего против семьи. Он пытался и не раз, только всегда все заканчивалось плохо. Даже в последний раз. Сложись все иначе, мы бы не поехали в Детройт вдвоем. Вернее, не так, мы бы не сбежали вдвоем от всех.

— А вы?

Мы смотрели друг на друга, совершенно забыв, где находимся. Будь Патрик жив, интересно, чью сторону он бы занял и на чей вопрос ответил бы в первую очередь?

— Это ты похоронил моего мальчика здесь? — пожилой мужчина пристально смотрел мне в глаза. — Ты ведь Ник, не так ли?

— Вы… его отец? — я не знал какое именно слово подойдёт больше всего, поэтому выбрал самое простое. Удивление оказалось намного сильнее, чем мне показалось изначально.

Мужчина резко кивнул головой. Он умело скрывал свои эмоции, и понять, о чем он думает практически невозможно. Почему это вообще случилось? Столько лет у нас отлично получалось избегать друг друга. Патрик говорил о своей последней семье только один раз. Ничего хорошего он не сказал, и больше к этому вопросу мы не возвращались. Кажется, он упоминал что у него есть сводный брат, но не уверен так ли это. Слишком много времени прошло.

— Значит вы получили моё письмо, — вот почему могила Патрика выглядит такой ухоженной. Чтобы между ними не произошло, о нем помнят.

— Получил, — всё напряжение мгновенно исчезло и отец Патрика, пусть и не родной. — Спасибо. За всё.

Слова благодарности застали меня врасплох. Почему-то мне всегда казалось, что отец Патрика не самый приятный человек. Но вот он стоит прямо передо мной и с совершенно потухшим взглядом смотрит на то место, где теперь покоились останки его приемного сына. Что-то я совсем запутался в их семейной истории. Зачем жизнь вообще столкнула нас друг с другом?

— Если бы только он лучше себя контролировал, то ничего бы не произошло, — в каждом слове звучало сожаление. Если этот мужчина так тяжело пережил случившееся, то почему Патрик никогда не говорил о своей семье. За исключением одного единственного раза?

— В этом был весь Патрик, — я не знал, что ему сказать. Лучше нам побыстрее разойтись.

— Если у тебя есть время, можешь уделить мне полчаса?

Я определенно не хотел этого делать. Не о чем мне с ним разговаривать. Я до сих пор с трудом мог поверить, что вообще приехал сюда.

— Ты последний, кто видел моего сына живым.

В продолжении никто не нуждался. Я понимал его чувства. Только сколько бы не думал, никак не мог понять природу их отношений. Если все было настолько хорошо, то почему Патрик все бросил и уехал? Так счастливые люди не поступают.

— Хорошо, — возможно я смогу хоть что-то понять, если немного времени проведу рядом с этим человеком.

Бросив последний взгляд на последнее пристанище Патрика, я последовал за его отцом. Тот шел прямо и не оборачивался. Не только мне тяжело находиться в этом месте. Всю дорогу обратно я старательно избегал смотреть на надгробия, как и раньше. Лучше вообще не думать слишком много об этом месте.

Отец Патрика не спеша шёл по людным улицам. Я редко выбирался в город в последнее время, и если всё-таки куда-то ехал, то всегда был целиком поглощен своими собственными проблемами. Детройт, Бостон… Для меня это слишком шумно. И удушающе многолюдно. Лучше бы поскорее найти место потише. Не хочу, чтобы снова случался приступ. Особенно на глазах у незнакомца.

— Есть определенное место? — мы продолжали куда-то идти, отчего у меня появлялись все новые и новые вопросы.

— Нет. Извините, просто привык часто бродить по городу.

Отец Патрика избегал моего взгляда. Да и держался он странно. Руки постоянно в карманах, голова практически всегда опущена, словно его интересует только дорога под ногами. Этот человек врет.

— Давайте зайдем сюда.

Я махнул рукой в сторону ближайшего кафе и сразу же направился туда. Усталость вместе с натянутыми нервами истощали запас моего терпения с огромной скоростью.

Кажется, капля удачи у меня все же осталось. Внутри был занят только один столик. Прекрасно. Хотя бы эта проблема временно устранена. Так как инициатором по-прежнему был я, то и право выбора было за мной. Столик в углу оказался как раз кстати. Только когда мы оба остановились на горячем американо, я снова сосредоточился на мужчине, что сидел напротив.

— Вы знаете кто я, — как ни странно на кладбище этот человек вызывал во мне меньше отрицательных чувств. — Но я даже имени вашего не знаю.

— Джереми. Я не хотел показаться грубым. Просто разволновался.

В это можно было бы поверить, но сложно доверять тому, к кому уже относишься с подозрением. С чего бы ему так волноваться? Столько времени прошло с тех пор. Боль никуда не исчезла, но все равно притупилась.

— Каким он был? — на этот раз отец Патрика первым начал разговор. — Был ли он счастлив в последние дни?

— Таким же, как и всегда, — я не врал. У моего друга были и плохие дни, и хорошие. Тот проклятый день ничем не отличался от предыдущих. И все равно, сколько бы не думал, никак не мог избавиться от мысли, что Патрик не просто так гнал по мокрой от дождя трассе. Каким бы импульсивным он был, глупостей Патрик не совершал. — Он редко говорил о вас.

Джереми вздрогнул. Уверен, что на его лице промелькнуло раздражение. Как странно, разве не он недавно говорил о том, как ему тяжело? Стоит быть осторожнее. Хотя это будет немного сложно. Голова уже начинала пульсировать, напоминая мне о необходимости хотя бы видимости отдыха.

— Патрик всегда был особенным мальчиком. Когда он стал взрослым, то совсем перестал слушать кого-либо, — мужчина задумчиво смотрел прямо перед собой, погрузившись в воспоминания. — Он мог неделями где-то пропадать, а потом вернуться как ни в чем не бывало. Я злился, но моя жена, Хелен, слишком любила его. И еще мой сын… — с каждым словом Джереми все сложнее и сложнее давался контроль. — Мой младший сын, — наткнувшись на мой взгляд, мужчина сразу же исправился. — Он тоже обожал своего брата. В тот день, когда не стало Патрика, я потерял обоих сыновей. Одного я нашел здесь, на кладбище, благодаря письму его друга. Куда исчез второй я не знаю. Хелен с трудом держится и каждый день ждет, когда ее семья снова станет целой.

Я хотел получить ответы на вопросы, но только сильнее запутался. Частые исчезновения Патрика для меня не новость. К тому же, к большинству из них я имел непосредственное отношение. Именно ко мне он приезжал, когда я все еще был в приюте, и после, когда стал жить самостоятельно. Если подумать, в те дни Патрик был спокойнее. И почему я не замечал этого раньше?

— Зачем? — кажется я понял, чего от меня хотел Джереми. — Вы ведь не о Патрике хотели поговорить.

Ему бы получше стараться. Да и я тоже хорош. Поддался эмоциям и пошел на поводу такой плохой актерской игры. Я всего лишь хотел навестить друга, а в итоге оказался втянут в очередную историю.

— Это случилось бы рано или поздно, — мужчина с безразличным лицом посмотрел в окно. — С Патриком. Он хотел слишком много, а жадность всегда имеет цену.

— Вам лучше следить за словами, — отец он Патрика или нет, мне плевать, но я никому не позволю так отзываться о нем.

— Ты знал, что он вёл дневники? — Джереми проигнорировал мои слова, но так впился взглядом, что на мгновение мне показалось, что он сошел с ума. — Мой настоящий сын нашел их и прочитал каждую из этих проклятых тетрадей. И знаешь, что он сделал потом? — мне даже не дали возможности вставить ни одного слова. — Он собрал вещи и заявил, что поедет искать тебя!

Вот так поворот. Мало того, что у Патрика все-таки был брат, так еще и из-за меня он ушел из дома. Что за дурацкий поступок? Кто вообще мог сделать что-то настолько глупое? Разве что только сам Патрик.

— Не знаю, чем именно занимается ваш настоящий сын, — последние два слова я сказал резче остальных. — Но я не имею к этому никакого отношения. К тому же, вы мне солгали, — злость оказалась слишком сильной и вырвалась из-под контроля. — Теперь я понимаю, почему Патрик не рассказывал о вас. Как бы вы не пытались обмануть самого себя, правда не изменится. Только вы в ответе за свою собственную семью. Всего доброго.

Проведя столько времени с Патриком, его новый отец так и не понял, насколько он хороший человек. Уверен, у Патрика была очень серьезная причина, чтобы поступить так, как он в итоге и поступил. Он бы никогда просто так не бросил тех, кого любит. И уж точно не причинил бы им боль просто так. Как этот человек вообще посмел оскорблять моего друга?

Давно я не чувствовал себя настолько взбешенным. Выскочив на улицу, я просто шел куда глаза глядят. Почему мы вообще должны были встретиться? Не лучше бы нам и дальше не знать о существовании друг друга? Жаль, что мне не у кого спросить, как поступить сейчас. Я и так себя ненавижу, а теперь еще и чувствую вину. Неужели и правда из-за меня брат Патрика ушел из дома? Зачем? Что такого могло быть написано в тех дневниках?

Вспышка злости угасла, и я остановился прямо посреди улицы. Эмоции всегда доставляли только проблемы. Вместо того, чтобы показывать характер, нужно было получить больше информации. Возможно ли, что брат Патрика ненавидит меня настолько сильно, что желает уничтожить?

— Не может быть, — я остановился посреди незнакомой улицы. — Этого просто не может быть.

Громкий сигнал вернул меня в настоящее, и я в последний момент успел отскочить в сторону. Еще бы несколько секунд и все мои проблемы могли исчезнуть. Я едва не угодил под колеса машины. Снова струсил. Стоило просто умереть и покончить со всем.

Вместо этого я стал искать хостел. Мне нужно хотя бы немного побыть в тишине. В голове был полнейший хаос из мыслей и обрывков воспоминаний. Все снова пошло наперекосяк. Так всегда происходит, когда я поддаюсь своим импульсивным решениям.

Зайдя в первый попавшийся отель, который хотя бы с виду не выглядел отвратительно, я снял комнату и без лишних раздумий сразу пошел туда. Номер не отличался особым удобством, но и мне многого не требовалось. Главное чистая постель и душ.

Я потерял счет времени, и когда наконец рухнул в кровать было уже довольно поздно. Как такое могло случиться? Каким непостижимым образом я разрушил еще и семью Патрика? Головная боль стала практически осязаемой. Мог ли человек, что в последнее время преследует меня, быть младшим братом моего погибшего друга? Очень даже мог. Этого многое объясняет. Ненависть не может взяться из ниоткуда.

— Какого черта, Патрик? — я знал, что никто мне не ответит, но не мог удержаться от вопроса. — Даже сейчас у тебя отлично получается создавать проблемы.

Я закрыл глаза, в надежде, что усталость возьмет свое и получится хоть немного поспать. Пол ночи прошло в бесполезном ворочании на кровати. Все без толку. Кажется, мой организм окончательно сломался. Временами я удивляюсь, что вообще до сих пор могу двигаться. Даже не вспомнить, ел я что-то сегодня или нет.

Только когда начало светать, я ненадолго провалился в сон. Хорошо хоть без кошмаров. Правда мое общее самочувствие лучше не стало. Скудный сон не помог восстановить силы. Я чувствовал себя совершенно разбитым, но выбора все равно нет. Нужно заставить себя двигаться. И принять в конце концов хоть какое-то решение.

Немного подумав, я оставил свои вещи в номере. Каким будет сегодняшний день предугадать сложно. Вчера я вспылили и позволил эмоциям заглушить все остальное. Теперь нужно попытаться это исправить.

Первым делом я снова вернулся на кладбище. Это место всегда оказывало на меня одинаковое действие, но сейчас я должен хотя бы попытаться исправить вчерашнюю ошибку. Только вот придет ли Джереми? Он ненавидит меня. И Патрика, хоть и пытался разыграть спектакль.

Я терпеливо ждал, игнорируя все тревожные чувства. Безжизненное кладбище давило на меня со всех сторон. В какой-то момент я готов был поклясться, что слышал тихие голоса.

— Это просто ветер, Роджерс, — звук собственного голоса здесь звучал странно. — Не будь ребенком.

Я прождал большую часть дня. Только когда холод проник в каждую часть моего тела, я признал своё поражение. Джереми сегодня не придет. Шанс узнать хоть что-нибудь растворился. Я снова все испортил. Оставаться здесь и дальше не было никакого смысла.

— Прости, — поддавшись внезапному порыву, я присел и неуверенно прикоснулся к холодному камню. — Я скоро всё закончу. Больше ни у кого не останется причин для ненависти.

Резко поднявшись, я развернулся и быстро направился к выходу. Не оглядываясь. Патрик поймёт меня. Так же, как и всегда. Больше никаких жертв.

Я бесцельно бродил по улицам. Как ни странно, но в голове немного прояснилось. Теперь, когда я знаю причину ненависти журналиста, дышать стало легче. Ему нужен только я. Это хорошо. Так даже лучше.

Знакомые улицы воскрешали в памяти давние события. А ведь жизнь здесь была не такой и плохой. Можно даже сказать, счастливой. Патрик вытянул меня из отчаяния и тоски после смерти Элис. Он был хорошим другом. Всегда. Обо мне такого не скажешь. Останься я в Детройте, возможно несколько человеческих судеб сложилось бы иначе. Сейчас уже ничего нельзя узнать наверняка, но чувство вины успело прочно заняло своё место.

Задерживаться здесь дольше не имело никакого смысла. Больше всего сейчас мне хотелось оказаться дома. В безопасности. Уже обедая, я купил билеты обратно. Жаль только, что не было возможности уехать сразу же. Придется ждать автобус, который отправится только вечером.

Отложив телефон, я попытался сосредоточиться на еде. Выглядело все довольно неплохо, но вкуса я все равно не чувствовал. Только безысходность. И слабость. Это было что-то похожее на болезнь, но сейчас не было ни лихорадки, ни кашля. Симптомы смазаны, но я все равно болен. Неизлечимо.

Помня о длительной дороге, я решил еще немного прогуляться. Вряд ли я ещё когда-нибудь сюда вернусь. Побыв на улице совсем немного, я осознал свою ошибку. Слишком холодно. Если не хочу потратить несколько дней на болезнь, лучше найти себе другое занятие.

Так ничего и не придумав, я просто вернулся за своими вещами и сразу же отправился на вокзал. Джереми мне все равно не найти. Значит придется действовать по-другому. Жизнь все решила за меня. Теперь я просто обязан встретиться с журналистом, который так сильно меня ненавидит. Кажется, нам о многом придется поговорить.

Глава 25. Эшли

«Мне нужно уехать».

Эти слова преследовали меня все выходные. Как бы ни старалась отвлечься, чем-то заняться — бесполезно. В голове постоянно повторялся голос Ника.

«Мне нужно уехать».

Я раздражённо оторвалась от монитора и сжала пальцами пульсирующие виски. Началась новая рабочая неделя. Пресс-релиз успешно выпущен. Отзывы, практически все за редким исключением, были положительными. Осталось только дождаться напечатки тиража и, позже, его отправки в магазины. Мне бы сейчас радоваться, что всё идёт по плану, но ничего хотя бы отдаленно похожего на радость я не чувствовала.

Волнение закрыло собой всё. Ник не обязан звонить или писать мне, но мне все равно было опустошающее грустно из-за того, что он так поступал. Куда он так внезапно сорвался? Точно ли вернётся назад? Вопросы, вопросы — и все они оставались без ответа.

Каждый раз глядя на телефон, я оправдывала себя тем, что ждала Криса и Итана. Мы договорились о встрече в два часа. Срок для работы Криса над книой закончился, и теперь он должен показать результат. Итан и Моника дружно молчали, хотя они прекрасно понимали, что я дала новичку очень мало времени. Отчасти мне хотелось узнать, на что он способен, но куда сильнее меня беспокоил сам Кристофер. В последнее время он сам на себя не похож. И ведёт он себя тоже странно.

Когда до назначенного времени оставалось около 10 минут, ко мне зашёл Итан. Он был один.

— Скоро будет, — ответил он на мой вопросительный взгляд. — Обещал быть вовремя.

— Надеюсь, что так, — сегодня у меня совершенно не было настроения. Пока я себя сдерживала, но самоконтроль мог исчезнуть мгновенно.

— Какая-то ты сегодня напряжённая, — от Итана ничего не скрыть. — Не выспалась?

— Очень смешно, — в отличие от меня, кто-то был сегодня в хорошем настроении. Для Итана это редкость, и мне не хотелось ничего портить. Волнуюсь я или нет, но Ник обязательно со всем справиться. Мне всего лишь не хочется, чтобы он исчезал. — Извини. Напряжённые выходные. У тебя все хорошо?

Итан редко делится своими проблемами. Мы оба долго находили общий язык. Сейчас это кажется абсурдным, но поначалу мы совершенно не ладили. Меня раздражала его самоуверенность и нежелание слушать. Да и вряд ли в то время он вообще воспринимал меня всерьёз.

— Знаешь, давно мы не собирались после работы, — внезапно сказал Итан, закидывая руки за голову. — Было бы неплохо смягчить понедельник. Как думаешь?

Я усмехнулась. А ведь он прав. Кажется прошла вечность с того момента, как мы втроём куда-нибудь ходили.

— Если Моника будет не против, я только «за».

Мы не успели обсудить детали. Короткий стук — и в кабинет вошёл Крис. Я видела его утром, но это было только мельком. Понятия не имею, что у него случилось на выходных, но Крис выглядел так же паршиво, как и я сама.

— Прошу прощения, — он нерешительно замер на пороге. — Я немного задержался.

Он опоздал всего на три минуты. Хотя этот все-таки опоздание. Я никак не отреагировала на его слова и, скрестив руки на груди, стала ждать продолжения.

— Я встретился с Рин, мы все обсудили и вот, — Крис отдал мне флэшку.

В его взгляде мелькнула неуверенность. Странно. В прошлый раз Крис выглядел более воодушевлением.

Оставив свои подозрения при себе, я сосредоточилась на книге. Итан подошёл и стал позади меня. Ему, как и мне, интересно, что же получилось в конечном итоге.

— Ну что ж, посмотрим, — открыв нужный файл, я погрузилась в чтение.

Нужно признать, что на этот раз получилось отлично. Стиль автора прекрасно прослеживался, но вместе с тем все шероховатости были сглажены. Крис хорошо постарался. Вот только было одно «но». Сказать наверняка было сложно, но пока я читала, в голове постоянно крутилась мысль, что книга выглядит немного знакомо. Чем больше читала, тем сильнее становилось чувство, что Крису кто-то помог.

— Хорошо. Очень хорошо, — я оторвала взгляд от монитора и посмотрела на Криса. — И радикально отличается от первого варианта.

Мне не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать, как напрягся Итан. Вероятно, мы думали об одном и то же. Напряжение мгновенного возросло в несколько раз. Я терпеливо ждала реакции.

— Это я тоже обсудил с Рин, — Крис неуверенно запустил руку в волосы, но сожаления явно не испытывал. — Это ее первая книга, и я хотел сделать все максимально хорошо.

— Кто? — я пока еще не решила, зла я или очень зла.

Неуверенность тоже исчезла, как будто ее никогда ее никогда и не была. В глазах Кристофера застыл вызов. Неожиданно.

— Ник.

Я недооценила ситуацию. Это не злость. Я просто в бешенстве. На Криса. На Ника. Что это вообще такое?! Когда?! Когда, черт возьми, они успели так хорошо поладить, чтобы провернуть такое за моей спиной?

— Кто это? — простой вопрос Итана окончательно уничтожил последние крупицы моего равновесия.

Крис проигнорировал заданный вопрос. Он внимательно наблюдал за мной, вероятно готовясь защищаться при первой же необходимости. Первый мыслью было выбросить флешку и всё, что там есть. С трудом, но я сдержалась. Крис предусмотрел и это. Он специально все рассказал Рин и показал ей редактуру раньше, чем мне. Теперь отступить просто так не выйдет.

— Сейчас вам обоим лучше уйти, — никто не воспринял мои слова всерьёз. — На выход. Оба!

Крис развернулся и сразу же вышел. Он не спорил, не пытался оправдываться. Я бы и хотела поверить, что он просто искренне хотел помочь, но не получается. Но как Ник согласился на это?

— Эшли, почему ты так разозлилась? — Итан все ещё стоял позади меня.

Я медленно встала и повернулась к нему лицом. Разговаривать мне сейчас ни с кем не хотелось. Разве что потребовать ответы у Ника, но он вряд ли станет делиться со мной своим мнением. Что с ним вообще не так? Разве не он сам старался изо всех сил остаться в тени? Что вообще происходит в его голове?

— Эш?

— Прости, — я обещала хранить серкет Луки и не могу нарушить это обещание, даже если всё вокруг угрожающе шатается. — Мне нужно немного подумать. Кристоферу не стоило так поступать. Это неправильно.

— Еще как, — мрачно согласился со мной Итан. — Парень, кажется, совсем без тормозов. Надеюсь, твой друг будет не сильно расстроен, когда не увидит своё имя в строке редакторов.

— Вряд ли его вообще это волнует, — я машинально продолжала разговор, хотя хотела, как можно скорее остаться одна. — В любом случае, мне нужно немного успокоиться.

— Зайду позже, — Итан перестал пытаться вытянуть из меня хоть что-то, но остановившись в дверях, он тяжело вздохнул и посмотрел на открытый файл на экране компьютера. — Но у нас не так много вариантов. Писатель уже все видела, а сделать лучше мы не сможем.

Итан ушёл, оставив меня с ещё более сильной головной болью. Я не хотела соглашаться с его словами, но от правды никуда не сбежать. И как только Крис смог провернуть всё это? Ник не тот человек, который легко поддаётся эмоциям.

Как ни старалась успокоиться, ничего не получалось. Все равно злость оказалась слишком сильной. Значит Ник может постоянно требовать, чтобы никто не вмешивался в его жизнь, но сам может поступать, как угодно.

Схватив телефон, я уже собиралась позвонить Нику и высказать все, что я о нем думаю, но мне помешали. В кабинет, после короткого стука, вошла девушка. Я сразу узнала её. Одна из подопечных Надин.

— Что-то случилось? — не помню, чтобы я договаривалась о встрече.

— Извините, — в отличие от своей начальницы, девушка выглядела слишком робкой. — Я ответственный иллюстратор за книгу автора, победившего на конкурсе. Я никого не нашла, поэтому зашла к вам, — лицо несчастной с каждым новым словом приобретало всё более насыщенный оттенок красного. — Я отправила несколько вариантов обложки, но никто ничего не ответил. Хотела узнать почему. Ни один из вариантов не подходит или…

— Стой, — я остановила поток слов, махнув рукой. — Как тебя, говоришь, зовут?

— Грейс, — неосознанно девушка отступила на шаг назад.

— Через полчаса в конференц-зале. Сможешь? — дождавшись нервного кивка я продолжила дальше, уже намного спокойнее. — Не забудь свои материалы.

— Хорошо.

Грейс выскользнула за дверь. Что ж, теперь самое время собрать всех остальных участников предстоящего мероприятия. Вместо разговора с Ником, звонить пришлось Итану.

— Найди Криса и через полчаса будьте оба в кофнеренц-зале, — слова быстрым потоком вырывались изо рта. Я не хотела срываться ни на ком, особенно на Итане, но несмотря на все мысленные уговоры, успокоиться никак не получалось. — Не опаздывайте.

— Хорошо. Увидимся там, — Итан не стал устраивать допрос и быстро закончил разговор.

Оставшись наконец-то наедине со своими мыслями и переживаниями, мне все-таки удалось отложить телефон в сторону. Может вообще стоит проигнорировать все случившееся? В конце концов, вряд ли кто-то узнает в этой редактуре почерк Луки. В тоже время, если все спустить на тормозах, какова вероятность того, что такое может повториться снова? Лучше бы Ник так о своих книгах беспокоился.

Нехотя, но пришлось признать, что такая эмоциональная реакция с моей стороны все же связана с писателем. Мне нельзя позволить чувствам влиять на работу. Какая ирония, я всегда гордилась тем, что разделяла личное и работу. Но что делать, если внезапно работа стала слишком личной?

Выигранные 30 минут больше всего понадобились мне самой. Не представляю, как сейчас буду смотреть в глаза Крису, да и всем остальным тоже. Профессионал, ничего не скажешь.

И все же идти все равно пришлось. Я поручила эту работу Крису, мне и разгребать теперь весь этот бардак. Уже стоя перед дверями конференц-зала, я более-менее контролировала свои чувства. Хотя бы внешне. Мы должны выпустить книгу. И хорошую книгу.

Атмосфера внутри помещения была отвратительной. Кристофер смотрел на сложенные на столе руки, но в каждой черте лица застыло упрямство. Итан смотрел на своего подопечного и, вероятнее, чувствовал безысходность. Только Грейс замерла на краешке стула и с настороженностью наблюдала за всеми. В случае непредвиденных обстоятельств она сбежит первая.

Дверь за моей спиной с шумом открылась, как только я собралась начать внезапную встречу.

— Что за сбор и без меня? — Моника подошла ко мне и нерешительно остановилась. — Что вы натворили? — спросила она скорее у Итана, но взгляд зелёных глаз был прикован к Крису.

— Присаживайся, — даже к лучшему, что Моника тоже здесь. — Заодно вместе и обсудим.

Больше вопросов не последовало. По крайней мере пока. Когда мы заняли свои места, всё внимание сконцентрировалось на мне. Больше затягивать нет смысла.

— На этой неделе ожидается поступление книги Луки в магазины. Это в любом случае вызовет ажиотаж, — я надеюсь, что положительный, вопреки ожиданиям Ника. — На этом фоне, предлагаю заняться релизом новой книги, раз редакция уже закончена, — я стойко выдержала все обращенные на меня взгляды. — И у нас есть макеты обложки.

Теперь все внимание переключилось на Грейс. Пока девушка рассказывала о своих работах и показывала их, я позволила себе немного выдохнуть. Случившееся останется между нами, а с Кристофером мне ещё предстоит разговор.

Отобрав несколько самых достойных вариантов, мы перешли к обсуждению дат. К концу нашего небольшого совещания все заметно расслабились. Расходились мы уже в гораздо более приподнятом настроении. Но не все.

— Раз мы всё обсудили, думаю нам стоит на этом закончить. Как только автор утвердит обложку, книга пойдёт дальше по этапам. К тому же, Кристофер, — парень вздрогнул, когда я обратилась к нему. — Напомни автору, что тираж будет небольшим. Таковы правила для всех новичков. Ничего личного.

Крис только кивнул. За всё время он едва произнёс несколько слов. Хотелось бы верить, что к нему пришло понимание того, что он натворил, но я в этом сомневаюсь.

— Тогда, все свободны, — я скрестила руки на груди и прислонилась к спинке кресла. — Кроме нашего ответственного редактора.

На защиту Криса никто не встал. Только Итан уходя сжал его плечо, оказывая молчаливую поддержку. Я с трудом сдержала усмешку. Мужская солидарность, надо же.

— Ты хотя бы понимаешь, что сделал не так? — вопрос прозвучал сразу же, стоило только закрыться двери за спиной Итана.

— Я хотел, как лучше. К тому же, вы и Ник учились вместе. Вот я и подумал…

— Прекрасно, что ты умеешь думать, — надо же, просто Ник. И когда только они успели стать приятелями? — В таком случае, должен понять и другое. Эта книга будет последней вашей работой в стенах этого издательства. Никаких возражений.

Он должен был учесть все возможные риски, принимая такое необдуманное решение. И дело не только в Нике. Так просто нельзя. Кристофер не имел никакого права показывать книгу третьим лицам. Такое даже утечкой не назовёшь. Скорее открытый доступ к информации.

— Это не справедливо, — спустя едва ли не минуту оглушающей тишины произнёс Крис.

— Об этом ты можешь поговорить с мистер Уильямсом, — мне хотелось, как можно скорее закончить этот неприятный разговор и уйти отсюда. — Подумай над тем, что ты сделал не так. И позволь дать тебе подсказку, — а ведь изначально этот молодой человек подавал большие надежды. — Ник здесь не при чём.

Оставив Криса наедине с его мыслями, я наконец-то покинула конференц-зал. Сил ни на что не осталось. Хотелось просто спрятаться от всех и побыть в тишине.

По пути в свой кабинет я не столкнулась ни с Моникой, ни с Итаном. Кажется, мы и сегодня не сможем собраться и немного расслабиться. Настроение слишком паршивое для вечерних посиделок.

До конца рабочего дня происшествий больше не было. Алана не было в издательстве и сегодня. Интересно, чем он вообще занимается? Хорошо хоть сегодня мистер Скотт решил избавить нас от своего присутствия.

Я как раз собиралась домой, когда у меня, в который раз за день появились внезапные посетители. Скоро от стука в дверь у меня начнётся истерика.

— Планы на вечер в силе? — Итан просунул голову через небольшую щель.

— Думаешь стоит? — не уверена, что хочу сейчас общаться с Крисом. И не только с ним.

— Нам точно не помешает немного расслабиться. Только втроём, — Итан широко улыбнулся, как будто и не было никаких проблем.

— Тогда идём. Мне хочется поскорее покинуть это место, — я взяла свое пальто и сумку.

— Куда исчезла Эшли Грир, — в притворном испуге Итан отошёл от дверей и пропустил меня вперёд.

Я выдавила из себя улыбку, но даже ничего отдалённо похожего на счастье не чувствовала. Крис с нами не идёт пусть это и мелочно, но я рада. Когда вижу его, не могу перестать думать о том, что эти двое провернули за моей спиной.

Покинув издательство, я и Моника удобно устроились в машине Итана. Он в свою очередь не возражал взять на себя роль водителя. По дороге мы практически не разговаривали. Перекинувшись парочкой фраз, каждый погрузился в свои мысли. Моника прикрыла глаза, и через несколько минут её лицо стало выглядеть более расслабленным. Кажется, она уснула. Я и Итан понимающе переглянулись, но будить Монику не стали.

На этот раз было решено поехать куда-нибудь подальше. Никто не хотел случайной встречи с коллегами. Подумав о работе, мысли снова соскочили на Криса. И почему я чувствую себя преданной? Наверняка все думают, что я гипертрофирую проблему. Вероятно, так и есть. Ситуация сложилась бы иначе, если бы здесь не был замешан Ник. Не понимаю, зачем человек, который так старательно прячет свою личность, делает что-то настолько опрометчивое?

Серые цвета, проскальзывающие за окном машины, еще сильнее вгоняли меня в уныние. Кое-кто мог хотя бы два слова написать и сказать, что с ним все в порядке. Нравится Нику мучить меня. Хотя, скорее всего, ему просто все равно. Почему меня вообще тянет к такому человеку?

— Мы на месте, — Итан заглушил двигатель и стало совсем тихо.

Я осторожно прикоснулась к руке Моники и легонько потрясла её. Просыпаться сразу она не захотела.

— Я заснула, да? — сонно отозвалась Моника, когда я стала тормошить её сильнее. — Простите. Сама не заметила, как это вышло.

— Всё в порядке, — я сама с трудом боролась со сном. — Пошли. Не стоит упускать редкий шанс на отдых.

— Верно.

Следом за Итаном, мы выбирались из машины. Место, куда он нас привез с виду выглядело совершенно неприметно. Обычное здание, как и множество других вокруг. Разве что только здесь была вывеска, мимо которой я бы наверняка прошла мимо. Ответственным за выбор места сегодня, как и в большинстве других случаев, был Итан. Он редко промахивался.

Сегодня Итан тоже справился на отлично. Пусть снаружи бар и выглядел неприметным, внутри всё разительно отличалось. Негромкая улица, приглушенные разговоры, теплый жёлтый свет — и всё это вместе с массивной отделкой из дерева придовало этому месту особую атмосферу. Мне уже тут нравилось.

— Неплохо, — Моника вслух озвучила мои мысли. — Жаль только, что завтра на работу. Не очень хочется мучиться от головной боли.

— Никто не предлагает тебе напиваться, — Итан забрал из её рук карту спиртных напитков. — И вообще, пей колу. Тебе будет достаточно.

Пока эти двое спорили о пользе и вреде одного из самых распространённых способов расслабиться, я успела определиться с заказом. Надеюсь, никто не станет на меня сердиться.

— Что это? — Моника оставила спор только тогда, когда прямо перед ней поставили большую стеклянную кружку, наполненную светлым пивом. — Кто заказ… — едва только взглянув на меня, в её глазах мелькнуло понимание. — Ладно, начнем с этого.

Итан скрыл улыбку за неправдоподобным кашлем. Напряжение этого дня само собой растворилось под звуки музыки и завязавшейся непринужденной беседе. Никто не упоминал работу и всё, что с ней связано. Точно также, как и Криса. Когда принесли закуски к пиву, я почти успела забыть все неприятности, произошедшие сегодня.

— Кстати, кто отвезет нас домой, если мы все выпили? — я вспомнила об этом, когда Итан поставил пустой стакан на стол.

— Нам нужно было взять такси, — он с тоской смотрел прямо перед собой. — Но, — секунда, и Итан снова выглядел вполне довольным. — Раз все равно уже ничего не исправить, давайте продолжим.

— Не вижу причин отказываться, — я махнула рукой, подзывая официанта. — Но завтра никому не опаздывать.

Под веселый смех разговор сам собой продолжился дальше. Не знаю после какого выпитого бокала пива у меня закружилась голова. Кажется, нужно ненадолго прерваться, а ещё лучше немного подышать свежим воздухом. Проигнорировав все колкости Моники, я всё-таки выскользнула на улицу. Морозный воздух сразу же пробрался под одежду. Наверное, стоило накинуть пальто, но возвращаться за ним не хотелось. Покрепче обхватив себя руками, я просто наблюдала за практически опустевшей улицей. Забавно, почему мне кажется, что моя жизнь сейчас такая же пустая? Вроде бы у меня и есть все то, к чему я так стремилась, но глубоко внутри ощущается только пустота? Кажется, на сегодня пора завязывать с выпивкой. Завтра точно буду страдать от похмелья.

Страдания начались раньше. А именно в тот момент, когда зазвонил телефон, который я по привычке всегда носила с собой. Мне потребовалось время, чтобы до конца поверить в появившееся на экране имя. Надо же, как внезапно. Ник всегда поступает, как ему вздумается. Он ловко манипулирует людьми вокруг. Я бы только хотела надеяться, что он это делает неосознанно. Если и писатель окажется таким же, как и все остальные, я окончательно потеряю веру в этот мир.

И все-таки разговаривать с ним я сейчас не хотела. Раз Ник решил поговорить, значит он точно в порядке. Большего знать я сейчас не хочу. Ничего хорошего из разговора не выйдет. Мне нужно остыть, иначе ссора неизбежна.

Телефон настойчиво продолжал звонить. Странно. На Ника это совсем не похоже.

— Вот ведь! — я только собралась ответить, как звонок прекратился. — И что это значит?

— Решила замерзнуть и превратиться в ледышку? — Моника заглянула из-за плеча. — Чего смотришь на телефон? Кто-то звонил?

— Забудь. Это не важно, — ничего не хочу сегодня знать. Хватит с меня новостей. — Давай вернемся. Я замерзла.

— Идём.

Моника не стала больше задавать вопросы. Сегодня все решили изменить своим привычкам. Она редко сдерживает своё любопытство. Необычный день. Во всех отношениях.

По какой-то причине бар утратил своё очарование. Атмосфера больше не казалась мне такой волнующей и заманчивой. Хотелось спать. От шума вокруг голова пульсировала только сильнее. Кажется, настало время возвращаться домой.

— Может еще немного посидим? — Моника попыталась придать лицу самое несчастное выражение, но ее взгляд с трудом мог фокусироваться, отчего общая картина выглядела скорее забавной, чем грустной.

— Ты уверена, что хотя бы домой попадешь? — что-то я начинаю за нее волноваться. — Давай лучше вызовем такси.

— Эш, я не хочу домой, — Моника теперь и правда выглядела немного расстроенной. — Тут так весело.

С немой просьбой о помощи, я обернулась к Итану. Тот с совершенно невозмутимым видом медленно потягивал своё пиво, совершенно игнорируя выпившую коллегу. Только когда Моника снова собиралась добраться до импровизированного танцпола, он шумно вздохнул и, встав, преградил ей дорогу.

— Ладно, и правда на сегодня достаточно, — Итан поддерживал шатающуюся Монику. — Мы подождем тебя на улице. Думаю, свежий воздух поможет кое-кому немного протрезветь.

— Хорошо. Сейчас рассчитаюсь и иду.

Пока Итан и Моника медленно шли к выходу, я копалась в сумке в поиске своего кошелька. Тот словно специально пытался спрятаться. Может с меня уже достаточно невезения на сегодня?

Когда поиски наконец-то принесли положительный результат, я оплатила счет и вышла к остальным на улицу. Такси уже ждало у входа. Итан уже усадил на заднее сиденье Монику, и теперь махал мне рукой, поторапливая.

— Садись рядом с ней, — он сочувственно взглянул на Монику, но все равно предпочел переднее сиденье. — Поедем все вместе. Так точно никто из вас обеих не попадет в неприятности.

— Только потому что на сегодня лимит споров уже исчерпан я не стану этого делать, — я попыталась скрыть облегчение за привычным поведением, но не уверена, что Итан не раскусил меня. — Поехали уже. Холодно.

Итан только усмехнулся и, дождавшись пока я займу своё место, захлопнул дверцу. После этого он сел сам и мы наконец-то поехали. Монику мы доставили первой. Хорошо хоть она еще помнила, где лежат её ключи и как ими пользоваться. Только убедившись, что она благополучно уложена в постель, я смогла оставить её одну и вернуться к ждущему в такси Итану.

Меня доставили к дому следующей. Пока машина ехала по улице я быстро осмотрелась. Ничего подозрительного в глаза не бросилось. И никого.

— Провести тебя до двери? — Итан внимательно следил за каждым моим движением, отчего я почувствовала себя жалкой. И почему только все такие внимательные? И все-таки я была ему благодарна. Пусть отец и обещал оставить меня в покое, его словам нельзя верить. Кто знает, какая очередная глупость появиться в его голове.

— Не стоит, я как-нибудь сама, — пока не последовало возражений, я быстро выбралась из такси. — Увидимся завтра, — сказала я напоследок и, не оглядываясь, направилась домой.

Позади такси снова пришло в движение. Через несколько секунд на улице снова стало тихо. Даже такие безумные дни рано или поздно заканчиваются. Шумно вздохнув, я продолжила идти дальше. На мгновение мне показалось, что кто-то прошёл совсем рядом со мной. Пульс мгновенно участился, но ничего не произошло. Наверное, просто показалось.

И все-таки сюрпризы не закончились. Я уже успела прикоснуться к дверям, когда затихшие звуки возникли с новой силой. На этот раз они мало напоминали шаги. Больше это было похоже на… борьбу?

Злясь на саму себя, я все равно пошла в сторону шума. Оказалось, достаточно просто свернуть за угол дома.

— Сейчас же прекратите! — такого я точно не ожидала увидеть. — Ник, пожалуйста, отпусти его.

Никогда не думала, что увижу что-то подобное. Ладно Итан, который едва ли не с момента нашей первой встречи, за исключением первных недель нашего знакомства, решил вести себя как мой старший брат. Но Ник? Что он вообще здесь забыл? И как, ему вообще удалось фактически уложить Итана на лопатки?!

— Вы знакомы? — прохрипел Итан, когда Ник дал ему возможность снова двигаться.

— Разве ты не уехал? — от абсурдности происходящего моя головная боль становилась только сильнее. Эти двое сейчас должны быть дома, но никак не здесь.

— Уехал, почти, — Итан сверкнул глазами в сторону Ника. — Но увидел его. Мне это показалось подозрительным, вот и решил проверить.

— Все понятно, — теперь настала очередь второго участника. — А почему ты здесь?

В отличие от Итана, Ник выглядел совершенно спокойным. Если бы не знала его лучше, то наверняка бы поверила в это спокойствие. Уверена, что на самом деле он в не меньшей растерянности, чем я сама.

— Телефон, — в своей привычной манере ответил писатель. — Всегда отвечала, но не сейчас.

В любой другой ситуации я была бы счастлива услышать эти слова, но сейчас я не чувствую ничего похожего. Разве что только усталость. И опустошение.

— Уже поздно. Зайдете? — я не знала, что делать с этими двумя и предложила первое, что пришло в голову.

— Если все в порядке, то я домой, — Итан махнул рукой куда-то в сторону. — Такси еще ждет меня. Эшли, ты точно уверена, что мне стоит уйти? — он все еще с настороженностью смотрел на Ника, в то время как писатель совершенно игнорировал все направленные в его сторону взгляды.

— Прости за это, — поскорее бы со всем покончить и наконец-то попасть домой. Хотя только я сама виновата в случившемся, не стоило вываливать личные проблемы на всех округ. — Поезжай домой, и так уже поздно. Увидимся завтра.

Задерживаться Итан не стал. Вряд ли конечно он забудет обо всем и не устроит мне завтра допрос, но это хотя бы будет завтра. Сейчас же еще предстоит поговорить с Ником, а вот это сегодня точно не входило в мои планы.

Как только мы остались вдвоем, я хотела высказать всё, что думаю обо всем случившемся, но не успела и рта раскрыть, как Ник развернулся и тоже собрался уходить.

— Не так быстро! — Это стало последней каплей. — Зачем ты пришёл? Только не говори, что из-за того, что я не ответила на твой звонок, — писатель остановился, но так и остался стоять ко мне спиной. — За что ты так со мной? То исчезаешь, то появляешься. То хочешь сохранить свой секрет, то редактируешь книгу за моей спиной. Чего ты добиваешься?! — напряжение наконец-то нашло выход и слова срывались с языка с невообразимой скоростью. — Это жестоко. Ты разве не знаешь, как это больно? — мне не хотелось больше кричать, и голос стал звучать приглушенно. — Сначала даешь возможность приблизиться, а затем отталкиваешь. И так снова и снова. Я так больше не могу.

Я ждала ответа. Надеялась услышать хоть что-нибудь, но Ник упрямо продолжал стоять ко мне спиной. Я искренне пыталась понять его. Жизнь вдоволь поиздевалась над ним. Даже представить не могу насколько это больно. И все же он должен сделать выбор. Так больше продолжаться не может.

— Вот значит, как, — тишина звучала гораздо громче слов. — Возвращайтесь домой, мистер Роджерс. Уже поздно.

Ник отобрал у меня последние силы, которые еще оставались. Видимо он все уже решил, и как бы не старалась, я не смогу до него достучаться. Не могу так больше. Просто не могу.

— Я испугался, — Ник говорил так тихо, что с трудом верилось, что это происходит на самом деле. — Подумал, что ты… ты… могла пострадать.

— Почему? — вряд ли детектив такая серьезная угроза. Мой отец с его абсурдными идеями пугает меня намного больше. — Почему, Ник?

Медленно, словно в замедленной съемке, писатель обернулся. Вокруг было слишком темно, и я не могла рассмотреть его лицо. Он так и остался стоять лишь немного повернувшись и низко опустив голову.

— Все умирают рядом со мной, — его голос был немного громче порывов ветра. — Все.

— Это просто совпадения! Жестокие и приносящие сильную боль, но совпадения! — он ведь это не всерьез? Не может быть, чтобы Ник в это искренне верил. Или может? — Почему ты решаешь за меня?

— Здесь нечего решать, Эшли, — с каждым новым словом, Ник казался все меньше и меньше ростом. — Я уже прошлое в твоей жизни.

Я забыла, что злилась на него. Забыла, что обижалась. Сейчас в голове только звучали его слова. Сейчас или никогда. Мы оба уже устали от бесконечных качелей в наших жизнях.

Меня и Ника разделяло всего несколько шагов. Я боялась, что он исчезнет или просто сбежит. И все-таки преодолев несколько метров, казавшихся, бесконечными, я остановилась вплотную воле Ника.

— Как ты можешь быть прошлым? — он хотел сделать шаг назад, но я успела поймать его за ткань куртки. — Как ты можешь быть прошлым, если я держусь за тебя прямо сейчас?

— Не надо, — никогда раньше ни у кого я не слышала столько отчаяния в голосе.

Ник дернулся, но я крепко за него держалась. В попытке освободится он поймал мою руку, но вместо того чтобы оттолкнуть меня мы оба застыли.

— Скажи, что я все придумала? — какие же у него холодные руки. Даже думать не хочу о том, сколько он здесь прождал. — Что все отговорки — это просто случайность? Что все происходящее между нами, это только моё воображение.

— Я устал, — хватка на моей руке ослабла, но не исчезла. — Не могу так больше. Зачем тебе то, что не имеет будущего?

— А вот это уже мне решать, — напряжение грозилось вот-вот полностью меня уничтожить. — Дай мне хотя бы шанс, Ник. — он так близко и в тоже время так далеко. — Ничего со мной не случится, если ты будешь рядом.

Все мысли разом исчезли. Остался только бешеный стук сердца, с которым я даже не пыталась справиться. Мне уже нечего терять. Пусть все будет так, как должно быть.

Забыв обо всем на свете, я медленно прикоснулась к его холодным губам.

Глава 26. Ник

Если буду рядом? Вот так просто? Воспоминания хаотично всплывали в памяти, снова вскрывая старые раны. Удивительно, но я не чувствовал такую сильную боль, как раньше.

Эшли отступила на шаг, но продолжала держаться за меня. Ее глаза были широко распахнуты. Страх, удивление, надежда — всё смешалось в этом взгляде. Если в моей жизни и существовал самый подходящий момент сделать шаг назад, то это был именно он. И я его упустил.

Я знал, что все именно так закончится. Стоило только на мгновение почувствовать себя живым, как это мгновение захватило меня целиком. Но что странно, это казалось правильным. Как будто что-то давно сломанное вновь стало целым.

Они продолжали звать меня. Не хотели отпускать. Я чувствовал прикосновения мертвых рук, что тянули меня назад, но в тоже время чувствовал и тёплую руку Эшли в своей. Она словно вытягивала меня из глубин страха и безнадежности.

С каждой секундой Эшли выглядела все отдаленнее. Ее глаза смотрели уже без того удивления и надежды. Неужели в её душе сейчас творится такой же хаос, как и в моей?

Рука Эшли ослабила хватку, и если бы я сам не держал её, то снова остался бы один. Быть рядом? Даже от мысли, что стоит попробовать, все внутри сжималось от страха, но…

— Тогда не исчезай, — теперь моя очередь сделать шаг вперёд — Тогда всегда будь рядом. От моей жизни остался только пепел. Не знаю, можно ли это исправить, — Эшли хотела что-то сказать, но я только покачал головой. — Не знаю, как много осталось от моей души, мисс Грир, но все то что есть — твоё.

Не знаю, чего я ожидал, но точно не того что по лицу Эшли покатятся слёзы. Я снова причинил боль близкому человеку.

— Ты ведь сейчас не шутишь, правда? — Эшли, вероятно как и я сам, не до конца верила в то, что сейчас происходит.

— Прости.

Я слишком долго был один и совсем забыл на что похожа жизнь, когда в ней есть те, кого ты любишь. Не найдя больше нужных слов, я просто прижал Эшли к себе. Так близко, как только было возможно. Какое-то время мы просто вот так вот стояли, пока я не почувствовал как она обняла меня в ответ. Кажется, теперь все стало на свои места.

— Разве тебе не нужно завтра на работу? — я мысленно прикинул, сколько сейчас времени. — Или уже сегодня.

— Это не важно, — Эшли даже не пошевелилась.

— Важно, — я хотел быть серьёзным, но не смог сдеражть улыбки. — Думаю, твой друг вряд ли просто так все забудет.

— Это Итан, мы работаем вместе, а еще есть Моника и Крис, — своё волнение Эшли пыталась спрятать за потоком слов. — Мы работаем в одной команде, но в издательстве подно и других людей. Итан, он хороший человек, и не станет слишком сильно приставать с вопросами. Надеюсь.

— И ещё от тебя пахнет алкоголем, — эти сбивчивые объяснения звучали забавно, но всё-таки ей пора домой.

На этот раз Эшли попыталась отшатнуться, но я продолжал крепко держать её. Былао так странно вести себя подобным образом. И в тоже время весело. Как много эмоций за такой маленький промежуток времени.

— Как ты доберешься домой? — спасаясь от неловкой ситуации, Эшли сменила тему. — Уже слишком поздно.

— Это уже моя проблема, — такси работает круглосуточно. Не думаю, что с этим должны возникнуть сложности.

— А вот и нет, — Эшли несколько раз моргнула, после чего её глаза засветились решимостью. Пугающей решимостью. — Пойдём, переночуешь у меня.

— Не думаю, что это хорошая идея, — не зря я почувствовал неладное.

— Не говори ерунды, — выбравшись на свободу, Эшли сразу же нашла мою руку и потащила в сторону своего дома.

— Я правда не думаю, что это хорошая идея.

Спорить Эшли не собирались. Она уже приняла решение и вряд ли в этом мире есть способ её переубедить. Я и заметить не успел, как уже стоял на пороге чужой квартиры. Слишком быстро.

Энтузиазм Эшли заметно поубавился, когда она включила свет. Я все ещё был под властью собственных чувств и не особо замечал окружающее, но она, едва только мы оказались внутри её квартиры, стала лихорадочно бегать из стороны в сторону.

Я хотел сказать, что все в порядке, но слова замерли, когда Эшли фактически приказала стоять на месте. Мне оставалось только подчиниться желанию хозяйки.

Когда по её мнению, все и правда было готово, она наконец-то успокоилась.

— Лучше тебе пойти отдыхать, — в отличие от меня, кому-то совсем скоро нужно будет отправляться на работу.

— Я… Да, уже иду, — она замерла посреди маленькой гостиной. — Сейчас принесу тебе вещи. У меня нет мужской одежды, — лицо Эшли вспыхнуло, и она сразу же спряталась в спальне. Правда вернулась также быстро, как и исчезла. — Ник, расскажи мне все.

Она крепко сжимала в руках подушку, словно это был своеобразный щит. Со стороны это выглядело скорее забавно, чем серьёзно. Рассказать всё и сделать её частью своего прошлого? Не думаю, что это именно то, чего мне так хотелось. И всё-таки так будет правильно. Только полностью открывшись у меня появитья шанм двигаться дальше. .

— Хорошо, — ей лучше услышать сейчас, хотя вероятно уже поздно. — И ты. Хочу знать всё.

Мы смотрели друг на друга. Я уже перестал задавать себе вопросы как и почему. Все равно это бесполезное занятие.

— Поговорим завтра, — мы оба устали и к тому же оба слишком взволнованы. — Голова будет более ясной, — моя так особенно. Я просто хотел убедиться, что ничего не случилось. Убедился.

Эшли резко кивнула головой и положила принесенные вещи на диван.

— Спокойной ночи, — избегая даже смотреть в мою сторону, сказала она и исчезла за дверями своей спальни. Теперь уже окончательно.

Какое-то время из комнаты доносился шум, но скоро исчез и он. Я тоже решил последовать собственным словам. Усну или нет — попробовать стоит.

Бурлящие эмоции сделали своё дело. Спать не хотелось совсем. Возможно так даже и к лучшему Не хочу, чтобы Эшли стала свидетелем моих кошмаров. Одно дело слышать о них, другое — увидеть всё своими глазами.

Если быть совсем честным, я оказался здесь еще по одной причине. Не представляю, как расскажу об этом Эшли. Да и стоит ли? Снова я оказался втянут в странную историю. И на этот раз никто кроме меня не виноват.

Эшли не обязана отвечать на мои звонки, и я бы не придал этому никакого значения, если бы по возвращению из Детройта не нашёл на пороге своего дома Кристофера. Парень мало того, что замёрз, так ещё и хорошенько выпил. Из несвязных обрывков я только понял, что Эшли узнала о его маленьком обмане и, вероятно, о моём участии в нём. Теперь игнорирование звонков приобрело совсем другое значение. Помня о взрывном характере, я и правда подумал о самом худшем. Люди рядом со мной всегда страдают. В моей жизни еще не было исключений.

Закрыв глаза, я так и видел как терял всех близких. Одного за другим. Будет ли достаточно быть рядом? Не знаю. Боюсь, всё не так просто.

Черт! Совсем забыл о Крисе! Стараясь не шуметь, я кое как отыскал свой телефон и быстро напечатал сообщение. Из-за Эшли я совсем потерял голову и забыл, что оставил в своем доме совершенно постороннего человека. Надеюсь, последствия этого не будут слишком разрушительными.

Уснуть я больше не пытался. Вместо этого сам не знаю зачем, начал читать статьи о своих книгах. Верхнее отзывы о них. Нужного человека я нашёл быстро. Райли Скотт. Если все так, как я думаю, то каждое слово в мой адрес оправдано. Больше нет смысла сбегать. Я должен узнать наверняка и прекратить всё это.

Не желая втягивать в это никого, я решил попытаться выйти на этого журналиста самостоятельно. Хотя бы попытаться стоит. Ничего лучше не придумав, я просто оставил комментарий под его статьёй.

«У меня есть эксклюзив о Луке. Договоримся о встрече?», — всего несколько слов, которые могут перевернуть всю мою жизнь.

Отложив телефон в сторону, я снова закрыл глаза. Скорее бы наступило утро.

Оно наступило. Даже быстрее, чем ожидалось. Кажется, я и правда в какой-то момент провалился в сон. Первым, что увидел проснувшись оказались глаза Эшли.

Она сидела совсем рядом и настолько близко, что я мог рассмотреть каждую черту ее лица.

— Я думала, что мне приснилось, — Эшли испуганно отшатнулась, когда поняла, что я уже не сплю. — Прости, не хотела будить.

— Ничего, — надеюсь, я просто тихо спал и не сказал какую-нибудь глупость. — Который час?

— Половина седьмого.

— Не опаздываешь?

— Немного, — Эшли мягко улыбнулась и, встав, направилась на маленькую кухню. — Но я не сдвинусь с места, пока не выпью кофе. Будешь?

— Да.

Пока готовился кофе, я как мог привел себя в порядок. Вряд ли мой внешний вид можно спасти, но лучше уж так. Усмешка вырвалась сама собой. Еще несколько недель назад мне было плевать на такие вещи. Как все изменилось.

Закончив свои нехитрые дела, я тихо вернулся обратно. Эшли не заметила меня. Одной рукой помешивая кофе в чашке, второй она что-то лихорадочно писала на телефоне. На секунду липкий страх ураганом прошёлся по мне. Эшли ведь могла увидеть моё сообщение для журналиста! Я уже чувствовал напряжение в каждой клетке тела, но бури не последовало. Дурак. Не станет она проверять каждую статью, что связана с моим именем. Глупости.

— Вечером у тебя есть время? — теперь уже Эшли застала меня врасплох. — Ник? — забыв о своём телефоне, она ждала ответа.

— Времени у меня предостаточно, — уточнять, что имею ввиду только сегодня, я не стал.

— Вот и отлично, — телефон Эшли снова подал признаки жизни и заставил ее переключить внимание. — Тогда увидимся вечером? — телефон был проигнорирован и попросту выключен.

— Договорились, — я старался говорить как можно непринужденнее, но только последний дурак не боялся бы того, что ждёт меня этим вечером.

Почему-то вчера все казалось немного проще. Вероятно усталость меня расслабила, но сегодня многое иначе.

Мы пили кофе в тишине. Я чувствовал на себе мимолетные взгляды Эшли, но понятия не имел, как себя вести дальше. Кто мы теперь друг другу? И раньше все было сложно, но сейчас стало ещё хуже.

— Чтобы ни было дальше, — Эшли осторожно дотронулась дом моей руки. — Мы справимся. Вместе.

Я только и мог смотреть на наши руки. Почему Эшли внезапно стала выглядеть еще более беззащитной? В ней есть стержень, я не раз видел это сам, но это не сильно всё меняло.

— Пойдём, я провожу тебя, — стоило оттолкнуть ее вчера, сейчас это уже даже не трусость, а намного хуже. Я открою ей все осколки моей души. Выбор останется за ней. — Даже если внизу меня поджидает вчерашний парень.

Её руку я не отпустил. Эшли улыбалась. Широко и открыто. Мне придётся сделать всё возможное и невозможное, чтобы сохранить эту улыбку.

Больше задерживаться мы не стали. Уверен, что Эшли не хотела опаздывать. Особенно сегодня. Я бы с радостью избавил её от всех неприятных расспросов, но не мог. Да и вряд ли она этого хотела бы.

Внизу никто нас не ждал. Я только хотел сказать об этом, но взглянув на Эшли сразу же передумал. Вся лёгкость исчезла. Осталось только напряжение и пристальный взгляд, устремленный на машину, припаркованную всего в нескольких метрах от ее дома.

— Что-то не так? — вероятно эта машина и есть причина плохого настроения Эшли в последнее время. — Там твой отец?

— Скорее всего, — злость в ее голосе перевешивала другие эмоции. — Пошли. Он никогда не держит свое слово. Даже не хочу тратить на это время.

Ни на что не обращая внимания, Эшли быстрым шагом пошла вверх по улице. Мне оставалось только последовать за ней. Проходя мимо машины, я почти физически ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Что-то мне подсказывает, что проблема не решиться, если ее игнорировать.

— Извини за это, — Эшли остановилась только когда мы отошли достаточно далеко. — Я думала, что это прекратиться после того, как мы обо всём договорились. Ошиблась.

— Ты сама говорила, что со всем можно справиться, — я почти перестал удивляться странностям в последнее время. Поддавшись внезапному порыву, я крепко обнял Эшли, искренне желая защитить ее от всего мира. — Вместе.

— Когда это говоришь ты, звучит слишком мило.

— Я всё-таки писатель, — слышать от неё такие слова казалось мне ещё более необычным, но в этом уже не было ничего удивительного. — Не забывай об этом.

— Как можно такое забыть, когда я сама работала над твоей книгой.

За шутливыми перебрасываниями фразами, Эшли заметно расслабилась. Вот и хорошо. Хватит с нас и одного эмоционально неуравновешенного человека. Правда, есть еще кое-что о чём нужно сказать.

— Ты только не злись. Хотя бы слишком сильно, — чтобы я не говорил, все равно это вызовет негативные эмоции. Особенно судя по вчерашнему. — Не уверен, придёт ли сегодня Крис. — Эшли резко подняла голову, но, хоть и с усилием, заставила себя слушать дальше. — Ему вчера кажется, было слишком плохо.

— Вот как, — Эшли явно говорила с плохо прикрытым презрением. — Это его проблемы. Хорошо хотя бы, что он вообще понял, что был неправ.

— В случившемся есть и моя вина, — сам не знаю, почему защищаю этого парня. — Мне захотелось попробовать. К тому же доверить судьбу молодого автора новичку как-то жестоко.

— За ним присматривал Итан, — внезапно Эшли напряглась и отошла от меня на шаг. — И где, говоришь, сейчас Крис?

— Я оставил его в гостиной, — не понимаю, чего она так разозлилась. На улице ужасный холод, и я не хочу брать на свою совесть еще одну жизнь.

— Ты оставил в своём доме совершенно незнакомого человека, который, к слову, завалил меня вопросами о Луке, одного?

А вот об этом я не подумал. Не так давно из кабинета пришлось выпроваживать Эда, хотя даже узнай он правду, вряд ли бы стал кому-то об этом говорить. О парне, который вполне вероятно все еще был у меня дома, я такого сказать не могу. Разве что только Крис там уже был. Хочется верить, что он не плохой человек, несмотря на свои странности.

— Лучше тебе быстрее вернуться домой, — Эшли уже вызывала такси.

— Пол часа ничего не изменят, — если Крис и хотел обыскать мой дом, времени у него было предостаточно. — К тому же, вдруг он вообще окажется в издательстве?

— Тоже верно, — и все равно Эшли продолжала хмуриться. — Тогда сделаем так, как и собирались. Ник, могу кое-что спросить?

Вряд ли вопрос мне понравится, раз она решила начать издалека. Но скоро мне придётся рассказать куда менее приятные истории, и любой вопрос точно не может быть хуже моего прошлого.

Я уже собирался ответить, но такси подъехало не совсем воврем. Не став терять драгоценные минуты, мы быстро оказалсиь внутр машины. Когда мы сорвались с места, я вернулся к начатому разговору.

— Что спросить?

— Не буду спрашивать, куда ты уезжал, но, — кажется Эшли уже забыла о Крисе и обо всем остальном. — Но ты слишком бледный. И уставший. Правда все в порядке?

В порядке ли? Физически я совершенно здоров. Что касается всего остального — это долгая история. Не уверен, что Эшли не сбежит от меня как только её услышит.

— Я больше не собираюсь умирать, — впервые за долгое время шум в голове утих, и я увидел дорогу вперёд. — Тебе пора. Все может подождать до вечера.

— Хорошо, — серые глаза Эшли сейчас были похожи на грозовые облака, обещающие неприятности каждому, кто этого заслуживает. — Но даже не думай снова уходить от разговора. Я приеду после работы?

— Я буду ждать.

Этого было достаточно. Эшли улыбнулась. В самом хорошем настроении мы добрались до издательства. Попрощавшись, Эшли быстро вышла из машины. Я подождал пока её фигура исчезнет в стенах издательства, и только после этого поехал дальше.

Не прошло и пяти минут, как телефон завибрировал в кармане куртки. Быстро же Эшли оказалась на месте. «Крис на месте. Выглядит помятым, но живым. И все равно, будь осторожен». Я быстро написал «хорошо» и «спасибо».

Всю оставшуюся дорогу едва ощутимая полуулыбка никак не желала исчезать. И все равно вместе с хрупким чувством счастья рядом был страх. Я не смог уберечь Элис, не смог удержать Патрика. Хоть каждый из них и был мне дороже целого мира, меня не было рядом, когда они больше всего нуждались во мне.

Когда я вернулся домой, ничто не говорило о том, что здесь кто-то был. За исключением одной маленькой детали. Я не сразу заметил, но в гостиной, на столике перед диваном, лежал клочок бумаги.

Упав без сил на диван, я взял оставленную для меня записку, невольно подумав о том, что сам скорее написал бы что-то на бумаге, чем воспользовался телефоном.

«Спасибо, что не оставил мерзнуть на улице. Мне ужасно стыдно за своё поведение. Такого больше не повторится. Крис». Я отложил записку у в сторону. Хорошо хоть этот парень ещё знает, что такое стыд. В любом случае, я сделал всё, что мог. Дальше его судьба во многом завит от Эшли. Мне бы со своими проблемами разобраться.

И кстати о них. Немного покопавшись в интернете, я раздражённо отбросил телефон. Этот журналист либо не заметил моё сообщение, либо просто проигнорировал его. Придется подождать еще немного. Если не выйдет — значит в ход пойдёт другой план.

Было еще одно дело, которое не стоило откладывать надолго. Я плохо повел себя с Эдом. Всё-таки он беспокоится обо мне. Здоровье у него так себе, не хочу стать еще одной проблемой в его жизни.

Душ немного привёл меня в чувство, а крепкий кофе окончательно прояснил голову. Я чувствовал себя на удивление почти хорошо. За исключением одной детали.

Не обращая внимания на накатывающую головную боль, я снова вышел из дома и медленно направился в сторону книжного магазина. Встречаться с той женщиной, невесткой Эда, совершенно не хотелось, но сомневаюсь, что она уехала. Понять их отношения сложно. Большую часть своей жизни я провел один. Мне не знакомы семейные праздники и встречи. Разве что только похороны.

Случайное слово зацепило те воспоминания, которые не хотелось помнить. Наверное я бы снова погряз в ненависти к себе, если бы не оказался напротив магазина.

До открытия ещё оставалось приличное количество времени, но Эд всегда приходил рано. Эшли не зря тогда настояла на том, чтобы сохранить работу магазина. Сейчас почему-то казалось, что это все случилось очень давно.

— Ник! — старик заметил меня первым. — Когда ты вернулся?

— Вчера, поздно вечером, — дорога обратно практически не сохранилась в памяти. Вполне может быть, что часть пути я проспал или, скорее всего, отключился. — Ты один?

Эд шумно вздохнул. Он явно был не согласен с резким смены темы, но в тоже время понимал, что больше ничего не услышит. Кажется я просто не могу по-другому. Вместо того, чтобы сгладить углы, я только сильнее отталкиваю от себя людей.

— Луиза уехала два дня назад, — Эд открыл дверь магазина и махнул рукой, приглашая зайти. — Вернее я отправил ее домой. Хватит с девочки.

Мы оба спрятались от холода в теплом помещении. Я не понимал насколько успел замерзнуть, пока не оказался внутри.

— А твой сын? — я пробежался взглядом по книжным полкам. Старик снова все расставил на свой вкус. Упрямый.

— Все так же считает, что у него нет отца.

Горечь в словах Эда можно было почувствовать физически. Я оставил в покое полки и повернулся к старику. А ведь он и правда старик. После больницы исчез тот особенный огонёк из его глаз, который и делал Эда живым. Несмотря на возраст, седину и глубокие морщины этот человек дышал жизнью. Теперь все иначе.

— Дурак, — если бы я только мог встретиться с ним лично, вероятно сказал бы об этом не только словамм.

— Не хочу об этом говорить, — Эд пошёл в подсобку, я за ним. — Впереди целый день, и я не хочу встречать покупателей с кислым лицом. Раз уж пришел, помоги. Тут подъехала партия новых книг.

Я усмехнулся. Хоть в чем-то мы находили общий язык. Мы оба занялись делами, за которыми время шло быстрее обычного. Немногие покупатели заполняли тишину в магазине. В мои планы вообще не входило задерживаться здесь, но кое-что заставляло меня медлить с уходом.

Старик слишком часто бросал хмурые взгляды в окно. Раньше это не имело бы никакого значения. Всё изменилось, когда у меня появилась тень, любящая приставать с расспросами.

Я терпеливо ждал, пока Эд не выдержит. Мы знакомы уже долгое время и успели хорошо узнать друг друга. Я так точно.

— Мальчик мой, ты ничего не хочешь мне рассказать? — как и ожидалось, Эд сдался первым. — Сюда почти каждый день заглядывает странгый тип и задаёт о тебе вопросы.

А этот Гудман настойчив. Даже слишком. Что он тут вынюхивает? Как мне заставить его убраться? Эшли, Эд… Мне это не нравится.

— Сам не знаю, откуда этот человек взялся. Мы уже поговорили, — и он мне соврал. — Если снова придёт сюда, можешь узнать его номер? — нехорошо впытвать в это Эда еще сильнее, но мне на глаза детектив больше не показывался.

— Попробую, — стврик устало прислонился к стене зв кассой. — Что происходит, Ник? Куда ты внезапно сорвался?

— Зачем прожолжаешь задавать вопросы, если знаешь, что я на них не отвечу? — черт возьми, я нк хотел грубить, но все всегда так и заканчивается.

Мы сверлили друг друга взглядом. Это могло продолжаться бесконечно долго, если бы наш молчаливый поединок не прервал очередной посетитель.

— Я пойду, — лучше не испывать судьбу и дальше. — Зайду на днях.

Эд только хмуро кивнул и сразу же переключился на покупателя. Я вышел из магазина и медленно побрел домой. После обеда ветер усилился. С неба сыпался мокрый снег, да и на улице было мерзко и серо. Погода под стать моему настроению.

Пришлось прибавить шаг. Не помню, чтобы раньше я так остро реагировал на холод. В последнее время не получалось согреться даже дома, в тепле. Лучше бы из-за усталости я просто провалился в глубокий и крепкий сон. Возможно тогда хотя бы гул в голове немного утих.

Вернувшись домой, я первым делом снова потянулся к кофе. Рука замерла на полпути. Так не пойдёт. Когда я вообще ел в последний раз? Не помню. Голод не чувствовался. Всё заглушала проклятая усталость.

Я и правда собирался пообедать, но внезапно всё вышло из-под контроля. Тихий шепот в голове появился снова. Неожиданно. Давно такого не было. Спина взмокла от пота. Нельзя позволить ему окрепнуть. Только не сейчас. Я старался сосредоточиться, взять контроль над ним, но тот продолжать шептать.

«Ничего не изменится».

Дрожь в руках выдавала напряжение, охватившее все тело. Усталость и истощение сделали своё дело? Но я не хочу этого. Больше не хочу.

«Она тоже умрёт».

Нет. Не умрёт. В этот раз я буду рядом и не позволю этому случиться.

«Исчезни, пока не поздно. Так правильно, ты знаешь».

Еще не поздно? Я должен отпустить её? Это и правда единственный способ? Верный ли он? Снова вопросы. Головная боль становилась все сильнее. Я заметил, когда сполз по стене и оказался на полу.

«Исчезни».

«Исчезни».

«Умри».

Воспоминание о тёплых губах Эшли ярко вспыхнули в памяти. Так нельзя. Только не теперь. Я не могу так поступить. Сначала Эшли узнает все что хочет, а потом уже решит как поступить дальше.

Голос немного утих. Мысли прояснились. Не самый лучший вариант, но уже что-то. Мне нужно стать сильнее. Ради Эшли. В моем нынешнем состоянии я вряд ли на что-то способен.

И все же мои желания не заставили меня встать. Голова становилась слишком тяжёлой. Руки и ноги, казалось, сделаны из железа.

Я был близок к победе. Или думал, что был. Все щло не так и плохо, пока я снова не провалился в один из своих кошмаров.

Холодно. Как же здесь холодно. Я попытался осмотреться. Только темнота. Темнота и холод — мои единственные спутники. Я не противился им. Только зря потрачу силы. Какими бы ужасными не были эти спутники, они не всесильны.

Время здесь не существовало. Темнота стала растворяться. Даже холод немного отступил. Скоро все закончится.

Что-то теплое коснулось моего плеча. Я резко обернулся. На мгновение, всего лишь на одно мгновение я увидел Патрика. Тот широко улыбался.

Глава 27. Эшли

День прошёл незаметно. Увидев утром Криса на своём рабочем месте, я сразу же почувствовала себя лучше. Он хотя бы здесь, значит Ник с ним не столкнётся. Это уже повод для радости.

На работе сосредоточиться никак не получалось. Моника выглядела немного помятой, хоть и старалась изо всех сил этого не показывать. Она и Крис могли устраивать соревнования кто сегодня чувствует себя хуже. Зато это избавило меня от необходимости обсуждать что-либо серьёзное. Жаль, что этого же нельзя было сказать об Итане.

Он терпеливо ждал и не устраивал допрос, но каждый раз ловя на себе его взгляд я понимала, что долго так продолжаться не может. Я задолжала ему объяснения, хотя бы из-за того, что Итан постоянно морщился, когда что-либо делал правой рукой. Нелепая ситуация, но от нее все равно не отмахнёшься.

— Неужели теперь ты избиваешь своих подчинённых? — спросил кто-то совсем рядом.

Я резко обернулась. Сердце предательски дрогнуло и быстро заколотилось. Я ведь поняла, что это Алан. И чего вообще так испугалась?

— Лучше вам беспокоиться о том, что скоро все в издательстве забудут, как выглядит ваше лицо.

Мистер Уильямс только обречённо вздохнул. Стараясь сохранить совершенно невозмутимое выражение лица, я вернулась к приготовлению кофе. Ради небольшого количества кофеина пришлось покинуть безопасный кабинет. Можно было, конечно, прогуляться в кафе, но я и так весь день никак не могу ни на чём сосредоточиться. Тратить время на обед непростительная роскошь.

— Как у нас дела? — Алан тоже потянулся к автомату с кофе. Никогда не видела, чтобы он пил такое.

— В пятницу планируется поступление новой книги Луки в магазины, — работа была сделана в рекордные сроки. Тут не к чему прицепиться. — Хочу на этом фоне выпустить еще и книгу победившего автора. Думаю, все должно получиться хорошо.

Алан ничего не ответил. Он задумчиво смотрел на стаканчик, который наполнялся кофе. Эспрессо. Даже не сомневалась, что он выберет именно это. И представлять не хочется какой же этот кофе горький на вкус.

— Рад это слышать, — мистер Уильямс забрал свой кофе. Когда он снова посмотрел на меня, почему-то я почувствовала жуткий холод. Не так должен человек радоваться. — А что Лука? Он правда больше не будет писать?

— Скорее всего, — мне самой очень хотелось бы узнать ответ на этот вопрос. И не только на него. — Могу я кое-что спросить?

— Спрашивай.

— Почему тот ужасный журналист искал тебя? Ему что-то нужно? — я не хочу иметь с этим человеком ничего общего. Он — угроза для Ника.

Я терпеливо ждала пока Алан сделал несколько глотков. Этот человек никогда не изменял самому себе. Идеальный Алан Уильямс — желанная цель для очень многих. Думаю, мой отец тоже не отказался бы от такой партии.

Мысли сами переключились на Ника. Какое же у него было потрясенное лицо. Не знаю заметил ли он, что и мне было страшно. Последние отношения у меня были ещё в университете. После этого я решила, что больше не нуждаюсь в такой привязанности. Лучше быть самой по себе, чем попадать в эмоциональную зависимость. Так я думала очень долго. До недавнего времени.

— Случилось что-то хорошее? — кажется, Алан забыл о моём вопросе. — Ты весь день улыбаешься.

— Ты за мной следишь? — я хотела все сделать шуткой, но из-за скрытого наблюдения отца вопрос прозвучал резче, чем хотелось бы.

— Нет, просто ты никогда так не улыбалась раньше.

Я крепче сжала стаканчик с кофе. Не нравится мне этот разговор. Что на него нашло? Хоть мы и общались более неформально чем начальник-подчиненный, все же границ никогда не переходили.

— Райли Скотт хочет больше информации о Луке, — Алан вернулся к первоначальной теме разговора. — И он не хочет верить, что мне ничего не известно.

— Почему он так одержим этим автором? — Ник для меня большая загадка, но кое-что я знаю наверняка. Он очень добрый. Каждое злое слово может причинить ему боль. Не думаю, что он такое заслужил.

— Я не знаю, — Алан допил кофе и выбросил пустой стаканчик. — Хочу увидеть отчет о продажах новой книги Луки, — он позволил себе минутную слабость и, прикрыв глаза, надавил костяшками пальцев на переносицу. — Надеюсь, инвесторам этого будет достаточно.

— Мы справимся, — даже не представляю, что он сейчас испытывает. — Как только появятся данные, я сразу дам тебе знать.

Губы Алана изогнулись в полуулыбке. Он не торопился уходить. Как назло в голову не приходило ни одной стоящей причины для того, чтобы уйти самой.

— Эшли, я…

— Мистер Уильямс!

Мы оба обернулись на голос. К нам подбежала совсем молодая девушка. Не помню, чтобы видела ее раньше. Кажется кто-то обзавёлся новым секретарём. Странно. Не самое подходящее время для кадровых перестановок.

— Что случилось, Флорес? — глаза Алана раздражённо сверкнули. — Я кажется просил не устраивать хаос.

— Там… Здесь… — девушка заметно нервничала. Мне даже стало ее немного жаль. — Вас ждут в вашем кабинете.

— Я понял. Иди.

Флоренс мгновенно исчезла. Алан смотрел ей вслед и с каждой секундой его лицо превращалось в каменную маску. Кто бы не ждал его, вряд ли это будет приятная встреча.

— Что ж, хорошего дня, Эшли, — машинально он поправил галстук. На секунду мне показалось, что этот кусок ткани его задушит, но ничего такого, конечно же, не случилось.

— И тебе, — у каждого свои сложности и проблемы. Главное найти в себе силы их преодолеть. — Алан, мы справимся. Со всем справимся.

Улыбка на его лице стала чуть увереннее. Надеюсь он справиться со всеми своими проблемами. Всё-таки Алан Уильямс далеко не простой человек.

Избегая всех и вся, я вернулась к себе. Запланированного короткого отдыха не получилось. До конца рабочего дня я решила никому больше на глаза не попадаться.

Поборов желание позвонить Нику, я оставила телефон на столе и подошла к окну. С такой высоты город казался небольшим. Жаль, что сейчас за окном серость, и видимость практически нулевая. В ясную погоду вид из окна потрясающий.

Райли Скотт. Что же ему нужно? Возможно ли, что журналист как-то связан с прошлым Ника? Сколько бы не думала, никак не могла найти стоящей причины такого маниакального поведения. Рабочий интерес? Книги? В мире полно писателей. Некоторые из них пишут откровенную чушь, другие — ужасы, куда более жуткие, чем те, которые можно найти в книгах Луки.

— Я терпеливо ждал целый день, — Итан достаточно громко захлопнул дверь. — Ничего не хочешь мне сказать?

Его появление застало меня врасплох. Почему все сегодня подкрадываются незаметно?!

— Я стучал, ты просто не услышала.

Итан так и остался стоять у дверей, скрестив руки. Я понимала, что не должна была на него злиться, но все равно ничего не могла поделать с этим чувством. Он ведь сам не любит, когда кто-то вмешивается в его личную жизнь.

Я уже собиралась сказать об этом вслух, но вовремя закрыла рот. Отгородив себя от всего мира, у меня не остались даже друзей. Итан и Моника не только приняли меня как руководителя, но и стерпев мой характер стали моими друзьями. Хотя бы с ними я должна быть искренней. Насколько это возможно.

— Прости за вчерашнее, — до сих пор не верится, что Ник оказался способен на что-то подобное. — Я сама не ожидала такого.

— У тебя неприятности? — Итан сохранял суровое выражение лица. — Не похоже, что этот парень тебя преследует. Кажется, я его видел раньше.

Да уж. Итан и правда устроил мне самый настоящий допрос. Я слишком расслабилась и позволила личным проблемам отразиться слишком сильно на моей повседневной жизни.

— Ник был на литературном вечере, — вряд ли Итан мог видеть его где-то еще. — Он мой друг, — изогнутые брови и ухмылка на лице Итана явно говорили о том, что он мне не верит. — Ладно, не совсем друг. Тут все сложно.

Мы продолжили сверлить взглядом друг друга. Не знаю, чем бы закончился этот разговор, если бы Итан внезапно не рассмеялся.

— Не могу поверить, что слышу такое, — сквозь смех выдавил он. — Неужели у тебя появился кто-то больше, чем друг? Я уже начинал опасаться, что мужчины тебе не интересны.

— Итан!

Я не могла понять, чем вызван этот приступ смеха. Кажется, мир окончательно сошёл с ума

— Можно я расскажу об этом Монике? — Итан немного успокоился, но все равно продолжал улыбаться. — Подожди, — все веселее мгновенно исчезло. — Это ведь не он помог Крису с редактурой?

Черт возьми этого Криса. Он все только усложнил. Как у него вообще получилось уговорить Ника на это? Не верю, что последнему было просто интересно.

— Что-то ты не договариваешь, Эш, — Итан все понял и без моего ответа. — И мне это не нравится.

— Это не зависит от меня. Прости, — лучше на этом остановиться. Пока я не запуталась в собственном вранье. — Раз уж мы начали этот разговор, я тоже хочу кое-что спросить. Могу я чем-то помочь тебе и твоей маме?

Итан дернулся, но ничего не сказал. Я видела, как он старался подобрать слова, но в нужные моменты никогда не получалось сделать или сказать так, как хотелось бы.

— Я справляюсь, — спустя некоторое время сказал он. — Маме лучше, но ничто ей уже не поможет. Препараты только облегчают боль. Врачи дают разные прогнозы — от месяца до года.

— Итан, — честность за честность. Я знала, что его мать больна, но не думала, что настолько серьезно. — Неужели ничего нельзя сделать?

Он только покачал головой. Я не знала, что лучше сделать и, быстро пересеча комнату, крепко обняла его. Итан только шумно вздохнул, но тоже обнял меня в ответ. Все мои проблемы сейчас и вовсе не казались проблемами. Многое можно исправить пока человек жив, но против смерти бессильно всё.

— Почему не сказал раньше? Мы ведь друзья, — ему пришлось переживать этот кошмар в одиночку.

— Я вообще не хотел рассказывать, просто глаза у тебя очень убедительные, — все наигранное веселье испарилось. Итан заставлял себя жить как раньше, и нужно признать, у него хорошо получалось. — Я не знаю, что мне делать, Эш. Я ведь её потеряю. Больше у меня никого не останется.

Происходящее казалось мне кошмарным сном. Жизнь в ожидании смерти — мне и не представить каково это. А вот Ник может. Я уверена в этом.

Дверь в кабинет внезапно открылась. На входе застыла Надин. Я и Итан мгновенно отошли друг от друга, но презрительная улыбка уже приклеилась к неприятному лицу.

— Зайду позже, — каждое слово Надин было пропитано ядом. — Постеснялась бы на работе таким заниматься.

Я и рта раскрыть не успела, как она захлопнула дверь с обратной стороны. Новая порция слухов мне обеспечена, но все это ерунда в сравнение с тем, что Итан будет винить себя за это.

— Просто забудь, — не стану я зацикливаться на этой женщине и её злом языке, и никому не позволю. — Пусть думает, что хочет.

— Я не хотел, чтобы так вышло.

— Серьёзно, забудь, — и зачем её вообще сюда принесло. — Давай лучше пойдём домой. Хватит с нас сегодня работы.

— Тут ты права.

Я взяла своё пальто, быстро набросила его и, прихватив сумку с остальными вещами и телефоном, вместе с Итаном вышла из кабинета.

Моника чувствовала себя слишком плохо, чтобы обращать внимание на мир вокруг. Увидев нас, она только улыбнулась и мгновенно стала собираться. Через пару минут мы уже стоял у лифта. Крис предпочитал вообще не попадаться мне сегодня на глаза. Не могу не согласиться с его решением. Я все еще злилась, хоть Ник и просил быть к стажеру помягче.

Я убеждала саму себя, что мне плевать на слухи, но все равно прислушивалась к шепоту. Как же всем нравится обсуждать чужие жизни. Злясь на всех вокруг, я следом за остальными зашла в лифт. Хорошо хоть спускались мы только втроём.

— Ты домой? — Итан вырвал меня из размышлений.

— Нет, у меня есть ещё дела, — день не закончился. Впереди меня ждёт очередной тяжёлый разговор, но это не пугало. Только хотелось поскорее увидеть Ника.

— Передавай привет своим делам, — Итан тепло улыбнулся и подмигнул мне.

— Эй, о чем это вы? — Моника никак не могла понять о чем идёт речь и обиженно смотрела на нас.

— Потом поболтаем, — Итан приобнял Монику за плечи. — До завтра.

Развернув Монику, они вдвоём пошли в сторону парковки. Я тоже не стала задерживаться. Не хочу больше ни с кем сегодня сталкиваться. День и так получился странным.

История Итана никак не выходила из головы. Даже когда я уже ехала к Нику, никак не могла перестать об этом думать. Жизнь моей мамы забрала автомобильная авария. Она же чуть не забрала и мою. Я смутно помнила те события, да и вспоминать их не особо хотелось. Ведь именно после них моя жизнь превратилась в кошмар. Хотя кое-что в памяти все же осталось.

И всё-таки нужно будет еще раз поговорить с Итаном. Может все-таки есть еще шанс. Хотя бы маленькая крупица надежды.

В доме Ника не горел свет. Возможно он работает над книгой и потерял счет времени, но все равно беспокойство уже пустило свои корни. Хоть Ник и говорил, что с ним все хорошо, я не верила в это. С момента нашей первой встречи, он стал выглядеть хуже. Живыми оставались только глаза, и это до ужаса пугало меня.

Я постучалась. Затем снова. И снова. В этот момент я чувствовала себя последней дурой, которая снова попалась в глупую ловушку. Возможно, знай я Ника немного хуже, то просто бы ушла. Возможно, не сжимай я в руках сейчас ключ от его дома, то больше бы не стала возвращаться. Но все было не так.

Внезапно в окнах вспыхнул свет. Улица стало немного светлее. И в моей душе тоже стало немного светлее.

Дверь медленно открылась. Я только успела образоваться, как улыбка тут же сползла с моего лица.

— Ник? Что…

— Заходи, там холодно, — он широко распахнул дверь, пропуская меня внутрь.

Я понадеялась, что увиденное всего лишь игра света. Ник ведь не такой бледный, как мне показалось? И он вовсе не держался за стену, чтобы не упасть?

Все это время я прокручивала в голове этот разговор. Придумывала самые разные варианты. Но сейчас, оказавшись рядом с ним, не могла ничего сказать. Ник снова закрылся от меня, и это причиняло боль. И куда более сильную, чем хотелось бы.

— Я обещал тебе историю, — Ник остановился у лестницы. — Идём.

Он сделал шаг навстречу, но махнув головой, ближе подходить не стал. Только указал на лестницу за своей спиной, тем самым предлагая мне идти первой. Хоть вокруг и ощущалось напряжение, Ник хотя бы не передумал.

Поднявшись на второй этаж, я остановилась посреди коридора. Вероятнее всего разговор должен состояться в кабинете. Ник подтвердил мою догадку, когда, пройдя всего в нескольких сантиметрах от меня, открыл уже знакомую дверь.

Я снова вошла первой. Как и раньше, меня поразило разнообразие книг. В этой комнате чувствовалась совершенно другая атмосфера. Здесь создавались истории. Многие фанаты хотели бы сейчас оказаться на моем месте.

— Присаживайся, — Ник кивнул на одинокое кресло возле книжных полок. — Это займёт некоторое время.

Почему каждое слово пропитано такой горечью? Сейчас мне хотелось просто быть рядом, но вряд ли он это позволит.

— Не нужно заставлять себя, — если это так тяжело, мне достаточно и того, что он просто будет рядом.

— Ты должна знать, — Ник отошёл еще дальше, увеличивая расстояние между нами. — А дальше будет видно.

Пугающее начало. Мне оставалось только сидеть и слушать. Ник прав. Вряд ли мы сможем двигаться дальше, ничего не зная друг о друге.

— Моя семья жила в небольшом городке, Остине, в штате Минисота. У нас был небольшой дом на окраине. И еще собака, — Ник присел на край стола, низко опустив голову. — Когда мне было девять, мы поехали на праздник в Хьюстон. Но не доехали. Я плохо помню подробности, но кажется там была жуткая авария с автобусом. Не помню, — Ник пожал плечами, видимо пытаясь сказать, что это уже не имеет никакого значения. — Очнулся я уже в больнице. Из родственников у меня никого не было. Полиция тоже никого не нашла. Так я оказался в приюте.

Голос Ника звучал сухо, но я прекрасно могла понять бурю, что сейчас была в его душе. Моя семья тоже оказалась разрушена после похожей беды. Подавив в себе желание встать, я заставила себя слушать дальше.

— Не скажу, что там было ужасно плохо, но и хорошего было мало. Я помнил своих родителей и не хотел новых. После очередного скандала меня заперли в комнате, пригрозив морить голодом пока из головы не исчезнут все глупости, — Ник усмехнулся. — Так я познакомился с Патриком. Он таскал мне еду из столовой. Пока его, само собой, не поймали. Нам обоим тогда хорошо досталось, но это стало началом нашей дружбы.

Я не заметила, как замерла, боясь даже вздохнуть. Ник скучал по своему другу, и эта грусть шла вместе с печалью и болью.

— В отличие от меня, Патрик был не против найти новый дом. Даже очень. Периодически ему это удавалось. Окончательно мы разошлись, когда мне было 17. Патрик был на год младше. Я был рад за него, но ничего не мог поделать с пустотой внутри, — Ник на мгновение оторвал взгляд от пола и взглянул на меня. В который раз я захотела покончить с этим и оставить все как есть. — Мы продолжили общаться и иногда встречаться. Жизнь кое-как наладилась. Прошло время, и я поступил в медицинский. Помню, как Патрик заливался смехом, когда узнал, — взгляд Ника был устремлён в прошлое. — Там же я познакомился с Элис.

Судя по тем обрывкам фраз, что мимолетом говорил Ник раньше, а так же вспомнив одну из его первых книг эта девушка рано ушла из жизни. Еще одна рана в сердце в уже истерзанном сердце.

— Мы встречались три года, а потом, — по телу Ника пробежала дрожь. — Все пошло наперекосяк. Я не сразу понял, что что-то не так. Элис, всегда весёлая и жизнерадостная, стала замкнутой. Все чаще у нас случались ссоры. Да и её родители были не в восторге, что их любимая дочь тратит время на такого как я. И все равно, несмотря ни на что, я любил её. В тот день мы сильно разругались. Я вспылил и сказал, что если со мной ей так плохо, то я не стану портить ей жизнь. И ушёл, — Ник судорожно вцепился в край стола. — Побродив немного вся злость исчезла, и осознав свою ошибку, я бросился назад. Но не успел. Я до сих пор это вижу, — его голос стал совсем тихим. — Хрупкое тело, качающееся под потолком. Упавший стул. Кровь от содранных ногтей, когда Элис боролась за свою жизнь. И… всё остальное.

Я больше не могла оставаться на месте. Ник, заметив движение, только покачал головой. Его история ещё была далека от завершения.

— Я ненавидел себя за это. Элис оставила записку, где просила никого не винить в своём уходе. Она написала, что все равно любит меня, несмотря ни на что, — Ник и так выглядел бледным, но сейчас мне показалось, что последние краски стали исчезать с его лица. — Я бросил университет, бросил всю прежнюю жизнь. Тогда впервые меня стали мучить кошмары. Стоило только закрыть глаза, как я видел Элис, медленно качающуюся на белой простыни. Ничего не помогало. Я медленно скатывался в яму, из которой, думал, не смогу выбраться. Патрик меня спас. Снова.

Неожиданно Ник встал и подошёл к окну, став ко мне спиной. Его плечи были опущены, словно на них давил невидимый глазу груз вины.

— Он затащил меня в армию, — лица Ника я не видела, но зато отчетливо слышала теплоту в его голосе. — Изнуряющая физическая нагрузка и жизнь, расписанная по минутам и правда помогли. Я снова мог дышать.

Я ждала продолжения, но Ник замолчал. Хотела бы я знать, о чём именно он сейчас думает. Ник и Патрик. Эти двое были скорее братьями, чем просто друзьями. Не удивительно, что Ник не может отпустить его.

— Все было неплохо, пока в мой восстанавливающийся мир не пришла смерть. Нас отправили в горячую точку. В окружении мертвых, мои кошмары вернулись. Из-за меня многие оказались под угрозой. Само собой после такого ни я, ни Патрик долго в армии не задержались. Мы отправились в Детройт, — Ник прижался лбом к холодному стеклу, по-прежнему продолжая меня игнорировать. — Я нашёл работу. Патрик тоже. Вечерами мы часто гоняли на байках. Я ведь даже никогда у него не спрашивал, что стало с его приемной семьей и почему он оставил их. Ни разу, — пальцы Ника сжались в кулаки. — Он разбился, когда мне пришлось выйти на работу в чужую смену. Почувствовав неладное, я отправился его искать. И нашёл... Изувеченное и сломанное тело лучшего друга.

Я больше не могла слушать. Не могла оставаться в стороне. Это слишком много для одного человека. Так не должно быть, это несправедливо. Неправильно.

Я не могла исправить прошлое, но могу быть рядом сейчас. Ник всё еще стоял ко мне спиной. Взяв себя в руки, он отошёл от окна, но смотреть на меня все равно не хотел. За все время, проведённое в одиночестве, Ник привык справляться со всем сам.

— Ты ведь не виноват в том, что случилось, — я стояла всего в нескольких сантиметрах от него. — Это случайности. Они принесли тебе много боли, но все равно остаются случайностями, Ник.

— Я искал смерти, Эшли. И в тоже время боялся её. Каждый раз стоя у черты, я не находил в себе смелости её переступить, — Ник больше не убегал, но и не позволял приблизиться. — В итоге жизнь превратилась в существование. Я уничтожил всех, кого любил. Меня никогда не было рядом, когда они нуждались в этом. Я чудовище, Эшли. Монстр, вокруг которого все умирают.

Теперь все обрело смысл. Его холодность и постоянные попытки оттолкнуть. И страх. Постоянный страх, с которым он живёт каждый день.

— Когда Эд тогда упал в магазине, что-то во мне окончательно сломалось. Это случилось снова, — Ник судорожно вздохнул. — И потом еще ты. Своим упрямством ты оказалась в магазине, а затем и в моей душе. Я и сам не заметил, как это случилось. В тот день, когда ты показала мне свой шрам, я принял окончательное решение. Я хотел дописать свою последнюю книгу и закончить свою жалкую жизнь. Пока ты не успела пострадать. Каждый день, когда ты видела будущее, я уже считал себя мертвым.

Я не заметила в какой момент начала плакать. Каждое слово приносило новую боль. Не думая ни о чём, я уткнулась лицом в его спину, прижавшись так близко, как только было возможно. Он не оттолкнул меня, только осторожно прикоснулся холодными руками к моим.

— В последнее время я практически не могу спать. Лекарства уже давно перестали помогать. Мне тяжело находиться в шумных местах. Наверное, я просто боюсь людей, — неожиданно Ник разжал мои руки и, обернувшись, посмотрел прямо в глаза. — Ты правда хочешь, что бы кто-то вроде меня был рядом? Даже сейчас ты плачешь из-за меня. Снова.

— Ты дурак, — я никак не могла остановить слёзы. — Я хочу быть рядом с Ником, которого успела узнать и полюбить. Мне так жаль, что с тобой случилось столько ужасного, — я отчаянно нуждалась в поддержке, но прежде всего я нуждалась в том, чтобы Ник поверил мне до конца. Между нами не должно остаться никаких пропастей. Только не теперь. — Если бы могла, то с радостью прошла с тобой весь путь вместе.

— Не говори так, — теперь Ник не скрывал свои чувства, так открыто светящиеся на его лице. — Ты должна быть счастлива.

— Но если я счастлива только рядом с тобой?

— Ты плачешь из-за меня, — снова повторил он.

— Все не так, — до чего же он упрямый. — Ник, пожалуйста, не отталкивай меня. Ты ведь сказал, что больше не собираешься умирать, — он медленно кивнул, подтверждая слова, что врезались в мою память. — Почему?

— Мне почему-то захотелось жить, — тихо сказал Ник, но на губах мелькнула тень улыбки.

— Ты сказал, что твоя душа принадлежит мне.

— Сказал.

— Тогда не смей умирать, слышишь? Я не разрешаю тебе это делать, — все внутри заледенело от ужаса. Если бы мы и дальше просто играли в друзей, в один день Ник бы просто исчез. Нет, он бы умер, а я бы каждый день ненавидела его и скучала по нему. — Пообещай мне. Мы справимся со всем вместе, и с журналистами, и с кошмарами. Пообещай мне, Ник!

— Хорошо, я обещаю постараться, — Ник пристально смотрел мне в глаза. — И ты тоже пообещай делиться своими проблемами и стразами. Тоже пообещай не умирать.

— Обещаю, — я ни за что не стану еще одной раной в его жизни. Ни за что.

На сердце сразу стало очень легко. Наше прошлое сделало нас такими как есть. Оно никуда не исчезнет, не станет менее болезненным. И все же это прошлое. Я верю в то, что признав свои слабости мы оба сможем двигаться дальше.

Ник снова удивил меня. Пока я собиралась с мыслями и пыталась успокоиться, он уничтожил расстояние между нами. НИкогда еще мы не были так близко. И мысленно, и физически. Поймав моё лицо в ладони он поцеловал меня. Очень осторожно, едва касаясь и боясь напугать. Сейчас, в это мгновение, Ник был жив. Жизнь чувствовалась в каждом движении и прикосновении.

— Мне тоже начать исповедоваться? — в горле пересохло и вместо привычных слов получился шёпот.

— Предлагаю отложить до завтра? — тени не исчезли из карих глазах Ника, но вмести с ними там появилось тепло. Для меня.

— Я тоже так думаю.

Пусть Ник стоял совсем рядом и я чувствовала его тепло, но поверить до конца в реальность происходящего было сложно. Его дом казался тихим островом спокойствия и безопасности, словно и не было мира за его дверями.

Не знаю, сколько мы так простояли, прежде чем мой желудок не напомнил о том, что там почти все время ничего не было. Разумеется, Ник тоже это услышал.

Держась за руки мы спустились вниз. Сегодня мне не хотелось ни о чём думать, но позже нужно хорошенько заняться кошмарами Ника. Ни один человек долго не протянет без сна. Вместе мы обязательно со всем справимся.

За скромным ужином, который удалось быстро приготовить из скудного содержимого холодильника Ника, разговор у нас завязался не сразу. Но постепенно, шаг за шагом, все наладилось. Я и не сомневалась, что Ник окажется интересным собеседником. Мы избегали всех тем, которые могли бы испортить настроение. Ужин прошел прекрасно.

Позже мы перебрались в гостиную, где и дальше продолжили разговаривать. Только когда зевать я стала чаще, чем говорить, Ник посмотрел на время.

— Поздно. Останешься? — в вопросе не было никакого скрытого подтекста, только искреннее беспокойство.

— Звучит здорово, но я не хочу идти на работу в этом, — не избежать мне новой порции слухов, если завтра приду в той же одежде, что и сегодня. — Такси прекрасно работает в любое время. Обещаю написать, когда приеду.

— Хорошо.

Ни споров, ни давления. Просто принятие моего решения. Я видела, что он волнуется, но искренне пытается контролировать свои эмоции.

Учитывая позднее время, никто не затягивал с прощанием. Ник усадил меня в такси и проводил машину взглядом, пока мы не свернули на ближайшем повороте.

Улыбка не исчезала с моего лица. Сейчас и не вспомню, когда в последний раз чувствовала себя такой счастливой. Добравшись домой, я не стала привычно осматриваться в поисках слежки. С этим тоже можно разобраться позже.

Закрыв за собой входную дверь, я сразу же написала Нику. Изначально хотела позвонить, но шанс повиснуть на телефоне был слишком реальным. Особенно с моей стороны.

Уже лежа в постели, на место радости и эйфории пришло беспокойство. Ник сказал, что его мучают кошмары. Сегодня он рассказал о своей боли. Вряд ли это пройдёт бесследно. Вот ведь эгоистка. Я должна была остаться рядом с ним и плевать на все слухи.

Возможность была упущена, но практически до самого утра я никак не могла уснуть.

Глава 28. Ник

Сегодня у меня и правда получилось заснуть. Жаль только, что кошмары не исчезли. Зато в голове стало тихо. Вчерашний разговор лишил меня жалких остатков сил, но давно я не чувствовал ничего похожего на облегчение.

Выждав, когда остатки сна исчезли и у меня снова появилась способность двигаться, я встал и поплелся в душ. Понятия не имею, что принесёт этот день. Это беспокоило меня, особенно сейчас, когда прошлое решило напомнить о себе, а в моей жизни появилась Эшли.

Покончив с утренней рутиной, я снова проверил почту. Никто не торопился отвечать. Какой же раздражительный человек. Он постоянно поливал меня грязью, но когда его услуги действительно понадобились — решил просто всё игнорировать. И как теперь выйти на этого журналиста? Наверняка Эшли могла бы помочь, но стоит ли втягивать её в это еще сильнее? Знай я наверняка, тогда сразу бы все ей рассказал. Но сейчас? Какой смысл в дополнительных волнения? Ей и так непросто. Есть ещё Крис, но этот парень слишком странный. Ему бы не помешало со своей жизнью разобраться. Остаётся последний вариант, но прежде чем воспользоваться им, стоит ещё немного подождать.

После короткого сна пришло и чувство голода. После того, как Эшли вчера окончательно опустошила скромные запасы моего холодильника, искать в нем еду не имело никакого смысла. Выбор оставался небольшой: оставить всё, как есть или заставить себя выйти из дома на холод и сходить в магазин. Кажется, придется выбрать второе. И я почти успел это сделать.

Я как раз обулся и собирался одеть куртку, как услышал уже знакомую мелодию.

— Доброе утро, — к счастью телефон оказался в шаговой доступности, и я смог быстро ответить на звонок Эшли.

— И тебе, — её голос прозвучал сонно, кажется она только проснулась. — Прости, что оставила тебя одного наедине с воспоминаниями. Мне нужно было…

— Все хорошо, — надеюсь Эшли не изводила себя этими мыслями. — Я, — было так странно делится с кем-то своими чувствами. И думать о ком-то так часто тоже было для меня странно. — Я спал до самого утра. И чувствую себя лучше. Все хорошо.

— Я рада, — она была далеко, но оказалось так просто представить её улыбку. Я слышал её в каждом слове. — Тогда увидимся вечером?

— Да, — наверное Эшли непросто каждый раз ехать в такую глушь. Жаль, что не в моих силах это исправить. По крайней мере сейчас. — Я буду ждать тебя после работы. Рядом с издательством.

Эшли медлила с ответом. Может быть я веду слишком навязчиво? Кажется, она не очень любит смешивать работу и личную жизнь. Да и вероятность наткнуться на того парня, с которым я тоже поступил не самым лучшим образом, большая. Снова появятся вопросы, а мне бы разобраться с той горой что уже есть.

— Давай. В том кафе, где встречались в прошлый раз?

— Да. Там, — главное не забыть таблетки. На всякий случай.

— Тогда до встречи. Хорошего тебя дня, Ник.

— И тебе, Эшли.

День внезапно приобрёл новые очертания. У меня появилась цель, или скорее появилось то, ради чего захотелось дожить до вечера. И даже дольше.

Внезапно почувствовав себя намного лучше, я вернулся в кабинет к своей рукописи. Заняв привычное место, меня снова захватило воодушевление. Давно не чувствовал чего-то подобного. Руки всего на секунду замерли над клавиатурой, после чего больше не останавливались.

Слова сами вырывались на свободу. Все то, что творилось в моей душе, те слова, которые никогда не получалось сказать — все выливалось на пустые страницы. Вряд ли кто-то поймёт, что всё написанное здесь не просто вымысел — это моя жизнь. Наверняка это эгоистично, но пусть главный герой расскажет мою историю от своего имени.

Только когда правую руку прострелило резкой болью, наваждение исчезло и ко мне вернулись все чувства. Я снова был дома, в своем кабинете. Эхо боли все еще преследовало меня. Такое иногда случалось, когда я долго засиживался за работой. Возможно с этим и можно было бы что-то сделать, но вряд ли это что-то серьёзное. Да и к тому же, маловероятно, что я снова буду писать.

Взглянув на часы, от первоначального плана пришлось отказаться. Вряд ли я успею помочь Эду с магазином сегодня, но проведать его точно получится.

Проигнорировав нарастающее чувство голода, я быстро собрался и вышел из дома. Снаружи не было никаких следов детектива. Сейчас это скорее расстраивало и беспокоило. Почему именно в тот момент, когда мне нужен был этот тип, он исчез?

Внезапная догадка заставила меня остановиться. Детектив исчез ровно тогда, когда я съездил в Детройт. Возможно, его отправил сюда не брат Патрика, а его отец? Зачем вообще ему понадобилась такая глупость. Сколько бы не думал, не мог найти причину. Что-то не сходится.

— Отойди с дороги, — кто-то грубо оттолкнул меня в сторону. — Мешаешь.

Не сдерживая вспыхнувшее раздражение, я собирался обрушить на чужую голову поток не самых приятных слов, но замер, наткнувшись на чужой взгляд. Полный презрения. И ненависти. Ко мне.

— Вы вообще кто? — кажется, незнакомый молодой мужчина представляться не собирался.

Мы оба смотрели друг на друга, пытаясь, видимо, силой мысли узнать хоть что-то. Черты лица человека передо мной казались смутно знакомыми, но я вполне мог и ошибаться. Этот молодой мужчина вряд ли был старше, да и роста невысокого. Худощавое телосложение казалось немного болезненным, но не мне вообще судить о болезненности. Сам выгляжу намного хуже.

— Я тебя сразу узнал. Жена рассказала.

Подсказка мне не помогла. Жена? Чья? Не припомню, чтобы я вообще с кем-то разговаривал, кроме Эшли. Бред какой-то.

— Послушайте, — я не собираюсь тратить время и силы на незнакомца, который даже представиться нормально не может. — Вам бы успокоиться и идти дальше по своим делам.

Я попытался обойти его, но не вышло. И почему мне так не везёт в последнее время?

— Я пришёл предупредить тебя, — мужчина смотрел на меня снизу-вверх, но изо всех сил старался вложить в этот взгляд всю свою ненависть. — В первый и последний раз. Держитесь подальше от моего отца и его магазина. Даже не смейте приближаться.

А ему удалось меня удивить. И уничтожить последние крупицы моего хорошего отношения. Теперь ясно, о какой жене шла речь. Сын все-таки вспомнил о существовании своего отца. Значит, когда Эд был в больнице, ему было наплевать, а сейчас вдруг резко примчался? Какая мерзость. Даже тратить слова на него нет никакого желания.

Сдерживаясь из последних сил, я сделал шаг в сторону в надежде просто спокойно пойти дальше. Не вышло. Кое кто в порыве своей злобы потерял последние остатки человечности. Честное слово я не хотел причинять вред сыну Эда, но когда тот схватил меня за воротник рефлексы сработали сами собой. Даже у меня ещё остались силы для того, чтобы преподать урок.

— Послушай теперь ты, — я сильнее надавил на выкрученную руку и остановился только в тот момент, когда услышал крик боли. — Старик сам в состоянии решить свои проблемы. Не лезь.

Резко оттолкнув его, я наконец-то смог пойти дальше. Невероятно невозможная ситуация. Интересно, Эд вообще в курсе, что его сын здесь. Он только недавно вышел из больницы, и снова новые волнения. Как будто предыдущих переживаний было недостаточно.

До конца избавиться от злости не получилось, и в магазин я решил не заходить. Эд прекрасно умеет читать по лицу. Не хочу добавлять ему новые проблемы, хотя они все равно возникнут.

Понаблюдав издали за стариком, я снова пошёл дальше. Наблюдение за кем-то после заставляло чувствовать себя грязным. И как только детектив Гудман может делать что-то подобное?

Ехать на такси в город не было никакого желания. Поэтому я медленно добрался до автобусной остановки. Сегодня холод почему-то практически не чувствовался. Наверное я просто промерз насквозь.

Автобус пришлось ждать минут двадцать. Я бы и рад сказать, что это время прошло незаметно, но это ложь. После очередной проверки своих сообщений, время стало двигаться ещё медленнее. Ждать больше не имеет смысла.

Изначально я собирался попросить помощи у Криса, но от этой идеи пришлось отказаться. Какими бы мотивами он не руководствовался, вряд ли в этом будет хоть что-то хорошее. Пусть мне и нужно постараться жить как все, но не так резко.

Оставался единственный вариант. Электронное письмо мистеру Уильямсу я написал уже давно. Дело оставалось за малым — просто нажать кнопку отправить, что я и сделал перед тем как сесть в автобус.

Несмотря на холод, заняв место у окна, я немного приоткрыл форточку. Само собой, я расскажу Эшли о встрече с журналистом, как только договорюсь о ней. Так хотя бы будет поздно делать задний ход.

Наблюдать за пейзажем из окна автобуса оказалось увлекательно. Зимняя серость почему-то не вызывала уныние, а скорее будоражила чувства. Скоро это все исчезнет под белизной снега, а вместе с ним наступит канун праздников. Напомню, когда вообще в последний раз задумывался о чем-то подобном.

Бостон шумел и постоянно находился в движении. Мой полупустой автобус казался сейчас самым лучшим убежищем. Вряд ли кому-то снаружи я буду интересен, и все же чувствовать себя здесь свободно не получалось. Несмотря на всё то, что произошло в Детройте, там мне было легче дышать.

На место встречи я добрался вовремя. Или почти вовремя. Стоило только войти в кафе, как я сразу же увидел Эшли. Она сидела ко мне спиной, подперев рукой голову. Даже в такую холодную погоду она не изменяла свои любимым цветами — светло-бежевый и кремовый с белым. Они ей шли, хотя, уверен, Эшли пойдёт любой цвет.

— Извини, что опоздал, — я быстро подошёл к столику в глубине кафе. — Решил прокатиться на автобусе.

Эшли подняла голову и улыбнулась. Остатки задумчивости быстро исчезли, уступив место радости. Стоит сказать, что я тоже рад ее видеть или это будет слишком навязчиво? Как же давно у меня не было отношений. Не было нормальной жизни.

— Всё хорошо, это я сегодня решила уйти вовремя, — Эшли не попыталась скрыть горечь, звучавшую в каждом слове.

— Что-то произошло в издательстве?

В последнее время она не поднимала вопрос о финансовых трудностях издательства. Я уже решил, что все наладилось, но так ли это?

— Чей-то длинный язык разнес новую порцию сплетен. Не то чтобы меня это сильно волновало, но приятно все равно мало.

Она хотела сказать что-то еще, но тут возле нашего столика появился официант. Я еще не успел подумать о том, что хотел бы заказать, как возле нашего столика появился еще один человек.

— Кажется, я вовремя, — внезапный гость сел на свободное место рядом с Эшли. — Двойной капучино, пожалуйста.

Узнать его оказалось просто. Это был тот самый парень, с которым я сцепился возле дома Эшли. Если правильно запомнил, то напротив сейчас сидел Итан.

— Откуда ты взялся?! — Эшли совершенно забыла про официанта.

— Вон оттуда, — мужчина неопределённо махнул рукой, вероятно, в сторону издательства. — Познакомишь?

Несмотря на все веселье и видимую непринужденность разговора, я не мог не заметить пристальный и изучающий взгляд.

— Давайте отпустим официанта, — слишком много людей в таком тесном пространстве. Не особо задумываясь над своими действиями, я немного оттянул ворот чёрного свитера.

Возражений не поступило. Я не сомневался, что мы встретимся, только не думал, что так скоро. Что ж, мое желание было услышано. Не так давно я хотел взять часть проблем Эшли себе. Теперь мне представилась такая возможность.

И я, и Эшли ограничились только кофе. Внезапная ситуация напрочь уничтожила зачатки аппетита.

— Итак? — молодой мужчина не дал мне времени для принятия решения.

— Итан!

Как ни странно, мне этого оказалось достаточно. Я успел достаточно узнать Эшли, и теперь прекрасно видел, что она доверяет этому незнакомому мне человеку. Раз так, значит и я должен попытаться ему поверить.

— Прошу прощения за прошлый раз, — не так я планировал провести этот вечер, но судьба всегда подбрасывает мне новые сложности. — Мистер..?

— Хейз. Итан Хейз.

Он сверлил меня взглядом. Эшли никогда не говорила, есть ли у нее брат или сестра, но этот человек вполне сгодился бы на роль старшего брата.

— Что ж, рад с вами познакомиться, — не обращая внимания на участившийся пульс, я протянул руку, мысленно прося у вселенной дать мне возможность сдержать дрожь еще немного. — Моё имя Ник Роджерс, но многие знают меня как Луку.

Один:ноль, мистер Хейз. Итан неуверенно протянул руку в ответ, глядя на меня широко распахнутыми глазами. Точно так же смотрела и Эшли. Я постарался и смог выдавить из себя улыбку. Как ни крути, это решение было самым лучшим. Сколько бы оправданий мы не придумывали, скрыть правду не удастся. К тому же, что-то мне подсказывает, что мой секрет какое-то время останется секретом.

— Не может быть, — через минуту первый шок прошёл, уступив место недоверию. — Серьезно? Тот самый Лука?

— Вы можете спросить об мисс Грир.

Итан резко обернулся к Эшли. У меня было несколько секунд, чтобы промочить горло. Рассказав Итану правду, я не особо задумывался над тем, какой будет реакция, но точно не думал, что это практически начисто лишит моего собеседника желания разговаривать.

— Никто не должен об этом узнать, — слова Эшли вернули меня к реальности. — Хотя бы пока кое-кто не решит во всеуслышание раскрыть свою личность.

Это уже был камень в мою сторону. Признаю, я это заслужил.

— Я был бы вам весьма признателен, мистер Хейз, — волнение немного улеглось, и мне стало легче. — Пока я не готов познакомиться с миром.

— Никто от меня ничего не узнает, — Итан от волнения повысил голос, но получив пинок от Эшли, сразу же понизил голос. — Но как? Кто еще знает? Почему вы здесь? И когда вы начали встречаться?

Множество вопросов превратились в гул. Не только я успел хорошо узнать Эшли, она тоже прекрасно видела все мои эмоции. Особенно после того, как моя история перестала быть только моей.

— Отстань от него, — Эшли недовольно посмотрел на своего подчиненного. — Просто порадуйся, что тебе он рассказал практически сразу же, а мне пришлось несколько дней побыть сталкером.

Эту часть нашего прошлого мне хотелось бы забыть. В то время моё поведение, мягко говоря, было отвратительным. И все же у меня были причины, хотя не стоило вести себя как последний подонок.

— Так вот где ты пропадала вместо работы, — в голове Итана постепенно складывалась картинка. — И это ты попросил, чтобы над твоей книгой работала Эшли?

— Нет, не просил, — я точно помню, что отдал Эшли книгу, но больше ничего не было.

— Значит это решение мистера Уильямса? — теперь Итан снова переключил внимание на Эшли. Та мрачно кивнула. — Не знай я нашего директора, решил бы, что он тебя подставил.

— Почему? — пока что мне удавалось избегать встречи с Аланом Уильямсом, но этот человек не вызывает у меня ни капли доверия. Хотя бы потому что он нарушил наш договор и привел к моим дверям Эшли. Пусть я и искренне благодарен, что смог познакомиться с ней, страх от того, что может произойти в будущем никуда не исчез.

— В издательстве мы все разделены на небольшие команды, — Итан отодвинул свой кофе на безопасное расстояние. — И каждая команда работает над определенным жанром книг. Раньше твои книги издавал другой человек. Но после того, как твоя последняя книга досталась Эшли, он, мягко говоря, был немного обижен.

— Я не думал, что все может быть настолько серьезно, — все как всегда. Я хотел помочь, но все вышло совершенно иначе.

— Нет там ничего серьезного, — Эшли отмахнулась от скользкой темы, но все услышанное прочно засело в моей голове. — Вернемся к моему первому вопросу. Что ты здесь делаешь?

— Мне было слишком любопытно, — Итан просто пожал плечами. — Из тебя ведь и слова не вытянуть.

— Я всегда думала, что любопытство сильнейшая черта Моники.

Вопреки ожиданиям, рядом с этим человеком я чувствовал себя неплохо. Исключая небольшой эпизод волнения, разговор шёл гладко. Утром я точно не думал, что буду вот так сидеть за чашкой кофе и просто разговаривать с людьми. Прямо как обычный человек.

— Ладно, я утолил свою жажду любопытства. Не буду больше вам мешать. Надеюсь, еще увидимся, — Итан встал и протянул руку первым. — Могу я в следующий раз задать еще парочку вопросов?

Я тоже встал и пожал руку в ответ. Неприятный инцидент, произошедший совсем недавно, не создал натянутых отношений. Это не могло не радовать.

— Если смогу дать на них ответ, — возможно это знакомство не будет в тягость нам обоим.

Итан ушел также стремительно, как и появился. Несмотря на то, что все прошло относительно неплохо, я заметно расслабился после его ухода. Чего нельзя было сказать об Эшли.

— Я был так ужасен? В те дни, когда ты почти жила возле порога моего дома? — я никогда особо не задумался над тем, как выгляжу со стороны.

— Сложно сказать, — Эшли задумчиво смотрела прямо перед собой. — Дружелюбным тебя точно нельзя было назвать, но и я была не лучше. Проблемы издательства всегда были на первом месте. Зачем ты рассказал ему?

— Мне казалось, что ты ему доверяешь, — сомневаюсь, что мистер Хейз станет для меня источником проблем.

— Не в этом дело, — Эшли сжала кулаки, пытаясь скрыть своё волнение. — Просто секреты редко остаются секретами, когда о них с каждым днём знает всё больше людей.

— Я больше никому не стану рассказывать, — да и вряд ли понадобится. — К тому же, смогли бы мы и дальше поддерживать ложную историю о совместной учебе? Сомневаюсь.

Эшли все еще напряженно смотрела на собственные руки. Я по-прежнему чувствовал себя неуверенно в новой роли, но ради нас обоих я должен приложить максимум усилий.

— Кажется, сегодня ты собиралась продолжить нашу вчерашнюю беседу, — я медленно дотронулся до ее напряженных рук. — Можем и в другой раз поговорить. Для последних нескольких дней событий было предостаточно.

— По сравнению с тобой моя жизнь куда более скромная, — Эшли невесело усмехнулась, неотрывно глядя на наши руки. — В той аварии, что оставила мне этот ужасный шрам, погибла моя мама. После этого отношения в семье разладились. Отец стал замкнутым, а я росла сама по себе. Как только появилась возможность, я сбежала в колледж и стала жить самостоятельно. Потом — университет, затем — работа в издательстве.

Монотонный рассказ не мог меня обмануть. Пусть многое и осталось в прошлом, о многом Эшли переживает до си пор.

— Иногда у отца случаются обострения его отвратительного характера, — все с таким же скучающим выражением лица продолжила Эшли. — В такие периоды он начинает искать меня, следить, предъявлять самые глупые требования. Нечто похожее происходит и сейчас. Больше всего меня раздражает тот факт, что он может полностью разрушить не только мою жизнь, но и жизнь дорогих мне людей. Так что, как видишь, ты тоже в опасности, — внезапно Эшли стала напряженной, а в её широко распахнутых глазах застыл ужас. — Если он узнает твой секрет, то точно расскажет о нём.

— Не скажу, что хотел бы этого, но ты ведь сама сказала, что фанатов у меня тоже достаточно, — сейчас я скорее старался убедить себя, чем кого-то другого. — К тому же, этого пока не случилось.

— Верно.

И все-так несмотря на убеждения и самовнушения, мрачная тень угрозы повисла в воздухе. Вряд ли получится просто так забыть об этом.

Мы еще немного посидели в кафе, но на долго задерживаться не стали. Нам повезло — ветер снаружи немного утих, тем самым дав нам возможность немного прогуляться. Мне совсем не нравилось хмурое лицо Эшли, но сейчас не было никакой возможности это исправить. Ничего лучше не придумав, я просто взял её за руку.

— Теплая, — такая малость, но почему-то мне стало очень спокойно.

— А твоя нет, — Эшли крепче сжала мою руку. — Так всегда? Или это потому что ты плохо спишь?

— Не знаю, — я и правда не знал. — Думаю, это не так страшно. На сегодня уже достаточно серьезных разговоров, но есть ещё кое-что важное, — Эшли ни на секунду не сбилась с шага и просто продолжала слушать меня, пока мы медленно шли вдоль улицы. — Оказалось, что у Патрика был сводный брат. Из-за меня он может натворить много глупостей. Я должен его найти.

— Хорошо.

Я мельком взглянул на Эшли, она выглядела совершенно расслабленно. Сам факт того, что я с кем-то делюсь своими планами уже был удивительным. И это не говоря о том, что у меня вообще есть планы.

— У меня есть только одна просьба, — рука Эшли дрогнула в моей. — Даже если станет очень трудно, пообещай, что не исчезнешь. Нет в этом мире ничего такого, с чем нельзя справиться. Я даже отцу смогла выставить ультиматум. Ты обещаешь мне, Ник?

— Тебе не кажется, что я и так дал уже слишком много обещаний?

— Ник!

Эшли резко остановилась, вынудив и меня сделать тоже самое. Я не смог сдержать улыбки. И куда только подевалась вся её собранность и рациональность?

— Я с самого начала знал, что настоящая ты другая, — чувство свободы рядом с Эшли было опьяняющим. — Знаешь, пусть я и не так много знаю о настоящей жизни, но одно могу сказать точно — нельзя постоянно прятать себя. Когда-нибудь это станет невыносимо.

— В таком случае мне повезло, что в моей жизни появился человек, рядом с которым можно избавиться от рамок, — Эшли тоже улыбалась. — Но ты не ответил на вопрос.

— Не стану говорить, что позволю тебе вмешиваться в это, — раз не избежать тяжелого разговора, лучше поскорее с этим разобраться. — Но обещаю, что не никуда не денусь.

Эшли собиралась продолжить разговор, но я только покачал головой. Здесь ей меня не переспорить. Я должен сам разобраться со своим прошлым. Эшли и так оказалась втянута в это слишком сильно, а я по-прежнему вижу во сне всех, кого потерял.

— Ладно, твоя взяла, — Эшли посмотрела на наши руки. — Пойдём, иначе ты совсем замерзнешь.

— Идём.

Время до дома Эшли прошло практически незаметно, хотя путь был неблизкий. Разговаривать больше не хотелось, так что мы просто шли рядом друг с другом. Приятное тепло в моей руке все ещё казалось чем-то невозможным и мне не хотелось его лишаться. И все-таки пришлось.

Уже подходя к дому Эшли, мы оба заметили машину поблизости. Я сразу ее вспомнил. Пока никто никого не трогает можно и пройти мимо, но это не решение проблемы. Эшли никак на это не отреагировала, но мне оказалось сложно справиться с собственной злостью.

— Мне это не нравится, — мы остановились у дома Эшли, но мои глаза сами собой постоянно смотрели в сторону той чертовой машины. — Отец он твой или нет, но это неправильно.

— Я знаю, — в отличие от меня, она даже не смотрела в ту сторону. — Но с этим мне придётся разобраться самой. Всегда есть что-то, с чем нужно справиться в одиночку.

— Используешь мои же слова против меня. Так не честно.

Я не мог с ней спорить, хотя и хотел. В таком случае остается только быть друг для друга поддержкой. На этот раз я не стану сдаваться. Ради Эшли, ради будущего, ради себя самого — я приложу все свои силы для этого.

— Спокойной ночи, Эшли.

— Спокойной ночи, Ник.

Никто из нас не хотел затягивать прощание. Эшли пошла домой, а я направился на остановку. Дневная поездка на автобусе понравилась мне намного больше, чем такси и мне захотелось повторить. Время не было поздним, и парочка рейсов еще осталось.

Автобус пришлось ждать долго. Холод пробрался практически до самых костей. Эшли бы точно отчитала меня за то, что жду автобус на улице, а мог бы просто взять такси. Интересно, смог бы я сейчас сесть за руль? Сейчас и не вспомню, когда вообще водил машину в последний раз. Разве что только байк, да и то в тот день, когда погиб Патрик. Это словно было в чужой жизни.

Заняв свободное место в автобусе, я внезапно вспомнил о своём утреннем письме Алану Уильямсу. Мне все ещё было не по себе просить его о помощи, но это самый быстрый способ. Затягивать с этим я не хочу.

К счастью или нет, но глава издательства на моё письмо ответил. Неприятное чувство шевельнулось внутри, когда я открыл его письмо. Как оказалось, не зря.

«Добрый день, Лука.

Признаться, ваша просьба заставила меня удивиться. Возможно прояви вы интерес к кому-либо другому, это не казалось мне таким странным. Но Райли Скотт? Вы хорошо подумали об этом? Если не ошибаюсь, именно этот человек наиболее агрессивно настроен против вас. Прошу вас еще раз все хорошо обдумать. Если ваше решение не изменится, мы можем всё обсудить при личной встрече.

С уважением, Алан Уильямс».

Я перечитал письмо несколько раз. Будь у меня в руках бумага, я бы изорвал её в клочья. Личная встреча?! Мало того, что этот тип первым нарушил наш уговор, так теперь он ещё и ставит мне условия?!

Я прижался лбом к холодному стеклу. Почему хотя бы раз в жизни всё не может быть просто? Меньше всего на свете я хочу встречаться и с Аланом Уильямсом, и с этим журналистом. Открывшись сегодня Итану, я ни на секунду не сомневался в своём решении. С этими двумя все иначе. Не знаю, по какой причине, но всё внутри меня против этого.

Но если Райли Скотт и правда сводный брат Патрика? Я просто не могу отвернуться от него. Слишком многим я обязан Патрику. Слишком многим.

Я не заметил, как вышел на своей остановке. Единственное, о чём я мог сейчас думать — что мне теперь делать? Эшли вероятно могла бы помочь, но ей и своих проблем достаточно. Зачем ей вообще такой человек, как я?

Пока шёл домой, я не мог перестать осматриваться по сторонам. Возможно, детектив сейчас именно тот человек, который мог бы решить мою проблему. Вероятно, этот тип узнал всё, что хотел. Мне бы радоваться этому, но что-то не получалось.

Тёплый дом показался мне самым лучшим местом в мире. Холод остался снаружи, жаль только, что нельзя так же просто избавиться от холода в душе. Механически я включил телевизор, не желая оставаться наедине со своими невеселыми мыслями.

Как бы не старался найти другое решение, его не было. Ждать и полагаться на счастливый случай я тоже не хочу.

Ничего лучше не придумав, я снова взял в руки телефон и стал писать ответ.

«Моё решение не изменилось. Необходимость личной встречи — пустая трата времени, но если это так необходимо, вынужден согласиться. Но только если встреча пройдёт на моих условиях. Вы нарушили своё слово, не удивляйтесь отсутствию моего доверия. Лука».

Встреча? Прекрасно, но на моих условиях. Пока я до конца не разберусь в этом кошмаре, никакие новые сложности мне не нужны.

Как ни странно, ответ пришел практически сразу же.

«Справедливо. В таком случае, завтра вечером у меня есть свободное время. Пришлите время и место».

Предчувствие чего-то плохого не отпускало, но я решил не отступать. Особенно сейчас. Отправив Алану Уильямсу адрес, я выключил телевизор и пошел в спальню. Голова гудела от мыслей. Так мне точно не уснуть.

Смирившись с неизбежным, я выпил снотворное и только после этого закрыл глаза. Ждать долго не пришлось. Я хотел верить в то, что мне стало немного легче, но ошибся. Стоило только провалиться в сон, как я сразу увидел их всех.

Меня ждали.

Глава 29. Ник

Запланированная на сегодня встреча с самого утра не давала мне покоя. Каким бы не был результат, в одном я совершенно уверен — ни при каких обстоятельствах Алан Уильямс не должен меня увидеть. Если Крис просто меня беспокоил, то самый главный человек в издательстве представлял угрозу. Удивительно еще, что он сам ещё ни разу не заявился на порог моего дома. Кроме этого человека никто не мог дать Эшли мой адрес.

Я старался заниматься привычными делами, но получалось плохо. После утреннего разговора с Эшли, настроение испортилось еще сильнее. Да и у нее не получилось избавиться от разочарования в голосе, после того, как я сказал, что сегодня у меня есть срочные дела.

Работа над книгой тоже совершенно не двигалась. Раньше у меня такой проблемы не возникало. Стоило только начать — и остановиться уже было сложно. Теперь, когда мои мысли разбегались в разные стороны, сосредоточиться стало труднее.

Помучавшись еще немного, я бросил бесполезное занятие. Какой смысл сидеть и смотреть на экран монитора? Сам собой текст там не появится.

Вместо этого лучше навестить Эда. Что-то мне подсказывает, что его личные проблемы стали только хуже. К тому же, стоит узнать появлялся ли снова детектив. Кто знает, что на этот раз мне приготовила судьба.

Игнорируя нарастающее беспокойство, я спокойно собрался. Сам не знаю, как у меня до сих не задрожали руки. Давно я не чувствовал себя таким беспомощным.

Мне оставалось всего лишь дойти до двери и выйти, как громкий стук разрушил все планы. Ничего хорошего это означать точно не могло. Стук повторился. Возможно, детектив Гудман?

Строить догадки дальше не было смысла. Смирившись в неизбежным, я открыл дверь. Снаружи оказался совсем не детектив. Внезапно необходимость в моей прогулке отпала сама собой.

— Привет, Эд, — я отошёл в сторону, пропуская гостя вперёд. — Как раз собирался зайти к тебе.

— Выглядишь как всегда плохо, — ворчливо заметил Эд, останавливаясь в центре гостиной. — Хотя я удивлён твоим словам. Думал после выходки моего сына, ты тоже сделаешь какую-нибудь глупость.

— Не говори ерунды.

Я последовал за Эдом вглубь дома. Не знаю радоваться мне или злиться от того факта, что многим явно понравилось приходить в гости. Хотя сейчас я чувствовал только тревогу. Старик посреди дня оставил свой магазин и пришёл сюда. Он волнуется сильнее, чем хочет показать.

— Ты все ещё планируешь уехать? — неожиданно спросил Эд, когда мы оба оказались в одной комнате.

Умеет же он задавать сложные вопросы. По какой-то причине старик и Эшли не поладили, и вряд ли он будет рад услышать как сильно изменились мои отношения с мисс Грир за последнее время.

— Пока повременю с этим, — полуправда сейчас тоже подходит. — Почему твой сын приехал сейчас?

— Не знаю, — Эд нахмурился. — Вероятно его жена сделала свои выводы и поделилась ими. Если честно, мне все равно. Он по-прежнему не желает знать меня. И что только сейчас в головах у молодёжи.

Я только усмехнулся. Интересно, чтобы сказал Эд, признайся я ему, что собирался умереть? Наверное отчитал бы меня как мальчишку.

— О чём задумался? — от проницательности старика невозможно спрятаться.

— Ни о чём, — я быстро выбросил все из головы. — Ты не голоден? Я как раз собирался зайти к миссис Дэвис.

— Почему бы и нет, — Эд с радостью ухватился за моё предложение.

— Вот и хорошо.

Не теряя зря времени, мы отправились в кафе к миссис Дэвис. Всю дорогу Эд хранил угрюмое молчание. Бесполезно пытаться его разговорить. Если захочет — расскажет сам.

В кафе было пусто. Порой я вообще удивлялся, что это место до сих пор не закрылось. Район здесь небольшой, а посетителей и того меньше. Возможно прославься это место чем-то особенным, риск закрытия и не чувствовался бы в воздухе. Только здесь не было ничего такого — только обычная еда.

Все так же не разговаривая друг с другом, мы сделали заказ и молча ждали пока его принесут. Миссис Дэвис пыталась втянуть в разговор хотя бы Эда, но ничего не вышло. Ей пришлось смириться с поражением.

Времени у меня было еще много, но я все равно постоянно смотрел на часы. Чем скорее возникшая проблема решится, тем быстрее я избавлюсь хотя бы от этого источника волнения.

— Куда-то спешишь? — с совершенно невозмутимым лицом спросил Эд, которому, вероятно, надоело наблюдать за мной.

Вопрос был ожидаем, но подходящего ответа не нашлось. Что бы не сказал — все ложь. Сейчас старику и без меня проблем хватает. Не хочу быть тем, кто усложнит жизнь старика еще больше.

— Появилось одно важное дело, — которое, я надеюсь, хорошо решится.

— Может расскажешь?

Вопрос был задан совершенно ненавязчиво, отчего не получилось сдержать улыбку. Почему я раньше никогда не думал о том, как мне спокойно в компании этого человека? Если все и правда будет хорошо, возможно моя жизнь будет еще лучше.

— Потом. Когда все уляжется. А ты не хочешь ничего мне рассказать? — я вернул Эду его же вопрос. — Может мне стоит оглядываться, когда буду выходить на улицу?

— Не говори ерунды, — старик спокойно отодвинул пустую тарелку. — Он просто мальчишка. Кстати, твой детектив не появлялся. Это к лучшему?

Резкая смена темы застала меня врасплох. Я сам в последнее время не раз задавал себе этот вопрос. Ответа не было. И раз уж ответа нет, то и тратить время на решение этой проблемы бессмысленно.

— Скоро узнаю, — моя тарелка тоже опустела. Теперь пришёл черед чая. — Давай лучше поговорим о погоде. Это никому не испортит настроение.

Эд только усмехнулся, но больше поднимать этот вопрос не стал. Обед закончился мирно. Попрощавшись, мы оба разошлись в разные стороны. Мне нужно поторопиться, если хочу приехать на место встречи первым.

Встретившись с Эдом и убедившись, что он в порядке, хотя бы об этом сейчас можно не беспокоиться. Сегодня наслаждаться видами из окна не хотелось. Лучше как можно скорее со всем покончить.

Наверняка моя затея безумна, но все-таки попытаться стоит. Пусть Алан Уильямс и знает, где я живу, но встречаться с ним лицом к лицу не хочу. Мне нужна хоть какая-то фора. Если все пройдёт хорошо, мы так и останемся друг для друга лишь формальными знакомыми. Вернее я для него. Найти информацию на владельца издательства не сложно.

Место встречи находилось максимально далеко от издательства. Не хочу случайностей. Особенно в лице недавних знакомых. Мой внешний вид тоже соответствовал планам. Вряд ли кто-то заподозрит в сером человеке писателя. Да на меня вообще никто не обратит внимания, если только что-нибудь не случится. А капюшон от толстовки поможет при необходимости спрятать лицо. Хотя вот это уже будет подозрительно. Впрочем, о сложностях я буду думать, когда они произойдут.

Выбранное мной кафе не было многолюдным, но и пустым это место назвать было сложно. Я занял самый дальний столик у окна и, заказав простой черный чай, стал ждать. Эшли, наверное, сильно бы на меня разозлилась, если бы узнала, чем я сейчас занимаюсь.

Чай был выпит только наполовину, когда дверь кафе открылась в сотый раз и на входе замер мистер Уильямс. Он скользнул взглядом по залу. В этот момент я как раз держал в руках чашку, тем самым прикрыв лицо и не получив от мистера Уильямса и трехсекундного внимания. Пока что все шло по плану.

Как только глава издательства занял свободный столик, я приступил к следующей части моего странного плана. Для уничтожения остатков чая мне потребовалось минут пять. Всё это время мистер Уильямс подвергался детальному осмотру с моей стороны. Прошла всего минута, и он начал стучать пальцами по поверхности стола. Ждать ему точно не нравилось. Почему-то я почувствовал мрачное удовлетворение. И все-таки нужно вернуться к настоящей причине этой встречи.

В тот момент, когда мистер Уильямс, в который раз посмотрел на часы, я оставил свое убежище. Вернее, сменил столик на тот что находился за спиной главы издательства.

— Не оборачивайтесь, — резкая фраза сразу же вырвалась, когда я отодвинул стул, а мистер Уильямс начал поворачивать голову в сторону источника шума. — Добрый день.

— Не находите, что разговаривать вот так довольно странно? — мужчина и не пытался скрыть своё раздражение. — Может пересядете?

— Мне всё прекрасно слышно, — мы только встретились, но я уже хотел уйти. — И так, что я должен сказать, чтобы получить нужную информацию?

К словесной части встречи я тоже готовился. Почему-то мне не хотелось выглядеть в глазах этого человека жалко. Лучше бы нам вообще никогда не встречаться, но сейчас в бесполезных сожалениях не было никакого смысла.

— Вы будете писать дальше? — в мистере Уильямсе проснулся профессионал. — Или это и правда конец наших отношений?

— Конец, почти. Еще одна книга. Последняя.

Я услышал, как чашка с легким звоном ударилась о блюдце. Кажется, это новость моему собеседнику не понравилась. Впрочем, мне нет до этого никакого дела.

— Почему вы интересуетесь именно этим журналистом? — после недолгой паузы Алан Уильямс вернулся к прерванной беседе. — Хотите, чтобы он написал для вас статью? Или просто желаете дать интервью?

— Это вас не касается, — я не хотел грубить или переходить границы, но он словно специально меня провоцировал. — Вы занятой человек, давайте не будем тратить время.

Почему этот мужчина так упирается? Если он решит не помогать, я просто отправлюсь к Райли Скотту на работу. Рано или поздно мы встретимся. Лучше конечно рано, но у жизни всегда на всё свои планы.

— Вы ведь знаете, что именно этот журналист написал не самые приятные статьи о вас?

— Знаю.

Сколько бы не думал, всё равно не понимаю, зачем он так всё усложняет. Если бы те статьи что-то значили, то почему никто ничего не пытался с этим сделать и позволил этому журналисту писать подобное и дальше? К чему всё это притворство сейчас?

— И вас это не останавливает?

— Мистер Уильямс, хватит ходить по кругу, — эта встреча изначально была обречена. — Вы дадите мне контакты Райли Скотта или нет?

— У меня есть его визитка.

— Отлично, — я немного обернулся и протянул руку. — Будьте так любезны.

Кусочек картона через секунду оказался в моей руке. Отлично. Я практически не верил в успех, но мне и правда удалось добыть номер телефона Райли Скотта. Наконец-то можно двигаться дальше.

— Спасибо, — я спрятал визитку в карман. — Сделайте еще одно одолжение, — я встал, громко отодвигая стул. — Оставайтесь на месте. Вы нарушили нашу договоренность. Не обижайтесь, но я бы хотел остаться инкогнито.

— Послушайте, я…

— Всего доброго.

Я не хотел задерживаться здесь даже на минуту. Набросив на голову капюшон на всякий случай, я быстро выскользнул из кафе. Этот район был мне незнаком. Пришлось завернуть за угол ближайшего здания. Жаль, что у меня не было возможности проверить, сдержал Алан Уильямс своё слово или нет. Что-то мне подсказывало, что всё-таки нет.

Риск случайно на кого-нибудь наткнуться был слишком большим. Домой лучше ехать на такси, что я и сделал. К счастью, машину долго ждать не пришлось.

— Куда мы едем? — водитель недовольно посмотрел на меня через зеркало. — Или хотите просто покататься?

— Пока просто поезжайте, — водитель занимал последнее место в списке того, о чём я сейчас думал. — К набережной.

Пока водитель продолжал что-то говорить себе под нос, я неотрывно смотрел на визитку. Ради этих нескольких цифр мне пришлось постараться. Только бы не зря.

Пока моя трусость снова не подняла голову, я быстро набрал номер с визитки. Несколько гудков показались мне вечностью. Мне уже начало казаться, что ответа я не дождусь, когда гудки прекратились.

— Да?

Мужской голос был едва слышен на фоне шума. Кажется, Райли Скотт был сейчас сильно занят. Он не станет слушать меня, если не смогу привлечь его внимание с первого слова.

— Это Лука, — я понизил свой голос почти до шепота. Водитель такси вряд ли знаком со мной, вернее с моими книгами, но рисковать лишний раз не хотелось.

— Кто? — шум стал тише. Кажется, журналист перешел в место потише. — Я не ослышался. Лука?

— Все верно, — теперь для меня нет дороги обратно.

— Тот самый? — Скотт, вероятно, не доверял сам себе.

— Писатель.

Наверное, из-за сильного напряжения, все остальные чувства отступили на второй план. Я даже смог терпеливо ждать, пока журналист переварит услышанное.

— Чем я заслужил такую честь? — голос Райли Скотта изменился. Теперь в нём смешались любопытство и сарказм. Даже сейчас этот человек не скрывал своё истинное отношение ко мне.

— Вашей работой, — что ж, я тоже не стану скрывать, что не сильно хочу продолжить наше общение. Даже если он и правда брат Патрика, это совсем не значит, что он обязан мне нравится. — Давайте встретимся.

— Решили открыться миру? Вряд ли я подходящий человек для этого.

— Отказываетесь? — такой вариант я тоже предполагал. — Тогда не буду тратить ваше время.

— Зачем вы сразу так? Это была всего лишь шутка, — журналист быстро пошел на попятную. — Что именно вам нужно?

— Обсудим при встрече.

— Ладно, — больше шутить Райли Скотт не стал. — Когда вы хотите встретиться? У меня есть время на следующей неделе.

— У меня нет рабочего графика, — я и не заметил, в какой момент так сильно сжал телефон, что руке стало больно. — Мне удобно в любое время.

— Тогда как насчет следующей недели? Понедельник в шесть вечера?

— Договорились, — до понедельника осталось совсем немного. Вряд ли я успею умереть от ожидания.

— Хорошо, тогда позже я отправлю вам сообщение с адресом места встречи.

Сказав друг другу формальное «до свидания», наш разговор сам собой завершился. Я надеялся почувствовать облегчение, но на душе было только до ужаса мерзко. Прошлое требовало от меня слишком много. Я мог только радоваться, что разбираться со всем буду только я. Никто больше не должен платить за мои ошибки.

Как я и просил, таксист отвез меня на набережную. Рассчитавшись с ним, я вышел на морозный воздух. Середина декабря была на удивление холодной. Снега по-прежнему не было, но мороз становился крепче с каждым днём. Не самое удачное время для прогулки по побережью.

И все равно домой я не пошёл. Почему-то холод, пробравшийся глубоко в душу, заставлял чувствовать себя живым. Совсем скоро я встречусь лицом к лицу с журналистом, из-за которого рухнули даже осколки моей жизни. Не знаю, чем для нас обоих закончится эта встреча.

— Горячий чай, какао, кофе! — веселый женский голос выдернул меня из бездонного океана собственных мыслей.

Я остановился у маленького фургончика. Женщина сразу же переключила на меня своё внимание.

— Хотите чего-нибудь? Вы, наверное, совсем замерзли.

— Чай с молоком? — я прочитал вслух подозрительное название. — На что это похоже?

— На чай с молоком, — женщина добродушно улыбнулась. — Попробуйте, уверена, что вам понравится.

— Уговорили.

Через три минуты я получил свою порцию черного чая с молоком. На вид выглядело странно, да и пах напиток скорее молоком. Ни на что особо не рассчитывая я сделал первый глоток. Затем ещё один. Вкус был довольно необычный, но мне и правда понравилось.

— Я ведь говорила, — женщина весело подмигнула. — Приходите ещё.

— Обязательно.

На берегу моря людей практически не было. В такое время года найдется мало ненормальных для прогулки на холоде. Зато это остудило мою голову. В конце концов всё идет по плану. У меня нет причин злиться.

Чай закончился слишком быстро. Греться больше было нечем. Смысла мерзнуть и дальше нет. Пора возвращаться в мой тихий и все ещё безопасный дом.

Как я и просил, Эшли не звонила мне весь день. Я так привык, что она постоянно рядом, и теперь, когда это не так, чувствовал себя странно. Наверное, это и есть то самое чувство — тоска. Никогда не думал, что когда-нибудь снова буду по кому-то скучать.

Мне следовало сейчас поехать домой, но вместо этого в который раз вызвав такси, я отправился к Эшли. Сегодня возле её дома наблюдателей не было. Возможно, они появятся утром, возможно — следующим вечером. Уверен, сейчас Эшли живёт в таком же напряжении, как и я сам. И к сожалению, побег не выход. Даже на другой континент.

Свет в окнах квартиры Эшли не горел. Странно. Уже конечно поздно, но вряд ли настолько, чтобы лечь спать. Хотя, возможно, усталость накопилась настолько, что Эшли уснула едва только вернулась домой. Лучше и мне здесь не задерживаться, пока какая-нибудь наблюдательная соседка не вызвала полицию.

— Ник?

Я резко обернулся и увидел прямо перед собой Эшли. Мы оба удивленно смотрели друг на друга. Первой, как и всегда, заговорила Эшли.

— Что ты здесь делаешь? Разве не говорил, что будешь сегодня занят?

— Встреча закончилась быстрее, чем я думал, — на смену удивлению пришло беспокойство. — Разве не опасно вот так поздно вечером возвращаться одной?

— Вряд ли мне стоит опасаться кого-нибудь кроме отца, — она только пожала плечами. — Зайдешь? Тут холодно.

— Не стоит. Прости, что побеспокоил, — мне достаточно было и просто увидеться. К тому же, если останусь, Эшли снова не сможет спокойно отдохнуть.

Эшли собиралась что-то сказать, но в последнюю секунду передумала и упрямо поджала губы. Кажется, я догадываюсь какие слова сейчас вертятся у неё на языке. Почему, хоть меня и тянет к ней, рядом все равно сложно? Когда-нибудь у меня будет достаточно мужества, чтобы сказать всё, что чувствую. Жаль, что этот день не сегодня.

— Я просто хочу, чтобы ты выспалась и утром чувствовала себя хорошо. В прошлый раз ты потратила много времени из-за меня, — я старался подбирать слова, но все равно получалось плохо. Кажется, Эшли расстраивалась только сильнее.

— Всё не так, — Эшли сделала небольшой шаг мне на встречу, но сразу же отступила назад. — Просто… Просто… — её лицо ярко вспыхнуло, и это вряд ли из-за усиливающегося мороза. — Просто ты первый мужчина, которого я вообще пустила в свой дом.

Эти слова застали меня врасплох, и я, не задумываясь, сказал первое, что пришло в голову.

— Ты тоже, — наверное моё лицо выглядело сейчас точно так же, как и лицо Эшли. — Ты тоже была первой, кто оказался в моём доме.

Секунду мы смотрели друг на друга, а потом Эшли неожиданно рассмеялась. Это сразу же разрядило атмосферу.

— Мы с тобой как маленькие дети, — сквозь смех сказала она.

— Или как подростки, — неловкость всё ещё ощущалась, но она уже не была такой удушающей. — Кажется, мне лучше всего общаться с бумагой.

— Глупости. И вообще, — Эшли разрушила невидимую стену между нами и, взяв меня под руку, все-таки повела к себе домой. — Хватит мерзнуть. К тому же, ты знаешь какой завтра день?

— Пятница? — я просто шел вместе с ней, уже и не вспоминая о том, что не собирался задерживаться.

— Завтра твоя книга отправится в магазины. Кстати, предзаказы на сайтах впечатляют. — Эшли улыбалась. Хотя бы ради этого стоило отдать ей тогда флешку. — Твои фанаты очень ждали новую книгу.

— Посмотрим, что они скажут, когда прочитают её, — про то, что напишет Райли Скотт я говорить в слух не стал. — Возможно, они разочаруются.

— Ты слишком близко воспринял те глупые статьи.

Эшли пришлось меня отпустить, чтобы отыскать ключи в своей сумке. Я с трудом сдержал смех, пока несколько минут продолжались лихорадочные поиски. И все-таки ключи нашлись. Через несколько секунд я снова оказался дома у Эшли. В прошлый раз здесь был больший хаос, сейчас же казалось, что хозяйка кого-то ждала. От Эшли не укрылось то, что я внимательно рассматривал её дом.

— Я всегда держу дом в порядке, просто иногда работа поглощает меня слишком сильно.

— Работа часто отнимает много сил.

Я хорошо помнил те дни, когда я и Патрик загружали себя работой настолько, что приходили домой только спать. И почему еще тогда мне не показалось это странным? Я пытался забыть обо всём, что произошло с Элис, но от чего пытался сбежать Патрик?

— Ник, что-то не так?

Воспоминания исчезли так же внезапно, как и появились. Я снова был с Эшли. Жизнь в последние дни была, кажется, не такой и ужасной.

— Прости, просто задумался.

Не самое лучшее время, чтобы падать в яму с воспоминаниями. Да и вряд ли копание в прошлом пройдет для меня бесследно.

— Может, посмотрим что-нибудь? — Эшли немного наклонила голову на бок и, с легкой улыбкой на лице, ждала ответа.

— Почему бы и нет, — ей невозможно было отказать. — Правда я не помню, когда смотрел хоть что-то в последний раз.

— Я так и думала, что ты скажешь что-то в этом роде, — Эшли подошла к холодильнику, и, заглянув внутрь, вытащила оттуда две жестяные баночки. — Закажем пиццу?

Запас энергии и сил для социального взаимодействия закончился. Есть пиццу, пить пиво и смотреть фильм? Разве может такой человек, как я, наслаждаться такими моментами? Я не заслужил всего этого.

— Не знаю, какие мрачные мысли сейчас тебя мучают, но выброси всё это из головы, — Эшли подошла ближе и с мягкой улыбкой заглянула мне в глаза. — Мы те, кто мы есть. К тому же, может мне даже нравится твоё мрачная отстраненность от мира.

— Я…

— И еще кое-что, — Эшли не дала мне возможности хоть что-то сказать. — Ты не обязан так сильно стараться. Просто живи, как тебе комфортно. Мне достаточно и того, что ты рядом.

Комфортно? Меня особо никогда не интересовало это слово. Но здесь, рядом с ней, мне и правда комфортно. Я как будто вернулся домой после долгого отсутствия.

— Не думай об этом, — я отчаянно хотел этого и не стал сдерживаться. Эшли стояла так близко, что достаточно было просто протянуть руку и обнять её, что я и сделал. — Давай лучше выберем фильм, а я пока разберусь с доставкой пиццы. Есть что-то, что тебе не нравится?

— Все, что угодно, только ничего острого. А чтобы ты хотел посмотреть?

— Никаких хоррор-фильмов, а все остальное не имеет значения.

Мы постояли так ещё немного. Так тепло. Холод снаружи не имел никакого значения, если в душе было так тепло.

Через несколько минут Эшли занялась поиском фильма, а я начал сражение с доставкой пиццы. Все оказалось не так и сложно. Единственная проблема — это выбрать хоть что-то среди бесконечного множества пиццерий.

Ждать заказ долго не пришлось. Через полчаса мы уже сидели перед телевизором. Наверняка из-за приближения праздников, Эшли выбрала какой-то рождественский фильм. Теплая пицца казалась сейчас самой вкусной. Еда снова обрела вкус. Как и сама жизнь.

Жестяные банки опустели. Коробка с пиццей тоже. Фильм еще не закончился, но Эшли уже уснула, положив голову мне на плечо. Из нас двоих только ей нужно было через несколько часов на работу. Так и знал, что этим всё закончится.

— Даже не думай, — сонно пробормотала Эшли, когда я хотел встать и отнести её в спальню. — Сегодня я хочу спать именно так.

— Тогда я не виноват, если утром ты будешь чувствовать себя уставшей.

— Не буду.

Я не стал спорить. Сначала мне казалось, что в такой ситуации мне не уснуть. Ошибочное суждение. Я не заметил, в какой момент провалился в сон.

Тело сразу же стало чужим. Плохое начало. Я бы с радостью сейчас проснулся, но ситуация уже вышла из-под контроля. Пустота уже поглотила меня, а в ней меня ждали они.

Тени из прошлого снова с обидой кричали. Они злились, что я по-прежнему продолжал жить, в то время, как они давно перешли порог между жизнью и смертью. Наверное, окажись я на их месте, то чувствовал бы тоже самое.

— Мне жаль, — я часто повторял одно и тоже, хоть это и было бесполезно. — Мне так жаль.

Слова ничего не значили. Они не могли изменить то, что случилось. И вернуть мертвых тоже не могли. Ничто не может исправить то, что случилось.

Темнота содрогнулась. Как будто кто-то решил потрясти вакуум, из которого мне никогда не удавалось выбраться.

— Ты обещал быть рядом, — искажённые голоса зло кричали с двух сторон.

— Мне жаль.

Темноту снова встряхнуло. Такое происходило впервые.

— Ты никогда не держал своё слово, — обида в их голосах становилась всё сильнее. — Никогда.

— Мне жаль.

Я только немного прикоснулся к нормальной жизни. Даже не успел толком её распробовать. Почему они не могут меня отпустить? Как же я устал от такого существования.

— Ник! Проснись! — моя голова раскалывалась от смешанных чувств, которые совершенно запутались. — Пожалуйста.

Знакомый голос. Он совсем не похож на те голоса, что окружали меня в темноте. Я не слышал злобы или обиды, только страх. И беспокойство.

— Ник, прошу тебя.

Из-за меня снова кому-то больно? Только не это. Не хочу.

— Снова бросаешь нас, — шум голосов нарастал.

— Хватит.

Голоса замолчали. Потрясение было слишком сильным. Никогда раньше, я не был так груб с теми, кого потерял.

— Ник!

Я резко открыл глаза. Это не мой дом. Мне потребовалось время, чтобы вспомнить, что произошло накануне. Лучше бы не вспоминал.

— Всё хорошо? — на лице Эшли не было и следа вчерашней радости. — Ты почти не дышал. И был таким бледным. Это и есть те кошмары?

— Мне жаль, что ты увидела это, — сожаление и вина грызли меня изнутри. — Прости.

— Не нужно извиняться, здесь нет твоей вины, — теплая рука Эшли прикоснулась к моей, холодной и ледяной. — И ты не должен справляться со всем в одиночку.

Чтобы я сейчас не сказал, ничего уже не изменить. У меня почти не осталось секретов.

— Тебе пора на работу, Эш, — я чувствовал себя ужасно разбитым.

— Останься пока здесь, — Эшли не отпускала мою руку, без слов говоря, что все равно поддерживает меня. — Я буду рада, если застану тебя здесь, когда вернусь.

В который раз я мысленно пообещал себе, что всё исправлю. Должен же быть способ, оставить прошлое в прошлом.

— Не волнуйся. Я ведь должен узнать, как прошёл первый день продаж моей книги.

Глава 30. Эшли

Я ни на чем не могла сосредоточится. Утреннее совещание не задержалось в памяти дольше нескольких минут. Прекрасный пример начальника. Итан и Крис тоже думали о чём-то своём, только Моника бросала на всех вопросительные взгляды. Хорошо, что пока что обошлось без вопросов. Но затишье будет недолгим.

Книжные магазины уже открылись. Книги, на которые был оформлен предзаказ, уже скоро окажутся у своих владельцев. Сегодня вечером мы узнаем, был успешным сегодняшний день для новой книги Луки или нет. Если бы я думала только об этом, было бы прекрасно.

Все мои мысли занимал только автор. Утром Ник и правда остался у меня дома и вроде бы не собирался уходить. Но поступит ли он так? Иногда мне сложно понять, о чем Ник думает на самом деле. И эти ночные кошмары — когда он рассказывал о них, я и подумать не могла, что всё настолько плохо. Со стороны это выглядело как смерть. Ник каждый раз словно умирал, погружаясь в свои кошмары. Так не может продолжаться.

— Нервничаешь из-за продаж? — Итан практически бесшумно проскользнул в мой кабинет. — Уверен, что всё будет хорошо.

— Надеюсь, — я постаралась отогнать тревожные мысли подальше. — Хотя в последнее время никто и не вспоминает о наших финансовых сложностях.

— Ты права, — Итан упал на диван рядом со мной с такой силой, что тот содрогнулся и жалобно заскрипел. — Наверное, всё наладилось.

Я хотела попросить Итана поберечь мой бедный диван, но передумала. Как бы не старалась, никак не получалось перестать думать о Нике. Итан тоже о чём-то напряженно размышлял. Я боялась спрашивать у него о матери. Вряд ли получится услышать хоть что-то хорошее.

Моника вихрем ворвалась в мой кабинет, нарушив поглотившее нас молчание. Она была в прекрасном настроении, но улыбка сразу е сползла с её лица, когда она присмотрелась к нам внимательнее.

— Почему у вас такие пугающие лица? — Моника присела на край стола и, скрестив руки на груди, пристально посмотрела то на меня, то на Итана. — Что-то случилось?

— Присоединяйся в клуб ждущих результатов сегодняшних продаж, — Итан похлопал рукой по свободному месту рядом с собой.

— И это всё?

У меня не было ни сил, ни желания убеждать Монику в чём-либо. Сегодня есть проблемы куда более серьёзнее. Для полной картины здесь не хватало только Криса, но после всего случившегося он избегал меня. Чему я была только рада.

— Между прочим, от этой книги зависят наши жизни, — Итан горько усмехнулся. — Буквально. Если не ошибаюсь, пока слухов о чудесном улучшении дел в издательстве не было.

— Я почти забыла об этом, — Моника перекинула через плечо косу рыжих волос. Сегодня они были подозрительно послушными. В другой день я бы точно пошутила из-за этого, но сегодня у меня совсем не было настроения. — Но не будете же вы целый день вот так вот сидеть? К тому же у меня есть новости. Я закончила редакцию книги. Автор прислала мне несколько вариантов обложки для книги. Она еще и художник.

— Неплохо, — это и правда были хорошие новости. — Если все вскоре будет готово, мы и правда сможем выпустить несколько книг друг за другом. Это должно помочь хотя бы остаться на плаву.

— Звучит вполне радужно, — Итан кивал головой с серьезным видом. — Но нужно что-то выпускать дальше. Есть у кого-нибудь варианты?

Этот вопрос поставил нас в тупик. Все были слишком заняты, чтобы решить проблему здесь и сейчас. В последнее время я вообще редко о работе думала. Будь обстановка в издательстве поспокойнее, я бы пошла в отпуск на несколько дней.

— Рин работает сейчас над второй частью, — Моника неуверенно пожала плечами. — Я узнаю насколько она продвинулась. Но это пока не имеет никакого смысла. Мы еще не знаем насколько будет успешна первая.

— Давайте пока разберемся с тем, что имеем сейчас, — если все три книги будут иметь успех, у нас в любом случае будет фора. По крайней мере я надеялась на это.

Моника резко встала, когда зазвонил её телефон. Посмотрев на экран, она нахмурилась и сильнее сжала в руке телефон.

— Простите, важный звонок.

Моника выбежала из кабинета. Я и Итан удивленно переглянулись. Кажется, у кого-то тоже появились свои секреты. Я бы с удовольствием засыпала Монику вопросами, но у меня не было такого права. Я сама погрязла в собственных секретах и обмане.

— Ладно, в чем-то Моника права, — Итан тоже встал. — Нужно возвращаться к делам. Ах да, кстати, — уже стоя у двери, Итан остановился. — Как там поживает Ник? До сих пор не могу в это поверить.

— Если он тебе так нравится, спроси у него сам, — я не хотела ни на ком срываться, но не сдержалась. — Прости.

— Все в порядке. Я хотел сказать раньше, но не было возможности. Ник показался мне знакомым, — Итан задумчиво посмотрел на меня. — Возможно я ошибаюсь, но кажется я видел его и Криса вместе.

— Ничего удивительного. Эти двое ведь как-то смогли отредактировать рукопись, — даже просто вспоминания об этом, я ничего не могла сделать с раздражением. — Не знаю, как Ник это делает, но он мастерски располагает к себе людей, хоть сам и не осознаёт этого.

— Аура писателя. Есть еще кое-что, — теперь Итан выглядел немного неуверенно. — Он здоров? Тогда, во время встречи с Крисом, ему точно стало плохо. Да и во время последней встречи он тоже выглядел неважно.

Эгоистка. Люди со стороны сразу замечали, что что-то не так. Почему тогда я поняла это не сразу? Ник всегда выглядел уставшим, но мне казалось, что это из-за работы. Вот только работа была его единственным спасением. Пока Райли Скотт не написал ту дурацкую статью.

— Он сказал, что здоров, — пора прекращать наш разговор в этих стенах. — Давай больше не будем об этом.

— Понимаю. Не буду больше отвлекать. Увидимся вечером.

Итан ушел, и я осталась одна. Рабочий день тянулся ужасно медленно. Даже когда у меня все-таки получилось взять себя в руки и заставить хоть что-то делать. Стараясь отвлечься от тяжёлых мыслей, я снова стала просматривать рукописи, что пришли по почте. Возможно мне повезёт ещё раз.

У меня даже получилось настроится на работу, когда всё рухнуло из-за телефонного звонка. В любой другой ситуации я бы просто это проигнорировала, но только не тогда, когда звонил Алан Уильямс.

Вчера я за весь день ни разу его не видела. Меня это беспокоило, но вряд ли я имела право вмешиваться. В конце концов, он мой начальник.

— Зайди ко мне, — Алан не дал мне возможности хоть что-то сказать, после того как я поднесла телефон к уху.

— Уже иду.

Раньше он никогда так со мной не разговаривал. Даже когда злился. Возможно, Алан уже знает что-то о продажах и именно это так его расстроило? Я встала из-за стола. Какой смысл гадать? Скоро и так все станет известно.

До кабинета мистера Уильямса идти было от силы минуты три, но даже за это короткое время я услышала достаточно перешептываний. Я, Итан, Алан и даже Моника — злые языки всех нас собрали в одну отвратительную историю. Ничего удивительного, что я в отвратительном настроении фактически ворвалась в кабинет главы издательства.

— Извини, что без стука, — я сразу же мысленно отругала себя за неподобающее поведение. — Что-то случилось? Из-за чего такая срочность?

Сегодня Алан Уильямс был самим собой. Идеально сидящий темно-синий костюм, светло-голубая рубашка, аккуратно завязанный темно-коричневый галстук в дополнение к приятным чертам лица — сочетание, о котором втайне наверняка мечтали многие мужчины и женщины. Такой Алан Уильямс мне совершенно не нравился. Слишком он был сейчас похож на моего отца.

— Выглядишь взвинченной, — как и я, Алан внимательно изучал меня те несколько секунд, что я уже провела в его кабинете.

— Сам знаешь, какой сегодня день. Я волнуюсь.

— Верно, — Алан махнул рукой в сторону кресла, приглашая присесть, а сам тем временем нажал на кнопку и телефона. — Два кофе, пожалуйста.

Ответа он ждать не стал. Только сейчас я задумалась о том, всегда ли Алан Уильямс был таким человеком? Почему я не замечала этой его стороны раньше?

— Не нужно было, — едва ли не впервые мне было так не комфортно здесь. — Так в чём дело?

— Знаю, что тебе покажется это странным, но что это за болтовня по всему издательству о тебе и мистере Хейзе?

Я ожидала чего угодно, но только не этого. Он, что же, сейчас серьёзно? Я с таким трудом сегодня весь день стараюсь контролировать своё настроение и не дать ситуации выйти из-под контроля, но не могу больше сдерживаться.

— Значит, раньше слухи о наших отношениях тебя не волновали?

Язык мой худший враг. Нельзя так разговаривать с начальником, даже если наши отношения немного выходили за рамки рабочих.

— Не волновали. Обычный роман, — хоть Алан и говорил беззаботно, от его пронзительного взгляда мне хотелось поскорее отсюда уйти. — Такое часто бывает. Но то, что болтают сейчас — мерзость.

— Если ты так волнуешься, то уверяю, я не состою в романтических отношениях ни с мистером Хейзом, ни с кем-либо другим в издательстве. Доволен?

Глаза Алана опасно сузились. Не знаю, чем бы закончилась эта словесная перепалка, если бы в эту минуту не вошла новая помощница мистера Уильямса с кофе. Мы оба резко замолчали. Этой минутной передышки оказалось достаточно, чтобы мы оба немного остыли.

— Прости, мне не стоило говорить всё это, — Алан осторожно прикоснулся к своей чашке кофе.

— И ты меня извини. Я слишком бурно отреагировала, — я последовала его примеру и тоже сделала маленький глоток.

Какое-то время мы просидели в тишине. Я окончательно успокоилась, но всё равно хотела поскорее отсюда уйти.

— Ты ведь помнишь, что через две недели состоится торжественный вечер? — Алан резко сменил тему.

— Да, ты уже отдал мне приглашения.

— Мои планы немного изменились, — на его лице появилась едва заметная улыбка. — Мы пойдем туда вместе.

— Хорошо, — я и не пыталась скрыть удивление. — Тогда обсудим детали накануне, — нет, здесь определенно что-то не так. Алан сам на себя не похож. Что-то беспокоит его, и гораздо сильнее, чем он хотел бы показать.

— Так и поступим.

Мы допили кофе, перебрасываясь пустыми фразами. Позже, пожелав мне хорошего дня, Алан всё-таки отпустил меня. Наш разговор не длился и получаса, но я чувствовала себя измотанной. После этого странного вызова в кабинет Алана, на работе больше не получилось сосредоточиться. Даже попади мне в руки самая интересная книга, она бы все равно осталась без внимания.

Время тянулось мучительно долго. Невыносимо долго. Ни у кого не возникло желание поговорить со мной, да и я сама не искала пустых разговоров. Давно я не тратила время настолько бесполезно.

К концу дня я уже не могла жаловаться на одиночество. Сначала ко мне зашли Моника и Итан. Затем бесшумной тенью в кабинет проскользнул Крис. Если бы этим количество посетителей ограничилось, мы вполне могли бы остаться на месте. Но когда пришел мистер Уильямс, а следом за ним и Дэвид Сорос — лучшим решением стало перебраться в зал для совещаний.

Говорил это кто-то вслух или нет — не так важно, правда всё равно оставалась прежней. От этой книги Луки зависело слишком многое.

— Ситуация в интернет-магазинах радует, — Алан с задумчивым выражением лица внимательно смотрел на экран планшета, который любезно предложил ему прежний издатель Луки. — Дополнительный тираж вполне реален.

Это мне тоже было прекрасно известно. На самом деле реальную картину продаж мы увидим, по меньшей мере, на следующей неделе. Только ждать больше ни у кого не было сил.

Все в напряжении замерли, когда Алан ответил на первый звонок. Он лично был знаком с многими управляющими книжных магазинов, которые сообщали ему необходимую информацию. Алан внимательно слушал, но с каждым услышанным словом его лицо становилось всё более расслабленным. Новости были явно хорошими.

— Ну что же, — мистер Уильямс закончил свой разговор и отложил телефон в сторону. –Думаю, мы все можем вздохнуть с облегчением. Даже в нынешние тяжёлые времена книга Луки продаётся очень быстро.

Я не стала скрывать своё хорошее настроение. В отличие от Ника, у меня не было сомнений в успехе. Надеюсь только, что отзывы в сети будут хорошими. Возможно, эта книга станет последней. Она просто обязана быть успешной.

— Не думайте, что это ваша заслуга, — Дэвид Сорос не сводил с меня взгляда, угрожающе щелкая ручкой, которая всё больше действовала мне на нервы. — Лука настоящий талант среди многого мусора. Вы могли вообще ничего не делать, книга всё равно имела бы успех.

— Полегче со словами, — Итан мгновенно среагировал, тем самым избавив меня от необходимости вступать в очередной бессмысленный спор. — В конце концов важен общий успех, не так ли?

— Всё верно, — мистер Уильямс встал первым. В конференц-зале стало тихо. — Поздравляю с успешной работой, мисс Грир. Надеюсь, в ближайшем будущем Лука даст о себе знать. Прошу меня извинить, но мне нужно идти.

И всё-таки он сегодня странный. Я наблюдала за Аланом, пока тот не скрылся за дверями. Следом ушёл и Дэвид. После ухода последнего дышать сразу стало легче.

— Кажется, мы продолжаем работать, — подвела итог Моника. Среди нас она единственная была в хорошем настроении. — Если бы еще сам Лука показал своё лицо, мир бы точно сошёл с ума. Эшли, может ты сможешь хотя бы поговорить с ним об этом?

Я смогла только натянуто улыбнуться. Ник и писать-то больше не хотел, об остальном вообще речи никогда не шло. Из дальней части зала послышался скрежет. Крис, вероятно, тоже хотел тихо уйти, но звук отодвигаемого стула в тишине зала невозможно было не услышать.

— Извините, — Крис продолжал избегать меня, да и всех остальных тоже. — Мне тоже нужно возвращаться к работе.

Совсем не кстати в памяти всплыли слова Ника. Поначалу я не хотела ничего слушать, но когда эмоции немного улеглись, нехотя пришлось признать правду. Эти двое, Ник и Кристофер, виноваты в равной степени. Несправедливо злиться только на одного.

— Сядь, — голова гудела от мыслей и казалась слишком тяжелой. Не удержавшись, я сжала пульсирующие виски. — Повторю это только один раз — работа с Лукой была однократной акцией. Всё. Больше мы к нему не имеем никакого отношения. Дальнейшие планы Луки нас не касаются. Давайте сосредоточимся на наших авторах и их книгах.

Я ненавидела себя в такие моменты. Мне не хотелось так говорить с ними, но другого способа поставить точку в этой истории я не знала. Почувствовав на своём плече руку, я резко повернула голову и посмотрела на Итана. В его глазах светилась неприкрытая поддержка. Через секунду на второе плечо опустилась рука Моники. Она тоже смотрела на меня с пониманием. В который раз я поблагодарила судьбу, что она послала мне именно этих людей.

— Не волнуйся, — Моника улыбнулась, сглаживая остроту ситуации. — Лука — это Лука. Да, он талантлив, но в мире множество талантливых писателей. Мы просто обязаны помочь им открыться миру, ведь именно ради этого мы все здесь.

— Полностью согласен, — Итан согласно закивал головой, соглашаясь с услышанным. — Впереди выходные. Давайте хорошо отдохнём, чтобы с понедельника усиленно поработать.

— Звучит как самый настоящий план, — теперь я и правда смогла легко улыбнуться. — Что ж, тогда вернемся к прежнему режиму работы. И Кристофер, — пора было немного ослабить напряжение. — Хватит ходить с таким мрачным лицом. Возможно, моё мнение изменится, когда увижу результат твоей работы.

Глаза Криса удивленно округлились. Он открывал и закрывал рот, пытаясь что-то сказать, но так и не смог найти нужных слов.

— Спасибо, — Крис смог выдавить только одно слово.

Больше дел на сегодня не было. Да и задерживаться никто не хотел. Мы все вместе покинули конференц-зал. Итан, у которого это уже вошло в привычку, предложил всех развести по домам. Моника сразу же согласилась, а я и Крис почти одновременно отказались. На этом мы и попрощались.

Из издательства я ушла почти последней. Свет горел только в коридоре и на первом этаже. Мне стоит поторопиться, если Ник и правда меня ждёт, то наверное, уже начал волноваться. А у меня еще есть несколько дел. На всякий случай я отправила ему сообщение, что уже вышла с работы и скоро буду дома.

Изначально я и правда собиралась сразу же отправиться домой, но неожиданная задумка немного подкорректировала мой план. Усевшись в такси, я назвала адрес ближайшего книжного магазина.

— Подождите меня. Вернусь через несколько минут.

Вечером книжные магазины редко бывали переполненными. Тот, где сейчас оказалась я, был довольно просторным. Книгу Луки искать не пришлось. Она красовалась на самом видном месте. Взяв себе один экземпляр, я подошла к продавцу.

— Отличный выбор, — женщина за кассой поднесла сканер к штрих-коду. — Сегодня днем тут были целые толпы, и всё из-за этой книги.

— Эту книгу ждали очень долго, — я забрала покупку, как только расплатилась за неё. — Спасибо. Хорошего вечера.

— И вам. Приятного чтения.

Водитель такси ждал меня на прежнем месте. Он с совершенно безразличным взглядом наблюдал за мной, и, как только я пристегнула ремень, сразу же тронулся с места. По пути я еще заглянула в магазин и купила там бутылку вина. Пусть Ник и не хочет придавать таким событиям большое значение, это не значит, что я согласна с ним. К тому же, разве жизнь не состоит из этих самых мгновений? Возможно, если у Ника будет больше счастливых воспоминаний, кошмары хоть немного отступят.

По дороге домой я никак не могла справиться с волнением. Даже не знаю, что пугает больше: тот факт, что Ник ждёт меня, или он всё же ушел и дома я найду только пустоту? Когда такси остановилось у моего подъезда, волнение немного отступило. В окнах квартиры горел свет. Мне должно быть стыдно за собственные мысли. Почему я всегда жду самого худшего?

Я поднялась по лестнице за считанные секунды, но у самых дверей остановилась. Нужно немного успокоиться. Для этого мне понадобилось больше времени, чем подъём по лестнице, но и стоять под дверями слишком долго тоже глупо.

— Ник? — дверь за моей спиной захлопнулась.

В эту же минуту Ник выглянул из гостиной. Улыбка сама собой появилась на моём лице. Это такое странное чувство, когда кто-то ждёт тебя дома.

— Прости, я хотел тебя встретить после работы, — Ник, как и я сама, чувствовал себя неловко. — Но у меня не было ключей, а оставить дверь незапертой опасно.

— Я рада, что ты здесь, — пусть сегодняшний день был слишком странным, но такой вечер определённо перечеркивал всё плохое. — Пахнет чем-то вкусным?

Такие ароматные запахи были редкими в моём доме. Я сразу же почувствовала себя голодной.

— Мне было нечем заняться, — Ник неуверенно пожал плечами и взъерошил волосы. — Надеюсь, ты не против позднего ужина?

— Не против, — я протянула ему купленную бутылку красного вина. — А это дополнение.

— Неплохо, — Ник забрал у меня покупку. — Как прошёл рабочий день? Кажется, ты сегодня немного задержалась.

Я убрала пальто в шкаф, и мы вместе пошли в гостиную. Ник уверенно орудовал на кухне, видимо успел всё изучить, пока был здесь один. Мне оставалось только наблюдать за ним.

— Тебе, наверное, было скучно весь день быть здесь, — только сейчас до меня дошло, о чём именно я его попросила. — Прости, я просто ужасная эгоистка.

— Нет смысла беспокоиться, — Ник на секунду отвлёкся от своего занятия. — Обычно я редко выхожу из дома. Всё изменилось после, — он ненадолго замолчал, видимо, пытаясь найти подходящее слово. — После недавних событий.

Он не назвал меня сумасшедшим сталкером, кем я по сути и была, когда мы познакомились. Даже вспоминать не хочу то время.

— Ты фактически оказался заперт у меня дома.

— Я бы не стал это так называть, — Ник поставил передо мной тарелку с пастой, запах которой мешал мне сосредоточится. — Но сегодня я поеду домой. И отговорки не принимаются.

Я ожидала этого, но всё равно его слова меня расстроили. Когда мы много времени проводим вместе, Ник открывается мне, но стоит только немного отдалиться — и мы снова делаем несколько шагов назад. И всё же я не могу так сильно давить на него.

— Тогда не стоит затягивать с ужином, — пока что я лучше буду думать о более приятных вещах.

— Согласен. Остывшая еда уже не такая вкусная.

Оставив сложную тему, мы приступили к ужину. Ник с интересом слушал о моей работе. Я даже рассказала ему, что решила дать Крису ещё один шанс. Как и ожидалось, Ник и правда был рад это услышать, хоть и пытался сохранить серьёзное выражение лица. По какой-то причине он и правда беспокоится о моём стажере. До сих пор не могу понять, когда они вообще успели так сблизиться.

— У меня есть одна просьба. Секунду, — я встала из-за стола и, взяв книгу, быстро вернулась обратно. — Можешь сделать это для меня? — Я открыла его книгу на первой странице. — Подпиши её. Пожалуйста.

Ник осторожно взял книгу. Он так прикасался к ней, как будто это была и не книга вовсе, а что-то очень хрупкое. У него дома очень много книг, но не помню, чтобы видела хоть одну написанную им. Интересно почему?

— Эта первая книга, где всё написанное — вымысел, — Ник закрыл её, рассматривая обложку. — История полностью придумана, но чувства героев — они мои, — он грустно улыбнулся. — Эта книга и правда другая.

— Но она всё равно замечательная. Ты забыл? Я ведь сама её редактировала, — теперь я хотя бы немного понимаю, почему он так волнуется из-за этой книги.

— Я не могу не верить своем редактору, — Ник шумно вздохнул и снова открыл книгу. — И что я должен написать?

— То, что хотел бы мне сказать, — я протянула ему ручку.

— Хорошо, но тогда и у меня есть просьба, — Ник склонился над книгой. — Прочитай это, когда меня не будет рядом. Это слишком неловко.

— Договорились.

Он отнёсся к моей просьбе слишком серьёзно. Я думала, что он просто подпишет книгу, но Ник что-то старательно писал. Через минуту он открыл последнюю страницу и оставил послание и там.

— Готово, — Ник отдал мне книгу.

Следуя нашему договору, я положила книгу рядом, но не стала её открывать.

— Теперь у меня есть единственная в своём роде книга, — я чувствовала себя слишком счастливой. — И думаю, нам пока можно немного расслабиться. Твоя книга отлично продается, так что издательство ещё немного продержится.

— Рад, что смог помочь.

Как бы мне не хотелось обратного, вечер стремительно заканчивался. Уже и так было слишком поздно, а кому-то еще добираться домой. Мы живём слишком далеко друг от друга, а исправить это сейчас нет никакой возможности. Боюсь, если я скажу вслух то, о чём думаю, Ник никогда больше не переступит порог моего дома.

После ужина, мы вместе помыли посуду и вернули кухне её изначальный вид. Ник больше не стал задерживаться.

— Может сходим куда-нибудь на выходных? — Ник нарушил тишину, которая повисла в тот момент, когда он стал собираться. — Правда лучше выбрать место потеплее.

— Обязательно сходим, — как странно слышать такие слова от него. Ник сильно изменился, как и я сама. — Позвони мне, когда доберёшься домой.

— Хорошо.

Я думала, что он просто уйдёт, как и всегда, но в последнюю минуту Ник подошел ко мне и быстро поцеловал. Это застало меня врасплох. Тихо рассмеявшись над моей реакцией, он попрощался и исчез за дверью, оставив меня с бешено колотящимся сердцем.

На сердце было так спокойно. Как будто впервые за долгое время всё стало на свои места. Ник не давил на меня, не требовал ничего. Скорее это я постоянно усложняла его жизнь. Теперь, когда Ник больше не собирается никуда исчезать, у нас есть предостаточно времени и мы можем не спеша двигаться навстречу друг другу.

И все же так странно было чувствовать себя счастливой. Слишком долго я сдерживала все свои чувства, оставаясь для всех холодным человеком без души и сердца. Моя собственная семья стала для меня ярким примером того, куда могут привести чувства и привязанности. Мне по-прежнему страшно, но вместе с Ником я готова рискнуть.

В прекрасном настроении, я легла в кровать, прихватив книгу Ника. Мне ужасно любопытно, что именно Ник написал для меня. В нетерпении я открыла нужную страницу.

«Самая сложная битва — битва с самим собой. Лука». Я провела пальцами по красивым буквам. У Ника такой изящный почерк. Неожиданно. Интересно, эти слова он хотел сказать мне или нам обоим? Нужно будет обязательно спросить у него в следующий раз.

Теперь пришла очередь последней страницы. «Иногда правда спрятана так глубоко, что, кажется, её никогда не найти. Человеческое сердце прячут ещё глубже. На такой глубине нет ни света, ни тепла. Там нет жизни. Но даже темноте не поглотить всё. Даже в аду есть искра надежды. Я, как никто другой, знаю это. Как знаю и то, что нет чувства страшнее и сильнее чем надежда. И любовь. Ник».

Буквы перед глазами стали расплываться. Да уж, я стала слишком чувствительной. Хорошо, что Ник этого не видит. Он снова чувствовал бы себя виноватым.

Книга неожиданно стала самым настоящим сокровищем. Сюжет уже был мне знаком, но я все равно начала читать её снова. Только когда Ник позвонил и сказал, что уже дома, я наконец-то отложила её в сторону и выключила свет.

Скоро наступит новый день, и он обещает быть прекрасным. Думая о том, чем мы будем заниматься на выходных, я заснула.

Завтра наступило слишком скоро. Телефонный звонок, раздавшийся посреди ночи напугал меня. Еще страшнее стало, когда на экране я рассмотрела имя звонившего. Итан. Не может быть. Есть только одна причина, по которой он стал бы звонить в такое время.

— Да? — я боялась услышать новости.

— Эшли, прости, — его голос звучал хрипло. — Я не знаю, кому еще позвонить. Эшли, моя мама… Она… Она умерла.

— Мне так жаль, — сон мгновенно исчез, и я быстро встала. — Я сейчас приеду. Скажи мне адрес.

Итан сказал мне куда ехать, и я сразу же стала собираться. Жизнь временами слишком жестока. Минуты счастья и часы отчаяния. Это так несправедливо. Я всей душой ненавижу похороны, но оставить друга в такой момент не могу.

Злясь на весь мир, я быстро набросила на плечи пальто и вышла из квартиры. Внезапно выходные показались мне бесконечно долгими и наполненными грустью и болью.

Глава 31. Эшли

Итан выглядел совершенно потерянным. Я нашла его в больнице, в коридоре рядом с палатой, где, вероятно, была сейчас миссис Хейз. Никогда еще я не видела его в таком состоянии. Итан был совершенно потерян. Когда он услышал мои шаги и поднял голову, его взгляд был пустым и бессмысленным.

— Мне так жаль, — сейчас ничто в мире не сможет уменьшить его боль. — Чем я могу помочь?

— Просто посиди со мной. Тишина скоро сведёт меня с ума.

Я сделала так, как он просил, и села рядом. Мы вместе ждали пока врач освободится и скажет, что нам теперь делать дальше. Когда умерла моя мама, я была слишком маленькой и те мрачные события практически не остались в памяти. Да и помнить о таком мне не хотелось.

Мы провели в больнице еще несколько часов, прежде чем Итана представили человеку в черном костюме, который, видимо, может взять на себя всю организацию процесса. Договорившись о всех деталях, мы наконец-то смогли выйти из больницы. Холодный воздух помог мне немного успокоиться. Итан не поднимая головы пошел к своей машине.

— Стой, — я забрала ключи из руки Итана, пока тот еще не успел открыть машину. — Сейчас тебе нельзя за руль.

— Брось, я могу вести машину.

— Однажды я уже попала в аварию, — к сожалению, избавиться от этих воспоминаний не вышло, несмотря на моё отчаянное желание забыть тот день, разве что за исключением одного момента. — Уверен, что это безопасно?

— Уверен, — Итан протянул раскрытую ладонь. — Я ни за что не буду тобой рисковать, поверь.

Не оставалось ничего другого кроме как и правда довериться ему. Сейчас слишком поздно или уже слишком рано, а новый день обещал быть тяжелым. Итану нужен отдых, и нет смысла тратить бесценные минуты на пустые разговоры.

Я вернула ему ключи. Сев в машину, мы сразу же покинули территорию больницы. Итан молчал, а я поймала себя на мысли, что слишком часто бываю в последнее время в больницах. Воспоминания о луже крови из головы мистера Ванса только сильнее испортили моё настроение.

— Прости, что вытянул тебя из дома ночью, — Итан на секунду оторвал взгляд от дороги и посмотрел на меня. — И спасибо, что так быстро приехала.

— Не говори ерунды, мы ведь друзья, — жаль только, что я так мало могу для него сделать.

— Мы с мамой жили вдвоём, но последнее время она почти всегда была в больнице, так что не ожидай слишком многого.

— Прекрати, к тому же ты никогда не был у меня дома.

Итан улыбнулся, но эта улыбка не коснулась его глаз. Он держится из последних сил. Я могла только сжать его руку в знак поддержки.

Приехали мы быстро. Наверное, Итан специально нашел жильё поближе к больнице. Будь я сейчас на его месте, то дрожала бы от страха перед пустым домом. Не помню, чтобы раньше меня вообще волновали такие мысли.

Тишина пустой квартиры оказалась слишком громкой. Итан показал мне свой дом и предложил уступить свою комнату. Я сразу же отказалась, уже упав на диван.

— Здесь будет отлично, — я похлопала рукой по дивану. — Отдыхай. Завтра будет не легче.

— Хорошо. В ванной есть всё необходимое, а одежда…

— У меня есть с собой, — я махнула рукой в сторону небольшого пакета, что оставила в коридоре. — Не волнуйся обо мне.

Итан только кивнул и скрылся в своей комнате. Как бы он не стремился сбежать от одиночества, всё равно боль будет поджидать его в тишине. От неё не сбежать и не скрыться. Итану придется найти в себе силы справиться с этим и жить дальше.

Выпив стакан воды, я уже собиралась лечь спать, но внезапно дверь спальни открылась. Оставаться сейчас в одиночестве не хотел никто.

— Не могу уснуть. Закрывая глаза, сразу вижу, как она перестала дышать. Это преследует меня.

— Я понимаю, правда, — Итан открыл мне свою душу, я должна сделать тоже самое. — Я потеряла маму еще в детстве. Мне знакома боль от утраты. Хочешь поговорить?

Теперь пусть и слабая, но всё-таки настоящая улыбка мелькнула на лице моего друга. Он сел рядом и стал рассказывать. С первых слов я поняла, как сильно Итан любил свою маму и как тяжело им было вдвоём справляться с суровостью жизни.

За окнами уже начало светать, но Итан продолжал рассказывать истории из своего детства. Он никогда не упоминал отца. Братьев и сестер у него не было. За красивой улыбкой и постоянным оптимизмом тоже скрывались старые раны, которые пусть уже и затянулись, но по-прежнему продолжали болеть.

— Ну вот, я не дал тебе даже поспать, — Итан с ужасом посмотрел на время.

— Пока еще есть время, давай приведем себя в порядок. Иди в душ первым, я пока сделаю кофе. Как тебе такой план? — хозяйничать в чужом доме не вежливо, но мы и правда были ограничены во времени.

— Отличный. Тогда не будем терять время.

— Моника знает?

— Да, я написал ей вчера и сказал, что сообщу время похорон, когда буду знать.

Я только кивнула в ответ, уже сосредоточившись на поисках кофе. Если Моника знает, значит скоро она будет здесь. Возможно она лучше справится с ролью друга, чем я. Пока сегодняшний день не захватил меня целиком, я решила позвонить Нику. Вряд ли позже у меня будет возможность.

Насыпав кофе в кофеварку и нажав несколько кнопок, я набрала Ника. Он ответил практически сразу же.

— Привет, тебя ведь не мучали сегодня кошмары? — если он и дальше будет плохо спать, это может стать огромной проблемой.

— Мне удалось поспать, — уклончиво ответил Ник. — И тебе доброе утро.

— Удалось поспать и выспаться — это не одно и тоже, — знаю, что не должна давить на него, но случившееся с матерью Итана ещё раз показало мне, насколько хрупкой и непредсказуемой может быть жизнь. — Я просто волнуюсь, извини.

— Я знаю, — в голосе Ника слышалась улыбка. Больше всего мне сейчас хотелось быть рядом с ним. — Что-то случилось? Ты ведь не просто так решила позвонить.

— У Итана умерла мама сегодня ночью. Боюсь, я буду занята на выходных.

До уха донёсся шумный вздох. Ник тоже знаком с болью утраты и гораздо больше, чем мы все вместе взятые. Жаль, что ему пришлось пережить всё это в одиночку.

— Я могу чем-то помочь?

— Тут вряд ли можно чем-то помочь, — пусть мне и хотелось, чтобы он был рядом — это опасно. Не зачем рисковать просто так. К тому же Итан вряд ли обрадуется незнакомцу, пусть этот незнакомец и знаменитый писатель. — Увидимся, когда я вернусь?

— Я буду тебя ждать.

— Хорошего тебя дня, Ник.

— И тебе, Эшли.

Я положила телефон на стол и вернулась к кофе. Бодрящий аромат заполнил маленькую квартиру. Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы продержаться весь день.

— Твоя очередь, — вода капала с мокрых волос Итана, когда он вернулся в комнату. — А вот и кофе.

— Сначала кофеин, потом всё остальное.

Мы оба старались вести себя непринуждённо, но это никак не помогало справиться с напряжением. Я успела сделать только несколько глотков, когда кто-то позвонил в дверной звонок. Сделано это было настолько настойчиво, что нетрудно было догадаться, кто именно сейчас стоял снаружи.

— Я открою, — Итан встал из-за стола. — Иначе Моника разбудит всех соседей.

С этим трудно было поспорить. Пока у меня была свободная минута, я сделала еще одну порцию кофе. Вряд ли Моника от него откажется.

— Я решила приехать пораньше, — громкий голос опередил свою хозяйку всего на несколько секунд. — Привет, Эшли. О, кофе, спасибо.

— Доброе утро, — все вместе мы точно справимся с тем, что нас ждет сегодня. — Оставлю пока Итана на тебя, — я почти залпом допила свой кофе. — Мне нужно несколько минут, чтобы собраться.

— Эй, я вообще-то здесь.

— Можешь на меня положиться, — Моника, как и я, полностью его проигнорировала. — Думаю, пока у нас есть немного времени.

Оставив их вдвоём, я ускользнула в ванную. Вряд ли вода поможет мне чувствовать себя лучше, но может она хотя бы поможет смыть немного усталости.

Теплая вода помогла согреться. Я даже не успела понять, когда успела так замерзнуть. Наверное, всё из-за напряжение, которое не отпускало меня с того момента, когда ночью позвонил Итан. Но, как бы не было здорово стоять под теплыми струями воды, пора заканчивать.

Когда я вернулась, Итан и Моника сидели на прежних местах. Пустые кружки стояли на столе, но никто не стал их убирать. Время как будто замерло, не желая двигаться дальше. Итан первый заметил меня, повернув голову на звук шагов.

— Прощальная служба запланирована на завтра. В час дня. Родным я уже сообщил.

— Хорошо. Мы можем чем-то помочь? — я не представляла, что нужно делать и чувствовала себя совершенно бесполезной.

— Сегодня мне нужно разобраться с бумагами, — Итан беспомощно спрятал лицо в ладонях. — Сначала поеду в морг, а там будет видно.

— Тогда мы поедем с тобой, — Моника протянула руку через стол и мягко дотронулась до плеча Итана. — Эй, мы не оставим тебя.

Покончив со скудным завтраком, мы занялись организационными делами. Как вскоре выяснилось, устраивать литературные чтения намного проще. Представители ритуальных услуг взяли на себя большую часть дел, но работы от этого было не меньше. Пока Итан разбирался с бумагами, Моника отправилась на решать вопрос с кладбищем.

Весь день мы провели в бесконечной беготне. Весь этот бюрократизм меня ужасно раздражал, но он хотя бы отвлекал Итана от его горя. Освободились мы только к вечеру. Я и Итан вернулись к нему домой первыми и уже успели заказать еду на ужин, когда приехала Моника.

— Всё готово, — она упала на стул и жадно втянула запах пиццы, который уже заполнил всю квартиру. — Завтра всё должно пройти спокойно.

— Не знаю, чтобы я без вас делал.

— В качестве благодарности, я требую, чтобы ты поел, — пусть это и прозвучало мелочно, но если так получится заставить Итана поесть, то мне совершенно плевать на все манеры и правила.

Демонстративно Итан взял самый большой кусок и откусил от него. По крайней мере он не замкнулся в себе. Завтра будет чертовски трудный день, и лучше подготовиться к нему настолько, насколько это возможно.

— Мне нужно вернуться домой, — сказала Моника, когда был уничтожен последний кусок пиццы. — Но я приеду рано утром.

— А я пожалуй останусь, — вряд ли Итан станет меня выгонять, а оставлять его одного я боюсь. — Мой пустой дом не заметит моего отсутствия.

— Хорошо, тогда увидимся завтра.

Итан только кивал головой в знак согласия. Вдвоём мы провели Монику и сразу вернулись обратно. Какое-то время Итан бесцельно слонялся по дому. Любые слова сейчас казались мне неуместными, и начать разговор никак не получалось.

— Наверное, пора спать, — Итан замер посреди комнаты. — Хотя я не уверен, что у меня получится заснуть.

— Если не сможешь уснуть, мои уши всегда к твоим услугам.

— Я знаю. Спасибо.

Пожелав мне спокойной ночи, он ушёл. Сегодняшний день измотал меня, но я упрямо заставляла себя не закрывать глаза. Из комната Итана не доносилось никаких звуков. Мне очень хотелось верить, что он всё-таки смог заснуть.

Как бы я не старалась, усталость всё равно брала своё. Телефон несколько раз выскальзывал из руки, и в какой-то момент сон победил.

Судя по окружающему меня полумраку, я проспала совсем немного. Цифры на ручных часах показывали пять утра. Вряд ли есть смысл снова пытаться уснуть. Вместо этого я заставила себя встать и почти бесшумно пробраться в ванную. Душ не помог избавиться от головной боли, но хотя бы прогнал остатки сонливости.

Итан уже занимался завтраком, когда я вернулась обратно.

— Получилось хоть немного поспать? — я подошла и остановилась рядом с ним.

— Немного, — он мельком улыбнулся. — Но в голове немного прояснилось.

— Я могу здесь закончить, если хочешь.

— Знаешь, у меня никогда не было младшей сестры, — Итан нажал несколько кнопок на кофемашине. — И кажется я многое потерял в этой жизни.

— Мне тоже нравится иметь старшего брата.

Кофеварка какое-то время шумела, но вскоре затихла. Итан сразу приготовил три порции, я помогла ему поставить кофе на стол.

— Ник не против, что ты здесь все выходные?

— Думаю, он чувствует себя виноватым за тот случай возле моего дома, — и видимо поэтому Ник так легко раскрыл себя. — Думаю, вы бы могли хорошо поладить.

— Я все ещё жду увлекательную историю о том, как вы двое оказались вместе.

Шум в коридоре оборвал наш разговор. Через минуту рыжеволосый источник этого шума ворвался в гостиную.

— Доброе утро, — Моника села рядом с Итаном. — Вот, — она вытащила из пакета несколько сэндвичей и положила их на стол. — Возражения не принимаются.

Итан благополучно решил не спорить, а я поскорее откусила кусок от своей порции, пряча улыбку. Иногда мне правда интересно, как Итан до сих пор не выгнал нас обеих.

Сегодня никуда не нужно было спешить. Времени до начала прощальной службы было достаточно. Мы ещё раз все детально проверили. Не должно быть никаких ошибок или сложностей. Чем ближе приближалось обеденное время, тем более отстранённым становился Итан. Сначала он хотя бы изредка участвовал в разговоре, но вскоре его ответы стали односложными. Лучшим решением сейчас было просто оставить его в покое, что мы и сделали.

Когда у нас остался всего лишь час, мы стали собираться. К счастью, на этот раз среди нас была Моника, которая не позволила Итану сесть за руль и взяла это на себя. Правда от стиля её вождения весь мой организм протестовал. И если с головной болью ещё можно было как-то справиться, то тошнота доставляла намного больше проблем. Итан, в отличие от меня, ничего не замечал и отсутствующим взглядом смотрел в окно.

Моника хотела спросить у него дорогу, но я только покачала головой. Незачем его беспокоить. Пусть побудет несколько минут наедине с собой. Скоро ему придется слышать слова соболезнования, и что-то мне подсказывает, что не все они будут искренними.

Людей, собравшихся на службу, было мало. Совсем мало. Итан, едва только вышел из машины, закрылся от всех, показывая миру только внешнюю оболочку. Вот сейчас я и правда начала беспокоиться. Я и Моника шли следом за ним, слушая массу утешительных слов. Иногда Итан отвечал едва слышное «спасибо», иногда только кивал головой в ответ. Он закрыл своё сердце и разум от происходящего. Боюсь только, что когда он снова будет вынужден открыться миру, ему будет слишком больно.

Втроём мы вошли в маленький храм. Гроб с миссис Хейз уже стоял в самом центре. Итан твердым шагом шёл прямо туда. Я не была такой стойкой, как он. Если бы Моника вовремя не подхватила меня под руку, я бы точно запуталась в собственных ногах.

— Спасибо, — мой шёпот был едва слышен, но Моника едва заметно кивнула головой.

— Давай сядем там, — она указала рукой на переднюю свободную лавку. — Поближе к Итану.

— Давай.

Мы заняли свободное место. Пока Моника не спускала глаз с Итана, я старалась как можно незаметнее осмотреться. Как и предполагалось, не на многих лицах была видна скорбь. Из того небольшого количества присутствующих, было всего три человека, которые и правда выглядели расстроенными. Надеюсь, Итан не заметит всего этого.

Большую часть службы я пропустила, сосредоточившись на Итане. Он сел рядом с нами, проигнорировав невысокого мужчину, волосы которого уже покрыла седина. Разница между ним и Итаном было только в возрасте. Без сомнений — этот мужчина его отец.

Когда всё закончилось, и я снова смогла вдохнуть свежий воздух, наступило послеобеденное время. Несколько мужчин в черных костюмах бережно перенесли миссис Хейз в машину, которая отправляется в дорогу в последний раз. Итан неотрывно наблюдал за этим, пока двери машины не захлопнулись.

— Иди туда, — я осторожно дотронулась до его руки. — Кто-нибудь из нас может пойти с тобой.

Итан медленно повернулся ко мне, собираясь что-то сказать, но так этого и не сделал.

— Я поеду с ним, — прозвучало за моей спиной.

Обернувшись, я увидела Криса. Неожиданно. Хотя, это только у меня проблемы с этим парнем, а ведь Итан и Крис долгое время работали вместе.

— Хорошо, тогда поторопитесь.

Крис подошел ближе и протянул Итану руку. Тот ответил на приветствие, и они вместе поспешили к машине с миссис Хейз. Мужчина, который как я думаю, являлся отцом Итана, сделал шаг в его сторону, но передумал и остался на месте. Хорошо, что Крис пошел с Итаном. Надеюсь это поможет избежать ссор хотя бы какое-то время.

— Идем, — я отвлеклась всего на несколько секунд, но Моника уже тащила меня за руку в сторону парковки. — Нам не стоит отставать.

— Согласна, — мрачная атмосфера, как и погода, с каждой минутой становится только хуже.

Сложности возникли еще до того, как мы сели в машину. На парковке было несколько человек, а точнее трое, и все они стояли возле машины Итана. Вероятно, это его родственники или близкие знакомые. Вот только почему они стоят здесь и смотрят на меня и Монику так, словно мы их ограбили?

— Вы ведь сейчас на кладбище? — одна из женщин, видимо самая старшая из этой троицы, шагнула вперёд. — Возьмите нас с собой.

Это не было просьбой. Требование как минимум. Эти трое мне были совершенно безразличны, но Моника считала иначе. Она придирчиво рассматривала даму в безвкусном черном пальто и такой же унылой беретке. Догадываюсь, какие слова сейчас крутятся в голове Моники, но, как она говорила несколькими минутами ранее, нам не стоит задерживаться.

— Садитесь скорее, — теперь настала моя очередь вернуть Монику в реальность. Я едва заметно толкнула её в бок. — Итан уехал несколько минут назад.

К счастью, никто спорить не стал, а обиженно поджатые губы вряд ли существенная причина для беспокойства. Три незнакомые женщины сели на заднее сиденье. Им пришлось немного потесниться, но это тоже не наша проблема. Моника, верная своим привычкам, нажала на газ, видимо собираясь как можно быстрее догнать машину впереди.

— Мисс, на сегодня одних похорон достаточно, — недовольно сказала одна из наших пассажирок. — Сбавьте скорость.

— Не лезьте под руку, — Моника решила играть свою роль до конца.

Возражений больше не было. Меня снова начало мутить, и я поспешно закрыла глаза. Вряд ли ехать придётся слишком долго. Надеюсь. Не обращая ни на кого внимания, я старалась думать о чём угодно, только не о трясущейся машине.

Мои молитвы были услышаны, мы приехали на кладбище через двадцать минут. Я вышла самая первая, проигнорировав хмурый взгляд Моники. Надеюсь, она не будет обижаться на меня слишком долго. Сегодня мне никак не удавалось справиться с собственным организмом.

Предоставив наших попутчиц самим себе, я и Моника подошли к Итану. Крис тоже был рядом. Он, как тень, везде следовал за ним. Сегодня я была благодарна ему за это.

На кладбище не было высоких построек и ничто не защищало это место от порывов ледяного ветра. Гроб с миссис Хейз уже вынесли из машины. Все те же мужчины в черных костюмах установили его недалеко от глубокой темной ямы в земле. Даже смотреть в ту сторону было страшно. Я чувствовала себя ужасно. Даже представить страшно, что сейчас твориться в душе Итана.

Все, кто хотел попрощаться, уже сделали это в храме. Священник, который тоже был здесь, сказал еще несколько слов, после чего началось то, от чего я буду просыпаться еще несколько ночей, преследуемая кошмарами. Итан замер, внимательно следя за каждым движением. Сейчас он напоминал живую статую. Мужчины медленно и очень аккуратно опустили гроб с миссис Хейз в холодную землю. Глухой удар эхом пронёсся по всему кладбищу. Едва дыша, я наблюдала за тем, как в мёртвой тишине Итан подошёл к могиле матери с белым цветком в руках. Его губы двигались, но никто ничего не услышал. В следующую минуту он бросил цветок вниз и отвернулся. Итан вернулся к нам, уступив место всем остальным.

Пока те немногие, что тоже добрались до кладбища, следовали примеру Итана, Крис где-то раздобыл цветы и для нас. Мне хотелось бежать от этого места как можно дальше, но вместо этого я приблизилась к краю могилы. Не знаю, зачем я так поступила, но вместо того, чтобы просто бросить цветок как все остальные, я посмотрела вниз. Мне хватило и части картины: темное дерево последнего пристанища миссис Хейз и белые цветы, что редким покрывалом накрыли гроб. Мой цветок полетел вниз. Вот и всё.

Как только первая земля упала в могилу, люди стали расходиться. Кто-то ещё раз подошел к Итану, но большинство просто уходили молча. Скоро остались только мы вчетвером, отец Итана и те люди, что засыпали могилу миссис Хейз. Размеренные движение сотрудников, что организовали всё это, гипнотизировали. Каждый здесь перестал чувствовать время. Остались только мрачная тишина и тихие звуки от работы.

— Ты говорил с адвокатом?

Звук человеческого голоса напугал всех. Итан болезненно дёрнулся, а я с трудом заглушила собственный крик. Глаза Моники злобно сверкнули, когда она посмотрела на человека, который подошёл к нам. Только Крис выглядел совершенно невозмутимым. Завидую его хладнокровию.

— Отвечай на вопрос, — отец Итана подошёл еще ближе.

— Проваливай, — Итан даже не посмотрел в его сторону. — Не здесь. Не сегодня.

Даже не взглянув на отца, он просто развернулся и ушёл. Мы только и могли, что просто смотреть ему в след. Первым в себя пришёл Крис, который преградил дорогу отцу Итана. Мужчина хотел во что бы то ни стало получить ответы на свои вопросы.

— Имейте благоразумие, — Крис стал между этим человеком и нами. — Вы хотите устраивать сцену в день похорон?

— Не вмешивайся, мальчишка.

— Мистер Хейз, вероятно, — голос Криса стал таким же холодным, как воздух вокруг. — Уходите.

Оценив свои шансы, отец Итана все-таки решил отступить. Хотя бы сегодня здравый смысл одержал победу над человеческой злобой и алчностью. Только когда все убедились, что никто никого не станет преследовать, мы тоже покинули кладбище.

Итан ждал нас возле машины. На него больно было смотреть. Глупо сейчас спрашивать, как он себя чувствует, и так понятно, что очень плохо.

— Спасибо вам, — Итан задержал взгляд на каждом из нас. — Всем.

— Не говори глупостей, — Моника задумчиво посмотрела на ключи от машины в своей руке. — Мы ведь друзья. Как вам такой план, сегодня я составлю тебе компанию, если ты не против, — получив от Итана слабый кивок, она переключила внимание на нас. — Крис, ты можешь подбросить Эшли домой?

— Да.

Я хотела сказать, что и сама могу добраться, но вовремя прикусила язык. К чему сейчас все эти бессмысленные пререкания? Мы все вымотались, и больше всего в отдыхе сейчас нуждался сам Итан. Хотя я сомневаюсь, что он сможет уснуть.

Только сейчас до меня дошло, что стало темнеть. Как же всё-таки сегодня бесконечный день.

— До встречи, — поддавшись чувствам, я крепко обняла Итана. Тот сначала замер, но через несколько секунд я почувствовала его руки на своей спине.

— Спасибо тебе, — он прошептал это так тихо, что вряд ли кроме меня кто-то услышал. — За всё.

Хорошо, что Моника сейчас останется с ним. Одиночество только сильнее заставило бы его страдать. Отпустив меня, Итан и Моника не спеша направились к парковке. Только когда эти двое уехали, я в полной мере почувствовала каким сильным было напряжение.

— Я не хотел говорить, пока все были здесь, но моя машина осталась возле храма.

Я устала посмотрела на Криса. Хорошо хоть он догадался не говорить это при Монике и Итане. Это всё только усложнило бы.

— Всё в порядке, — как же сильно я устала за эти два дня. — Давай просто возьмём такси.

— Я обещал доставить вас домой. Если вы не против, давайте сейчас заберем мю машину, а потом я вас подвезу?

Это казалось мне еще более утомительным, но я не хотела больше спорить. Если ему так важно убедиться, что я переступлю порог собственного дома — пожалуйста, пусть будет так.

— Хорошо.

Крис резко кивнул, уже вызывая такси. Я потеряла счёт времени. Наверное, хорошо, что рядом был человек, который говорил мне, что делать. Из памяти совершенно выпал тот момент, когда мы добрались обратно к месту службы. Осознание происходящего появилось только тогда, когда Крис уже остановился у моего дома.

— Он справится, — Крис выключил двигатель, погрузив нас обоих в тишину. — Как бы это не было больно, но Итан знал о болезни своей матери и хоть немного, но был к этому готов.

— Говоришь так, как будто сам с этим знаком, — горькие слова вырвались сами собой, но мне было совершенно безразлично.

— Я знаком с другим вариантом, — Крис отвернулся и посмотрел на пустую тёмную дорогу. — Нет ничего хуже, чем внезапная потеря близкого человека. Сегодня вы говорили по телефону и все было в порядке, а завтра — говорить уже не с кем. Поверьте, мисс Грир, это куда больнее.

Против собственной воли, я увидела Криса иначе. На самом деле ли он такой беззаботный парень, каким хочет казаться? Кажется, что и у него есть своя история, которая заставила его сильно страдать.

— Спасибо, что подвёз, — пора мне возвращаться домой. Для одного дня достаточно переживаний.

Я отстегнула ремень и выбралась на улицу.

— Мисс Грир, — я не успела захлопнуть дверцу, как Крис обратился ко мне. — Пожалуйста, не подвергайте себя опасности.

Он выглядел слишком напряжённым. Я совсем не понимала, к чему были эти слова, но Крис ждал ответа.

— Не буду. Спокойной ночи, Кристофер.

Совсем растерявшись, я закрыла дверцу и пошла домой. Крис уехал только тогда, когда дверь подъезда закрылась за моей спиной. Что же значили эти его слова? Ничего не понимаю.

Мысли о Крисе и его странном поведении исчезли, когда я вошла в свою квартиру. Сегодня никто не ждал меня. Сегодня не было волшебного аромата ужина. Не было домашнего уюта и тепла. Ничего не было. Только пустота и холод. Как же мне сейчас хотелось, чтобы Ник был рядом. В какой-то момент я и правда собиралась отправиться к нему, но это точно не самое лучшее решение. Лучше попытаться выспаться. Жизнь продолжается дальше и ей совершенно наплевать на то, что кому-то больно, грустно или одиноко.

Сбросив пальто и сняв обувь, я, не раздеваясь, сразу пошла в спальню и упала на кровать. Усталость стала почти физически осязаемой, и она сразу же навалилась на меня, стоило только коснуться головой подушки.

Глава 32. Ник

Я думал, что у нас больше времени. Ее величество Жизнь снова надо мной посмеялась. Как последний трус, я так и не смог ничего рассказать Эшли о своих планах, когда у меня была возможность. Тысяча оправданий — и снова одни и те же ошибки. Сложно сказать, что произойдёт после встречи с журналистом. Он сразу расскажет обо мне миру или всё-таки даст возможность объясниться?

Мысли об этом преследовали меня все выходные. И это вместе с беспокойством о том, что Эшли вместе с её другом сейчас приходится переживать мрачные моменты. В конце концов я не выдержал и написал Крису, попросив его держать меня в курсе событий.

Вот и сейчас я мерял шагами свой кабинет, пока ждал новое сообщение. Когда телефон угрожающе загремел на столе, я забыл обо всём на свете и быстро прочитал сообщение: «Мисс Грир уже дома. Она сильно устала, но хорошо держалась всё время». Только теперь можно было выдохнуть. Я быстро отправил «спасибо», и без сил опустился на стул.

Не знаю, почему меня так напугала смерть незнакомого мне человека. Хотя скорее меня пугала мысль о том, что Эшли вообще была в том жутком месте. Надеюсь, она сможет отдохнуть и быстро восстановить силы. Уверен, что ей тяжело дались эти два дня.

Сегодня поспать мне вряд ли удастся. Вместо бесполезных попыток, я решил вернуться к работе. Чтобы не произошло в будущем, книга должна быть закончена. Если вдруг что-то пойдёт не так, у меня хотя бы будет способ оправдаться перед всеми. И перед Эшли тоже.

По началу работа давалась мне с трудом. Ничего удивительного — мысли то и дело куда-то ускользали, и сосредоточится не получалось. Так не пойдёт. Нужно вернуться к своему привычному опустошённому состоянию. Эмоции должны быть сейчас в тексте, а не в моей голове.

Потребовалось какое-то время, прежде чем процесс наладился.

— Прекрасно, Роджерс, — кажется у меня вошло в привычку говорить с самим собой. — Такими темпами ты и писать скоро не сможешь.

Несколько часов растворились в работе. Когда боль в руке стала слишком невыносимой мне пришлось прекратить. Хоть сейчас я писал намного реже, рука стала беспокоить меня сильнее. Наверное, хорошо бы показаться врачу. Возможно, потом, когда со всем разберусь, я так и сделаю.

На часах было только четыре утра. Я бы с радостью поспал хотя бы пару часов, но сна не было ни в одном глазу. Наверное, за прошедшие два дня мне удалось проспать от силы часов шесть. Эшли расстроится, если узнает об этом.

Идея выпить кофе показалась мне заманчивой. Сохранив напечатанный текст, я спустился вниз. Через несколько минут дом наполнил приятный аромат. Так и не решившись вернуться к работе, я, прихватив кофе с собой, удобно устроился на диване в гостиной и включил телевизор. Теперь собственный дом не казался таким пустым и безжизненным.

По всем каналам показывали унылые фильмы, совсем далёкие по теме от приближающихся праздников. Хотя, чего я ожидал? Сейчас только пол пятого утра. Нормальные люди предпочитают в такое время находится в своих кроватях. Жаль, что я не из их числа.

И всё-таки очередной фильм увлёк меня. Медленно потягивая кофе, я и правда потерял счёт времени. Ничего особенного — просто грустная история о паре, которая волей случая и вместе с человеческой завистью, вынуждена была провести всю жизнь вдалеке друг от друга. Жизнь без половины своей души — именно так я видел этот сюжет. И даже несмотря на то, что в конце они всё-таки встретились, жизнь уже была прожита. Радость вместе с грустью, счастье вместе с тоской. Это жестоко.

За окном даже начало светать, когда кино закончилось. Даже и не вспомнить, когда в последний раз вообще что-то смотрел. Думаю, это тоже влияние Эшли на мою жизнь. Стоило только подумать о ней, как мой телефон ожил.

— Как спалось? — голос Эшли был сонным. Наверное, она только что проснулась. И сразу решила позвонить мне. Это одновременно и радовало меня, и расстраивало. Кажется, я стал ещё одной причиной её беспокойства.

— Не спалось, совсем, — не было смысла скрывать это. Достаточно только посмотреть на тёмные круги под глазами. — Так часто бывает. Не думай об этом. Как ты? Получилось хоть немного отдохнуть?

— И мне не спалось, всю ночь только ворочалась в постели. Час перед будильником не считается. Но, Ник, это ведь плохо, если ты совсем не можешь спать.

— Я могу, немного.

— Так не пойдёт, — пусть сейчас мы не видели друг друга, уверен, Эшли хмуриться. — Знаешь, все выходные я много о чём думала. Я бы хотела с тобой кое-что обсудить. Пообещай, что выслушаешь, даже если мои слова будут звучать ужасно странно.

— Я всегда тебя выслушаю, — особенно после того, что ей пришлось испытать на этих выходных. — Только днём я буду немного занят. Если ты не против, вечер в нашем распоряжении.

— Почему меня пугает твоё «немного занят»?

— Об этом я тоже расскажу вечером, — хотя вот это делать совсем не хочется, но последствия встречи с журналистом могут быть самыми разными. Эшли имеет право знать.

— Хорошо. Могу я приехать к тебе?

— Не нужно об этом спрашивать. Я ведь дал тебе ключи.

— Тогда скоро увидимся. Ник, чтобы ты не задумал, береги себя.

— Всё будет хорошо, Эш, — по крайней мере я отчаянно хотел верить в это. — Никто больше не должен пострадать. Передай Итану мои соболезнования.

— Обязательно передам. До вечера.

— До вечера.

Что ж, с Эшли хотя бы всё в порядке. Внезапно навалившаяся усталость стала для меня сюрпризом. Сам того не осознавая, всё это время я ждал возможности услышать Эшли и убедиться, что с ней всё хорошо. Теперь, когда скрытые желания исполнились, я почувствовал себя более расслабленно. Выпитый не так давно кофе уже стал воспоминанием. Всё тело стало ужасно тяжелым, а глаза закрывались сами собой. Шум от телевизора превратился в едва слышимый фон, который только сильнее погружал меня в странное состояние сонливости и усталости.

Сон застал меня врасплох. Я только успел запомнить, как лег на бок притянув поближе подушку. Надеюсь, внезапный отдых принесёт мне облегчение. Райли Скотт опасен, и мне нужна максимально ясная голова.

Я уже привык к странной невесомости в своих кошмарах, но на удивление, только этим всё сейчас и ограничилось. Моё сознание было в темном и мрачном где-то. Только здесь оказалось тихо. Ни одного голоса. Ни одного обвиняющего взгляда. Глупо надеяться, что все решили бросить меня, но даже такой короткой передышке я безумно рад.

Наверное, я мог бы проспать очень долго, но мой кокон из темноты и пустоты внезапно пробили глухие удары. В них не было порядка или определённости. Только странное чувство, что кто-то настойчиво ломился в дверь. Дверь?

Пробуждение вышло таким же внезапным, как и утренний сон. Голова гудела, а контроль над собственным телом возвращался до отвратительного медленно. Но я оказался прав — кто-то и правда настойчиво стучал в дверь. Кто бы там ни был, этот человек обладает невероятным терпением. Это точно не Эшли. И вряд ли старик. Он обычно не пытался уничтожить мой дом. Больше гостей у меня никогда не было. Разве что только детектив?

Эта мысль заставила меня встать, пусть и с трудом. Пошатываясь, я добрался до входной двери и проигнорировав слабо шевельнувшееся чувство самосохранения, и столкнулся лицом к лицу с неожиданным гостем.

— Что ты здесь делаешь?

Я окончательно запутался. На улице по-прежнему было светло, значит пока еще не слишком поздно. Время до назначенной встречи точно есть. Тогда какого черта передо мной сейчас стоит Кристофер?

— У нас сегодня выходной, — он криво усмехнулся. — Мисс Грир разрешила всем отдохнуть. Кроме себя.

Кажется, похороны повлияли на Эшли сильнее, чем я думал. Видимо пытаясь спрятаться от собственных переживаний, она решила завалить себя работой. В этом мы тоже оказались похожи — оба прячемся в работе.

— Знаю, что ты наверняка считаешь меня психом, но может дашь войти? — Крис сильнее втянул голову, прячась от холодного воздуха. — Мисс Грир не простит мне больничный, а я и так едва смог получить второй шанс. К тому же, я выполнил твою просьбу.

Что ж, я знал, что так будет. В очередной раз собственный страх загнал меня в ловушку. Вчера я никак не мог найти себе место из-за глупого волнения и решился на отчаянный шаг. Крис был единственным человеком, которого можно попросить об услуге.

— У меня мало времени, — сегодня мне нужно сосредоточится на другом. — Заходи.

Я отошел в сторону, пропуская незваного гостя. Кристофер зачастил сюда в последнее время. Уверен, ему от меня что-то нужно, только по какой-то причине парень тянет со своей просьбой.

— Есть планы на сегодня? — Крис ориентировался в моём доме совершенно уверенно. Надо бы это прекратить, знать бы только как.

— Встреча.

Я постоял возле открытой двери от силы пару минут, но мороз уже пробрался в тело. Снаружи и правда слишком холодно.

Мне не нравилось, что этот парень снова оказался в моем доме. В тоже время, кажется, что я и правда к нему привязался. Почему-то несмотря на все его странности, после случая с книгой, Крис и правда был расстроен. Он воспринял всё очень близко. Ограждая себя от новой боли я всегда всех отталкивал, да и большая часть людей только имела красивую оболочку. Внутри же от человечности был разве что едва ощутимый след. Кристофер был другим. Что бы не руководило его поступками, он оставался человеком.

— Выглядишь уставшим, — Крис быстрым взглядом оценил моё состояние. — Волновался из-за мисс Грир?

— Волновался.

Нет смысла отпираться. Оставив Криса в гостиной, я решил немного прояснить голову. Двойная порция кофе должна с этим помочь. На всякий случай я достал и вторую чашку.

— Если нужно в город, я мог бы тебя подбросить, — только почувствовав аромат кофе, Крис мгновенно переместился на кухню. — Можно и мне тоже?

Уже и не вспомнить, сколько раз я выгонял этого парня из своей жизни. Он меня переиграл. Слишком упрямый.

— Можно, — усталость это или что-то другое, но с каждой минутой в голове стал нарастать шум. Внезапно появилась тошнота. Нужно сходить в комнату за таблетками, пока не стало слишком поздно. — Сделай нам обоим.

Случилось чудо, и Крис не задал ни одного вопроса. Пошатываясь, я кое-как дошёл до лестницы и поднялся на второй этаж.

Хотелось бы все свалить на Криса, чье внезапное появление стало для меня сюрпризом, но это было бы несправедливо. Я так и остался трусом. Пусть сегодня мне и нужно встретиться с журналистом, я не мог избавиться от страха. Райли Скотт сейчас для меня незнакомец, но сама только мысль о встрече с ним приводит меня в ужас.

Закрыв за собой дверь комнаты, я сделал несколько глубоких вдохов. Это все нервы. И усталость. Собравшись с силами, я всё-таки отыскал таблетки. На самом дне пузырька лежало две белых капсулы. Просто замечательно. Их просто так в аптеке не купишь. Придется идти к врачу за рецептом.

Долго оставаться здесь я не мог. Достаточно и того, что Крис уже был свидетелем моей слабости. Это и так не должно было произойти. С трудом отодвинув эти мысли в сторону, я проглотил последние две таблетки. Пришлось подождать еще несколько минут. Шум в голове не исчез, но теперь хотя бы чувство тошноты немного притупилось.

Пока я отсутствовал, Крис уже все сделал. Он явно ждал от меня объяснений, которые я давать ему точно не собирался.

— Спасибо, — кофе выглядел горячим и выпить его залпом наверное плохая идея. — У тебя есть ко мне дело?

— Просто зашёл в гости, — Крис угрюмо смотрел в свою чашку. — Не хотел сидеть один дома после вчерашнего. Хорошо, что мисс Хилл осталась с ним.

— Смерть всегда жестока, — я вообще не хотел поднимать эту тему. — Найди себе какие-нибудь занятие, чтобы заглушить ненужные мысли.

— Я должен кое-что закончить.

А вот это уже интересно. Крис редко говорил о себе. Если подумать, то вообще никогда не говорил. Он только постоянно находился рядом, оставаясь незнакомцем.

— Что закончить?

Крис проигнорировал мой вопрос. Его настроение резко изменилось. Вместо спокойной отрешенности появилась мрачная решимость. Что-то мне подсказывало, что его «кое-что» связано не с издательством.

В другой день я бы попытался узнать хоть что-нибудь, но не сегодня. Пора собираться на встречу, если я хочу успеть вовремя. Кто знает, чего можно ожидать от этого человека.

— Мне нужно идти. Можешь остаться здесь, но позже сюда придёт мисс Грир.

— Мое предложение все ещё в силе, — Крис несколько раз моргнул, возвращая своим глазам привычные добродушное выражение.

— Тогда подбрось меня до метро.

Крис только усмехнулся, оценив мою быструю капитуляцию. И речи быть не могло, чтобы сказать ему, куда я собрался и тем более взять его с собой. Даже представить сложно, чем закончится сегодняшняя встреча с журналистом. От этого человека можно ждать всё, что угодно.

Я вымыл посуду и все убрал на свои места. Вернув кухню в чистый вид, я вместе с Крисом покинул свой дом. А мгновение мне показалось, что за нами кто-то наблюдал, но осмотревшись вокруг я так никого и не заметил. Это всё нервы. Отбросив это, я сел в машину.

— Ближайшая станция метро? — с совершенно невозмутимым лицом поинтересовался Крис.

— Да. Ближайшая.

Сейчас все мои мысли занимал только Райли Скотт. Этот человек разрушил то хрупкое существование, которого мне удалось достичь. Он точно ненавидел меня. Осталось только узнать, как долго длиться его ненависть. Из-за меня Патрик ушел из семьи. И из-за меня он вообще оказался на той чертовой трассе. У его брата были все причины меня ненавидеть.

— Мы приехали, — Крис резко нажал на тормоз. Это было едва ли не первое проявление его характера. — Почему мне кажется, что ты задумал какую-то глупость?

— Тебе кажется. Спасибо, что подвез.

Тратить время на споры не хотелось. Да и мыслями я был уже не здесь. Выскользнув из машины, я сразу же скрылся в метро. Такое многолюдное место только ухудшило мою и без того не проходящую головную боль, но пришлось пойти на крайние меры, чтобы ни у кого не возникло желания следовать за мной.

Правда я быстро пожалел об этом глупом решении. Слишком много людей. Слишком много шума. Я толком и не посмотрел, в какой именно поезд сел. Меня хватило только на одну станцию. Как только двери поезда открылись уже ничто не могло удержать меня в этом аду. Хочется верить, что и для Криса этого будет достаточно.

Холодный воздух оказался почти сладким на вкус. Ни за что больше не поеду на метро. Хотя и наземные автобусы сейчас выглядели достаточно заполненными. Такси единственный транспорт, который сейчас я могу перенести без последствий. Им я и воспользовался.

— Сейлем-стрит, пожалуйста.

— Принято, — водитель такси весело подмигнул и нажал на газ.

Мне уже было слишком нехорошо, чтобы обращать внимание на его ужасную манеру езды. Я закрыл глаза всего на минуту, а когда открыл их снова, то уже оказался в назначенном месте встречи.

Подгоняемый чувством долга, я быстро нашёл нужный ресторан. На этот раз не было никаких попыток скрыть своё лицо или спрятаться. Мистер Скотт забронировал столик, мне осталось только к нему присоединиться.

— Добрый день, — я не успел и шага сделать, как тут же был остановлен официантом. — У вас забронирован столик?

Молодой мужчина бегло осмотрел меня с ног до головы. Он ничего не сказал, но скрыть колючий взгляд все равно не смог. Профессионал, почти.

— Столик забронирован на имя мистера Скотта.

— О, в таком случае позвольте вас проводить.

Я только пожал плечами в ответ. Мне было совершенно плевать, каким меня видит этот человек или другие посетители ресторана. Журналист уже был на месте. Со спины он показался мне смутно знакомым. Подходя к столику всё ближе, мне стало намного сложнее справляться с волнением.

Услышав шаги позади себя, сидящий за столом мужчина резко повернул голову. Хорошо, что я успел выпить успокоительные. Жизнь продолжала оставаться ко мне жестокой.

Официант собирался что-то спросить, но едва только взглянув на журналиста мгновенно ретировался.

— Приятно наконец с вами познакомиться, Лука, — Райли Скотт протянул руку, растянув губы в улыбке. — Кто бы мог подумать, что мы с вами уже встречались.

— И правда, — нехотя я пожал руку в ответ и мы оба сели.

В мой первый и единственный визит на литературный конкурс я столкнулся с ним лицом к лицу. Тогда мы были никем друг для друга, но даже в тот момент он производил не самое приятное впечатление.

— Чтобы вы хотели заказать? — мистер Скотт уже открыл своё меню и сделал вид, что видит его впервые.

Вот значит как он решил. Неужели брат Патрика и правда такой человек? Память услужливо вытащила из дальних воспоминаний лицо моего друга. Он никогда не смотрел на людей как на грязь. Да, Патрик зачастую просто игнорировал большинство, но он никогда не вел себя как последний гад.

— Почему вы ненавидите мои книги? — я тоже не стал сразу переходить на личности.

— С чего вы так решили? — журналист насмешливо поднял бровь, — Это просто моя работа.

Несмотря на то, что посетителей в ресторане было совсем немного, я чувствовал себя пойманным в ловушку. Все неправильно. Патрик мертв, его семья разрушена, а сводный брат выглядит вполне довольным жизнью. Более того, он не выглядит как человек, который испытывает душевную боль. Если только он не скрывает всё настолько глубоко внутри, что заметить хотя бы отголосок настоящих чувств невозможно.

— Дело только в работе?

Журналист отложил меню в сторону. Словно по щелчку возле нашего столика снова появляется официант. Полностью меня игнорируя, молодой мужчина сконцентрировался на своём самом главном госте.

— Мне как обычно, — Скотт бездушно улыбнулся. — И моему спутнику тоже.

Головная боль усилилась. У меня не было времени на пустые разговоры. Если ситуация выйдет из-под контроля этот человек полностью меня уничтожит.

Официант растворился, и мы снова остались наедине друг с другом. Журналист рассматривал меня с нескрываемым интересом. Даже если бы мне где-то и хотелось выглядеть уверенным и собранным, я отмахнулся и от этого.

— Кто ты такой?

— Тот же вопрос я могу задать и вам.

Моя рука машинально потянулась к голове. Этот чертов журналист испытывал меня, играя в кошки-мышки. Этот человек не мог быть братом Патрика. Просто не мог.

— Патрик. Патрик Харди. Знаешь его? — он не тот, кем я его считал. Уверен, что не тот.

— Нет. Это имя мне не знакомо, — вспыхнувшее на мгновение удивление было лучшим ответом. Вряд ли бы брат Патрика смог сдержаться, когда объект его ненависти сидит прямо напротив. И все же Скотт что-то скрывал. — Почему вы решили на этот раз работать с мисс Грир? — журналист направил разговор в другую сторону, которая интересовала его намного больше. — Вы знакомы лично? Или она вам что-то предложила?

От его неприкрытых намёков я потерял последние остатки самообладания. Чудовище. Даже худшие персонажи моих книг не такие отвратительные, как он.

— Лучше думайте прежде, чем говорить, — я встал, громко скрипнув стулом по полу. — Я ошибся. Не стоило нам встречаться.

К нам как раз приближался официант с подносом в руках. Я даже не взглянул на содержимое тарелок. Все так запуталось. Головная боль, злость, даже ярость — все вырывалось из-под контроля. Пора уходить.

— Вы показали мне свое лицо. Будьте готовы к последствиям, — Скотт тоже встал. — Я узнаю о вас абсолютно все. Каждый ваш секрет. Каждый увидит что вы ничего из себя не представляете, Лука.

— Удачи.

Какой же я дурак! Уверен, Патрик бы точно рассказал мне о своём брате, будь он таким человеком. Чем бы не руководствовался этот журналист, со мной это никак не связано. Из-за моих необдуманных действий этот псих может усложнить жизнь Эшли. Ей и без меня проблем достаточно. И почему я вообще не подумал об этом раньше?!

Стоило только подумать про Эшли, как она сразу же позвонила.

— Я уже еду домой, — посмотрев на время, я сразу же исправился. — Или можем встретиться возле твоей работы.

— Ты в порядке? — Эшли мгновенно услышала изменения в моем голосе. — Ничего ведь не случилось?

— Ничего, просто встреча оказалась не такой хорошей, как я рассчитывал. Где ты сейчас?

— Скоро буду у тебя.

— Хорошо, я постараюсь приехать как можно быстрее.

— Не торопись, я подожду.

Закончив разговор, я сразу же вызвал такси. Нужно поскорее вернуться. И рассказать все Эшли тоже необходимо. Сложно сказать, какие меня теперь ждут последствия.

Уже запрыгивая в такси, я готов был поклясться, что Райли Скотт следил за каждым моим шагом.

Глава 33. Эшли

Весь день меня преследовало плохое предчувствие. Я дала отгул всем, кроме самой себя. Моника позвонила еще утром и детально рассказала всё про Итана. Тот держался, но все равно пустота внутри не скоро утихнет.

Алан, как и все остальные, заметил пустоту в моем отделе. Несмотря на все мои объяснения, он все равно не сразу согласился с моим решением. Подавив вспышку злости, я смогла повести себя профессионально. Один день перерыва не остановит работу издательства. К тому же, кроме нас, есть еще несколько других отделов. Не вижу ни одной проблемы.

Рабочий день без работы тянулся ужасно долго. Можно было бы конечно все бросить и тоже устроить себе выходной, но я не хотела этого делать. Слухи мне все равно не остановить, но я могу хотя бы попытаться защитить от них своих коллег.

Заниматься разбором того бесконечного множества книг, что хотели увидеть свет, не было никакого желания. Вместо этого я решила пообщаться с теми авторами, с которыми мы и так постоянно работали. Их было не так много, да и далеко не все обрадовались моему звонку.

Потратив несколько часов на разговоры, мне всё-таки удалось получить хорошие новости. По крайней мере в ближайшем времени нас ждёт минимум две книги. Пусть это не так много, как хотелось бы, но уже что-то. Если бы еще Ванесса не поступила с нами так, ситуация могла бы выглядеть лучше. В любом случае, сейчас глупо беспокоиться об этом.

Дневную рутину прервал внезапный визит Надин. Она без стука ворвалась в мой кабинет.

— Разве вы не должны сегодня праздновать победу?

Подавив вспышку раздражения, я, не отрываясь от монитора, мысленно досчитала до трёх.

— Разве тебя не учили стучаться? — только её сейчас здесь не хватало. Мне вполне хватило утреннего разговора с Аланом. — Что нужно?

Бесполезно пытаться её выпроводить. Пока эта девушка не получит то, чего хочет, она вряд ли отступит.

— Почему именно то фото должно было стать обложкой новой книги Луки?

— Потому что, — с чего вдруг такие вопросы? Мне казалось, что Надин вообще наплевать на всё, тем более на мои просьбы. — Это была личная просьба, а что?

Наша личная неприязнь не так важна, в сравнение с тем, что Надин может что-то знать. И это что-то может быть опасно для Ника. Надин тоже не торопилась уходить. Она о чем-то задумалась, глядя невидящим взглядом прямо перед собой.

— Утром я немного задержалась и опоздала на работу, — все также задумчиво начала рассказывать Надин. — Когда пришла, мне сказали, что кто-то с самого утра пытался меня разыскать. Звонивший не оставил своих контактных данных, и через нескольких минут я забыла об этом. Пока сама не ответила на звонок, — теперь она внимательно следила за каждым моим движением. — Это была женщина. Пожилая женщина. Я не видела её лицо, но уверена, что она говорила сквозь слёзы. Эшли, она плакала и умоляла меня сказать, где я взяла этот снимок.

Хорошо, что я решила не вставать. Ник сказал, что у него никого больше не осталось. Он не стал бы врать о таком. Возможно это кто-то из фанатов? Но стал бы взрослый человек так себя вести? Странная ситуация.

— Странно, — я забыла на время о своей неприязни к Надин. — Она сказала что-нибудь еще?

— Нет, только хотела узнать откуда фотография.

Нужно будет рассказать об этом Нику сегодня вечером. Возможно, это не имеет никакого значения, но нельзя ничего знать наверняка.

— Спасибо, что рассказала, — удивление вполне естественная реакция, но я не хочу, чтобы Надин увидела и моё беспокойство. — Если она и правда так сильно хочет найти ответы, то наверняка скоро сама свяжется со мной.

— Возможно, — наше хрупкое перемирие закончилось, и Надин снова стала смотреть на меня с презрением. — Передай Луке, чтобы был осторожен. Вряд ли он обрадуется сталкеру.

— Мы не настолько близки, — холодно заметила я, на корню уничтожая очередные сплетни. — Не трать зря своё время.

Прощаться Надин тоже не стала. Верная своему характеру, она ушла также внезапно, как и появилась. Я устало закрыла глаза. Кажется, не только один Райли Скотт помешан на Луке. Какова вероятность, что кто-то мог узнать место со старой фотографии? Уверена, в мире очень домов, стоящих на окраине леса. Узнать один единственный? Это практически невозможно.

К счастью, больше никаких посетителей не было. Дождавшись окончания рабочего дня, я мгновенно покинула кабинет. Удача решила ненадолго задержаться на моей стороне. По дороге вниз никто из коллег не попался на глаза. Еще одного разговора с Аланом я не выдержу. Ситуация в издательстве стала более стабильной, но почему-то это никак не отразилось на настроении нашего директора.

По дороге к Нику, на всякий случай, я решила ему позвонить. Несколько длинных гудков казались слишком долгими. Но куда сильнее меня напугал голос Ника. Он слишком старался сделать вид, что всё хорошо. Ещё эта его таинственная встреча. У меня плохое предчувствие. Очень плохое предчувствие.

Сегодня я впервые воспользовалась ключом, что некоторое время назад дал мне Ник. Его дом и так всегда выглядел так, словно там никто не жил. Теперь, когда я оказалась здесь одна, это чувство стало только сильнее.

Я не так хороша в готовке, как Ник и не стала хозяйничать на кухне. Почему-то казалось, что я только испорчу идеальный порядок, который всегда был в его доме. Мне оставалось только одно — ждать. В тишине мысли снова вернулись к Итану. Нужно было дать ему больше времени. Почему я не подумала об этом раньше? Разве за один день ему может стать лучше? Это невозможно.

Стук в двери застал меня врасплох. Вряд ли это Ник, но кто тогда? Стук повторился. В этот раз гораздо настойчивее. Кажется, выбора у меня особо и нет. Кем бы ни был человек снаружи, он точно хочет поговорить с Ником. Свет в окнах его дома мог означать только то, что хозяин внутри.

— Ник, открой уже эту дверь, — стук прекратился. — Честное слово, я лично отправлю тебя в больницу!

Распахнув дверь, я столкнулась с мистером Вансом. Он замер с поднятой рукой и удивленно смотрел на меня. Вряд ли он ожидал, что кто-то кроме Ника может оказаться внутри.

— Что ты здесь делаешь? — мистер Ванс первый нарушил тишину.

— Почему Нику нужно в больницу?

Мы так и замерли, не отводя друг от друга глаз. Я чувствовала себя виноватой перед этим человеком. Как бы там ни было, из-за меня ему тогда стало плохо. Мистер Ванс хотел защитить Ника, а в итоге всё закончилось хуже некуда.

— Я ведь тебя предупреждал, — пожилой мужчина не скрывал своей неприязни. — Зачем тебе Ник? Оставь парня в покое. Неужели ты не видишь, что ему стало хуже?

Меня как будто ударили. Стало хуже? Что значит, стало хуже? Я лихорадочно пыталась вспомнить, как Ник выглядел, когда мы впервые встретились. Он был отстраненным и очень замкнутым, но внешне выглядел так же, как и сейчас. Кошмары всегда были с ним. Ник сам так сказал. Разве что… И правда, если подумать, раньше он не выглядел таким уставшим. Может, и правда из-за моего постоянного вмешательства в его жизнь, Ник пытается справиться с чем-то очень тяжёлым в одиночку?

— Вы.., — я отступила вглубь дома, потеряв всякое желание сопротивляться и мистеру Вансу, и порывам холодного ветра. — С Ником что-то случилось?

Внезапные воспоминания с похорон миссис Хейз заставили сердце болезненно сжаться. Скорее бы Ник вернулся. Я должна сама увидеть, что с ним все хорошо.

Мистер Ванс зашёл в дом. Дверь за ним едва слышно закрылась, но даже этот тихий звук по громкости напоминал выстрел. Глупо так думать, но я никак не могла отделаться от мысли, что оказалась заперта в клетке.

— Знаешь, каким был Ник, когда в первый раз пришёл в мой магазин? — мужчина, прищурившись, наблюдал за мной. — Да, он был таким же угрюмым и до безобразия грубым, но одежда не болталась на нем так, как сейчас. Он не хотел ни с кем разговаривать, но его глаза были ясными. И что теперь? — владелец книжного магазина каждым словом наносил мне новый удар. — Теперь он сам похож на мертвеца больше, чем на живого человека. Чего тебе надо? Скажи. Может я смогу помочь, и ты оставишь его в покое?

— За что вы так? — а ведь и правда, Ник изменился. Почему я не заметила этого раньше? И все равно этот человек слишком жесток. — Ник мне очень дорог.

— Я тебе не верю.

Я понимала, что мистер Ванс имел на это полное право, но мне все равно было не легче. Этот человек знал, как сделать больно.

Не знаю, куда бы завёл нас этот разговор, если бы не вернулся Ник. Как только он закрыл за собой дверь, то сразу же остановился, не сделав и пары шагов. Ник подозрительно смотрел то на меня, то на мистера Ванса. Все было понятно и без слов.

Что-то было не так. В моей голове всё еще звучали слова хозяина книжного магазина, но в этот раз я и сама все прекрасно видела. Ник был с нами, и одновременно нет. С кем бы ни была у него сегодня встреча, она вряд ли прошла хорошо.

— Ничего не хочешь мне рассказать? — мистер Ванс первый прервал затянувшуюся тишину. Он всецело был сосредоточен на Нике, не обращая на меня никакого внимания.

— Не хочу, — Ник и не пытался быть дружелюбным. — Что ты здесь делаешь?

В глазах пожилого мужчины промелькнула обида. Ник, судя по нахмуренному лицу, чувствовал себя немного виноватым. Эти двое без сомнений близки, но иногда оба забывали об этом.

— Тебе нравится заставлять меня волноваться? — тихо спросил хозяин книжного.

Лицо Ника внезапно стало бледным. Его рука дернулась, но сразу же безвольно опустилась. Он выглядел настолько потерянным, что даже смотреть на это было больно.

— Возвращайся домой, к сыну. — Ник нетвердым шагом пересек гостиную, остановившись возле лестницы. — Я не он. Мне нужно несколько минут, — обратился он уже ко мне. — Сейчас вернусь.

Медленно Ник поднялся наверх. В какой-то момент я подумала, что он сейчас упадёт. Мистер Ванс тоже не отрывал взгляда от его спины. Как только Ник исчез на втором этаже, пожилой мужчина ушёл не сказав ни слова.

Я не могла решить их проблему, и куда больше меня сейчас беспокоил сам Ник. Проигнорировав его просьбу, я тоже поднялась на второй этаж. Дверь в его комнату была не заперта.

— Ник? — я побоялась просто так войти.

Мне никто не ответил. Это и правда пугало. Я фактически ворвалась в его комнату. Ник сидел на краю кровати, обхватив голову руками. Сегодня точно случилось что-то ужасное. Все ещё не до конца уверенная в том, что могу здесь находиться, я осторожно приблизилась к нему. Ник не шелохнулся. Он не пошевелился и тогда, когда я села рядом.

— Прости меня, — тихо сказал он, не поднимая головы. — Я всё испортил, — Ник избегал даже смотреть в мою сторону. — Недавно я узнал, что из-за меня брат моего лучшего друга ушёл из дома. Еще одна покалеченная жизнь на моём счету. Я должен вернуть его домой, Эш. Просто обязан.

Он говорил без остановки, но внезапно замолчал. Оторвав руки от головы, Ник медленно повернулся в мою сторону. Только сейчас я смогла увидеть красную струйку крови, бежавшую из носа по подбородку.

— Ник! — сейчас мне стало действительно страшно. Я не знала, что мне делать и машинально потянулась к нему. Ник отшатнулся и посмотрел на меня так, словно видел впервые. — Пожалуйста, давай поедем в больницу. — Мы сможем со всем разобраться позже. Сейчас главное это Ник и его здоровье.

— Я встречался с Райли Скоттом. Несколько часов назад, — словно между нами и так было недостаточно много расстояния, Ник встал и подошёл к окну. — Я был практически уверен в том, что он брат Патрика. Но это оказалось не так. Этот человек настолько омерзителен, что рядом с ним невозможно находиться. И теперь он знает, кто я такой. И теперь он точно не оставит тебя в покое.

Злилась ли я сейчас? Безумно. Еще несколько дней назад мы бы точно сильно поссорились. Ник так долго скрывал свой секрет, и так глупо его раскрыл. Райли Скотт — худшее, с чем он только мог столкнуться. И всё же, мои страхи и волнение касались только меня. Как я могу говорить Нику, как лучше поступить? Он столько времени провёл один на один со своей болью Все, что сейчас возможно — это просто быть рядом и поддерживать, чтобы не случилось.

— Этот псих беспокоит меня в последнюю очередь, — мы так сильно старались преодолеть границу между нами, и я сделаю всё возможное, чтобы не уничтожить то, что мы с таким трудом построили. — А вот твоё состояние меня пугает. Ник, пожалуйста, давай поедем в больницу.

Я подошла к нему и осторожно взяла за руку. Ник посмотрел на наши руки и шумно вздохнул.

— Прости, — он все-таки взглянул на меня. — Я не хотел усложнять твою жизнь.

— Тебе не за что извиняться, — нельзя и дальше позволять ему заниматься самобичеванием. — К тому же твои фанаты только обрадуются, узнав настоящего тебя.

Мне так хотелось, чтобы он хоть немного расслабился. Было бы ещё лучше, если бы Ник позволил мне хотя бы немного облегчить его жизнь.

— Мне не нужно в больницу, — свободной рукой Ник вытер лицо. — Дай мне несколько минут привести себя в порядок.

— Хорошо. Я ведь могу подождать тебя здесь?

— Конечно.

Ник отпустил мою руку. Он выскользнул из комнаты, прихватив с собой чистую одежду. Я старалась не думать о том, что Ник снова решил ничего мне не рассказать. Знаю, что он хотел поступить как можно лучше, но все равно не получалось избавиться от обиды. Я правда думала, что мы это уже преодолели. Стоит ли пытаться двигаться дальше? Или никакого дальше вообще не существует?

Наверное, стоило вернуться вниз, но я не сдвинулась с места. Внезапно весь мой запас энергии исчез. Навалившаяся усталость оказалась слишком сильной. Впервые за долгое время я заскучала по тем дням, когда моя жизнь была стабильной и предсказуемой. Раньше я хотя бы знала, что нужно делать. Сейчас сложно предугадать, что может случиться завтра.

— Прости, что заставил ждать, — Ник вернулся быстрее, чем я ожидала. — Я… Я, наверное, все снова испортил?

Спроси он об этом всего минуту назад, я бы точно ответила «да». Сейчас Ник выглядел намного лучше, и страх за его состояние тоже немного отступил. Но после слов мистера Ванса я не могла не видеть изменения в нем.

— Завтра мы идём в больницу, — я постаралась вложить в свой голос максимальную строгость. — Никаких отговорок.

Я сразу же приготовилась отстаивать своё мнение, но на удивление, он ничего не сказал. Только внезапно близко подошёл и обнял. Спорить мне расхотелось.

— Я скучал, — голос прозвучал возле самого уха. — Было очень тяжело?

— Ненавижу похороны, — я не хотела ничего вспоминать, но гроб с упавшими на него белыми цветами слишком глубоко впечатался в память.

— Я тоже, — Ник сильнее прижал меня к себе. — Я тоже.

Я почувствовала себя дома. Это оказалось настолько внезапно, что в глазах появились неожиданные слёзы. Я не хотела снова плакать перед Ником. Сегодня и так был слишком трудный день.

— Все в порядке. Это нормально, — Ник стал гладить меня по голове. — Поплачь. Выпусти эти чувства. Тебе станет легче.

Я упрямо покачала головой. Только не слезы не сейчас. Закусив губу, я старалась изо всех сил, но лицо быстро стало мокрым. Это не было истерикой или громкими рыданиями, только тихие слёзы, которые, как и сказал Ник, принесли мне облегчение.

— И в больницу я тоже схожу, — прошептал Ник, когда я немного успокоилась. — Не волнуйся об этом.

Я только кивнула головой. Вряд ли сейчас мой голос будет звучать спокойно. К тому же, мне было стыдно от того, что совсем недавно я сомневалась в нас. Нам обоим сложно меняться, но и я, и Ник стараемся. Мы оба уже не те, кем были при первой встрече.

— О чём ты хотела поговорить?

— Забудь, — сейчас говорить не хотелось вообще. Да и вряд ли Ник будет рад, а не хочу, чтобы он оттолкнул меня.

— Теперь мне ещё любопытнее.

А вот это было что-то новое. Я подняла голову и недоверчиво посмотрела на Ника. Он улыбался совершенно искренне. Даже в глазах можно было увидеть отблеск этой улыбки.

— Я голодная, — и всё-таки не сейчас. — И ещё очень устала. Домой я ехать тоже не хочу.

— Хорошо, — Ник не стал давить и сразу же переключился на более настоящие проблемы. — Пойдём, сейчас попробуем все исправить.

Из-за своих капризов я лишилась надежного и теплого кольца рук. Сразу же стало холодно. Да уж, кажется моя нервная система полностью истощилась.

Мы вернулись обратно. Ник сразу занялся ужином, предложив мне понаблюдать за процессом. По началу мне это даже нравилось, но бездействие позволяло мыслям бродить где угодно, а сейчас мне безумно хотелось забыться.

— Могу я чем-то помочь?

Ник обернулся и задумчиво на меня посмотрел. Прошла целая вечность, прежде чем он медленно кивнул. Теперь мы готовили ужин вместе. Ник осторожно спрашивал, как обстоят дела в издательстве. Мы оба избегали любого упоминания о журналисте. Уверена, Скотт не будет бездействовать. Вопрос лишь в том, насколько сильным будет его удар.

Время пролетело незаметно. Только что мы возились на кухне, а потом едва успели сесть за стол, как пора было ложиться спать. Проигнорировав все мои протесты, Ник практически заставил меня занять его спальню. Мне стоило бы подумать об этом раньше, но сейчас уже было слишком поздно.

— Я пока не хочу спать. Совсем, — Ник стоял в дверях собственной спальни, с улыбкой наблюдая за мной. — Лучше пойду поработаю. К тому же мне не нужно рано вставать на работу. Так что ложись спать и хватит спорить.

— Ладно, но обещай, что не будешь сидеть над книгой слишком долго.

— Обещаю. Ложись.

Я только обречённо вздохнула, признавая поражение. Ник пожелал спокойной ночи и ушёл. Мысль о том, что он рядом, отгоняла прочь все остальное.

— Вот ведь! — я посмотрела на закрытую дверь. — Совсем забыла спросить про фотографию!

Секунду я колебалась пойти и спросить прямо сейчас, или всё-таки дождаться утра. Немного подумав, я остановилась на втором варианте. Хватит событий для одного дня. Лучшее решение сейчас — попытаться уснуть.

Забравшись под одеяло, я сразу же закрыла глаза. Так странно. Утром и представить было сложно такое развитие событий. Интересно, чтобы сказал отец, знай он, где я сейчас нахожусь.

Сначала спать совсем не хотелось. Я уже подумывала о том, чтобы составить Нику компанию или, что еще лучше, отправить его спать. План так и остался планом. В какой-то момент тело стало тяжелым, а глаза закрылись сами собой. Я провалилась в сон.

Мне давно ничего не снилось. К счастью, я прекрасно осознавала, что все происходящее — сон, и все же, от этого кошмар был не менее жуткий. Я снова оказалась на кладбище. В нескольких метрах стояла группа людей. Все были в чёрном. Идти туда не хотелось, но что-то упорно тянуло меня в ту сторону. Чем ближе я подходила, тем отчётливее становились лица. Внутри всё сжалось от ужаса, когда я узнала многих. Моника, Итан, Крис, Алан и даже мистер Ванс. Я сделала еще несколько шагов. Мистер Ванс?!

— Мне очень жаль, Эшли, — Итан положил руку на моё плечо, когда я остановилась рядом с ним.

Нет, нет, нет. Этого всё не правда.

— Мисс Грир, он бы хотел, чтобы вы оставались сильной, — Крис тоже оказался рядом.

Плевать мне было кто и что чего хотел. Он не мог так со мной поступить. Не мог. Это все какая-то ошибка.

Не чувствуя землю под ногами, я подошла к могиле. Снова эти жуткие белые цветы. Мир перед глазами потерял четкость, но ничто не могло изменить жуткую картину.

Я стояла здесь не одна. У самого края могилы уже было два человека. Парень и девушка. Они стояли совсем близко, но почему-то они не казались друзьями.

— Патрик, — незнакомое имя соскользнуло с языка, а молодой мужчина обернулся. — Элис, — теперь обернулась и девушка.

Лица этих двоих были смазанными. Наверное, это связано с тем, что я никогда их не видела. Но и это было не важно. Если эти двое здесь, значит там, внизу, Ник.

Ноги подкосились, и я упала на холодную землю. Кто-то сразу же подошёл и попытался мне помочь, но я ничего не видела и не слышала. Жгучая боль расползалась по всему телу, выжигая меня изнутри. Мне хотелось кричать, но из горла не вырвалось ни единого звука. Хотелось плакать, но глаза оставались сухими. Когда? Как? Почему это произошло?! Он ведь обещал. Ник мне обещал, что не умрет.

— Эшли, вставай, — Алан присел рядом и обнял за плечи, пытаясь помочь встать. — Прошу тебя.

Я резко вырвалась из его рук, и едва не упала вниз, если бы Алан не успел поймать меня в последний момент.

— Пусти меня, — собственный голос был больше похож на шипение. — Немедленно отпусти!

— Эшли!

— Это все ложь, — я снова посмотрела вниз, туда, где лежало уже холодное тело Ника. — Это неправда! Он сказал, что не умрёт! Он пообещал!

Алан снова потянул меня в сторону. Он хотел поскорее увести меня отсюда, но я не хотела уходить. Не могла.

— Он мёртв, Эшли, слышишь? — крикнул Алан, когда я в очередной раз вырвалась из его хватки. — Лука сам себя уничтожил. Не трать на него свои слёзы!

Мне словно влепили пощёчину. Уничтожил сам себя? Это невозможно. Я оглянулась. Все присутствующие смотрели на нас. Кто-то с сочувствием, кто-то с жалость, а кто-то с осуждением.

— Это все я виновата. Мне не нужно было приходить к нему, не нужно было заставлять писать дальше, — я чувствовала на себе уничтожающий взгляд владельца книжного магазина. — Прости меня. Пожалуйста, Ник, пожалуйста прости меня.

Внезапные слёзы мгновенно превратились в рыдания. Мне не хватало воздуха, но я никак не могла остановиться. Лучше бы это меня не было в этом мире. Тогда хотя бы Ник был бы жив.

Я не почувствовала мягкое прикосновение, не ощутила тепло. Только когда его голос позвал меня, я резко обернулась и… открыла глаза.

— Тише, — Ник сидел рядом, держа меня за руку. — Это просто плохой сон. Всё хорошо.

Кошмар все ещё был слишком реальным. Только что я была на его похоронах, а сейчас Ник сидел рядом. Живой. Я так много хотела сказать, но никак не могла подобрать слова. Только смотрела на него снизу вверх.

— Это только сон, поверь мне, — Ник говорил тихо, почти шепотом и это странным образом меня успокаивало. — Я в этом почти специалист.

— Мне приснились твои похороны, — я все еще не могла отбросить эти воспоминания. — Он сказал, что ты… Ты сам…

Слезы снова стали душить меня. Ник встал, и от страха я только сильнее вцепилась в него.

— Я никуда не уйду, — он все-таки высвободил руку, когда я медленно разжала пальцы. В следующую секунду Ник лег рядом. — Иди сюда.

Меня не нужно было просить дважды. Я сразу же прижалась к Нику, слушая равномерные удары его сердца. Это самый лучший звук в мире. Ник осторожно гладил меня по спине, а я медленно успокаивалась, продолжая слушать его сердцебиение. Кошмар отступил.

— Давай жить вместе, — слова вырвались сами, когда я снова начала засыпать.

Рука Ника на мгновение замерла, но только на одно мгновение.

— Хорошо.

Ответ прозвучал так тихо, что я не была уверена в том, что мне не показалось.

Глава 34. Эшли

Болезнь стала для меня неожиданностью. Еще утром все было в порядке. Проснувшись, еще какое-то время я лежала с закрытыми глазами. Ник спал рядом. Он по-прежнему крепко обнимал меня, и я не хотела лишний раз шевелиться, чтобы его не разбудить.

Страшный сон не стерся из памяти. Я снова и снова продолжала видеть жуткую картину. Это не должно произойти. Это не произойдёт. Сегодня мы обязательно поедем в больницу. Должен же быть способ помочь Нику со сном. Подойдёт даже небольшая отсрочка, пока он продолжит искать брата своего лучшего друга.

Мысли о больнице странным образом подействовали и на меня. Я пыталась сдержаться, но в итоге все равно чихнула. И затем ещё раз. Расслабленное тело Ника стало напряжённым. Ну вот, теперь я точно его разбудила. Удача сегодня не на моей стороне.

Открыв глаза, я сразу же наткнулась на пристальный взгляд.

— Прости, — собственный голос прозвучал сипло, а горло кольнуло болью.

— Тебе не за что извиняться, но вот твоё состояние настораживает. — Ник дотронулся ладонью до моего лба. — Кажется, у тебя температура.

— Быть такого не может

Я резко села и повторила процедуру. Лоб и правда был горячим. Более того, стоило только сесть, как сразу же стало холодно. Ну почему это произошло именно сейчас? У меня нет времени болеть. Словно в наказание, я не смогла удержаться и еще раз чихнула.

— Думаю, тебе стоит позвонить на работу, и сказать, что ты сегодня не придёшь, — Ник старался говорить серьёзно, но я видела, что он изо всех сил сдерживал смех. — И лучше поскорее заняться лечением.

Я удержалась от колкостей, хоть и с трудом. Простуда определённо испортила все мои планы, но идея получить внеплановый выходной с каждой секундой выглядела всё заманчивее. К тому же, болеть я собиралась именно здесь.

— Мне нужно позвонить. Алан точно убьет меня, — достаточно было вспомнить его вчерашнее выражение лица, когда я всем дала выходной. — И еще нужно узнать, как там Итан.

Я стала осматриваться в поисках своего телефона. Шумно вздохнув, Ник встал и, пригладив немного торчащие в разные стороны волосы, подал мне телефон, который лежал на тумбочке рядом.

— Пойду поищу градусник, — он внимательно осмотрел меня с ног до головы. Кажется, результаты осмотра были удовлетворительными. — Сегодня у тебя постельный режим.

— Мне не настолько плохо, — от мысли провести весь день в кровати меня бросило в дрожь.

— Хорошо бы так и осталось. Жди здесь.

Как только я осталась одна, первым делом набрала номер Алана. Он, конечно, вряд ли обрадуется, но здесь я бессильна. Лучше один день отдохнуть и восстановить силы, чем потом страдать неделю.

— Эшли? — Алан ответил практически сразу же. — Что-то случилось?

— Доброе утро, — это было не специально, но с каждой минутой горло болело сильнее, и голос становился всё более хриплым. — Я заболела. Вроде бы не так и сильно, но стоит немного отлежаться.

— Оставайся дома. Ты нужна мне здоровой, — ответ прозвучал настолько быстро, что мне стало даже немного не по себе. Алан не задумался ни на секунду. — Тебе что-нибудь нужно?

— Нет, все в порядке. Я не уверена, будет ли сегодня Итан, — нужно обязательно узнать, как у него дела. — Но остальные должны быть на месте. Надеюсь, завтра я тоже буду в издательстве.

— Хорошо. Поправляйся, Эшли.

Одно дело сделано. Судя по тому, что Ник до сих пор не вернулся, отыскать градусник оказалось не так и просто. Несмотря на озноб, я выбралась из кровати. Болезнь болезнью, но нужно привести себя в порядок. И хорошо бы переодеться, хотя с этим могут возникнуть проблемы.

— Не надолго хватило постельного режима, — Ник почти бесшумно вернулся в комнату и замер в дверях.

— Это всего лишь простуда, — про слабость и головокружение я благополучно промолчала.

Ник ничего не сказал, но вероятно остался при своем мнении. Он пересек спальню и подошёл к шкафу. Немного покопавшись на полках, Ник протянул мне футболку и спортивные штаны.

— У меня нет женской одежды, но, ты можешь переодеться в это, если хочешь.

— Еще бы она у тебя была, — я быстро забрала одежду, с радостью подмечая смущение Ника. Он мог быть и таким человеком. Кажется, я никогда не перестану ему удивляться. — Кажется, мы собирались сегодня посетить больницу? — шутки шутками, но пусть не думает, что я всё забыла.

— Мы и сходим, когда ты поправишься.

Я уже собиралась сказать, что так не пойдёт, но наш разговор прервал мой телефон. Первым желанием было просто сбросить звонок, но увидев имя Итана я передумала.

— Что-то случилось? — напряжение сразу же охватило все тело. С чего бы ему звонить в такую рань просто так?

— Мистер Уильямс сказал, что ты заболела.

– Мистер Уильямс?! Ты в издательстве? — я забыла о больном горле всего на несколько минут и заплатила за это приступом кашля.

– Все хуже, чем я думал, — Итан не оставил это без внимания. — После работы мы заедем к тебе. Никаких возражений.

–Но я… сейчас не дома.

Вопрос застыл в глазах Ника, но он все равно продолжал терпеливо ждать. Я сейчас чувствовала себя ребёнком, которого поймали за чем-то нехорошим.

Я лихорадочно придумывала хотя бы какой-нибудь ответ, но любая отговорка казалась ужасной. Да и зачем мне вообще оправдываться?! Я как раз собиралась сказать об этом, но неожиданно Ник забрал у меня телефон.

— Вы можете приехать сюда, — совершенно невозмутимо сказал он. — Если хотите.

На секунду мне показалось, что я все еще сплю. Ник пригласил кого-то домой? В услышанное сложно было поверить. И все же я совершенно отчётливо слышала, как он диктовал Итану свой адрес.

— Вот, — Ник вернул мне телефон. — Теперь он не будет думать, что ты в заложниках.

Я молча поднесла телефон к уху. Итан сказал что-то еще, но слова затерялись в водовороте моих мыслей. Я даже не поняла толком в какой момент разговор закончился. Ник, казалось, ни о чем не волновался. Куда больше его интересовало, есть ли у меня температура, судя по протянутому мне градуснику.

— Зачем? — это все, на что я сейчас оказалась способна.

— Иначе ты бы просто сорвалась домой, игнорируя своё самочувствие. Ты ведь переживаешь за него. К тому же, — Ник пожал плечами. — Он и так все знает.

— Итан может приехать с остальными.

— Тогда познакомишь меня с ними. К тому же как минимум одного человека я уже знаю. А теперь, пожалуйста, возьми термометр.

Наверное, это все из-за болезни. Простуда каким-то необъяснимым образом притупила способность здраво мыслить. Я машинально взяла термометр. Ждать результат долго не пришлось.

— 39.8 С⁰, — Ник нахмурился, разглядывая маленькие электронные цифры. — Это не хорошо. Так, возвращайся обратно в кровать, а я пока схожу за лекарствами. Боюсь, у меня нет даже жаропонижающих.

— Я ведь уже говорила, что это просто простуда? — как послушный маленький ребенок я снова забралась в кровать. Мне не хотелось этого признавать, но правда от этого не менялась — я чувствовала себя отвратительно. — Не смотри на меня так, — я едва не с головой спряталась под одеялом. — Несколько часов, и всё придёт в норму.

Я забыла о том, что собиралась сходить в душ и переодеться. Стоило только лечь и закрыть глаза, как сразу же захотелось спать. Я почувствовала прохладную руку Ника на своём лбу и уже хотела сказать, что не нужно так волноваться, но ощущение прикосновения уде исчезло.

— Я скоро вернусь.

Голос Ника прозвучал отдалённо. Кажется, я кивнула в ответ. Наверное. Засыпать снова было страшно. Не представляю, как Ник живёт с этим. От одной только мысли, что я снова могу оказаться на кладбище, сердце начинало тревожно биться. Пусть и не настоящий, но даже такой мир без Ника мне не нужен.

Болезнь и накопившаяся усталость оказались сильнее. Я уснула. Сложно сказать, когда вернулся Ник и разбудил меня. Он заставил принять лекарства, после чего я почти сразу же заснула снова. Почувствовав тепло рядом, я пододвинулась ближе. Возможно, иногда болеть не так и плохо.

На этот раз мне ничего не приснилось. Время от времени я словно выныривала из своего странного сна, находила рядом Ника и снова засыпала. Иногда он уговаривал меня немного попить. Мне совсем не хотелось, но заставлять Ника переживать не хотелось ещё сильнее. Всё-таки болеть отвратительно. Давно я не чувствовала себя такой беспомощной.

Окончательно проснулась я только вечером. В комнате было темно. Рядом с кроватью стоял стакан с водой, только Ника рядом не было. Наверное, он сейчас внизу. Я мгновенно вспомнила об Итане. Он наверняка уже здесь!

Я немного перестаралась, когда резко встала с кровати. Пришлось подождать, пока комната снова обретёт стабильность. Эта маленькая отсрочка дала мне возможность немного подумать. Ничего не изменится, если я сначала немного приведу себя в порядок, а только потом спущусь вниз.

Душ не отнял у меня много времени. К тому же после него я почувствовала себя намного лучше. Озноба не было, правда осталось небольшое першение в горле, но это можно пережить. По крайней мере теперь я выгляжу намного лучше, чем утром, и у Ника не будет повода постоянно волноваться о моём самочувствии.

Голоса, доносящиеся из гостиной я услышала еще на лестнице. Прислушавшись, мне расхотелось идти дальше. Итан и правда был здесь, но не один. Моника и Крис приехали вместе с ним. Нику снова приходиться проходить через сложности из-за меня.

— Привет, — я чувствовала себя до ужаса неуверенно, как будто это не мои друзья сейчас были здесь. — Вы давно здесь?

Несколько пар глаз сразу же посмотрели в мою сторону. Ник тоже был среди них. Он стоял немного в стороне и выглядел вполне неплохо, но я слишком хорошо его знала. Невозможно было не заметить напряжение в его глазах, плотно сжатых губах и побелевших пальцах, которые с силой сжимали собственные предплечья.

— Не нужно было приезжать, — да, я беспокоилась об Итане, но это вовсе не значит, что из-за этого нужно усложнять жизнь других людей. — Это всего лишь обычная простуда.

— Раньше ты не брала отгул из-за болезни, — Моника внимательно осмотрела меня с ног до головы. — Вот мы и подумали, что сейчас всё серьезно.

— Не на столько, — кажется быстро закончить встречу не получится. — Давно вы здесь? — я не сразу заметила пустые чашки от чая и кофе. — Видимо давно.

Впервые за долгое время я чувствовала себя растерянной. Итан единственный знал о том, кем на самом деле был Ник. Я уверена, что он никому ничего не рассказал. Уверена, Монике и Крису можно верить, но уже и так слишком многие знают об истинной личности Луки. Это беспокоит меня. И сильно.

— Эш, как насчет пиццы? — Моника домой не торопилась. — Мы ждали пока ты проснёшься, чтобы вместе поужинать.

Я беспомощно оглянулась на Ника. Вряд ли он ожидал, что к нему в гости зайдёт столько людей. К тому же, не все из них были ему знакомы. И всё же Ник едва заметно кивнул. Так не пойдёт, он слишком старается.

— Идея прекрасная, но давайте в другой раз, — сложно было не заметить любопытство в глазах Моники, но для него будет другое, более подходящее, время. — Мне приятно, что вы обо мне волнуетесь, но это, правда, лишнее.

Итан виновато опустил глаза. Он прекрасно знал, что я буду против, но все равно поступил по-своему. В следующий раз мне стоит быть более настойчивой.

— Всё в порядке, — Ник покинул своё убежище и подошёл ко мне. — Готовить ужин долго, так что доставка еды — самое лучшее решение.

— Отлично, — Моника сразу же взяла в руки телефон. — Есть пожелания? — получив в ответ тишину, она снова сосредоточилась на экране своего телефона. — Тогда выбираю я.

Ник едва заметно улыбнулся, и к удивлению, эта улыбка была искренней. Я не ожидала этого и окончательно запуталась. Ему совершенно точно сейчас не комфортно, но он ничего не делает с тем, чтобы вернуть своё привычное уединение.

Гостиную наполнила неловкая тишина. Моника продолжала заниматься заказом еды, Итан старательно избегал даже смотреть в мою сторону, а Крис молча рассматривал дом Ника. Странно, но кажется он был чем-то недоволен. Даже не так, скорее Крис был зол и с каждой минутой его лицо становилось всё более мрачным.

— Готово, пицца приедет через полчаса.

— Хорошо, — Ник внимательно посмотрел на каждого здесь. — У меня редко бывают гости, — он неуверенно провел рукой по волосам. — Прошу прощения, я оставлю вас с Эшли ненадолго. Скоро вернусь. — Прости, — едва слышно сказал он.

Я смогла только поддержать его улыбкой. Все смотрели на удаляющуюся спину Ника и никто не знал, насколько сложно ему было находится среди нас. Или знал. Как только Ник ушел, Итан и Моника снова переключили внимание на меня, и только Крис продолжал смотреть на пустую лестницу. Мне сложно было в это поверить, но кажется они и правда стали друзьями. Ник ни за что бы не рассказал Крису о себе, если бы это было не так.

— И как давно вы вместе? — голос Моники вырвал меня из размышлений.

— Недавно, — смирившись с неизбежным, я села между Итаном и Моникой. — Ребят, серьезно, не нужно было приезжать.

— Извини, — Итан выглядел уставшим. — Просто все так навалилось. Знаю, это это просто нервы, но от одной только мысли, что кто-то рядом снова может пострадать я совсем потерял способность нормально думать.

Об этом я не подумала. Итан только что потерял самого близкого человека и просто боялся, что это может повториться еще раз. Он как мог старался оставаться сильным. Я только могу быть рядом. Как и Моника.

— Ник очень внимательный, — Итан на секунду оглянулся на лестницу. — Дал нам возможность поговорить, да и пока ты спала он тоже старался меня поддержать. Сказал, что соболезнует. И что боль никогда не исчезнет, только притупится со временем, — он грустно усмехнулся. — Резко, зато правда. Мне нравится этот парень.

— Ну спасибо за оценку, — знал бы Итан сколько всего свалилось на Ника на самом деле. Если кто и знал, какой будет жизнь после потери части своей души, то только он. — Но Ник и правда замечательный человек.

— Только он совсем необщительный, — Моника встала и начала ходить по комнате, внимательно рассматривая каждую деталь. — Он проигнорировал все мои вопросы, да и вообще делал вид, что меня нет.

— Просто ваши вопросы был слишком навязчивыми, — неожиданно сказал Крис. — Это было по меньшей мере невежливо. Не все любят рассказывать свою автобиографию за первые десять минут встречи.

Крис никогда так раньше не разговаривал. Временами он был странным, но всегда оставался самим собой. Я помню, как он вышвырнул из моего кабинета предыдущего редактора Луки. Но тот случай был единственным.

— Эй, не переходи границы, — Монике его слова совсем не понравились. — Пусть мы и не на работе, но не забывайся.

Глаза Криса вспыхнули. Буквально. Я не знаю, каким чудом он смог подавить свои чувства.

— Мисс Грир, не делайте так больше. Никогда, — в считанные секунды Крис оказался у лестницы. — Мне нужно кое-что обсудить. Прошу прощения.

Я и Итан молча переглянулись. Моника еще была не в курсе, кто именно помог Крису с редактурой рукописи. А Итан ничего не знал о том, как часто Крис уже бывал дома у Ника. Кажется, я совершенно запуталась в собственной лжи. Рано или поздно это закончится плохо.

— Кто-нибудь знает, что случилось с нашим стажёром? — Моника с недоумением посмотрела на нас обоих. — Он сейчас похож на психопата.

— Без понятия, — Итан задумался и на какое-то время выпал из разговора. — Если тебе так любопытно, поговори с ним.

— Он только что почти кричал на меня. Нет уж спасибо.

Это всё из-за болезни. Уверена, что всё дело именно в этом. К тому же, сегодня я еще принимала лекарства. Слишком много всего было, что могло негативно отразиться на моей способности рационально мыслить.

— Забудем об этом, — чем больше мы все сосредоточены на Крисе, тем более велик риск снова вернуться к разговору о Нике. — Что слышно в издательстве?

— Пока всё тихо, — Моника охотно поддержала разговор. — Кстати, я хотела показать тебе готовый вариант рукописи. В целом, всё готово.

— Хорошо, посмотрю завтра, — это хорошие новости. Вместе с тем, что я узнала, созваниваясь с нашими авторами — ситуация виделась вполне неплохо.

— Уверена, что не хочешь завтра еще побыть дома? — Итан снова внимательно осмотрел меня, видимо, сейчас считая себя едва ли не врачом. — Один день ничего не решит. В издательстве. Отдохни.

— Но я правда в полном порядке.

Возможно, мы бы продолжили спорить и дальше, но разговор прекратился, как только кто-то позвонил в дверной звонок. Доставка пиццы оказалась куда более быстрой, чем мы рассчитывали. Это и к лучшему. Моника взяла на себя все заботы о пицце. Я уже хотела подняться на второй этаж и позвать Ника и Криса, как эти двое пришли сами.

Крис выглядел намного спокойнее, но он всё равно был в плохом настроении. Куда больше я сейчас переживала из-за Ника. Внешне он выглядел также, как и несколько минут назад. Мне бы хотелось верить, что все в порядке, но я всем сердцем чувствовала, что это не так.

— Пахнет вкусно, — Ник наблюдал, как Моника отнесла коробки с пиццей на кухню. — Чай или кофе?

— Я бы не отказался от пива, — Итан с тоской посмотрел на холодильник. — Или чего покрепче.

— Покрепче не могу предложить, — мы все с удивлением наблюдали за тем, как он и правда направился к холодильнику. — А вот несколько баночек пива у меня завалялись.

Атмосфера разрядилась сама собой. Единственный минус — мне пиво не досталось. Все единогласно решили, что тому, кто пьет как минимум жаропонижающие, спиртные напитки противопоказаны.

Никто не поднимал серьезные темы и каким-то непостижимым образом ужин прошёл на хорошей ноте. Не став злоупотреблять гостеприимством, как только от пиццы не осталось ничего кроме пустых коробок, все сразу стали собираться домой. Через несколько минут мы снова остались вдвоем. Мне даже не нужно было оборачиваться, чтобы почувствовать облегчение Ника.

— Это была плохая идея, — до сих пор не могла поверить, что здесь только что была толпа людей. — Очень плохая идея.

— Все ведь закончилось хорошо, — голос Ника прозвучал совсем рядом. Через секунду я почувствовала его руки на своей талии. — Не считая минутной слабости и нравоучений от Криса.

— Чего он хотел?

— Поинтересоваться моим самочувствием. Странный он парень.

— Есть такое.

Обсуждать странности Криса мне хотелось меньше всего. Вряд ли мы сможем что-то с этим сделать. Разве что только можно узнать, когда у Кристофера заканчивается стажировка. Возможно, когда он вернётся домой, в наши жизни вернётся немного порядка.

— Чем хочешь заняться теперь? — я прижалась к Нику спиной, просто радуясь спокойному моменту.

Ник ответил не сразу. Какое-то время я слышала только его дыхание. Хорошо бы, чтобы так было всегда. Интересно, Ник помнит о том, что сказал вчера? Или только мне всё приснилось? Я бы и рада спросить, но не уверена, что хочу получить ответ. Сейчас всё спокойно, даже это уже здорово.

— Ты можешь что-нибудь почитать, пока я поработаю над книгой, — Ник говорил медленно, словно до конца не был уверен в своих словах. — Если ты чувствуешь себя получше.

— Звучит прекрасно.

Постояв так еще немного, мы вернулись на второй этаж. Пока Ник занимался организацией своей работы, я изучала его коллекцию книг. Здесь многое можно было отыскать. Даже удивительно.

— Ты все это читал? — слишком много книг для бывшего-студента медика.

— Не уверен. Сомневаюсь.

Ник полностью сосредоточился на своей работе. Теперь я знаю, как выглядит человек, который максимально сосредоточен. Сначала мне хотелось засыпать Ника вопросами, но подумав, я решила, что лучше оставить его в покое. Сегодня и так был слишком сложный день. Лучше вернуться к изначальному плану. Прихватив с собой увесистый томик, я удобно устроилась на кресле и начала читать.

Не знаю, когда именно это произошло, но я уснула. В кабинете было тихо, а размеренный звук от нажатия на клавиши клавиатуры успокаивал настолько, что глаза закрывались сами собой. Это всё из-за болезни. Я позволю себе день отдыха и безделья, но только один день.

Не знаю, сколько я так проспала, пока меня не разбудил Ник.

— Тебе ведь так не удобно, — он присел рядом, и наши глаза оказались на одном уровне. — Мне ведь не уговорить тебя и завтра пропустить работу?

— Не уговорить, — я хотела ответить серьезно, но ничего не могла поделать с улыбкой, которая сама собой появилась на моих губах. — Если буду болеть и завтра, то тогда уже явится мистер Уильямс.

— Твой начальник, — неожиданно Ник нахмурился. — Как думаешь, он хороший человек?

— Это сложный вопрос. Алан, он не простой человек, — дать однозначную оценку Алану Уильямсу сложно. Я знаю его только как директора издательства, какой мистер Уильямс в повседневной жизни — это одна большая загадка. — Почему ты спрашиваешь?

— Просто пытаюсь понять, какой он человек.

Ник задумался о чем-то своем. Это вполне объяснимо. Мне бы тоже хотелось узнать, почему Алан так одержим продлением контракта Луки. В издательстве есть много других прекрасных авторов. Потеря Луки, конечно, будет ощутимой, но не критичной.

— Лучше пойти спать, так ты быстрее поправишься, — Ник встал и протянул мне руку. — Пойдём?

Отказываться у меня не было никакого желания. Завтра мне нужно будет вернуться на работу и внезапный выходной закончится и останется в памяти только как воспоминание. Приняв предложенную помощь, я оставила свой уютный уголок.

— Что-то не так? — Ник, как и всегда, прекрасно видел все мои чувства.

— Нет, всё хорошо. Просто чувствую себя немного виноватой, ведь из-за меня здесь оказалась толпа людей.

— Я сам это предложил.

Это я тоже знала, но забыть слова мистера Ванса оказалось невероятно сложно. Как можно выбросить из головы слова о том, что из-за меня дорогому мне человеку становится плохо?

— Расскажи мне, — Ник не сдвинулся с места. Он хотел правды, как каждый раз хотела её и я. — Тебя что-то мучает. Я хочу узнать, что, если позволишь.

Я бы и рада поделиться своими переживаниями, но сколько бы не думала, у меня никак не получалось собрать все чувства во что-то одно. Возможно, я просто боялась остаться одна. Хотя нет, даже не так — я боялась, что могу больше не увидеть Ника. Просто замечательно, кажется кто-то превращается в параноика.

— Это всё из-за похорон. Не думала, что это так сильно повлияет на меня, — я оказалась куда более впечатлительной, чем хотела бы думать. — Прости.

— Знаешь, это слово начинает меня злить, — Ник едва слышно усмехнулся. — Хотя я и сам часто им пользуюсь.

— Значит, нам обоим придется над этим поработать.

— Согласен. К слову, есть еще кое-что, что я хотел узнать, — теперь Ник и правда широко улыбнулся. — Мой дом слишком далеко от твоей работы, а твоя квартира слишком маленькая для нас обоих. Кажется, нам нужен более удобный вариант.

Я потеряла последние остатки здравомыслия. Мне не приснилось. И не показалось. Ник и правда был согласен сделать такой огромный шаг. В это невозможно было поверить.

— Эшли?

— Понятия не имею, как ты это делаешь, — я посмотрела на наши руки, которые так крепко держались друг за друга. — Но ты единственный человек, который каждый раз лишает меня возможности говорить.

— Буду считать это комплиментом. И так, что ты скажешь?

— Я скажу, — теперь я смотрела прямо на Ника. — Что нужно связаться с риелтором и обсудить этот вопрос.

— Значит, так и сделаем. А сейчас идём спать. Тебе завтра всё-таки рано вставать.

Я рассмеялась. Это так странно, когда о тебе кто-то заботится. К такому можно и привыкнуть. Даже очень быстро привыкнуть.

Глава 35. Ник

Я жив. В последнее время я всё сильнее ощущаю это. Несмотря на то, что мне так и не удалось ничего узнать о брате Патрика, жизнь продолжала всё крепче укореняться во мне. Встреча с журналистом — серьёзный промах, который наверняка будет дорого стоить. Мне нужно поторопиться. Пока не стало слишком поздно, Лука должен закончить свою историю. Тогда больше никто не пострадает.

Эшли уехала рано утром, но только после того, как хорошо позавтракала. Она все ещё выглядела немного бледной, и наверняка чувствовала слабость, хоть и отказывалась в этом признаваться. Вместе с тем, Эшли стала выглядеть спокойнее. Ей, как и всем, кто столкнулся со смертью, требовалось время и поддержка.

Вчера я сказал Итану правду — легче не станет. Эта боль останется навсегда. Просто со временем она перестанет быть такой острой. Надеюсь, у этого парня по итогу все сложится хорошо.

Когда Эшли уехала, дом как-то сразу опустел. Я ходил из комнаты в комнату и никак не мог найти себе место. Хорошо бы сходить и извинится перед Эдом, но почему-то мне кажется, что я сделаю ему только хуже. В последнее время мы только ссоримся при каждой встрече.

Наверное, я бы снова вернулся к работе, если бы не внезапная вспышка головной боли. Мне ничего не снилось в течение нескольких дней. Не считая вчерашней минуты слабости, все было практически идеально. Я бы и рад поверить в такое, но еще ни разу ничего не проходило бесследно. Да и таблетки уже закончились. Выбора особо нет. Придётся сходить к врачу хотя бы ради рецепта. Свободного времени у меня всегда слишком много, но лучше все равно не затягивать. Кто знает, что может произойти через несколько часов. Я быстро собрался и, не став больше задерживаться, покинул дом.

Можно было обратиться за помощью и в местную больницу, но что-то мне подсказывало, что это закончится плохо. Слишком большая вероятность встретить там случайных знакомых Эда или ещё кого-то. К тому же, даже в Бостоне я успел обзавестись личным врачом. Это хотя бы избавит меня от необходимости рассказывать всю историю целиком. Снова.

Погода на редкость оказалась не такой и плохой. Ветра не было, а через облачное небо пробивалось солнце. Тепло не чувствовалась, но даже видеть солнечный свет уже было приятно.

Дорога не заняла много времени. Даже наоборот — кто-то как будто специально подгонял меня к больнице. Сколько бы раз я здесь не оказывался, всегда было не по себе. Сегодняшний визит не исключение. Вечные потоки пациентов, мелькание белых халатов и специфический запах — всё это только усиливало мою тревожность. Нужно поскорее разобраться со всем и бежать из больницы как можно дальше.

Не став нигде задерживаться, я сразу направился к кабинету врача. Если кто и был чем-то недоволен, сказать он ничего не успел. И всё-таки я постучался, прежде чем ворваться внутрь.

— Не верю своим глазам, — врач внутри оказался один. — Я уже почти забыл, как ты выглядишь.

— И тебе привет.

Я закрыл за собой дверь. Правда ненадолго. Следом за мной в кабинет ворвалась медсестра. Она с убийственным взглядом посмотрела сначала на меня, а затем — совершенно иначе — посмотрела на врача.

— Простите, доктор Декер. Этот человек ворвался в больницу и никого не стал слушать.

— Все в порядке. Можете идти.

Возможно, медсестра и хотела возразить, но Рой Декер уже забыл о ней. Он внимательно осмотрел меня с ног до головы несколько раз. Его нахмуренное выражение лица вряд ли означало для меня что-то хорошее.

— Садись, — Рой махнул рукой в сторону стула напротив его стола. — И так, что привело тебя ко мне?

— Таблетки, что ты выписал в прошлый раз закончились, — я сел на стул. Просто так мне отсюда не выйти. — А проблемы со сном остались.

— Стало хуже?

— Сложно сказать, — я пожал плечами, задумавшись над его вопросом. — Иногда несколько дней проходят совершенно спокойно, и я даже успеваю немного расслабиться. Но потом всё снова вырывается из-под контроля.

Рой занял своё кресло и, уперевшись локтями в стол и положив голову на сцепленные пальцы рук, невидящим взглядом смотрел прямо перед собой. Почему он не мог просто выписать мне новый рецепт?

— Тебе нужно пройти обследование.

Это что-то новое. Рой был единственным, кто никогда на меня не давил и ничего не требовал. Что-то изменилось. Я не хотел обследований. В свое время мне пришлось пройти множество самых разных тестов, но результат всегда был один — никто не мог мне помочь. Вряд ли что-то изменится и в этот раз. Я бы и в этот раз ответил отказом, но вовремя вспомнил кое-что другое. Обещание. Какими бы ни были результаты, мне придётся это сделать.

— Хорошо, — я посмотрел на календарь, который стоял на столе у Роя. — Не может быть, — пришлось наклониться ближе, чтобы удостовериться в увиденном. — Семнадцатое декабря. Скоро Рождество.

— Даже не знаю, что меня пугает больше: твоё согласие или упоминание праздников.

Я проигнорировал его слова. Кажется как-то Эшли говорила, что на конец года у нее много планов. Со всеми своими проблемами я совсем забыл об этом.

— После Нового года, — думаю, это будет самое подходящее время. Хотя бы часть вопросов точно останется позади. — Запиши меня на свои тесты. А пока мне нужны таблетки.

Рой оценивал меня несколько слишком долгих секунд. Придя к какому-то своему решению, он всё-таки достал из ящика стола рецепт. Мне пришлось подождать совсем немного и нужное лекарство снова стало доступно. Осталось только зайти в аптеку.

Я уже хотел забрать свой рецепт, но в последнее мгновение Рой положил руку на маленький белый лист.

— Ты мне обещал, — он редко говорил со мной настолько серьёзно. — Даже не думай исчезнуть. Честное слово, Ник, если не придёшь, я открою миру твой самый большой секрет. Как рука, кстати?

— Рука в порядке, — что ж, я заслужил каждое слово недоверия. Мне долго придется это исправлять. — И я точно приду на обследование. Если только внезапно не умру, конечно.

— Шутки у тебя так себе.

— Говорит человек, который отправил мою книгу в издательство.

Рой Декер никогда не был мне близким другом. Да и познакомились мы только из-за Патрика, который почти силой притащил меня когда-то в больницу. Правда уезжая из Детройта я думал, что больше не встречу ни одного человека из своего прошлого. И вот он — доктор Декер — в центральной больнице Бостона. Каким бы странным не был этот парень, он отличный врач. Заметив, что моя писанина помогает мне сохранять рассудок и спасает от депрессии, он выпросил у меня черновик первой книги. Собственно так и началась моя карьера писателя.

— Я позвоню, когда будет известна дата, — Рой убрал руку, и я смог забрать свой рецепт. — Скоро увидимся, Ник.

Он встал и протянул мне руку. Я сделал тоже самое.

— Увидимся.

Больше задерживаться я не стал. Наверняка у него и без меня полно работы. Спасибо, что он вообще не заставил меня ждать под дверями.

Жаль только, что беспрепятственно покинуть больницу не вышло. Едва только я оказался на первом этаже, как путь к свободе преградила уже знакомая мне медсестра.

— Рекомендую в следующий раз записываться заранее, — она осмотрела меня с ног до головы с таким выражением лица, как будто я был самым отвратительным человеком, которого ей доводилось встречать.

И что только происходит в головах у людей? Разве ей самой не было бы легче проигнорировать меня и вернуться к своим делам? Лично я и собираюсь так поступить. Вступать в перепалки с этой девушкой мне хотелось меньше всего, и я просто ограничился кивком. Пока на мою голову не посыпались новые проклятия, я фактически сбежал из больницы.

Поначалу я просто шёл, не обращая ни на что внимания и не имея какой-либо конкретной цели. Людей в это время было немного. Никто не шумел, не шёл рядом — я практически был один на улице. Прошло совсем немного времени, и больница стала воспоминанием, а медсестра и вовсе не осталась в памяти. Зато я хорошо запомнил дату. Странно, что раньше это ускользало от моего внимания. Весь город так и дышал приближающимися праздниками. Повсюду красовались новогодние украшения, вечером наверняка будет очень красиво светить гирлянды, а запах шоколада и корицы с пряностями чувствовался уже сейчас.

Если подумать, то у нас с Эшли ни разу не было настоящего свидания. Я усмехнулся собственным мыслям. Свидание? Как же сильно изменилась моя жизнь. Сейчас и не вспомнить, когда я в последний раз куда-то ходил, тем более на свидание. После смерти Элис я и подумать не мог, что смогу снова кого-то впустить в свою жизнь.

У меня только стали появляться кое какие мысли относительно приближающегося Рождества, как телефон в кармане куртки подал признаки жизни. Не задумываясь, я ответил на звонок и поднес телефон к уху.

— Здравствуйте, Лука.

Голос Райли Скотта заставил меня вздрогнуть и остановиться. Сам виноват. Нужно было хотя бы посмотреть на номер входящего звонка.

— Что-то нужно? — я знал, что он не оставит меня просто так в покое.

— Я тут подумал, что в прошлый раз мы как-то плохо начали. Что думаете, может встретимся еще раз и поговорим?

Встретиться еще раз? Не знаю, кому как, но мне было достаточно и первой встречи. Вряд ли я получу от этой встречи что-то, кроме новых проблем.

— Не зачем. Я не намерен давать интервью. Не нужно больше звонить.

— Я могу вам помочь, — Скотт не сдавался. Его настойчивость начинала меня нервировать. — Возможно, вы хотели бы узнать что-нибудь о человеке, про которого упоминали ранее? Патрик Харди, кажется?

Мне нужно было быть осторожнее. Зря я тогда ляпнул имя Патрика, поддавшись эмоциям. Не хватало только, чтобы этот тип начал беспокоить непричастных людей. Я и так принес семье Патрика много горя.

— Не нужно, — мне от него вообще ничего не нужно. — Этот человек уже давно мертв. Вернитесь лучше к своей работе.

Я сбросил звонок. Хватит. Вероятно, мне придется вернуться к самому началу, чтобы разобраться с этим, но лучше так, чем воспользоваться предложением Скотта. Кто угодно, но только не он.

Так просто выбросить всё из головы не вышло, но увидев аптеку, я вспомнил о более важных делах. К постоянной головной боли я уже привык, но справится с паническими атаками не выходит. Будет совсем плохо, если это случится на глазах знакомых мне людей. Особенно на глазах Эшли.

Стоило только переступить порог аптеки как в нос ударил запах лекарств. Единственное отличие этого места от больницы — тишина.

— Здравствуйте, — я протянул рецепт в маленькое окошко.

— Добрый день, — молодая девушка за кассой с недоверием смотрела то на меня, то на лист бумаги. — Это очень сильное лекарство. Вы уверены, что доктор ничего не перепутал?

— Уверен, — и почему все сегодня пытаются втянуть меня в разговор? Разве так сложно просто сделать свою работу?! — Можно побыстрее?

Я не хотел грубить, но сегодня мой уровень социального взаимодействия почти исчерпан. Девушка обиженно поджала губы, но все же отправилась за моими таблетками. Все-таки я её обидел. Это у меня получается лучше всего.

— Спасибо, — я быстро спрятал покупку в карман крутки. — И извините. Из-за головной боли я иногда слишком несдержан. Мне жаль, что нагрубил вам. Ещё раз извините.

Чувствуя себя намного хуже, чем несколькими минутами ранее, я практически выбежал из аптеки. Свежий воздух помог немного успокоится, но это не сильно помогло. Кажется, пора вернуться домой. Что-то сегодня не так.

Я почти так и сделал. Внезапно на пути появился книжный магазин. В любой другой день я бы просто прошел мимо, но сегодня прямо с витрины на меня смотрела моя собственная книга. Сам не знаю зачем, но я вошёл внутрь. Покупателей было предостаточно, так что на меня никто не обратил внимания. Найти нужную полку с книгами оказалось не сложно. Надо же, собственная полка с книгами. Если бы Эшли так настойчиво не повторяла, что людям нравятся мои книги, я бы никогда об этом и не задумывался.

— Раздумываете над покупкой?

Каким-то непостижимым образом я остался на месте. И почему сегодня все так нуждаются в разговоре?

— Нет. Мне это не нужно.

Я уже собирался уйти, мысленно проклиная себя за собственную глупость, но не вышло. Назойливая собеседница смотрела на меня с интересом. В руках она держала мою последнюю книгу.

— Почему же? Думаю, вам будет интересно, — опасный блеск в глазах девушки, заставил меня сделать шаг назад. — Книги Луки не просто так пользуются популярностью. Они даже лучше фильмов. Вот если бы еще узнать, кто именно их пишет.

— Разве книга не важнее её автора? — ну вот, а ведь именно этого я и пытался избежать.

— Важнее, просто иногда мне кажется, что автору не помешает поддержка.

Это что-то новое. Никогда не думал о том, что мои книги выживают жалость. Грустно чувствовать себя настолько поверхностным.

— Лучше Луке просто исчезнуть, — я отвернулся от полки. — Слишком мрачно.

— Не говорите так! — теперь девушка выглядела совсем не так дружелюбно, как несколькими минутами ранее. — Лучше прочитайте его книги. Бесполезно пытаться объяснить, пока не убедитесь сами.

Она всунула мне в руки книгу и ушла. Я немного повертел её в руках и поставил на место. Было ошибкой вообще заходить сюда. Я выскочил на улицу словно за мной гналась сама смерть.

Далеко уйти я не успел. Снова зазвонил телефон. На этот раз так быстро отвечать на звонок я не стал. Больше я не стану говорить с мистером Скоттом. Тем для беседы у нас нет. Выключив телефон, я спрятал его в карман куртки. Всё. На сегодня разговоров достаточно. Даже с избытком.

Больше нигде задерживаться не хотелось. Лучше и безопаснее будет вернуться домой. Небольшая крупица везения у меня всё-таки осталась. Нужный автобус приехал практически сразу же, как только я успел добраться до остановки. И мест в нем было с избытком.

На этот раз меня не интересовали виды за окном. Не привлекали внимания и праздничные украшения. Я злился на всех вокруг, но в первую очередь на самого себя. Как же все запуталось. И почему? Почему брат Патрика сделал что-то настолько глупое?! Хотя я тоже хорош. Если бы сидел тихо дома, а не шел на поводу у эмоции все могло бы быть совершенно не так. Глупые мысли. Если не поспешить, то может пострадать невинный человек.

Всю дорогу домой я практически не обращал внимания на постоянный шум в голове. Временами он становился сильнее и заглушал всё остальное. Наверное расскажи я об этом Рою, он бы точно запер меня в больнице.

Я не заметил, как добрался до конечной точки своего маршрута. Вместе со мной вышло ещё несколько человек, но когда мне было до них дело? Опустив голову, я медленно пошел в сторону дома.

— Ник, так больше нельзя, — в какое-то мгновение передо мной появился Эд, но я заметил его слишком поздно. Мы фактически столкнулись, что, вероятно, стало еще одной причиной для нравоучений. — Ты сам на себя не похож.

— Я в порядке, — я просто хотел оказаться дома. В тишине.

Стоило только вспышке злости вспыхнуть с новой силой, как голова сразу же отозвалась болью. Сегодня явно не мой день. И как меня вообще угораздило сделать крюк и заглянуть в книжный Эда?

— Ты до ужаса упрям, — старик с силой сжал моё плечо. — Но оставим это. Тот человек о котором ты спрашивал, он снова здесь. Я звонил тебе несколько раз, но телефон был недоступен.

А вот это уже стоящая новость. Машинально я потянулся к карману и вытащил из него телефон. Пока последний включался, я всматривался в окна магазина. Внутри находилось несколько человек. Вероятно, детектив был одним из них.

— Он все ещё там? — знать бы еще, как сейчас лучше поступить, не наделав при этом ещё больше ошибок.

–Да. Послушай…

Я уже направился в сторону магазина. Нельзя упускать такой шанс. Детектив пропадал где-то долгое время. Наверняка у него есть новые вопросы. И новая информация тоже.

Уже потянув на себя дверь, я заставил себя двигаться медленнее. Ни к чему пугать покупателей, да и показывать свои намерения детективу.

Как и сказал Эд, Ричард Гудман и правда был в книжном. Он с тоской рассматривал книжные полки. Этот человек явно не хотел здесь задерживаться. За мной ещё даже дверь не успела закрыться, как я оказался под пристальным вниманием детектива Гудмана. Безразличие и тоска сразу же исчезли, сменившись холодной решимостью.

— Поговорим снаружи, — я не хотел что-либо обсуждать при свидетелях.

— Так будет намного лучше, — согласился со мной Гудман.

Через минуту я снова оказался на улице. Только на этот раз не один.

— Мистер Роджерс, — детектив решил сразу перейти к делу, как только мы отошли на приличное расстояние от магазина. — Я знаю, что вы мне не доверяете, но я не желаю вам зла. Люди, которые наняли меня, в отчаянии. А после некоторых недавних событий стало только хуже. Клянусь, что никому не причиню вреда. Мне просто нужны ответы.

Кажется, он и правда в тупике, иначе я бы вряд ли удостоился такой исповеди. Жестокая правда заключалась в том, что мне не было никакого дела до незнакомых людей. Зато кое-что можно использовать и в собственных интересах.

— Вы меня обманули. Мисс Грир и мистер Ванс оказались втянуты в вашу работу.

— Это была ошибка. — Гудман нервно сжал пальцы. — Поверь, им ничего не угрожает.

С доверием в последнее время у меня только одни проблемы. Стоит ли мне воспользоваться этой картой? Журналист точно не оставит меня в покое, а значит времени осталось совсем немного. Пусть хотя бы на этот раз мне повезет.

— У меня есть условие, — возможно, вторая попытка будет более успешная. — Я отвечу на все твои вопросы. Какими бы они не были, — только чудо, и вероятно, моя усиливающаяся головная боль, помогли мне найти силы посмотреть прямо в глаза детективу. — Найдите для меня одного человека.

— У меня нет на это времени.

— Тогда у меня нет для тебя ответов.

Кажется, я немного перестарался. Дурацкий шум в голове мешал сосредоточиться. Чтобы не ляпнуть очередную глупость лучше вернуться домой. Я так и собирался сделать, пока не был остановлен.

— Ладно, твоя взяла, — Гудман в два счета догнал меня. — Но если это займёт дольше недели, тогда ничего не выйдет.

— Это будет зависеть только от вас. Обсудим детали у меня, — и заодно мне пригодится стакан воды.

Детектив молча пошел за мной. Старик тоже хотел присоединиться, но наткнувшись на мой взгляд, он только обреченно покачал головой. Когда-нибудь мне придется всё ему объяснить. Так не может продолжаться дальше. Кто-то обязательно пострадает.

Оказавшись наконец-то дома, я первым делом выпил лекарство. Детектив мрачной статуей замер в центре гостиной, механически следя за каждым моим движением. Ощущение не самые приятные. В любом случае мне стоит поторопиться. Мало ли кто решит заглянуть в гости.

Несколько раз глубоко вдохнув, подошел к детективу. Не стоит и дальше испытывать его терпение.

— Недавно я узнал, что у Патрика Харди был брат, — вряд ли для него это новость. — И он натворил кучу глупостей. Найди его, пока этот парень сам себя на тот свет не отправил. Хватит недели для этого?

Гудман снова задумался. И почему я так уверен в том, что моя просьба тесно связана с его делом? Пока детектив вел сам с собой молчаливый диалог, мне оставалось только терпеливо ждать. Или нет. Сам так и понимая толком зачем, я отыскал свой телефон и сразу же увидел несколько пропущенных звонков. И одно новое сообщение.

Что-то не так. Чувствуя подвох, я все-таки открыл сообщение. Одно за другим на экране стали появляться изображения. Я хотел перестать смотреть и одновременно не мог. Как? Как такое вообще возможно?! Как этот чертов журналист смог так быстро всё разузнать? Перед глазами и одновременно в воспоминаниях проносились обрывки моей прежней жизни. Той самой жизни, когда Патрик еще был жив. Хорошо еще, что Скотт не нашел ничего об Элис. Но и это вряд ли надолго.

— Что-то не так? — вопрос детектива прозвучал приглушенно, как будто он говорил через толщу воды.

Все было не так. Я совершал ошибку за ошибкой, и вот к чему это привело. Скотт раскроет мою личность. И сделает это самым ужасным способом.

Сообщение для меня было в самом конце. «Подумай до конца недели. Либо ты поможешь мне рассказать твою историю, либо я все сделаю сам. Последствия будут разными. Выбери правильный вариант, Лука».

Очередная ловушка, в которую я попал из-за собственной глупости. За неделю этот псих может узнать слишком многое. Мне нужно его опередить, и если до этого времени мне не удастся каким-то невероятным способом отыскать брата Патрика — я уже ничего не смогу сделать.

«Ты знал, что так будет».

Я резко обернулся на тихий голос, прозвучавший за моей спиной. Разумеется, никого кроме меня и детектива в доме не было. Кажется, прежней дозы лекарств мне сегодня не хватит. А ведь совсем недавно я вообще в них не нуждался.

— Ник? — Гудман снова обратился ко мне. На этот раз уже намного громче.

— Вы найдете его? — не представляю, что мне делать дальше, если детектив откажет. — Я могу заплатить. Хотя вряд ли вас это интересует.

— Не интересует, но я сам разыскиваю этого человека.

Новость была настолько ошеломляющей, что я резко обернулся едва не потеряв равновесие. Спокойное лицо детектива мгновенно стало бледнее. Кажется, сейчас я снова выглядел как полутруп. Но всё это не важно.

— Почему?

— Он, кроме тебя, единственный человек, который застал последние дни Патрика Харди, — Гудман с опаской смотрел в мою сторону. Кажется, он и правда боялся, что я вот-вот упаду замертво. Не то чтобы он был сильно не прав, но умирать пока я точно не собирался. — Люди, на которых я работаю, — детектив резко замолчал. Секунду он смотрел прямо перед собой, а затем так же внезапно тряхнул головой и снова сосредоточил своё внимание на мне. — Забудь. Это не важно. Раз твой друг мертв, уже ничего не важно. Я просто должен закончить свою работу.

«Он тоже тебя использует, — каждой клеточкой тела я чувствовал леденящий холод. Элис, чей голос снова прозвучал в моей голове, сегодня была практически осязаемой. И живой. — Хотя ты и сам это знаешь».

— Ты врёшь, — вслух слова Элис прозвучали еще более жалко. — Вы все мне врёте, — пора заканчивать. С каждой минутой мне все сложнее было провести границу между реальностью и воображением. — Но я обязан найти брата Патрика. Сделай это, и расскажу все, что хочешь знать, — Гудман уже расплывался перед глазами. — Его семья отказалась от него. Не понимаю, к чему все это сейчас, но мертвым уже всё равно, тогда как живые должны жить.

«Как красиво, Ник, — в голосе Элис отчётливо слышалась улыбка. — Так же хорошо, как и у Луки. О, а ведь это один и тот же человек».

— Замолчи, — яркая вспышка боли застала меня врасплох. Детектив уже не казался мне настоящим. Ничего не казалось мне настоящим. — Уходите, — это относилось ко всем, но в первую очередь я хотел избавиться от детектива. — Я буду ждать результат.

У меня почти получилось. Я даже успел подняться на несколько ступенек. Мне не следовало этого делать. Новая порция боли оказалась слишком сильной. Я судорожно пытался ухватиться за остатки сознания, но не смог. Достаточно было лишь секунды.

Оступившись на лестнице, я сразу же потерял равновесие. Мой крик боли от удара растворился в жутком смехе Элис. Она так громко смеялась, радуясь тому, что сейчас как никогда, победа была близка.

Последнее, что я увидел перед тем, как всё исчезло было грустное и совершенно потерянное лицо Эшли. Прямо как в ту ночь, когда ей приснился кошмар.

Глава 36. Ник

— Чего тут сидишь? Один? В темноте?

Я поднял голову и увидел рядом с собой мальчика. Вид у него был немного потрёпанный. Волосы явно давно не расчесывались, короткие светлые шорты не скрывали разбитых коленок, а подозрительные застиранные пятна на футболке чем-то отдаленно напоминали кровь. Кажется, этот мальчик любил ввязываться в передряги.

— Эй, чего молчишь?

Пусть он и улыбался широко и открыто, я все равно ему не доверял. Я вообще больше никому не доверял. Как можно во что-то верить, когда твои родители умерли прямо на глазах? Это так несправедливо.

Слёзы появились внезапно. Я со злостью попытался их вытереть, но сделал только хуже. Теперь я мало чем отличался от сопливых девчонок, которые только постоянно плачут.

— Не реви. Ты должен быть хорошим, чтобы тебя быстрее забрали новые родители.

— Я не хочу, — его слова почему-то сделали мне очень больно. — Мне не нужна новая семья. Мне вообще больше никто не нужен!

Я быстро поднялся и хотел сразу же убежать, но не смог сдвинуться с места. Бежать то некуда. У меня теперь нет дома. Нет мамы и папы. Ничего нет.

— У тебя совсем никого не осталось? — мальчик смотрел на меня совершенно серьёзно. Как взрослый.

— Не знаю, — я и правда не знал. Не помню, чтобы к нам домой приезжали родственники. ‐ Есть или нет, уже не важно. Я все равно не буду больше ни с кем жить.

— А вдруг тебя найдут твои тетя или дядя? Может бабушка?

— Не найдут. Я никому не скажу, как меня на самом деле зовут.

Мне не нужна новая семья. Пережить весь этот ужас еще раз? Нет уж, спасибо. Лучше я останусь один. Может тогда внутри не будет так больно?

Какое-то время мальчик ничего не говорил. Я старался незаметно его рассматривать, но он каждый раз перехватывал мой взгляд. Странный он какой-то.

— Я придумал! — он крикнул это так громко, что сам сразу же зажал рот руками. — Пошли.

Мы понеслись по пустым коридорам мрачного здания, которое теперь стало моим новым домом. Мальчик уверенно двигался вперёд. Я с трудом успевал за ним, даже подгоняемый страхом потеряться в этом лабиринте. Я только сегодня приехал сюда и ещё не успел запомнить где и что находится.

Мы бежали слишком долго, но спросить сколько ещё осталось я не успел. Мальчик остановился у запертой двери.

— Только тихо, — он оглянулся и, никого не увидев, бесшумно открыл дверь. — Давай быстрее.

Меня втолкнули в комнату. Дверь бесшумно закрылась за моей спиной. В маленькой комнате, где мы оказались, было очень темно. К счастью, здесь хотя бы было окно. Когда глаза немного привыкли к темноте, скудного освещения оказалось достаточно.

– Здесь прячут всю информацию о нас, — мальчик бесшумно прокрался у высокому шкафу с множеством маленьких шуфлядок — Я был здесь утром, когда миссис Форбс позвала меня. Я тоже приехал только сегодня. Вернее переехал, — на несколько секунд мальчик оторвался от содержимого одной из выдвинутых шуфлядок. — В старом приюте я все время дрался, вот они и решили отправить меня в другое место.

Я не понимал, зачем он мне это рассказывает. И что мы вообще здесь делаем я тоже не понимал.

–Тебе ведь тоже допрос устроили. Я слышал, — мальчик оставил шкаф в покое и продолжил что-то искать уже на столе. — Ты им ничего о себе не рассказал. Странный ты, конечно, но поверь моему опыту — в таких местах одному плохо будет. Поэтому, — с довольным видом он показал мне две папки с торчащими из них листами. — Топай сюда.

И я так и сделал. Вместо того, чтобы убежать от этого странного мальчика, сам, добровольно, подошёл к нему. Почему-то я ему верил. Этот новый мир, откуда теперь мне не сбежать, уже был страшным. Дальше точно будет ещё хуже. В одиночку так точно.

— Смотри.

Мальчик открыл обе папки. Света из окна едва хватало, чтобы увидеть то, что было внутри. В уголке исписанного листа, скрепкой была прикреплена фотография. В одной папке моя, а в другой — моего нового друга. Пока я пытался сообразить, зачем мне вообще это показывают, мальчик быстро поменял фотографии местами. Вот так просто взял и поменял всё с той же широкой улыбкой.

Мы посмотрели друг на друга. Внезапно мне стало очень легко. И совсем не страшно. Я спрячусь от всех. Больше никто не сделает мне больно.

– Ник.

— Патрик.

Объединенные общей тайной, мы пожали друг другу руки.

***

Яркий свет ударил в глаза. Попытка увернуться от раздражающего света провалилась. Что-то или кто-то не давали мне это сделать. Я вообще не мог пошевелиться. Прекрасно. В любом случае сейчас нужно успокоиться. Несколько долгих секунд, и ко мне снова вернётся контроль над собственным телом.

Так и произошло. Свет уже не раздражал так сильно. Я даже смог немного приподняться и наконец-то осмотреть место, в котором сейчас находился.

Все оказалось не так просто. Стоило только пошевелить, как вся комната наполнилась звуками. Сложно с чем-то перепутать звучание больничных мониторов. Просто прекрасно — я снова в этом чертвом месте.

— Ник, ты проснулся!

Я не сразу заметил Эда, который сидел на стуле у окна. Тут даже нечему удивляться — я слишком сосредоточился на том, что снова попал в больницу.

— Проснулся, — одно несчастное слово мгновенно расцарапало горло, и я закашлялся. Пришлось взять протянутый стакан воды и сделать несколько глотков. — Расскажи, что случилось.

Эд сразу же нахмурился. Не удивительно — он каждый день повторял мне, что нужно лучше о себе заботиться. Нужно, согласен. Но что сделать, если пока на это нет времени?

— Тот человек, с которым ты ушёл, вызвал скорую. Я сразу понял, что случилось что-то плохое, — на секунду в глазах Эда появился огонек страха. — Ты упал с лестницы. Сильно ударился головой, но, к счастью, отделался только несколькими ссадинами.

Это что-то новое. Мне почти всю жизнь не везёт. Даже не верится, что на этот раз я не свернул себе шею.

— Это больница? — не чтобы я в этом сомневался, но все равно не смог удержаться от вопроса.

— Да. Врач наложил несколько швов.

Эти новости хорошими не назовёшь. Швы не стоили беспокойства, но они слишком заметны. И к тому же придется еще раз вернуться в больницу, чтобы их снять. Такое не получится просто скрыть.

— Чтобы сейчас не творилось в твоей голове, сегодня ночуешь здесь. — Эд подошёл ближе. — Без споров.

Раньше я бы и не стал даже пытаться возразить. Вот только теперь я без понятия, как все случившееся объяснить Эшли. Причем так, чтобы не заставлять её волноваться ещё сильнее. Не таким должно быть настроение в преддверии праздников. Пусть это был всего лишь обморок, но кто станет меня слушать?

Как старик и просил, спорить я не стал. Все равно бесполезно. Везение не закончилось только на целой голове и шее. Мне повезло ещё и в том, что никто особо не хотел лечить меня. На этот раз не было никаких капельниц и прочих вещей, которые всегда вызывают во мне только ужас. Разве что только рядом был монитор, который я сразу же выключил, как только снял с себя датчик.

— Ник, перестань.

Голова немного кружилась, но я все равно заставил себя встать. В целом — не так и плохо. В больнице мне точно нечего делать.

— Вернись в кровать, — Эд решил бороться до последнего. Ещё ни разу я не видел его настолько злым. Если бы человек мог дышать огнём, то от меня наверняка остался бы только пепел.

— Я здесь не останусь.

Только не снова. Кошмары не дают мне покоя дома, но там хотя бы они не настолько сильны, как в этом проклятом месте. Даже предстоящее обследование не заставит меня лечь в больницу.

— Мёртвым ты ей тоже не будешь нужен — тихие слова Эда прозвучали слишком громко. Он по-прежнему стоял всего в двух шагах от меня, но внезапно старик показался мне слишком далёким. — Зачем этой девчонке полумертвый человек? Думаешь, она будет с тобой нянчиться? О нет. Не будет. Вся эта ваша романтика закончится через несколько дней. Если ты сейчас же не прекратишь уничтожать себя, то скоро просто превратишься в растение. Так сказал врач, когда осматривал тебя.

— К черту этого врача. К черту это всё, Эд, — я ведь правда пытался не выпускать ситуацию из-под контроля. Как же я устал от всего этого. — Ты ничего не знаешь. Не вмешивайся.

— Так расскажи! Скажи мне, что происходит, чтобы я мог понять.

— Не могу!

Понятия не имею, что еще я должен сказать. Кажется мои попытки держать Эда в стороне от своих проблем сделали только хуже. Для его здоровья все эти волнения лишние. Но только как это сделать?

— Ты мне как сын, Ник. Давай прекратим это. Я правда хочу, чтобы ты был счастлив.

Такого точно не должно было произойти. Мы все слишком сильно привязались друг к другу. Теперь ещё больше людей может пострадать из-за моих решений.

— Я совершил ошибку, снова, — не теряя зря времени, я быстро переоделся. Нужно побыстрее убраться отсюда. — И теперь у меня осталось несколько дней, прежде чем ситуация полностью выйдет из-под контроля.

— Это не объяснение, Ник.

— Сейчас это единственное объяснение, Эд. Спасибо тебе за всё, но нам пора.

Сейчас в моей голове крутилось слишком много слов, и все они не были приятными. Эшли никогда не претендовала на то, чтобы занять чьё-то место. Но Эд — с ним всё иначе. Он взял на себя роль моего отца, но, как и детстве, так и сейчас я не нуждаюсь в новой семье. Мне не нужна замена родителям. Не нужны тети, дяди, бабушки и дедушки. Ничто не сможет воскресить моих настоящих родителей, а в замене я не нуждаюсь.

А ещё этот странный сон. Я вообще такого не помню. Первые месяцы в приюте напрочь стёрты. Не то чтобы я нуждался в этих воспоминаниях, но мог ли я забыть что-то действительно важное?

Сборы не заняли много времени. За исключением тупой боли в области зашитой раны я чувствовал себя хорошо. Даже слишком. Видимо все-таки меня немного полечили. И на том спасибо.

Столкнувшись в коридоре с врачом, чьим пациентом, как выяснилось, я являлся, пришлось потратить ещё несколько минут на не совсем приятный разговор. Зато победа осталась за мной. Пообещав следовать всем рекомендациям и под недовольным взглядом Эда, я наконец-то покинул больницу. Глоток свежего воздуха был намного лучше, чем все лекарства вместе взятые.

— Доволен, что снова все по-твоему? — Эд продолжал и дальше ворчать, но вся моя злость бесследно растворилась.

— Я обязательно все расскажу, обещаю.

Я хотел сказать, что мне просто нужно еще немного времени, но не успел. Пора бы уже привыкнуть, что нет такой тайны, которая осталась бы нераскрыта.

Я даже воздух вдохнуть не успел, как Эшли практически врезалась в меня. Даже странно, что старик решил рассказать ей про больницу, учитывая как сильно эти двое не ладят.

— Пока ты не спросила, я в полном порядке. Не о чем волноваться, — рядом сразу же раздалось недовольное покашливание. — И не стоило ехать сюда. Вам обоим.

Эшли резко отпустила меня и отошла на шаг. Кто-то внезапно вспомнил, что мы здесь не одни.

— Спасибо, мистер Ванс, что позвонили мне, — Эшли неуверенно сжимала в руках свой телефон. — Я уже не знала, что и думать.

Такой ход дел мне совершенно не нравится. Если эти двое сговорятся, это будет уже слишком.

— Давайте все пойдём домой. Тут холодно.

Этого оказалось достаточно. Никто не хотел мёрзнуть на улице. Такси, в котором приехала Эшли, всё ещё было неподалёку. Им мы и воспользовались. За исключением тягостного молчания, мы доехали без происшествий. Эд, пожелав напоследок не забывать о рекомендациях врача, медленно пошёл к себе. Недавняя вспышка злости сейчас казалась мне жуткой глупостью. Я снова оказался виноват перед ним.

— О чем задумался? — Эшли тоже смотрела на удаляющуюся спину Эда.

— О том, что я полный дурак и не заслуживаю таких хороших людей, — рука Эшли нашла мою, и я был ей благодарен за эту поддержку. — Жизнь в последнее время слишком торопит события.

— Мы справимся, — её рука крепче сжала мою. — Только не отталкивай никого.

Мне так много хотелось сказать, но лишние уши не дали такой возможности. Я мог только улыбнуться, соглашаясь с её словами. Вот только сможем ли мы улыбаться потом, когда правда обо мне раскроется?

Дома я наконец-то смог почувствовать себя в безопасности. Проблемы, конечно, никуда не исчезли, но пока что я мог оставить их за дверями.

Погрузившись в свои невеселые мысли, я не сразу заметил изменения в гостиной.

— Немного неудобно приходить на работу в старой одежде, — Эшли заметила, что именно привлекло моё внимание. Почему-то ей было слишком неловко обсуждать появление её вещей в моём доме. — Вот я и решила взять из дома сменную одежду.

— Тогда нужно найти ей место в шкафу, — ей точно не стоит волноваться из-за этого.

Эшли шумно вздохнула. Уверен, что она ожидала от меня подвоха. Даже немного обидно, что я заставляю её чувствовать себя подобным образом.

— Ты ведь сразу после работы поехала в больницу? — я мог и не спрашивать. Эшли сразу же отвела взгляд сторону и закусила губу. — Тогда ты точно ничего ещё не ела. Давай я отнесу твою сумку наверх, а потом займёмся ужином?

— Мне нравится твоё предложение, — на ее губах сразу же появилась улыбка. — Но я бы хотела узнать, что с тобой приключилось.

— Не сомневаюсь. Я все расскажу, не волнуйся. Больше я не повторю старых ошибок.

Прихватив сумку, я отправился на второй этаж. В последнее время мои поступки противоречат сами себе. Я волновался, что Эшли может пострадать находясь рядом и постоянно отталкивал, но в итоге признал своё поражение и теперь она всегда рядом. Как я и хотел. Вот только по какой-то причине я продолжил поступать как последний эгоист, продолжая делать так, как решил, не думая о последствиях. Так не пойдёт. Ничего не выйдет. Я должен вернуть все свои долги, и не дать пострадать близким людям.

Не думая о том, насколько правильно сейчас оставлять вещи Эшли в своей комнате, я поставил сумку на кровать и сразу же вышел. Только на обратном пути мне на глаза попалось темное пятно. Нужно поскорее это убрать. Не хочу, чтобы Эшли видела ещё и кровь. Хватит с неё сегодня переживаний.

Уборка потребовала времени. Когда я наконец-то вернулся, Эшли уже полностью погрузилась в приготовление ужина. Я не хотел ей мешать и просто тихо наблюдал со стороны. Наверное, я так и простоял бы до самого конца, если бы не тихий голос совести. В конце концов, я здесь единственный, кому не нужно ежедневно ходить на работу.

— Оставь и мне что-нибудь.

Эшли сразу же обернулась. Готовка заняла все её мысли, позволив немного расслабиться. Это как раз то, что и было сейчас нужно. Нам обоим.

Как только мы начали работать вдвоём, процесс пошёл быстрее. Несколько часов обычной жизни. Даже не верится, что такое возможно. Но все имеет свой конец, особенно что-то хорошее.

Только когда с ужином было покончено, и мы перебрались из кухни в гостиную, наша передышка закончилась.

Как и обещал, я рассказал Эшли всё. Весь сегодняшний день заново промелькнул перед глазами. Даже разговор с детективом, хоть он и запомнился размыто.

Эшли слушала внимательно, не перебивая. Одного только её присутствия уже было достаточно, чтобы не чувствовать себя совершенно беспомощно.

— Даже не сомневалась, что он выкинет что-то подобное, — Эшли задумчиво смотрела прямо перед собой. — Удивительно, что он вообще дал нам фору.

— Я и хотел бы верить, что детектив успеет мне помочь, но это слишком маловероятно, — я знал, что нужно делать. Решение лежало на поверхности. Вот только я не знаю, насколько огромным будет хаос после. — Я должен определить Скотта. Признаться во всем. Раскрыть личность.

Какое-то время мы провели в тишине. Сколько бы не думал, другого выхода я не видел. Совсем. Да, для меня это будет потерей, но я все равно собирался закончить карьеру писателя. Изменилось только одно — теперь я несу ответственность не только за самого себя, но и за девушку, которая сейчас сидела рядом. Даже предположить не могу, как эта история может на ней отразиться.

— Согласна, но, — Эшли внимательно посмотрела на меня. — Ты больше не сможешь оставаться в тени. Если продолжишь скрываться, уже другие репортёры начнут охоту.

— Эш, когда я говорил, что больше не буду писать, я не шутил. Книга, над которой сейчас работаю, будет последней.

— Уверен, что не пожелаешь?

— Не знаю. Но так будет правильно, — хотя бы в этом решении я был уверен. Это уже прогресс. — Только я не знаю, как это сделать.

Как бы я не ненавидел шум и внимание, как можно больше людей должны узнать мой секрет. И будет намного лучше, если я сделаю всё сам. В таком случае можно будет избежать недопониманий и новых слухов

— Есть у меня одна идея. Она совершенно безумная, но эффект будет впечатляющим, — вспыхнувший огонь в серых глазах, заставил меня чувствовать беспокойство. — На этих выходных будет небольшое мероприятия на котором соберутся представители разных издательств. И журналисты. Как всегда все будут болтать о своих достижениях, победах и прочей ерунде. Идеальнее возможности не придумать. Но людей там будет много. Очень много.

Если бы у меня была возможность выбора, я бы предпочёл тихий литературный вечер. Там хотя бы не так тревожно, да и большинство присутствующих, вероятно, были бы моими фанатами. Но вариант Эшли и правда хорошая возможность. Глупо будет не воспользоваться этим.

— Хорошо, — времени на раздумья у меня нет. — Но это наверняка закрытое мероприятие с утвержденным списком гостей.

— Предоставь это мне. К тому же, думаю остальные тоже захотят помочь. Итан точно будет в деле, а Крис вообще тебя обожает, только не знаю почему, — на подозрительный взгляд я только пожал плечами. Эшли тоже решила не развивать эту тему дальше. — Моника, с ней будет сложнее, но она тоже не откажет.

Звучало всё и правда неплохо, но это будет непросто. Не представляю, сколько придется выпить успокоительного, чтобы набраться храбрости и выйти у миру лицом к лицу.

— Ник, только пообещай мне кое-что, — Эшли крепко схватила меня за руки. — Даже не думай потом раствориться в воздухе. Мы сделаем всё вместе. И закончим тоже все вместе.

— Что ж, я это заслужил, — как же сильно я её обидел, если каждый раз Эшли просила меня никуда не исчезать. — Пусть каждое слово недоверия и заслуженно, я обещаю, что никуда не исчезну, пока ты сама меня не прогонишь. Кто знает, может тебе не понравится нахлебник.

— Не говори ерунды, — кто-то сегодня был настроен слишком серьёзно. — Все будет хорошо, вот увидишь.

Я безумно хотел разделить с ней веру в прекрасное будущее, но что-то все равно терзало сердце. Как будто есть ещё что-то, чего я не заметил.

— Можно как-нибудь проскользнуть мимо мистера Уильямса? Не хочу сталкиваться с ним раньше времени.

— Доверься мне, никто не узнает, что ты там, пока не наступит подходящий момент.

— Хорошо. Тогда, теперь моя судьба полностью в твоих руках.

Атмосфера разрядилась сама собой. Теперь, когда есть план действий и будущее выглядит не совсем мрачным и удручающим, стало немного легче. Пусть это и временная передышка.

С того момента, как Эшли появилась возле больницы, я постоянно наблюдал за ней. Кажется, она чувствовала себя неплохо. Ничего не напоминало о недавней простуде. Вот и хорошо. Я рад, что она так быстро поправилась. И все же это не отменяло того, что ей нужно отдохнуть. Я хотя бы провалялся несколько часов в больнице, но сомневаюсь, что Эшли позволила себе отдых. К тому же от моего дома до издательства не близко.

— Тебе пора отдыхать.

— Тебе тоже, ты ранен, — внезапно она приблизилась ко мне ещё ближе, внимательно рассматривая зашитую рану — Повезло, что отделался только этим.

— Сам удивлён, обычно удача не моя спутница.

— Хватит так шутить. Это пугает.

— Прости, — я не сказал все, что крутилрсту меня в голове, но это было и не нужно. Подтекст прозвучал и так достаточно громко. — Спальня в твоём распоряжении.

— А ты?

— Мне не уснуть. К тому же, — я последний дурак, раз вообще решил сказать что-то подобное, но так будет правильно. — Я боюсь, что ты пожалеешь о многих своих решениях в будущем. Я не хочу, чтобы сожаления стали ещё более сильными.

Несколько секунд Эшли смотрела на меня даже не моргая. Прямо на моих глазах на её лице появился лёгкий румянец.

— Я спишу всё это на действие лекарств, — справившись с эмоциями, Эшли едва не спрыгнула с дивана. — Но если и потом будешь говорить подобную чушь, за последствия я не отвечаю. Спокойной ночи, Ник.

Прежде чем я успел что-то сказать, Эшли уже умчалась на второй этаж. И откуда только в ней всегда так много энергии? Хотя, чему я вообще удивляюсь. У Эшли невероятно сильный характер, хоть она и прячет за ним своё сердце и душу.

Про бессонницу я не соврал. Свою дозу сна за сегодня я уже получил. Больше мне все равно не достанется. Лучше потратить время на работу, чем на бессмысленное рассматривание стен.

Я не говорил об этом Эшли, но моя последняя книга была почти закончена. Проблема была только в концовке. Я никак не мог придумать, каким будет финал. Единственный вариант, который я видел — открытый конец. Но будет ли такой вариант и правда концом? В этой книге вся моя душа. Смогут ли читатели правильно всё понять?

День за днём, ночь за ночью я продолжал смотреть на пустые страницы. Я обязательно закончу эту книгу до конца недели. Пусть этот будет мой последний подарок от лица Луки для тех, кому он действительно нужен.

Проигнорировав боль в руке, я напечатал первое слово последней главы.

Глава 37. Эшли

Как бы мне не нравилось проводить почти всё своё время с Ником, добираться утром на работу довольно проблематично. И дело вовсе не в том, что дорога теперь занимает в два раза больше времени. Скорее мне трудно было сидеть без дела. Особенно теперь.

Хоть Ник и согласился пойти на такой шаг, это не меняло того, что он этого не хочет. Зная об этом, придумать, как всё это провернуть будет ещё труднее. Даже утром Ник выглядел неважно. Вчера вечером, после больницы, ему было намного лучше. Правда не стоит вспоминать о том, насколько было страшно получить звонок от мистера Ванса. Чем быстрее закончиться вся эта история, тем лучше будет в первую очередь для Ника. Надеюсь на это.

Беспрепятственно добраться до работы я не успела. Знакомая машина сразу же попалась на глаза, как только я вышла из такси. Пусть это было и ожидаемо, но все равно неприятно. Если кто-нибудь увидит, как я сажусь в незнакомую машину, слухи разлетятся с молниеносной скоростью.

— Мисс Грир, — телохранитель отца, который ждал меня на улице, казалось, совсем не чувствовал холода. — Прошу.

Сцена перед стенами издательства точно будет лишней. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Когда мы приблизились к машине, телохранитель открыл дверцу. Уверена, что отец специально выбрал именно это место. Мне только интересно, почему? Он никогда открыто не афишировал наше с ним родство. Исключение составляли его постоянные попытки найти мне выгодную партию, но даже эти попытки всегда были в узком кругу. Уверена, что многие из его окружения даже не подозревают о моём существовании.

— Я ждала звонка или сообщения, а не визита, — стоило только сесть в машину, как дверца захлопнулась с тихим щелчком. — Планы изменились?

— С тобой крайне сложно встретиться в последнее время, — отец даже не посмотрел в мою сторону.

— Это к делу не относится. Зачем ты здесь? — у меня нет никакого желания обсуждать с кем-либо мою личную жизнь.

— Ты не забыла о моей просьбе?

— Ты так и не сказал, когда планируется это мероприятие, — а я ведь и правда обо всём забыла.

— Завтра.

— Сказать раньше, конечно же, никак было нельзя.

Я не думала, что это произойдет настолько скоро. Слишком много событий навалилось в последнее время.

— Отправь мне адрес и время, — ладно, это всего лишь один вечер. — Сейчас мне пора возвращаться на работу.

— Ты счастлива с ним?

Вопрос даже не попадал в категорию неожиданных. Он вообще ни в какую категорию не попадал. С каким пор отцу вообще есть дело до моей жизни? Тем более до моих чувств?

— Отправь мне адрес, — на этот раз дверь открылась беспрепятственно. — И время. Встретимся завтра.

Только отец и Ник могут вот так просто вывести меня из равновесия. Благо хоть с первым не нужно общаться слишком часто. Лучше бы вообще избежать всякого общения, но такое невозможно.

Никто больше не стал меня удерживать. Я даже оборачиваться не стала, когда услышала негромкое шуршание колёс. Отец и его странные просьбы это последнее о чём стоит волноваться. Сейчас куда важнее придумать, как помочь Нику рассказать о себе.

По дороге в издательство я никого не встретила. Надеюсь, никто не видел, как я садилась в машину. Хватит с меня бесконечных слухов обо мне и Алане.

Как только я вышла из лифта, мои проблемы немного отступили на второй план. От привычной тишины издательства остались только воспоминания. Чем ближе конец года — тем больше хаоса. К тому же, чем ближе конец недели — тем меньше у меня времени. Если бы всё изначально осталось без изменений, и я могла просто пойти с Моникой, всё было бы куда проще. Улизнуть от Алана та еще задача.

— Осторожно!

Предупреждение немного запоздало. Я не заметила вовремя Криса и на полной скорости врезалась в него. Судя по разлетевшимся в разные стороны бумагам, он куда-то нёс увесистую стопку рукописей. Хороший из меня руководитель, даже понятия не имею, что происходит у меня под носом.

— Вы не сильно ушиблись? — Крис выглядел немного рассеянным. Кажется, не у меня одной есть о чём подумать.

— Давай лучше поскорее всё соберём, — некогда мне сейчас думать о чужих трудностях. — Много работы?

— Мистер Хейз поручил мне бумажную работу, — собрав всё, Крис и я поднялись. — Никогда не думал, что даже издатели и редакторы страдают от бумаг в конце года.

— В мире нет исключений, — тут я ему точно помочь не смогу. Это ведь я сама по максимуму раздала всем отчеты и прочие бумажные сложности. — Хорошего дня, Крис.

Пока я не натворила что-нибудь ещё, лучше мне поскорее спрятаться в более безопасном месте. Что я и сделала. Отец, Крис и все остальное остались за дверями моего кабинета. Мой мозг отчаянно искал выход, но мне требовалась помощь. Недостаточно будет просто пустить Ника за трибуну. Любой может сказать, что он Лука. Тут нужно нечто большее.

Весь день я старалась вести себя как обычно. Утром — небольшое совещание, потом работа с книгами, бесконечные звонки и прочие рабочие моменты. Я старалась вести себя как обычно. До вечера. Как только наступило время ухода домой, я набрала Итана, и попросила его зайти.

Ожидание было недолгим. Итан вошел без стука и практически сразу же рухнул рядом со мной на диване. Утром он выглядел намного лучше или, возможно, старался так выглядеть. Сейчас же рядом сидел уставший человек, который был опустошен изнутри. Чем-то он даже напоминал мне Ника.

— Ты как?

— Ненавижу возвращаться домой, а так неплохо, наверное, — Итан закрыл глаза. — Правда Моника постоянно заглядывает. Уже думаю предложить ей просто жить вместе.

— Зато вам вдвоём будет веселее, — правда я с трудом представляю себе такой вариант развития событий. — Возможно.

— Я ценю её помощь, но иногда она перегибает, — Итан какое-то время так и сидел с закрытыми глазами. Затем шумно вздохнул и снова вернулся в реальность. — Итак, что у тебя случилось?

Я думала, что подготовилась к этому вопросу, но когда он прозвучал все равно не смогла сразу ответить. Может есть другой выход? Райли Скотт ведь только раз видел Ника. Вряд ли он может сильно навредить. Или может? В этом то вся и проблема. Этот журналист слишком непредсказуем.

— Эшли?

— Кое-что произошло, — я все ещё не хотела этого делать, но отступать было некуда. Так нужно. Это лучший выход. — Кое что произошло, и теперь нужно рассказать всему миру о том, кто такой Лука.

Итан не сразу понял, что только что услышал. Какое-то время он смотрел на меня, явно ожидая дополнительных объяснений. К сожалению, их у меня не было. Ник расскажет потом сам то, чем захочет поделиться. Сейчас только это имеет значение.

— Прости, что? Что нужно сделать? — Итан не смог усидеть на месте. — Вы оба сумасшедшие. И зачем?

— Ник столкнулся с журналистом. Тот начал ему угрожать. Теперь из-за этого могут пострадать непричастные люди, — Ник ни за что не простит себе, если с семьёй Патрика что-то случиться. Особенно с его братом, личность которого всё ещё неизвестна. — Я хочу ему помочь, но мне нужна помощь.

В кабинете стало тихо. Я не могла давить на Итана. Ему сейчас и так плохо. Если он не захочет ввязываться во всё это, я приму его решение. Даже в самом худшем варианте, я смогу помочь Нику попасть на эту дурацкую вечеринку.

— Нам ведь нужна будет пресса? — Итан задумчиво смотрел прямо перед собой. Я знала этот его взгляд. Он точно что-то задумал. — Но планируется закрытая вечеринка, верно?

— Верно.

Резкий стук в дверь заставил нас обоих нервно дернуться. Не только мы решили сегодня немного задержаться.

— Войдите.

Дверь медленно открылась и на пороге показался Крис. Через секунду его фактически втолкнули внутрь, а следом вошла и Моника. Вся команда в сборе, хоть я и хотела немного оттянуть этот момент.

— Ничего не подумайте, но я боюсь оставлять двух трудоголиков в издательстве после работы, — Моника пристально посмотрела сначала на меня, потом на Итана. — Ничего не хочу слушать. Мы все сейчас идём домой.

Какой-то смысл в словах Моники есть. Лучше не обсуждать ничего настолько важного здесь. Мало ли что может пойти не так. Пока всё не закончится, лучше не рисковать. Даже думать боюсь, что будет с Ником, если кто-нибудь пострадает.

— Если никто не против, предлагаю всем поехать ко мне домой, — у меня мало времени, поэтому придется действовать быстро. — Есть одно дело, с которым в одиночку мне точно не справиться. — Итан едва заметно кивнул, и я, получив поддержку, продолжила дальше. — Детали здесь обсуждать я не хочу. И ещё, я никого не заставляю. Понятия не имею, что будет потом. Возможно мистер Уильямс будет настолько зол, что всех уволит. Поэтому вам стоит всё тщательно взвесить.

Может, зря я так? Не стоило втягивать их в эту историю. Я хотела помочь Нику, потому что он стал самым важным человеком для меня. Но для ребят Ник просто посторонний. Вряд ли, конечно, Алан настолько разозлиться, но лучше заранее продумать все варианты развития событий.

— Мне всё равно нечего терять, — Крис заговорил первым. — Так что я в деле.

— А мне просто интересно, что такого ты задумала, Эшли, что даже мистер Уильямс может быть очень удивлён, — Моника загадочно улыбнулась. — Мне ужасно любопытно. Давайте поторопимся.

Никто не стал возражать. Почти всё издательство погрузилось в темноту. Желающих задержаться на работе в канун праздников не было. Интересно, будем ли мы с Ником праздновать Рождество?

Я резко тряхнула головой. Не время для таких мыслей. Хорошо хоть я шла последней, и никто не обращал на меня внимания.

На парковке нам пришлось разделиться. И Итан, и Крис — оба любили ездить на машинах. Чтобы никто не чувствовал себя неловко, Моника поехала с Итаном, а я — с Крисом. Не то чтобы наши отношения стали лучше, скорее мы просто избегали друг друга. Даже сейчас, сидя в одной машине, никто из нас ничего не сказал. Сейчас я не была его начальницей и чувствовала себя очень уязвимой.

Мы почти добрались до моего дома, когда Крис всё-таки решил со мной поговорить.

— Твоя просьба как-то связана с Ником? — он смотрел на дорогу, продолжая меня игнорировать.

— Сейчас я не могу сказать, — мне стоило подумать об этом раньше. С Крисом будет сложно. Чтобы я сейчас не сказала, он сразу всё поймёт.

— Я не дурак, мисс Грир, хоть вы и считаете иначе. Неужели вы и правда думаете, что проведя столько времени с Ником, к тому же поработав с ним, я ничего не пойму? — Крис усмехнулся, но его руки только крепче вцепились в руль. — Я только надеюсь, что он знает, что делает.

— Так сложились обстоятельства, — откуда только он взялся со своей проницательностью? Пусть скоро это будет уже не важно, но сам факт осведомлённости Криса меня пугал. — Давай оставим этот разговор.

Машина остановилась. И вовремя. Пусть мне пригодится любая возможная помощь, но никто не должен переступать границу.

— Считай, что это беспокойство фаната о своём кумире, — Крис вытащил ключи из зажигания. — Но чтобы вы вдвоем не придумали, пожалуйста, не дай ему снова пострадать. И, — Крис внезапно стал выглядеть очень уставшим. — Чтобы вы не думали обо мне, мисс Грир, вы можете мне доверять. Я не подведу. Клянусь.

Интересно, как бы поступил сейчас Ник? Я усмехнулась собственным мыслям. Ник позволил этому парню остаться у него дома. Одному. Какие тут ещё нужны ответы.

— Спасибо.

Сам того не зная, Ник обзавёлся друзьями. Когда-нибудь он наверняка осознает всю силу своего влияния на окружающих. И это влияние исходит не только из его книг.

Моника и Итан уже были на месте. Как только я и Крис выбрались из машины, они сделали тоже самое. Отец решил не устраивать засаду возле моего дома. Я рада, что он меня услышал. Правда сообщение отец все еще не прислал. Даже не знаю хорошо это или плохо.

— Пойдемте, — я первая зашла в подъезд. — Не хочу, чтобы вы замерзли из-за меня.

Мерзнуть никто не хотел. Пока мы поднимались наверх, я быстро написала Нику. Сегодня мне лучше остаться дома: и из-за Луки, и из-за завтрашнего мероприятия. К тому же, мне не нравится интерес отца к Нику.

Дома я и правда стала бывать намного реже. И это хорошо сказалось на моей квартире. Теперь хотя бы не так страшно звать кого-то в гости.

— Итак, что нам предстоит сделать? — Моника первой заняла свободное место на диване. Рядом с ней сразу же пристроился Итан. — Надеюсь, это что-то грандиозное.

— О да, так и есть, — грандиознее не придумать. — В эту пятницу мы раскроем личность Луки.

Рядом послышался шумный вздох. Думаю, даже Крис такого не ожидал. Я бы тоже удивилась. Даже не так — я была бы в шоке. Только теперь не время удивляться, сейчас нужно постараться все сделать как надо. Правда смотреть на Итана оказалось непросто, слишком уж он старался изобразить удивление.

— Но как? — Моника оправилась от шока первой. — И Зачем? Он ведь так тщательно всё скрывал.

— Это желание Луки, — скорее уж отчаянный шаг, но такое пока говорить нельзя. — Вернее, просьба. К тому же, он сказал, что завершит свою карьеру. Лука сейчас работает над книгой, которая, с его слов, станет последней.

— И его никак не переубедить? — Крис и не пытался скрыть отчаяние в своём голосе.

— Сомневаюсь. Я уже пыталась, и не раз. Ничего не вышло, — знал бы Крис как много раз я пыталась. Но это решение Ника. Я должна уважать его выбор. — Думаю, у нас ещё будет возможность поговорить с ним.

— Не это сейчас важно. Что мы должны сделать? — Итан вернул наш разговор в нужное направление. — Если я правильно понял, ты хочешь провернуть всё на ежегодной вечеринке, где соберутся едва ли не все главные лица в мире литературы?

— Верно, это самое лучшее время, — и Скотт не успеет сделать что-нибудь плохое. — Все сами его увидят, а пресса распространит новости. Не будет никаких абсурдных теорий и предположений. Дальше уже всё будет зависеть только от Луки.

— Раз уж мы туда пойдем вдвоем, пол дела уже сделано, — Моника улыбнулась, явно о чем-то задумавшись.

Мне же было не до улыбок. Я ведь так и не сказала ей, что Алан передумал и решил сам туда пойти. И почему он такой непостоянный в последнее время? От этого только одни проблемы.

— Я как раз собиралась тебе сказать, — не стоило мне так затягивать. — Мистер Уильямс решил, что все-таки должен пойти туда сам. Прости.

— Как же с мужчинами сложно, — думаю, мысленно Моника пожелала Алану много чего хорошего. — Тогда нам нужно придумать, как провести Луку и пригласить журналистов. Незаметно.

— Именно. Незаметно, и я не знаю, как это сделать, — я весь день ломала над этим голову, но так и не нашла решения. — Попасть на закрытое мероприятие не просто, но протащить туда еще и журналистов — это кажется еще более сложным.

Толпа людей вряд ли окажется незаметной. Ник еще сможет проскользнуть, но вот остальные — сложный вопрос. К тому же, никто не должен столкнуться с Лукой до того момента, пока всё не откроется.

— А если сделать так, чтобы журналисты уже были там? — задумчиво протянул Крис. Все сразу же посмотрели на него. — Думаю, если мы намекнем мистеру Уильямсу, что планируется нечто интересное, организаторы смогут позвать прессу сами.

— И что мы скажем? Добрый день, мистер Уильямс, Лука тут решил раскрыть свою личность. Не могли бы вы пригласить, пожалуйста, журналистов? — Монике идея Криса явно не понравилась.

Может зря мы всё так усложняем? Может стоило просто записать видео и выложить его в сеть? И не нужно будет преодолевать все эти сложности. Но где разместить видео? У Ника нет личной страницы в соцсетях. Да и никто из присутствующих не является известным блоггером. Разместить его на странице издательства? Но сколько пройдет времени, прежде чем информация распространится? У Райли Скотта будет слишком много времени.

— Новая книга, — я совсем забыла об этом. — Если скажу Алану, что Лука написал новую книгу, возможно он сможет сделать так, чтобы внутри были журналисты.

— Может сработать, — Итан тоже задумался. — Но что если мистер Уильямс попросит черновик? Или он просто поверит тебе на слово?

Это хороший вопрос. Раньше я бы с уверенностью сказала, что Алан поверит мне, но в последнее время мне слишком сложно его понять. Видимо из-за проблем в издательстве, его нервы тоже на пределе.

— Поговорю с Аланом завтра. Возможно, все получится, — это было бы просто замечательно. И значительно облегчило бы мою жизнь. — Возможно, он заинтересуется новой книгой Луки.

— Возможно проблема с прессой и решена, — Моника снова стала голосом рассудка. — Как Лука окажется внутри? К тому же, как помочь тому, кого не знаешь?

Не знаю, как так вышло, но Моника оказалась единственной, кто не знал секрет Луки. Ник снова оказался прав: если тайну узнает хотя бы несколько человек, тайна перестанет существовать. Только говорить ему об этом я точно не стану. Ник и так чересчур проницательный.

— Вряд ли это проблема, — Крис тоже всегда становился серьёзным, когда разговор заходил о Нике. — Лука просто раскроется мисс Грир на несколько минут раньше. Вопрос в том, как ускользнуть от мистера Уильямса, если только мы не хотим посвящать его в наш план?

— Не хотим, — Ник просил об этом, и уверена, что не просто так. — Кроме того, ему нужно будет также неожиданно исчезнуть. И тут понадобится кто-то, кто поможет ему скрыться.

— Как вам такой план, — Крис немного вышел вперёд. — Я могу приехать на вечеринку, например, с очень срочным делом, и помочь мисс Грир уйти. Мы поможем Луке попасть внутрь. Когда всё закончиться, Итан поможет ему скрыться и как можно скорее уйти.

— И где в воем плане я? — Моника резко встала и подошла к Крису. — Почему ты избегаешь меня?

— Просто боюсь, что вы можете поддаться моменту и тоже забросать Луку вопросами. — Крис хотел разрядить обстановку, но вышло только хуже.

Если подумать, то центральный персонаж истории — это Лука. Мы же только второстепенные герои. Хорошо, что мне понадобился только один день чтобы осознать это.

— Мне не нужно никуда уходить, — я стала между ними двумя. — В этом нет смысла. Крис проведёт Луку внутрь, Моника выведет обратно, а Итан будет ждать в машине и поможет поскорее уехать. Внутрь вы все попадёте заранее. Как и сказал Крис, по одному очень срочному делу. Никто не станет мешать своим же сотрудникам.

— В этом есть смысл, — Итан одобрил мой план. — Думаю, должно получиться. Осталось только утрясти вопрос с журналистами, и рассказать обо всём Луке.

Звонок телефона прервал наше совещание. Только это заставило меня посмотреть на время. Наш разговор немного затянулся. Всем завтра еще нужно работать, а меня еще ждет очень изнурительный вечер в компании отца и его друзей, если этих людей можно так назвать.

— Это может подождать до завтра, — звонил Ник, и мне не хотелось заставлять его волноваться. Но и выставлять всех за двери не самое лучшее решение. — Предлагаю заказать чего-нибудь перекусить. Итан, еда на тебе. Я сейчас.

Пока никто ничего не сказал, я быстро спряталась за дверями собственной спальни. К счастью, Ник всё ещё не сбросил звонок.

— Прости, что так долго, — я немного отошла от двери вглубь комнаты. — Как ты себя чувствуешь?

— Я весь день был дома. Заходил Эд и спрашивал что-то похожее, — кажется, постоянные гости Ника совсем не радовали. — Так что я под постоянным наблюдением. Как ты?

— Утром отец напомнил мне о моем обещании, так что предстоит провести вечер в компании таких же снобов как и он, — от одной только мысли меня передёрнуло. — Надеюсь, это не затянется до глубокой ночи.

— Вот оно что, — уверена, Ник сейчас задумчиво смотрел вперёд. — Может, мне пойти с тобой?

Кажется, сегодня день удивлений. На самом деле я иногда думала об этом, но просить о таком — это немного слишком. Там даже с крепкими нервами будет трудно.

— Я бы очень хотела, но вряд ли это возможно, — представляю реакцию отца, если бы он увидел нас вдвоём. — К тому же, надеюсь, всё быстро закончится.

— Сейчас тебе не нужно за меня волноваться, — в голосе Ника звучала улыбка. — Я всегда буду рад помочь тебе. Чем смогу.

— Спасибо. Это многое для меня значит, правда, — он даже не представляет насколько. — Если завтра не будет слишком поздно, можешь забрать меня?

— Хорошо. Напиши, как освободишься.

— Мы справимся со всем, — мне вдруг стало так спокойно. Хотелось бы, чтобы и Ник чувствовал себя так же.

— Справимся. Уже поздно, Эшли. Тебе пора отдыхать. Завтра будет трудный день.

— Ты тоже постарайся немного отдохнуть, — жаль, что я ничем не могу помочь. — Тогда до завтра?

— До завтра. Спокойной ночи, Эшли.

— Спокойной ночи, Ник.

Как только разговор завершился, я сразу же вернулась в гостиную. Моника только понимающе усмехнулась, а парни сделали вид, что ничего не произошло. Хваленая мужская солидарность.

Вся квартира заполнилась ароматом еды. Кажется пицца всем уже надоела, и на этот раз было решено заказать сэндвичи. К счастью, хотя бы с запасами чая у меня всё было в порядке. Я хотела помочь и заняться хотя бы чаем, но как и Монике, мне было велено сесть на диван и просто ждать.

Я боялась допроса, но Моника на удивление сегодня сдерживала своё любопытство. Либо что-то случилось, либо она все ещё думает о просьбе Луки. Даже представить страшно, как она отреагирует, когда узнает правду.

Чай не заставил себя ждать. Все немного расслабились, и никто больше не возвращался к разговору о предстоящих делах. Я тоже изо всех сил старалась улыбаться и делать вид, что все в порядке. Пока все были здесь, мысли о завтрашнем дне и в целом о ближайшем будущем немного отошли в сторону.

Долго засиживаться мы не стали. Не прошло и часа как все стали расходиться. Скоро я осталась совсем одна. Снова. Теперь уже не получится спрятаться от тревог и переживаний.

Проигнорировав внезапно возникший бардак, я направилась прямиком в спальню. Не самое лучшее убежище, но другого у меня нет.

Хорошо бы немного поспать. Я и правда попыталась. Закрыла глаза, спряталась под тёплое одеяло, даже попробовала считать — бесполезно. Сон никак не приходил. Меня беспокоило, что отец так ничего и не сказал. Что вдруг на него нашло? Такие изменения пугают меня куда больше, чем постоянные попытки вмешаться в мою жизнь.

Время до утра показалось мне бесконечным. Я то засыпала, то снова просыпалась. В итоге не прошло и нескольких минут после будильника, как моя голова угрожающе загудела. Да уж, день и правда будет невероятно долгим.

Как ни странно, я не чувствовала усталости. Скорее наоборот — каждая нервная клеточка была в боевой готовности. В любом случае, как бы не разворачивались события — на одну проблему будет меньше.

Я побоялась разбудить Ника и просто ограничилась очередным сообщением. Он так и не ответил, пока я добиралась на работу. Надеюсь он и правда спит. Надеюсь, детектив справится с просьбой Ника, и он перестанет винить себя во всех грехах.

— Доброе утро, Эшли.

Я резко остановилась. И очень вовремя. Ещё бы немного и я бы просто прошла мимо Алана, даже не поздоровавшись. А мне ведь еще нужно с ним поговорить.

— Доброе утро, мистер Уильямс, — мы были не одни и мне меньше всего хотелось увеличивать количество слухов. Алан едва заметно прищурил глаза в ответ на официальное обращение, но ничего не сказал. — Я бы хотела обсудить с вами одно важное дело. У вас будет свободное время сегодня днём?

— Дело говоришь, — Алан задумался. — В 10 подойдёт?

— Да, большое спасибо.

Я уже собиралась пойти дальше, но Алан не сдвинулся с места. Кажется, он сегодня не в самом лучшем настроении. Вопрос о финансовых проблемах не поднимался со дня старта продаж последней книги Луки. Я подумала, что всё наладилось, но возможно все совсем не так.

— Вы хотели что-то спросить? — я совсем перестала его понимать.

— Нет, забудь. Увидимся в 10.

Алан развернулся и быстрым шагом пошёл к себе. Не знаю почему, но я почувствовала напряжение. Что-то явно происходит.

Я тоже не стала задерживаться. Слишком много дел и слишком мало времени. Закрыв за собой дверь собственного кабинета, я сразу убрала пальто в шкаф и, оставив в руках только телефон, набрала номер отца. Хватит с меня этих игр.

Увы, не сработало. Телефон продолжал звонить, но никто не хотел со мной разговаривать. Прекрасно. Пусть отец потом не краснеет от злости, когда я приду на его мероприятие в своей обычной одежде. Конечно моё бежевое шерстяное платье выглядит очень неплохо, но вряд ли я смогу слиться с остальными гостями.

Смирившись, я сбросила звонок. Почему хоть раз все не может быть просто? Что плохого в желании просто работать? Я столько сил потратила, чтобы попасть в издательство. При желании отец очень легко может все испортить.

— Привет, — в дверях появилась голова Моники. Она выглядела немного сонной, но вполне счастливой. Даже подозрительно счастливой. — Совещание?

— Да, конечно, — я чувствовала себя совершенно растерянной. — Идём.

Я уже отложила в сторону телефон и взяла лежавший на столе планшет, но Моника так и осталась стоять в дверях. Правда, через несколько секунд дверь распахнулась настежь. Сначала появился запах кофе, а затем я уже увидела и источник запаха. Итан и Крис держали в руках по два стаканчика. Утро стало чуть более приятным.

— Мы перенесли место утреннего сбора сюда? — сегодня это было даже к лучшему.

— Здесь атмосфера получше, — Моника закрыла дверь, когда все оказались внутри. — К тому же, не могу больше видеть любопытные лица.

— Почему любопытные? — я сразу насторожилась. Слишком часто в последнее время кто-то сливает информацию.

— Наверное, это связано с вечеринкой на этих выходных. — Моника пожала плечами и забрала у Итана один стаканчик. — Они даже не представляют, насколько будет весело.

— Пусть и дальше не представляют, — я взяла свой кофе у Криса. — Будет слишком эгоистично выпустить наши текущие проекты после праздников?

— Не будет, — Итан сразу встал на мою сторону. — Сейчас мы все сосредоточены только на одном деле. Будет обидно что-то испортить из-за спешки.

Моника согласно закивала головой. Мельком я посмотрела в сторону Криса, но тот задумчиво рассматривал содержимое своего стаканчика. Большую часть времени он старался просто держаться в стороне. Не скажу, что не знаю, почему он так поступает. Все слишком запуталось.

Наша встреча в кабинете скорее нужна была для отвода глаз, чем для более важных вещей. Да и обсуждать что-то стоящее я боялась. Не хочу напрасных рисков.

Как и всегда, наше совещание заняло около сорока минут. Когда все разошлись, до встречи с Аланом оставалось чуть меньше часа. Я так и не придумала, что сказать и как вообще его убедить, не вызывая при этом подозрений.

Ник так ничего мне не ответил. Я снова позвонила отцу, но тот тоже решил меня игнорировать. И если последний меня не сильно беспокоил, то о Нике я волновалась. Надеюсь, он просто спит. Я боюсь получить ещё один звонок от мистера Ванса или из больницы. Мне не хотелось это признавать, но после похорон страх и тревога преследовали меня каждый день. Не представляю, как Ник живёт с этим так долго. Я всего за несколько дней чувствую себя измотанной.

Когда, наконец-то на часах стало без пяти минут десять, я так ничего и не придумала. Придётся действовать по обстоятельствам.

Следуя нормам отношений «начальник-подчиненный», я постучалась и только после того как услышала сухое войдите, переступила порог кабинета. Алан был один, но его настроение было таким же плохим как и утром.

— Если я не вовремя, может зайти позже? — мне не хотелось нарываться на плохое настроение.

— Все в порядке. Ты всегда вовремя. Кофе?

— Только недавно выпила. Еще чашка и мне уже будет плохо.

— Вот как, — едва заметная улыбка появилась на лице Алана. — Тогда присаживайся. О чём ты хотела поговорить?

— О Луке.

Едва появившийся намёк на улыбку мгновенно исчез. Не такой реакции я ожидала. Совсем не такой.

— Новости на самом деле две, — у меня должно получиться. — Одно, вероятно, хорошая. Вторая — нет. И если раньше ещё была вероятность того, что Лука может передумать, то сейчас он дал однозначный ответ.

— Он больше не будет писать? — резко спросил Алан.

— Не будет. Это окончательное решение, — подозрительная проницательность, но наверняка я говорила об этом в прошлый раз.

— И какая хорошая новость?

— Лука написал ещё одну книгу. Я долго думала, как с ней поступить, — на удивление, я чувствовала себя совершенно спокойно. Сейчас я только редактор. И всё. — Не знаю, насколько это будет уместно, но что если мы объявим о завершении карьеры Луки и выходе его последней книги одновременно? Что думаешь?

Алан и правда задумался. Чтобы сейчас с ним не происходило, прежде всего издательство. Оно всегда на первом месте.

— План хороший, — Алан машинально ослабил узел на галстуке. — Не будет никаких слухов. И волнений среди акционеров. Хотя они всё равно будут в бешенстве.

— Мы справимся, как и всегда, — все здесь стараются изо всех сил. Да, Лука талантлив, но он не единственный писатель. Нам всем нужно с этим смириться. — Возможно, чем быстрее мы отпустим Луку, тем скорее сможем двигаться дальше.

— В этом ты права. Я слишком зациклился на нём.

Что ж, это хотя бы объясняет его постоянный интерес к Луке. В любом случае, начало положено. Теперь можно переходить ко второй части.

— Как ты думаешь, сделать такое заявление на в эти выходные будет не слишком?

— Такое нам не скоро забудут, — Алан теперь и правда улыбнулся. — Мне нравится. Шума хватит надолго. Как раз у нас будет достаточно времени, для издания нового бестселлера.

— Но сможем ли мы позвать туда журналистов? Вряд ли остальные будут в восторге.

— Они все только и ждут возможности нас уничтожить.

Неожиданно. Алан никогда не позволял себе такого. И куда только делся прежний мистер Уильямс? Мне даже немного не хватает его постоянной уверенности и спокойствия.

— Не волнуйся о прессе. Я об этом позабочусь, — Алан хотел сказать что-то ещё, но внезапный телефонный звонок разрушил все планы. — Прости. Это важно. Приготовь хорошую речь, а обо всём остальном не беспокойся.

— Тогда так и сделаю.

Алан кивнул, уже поднося телефон к уху. Я постаралась как можно тише выскользнуть из кабинета. Облегчение было практически осязаемым. С трудом верится, что все прошло хорошо, но кажется это действительно так.

Волнение немного улеглось и мне сильно захотелось пить. Только вместо кофе лучше и правда бы попить просто воды. Итан лишил меня такой возможности.

— Эшли, тут такое дело, — он как-то нервно оглянулся. — Тебя там кажется ждут. Внизу.

Не сложно было догадаться кто это был. Только отец ошибается. Сейчас самый разгар рабочего дня и я не стану жертвовать своей работой.

— Спасибо, сейчас спущусь.

— Уверена, что все в порядке?

— Не волнуйся. Ничего страшного не произошло.

Итан вернулся к работе, а я на лифте спустилась на первый этаж. Ожидания оправдались. Знакомый силуэт и его постоянная черная тень. Есть только одна маленькая странность. Почему отец пришёл сюда? К чему такое открытое проявление семейных чувств?

— В наше время обычно пользуются телефоном, — я и не пыталась скрыть раздражение в голосе. — Твои планы изменились?

— Не самое теплое приветствие, дочь, — серые глаза отца холодно сверкнули. В какое-то мгновение я увидела в нем Ника, таким же уставшим было лицо отца.

— Ты не ответил на мой звонок, — мне не нужно было оглядываться, чтобы почувствовать чужие взгляды. — Мы привлекаем лишнее внимание.

— Я встретился с твоим другом. Ник Роджерс, кажется.

Я знала, чувствовала, что что-то не так. Нику и так сейчас трудно, а общение с моим отцом точно не облегчило его жизнь. Все как всегда. Отец всегда разрушает все, что я пытаюсь построить.

Я не хотела слушать продолжение. Не хотела больше пытаться быть дочерью для этого человека. С меня достаточно этих игр. Больше я не принадлежу к той семье.

— Он неплох, хотя выглядит болезненно, — слова отца не дали мне сделать и пары шагов. — Ты сама виновата. Вчера ты не стала со мной говорить, пришлось действовать иначе.

— Убирайся, — неимоверным усилием воли я смогла сдержаться. — Отсюда и из моей жизни. Никогда больше не приближайся к дорогим мне людям. С меня уже достаточно.

Любопытных наблюдателей становилось всё больше. Кто-то наверняка узнает в пожилом человеке со стальными глазами, мистера Грира, владельца одного из крупнейших корпораций в этом городе.

— Я освобождаю тебя от твоего обещания.

Его слова ударили меня в спину. Как будто сейчас имели значение какие-то обещания. Зачем он вообще устроил эту сцену?

В моей жизни явно наступила черная полоса. Я хотела спрятаться от всех у себя, но успела только пройти половину расстояния к лифту. Казалось весь этаж заполнился криком. Люди вокруг стали громко звать на помощь. И просили вызвать скорую.

Ноги словно приросли к полу. Я не могла пошевелиться. Почему? Почему это происходит со мной именно сейчас?

— Эшли?

Только не это. Пожалуйста, пусть это будет всего лишь сон.

Я медленно обернулась. Всего в шаге от меня стоял Ник. Он выглядел до ужаса бледным и с тревогой смотрел на меня. Но то, что происходило за его спиной напугало меня ещё сильнее. Словно по приказу толпа расступилась, пропуская внезапно появившихся медиков, и я увидела отца, который лежал на холодном полу без сознания.

Глава 38. Ник

Страх заразителен. Как только ситуация выходит из-под контроля, люди сразу же теряют голову. Сейчас было точно также. Каждый кричал, считая что прав именно он. К счастью, быстро приехали медики и толпа начала редеть.

— Эшли, пойдём, — мы стали привлекать слишком много внимания. — Нам нужно поехать за скорой.

Она смогла только кивнуть, но большего и не нужно. Мы стремительно покинули издательство. Всю дорогу меня не покидало предчувствие, что за нами наблюдают. Надеюсь, это всё-таки мне показалось.

Снаружи было намного спокойнее. Время стремительно заканчивалось. Если мы хотели не потерять отца Эшли из виду, нужно скорее найти транспорт.

— Садитесь, — постоянная тень мистера Грира подошла к нам.

Это и правда было сейчас лучшее решение. Я помог Эшли сесть в машину, а затем забрался внутрь следом за ней. Водитель мистера Грира в считанные секунды оказался за рулём. Ехали мы в тишине. Головная боль накатывала волнами, но мне никак нельзя это показывать. Позже. Дома. Или, хотя бы, когда останусь один.

— Давно он болен? — мне срочно нужно на что-то отвлечься.

— Давно.

Неудивительно. Не нужно быть гением, чтобы увидеть признаки длительных проблем с сердцем. Странно только другое: почему человек с такими возможностями никак не пытается себе помочь? Здесь точно что-то не так.

В машине снова стало тихо. Вряд ли кто-то собирался продолжить. К тому же, что-то мне подсказывает, что наш внезапный водитель не хочет делиться подробностями. К тому же, есть ещё кое-что, о чём нужно позаботиться.

— Может позвонишь кому-нибудь и скажешь, что ушла? — я хотел хоть немного расшевелить Эшли. Сейчас она была близка к состоянию шока.

— Как ты оказался здесь? — из серых глаз исчезла отстранённость. — Тебе ведь мог кто-нибудь увидеть. А если рядом был Скотт?

— Это уже почти не имеет значения, — мне было немного трудно игнорировать шум в голове, несмотря на выпитые не так давно таблетки. Сейчас не время для моих приступов. — Эшли, тебе нужно позвонить.

— Ты прав, — она стала проверять карманы, но только сейчас до нас обоих дошло, что у неё нет с собой даже пальто. — Кажется я схожу с ума.

— Вот, возьми мой.

Я дал ей свой телефон и случайно прикоснулся к руке Эшли. Кожа была очень холодной. Эшли волновалась намного сильнее, чем хотела показать.

Телефон она все же взяла. Пока утрясались рабочие вопросы, я смог немного расслабиться. Мы проносились по улицам Бостона, вися на хвосте у машины скорой. Слишком часто в последнее время я оказываюсь в больнице. По разным причинам.

Я ведь и правда собирался сегодня тихо сидеть дома до самого конца. Внезапный визит незнакомца перевернул все мои планы. Первым делом я собирался захлопнуть дверь перед его носом, но меня остановил болезненный вид незнакомца. Он опирался на трость точно не для того, чтобы произвести впечатление.

— Ник Роджерс, я полагаю? — его глаза, голос, даже поза — все отдавало ледяным спокойствием.

С этого и начался наш непродолжительный разговор. Наверное, где-то внутри я ожидал такого. Вряд ли человек, который преследует свою дочь, оставит без внимания того, с кем она проводит много времени.

Мы не были знакомы, но я уже относился к нему настороженно. К удивлению, отец Эшли не пришёл ко мне с угрозами, только с просьбой.

— Моя дочь упряма и независима, — сказал мистер Грир так и не войдя в мой дом. — Она никому не доверяет и не впускает в свою жизнь. Ты стал исключением. Позаботься о ней. Прошу тебя как отец.

Мистер Грир пристально смотрел мне прямо в глаза. Уверен, его состояние оставляет желать лучшего. Не просто так он потратил время, чтобы в конце концов оказаться здесь.

— Я буду стараться изо всех сил, — правда слишком сложная и запутанная. Это оказалось единственным, что я мог сказать.

— Уже неплохо.

Мистер Грир сразу собрался уходить. После секундного замешательства я пошёл за ним. Сам не знаю зачем.

— Вы ведь сейчас в издательство? — догнать этого человека не составило труда. В ответ на мой вопрос он только коротко кивнул. — Хорошо. Я поеду с вами.

Несколько секунд мистер Грир смотрел на меня, а потом снова кивнул.

Хорошо, что я решил последовать за ним. Это снова происходит. Как бы не пытался, никак не получалось избавиться от мыслей, что мой ад снова нашёл меня. На этот раз судьба решила поиграть с Эшли, что причиняло куда более сильную роль, чем собственные проблемы.

— Спасибо, — Эшли уже закончила свой разговор и отдала мне телефон. — Я не понимаю, что происходит. Сегодня я должна была вечером пойти на глупую встречу, играя роль любящей дочери. Но почему мы сейчас едем в больницу?

— Последние несколько дней мистер Грир чувствовал себя хуже обычного, — в наш разговор включился и мрачный парень в чёрном костюме.

— Лучше бы заботился о себе, чем продолжал усложнять мою жизнь.

Эшли сидела совсем рядом, но казалась слишком далекой. Помня о её ледяных руках, я снял свою куртку и набросил ей на плечи. Да самой больницы больше никто ничего не сказал.

Атмосфера отделения неотложной помощи чувствовалась на расстоянии. Я заставлял себя идти дальше, в то время как Эшли снова стала самой собой. Пока её отца везли по коридору, она просто шла рядом. Их взаимоотношения слишком сложные.

— Вам дальше нельзя, — мистера Грира завезли внутрь небольшой палаты, через стены которой было видно как все сразу же бросились к нему на помощь. — Ждите здесь.

Ничего другого нам не оставалось. Сейчас мы совершенно беспомощны. Эшли безучастно наблюдала за врачами и медсестрами, а мужчина, который был или водителем, или охранником, немного отошёл в сторону и с кем-то разговаривал по телефону. Мне же хотелось сбежать отсюда как можно скорее, но пока это было невозможно.

— Что он тебе сказал?

Я не заметил, когда Эшли оказалась рядом. Её изучающе-настороженный взгляд только усиливал моё беспокойство.

Я слишком долго жил сам по себе. Да мои воспоминания о родителях, хоть и размыты, но всегда вызывают только тепло. Мне никогда не понять, как отец мог относиться к дочери настолько ужасна, что даже сейчас она старается его избегать.

— Ничего, — я и сам был удивлён внезапному визиту. — Только попросил позаботиться о тебе.

Если бы я не знал Эшли, то подумал бы, что сейчас она испытывает отвращение. Только вот я почти уверен, что это был страх. Вероятно, её отец представляет куда большую угрозу, чем мне показалось изначально.

— Не думаю, что стоит его опасаться, — особенно сейчас. — Пока ему слишком плохо. Потребуется время на восстановление.

— Он всегда усложняет мою жизнь, — Эшли шумно вздохнула и посмотрела на нашего водителя, который продолжал с кем-то разговаривать по телефону. — Скоро приедут остальные. Эту встречу лучше избежать.

Кто такие эти остальные для меня так и осталось загадкой. Хаос прекратился, и к нам вышел один из врачей, которые ещё минуту назад спасли жизнь мистера Грира.

— Вы его дочь? — к нам подошла молодая девушка. Дождавшись кивка Эшли, она сразу же быстро заговорила дальше. — Состояние очень тяжелое. Мы проверим его очередь в списке на пересадку сердца, но времени мало.

— Мистер Грир отказался от трансплантации.

Я старался сосредоточиться на происходящем, игнорируя нарастающую головную боль и тихий леденящий шепот. В какой момент в беседе стало участвовать четверо — я не знаю, но новость прозвучала ошеломляюще. Почему он отказался? Судя по всему возможностями он не обделен, зачем тогда выбирать такую мучительную смерть?

Эшли тоже растерялась. Она с недоумением посмотрела на водителя, затем на врача и после — на отца. Слишком много неожиданных новостей за короткое время.

— Тогда у него нет шансов, — доктор тоже обернулась в сторону пациента. — Нам нужно оформить юридические детали.

— Миссис Грир скоро будет здесь, — снова вмешался этот мужчина.

Эшли на несколько секунд закрыла глаза. Я даже представить не могу, что сейчас творится в её душе. Нам явно лучше уйти, хоть она и хотела остаться. Даже если и пыталась обмануть саму себя.

— Нам здесь больше нечего делать. Пойдём.

Она не просила позвонить ей позже и рассказать о состоянии, не стала разбираться в поступках отца. Эшли просто приняла факты. Приняла и смирилась.

Молча мы покинули больницу. Вещи Эшли остались в издательстве, но мы даже не успели задуматься об этой проблеме, как решение пришло само собой. Правда в лице Криса. Хотя, я не удивлён.

— Вот, — он отдал Эшли её пальто и сумку. — Мне легче всего вырваться, вот меня и отправили. У вас всё хорошо? В издательстве столько слухов ходит.

— Да, это мой отец, — Эшли спокойно забрала свои вещи. — И да, он вероятно одной ногой на том свете. Только правда в том, Кристофер, что мы совершенно чужие люди, — самообладание Эшли дало первую трещину. — Ты хочешь спросить что-то ещё?

В эту минуту я бы не рискнул ни о чем спрашивать. Крис решил также. Он отступил на шаг в сторону. Для Эшли это стало своеобразным сигналом. Я думал, что она просто сбежит, но это было ошибкой.

— Ты плохо выглядишь, — ничего не скрыть от её внимания. — Всё хорошо?

— Терпимо, — врать тоже не имеет смысла. — Но я предпочёл бы отсюда уйти.

— Хорошо.

Мы и правда ушли. Свежий воздух мгновенно отрезвил мою голову. Дышать стало легче. И думать тоже. Я не хотел разбираться с мотивацией поступков мистера Грира. На самом деле мне вообще не было до него дела. Вот только вряд ли Эшли готова отпустить своего отца. Какими бы ни были их отношения.

— Хочешь побыть одна? — Крис благоразумно отошел в сторону и сделал вид, что он с нами не знаком. За это я был ему благодарен. Хотя бы никто не прислушивался к нашему с Эшли разговору.

— Нет, — она устало улыбнулась. — Может прогуляемся?

— Я тоже об этом подумал. Нужно только отправить Криса домой.

Мы одновременно повернули головы в его сторону. Больше делать вид, что мы просто посторонние не было никакого смысла.

— Спасибо за помощь, — Эшли решила взять инициативу на себя. — Рабочий день еще не заакончился. Если не сложно, зайди к мистеру Уильямсу, когда вернешься, и скажи, что я осталась здесь. И никого не хочу видеть.

— Хорошо. Может вас куда-нибудь подбросить?

— Не нужно.

Атмосфера стала немного напряжённой. Я давно уже понял, что эти двое не особо ладят, хоть и не знаю по какой причине. Нужно побыстрее распрощаться.

— Спасибо за помощь, но лучше нам всем поторопиться. Лично с меня больниц уже достаточно.

— Что-то случилось? — Крис мгновенно ухватился за мои слова, и я сразу же пожалел о своей ошибке.

— Ничего такого, о чем нужно говорить. Ещё увидимся.

Я не стал ждать какой либо реакции и просто, взяв Эшли за руку, пошёл вниз по улице. Крис остался на месте. Вот и отлично.

Эта часть города была мне незнакомой. Эшли, кажется тоже. Мы просто шли по улицам, присматриваясь к людям и праздничным украшениям. Мысли сами собой переключились на приближающиеся зимние праздники. Всего за несколько дней сценарии ближайших дней уже несколько раз успел сильно поменяться.

— Крис знает твой секрет, — Эшли заговорила первой. Её рука дрогнула в моей. Слишком близко к сердцу она приняла всё происходящее.

— Это должно было случиться, — хотя это меня и не радовало. — Вряд ли стоит ожидать от него неприятностей.

— Мне все равно это не нравится. Он слишком странный.

— Как и я.

На это Эшли ответить было нечего. На самом деле я все еще продолжал временами удивляться, почему она вообще решила потратить на меня свои силы. Даже зная все стороны моей жизни.

— Знаешь, мне не хочется сегодня ни о чём думать, — напряжение в последнее время просто зашкаливало. — Как насчёт вкусного кофе или горячего шоколада?

— Ты меня пугаешь, — несмотря на свои слова, Эшли слабо улыбнулась.

Я и сам себя пугал, если быть до конца честным. Меня даже не сильно беспокоили люди вокруг. Как будто и не было всех этих лет изолированности от мира. Осталось только опьяняющая лёгкость. Наверное, именно так себя чувствуют люди, которые живут без кошмарный воспоминаний.

Мы неспешно шли вдоль торговых палаток. Эшли, незаметно для самой собой, прониклась атмосферой праздника. Поначалу она просто присматривалась к витринам, но совсем скоро у неё в руках уже было несколько пакетов с покупками. И парочка стаканчиков с горячим шоколадом, один из которых предназначался для меня.

— Спасибо, — я был рад, что она хоть немного расслабилась. — Любишь имбирные пряники?

Я кивнул в сторону пакета, что Эшли держала в руках. Она только широко улыбнулась, сделав несколько глотков горячего шоколада. Я последовал её примеру. Это и правда оказалось очень вкусно.

— Я уже и забыла, какие они на вкус, — Эшли подняла бумажный пакет с пряники повыше. — Но пахнут они прекрасно.

— На вкус должны быть тоже.

Мы пошли дальше. До центра площади оставалось совсем недалеко. Я уже видел впереди рождественскую ель, светящуюся разноцветными лампочками. На улице было ещё светло, но в городе уже включили подсветку. Вечером здесь наверняка безумно красиво.

Здесь людей уже было больше. Многие пришли с детьми, и теперь повсюду слышался детский смех. Не знаю, в чём волшебство этого праздника, но именно на Рождество люди становятся намного добрее и вспоминают о том, что тоже когда-то были детьми и умели мечтать и радоваться каждому дню.

— Тут красиво, — мы остановились возле ели Эшли стала рассматривать дерево, высоко подняв голову. — Как будто мы и не в Бостоне.

— Согласен, не просто так всем нравится этот праздник.

— Как думаешь, если я загадаю желание, оно исполниться? — Эшли снова посмотрела на меня. — Или это работает только в детстве?

— Я не знаю, — было бы неплохо избавиться от всех проблем с помощью одного желания. — Но почему бы и не попробовать?

Идея Эшли оказалась заразительной. Не так уж и плохо иногда выбираться из дома.

— Вы так хорошо смотритесь вместе. Может хотите сделать фото?

Рядом с нами появилась молодая девушка, одетая в странный зеленый костюм. Что-то не припомню таких персонажей.

— Замечательная идея, — Эшли такой странный наряд не смущает. Она уже отдала незнакомой девушке свой телефон. — У вас очень милый костюм эльфа.

Девушка только шире улыбнулась и отошла на несколько шагов. И как я сразу не догадался? Эльфы ведь помогают во время праздников. Согласно установленным правилам.

— Внимание, посмотрите на камеру!

Я немного растерялся. Совместные фотографии казались чем-то настолько невозможным, что мне с трудом верится, что это вообще происходит.

Эшли снова пришлось взять на себя всю инициативу. Это тоже стало неожиданностью. Она внезапно оказалась слишком близко. Я мог только с удивлением смотреть на неё. Хорошо, что хотя бы Эшли нашла это забавным. Сейчас я увидел одну из самых прекрасных её улыбок.

— Прекрасный снимок!

Чужой голос разрушил хрупкое волшебство. Мир снова наполнился звуками. И всем остальным тоже. Эшли смущённо забрала свой телефон, прошептав слова благодарности. До чего же сегодня удивительный день.

— Дай-ка мне руку, — я бы и дальше с удовольствием продолжил наблюдать за ней, только что-то мне подсказывает, что Эшли успела замёрзнуть.

Она не стала спорить и быстро выполнила мою просьбу. Как я и думал, её рука была холодной. Слишком холодной. Лучше нам поскорее вернуться, Эшли и так совсем недавно болела.

— Пошли домой, тут холодно. — мысли сами собой ускользнули от обычной простуды к больнице. И всему остальному.

— Не так уж и холодно, — Эшли осмотрелась вокруг. — Разве что только немного.

Что-то останется неизменным. Кто-то все равно очень сильно любит спорить. Обратно мы пошли тем же путём. Правда не очень далеко.

На половине дороги из кармана пальто Эшли донеслась мелодия. Кто-то её уже разыскивал.

— Кажется, я недооценивала произошедшее внизу, — Эшли нахмурилась. — Прости, мне нужно ответить.

Она немного отошла в сторону, оставив меня одного. Мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать, наблюдая. С каждой секундой лицо Эшли становилось всё более нахмуренным. Вряд ли разговор о чем-то хорошем. Надеюсь, мистеру Гриру не стало резко плохо.

— Мне нужно вернуться в издательство, — Эшли со злостью спрятала телефон обратно в карман, вернувшись. — Честное слово, это просто какой-то ужас. Этот жуткий журналист просто чувствует все изменения, связанные с тобой.

— Он сейчас в издательстве? — Я ожидал такого, но надеялся, что Скотту будет достаточно тех крупиц совести, что у него остались. Это было ошибкой.

— Да. И отказывается уходить.

— Ему нужен я, — меня беспокоил такой поворот. Только бы этот ненормальный что нибудь не натворил. — Я смогу заставить его уйти. Мы поедем вместе.

— Нет, — в голосе Эшли смешались паника и страх. — Не надо, прошу. Осталось совсем немного. Давай сделаем все так, как задумали. Этот человек уже достаточно сделал.

— Это может быть опасно.

— Я знаю, — Эшли снова была слишком близко.

— Я боюсь, — безумно боюсь её потерять. Если я и правда чем-то так мешаю вселенной, то пусть она накажет меня, но только не тех кого я люблю.

— Он может сделать всё что угодно.

— Ник, послушай меня, — холодные руки Эшли нашли мои, такие же замёрзшие. — Я никому не позволю прчинить вред тебе, моим друзьям и мне самой. В издательстве полно людей. Мне там ничего не грозит. В конце концов, Райли Скотт всего лишь журналист. Он не серийный маньяк-убийца.

— Не обязательно нужен убийца, что что-то случилось, — моя клетка продолжала сжиматься, грозясь вот-вот меня раздавить. И выхода из неё я не видел. — Если не хочешь идти вместе, то не ходи сама. Пожалуйста.

Все мои страхи вырвались из-под контроля. Память услужливо подкидывала старые воспоминания смешанные с моими ночными кошмарами. Я уже успел забыть, что такое настоящий страх. Не стоило — напоминание вышло слишком болезненным.

— Я не могу так поступить. Чтобы разобраться с проблемой мне нужно быть там. Ник, доверься мне. Мы должны справиться со всем вместе. Каждый сделает то, что должен, — Эшли смотрела прямо в мою душу. — К тому же, разве не будет хуже, если Скотт увидит нас вдвоём? Его обмануть не получится.

Какой же я дурак. Конечно журналист сразу обо всём догадается. И тогда Эшли точно окажется в эпицентре бури. Лучше бы нам вообще какое-то время не встречаться.

— Даже не думай, — Эшли приложила палец к моим губам. — Ни за что. Вместе и точка.

— Я., — как же мне найти правильное решение?! — Пообещай, что ни за что не будешь оставаться одна, — если бы это было возможно, я бы умолял отца Эшли её защитить. — Даже дома. Пусть та рыжая девушка поживет пока с тобой.

— Она присматривает за Итаном, но я обещаю, что постараюсь не оставаться одна. А дома мы и так всегда будем вместе.

Что я мог на это возразить? Ничего. Я не могу стать её тенью. Как не могу ещё раз предать доверие. Буря внутри мешала думать, и решение я так и не нашёл. Если этот журналист и брат Патрика как-то связаны, все будет хуже некуда.

Эшли быстро уехала, несколько раз повторив, что вернется так быстро как сможет. Спорить не было смысла. Я и так уже слишком многое испортил.

И всё-таки, стоило только машине такси скрыться из виду, как я сразу же позвонил Крису. Тот мгновенно ответил на звонок.

— Что там у вас происходит? — по-крайней мере у меня есть шанс узнать, что хочет этот журналист.

— Ты ведь не едешь сейчас в издательство? — мой вопрос остался проигнорированным.

— Кристофер, — почему все так любят испытывать моё терпение? — Ответь на вопрос.

До моего уха доносилось только шумное дыхание. В какой-то момент я пожалел, что вообще решил позвонить ему.

— Он требует мисс Грир. Сказал, что если она сейчас же не приедет, он напишет новую статью. И стесняться в изложении информации он не будет.

Кто бы сомневался. И все равно не понимаю, почему он так зациклен на мне. Может Скотт как-то связан с Элис? Уверен, что её семья до сих пор меня ненавидит.

— Позвони, если что-нибудь случится. Я хочу быть в курсе.

— Хорошо.

Хотя бы здесь он спорить не стал. Мне и правда нечего делать в издательстве. Так будет только хуже. Все, что я сейчас могу — просто ждать и постараться больше не натворить. Как и хотела Эшли, я просто вернулся домой. От праздничной атмосферы остались только блеклые воспоминания, которые и так почти исчезли.

Теперь, когда ничто больше не забирало моё внимание, отгораживаться от головной боли стало сложнее. Мне повезло, и на этот раз я не столкнулся ни с кем по дороге домой. Мои отношения с миром и так трещат по швам.

Дом, как и всегда, был пустым и тихим. Кофе немного помог заглушить шум, но эффект был слишком кратковременным. Работать в таком состоянии не выйдет. Да вообще я сейчас ни на что не способен. Даже на сон.

И все равно я попытался. Упав на диван, я закрыл глаза и постарался выбросить все мысли из головы. Получилось плохо. Внезапно появилось слишком вещей, о которых так или иначе стоило волноваться. Телефон рядом упорно молчал, отчего волнение и беспокойство становились только сильнее.

Так прошел наверное час. Или немного больше. В какой-то момент я вспомнил о существовании беговой дорожки, уже покрытой толстым слоем пыли, и решил немного размяться. Это стало ещё одной ошибкой. Меня не хватило и на несколько минут. Внезапная одышка и бешеный ритм сердца застали меня врасплох. Когда я успел стать настолько слабым? Это никуда не годится.

О спорте пришлось забыть. Будет смешно оказаться на соседней койке с мистером Гриром в больнице. Потребовалось время, прежде чем я почувствовал себя лучше.

Несколько часов ожидания растянулись до невозможности. Эшли не звонила, Крис тоже. Значит, они смогли со всем разобраться. Надеюсь.

Детектив не давал о себе знать. Не то чтобы я ожидал, что он справится за считанные дни, хотя и хотел этого. Но кто знает, может неведение для меня спасение? Пока вся правда снова не обрушилась на меня и очередная жизнь не стала моим грехом.

Внезапно голова вспыхнула болью. Это не было похоже на обычную пульсирующую боль, которая не отпускала меня ни на один день. Голова грозилась вот-вот взорваться. Реальный мир растворился в смазанной картинке. Я прижал холодные руки к пульсирующим вискам. Нужно найти что-то обезболивающее.

— Ник?

Я мрачно усмехнулся. Ничего нового. Эшли всегда находит меня в самом отвратительном состоянии. Как будто ей и без того мало событий сегодняшнего дня.

— Просто немного голова болит, — я сам старался в это поверить. — Как всегда, проблемы со сном.

— Тебе что-то нужно? — её голос прозвучал ближе.

— Пару минут. И обезболивающее.

— Сейчас.

Я даже не удивился, когда Эшли без вопросов смогла отыскать аптечку. Дом наполнился шагами и звуками. Он больше не был пустым. Удивительно, но эти мысли заставляли чувствовать себя счастливым.

Эшли быстро выполнила мою просьбу. Через несколько минут мне и правда стало немного легче. Зрение снова стало четким, вернув привычное восприятие мира. Интересно, что это вообще было? Наверное, нужно будет об этом рассказать врачу. Если не забуду.

— Чего хотел журналист? — слишком он стал часто о себе напоминать в последнее время.

— Добиться встречи с тобой, — Эшли взяла меня за руку, и мы вместе вернулись в гостиную и сели на диван. — Он уверен, что я могу это устроить. Я даже почувствовала себя героиней фильма. Дорога заняла больше времени, я боялась, что Скотт может за мной проследить.

— Удивлён, что он до сих пор ничего такого не сделал.

Возможно, это были тяжелые воспоминания о прошлом, или может всего лишь страх, но все внутри так и кричало об опасности. Поддавшись этому порыву, я притянул Эшли к себе и крепко обнял. Она сделала тоже самое.

— Он всего лишь человек, не переживай слишком сильно, — Эшли держалась намного лучше, чем я. — И детектив тоже справится. Обязательно.

Я тоже хотел в это верить. Хотел, чтобы все получилось.

— Знаешь, что мы сделаем, как только со всем закончим? — Эшли подняла голову и посмотрела на меня.

— И что же?

— Найдем новый дом. Удобный для нас обоих. Ничего не имею против твоего, только немного далеко, — Эшли выглядела спокойной. Ее совсем не беспокоили происходящие события.

— Этого будет достаточно? — Ясный взгляд и мне дал немного этой уверенности. — Ты не хочешь чего-то большего?

— Возможно и хочу, — она мягко улыбнулась, и я начисто забыл о своей головной боли. — Но нельзя быть жадной. Я счастлива прямо сейчас.

— Я тоже, — и ради этого чувства я буду бороться до самого конца.

Глава 39. Эшли

Я чувствовала себя измотанной. Вчера так много всего произошло, но это только заставило меня нервничать и волноваться. Ник снова провёл бессонную ночь за своим компьютером. Я не стала говорить ему, что ждала его возвращения. Он бы только сильнее расстроился.

Впервые за долгое время я хотела взять несколько дней отпуска. И едва ли не впервые это было невозможно. Вчерашнее событие, само собой, не осталось без внимания. Постоянные перешептывания раздражали сегодня сильнее обычного. Даже когда я громко захлопнула дверь своего кабинета, мне не стало легче. Как же все всегда не во время.

— Ты ведь не станешь бросаться вещами?

Моё уединение вышло очень коротким, но злиться на Итана я не могла. Злиться на всех своих коллег я не то что не могла, я не имела на это права.

— Заходи, — я даже не стала включать свой ноутбук и просто упала на диван. Как же я устала. — Остальные тоже скоро будут?

— Нет, они ждут в конференц-зале, — Итан проскользнул внутрь и закрыл за собой дверь. — Мы подумали, что ты захочешь все оставить по-прежнему. К тому же, накануне сама знаешь чего.

И снова он прав. Нам нужно избежать любых подозрений. Все должно пройти идеально. Ради нас всех.

— Тогда идём. Не будем заставлять всех ждать.

Я видела, что Итан хотел спросить о чём-то ещё, но у меня не было для него ответов. Даже для самой себя у меня не было ответов.

Моника и Крис уже были на месте. Я отодвинула мысли об отце как можно дальше. Сейчас нужно позаботиться о другом. Слишком многое стояло на кону.

— И так, что у нас на повестке дня? — я изо всех сил старалась говорить как обычно. Нельзя так поддаваться эмоциям, хватит и того, что никак не могу выбросить Ника из головы.

— У нас есть две книги, которые хоть завтра можно отдавать в типографию. Мой автор уже написал продолжение, — Моника сразу перешла к делам. Хорошее начало. — Все этапы согласованы. Кристофер?

— У меня тоже все готово, — Крис в отличие от Моники говорил не так уверенно. У каждого здесь воспоминания о недавних событиях были ещё слишком свежими.

— Но может будет лучше немного подождать? — Итан тоже присоединился к беседе. — Если разгорится скандал, есть шанс, что о книгах просто забудут.

Не так давно я уже поднимала эту тему. Да, риск остаться незамеченными велик, но будет ли потом вообще шанс издать эти книги? Может Алан решит меня уволить, когда эта история подойдет к концу. Ник точно бы не хотел, чтобы из-за него пострадали другие.

— Мы не будем откладывать, — это лучшее решение, которое я, как издатель, могу принять сейчас. — Подготовьте всё. И СМИ тоже. Мы используем любой шанс. Выпустим анонс завтра. Сразу на две книги.

Моника довольно кивнула, а Итан искренне и широко улыбнулся. Давно я не видела на его лице такой улыбки. На какое-то мгновение мне показалось, что мы вернулись в прошлое, когда все проблемы касались исключительно работы. Хотела бы я вернуть то время? Не думаю. Пусть там и было спокойнее, но я приобрела гораздо больше, чем потеряла.

— Думаю, что нас ждет много веселья, — Моника уже взяла свой телефон и стала что-то быстро печатать. — Тогда предлагаю не задерживаться. К тому же, Эшли, тебе нужно узнать у мистера Уильямса все подробности относительно ближайшего мероприятия.

— Да, нужно, — хотя в последнее время я старалась избегать Алана. Он очень сильно изменился, и эти изменения пугали. — Давайте вернемся к работе.

Я и правда собиралась уйти и уже встала, но все остались на своих местах. Что ж, глупо было рассчитывать на то, что мне удастся избежать объяснений.

— Давайте уже, спрашивайте, — я упала обратно в кресло. — Только не перестарайтесь.

Я посмотрела на каждого из них. Как бы не хотелось, но хотя бы часть истории рассказать придётся. Итан смотрел прямо перед собой, явно не желая исполнять роль следователя. Может любопытство грызло и его, но он держал это чувство под контролем. Крис наблюдал за мной, но наткнувшись на мой взгляд, сразу же переключил внимание на свои руки. Его интерес тоже понятен. Необъяснимая привязанность к Нику. Из всех троих здесь только Моника не скрывала, что ей правда очень хочется что-нибудь от меня услышать.

— Это правда твой отец?

Всё-таки его узнали. Теперь, вероятно, слухи будут не только обо мне и Алане. Почему все вокруг не могут просто заниматься своими делами?

— Да, он мой отец, но мы не поддерживаем общение. За исключением редких случаев. Что-то ещё?

— Мы хотели узнать не потому что нам интересен твой неприлично богатый отец, а поэтому что не могли понять, насколько тебе сейчас нужна поддержка, — Моника спокойно восприняла мой недовольный тон, отчего мне стало стыдно. Я никогда не научусь даже на своих собственных ошибках. — Может он умирает, а ты все держишь в себе. Знаешь, если так подумать, то мы совсем ничего о тебе не знаем.

И снова неприятная правда. И Моника, и Итан всегда делились со мной своими переживаниями. Я так никогда не делала.

— Простите, — это было совершенно искренне. — Я привыкла жить сама по себе. Раньше никогда не возникало необходимости с кем-то делиться.

— Эш, мы ведь друзья, — Итан немного наклонился вперед, упершись локтями в стол. Давно не видела его таким серьёзным. — Надеюсь, ты тоже так считаешь.

— Я знаю это, правда. Знаете, когда мы со всем разберёмся, нам нужно всем вместе куда-нибудь выбраться, — а ещё мне придется очень долго просить прощения у Моники.

— А мне нравится эта идея, — Итан решил первым остановиться и встал из-за стола. — Теперь идём. Не так просто подготовить сразу две книги к выходу, а временем мы не то чтобы располагаем.

С ним все согласились. Не думала, что все пройдет так быстро и безболезненно. Вот бы и дальше было так же и спокойно.

К сожалению не все желания осуществимы. Из конференц-зала я выходила последней, но не успела отойти и на десяток шагов как сразу же встретилась с Аланом.

— На пару слов, — только и сказал он, направляясь в свой кабинет.

Мне оставалось только последовать за ним. Сегодня Алан казался каким-то напряженным. Боюсь представить, что ещё могло случиться.

Проходя мимо рабочего места его секретаря я удивилась. Там никого не было. И ничего. Кажется, кто-то здесь больше не работает. Странно. В последнее время на этом месте никто не задерживается.

— Ты вчера не позвонила, — Алан сразу перешёл к делу, отбросив вежливость.

— Не хотелось ни с кем разговаривать, — меня удивила обида, звучавшая в его голосе. — Разве Крис не заходил к тебе?

— Заходил, но речь сейчас не об этом. — Алан раздраженно дернул угол галстука, ослабив его. — Вечером тебя тоже не было дома. Я заходил.

А вот это стало неожиданностью. Я ценю его участие в моей проблеме, но вряд ли это должно так проявляться. Пусть мы и общались чуть ближе, чем положено. Хорошо хоть вчера вечером Алана не было в издательстве. Иначе он и правда мог бы поехать за мной. К Нику.

— Спасибо за твое участие и мне жаль, что вчерашние события повлияли на работу, но моя личная жизнь касается только меня, — так странно говорить всё это, но лучше сразу всё прояснить. Я никогда не позволяла себе лишнего в общении с ним, только все равно все идёт не туда. — К тому же, мои отношения с отцом оставляют желать лучшего и мне не хотелось бы лишний раз вспоминать об этом.

Какое-то время Алан просто прожигал во мне дыру взглядом. Сложно было понять, что он сейчас чувствует. И скорее всего мне лучше об этом не знать.

— С тобой иногда очень сложно, — Алан отвернулся и подошёл к окну. — Я просто не хочу, чтобы тебе потом было больно.

— Боюсь, я не совсем понимаю, к чему всё это, — неприятный страх стал расползаться по всему телу. Почему слова Алана звучат так пугающе? Он же не может ничего знать. Или может?

Ответом мне был только шумный вздох. Несколько секунд Алан продолжал смотреть в окно. Я почти слышала гудение мыслей в его голове. Раньше многое можно было списать на тревогу за судьбу издательства, но не сейчас.

— Я пригласил журналистов, как мы и договаривались, — Алан вернулся на своё рабочее место. — Встретимся сразу перед приёмом? Или мне стоит тебя забрать?

— Встретимся на месте, — лучше лишний раз пройтись по деталям плана, представить официально Луку тоже. — Значит наша задача получить максимальный отклик в прессе.

— Согласен, — Алан положил руки на стол, глядя на меня снизу вверх. Больше не было участия или заинтересованности. Только работа. — Теперь остаётся ждать появление очередного шедевра от Луки.

— Уверена, что он не подведёт. Могу я задать вопрос?

— Спрашивай.

— Как тебе вообще удалось заполучить его? — я прекрасно помню, каким Ник был изначально. Вряд ли он просто так взял и согласился. — Лука и социум две противоположности.

Алан задумался. Он никогда не говорил, как Лука подписал с ним контракт. Встречались ли они когда-нибудь? Что-то мне подсказывает, что нет.

— Не знаю, кем ему приходится тот мужчина, — голос Алана вырвал меня из задумчивости. — Но именно он прислал мне рукопись. И контракт от лица Луки заключал именно он. Мистер Декер, кажется. Правда не уверен, что запомнил правильно.

— Вот как, — не помню, чтобы Ник раньше упоминал этого человека. — Получается, ты никогда его не видел?

— Никогда. Адрес у меня появился намного позже, чем сам контракт. Лука сам как-то указал его в документах. Скорее всего по ошибке.

— И тебе ни разу не было любопытно? — в такое просто невозможно поверить. — Ты был единственным человеком, который мог бы узнать Луку. Возможно, поговори вы друг с другом, всё сложилось бы иначе.

— Сомневаюсь. Боюсь, что если бы я сам к нему поехал у нас не было бы ни одной книги, — Алан смотрел прямо перед собой, а его лицо превратилось в застывшую маску. — Давай пока сосредоточимся на ближайших мероприятиях. Кризис мы, считай, преодолели. Остальное — вопрос времени.

— Тогда я пойду. Нужно ещё многое успеть сделать.

Алан кивнул, и я сразу же покинула кабинет. Только отойдя на приличное расстояние, я в полной мере почувствовала каким напряжённым был разговор.

За последние несколько дней усталость и напряжение стали моими постоянными спутниками. Я держалась только за мысль, что скоро всё закончится и мы будем спокойно жить, не вспоминая эти неприятные моменты.

Всё издательство было поглощено работой. Сегодня ни у кого не было времени на перешептывания и прочую чушь, которой все так любят заниматься в последнее время. Хотя бы здесь тишина и покой.

Я тоже не стала бездельничать и занялась более важными делами. Незаметно для самой себя, я погрязла в телефонных звонках до самого вечера. В какой-то момент мой голос настолько охрип, что из горла вырвался сухой кашель. Это подействовало отрезвляюще. Хватит. На сегодня достаточно.

Когда я снова вышла из кабинета, в издательстве было тихо. Даже Моника и Итан уже ушли. Хорошо, что эти двое присматривают друг за другом. Так хотя бы Итану не будет слишком одиноко. Криса тоже нигде не было. Наверное, он тоже уже ушёл домой. Больше задерживаться я не стала.

Снаружи уже давно стемнело. Людей практически не было, да и машин тоже. Давно я не задерживалась на работе так долго. Иногда это даже приятно.

Ник весь день не напоминал о себе. Я собиралась сразу же поехать к нему, но так и не сделала этого. Может он хочет побыть один? Времени осталось так мало. Уверена, что он сильно переживает и винит сам себя в том, что все так обернулось. Жаль, что я не могу стереть все эти чувства. Ник и так уже достаточно натерпелся.

— Мисс Грир?

Я едва не отскочила в сторону. Мужской голос застал меня врасплох, хоть я и узнала его несколькими секундами позже.

— Что вам здесь надо? — и зачем вообще так подкрадываться?! Или отец хочет, чтобы я тоже оказалась в больнице, если подсылает ко мне своих людей снова и снова.

— Вы сегодня не приходили в больницу.

— Мне нечего там делать, — только очередного скандала мне не хватает. — Что-то ещё?

— Вы могли бы переубедить его, — личная тень отца, он же Кевин Росс, сегодня был особенно настойчив. — Он же ваш отец.

Мне потребовалось время, чтобы успокоиться и не дать эмоциям вырваться из-под контроля. Могла бы переубедить? Просто смешно. Я ничего не могу. Совершенно.

— Возвращайтесь обратно в больницу и занимайтесь тем же, чем и всегда, — я так устала за этот день, не хватало только новой порции проблем. — Не вмешивайте меня.

Мистер Росс не собирался сдаваться, но я не хотела больше ничего слушать. Мне все равно. Плевать. Отец отказался от меня много лет назад. Когда мамы не стало, я так сильно в нем нуждалась, но он только отталкивал меня. Это был его выбор, не мой.

— Какая бессердечная.

Жизнь не переставала преподносить мне сюрпризы. Даже не знаю, чем заслужила их в таком количестве.

— А ведь ты его единственная дочь, — тень отделилась от стены и передо мной появился молодой мужчина, черты лица сильно напоминавший мне отца.

— А тебе что нужно? — как же я от них всех уже устала. Даже представить не могу, зачем я понадобилась своему младшему сводному брату.

— Я не хочу потерять отца, — просто ответил он. — Я знаю, что ты скажешь. Можешь злиться и обижаться сколько угодно. Я не прошу тебя любить его, но кажется только ты и можешь заставить его передумать.

Я не смогла сдержать горький смех. Я могу его заставить? Абсурд. Невозможно. Этот человек никого не станет слушать. Он всю жизнь только и делал, что манипулировал людьми, и за все это время уже забыл, что такое слушать и слышать.

— Он до последнего использовал меня, пытался контролировать и приказывать, — я не хотела быть мелочной, но не могла справиться с обидой, которая вырвалась наружу. — Он пришёл ко мне на работу, поставив под угрозу все, над чем я так долго работала. Чего ты от меня хочешь, Томас?

— Хотя бы попытайся, пожалуйста.

Я ожидала скандала, угроз и всего остального в таком же роде. Да чего угодно — только не такой отчаянной просьбы. Я что-то упустила? Неужели отец и правда смог создать настоящую семью, как только избавился от меня? Сердце обожгло болью. Вот значит так.

— Хорошо. Поехали.

Я ожидала возражений. Часы посещения давно закончились, но кажется Томас боялся, что я могу передумать и, взяв меня за руку, потащил к своей машине. Прошли мы совсем немного.

Внезапно кто-то резко дёрнул меня в сторону. Я споткнулась и едва не упала. Том отпустил меня, а тот, кто был виноват в случившемся, не дал мне упасть. Просто замечательно, только травм мне сейчас не хватало. Ник тогда точно будет тенью следовать за мной. И волноваться.

— Мисс Грир, все хорошо?

Я сразу узнала голос Криса. Это стало последней каплей. Не знаю, сам он это придумал или кое-кто его попросил, но с меня правда хватит.

— Что ты здесь делаешь? — я вырвала свою руку, мысленно приказывая себе не срываться на крик.

— Я просто хотел убедиться, что вы в порядке, — Крис не испытывал ни капли раскаянья, он только внимательно изучал моего брата, видимо пытаясь понять, насколько он опасен.

— Иди домой, Крис. Сейчас же.

— Я пойду с вами.

И откуда только в нем столько упрямства? И зачем? Как я устала от всех этих бесконечных людей, внезапно появившихся в моей жизни.

— Это последнее предупреждение, Кристофер. Уходи, или я вызову полицию.

Даже Томас не ожидал такого поворота событий. Он опомнился только когда мне оставалось всего каких-то несколько шагов до его машины. К счастью, брат благоразумно решил ни о чем не спрашивать.

Когда мы проезжали мимо, Кристофер по-прежнему стоял на прежнем месте. Надеюсь ему хватит ума не вмешивать сюда Ника. А вот мне следовало бы ему позвонить.

— Эшли? — Ник ответил сразу же, и моё настроение сразу стало намного лучше.

— Привет, — мне не хотелось особо разговаривать при брате, но Ник был единственным уголком спокойствия в этом хаосе. Мы не виделись всего день, но мне уже было одиноко. — Я сейчас еду к отцу. Сегодня уже очень поздно, и потом я поеду сразу домой. У тебя все хорошо?

— Да, всё хорошо, — тёплый голос Ника стирал все раздражение и приглушал проблемы. — Постарайся хорошо отдохнуть. Не нужно так себя изматывать.

— Говорит человек, который почти не спит, — хоть он и старался делать вид, что ничего не происходит, но нельзя было не заметить, как Ник измотан. Скорее бы все эти переживания остались позади. — До выходных осталось совсем немного времени.

— Все хорошо, Эшли. Правда, — Ник наверняка сейчас улыбался. — И я надеюсь, что твой отец поправится. Даже если сейчас ты обижена на него.

— И ты туда же, — только злиться на него, как на всех остальных, у меня не получалось.

— Не забывай, что я всё-таки писатель. Пусть и без профессионального образования.

— Мы еще вернемся к этому разговору, — от моего серьёзного настроя ничего не осталось. — Постарайся хотя бы немного поспать.

— Обещаю, и ты тоже постарайся отдохнуть.

— Хорошо.

На протяжении всего разговора, Томас постоянно за мной наблюдал. Не желая давать ему очередной повод для сплетен, я быстро попрощалась и убрала телефон в сумку.

— Не думал, что ты можешь быть милой и заботливой, — Том сразу же начал разговор.

— Смотри на дорогу.

Я не поддерживала никаких контактов с моей так называемой семьей. Несколько раз мы пересекались на встречах, куда отец тем или иным способом заставлял меня ходить, но на этом всё. Но даже на этих редких встречах Томас всегда был более грубым и заносчивым, в отличие от своего брата Мэтью. Странно всё-таки что ко мне пришёл именно Том.

В больницу мы приехали быстро. Никто не помешал нам войти, даже наоборот — медсестра любезно провела нас к нужной палате. Внутри все ещё горел свет. Сейчас я уже не была настроена так воинственно, но обратного пути не было.

Томас толкнул дверь и первым вошёл в палату. Сделав глубокий вздох, я зашла внутрь следом за ним.

— Привет, пап, — Том мгновенно изменился. — Смотри кого я привёл.

Две пары глаз сразу посмотрели в мою сторону. Хорошо хоть других посетителей внутри не оказалось.

— Я не надолго, — чем раньше все это закончится, тем лучше будет для всех. — Не знаю, зачем ты решил играть в мученика, но заканчивай. Слишком много людей беспокоятся о тебе. И я не хочу брать на себя ответственность за твою жизнь.

В палате стало тихо. Том не скрывал своё недовольство, но молчал. Я тоже не знала, нужно ли сказать что-то ещё. Наверное нет.

— Я достиг в жизни всего, чего хотел, — слова отца застали меня у выхода из палаты.

— Тогда теперь исправь все то, что поломал.

Эмоции оказались куда сильнее моей выдержки. Вряд ли я смогу выдавить ещё несколько слов без дрожащего голоса. Лучше просто уйти, что я и сделала.

Только на улице мне стало немного легче. Волнение отступило, пульс успокоился, обида утихла. Какая ирония — мне потребовалось так много времени, чтобы отгородиться от всех, но достаточно было услышать просто «папа» и все внутренние замки сломались.

— Эшли?

Я даже не стала оборачиваться.

— Ты получил, что хотел. Оставь меня в покое.

— Отец сказал отвезти тебя домой.

— Я возьму такси, — мне не хотелось и дальше находиться рядом с ними. — Возвращайся.

— Просто садись в машину, Эш, — кажется упрямство это семейная черта.

— Ладно, но не называй меня так больше.

Бессмысленно тратить время на споры. Я слишком устала и лучше как можно скорее окажусь дома, чем снова ввяжусь в очередной бессмысленный спор.

Тягостную тишину пришлось вскоре нарушить. Томас не знал, где я живу. Подавив порыв назвать адрес Ника, я продиктовала адрес моей квартиры. Том только недовольно поморщился, но ничего не сказал. Спасибо, что хотя бы сейчас он воздержался от комментариев.

Как только за окнами машины показался знакомый район, я почувствовала облегчение. Наконец-то этот день закончится.

— Я рад, что ты теперь не одинока, — Томас заглушил двигатель, остановившись у нужного подъезда. — Тот парень по телефону.

— Мне не нужно ваше участие, — кто бы сомневался, что он не забыл о моем разговоре с Ником. — Не приходите больше. Никто из вас.

— Эшли…

Я выскочила из машины, громко хлопнув дверью. Плевать. На все плевать. Я не хочу ничего слышать. Столько лет им не было до меня дела, но как только возникла проблема, все эти люди мгновенно ворвались в мою жизнь. Мне всё это не нужно. Как только всё утрясется с этим сумасшедшим журналистом, я и Ник сможем жить спокойно. Вместе. Без них.

У меня не было никакого настроения, а от одной только мысли о еде сразу поднималась тошнота. Рядом никого не было и я отпустила все свои внутренние стены. Усталость заполнила каждую клеточку тела. Я запомнила только, как добралась до подушки и отключилась.

До отвратительного сигнала будильника. Глаза никак не хотели открываться, но я заставила себя это сделать. Хотя бы ради того, чтобы посмотреть на время. К сожалению, оно беспощадно.

На работу я собиралась автоматически, мысленно находясь в другом месте. Даже если отбросить всю иронию — сегодня последний день обычной жизни. Завтра уже все будет по-другому.

Кофе помог мне немного взбодриться, но от этого чувства почти ничего не осталось, когда я оказалась в издательстве. Посторонний шум стал приглушенным фоном. Завтра, все случится завтра.

— Ты хотя бы моргай, — Моника незаметно оказалась рядом. — Будешь больше похожа на живого человека.

— Просто задумалась, — поводов было предостаточно. — Хотелось бы, чтобы сегодня день прошёл спокойно.

Моника только кивнула в ответ. Она тоже волновалась, хоть и контролировала это лучше, чем я.

Утреннее совещание тоже прошло незаметно. Ребята постарались изо всех сил и всё-таки сделали невозможное. Даже если все пойдёт по самому худшему сценарию — все наши текущие проекты будут реализованы. Никто не должен пострадать.

Алан за весь день ограничился только сухой информацией, касаемо завтрашнего дня. Вот и хорошо. Нам обоим тяжело сейчас даётся обычное общение.

Чем ближе рабочий день приближался к концу, тем сильнее чувствовалось напряжение. Я долго думала, как нам лучше поступить. Собраться всем у Ника? Или нет? Почти все, так или иначе, знали правду. Если поедем к Нику и Моника обо всем догадается, возможно ли, что она будет расстроена настолько сильно, что не захочет больше иметь со мной никаких дел? Все-таки лучше обосноваться у меня дома. Так будет проще всего. И быстрее. Пока у меня еще было немного времени, я написала Нику и остальным, то всех жду у себя после работы.

— Мисс Эшли Грир?

Незнакомый голос заставил меня резко обернуться. Потребовалось время, чтобы я узнала в своей гостье победительницу нашего литературного конкурса. Как же это было давно.

— Чем я могу вам помочь? — её я точно не ожидала здесь увидеть.

— Простите, что вот так вот врываюсь, — девушка вошла, закрыв за собой дверь. — Но я хотела кое-что сказать. Не знаю, может это просто глупости, но мне кажется с Крисом что-то происходит.

— С кем?

— Кристофер. Он мой редактор, — гостья отступила на шаг, чувствуя себя явно неловко.

Что-то я совсем перестала понимать происходящее. Почему вдруг ко мне приходит автор и говорит, что его редактор странный? Что за абсурд?

— Боюсь, я не совсем понимаю вас, — почему от этого человека только одни проблемы? — Вы ведь мисс Рассел, верно?

— Да, Клэр Рассел, — она продолжала смотреть на меня с опаской. — Крис всегда был собранным и приветливым. И он никогда не игнорировал меня. Но всю эту неделю Крис как-будто другой человек. Его практически не бывает дома, а когда он возвращается — просто ложиться спать.

— Подождите, — кажется, очень хорошо, что я все еще сижу. Пожалуй, мне не стоит знать с каких пор эти двое встречаются. — Вам нужно немного успокоиться, — и мне тоже не помешало бы. — Послушайте, я понимаю, что вы встревожены, но не думаю, что происходит что-то серьёзное. К тому же, я не имею никакого влияния на Кристофера, за исключением рабочих вопросов. Мне жаль, но я не могу с этим помочь. Если у вас есть какие-то вопросы по вашей книги, тогда я постараюсь их решить.

Клэр уронила руки. Её отчаяние чувствовалось на расстоянии. Кажется, их отношения намного серьёзнее, чем я изначально подумала. Неожиданный поворот, и я совершенно не представляю, что с этим делать.

— Клэр, у всех бывают разные периоды в жизни и все они, так или иначе заканчиваются. Дайте ему время.

Меня спас телефонный звонок. Мы быстро попрощались, и Клэр больше не стала задерживаться. Звонок тоже внезапно оборвался, хотя я уже почти сняла трубку. Наверное, оно и к лучшему.

До самого конца рабочего дня больше никому не было до меня дела. Это только радовало. Мне не сиделось на месте, и из издательства я ушла первой. Заметил это только Итан, едва заметно кивнув головой на прощание. Уже на улице, в дверях, я столкнулась с пожилой женщиной. Сумка выпала из ее рук и все содержимое оказалось снаружи.

— Извините, — я стала лихорадочно собирать рассыпанные вещи. — Я была слишком невнимательной.

— Я тоже. И вы меня простите.

Она рассеянно собирала свои вещи, пока в руки не попала книга. Очень знакомая книга. Мы одновременно замерли.

— Могу я вам чем-то помочь? — я первая отпустила книгу Луки, и женщина мгновенно спрятала её в сумку.

— Уже слишком поздно, — в глазах незнакомки блеснули слезы. — Простите.

Я и сказать толком ничего не успела, как женщина резко встала и, развернувшись, быстро ушла. Возможно, в любой другой день, я бы задумалась об этом, но не сегодня. Только не сегодня.

Забыв обо всем и всех, я поймала такси и поехала домой. Там меня уже должен был ждать Ник.

Глава 40. Ник

Я знал, что Эшли еще не будет дома, но все равно не смог избавиться от угнетающего чувства одиночества. А стоило бы. Ей и так сейчас непросто, в том числе и из-за меня.

Обещания обещаниями, но уснуть вчера я так и не смог. Как и несколько дней до этого. Голова трещала. Буквально. Ситуацию усилила ещё и случайная встреча с Эдом. Он не стал снова начинать бесполезные споры, и просто хотел заставить меня поесть. Я согласился. Все шло хорошо, пока мой желудок не скрутило и все его содержимое не оказалось снаружи. Аппетит сразу же пропал. У всех. Я не мог рассказать старику ничего из того, что меня беспокоило, и это только сильнее испортило наши отношения.

В любом случае, мне сейчас не об этом нужно думать. Завтра мне придётся попрощаться с Лукой. И навсегда. Я не жалею об этом решении, только надеюсь, что у меня осталось хотя бы капля удачи. Для тех, кого я люблю.

В бессоннице были и свои плюсы. Я не видел снов. И кошмаров вместе с ними. Мое прошлое словно спряталось за тонкой стеной, но достаточно одного легкого удара и эта стена рухнет.

— Так и знала, что ты будешь здесь.

Я обернулся и увидел в нескольких шагах Эшли. Она выглядела взволнованной и немного напряженной, но радость от встречи с каждой секундой становилась все сильнее.

— Я по тебе скучал, — слова вырвались сами, но я не жалел о них.

Мы оба пошли друг другу навстречу, и всего через несколько секунд я смог крепко обнять Эшли. Казалось бы — это не так много, но я чувствовал себя счастливым.

— Скоро приедут остальные, — Эшли говорила совсем тихо, не пряча свою усталость. — Не представляю, как сказать Монике. Она будет зла.

— Оставь это мне. Это ведь мой секрет, ты просто выполняла свое обещание.

Сейчас она могла бы мне многое припомнить, но Эшли ничего не сказала. Я не заслужил такого хорошего человека рядом.

Время для нас двоих быстро закончилось. Немного подумав, я решил дождаться всех и сразу раскрыть все карты. По официальным правилам игры моя личность оставалась тайной.

Первым гостем оказался Итан. Следом за ним Крис. Как всегда — самое сложное осталось в конце. Как только я услышал голос Моники в прихожей, волнение Эшли передалось и мне. Наверное, стоило все рассказать намного раньше.

— Все уже на месте? — кажется, Моника присоединилась к остальным.

— Да, — хоть я и старался успокоить Эшли, она все равно волновалась.

— И Лука?

— И он тоже.

Нужно побыстрее с этим закончить. Времени и так осталось немного. Как ни странно, я не чувствовал беспокойства. Вернее — я вообще ничего не чувствовал. Это лучшее состояние, чтобы встретиться лицом к лицу с последствиями своих ошибочных решений.

Как только я вошёл в гостиную, все головы резко повернулись в мою сторону.

— Не хочу зря тратить ваше время. Наверное, мне стоило представиться, когда мы встретились впервые, — здесь, дома у Эшли, сказать правду не казалось мне чем-то пугающим. Будет ли также завтра? — Меня зовут Ник Роджерс, но вам наверное куда больше знакомо мое второе имя. Рад встрече, я — Лука.

Итан ничем не выдал того, что знал мой секрет некоторое время. Крис, наоборот выглядел мрачным и отстраненным. Только на лице Моники появилось удивление.

— Не то чтобы у меня не было таких мыслей, — Моника первой нарушила затянувшуюся тишину. — Но это немного неожиданно. Эш?

Она пристально посмотрела на Эшли, заставив её чувствовать себя еще более виноватой. Нужно остановить это, пока все не зашло слишком далеко.

— Мой секрет ‐ мои правила, — я не хотел быть грубым, но и Эшли обижать не позволю. Даже если лишусь помощи. — Одно из условий моего контракта — полная анонимность. Я не стал бы работать с теми, кто не держит своё слово.

— Не нервничайте так, мистер Лука, — Моника примирительно подняла руки. — Я понимаю. Уверена, что Эшли было тяжело все это время. Теперь ей хотя бы не придётся держать всё в себе.

— И совсем мне было не тяжело, — Эшли сразу же оборвала опасный разговор. — Так как теперь секрет Луки не только мой, давайте вернемся к делам. Если никто не передумал.

Желающих уйти не нашлось. Эшли привела в мою жизнь много хороших людей. Слишком много для такого, как я.

— С мистером Уильямсом мы договорились встретиться уже на месте, — Эшли подошла и остановилась в шаге от меня. Оказывается, не иметь секретов тоже приятно.

— Не уверен, что стоит на это рассчитывать, — Итан хмуро смотрел прямо пепед собой. — Мистер Уильямс сам себе на уме. Он может передумать, а нам стоит быть осторожнее.

— Согласен, — хоть я и не мог объяснить причину, но этот человек вызывал во мне только негативные эмоции.

— Тогда будем осторожнее, — Эшли согласилась с нами. — Тогда, Итан, ты привезёшь Ника на вечеринку?

— Да, как и договаривались.

— Я могу и сам добраться, — я и так чувствовал себя слишком обязанным всем.

— Нет, — Эшли и Крис ответили одновременно. — Нет, — повторила еще раз только Эшли. — Так будет безопаснее и надёжнее. Моника встретит тебя внутри и поможет добраться до микрофона. Крис выведет обратно. Такой вот у нас план.

Они слишком рисковали из-за меня. Все это понимали, как и я понимал то, что спорить бесполезно. Правда не знаю, чем я это заслужил.

— Хорошо, поступим так, — от недавнего безразличия и спокойствия ничего не осталось. — Но если что-то пойдет не так, вся ответственность на мне. И не спорьте.

Эшли мои слова не понравились, но она промолчала. На самом деле больше всех меня беспокоил Крис. Он ничего не говорил, только, скрестив руки на груди, смотрел то на меня, то на Эшли. И взгляд у него был тяжелым, проживающим. С ним точно что-то происходит.

Мы поговорили ещё немного, и все стали расходиться. Крис долго топтался в дверях, но так ничего и не сказав, скоро он тоже ушёл.

Когда Эшли закрыла за ним дверь, я в полной мере почувствовал всё напряжение. Завтра будет очень непростой день, но у нас осталось еще немного сегодня.

— Давай больше не будем говорить о завтрашнем дне, — я взял Эшли за руку, ее пальцы были очень холодными. — Пусть сегодня здесь будем только мы.

— Хорошо, — она улыбнулась своей особенной, самой теплой улыбкой. — Сегодня принадлежит только нам.

— Верно.

— Ужин?

— Ужин, — я ухватился за те прекрасные чувства, что сейчас испытывал, отгоняя тревогу как можно дальше.

Никогда не думал, что буду счастлив просто готовя вместе ужин, рассказывая друг другу о том, что произошло за день. Даже просмотр какой-то странной программы вызывал только умиротворение. Такие простые вещи, но разве нужно было большее?

— Ты знаешь, что у тебя красивый голос? — внезапно сказала Эшли, подняв голову с моего плеча.

— Впервые об этом слышу, — и это чистая правда. — Хочешь… — было так странно говорить это вслух, но я все равно сказал. — Хочешь я почитаю тебе что-нибудь?

— Хочу. Подожди секунду, — Эшли поднялась и мгновенно скрылась в своей спальне. — Вот, — вернулась она так же быстро, как и ушла. — Хочу эту.

— Ты ведь это не серьёзно? — Эшли принесла мою первую книгу.

— Пожалуйста.

Я не мог ей отказать. Только не ей.

— Хорошо.

Было так странно читать свою же книгу, но почему-то это напомнило мне тот единственный литературный вечер, на котором я был. Только вокруг была не толпа из незнакомцев, а самый дорогой для меня человек.

Когда Эшли уже начала засыпать, я хотел отнести ее в спальню, но она резко открыла глаза и вцепилась в мою руку.

— Не уходи.

— Я никуда не денусь, только тебе лучше спать на кровати.

— Нет, — Эшли потянула меня обратно. — Если ты не можешь уснуть, я останусь здесь, с тобой.

— Так не пойдёт. Тебе нужно отдохнуть.

— Нет.

Было ли когда-то в моей жизни что-то более прекрасное? Сомневаюсь. Не знаю, почему Бог дал мне эту женщину, но я от всего сердца благодарен Ему. Даже несмотря на всё остальное.

— Пойдем спать, Эшли. Завтра ты пожалеешь об этом.

— Не пожалею. Ник, это не ошибка. Никакая не ошибка.

Я не смог сдержать смех. Правда он быстро прекратился, когда серые глаза мрачно посмотрели на меня.

— Я только имел ввиду, что нам обоим завтра нужны свежие и отдохнувшие головы, — я первым встал с дивана и протянул Эшли руку. — Пойдём. Вместе.

Улыбка вернулась на ее лицо. Я не был уверен, что смогу уснуть, но даже если не смогу — просто буду рядом.

Мы быстро переместились в спальню. Не оставляю себе и шанса передумать, я выполнил свое обещание. Крепко обняв Эшли, я честно закрыл глаза.

Сон не спешил забрать меня к себе. Даже когда дыхание Эшли стало медленным и ровным. Наверное, это и к лучшему. Ни к чему будить её своими кошмарами.

— Я люблю тебя, — мой шёпот растворился в ночной тишине. — Очень сильно люблю.

Как странно было снова чувствовать что-то подобное. И волнительно. Страх тоже был в этой буре эмоций. Но скоро исчез и он, растворившись в хрупком сне. И сновидении.

Я все ещё чувствовал тепло Эшли рядом, но уже не мог пошевелиться. Я знал, чувствовал, что это случится. Только бы не разбудить Эшли.

Пришлось долго ждать, пока привычное оцепенение в пустоте исчезло, и новая реальность стала обретать краски. Не сразу — но я узнал свой старый дом. Где-то картинка была не совсем чёткой. Наверное это прорехи в моей памяти. Сложно вспомнить места, где в последний раз я был совсем маленьким.

Когда мой сон стал более настоящим и пространство вокруг наполнилось еще и звуками. Как и всегда, я мог только наблюдать и слушать. Даже если не хотел ничего слушать.

Приглушенные голоса доносились, кажется, из кухни. Их я узнал сразу. Родители. Они о чём-то спорили, и с каждой минутой этот спор становился только сильнее. В моих воспоминаниях мать и отец всегда были самыми лучшими людьми в мире. И они никогда не ругались. Ни разу.

— Дай им шанс, — такой родной голос отца, который я не слышал ни разу за столько лет. — Возможно, они передумали и теперь хотят всё исправить.

— Не думаю, — мама не разделяла оптимизма отца. — Скорее ей интересен наш сын. Он ведь самый первый в этом поколении.

— Даже если и так, наш мальчик должен знать, что в этом мире у него есть не только мы с тобой. Это…

За моей спиной что-то рухнуло. Разговор резко прервался. Мне не было никакого дела до хаоса позади. Все моё внимание сконцентрировалось на шагах. Еще каких-то несколько жалких секунд — и я их увижу. Я увижу свою семью. У меня ничего от них не осталось. Даже снимков. Только старая фотография заднего двора нашего дома. Совершенно бесполезная вещь.

Но даже сейчас судьба продолжила издеваться надо мной. Я отчетливо слышал шаги родителей, но сон уже потерял четкость. Все резко исчезло. Я был так близко, но снова всё потерял. Даже в такой малости, как собственные воспоминания, мне было отказано.

Сон исчез, но контроль над телом не вернулся. Я не мог пошевелиться, в то время как все внутри сжималось от боли. Почему? За столько лет лица родителей становились все менее отчетливыми, как бы я не старался это исправить. И они никогда мне не снились. Ни разу.

— Ник? — рядом пошевелилась Эшли. — Тебе что-то приснилось?

Я не мог ей ответить. Я вообще ничего не мог.

— Все хорошо, — её рука оказалась прямо над моим сердцем. — Все хорошо.

Эшли продолжала повторять эти слова снова и снова. Я не заметил в какой момент оцепенение исчезло. Внезапно дышать стало легче.

— Прости, что напугал, — я осторожно сжал руку Эшли. — Такое часто бывает после кошмаров.

— Мы справимся и с этим.

— Конечно, — с трудом верится, что это может закончится. — В своё время.

Несмотря на не самое приятное пробуждение, мы оба не торопились вставать. Пусть это убежище и хрупкое, но зато самое приятное.

Первой сдалась Эшли. Если вчера она была задумчивой и отстраненной, то сегодня все было иначе.

— Пойдём, — она пыталась заразить своим энтузиазмом и меня. — Нужно хорошо позавтракать. День будет долгим.

— А вечер еще длиннее, — сейчас я согласен на всё, что угодно, только бы сбежать от грусти и тоски по семье, которую я потерял.

Это мог быть просто обычный спокойный день. Вернее — Сочельник. Сейчас нужно украшать дом и готовиться к празднику, но точно не думать о том, что скоро жизнь разделится на до и после.

Душ и завтрак, к удивлению, отняли приличное количество времени. Я и не заметил, когда стрелки часов перешагнули полдень. Скорее почувствовал.

Чем ближе подкрадывался вечер, тем сильнее становилось волнение. Пока Эшли бегала по квартире в поисках своих вещей, я старался ей не мешать и просто наблюдал со всем, стоя у окна. Бесконечные поиски какой-то вечно недостающей детали даже немного развеселили меня, но я старался этого не показывать. Хоть Эшли и старалась делать вид, что все в порядке, это было не так.

— Ну как? — она замерла посреди комнаты, полностью собранная и готовая ехать. — Достаточно торжественно?

На ней было длинное светло-голубое платье, с открытыми руками и спиной. Волосы Эшли решила убрать вверх, отчего стала выглядеть утонченной и очень хрупкой. Мне совсем не хотелось никуда ее отпускать. Она слишком прекрасна для мистера Уильямса и тем более всех остальных.

— Почему на твоём лице застыло это странное выражение? — Эшли придирчиво смотрела на меня. — Что-то не так?

— Кажется, я ревную.

Это чувство было чем-то новым. С трудом верилось, что я вообще мог его испытать.

— Тогда все в порядке, — Эшли выглядела счастливой. И напряженной. — Я…

Договорить возможности не представилось. Звонок в дверь застал нас обоих врасплох. Что ж, кажется мистер Уильямс становится слишком предсказуем.

— Скоро увидимся, — в два широких шага я оказался рядом и крепко обнял Эшли. Она только шумно вздохнула, прижимаясь ещё сильнее. — Мы справимся. К тому же, возможно не так и плохо будет, если мир узнает обо мне.

— Уверена, толпа твоих фанатов не даст тебя в обиду.

Звонок настойчиво повторился. Этот человек просто невозможен. Даже если он не находится рядом, все равно умудряется все испортить.

— Будем следовать плану, — нехотя я разжал руки. — Игра начинается.

— Да, — Эшли глубоко вздохнула, успокаиваясь. За несколько секунд к ней вернулись привычные уверенность и спокойствие. — Игра начинается.

Я вернулся обратно в спальню, оставив дверь немного приоткрытой. Эшли в это время впустила гостя, которого никто не ждал.

— Как вижу, ты уже готова, — Алан Уильямс быстро появился в комнате. Кажется он подошёл совсем близко. Слишком отчетливым был его голос. — Знаю, ты сказала, что приедешь сама, но на улице начался снегопад, и я подумал, что лучше будет забрать тебя. Мне все равно по пути.

Я и не пытался подавить вспышку злости. Слишком напористым оказался владелец издательства. Хотя это было известно уже очень давно.

— В любом случае, ты уже здесь, — из нас двоих дипломатом могла бы стать только Эшли. — Я готова. Идём?

— Идём.

Они не стали задерживаться, и вдвоём быстро покинули квартиру. Теперь к злости присоединилась ещё и тревога. Эшли сейчас вместе с этим типом, и это нервировало. Сильно.

На всякий случай я не стал сразу покидать своё импровизированное убежище. К тому же, следуя примеру Эшли, к этому мероприятию лучше подготовиться. Внешне. Я долго не мог решить, каким должен быть Лука именно сегодня. Человеческий фактор победил. Одежда все равно первое, на что люди обращают внимание, а мне сейчас крайне необходимо их расположение.

Когда во второй раз позвонили в дверь, я уже был готов. Как ни странно, даже головная боль была всего лишь едва ощутимым фоном.

— Знаешь, у меня уже закрепился образ Луки, — Итан не стал заходить и остался ждать меня на пороге. — И это, — он осмотрел меня с ног до головы. — Никак не укладывается в созданную картинку.

— Мне тоже не по себе, — слишком много внимания. — Но так я хотя бы буду не так сильно выделяться.

— Не поспоришь. Ладно. Пошли. Не будем затягивать.

Я с ним полностью согласен. К тому же, ожидание стало просто невыносимым. Правда, когда за моей спиной захлопнулась дверь, звук напомнил мне выстрел. Возможно только что я окончательно уничтожил то немногое, что у меня осталось.

Погода совсем испортилась. Если бы только дело было в одном снеге, было бы не так и плохо. Но комбинация снега, ледяного ветра и высокой минусовой температуры не помогали чувствовать себя лучше.

Я не особо следил за дорогой. Все мысли были заняты целиком предстоящим признанием. Все ведь должно было быть совсем не так. Лука должен был просто тихо исчезнуть. Как будто его никогда и не существовало. И снова происходящее — это только моя вина. Если бы я не бежал от собственного прошлого, все могло быть совершенно иначе.

— На самом деле, тебе не о чем особо волноваться, — Итан, который молча наблюдал за мной всю дорогу, всё-таки решил немного подбодрить. — Один сумасшедший журналист ничто в сравнении с толпой поклонников. Это ему скорее нужно бояться последствий.

— Ты говоришь как Эшли.

— Потому что это правда, — Итан сбавил скорость. — Эшли никогда не ошибается. Разве что иногда перегибает палку, но в этом вся она.

— Даже один человек способен на многое. Если захочет, — особенно если он не совсем адекватен. — Мы уже приехали?

— Почти.

Итан уверенно вёл машину по оживленной улице. До самого интенсивного участка движения мы не доехали. Итан свернул раньше на подземную парковку. Сложно было избавиться от ощущения того, что я сам добровольно забрался в клетку, дверь которой захлопнулась.

Мы долго искали место для парковки. Я и не пытался запомнить маршрут. Наш изначальный план простой, и сложностей не должно возникнуть, но не с моим везением по жизни.

— Вон там вход, — Итан заглушил мотор и выключил свет фар. — Где горит свет. — он махнул рукой в сторону стеклянной двери, которая только что открылась, выпуская какого-то посыльного. — Сейчас мы подождём, пока приедет Моника и потом вы подниметесь наверх. И вот ещё что, — неожиданно мне в руки впихнули какую-то книгу и чей-то планшет. — Это для маскировки.

— Хорошо, — я задумчиво посмотрел на свою внезапную экипировку. — И спасибо. Вы рискуете из-за меня.

— Возможно, — Итан только пожал плечами. — Но после похорон матери я многое переосмыслил. И если в моих силах сделать что-то хорошее, тогда я это сделаю не задумываясь. Кстати, можно вопрос?

— Пожалуйста, — это меньшее, что я мог.

— Почему ты больше не хочешь писать? Хорошо ведь получается.

Раньше я бы ответил не задумываясь. Сейчас обстоятельства немного изменились. Осуждение меня не беспокоило, но что-то все равно жгло душу. Наверное, это чувство вины перед Патриком и его семьей. Детектив исчез и не давал о себе знать уже долгое время. Это сильно меня беспокоило, но и повлиять на это я никак не мог.

Сам не знаю зачем, но моя рука механически нашла флешку в кармане брюк. Я так и не отдал её Эшли, а стоило бы.

— Вот, — я отдал флешку с черновиком моей последней книги. — Я закончил работу несколько дней назад. Пусть на всякий случай она останется у тебя.

К удивлению, вопросов не последовало. Итан забрал флешку и стал задумчиво крутить её в руках. Возможно, он и хотел что-то сказать, но на парковке появилась ещё одна машина. Время вышло.

— А вот и Моника, — Итан быстрым движением спрятал флешку. — Тебе пора. Я буду ждать здесь. Постарайся не задерживаться.

— Буду бежать так быстро, как смогу.

Я быстро вышел из машины, но перед тем как закрыть дверцу все-таки решил ответить на заданный ранее вопрос.

— Я не могу писать что-то светлое и хорошее, в моей жизни этого долго не было, — боковым зрением я заметил, что Моника уже направлялась к стеклянным дверям. — А всё плохое я уже рассказал.

Понимание вместе с удивлением медленно поглощали Итана. Он сообразительный. Как Крис.

Больше тянуть нельзя. Попрощавшись, я быстрым шагом догнал Монику. Она нервно поздоровалась, и мы вместе зашли внутрь. Вдвоём мы оставались недолго.

Стоило только подняться наверх, как толпа сразу же поглотила нас. Никто не знал, кто я такой, но все знали девушку, что шла рядом. Моника все время делала вид, что говорит по телефону. Она не скрывала свое раздражение, и большинство людей отходило в сторону, опасаясь преграждать ей дорогу. Кто-то даже сочувственно на меня оглядывался. Кажется, наш маленький спектакль удался.

Мы беспрепятственно добрались до дверей зала, где и происходило само торжество. Звуки музыки были слышны еще за несколько метров. Пока Моника что то яростно говорила двум охранникам у входа, я осмотрелся. Если что-то пойдет не так, быстро исчезнуть будет не просто. Выход здесь только один.

— Пошли, — Моника потянула меня за рукав. — У нас нет времени.

Один из охранников немного приоткрыл дверь, и мы оба проскользнули в зал. У нас и правда получилось. Даже верится в такое с трудом.

Для гостей внутри мы не представляли никакого интереса. Никто даже не обернулся в нашу сторону. Часть гостей стояли у своих столиков, кажется, делясь последними новостями друг с другом за бокалом вина или шампанского. Еще часть, вернее несколько пар, вальсировали под медленную музыку. Эшли я отыскал сразу. И Алана Уильямса тоже. От одного только вида его рук на её талии, меня начинало трясти от злости.

— Спокойно, — Моника с легкостью проследила за направлением моего взгляда. — Начальству обычно не отказывают. В танце.

Разум и чувства никак не хотели уживаться и прийти к кому-нибудь компромиссу. Внутрь мы попали и сейчас снова нужно было ждать, когда время развлечений закончится и наступит время для громких разговоров.

— Стыдно в этом признаться, но мне страшно, — Моника стояла очень близко, и даже сквозь шум я хорошо расслышал её голос. — А тебе?

– Очень.

На самом деле это была ложь. Я не чувствовал страха. Только злость, и чувство нехватки воздуха. Последнее было явно не в мою пользу.

Пока музыка не закончилась, я неотрывно следил за танцующей парой. Удивительно, что мистер Уильямс до сих пор этого не почувствовал. Зато почувствовала Эшли. Она сразу же наткнулась на нашу замершую у стены пару, и все равно продолжила свой танец. Это были одни из самых долгих трёх минут в моей жизни. И они наконец-то закончились.

Эшли что-то сказала мистеру Уильямсу, и оставив его одного, направилась к импровизированной сцене. Она решила не оттягивать неизбежное и разобраться со всем как можно скорее.

— Прошу немного внимания, — голос Эшли, усиленный микрофоном разнесся по залу. — Многие здесь уже делились своими успехами за уходящий год. Мне бы тоже хотелось поделиться хорошими новостями.

Это был наш сигнал. Стараясь не сильно привлекать внимание, Моника, и я следом за ней, пошла в сторону трибуны, где сейчас стояла Эшли.

— Прежде всего, хочется порадовать поклонников нашего издательства. Сразу после нового года мы планируем отправить в книжные магазины новые захватывающие истории, одна из которых была получила положительный отзыв от одного из наших самых известных писателей — Луки.

Зал резко замолчал. От такого заявления я сам немного растерялся и едва не налетел на замершую в двух шагах Монику. Из всех присутствующих только Эшли выглядела довольной. Она получила именно то, что хотела. Внимание и заинтересованность.

— И раз уж мы заговорили о Луке, то есть ещё одна замечательная новость, — Эшли улыбалась, но эта улыбка казалась мне немного напряженной. — Писатель совсем недавно завершил работу над своей новой книгой. Скоро нас ждёт очередной шедевр.

На этот раз тишина была короткой. Редкие аплодисменты переросли в овации, а журналисты, услышав интересную для себя информацию, забыли обо всех нормах и правилах и стеной окружили небольшое подобие сцены.

Вопросы сыпались со всех сторон. От такого изобилия звуков сложно было что-то понять, но для нас это стало скорее плюсом. Скрыться в толпе оказалось не сложно. Вместе с Моникой мы подошли к самому краю сцены и остановились у ступенек. Рядом с ещё одним охранником. Что ж, остался финальный аккорд этой истории.

— Нам нужно передать мисс Грир сигнальный экземпляр книги, — Моника кивком указала на книгу в моих руках. — Лично.

Возражений не было. С бешено колотящимся сердцем я сделал первый шаг. За ним второй, и третий — пока не оказался наверху. На меня все еще никто не обращал внимания, но только не Эшли.

— Не стану долго отнимать ваше время, — все так же улыбаясь она обвела взглядом весь зал. — У меня остался последний сюрприз.

Эшли медленно повернула голову в мою сторону. Она была храброй все это время, теперь моя очередь. Только я один виноват в том, что все так обернулось.

Из двух зол всегда стоит выбирать наименьшее. Вот и сейчас я сосредоточился на шуме в голове, позволяя ему оттеснить в сторону страх. В какой-то момент я почувствовал, как книга выскользнула из моих рук.

Как только я поравнялся с Эшли, она отпустила в сторону, уступив мне место за микрофоном. Зал снова погрузился в тишину. Не знаю, как я нашел в себе смелость поднять голову и посмотреть на всех тех, кто стоял внизу. Сложись все иначе, меня бы даже развеселило это непонимание, застывшее на лицах почти у каждого.

— Я бы хотел лично поздравить всех с наступающими праздниками, — я судорожно вцепился в края трибуны. — Рад встрече с каждым. Разрешите представиться. Мое имя — Лука. И я пришёл сюда, чтобы сообщить о завершении своей карьеры.

Вокруг не было ни звука. Мир словно застыл. Словно в один голос с моими мыслями кто-то из журналистов нажал на кнопку камеры, и меня ослепила первая вспышка. Затем еще одна. И ещё.

Мир ожил. И погрузился в хаос.

Глава 41. Ник

— Почему вы решили раскрыться сейчас?

— О чем ваша книга?

— Почему вы столько времени скрывались?

— Ваши книги полостью вымысел или там есть правда?

— Вы согласны дать эксклюзивное интервью?

Вопрос сыпались ото всюду. Вспышки камер ослепляли. В этой жуткой какафонии звуков сложно было сосредоточиться. Всё, что я мог — просто смотреть на эту толпу, которая упорно продолжала что-то от меня требовать.

— Прошу всех немного успокоиться, — Эшли снова пришла мне на помощь. Её мимолетное касание, когда она стала рядом, отрезвило меня. Сейчас нужно поскорее уйти отсюда и подождать, пока все немного уляжется. Осталось придумать, как это сделать.

— Я долго думал, и решил что лучше лично сообщу о прекращении своей деятельности как писателя, — слова вырвались сами, но сейчас они были самыми правильными. — Книга, о которой говорила мисс Грир, станет последней.

Все восприняли мои слова по-разному. Журналисты громко шептались между собой, отчего зал наполнился странным гулом. Те гости, что стояли подальше просто смотрели на меня с любопытством. В любом случае, мир узнал правду от меня. Райли Скотт не сможет извратить правду по своему.

Толпа не становилась меньше. Пути к отступлению тоже не было. Я не хотел привлекать к Эшли ещё больше внимания и давать повод для новых слухов. Поэтому продолжал стоять под прицелом объективов, не оборачиваясь, и пытался найти выход из этого кошмара.

Рядом почувствовалось движение. Кажется, Эшли придумала выход раньше меня. Не знаю, что она сделала, но людей в чёрных костюмах стало куда больше. Все вместе они стали отодвигать людей, которые почти окружили меня. Это помогло. Появился спасительный выход.

Я успел сделать всего пару шагов, когда в зале погас свет. Хорошо хоть табличка «выход» оставалась яркой даже в темноте. Я не стал медлить. Какой бы ни была причина технических неполадок, это мне точно на руку.

Оставлять Эшли казалось безумием, но она ни за что со мной не пойдёт. Да и план изначально был совершенно другим. Надеюсь, Моника и Крис помогут ей. Крис. Я ни разу еще его не видел. Все это время меня постоянно мучило чувство, что что-то не так. И куда он только подевался? На Криса это совсем не похоже.

— Давай быстрее!

Я и сказать ничего не успел, как оказался буквально вытолкнут из зала. Времени для колебаний не было.

— Понятия не имею, куда подевался этот ненормальный, — Моника вышла следом за мной и захлопнула дверь. — Но ждать нельзя. Найдешь дорогу на парковку?

— Да.

— Отлично. Тогда иди. Мы тут сами справимся.

Пока никто не высказался «против» я уже побежал в сторону лифта. Проблемы со светом кажется затянулись, и это дало мне немного форы.

До паркинга я добрался без особых проблем. Уже выходя из здания, в кармане завибрировал телефон. Я сразу же достал его, надеясь, что это Крис. Это точно должен быть он. Наверняка и трюк со светом провернул именно этот парень.

Ожидания с треском разбились. Звонившим оказался человек, которого я меньше всего хотел сейчас слушать. И всё-таки на звонок я ответил.

— Какой интересный ход, Лука, — Райли Скотт даже на расстоянии умел вызывать отвращение. — И каково это, раскрыться всему миру?

— Не твое дело, — и зачем я только вообще начал этот бессмысленный разговор?

— К сожалению, тебе еще слишком многому нужно научиться, чтобы справиться с кем-то вроде меня.

Продолжать это просто бессмысленно. Я уже убрал телефон от уха, когда этот чертов журналист снова заставил меня его слушать.

— Я тут узнал кое-что любопытное об одном молодом человеке. Можешь себе представить такую удивительную историю, — рядом со Скоттом что-то громко упало. — У одного ужасно невезучего парня был прекрасный и преданный друг. Эти двое почти всю жизнь провели вместе. Как настоящие братья. Но вот незадача, этот самый друг внезапно умер, — снова послышался странный звук. На мгновение я подумал, что услышал чей-то стон. — Вроде бы история должна закончиться. И плачевно. Но жизнь, она же любит поиздеваться. И вот на сцену из тени выходит ещё один паренек. Он тоже потерял брата, как оказалось. Можешь себе представить, Лука, отчаяние этого ребенка?

Я мог. Еще как мог. Брат Патрика должно быть сильно меня ненавидит. Настолько сильно, что решил бросить все и отомстить мне лично. Если бы я только мог хоть как-то искупить свою вину, то сделал бы это. Не раздумывая.

— Сколько бы не думал, все равно никак не пойму, чем ты так всех притягиваешь? — Райли Скотт отвлекся от темы. Уверен, что нарочно. Хочет сильнее меня задеть. — Ты ведь совершенно обычный. В чем твой секрет?

— Ближе к делу. Что ты хочешь?

Я слишком устал, чтобы играть в эти глупые игры. Эшли, Итан и остальные — они все рискнули своей карьерой из-за меня. Достаточно уже проблем я им доставил.

— И характер у тебя отвратительный. Но раз ты так просишь, — я услышал негромкий смех, от которого по коже сразу же побежали мурашки. — Эй парень, передашь привет?

— Пошёл ты!

У меня внутри все оборвалось. Какой же я идиот. Просто последний дурак. Все ведь было так очевидно. Столько времени ответ был прямо у меня под носом, а я упрямо продолжал его игнорировать.

— И так пойдёт, — Скотт сейчас явно сделал что-то ужасное. Никакого постороннего шума больше не было слышно. — Слушай внимательно, Лука. Сейчас ты незаметно покинешь здание и едешь в сторону Гарвардского моста. Без фокусов. Иначе я спущу паренька вплавь по реке. И поторапливайся.

Звонок прервался. Я не мог заставить себя идти дальше. Мы так спешили, но все равно оказались недостаточно быстрыми. И теперь все стало хуже некуда. Так не должно закончится.

Собраться с мыслями оказалось не так и просто. Нужно срочно что-то придумать. За мной по-прежнему никто не шел, и машина Итана вместе с водителем стояла на прежнем месте. Это уже хорошо.

Шаткий план стал сам по себе складываться в голове. Мне нужно добраться до моста, и как можно быстрее. Одному. Надеюсь, я еще помню, как водить машину.

Пока страх еще не мешал мне думать и принимать решения, я подбежал к машине Итана.

— Там нужна твоя помощь, — я открыл дверцу, но садиться не стал. — Крис куда-то пропал, а журналисты кажется совсем свихнулись.

— Уверен? Нам лучше уехать отсюда.

— Это может быть опасно. Нельзя их там оставлять.

Итан нахмурился и задумчиво посмотрел на вход. Я не хотел ставить его перед таким выбором, но другого выбора не оставалось. Время утекало слишком быстро.

— Я быстро проверю, что там происходит, — Итан отпустил руль, в который неосознанно сильно вцепился. — Жди здесь и постарайся никому не попадаться на глаза.

Я смог только кивнуть в ответ. Итан быстро выбрался из машины, а я занял своё место. Он оглянулся только раз, прежде чем исчезнуть внутри здания.

Я подождал ещё минуту и пересел на водительское место. К счастью, ключ с собой Итан не забрал. Сейчас главное сосредоточиться на самом важном, и доехать до нужного места. Задав в навигаторе нужный маршрут, я повернул ключ, включил передачу и нажал педаль газа. Хорошо, что машина Итана намного современнее моих навыков.

Я уже видел выезд и сильнее нажал на педаль, когда на дороге внезапно появился человек. Тормоза в машине тоже работали исправно. Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я терпеливо ждал пока этот парень по-скорее пойдет туда, куда шёл. Как на зло, он продолжал таращиться на меня через лобовое стекло. Даже несколько сигналов не привели его в чувства.

— Эй, — я опустил стекло в дверце. — Ты в порядке?

Молодой мужчина медленно кивнул. Я с трудом подавил раздражение. Если с ним все хорошо, какого черта он загораживает дорогу?

— Если не нужна скорая, тогда отойдите. Я спешу.

Как в замедленной съемке он наконец-то начал двигаться. Мне потребовалось огромное усилие, чтобы дождаться, пока он отойдет на безопасное расстояние.

Не считая этого ненормального, я достаточно быстро выбрался из этой бетонной ловушки. Не помню, когда в последний раз я водил машину, но навык быстро восстановился сам собой. Только головная боль снова напомнила о себе.

Я проехал всего два квартала, когда снова зазвонил телефон.

— Что ещё? — я не посмотрел на номер звонившего, все моё внимание было сосредоточено на дороге. — Я уже еду.

— Мистер Роджерс? Это детектив Гудман. Я не вовремя?

Черт. Совсем забыл о нем. И где только этот детектив был все это время? Уже слишком поздно, чтобы ему не удалось узнать.

— Я вас слушаю.

— Я нашел человека, о котором вы говорили, — в голосе детектива звучало напряжение. — Вы с ним уже знакомы.

— Это я тоже уже выяснил, — какой теперь толк от этой информации. Райли Скотт снова опередил меня. — Что-то ещё?

— Все свои вопросы я задам при личной встрече, — Гудман немного замялся, но к удивлению все равно продолжил. — Кроме одного. Ник Роджерс — это твоё настоящее имя?

Обрывки воспоминаний сразу же возникли в памяти, ещё сильнее усилив мою головную боль. Только не сейчас.

— Потом. Все расскажу вам потом, — мне нужно ехать быстрее. — Я сейчас немного занят.

— Хорошо. Тогда до встречи.

Детектив отключился, и я снова остался один. Дорога до моста заняла полчаса, даже не смотря на постоянное везение со светофорами. Этот ненормальный журналист толком и не сказал, куда именно мне нужно ехать. Выбора нет. Придётся ему позвонить.

— А ты быстрый, — Скотт ответил мгновенно. — Оставляй машину и дальше пешком. И без фокусов.

Я и слова сказать не успел, как он сбросил звонок. Психопат.

К сожалению, я был не в том положении, чтобы выбирать. Придется делать так, как хочет этот журналист. Оставив машину, я пешком пошёл по мосту. Время уже было давно за полночь, и машины рядом скорее были редкостью, чем чем-то постоянным. И все же это место далеко не уединенное.

Телефон молчал, и я продолжал идти дальше. Мороз пробрался под одежду, но я даже трети моста не прошёл.

В какой-то момент мне показалось, что все происходящем просто дурацкая шутка. Это чувство было со мной ровно до того момента, пока не увидел участок ремонтных работ.

Техника, бетонные блоки и металлические конструкции — само собой всё обтянуто сеткой, ограничивающей доступ. Для всех, кроме меня.

Я остановился у зияющей черной дыры. Судя по следам на снегу, которые еще не успело замести, внутри уже ждали.

Я переступил невидимый порог и углубился внутрь огороженной территории. Здесь было тихо. Только завывания ветра вместе со скрипом снега под ногами сопровождали меня. Со светом тоже было сложно. Даже если здесь и были раньше рабочие фонари, во время ремонта свою функцию они не выполняли. И куда я должен идти теперь?

Рассмотреть следы в полумраке практически невозможно. Я не сразу вспомнил о телефоне, который крепко сжимал в руке. Фонарик быстро помог мне найти дорогу. Следы привели прямо к бетонным блокам, сгруженным у самого краю строительной площадки.

— Вид сверху завораживает, я проверял.

Какого черта? Я резко обернулся, но рядом никого не было. Фонарик только лихорадочно пытался выхватить лицо того, кто заставил меня сюда прийти, но спрятаться в этом месте очень просто.

— Сохраняйте спокойствие, мистер Роджерс. Вы так прекрасно владеете собой, браво, — хруст снега выдавал шаги, но говоривший предпочитал оставаться в тени. — Какой прекрасный спектакль ты провернул. Открылся всем. Молодец. Я впечатлен.

— Хватит этих дурацких игр, — здесь слишком холодно. Мне нужно как можно скорее найти этого мальчишку, иначе Патрик с того света убьёт меня. — Выходи.

— Если честно, я разочарован, — снова захрустел снег. — В твоих книгах все так ярко описано, но на деле память у тебя не такая хорошая.

Самая большая проблема сейчас заключалась в том, что говорил со мной не Райли Скотт. Я точно встречал раньше того, с кем разговариваю, но никак не могу вспомнить кто этот человек такой.

— Где Кристофер?

— Я не монстр, не волнуйся. Смертей и так уже предостаточно.

С каждой новой минутой здесь, я все больше паниковал. Эта игра в кошки-мышки ничем хорошим не закончится. Как же мне заставить его отпустить хотя бы брата Патрика?

— Пока не увижу сам, что он в порядке, не поверю, — мне надоел этот странный разговор, и я решил искать сам. Не так и важно уже, ради чего меня заставили прийти сюда. — Зачем вообще весь этот бред? Кажется сегодня я и так открыто дал понять, что готов к разговорам.

— Забавно, но я не согласен.

Я не стал ничего отвечать. Хватит уже этих игр. Кто знает, что этот кукловод в паре с журналистом могли натворить. Я медленно обходил каждый сантиметр этого жуткого места, но пока удача была явно не со мной.

— Ты правда не узнаешь меня? — теперь голос прозвучал намного ближе, но я не обратил на это внимание. — Совсем не помнишь?

Я даже не хотел копаться в памяти в поиске ответов. Зато одно можно исключить наверняка — этот тип точно из моего прошлого, значит дело здесь не в книгах, а во мне самом.

— Ладно-ладно, я понял. Дай мне слово, что если отпущу мальчишку, ты останешься здесь.

— Хорошо.

Не стоило мне так быстро соглашаться. Остается надеяться только на честное слово.

— На самом деле, я не был до конца уверен, что этот мальчик тебе и правда важен, — главный кукловод, кажется, приближался ко мне. — Давай поиграем по твоим правилам. Не поворачивайся и топай наверх. Там есть старая лестница.

Дважды просить не требовалось. Я и так с трудом заставлял себя идти, а не бежать. Лестница и правда нашлась. Старая стремянка, но на вид довольно прочная. Телефон выскользнул из замерзших пальцев, но я не заметил и этого. Не раздумывая ни минуты, я мгновенно забрался наверх.

Глаза уже привыкли к полумраку. На поверхности бетонных плит, рядом с закрепленным тросом что-то было. Вернее кто-то.

— Псих, — ледяной страх мгновенно заполнил каждую часть моего тела.

Я побежал туда. Упав на колени, я осторожно дотронулся до руки Криса. Она была ледяной. На секунду я подумал, что он умер. Замерз насмерть. Я ошибся. Крис дышал, хотя и был без сознания, но ему нужно отсюда уйти.

— Эй, — я попытался его разбудить, но попытка с треском провалилась. — Черт тебя возьми, вставай.

Я не сразу заметил кровь. Только когда попытался приподнять голову Криса почувствовал на руках что-то мокрое и вязкое.

— Вызови скорую! — я знал, что этот бесполезно, но отчаяние брало верх. — Или скажи своему дружку отвезти его в больницу!

— Ты кое-что забыл. Сегодня здесь мои правила.

Я едва слышал чужие слова. Крис замерзал, и он был ранен. Как я мог быть таким слепым?! Ладно. Самобичевание можно отложить на потом. Я снял куртку и укрыл ей Криса. Надолго этого не хватит, но хотя бы немного времени я смогу выиграть.

— Вставай. Живо.

Я бы проигнорировал и это, но тихий щелчок заставил передумать. Так вот оно что.

Игры закончились. Но сюрпризы нет. Я встал, как мне и было приказано, и оказался лицом к лицу с Аланом Уильямсом.

— Что? — это последний человек, которого я ожидал здесь увидеть.

— Неожиданно? Я польщён, — он подошёл ко мне ближе, давая возможность увидеть пистолет в его руках. — И так, продолжим. Как там насчёт твоих воспоминаний?

— Тебя там нет, — совершенно точно нет. — А Кристофер все ещё здесь, хотя ты сказал, что отпустишь его.

— Я всё-таки деловой человек, и мое слово не пустой звук, — держа меня на прицеле, Алан набрал 911 и поднес свой телефон к уху. — Скорая? Я сейчас на Гарвардском мосту. Тут человек без сознания. Кажется он ранен. Приезжайте быстрее, — послушав ответ диспетчера, мистер Уильямс снова убрал свой телефон. — Доволен? Я вот очень. И так, Ник Роджерс, у тебя осталось от силы минут 5-7. А затем ты умрёшь.

Не то чтобы я не ожидал такого исхода. Случись это все на несколько месяцев раньше, я бы даже грусти не почувствовал.

— Раз уж я приговорён к смерти, мне положено последнее желание, — я ведь и правда никак не мог понять, что сделал этому человеку и как он вообще связан с моим прошлым? Это невозможно.

— Тебе, наверное, интересно, почему на этом месте стою именно я?

— Да.

Алан грустно рассмеялся. Будь там любой другой человек, я бы ещё мог хоть что-то понять и объяснить, но Алан Уильямс? Его жизнь можно назвать идеальной. Хотя бы в общих чертах. Что ему могло понадобится от такого жалкого человека как я?

— Вы двое всегда меня не замечали. Ты и Патрик. Два лучших друга, считай брата. Вы ведь всем делились. Даже именами, верно? — Алан опустил пистолет и стал медленно ходить из стороны в сторону. — Я ведь только хотел с вами подружиться, а этот придурок Патрик меня так побил, что я долго не мог показаться людям на глаза. И все почему? Потому что я, видите ли, напугал его закадычного друга, который боялся даже свою тень.

Пока рассказчик был увлечен собственной историей, я медленно сел рядом с Крисом и снова проверил его дыхание и пульс. Медленные, но пока еще сильные.

— Я был счастлив наконец-то уехать к новой семье, но кто бы мог подумать, что жизнь решит снова надо мной пошутить? — Алан остановился. — Мы снова столкнулись с тобой в универе. Ты даже, кажется, был счастлив. Поступить в медицинский не просто. И знаешь, меня это задело. Мой приемный отец владел издательством уже тогда. Его родные сын и дочь отказались от карьеры в этой области, и эта участь досталась мне. Как ты понимаешь, отказаться я не мог. У отца были строгие методы воспитания.

Я уже пожалел, что спросил. Этот тип продолжал болтать, а скорой все не было. Крис не может так долго ждать.

— Та девушка была очень красивой. Элис. Она не сразу мне доверилась. Знаешь, как много времени я потратил, пока смог заставить её в тебе сомневаться? — Алан и не пытался скрыть презрение в голосе. — Но все вышло даже слишком хорошо. Тяжелая учеба, давящие родители и ненадежный парень — все эти трагичные обстоятельства и загнали бедняжку в петлю. Каково это, Ник, увидеть свою девушку мертвой?

Я слушал и не слышал. Это просто бред. Невозможно. Из-за какой-то детской обиды он подтолкнул Элис к самоубийству? Даже сейчас я временами продолжал видеть ее медленно раскачивающееся тело и лицо, с застывшей на нем агонией.

— Вижу ты впечатлен. Я тоже. Но давай дальше. Патрик сразу же примчался и забрал тебя. Тут я уже не уследил, — Алан снова подошёл ко мне и Крису. Ночь скрывала от меня выражение его лица, и я был только этому рад. — Я даже забыл о вас на какое-то время. Пока однажды мой старший брат не попал в передрягу. Угадай, кто был в этом замешан?

— Патрик, — я помнил это. Помнил так отчетливо, что это продолжало жечь меня изнутри до сих пор. В то время он работал водителем на грузовых машинах. Вероятно, сам того не зная, Патрик работал как раз на кого-то из приемной семьи Алана.

— Верно. Этот придурок был единственным свидетелем, показания которого могли заставить моего брата потерять огромную сумму денег. Разумеется я не мог этого допустить. Пришлось немного испачкать руки.

Понимание медленно доходило до меня. Я знал, чувствовал, что та авария случилась не просто так. Слишком много случайностей.

— Ты ненормальный, — меня трясло от ярости. Так много смертей из-за одного ненормального. — Совсем спятил.

— Спасибо, — Алан не чувствовал ни капли раскаяния. — Я правда тогда был безумно счастлив. Оказалось так легко избавляться от мусора. Но можешь представить себе моё удивление, когда через несколько лет, один из моих редакторов принес мне интересное чтиво. Я ведь сразу понял, о ком там шла речь. И только один человек во всем мире мог такое написать. Помех больше не было, и никто не мешал мне предложить тебе второй шанс. Но ты отверг и его. Знаешь, когда ты заявил, что больше не будешь писать, я решил поставить точку в нашей истории.

Только Крис удерживал меня от того, чтобы не наброситься на Алана. Его жизнь важнее моих обид и горестей. Жаль только, что я умру так и не заставив преступника заплатить за свои грехи.

— Райли мне очень помог. Он с радостью стал моими руками и голосом. Почему? Я не знаю. Просто он искал сенсацию, и я ее ему дал.

Где только едет эта скорая? Мост не настолько огромен.

— Если честно, сначала я хотел использовать Эшли. Правда не ожидал, что она станет на вашу сторону, — Алан стоял совсем близко, но все равно оставался недосягаем. — мы должны были вдвоем тебя уничтожить. Когда я понял, что она меня предала, то думал разделаться сразу с вами обоими. Еще одна трагическая история, как тебе? Но увы, наша любимая мисс Грир недосягаема. Её отец слишком опасен. Поэтому, — он снова навел на меня пистолет. — Тебе лучше просто умереть. Одному.

Крис слабо пошевелился. Он будет жить, просто обязан. Знать бы только наверняка, что этот псих никого больше не тронет.

Вдалеке наконец-то появился слабый звук сирен. Скорая. Наконец-то.

— О, идеально. Мы как раз закончили. Ты наверное хочешь убедиться…

Звук сирены раздвоился. Сначала я думал, что мне показалось. Но нет, сигналы и правда были разными. Сюда ехала не только скорая.

— Я читал все твои книги, — Алан безумно улыбался, размахивая пистолетом словно игрушкой. Ему было плевать и на то, что сюда едет полиция. — И знаю, чего ты боишься. Шагай.

Дуло пистолета было направлено четко в сторону сердца. О да, он прекрасно знал, чего именно я боюсь. Только одну вещь этот псих не учёл — я так давно жил как мертвец, что уже привык к этой мысли. Последние недели, проведенные с Эшли, заставили снова захотеть жить, но если нужно отдать свой долг перед другом и братом — я сделаю это без всяких сожалений.

Я медленно встал. Алан шагнул в мою сторону, вынуждая сделать шаг назад. За ним ещё один, и ещё.

— Ник!

Знакомый голос заставил меня замереть. Этого не должно было произойти. Ужас медленно расползался по всему телу. Как она вообще здесь оказалась?! Ей нельзя сюда. Только не когда этот псих размахивает пистолетом.

— Хорошо, — я сам подошел к краю импровизированной бетонной площадки. — Пусть будет так, как ты хочешь. Прошу только об одном, — какой бы сильной не была ненависть Алана ко мне, Эшли перед ним ни в чем не виновата. — Не у нее на глазах.

Рядом раздался стон. Крис медленно потянулся рукой к голове. Надеюсь, его рана не серьёзна, но в больницу все равно лучше поехать.

‐ Поторапливайся, — Алан перестал шутить. Он снял предохранитель с пистолета, сделав ещё один шаг в мою сторону. — Время не на твоей стороне.

Сейчас получить пулю было бы благословением. Я медленно приближался к краю твердой поверхности под ногами. Вода угрожающе шумела за моей спиной. Чудовищный звук с каждым шагом становился все громче.

— Ник!

Голос Эшли прозвучал ближе. Этот монстр прав, времени у меня не осталось. Такой конец вполне заслуженный. Нечего оттягивать неизбежное.

В голове не осталось ни одной мысли. На удивление, я с лёгкостью перелез через ограду. Вода внизу была пугающе чёрной. Алан Уильямс решил напоследок меня замучить. Мой самый большой страх — утонуть. Агония борьбы за глоток воздуха — худший из кошмаров.

Я обернулся и сразу же наткнулся на полный ненависти взгляд. Бесполезно искать причины таким чувствам. Конец неизбежен.

Звуки сирен уже громко звучали со всех сторон. Раз это мой конец, то я хотя бы буду рад, что и этот ненормальный ответит за то, что совершил.

— Остановись!

Неожиданно на бетонной плите появилась Эшли. Я хотел крикнуть ей немедленно убираться, но она уже бросилась в сторону Криса. Тот с трудом, но сел. Парень выглядел ужасно, но он хотя бы был жив.

Каждый из нас услышал, как в нашу сторону двигалось сразу несколько человек. Мигающие синие и красные огни осветили пространство. Этого едва, но хватало для того, чтобы увидеть пугающую бледность Эшли. Она испуганно смотрела то на меня, то на Алана. Уверен, она сейчас в шоке. Как и я некоторое время назад.

Не стоило затягивать эту дурацкую исповедь убийцы и психопата. Какой же я дурак, что зря потратил несколько бесценных минут.

— Ты сам виноват, — Алану было плевать на зрителей и возможные последствия. — Но я сдержу свое слово. Здохни, и никто больше не пострадает.

— Уходи, — я мог смотреть только на Эшли. Она не должна это видеть. Только не это. Не хочу, чтобы ее последнее воспоминание обо мне было таким. — Пожалуйста.

Эшли только покачала головой. Она прижала руки ко рту, стараясь заглушить всхлип. Снова плачет из-за меня. Из всех собравшихся здесь, чудовище только я. Нельзя плакать из-за таких, как я.

— Алан, пожалуйста, остановись. Что ты делаешь? — даже сейчас Эшли не оставила попыток все исправить. — Прошу тебя. Не надо.

У мистера Уильямса не осталось ничего, кроме ярости и ненависти. Он оглянулся через плечо и сразу сменил направление оружия.

— Ну все хватит, — теперь он нацелился в Эшли.

В ту же секунду я разжал пальцы, и ограда выскользнула из моих рук. Мир покачнулся. Опора исчезла. Ночную тишину уничтожил выстрел. Все вокруг перестало существовать. Я видел только Эшли и молился, чтобы она не пострадала. Когда моё тело внезапно вспыхнуло болью, я наконец-то успокоился.

— Прости, — я знал, что Эшли не услышит меня, но я должен был это сказать.

Закрыв глаза, я летел в пропасть. Воздух свистел в ушах. Удара о воду я не почувствовал. Как и физической боли. Эшли будет в порядке, она сильная. Все будет в порядке. Всегда тем кто остаётся намного сложнее, но она преодолеет и это.

Вода быстро поглотила меня с головой Легкие жгло от нехватки воздуха. Вот оно значит, какое это чувство. Как же мучительно хотелось сделать вдох. И я его сделал. Мой последний вдох.

У меня не осталось никаких сожалений. Только легкая печаль. Впервые в жизни я не был трусом и смог спасти тех, кого люблю. Ради этого и умереть не жалко.

Эпилог. Глава 1. Эшли

Два года спустя

— Он умер.

Я резко дернулась. Слова, как пощечина, обожгли болью. Даже сейчас, когда прошло уже столько времени.

— Отпусти его, Эшли. Ник бы этого не хотел.

Верно, он бы этого не хотел. Ник хотел жить. Но кого вообще интересуют чужие желания? Воспоминания о событиях на том проклятом мосту не отпускали меня ни на один день. Я столько раз прокручивала в голове те события. Если бы только Крис все рассказал сразу, если бы детектив узнал правду раньше, если бы я не побежала туда первой и не заставила Ника выбирать… Как же много этих «если бы». И Алан. Даже в худшем кошмаре я не могла представить, что он окажется самым безумным человеком во всей этой истории. Просто смешно. Его детская обида унесла столько жизней.

— Эшли?

Я отвернулась от окна. Солнечный свет заливал гостиную в доме Ника, но его тепло не проникало в мое тело. Все внутри давно замерзло и покрылось льдом.

Несмотря на все мои попытки спрятаться от мира, друзья продолжали пытаться не дать мне этого сделать. Даже Крис, который стоял сейчас напротив.

Сначала я и правда ненавидела его, обвиняя во всех грехах. Прошло много времени, пока эмоции немного улеглись и пришло удушающее чувство реальности. Здесь не было виноватых. Разве что только сама судьба. И все равно видеть Кристофера было больно.

— Что ты хочешь?

— Не делай этого, — Крис предусмотрительно стоял на приличном расстоянии. — Не живи так, как будто уже умерла.

Снова болезненный удар словами. Кажется, что-то такое часто говорил Ник. Я как будто снова услышала его голос. До сих пор это слишком больно.

— Тебя это не касается. Уходи.

Для меня разговор был закончен. Я не отворачивалась от друзей, но никому из них все равно не позволю решать за меня.

— Тогда вернись на работу.

Крис сегодня был как никогда настойчив. Это начинало меня злить. Каждый раз, когда я почти была на грани, тихий голос Ника не давал мне обрушится на Кристофера. Но если так продолжится и дальше, я не уверена, что смогу сдержаться.

Вернуться на работу? Просто смешно. Мне некуда возвращаться. После того как всё открылось, судьба издательства решилась сама собой. Вероятно, благодаря связям и влиянию, Алан оказался в психиатрической клинике, а не в тюрьме. Многие из его преступлений доказать было невозможно, а свидетелей либо нет в живых, либо они ничего не помнят. Как, например, сам Крис.

— Чтобы ты не думала, издательство ещё держится, — голос Криса ворвался в мои мысли. — Пожалуйста.

Старый шрам от аварий внезапно остро кольнул болью. Как странно. Этот страшный рубец всегда был просто напоминанием о моей потере, но он никогда не болел. Кажется, я немного начинаю терять рассудок.

— Не хочу, — я отвернулась от Криса. Смотреть на него стало слишком невыносимо. — Мне это больше не интересно. И ещё я очень устала. Уходи.

Не в силах больше продолжать спор, я поднялась на второй этаж. Крис за мной не пошёл. Хотя бы это можно было назвать победой.

Второй этаж казался еще более пустым, чем первый. В кабинет Ника я не заходила ни разу с того дня, как переехала в его дом. Не знаю почему, но я никак не могла найти в себе силы нажать на дверную ручку и войти туда. Сегодня эта дверь тоже осталась закрытой.

Оказавшись в спальне, я без сил упала на кровать. Боль, отчаяние и жалость к самой себе тянули меня на дно. Точно так же, как и Ника. На дно реки.

Кажется, я успела ненадолго заснуть. Как ни странно, на встать меня заставил голод. Давно мой организм не подавал мне никаких сигналов. Пришлось всё-таки найти в себе силы и спуститься на кухню. Только когда я открыла холодильник, до меня дошло насколько это было бесполезно. Обычно вечером всегда приезжал кто-то из ребят и привозил с собой еду. Сейчас только три и до вечера ещё далеко. Ладно. Придётся всё-таки немного прогуляться.

На улице уже стало заметно теплее. Через несколько недель погода станет по настоящему теплой. Для всего мира наступила весна. Только мне все равно было очень холодно.

Редкие соседи не обращали на меня совершенно никакого внимания. Я в нем и не нуждалась. Исключением во всём было только одно место. Книжный магазин.

Я не хотела останавливаться, но это вышло само собой. Как и два года назад, мистер Ванс упрямо продолжал свою работу. Ник точно бы на него злился. Если бы только мог сейчас это увидеть.Наверное, я простояла бы так очень долго, если бы мистер Ванс не решил подышать свежим воздухом. Я боялась встречи с ним. И избегала этого как могла. Он всегда говорил, что из-за меня у Ника будут неприятности. И оказался прав. Ник умер. Из-за меня в том числе.

Внезапные слезы размыли весь окружающий мир. Я опустила голову и быстро пошла дальше. Не стоило мне вообще идти в эту сторону.

Есть мне резко расхотелось. Я едва не побежала обратно. Домой. Если бы только я могла вернуться в прошлое.

— Приятно видеть, что ты всё-таки решила прогуляться.

Сегодня мне не везёт. Совсем. Сначала Крис, а теперь отец. И почему всем есть до меня дело именно сегодня?

— Умеешь ты выбрать время, — спрятать покрасневшие глаза и мокрое от слёз лицо не получится. Момент был выбран идеально. — Зачем приехал?

— Есть одно дело. Пошли.

Даже после успешной пересадки сердца мой отец совершенно не изменился. Как только он прошёл длительное и изнуряющее лечение, его ужасный характер снова проявился в полной мере. Все бы было нормально, вот только желание восстанавливать семейные узы у меня отсутствовало.

— Мне никуда не нужно, — какой же отвратительный день.

— Не заставляй меня переходить к принуждению.

Я могла только усмехнуться. Какой смысл сейчас в этих угрозах? Да и был ли он вообще когда-нибудь? Пустая трата времени. Я просто пошла дальше.

— Эшли, — внезапно отец взял меня за руку. — Так больше не может продолжаться. Уже два года прошло. Даже если бы каким-то чудом он остался жив, то разве не вернулся бы обратно?

— Прекрати.

— Почему ты отказываешься слушать? Люди не возвращаются с того света.

Я слышала это уже сотни и сотни раз. Часть меня понимала, что эти слова — правда, но другая часть меня — отказалась принимать такую правду.

Сначала я пыталась жить как прежде, всем сердцем веря в то, что Ник вот-вот вернется. Шли месяцы, но этого так и не произошло. Даже отец подключился к поискам. Но и это не принесло никаких результатов.В какой-то момент работа стала вызывать отвращение, и я просто её бросила. И вот она — моя новая реальность. Жизнь изолированно от мира.

— Только один раз, — отец был как никогда упрям. — Просто съезди со мной в одно место.

— Ладно. Но если ты снова меня обманываешь, я вообще перестану с тобой разговаривать.

— Даю слово.

Слабое утешение, но ничего другого ждать не стоит. Личная тень отца бесшумно открыла передо мной дверцу. Я на него даже не посмотрела. Хочет всю свою жизнь провести так — пожалуйста.Как только все заняли свои места, машина сразу же тронулась с места. Сердце болезненно сжалось, но бежать было некуда. Я перебралась сюда не так давно, но недели в уединении сделали своё дело.

Спрашивать куда именно мы едем бесполезно. Если бы со мной хотели поделиться этой информацией, то я бы давно обо всем знала. Вероятно, меня ждет сюрприз. Ненавижу сюрпризы.

Машина быстро покинула тихий пригород. Даже из окна машины можно было заметить, как ритм жизни меняется словно по щелчку пальцев. Мне хватило несколько минут, прежде чем такая картина стала вызывать отвращение.

В какой-то момент я подумала, что мы едем в издательство. Как вскоре выяснилось, это был ошибочный вывод. Мы свернули с главной дороге намного раньше, чем появился даже намек на место моей прежней работы. Эти улицы уже были мне не знакомы.

Вся дорога заняла около сорока минут. Атмосферу места я почувствовала еще до того, как увидела это место. Колумбарий. Это просто смешно. Тело Ника так и не было найдено. Это все еще было моей надеждой, как и постоянной незаживающей раной.

— Знаю, что ты хочешь сказать, но не торопись со словами, — отец заговорил первым, как только машина остановилась. — Сначала тебе стоит все увидеть своими глазами.

Мне не хотелось тратить силы на бесполезные слова. Тем или иным способом, но меня все равно заставят туда зайти. Остается только ухватиться за мысль о том, что Ника там нет и дождаться окончания этой странной поездки.

Отец медленно шел по белым коридорам. Вокруг были только светлые оттенки, но они создавали такую удушающую атмосферу, что трудно было не потерять сознание. Отвратительное место. Надеюсь, мы скоро отсюда уйдем.

— Как ты сама прекрасно знаешь, тело писателя так и не было обнаружено, — отец замедлился еще сильнее. — Но весь мир принял тот факт, что он погиб. Как оказалось, фанатов у него предостаточно. И они сделали вот это.

Мы остановились возле очередного входа в одну из пугающих белых комнат. Достаточно было только заглянуть внутрь. Гладкая белая стена почти вся состояла из стеклянных окошек. Те в свою очередь служили дверцей для последнего пристанища большого количества людей. Стена была практически кристально чистой, кроме одного места.

Я не заметила, как направилась именно туда. Не сложно догадаться, кому принадлежит это место в стене. В небольшой ячейке стояла белая урна. Черные буквы кричали с её стенки: «Николас Роджерс. Лука». Ни даты рождения, ни даты смерти. Только фотографии. Внутри, вместе с книгами Ника, было несколько снимков. Вероятно, их сделали в тот самый вечер, когда Ник рассказал о себе миру. Сложись все иначе, сейчас мы могли бы счастливо жить вместе.

— Людям нужно было место, где они смогли бы встретиться со своим кумиром, — отец бесшумно подошел ко мне. — Все знают, что эта урна пуста. Как знают и то, что писателя не вернуть с того света. Эшли, ты всегда была умной девочкой. Получить пулевое ранение, упасть с моста в ледяную реку и выжить — это невозможно.

— Прекрати, — все это — полнейший бред. Только последний псих мог сделать пустую могилу. Даже слушать ничего не хочу. — Ты это хотел мне показать? Фальшивую могилу с кучей фанатских снимков и высохших цветов? Сам хоть понимаешь, как абсурдно все это выглядит?

— Абсурдно только твое поведение. Я понимаю, что ты чувствуешь. Знаю, что тебе больно. Но жизнь не заканчивается, Эшли. Живые должны жить дальше.

— Что ты можешь знать? — как может тот, кто ничего не знает о чувствах, говорить мне такое?! — После смерти мамы ты отказался от меня. Просто сделал вид, что я не существую. Ах да, прости. Ты вспомнил обо мне, когда тебе это стало нужно. Я выполнила твою просьбу. Теперь, будь добр, оставь меня в покое.

Находиться в этом месте невыносимо. Не желая оставаться здесь больше ни минуты, я выскочила из этой адской комнаты. И из этого адского места.

Сегодня какой-то особенный день? Почему все постоянно говорят мне, что Ник никогда не вернется? Сердце болезненно кольнуло. Не может этого быть. Пожалуйста. Только не это. Я вытащила из сумки телефон и дрожащей рукой набрала номер детектива, который вел дело Ника.

— Да?

— Добрый день, — я не хотела, чтобы мой голос дрожал, но справиться с волнением оказалось трудно. — Это Эшли Грир.

— Да, мисс Грир. Я вас узнал, — в словах детектива отчетливо звучала жалость. — Знал, что вы позвоните.

— Вы что-то нашли?

— Что-то самое подходящее слово. Сложно назвать найденные останки телом, но наши эксперты сказали, что предполагаемая дата смерти совпадает с датой, когда мистер Роджерс упал с моста.

Не может этого быть. Невозможно. Ник не мог умереть. Просто не мог.

— Простите, что не позвонил вам сразу. Нам еще нужно подтвердить принадлежность останков, но пока это сложно. У нас нет материалов ДНК для проведения тестов. Я не хотел вас расстраивать, пока не был уверен в точных результатах.

— Вы можете… — слова царапали мне горло, причиняя сильную боль, но куда сильнее болело сердце. — Можете поискать образцы в его доме. Если там что-то осталось.

— Отлично. Постараюсь заехать сегодня или завтра. И простите еще раз, что не позвонил раньше.

— Я все понимаю. Спасибо за информацию.

Все мои чувства перемешались. Я одновременно злилась, чувствовала себя преданной и ужасно несчастной. Что мне делать, если Ник и правда умер? Все это время я не отпускала надежду, но что мне делать, если она исчезнет?

Собственные мысли не давали мне покоя. Вместо того, чтобы вернуться домой и снова от всех спрятаться, я решила сходить в издательство. Вернее, просто подойти к зданию, которое когда-то было для меня намного важнее дома.

Это и правда оказалось не так далеко от колумбария. Как будто кто-то специально искал место поближе. Такси доставило меня в нужное место в рекордные сроки. Сейчас, стоя перед огромным небоскребом, я вообще не понимала, зачем приехала сюда. Что я хочу здесь найти? Отголоски своей прежней жизни? Они мне не нужны. Без него.

— Я просто дура, раз пришла сюда, — пустая могила Ника так и стояла перед глазами. — И зачем н только потащил меня туда? Еще все равно ничего не известно на 100%.

Лучше мне вернуться домой. Вдруг детектив сможет приехать сегодня. Нужно как можно скорее убедиться, что найденные останки не принадлежат Нику. Тогда я снова смогу вернуться к своему уже ставшему привычкой ожиданию.

— Подождит…

Кто-то попытался меня остановить, но я слишком глубоко погрузилась в собственные мысли и ничего не услышала. Зато почувствовала. Резко обернувшись я со всей силы налетела на какого-то мужчину. Не знаю, каким именно чудом он смог удержать равновесие, и мы вдвоем не упали.

— Извините, — спустя несколько секунд я вырвалась из крепкий хватки и мгновенно отошла на приличное расстояние. — Я немного задумалась.

— Все остались целы, и это главное. — Мужчина задумчиво смотрел на меня, немного нахмурившись. — Выглядите знакомо. Мы раньше не встречались?

В ответ я тоже стала его рассматривать. Сначала незнакомец чем-то напомнил мне Алана, чем вызывал сильное отвращение. Но всего через несколько секунд все изменилось. Его глаза. Внимательные карие глаза смотрели на меня с необъяснимой теплотой. Так на меня часто смотрел Ник. Раньше.

— Простите, — в глазах появилось неприятное жжение. Почувствовав, что вот-вот заплачу, я низко наклонила голову. — Не думаю, что мы знакомы. Мне пора.

Я сбежала вниз по ступенькам. Не стоило сюда приходить. Не стоило вообще выходить из дома. Ник, пожалуйста, вернись поскорее. Пока все эти люди на сделали меня сумасшедшей.

— Эшли!

Голос Итана сложно было не знать, но я проигнорировала его. Не хочу больше ни с кем сегодня разговаривать. Этим я уже сыта по горло. На несколько недель вперед хватит. Глупо было вообще приходить сюда.

Я шла не разбирая дороги, но не так просто избавиться от старых привычек. Только когда я стала задыхаться от нехватки воздуха, ко мне вернулось чувство реальности. Надо ж, все это время я шла в свою старую квартиру. Всего на несколько секунд прошлая жизнь снова вернулась. Я почти успела почувствовать ее вкус, как в мои воспоминания ворвались слова детектива. Ник может быть мертв. Если моя последняя надежда исчезнет, как мне жить тогда дальше?

Не знаю, как так вышло, но почти весь оставшийся прошел в движении. К вечеру стали ужасно гудеть ноги, но внутренние переживания все равно не давали мне возможности остаться на месте. Телефон упрямо молчал, заставляя меня волноваться еще сильнее.

Когда вернулась домой, на улице уже стемнело. На этот раз никто не поджидал меня у входа. Я боялась, что и Итан захочет сегодня приехать, но это оказалось не так. Должно быть он успел поговорить с Крисом. Хорошо хоть, что хотя бы на сегодня оправдания окончены.

Пустой желудок требовал еды, но только одной мысли о том количество усилий, которой нужно приложить для готовки, было достаточно, чтобы передумать. Ограничившись чашкой крепкого кофе, я поднялась наверх. Кабинет Ника снова остался запертым. Наверное, там скопилось много пыли.

Машинально я схватилась за ручку. Но открыть дверь так и не смогла. Не могу. Я просто не могу войти туда. Пусть это жалко, пусть это очередное доказательство моей слабости, но уверена — как только я открою эту дверь, то снова увижу Ника. Все было бы прекрасно, но это будет только тень воспоминания. Такие воспоминания слишком болезненны. Не уверена, что смогу вынести это.

«Не живи так, как будто уже умерла».

Против воли слова Криса продолжали крутиться в моей голове целый день. Если бы он только знал, как часто я просила Ника о таком же. Если бы послушала слова мистера Ванса и оставила бы Ника в покое, был бы он сейчас жив?

Я никому не говорила об этом, но перед глазами так и стояла картина того, как Ник сам отпустил край ограды. Он сделал это до того, как Алан в него выстрелил. Уверена, что Ник защищал и Криса, и меня. Но его лицо в тот момент… Он был готов умереть. Несмотря ни на что. Даже на обещание постараться жить дальше.

— Ты просто обязан вернуться, — я разговаривала с закрытой дверью и чувствовала себя сумасшедшей. — Ты ведь обещал. Сказал, что больше не хочешь умирать. Зачем же тогда сделал так, как сказал Алан?

Как мне перестать видеть, как Ник падает с моста? Как перестать видеть жуткое пятно крови, которое прямо на моих глазах расползалось по его одежде? Как не потерять последнюю крупицу надежды?

Оставив в покое пустой кабинет Ника, я пошла дальше. Заглянув на несколько минут в ванную, я наконец-то добралась до спальни. Какой же долгий был сегодняшний день. И трудный. Сил ни на что не осталось.

С края тумбочки, что стояла у кровати, на меня смотрела одна из книг Ника. Я потянулась к ней, и пальцы сжали прохладную обложку. Я читала его книги практически каждый день. По началу это было моим единственным утешением. Иногда даже казалось, что Ник сам мне их читает. То, что автор использовал настоящие истории, я знала еще раньше и уже тогда поняла, в какой агонии постоянно жил Ник.

Сегодня книгу я не открыла. Просто положила рядом с собой и закрыла глаза. Чьи бы останки сейчас не находились в морге, они не принадлежат Нику. Он жив. Он точно жив. Просто ему нужно больше времени, чтобы вернуться.

Эпилог. Глава 2. Эшли

Детектив не позвонил и на следующий день. Ожидание становилось все сильнее, с каждой минутой усиливая мое беспокойство. Почему так долго? Дело Ника перестало быть интересным? Никто больше не хочет тратить на это своё время?

Вспышка злости стала для меня чем-то новым. Они не имеют права. Пока нет официального подтверждения обратного, Ник остаётся живым. Пусть и пропавшим без вести. Чувствовать себя как животное, что заперли в клетке, стало просто невыносимо и к обеду я сама набрала выученный наизусть номер. На этот раз мне ответили сразу же.

- Простите, мисс Грир, - от одного только сожаления в голосе, я уже почувствовала напряжение. – У меня накопилось слишком много работы. Как только разгребу весь этот бумажный ад, сразу же вас наберу.

- Дело Ника стало настолько неважным?

- Не в этом дело, - детектив ответил мгновенно, но легче от этого не стало. – Я не могу вам всего рассказать, но есть люди, которые тоже интересуются этим делом. И это именно они тормозят процесс.

- Кто это?

У Ника не было никого в этом мире. Он не раз говорил это сам. Оправдание детектива звучали просто абсурдно.

- Я не могу вам этого сказать. Мне жаль. Мисс Грир, я вяжусь с вами, как только что-то узнаю. Сейчас мне нужно идти. Всего доброго.

Мне даже не дали возможности вставить хоть слово. Звонок прервался серией коротких гудков. И что теперь делать с полученной информацией? Кому понадобилось вмешиваться в дело Ника? Вряд ли это Крис. Он и так наверняка чувствует себя виноватым, и сам хотел бы знать точно, жив ли Ник. Больше вариантов у меня не было.

Один все-таки был. На самом деле есть еще один человек, которому небезразлична судьба Ника. Даже можно сказать, что Ник стал очень близким для этого человека. Мистер Ванс.

Я не стала долго раздумывать, и уже через несколько минут шла по улице в направлении книжного магазина. Понятия не имею, что я ему скажу, и станет ли он со мной вообще разговаривать, но я должна узнать правду. Хотя бы попытаться.

Сказать всегда намного легче, чем сделать. Вся моя решительность исчезла, как только в поле видимости попал книжный магазин. Я не впервые за эти два года оказывалась рядом с этим местом, но раньше мне не нужно было заходить внутрь. Этот магазин был переполнен воспоминаниями о Нике и времени, проведенном в этих стенах.

Мог ли мистер Ванс оказать какое-то влияние на поиски Ника или установлении его личности? Возможно, у Ника было что-то вроде завещания или какой-то другой бумаги, в которой мистер Ванс был указан ближайшим родственником или доверенным лицом. Вопросов с каждой минутой становилось всё больше и больше, жаль только, что ответы не появлялись в таком же количестве.

И всё равно я никак не могла заставить себя сдвинуться с места. После того, как хозяин книжного магазина узнал о гибели Ника от не сказал мне ни одного слова. Просто молча развернулся и ушёл. Уверена, он многое хотел мне сказать. Мистер Ванс не раз предупреждал, что из-за меня Ник может оказаться в опасности. Так и произошло. Не важно, скажи я ему как все было на самом деле – в глазах мистера Ванса я все равно буду самой главной виновницей. Не преследуй я тогда Ника, он мог бы быть жив.

Я резко тряхнула головой. Нельзя даже допускать такие мысли. Пока не доказано обратное, Ник все еще остается живым. Где-то.

- Долго собираешься тут стоять?

Я отшатнулась в сторону, и только несколько секунд спустя поняла, кто именно со мной заговорил. Мне нужно быть сдержаннее.

- Если хочешь что-то сказать, тогда заходи, - мистер Ванс стоял непривычно близко. – Если просто шла мимо – иди дальше.

Все как и раньше. Холодные и колючие слова. Удивительно, что он вообще решил со мной заговорить. Судьба сама сделала за меня первый шаг. Мне нужно лишь воспользоваться им.

- Я бы хотела кое-что у вас спросить.

- Пошли. Мне тяжело долго стоять.

Мне ничего не оставалось, кроме как пойти следом за ним. Нельзя упускать такую возможность.

Книжный магазин практически не изменился. Время явно избегало это место. Жаль только это не касалось самого мистера Ванса. Не заметить, как сильно он постарел за эти два года просто невозможно. Ему тоже очень больно. Ник значил для него так же много, как и для меня.

- О чем хотела поговорить?

Я слишком глубоко погрузилась в воспоминания, и не сразу поняла, что хозяин книжного магазина какое-то время пристально на меня смотрит.

- Вы общались с детективом, который ведет дело Ника?

Можно было начать из далека и подойти к основному вопросу мягче, но боюсь ни у меня, ни у мистера Ванса не хватит для этого терпения.

- Нет, - ответ прозвучал резко, как удар. – Почему спрашиваешь?

- Детектив сказал, что они нашли чьи-то останки, - часть меня обрадовалась, что мистер Ванс не причастен к этому вопросу, но теперь возникают новые проблемы. – Он также сказал, что есть еще кто-то заинтересованный в этом деле. И из-за этого они не могут провести анализ ДНК. Даже попытаться не могут.

- Этот парень всегда был один, - на удивление, разговор шел у нас довольно гладко. – У него никого не было.

- Ник тоже всегда так говорил.

Слова внезапно закончились. Мистер Ванс не был тем человеком, который вмешивался расследование. Он ничего не может сделать, как и я. У меня больше не было причин здесь задерживаться.

- Я поду. Простите, что отвлекла.

Не стоит испытывать удачу. Мы и так смогли немного поговорить, не опускаясь до обвинений и упреков. Для одного дня вполне достаточно.

Я вышла из магазина в полной тишине. Мистер Ванс не пытался ни остановить меня, ни прогнать. Наверное, оно и к лучшему. Ник был бы рад узнать, что мы смогли нормально поговорить. Если бы был здесь.

Но если мистер Ванс не при чем, то кто тогда? Кто может так сильно повлиять на ход поисков? Это слишком жестоко. По отношению ко всем.

Я вернулась домой с сильной головной болью. Сегодня никто не ждал меня у дверей. Это принесло облегчение. Хотя бы не придется не перед кем оправдываться. И видеть никого сейчас тоже не хотелось. Все мысли были заняты только бесконечными вопросами. Что мне сейчас делать?

Время тянулось ужасно медленно. Я чувствовала себя пойманной в ловушку. Сердце, растревоженное мыслями о найденных останках, мешало на чем-либо сосредоточиться. Я пыталась немного поспать, почитать. Даже посмотреть фильм. Все было брошено, едва только я начинала. Какая ирония – я сама посадила себя в худшую тюрьму. Тюрьму из страха и одиночества.

День плавно сменился вечером, а вечер – ночью. Тревога грызла меня изнутри, не давая даже шанса уснуть. От одной только мысли о том, что Ника и правда нашли, внутри все скручивалось от страха.

Утром следующего дня тишина дома была разрушена. Я и сделать ничего не успела, как в гостиной уже оказалось толпа людей. Хотя назвать трех человек толпой можно было только с большой натяжкой.

- Эшли, ты хотя бы окно открой, - Моника так и лучилась энергией. Как и всегда. – На улице прекрасная погода. Свежий воздух точно улучшит твоё настроение.

В целом, Монике не нужно было разрешение. Она еще не успела закончить говорить, когда уже успела распахнуть шторы и открыть окно. Да и спорить с ней не было никакого желания. Из-за окна так точно.

- Мы принесли завтрак, - Итан уселся рядом со мной на диване.

- И работу. – Крис тоже не остался в стороне. – И прежде чем ты станешь отказываться, сначала выслушай.

- И заранее прошу, не злись, - Итан снова вклинился в разговор.

Я не успевала за ними. Ребята так и светились жизнью. В них было так много энергии и сил, что все эти эмоции поглощали меня, не давая возможности вдохнуть. К тому же, усталость от бессонной ночи ощущалась слишком сильно. Но срываться на друзьях слишком мерзко. Они только хотят помочь. Даже если иногда перебарщивают.

- Я не собираюсь возвращаться к работе.

Крис не стал меня слушать раньше, и теперь продолжает делать так, как хочет. Моника, почувствовав приближение неприятностей, вернулась к нам. Я не успела ничего сказать, как мне в руки уже вручили небольшой контейнер. Судя по дразнящему запаху, внутри было что-то с шоколадом.

- Сначала едим, а потом все остальное, - она достала всю еду, которую они привезли с собой, из пакета. – И ни слова больше.

Куда проще было просто не спорить и поесть. К тому же, кажется я немного проголодалась. Внезапный завтрак прошел в тихой, но немного напряженной обстановке. Я не хотела ничего слышать о работе, но вряд ли сегодня мои желани станут учитывать. Интересно, знает ли кто-нибудь, что совсем рядом, в морге, лежат останки, которые могут принадлежать Нику? Судя по тому, с каким аппетитом Крис поглощал свои панкейки с сиропом, он точно ничего не подозревал.

Передышка закончилась слишком быстро. В какой-то момент еда исчезла, пустые контейнеры снова оказались в пакетах, а Итан и Крис стали больше напоминать директоров, чем моих знакомых.

- Вернемся к главной цели нашего визита, - Итан немного подался вперед и протянул руку, зажатую в кулак. Когда он раскрыл ладонь, я увидела флэшку. Кажется, где-то я ее уже видела. – Это дал мне Ник перед тем, как раскрыл свою личность. Здесь его последняя книга.

А ведь я совершенно забыла о ней. Ник много времени работал над ней, но из-за постоянного напряжения, что преследовало нас в то время, я даже не знала, закончил он её или нет. Но почему именно сейчас? Все как будто сговорились.

- Зачем? – пока еще у меня получалось контролировать свои эмоции, но на долго мои выдержки не хватит.

- Тебе лучше это прочитать, - Итан положил флэшку на стол, пододвинув ее ко мне. – И потом мы поговорим.

- Это ничего не меняет, - показаться слабой я не хотела, но все равно не могла отвести взгляда от этой флэшки. – Если вы пришли только за этим, то зря потратили время.

- На самом деле мы здесь ради завтрака, - Моника попыталась немного разрядить атмосферу. И у нее почти получилось.

Флэшка так и осталась лежать на столе, но к разговору о ней или о ее содержимом больше никто не возвращался. Ребята остались еще на пол часа, после чего ушли. Им нужно было возвращаться к работе. В отличие от меня.

Дом снова утонул в тишине. Давно я не жалела о том, что мне не чем заняться. Флэшка на столе была хуже самого сильного магнита. Зачем только Итан принес ее сюда?

Когда эмоции немного улеглись, я все-таки поняла, почему Итан так поступил. Если бы книга Ника вышла внезапно, к тому же сейчас, мои отношения со всеми вряд ли бы остались прежними. Наверное, я бы чувствовала себя преданной. Даже если это на самом деле не совсем так.

Есть еще одна причина, из-за которой я не решалась прикоснуться к последней книге Ника. Она ведь действительно последняя. Если вспомнить тот факт, что он часто использовал свои собственные чувства и события из жизни для прототипа истории и героев, чтение может сделать мне еще больнее, чем есть сейчас. Ребята и так растревожили мои воспоминания. Уверена, что станет только хуже.

Жаль то, что проблемы не могут решиться их игнорированием. Я продержалась практически до вечера. В голове крутились десятки мыслей, но только одна из них была самой сильной. Что бы не ждало меня дальше, с какой бы правдой не предстояло столкнуться – я должна прочитать то, что написал Ник. Хотя бы ради него.

Я забрала флэшку и поднялась вместе с ней на второй этаж. Здесь у меня не было ноутбука, и единственная возможность просмотреть файл – открыть его на компьютере Ника. Слишком много для одного дня. Но раз решение принято, то отступать не имеет смысла. Набрав в легкие побольше воздуха, я осторожно нажала на дверную ручку.

Не было ни скрипа, ни мистического дуновения ветра. Дверь просто открылась. Обычная комната в обычном доме. Могла бы быть.

От рабочего стола меня отделяло всего несколько метров, но я не могла заставить себя сдвинуться с места. Я так и видела, как Ник работает за столом, как хмуриться, когда что-то вероятно шло не по плану, как страсть к работе захватывает его и весь остальной мир растворяется в этом чувстве. Хотелось протянуть руку и прикоснуться к нему, но рациональная часть меня знала, что рука найдет только пустоту. Здесь слишком много Ника, и самое жестокое – это только воспоминания.

Останавливаться на пол пути – признак слабости. Раньше я никогда не была слабой, даже когда было до ужаса страшно. И сейчас изменять себе не стану. Судорожно сжимая в руках уже успевший немного нагреться кусочек металла, я медленно приблизилась к столу. Легкое нажатие вернуло к жизни технику, и черный экран компьютера приветственно вспыхнул. Ждать долго не пришлось. Меньше чем через минуту перед глазами появился синий фон рабочего стола. Я даже не удивилась. Вряд ли Ник стал бы задумываться над такими вещами, как смена фона.

Волнение нарастало с каждой секундой. Я и не заметила в какой момент в руках появилась легкая дрожь. Даже курсор мышки нес сразу попал на нужный файл. И все же два щелчка – и комнату сразу заполнил до боли знакомый голос. Пусть и звучащий только в моей голове.

«Я искал Смерть каждый день, но становясь к ней на шаг ближе – все больше терял мужество. Мертвые душа и сердца давно стали прахом, но физическое тело почему-то продолжало держаться. Так жестоко. Но я уже не удивлен этому. Не знаю правда, что я сделал не так в самом начале, но плата оказалась невозможной. Я устал. Жизнь бесцветна. Нужна ли она мне? Нет. Я должен умереть. Возможно хотя бы так я смогу немного искупить свою вину».

Всего несколько строчек пролога заставили моё сердце болезненно сжаться. Каково это – каждый день открывать глаза с единственным желанием – умереть? А ведь вместе с этим каждую ночь его преследовали кошмары. Ад для Ника был прямо здесь, в этом самом месте.

Мрачное вступление задало настроение всей книге. История о парне, потерявшем самого себя в попытке справиться с ударами жизни. Хотя скорее это даже не просто удары, а настоящее избиение.

Любящие родители стали первой жертвой. Страшная авария не оставила даже возможности что-то похоронить. Столкнувшись с автобусом, главный герой, игравший в это время на заднем сидении машины, вылетел через стекло. Это и спасло ему жизнь. Силу удара повредила бензобак, спровоцировав возгорание и взрыв. Вот просто – всего за одно мгновение вся жизнь оказалась перевернута.

Картинки пазла стали собираться в моей голове сами собой. Маленький мальчик, находясь в шоке от происходящего, дополз до автобуса. Он хотел найти там помощь, но вместо нее нашел еще одну жертву. Сила удара повредила не только машину, но и автобус. Маленькая девочка, вместе с женщиной, вероятно ее мамой, лежали в нескольких метрах от автобуса. Рядом были и другие пассажиры. Никто из них не двигался. Приблизившись к девочке, главный герой увидел, что она беззвучно плачет. Почти вся ее одежда пропиталась кровью, вытекшей из жуткой раны. Огромный кусок стекла торчал прямо из живота маленького ребёнка. Кожа девочки была неестественно белой, но каким-то чудом она продолжала дышать.

«..

- Не бойся, нам скоро обязательно помогут, - мальчик подполз ближе. Его голос дрожал от страха. – Ты только потерпи немного, ладно?

Девочка тихо всхлипнула и медленно моргнула. Страх и боль парализовали её, но в серых глазах горело отчаянное желание жить.

- Давай я расскажу тебе сказку, - мальчик осторожно сел рядом. Две живых души, застрявшие в самом центре кошмара. – Мама всегда рассказывает мне сказки по вечерам. Я их очень много знаю. Честное слово.

Девочка снова медленно моргнула.

- Давным-давно в далекой стране жил одинокий король..».

- Давным-давно в далекой стране жил одинокий король, - я повторила эти слова несколько раз. Старый шрам на животе вспыхнул огнем, как и воспоминания в моей памяти. Никто не мог меня здесь услышать, но руки сами собой прижались ко рту, сдерживая крик. Это просто невозможно. Даже для судьбы это слишком. Как же так? Как так могло получится, что именно Ник был тем самым мальчиком, который несколько часов рассказывал мне самые разные сказки, пока мы ждали помощь? Его родители сгорели в огне взрыва всего несколько минут назад, но он все равно нашел в себе силы стать утешением для меня? Как жизнь могла быть жестока к такому светлому человеку? Это несправедливо.

Слезы лились из глаз без остановки. Я чувствовала себя ужасно разбитой, и в тоже время почему-то счастливой. Сердце болело от тоски и боли, но вместе с этим там по какой-то причине стало тепло. Интересно, когда именно Ник понял, что мы оба герои одной далекой истории? Ему стоило рассказать мне самому. Возможно, он так и хотел сделать. Только не успел.

Мне потребовалось время, чтобы успокоиться. Я прочитала всего несколько страниц, и уже потеряла контроль над эмоциями. Итан не просто так сказал, что я многое пойму в конце, но он просто не мог знать обо мне и той аварии. Разве что только Ник написал об это м дальше.

Взяв себя в руки, я стала читать дальше. Жизнь героя складывалась скверно. Он менял приют за приютом, отказываясь от всех попыток снова обрести семью. На его пути встречались разные люди: и хорошие, и плохие. В какой-то момент он встретил мальчика, совершенно противоположного по характеру. Неожиданно они стали друзьями. Вернее – братьями. Только светлая полоса оказалась слишком короткой.

Ник не стал много писать о жизненных трудностях, но треть книги – не меньше – он мастерски показывал, как ломался главный герой. Гибель брата стала последней каплей. Затем – побег и изоляция от мира. Герой потерял все и всех. Даже внезапный собеседник в лице пожилого хозяина книжного магазина скорее только усиливал чувство тоски и обреченности.

Мистер Ванс наверняка узнает себя на этих страницах. Эта книга должна быть издана. Хотя бы ради потерянного сердца пожилого мужчины. Несмотря на конец истории. Любой из концов.

Мне снова стало не по себе, когда история подошла к моему знакомству с Ником. Вернее - встрече, как оказалось на самом деле. Холод и безразличие постепенно исчезали, уступая место любопытству. Ник раскрывал на бумаге свои чувства, отчего его присутствие чувствовалось только сильнее. Он написал все то, что не смог сказать. И то, что говорил мне постоянно. Но на страницах книги менялся не только главный герой.

Почему я не замечала этого раньше? Герой был опустошен пережитым, но и героиня выглядела не лучше. В глазах главного героя, она контролировала не только работу, которую любила и старалась делать максимально хорошо, но и собственные эмоции. Ее жизнь должна подчиняться определенным правилам. Исключения недопустимы.

Мы менялись. Оба. Пусть и медленно, пусть и шаг за шагом, но менялись. Герой открывался миру, заново учился испытывать эмоции, как и героиня, которая позволила своим эмоциям помогать принимать решения.

«..- Не знаю, как много осталось от моей души, но все то что есть – твоё..».

Эти слова отпечатались в моей памяти навсегда. Сейчас Ник словно стоял рядом и повторял их снова и снова. Неожиданно, но они не приносили боль. Только искренность и теплоту. Я была ужасной эгоисткой все эти два года. Ник ведь сразу говорил, что не может ничего обещать. Он не раз повторял, что боится. Тот, кто терпел удары судьбы почти и не рассчитывал на счастливый финал. Даже если и отчаянно желал его.

- Прости меня, - будь сейчас Ник рядом, он чувствовал бы себя виноватым во всем. Он ведь изначально и отталкивал меня только чтобы потом не было больно. Я забыла обо всем, утонув в жалости к самой себе и пустоте на том месте, где должно быть сердце.

Эпилог. Глава 3. Эшли

На следующий день я впервые за долгое время договорилась о встрече. Сложно было не думать о редких встречах здесь с Ником, где я снова оказалась благодаря судьбе. И почему я только думала, что у нас мало совместных воспоминаний? Этот город просто переполнен ими.

Изначально я договаривалась с Итаном, но едва ли не в последний момент он перезвонил и сказал, что вместо него придёт новый владелец издательства. Тут даже и поспорить нельзя. В обычных случаях собеседования проходят несколько иначе. Вот мне и приходится сейчас сидеть и ждать, пытаясь заглушить беспокойство зеленым чаем.

Возможно, будь это просто поиск работы я могла бы уйти. Но это ведь книга Ника. Я все что угодно сделаю, только бы у меня была возможность выпустить ее в свет.

— Мисс Грир? — возле моего столика внезапно появился мужчина. — Я ведь не ошибся?

— Не ошиблись.

Внезапный гость сел напротив, пока я пыталась справиться с эмоциями. Чудо, что вообще получилось что-то сказать. Почему из всех людей мира новый владелец так сильно похож на Ника?!

А ведь мы уже сталкивались. Тогда, у издательства. Не удивлюсь, если он думает, что я ненормальная. Бесполезно пытаться оправдаться. Это сделает ситуацию только хуже.

— Мисс Грир? — мужчина, облокотившись о стол, внимательно изучал моё лицо. — Что-то не так?

— Все… Все в порядке, — мне нужно сосредоточиться. Сейчас не время для слабости. — Могу я узнать имя собеседника?

— Простите мою грубость. Джонатан Хокс. Приятно познакомиться, мисс Грир.

Он любезно протянул руку и мне ничего не оставалось, кроме как ответить на рукопожатие. Рука мистера Хокса внезапно оказалась слишком теплой в сравнении с моей.

— Вижу чай вас не согрел, — он кивнул в сторону моей полупустой чашки. — Может нужно что-то более теплое?

— Нет, спасибо, — я фактически вырвала свою руку. — Предлагаю перейти к делу. Если вы не против.

— Кажется вы и правда профессионал, — Джонатан Хокс усмехнулся, откинувшись на спинку стула. — И так, мисс Грир, почему вы решили вернуться к работе?

Если внимательно присмотреться, то сходство между Ником и этим мужчиной не такое и сильное. Черты лица немного похожи, но мужчина, сидящий напротив, выглядел сильным и здоровым. От него так и веяло упрямством и напористостью. Ник никогда таким не был. С ним всегда было спокойно, и я всегда чувствовала себя в безопасности. Проблема была только в глазах. Я видела в глазах Джонатана Хокса Ника и ничего не могла с этим поделать.

— Мисс Грир?

— Простите, — сейчас не время для эмоций. Мне нужна эта работа. Мне нужна последняя книга Луки. — Касаемо работы, здесь все не совсем так. Не поймите меня неправильно. Я не уверена, что готова вернуться, — не знаю, зачем я все это ему говорю. Где, черт возьми, твой профессионализм, Эшли Грир?! — Лука… Ник много значил для меня. Это и есть причина, по которой я бы хотела лично поработать над книгой.

— Вы неожиданно откровенны.

Да уж, сама себе удивляюсь. Надеюсь, в его глазах я не выгляжу истеричной сумасшедшей.

Эта мысль меня рассмешила. С каких пор мне вообще есть до этого дело? Система ценностей уже давно изменилась, и вряд ли когда-нибудь она станет прежней.

— Я вас правильно понял — вы хотите быть редактором только одной книги? Работа в целом вас не интересует?

— Верно.

— И что же, в таком случае, вы планируете делать дальше? — мистер Хокс решил устроить настоящий допрос.

— Я предпочитаю не заглядывать так далеко, — как оказалось — это очень больно, когда все твои ожидания разбиваются вдребезги.

Сложно было избавиться от ощущения, что мне устроили допрос. Хорошо это или плохо сложно сказать. Все зависит от цели, которую преследует инициатор допроса. Мне она неизвестна.

— Вы работали над последней изданной книгой Луки. Продажи превзошли все ожидания. Вопрос только в том, с чем это связано, — Джонатан Хокс не упускал ни одной детали. — С талантом писателя, мастерством редактора или трагическим стечением обстоятельств?

Вопрос выбил из меня воздух. Вот как он назвал убийство Ника. Трагическое стечение обстоятельств. Вот так просто. Я не смогла сдержать горькую усмешку. И все же, вместе с жалящими словами пришло понимание кое-что другого.

— Прошлое осталось в прошлом, — несколько глотков чая спасли меня от сухости в горле. — Вы дадите мне возможность работать с книгой или нет? Хватит тратить наше время. К тому же ваше более ценное.

— Вы неправильно использовали слово, — мистер Хокс улыбнулся. — Я не трачу напрасно своё время. Я удовлетворяю своё любопытство, а это тоже очень важно.

Интересные у этого человека способы поддержать общение. Давно я не испытывала такого раздражения. Вместо того, чтобы решить вопрос мы просто говорим о всякой ерунде. Мне вообще все равно, любопытство движет Джонатаном Хоксом или нет, но так дальше не пойдет.

— Послушайте, — я начинала терять терпение. — Вы дадите мне возможность работать с книгой Ни… Луки или нет?

Интересно, как он вообще ведет дела? Если подход заключается в том, чтобы растягивать ведение любых переговоров или заключения новых контрактов, то я удивляюсь почему издательство до сих пор существует.

— Почему вы ушли?

— Какое вам дело?

Мистер Хокс усмехнулся. Он был совершенно не похож на Алана. Тот никогда не упускал выгоды, хотя в какой-то мере так проявлялось его психическое расстройство. Как можно на протяжении стольких лет можно преследовать человека? И из-за чего? До сих пор в голове не укладывается, как такое вообще могло случиться.

— Почему вам так трудно ответить на вопрос? — Джонатан Хокс нисколько не обиделся на мои слова.

На несколько секунд я забыла, где нахожусь. Реальность последних двух лет моей жизни снова целиком меня поглотила. Как бы не пыталась сдерживаться, получалось все хуже. Я уже далеко не та Эшли Грир, которой была, когда впервые встретилась с Ником. Теперь я не прятала эмоции.

— Мой бывший начальник у меня на глазах застрелил человека, которого я люблю. Этого достаточно?!

Я сделала все, что смогла. Это слишком для простого любопытства. Я не обязана терпеть весь этот допрос. В конце концов у меня есть оригинал книги, и мне не нужно издательство, чтобы сделать все как надо. Не так важно чье имя будет напечатано мелким шрифтом там, где его никто не увидит. Важен только результат.

И откуда только вообще взялся этот человек? Он слишком наглый и упрямый. Разве с такими людьми вообще можно разговаривать?

Я вышла из кафе, не думая о том, куда вообще пойти. Просто нужно было убраться отсюда как можно скорее и как можно дальше. Наверняка очень скоро я об этом пожалею. И скоро, но оставаться там и дальше было слишком невыносимо.

— Мисс Грир!

Я проигнорировала и это. Не могу больше с ним сегодня общаться. Всего за несколько минут из меня словно выкачали все силы. Итану стоило бы предупредить меня о том, что из себя представляет этот Джонатан Хокс.

— Мисс Грир. Эшли!

Это просто смешно. Я резко остановилась. И это стало моей ошибкой.

В какой момент я оказалась посреди пешеходного перехода для меня самой осталось загадкой. Откуда взялась сигналящая машина — тоже неизвестно. Но если бы через секунду меня не оттащили в сторону, все потеряло бы всякий смысл.

— Вы просто ненормальная, — мистер Хокс тяжело и часто дышал, продолжая крепко сжимать мою руку, хотя никакой опасности больше не было. — Разве можно быть такой невнимательной?

— Я бы успела перейти на другую сторону, если бы вы не пытались меня остановить.

— Вообще-то я только что спас вам жизнь.

— Премного благодарна, — как ни странно, но это было действительно так. Еще вчера все было совершенно иначе. Даже сейчас каким-то непостижимым образом Ник продолжает поддерживать меня. — Я думала, мы уже все обсудили.

— Разве вам не интересно, каким будет ответ?

Джонатан Хокс немного отдышался и снова стал прежней версией самого себя. Самоуверенный босс. Даже чересчур. Он слишком раздражающий.

— Правда в том, что ваша команда отказалась работать без вас, — впервые за весь продолжительный и странный разговор мистер Хокс отбросил шутливый тон. — И это только во-вторых. А во-первых права на эту книгу принадлежат не Луке. Помимо Кристофера, для публикации нужно еще и ваше согласие.

Это стало неожиданностью. Когда только Ник успел провернуть все это? Он так много работал, хоть и чувствовал себя плохо. Он всегда следовал своим собственным принципам и никогда не отступал. Я тоже должна оставаться сильной и не позволять никому мешать мне поступать так, как я решила.

— Стало быть вы лжец. И еще манипулятор, — эта информация в корне меняет дело. — И на что вы теперь рассчитываете?

— По сути ситуация не сильно изменилась, — Джонатан Хокс ни разу не выглядел расстроенным или сожалеющим. — Вам все равно нужно издательство для книги. Одного желания недостаточно. Давайте поступим так: сегодня вам нужно немного успокоиться и спокойно всё обдумать, а завтра в издательстве мы снова поговорим и обсудим все вопросы.

— Нет никаких вопросов, мистер Хокс. Либо я и моя команда работаем над книгой, либо нет. Кажется, время для раздумий нужно только вам. Что ж, в таком случае свяжитесь со мной, когда наконец-то решитесь. Всего доброго.

Каким-то непостижимым образом резко все круто изменилось. Только что я не знала, как выбраться из затруднительного положения, как вдруг оно само собой разрешилось. Неожиданная удача.

Больше Джонатан Хокс не стал меня преследовать. Хотя бы с ним сегодня больше не придется сталкиваться. Теперь ничто не мешает мне вернуться домой. И приступить к работе.

И все-таки домой я не пошла. Моя нервная система была слишком напряжена, и вряд ли получится просто сидеть на месте. Сначала я собиралась позвонить Итану и сказать все, что я думаю, о новом начальнике. К счастью, здравомыслие победило минутный порыв. Это все равно ничего не изменит, а вот отношения испортит.

В итоге бессмысленная дорога превратилась в прогулку. Погода была по-весеннему теплой, и против воли я поддавалась этому настроению. Возможно и работа, появившаяся впервые за долгое время, тоже положительно на меня повлияла.

Я стала замечать и людей. В какой-то момент они перестали быть посторонним шумом. Собственные мысли казались смешными. И когда только я перестала замечать мир вокруг? Хотя, чему тут удивляться — я точь-в-точь повторила все шаги Ника. Если бы он был рядом, то я могла бы сказать, что понимаю его чувства. Жаль, что такой возможности у меня нет.

И все-таки собственный разум не всегда может быть союзником. Я еще раз в этом убедилась, когда снова оказалась недалеко от колумбария. И зачем, спрашивается, я сюда пришла? Это место просто обман. Ника здесь нет. Мне нечего здесь делать.

Прошедшая рядом группа людей, заставила меня замереть. Они могли прийти сюда к кому-угодно, но я была уверена на 100% и даже больше, что эти ребята здесь из-за Луки. Я как могла старалась отговорить себя идти следом, но уговоры оказались бесполезны. Кажется, за эти два года я превратилась в мазохистку. Других объяснений у меня не было.

Предчувствие не подвело. Я была здесь всего раз, но увиденное ярко врезалось в память. Я все еще с трудом понимала зачем вообще это было нужно. Пока не будет доказано обратное, Ник все еще может быть жив.

— Вы впервые здесь?

Я не заметила в какой момент перестала быть одна. Мне не нужны были собеседники, но почему-то грубить и спорить с кем-то здесь не хотелось.

— Можно и так сказать, — я не собиралась здесь задерживаться, но что-то все равно заставило замереть на месте. — Можно задать вопрос?

— Конечно, — моя собеседница оказалась куда доброжелательнее меня. Если бы Ник знал, какие люди приходят сюда и помнят о нем, он бы наверняка обрадовался.

— Почему вы приходите в это место? Это ведь просто обман.

— Вы так думаете? — девушка внимательно посмотрела на меня, а затем медленно перевела взгляд на почти скрытую за большим количеством цветов пустую урну. — Наверное, это покажется вам смешным, но многие из поклонников Луки только получили возможность познакомиться с автором, как сразу же ее лишились. Если бы мы узнали его раньше, то смогли бы поддержать или хотя бы сказать, как много его книги значили для нас. Теперь, все что мы можем - это продолжать помнить о нем. До сих пор не могу поверить, что Лука погиб. Это так несправедливо.

Я услышала объяснения, но все равно не могла это принять. Есть много разных способ, чтобы помнить о ком-либо, но организовывать фальшивую могилу? Это просто абсурд. Зря я вообще сюда пришла.

— Вы ведь тоже поклонница Луки, верно?

— Я редактор, который работал с его последней книгой, — не знаю, зачем я это сказала, но слов обратно не вернуть. — Уверена, Лука был бы благодарен з поддержку, но не думаю, что пустая могила с его фотографией стала бы поводом для радости.

— Вы Эшли Грир?!

Вопрос был задан слишком громко, и многие присутствующие сразу же обернулись. В таком внимание я точно не нуждалась. И когда я только перестану совершать такие глупые ошибки?

— Простите, что отняла ваше время.

Сложно было не заметить множество вопросов, которые рождались в голове моей внезапной собеседницы. Я не хотела на них отвечать. Как и в целом с кем-либо разговаривать. На сегодня с меня и правда достаточно.

Ни разу не оглянувшись, я быстро покинула колумбарий. Ненавижу это место. И зачем только отец вообще привез меня сюда? Наверное, ему до сих пор нравится причинять мне боль.

Домой я вернулась поздним вечером. На улице стало прохладно, но холод был даже приятным. Он немного остудил мою голову и прояснил мысли. Прежде всего мне нужно успокоиться и взять себя в руки. Если уже решила выбраться из собственноручно построенной тюрьмы, то нужно перестать быть эгоисткой.

Чтобы дальше не решил мистер Джонатан Хокс, благодаря Нику, у него все равно ничего не выйдет без меня. Даже если все станет совсем плохо и издательство откажется от книги, всегда можно работать с другим. Думаю, Крис не станет помехой. Я знаю, что так поступать нельзя, но если будет необходимо, то придется на него надавить. Книга должна быть издана. Любым способом.

Так как я располагала огромным количеством времени, оттягивать работу не хотелось. Эмоции от прочитанной книги все еще были свежи. Этим точно стоит воспользоваться. Хотя вряд ли история сильно нуждается в редактуре. У Ника всегда был свой уникальный стиль. Нет никакого смысла его портить. Для меня всегда казался удивительным тот факт, что он никогда не обучался мастерству писателя. Сложись его жизнь несколько иначе, кто знает какие удивительные истории Ник мог бы написать.

Я все еще чувствовала себя чужой в кабинете Ника. И все же, стоило только переступить через невидимый барьер и в первый раз войти в эту комнату без Ника, как я уже не могла отсюда уйти. Я чувствовала присутствие Ника рядом, когда села за его стол и снова включила компьютер. Ник написал книгу один, но у меня никак не получалось избавиться от чувства, что мы работали над ней вместе.

Работа поглотила меня с головой. Книга снова завлекла настолько сильно, что оторваться было невозможно. Когда ночь стала исчезать в утренних лучах солнца, я наконец-то смогла расслабиться. Как и предполагалось, книга совершенно не нуждалась в доработках. Её можно хоть сейчас отправлять в типографию. Осталось только утрясти все вопросы с издательством.

Чувствуя себя совершенно измотанной, я кое-как добралась до спальни и без сил рухнула на кровать. И все же, несмотря ни на что, в моей жизни появился какой-никакой, но смысл. Не знаю, что я буду делать потом, но хотя бы сейчас я снова почувствовала себя живой.

Долго поспать у меня не вышло. И когда только я успела включить звук на телефоне? Мне не хотелось шевелиться, и я решила просто проигнорировать звонок. Звонивший оказался слишком настойчивым.

— Неужели больше нечем заняться? — я раздраженно нащупала рукой телефон, что лежал совсем рядом. — Слушаю.

— И вам доброе утро, мисс Грир, — Итан даже не пытался скрыть веселье в своем голосе. — Можно узнать, почему вы до сих пор не на работе?

— Что?

— Это мы должны у тебя спрашивать. Мистер Хокс уже назначил дату публикации, а ответственного редактора до сих пор нет. Это как-то странно не находишь?

Кажется, сон на меня плохо влияет. Кажется, я упустила тот момент, когда меня назначили ответственным редактором.

— Вчера мы с мистером Хоксом так ни о чем и не договорились. Так что это совершенно не моя вина, — не знаю, в какую игру решил играть Джонатан Хокс, но я на это не подписываюсь. — Что-то еще?

— Когда ты успела стать такой ворчливой по утрам? — кажется, ничто в этом мире не испортит настроения Итана. — В общем, давай собирайся и едь в издательство. Это личная просьба мистера Хокса. Для справки, он не стал звонить, чтобы лишний раз тебя не провоцировать.

— Как мило с его стороны.

— Все, не трать зря время. Мы тебя ждем.

Итан отключился раньше, чем я успела что-нибудь сказать. Все-таки Джонатан Хокс решил согласиться и дать мне возможность заняться последней книгой Луки. Меня совсем не интересовали его мотивы. Главное — книга, а все остальное не имеет никакого значения.

Встать все-таки пришлось. Мое положение слишком шаткое, чтобы игнорировать вежливую просьбу посетить издательство. Понятия не имею, что меня там ждет. Уверена, что не все будут рады моему возвращению. Даже если и кратковременному.

Почему-то эта мысль меня зацепила. Раньше мне никогда не было до этого дела, но сейчас все стало иначе. Кажется, я стала слишком чувствительной. Это может стать проблемой. Хочется верить, что у меня все-таки получится сохранить хотя бы видимость прежней версии себя.

Мне потребовалось не так много времени, чтобы собраться. Даже мое лицо в отражении зеркала выглядело не таким уж и болезненным. Не хочу давать людям лишний повод для сплетен. Этим я уже сыта. До конца жизни.

Не знаю, каким волшебным образом, но дом Ника я покидала почти прежней. Хотя бы внешне. Этого уже будет достаточно. Ник оставил бесценный подарок, и постараюсь изо всех сил, чтобы отдать этот подарок миру.

Эпилог. Глава 4. Эшли

Меня не покидало чувство дежавю. Сколько раз в прошлом я также стояла перед входом в издательство? Даже не сосчитать. Вот только не помню, когда хоть в одно из этих посещений мне было так же не по себе?

Глупо вот так вот стоять перед входом. Чем раньше все официальные вопросы будут решены, тем быстрее мы сможем все начать и закончить. Крепко ухватившись за эту мысль, я решительно зашла в здание.

За время моего отсутствия внутри ничего не изменилось. Это даже немного обрадовало. Мысль о том, что хоть что-то осталось прежним приятно грела душу. Жизнь продолжается несмотря ни на что.

По пути наверх я никого не встретила. Не удивительно, учитывая, сколько сейчас времени. Все уже давно работают, в отличие от меня. Хотя мне нравилось быть безработной, даже если иногда было немного скучно.

Перед визитом к мистеру Хоксу я все-таки надеялась встретиться с Итаном или Моникой. Все это время меня не покидало чувство, что им что-то известно, но делится этой информацией со мной никто не хочет. Ненавижу это чувство. У меня печальный опыт жизни с секретами.

— О, вы уже здесь, — Джонатан Хокс, как привидение, неожиданно появился за моей спиной. — Я думал, что вам потребуется больше времени.

— Почему вам так нравятся бесполезные разговоры? — этот человек только вызывает раздражение.

— Может мне просто нравится с вами болтать?

Его искренность обескураживает. Настолько сильно, что я уже начинаю ненавидеть этого Джонатана Хокса. И его глаза, до боли напоминающие мне глаза Ника, ничего не меняли.

— Разве у вас не слишком много свободного времени? — человек, который занимал этот пост раньше, всегда был занят. — Неужели дела идут настолько прекрасно, что вы можете позволить себе пустые разговоры?

— Смотрю, вы не растеряли своё красноречие. Прошу в мой кабинет.

Это была не просьба, а самый настоящий приказ. Что ж, нечему удивляться. Не в моих интересах злить начальника. Даже если и временного.

Кабинет Алана изменился. Теперь здесь ничего не напоминало о предыдущем владельце. Меня злило то, что про Алана Уильямса просто забыли. Как будто его никогда и не было. Этот человек сделал так много жутких вещей, но его всего лишь признали сумасшедшим и спрятали от мира. И все. Это так несправедливо.

— Могу я узнать, о чем вы так сильно задумались? — Джонатан Хокс, едва только мы оказались в его кабинете, быстро пересек помещение и остановился у своего стола.

— Это не важно. Какие у вас условия?

Мне было здесь некомфортно. Пусть изменился даже цвет стен, невозможно так же просто избавиться от воспоминаний.

— Только одно, — теперь мистер Хокс выглядел как настоящий бизнесмен. Из его взгляда исчезли любые намеки на веселье или доброту. Остался только холодный расчёт. — Займите свое прежнее место.

— Нет, — ответ вырвался быстрее, чем мне хотелось бы. — Я больше не могу этим заниматься.

— Вчера вы небыли так категоричны.

— Зачем вам все это? Редактор вокруг предостаточно. Уверена, у вас много претендентов на эту должность, — что скрывает этот странный человек? — И хватит пытаться прожечь во мне дыру. У меня нет никаких секретов.

— Сомневаюсь.

— Мистер Хокс…

— Джонатан.

— Мистер Хокс, — что за странные игры? Дело здесь не только в книге. — Единственное — чего я хочу, просто издать книгу. Вот и все. Считайте это моим долгом перед Лукой.

Мы оба были слишком упрямы. Неожиданное сходство застало меня врасплох. Это уже становится опасным.

— То, что случилось с писателем для многих осталось загадкой, — неожиданно Джонатан Хокс сменил тему. — Его личность только открылась миру, как все снова пошло наперекосяк. Неожиданное заявление о прекращении карьеры, затем трагическая смерть. Никто ведь толком и не понял, что очаровательная мисс Грир, что стояла в тени писателя во время его громкого признания, была не только редактором. Я и сам сомневался, пока вчера вы не уничтожили эти сомнения. Николас Роджерс, Лука… Этот человек причинил вам много боли своей смертью.

— Он не умер.

Мы встретились взглядами, и я готова была поклясться, что воздух затрещал от напряжения. Не помню, сколько раз за последние два года я повторяла эти слова, но еще ни разу я не была в такой ярости. Да как он вообще смеет?! Сложил один плюс один — и теперь считает себя великим гением?

— Ты ведь читала эту книгу, верно? — мистеру Хоксу не требовался ответ. — Знаю, что читала. Но уверена, что поняла ее смысл?

— С меня достаточно этого бреда.

Не понимаю, зачем я вообще так спешила сюда. Только зря потратила время. Контроль над собственными эмоциями с каждой секундой давался мне всё хуже. Не хватало только заплакать перед этим человеком.

Я уже развернулась, чтобы уйти, но успела сделать только несколько шагов. Джонатан Хокс не хотел сдаваться.

— Ник хотел, чтобы ты двигалась дальше, а не застряла в прошлом, — слова, как ножи, еще сильнее растревожили мое и так едва живое сердце. — Поэтому заканчивай своё затворничество и давай уже возвращайся к работе.

— Да кто ты такой, черт возьми?! — я забыла о всех правилах приличия. — Ты вообще ничего не знаешь. Не смей вмешивать сюда Ника!

— Успокойся, здесь слишком много ушей, — в отличие от меня, мистер Хокс не терял самообладания. Когда мы снова посмотрели друг на друга, в нем что-то изменилось. — Или ты хочешь, чтобы каждый в издательстве знал о трепетных отношениях между писателем и редактором? Вот это будет сюжет.

— Прекрати, — и все-таки он был прав. Мне стоит лучше держать себя в руках.

— Возвращайся к работе, Эшли. Хватит тонуть в жалости к самой себе. Подумай о том, чтобы сейчас чувствовал Ник, если бы узнал об этом, — в несколько широких шагов Джонатан оказался рядом. Я резко отошла в сторону, но он всего лишь хотел подойти к двери. — Я дам тебе время снова стать мисс Эшли Грир. Когда успокоишься, возвращайся в свой кабинет. Он все еще ждет тебя.

Дверь открылась и закрылась. Всего за несколько минут мир перевернулся с ног на голову. Если раньше я сомневалась, то теперь уверена — Ника и Джонатана что-то связывает. Но как мне узнать что?

Внезапно все внутри похолодело. Возможно ли это? Нет, абсурд. Не может быть. Или может? Может ли Джонатан Хокс быть тем самым человеком, который тормозит опознание останков, которые все еще находятся в морге криминалистов?

Мне нужны ответы. И я обязательно их получу. Даже если придется играть по чужим правилам. Справившись с собственным страхом и волнением, я вышла из чужого кабинета. Я и так проиграла мистеру Хоксу в этот раз. Но пусть не сомневается, победа в войне будет за мной.

Итана и Моники нигде не было видно. И куда они только подевались, когда так нужны? Ничего не поделать, мне и правда придется одной переступить порог собственного бывшего кабинета. Хоть моих друзей и не оказалось рядом, все остальные были на месте. С каждым моим шагом шепот вокруг становился только громче. Неудивительно. Даже немного странно. Я ожидала громкие насмешки и совершенно несмешные шутки. Но моим единственным спутником был только шепот.

И даже он остался позади, когда я снова вернулась на свое рабочее место. В отличие от кабинета Алана, мой совсем не изменился. Все осталось на своим местах. Это одновременно радовало и огорчало. Жизнь продолжалась, несмотря на всю ту боль, с которой приходилось постоянно сталкиваться.

— Так и знала, что ты согласишься, — Моника ярким вихрем ворвалась в кабинет, оставив дверь открытой для Итана. И Криса. — Каково снова вернуться на работу?

— Если не брать в счет то, что Джонатан Хокс ненормальный, не так уж и плохо, — я все еще злилась на него. — К тому же, рано или поздно мой банковский счет опустеет.

— Ни за что не поверю, что эта единственная причина, — Итан, как и раньше, занял любимое место на старом диване. — Да и Джонатан на самом деле не так и плох.

— Смотрю, вы стали друзьями, — скрывать свое отношение я тоже не стала. — Быстро он завоевал ваше доверие.

— Предлагаю сменить тему, — Моника села рядом с Итаном. — Какие у нас планы? Лука оставил нам книгу, но у нее нет даже названия. Раньше он никогда так не делал.

Ник наверняка хотел сделать это позже. Я знаю, как сильно он на самом деле хотел жить. Он верил в наше будущее. Пока в наши жизни не вмешался Алан Уильямс.

— Каждый здесь уже читал книгу, — в разговор вмешался Крис, который до этого тихо стоял у двери. — Если все предложат свои варианты, мы сможем решить этот вопрос.

С этим изменением свыкнуться было сложно. Я привыкла к тому, что Крис стажер, и он редко делился своими идеями. Теперь все иначе. Особенно если вспомнить, что права на последнюю книгу Ника принадлежат нам обоим.

— Так и поступим. Сама книга уже готова, — я уже и забыла, как приятно снова быть чем-то занятой. — Нужно еще решить вопрос с обложкой.

Сама только мысль о встрече с Надин или с кем-то еще из команды пугала меня. С этими людьми нельзя давать слабину, а сегодня я и так испортила все, что только можно. Но и затягивать нельзя.

— Если мы определимся с названием, возможно это поможет решить вопрос и с обложкой, — Моника задумчиво смотрела прямо перед собой. — Я тут вспомнила. Джонатан… Мистер Хокс, он ведь художник. Вернее, здесь он не только глава издательства, но еще и иллюстратор. Его свежий взгляд может оказаться полезным.

Умеет Моника поставить в тупик. Я так и вижу, как снова иду в кабинет мистера Хокса и прошу о помощи. Хорошо, если он не станет смеяться вслух.

— Я согласен с Моникой, — Итан говорил совершенно серьезно, полностью сосредоточившись на работе. Все здесь привыкли к Джонатану Хоксу и видели в нем только того, кем он и был — новый владелец издательства. Жаль, что я не могла так же. — Раз мы хотим сделать все как можно скорее, то предлагаю набросать свои варианты до завтра. Потом поговорим с Джонатаном.

— Хорошо.

Через по часа все ушли, предоставив мне время вникнуть в рабочий процесс. Итан не соврал, когда сказал, что издательство неплохо справляется. Новые книги издавались в хорошем темпе, продажи тоже шли хорошо. Лука привлек внимание к нашему издательству, и этой возможностью воспользовались.

Никаких особенных дел у меня не было, но из издательства я ушла глубоким вечером. Не хотелось больше ни с кем разговаривать. Чтобы максимально исключить любые неприятные ситуации, я вызвала такси накануне и теперь могла без промедлений поехать домой. На одно мгновение мне показалось, что меня кто-то позвал, но я проигнорировала и это. Для одного дня достаточно.

Только когда я снова оказалась в тишине дома Ника, на меня в полной мере обрушилось все то, что случилось сегодня. Нервное напряжение дало о себе знать сильной усталостью и тупой головной болью. Единственным желанием сейчас было просто лечь спать. Осталось только перед этим придумать название для книги.

Кабинет Ника почти стал моим собственным. Если поначалу мне казалось это неправильным и странным, то теперь все стало естественным. Жаль только, что проблема с названием не решалась так же просто.

Минуты превратились в часы. Незаметно время ускорилось настолько быстро, что когда я снова проснулась, уже было утро. Когда я только вообще успела уснуть? Еще и сидя за столом.

— Прекрасная работа, Эшли, — я устало потерла лицо руками. — Очень профессионально. Если все над тобой будут смеяться, то так тебе и надо.

Первым делом я посмотрела на часы. До начала рабочего времени у меня было еще два часа. Сегодня мне точно нельзя опаздывать. Вряд ли новый начальник одобрит постоянное опоздание.

Быстро приняв душ и выпив кофе, я снова поехала на работу. Это давно забытое чувство оказалось неожиданно приятным. Оно никуда не исчезло, даже когда случилось столкновение с неизбежным.

— Я думала, что это только слухи, — Надин незаметно оказалась рядом, но стоять тихо было не в ее стиле. — Но ты и правда здесь. Твой затянувшийся отпуск закончился?

— Не стоит тратить свое время на сбор бесполезной информации, — я с трудом подавила желание несколько раз нажать на кнопку вызова лифта. — Уверена у тебя и без этого много работы.

— Ты неисправима. И как только люди тебя терпят с таким ужасным характером?

К счастью, от необходимости отвечать меня избавили другие сотрудники. Внезапно вокруг стало слишком многолюдно и шумно. Я облегченно выдохнула. Все могло быть намного хуже.

По дороге до моего кабинета я больше ни с кем не столкнулась. Моника уже была на месте и приветственно махнула мне рукой. Я улыбнулась и сделала тоже самое. Итана и Криса пока не было видно. Уверена, что и они скоро появятся. Зато у меня появилось несколько свободных минут перед началом рабочего дня.

Привычка проводить собрания осталась у всех, только с той разницей, что теперь мы делали это не в конференц-зале. На самом деле так было даже лучше. Непринужденная обстановка нравилась мне намного больше, а дружеская атмосфера делала работу намного приятнее.

— Итак, времени оказалось достаточно? — я сделала глоток кофе, который любезно прихватил с собой Итан. — Если честно, у меня нет никаких идей.

У меня было время подумать о реальном положении дел, пока я ехала на работу. А также о том, что и как мне нужно сказать. Тот факт, что ничего не получилось придумать, расстраивал. Но правда от этого не изменится.

— У меня тоже пусто, — Моника, как и я, выглядела расстроенной. — История прекрасная. И очень эмоциональная, но все варианты кажутся какими-то неподходящими.

Сказать оказалось легче, чем сделать. Обычно Лука не ставил нас в такое затруднительное положение.

— У меня есть один вариант.

Тихий голос Криса привлек всеобщее внимание. Для него, как и для меня, эта история была намного более значимой, чем для обычных читателей.

— И какой же? — я сама удивилась удивлению, которое вызвали несколько простых слов.

— «Возвращение к жизни».

Все-таки Крис хорошо понимал Ника. Не просто так они быстро поладили. Я была слишком невнимательной из-за своих собственных чувств и эмоций. Возвращение к жизни. Красиво. Не знаю, как Крис это сделал, но кажется он нашел то, что нужно. Это и правда возвращение к жизни. Героя героини. Меня лично.

— Меня, — мысли лихорадочно закрутились в голове. — «Возвращение к жизни» звучит прекрасно. Но что если мы сделаем из названия просьбу? — я сосредоточилась только на Крисе, и тот медленно кивнул. Эта молчаливая поддержка значила очень много. Мы оба хорошо понимали Ника. И оба его потеряли. Почему-то я осознала это только сейчас. — Как насчет «Верни меня к жизни»?

— Отлично, — Крис внезапно широко улыбнулся. — Это то, чего не хватало. «Верни меня к жизни». Прекрасно. Я «за».

Все кусочки собрались в одно целое. Ник снова, даже не находясь рядом, помог посмотреть на жизнь иначе. Именно в этом и есть мастерство писателя. Для меня и Криса эта история была глубоко личной, но я уверена, что и для всех остальных она окажется прекрасной.

— Так и знал, что на вас можно положиться, — Итан с улыбкой смотрел то на меня, то на Итана. Название понравилось и ему.

— Тогда не будем зря терять время, — Моника тоже поддалась возникшему азарту. — Давайте издадим книгу Ника в самом лучшем виде.

— По-другому мы и не умеем, — Итан первым встал. — Загляну к иллюстраторам. Эш, поговоришь с Джонатаном? Нам нужна обложка.

— Я пока схожу к нашей любимой мисс Надин. Может она все-таки сможет помочь.

— Хорошо.

Все быстро разошлись. Кроме Криса. Я знала, что он захочет поговорить. Только место не казалось мне самым подходящим.

— Я не займу у тебя много времени, — Крис дождался пока за Моникой закрылась дверь. — Просто хотел сказать, что рад твоему возвращению.

— Я тоже, — я должна перед ним извиниться. — И спасибо, что все это время поддерживал меня. Даже когда я была ужасно невыносимой.

— Все в порядке, я понимаю твои чувства. Но все равно, рад это слышать, — Крис и правда изменился всего за несколько секунд. Сила слов в очередной раз доказала свое влияние. — Кстати, мистер Хокс у себя.

Внезапно мне расхотелось стараться наладить отношения с Крисом. Он тоже почувствовал перемену в моем настроении и быстро исчез за дверью.

Я тоже не стала задерживаться. Все старались изо всех сил, и мне нужно поступать так же. Если Джонатан Хокс может украсить книгу Ника своей работой, значит я должна постараться и заполучить его иллюстрацию для обложки.

Как и сказал Крис, мистер Хокс был на месте. Он как будто почувствовал мое присутствие и сказал войти, еще до того, как я успела постучать.

— Можете ничего не говорить, мисс Грир. Я и так знаю, что вам нужно, — мистер Хокс жестом пригласил меня присесть. — И да, я с удовольствием поработаю с вами.

— И не будет никаких условий? — сложно было поверить в услышанное.

— Не будет, — мистер Хокс выглядел слишком довольным, и это меня пугало. — Давайте хорошо поработаем вместе.

Протянутая ладонь означала не только совместную работу, но и перемирие. Не знаю получится ли, но такую возможность не стоит упускать.

— Вы ведь читали книгу?

— Конечно читал.

— Отлично, — я тоже протянула руку и во второй раз за короткий срок сжала теплую мужскую ладонь. — Тогда хочу увидеть ваши варианты как можно скорее. Сколько вам потребуется времени?

— У меня есть кое-какие наброски. Покажу вам завтра, — мистер Хокс все еще держал мою руку. — Хочу еще немного доработать некоторые детали.

— Хорошо. Так и поступим. В таком случае, увидимся завтра.

Перемирие перемирием, но мне сложно общаться с этим человеком. Пока ситуация еще чем-нибудь не усложнилась, лучше мне вернуться к себе и заняться более важными делами.

День прошел слишком быстро. Я даже не поняла, в какой момент снова оказалась одна на улице, пока ждала такси. Итан собирался подвезти меня домой, но мне хотелось немного побыть в тишине. Возвращение в большой мир вышло слишком стремительным, и свободное пространство вокруг стало цениться иначе. Крис тоже хотел предложить что-то похожее, но вовремя замолчал. Взгляда оказалось достаточно.

По дороге домой, я поймала себя на еще одной интересной мысли. Давно я не чувствовала себя такой уставшей. Все это время единственным моим спутником было опустошение, которое пришло после боли и грусти. Мне не хотелось этого признавать, но работа хорошо встряхнула меня. Прежний азарт вспыхнул с новой силой. Смятение в душе никуда не исчезло, но дышать стало немного легче.

Вероятно, и из-за усталости тоже, никак не получалось найти в сумке ключи. Везение на сегодня закончилось. Неожиданно тишину улицы разрушил резкий шум. Я резко обернулась в поисках источника угрозы. Рядом никого не было.

— Прекрасно, Эшли, — я злилась на саму себя. — Теперь давай бояться даже дуновения ветра.

И всё-таки что-то было не так. Сложно было избавиться от ощущения, что за мной наблюдали. Звонок телефона оказался весьма некстати. От внезапного звука, я разжала пальцы, и сумка выскользнула из моей руки.

— Зачем ты звонишь так поздно? — я не смогла справиться с раздражением в голосе. Мне ничего не оставалось, кроме как начать собирать рассыпавшиеся вещи. — Что-то случилось?

— Просто хотел узнать, как ты добралась домой, — когда-то давно Итан решил, что теперь несет за меня ответственность. Мое мнение никакой роли не играло. — Я рад, что ты вернулась к работе, но пропадать на ней сутками плохой план.

— Плохой план, пугать меня ночными звонками. И я уже почти дома, — на секунду убрав телефон от уха, я посмотрела на время, вспыхнувшее яркими цифрами на экране. — Еще только начало одиннадцатого.

— Понял, понял. Больше не буду наседать. Только можешь в следующий раз хотя бы написать, когда доберёшься домой.

— Ладно. Но тебе не нужно делать это привычкой.

Итан только рассмеялся. Пожелав спокойной ночи, он первым отключился. Хоть мне и не нравилась такая чрезмерная опека, сейчас я как никогда дорожила дружбой с ним и Моникой. Они — то немногое хорошее, что ещё осталось в моей жизни.

Я собрала почти все, что рассыпалось. В десяти сантиметрах от меня, на земле, лежали ключи. Хотя бы они нашлись. Стоит завтра сказать Итану спасибо.

Я уже собиралась встать и поднять ключи, как возле меня кто-то остановился. В поле зрения попала пара дорогих на вид кожаных ботинок. И трость. Странно. Ни у кого в округе не было трости.

Я не успела ничего сказать, как мужчина передо мной медленно опустился, поднял ключи и протянул их мне. Мне стало так неловко, что захотелось исчезнуть. К сожалению, это было невозможно.

— Спасибо.

Я протянула руку и подняла голову. В ту же секунду, весь мой мир пошатнулся. Прямо напротив, опираясь на трость, сидел Ник.

— Прости… что я так долго.

Эпилог. Глава 5. Ник

Время остановилось. Я все еще не был уверен, что имел право вообще приблизиться к ней. Так много времени прошло. Если Эшли скажет мне проваливать, она будет права.

Эшли смотрела на меня, не шевелясь. Понять ее чувства было невозможно. Теперь от меня ничего не зависело. Я мог только ждать. И надеяться, что она сможет простить меня.

— Эшли…

В следующую секунду она уже крепко обняла меня. Я не удержал равновесие, и мы вдвоём оказались на земле. Тело сразу же прострелило болью, но эта мимолетная вспышка была пустым эхом, в сравнение с тем, что я мог снова обнять Эшли.

Все её тело дрожало от слез. Она что-то шептала, но я не мог разобрать слов. Все это время ей было намного больнее. Не знаю, что бы чувствовал я сам, столько времени думая о том, что навсегда потерял любимого человека.

Не знаю, как долго мы просидели так. Постепенно слёзы высохли, а время снова возобновило свой ход. Эшли медленно отстранилась. Приближающаяся ночь мешала мне рассмотреть её лицо, но даже такого освещения было достаточного, чтобы увидеть опухшее от слёз лицо.

Все ещё не веря мне до конца, Эшли осторожно протянула руку и коснулась моего лица. Её пальцы оказались пугающе холодными. Если мы продолжим так сидеть и дальше, проблем со здоровьем точно не избежать.

— Давай зайдем в дом, — я боялся напугать её еще сильнее, как боялся и того, что Эшли оттолкнет меня. — Я все расскажу тебе. Обещаю.

Так же осторожно, как и сама Эшли, я дотронулся до ее руки, все ещё прикасающейся к моему лицу. Эшли вздрогнула, но руку не убрала. Я цеплялся за эти мелочи, позволяя крошечной надежде пустить корни в моем сердце.

— Хорошо, — она говорила почти шепотом. — Пойдём домой.

Волшебный момент рассыпался на мелкие осколки. Эшли быстро встала. Такой скоростью я похвастаться не мог. Оперевшись о трость, я с трудом смог подняться на ноги. В груди болезненно закололо. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить дыхание. Глупо было надеяться, что моя слабость останется незамеченной.

— Тебе нужна помощь? — Эшли не ушла вперед одна, не стала кричать. Как и раньше, она хотела помочь.

— Все в порядке.

Несмотря на сказанные слова, она мне не поверила. По сравнению с тем, как я выглядел пару недель назад, сейчас мало что напоминало о длительном пребывании в больнице и тяжёлом состоянии. И все равно последствия остались.

Вместе мы пошли в сторону дома. Эшли шла немного впереди и постоянно оглядываясь назад. Поколебавшись всего несколько минут, я поймал ее руку. Эшли вздрогнула, но в следующую секунду ее пальцы крепко сжали мою ладонь. Теперь мы шли бок о бок.

Несколько метров, разделяющих нас от дома, превратились в бесконечную дорогу. Я долго думал о том, как вообще начать разговор. Какие слова подойдут? Да и есть ли подходящие слова вообще? Как бы я не старался, найти решение не получилось.

Когда за моей спиной захлопнулась входная дверь, хрупкая тишина исчезла. В мир снова вернулись звуки. Странно было снова вернуться сюда. Рука машинально потянулась к груди. Рана уже давно затянулась, но забыть о чувстве приближающейся смерти не так легко.

Эшли не стала ничего менять. Как будто и не было этих двух лет. Моя надежда стала еще крепче. Только ее молчание пугало. Я бы понял обиду, злость и упреки. Но не тишину. И всё-таки мою руку Эшли отпустила. Она сделала несколько шагов внутрь дома и остановилась. Это расстояние казалось теперь чем-то непреодолимым.

— Я., — поймав на себе напряженный взгляд Эшли, я совсем растерялся. В голове не было ни одного слова. — Если честно, я даже не знаю с чего начать. Я до сих пор не знаю, почему ты разрешаешь мне быть здесь. После всего.

— Потому что люблю тебя.

Ответ прозвучал так быстро, что я не сразу понял, что именно услышал. Когда наконец до меня дошёл смысл слов, я в тысячный раз подумал, что не заслуживаю её. Но эгоистичная часть меня ухватилась за эти слова. На этот раз у меня будет настоящая возможность сделать все правильно.

— Я тоже. Тоже люблю тебя, — теперь настала моя очередь сокращать расстояние. — Я не мог прийти раньше. Никакие слова не заставят исчезнуть последние два года, но мне правда жаль.

Теперь, когда света было достаточно, от взгляда Эшли больше ничего не пряталось. Она не могла видеть шрам от пули, но зато прекрасно могла видеть новый шрам, появившийся на моей шее.

— Как сказал врач, меня спасла холодная вода. Холод спасает мозг от гипоксии. На какое-то время, — я много раз прокручивал слова моего врача в голове. Несмотря на все факты, только чудо помогло мне пережить ту ночь. — И еще мой кузен.

Эшли медленно оторвала взгляд от моего горла. Даже представить сложно, что сейчас происходит в ее душе.

— Кто?

— Я нашел свою семью. Или, вернее, это они меня нашли. В тот день, — воспоминания все еще были яркими, как будто это случилось совсем недавно. Для меня, по сути, так и было. — В тот день, на парковке, я едва не сбил человека. Тогда это не казалось мне важным, а зря. Этот человек и есть мой кузен. Не знаю почему, но он решил поехать за мной. К моему счастью, он оказался отличным пловцом, — неожиданно слова стали складываться в длинную историю, и уже не получалось остановиться. — Только речение в реке оказалось слишком быстрым. Когда кузен вместе со спасателями вытащили меня из воды, моё сердце уже остановилось, — Эшли вздрогнула, и на этот раз я не смог сдержаться. Сделав ещё один маленький шаг, мы оказались вплотную друг к другу. Я снова взял ее за руку и прижал к своему колотящемуся сердцу. — Теперь все хорошо. Правда. На этот раз судьба решила сжалиться надо мной.

— Я.., — Эшли избегала меня, хотя и оставалась рядом. — Я должна была быть рядом. Прости, что тебе пришлось пройти одному через всё это.

— Не должна. Оставь мне хоть немного гордости, — я хотел немного смягчить обстановку, но ничего не получилось. — Я не мог прийти раньше по двум причинам. После купания в реке почти все это время я провел в коме. Кому-то пришлось заплатить крупную сумму за это, но мои вновь обретенные родственники оказались неприлично богаты. Пробуждение вышло не самое приятное. Тело перестало мне подчиняться, в горло поставили трубку, а рядом была толпа незнакомцев. Времени на восстановление потребовалось много. На самом деле, я все еще не совсем готов к обычной жизни. Но Джонатан сказал, что меня уже собираются признать мертвым и…

— Джонатан? — Эшли резко подняла голову, прожигая меня насквозь своим взглядом. — Джонатан Хокс?!

Я медленно кивнул. Когда кузен рассказал мне, что все это время поддерживал издательство, я не знал, как вообще к этому относиться. Прожив всю жизнь сам по себе, вновь обретенная семья стала чем-то непонятым и мешающим. Они слишком сильно хотели принимать участие в моей жизни. Мой побег из больницы вряд ли будет проигнорирован.

— Ты подослал своего брата, вместо того чтобы прийти самому? Отправил его посмотреть, как мы тут поживаем? — Эшли вырвала руку. Чувство пустоты и паники сразу захлестнуло меня с головой. — Какая вторая причина, Ник? Ты правда уверен, что вообще хотел возвращаться?

— Конечно хотел! — собственная медлительность сейчас стала отвратительной помехой. — Безумно хотел.

Все объяснения были жалкими. Эшли остро восприняла слова об остановке сердца, стоит ли ей знать о трахеотомической трубке и последствиях комы? Конечно стоит. Если не скажу, между нами снова возникнет сильное напряжение.

Я закрыл глаза всего на несколько секунд, но этого оказалось достаточно для того, чтобы все изменилось. Мне не нужно было видеть, чтобы почувствовать присутствие Эшли рядом.

— Я., — слова застряли в горле, когда я увидел Эшли всего в нескольких сантиметрах от себя.

— Все это неважно, — она смотрела мне прямо в глаза и этот взгляд проникал глубоко в сердце. — Обними меня, Ник.

Я сразу ж ухватился за эти слова, пока Эшли не передумала. Происходящее по-прежнему казалось чем-то невероятным. Еще вчера я был в больнице, под пристальным контролем кузена и бабушки, а сейчас снова могу обнимать того единственного человека, ради которого мне хотелось продолжать бороться.

— Самое главное, что ты сейчас здесь. Со мной. Живой, — теплое дыхание Эшли только подтверждало, что все происходит на самом деле.

— Я не знаю, смогу ли стать прежним, — одной рукой я крепко обнимал Эшли, но второй крепко держал трость, которая оставалась необходимым источником опоры. — Но сделаю для этого все необходимое.

— Мы будем стараться вместе, только не исчезай вот так больше.

— Не буду.

Мне еще так много нужно ей рассказать, но разговоры могли подождать. Надеюсь, что времени для этого у меня будет достаточно. Сейчас хотелось только продолжать стоять вот так вот как можно дольше.

Наша волшебное застывшее время разрушил стук в дверь. Яростный. Громкий. За последние недели я уже хорошо запомнил, что именно это означает.

— Прости, но кажется сейчас тебе придется познакомиться с моей семьей, — я сразу же почувствовал, как напряглась Эшли. Стук повторился снова, и она сразу же попыталась отстраниться. — Заранее извиняюсь за предстоящую сцену, — я не смог сдержаться и украл один быстрый поцелуй. — Постараюсь отправить их домой, как можно быстрее.

Хоть я и не хотел этого делать, но разбираться со своими родственниками должен я сам. Настолько быстро, насколько возможно, я подошел к двери и открыл её. Гости меня не удивили.

— Что ты делаешь? Врач ведь сказал, что любые нагрузки запрещены. Особенно эмоциональные! — с неожиданной для своего возраста скоростью, в дом ворвалась миссис Инесс Хокс. Как впоследствии выяснилось, именно эта женщина и приходилась мне бабушкой.

— Я просил не идти за мной, — я ничего не мог сделать с холодом в своем голосе. Как бы ни старался, сколько бы времени не прошло — все равно я не могу найти в себе те чувства, которые должен испытывать обычный человек по отношению к своей семье. — Разве не нужно сначала поздороваться?

Бабушка была не единственным гостем. Я даже не удивился, когда увидел Джонатана в нескольких шагах от дома. Мои отношения с братом оставались сложными, и сейчас мне не хотелось с этим разбираться. Я просто оставил дверь открытой. Пусть решает сам.

— Добрый вечер, мисс.

Эшли вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Сегодня на нее и так многое свалилось, а теперь еще и это. Игнорировать собственную усталость тоже становилось сложнее. Я уже очень давно не был таким активным, как сегодня.

— Здравствуйте, — Эшли тоже решила придерживаться хотя бы видимости вежливости.

— Ты должен сейчас же вернуться обратно, — приличия были соблюдены, и теперь миссис Хокс вернулась к тому, с чего начала.

— Мы это уже обсуждали, — я сам удивлялся собственному терпению. — Незачем возвращаться к этому разговору снова.

Напряжение становилось сильнее, но если кто-нибудь это заметит даже Эшли может стать на сторону моей семьи. И все-таки мне нужно быть рядом с ней. Она выглядит слишком потерянной. И снова это из-за меня.

Я смог преодолеть небольшое расстояние достаточно быстро. Вряд ли что-то меня выдало, разве что стоит расслабить руку, сжимающую трость.

— Хоть ты скажи ему!

Бабушка с легкостью нашла новую жертву. К счастью в этот момент внимание на себя перетянул Джонатан, который все-таки решил зайти. Второй раз в жизни я был ему благодарен.

— Эшли, это и есть моя… мои родственники, — не так я думал об этом моменте, но уже ничего не исправить. — С Джонатаном ты уже знакома, а эта женщина — Инесс Хокс.

— Мы ведь с вами уже встречались? — Эшли вышла немного вперед. — В издательстве. Вы ведь приходили, верно? У вас еще была книга Ника.

— Все верно.

Неожиданно атмосфера резко изменилась. Если до этого она была плохой, то сейчас стала ужасной. Что-то пошло не так.

— Как верно и то, что скажи вы правду раньше, мой внук не провёл бы столько времени в коме, — мне еще не приходилось видеть такую сторону вновь обретенной бабушки. Кажется, теперь я понимаю, как она смогла вынудить мою маму бросить все и начать жизнь вдали от семьи. — Вы заигрались в секреты, мисс Грир.

— Хватит, — я не стану слушать весь этот бред. — Я говорил это раньше, но видимо должен повторить. Мне не нужны те, кто отказался от моих родителей. И меня. Я благодарен за спасение, — я на секунду взглянул на Джонатана. — И за оплату счетов. Вы можете прислать мне счет, я все верну.

— Не надо так, — кузен больше не мог оставаться в стороне, но мне было плевать на все их чувства.

— Не вмешивайся, — я не приму тех, кто продолжает причинять боль тем, кого я люблю. — Ты ведь читал мою книгу. И ты тоже, — я снова посмотрел на бабушку. — Мне не нужна семья. И пока вы перекладываете вину за прошлое на женщину, которую я люблю больше всего на свете, ничего у нас вами не выйдет.

— Пат… Николас!

Я почти слышал треск в воздухе. Сбежать из-под опеки этой женщины оказалось сложно, но никто не имеет права так поступать друг с другом.

— Вам лучше уйти, — в нашу ссору внезапно вмешалась Эшли. — Вы ворвались в мой дом и ведете себя неприлично грубо.

— Разве ты уже не достаточно вмешивалась в нашу семью? — потеряв контроль над ситуацией, миссис Хокс решила поставить на кон все.

— Если вы не уйдете сами, я вызову полицию.

Я мог только позавидовать спокойствию Эшли. Судя по удивленному лицу Джонатана, он думал о том же. Возможно он вполне неплохой парень. Или может им стать, если не позволит своей семье и дальше так с ним обращаться.

— Давайте поговорим в следующий раз, — примирительно сказал кузен. — Сейчас за нас говорят эмоции. Бабушка, ты убедилась, что Ник жив и здоров. Этого достаточно.

— Я не оставлю его здесь!

— Прости, что говорю это, но Ник прав, — Джонатан оказался ровно между нами двумя. — Поехали домой. На сегодня достаточно. Разве что только у меня есть одна просьба, — он устало вздохнул и посмотрел на меня. — Можешь, пожалуйста, в следующий раз предупреждать хотя бы, когда сбегаешь? Я бы одолжил машину.

— Приму к сведенью, — шанс поладить у нас точно есть.

— Тогда, вероятно, до встречи в издательстве?

— Никакого издательства. Твой брат еще не закончил реабилитацию.

— Мы уже уходим.

Джонатану и правда удалось выпроводить нашу бабушку за дверь. Мне было ужасно стыдно за эту сцену, но стереть память невозможно.

— Мне правда жаль, что тебе пришлось выслушать весь этот бред, — сложно было избавиться от ощущения, что я маленький ребенок, которого взрослые отчитали от плохого поведения. — С этой женщиной трудно иметь дело.

Эшли ничего не ответила. Это настораживало. Зная ее, Эшли и правда могла поверить в услышанное, и винить себя в том, что произошло.

— Не слушай её, — мое тело стало слишком тяжелым, но если снова покажу свою слабость это будет очередной повод для беспокойства. — Я смутно помню свое детство, но кое-что все-таки осталось. Моя мама не хотела поддерживать никаких отношений со своей семьей. Уверен, причины для этого были.

— Я совершенно забыла об этом, но за несколько дней до твоего признания мне на работу кто-то звонил. Вернее, пытался. Тогда та женщина вышла на Надин, это наш иллюстратор, — Эшли стала говорить быстрее, что явно говорило о том, как сильно она сейчас волнуется. — Я хотела рассказать тебе, но забыла. Могла ли это быть?!

Эшли замерла посреди комнаты. Я безумно хотел подойти к ней, но просто стоять уже было сложно.

— Забудь об этом, пожалуйста, — почему хоть раз в жизни все не может быть просто? Мы прошли через столько трудностей не для того, чтобы злые слова все разрушили.

Я успел сделать всего несколько шагов, как Эшли быстро подошла ко мне. Она точно заметила, что я устал. Её волнение было ощутимым, как и чувство вины, которое сложно было не заметить. Она должна была злиться на меня. Должна была ругать и кричать, но только не страдать. Быть причиной её боли невыносимо.

— Эшли Грир, я люблю тебя, — мне нужно сломать эту стену между нами. Сейчас или никогда. — Прошлое пусть останется в прошлом. Прости, что из-за меня тебе было больно все это время. Я хотел встретить это Рождество с тобой, но не успел. Хотел вместе написать последнюю главу книги, но опоздал и с этим. Я всегда опаздываю, но обещаю, что теперь всегда буду идти рядом с тобой. Если позволишь.

— Правда обещаешь? — она несмело улыбнулась.

— Ты можешь потребовать в качестве доказательства все, что хочешь.

Как же мне хотелось увидеть ее прежнюю улыбку. В больнице я только и мог цепляться за наши воспоминания. Если мне сложно поверить, что мы так близко друг к другу, невозможно представить, что происходит в душе Эшли.

— Тогда требую, чтобы ты больше никогда так меня не пугал. И всегда был рядом.

— Хорошо. Даю слово.

Эшли медленно подняла руку и прикоснулась к моему сердцу. Оно билось громко и слишком часто, но сильно и ритмично. Так бьется здоровое живое сердце. Мы оба понимали это.

— Тогда пусть весь мир подождет до завтра, — прошептала Эшли и первая поцеловала меня.

Этот поцелуй не был легким и невинным. Все то, что мы чувствовали за время вдали друг от друга само вырвалось наружу. Сейчас я мог только благодарить судьбу за возможность снова быть с этой удивительной девушкой.

Трость с грохотом упала на пол. У нас будет будущее. И больше никто не посмеет его отнять.

Эпилог. Глава 6. Ник

Настоящая жизнь и правда в моментах. Проснуться утром рядом с дорогим человеком — есть ли что-то более ценное? Я мог бы часами наблюдать, как спокойно спит Эшли. И мои кошмары больше не мешают нам обоим.

Призраки прошлого отпустили меня. Возможно время, проведённое в коме, стало в их глазах достаточной платой. Или всему причиной была близость смерти? Я не знаю. И не хочу знать. Сейчас я хочу только жить дальше. Вместе с Эшли.

Она проснулась за минуту до сигнала будильника. Затуманенный после сна взгляд быстро стал осознанным.

— Не приснилось, — Эшли осторожно провела рукой по моему лицу. — Ты и правда здесь.

— Не приснилось, — настойчивый сигнал никак не прекращался. — Не хочешь выключить эту штуку?

Эшли улыбнулась и через несколько секунд снова стало тихо. Вставать никто не хотел, но у нас обоих было еще то, о чем нужно позаботиться.

— Что ты будешь делать сейчас? — Эшли внимательно наблюдала за мной.

— Нужно разобраться с расследованием. Не хочу проблем с документами, — мне еще повезло, что я хотя бы числюсь просто пропавшим, а не мертвым. — Один знакомый детектив обещал помочь.

— Тот самый?

— Да. Его наняла моя семья. Правда из-за нашей шутки в детстве с Патриком, всем пришлось сложно, — я почти забыл о том событии, но сейчас все кусочки собрались в целую картину. — И еще мне нужно поговорить с Крисом. И Эдом.

Не представляю, что я им скажу. Просто поздороваться и спросить как дела? Даже в мыслях это звучит абсурдно.

— Мне нужно в издательство. Мы работаем над твоей книгой сейчас. Может, встретимся там позже?

— Хороший план, — так будет лучше всего. На нейтральной территории встреча должна пройти легче. — Только Кристофер… С ним я хотел бы встретиться раньше.

До сих пор не могу поверить, что брат Патрика был так близко. Каким же я был дураком.

— Тогда так и сделаем. Я поеду первой.

Я видел, что она никуда ехать не хочет. Не хотелось этого и мне, но так будет правильно. Я совершил слишком много глупостей. Хотя бы сейчас нужно поступать правильно Встать всё-таки пришлось.

Мы практически не разговаривали. Слишком много уже было сказано, и многое ещё предстояло рассказать. Я несколько раз ловил на себе осторожные взгляды Эшли. Раньше она не была такой. Из-за меня ей пришлось очень трудно.

— Мы можем поехать вместе прямо сейчас, — планы легко можно было поменять. Мы как раз собирались завтракать, и все можно было переиграть.

— Не нужно, — Эшли слабо улыбнулась. Она нервничала, и я ничего не мог с этим сделать. — Мистер Ванс заслуживает твоего времени.

— Уверена?

— Конечно. Наверное, это звучит глупо, но теперь я могу по настоящему дышать, — Эшли задумчиво смотрела на пар подыиаюзтйся из ее чашки. — Мне все ещё страшно, что ты можешь исчезнуть, но я справлюсь с этим. Просто мне нужно чуть больше времени.

— Тогда не будем тянуть. Магазин Эда уже скоро откроется. Тогда я позвоню, когда освобожусь?

— Так и сделаем.

Мы быстро допили чай, и Эшли отправилась на работу. Не знаю, заметят ли другие, но по ее лицу сразу видно, что что-то происходит. Мне не стоит задерживаться.

Я ненадолго остался один. Эд всегда был дотошным по отношению к своему магазину. Вряд ли в этом вопросе появились изменения.

Но я помнил и о том, что у него было слабое сердце. Сложно сказать, как он отреагирует на мое воскрешение. В отличие от всего мира только Эшли верила, что я не умер. Старик наверняка считал иначе.

Я не мог перестать об этом думать по дороге в магазин. Как лучше поступить? Что лучше сказать? Ответ так и не нашёлся. К тому же у старика слабое сердце. Вряд ли за последние два года ему стало лучше.

Книжный магазин не изменился. Совсем. Время здесь как будто замерло. Возможно так оно и есть. Для Эда это место значит очень много. Как и для меня. Кто бы мог подумать, что я буду солидарен с ним.

Внезапно мне стыдно. Эд много для меня значил, но я мог уделить ему только несколько часов. Некоторые вещи никогда не изменятся. Например, эгоизм. Лучше я приду в другой день. Тогда мы сможем поговорить без спешки.

Я развернулся спиной к магазину и медленно пошел вниз по улице. Да, так будет правильно.

— Ник?

Я остановился. Ноги сразу же стали невероятно тяжелыми, стоило только услышать этот знакомый голос. Старик и раньше всегда чувствовал, когда я находился рядом. За эти два года я забыл об этом.

— Это правда ты?

Слова застряли в горле. Я мог только медленно обернуться и столкнуться с реальностью лицом к лицу. Эд постарел. Сильно. Морщины стали более резкими и глубокими, взгляд — такой цепкий и живой — потускнел. Я видел только грусть и растущее с каждой минутой недоверие.

— Правда я, — я тоже виноват в том, что Эду пришлось проходить через всё это. Он оказался втянут в мою жизнь случайно, и эта случайность обошлась ему слишком дорого. — Наверное прозвучит глупо, но постарайся не сильно нервни…

С неожиданной для своего возраста скоростью, Эд подошел ко мне и крепко обнял. Я не заслужил этого, но все равно был безумно счастлив. И благодарен.

— Я не верил в это, — Эд отпустил меня и отошел на шаг. — Думал, ты уже давно стал прахом.

— Я был к этому близок, — разговоры о смерти даже сейчас вызывали неприятные ощущения. — Но что-то все равно позволило мне задержаться в этом мире.

— Хорошо, что ты нашел смысл жить дальше, — Эд едва заметно улыбнулся. — Кто бы мог подумать, что та ненормальная девчонка окажется права. Она единственная, кто по-прежнему продолжал ждать тебя.

— Я знаю. Прости, что заставил тебя пройти через всё это. Мне правда жаль.

— Заканчивай с извинениями, — цепкий взгляд на несколько секунд задержался на моей трости. — Расскажешь, что с тобой произошло?

— Рассказ выйдет долгим. Может лучше присядем?

— В тебе наконец-то появился здравый смысл.

Мы вернулись в книжный магазин. Эд сразу же повесил на дверь табличку «закрыто». С его стороны это была огромная жертва. Не припомню, чтобы раньше он хоть когда-нибудь так поступал.

На этот раз я не стал ничего скрывать. Поначалу говорить было трудно, но слово за словом и короткие предложения переросли в историю. Эд спокойно воспринял правду о моем прошлом до переезда сюда, и о Луке тоже. Он слушал внимательно, не перебивая. Лишь изредка на лице мелькало хмурое выражение. Когда мой затянувшийся монолог закончился, я почему-то почувствовал себя глупым ребенком. Кто знает, расскажи я правду раньше, изменилось ли хоть что-нибудь?

— Жизнь оказалась к тебе несправедлива, парень, но я рад, что ты все равно остался человеком, — Эд похлопал рукой по моему плечу. — В конце концов все стало на свои места.

— Верно, — только путь к этому оказался слишком трудным. — И это благодаря вам. Если бы в моей жизни не появились такие люди как ты и Эшли, вряд ли бы мы сейчас разговаривали. Я правда собирался умереть. Постоянные кошмары и чувство вины не давали мне возможности дышать. Все изменилось, когда я понял, что снова могу чувствовать. То, что казалось мне давно мертвым, внезапно стало живым.

— Понимаю, — теперь Эд улыбался открыто. — Когда встречаешь своего человека многое переосмысливаешь. Кажется, мне стоит извиниться перед мисс Грир. Она оказалась намного лучше, чем я думал.

— Надеюсь, что вы поладите на этот раз.

Я верил, что так все и будет. Эд больше не будет видеть в Эшли угрозу для меня, а я буду рад, если два близких мне человека станут друг другу ближе.

Время пролетело незаметно. Я опомнился только тогда, когда зазвонил телефон. Сейчас было не так много людей, которые знали мой новый номер.

— Эшли? — Эд с улыбкой кивнул на телефон, который я вытащил из кармана пальто.

— Да. Она ждет меня в издательстве. Есть еще несколько дел, с которыми нужно разобраться.

— Тогда иди. Ты ведь знаешь, я всегда буду здесь.

— Я тоже. Тоже теперь всегда буду здесь.

Попрощавшись, я ушел. На сердце было почти спокойно. Осталось совсем немного, и я смогу дописать последнюю страницу. А дальше — новая глава и новая начало.

— Я уже собираюсь в издательство. У тебя все хорошо? — уверен, что ей сейчас непросто находится в окружении людей.

— Да, — в голосе Эшли звучала улыбка. — Вряд ли кто-то меня заподозрил.

— Скоро узнаем, — я тоже не мог удержаться от улыбки. — Я позвоню тебе, как только встречусь с Крисом. Он на работе?

— Он здесь. Не волнуйся, Крис будет счастлив. Тогда я буду ждать твоего звонка.

— Хорошо.

Закончив разговор, я сразу вызвал такси. Вместо того, чтобы просто ждать, я не спеша шел по улице. Врач сказал, что мне нужно продолжать заниматься, чтобы полностью восстановиться. Трость скоро мне не понадобиться, но для этого придется приложить еще много усилий. Длительное лежание в кровати ничего хорошего не приносит.

В какой-то момент приехало такси, и я снова оказался в дороге. Улицы Бостона мелькали за окном, но я не замечал их. На самом деле именно Кристофер беспокоил меня сильнее всего. Я не могу вернуть ему брата. Прежнюю жизнь — тоже. Мне до сих пор непонятно, зачем Крис вообще принял такое странное решение. Мы чужие друг для друга люди. Я даже не знал о его существовании, и никогда бы не узнал, если бы не столкнулся с его отцом. Зачем? По какой причине? Было бы здорово найти ответы на эти вопросы.

— Мы приехали.

— Спасибо.

Расплатившись, я вышел из машины и оказался в нескольких шагах от издательства. Джонатан тоже сейчас там. Еще одна проблема, но о ней я позабочусь позже.

Затягивать и дальше не имеет смысла. Эшли ждет меня, а ей и так пришлось ждать слишком долго. Хватит этой бесполезной траты времени. Пока остатки смелости не исчезли, я быстро набрал номер, который глубоко отпечатался в памяти.

Крис ответил почти сразу же.

— Да? — голос у него был немного раздраженным.

— Здравствуй, Кристофер, — пути назад уже нет. — Я сейчас внизу. Перед издательством. Мы можем…

Звонок оборвался. Я услышал только короткие гудки. Слова так и остались несказанными. Рука с телефоном безвольно упала. Он… ненавидит меня? Я заслужил это, но все равно это вызвало боль. И что мне делать теперь? Как смотреть в глаза всем, когда поднимусь наверх?

Мысли хаотично разбегались. Мне нужно несколько минут, чтобы привести голову в порядок. И возможно кофеин. Кажется, где-то здесь было кафе.

— Ник!

Уже второй раз за сегодня меня громко звали по имени. Я обернулся ровно в тот момент, когда Крис на бегу врезался в меня. Он буквально повис на моей шее. Раньше я бы сразу же оттолкнул его, но теперь терпеливо ждал пока Крис успокоится и возьмет себя в руки. Я мог только осторожно похлопывать его по спине. Этот парень просто невозможен. Лучше бы он и правда меня ненавидел.

— Как же это возможно? — Крис и не думал успокаиваться. — Я думал, что этот псих тебя убил. Из-за меня. Но где же ты был все это время? Эшли все глаза выплакала. Я… Я тоже потерял брата во второй раз.

Брата? Я не знал, как на это реагировать. Наши отношения всегда были странными. Ложь всегда стояла между нами. Но одно простое слово все расставило на свои места. Я этого не заслуживаю.

— Ник? — Крис наконец-то отпустил меня. Его лицо было мокрым от слез, но никто не обращал на это внимания. — Ты ведь не приведение?

— Разве ты только что не проверил это? — я не смог удержаться. — Если этого не достаточно, я могу предоставить любые доказательства, которые попросишь.

— Извини, — Крис вытер руками лицо, отчего оно еще больше раскраснелось. — Эшли уже знает? О чем я вообще говорю, конечно знает, — он снова подошел ко мне настолько близко, что я с трудом избавился от желания сделать шаг назад. — Выглядишь вполне неплохо. Ты здоров? Или что-то не так? — он покосился на мою трость. — Не тяжело долго стоять?

— Почему ты сказал, что потерял брата во второй раз?

На этот раз Крис не торопился с ответом. Он волновался, и это волнение было не только из-за моего восстания из мертвых.

— Давай немного пройдемся? — Крис сильно нервничал и с трудом мог стоять на одном месте. — К тому же, здесь много посторонних глаз.

— Хорошо.

Мы молча шли по улице. Я не торопил Криса. Если ему нужно время, значит я обязан его ему дать.

— Ты ведь уже знаешь, что Патрик мой сводный брат? — Крис посмотрел в мою сторону. Я кивнул, соглашаясь с ним. Он продолжил говорить дальше. — Он был для меня целым миром. Но не наоборот. Отец часто ругал его по любому поводу. Мама разрывалась между ними. Сначала я злился, но потом кое-что произошло.

— Дай угадаю, Патрик вытащил тебя из какой-то неприятной ситуации?

— Да. Я думал, что ему плевать на все, но он тоже любил нас. По своему, — Крис погрузился в воспоминания и на какое-то время забыл о том, что я тоже был здесь. — В моей школе были ребята, которые любили выбирать себе жертву. После того, как они расправились с очередной, я стал их новой целью. Патрик узнал об этом и хорошенько их всех проучил. А мне тогда сказал, чтобы перестал быть тряпкой и научился себя защищать. Собственно, он меня этому и научил. После того случая я всегда был на его стороне. Даже если он не замечал этого.

Тот факт, что Патрик никогда не рассказывал о своей семье уже говорил о многом. Уверен, что он оставил их, чтобы защитить. Если в семье постоянно были ссоры — он точно не хотел быть их причиной.

— Однажды брат исчез. Просто так. Внезапно. Никому ничего не сказав. Я был слишком мал и ничего не мог сделать, а когда уже смог, стало поздно. Патрик разбился в той чертовой аварии.

— Это не принесет тебе облегчения, но авария тоже была подстроена. Ты знаешь, кто такой Алан Уильямс?

— Уже да, — мрачно ответил Крис. — Руки так и чешутся задушить этого маньяка.

— Оставь это закону, — не хватало только, чтобы на его руках была чужая кровь.

— Он бесполезен.

— Кристофер, — я резко остановился, вынудив и его сделать так же. — Даже не думай. Не позволяй этому психу испортить твою жизнь.

— Не волнуйся. Это все равно невозможно. Он изолирован от мира.

— Вот и хорошо. Ты помнишь, когда именно Патрик ушел из дома? — кажется я знаю, куда именно он отправился. Вернее, к кому.

— Не совсем, но точно знаю, что тогда он поехал к тебе. Я тогда не придал значения его словам, но Патрик сказал, что его брат не должен сейчас быть один. Он — его настоящая семья. После этих слов мой брат исчез.

Кроме родителей, единственным родным человеком для меня тогда был Патрик. Вместе мы прошли через все, что только возможно. Детская обида, со временем превратившаяся в помешательство, отняла много жизней и разрушила много судеб. Не оттолкни мы тогда Алана, кто знает каким стало бы наше будущее?

— Патрик сказал, что ты был для него братом. Значит и для меня тоже, — Крис неотрывно смотрел мне в глаза. — Поэтому я не хотел, чтобы ты снова остался один. Отыскать тебя было чертовски сложно, но ты сам помог мне.

— Книги, — историю Патрика я рассказал в своей самой первой книге.

— Верно. Так я оказался в Бостоне. Потребовалось время, чтобы попасть в издательство, но и с этим я справился. А дальше все пошло само по себе. Ты был слишком поглощен мисс Грир и своими собственными переживаниями, и стал немного невнимательным. Я понял кто ты практически сразу же, когда встретил. Окончательно я в этом убедился, когда ты оставил меня в своем доме.

— Эшли сказала, что тогда я совершил ошибку, оставив тебя без присмотра, — я усмехнулся. Она оказалась права. — Но почему ты тогда ничего мне не рассказал?

— Испугался, — Крис тоже усмехнулся. — Боялся, что если буду слишком торопиться, то упущу нужный момент. В итоге так все и произошло, — все веселье мгновенно исчезло из его глаз. — Тот тип поймал меня в ловушку и все закончилось выстрелом и падением в реку.

Криса мучило чувство вины. Каждое несказанное слово, каждый секрет — все эти решения привели нас к тому, что произошло. Простое утешение здесь не поможет, но хотя бы с этого можно будет начать.

— Ты просто оказался втянут в старую игру, о которой знал только один человек, — даже вспоминать о нем лишний раз не хотелось. — Вряд ли бы что-то изменилось. Алан все равно не успокоился бы, пока не завершил свой план.

Крис ничего не ответил. Мне понятны его чувства. Когда близкие страдают по твоей вине, ничто в мире не поможет справиться с ненавистью к самому себе.

— Ты прав, Патрик был моим и остается моим братом, — придется действовать по-другому. Я не хочу, чтобы у кого-то остались сожаления из-за прошлого. Только избавившись от этого мы сможем двигаться дальше. — И я рад, что ты тоже считаешь меня семьей.

Крис резко поднял голову, наконец-то решившись снова посмотреть не меня. Отлично. Это уже успех.

— Я правда могу считать и тебя тоже своим братом? — сомнение в голосе Криса звучало слишком явно.

— Думаю, мы и правда хорошо ладим.

Я протянул ему руку. Не хочу больше думать о том, что могло бы произойти, открой мы свои секреты намного раньше. Прошлое не изменить, но у нас есть наше будущее.

Крис неуверенно протянул свою руку и медленно пожал мою. Этого сейчас достаточно.

— А теперь давай вернемся, — на сегодня дела еще не закончены. — Раз вы так затянули с моей последней книгой, придется самому принимать в этом участие.

— Это все из-за Эшли. Ей нужно было время прийти в себя, — Крис виновато посмотрел в сторону. — Только времени понадобилось больше, чем мы думали.

— Пошли, — мне не нужно лишний раз напоминать, как тяжело было Эшли последние два года. — Не будем задерживаться.

Мы вернулись к издательству намного быстрее, чем я думал. Казалось, что мой разговор с Крисом занял много времени, но на самом деле все оказалось не так.

Хоть я и обещал позвонить Эшли, надеюсь она сможет меня простить, за нарушенное обещание. Сейчас пришлось ограничиться простым сообщением. Ответ пришел незамедлительно. Она уже давно ждет меня.

В издательство мы попали беспрепятственно. Теперь осталось последнее дело, которое тоже нельзя затягивать. Джонатан действовал так, как считал правильным, но сейчас это обернулось проблемой. По-крайней мере для меня. Возможно, все не настолько плохо, но не уверен, что многие отнесутся хорошо к последним новостям.

— О чём задумался? — Крис сосредоточился на лифте, который как раз спускался с верхнего этажа, и все же продолжал подмечать каждую деталь.

— О том, что делать дальше. К слову, ваш новый начальник — мой кузен.

Крис резко повернулся. Миллион вопросов промелькнул в его глазах. Наверное, я выглядел так же ошарашено, когда узнал правду.

— Но как? — знай я Криса хуже, вряд ли бы заметил, как старательно он прячет свою злость и подозрение. — И почему только сейчас?

— На счёт последнего все просто, — до сих пор я не мог перестать удивляться тому, к каким последствиям привела моя с Патриком выходка. — Ты ведь читал мою книгу, там и есть ответ на твой вопрос.

Пока Крис лихорадочно пытался вспомнить, о чем я говорю, приехал лифт. Двери плавно открылись, выпуская пассажиров. Никто не обратил на нас внимания. Это хороший знак. На самом деле, я пришел сюда не только из-за книги. Правда заключалась еще и в том, что Лука и правда умер тогда в реке.

Времени для разговоров у нас больше не осталось. В лифте мы были не единственными пассажирами. Лишние слушатели никому не были нужны. Пока лифт поднимался, я написал Эшли еще одно сообщение. Ответ пришёл практически мгновенно. Нас уже ждали. Не сомневаюсь, что и Джонатан был в числе ожидающих.

Это был мой первый визит в издательство. Никогда не думал, что когда-нибудь окажусь здесь. И вот она — моя реальность. Крис спокойно шел по знакомым ему коридорам, а я тенью следовал за ним. Мне ужасно хотелось сбежать, но это никак не поможет решить мою проблему.

— Мы на месте, — Крис остановился у матовых стеклянных дверей. — Идем?

— Идем, — усталость уже начинала давать о себе знать, но я крепко ухватился за мысль о том, что все скоро вернется на свои места. А я вернусь к Эшли.

Крис подбадривающе похлопал меня по плечу и открыл дверь. Он первым переступил порог просторного зала. Я тоже не стал медлить.

Итан, Моника, Эшли и Джонатан. Все были здесь. Недоверчивые взгляды так и застыли на мне. Даже Эшли. Наверное, она все еще думает, что все не по-настоящему.

— Рад снова вас всех видеть, — я первый прервал затянувшуюся тишину. — И нет, я не утонул. Пуля задела легкое, но не задела сердце, — сложно было игнорировать ошеломление на лицах, но у нас еще будет на это время. Потом. — Все это время я провел в больнице и большую часть времени без сознания. Сейчас я все еще прохожу курс реабилитации, но в целом — в порядке. Есть еще вопросы?

Я привык жить в боли. Не только физической. Сейчас моя душа и сердце наконец-то были в порядке, физические сложности не самое тяжелое препятствие.

— Твоя жизнь получше любой книги, — Итан первым сбросил оцепенение и подошел ко мне, протягивая руку. — Рад, что ты жив.

— Я тоже, — я пожал протянутую руку. — Даже представить себе не можешь как.

Итан только широко улыбнулся. Он точно что-то хотел сказать, но в следующее мгновение на моей шее повисла Моника. Я не ожидал от нее такого бурного проявления чувств и оказался к этому не готов.

— Прости Эшли, — Моника через несколько секунд вернула мне свободу. — Я тоже рада, что ты жив.

— Спасибо.

Негромкое покашливание разрушило дружескую атмосферу. Кажется, Джонатану не очень нравится тратить на нас свое время. Мы встретились с ним взглядами, и кузен медленно кивнул. Ладно, сделаю так, как он хочет. Возможно, это и к лучшему.

— Есть еще кое что, — на этот раз трость стала для меня дополнительным источником равновесия. — Я должен вас познакомить с членом моей семьи. Джонатан Хокс. Мой двоюродный брат.

Это новость не произвела такого эффекта, как мое возвращение из мертвых, и все-таки она шокировала многих присутствующих. Джонатан, который стоял в противоположном от меня конце комнаты, выглядел вполне расслабленным. Не удевительно. Все идет так, как он и задумал.

— Теперь моя очередь, — Джонатан легко оттолкнулся от стены. — Разрешите представить вам главу издательства — мистер Николас Роджерс.

Теперь настала моя пора удивляться. Он не стал менять мое имя и фамилию, как упорно продолжала делать бабушка. Несколько пар глаз смотрели то на меня, то на Джонатана. Вероятно это у нас семейное — втягивать посторонних в свои разборки.

— Вы ребята просто невероятные, — Моника явно озвучила мысли большинства. — Все это замечательно, но вы же в курсе, что в издательстве работает много людей? Из-за ваших игр многие могут потерять работу.

— Никто ничего не потеряет, — Джонатан совсем не испытывал никакого напряжения. — Я займусь своей обычной работой — иллюстрациями, а Ник — возглавит всех нас. Вот и все.

— Он прав, — моя спина превратилась во что-то странное, что с трудом удерживало равновесие. Пора заканчивать этот разговор, если я не хочу снова увидеть в глазах людей тревогу или сочувствие. — Моя последняя книга станет последней для Луки, — я старался не смотреть на Эшли слишком часто, на взгляд то и дело возвращался к ней. Злиться ли она? Или обижена? У меня правда не было достаточного времени, чтобы все ей рассказать. — Но книга не станет последней лично для меня. В будущем.

— Лука и правда умер? — впервые за все время в разговор вмешалась Эшли.

— Правда. Остался только я.

Неожиданно Эшли улыбнулась.

— Хорошо, — она и правда выглядела счастливой. — Теперь мир узнает тебя настоящего.

Все попытки разделять личное и работу с треском провалились. Я и не заметил в какой момент в конференц-зале остались только мы вдвоем.

— Ужасно непрофессионально, мисс Грир, — наконец-то я смог упасть в ближайшее кресло.

— Кто бы говорил, мистер Роджерс, — она села напротив. — Значит, такое будущее ты для нас приготовил? Работать вместе?

— Разве только работать? — такое приятное чувство счастья медленно расползалось у меня внутри. — У меня огромные планы касательно вас, мисс Грир. Если вы, конечно, не против.

Эшли чувствовала тоже, что и я. Это было видно в ее глазах. Больше я не потеряю ни одной минуты.

— У меня тоже большие планы, — Эшли наклонилась ко мне. Теперь ее лицо было всего в нескольких сантиметрах. — Так что даже не думай снова исчезнуть.

— Ни за что.

Эпилог. По ту сторону

— Все, хватит за ним присматривать, — девушка с длинными темными волосами потянула за руку молодого человека, что стоял рядом. — Он уже в порядке.

— Я знаю, Элис. Знаю. Просто это немного непривычно.

Две фигуры замерли, наблюдая за миром живых. Человеческие чувства во многом уже утратили свою ценность, но кое-что все равно осталось.

— Пойдем, Патрик, дальше он сам по себе. Мы и так слишком долго тянули его назад.

Будь в этом мире привычное человеческому глазу солнце, оно бы осветило две призрачные фигуры. Их лица ничего не выражали. И все же в глубине призрачных сердец не погас последний уголек привязанности к тому, кто был для них семьей.

— Я рада, что Ник смог простить меня, — Элис оторвала взгляд от того, кому пока не было места среди мертвых. — И я тоже смогла простить саму себя.

— Ему пришлось не легко из-за нас обоих, но мы все равно семья, — Патрик мягко улыбнулся и, посмотрев в последний раз на Ника, протянул руку Элис. — Мы будем ждать его здесь. Пойдем?

— Пойдем.

Призрачные фигуры, взявшись за руки, медленно пошли в сторону света. Они долго ждали этого, но тревога и беспокойство о том, кто остался, не давали им возможности обрести покой. До этого момента.

— Кстати, как так вышло, что ты и Ник поменялись личностями?

— Это долгая история, — Патрик на мгновенье оглянулся. Давно забытая беззаботная улыбка осветила его лицо. — Но у нас все время мира, так что я расскажу ее тебе во всех подробностях.