Верейн

Часть 1

Пролог

Огромный зал погружен в полутьму. Чадящие факелы больше дымят, чем горят, но в их неверном свете хорошо виден центр зала. Огромные колонны теряются в высоте под сводом, между ними – тщательно выписанная пентаграмма с множеством символов, непонятных непосвященным. Внутри ее – алтарь, где к столбу прикована девушка.

Она, видимо, без сознания. Руки заведены назад, голова бессильно опущена, лицо скрыто длинными спутанными волосами. Одежда разорвана, на теле видны следы избиения – синяки и кровоподтеки. Хрупкая фигурка делает девушку беззащитной и слабой, но в окружающих алтарь людях не видно сочувствия. Они – в черных одеяниях, лица скрыты капюшонами, их фигуры почти незаметны в царящем здесь полумраке. Выделяется среди них только один.

Он молод. Юноша, недавно вышедший из подросткового возраста, но в нем уже ничего не осталось от ребенка. Суровое лицо освещено слабым огнем факелов, упрямый рот сжат, взгляд прищуренных глаз полон ненависти к беззащитной жертве. В его руках - внушительных размеров двуручный меч, и юноша полон решимости пустить его в ход. Сегодня он собирается исполнить роль палача.

Одна из черных фигур приближается к юноше и шепчет негромкие слова. Он кивает, губы его кривятся то ли в презрении, то ли в ненависти, и четким шагом юный палач приближается к жертве. Он останавливается в шаге от нее и замахивается мечом.

Словно почувствовав приближение смерти, девушка, казавшаяся потерявшей сознание, вдруг поднимает голову. Глаза ее открыты и в них пляшет алое пламя. Она не кажется напуганной, наоборот, смотрит на парня с легкой усмешкой:

- Привет, малыш, - ее голос тих, в нем нет страха, а на губах играет насмешливая улыбка.

- Умри, тварь, - звенящим от гнева голосом отвечает парень и протыкает девушку насквозь.

Кровь медленными тугими толчками, словно нехотя, покидает тело девушки. Темной струей изливается вдоль тела, задерживаясь на рваной одежде, и, наконец, касается алтаря. Пентаграмма вспыхивает багровым светом, пламя факелов вытягивается вверх мертвенно-синим огнем. Порыв ветра проносится по залу, нарастая, слышится рев – то ли бури, то ли зверя.

Юноша выдергивает меч и отступает на шаг, в немом удивлении оглядываясь. Затем его взгляд встречается с алым светом глаз девушки. На мир опускается темнота. Но длится она недолго.

Тьма рассеивается, и он оказывается в пространстве без верха и низа, наполненном белым светом.

- Поздравляю, - насмешливый голос заставляет его развернуться.

Девушка сидит в глубоком кресле, положив ногу на ногу. Белоснежное платье, ни следа плена и избиений на теле, волосы подняты в высокую прическу. И только алый блеск глаз – такой же, как и на алтаре.

Инстинктивным жестом он тянется к мечу, чтобы понять, что безоружен. Отсутствие верного клинка не обескураживает юношу, он мог бы справиться с ведьмой и голыми руками. Но она не позволяет. Взмах руки – и он уже не может пошевелиться. Ему не остается ничего другого, как процедить сквозь зубы:

- С чем?

- Ты только что успешно открыл дверь в свой мир первозданному хаосу, - она продолжает усмехаться и демонстративно аплодирует.

- Что? – он не верит.

- Что, что. Ничего! – она сердится. - Только полный дурак мог поверить, что кровь ведьмы способна запечатать вход демонам в твой мир. Да еще в месте, где уже тысячелетия надежно хранит дверь иная печать!

- Иная печать? Не пытайся обмануть меня. Я знаю, ты уничтожила ее!

Ответом ему был саркастический смех:

- Ах, малыш, когда бы я успела? И если бы печать была уничтожена, от вашего мира и камня на камне уже не осталось! Смотри.

Она взмахивает рукой. Юноша оглядывается – в белом сиянии открылось окно. Виден зал. Там по-прежнему царит полумрак, но теперь он – зловещего багрового оттенка. Люди в черных плащах больше не стоят торжественно вокруг пентаграммы. Они мечутся в неверном свете, а между ними проносятся алые тени. Алые от пролитой крови. Кровь везде – на полу, на колоннах, на людях. Кровь, ошметки тел, оторванные конечности – и крики. Отчаянные, полные ужаса крики. Перекрывающие даже торжествующий вой демонов.

Юноша застывает от ужаса. Он не может поверить своим глазам:

- Это ты сделала?!

- Нет. Это сделал ты, - девушка заставляет окно исчезнуть и мрачно усмехается. – Видишь ли, моя кровь способна взломать любую печать, какой бы умелый и могущественный колдун ее ни ставил. К счастью, ненадолго. Но за то время, пока печать не будет действовать, сквозь дверь пройдет достаточно демонов, чтобы уничтожить половину твоего мира.

- Этого не должно было произойти… - шепчет он.

- Верно. Если бы ты не разрушил мой верейн, этого бы не произошло. Но, видишь ли, мальчик, в чем ирония – именно ты можешь все исправить.

- Как?

- Просто. Уничтожь тех, кто успел вырваться, прежде чем они покинули зал Врат.

- Я? – он выглядит растерянным, и его можно понять.

Их слишком много, и одному человеку не справиться со всеми.

- Ты. С моей помощью, - прежде чем юноша успевает хоть что-то сказать, она предлагает: - Стань моим вереннэ. И ты сумеешь спасти свой мир.

- Стать … вереннэ? – он колеблется лишь мгновение, в нем борются сомнение, ужас и решимость. И затем: - Что для этого нужно?

- Только твое согласие, - она кривит губы в мрачной усмешке.

- Я согласен, - ровным голосом отвечает юноша.

И мгновенно оказывается у алтаря. Перед ним – скованная, истекающая кровью девушка, но на лице ее все та же усмешка. Он делает шаг вперед, приближаясь к ней вплотную.

- Я готов, - голос его дрожит от напряжения.

Девушка ничего не говорит, но тело ее окутывается легким дымом, сначала почти незаметным, но постепенно скрывающим ее всю. Время будто замедляется, шум, крики, вой отступают на второй план, вокруг них – островок тишины и покоя. Дым скручивается кольцами, отделяется от столба, тянется к обнаженным рукам, лицу юноши. Девушка исчезает, на ее месте – сияющий сгусток тумана, десятками невидимых щупалец впивающийся в тело юноши. Кожа, соприкасаясь с туманом, начинает неметь от невозможного холода, но холод сменяется нестерпимым жаром, когда туман, окутав юношу, вливается в тело.

До этого момента он не понимал, что значит истинная сила. По жилам течет не кровь – мощь в чистом виде. Кажется, что в его силах совершить все, что угодно. Он оглядывается. Сотни воющих демонов, десятки чудом выживших людей, беспорядочно стремящихся к выходу, всюду кровь, кровь, кровь… Точно как в видении. Но теперь он – не сторонний наблюдатель. Теперь он может остановить этот ужас.

Повинуясь его мысли, тяжелый двуручный меч в его руке разделяется на два клинка. Легко оттолкнувшись от земли, юноша взлетает и врезается в толпу демонов. Мечи разрубают алые тени в мелкие куски. Он не чувствует усталости. Он видит все, что происходит вокруг него. Он успевает отразить любое нападение. Его ударов невозможно избежать. Для тех, кто наблюдает за ним, он сливается в один золотистый поток, уничтожающий на своем пути все и вся… У захватчиков нет шансов. Как и у тех, кто допустил их появление.

Он не хочет выяснять, кто прав, кто виноват, кто допустил ошибку, а кто подстроил все специально. Люди, взломавшие печать, должны умереть, а чтобы ни у кого не возникло больше соблазна повторить этот кошмар, сам зал Врат должен быть разрушен.

Тяжелый вековой гранит крошится под ударами мечей, словно хрупкий известняк. Огромные глыбы откалываются от колонн и рушатся на пол, где пентаграмма уже давно погасла. Юноша несется к потолку, чтобы обрушить свод зала на оставшихся в живых, с твердым намерением остаться среди них.

Но меч проходит сквозь гранит, как нож сквозь масло, и выносит хозяина за собой на свободу. Неведомая сила подхватывает юношу и уносит прочь от мрачного замка, обрушивающегося где-то внизу. И последнее, что ощущает он – стремительное падение и смыкающиеся над головой холодные волны.

1. Реонел

Он не помнил, как выбрался на берег. Тело сковала чудовищная слабость, словно на последней стадии истощения. И все же ему хватило сил, чтобы приподнять голову и взглянуть в ее глаза. Улыбающиеся зеленые глаза, чуть прикрытые длинной светлой челкой. Ни следа алого ведьминского пламени.

Да и сама она – едва ли можно было поверить, что это невинное детское личико принадлежит опытной ведьме, сгубившей столько жизней своим колдовством. И он сам теперь – в ее полной власти. Рео неслышно простонал. На большее просто не хватало сил.

- Неплохо для первого раза, а? – звонко рассмеялась девочка и проворно вскочила на ноги.

Ее обнаженное тело на мгновение подернулось дымкой, обратившейся в короткую светлую тунику. Девочка раскинула руки в стороны, запрокинула голову и протяжно, ликующе закричала. Словно отвечая на зов, из леса на берег посыпались мелкие зверьки с подношениями. Они складывали у ног девочки орехи, ягоды и грибы и мгновенно убегали обратно. Вскоре возле нее образовалась приличная горка съестного, при виде которого у Рео подвело от голода живот.

Ведьма опустилась возле него на колени и внимательно посмотрела ему в глаза. Взгляд ее был изучающим и не по-детски серьезным. Словно неудовлетворенная осмотром, она покачала головой и поднялась. По одному мановению ее руки на песке возник костер - живое алое пламя, весело горевшее без единого намека на дрова. Девочка прикрыла глаза и мгновение спустя поймала упавший неизвестно откуда котелок.

Ведьма хмыкнула и вприпрыжку побежала к воде, зачерпнула полный котелок, и спустя пару минут уже помешивала похлебку из даров леса.

Живот Рео заурчал, стоило ему услышать запах похлебки, но сил ему это не прибавило. Парень настороженно наблюдал за ведьмой, уверенный, что она не упустит возможности поиздеваться над ним. Едва ли она просто так возьмет и забудет, как он пытался ее убить.

Та еще пытка, голодному смотреть за чужой трапезой.

Когда похлебка сварилась, девочка ловко разлила ее по мискам, созданным так же из ничего. Костер погас.

Ведьма подошла к Рео и помогла ему подняться, вручив миску:

- Ешь.

Вопреки его ожиданиям, едой она поделилась сразу. И это настораживало.

- Зачем такие сложности? - буркнул он, не решаясь первым попробовать ведьмино варево. - Нельзя было просто... создать еду?

Она рассмеялась:

- А толку-то? Я бы больше энергии угрохала, чем получила. Да и питательность там под вопросом... большим, - и она с удовольствием отправила себе в рот полную ложку.

Бледные щечки девочки порозовели, и уплетала еду она с таким аппетитом, что Рео плюнул на осторожность и тоже попробовал похлебку. Горячий будьон согрел, наполняя измотанное тело утраченной силой, и Рео сам не заметил, как выхлебал миску подчистую. Его самочувствие заметно улучшилось, но взамен навалилось осознание произошедшего.

- Теперь десерт, - улыбнулась девчонка, закидывая в рот горсть ягод, крупных и аппетитных на вид.

Но Рео ничего не хотел. Потрясение от пережитого спазмами прошлось по его телу, ему хотелось умереть, присоединиться к тем, кого он обрек на смерть там, в обрушившемся замке. Весь орден. Последние люди, которых он мог считать своей семьей. Невозможно было жить с осознанием этого.

Нежные пальцы коснулись его волос, пробежались по щекам, глазам, задержались на висках. Боль отступила. Веки смежил тяжелый сон, голова опустилась на девичьи коленки. Он уже не видел печальной улыбки на губах стремительно взрослеющей девушки.

- Так, малыш, может, ты скажешь, как мне к тебе обращаться?

Пришел новый день, но на душе Рео царила ночь. И меньше всего он хотел говорить с той, которая стала причиной его падения. Он молчал все утро, не обращая внимания на ее односложные реплики, и не собирался реагировать и на этот вопрос, но тут ее прорвало:

- Слушай, ты можешь дуться, сколько угодно, но делу этим не поможешь. Пока ты – мой вереннэ, нам придется сотрудничать, хочешь ты того или нет. А если ты полагаешь, что разрушения Привратного замка достаточно, чтобы оградить твой мир от опасности, то ты ошибаешься. Раз уж ты начал этот путь, давай закончим его. Вместе, - она чуть помолчала, давая ему время обдумать ее слова, а затем повторила вопрос: - Итак, как мне к тебе обращаться?

- Рео, - нехотя откликнулся он.

- А я – Кири, - девушка весело улыбнулась. - Но если тебе не нравится, можешь придумать мне любое другое имя.

- Разве тебе все равно?

- В общем-то, да. Такое частенько случается – новый вереннэ, новое имя. Привыкнуть можно, - она печально вздохнула.

Это заставило его усомниться в словах Кири. Кири, подумать только! Не очень-то подходящее имя для злобной ведьмы. Слишком простое, слишком... безобидное. Хотя этой девушке оно подходило. Она и впрямь казалась такой – безобидной, озорная и любопытная. Куда только подевалась циничная дама, предложившая ему верейн? Впрочем, на даму Кири сейчас не тянула. Девчонка и девчонка, таких в каждой деревне пруд пруди. Но никакая невинная внешность не могла обмануть Рео.

- О чем задумался, малыш? Выбираешь мне новое имя? – полюбопытствовала она.

- Нет, - резко ответил юноша. - И не смей называть меня малышом.

- Ух, какие мы грозные! – она рассмеялась. - Видишь ли, имею на это полное право. Но, раз уж это тебя так раздражает – хорошо, не буду. Кстати, ты от природы такой нелюбопытный, или просто спросить стесняешься?

- О чем спросить? – Рео нахмурился.

- О том, что нам предстоит сделать. Я ведь упомянула об опасности, нависшей над твоим миром, а ты даже не поинтересовался, что за опасность.

- И что за опасность? – на самом деле ему было совсем не интересно.

Да, он решился на верейн, потому что хотел спасти мир от нашествия демонов. Но сейчас это уже не казалось ему такой уж хорошей идеей. Ведьма уже продемонстрировала свою власть над ним. И он не верил, что она не воспользуется этим еще раз. Чтобы творить с его помощью свои черные дела. Он не верил, что она хочет спасти мир. Просто еще не мог понять, почему Кири пытается уверить его в обратном. Ведь он теперь – вереннэ, связанный, и не сможет ослушаться приказа…

- Видишь ли, ма… Рео! Те, кто организовали взлом печати, едва ли совершили такую глупость, как личное наблюдение за открытием Врат. Они понимали, чем это чревато. А, обнаружив, что попытка не удалась, едва ли они остановятся. Взломать уже открытую дверь – не единственный, хотя и самый простой способ впустить в этот мир хаос.

- И кто эти люди, о которых ты говоришь?

- Я бы не сказала, что это люди… - Кири помолчала немного и добавила: - За всем этим стоит существо, вслед за которым мы пришли в этот мир. Тшааф, как он называет себя. Могущественный колдун, слуга тьмы, он ищет врата, чтобы отпереть их для хаоса. У него много союзников, потому что мало кто способен устоять перед той наградой, какую он предлагает.

- Какой же?

- Абсолютная власть, - Кири усмехнулась недобро. - Ничто так не привлекает слабого человека, как обещание безграничной власти. Поэтому у Тшаафа всегда были и будут приспешники. Он ведь и сам… Впрочем, неважно, - она решительно свернула тему. - Короче, нам нужно найти Тшаафа и его помощников и уничтожить их. Пока не стало слишком поздно.

- А тебе-то, какое до всего этого дело, а? Ты с легкостью обрекла на смерть десятки людей под рушащимися сводами замка. А теперь говоришь, что хочешь спасти мир?

- Не жди от меня угрызений совести по поводу их гибели, - надула обиженно губки Кири. - В конце концов, они хотели меня убить! А до этого жестоко пытали. Так что едва ли заслуживают моего сочувствия. И потом, разрушить замок было твоей идеей. А у меня просто не нашлось причин, чтобы тебя переубеждать.

- Ты… обвиняешь меня?! – Рео был потрясен.

- Я никого ни в чем не обвиняю, - возразила девушка. - Вот только не надо валить с больной головы на здоровую. А верейн, к твоему сведению, существует именно для того, чтобы защищать миры от хаоса. Так что мне есть до этого дело. И, пока ты – мой вереннэ, это и твое дело тоже! Идем!

Не слушая ни возражений, ни гневных тирад, готовых обрушиться на нее от возмущенного юноши, она решительным шагом направилась прочь от реки. Остолбенев на миг от подобного пренебрежения, Рео бросился следом. И пробурчал недовольно, поравнявшись с ней:

- Ты хотя бы знаешь, куда мы идем?

- О, да. Знаю!

Ретроспектива. Три дня назад

Шед

Деревня почти вся вымерла. Странный недуг поразил жителей процветающей Сараны. Люди падали на месте бездыханные, а затем вставали – только это были уже совсем другие люди. Безумные, одержимые жаждой смерти, они бросались на своих родных и друзей, не узнавали никого, не могли говорить – только выли, кусались, убивали. С ними можно было справиться, но с последствиями их укусов – нет.

Любого, кого коснулись клыки или когти одержимых, ждала смерть. Долгая и мучительная. Язвы расползались по телу, причиняя невероятные страдания, пока человек не сгорал от боли. Не существовало никаких лекарств от этой болезни. Жертвой мог стать любой. Сейчас ты – еще ты, а в следующее мгновение – уже безумное чудовище, несущее боль и смерть. Люди стали бояться. Других, себя. Прятались по своим дворам, но и там не было спасения. Все шарахались друг от друга, и не было спасения от этой напасти.

Пока в Сарану не пришли двое.

Шед сидел у постели младшей сестренки. Она уже не кричала – только жалобно стонала, потому что на большее у нее просто не хватало сил. Язвы, страшные, черные, гноящиеся, покрыли почти все тело девочки, и у Шеда сердце разрывалось от невозможности облегчить ее страдания. Это сделал их отец, и чудо, что не пострадал больше никто. Им с матерью удалось запереть обезумевшего мужчину в подполе, избежав опасных царапин, но малышке Илли повезло меньше. Именно она первая наткнулась на потерявшего себя отца. Как она кричала первое время! Эти крики заглушали даже доносящийся из подпола вой. Как плакала мать, не в силах ничем помочь малышке! Шед понимал, что намного человечнее избавить Илли от страданий, но у него рука не поднималась лишить малышку жизни. И он знал – мать терзается так же. Ведь и зверя в подполе тоже нужно уничтожить. Но как можно, родного отца?

Занятый тяжелыми мыслями, Шед не сразу услышал стук. Звук настолько непривычный в последнее время, что мальчик даже не поверил поначалу в его реальность. Но стук повторился – негромкий, но настойчивый. Недоверчиво Шед приблизился к двери:

- Кто там?

- Свои, открывай! – раздался звонкий девичий голос.

Голос без страха, громкий, уверенный. Мальчик уже очень давно не слышал таких голосов. И поэтому открыл.

На пороге стояла девушка. Высокие сапоги, кожаные штаны, легкая курточка. Волосы собраны на макушке в роскошный хвост. Миловидное личико, зеленые веселые глаза. Она ободряюще улыбнулась:

- Не грусти, малыш! Кавалерия прибыла.

Пока он удивленно хлопал ресницами, пытаясь понять, что она имела в виду, девушка решительно прошла в дом. Следом за ней зашел мужчина, которого Шед поначалу не заметил. Это был настоящий воин – высокий, плечистый, обвешанный оружием, из которого Шед мог определить только пару мечей. Светлые волосы коротко стрижены, голубые глаза смотрят на мир сквозь презрительный прищур. Каждое движение – четко выверенное, никаких суетливых лишних жестов. Цепкий взгляд мгновенно оценивает обстановку, руки готовы в любой момент выхватить самое подходящее оружие… Шед смотрел на него, разинув рот от восхищения. И воин это заметил:

- Муха залетит, - с легкой усмешкой он прошел мимо мальчика следом за своей спутницей.

Шед смутился, закрыл рот и шагнул следом, в комнату сестры. Девушка уже успела занять его место рядом с кроватью Илли, и осторожно поглаживала малышку по страшным язвам. Но Илли не извивалась от этих прикосновений – она улыбалась! Ее глаза были закрыты, а на лице отражалось настоящее блаженство, словно руки незнакомки убрали всю боль, что мучила малышку так долго!

- Что… что вы делаете? – потрясенный, Шед не нашелся, что еще сказать.

Девушка только покосилась на него, чуть улыбнувшись, а вот воин ответил:

- Тебе же объяснили, кавалерия прибыла. Молодцы, что продержались до этого момента. Теперь все будет хорошо, малыш.

- Меня зовут Шед, и я не малыш, - он никак не мог поверить, что кошмар закончился.

Все будет хорошо? Илли выздоровеет, и отец придет в себя, и мама больше не будет плакать? Никого не надо будет бояться, и жизнь снова вернется в привычную, безопасную колею? Неужели это может оказаться так просто?

- Вы… вы правда ее спасете? – он умоляюще посмотрел на воина, словно именно от его ответа зависело будущее.

- Конечно, - мужчина улыбнулся уверенно и кивнул в сторону Илли. - Гляди.

Словно повинуясь движениям рук девушки, язвы на теле малышки уменьшались и постепенно исчезали. Это казалось невероятным, но Шед видел это собственными глазами. Незнакомка одними руками излечила умирающую Илли! От болезни, против которой не существовало никаких средств!

- Что здесь происходит?

Услышав голос матери, Шед вдруг заплакал от невероятного облегчения.

- Мама! Теперь все будет хорошо! Кавалерия прибыла!

2. Реонел

Рео не нравился этот лес. Слишком легко он подчинился ведьме, слишком легко отдал ей жертву. Пусть никто не погиб – на его глазах, но это еще ничего не значит. Да, лес казался светлым, здесь легко дышалось и легко шагалось, но Рео чудилось, что он видит черную пелену, окутавшую землю – колдовство ведьмы. И поэтому юноше хотелось побыстрее покинуть это место. Вот только Кири не торопилась. Она явно наслаждалась прогулкой. И, похоже, действительно больше гуляла, чем целенаправленно куда-то двигалась. Это раздражало. Настолько, что Рео не удержался от еще одного вопроса:

- Ты точно знаешь, куда идти?

- Разумеется! – весело ответила девчонка.

- И куда же мы идем?

- Тут недалеко есть одно поселение. Думаю, там мы сможем запастись едой, и, может, ездовыми животными.

- Полагаю, мне не стоит интересоваться, чем ты будешь расплачиваться.

- Я надеюсь, что ничем, потому что местных денег у меня нет, - голос ее прозвучал беззаботно.

Похоже, вопрос оплаты ее совсем не беспокоил. Впрочем, кто осмелится требовать плату у ведьмы? Все, что пожелает, она может взять силой. Да еще и представить это актом доброй воли. Конечно, она может быть совершенно уверена, что деньги ей не понадобятся.

- И насколько недалеко это поселение? – мрачно поинтересовался Рео.

- Смотря чем мерить, - усмехнулась Кири. - А что, ты уже устал?

- Нет, - и, чуть помолчав, счел нужным добавить: - Лес надоел.

- Правда? Так ты, значит, городской мальчик, дикую природу не любишь и не понимаешь? – она открыто веселилась.

Ему было все равно. Хочется ведьме смеяться – пусть. Никто не сомневается, что такие, как она, не способны на раскаяние и муки совести. Конечно, ее не волнует, сколько людей погибло по ее вине. Что значит для ведьмы человеческая жизнь! Лишь бы был повод повеселиться…

- Рео, ну, что ты такой мрачный? – ее удивило молчание вереннэ. - Ты всегда такой бука, или это мое присутствие на тебя плохо влияет?

- А чего ты от меня ждешь? Веселья? Когда на моей совести жизни стольких людей? – это вырвалось у него почти против воли.

Он пожалел о своих словах, едва их произнес. Вряд ли она способна понять, будет для ведьмы еще один повод позлорадствовать! Но, к его удивлению, Кири не стала смеяться.

- Знаешь, не стоит принимать это так близко к сердцу. Из-за каждого переживать – никаких нервов не хватит. Всех спасти невозможно. Особенно, если тебе в этом активно мешают! Да, это можно было предотвратить. Но, раз уж не получилось – о чем сожалеть? Прошлого не изменишь. А если думать обо всех утраченных возможностях – так можно и с катушек съехать.

- Что сделать?

- Сойти с ума, - пояснила она.

- Безумством было принять твое предложение о верейне, - мрачно пробурчал Рео.

- Вовсе нет. Мы спасли тысячи жизней.

- Забрав десятки.

- Я понимаю, они были частью твоего братства…

- Ордена, - поправил он.

- Однофигственно. Тяжело сознавать, что твои единомышленники погибли, и ты не сумел их спасти. Но они все равно были обречены.

- А как же те, кто погиб под обломками замка? Они могли бы жить…

- Так вот что тебя грызет? Чувство вины, да? А знаешь ли ты, милый ребенок, что демоны убивают только четырех людей из пяти?

- И что же они делают с пятым? – она ждала этого вопроса, и Рео пришлось его задать.

- Используют в качестве защитной оболочки. В естественном состоянии они мало приспособлены к существованию в нашем мире, поэтому и вселяются в человеческую плоть. Стоит объяснять, что в этом случае происходит с жертвой?

- Попробуй, - предложил он.

- Личность исчезает. Остается только тело, управляемое демоном. Та же смерть, но только – души.

- И те, кто оставался там?..

- Только оболочки. Их нельзя было выпускать из замка.

- Я этого не знал, - едва слышно пробормотал юноша.

- Что ж, надеюсь, теперь тебе полегчает. Кстати, мы почти пришли, - Кири улыбнулась.

Как ни в чем не бывало.

Деревья расступились, открывая взору колосящееся поле. За полем виднелись дома – начало довольно большого, в несколько улиц, селения. До него еще нужно добраться, но, по крайней мере, цель было видно. И лес закончился. Рео действительно стало легче.

Поле не казалось слишком большим, но прошло порядочно времени, прежде чем они добрались до первых домов. Селение выглядело каким-то заброшенным: людей не видно, да и животных, вполне естественных в деревне, Рел не заметил. Двое чужаков шли по улице, и никто не выглянул любопытствующе из-за калитки. Рео заметил, что некоторые дома стоят с заколоченными окнами и дверьми.

- Ты уверена, что здесь хоть кто-то живет? – осторожно поинтересовался он.

- Пожалуй, да, - не слишком уверенно ответила девушка. - Просто здесь прошлась эпидемия. Буквально несколько дней назад.

- Эпидемия? – это слово могло скрывать все, что угодно – от простого кашля до страшной чумы.

Конечно, едва ли даже ведьма решилась бы ступить на зараженные чумой земли. Но кто знает эту ненормальную Кири?

- Теперь здесь безопасно, - словно прочла она его мысли.

И, будто отвечая на ее слова, из-за ближайшего забора показался человек. Он внимательно и настороженно посмотрел на пришельцев, а затем вдруг приветливо улыбнулся. Кири помахала ему в ответ. Удивленный Рео промолчал, но после того, как это повторилось еще несколько раз с разными людьми, не выдержал:

- Похоже, тебя здесь хорошо знают, а?

- Я бы так не сказала, - пожала плечами девушка. - Мы провели здесь ночь… Может, нас снова пустят переночевать, как думаешь? – она покосилась на парня и задорно улыбнулась.

В этот момент раздался радостный возглас:

- Кири!

Из ворот на улицу выскочил мальчишка лет пятнадцати. Рыжий, взлохмаченный и изумительно радостный, он бросился на шею Кири, словно та была его давно потерянной и внезапно нашедшейся любимой сестрой.

- Провели ночь, да? – пробурчал себе под нос Рео.

Он усомнился, что простая ночевка могла послужить источником радости при следующей встрече. Но что могло стать ее причиной - этого он предположить не взялся бы. Оставалось лишь убедить себя, что ему это неинтересно.

- Привет, Шедди! Как дела?

- Все хорошо, если не считать плохого, - в глазах мальчишки мелькнула грусть. - А где?..

- Познакомься, кстати – это Реонел, - перебила его Кири. - Рео, познакомься – это Шед, очень смелый и мужественный мальчик. Рекомендую.

В ее словах прозвучала едва заметная насмешка. Разумеется, что могла значить для Рео рекомендация ведьмы? Но, с другой стороны, добрых слов в чей-либо адрес от нее тоже ожидать не следовало. Чтобы не ломать голову над ее полускрытыми издевками, Рео предпочел сделать вид, что ничего не услышал. Только кивнул мальчишке, давая понять, что заметил его существование.

- А… приятно познакомиться, но, Кири, а как же?..

- Это долгая и скучная история, я не хочу ее рассказывать. Пока что мы с Рео путешествуем вместе. И хотели бы переночевать в твоем гостеприимном селении. Это возможно?

- Возможно ли это? – искренне поразился Шед. - И ты еще спрашиваешь? Мы всегда тебе рады, Кири! Идем!

Шед не обманул. Ей действительно были рады. Ведьму встретили, словно любимую родственницу, без долгих разговоров усадили за стол - и Рео вместе с ней, - вкусно накормили, попутно поделившись новостями из сельской жизни. Кири кивала, улыбалась, от души благодарила и на немногочисленные вопросы отвечала короткими, ничего не значащими фразами, быстро переводя разговор на другое. А ведь некоторые ответы и сам Рео с интересом бы послушал, дай Кири себе труд их озвучить! Впрочем, кое-чего девушка скрывать не стала.

- Куда вы направитесь теперь, Кири? – словно бы невзначай поинтересовался глава семейства, мощный огненно рыжий мужчина.

- В столицу, - неожиданно просто ответила она.

- Неблизкий путь…

- Разве? Никакой путь не кажется длинным, если знаешь, куда идти, - Кири улыбнулась и покосилась на Рео.

Мысленно он согласился. Видишь цель – и путь к ней уже не кажется таким длинным. А не видишь – и в шаге от нее будешь продолжать блуждать в неведении.

- Кири, - вмешался Шед. - Можно я пойду с вами?

- Зачем? – она лишь слегка удивилась.

- Помнишь, ты обещала мне кое-что? В прошлый раз ты отговорилась отсутствием времени. По дороге к столице его будет, хоть отбавляй! - мальчишка говорил с жаром, словно уже давно обдумал все возражения. - Ты ведь сама говорила, что у меня талант!

- Наш путь не будет легкой прогулкой, знаешь ли, - предупредила она. - Нам предстоит весьма опасная дорога.

- Я справлюсь! Ты сама говорила, что я смелый.

- А что скажут твои родители?

Родители не возражали. Даже наоборот, принялись уговаривать Кири взять мальчика с собой, уверенные, что отдают сына в хорошие руки. Рео мог бы многое рассказать им об опрометчивости их выбора, но промолчал. Глупо начинать говорить, если не знаешь, о чем речь. Чему хочет научиться мальчик? За что они благодарны Кири? Почему так доверяют ведьме? Не зная ответов, Рео молчал. А Кири не заставила уговаривать себя долго. И согласилась.

Много позднее, расположившись в любезно предоставленной хозяевами комнате – одной на двоих – Рео решился спросить:

- Почему ты берешь мальчишку с собой?

- Потому что он этого хочет.

- Но ведь это опасно, он может погибнуть… Тебе все равно?

- Представь себе, нет! Но это его выбор. И переубеждение – это не моя специальность.

- Неужели? Говоришь о свободе выбора, ты? Меня ты не спрашивала!

- Неужели? – передразнила она его. - У тебя тоже был выбор. Просто от него зависело куда больше, чем от выбора Шедди. А насчет опасностей – что ж, мы собираемся спасать мир. Значит, должны суметь и защитить одного человека. Ты так не думаешь, вереннэ?

- Я не знаю, что ты задумала, но мне это не нравится, - мрачно заявил Рео.

Она улыбнулась весело:

- Твое право! Мне это тоже не нравится, но – что поделать? Не могу же я силой заставить его остаться.

Конечно, она могла это сделать. Но почему-то не хотела. Зачем-то ей нужен был этот мальчик. И Рео только оставалось надеяться, что он сумеет защитить от нее ребенка, когда в этом возникнет необходимость. Ему отчего-то совсем не верилось в добрую волю ведьмы. Но, по сути, пока сделать он ничего не мог. Слишком недолго он знаком с Кири.

- Наслаждайся отдыхом, вереннэ! – пробормотала девушка полусонно, - Кто знает, когда еще представится такая возможность…

3. Шед

Он дожидался утра с большим нетерпением. Возможность приступить к обучению, покинуть Сарану, побывать в столице… А главное – путешествовать в обществе Кири! Шед не ожидал, что она вернется так скоро, хотя ни мгновения не сомневался, что девушка, излечившая его сестру и отца, а также спасшая половину Сараны, непременно вернется, чтобы выполнить обещание. Научить его исцелять! Едва увидев, что Кири делает с Илли, он понял, чему хочет посвятить свою жизнь. И девушка уверила, что ему хватит и таланта, и упорства, чтобы стать полноценным целителем. И даже пообещала, что сама займется началом его обучения – как только у нее появится лишнее время.

Вот почему Шед так ухватился за возможность путешествия с ней. Он знал – родители не будут против. Конечно, теперь юную целительницу сопровождает вовсе не профессиональный воин, но вместе они смогут за себя постоять.

Мысли Шеда перескочили на нового спутника Кири. На его взгляд, Рео и в подметки не годился прежнему воину, и мальчик искренне недоумевал, почему такая здравомыслящая девица предпочла Реонела. Он был не намного старше самого Шеда, по-юношески нескладный, длинные темные волосы почти скрывают лицо, только и видно злой взгляд чернющих глаз. Ничего общего с веселым воином, приведшим Кири в Сарану впервые! К тому же парень носил орденский знак, а любой здравомыслящий человек скажет вам, что с орденом лучше не связываться, они там на всю голову больные. Что и видно – вон какой неразговорчивый и угрюмый этот Рео! Но даже мрачная личность нового попутчика Кири не могла уменьшить восторга Шеда перед предстоящим путешествием!

Утро наступило, когда мальчик уже почти поверил, что ночь никогда не закончится. С первыми лучами солнца Шед подскочил с кровати, нисколечко не утомленный бессонной ночью. Но как бы рано он не поднялся, родители все равно его опередили. И уже собирали сына в дорогу. Все, что может понадобиться в путешествии – одежда, еда, деньги – и потом, в столице, когда они туда доберутся. Ведь обратно он возвращаться не собирался. Там, в большом городе, Шед сумеет устроиться в подмастерья к какому-нибудь лекарю. А уж упорства ему не занимать, выучится он и на целителя! Лишь бы Кири выполнила обещание и помогла добраться до столицы. Не забыв преподать основы мастерства.

Прощание вышло теплым и грустным. Шед понимал, что уезжает надолго и увидит семью еще не скоро. Они тоже это знали, но уважали выбор сына. Отцу даже удалось приобрести лошадей для путешественников – не такое простое и дешевое дело. Но вся Сарана знала, чем обязана Кири, и поэтому содействовали всем, чем могли.

Но поверить, что все происходит на самом деле. Шед смог только, когда Сарана скрылась из виду.

- С ума сойти! До сих пор не верю, что еду с тобой! Когда мы приступим к урокам? – не сдержал чувств мальчишка.

Кири весело рассмеялась:

- Какой нетерпеливый! Успокойся, мы все успеем. Обучение – это такое дело, которое требует большой сосредоточенности. Верхом мы ее не достигнем!

- А когда?..

- На первом же привале.

- Кири, а, все-таки, что случилось с…

- Шедди, не провоцируй меня! Я же говорила, что не хочу рассказывать!

- Почему? – Шед удивился, услышав этот мрачный голос.

Рео говорил так мало и так неохотно, что мальчик каждый раз удивлялся, когда это случалось. А судя по взгляду Кири – она тоже.

- Долго и скучно, - фыркнула девушка в ответ.

- Неужели? – в голосе Рео послышалась неприкрытая ирония.

- Да. Тем более, что как минимум двое с этой историей уже знакомы.

- Но ведь нечестно, что вы знаете, а я – нет? – Шед задумался, не обидеться ли.

С одной стороны - ведь и впрямь нечестно! А с другой - он ведь взрослый уже человек и не должен вести себя по-детски.

- Малыш, что честно, а что – нет, в этом путешествии буду решать я. А кто не согласен – никто его не держит!

Она шутила, но Шед понял, что об этой истории лучше не спрашивать. Впрочем, он был не настолько любопытен, чтобы позволить такой мелочи испортить отношения с девушкой. И он вернулся к куда более интересной теме:

- Кири, а когда у нас ближайший привал?

- Вечером, полагаю. Никто не против того, чтобы перекусить на ходу?

Против никто не высказался. Позднее Шед пожалел об этом. Все-таки целый день в седле – испытание не из легких, особенно с непривычки. А день тянулся так же медленно, как до этого ночь. Шеду начало уже казаться, что с таким нетерпением ожидаемый вечер не наступит никогда. И объявление девушкой привала почти застало его врасплох.

- Как, уже? – не удержался он от восклицания.

- А что, ты еще хочешь покататься? – рассмеялась девушка. - Мне-то показалось, что ты устал. Но, раз нет…

- Нет! То есть да… То есть, привал – это хорошо! Я устал и хочу отдохнуть… - он мысленно отругал себя за детский лепет.

- О, значит, обучение отложим на потом, - хитро прищурилась девушка.

Она определенно поддразнивала Шеда, но он всерьез испугался, что девушка так и сделает, а потому запротестовал:

- Нет! Я готов хоть сейчас!

- Как скажешь. Но сначала отдохни немного. И поешь. Рео. Тебя это тоже касается.

- Как и тебя, - проворчал парень.

Шед вдруг понял, что не видел, чтобы в течение дня двое его спутников хоть что-то перекусывали. Но при этом чувствовал, что устали они куда меньше его. Мальчику не хотелось выглядеть обузой, поэтому он помогал устроить временный лагерь наравне с ними.

А потом, наконец, настало время урока.

Это совсем не было похоже на обычный урок. Кири не пыталась ничего объяснить, сразу заявив, что не умеет этого делать.

- Я – практик, а не теоретик. Теорию тебе объяснит любой маломальский лекарь, когда ты будешь обучаться. Мое дело – показать тебе, как все это работает. И разбудить твой талант.

Это было единственное объяснение, которое Шед от нее услышал. После Кири коснулась ладонями его висков, и мальчик погрузился в странный сон, из которого почти ничего не запомнил. Колдовской сон плавно перешел в обыкновенный. Последнее, что подумал Шед перед тем, как заснуть – что путешествие вовсе не выглядит таким опасным, как расписывала Кири.

Пожалуй, именно этот день оказался самым спокойным в их путешествии.

Ретроспектива. Пять дней назад

Талар

Охота оказалась удачной. На счету у Талара – красавец-олень, чьи рога станут украшением его трофейной залы. Да и остальные возвращаются не с пустыми руками. Славно поохотились, и славно повеселились! Ехали обратно веселой шумной толпой. Да и чего таиться в собственных владениях, когда охота удачно завершилась?

Пьяные от убийств, молодые люди – владетель Талар и его гости, - не обращали внимания на происходящее вокруг. Темнеет – так это сгущаются сумерки. Затихают лесные звуки – приближается ночь. Слышится вой – это ветер, предвестник бури, которую они переждут в надежном замке, пируя и развлекаясь! И потому нападение оказалось для них полной неожиданностью.

Черные тени налетели, подобно вихрю. Талар увидел, как едущему впереди егерю буквально оторвало голову неведомой силой. Закричал Серевия – старый друг, с которым выросли вместе. Закричал страшно – в одно мгновение он лишился обеих рук, и нечто пожирало его коня… вместе с его ногами. Талар еще не успел осознать происходящее, а его лошадь уже понеслась прочь от страшного места в панической попытке спастись. Владетелю повезло. За ним не погнались сразу – у теней хватало целей, да и звериные инстинкты гнали лошадь в безопасном направлении. Но спасаться, зная, что там, позади, погибают друзья, гости, за которых он в ответе, было невозможно. Несколько минут он боролся с испуганной скотиной, так и не смог ее остановить и решил спрыгнуть. Здесь его везение закончилось.

Спрыгнуть не получилось. Талар упал, крайне неудачно, ушиб руку, бок – так, что дыхание перехватило – и подвернул ногу. В таком состоянии и думать было нечего бежать на помощь остальным. Он ведь даже не мог нормально держать в руках меч! Но чувство долга толкало его обратно, к оставшимся. Ковыляя, он побрел по следам своей лошади.

Он прошел совсем немного, когда тени настигли его. Уловив их мельтешение, Талар стиснул зубы. Их появление означало, что остальные, скорее всего, погибли. Владетель выпрямился, собираясь встретить свою смерть достойно.

Мрачная тень неслась прямо на него, но внезапно остановилась – в каком-то шаге. А затем распалась на две половинки. Перед Таларом появился высокий светловолосый воин с огромным двуручным мечом. Воин ухмылялся.

- Не дрейфь, парниша! Прорвемся, - и, подмигнув, воин кинулся на другие тени.

Краем глаза изумленный владетель заметил блеск стали. Чуть повернув голову, он увидел тоненькую девушку, ловко орудующую парой коротких мечей. Клинки кромсали тени, словно капусту шинковали. Девушка и воин разобрались с демонами за несколько минут. И ни одна тень не сумела даже подобраться к Талару.

- Спасибо… - ему хватило сил поблагодарить спасителей. - Остальные?..

- Некоторым удалось спастись, - девушка улыбнулась печально и ласково. - Но, если не хочешь, чтобы что-то подобное повторилось – найди примм и уничтожь его.

- Примм?

- Это похоже на крупный малиновый камень идеально круглой формы. Оно призывает демонов. К сожалению, у нас сейчас нет времени, чтобы разыскать его, так что тебе, как хозяину здешних земель, придется разобраться с этим самому. Справишься? – девушка посмотрела на него внимательно и серьезно.

- Да, - решительно кивнул Талар, уверенный в своих силах.

Она легонько коснулась его щеки, улыбнулась и – будто растаяла в сгустившихся сумерках. Спутник ее исчез так же незаметно. Талар даже не успел спросить имена своих спасителей. На мгновение он задумался, как будет добираться до дома по темному лесу один, с поврежденной ногой, а затем вдруг понял, что у него ничего не болит. Он зашагал в сторону замка, и вскоре впереди увидел мелькание факелов и услышал зовущие его голоса.

4. Реонел

Ему не понравилось то, что делала с мальчишкой на привале ведьма. О чем он ей и сказал.

- Не вмешивайся в то, чего не понимаешь, - сердито откликнулась Кири.

- Не вмешиваться? Может, ты внушаешь ему мысли убить короля!

- Сдался мне ваш король, - недовольно морщась, перебила она. - У меня есть дела поважнее. А ты должен научиться доверять мне хоть чуть-чуть. Иначе наш верейн не будет полноценным. И в этом случае беспокоиться о короле уже не придется, в связи с отсутствием такового.

- Так что ты сделала с Шедом?

- Открыла его талант. Обычно на это уходит много времени, но я ускорила процесс.

- А как же твое любимое невмешательство? – Рео усмехнулся недобро.

- Почему ты все время извращаешь мои слова, а? Я никогда не говорила, что следую принципу невмешательства! Я всего лишь не препятствую людям делать выбор, а это – разные вещи, знаешь ли.

- Ну-ну, - Рео не верил словам.

Слова можно повернуть, как тебе угодно, а вот то, что делаешь – никак не изменишь. И слова Кири не совпадали с ее действиями. А уж упоминание о верейне и вовсе вогнало парня в тоску. Он старался не задумываться об этом. Как о чем-то постыдном, но в то же время – странно манящим. Ощущение всемогущества – он не забыл этого. Такой силой, скоростью, таким мастерством не может обладать ни один обычный человек, сколь бы искусным мастером он ни был. И в то же время, тот способ, каким достигалось это могущество… Рео не хотел вновь оказаться во власти ведьмы – настолько полной и абсолютной, что ее даже не ощущаешь, воспринимаешь, как часть себя. Нет, Рео не готов был размышлять о верейне. И тем более не мог доверять Кири, как она того хотела.

- Спокойной ночи, вереннэ, - услышал он.

И промолчал в ответ, как и накануне.

Ночь прошла спокойно, если не считать смутных малоприятных сновидений, о которых в памяти почти ничего не сохранилось, кроме муторного осадка. Кири утром только хихикнула при виде мрачного спутника. Шед был непривычно молчалив и задумчив, что только еще больше укрепило подозрения Рео. Снова потянулись однообразные минуты дороги, не разбавленные сердечностью попутчиков, и темный массив леса, показавшийся впереди, отнюдь не улучшил общего настроя. Хотя Рео казалось, что хорошего настроения ведьмы не испортить уже ничему.

- Это владения Талара, - заявила она. - Нам непременно надо заглянуть туда. Потеряем немного времени, зато я буду спокойна.

- Неужели тебя что-то беспокоит? – не поверил Рео. - Откуда ты знаешь, кому принадлежат эти земли?

- А что здесь случилось? – Шед как-то нервно приглядывался к приближающемуся лесу.

- Охота, - пожала плечами девушка, игнорируя вопросы Рео. - Сначала на оленей, потом – на охотников.

- Какое странное ощущение… - мальчик поежился.

- Ничего, привыкнешь. Это не очень приятно – ощущать смерть, но для избранного тобой дела вполне естественное. Иногда помогает появиться вовремя. А иногда – не тратить сил, когда уже слишком поздно.

- Так ты нас и нашла, да? – он серьезно посмотрел на Кири.

Девушка кивнула. Рео переводил взгляд с одного на другую, прикидывая, о чем они могут говорить. Простора для воображения они оставили море. Но расспрашивать парень не стал. Праздным любопытством он никогда не страдал, а если кто-то хочет недомолвок – пусть их. Поэтому Рео проигнорировал чуть вопрошающий взгляд Кири. И лишь подчеркнуто пропустил девушку вперед, мол, показывай дорогу.

На этот раз с лесом и впрямь было что-то не то. Это уже не воображение Рео – непонятные сумерки, приглушенные звуки, неясная тяжесть где-то на сердце. По такому лесу не совершают легкомысленных прогулок. Здесь так и хочется побыстрее пересечь чащу по какой-нибудь широкой дороге, желательно укрепленной по бокам.

И в своих ощущениях Рео был не одинок. Шед тревожно вертел головой, все ниже опускаясь к холке коня, будто ожидая нападения сверху. Кири сидела прямо, но в ней чувствовалось нарастающее напряжение. Рео пожалел, что не может увидеть ее лица – наверняка теперь на нем не осталось ни следа так бесившего его веселья!

Однако когда она остановилась и оглянулась на своих спутников, он понял, что предпочел бы веселье. Кири выглядела… отрешенной. Не лицо – застывшая фарфоровая маска с алыми искрами в прорезях глаз. Контраст с юным девичьим личиком оказался по-настоящему страшным. Невольно Рео потянулся к мечу.

- Кири, что-то не так? – встрял ничуть не испугавшийся Шед.

- «Что-то» не поверишь, насколько не так, - она недобро усмехнулась. - Глупо было надеяться на мальчишку. Ах, будь у нас побольше времени! Поехали, - без объяснений она пустила своего коня вскачь.

Реонел только фыркнул и помчался следом. Даже любопытный Шед последовал за ними молча. И только когда они остановились у ворот замка, поинтересовался неуверенно:

- Что мы собираемся делать?

- Мы – ничего, - девушка выразительно посмотрела на Шеда. - Ты останешься здесь и проследишь, чтобы с лошадьми ничего не случилось. Я и Рео отправимся искать примм и попытаемся спасти владетеля. Если еще не поздно.

- Но, Кири!

- Никаких но, - она была категорична, - там ты нам не поможешь. Ты никогда в руках меча не держал, а у нас не будет времени защищать тебя.

- Я понял, - мальчишка вздохнул. - Я буду ждать.

Кири кивнула, спешилась и отправилась к воротам замка. Не дожидаясь приглашения, Рео отправился следом. И не удержался:

- Откуда ты знаешь о примме?

- Интересно, откуда ты знаешь о примме, - усмехнулась девушка. - Это не местное колдовство.

- В Ордене было известно многое о колдовстве демонов. В том числе и об этих камнях. Ловцы душ и маленькие окошки в их мир. Подменяют человеческую душу на демона, но эффект исчезает, если разбить камень.

- Если его вовремя разбить, - добавила она. - А ты в курсе, что в ордене изготавливали приммы?

- Это ложь!

- Перенести примм из другого мира нереально, - покачала Кири головой. – Их изготовляли здесь. А где еще о них знали?

- Да где угодно!

- Ну, если ты хочешь так думать, - она пожала плечами. - А вот и встречающая делегация.

Им удалось пройти в ворота замка, пересечь внутренний двор и зайти в замок, никого не встретив. Теперь, похоже, местные обитатели решили разом наверстать упущенное. На двоих пришельцев неслась огромная толпа. И за людей их принять было трудновато. Перекошенные лица, изогнутые под немыслимым углом конечности, дерганые движения – они больше походили на марионеток в человеческий рост, чем на живых людей. А еще они все были вооружены.

- Вот вам пример действия примма, - пробормотала девушка. - Придется прорываться с боем.

- Но ведь их еще можно спасти…

- В таком состоянии? Люди давно были бы уже мертвы.

И с этими словами Кири бросилась на толпу. Даже не дала ему времени возразить. Спустя миг Рео вдруг осознал, что она не вооружена. А затем понял, что и сам несется на демонов. Следующие мгновения слились в одну большую мясорубку. Краем глаза Рео заметил, что Кири успела разжиться парой коротких клинков. Будь у него больше времени, он полюбовался бы, с какой ловкостью и изяществом управляется ведьма этим оружием. Он мог сколько угодно ненавидеть ее - но не признать ее мастерство было нельзя. Как и отвлекаться.

Рео сосредоточился на врагах. Двуручный меч – не слишком удобное оружие в замкнутом пространстве против большой толпы, так что задача у него оказалась сложной. Но но вполне осуществимой.

Подсознательно он ждал, что Кири позовет его в верейн, но девушка не торопилась. Очевидно, ей казалось, что справиться они могут и так. Впрочем, она была права – воины из демонов оказались никудышные. И умирали куда быстрее даже обычных людей. Рео не успел запыхаться, как встречающие закончились. На их месте остались только кучки пепла, в которые превращались демоны после гибели от доброй стали.

- Вот это называется теплый прием, - стряхивая пепел с клинков, усмехнулась Кири, и, судорожно вздохнув, буркнула: - Идем.

- Думаешь, это было все?

-Сомневаюсь. Впрочем, чего загадывать – поживем, увидим.

Она зашагала вперед с таким видом, словно прожила здесь всю жизнь. Хотя Рео уже успел заметить эту особенность девушки. Она в любом месте ориентировалась, как дома. Очередные ведьминские штучки, как он решил про себя. И поэтому следовал за ней без долгих споров и возражений. Нет, ему не понравились ее методы, и то, как легко она решала возникающие проблемы. Действенно, конечно, но наверняка существовали и другие способы, куда более гуманные! А если бы этих людей еще можно было спасти, колебалась бы она хоть мгновение перед этой бойней? Рео сомневался.

- Ай-ай-ай! Разве можно так врываться в чужой дом?

От размышлений его отвлек незнакомый осуждающий голос. Они добрались до центральной залы замка, и здесь их уже ждали. Молодые люди, явно из местной аристократии, разместились за пиршественным столом, во главе которого сидел говоривший.

- Без стука, без приглашения, размахались оружием, никого не спросили – полное неуважение! – продолжил он.

- Ах, мы дико извиняемся, - Кири, застывшая на пороге залы, ослепительно улыбнулась. - Так торопились увидеть вас, владетель Талар!

- Как очаровательно, - молодой человек, названный Таларом, улыбнулся в ответ.

И бросился на ведьму. Но его короткий клинок наткнулся на широкое лезвие меча Рео. Отражая выпад, юноша с удивлением подумал, почему не предоставил возможность сражаться самой Кири. Она способна и не на такое, так чего он кинулся ее защищать? Инстинкты вереннэ, заложенные в него при согласии на верейн? Или просто инстинкт защищать…

Талар оказался куда более серьезным противником, чем «делегация». Он умело владел мечом, был быстрее и сильнее обычного человека. К тому же рядом находилось с десяток таких же, готовых прийти ему на помощь при первой же необходимости. К счастью, Кири тоже не стояла на месте. Ее пара клинков рисовала сложный узор вокруг Талара. Не раня, но отвлекая внимание, заманивая куда-то вглубь залы. Рео понял замысел ведьмы, только когда она прижалась спиной к стене и открыла потайной ход. Демоны взвыли, повыскакивали с мест, бросились в погоню, но было уже поздно. Стена снова сомкнулась, отгораживая непрошеных гостей от негостеприимных хозяев.

- И надолго это? – поинтересовался Рео.

- Нам хватит, если поторопимся, - усмехнулась Кири, увлекая его за собой.

Потайная дверь привела в узкий каменный коридор, по спирали спускающийся куда-то вниз.

- Ладно, я понимаю, ты знаешь, куда идти, но откуда тебе известно о потайных ходах? – все-таки не сумел сдержаться Рео.

- Просто они всегда бывают в таких местах, - расплывчато ответила девушка. - Не отвлекайся. У нас мало времени. Ты даже не представляешь, насколько мало.

Кири схватила его за руку и потянула за собой, вниз. Бегала девчонка быстро, Рео едва поспевал за ней, хотя честно старался держаться рядом. Смысл сумасшедшей гонки стал понятен, когда откуда-то сверху послышался грохот обрушившейся стены и топот ног. Погоня. Рео ненавидел убегать. По его мнению, куда более благородно встретить противника лицом к лицу и пасть смертью храбрых, чем выжить ценой трусости. Но убеждать в этом Кири у него возможности не было. Она держала цепко, тянула его за собой, словно тройка лошадей карету, и ничего не собиралась слушать. А преследователи приближались.

Внезапно за очередным изгибом коридора открылся тупик. С их разбегом врезаться в каменную стену было бы чревато, но Кири и не подумала затормозить. На бегу она вынула меч, ткнула им куда-то в стену – и перед ними открылся новый проход. На этот раз они очутились в тесной сырой комнатушке. Мебель здесь отсутствовала напрочь, только голые стены грубого камня, слабо освещенные чадящими факелами. Зато в этих стенах были выдолблены ниши. А в нишах…

- Вот оно! Приммы! – Кири остановилась так резко, что Рео налетел на нее и чуть не сбил с ног.

Чудом удержавшись на ногах, он огляделся. Крупные идеально круглые камни глубокого малинового цвета, полупрозрачные, внутри – словно темные вихри. Камни манили, завораживали, их хотелось взять в руки и вглядываться вглубь, пока… Пока…

- Эй, малыш, приди в себя! – Кири довольно грубо пихнула его в бок. - Нечего заглядываться на елочные игрушки, пора их разбить.

- Разбить? – непонимающе посмотрел он на нее, не представляя, как можно уничтожить такую красоту.

- Ага. Будем сеять хаос и разрушение, пока нас не остановят, - ведьма зловеще усмехнулась и взмахнула своими клинками.

Блеск оружия странным образом отрезвил Рео. Отвратительные стекляшки утратили над ним власть, и следом за Кири он обрушил свой меч на ближайший камень. Долгий протяжный вой отразился от стен комнатушки, смешавшись со стонами и звоном разбиваемых камней.

- Остановитесь, или вы пожалеете! – перекрывая какофонию звуков, раздался голос Талара.

Владетель в компании еще двоих – все, что осталось от его первоначальной свиты – ворвались в тесное помещение. Они были вооружены и полны решимости пустить оружие в ход.

- Ты опоздал. Извини, - насмешливо откликнулась Кири и разбила очередной камень.

Один из последних.

Лицо Талара исказила страшная гримаса, он застыл посередине движения и рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях. Его приятелей постигла та же участь, только несколькими мгновениями позже. Полюбовавшись на замершее в нескольких миллиметрах от ее груди острие меча, Кири обернулась к Рео:

- Спасибо. Вовремя ты.

- Не обольщайся. Я сделал это не ради тебя.

- Ну-ну, - хмыкнула она и подошла к Талару.

Стоило ведьме провести руками над владетелем, конвульсии прекратились. Юноша расслабился, глубоко вздохнул и открыл глаза:

- Это ты… - он слабо улыбнулся. - Снова спасаешь меня…

Ретроспектива. Пять дней назад и после

Талар

Никогда еще он не был так рад увидеть людей. Уставший, раненый – несмотря на отсутствие болей, Талар не забыл, что неудачно упал – полный тревоги и дурных предчувствий, владетель уже предвкушал, как его доставят домой. А там – ужин, горячая ванна, уютная кровать… Завтра же все треволнения сегодняшнего дня забудутся, как страшный сон. И он настолько увлекся этим завтрашним днем, где все будут живы, здоровы и счастливы, что не обратил никакого внимания на своих спутников. Да и что обращать внимания, ведь это его слуги, он каждого знает с рождения! К чему присматриваться, к чему отмечать какие-то странности?

А странности были. И не маленькие.

Нашедшие его люди разом замолчали. Его искали несколько партий, вот только лес наполнялся зовущими выкриками, и вдруг – тишина. Словно пронесся неслышный сигнал, что искомый найден.

Талара посадили на лошадь, испугано прядущую ушами и слегка похрапывающую от странно проявляющейся паники. Лошадь шарахалась от людей, и все они были пешими. Движения людей казались какими-то деревянными - будто их ноги не сгибались, - а жесты порывистыми.

Никто не проявил вполне ожидаемого беспокойства о молодом хозяине. Никто не расспрашивал о случившемся. Никто не рассказывал о судьбе его спутников. Размечтавшийся Талар и сам не задавал никаких вопросов, будто незнание могло вернуть погибших и излечить раненых.

Еще одной странностью были ворота замка. Вопреки обыкновению, они оказались широко распахнутыми. Несмотря на ночь и нависшую опасность! Но и на это Талар не обратил внимания. Не удивило его и то, что егерь не остался во дворе, а отправился следом за ним в главную залу.

- Друзья! Вы в порядке! – обрадовался владетель, увидев в зале своих спутников по охоте.

К сожалению, не все. Лучший друг Серевия, добрый сосед Ланис, другие, хорошо и давно знакомые – многих он здесь не досчитался. Но все же, как он был рад видеть выживших!

- О, да, наш добрый друг Талар. Мы в полном порядке. И ты тоже скоро будешь, - дальний сосед, арендатор и хороший приятель, Праен смотрел как-то недобро, и голос его прозвучал почему-то угрожающе.

Но и на это Талар не обратил внимание. Просто блаженно улыбнулся, откладывая скорбь на потом. Праен подошел к нему и внезапно вытащил откуда-то крупный круглый камень густого малинового цвета. И вот тут Талара кольнуло беспокойство. Ему вспомнились спасители и последние слова девушки. Что-то насчет камня, который нужно найти и уничтожить. Он дернулся, порываясь выхватить шар и разбить его, но внезапно почувствовал, как кто-то хватает его сзади. Краем глаза он успел заметить злорадную ухмылку егеря, а затем все поле его зрения заполнил малиновый камень. В его глубине кружился вихрь, создавая сложный и до боли прекрасный узор. Вихрь притягивал взгляд, от него невозможно было оторваться, и Талар испытывал болезненную потребность утонуть в нем, раствориться в этом мельтешении малиновой тьмы.

А затем чудовищная боль пронзила самое его существо. Талара словно выдернуло из тела и бросило в раскаленное пламя. И жуткий холод сковал его душу. Тьма наполнилась кошмарными видениями, вгрызающимися в разум чудовищными пиявками.

Мгновения растянулись в вечность. И вечность спустя странная сила вдруг выдернула его из кошмара. Талар открыл глаза – и увидел ее.

- Это ты… - он слабо улыбнулся, - Снова спасаешь меня…

Чудо, что он не утратил способности улыбаться после всего пережитого. Но Талар ощущал, как его искалеченная душа успокаивается, и чувствовал удивительное умиротворение. Это был ее дар, ее исцеление. Он не пытался задавать вопросов, не пытался вмешиваться, когда она исцеляла его друзей – тоже павших жертвами примма. Ужас постепенно забывался, отодвигался в глубины подсознания, и Талар надеялся, что и остальные сумеют забыть плен малинового шара.

- Прости, я не успел уничтожить его, - с раскаянием последовал за девушкой Талар, когда она закончила с его друзьями в тайной комнате и направилась в потайной коридор.

- Боюсь, это моя вина. У тебя не было шансов, я должна была сама обо всем позаботиться, - она вздохнула досадливо. - Теперь ты недосчитаешься многих своих людей.

- Нет. Я должен был быть внимательнее. Я должен был всех их защитить… Куда ты так торопишься?

- Мало времени и очень много дел. Нужно подлатать вернувшихся и поскорее покинуть замок.

- Почему? Я буду рад оказать гостеприимство тебе и…

Талар только сейчас обратил внимание на хмурого молодого человека, сопровождавшего девушку. И сообразил, что это совсем не тот человек, который был с ней в прошлый раз. Но спросить, что случилось с тем, другим, у него не хватило духу.

- Только что десятки демонов лишились тел и возможности вернуться в свой мир. Пока они растеряны, злы и слегка напуганы, но скоро станут просто злы. И куда, по-вашему, они кинуться? - покосилась на него девушка. - Сюда, мстить. А снаружи нас ждет беззащитный человек. Если мы не успеем вовремя…

5. Шед

Он наблюдал за Кири и ее мрачным спутником, пока их фигуры не скрылись за воротами замка. Оставшись в полном одиночестве, Шед огляделся и поежился. Мальчик уже пожалел, что не отправился следом за ними. Начинался вечер, и встречать сумерки в одиночестве в безжизненном лесу, полном призраков, Шеду не улыбалось. Но бросать лошадей и пробираться одному в замок, населенный демонами, тоже не казалось такой уж удачной идеей. Поэтому он остался, прижимаясь к лошадям, и ждал возвращения спутников.

Ожидание затягивалось. На лес медленно опускалась ночь, а они никак не возвращались. К счастью, ничего страшного не происходило, и постепенно Шед перестал трястись от каждого шороха. Но беспокойство за Кири ничуть не уменьшилось. В конце концов, не выдержав, он все же решился отправиться следом за ними. А вдруг они ранены, вдруг им именно сейчас нужна его помощь? Шед поднялся, собираясь привязать лошадей, и в этот момент над замком взвился многоголосый вой. Пронзительный, леденящий кровь, он дышал злобой и ненавистью, какой просто не могло существовать в человеческом мире. Следом за звуком появились тени – целый вихрь черных, чернее ночи, теней. Живым столбом взвились они над замком, а затем брызнули в разные стороны, накрывая лес пологом ужаса.

Мысленно Шед поблагодарил все светлые силы, что лошади не издали ни звука, несмотря на испуг. Сам он еще при первых признаках опасности благоразумно нырнул в кусты. Не слишком надежное убежище, но все лучше, чем совсем ничего! К счастью, теням было явно не до маленького испуганного человечка, и они промчались мимо. На некоторое время все стихло.

Шед не видел демонов, но странным образом ощущал их присутствие. Как чего-то, противного самой жизни, несущего гибель всему живому. Странное восприятие, появившееся у него после первого же урока Кири. Шед понимал, что привыкнуть к этому будет нелегко, но ради дела он справится и с этим. Главное – пережить эту ночь.

Тишина была гнетущей, и Шед не верил ей. Обманчивый покой казался затишьем перед бурей. И буря грянула. Над лесом снова раздался тот же жуткий вой, над деревьями замелькали черные тени, только в этот раз они видели одинокого мальчика. Он буквально кожей ощущал их злобные взгляды, жаждущие человеческой крови. Шед остро пожалел, что все-таки остался. Где угодно сейчас было бы безопаснее, чем здесь. Спрятаться от этих взглядов было невозможно, бежать бессмысленно… Мальчик с покорной обреченностью наблюдал, как на него несется демон.

И вдруг в темноте ночи сверкнули две молнии, перечеркнувшие черную кровожадную тень. С отвратительным криком демон рассыпался в мелкую пыль.

- Привет, малыш! – Кири ослепительно улыбнулась. – Кавалерия прибыла!

И бросилась в гущу теней, где уже орудовал тяжелым мечом Рео. Шед залюбовался их слаженными движениями. Словно они не сражались, а танцевали сложный красивый танец. Смертельный танец, где каждая ошибка может обернуться гибелью. Мальчик понял, почему Кири не хотела брать его с собой. В этом танце он оказался бы третьим лишним. Никогда ему не стать таким умелым мастером меча. Но ведь он этого и не желал. Да, это здорово – уметь защитить себя от явного врага. Владеть мечом, щеголять в военной форме, дать отпор любому обидчику… Но Шед избрал для себя другого врага, более скрытого, более опасного. И ничуть не жалел об этом. Он любовался боем, но не хотел быть его участником.

И, когда все закончилось, Шед вздохнул с облегчением. Никто не был ранен, и ни одна страшная тень не ушла от острого клинка. Будет о чем рассказать друзьям и семье, когда придет время!

- Не испугался, Шедди? – с улыбкой поинтересовалась Кири, подходя к лошадям.

- Нисколечко! Я знал, что вы меня не бросите, - совершенно искренне откликнулся мальчик, улыбаясь храбро, но не слишком уверенно.

- Эх, твое бы доверие – и кое-кому, - пробормотала девушка. - Ну, да ладно. Собираемся, и поехали.

- Разве ты не собираешься вернуться в замок? – спросил Рео.

- К чему? Здесь мы сделали все, что могли. Заодно выдали себя. Так что придется поспешить, если хотим сохранить эффект неожиданности.

- А мы хотим его сохранить? – усмехнулся парень.

- Ты просто не представляешь, с чем нам придется столкнуться, - она покачала головой. - Не стоит лишать себя хоть толики преимущества.

- Вы о чем? – не понял Шед.

- Не беспокойся, малыш, тебя это не коснется.

- Я не малыш! – обиделся мальчик.

Кири расхохоталась. Не обидно, очень весело, так что и сам Шед разулыбался. А вот Рео насупился, вскочил на коня и буркнул:

- Поехали, что ли.

- Поехали, - отсмеявшись, кивнула Кири и последовала его примеру.

Меньше всего Шед хотел куда-то ехать ночью. Он бы предпочел остаться в замке, но все же не решился возражать. И только спросил:

- А что там, в замке, произошло?

- Ничего интересного. Немножко побродили по подземелью, разбили приммы… Самое интересное произошло на твоих глазах, Шедди, - легкомысленно ответила девушка, понукая свою лошадь.

Окончательно стемнело. Шед совершенно не видел дороги и не представлял, как ее находит его конь. Впрочем, впереди скакала Кири, а значит, волноваться было не о чем. Но постепенно на мальчика начала наваливаться усталость. Столько времени верхом, без сна и практически без отдыха, не всякий взрослый это выдержит! Глаза у Шеда закрывались сами собой. Он практически дремал, лишь чудом сохраняя равновесие и не падая с лошади. Наконец, его состояние заметила Кири, и сжалилась над мальчиком.

- Уговорили. Привал.

Шед встрепенулся, огляделся недоуменно, и обнаружил, что лес остался позади, а на горизонте забрезжил рассвет. Широко зевнув, он сполз с лошади и уселся прямо на землю, не в силах сделать хоть еще одно движение. Кири покосилась на ребенка, чуть улыбнулась и присела рядом. Прохладные пальчики коснулись его висков, и реальный мир уплыл куда-то вдаль. В этот раз «урок» оказался не таким сумбурным и непонятным. Шед отлично осознавал, что происходит.

- Где мы? – шепотом поинтересовался он у Кири, стоявшую рядышком.

Удивительно, но мальчик больше не чувствовал усталости. Наоборот, его переполняли силы. Хотелось действовать, куда-то идти, что-то делать. Но куда идти в таком странном месте? Пространство вокруг было заполнено алым светом, переплетено толстыми гибкими полупрозрачными колоннами, странно пульсирующими, все подрагивало, шумело, работало.

- В твоем сердце, - усмехнулась Кири в ответ.

Шед не поверил.

- В действительности, сердце выглядит почти одинаково у всех людей. Отличается только размерами и…кое-какими патологиями, - добавила она.

- Человеческое сердце выглядит… так?!

- Не удивляйся. Если хочешь стать хорошим целителем, тебе придется ознакомиться с самыми важными органами человека. Чтобы потом суметь их излечить. Пользуйся случаем все изучить. Ни у кого в твоем мире такой возможности нет. Итак, начинаем экскурсию…

6. Реонел

При необходимости Рео мог обходиться без отдыха довольно долго, но в данном случае он полагал, что Кири просто издевается. После прогулки по замку и сражения в лесу устраивать ночное бегство непонятно от кого! Неизвестно, когда на них нападут в следующий раз, следует подумать и о том, чтобы поднабраться сил к новой битве, а не расходовать их в бесконечной скачке. Ведьме, конечно, все нипочем, но он-то обычный человек. И никакой верейн не поможет, если он начнет падать от усталости посреди драки!

Рео был раздражен и даже себе не признавался в истинной причине этого раздражения. Просто все это время он ждал верейна, и Кири его разочаровала. А убеждая себя, что должен только спасибо ей за это сказать, раздражался еще больше – от необходимости благодарить ведьму. Как ни крути, со всех сторон плохо, вот и ворчал он на неутомимую девчонку. А еще его просто в ярость приводила мысль, что приходится слушаться какую-то малявку. Ему, одному из лучших воинов королевства! Она, конечно, тоже неплохо сражается, но это еще не повод командовать.

Тем не менее, он не стал возражать, когда Кири объявила привал. В этот раз он был с ней согласен. Мальчику нужен был отдых куда больше чем им обоим, и Рео решил попридержать свои амбиции до более походящих времен.

С сочувствием он посмотрел на Шеда, почти упавшего с лошади, и с недоверием – на Кири, бесцеремонно пристроившуюся рядом. Только она могла настолько ненавязчиво дать понять, что перекладывает все заботы о ночлеге на вереннэ. Бормоча проклятья в адрес лентяйки, Рео развел костер, расстелил плащи, вытащил кое-какие припасы, а затем сел у костра и уставился на Кири.

Она выглядела безмятежной. Длинные волосы струятся вдоль лица, глаза закрыты, на губах – легкая полуулыбка. Шед, напротив, напряжен. Брови нахмурены, рот плотно сжат. Что бы ему ни виделось, оно было неприятным. А ей явно доставляет удовольствие мучить мальчишку.

Из глубин души поднялась черная ненависть. Перед глазами закрутился темный малиновый вихрь. Почти бессознательно Рео встал и подошел к девушке. Рука автоматически легла на рукоять меча. Вот, сейчас! Один удар – и он свободен…

- Уверен, Рео? – Кири распахнула глаза и насмешливо уставилась на него.

Взгляд зеленых глаз развеял малиновый туман. Реонел вздрогнул и пришел в себя. Осознав, что хотел сделать, он отдернул руку от меча. Да, он не желал быть вереннэ, но не в его правилах было нападать на тех, кто не может защититься! С ними произошло что-то странное, и Рео это не понравилось.

- В последнее время я уже ни в чем не уверен.

- Бессмысленная вышла бы попытка. Верейя нельзя убить таким примитивным способом, можешь даже не пытаться. А на тебя действует магия примма.

- В каком смысле? – лично Рео был уверен, что на него действует сама Кири. - Мы же их уничтожили.

- Только физический носитель. Видишь ли, примм обладает нехорошей способностью пробуждать в людях самое плохое. То, что нормальные люди загоняют в самые глубины подсознания. В обычном состоянии оно мирно покоится там, а примм вытаскивает это наружу. Приходится прилагать огромные усилия, чтобы загнать это обратно.

- Хочешь сказать, я отравлен этой магией?

- Верно подмечено. Ты и до этого был не подарок, а теперь станешь совершенно невыносимым, - она вздохнула. - А затем тебе надоест бороться с собой, и ты выпустишь свою темную половину на волю. В мире появится на одного маньяка больше.

- Почему именно маньяка? – Рео отнесся к нарисованному Кири будущему на удивление спокойно.

Наверное, потому, что девушка насмешливо улыбалась, расписывая последствия этой магии.

- А кто еще может появиться из желания убивать беззащитных девиц?

- Это ты – беззащитная девица? – ухмыльнулся он.

- А почему бы и нет? – она пожала плечами. - Между прочим, я вполне серьезно.

- И зачем ты мне все это говоришь? Хочешь позлорадствовать?

- Вовсе нет. Ты чересчур плохого обо мне мнения, Рео. Просто особых причин для беспокойства нет. А тебе полезно знать, что с тобой творится. Обычно в таких случаях знание помогает.

- Нет причин для беспокойства? – Рео возмутился. - Я понял, ты просто собираешься сделать из меня чудовище!

- Наоборот. Именно благодаря мне с тобой все будет в порядке.

- Да ну? – он не поверил.

- Первый же верейн изгонит все последствия магии примма. Как, впрочем, и любых других повреждений, если они вдруг появятся. Просто придется подождать несколько дней.

- Почему?

- Потому, - неожиданно огрызнулась девушка, и резко сменила тему: - Помоги мне уложить Шеда.

Недовольно хмыкнув, Рео поднял мальчишку и осторожно перенес его на плащ. А когда обернулся к девушке с твердым намерением продолжить разговор, то обнаружил, что она уже улеглась. Чтобы не дать возможности черной магии снова толкнуть его на не слишком благовидные поступки, Рео поспешил лечь спать – подальше от нее.

Сон пришел на удивление быстро, и последнее, что услышал парень, было:

- Спокойной ночи, вереннэ.

Ретроспектива. Десять дней назад

Лаанон

Самое худшее в сражениях с армией мертвых – их количество пополняется за счет потерь живых. Сколько бы ни упокаивали восставших из мертвых, им на смену всегда придут другие, зачастую те, кто совсем недавно сражался против них. Жестокая насмешка судьбы! Недаром магия мертвых была под строжайшим запретом. Но порой запреты нарушаются. Как это было в Лааноне.

Совсем небольшой городок, в стороне от крупных торговых путей, Лаанон существовал за счет своих ярмарок. Несколько раз в году сюда стекались сотни купцов, ремесленников и мастеров, чтобы выгодно продать свой товар и приобрести необходимое. Близость столицы только подстегивала торговлю, и Лаанонские ярмарки вот уже без малого две сотни лет сохраняли за собой звание лучших.

Маги тоже были частыми гостями ярмарок. Целители, заклинатели, провидцы, колдуны – самые разные специалисты, среди которых легко мог спрятаться и подниматель. За долгие годы существования кладбище Лаанона вместило в себя десятки тысяч мертвецов – более чем достаточно для армии. Столько мертвецов в нескольких днях пути от столицы – тот, кто решился их поднять, знал, что делает. Вот только армия из поднятых не получилась.

То ли поднимателю не хватило сил, то ли умения, но в результате этой магии Лаанон наводнили толпы ничем и никем не контролируемой нежити, способной только на бессмысленные убийства. Мертвецы появились внезапно, в самый разгар ярмарки, и мгновенно пополнили свои и без того немалые ряды свежими силами. К тому времени, как подоспели королевские войска, в городе не осталось никого живого. Только бродячие трупы, с бессмысленным упорством рыскавшие по улицам города в поисках живых.

Гараи впервые сталкивался с таким врагом. У него был не слишком большой опыт сражений, но он предпочел бы сотню битв с живыми людьми, чем одну – с мертвецами. Юноша испытывал необъяснимый ужас при виде этих существ, и не он один. В этом было что-то глубоко извращенное – гниющая плоть, поднявшаяся из могил, похожая на живых, но столь глубоко им чуждая. Он едва сдерживал тошноту от отвращения при виде мертвецов. А как тяжело оказалось упокаивать их! И тех, до кого добрались их костлявые руки.

Этот тайный страх мучил их всех – умереть и превратиться в чудовищ. С этим страхом оказалось труднее всего бороться. Они сражались с остервенением, но и за этим прятался страх поражения. А еще – у многих воинов в Лааноне жили если не семьи, то друзья, да и просто знакомые. Гараи сам был родом из Лаанона. И в каждый бой шел с особым ужасом – встретиться с родными. Но пока эта участь его миновала. Теперь он надеялся, что этого уже никогда не случится.

Войска окружили Лаанон, чтобы не выпустить заразу из города. Но даже королевские войска оказались бессильны, когда речь зашла о полном уничтожении мертвецов. И было принято решение сжечь город. Гараи узнал об этом одним из первых – командир сочувствовал парню, чью семью поглотила магия мертвых.

- Это не вернет их, но остановит кошмар, - сообщив о решении, ободряюще похлопал он по плечу Гараи.

- Я понимаю, - поначалу тот согласился, испытав даже облегчение, но затем взял себя в руки: - Но вдруг кому-то удалось спастись?

- Там, в этом аду? Едва ли…

- Но, все-таки? Мы же не можем обречь на гибель невинных людей!

- И что ты предлагаешь сделать? Снова идти туда, рискуя остаться там навсегда?

- Нет. Да… Я… хочу пойти туда. Один. Убедиться, что никого не осталось…

Гараи произнес это и застыл. Ему самому страшно стало от такого предложения, и вдруг захотелось, чтобы командир запретил ему идти. Но тот, помолчав немного и обдумав, поинтересовался:

- Ты, правда, этого хочешь?

- Да, - в голосе юноши прозвучало куда больше уверенности, чем он испытывал.

И ответив утвердительно, он и сам не поверил, что сделал это. А командир задумчиво кивнул:

- Что ж. Там твоя семья. Если они еще живы, мы не имеем права обрекать их на смерть. Но если ты не вернешься до заката, мы подожжем город.

Гараи коротко кивнул и отправился в Лаанон. Он никого не стал предупреждать о задуманном, опасаясь, что малейшее промедление лишит его остатков решимости. Юноша без проблем миновал заставы и по знакомым до мельчайших подробностей тропам зашагал домой.

Как ни странно, город почти не пострадал. Все выглядело тихо и мирно, только слишком пусто. Всегда оживленный, особенно в эту пору, Лаанон казался брошенным щенком, вызывая в Гараи острую жалость. Как можно сжечь этот старый, по-своему красивый город? Наверняка ведь есть и другой выход. Стоит только найти здесь живых и предупредить об этом командира, и другой способ обязательно найдут!

Увы, тишина и покой в этом городе были обманчивы. И вскоре Гараи в этом убедился.

Звук шагов – шаркающих шагов десятков ног – в полуденном мареве опустевшего города разносился очень далеко. Их приближение Гараи услышал задолго до того, как увидел их. В душе поднялась паника. Оказаться в одиночестве перед толпой чудовищ – к этому Гараи был не готов. Едва не срываясь на бег, он быстрым шагом двинулся прочь от источника звука. Но шаги недолго оставались за спиной – вскоре они стали доноситься слева, справа, все ближе и ближе. Гараи ощущал себя загоняемым зверем, до дрожи боясь, что за следующим поворотом окажется забытый тупик или… они.

- Сюда! Беги сюда!

Он не поверил своим ушам, услышав человеческий голос в этом мертвом городе. А затем увидел одинокую фигурку в дверях одного из домов. И бросился туда, уже не обращая внимания на толпу чудовищ, нескончаемой рекой вливающихся на улицу из всех переулков.

Он успел. Ввалился в чужой дом, позволив хозяевам запереть двери, и привалился к стене, вслушиваясь в глухие стуки, сотрясающие дубовую дверь.

- Не бойся, они не смогут ворваться, - тот же голос, что позвал его.

Гараи, наконец, получил возможность рассмотреть своего спасителя. Точнее, спасительницу.

- Адеи?! – изумился он, вдруг узнавая в ней соседскую девчонку.

- Гараи, это и впрямь ты? – она удивилась не меньше, затем вдруг бросилась ему на шею, и всхлипнула: - Я думала, мы больше никогда не увидимся!

- Я тоже… так думал… - он обнял Адеи, словно самого близкого человека.

Он смирился с мыслью, что в Лааноне не осталось никого живого. И уже не надеялся встретить ни родных, ни знакомых. Но теперь!... Если Адеи жива, то, возможно…

- Адеи! Как тебе удалось?..

- Выжить? Чудом! Хотя я сглупила… - девушка вздохнула. - Когда все это началось – незадолго до появления этих… существ, в город заходили двое. Они предупредили всех, на ярмарочных площадях, чтобы мы спрятались. Многие не поверили, посмеялись, но кое-кто все-таки послушался.

- Городская управа! – догадался Гараи.

Главное здание Лаанона, место собрания городского совета, управа, кроме всего прочего, являлась и самым безопасным местом в городе. Управа могла вместить почти все население Лаанона, каменные стены толщиной в два локтя, крепкие двери, прочная крыша и запасы еды и воды – здание могло выдержать долгую осаду. А значит, укрывшиеся там вполне могли пережить нашествие чудовищ!

- Верно! Большинство укрылось там, а я… не успела. Промедлила, не уверенная, что прятаться необходимо, и в результате пришлось остаться здесь. Но, по крайней мере, мы живы.

- Мы?

- Я, отец, мама… Вообще-то, - она понизила голос, - это они не хотели никуда уходить, поэтому мы здесь.

- На мое счастье, - Гараи слабо улыбнулся.

- Да… а, кстати, как ты здесь оказался? Ты же, кажется, должен быть в столице? Я слышала, тебя приняли в гвардию?

- Да. Но гвардия здесь, возле Лаанона! И я… - он вдруг вспомнил, для чего пришел в город и помрачнел, - я должен вернуться в лагерь до захода солнца!

- А в чем дело? Объясни, Гараи!

Адеи смотрела серьезно и внимательно. Он не мог, да и не хотел лгать ей. И поэтому рассказал все – о страшных боях с нежитью, о решении сжечь Лаанон, о собственном порыве. Рассказывал торопливо, глотая слова, боясь не успеть, чувствуя всем существом, как исходит день. Все понимая, девушка не перебивала, слушала, широко открыв глаза, в которых плескался затаенный ужас.

- И, если я не вернусь до захода солнца, они сожгут наш город.

- Они не должны!

- Я знаю! Колдовское пламя способно выжечь даже камень… Даже городская управа не устоит! Я должен вернуться!

- Но как? Они… нежить не отходит от дома. Они чувствуют живых. Поэтому не уходят из города. А если ты попробуешь сунуться за порог, они разорвут тебя на части.

- Но ведь, когда я пришел…

- Ты не понимаешь? Они почуяли твое приближение и бросились к тебе. Поэтому возле дома никого не было! Если кто-нибудь пойдет на твои поиски…

- Никто не пойдет, - безнадежно покачал он головой, - решат, что я погиб, и тогда…

- Но почему они не хотят подождать?

- Чего?

- Еще несколько дней. Она сказала, что нам надо продержаться две-три недели, после чего все нормализуется!

- Кто - она?

- Девушка, которая предупредила о нашествии нежити. Она просила не уходить из города, чтобы чудовища не разбрелись по миру. А две-три недели – это не так уж много, мы бы переждали…

- Но нежить нападала на нас… - Гараи вдруг понял, - потому что их притягивают живые! Если бы мы не пришли, они бы остались в Лааноне! Но кто мог знать… Кто была эта девушка?

- Я не знаю. Я никогда не видела ее прежде, но она хотела нам помочь.

- Я должен добраться до нашего лагеря! Здесь есть другой выход?

- Через подвал. Но там тоже… нежить.

Гараи закусил губу, лихорадочно пытаясь придумать, что делать. Он должен спасти город! Но это возможно, только если он останется в живых. Ведь, если он сейчас погибнет, погибнут в огне все спасшиеся от нежити! Если бы можно было всех спасти, просто пожертвовав собой, насколько это оказалось бы проще! Или…

- Адеи, я придумал! Я могу отвлечь их на себя, а ты за это время успеешь добежать до лагеря и все рассказать. Я даже могу написать письмо…

- Нет, это слишком опасно! – властный суровый голос заставил Гараи обернуться.

В прихожую вошел крупный грозный старик – отец Адеи. Гараи поежился – старика он побаивался еще с детства, и с тех пор он не стал менее суровым.

- Но, отец! Если мы этого не сделаем, погибнут все…

- Я все слышал, девочка моя, - ласковые нотки в этом голосе вогнали парня в ступор. - Но я не могу позволить тебе так рисковать. Пусть паренек сам добирается до своего лагеря. А нежить отвлеку я.

- Нет! – весь ужас последних дней выплеснулся в этом крике Адеи. - Отец, ты же!..

- Я свое уже прожил, все равно скоро помирать, - он улыбнулся ободряюще. - Так хоть героем погибну.

Адеи зарыдала, бросившись ему на шею. Старик погладил ее по голове и серьезно посмотрел на Гараи:

- Не подведи, сынок. Все от тебя зависит.

- Я сделаю все, что смогу! – горячо пообещал юноша.

Прощание не затянулось, все понимали, что нужно спешить. Старик распахнул двери со всей своей богатырской силой, раскидав первых чудовищ, и ринулся сквозь толпу прочь от дома. Гараи не видел, что было потом – он в это время через подвал выныривал из дома с другой стороны. Здесь никого не было, и со всех ног юноша бросился прочь из города. Он бежал так, как не бегал никогда в жизни, с тревогой замечая, как солнце клонится к горизонту. И поэтому не заметил, как перед ним, словно из-под земли вырос мертвец. Скаля безгубый череп, нежить протянула костлявые руки, едва прикрытые гниющей плотью, к беглецу и вцепилась в его плечи. Гараи в ужасе закричал, рванулся вбок, вырвался, но только для того, чтобы едва не натолкнуться на еще одного мертвеца. Словно кошки с беззащитной мышью, чудовища играли с юношей, позволяя отбегать, но лишь до следующего ходячего трупа. Слишком умные для обычной нежити, они с легкостью гнали жертву вглубь города, пока не загнали в тупик. Ослепленный паническим ужасом, последнее, что увидел Гараи, прежде чем когти разорвали его на части – как гаснут последние лучи солнца, и в небе загораются отблески пожара.

7. Шед

Он проснулся удивительно отдохнувшим. Сразу вспомнился урок Кири – удивительный, немного страшноватый и совершенно необычный. Шед видел тело человека изнутри, и это оказалось самым странным изо всего, что он видел в последнее время. Более того, прислушиваясь к себе, он легко мог представить, как работает оказавшееся таким сложным устройством тело! Представить, почувствовать и – воздействовать! Заставить сердце биться быстрее, приказать нервам не чувствовать боли, а мышцам – расслабиться. Теперь ему не страшна никакая болезнь, Шед сумеет обнаружить ее и изгнать из своего организма. Осталось только научиться также воздействовать на других людей.

- Доброе утро, Шедди! Как дела?

Восторги мальчика по поводу вновь обретенных возможностей прервал чуть насмешливый голос Кири. Отчего-то смутившись, Шед пробормотал что-то по поводу хорошего самочувствия и торопливо отбежал к ручью – умываться. Ему вдруг стало страшно смотреть на нее. Вдруг он увидит не привычную Кири, а только сложное переплетение нервов и мышц?

- Не пугайся. То, что с тобой происходит – вполне нормально. Просто старайся контролировать свои силы. Скоро это тебе понадобится, - Кири как-то печально вздохнула, и Шед невольно взглянул на девушку.

И не сдержал вздох облегчения. Она была такой же, как всегда. Страх оказался напрасным. Но Шед чувствовал – стоит ему захотеть, и он увидит то, что скрыто под нежной кожей девушки.

- Почему – понадобится?

- Потому что обходить Лаанон у нас нет времени. Да и в любом случае, туда непременно нужно заглянуть.

- Лаанон? Зачем нам на ярмарку? – удивился Шед.

- Незачем, - непонятно ответила она. - Давай, завтракай – и поехали.

Короткий перекус – и снова потянулись лиги пути. Никогда прежде Шеду не приходилось столько времени проводить в седле. И, пожалуй, без новых способностей этот день верхом он бы не осилил. Впрочем, вскоре он узнал, что есть вещи, по сравнению с которыми такая усталость покажется незначительным неудобством. Шед за свою не такую уж длинную жизнь успел повидать немало жуткого - болезнь, накрывшая деревню, обезумевший отец, умирающая в страшных муках сестра, нападение демонов...

Ничто из этого не могло подготовить его к визиту в Лаанон.

Кири остановилась посреди дороги:

- Рео, езжай дальше, мы догоним.

Молодой воин равнодушно кивнул и пришпорил коня. Кири же подъехала к Шеду и ласковым жестом взяла его за руку.

- Приготовься, Шедди.

Он не успел спросить, к чему. Лошади бок о бок потрусили вперед, и внезапно на Шеда обрушился мир. Его скрутила чудовищная боль, и, не будь рядом Кири, он, наверное, не сумел бы пережить этой боли. Со стоном вцепился он в тоненькую руку девушки, словно утопающий за соломинку, и припал к лошадиной гриве. Просто чтобы чувствовать, что в мире осталось еще что-то, кроме боли. И смерти.

- Абстрагируйся, Шед, - услышал он и почти бессознательно послушался, заставляя себя не чувствовать разлитый в воздухе ядовитый дурман смерти.

И все же нормально дышать он смог еще не скоро. И призрак витающей вокруг боли не оставил его до конца. Но Шед мог справиться с ней.

Кири заметила, что ему стало легче, и позволила испуганно прядущим ушами лошадям ускориться, догоняя Рео.

- Что... что это такое? – едва обретя снова возможность членораздельно говорить, Шед обратил испуганный взор на Кири.

- Здесь погибло очень много людей, - ответ девушки был серьезен и печален.

- Почему?

- Черное колдовство, - вмешался Рео. - В Лааноне было поднято кладбище.

- Поднято… кладбище? – до Шеда не сразу дошел смысл этих слов.

- Очень мощная некромантия, - еще менее понятно объяснила Кири.

- Мертвые пришли, чтобы убивать живых, - мрачно добавил Рео.

- М…мертвые? – Шед никак не мог поверить, что это может быть правдой.

Как же это - умершие не оживали, но при этом двигались, нападали... убивали?!

- Не бойся, их больше нет. Колдовской огонь позаботился о нежити, - мрачно усмехнулся Рео.

- Да, а заодно обо всех тех несчастных, что пережили нашествие зомби, - Шед удивленно посмотрел на Кири.

Куда только девалась ее неунывающая веселость? Ее взгляд был серьезен, губы гневно поджаты, а кулаки сжимали поводья с остервенением.

- О чем ты? Никто не выжил, - уверенно возразил Рео.

- Неужели? – она скривила губы в злой усмешке и пришпорила коня.

Вслед за ней в сгоревший дотла город отправились и ее попутчики. Лаанон представлял собой печальное зрелище. Выгоревшие полуобвалившиеся дома, пепел, покрывающий пожарище толстым слоем. И запах гари, смешивающийся с запахом смерти.

Шед старался держаться поближе к Кири, словно пытаясь защититься от обрушившихся на него ощущений. Стоило слегка ослабить контроль над собой, и боль умерших в этом месте людей могла уничтожить его. И мальчик не понимал, почему Кири не торопиться миновать город, ведь она наверняка чувствует то же самое! Но девушка не только не торопилась – она остановила лошадь напротив большого здания, удивительно мало пострадавшего от пожара. Огонь лишь покрыл его стены черной копотью, да двери зияли темным провалом. И оттуда тянуло чем-то столь страшным, что Шед даже взглянуть боялся в ту сторону.

- Что… что мы здесь делаем? – поежившись, спросил он Кири.

- Смотри, Шедди. Это – городская управа. Здание, способное выдержать любое нападение, даже колдовской огонь. Здесь мог укрыться весь город, единственное слабое место – дубовая дверь. Деревянная, а значит, уязвимая перед огнем. Как и все, кто спасался внутри!

- Никто бы не успел здесь укрыться! – резко возразил Рео.

- Успели. Многие. Потому что были предупреждены! И если бы не этот огонь, остались бы живы! Если бы в рядах армии не очутился так некстати орденский колдун! – она зло зыркнула на Рео.

Шед похолодел. Неужели этот молодой воин – колдун, уничтоживший Лаанон? Рео совсем не был похож на колдуна, но внешность обманчива. Иначе чего бы Кири так злиться?

- Если бы не огонь, по городу до сих пор разгуливали бы мертвецы! – возразил Рео. - И не только по городу.

- Они бы никуда не ушли, пока здесь оставались живые люди, - неожиданно усталым голосом ответила она, спрыгивая с лошади. - А уж с толпой зомбиков мы бы справились. Впрочем, что сейчас говорить! Прошлого не вернуть. Ничего уже не исправить.

- Если ты могла с ними справиться, почему не делала этого сразу? – язвительно поинтересовался Рео.

- Потому что у меня не было времени! Дела, видишь ли, куда более неотложные.

- Чем спасение сотен жизней?

- Да. Спасение миллионов! – буркнула девушка и неожиданно вскинула руки.

Шед почти не мог уследить за ее движениями. Пальцы порхали, словно крылья бабочки, руки извивались в сложном танце и, подчиняясь этим сложным жестам, вокруг Кири собиралась странная энергия. Шед не видел ее, но мог ощущать. Словно все темное и страшное, что разливалось вокруг невидимым шлейфом, вдруг притянулось к тоненькой фигурке девушки. Невозможно было представить, как она справляется со всем этим, но Кири твердо стояла на ногах, и лицо ее было безмятежным. А затем над городом раздался звонкий крик, руки девушки устало опустились, и вся эта темная энергия исчезла. Без следа, словно ее и не было! Шеду сразу стало легче дышать, как будто с него сняли тяжкий груз.

- Что ты делаешь? – недовольно поинтересовался Рео.

Шед подумал, что, если он не колдун, то, скорее всего, ничего не видел. А если нет…

- Снимаю проклятие с этой земли, - она глубоко вздохнула. - Некромантия оскверняет место, где применялась, знаешь ли. А колдовской огонь не способен к очищению. Твой коллега, который колдун, это наверняка знал, но не потрудился провести обряд очищения.

- Почему ты во всем стремишься обвинить орден? Пользуешься тем, что некому защитить наше доброе имя?

- Почему же? Ты ведь рядом, защищай, если сможешь! – она усмехнулась невесело.

А Шед только вздохнул облегченно. Значит, Рео не колдун! И не виновен в гибели Лаанона. Почему-то для мальчика это оказалось очень важно. А злость Кири была не на спутника, а на того колдуна, который состоял в том же ордене, что и Рео!

- Если ты здесь закончила, может, поедем уже? – проигнорировал ее последнюю реплику парень.

- Поехали, - печально вздохнула Кири. - Как ты, Шедди, в порядке?

- Скорее да, чем нет, - слабо улыбнулся мальчик. - Но не отказался бы уехать отсюда побыстрее.

- Конечно, - девушка кивнула и вскочила на лошадь. - Надо спешить.

И пришпорила коня.

8. Реонел

Город давно остался позади, а он никак не мог успокоиться. Ведьма все выдумала, с какими-то своими, извращенными, целями, Лаанон погиб задолго до того, как по нему пронесся колдовской огонь! Но выстоявшее здание управы немым укором вставало перед глазами. Там могли спрятаться люди, не потерявшие в окружающем хаосе голову. А если люди были предупреждены, спасшихся могло быть много.

Рео закусил губу, стараясь отогнать непрошенные мысли, но они упорно лезли в голову. Как возле Лаанона оказался мастер Тидая, один из держателей ордена? Рео туда привела охота за ведьмой. Кири и не отрицает, что побывала там. Но мастер Тидая? Увидев держателя в рядах гвардии, Рео не удивился, но теперь невольно задумался. Мог ли столь могучий колдун не заметить в городе выживших? Действительно ли не было иного способа упокоить мертвых? Неужели мастер Тидая не подозревал о проклятии, вошедшем в землю Лаанона, а если знал – то почему не снял его? Не мог или не захотел?

Рео не знал ответов на эти вопросы, и подозревал, что на самом деле не желает их знать. Да, орден погиб, но в его памяти оставался последним оплотом Света в битве с демонами, покушающимися на свободу этого мира. Рео верил в это, как и его отец, тоже член ордена, человек добрейшей души и небывалой чести! Мог ли он обманываться столь долго? Да и сам Рео не встречал в ордене людей с черным сердцем. Но как тогда объяснить и правоту Кири? Приммы, демонический портал, Лаанон. Ко всему орден имел отношение. И отнюдь не со светлой стороны. По крайней мере, если прислушаться к ведьме. Но ведь все делалось с благими намерениями!

Убить ведьму, чтобы навсегда закрыть дверь в демонский мир. Уничтожить нежить. Выяснить о враге все, что возможно, чтобы уметь ему противостоять. Правильные цели, но к чему все это привело? К гибели стольких ни в чем не повинных людей! Вот только и сама Кири замешана во всем по уши. Так чему же верить?

Как все было просто раньше! Вот враг, вот друг, враг заслуживает смерти, друга нужно спасти, никаких провокационных вопросов, никаких сомнений. Пока не появилась ведьма. Вот истинно посланник Тьмы! Кири, с личиком ребенка и холодным взглядом вечности. Верейя. Хуже того – его верейя! Вот самое худшее, что вообще могло произойти с человеком.

Рео с ненавистью уставился на гордо выпрямленную спину едущей впереди девушки. Рука сама собой потянулась к мечу. Как это просто – взмах меча, и снова свободен! Он словно воочию увидел, как слетает с плеч хорошенькая головка ведьмы. И тут же взял себя в руки. Недостойно воина нападать исподтишка. К тому же Кири наверняка успеет уклониться. Он видел ее в бою – реакция у девчонки что надо. Эту бы силу да на добрые дела…

Словно почувствовав его взгляд, девушка обернулась. Безмятежное личико, чуть насмешливый взгляд – словно и не было Лаанона с его жертвами.

- О чем задумался, Рео? – внимательно осмотрев его, поинтересовалась Кири.

- Тебя это не касается, - буркнул он, отводя взгляд.

Словно испугался, что она может прочесть его мысли.

- А мне кажется, касается, - она усмехнулась. - Опять осуждаешь меня за черствость? Столько людей погибло, а мне – хоть бы хны?

- Как ты догадалась? – язвительно поинтересовался Рео.

Он почувствовал облегчение, убедившись, что его мысли по-прежнему остаются только его тайной.

- У тебя все на лице написано, - фыркнула девушка.

- Какая тебе разница, о чем я думаю! – его оскорбила эта веселость. - Откуда такое внимание к моей скромной особе, когда более важные события оставляют тебя равнодушной?

- Равнодушной? – обиделась Кири. - Я какая угодно, только не равнодушная! Просто не вижу смысла скорбеть о прошедшем. Если я не могу чего-то изменить, то, что толку убиваться? Только зря нервы тратить. Вот поживешь с мое, поймешь.

Рео мрачно усмехнулся. И оглянулся на Шеда. Мальчишка был непривычно тих и задумчив. Пожалуй, пребывание в Лааноне оказало на него чересчур сильное воздействие. Возможно, это связано с тем, что делает с мальчишкой Кири вечерами. Вот только непонятно, почему мальчик соглашается на такое, причем добровольно? Что же такое пообещала ему ведьма? И какая ей с того выгода?

- Шедди, ты точно в норме? – услышав ее голос, Рео поморщился.

Такая забота о мальчике – явный признак, что ведьме от него что-то нужно. Знать бы только, что, быть может, тогда и на мучавшие его вопросы ответ бы нашелся.

- Почти, - Шед храбро улыбнулся, но в его улыбке не было веселья.

- Не лучший способ начать карьеру, но, боюсь, выбора особо не было, - вздохнула Кири. - Так что держись, все проходит…

- Я понимаю, - кивнул мальчишка.

Рео едва сдержал возмущенное фырканье. В отличие от паренька, он ничего не понимал. Это выводило его из себя и лишало ставшего привычным равнодушия ко всему на свете. Но интересоваться чем-либо у Кири было выше его сил. Оставался только один источник информации – сам Шед. Вот только как приступить к допросу, если неугомонная Кири постоянно рядом? И избавиться от ее присутствия совершенно невозможно.

К счастью, случай поговорить с Шедом представился сам собой.

Безжалостно подгонявшая лошадь Кири внезапно свернула с тракта. Вслед за ней в небольшую рощу невдалеке от дороги углубились и ее спутники. Тропинка привела их к небольшому озерцу с удивительно прозрачной водой.

- Остановимся здесь на ночь, - ответила на их невысказанный вопрос девушка.

- Уже? – недоверчиво покосился на нее Рео.

Сумерки только начали сгущаться, и еще пару часов вполне можно было провести в седле, что обычно она и делала. Неожиданно ранняя остановка порядком его удивила.

- Сомневаюсь, что сегодня мы найдем более удобное для ночевки место, - беспечно откликнулась Кири. - К тому же мне просто необходимо искупаться.

- Искупаться? – встрепенулся испуганно Шед. - Что, прямо здесь?

Девушка негромко рассмеялась:

- Вам совсем не обязательно составлять мне компанию. Скоро совсем стемнеет, так что можешь не волноваться, что увидишь что-то лишнее, Шедди!

Мальчик покраснел, неловко улыбнулся и пробормотал:

- Да я ничего такого и не имел в виду…

Но Кири уже не слушала. Быстро расседлав лошадь, она оставила заботу об устройстве ночлега на спутников и умчалась в сгущающуюся темноту. Рео посмотрел ей вслед не без зависти – он и сам не отказался бы от купания. Но не сваливать же всю работу на мальчишку! К тому же это был шанс кое-что вызнать.

- Чудная привычка – перекладывать все заботы на других и идти развлекаться, - издалека начал он разговор.

- Зачем ты так говоришь? – обиделся за девушку Шед и с юношеской горячностью продолжил: - Ей сегодня пришлось тяжелее всех! Я не знаю, что она сделала с той тьмой, но поверь – это было очень, очень трудно, изгнать ее из земли, из воды, из воздуха! Ты не видел, ведь не видел же, да? Мы словно попали в смолу – невозможно ни шевелиться, ни даже дышать! А Кири удалось уничтожить это. И я не представляю, чего ей это стоило. Она имеет право отдохнуть!

- Что такого хорошего она тебе сделала, что ты ее так защищаешь? – чуть удивленный этой тирадой, поинтересовался Рео.

- Она спасла мою семью. И семьи многих в Саране.

- Спасла? Каким образом? – он постарался, чтобы вопрос прозвучал как можно более равнодушно.

- Она остановила эпидемию, которая началась в моей деревне, - бесхитростно ответил мальчишка.

- Ах, да, эпидемия… А ты уверен, что вашей деревне есть за что ее благодарить?

Это было первой мыслью Рео – ведьма сама вызвала ту эпидемию, чтобы затем появиться там в качестве нежданного спасителя. Кто бы спросил его, почему он так решил – парень не смог бы ответить. В таких действиях не было смысла, для ведьмы существовали куда более простые способы добиться содействия от жителей любой деревни. Но Рео просто не мог даже допустить мысли, что Кири способна на благородные поступки.

- Что ты имеешь в виду? – изумился Шед, даже не подозревая, какие темные мысли владеют спутником Кири. – Конечно, нам есть за что ее благодарить! Ты просто представить не можешь, что это такое – жить, когда любой человек в любой момент может просто взять и на глазах превратиться в несущее смерть чудовище! И что такое – наблюдать, как страшно мучается от неизлечимых язв родной тебе человек! Когда не знаешь, что хуже – позволить ему жить и мучиться, или избавить от боли, отняв жизнь! Никому не было до нас дела, ни один лекарь не пришел, боясь заразиться, и даже ваш орденский колдун убежал, как только началась эпидемия! А она пришла – и спасла нас всех.

- Наш колдун? – медленно повторил Рео, одновременно пытаясь сообразить, кто из Ордена мог бросить людей в беде. - А когда началась эта эпидемия?

- На прошлое полнолуние, - чуть сбитый с толку, ответил Шед.

- На прошлое…

Как раз, когда держатель Тидая покинул цитадель Ордена. О чем сам упомянул вскользь у Лаанона, где Рео видел его в последний раз. Снова Тидая! Мог ли держатель Ордена оказаться предателем, соблазниться посулами того, кого преследует Кири? Рео вспомнил Тидая – высокий, чуть сутулый мужчина, еще не старик, но уже почтенного возраста, мудрый и благостный. Вот кто мог развеять любые сомнения и верил в идеалы ордена всем сердцем! Его не касалось ни тени подозрений, потому что заподозрить такого человека в предательстве казалось невозможным! Впрочем, скажи кто Рео несколько дней назад, что орден перестанет существовать, а он сам станет вереннэ ведьмы – поднял бы на смех.

- А почему это тебя вдруг заинтересовало? – с неожиданной подозрительностью посмотрел на него мальчишка.

- Не вдруг. Просто любопытно, чему тебя вечерами учит ведь… то есть Кири.

- Исцелять! – воодушевился Шед. - Знаешь, как только я увидел, как Кири лечит Илли, я сразу понял, чему хочу посвятить жизнь! Я оказался беспомощен перед болезнью и решил, что больше никогда такого не допущу!

Рео смотрел на мальчишку со все возрастающим изумлением. Он мог предположить все, что угодно, но только не это. Целительство! Вот уж в чем он не заподозрил бы ведьму – так это в распространении этого умения. Редкий и очень востребованный дар, настоящие целители умели не просто излечить – отвести смерть, уже почти забравшую очередную жертву. Каков шанс, что в крохотной деревушке окажется ребенок, наделенный этим даром, и встретится с ведьмой, достаточно любезной, чтобы помочь ему освоить этот дар? Слишком низкий, чтобы поверить в совпадение. А если не совпадение, тогда что? Зря он надеялся, что разговор с мальчишкой поможет найти ответы на вопросы. Вопросов только стало больше!

- Рео, а как ты оказался рядом с Кири? Когда она приходила в Сарану в прошлый раз, ее сопровождал другой человек, - осмелевший Шед явно решил извлечь и для себя пользу из этого нечаянного разговора.

- Это… долгая история, - нахмурился парень. - И я не хотел бы ее рассказывать.

Он и не заметил, что почти процитировал Кири, точно так же ответившей мальчишке, когда он задал ей тот же вопрос.

- Зачем создавать тайны на пустом месте? – обиделся Шед. - Трудно, что ли, рассказать?..

- Тс! Слышишь? – перебил его Рео.

Мелодия, слабая, чуть слышная, доносилась со стороны озера. Невозможно разобрать, на каком инструменте она играется, но, прислушавшись, можно уловить голос, вплетающий в мелодию непонятные слова. Мелодия бередила душу, заставляя сердце сжиматься в тревожном предчувствии. Покосившись на Шеда, Рео понял, что мальчишка тоже это слышит.

- Что это? – расширившимися от удивления глазами смотрел на парня Шед.

Рео пожал плечами и, следуя на звук, вышел на берег озера. И замер.

Посредине водной глади, освещенная светом полной луны, танцевала девушка. Невозможно было рассмотреть с такого расстояния ее лица, но Рео ни на мгновение не усомнился, что это – Кири. Хорошо был виден силуэт ее точеной фигурки, овеваемой паутиной длинных распущенных волос. И она пела. На незнакомом языке, под музыку ветра и воды, чужие, тревожные песни. Танец, такой же тревожный, словно на грани жизни и смерти, звал, манил, заставлял сердце биться быстрее, в такт себе. Завораживал.

- Как чудесно! – услышал он восторженный шепот рядом. - Ради этого стоит жить!

Этот шепот заставил Рео прийти в себя.

- Поверь, парень, есть куда более важные вещи, ради которых стоит жить, - мрачно откликнулся он, заставляя себя отвернуться от странного зрелища.

- Да, я знаю, - легко согласился Шед. - Но более красивые – вряд ли.

Рео не стал с ним спорить. Не потому, что не знал, что сказать. Просто день выдался тяжелый, а ночь – лунной, и дева танцевала удивительный танец, едва касаясь ногами воды. Спорить не хотелось.

Он внезапно почувствовал огромную усталость и побрел к костру, мечтая только об одном – лечь и уснуть. Беспробудным сном. Забыть о произошедшем в последнее время, не беспокоиться о будущем. И не думать о Кири.

Вот только она о нем забывать не собиралась. И снова, как и в прошлые ночи, проводила его в сон пожеланием:

- Спокойной ночи, вереннэ.

Ретроспектива. Четырнадцать дней назад

Ралилаш

Она сидела на крыльце своего крохотного домика и ждала. Большая часть жизни Ралилаш прошла в ожидании того, что должно случиться. Когда-то давно, в юности, она пыталась что-то изменить, но быстро поняла, насколько это бесполезно. Быстрее, чем те, кто узнавали о ее даре. Поэтому и ушла Ралилаш от людей жить в глуши, где ее могли найти только тот, кто действительно нуждался в помощи.

Она всегда знала, когда к ней придут. И ждала.

Но все равно эти двое появились неожиданно. Не в конце тропы, как обычные путники, а прямо перед ней, не дав Ралилаш времени, чтобы подготовиться к встрече. Мало что могло удивить провидицу, но этим двоим это удалось.

- Приветствуем, провидица! – приветливо улыбнулась девушка.

Ралилаш посмотрела в ее глаза – и содрогнулась. Внешность юной девушки была обманом, за которым скрывалась не старость, не древность, а вечность. Провидица не решилась заглянуть глубоко, но и того, что увидела в первые мгновения, хватило, чтобы понять – юная на вид девушка намного, намного старше ее.

- Приветствую и я вас, верейя и ее вереннэ, - склонила голову Ралилаш, чтобы больше не смотреть в ее глаза.

- Приятно иметь дело с людьми сведущими, - хмыкнула верейя. - Не скучно жить, зная все наперед?

- Иногда эти знания могут спасти. А иногда – наоборот…

- Что-то мне подсказывает, что чаще случается второе, - теперь девушка откровенно усмехалась.

Ралилаш нахмурилась. Она не привыкла к неуважению. И прожитые годы верейи не дают пришелице права его проявлять!

- Зачем же ты тогда пришла, верейя? – надменно спросила она.

- Можешь называть меня Кири, если угодно.

- Я – Ралилаш Видящая, для меня нет тайн ни в прошлом, ни в будущем. Ты пришла, чтобы узнать свое будущее?

- Нет. В моей жизни слишком мало сюрпризов, чтобы лишать себя главного. Мне нужна иная помощь. Скажи мне направление.

Ралилаш усмехнулась:

- Разве верейя разучились находить пути?

Кири нетерпеливо тряхнула головой, поджала губы и сердито ответила:

- У меня слишком много ориентиров. Кроме того, ваш мирок просто напичкан дилетантами от магии, и они создают серьезные помехи.

- Почему я должна помогать тебе? – «наглая девчонка!» - добавила про себя Видящая.

- Потому что ты живешь в этом мире. Его гибель не в твоих интересах!

- А, брось, - с ленцой посоветовал молчавший до этого момента вереннэ. - Справимся сами. Я же говорил, только зря теряем время!

- А вдруг не зря? – пожала плечами девушка. - Попытка не пытка…

Видение нахлынуло неожиданно и оказалось необычно ярким. Беспардонные гости исчезли, как и дом, лес, сама Ралилаш. Перед внутренним взором провидицы развернулись иные картины. В них тоже была верейя, но не наглая самоуверенная девчонка – истерзанная пытками жертва, приносимая на алтарь неведомых богов. А еще в них были боль, смерть и кровь, много невинно пролитой крови. Проигранные битвы, предательство и вероломство, страх и ненависть, гибель…

- Ралилаш, очнись! – требовательный голос вывел ее из транса.

- Хорошо. Я скажу направление, потому что если я не скажу, будущее будет ужасным. Но не надейся, верейя, что моя помощь облегчит твой путь! Я лишь выбираю из двух зол меньшее. Неудачи будут преследовать…

- Я не просила рассказывать мне будущее! – резко прервала провидицу Кири.

- Хорошо. Я промолчу. Но позволь все же дать тебе совет. Не жалей времени на добрые дела! – она усмехнулась. - Хотя ты не внемлешь этому совету.

- Направление, - потребовала девушка.

Ралилаш сказала. Сухо поблагодарив за сотрудничество, Кири попрощалась, но уже в спину уходящим провидица бросила:

- Мы еще увидимся с тобой, верейя.

Ралилаш знала – ее услышали. Хоть и исчезли гости столь же внезапно, как появились, провидица точно знала, что ее последние слова девчонка услышала. И Ралилаш приготовилась ждать.

9. Шед

Пробуждение Шеда вышло на удивление приятным. Настроение было восторженно-приподнятым, хотелось улыбаться и обнять весь мир, а где-то в груди весело горел огонек нечаянной радости. Несколько мгновений Шед пытался сообразить, отчего так хорошо на сердце, а затем вспомнил – танец Кири! Чудесное, завораживающее зрелище, которым можно любоваться вечность! После ухода Рео он еще долго смотрел на танцующую девушку и сам не заметил, когда заснул. Накануне у него не оказалось времени, чтобы выразить Кири свое восхищение, но теперь он собирался наверстать упущенное.

- Кири!

- А? – откликнулась девушка полусонно.

- Вчера… ты так замечательно танцевала!

- Я? – она удивилась. - Нет. Я не танцевала. Это был… фантом.

Шед изумленно уставился на Кири:

- Фантом? Что значит – фантом?

- Призрачное видение, созданное колдовством, - в своей обычной мрачной манере ответил ему Рео.

Сидя у костра, парень с угрюмым видом готовил завтрак, как первый проснувшийся.

- Не колдовством, а остаточной магией, - поправила его Кири, сладко потягиваясь. – Если ее не сбросить, могут случиться неконтролируемые выбросы, а в мире дикой магии это окажется крайне опасно. А так – избавился от неприятностей и удовольствие получил. Здорово же, да, Шед?

- Угу, - согласился мальчик. – Видение? Ни за что бы не подумал! Это выглядело… так реально!

- Ничего удивительного. Луна, ночь, вода – все располагает, - Кири улыбнулась чуть хитро.

Увидев эту улыбку, Шед усомнился, правду ли говорит девушка. Действительно ли это было только видение? Или она просто не желает, чтобы ее заподозрили в умении чарующе танцевать?

Как бы то ни было, воспоминания о полуночном танце согревали сердце мальчика весь день. Долгий день верхом вдали от тракта не располагал к приятным размышлениям, но эти воспоминания заслонили даже ужас Лаанона. И за это Шед был благодарен Кири.

- Куда ты нас ведешь? Столица несколько в другой стороне! – заметил Рео, когда солнце снова начало клониться к закату.

- Туда, где можно будет нормально провести ночь. В настоящих постелях! – беззаботно откликнулась девушка.

- А конкретнее?

- Здесь живет провидица.

- Провидица? – встрял Шед. – В каком смысле – провидица?

- Ты о Ралилаш? – нахмурился Рео. - Говорят, она шарлатанка.

- Это не правда. Она действительно обладает даром, - возразила Кири. - Шед, провидица – это человек, способный видеть будущее.

- Я знаю. Но… они существуют? Вправду существуют? - девушка кивнула. - И можно узнать свое будущее?

- Шедди, не думаю, что стоит воспринимать это с таким восторгом, - осторожно оглянулась на него Кири. - Будущее достойно того, чтобы просто его дождаться.

- Почему? Это же здорово – знать, что с тобой случится! Можно предотвратить столько несчастий! – удивился мальчик.

- Видишь ли, будущее – это система, которая очень сильно зависит от наблюдающего, - не вполне понятно начала объяснять Кири. - Когда провидица открывает человеку будущее, она видит то будущее, которое произойдет, если человек услышит о нем.

- Я ни слова не понял из того, что ты сейчас сказала, - признался Шед.

- Согласен, - неожиданно добавил Рео.

Кири вздохнула:

- Ладно, поясняю на примере. Допустим, предсказали какому-то человеку, что он утонет. Человек бережется, бегает от воды, соответственно, не умеет плавать. И однажды падает в реку, переходя через мост. А поскольку плавать не умеет, то тонет там, где вполне мог выплыть. Если бы он не знал о предсказании…

- То остался бы жив? – закончил за нее мальчик.

- Не факт. Возможно, погиб бы раньше. Или позже, попав в шторм. А может, выбрался бы и жил долго и счастливо. Этого никто не знает, включая саму провидицу и того, кому она предсказала будущее.

- Ясно, - немного растерянно протянул Шед. - В таком случае, с провидицей надо быть осторожнее.

- Да, лучше ни о чем ее не спрашивать.

- А зачем мы к ней едем?

- Потому что она предсказала наше у нее появление, - легкомысленно откликнулась девушка.

- Зачем же ты спрашивала ее о будущем? – насмешливо поинтересовался Рео.

- Иногда нет нужды спрашивать, - вздохнула Кири. - Никто не в силах заставить провидицу замолчать. Особенно – рассерженную провидицу.

- Ты умудрилась разозлить Ралилаш? Сильно, - хмыкнул воин.

- Рео, ты знаком с провидицей? – удивился Шед.

- Лично – нет. Но наслышан о ней. Некоторые говорят, что она – лучшая в своем деле, другие утверждают, что мошенница. Но все сходятся во мнении, что ее невозмутимость невозможно хоть чем-то нарушить.

- Преувеличивают, разумеется, - поморщилась Кири. - Легко оставаться невозмутимой, видя будущее собеседника. Совсем другое – потерять это преимущество. Тут уж не до спокойствия. Хотя ей просто не понравилось, что ей не выказали привычного уважения. Впрочем, Ралилаш не злопамятна.

- Ох, что-то мне страшновато, - признался Шед.

От первоначальной восторженности мальчика не осталось ни следа. Теперь он представлял провидицу чуть ли не ведьмой, способной проклясть одним только взглядом. И к маленькому домику, показавшемуся в конце тропы, он приближался с тревожными предчувствиями. Но был разочарован. На пороге дома стояла, ожидая гостей, вовсе не страшная старуха, а вполне милая пожилая женщина в строгом простом платье и с добрыми, немного грустными глазами.

- Приветствую тебя, называющаяся Кири, - чуть склонила женщина голову.

- И тебе приветик, Ралилаш, - небрежно откликнулась девушка, спрыгивая с лошади.

- Как я и говорила, ты пришла снова. Одна.

- Я бы не сказала, что путешествую в одиночестве, - хмыкнула девушка, оглядываясь на спутников.

- И, разумеется, не последовала ни одному моему совету.

- Одному – последовала, - возразила Кири. - Отсюда и все беды. Но это не важно. Ты пустишь нас переночевать?

Ралилаш нахмурилась, посмотрела на нее, затем на Рео – парень с независимым видом отвернулся, - затем ее взгляд остановился на Шеде. И смягчился. Провидица улыбнулась теплой грустной улыбкой и кивнула:

- Конечно. Этой ночью вам ничего не грозит. А вот потом…

- Прошу, Ралилаш! Не надо предсказаний.

- Но это может уберечь тебя от многих ошибок! – возразила провидица.

- Оставь мне право совершать ошибки, - усмехнулась Кири.

- Берегись, верейя. Ты уже совершила самую опасную ошибку, все остальные – лишь ее следствие…

- Ралилаш! Прошу в последний раз, - и она решительно сменила тему: - Ребята, пока наша гостеприимная хозяйка не передумала, пройдемте в дом!

Осторожно Шед проследовал за Кири, косясь на Ралилаш с определенной опаской. Ему казалось, что вот-вот провидица начнет вещать о будущем, и в этом будущем не окажется для него ничего хорошего. Но Ралилаш молчала. Она усадила гостей за стол, расставила перед ними угощение, и разделила с ними трапезу. Шед с удовольствием съел все, предложенное провидицей. Мальчик почти забыл вкус домашней еды, все же приготовленная на костре пища ни в какое сравнение не шла с настоящей домашней! И после вкусного обеда он расслабился и перестал ждать от хозяйки подвоха.

- Все же тебе следует прислушаться к советам того, кто может увидеть последствия твоих ошибок, называющая себя Кири, - Ралилаш не могла молчать долго.

- Я, к счастью, пока в состоянии сама понять последствия, и советы могу раздавать не хуже тебя, - пожала плечами девушка. - Не скажу, что мне доставляет удовольствие общение с провидицей, и я уже объясняла, почему. Я понимаю твое желание изменить будущее, но, поверь моему опыту – советы тут не помогут. Только помешают.

- Что ж, это только твое мнение. Возможно, у твоих спутников оно другое? Когда еще вам выпадет шанс поговорить с провидицей?

Шед нерешительно посмотрел на Кири, на Рео, на Ралилаш. Его так и подмывало расспросить хозяйку о своем будущем, но он помнил и предупреждение девушки. Пока осторожность боролась в нем с любопытством, неожиданно заговорил Рео:

- Провидица, ты можешь предсказать судьбу того, кого не видишь, и, быть может, не видела никогда?

- Назови мне имя, и я смогу ответить тебе.

- Держатель ордена Тидая, - ровным голосом произнес воин.

Ралилаш на мгновение напряглась, закрыла глаза и склонила голову, будто прислушиваясь к чему-то, недоступному остальным.

- Тидая? – удивилась Кири. - Кто это?

- Это человек, - глухим голосом ответила Ралилаш. - Определивший судьбу нашего мира.

- Что это значит? - робко поинтересовался Шед.

Но Ралилаш смотрела только на Рео. Ее взгляд был холоден и ясен.

- Что ты хочешь узнать о нем?

- Он жив? – спросил Рео, чуть подумав.

- Да, кстати, Ралилаш, что это значит? – повторила вопрос Шеда Кири.

Игнорируя ее вопрос, провидица ответила воину:

- И да, и нет. Он не умер, если это интересует тебя, но и сказать, что он жив, невозможно.

- Я же предупреждала, никогда не связывайтесь с провидицами! – раздраженно поморщилась Кири, вставая из-за стола. - Все равно вопросов окажется больше, чем ответов, только головной боли прибавится.

- Ты и сама можешь заглядывать в будущее, верейя! – вдруг подскочила гневно Ралилаш.

Шед не понял слова, которым назвала девушку провидица, но заподозрил, что ничего хорошего оно не значит, судя по тому, как вздрогнул при этом слове Рео. Зато мальчик не смог удержаться от заинтересованного взгляда на Кири. Неужели Ралилаш права, и девушка – тоже провидица?

Но та лишь беззаботно отмахнулась:

- Время, когда мне было интересно заглядывать в будущее, давно прошло. А без практики любые способности исчезают. Иначе я не стала бы связываться с тобой. И, кстати, я же сказала, как меня зовут, - она прищурила глаза, - провидица.

- Значит, тебе повезло, раз ты сумела избавиться от дара, - пробормотала Ралилаш. - У тебя есть еще вопросы, Реонел?

- Да. Где он сейчас?

- Там, куда вы идете. Там, где встретите еще немало…

- Хватит, - велела Кири.

- Может, тебя интересуют тайны прошлого? – поджала губы провидица, тем не менее, подчинившись. – Например, что случилось в тот день в твоем родовом поместье?

- Нет, - как-то слишком резко отказался Рео.

- Как знаешь, - она почему-то посмотрела на Кири и улыбнулась краем губ.

От этой полуулыбки у Шеда пробежался мороз по коже. В ней была мстительность, презрительное превосходство и явная неприязнь к девушке, причин которой мальчик понять не мог. Но это выражение быстро покинуло спокойное, чуть отстраненное лицо провидицы. Ралилаш взглянула на Шеда и улыбнулась – на этот раз тепло и немного грустно:

- А ты, мальчик? Тебе тоже не интересно собственное будущее?

- Не знаю… Интересно, но… страшновато.

- У тебя все будет хорошо, если ты сумеешь принять правильное решение, - она неожиданно уставилась на Кири. - Оставь мальчика в покое, когда приведешь туда, где он должен находиться. Он не должен страдать из-за твоих амбиций!

- Амбиций? – повторила девушка и рассмеялась. - Поверь, Ралилаш, с этим миром у меня не связаны никакие амбиции. И если ты считаешь по-другому – значит, ошибаешься. У тебя ведь найдется три лишние кровати, провидица?

Кровати нашлись. И, только укрывшись теплым одеялом, Шед понял, до чего же он устал. Не было сил даже подумать над словами Ралилаш о выборе. Тем более что он даже представить не мог, о каком таком выборе говорила провидица. И, выбросив из головы лишние мысли, Шед погрузился в сон, даже не успев удивиться, почему Кири не стала проводить с ним очередной урок.

10. Реонел

Рео успел забыть, каково это – провести ночь в нормальной кровати. Наверное, именно поэтому половину ночи он пытался уснуть, ворочаясь и пробуя устроиться поудобнее. Ничего удивительного, что утром он проснулся в отвратительном настроении. Впрочем, с некоторых пор у него всегда было отвратительное настроение. И визит к провидице ничуть его не исправил.

Ралилаш была сама любезность. Отвечала на вопросы, предлагала помощь, вкусно накормила, уложила спать. Даже позаботилась о завтраке. Но Кири оказалась права – ответы провидицы породили еще больше вопросов, а любезность не могла скрыть неприязни, которую хозяйка ощущала к гостям – ко всем, кроме Шеда. И, если в отношении Кири все было понятно – провидица просто видела, что за человек перед ней, то понять причину такой же неприязни к себе Рео не мог. Ведь Ралилаш наверняка знала, что он стал вереннэ вынуждено. Да еще этот последний вопрос… Что она хотела рассказать о том дне? Почему вообще о нем упомянула? И, в конце концов, что помешало ему спросить все это у самой Ралилаш, когда Кири не было рядом, и никто не мог помешать?

Но момент был упущен. Едва ли удастся оказаться наедине с провидицей перед отъездом, а задавать такие вопросы в присутствии ведьмы парень не собирался. Но Ралилаш не собиралась отпускать гостей без напутственного слова.

- Шед, помни – иногда лучше не вмешиваться в то, что происходит, и жить дальше, чем пострадать из-за глупого порыва. Реонел… твой путь темен, даже я не в силах усмотреть в нем твое будущее. Но если ты не узнаешь правды, участь твоя будет печальна… Кири…

- Не надо, я же просила! – сердито оборвала ее ведьма, взбираясь на коня. - Спасибо за заботу, но твои советы мне не нужны.

- И все же… будь осторожна. Безрассудство и доверчивость могут погубить не только этот мир.

- Я знаю. Поверь, ты не первая, кто мне это говорит, - она усмехнулась. - Прощай, Ралилаш. Попроси своих богов о воплощении лучшего из вариантов.

Она пришпорила коня, и ее спутники последовали за ней. Рео так и не оглянулся. Он злился на провидицу за новые вопросы. О какой еще правде она говорила? Об ордене? О держателе Тидае? О Кири? Или о том самом дне, о котором интересовалась накануне?

- Так и знала, что это не будет легким испытанием, - чуть насмешливо заговорила ведьма, когда дом Ралилаш остался далеко позади. - Труднее всего справиться с чужими словами. А некоторых вообще невозможно заставить замолчать!

- Кири, как ты думаешь, что имела в виду Ралилаш, когда говорила о выборе? – робко поинтересовался Шед.

- Не знаю. Может, о выборе учителя. Или дома, где жить в столице, - легкомысленно ответила Кири.

«Или о том, остаться ли с нами, или покинуть нашу компанию как можно быстрее», - мысленно закончил за нее Рео. Он понимал, что, скорее всего, именно эта мысль и пришла в голову ведьмы первой. А озвучивать она ее не стала, опасаясь, что мальчишка последует доброму совету. И сбежит куда подальше. Но пока он ей зачем-то нужен, и ведьма не собирается отпускать мальчишку. Конечно, она постарается, чтобы у того и мысли о бегстве не возникло.

- А это правда, что ты умеешь заглядывать в будущее? – куда более смело спросил Шед.

- Нет. Когда-то умела… но не слишком точно. Процентов 70 того, что мне открывалось, было альтернативным будущим, одно расстройство. А если прогнозы не точны, то смысл ими заниматься? Я бросила предвиденье давным-давно.

- Поэтому ты не любишь провидцев? – мрачно пробурчал Рео.

- Из-за того, что у них получается лучше, чем у меня когда-то? – уточнила она и ответила: - Нет. Просто они редкостные болтуны и любят портить сюрпризы. К тому же, стоит последовать хоть одному их совету, и будущее мгновенно становится предопределенным. А это скучно. И только изредка полезно.

Рео хмыкнул недоверчиво. Умом он понимал, что ведьма стара, что она прожила уже не одну человеческую жизнь, побывала в разных мирах, и опыта у нее побольше, чем у любого, кого мог встретить Рео за свою жизнь. Но его глаза видели юную девчонку, злую, язвительную, обладающую невероятной ведьминской силой – но все равно девчонку! И из ее уст подобные размышления звучали странно.

- А ты могла бы научить предвиденью меня? – не отставал от нее Шед.

Ведьма смерила его задумчивым взглядом:

- Зачем? Хочешь закончить жизнь в глуши в одиночестве, как Ралилаш? Поверь мне, предвидение – не самый полезный дар.

- Значит, могла бы? – упрямо гнул свое мальчишка.

- Нет, - спокойно ответила девушка. - Я могу многое, но далеко не все.

Почему-то у Рео возникло стойкое ощущение, что она лжет. Не в плане своего могущества – нет, здесь она была честна. А вот научить кого-либо видеть будущее – это ведьма наверняка могла. Просто не хотела, чтобы мальчик раньше времени понял, для чего ей нужен.

- Жаль, - вздохнул Шед. - Не то, чтобы я так уж хотел судьбы Ралилаш… Но все равно жаль.

- Знаешь, в чем проблема Ралилаш и подобных ей? – прищурилась Кири. - Они не в состоянии отключать свой дар. Люди к этому не приспособлены. Не люди владеют даром – дар владеет людьми. Поверь мне, целительства тебе хватит за глаза, чтобы уйти в глушь. Просто дар, о котором ты меня просил, может реально помочь нуждающимся. А предвидение – нет.

Она снова пришпорила коня. Парни немного отстали, и Шед потихоньку спросил Рео:

- А что такое – верейя?

- Поверь, тебе этого лучше не знать, - вздохнул воин.

- А все-таки? – в глазах мальчишки зажглась странная тревога.

- Что-то вроде ведьмы, только из другого мира, - нехотя ответил Рео, решив не упоминать о вереннэ.

- Из… другого… мира? – Шед был так удивлен, что резко затормозил коня.

- Ты не знал? – Рео искренне удивился.

- Я догадывался, - признался мальчик. - Но никогда не думал… Кири – из другого мира? А ты?

- Нет. Я родился и вырос здесь, - успокоил его парень.

Втайне он порадовался, что раскрыл мальчишке глаза. Может, теперь тот перестанет смотреть на нее восторженно и защищать при всяком удобном случае. Но радость быстро прошла. Реакция у Шеда оказалась совсем не такой, как рассчитывал Рео.

- Из другого мира! – прошептал мальчик, вскинув голову вверх.

Глаза его округлились от восторга, на губах заиграла восхищенная улыбка, и он забормотал:

- Подумать только! Она пришла из другого мира, чтобы помочь нам! Спасла Сарану, возится со мной! Это потрясающе!

- Это безнадежно, - вздохнул Рео, поняв, что восторженность мальчишки ничем не перешибешь, и добавил громче: - Особо Кири этим не доставай, а то она девочка вспыльчивая. И поехали уже, иначе окончательно отстанем.

Его опасения не были беспочвенными. За время их разговора Кири успела ускакать достаточно далеко, словно и не заметив, что спутники отстали. Впрочем, о чем ей беспокоиться – уж одну-то они ее все равно не оставят!

Ворчал Рео ровно до того момента, как увидел, что Кири не двигается, поджидая отставших спутников. Но, стоило подъехать поближе, и причина остановки стала ясна. Кири спешилась и теперь колдовала над израненной девушкой, лежащей возле ног коня. Колдовала в прямом смысле – подчиняясь движению ее рук, раны на теле незнакомки исчезали прямо на глазах.

- Что… что случилось? – взволнованный Шед спешился куда быстрее Рео и опустился на колени перед девушкой.

- Можешь попробовать мне помочь, - безмятежно улыбнулась Кири и покосилась на своего вереннэ.

Рео пожал плечами и остался в седле. Он решил, что возле незнакомки и так много суеты, его помощь уже будет лишней. Тем более что в отличие от спутников целителем он не являлся. Вместо этого он решил немного оглядеться. Раненый человек не мог появиться на дороге ниоткуда. Значит, недалеко должны быть либо те, кто ее ранил, либо те, с кем она путешествовала. Но в обозримом пространстве никаких признаков жизни не наблюдалось. Конечно, степь перемежалась небольшими рощицами, где могли скрываться люди, но что-то подсказывало воину, что, кроме них, здесь больше никого нет. Он нахмурился, но из задумчивости его вывел восторженный голос Шеда:

- Это потрясающе! У меня получается! Ведь получается, правда, Кири?

- Было бы странно, если бы это было не так, - она улыбнулась и похлопала девушку по щеке, приводя в чувство.

Рео наблюдал, как незнакомка приходит в себя, с некоторым напряжением. У него возникли к ней вопросы, и он не был уверен, что ответы ему понравятся. Но взгляд девушки был чист и невинен настолько, что Рео забыл о своих подозрениях.

- Что со мной? – слабым голосом спросила незнакомка. - Где я? Кто вы?

Кири смерила девушку оценивающим взглядом. Это отчего-то взбесило Рео. Он и сам только что был готов подозревать незнакомку неизвестно в чем, но теперь, после этого невинного взгляда прелестных голубых глаз, любое подозрение в ее сторону казалось кощунством. Тем более со стороны ведьмы!

Будто почувствовав его настроение, Кири посмотрела на него странно злым взглядом и вдруг улыбнулась сладкой улыбочкой.

- Не бойся, милая, - голос ее звучал как-то слишком ласково. - Мы не причиним тебе вреда. Мы нашли тебя, лежащую без сознания, посреди дороги. Может быть, ты расскажешь, что с тобой приключилось?

Рео просто ушам своим не поверил. Куда девалась язвительная насмешница? Откуда столько приторной ласки в обычно циничном голосе? Или взгляд незнакомки заставил ведьму устыдиться собственной порочности? В последнее верилось с трудом. Но, глядя, как осторожно Кири помогает девушке подняться, Рео начал невольно склоняться к этому варианту.

- Я… я не знаю… Кто-то… или что-то напало на нас… Мы спасались из Лаанона, мои родители и я… Шли в столицу. Но… Я не помню, что случилось, помню только, как нас накрыла какая-то тень… А затем я очнулась уже здесь, - она вдруг расплакалась.

Рыдания ее были такими горькими, что могло бы растаять и самое ледяное сердце. По крайней мере, острое сочувствие Рео девушке самого его порядком удивило. Ему-то казалось, подобные чувства он уже испытывать не в состоянии.

- Тень, говоришь… - негромко, совершенно нормальным голосом повторила Кири. - Забавно…

- Что здесь забавного? – ее услышал Шед и крайне возмутился.

- Забавно, что после Лаанона прошло уже больше двух недель, а раны были совсем свежие. И никаких теней в округе я не наблюдаю.

- Раны? – от изумления незнакомка перестала рыдать и осмотрела себя.

О ранах напоминала только окровавленная одежда, мешком висевшая на худеньких плечах девушки. Если когда-то платье и было ей впору, то с тех пор она потеряла в весе пару десятков килограмм. Вполне возможно, что случилось это во время долгого плена… или бегства. Темные, спутанные волосы, полные слез глаза, изможденное хорошенькое личико с заострившимися чертами лица – ее невозможно было ни в чем заподозрить.

- Я… правда, я не понимаю… как я здесь оказалось? Что со мной произошло? – ее голос сорвался на крик, она рухнула на колени и прижала ладони к лицу.

Плечи девушки сотрясали рыдания. И сквозь жалость, сквозь возмущение бесчувственностью ведьмы, где-то в глубине сознания Рео мелькнула холодная и трезвая мысль – ну что за актриса! Ничуть не переигрывает. Он отогнал эту мысль, зло зыркнув на Кири, подозревая, что без ее вмешательства тут не обошлось. Та сделала вид, что не заметила его взгляда, нежно приобняла ее за плечи и ласково погладила по голове:

- Не плачь. Успокойся, все будет хорошо. Ты среди друзей. Как тебя зовут?

- Нелеи, - успокаиваясь, будто по волшебству, ответила девушка.

Рео с недовольством подумал, что без колдовства тут точно не обошлось.

- Красивое имя, - ободряюще улыбнулась ведьма. - Я – Кири. Это – мои спутники, Рео и Шед. Приятно познакомиться!

- Мне... мне тоже… - совсем тихо ответила Нелеи. - Наверное, мне повезло, что вы оказались рядом, когда я так нуждалась в помощи…

- Тебе есть, куда идти? – сочувственно поинтересовался Шед.

- Да. В столице у меня живет дядя с материнской стороны. Думаю, он не откажет мне в приюте.

- Но это же здорово! Мы идем в ту же сторону, ты можешь пойти с нами! – обрадовался мальчишка.

Шед не обратил внимания, как Кири чуть поморщилась от его самоуправства, но от Рео это не укрылось. Тем не менее, возражать она не стала, только улыбнулась ласково и кивнула:

- Конечно. Мы с удовольствием проводим тебя, Нелеи. Если ты не против.

- Я? Против? Ну, что вы, как можно! Я ведь не смогу добраться куда-либо одна! Конечно, я пойду с вами… если вы не против.

Разумеется, никто не стал возражать, одна Кири без особого удовольствия проворчала:

- Правда, лишней лошади у нас нет. Но, уверена, мальчики с радостью разделят с тобой седло, да, парни?

- Конечно! – воодушевленно откликнулся Шед. - Садись ко мне, Нелеи!

Чуть поколебавшись, девушка с помощью мальчишки взгромоздилась на седло. Гордый Шед уселся позади, полный решимости защищать девчонку из последних сил. Кири только скривилась от такого энтузиазма – но так, чтобы Нелеи этого не заметила. А Рео с трудом сдержал усмешку. Внезапная симпатия мальчишки показалась ему весьма забавной. Но он не хотел обидеть насмешками ни Шеда, ни, тем более, Нелеи.

- Ты в состоянии ехать верхом, Нелеи? – полюбопытствовала Кири, вскакивая на лошадь легко и изящно. - Может, короткий отдых, сон, что-нибудь перекусить?

От слащавости в ее голосе Рео передернуло. Что-то ведьма имела против девчонки, но почему-то старалась это скрыть. На взгляд воина – не слишком удачно. Если поведение Нелеи было естественным, то ведьма явно переигрывала.

- Нет-нет! – поспешно возразила незнакомка. - Удивительно, но я прекрасно себя чувствую, - она слабо улыбнулась: - Я изо всех сил постараюсь не оказаться для вас обузой!

- Да уж, постарайся, - пробормотала Кири и пустила своего коня галопом вперед.

Чтобы снова не отстать, остальным тоже пришлось пришпорить лошадей. Насколько мог судить Рео, а он здешние места знал неплохо, до столицы оставалась пара дней пути. Они действительно двигались очень быстро, даже не считая короткого крюка к провидице. Вот только путь, который выбрала Кири, ему совсем не нравился. Рео прекрасно знал, где им придется проехать, и предпочел бы объехать это место стороной. А еще он был уверен, что ведьма тоже это знает. И, может быть, догадывается и о его нежелании, и о причинах, по которым он предпочел бы другую дорогу. Пусть более длинную, но менее тревожащую. Но ведь Кири наплевать на чужие желания. А уж шанса кого-нибудь помучить она точно не упустит.

- Рео, чего ты такой мрачный? – влезла в его размышления вредная ведьма. - Или ты обеспокоен пророчествами Ралилаш?

- Нет, - он хотел ограничиться коротким ответом, но все же не сумел сдержаться: - Почему ты выбрала эту дорогу?

- Однажды я уже здесь проезжала…

- Ты даже не скрываешь этого?! – вырвалось у него возмущенное.

- Почему я должна это скрывать? – искренне удивилась Кири. - Я здесь проезжала, дорога знакомая, зачем открывать Америку? К тому же, от Ралилаш до столицы здесь самый короткий путь. А что тебя так нервирует?

- А что такое Америка? – подала голосок Нелеи.

- Это такая… страна, вы о ней ничего не слышали, - уверенно ответила ведьма и уставилась на Рео, ожидая ответа.

Но он промолчал, боясь сорваться, если произнесет хоть слово. Нет, какова наглость, интересоваться, что его нервирует? Он был готов за этот вопрос вцепиться в горло отвратительной ведьме, и останавливало его только присутствие посторонних. Еще испугаются… А бедняжке Нелеи и так пришлось тяжело.

- Кири – не из наших мест, - горделиво, словно в этом была его заслуга, сообщил девушке Шед. - Она – великая волшебница и очень добрая, так что не бойся ничего, Нелеи!

Рео мрачно усмехнулся. На месте мальчугана он бы посоветовал прямо противоположное. За что-то Кири сразу невзлюбила ею же спасенную девушку, а значит, могла избавиться от нее в любой момент. Рео мог бы даже предположить, что ведьма просто завидует черной завистью хорошенькой и милой девочке, если бы признавал за ведьмой умение хоть что-то чувствовать.

Парень наблюдал за Кири и не мог не сравнивать ее с Нелеи. И с каждым сравнением и без того невысокое мнение о ведьме падало все ниже. Неосознанно он сжимал рукоять меча, злясь от невозможности пустить его в ход. И переводил взгляд на Нелеи, усталую, но храбро державшуюся в седле, с ясным, добрым взглядом и трогательным выражением на милом личике. Сердце оттаивало, и рука отпускала меч. Рео и предположить не мог, что кто-то сможет подействовать на него так. После всего, что произошло… Он не ждал, что кто-то сумеет успокоить его мятущееся сердце.

- А ты, как я погляжу, романтик, - Кири откровенно усмехалась.

От нее не укрылись его взгляды в сторону девушки. И, разумеется, ведьма не могла оставить все без комментариев.

- Тебя это не касается, - зло прошептал он.

- Ошибаешься, малыш. Меня касается все, что с тобой связано. Можешь даже считать, что я беспокоюсь о тебе.

- Если такова твоя забота, то как ты третируешь? – пробормотал Рео.

- Держись от нее подальше, - вдруг совершенно серьезно посоветовала Кири. - Она врет.

- Это ты никому не веришь, - возразил он.

- Разве такие глаза могут лгать? – непередаваемым тоном поддразнила она. - Еще как могут. А насчет веры – это ты мне не веришь, а не я тебе. Просто держись от нее подальше.

В этот момент, ставя точку в их разговоре, небо накрыла черная тень. Резко потемнело. Нелеи страшно закричала, Шед прижал ее к холке коня, прикрывая своим телом, а Кири выхватила трофейные клинки. На губах ведьмы играла усмешка, а в глазах – решимость принять бой. Как ни ненавидел Рео ведьму, но в этот момент не мог ею не восхищаться. Она была словно создана для битвы. И сладко обожгло воспоминание о той мощи, какую может она подарить своему вереннэ. Вот только начинать верейн она не торопилась.

Настаивать Рео не собирался. Как и уклоняться от схватки, хоть и не видел пока противника, с которым можно скрестить меч. Но, раз Кири взялась за клинки, то его мечу не место в ножнах. Рео извлек свое оружие – и как раз вовремя.

Черная тень распалась на множество темных силуэтов. Воздух наполнился пронзительным визгом, больно отдающим в ушах. Темные бесформенные кляксы мельтешили перед глазами, и лишь изредка можно было заметить полную острых зубов хищно оскаленную пасть среди этих обрывков тьмы. Несколько раз Рео только чудом удалось увернуться от этих клыков, он никак не мог понять, как можно атаковать бесплотные тени. А затем увидел, как легко и непринужденно пляшут парные клинки ведьмы в мельтешении атакующих. И присоединил свой клинок к этой дикой пляске.

Его меч не встречал сопротивления, легко проходил сквозь тень и лишь слегка приостанавливался на хищных клыках. Но с каждым взмахом клинка тень редела. Внезапно наступившая тьма понемногу рассеивалась, напоминая, что на дворе по-прежнему день, а нестерпимый визг становился все тише. Последние клочки тени с тихим стоном растворились в солнечном свете, и Рео услышал громкий шепот Шеда:

- Не бойся, Нелеи! Ничего не бойся! Все будет хорошо!

И – плач девушки. Такой горький, что сердце разрывалось от жалости к ней.

- Все закончилось, Нелеи, - неожиданно грубо заявила Кири. - Хватит реветь.

- Это… это было то же самое, что случилось с моей семьей, - сквозь затихающий плач пояснила девушка. - Только рядом с нами тогда не оказалось никого, кто бы мог помочь!

- Удивительно, что ты осталась жива после такого, - грубость исчезла из голоса ведьмы.

Зато вернулась противная слащавость.

- А что это было? – поинтересовался Шед.

Рео покосился на мальчика одобрительно. Шед был чуть бледен, но держался просто отлично. Храбрости мальчишке оказалось не занимать.

- Вуаль теней, - ответила ему Кири. - Одно нехорошее заклинание, позволяющее призвать демонических существ в любую точку мира. Требует присутствия колдующего в этой точке, - она бросила короткий взгляд на Нелеи.

- Хочешь сказать, рядом колдун? – ошарашено спросил мальчик.

- Рядом… поблизости… в обозримом пространстве – короче, он нас видит, - усмехнулась ведьма. - Интересно, это Тшааф постарался или кто-то из местных?

- Едва ли местные знакомы с этим… заклинанием, - покачал головой Рео. - Никогда не слышал о таком колдовстве.

- Так ты же не колдун, - пожала она плечами.

- Что такое Тшааф? – подала голос Нелеи.

- Забудь, девочка. Тебя это не касается, - словно забывшись, резко ответила Кири и тут же спохватилась, заботливо поинтересовалась: - Ты не пострадала?

- Просто испугалась, - призналась та бесхитростно. - Я даже не знала, что их можно… победить.

- Как видишь, можно. Все. Хватит торчать у всех на виду, приходить в себя будем на привале. Поехали.

Нелеи всхлипнула, но ничего не сказала. Рео видел, что девушке приходится нелегко, она дрожала, с трудом удерживалась в седле – и то лишь с помощью Шеда. И, хоть умом он понимал, что ведьма права и лучше покинуть место нападения, пока оно не повторилось, но все равно не мог простить ей такое издевательство над несчастной девушкой. А Кири все подгоняла и подгоняла лошадь, словно стремилась убежать от погони. Остановилась она только когда настала ночь. И то лишь потому, что лошадь уже не видела дороги.

Нелеи пришлось снимать с коня. Девушка совершенно обессилела и только могла слабо стонать, когда заботливый Шед помогал ей удобнее устроиться на одеяле. У нее не нашлось даже сил поесть, и мальчишке пришлось кормить ее с ложечки.

- Посмотри, до чего ты довела невинного человека! – раздраженно заметил Рео.

- Никто не обещал ей легкую прогулку, - хмыкнула ведьма, с одобрением глядевшая на хлопоты Шеда.

А затем у нее хватило совести увести мальчишку на очередное «занятие», не считаясь с тем, насколько устал сам мальчик. Бессильный что-либо изменить, Рео улегся спать. Он долго не мог заснуть, вспоминая выходки Кири и мечтая найти способ раз и навсегда покончить со злобной ведьмой. А когда дремота начала одолевать его, сон прогнал тихий девичий шепоток:

- Мастер Реонел!

Он открыл глаза и обнаружил склонившуюся над ним Нелеи. В ореоле лунного света она казалась настолько прекрасной, что юноше даже не показалось странным, как обессилевшая девица очутилась возле него.

- Что такое, Нелеи? – его голос прозвучал встревожено, но это была тревога за нее.

- Ничего, - она опустила ресницы, и скромно добавила: - Просто… мне страшно и… одиноко. А ты – такой сильный! Рядом с тобой нечего бояться. Как ты расправился с этими существами!

В ее глазах засияло искреннее восхищение, и Рео не стал напоминать, что был не один. И все же не удержался, бросил взгляд в сторону, где обычно отдыхала Кири. Ведьма оказалась именно там, где он ожидал, и сладко спала. Во сне она казалась совсем юной. И беззащитной. Отчего-то Рео кольнуло чувство вины.

- Они вернулись совсем недавно. Она совершенно замучила бедняжку Шеда, он уснул, едва лег! – голос Нелеи отвлек его от этого странного ощущения. - Что она с ним делала?

- Готовила к будущей профессии, - пробормотал парень.

- Да? Она… я ее боюсь. Она - злая! Не понимаю, что происходит с Шедом, он ее просто боготворит. Наверное, она заколдовала его. Но я не понимаю, почему ты остаешься рядом с ней? Ты же видишь ее истинную сущность!

- Я… вынужден, - неохотно признал Рео и замолчал.

- Она угрожает тебе? – Нелеи сочувствующим жестом взяла его руку в свои. - Пойдем, не хочу, чтобы она проснулась и увидела, как мы разговариваем!

Воодушевленный тем, что его, наконец-то, хоть кто-то понимает, Рео без сопротивления последовал за ней. Маленький костерок исчез из вида, и Нелеи остановилась.

- О чем ты хотела поговорить? – спросил он.

- Я вижу, что происходит. Ты хочешь освободиться от ведьмы, но не можешь! – она приблизилась к нему почти вплотную. - Я могу помочь. Просто не сопротивляйся.

Он еще успел заметить хищный блеск ее улыбки, а затем губы девушки коснулись его губ, и на мир опустилась тьма.

Ретроспектива. Восемнадцать дней назад

Поместье

Ничего не предвещало беды. Обычный погожий денек, каких было немало в поместье. Разве что суеты чуть побольше. Ничего удивительного – ведь возвращался после долгого отсутствия младший мастер, единственный и горячо любимый сын хозяев. Генжей радовался этому ничуть не меньше своего владетеля. Мастер Рамиел, владетель поместья и отец возвращающегося, был для Генжея больше чем просто хозяином. Они знали друг друга всю жизнь, прошли вместе через немало битв, и сын мастера воспринимался им как родной. Генжей давно стал частью этой семьи, и гордился этим.

- Генжей, - хозяйка поместья на секунду остановилась возле старого друга и улыбнулась. - Все поместье звенит, как встревоженный улей, а ты прохлаждаешься в тенечке?

- Что поделать, я уже стар для суеты, - притворно вздохнул тот.

- Ах, ты прибедняешься. Дашь фору любому молодцу! Ленишься, не так ли?

Генжей с улыбкой посмотрел на женщину. По-прежнему красивая, словно бы время прошло мимо нее, почти не изменившаяся с того дня, когда он впервые увидел новую хозяйку поместья в день свадьбы. Ее невозможно было не полюбить, но Генжей никогда не завидовал Рамиелу. Мастер заслуживал своего счастья, как никто другой. Генжей не знал никого более благородного и честного, чем владетель поместья. И искренне радовался рождению их сына, унаследовавшего лучшие качества родителей.

Мальчик сумел многого добиться. Несмотря на юный возраст, он уже считался одним из лучших мечников королевства, удостоился чести попасть в свиту короля. Собственно, именно поэтому парня не было так долго, отчего и готовились сейчас к его возвращению.

- Лень вознаграждается мгновенно, - хмыкнул он. - В отличие от тяжкого труда.

- Мужчины, - хмыкнула беззлобно она и умчалась по своим неотложным делам.

Генжей ничуть не пристыдился. Пока хозяйство в руках владетельницы – беспокоиться не о чем. И он не беспокоился. Ведь всегда приятнее посидеть в тенечке, когда остальные работают.

- Отдыхаешь? – Рамиел присел рядом.

- Она не против, - усмехнулся он.

- Сразу видно, что взволнована. Иначе спуску бы не дала, - мастер улыбнулся.

- Она скучала, - кивнул Генжей.

- Беспокоилась, - вздохнул он, - я тоже. Мальчик он талантливый, но все равно… всякое случается. Гора с плеч, что он возвращается.

Генжей кивнул. Он понимал отцовские чувства и вполне разделял их.

Ничто не предвещало беды. Но она пришла. С неожиданной стороны. Из глубины дома раздался крик, подхваченный десятком голосов. Приятная сонливость мгновенно слетела с мужчин, они подскочили и бросились на крики.

В доме царил хаос. Мельтешение людей, крики, разбитая мебель, и кровь – неожиданно много крови вокруг. Генжей даже не сразу понял, что послужило для этого причиной. А потом увидел их.

Тени. Черные, чернее самой ночи тени, носящиеся между испуганных людей, и каждое их прикосновение оборачивается раной. Но самое страшное Генжей заметил чуть позже. Упавший человек – женщина, горничная, он знал ее уже много лет – неожиданно поднялась. Дерганные движения, странно вывернутые конечности, пустой взгляд – это был уже не человек.

- Генжей! – голос мастера вывел его из ступора. - Оружие!

Он восхитился выдержкой Рамиела. Владетель не растерялся, он успел взять оружие, и теперь готов был защищать свой дом. А Генжей собирался помогать ему до последнего. Убить чудовище, в которое превратилась женщина, оказалось непросто. А вот странные тени неожиданно легко исчезали под ударами мечей, но на их месте тут же появлялись новые. Генжей никак не мог понять, откуда они берутся, пока не услышал от Рамиела:

- Держатель! Они приходят из его комнаты! Генжей, за мной!

Он повиновался скорее по привычке, чем осознанно. Старый вояка, хоть и не состоял в Ордене, но тем, кто был его частью, доверял безоговорочно. Сам владетель занимал в иерархии ордена весьма высокое место, и на его примере Генжей твердо уяснил, что подняться высоко в этой организации могут только честные люди. А уж держатель, один из членов совета, и подавно не мог оказаться причиной этого нападения.

Но Рамиел оказался прав. Тени нескончаемым потоком вылетали из комнаты, куда радушные хозяева устроили неожиданно появившегося на пороге их дома держателя Ордена. Конечно, их всех удивил этот визит, но гостя никто ни о чем не спрашивал, допуская, что у того могут быть свои причины. Возможно, тайные. Братьям по ордену надлежало помогать друг другу, не задавая лишних вопросов. Теперь Генжей корил себя, что не проявил должной подозрительности. И такая беспечность навлекла беду на поместье!

Сквозь поток теней они прорвались в комнату. И обнаружили там держателя, в руках которого пульсировал черный шар. И с каждым мгновением этот шар выпускал в мир еще одну страшную тень.

- Как вы могли, держатель? – гневно спросил Рамиел и, не дожидаясь ответа, бросился на предателя.

Тот усмехнулся, выронил шар и в мгновение ока переместился к окну:

- Решай, мастер, что тебе важнее – убить меня или спасти жену.

Темный дым окутал его фигуру, скрыв от преследователей. Рамиел шагнул следом, замер в нерешительности… Генжей пришел на помощь:

- Я догоню. Спасите ее! – и ринулся к окну.

Он не сомневался, что предатель направился к конюшням, и оказался совершенно прав. У держателя хватило подлости воспользоваться чужой лошадью, умертвив при этом всех остальных. У самых ворот он обернулся, расхохотался презрительно и метнул в дом огненный шар. От колдовского пламени каменные стены мгновенно занялись. Генжей медлил лишь мгновение. Воин понял, что пешком ему конного не догнать, и внутри он может оказаться куда полезнее, чем отправившись в погоню. И он вернулся в дом.

Отмахиваясь от теней, он пробирался по заполненному дымом и телами дому. Криков не было - тишину нарушал лишь треск огня и тонкие завывания теней. И тела – Генжей натыкался на них всюду. Беззащитные женщины и храбрые мужчины, с оружием в руках встретившие опасность – их всех постигла одна участь. Поместье погибло…

- Мастер Рамиел! – в отчаянии позвал Генжей, понимая, что у него нет времени обыскивать дом, объятый колдовским огнем.

Сквозь треск и вой он услышал свое имя и помчался на звук. Мастер оказался недалеко. Истекая кровью, он стоял, защищая угол, где лежала его жена. Одного взгляда на ее беспомощную фигуру хватило Генжею, чтобы все понять. Сердце сжала невыносимая тоска…

- Генжей, уходи отсюда, - велел мастер. - Для меня… все кончено. Она… погибла…

- Я не могу бросить вас! – в отчаянии закричал воин.

- Меня уже поздно спасать, - Рамиел покачнулся, и глазам Генжея открылась одна из его ран.

Он побывал слишком во многих битвах, чтобы поверить, что с такой раной можно выжить.

- Позаботься о мальчике. Генжей! Уходи…

Генжей не мог ослушаться. Им двигало беспокойство о мальчике, которому нужно было все объяснить. Найти его раньше, чем он придет к поместью, рассказать, что случилось, и кто в этом виноват! Уходя, он еще успел заметить, как огонь добрался до тела хозяйки. Огонь отогнал от нее тени и позволил мастеру умереть, сжимая возлюбленную в объятьях. Генжей бросился прочь из дома.

Его преследовал черный поток – все выпущенные держателем тени мчались за последним оставшимся в живых человеком. Генжею удалось невредимым выбраться из дома и даже добежать до ворот. Но на этом его везение закончилось. Удар страшной силы подбросил его в воздух, тело пронзила чудовищная боль, за которой он почти не почувствовал удара о землю. На какие-то мгновения в глазах его потемнело, а затем…

Густую завесу теней пронзил яркий свет – это сияли два огромных клинка. Ими легко, словно играючи, управлялся воин, подобных которому Генжею видеть не доводилось. Мощная фигура окутана ореолом света, движения легки, быстры, почти неуловимы глазом. Воин будто парил в воздухе, от его парных клинков тьма рассеивалась, словно ночь в лучах рассвета. Генжей закрыл глаза, пытаясь справиться с собственной болью, а когда открыл – странного воина уже не было. Как и тех теней, что вырвались из поместья. От боли становилось трудно дышать, Генжею показалось, что он умирает… И в этот миг боль прошла.

- Боюсь, это все, что я могу для вас сделать, - услышал он серьезный голос.

Воин обернулся и встретился глазами с молоденькой девушкой. Необычайно красивой, чем-то даже похожей на жену мастера, только совсем юной. И еще – очень серьезной. Генжей хотел поблагодарить девушку за избавление от боли, но тут обнаружил, что не в силах произнести ни слова.

- Не пытайтесь говорить. От этого будет только хуже. Поверьте, я слышу все, что вы хотите мне сказать.

Она положила руку ему на плечо, но он не почувствовал прикосновения:

- Боль никуда не исчезла. Увы, с этой раной не могу справиться даже я… Все, что я могу – заставить вас не чувствовать боли.

«Я умираю?» - хотел спросить он. Снова не смог заговорить, но она действительно услышала его вопрос. И покачала головой:

- С такой раной смерть была бы лучшим выходом. Вы отравлены. Яд демонов не смертелен для тела, но он убивает душу. Ваше тело будет жить… Душа исчезнет. Ее место займет один из них, - она кивнула головой в сторону сгоревшего поместья.

Генжей скосил глаза. Теней там не было – только тот самый молодой воин, теперь выглядевший совершенно обычно, прохаживался туда-сюда, словно в нетерпении. Но вдруг Генжей понял, что имела в виду девушка. В памяти всплыли изломанные фигуры умерших и восставших, с их дерганными движениями и жаждой убивать. «Я превращаюсь в это?» - с ужасом подумал он.

Девушка кивнула:

- Мне очень жаль. Я могу исцелить тело от ран, но яд уже проник в вас, и извлечь его невозможно.

«Смерть – мой единственный шанс остаться человеком?» - он спокойно принял эту мысль. Держаться за жизнь, когда умерли те, кого он любил, лишь затем, чтобы выпустить в мир еще одного демона – нет, он не собирался этого делать. Но у него осталось одно обязательство, не выполнив которого, он не мог умереть.

- Я могла бы подарить вам легкую смерть… Увы, я не могу остаться. Мне надо спешить… - девушка поняла его метания. - Я заставлю ваше тело умирать, но вы не почувствуете боли. Скажите вашему… мальчику все, что хотели сказать – и покойтесь с миром.

Он почувствовал прохладу ее ладоней, когда она коснулась его лица. И мысленно поблагодарил ее за помощь. Уходя, она обернулась, и в ее глазах он заметил грусть. Грусть человека, который может очень много, но, увы, не все. А затем девушка и воин ушли, и Генжей остался ждать.

Он не чувствовал боли, но за это пришлось расплачиваться полной неподвижностью. Ожидание показалось ему вечным, он боялся, что умрет раньше, чем увидит мальчика… И благословил небеса, услышав конский топот.

- Мас… тер, - сумел выговорить он, когда мальчишка соскочил с коня и бросился к умирающему другу.

- Что случилось? – тот почти кричал, схватив умирающего в охапку.

- Де... де… моны, - Генжей удивлялся, почему слова произносятся с таким трудом.

- Отец? Мама? – в голосе мальчика слышалась безумная надежда пополам с неизбывным горем.

- Мертвы… все мертвы…

- Кто это сделал? – он сорвался на крик.

Генжей так хотел рассказать ему все! О предателе из Ордена, о нападении страшных теней, о участи, что страшнее смерти. О колдовском огне, о странном воине, о девушке, сделавшей все, что в ее силах. Но горло не повиновалось ему. А мальчик не умел слышать мысли, как она. И сознание начало путаться, угасая в предчувствии смерти. Поэтому лишь бессвязные слова срывались с его губ:

- Де... вушка… колду… Найти их… Ос... танови… ть… преда… благода…

Генжей, верой и правдой служивший своему владетелю всю жизнь, не намного пережил мастера. Он умер на руках мальчика, любимого, будто сын, со спокойной душой, не пострадавшей от яда. И уже не видел, как сжались в кулаки ладони юноши, и непролитые слезы обернулись гневной, полной ненависти клятвой:

- Я найду их. Клянусь, я отомщу. Я уничтожу ведьму!

11. Шед

Утро выдалось хмурым, и Шед уныло подумал о надвигающемся дожде. Хотя ничего удивительного – погода и так баловала их всю дорогу ясными денечками. И все же внезапная непогода почти в конце пути показалась ему дурным знаком. Его грызло беспокойство – с того самого момента, как, внезапно проснувшись среди ночи, он обнаружил, что рядом нет ни Рео, ни Нелеи. Мальчик вырос на ферме и был уже достаточно взрослый, чтобы понимать, для чего уединяются мужчины и женщины. И неясное чувство беспокойства он списал на ревность. Уж себе-то он не собирался врать – Нелеи ему ужасно понравилась! Но что уж удивляться, что она предпочла мальчишке более взрослого воина. Хотя подобную вольность воспитанный в строгих моральных нормах мальчик одобрить не мог.

И теперь искоса наблюдал за парочкой. Нелеи вела себя, как ни в чем не бывало. По-прежнему робкая, в глазах – сама невинность. И не заподозришь, что провела ночь с мужчиной. А вот Рео… Шед не смог бы объяснить, что в нем изменилось, но он чувствовал это изменение. Вроде бы тот стал более спокоен, и в то же время – более мрачен. И еще появилось в нем какое-то непонятное равнодушие. Впрочем, все это Шед готов был списать на разыгравшееся воображение. В конце концов, мрачного и нелюдимого Рео он никогда не понимал. Как и того, почему веселая и добрая Кири терпит его возле себя.

Небо хмурилось, угрожая пролиться дождем, и Кири подгоняла своих спутников в надежде обогнать дождь. Шеда не удивило желание Нелеи ехать на лошади Рео, настаивать на вчерашнем порядке он не стал. Кири только хмыкнула незаметно, мол, делайте, что хотите, и пришпорила лошадь. Следом за ней последовали и остальные. От дождя уйти не удалось, он обрушился на землю сплошной стеной, но, к изумлению Шеда, на них не попала ни одна капелька дождя. Над лошадьми будто раскрылся прозрачный купол, защищающий от воды.

- Ты и это умеешь, Кири? – восхитился он.

- Позерство, - пробормотал Рео, заслужив короткий внимательный взгляд зеленых глаз.

- Почему бы и нет? Сила почти не тратится, а польза вполне ощутима. Предпочитаю путешествовать с комфортом.

- Как это, наверное, здорово, быть волшебницей! – восхищенно заметила Нелеи.

- Да, в этом есть свои плюсы, - согласилась девушка.

Шед услышал презрительное фырканье воина. Но в этом вопросе он был полностью на стороне Кири. Быть может, добрая сталь честнее колдовского огненного шара, но ведь колдовство может не только убивать! И так лечить, как с помощью чар, ничем больше нельзя.

- Может, ты просто заставишь дождь прекратиться? – предложила Нелеи.

- Зачем? Пусть идет. Дождь нужен земле гораздо больше, чем мешает нам.

- Подумать только, сколько благородства, - усмехнулся Рео желчно. - Откуда только взялось?

Снова короткий взгляд с непонятным выражением, и реплика воина осталась без ответа. Шед в очередной раз восхитился выдержкой Кири. Будь он на месте могучей волшебницы из другого мира, распылил бы нахала уже давным-давно. Но Кири для этого слишком добрая, и ужас, до чего терпеливая. Вот и пользуется безнаказанностью воин!

Шеду никогда особо не нравился Рео. И при взгляде, как с доверчивостью прижимается к нему Нелеи, неприязнь становилась только больше. Шед старался подавить недостойное чувство, объясняя его ревностью, ничем не оправданной. Но сделать это оказалось совсем нелегко. Оставалось только стараться не обращать внимания на парочку, постоянно отстававшую.

- И чем они там постоянно занимаются, - проворчала Кири, притормаживая в очередной раз, чтобы дождаться отставших.

- Целуются, наверное, - не без зависти откликнулся Шед.

- Думаешь? – неожиданно удивилась девушка. - Вот, значит, как…

Шед не понял, к чему относился глубокий вздох Кири. Но предположение мальчика ее совсем не обрадовало. И голос ее прозвучал более чем сурово, когда она обратилась к догнавшей их парочке:

- Я настоятельно прошу вас больше не отставать. Иначе… перспектива промокнуть под дождем окажется еще самой радужной!

Шеда действительно удивила подобная суровость. Не решаясь спросить напрямую, он уже начал придумывать для себя ее причины, когда вдруг его ударило ощущение смерти. Он охнул, покачнулся в седле и удержался только с помощью Кири. Вспомнил о контроле, и страшное ощущение отодвинулось на задний план. Не исчезло совсем, но уже не так сильно действовало на него. Сглотнув ком в горле, мальчик огляделся и увидел впереди обгоревшие развалины. Это мгновенно напомнило ему о Лааноне, и Шед почувствовал надвигающуюся тошноту.

- Держись, малыш!

Добрая улыбка Кири, и особенно ее рукопожатие, привели мальчика в чувство.

- Что… что здесь случилось?

- Бойня, Шедди, - печально ответила девушка.

- Бойня? – переспросила Нелеи.

- Когда-то здесь находилось большое поместье, - неожиданно ответил ей Рео. - Но все его обитатели были убиты.

- Да… Мы пришли слишком поздно, - вздохнула Кири. - На них напали призванные демоны, и нам не удалось никого спасти…

- Как будто вы собирались, - глухо откликнулся воин. - Я-то знаю, что здесь произошло.

- Так это тебя собирался дождаться тот старик? – повернулась к нему Кири.

- Он дождался. И все рассказал, - процедил Рео.

- Неужели? – негромко усомнилась она, отворачиваясь.

Шед переводил взгляд с нее на него и ничего не мог понять.

- Ты была здесь, когда напали демоны? – чуть сбитый с толку, поинтересовался мальчик.

- Нет. Мы пришли, когда демоны уже собирались двигаться дальше. Мы уничтожили их. Но никого из поместья уже не оставалось в живых. Кроме одного старика, но и его я уже не могла спасти.

- Не… могла? – поразился Шед.

- Увы. Я не всесильна.

- Ах, Кири, это потрясающе, что ты так легко это признаешь! – неожиданно встряла Нелеи.

- Ничего необычного, просто я трезво подхожу к своим возможностям, - пожала девушка плечами.

- И ты хочешь сказать, что не имеешь совершенно никакого отношения к появлению здесь демонов? – негромко поинтересовался Рео.

Голос воина прозвучал холодно. Шед удивленно посмотрел на него, не понимая, к чему он клонит. А парень смотрел на Кири, и во взгляде его сквозил лед.

- Верно. Они появились здесь раньше меня. Иначе все бы остались живы, - чуть поморщилась она.

- Лживая ведьма, - совсем тихо произнес воин.

Но Шед услышал. Он хотел возмутиться, возразить, оправдать Кири, которая, конечно же, не лгала. Однако ему помешала сама Кири, от которой эта реплика не укрылась.

- Выбирай выражения, юноша, - холодно велела она.

- А иначе что? Убьешь меня? – усмехнулся он недобро.

- Думаешь, не сумею? – неожиданно завелась она. - Знаешь, мне надоели твои выходки. Мне ведь тоже есть, за что тебя не любить! Но мы партнеры, и меня совершенно не устраивает подобное отношение. Так что будь добр, измени его. Иначе… - в ее голосе прозвучала угроза.

- Не нужно мне угрожать, ведьма! – разозлился парень. - Не будь так уверена, что сумеешь победить!

- Вот как? Ты в этом сомневаешься? – насмешливо осведомилась она. - Может быть, хочешь убедиться?

- С удовольствием.

С мрачной решимостью Рео взялся за меч и спрыгнул с лошади. Кири сделала то же самое, на этот раз, вместо любимых парных клинков ограничившись длинным кинжалом. Они встали друг напротив друга – рослый парень с двуручным мечом и хрупкая девушка с кинжалом. Шед смотрел на это с все возрастающим ужасом. Происходящее казалось нереальным. Как может Рео затевать этот поединок? Они не должны драться друг с другом!

- Какой ужас! Он ее убьет одним ударом! – в голосе Нелеи Шеду послышалось скрытое торжество.

Но Кири не собиралась уступать победу противнику. Огромный меч обрушился на почти беззащитную девушку, но наскочил на кинжал, скользнул по металлу и врезался в землю. Кири почти неуловимым движением уклонилась от атаки и контратаковала, лишь чуть-чуть не достав острием до шеи воина. Но и тот по праву считался одним из лучших мечников королевства. С легкостью избежав укола, он снова бросился в атаку.

У Шеда просто сердце замерло. Да что же они делают! Оба ведь могут погибнуть ни за что ни про что! Не в силах пошевелиться, он наблюдал за смертельным кружением своих спутников, а затем завопил:

- Прекратите! Что с вами? Да прекратите же вы, наконец!

Будто вняв его призыву, Кири неожиданно легко выбила меч из рук Рео, и, приставив кинжал к его шее, спокойно заметила:

- Ты проиграл. Так что не будем больше пугать наших… друзей глупой возней. У нас еще будет время выяснить отношения.

Лицо Рео на мгновение исказила дикая злоба. Но затем он кивнул:

- Хорошо. Оставим… пока.

Шед сглотнул тугой ком, застрявший в горле. Произошедшее оказалось самым страшным из всех бед, приключившихся в этом путешествии. Они ведь и вправду могли убить друг друга, безо всякого повода! Откуда взялась эта враждебность? Да, Рео всегда недолюбливал Кири, но разве это повод затевать такое, когда цель так близка? Мальчик боялся, что они снова начнут ругаться, и опять дело дойдет до драки, но тут Кири резко сменила тему:

- Как бы то ни было, не сегодня-завтра мы доберемся до столицы. И, надеюсь, найдем там того, из-за кого все это случилось. Если еще не слишком поздно.

- Никогда не поздно исправить ошибки, - вклинилась Нелеи.

- Спасибо, милочка, - с непередаваемой интонацией откликнулась девушка.

Не хотел бы Шед услышать благодарность, выраженную таким тоном. Но Кири снова отвлекла мальчишку от неприятных размышлений.

- Шедди, ты представляешь себе, куда в столице тебе податься, чтобы заполучить приличного учителя?

- Думаю, я обращусь в гильдию целителей, - поделился планами мальчик, приходя в себя после случившегося. - Уж кто-нибудь обязательно возьмет меня в ученики. А благодаря твоим урокам, думаю, я сумею добиться успеха! Конечно, это будет не так-то просто… Кири, ты хочешь, чтобы я ушел сразу, как мы придем в город? – вдруг догадался он.

- Нет, конечно, - она улыбнулась, - я ведь обещала твоей семье позаботиться о тебе. Сначала проводим Нелеи к ее родным, потом заглянем в гильдию, а когда ты устроишься на новом месте, займемся своими делами.

- А это не окажется слишком поздно? – вдруг забеспокоился мальчик. - Ты же хотела… неожиданно…

- Боюсь, неожиданно уже не получится, - усмехнулась она себе под нос.

Шед хотел спросить, почему, но не решился. Побоялся резкой отповеди, какие Кири всегда устраивала, если слышала неприятные для себя вопросы. К тому же было не трудно догадаться, что она имела в виду. Таинственный враг, за которым она охотилась, уже знал об их приближении. После Лаанона, она сама говорила, что их присутствие обнаружено. И нападение на них вчера это еще раз доказало.

Шед не признавался в этом даже самому себе, но он отчаянно боялся. Враг, способный управлять демонами, уничтожить целый город, угрожающий всему миру – как Кири может противостоять ему? Одна, пусть даже с помощью Рео! Хотя какой из того помощник. Только слепой не увидит, насколько не любит девушку воин. А ведь та ничего плохого ему не сделала! Шед не доверял Рео, особенно после этого инцидента, и для себя уже решил, что ни за что не бросит Кири одну. Да, в бою от него небольшой толк, но зато в случае чего он сможет подлечить раны! И уж точно мальчику не хотелось оставлять ее без дружеской поддержки. Шед собирался оставаться с Кири до конца. И принятое решение заставляло его бояться, почти не осознавая этого.

День тянулся и тянулся, сливаясь в одну бесконечную скачку. Вот уже и показались первые признаки большого города – многочисленные деревеньки, унылые и пустынные, возделанные поля, ждущие заботливых рук, дорога, широкая достаточно, чтобы вместить караваны торговцев. Но не было главного – людей. Шед представлял себе столицу, как огромные толпы людей, заполонившие все пространство вокруг. Но они скакали и скакали, и им не встретилось никого. Люди будто почувствовали приближение беды и попрятались по своим домам. И все же казалось таким странным, что на тракте, кроме них, не оказалось ни одного путешественника. А ведь это была дорога в столицу!

- Интересно, куда все подевались? – не выдержал Шед, когда на землю начали опускаться сумерки.

- Люди чувствуют, что грядет большая заварушка, и благоразумно прячутся по своим углам, - пожала плечами Кири. - Нет смысла в такое время искать постоялый двор. Все равно нас не запустят. Отдохнем в поле.

- Ты решила устроить привал? – удивился насмешливо Рео. - До столицы пара часов езды, а ты решила остановиться?

- В бой лучше идти со свежими силами, - хмыкнула девушка. - К тому же ночь – это не наше время. Завтра… завтра все решится. А сегодня – всем отдыхать!

Но Шед был слишком взволнован, чтобы отдыхать. Решающий день! Цель путешествия так близко! А значит, и опасность перестает быть чем-то абстрактным. Страшно… Вдвойне страшно от того, что на кону – судьба всего мира! А тут еще эта нелепая ссора. Кто поручится, что Рео не затеет новой драки? А если и не затеет, хватит ли у него сил помочь Кири в ее битве? Сил, которые тот и не собирался копить!

Мальчик никак не мог заснуть, и потому видел, как ушли Рео и Нелеи, опять, как и прошлой ночью. И ему снова подумалось, что в этой битве Кири останется одна. А затем усталость все же взяла свое, и Шед уснул.

Ретроспектива. Удар в спину

Он уже давно преследовал их – ведьму и ее спутника. Повсюду на их пути он видел следы разрушения и хаоса. С каждым днем крепла в нем уверенность, что ведьму необходимо уничтожить. Словно ищейка, взявшая след, он неотступно следовал за врагом. И все же постоянно опаздывал. Она все время оказывалась на шаг впереди. К счастью, ведьма была слишком самоуверенна и не скрывала своего присутствия. Он шел по пятам, полный жажды мщения, и все же чуть-чуть не мог догнать ее. Пока вдруг не понял, куда она держит путь.

Цитадель Ордена! Место, где были запечатаны давным-давно врата в иной мир. В мир демонов. Конечно, теперь ведьма хочет открыть эти врата! Он не стал больше тратить время на погоню. Следовало поторопиться в цитадель, чтобы предупредить всех о грозящей опасности. Рано или поздно она появится там. И у него будет возможность отомстить.

Несмотря на молодость, Реонел был на хорошем счету в Ордене. Уже не одно поколение его семьи служило ордену, защищая мир от демонов. И новость о гибели мастера Рамиела потрясла совет. Поэтому угроза в лице приближающейся ведьмы была воспринята очень серьезно. Тогда-то держатель Тидая и предложил поймать ведьму в ловушку, и с ее помощью навеки запечатать демонические врата.

- Главная опасность – это человек, который ее сопровождает, - сказал тогда держатель. - Без него ведьма станет беззащитна.

- Почему? Ведь в ее распоряжении колдовство…

- Это не просто ведьма. Она – верейя. Мастер Реонел, вы знаете, что это значит?

Он не знал. До этого момента ему не приходилось слышать это название. И держатель Тидая пояснил:

- Верейя – это ведьма, которой для колдовства нужен слуга. Мужчина-вереннэ, не имеющий собственной воли, способный только выполнять ее приказы. Она наделяет его огромной силой, но за это он становится ее вечным рабом. Убить его можно только во время их нечестивого союза. В этот момент ее можно захватить в плен. Без своего вереннэ ведьма беспомощна. Единственная проблема – подобраться незамеченным к вереннэ и убить его. Вереннэ силен, обычному человеку с ним не справиться. Поэтому нужно заманить их в ловушку.

- Как может человек согласиться на такой союз? – содрогнулся Реонел.

- Самое ужасное – добровольно, - печально ответил держатель. - Верейя предлагает очень многое. Некоторые не могут удержаться от соблазна. Ведь едва ли она упоминает о расплате. Так что мы даже оказываем услугу тому несчастному, освобождая его от власти ведьмы.

- Что за ловушку вы придумали?

- Нужно натравить на них демонов. Это заставит их объединиться, и тогда ты сумеешь нанести удар…

- Демонов? – переспросил Реонел.

- Да. Не пугайся, юный мастер. За долгие годы существования Ордена мы пленили множество демонов. Всего лишь выпустить их, а затем пленить снова – это не трудно. Но они послужат нашим целям. А ты получишь возможность отомстить.

- Разве это не опасно – выпускать плененных демонов? – нахмурился юноша.

Да, он желал отомстить. Уничтожить ведьму, но не ценой чужих жизней! А ведь могут пострадать невинные люди, если Орден не сумеет удержать демонов под контролем. Реонел предпочел бы не прибегать к подобным мерам. Но держателю Тидае удалось убедить совет, что нет никакого риска.

- Если мастер Реонел сумеет выполнить свою часть работы быстро и без ошибок, то никто не пострадает. А мы получим шанс навсегда запечатать врата. И оградить наш мир от этой угрозы раз и навсегда. Разве не в этом состоит наш долг? Долг Ордена!

Ловушку подготовили быстро. В узком ущелье, ведущем к Цитадели, установили камни для обвалов, чтобы ведьма не сумела сбежать, даже если бы захотела. Здесь же держатель Тидая разместил талисманы, которые будут выпускать демонов, но не позволят им уйти далеко от цитадели. Для Реонела здесь был подготовлен наблюдательный пост, откуда, дождавшись нужного момента, юноша сможет напасть на вереннэ. Оставалось лишь надеяться, что ведьма не свернет с пути и попытается добраться до цитадели.

Она оправдала ожидания. О ее появлении в ущелье немедленно сообщили Тидае и Реонелу. Юноша занял свой пост и приготовился наблюдать.

Заклинания Тидая подействовали великолепно. Ущелье наполнилось воющими демонами, вход и выход перегородили каменные обвалы – ведьма и ее спутник попали в ловушку. Но они и не думали убегать. С такого расстояния, сквозь пелену тьмы, окутавшую ущелье, Реонел не мог рассмотреть своих врагов. Но он видел, как поначалу дрались они вдвоем, а затем девушка исчезла. Фигура воина окуталась призрачным светом, и Реонел услышал шепот Тидая, раздавшийся словно под ухом:

- Пора!

Юноша оглянулся в недоумении, но никого не увидел. Он нахмурился – ему не нравилось все это колдовство, хоть он и понимал, что иначе с ведьмой не справиться. Тряхнув головой, чтобы отогнать наваждение, Реонел покинул свой пост и спустился в ущелье.

Здесь творилось что-то невообразимое. Выпущенные на свободу демоны бесновались, пытаясь преодолеть власть сдерживающих талисманов. Вся их многолетняя ярость изливалась на ведьму и ее спутника, и Реонел с мрачным удовлетворением думал о том, что на этот раз ведьма не в состоянии управлять ими. Но о чем он не подумал – так это, что и его самого демоны примут за свою цель. Воющие черные призраки окружили нового человека, вооруженного против них одним только мечом. На мгновение Реонел испугался, что просто не успеет дойти до вереннэ и осуществить свою месть. Но воин пришел к нему сам.

- Держись, малыш! – возникла позади него огромная фигура.

Вереннэ разрезал двумя клинками две тени, подбиравшиеся к Реонелу. Тот на мгновение остолбенел, едва не пропустив атаку еще парочки демонов.

- Прикрой мне спину, и мы выберемся отсюда! – весело предложил здоровяк.

Несколько мгновений Реонел рассматривал его – короткие белые волосы, голубые наглые глаза, ослепительная ухмылка – вереннэ не был ни испуган, ни озабочен. Вся его фигура лучилась уверенностью в победе. С таким человеком не страшно было идти вдвоем против целой армии.

Реонел молча кивнул, и встал спиной к спине вереннэ, чтобы отразить атаку демонов. А когда тени начали редеть, и сквозь них уже можно было видеть небо, юноша развернулся и всадил меч в спину воина.

Яркий свет на мгновение ослепил Реонела, а когда юноша открыл глаза, вереннэ уже не было. У его ног лежала без сознания хрупкая юная девушка. Демоны тоже исчезли, зато, откуда ни возьмись, появились орденцы. Они подхватили ведьму, связали ей руки и потащили прочь. Неожиданно та открыла глаза – абсолютно черные – и криво усмехнулась, уставив свой взгляд на юношу:

- Еще встретимся, малыш.

И Реонел понял, что не чувствует удовлетворения от совершенного. Где-то под сердцем засела холодная пустота, осознание глубокой неправильности произошедшего. Но ничего уже невозможно было изменить. Оставалось лишь напомнить себе, в чем виновны эти двое. И что ее ждет заслуженная кара.

- Отличная работа, мастер Реонел, - неслышно подошел Тидая. - Скоро ведьма умрет. Не хочешь ли ты отнять у нее жизнь? Месть свершится… и ворота закроются навсегда.

- Я согласен, - он не колебался ни мгновения.

12. Шед

Рассвет поднял мальчика, слишком взволнованного, чтобы долго спать. Остальным тоже не спалось. Казалось, все торопятся добраться до столицы, чтобы раз и навсегда покончить с неприятным делом. При этом Рео казался еще более мрачным, чем обычно, Нелеи сияла, а Кири выглядела самим воплощением спокойствия. Ее словно и не волновали отношения ее спутника и девушки. Если она вообще о них догадывалась.

Позавтракали и пустились в путь в полном молчании. С тех пор, как появилась Нелеи, общение в их маленькой компании вообще свелось к минимуму, и Шед почти сожалел, что Кири вообще нашла эту девушку. С ее появлением и без того не мирные отношения между Кири и Рео пошли в разлад. Что может быть хуже перед боем?

- Кири, - робко поинтересовался он у верейи. - Ты уверена, что Рео будет тебе хорошим помощником в том деле, которое ты задумала?

- Нет. Но другого у меня нет.

- А, может, я смогу помочь? – предложил он.

- Было бы здорово, - вздохнула она. - К сожалению, это невозможно.

- Почему? Он тебе точно не поможет. Но он – не единственный воин в нашем мире. Может, ты поищешь другого?

- Увы, на это нет времени. К сожалению, никто другой не подойдет.

- Почему? – повторил он вопрос.

- Долго объяснять. Не волнуйся, Шед, все будет в порядке. Мои дела не коснуться тебя никоим образом.

- Я за тебя волнуюсь, - грустно заметил мальчик.

Грустно – от того, что она подумала, будто он беспокоится только о себе. Хотя ему, как раз, ничего не угрожало! А вот ей… конечно, ему доводилось видеть, как умело сражается девушка, но в одиночку ни у кого нет шансов! И с приближением столицы подобные мысли донимали мальчика все сильнее.

Наконец, впереди показался город. Дорога стала более оживленной, окрестности столицы уже не были такими пустынными, как накануне. Здесь ощущение опасности заметно притупилось, казалось, ничего плохого не может случиться, когда вокруг столько людей. И в главные ворота города Шед въезжал с чувством, что все будет хорошо.

Здесь же, возле ворот, Кири выяснила у стражников, как добраться до гильдии целителей, и беззаботно направила коня в нужном направлении. Шед поверить не мог, что для него все закончится прямо сейчас, и Кири останется один на один против своего врага. Мальчик лихорадочно пытался придумать что-нибудь, чтобы остаться с ней дольше. Но неожиданно ему помогла Нелеи.

- Кири, прости, что вмешиваюсь, но, может, для начала вы проводите меня к моим родственникам? – она похлопала длинными ресницами. - Пожалуйста!

- Правда, Кири, гильдия может и подождать! – поддержал ее Шед.

Девушка окинула всех троих задумчивым взглядом, а затем пожала плечами:

- Как хотите. Мне, в принципе, все равно. Веди, Нелеи.

Девушка указывала Рео путь, а следом за ними вышагивали лошади Шеда и Кири. Мальчишка все больше недоумевал, как Нелеи умудряется ориентироваться в узких запутанных улицах города. Она ведь не являлась жительницей столицы. А уж когда девушка вывела их из бедных районов к центру города, где широкие чистые улицы лежали между роскошных особняков, недоумение его обернулось подозрительностью. Какой бы милой не казалась Нелеи, она никак не выглядела родственницей кого-нибудь из населяющей эту часть города знати. Тем не менее, она вполне уверенно вела их в самое сердце столицы. К королевскому дворцу.

- Нам точно сюда? – с непередаваемой интонацией поинтересовалась Кири, когда Нелеи спешилась возле ворот на королевскую площадь.

- О, да. Именно сюда, - беспечно улыбнулась та.

Рео последовал ее примеру и тоже спешился. Пожав плечами, Кири сделала то же самое. Шед немного поколебался, но, в конце концов, оставил коня и прошел следом за всеми в королевские врата.

К немалому его удивлению, ворота никто не охранял, и препятствий незванным гостям не чинили.

Дворец, окруженный зеленью парка, радовал глаз изящностью построек и ослепительной белизной стен. Перед парадным его входом раскинулась широкая площадь, украшенная фонтанами, беседками и скамьями. Вот только площадь была полна людей. Вооруженных до зубов, с застывшей на лицах решимостью убивать.

- Шед, беги, - посоветовала Кири совершенно спокойно.

- А ты?.. – мальчик еще не понял, что происходит, и удивленно посмотрел на девушку.

- Просто – беги отсюда, - она повернулась и посмотрела на него таким взглядом, что у Шеда пропало всякое желание противоречить.

Мальчишка развернулся и со всех ног бросился прочь от площади. Но, очутившись за воротами, очнулся и притормозил. Внезапно ему вспомнилось предсказание провидицы о выборе. Вот только что подразумевала Ралилаш под порывом? Бегство или желание вернуться? От этого могло зависеть его будущее… Но, как бы то ни было, он просто не мог оставить девушку одну. Он стольким ей обязан и никогда не простит себе, если бросит ее в трудный момент. И мальчишка под прикрытием кустов вернулся к тому месту, где Кири велела ему уходить. Здесь, за живой изгородью, он наблюдал за всем происходящим на площади, отлично все видя и слыша. И ему совсем не понравилось то, что происходит.

Кири в одиночестве стояла перед немолодым мужчиной, одетым в одежды с символами ордена. С изумлением Шед узнал в нем того орденского колдуна, который сбежал из Сараны, когда там началась болезнь. К нему прижималась Нелеи, в которой ни следа не осталось от той невинной простоты, какую она строила всю дорогу. Хищная улыбка, презрительный взгляд, надменное лицо – глядя на нее, Шед не понимал, как она могла ему нравиться. Рео, словно в нерешительности, стоял между девушками.

- Значит, ты и есть Тидая? – полюбопытствовала Кири, ничуть не взволнованная ситуацией.

- Верейя! Ты столько времени потратила, чтобы найти нас. Что же ты собираешься делать теперь? – поинтересовался названный Тидаей.

- Это зависит от того, что предпримите вы со своим хозяином. Где он, кстати?

- Готовит ритуал, - усмехнулся колдун. - Скоро двери в другой мир распахнутся – и на этот раз навсегда!

- Неужели? Как самоуверенно, - насмешливо откликнулась девушка.

- Самоуверенно? – Тидая рассмеялся искренним смехом. - Верейя, ты пришла сюда одна, против тебя целая армия, и ты еще рассуждаешь о самоуверенности?

- Я не одна… - возразила Кири.

- Неужели? – передразнил ее колдун. - Думаешь, найдется хоть кто-то, кто поможет тебе? Мальчишка трусливо сбежал, а твой вереннэ… - он обратил взгляд на воина. - Реонел! Ты помнишь, что я говорил тебе об этом нечестивом союзе. То, что может дать тебе ведьма, не идет ни в какое сравнение с тем, что ты получишь, присоединившись к нам.

- Тидая, вам действительно по душе то, что вы делаете? Предательство целого мира, убийство стольких невинных людей? – полюбопытствовала Кири.

- Тебе никогда не понять. Мы изменим этот мир, перекроим его для себя!..

- Какой ценой? – перебила девушка.

- Реонел, присоединяйся к нам. Ты станешь правой рукой тьмы и обретешь невиданное могущество! – словно не слыша ее, продолжал колдун.

- А главное, - вдруг вмешалась Нелеи, - ты получишь меня, - голос ее был полон соблазна.

Девица оторвалась от Тидаи и шагнула навстречу воину. Обвила руками его шею, притянула к себе для поцелуя… А затем они вместе посмотрели на хранящую невозмутимость Кири. И Нелеи закончила:

- Все, что тебе нужно – убить верейя.

- Меня не так-то просто убить, - предупредила Кири.

У Шеда екнуло сердце. Он не понимал, почему она ничего не делает, чтобы переубедить Рео? Тот ведь не плохой человек, он всегда сражался против демонов. И смазливая мордашка ведьмочки едва ли заставит его свернуть с пути истинного!

- Ошибаешься. Вереннэ, преисполненный жгучей ненавистью к своей верейя, может уничтожить ее, пронзив мечом ее сердце! - рассмеялся колдун. - Или ты думала, эту вашу тайну никто не узнает?

Кири пожала плечами. Казалось, она ничуть не беспокоилась по этому поводу. Или была полностью уверена в своем вереннэ, или… просто смирилась.

- Итак, Реонел, что ты выберешь?

Воин неожиданно улыбнулся. Только от этой улыбки веяло холодом... А затем без предупреждения он выхватил свой меч и вогнал его в грудь Кири.

- Я давно хотел это сделать, - зло усмехнулся он.

Девушка даже не подумала сопротивляться. Она позволила Рео убить себя, лишь укоризненно покачав головой. Беспомощной куклой ее тело опустилось на камень площади, когда воин извлек из сердца меч. Торжествующий смех Тидая разнесся над собравшейся армией, и безжалостные солдаты лавиной понеслись к белоснежному дворцу.

- Правильный выбор, воин! Ты проиграла, верейя! – громогласно заявил колдун и, развернувшись, не спеша направился вслед за своей армией.

Нелеи и Рео зашагали следом.

Исполненный горем мальчик не смел двинуться с места, пока они не исчезли из виду, но бросился к бездыханному телу Кири, как только остался на площади один. Его новые способности целителя, позволявшие чувствовать смерть, подсказали ему, что для девушки еще не поздно спастись. Она не дышала, и искалеченное сердце не билось, но каким-то непостижимым образом Кири все еще была жива! Мальчик сосредоточился, вспоминая все, чему учила его в эти дни девушка, и коснулся ладонями ее раны. Он подивился еще, как мало крови оставила эта страшная рана, и погрузился в исцеление. Подчиняясь его воле, повреждения начали исчезать. Это оказалось неожиданно легко, будто организм сам стремился вернуться в свое естественное состояние. Прошло несколько минут, и рана полностью затянулась. Шед чувствовал себя вымотанным до предела, но наградой ему послужил слабый толчок восстановленного сердца, вновь запустивший его работу. А затем девушка вздохнула, и открыла глаза:

- Шед? Что ты делаешь здесь, я же велела тебе убегать?

- Я не мог оставить тебя одну, - вздохнул мальчик устало.

- Спасибо, Шедди, - она неожиданно тепло улыбнулась.

- Я бы ни за что не предал тебя, Кири! – с неожиданным жаром воскликнул Шед. - Как он мог так поступить?

- Рео не виноват, - вздохнула девушка. - Его обманули и заколдовали… К тому же я не успела избавить его от воздействия примма. Так что все произошло именно так, как и должно было.

- Что? Ты хочешь сказать… Ты знала, что оно так будет? Значит, ты знала, что никуда я не убегу?

- Признаюсь, на это я не рассчитывала, - вздохнула она, поднимаясь. - Рана не была смертельной, со временем, залечилась бы сама. Но, спасибо тебе, теперь у меня появилось больше времени. Ты даже не представляешь, какой ты молодец, что вернулся! – неожиданно Кири крепко обняла мальчика.

Шед смутился, и торопливо сменил тему:

- А Рео? Как давно ты знала, что он попытается убить тебя?

- С того момента, как мы подобрали Нелеи, - призналась она. - С самого начала я знала, что под ее маской скрывается демон.

- Почему же ты позволила ей ехать с нами? – изумился мальчик.

- Мне нужно было знать, что задумал Тшааф. Кроме того, теперь, когда он думает, что избавился от меня, будет проще к нему подобраться.

- Кто такой Тшааф? – спросил он.

- Тот, кто превратил в демонов Тидая и Нелеи, кто пытается уничтожить твой мир, отдав его на растерзание демонам.

- Ты… сможешь его остановить?

- Надеюсь, - беспечно улыбнулась она. - Подумай хорошенько, Шедди. Пойдешь ли ты со мной дальше и подвергнешься очень серьезной опасности, или все-таки предпочтешь уйти, пока у тебя есть такая возможность?

Щеки мальчика вспыхнули от смешанных чувств. Он был смущен, и горд тем, что ему предоставили выбор, и немного испуган. Но он не колебался ни мгновения, когда решительно ответил:

- Я иду с тобой до конца, Кири.

Она несколько мгновений рассматривала его внимательным взглядом, а затем кивнула:

- Хорошо.

И она уверенно направилась к парадному входу. Кири не скрывалась, чем немного удивила Шеда. Он-то думал, что девушка постарается сохранить свое возвращение к жизни от тех, кто ждет ее во дворце. И не выдавать своего присутствия врагам.

- А как же эффект неожиданности? – заикнулся он, было.

- Не волнуйся. Им не до нас. Главное, ни на кого не наткнуться!

- Откуда в тебе столько уверенности?

- Практика, Шедди. Долгие годы практики, - она задорно улыбнулась.

И от этой улыбки волнение мальчишки прошло. Он уверился, что теперь все точно будет хорошо. Самое сложное осталось позади. Теперь он шагал следом за Кири куда увереннее. Но это ощущение продержалось в нем только до того момента, как они зашли во дворец.

Прежде Шеду не доводилось бывать в таких роскошных зданиях. Огромные помещения, искусно украшенные, заполненные дорогой мебелью – здесь было чем восхищаться. Но не это привлекло внимание мальчишки. Безлюдные коридоры с многочисленными следами крови, мертвые тела и густой запах смерти едва ли позволяли насладиться красотой дворца.

Шед старался не отставать от Кири и не оглядываться по сторонам. К счастью, практика позволяла ему не задыхаться в царящем здесь зловонии смерти. Но держаться так же легко, как девушка, он не мог. А она уверенно двигалась вперед, просто не обращая внимания на окружающую обстановку. Ни роскошь, ни смерть не могли ее удивить. Оставалось только довериться ее чувству направления и удивляться, как она находит дорогу в этих переплетениях коридоров.

Мальчишка окончательно заблудился, когда Кири неожиданно остановилась перед очередными дверями:

- Это здесь. Последний шанс, Шедди. Ты все еще можешь повернуть.

- Боюсь, я не найду обратной дороги, - храбрясь, усмехнулся Шед. - А если бы и мог, я ведь говорил, что останусь с тобой до конца!

- Спасибо, малыш, ты настоящий друг! – немного печально улыбнулась она. - Держись позади, будешь подстраховывать, если что.

- Буду… что? – не понял он.

Но Кири не ответила. Она распахнула двери и стремительно вошла навстречу опасности. Следуя ее совету, Шед не стал врываться так же решительно, а для начала просто заглянул внутрь. Его глазам открылся большой зал, погруженный в полутьму, несмотря на день снаружи. Если здесь и были окна, то их тщательно зашторили тяжелыми гобеленами. Единственным источником света до открытия двери служили свечи, дававшие странного оттенка багровое пламя. В центре зала, посреди пересечения алых линий, образующих на полу непонятный узор, неподвижно стоял… Рео! Но Шед даже не успел удивиться присутствию здесь воина. Его внимание привлек сидящий на внушительного размера золоченом кресле человек.

То есть это на первый взгляд его можно было назвать так. Огромный – больше любого виденного раньше Шедом человека; безволосый, шишковатый череп обтягивает багрово-красная кожа, глаза пылают темным пламенем, а из центра лба торчит пара черных рогов. В груди мальчишки все сжалось от страха – он видел перед собой самого настоящего демона!

- Вот мы и встретились, Тшааф!

Насмешливый голос Кири вывел Шеда из транса. Девушка стояла на границе сложного узора, сложив руки на груди и в позе ее не было ни тени страха.

- Упрямая девчонка! Почему ты все еще жива? – взревел демон.

- У меня все еще есть дела, - негромко и по-прежнему насмешливо ответила она.

- Ты должна была умереть… Я подготовил все условия, чтобы ты не выжила на этот раз!

Столько злобы и гнева просто не могли вместиться в одном существе, но и это не испугало девушку.

- Я просто изменила условия, - любезно сообщила Кири. - Мне надоело носиться за тобой по всему Метакосму. Твое время вышло!

Ответом ей был громоподобный смех:

- Думаешь, ты победила, только потому, что чудом осталась жива? Опомнись! С тобой нет твоего верного вереннэ. А тот, кем ты его заменила – принадлежит мне. Он замкнет круг, и откроются врата! Ты будешь сражаться с ним – и не важно, от чьей руки он погибнет. Твоей или моей… Этот мир все равно обречен!

Шед вздрогнул, когда демон упомянул о круге. И тут только заметил неподвижные темные тела внутри узора. Он узнал Тидая, Нелеи – они были мертвы. Как и другие, тоже лежащие здесь.

- Реонел! Убей ее! – приказал демон.

И, словно порыв ветра, воин из центра круга метнулся к девушке. Он занес над ней меч, а она снова и не думала сопротивляться. Просто вытянула руку и коснулась ладонью его груди. Широкое лезвие понеслось вниз…

Шед зажмурился.

13. Реонел

На мир опустилась тьма. Не бархатная темнота ночи – мрак вязкий, смолянистый, сковавший движение, оглушивший и ослепивший. Рео попытался вырваться из этой тьмы – и с ужасом осознал, что не в силах пошевелиться. В памяти застыл хищный оскал Нелеи, а перед внутренним взором развернулась картина. Обнаженные тела, совокупляющиеся со звериной жестокостью. Словно со стороны видел он Нелеи, утратившей облик невинности и – собственное тело, над которым был уже не властен. Отвернуться, не смотреть – даже это не позволяла вязкая тьма, пленившая его сознание. Беспомощный, обреченный бессильно наблюдать за тем, что творит тот, кто занял его место. Демон, выпущенный на волю злой волей Нелеи, лишь притворявшейся невинным человеком. А хуже всего, что он не мог никого предупредить. Ни верейя, ни мальчик так и не поняли, что рядом с ними теперь путешествуют враги!

Рео не оставлял попыток вырваться, но тьма была сильнее. Ему оставалось лишь наблюдать.

Поместье. Родной дом, сожженный врагом, каким он долго считал ведьму. Неужели он ошибался? Неужели последние слова Генжея – мог ли он неправильно понять их? Как ему хотелось расспросить Кири, выслушать непредвзято, наконец, понять, что произошло здесь, в поместье. А его двойник вместо этого затеял поединок. Недостойный воина и мужчины поединок с почти безоружной девушкой. И мрачное удовлетворение от его поражения. И чувство бессилия, с которым почти невозможно бороться! Когда действовать невозможно, все, что остается, это размышлять.

И Рео размышлял. Думал о том, мог ли он заблуждаться насчет Кири? Могла ли девушка быть на самом деле такой, какой хотела казаться? А все остальное нарисовало в его сознании чувство мести? Ему не хотелось в это верить. Не хотелось признавать свое заблуждение.

Но он был вынужден это сделать, когда Нелеи привела их на королевскую площадь. То, как демоница прильнула к держателю ордена, на многое открыло ему глаза. Рео внезапно осознал, что это было за недоговоренное слово «преда» - предатель! И относилось оно к Тидая. А «благода» - благодарить девушку, уничтожившую демонов. Тех самых, которых так замечательно умел вызывать Тидая!

Беззвучный стон вырвался из груди юноши. Ловушка, жертвоприношение – его вынудили совершить все эти подлости, убеждая, что оно делается во благо всего мира… Тидая вынудил! Хотя… Обмануть можно только того, кто желает обмануться. И глупо оправдывать себя, взваливая вину на кого-то другого. Он заблуждался все это время. А расплачивается за это теперь Кири. Которая просто хотела не позволить демонам разрушить этот мир.

Рео не мог понять, почему она не сопротивляется. Верейя могла постоять за себя, и уж точно успела бы отразить этот удар. Удар в сердце, нанесенный рукой Реонела! Она умерла, уверенная, что ее предали. А с ее гибелью участь этого мира была предрешена. Чувство вины и бессилия захватили юношу. Но он не мог даже отвернуться, чтобы не видеть того, что творится его руками.

Охрана дворца оказала сопротивление. Немногочисленные оставшиеся верными королю люди пали жертвами вторгшейся сюда армии. Оставалось только благодарить небеса, что во дворце не оказалось никого, кроме солдат… по крайней мере, он таких не увидел.

Рео следом за Тидаей и Нелеи оказался в тронном зале, закрытом от солнечного света. Здесь он увидел того, за кем гналась Кири. Того, кого называла Тшаафом.

Демон оказался именно таким, как представляли их племя в Ордене. В нем не было ничего человеческого, и в то же время он был пугающе похож на человека. И он рисовал кровью сложный колдовской узор на полу тронного зала. Источником ее служили тела, сваленные по темным углам. Тидая почтительно приветствовал своего господина, и получил от него последние распоряжения. Участие в ритуале, требующем еще больше жертв. Меч Реонела без жалости сразил несчастных, еще остававшихся живыми в этом аду. А затем столь же бесстрастно отправил в небытие красавицу Нелеи и предателя Тидая. Оставалось пролить кровь последней жертвы.

Но в этот момент двери тронного зала распахнулись, впуская солнечный свет и - Кири! Живую и невредимую. Почти с облегчением Рео подумал, что наконец-то сошел с ума. И мрак затмил видения, от которых он не мог спрятаться прежде. А затем мир залил белый ослепительный свет.

Рео зажмурился, спасаясь от этого света. И вдруг понял, что к нему вернулась способность двигаться. Он открыл глаза и осмотрелся.

Мир, залитый белым светом, мир без верха и низа. В глубоком кресле, небрежно положив ногу на ногу, сидит девушка. Она усмехается:

- Привет, малыш!

- Кири!? – он изумлен и неожиданно обрадован.

- Да, это я. А ты уже в третий раз пытаешься меня убить, - на этот раз в голосе ее звучит укоризна.

- Это не я, - он вспыхивает, осознав, что пытается оправдаться. - Я ни за что не стал бы пытаться тебя убить в такой ответственный момент.

- Неужели? Мысль об ответственности момента не помешала тебе вонзить нам меч в спину во время верейна.

- Тогда я думал, что это ты пытаешься открыть врата, - он отвел глаза.

- Стыдно быть обманутым так легко, - неожиданно беззаботно откликнулась она. - Не беспокойся, я знаю, что у тебя не было выбора. Никто не способен противостоять чарам, подкрепленным магией примма. Ты не исключение.

- Чарам? – непонимающе уставился он на девушку.

- Сложное и долгое по подготовке заклинание соблазнения. Под действием чар человек бесповоротно меняется. Все, что он считал раньше правильным и хорошим, перестает иметь значения. На волю вырываются самые темные инстинкты. И их уже ничто не может сдержать.

- Бесповоротно?

- Обычный человек – да. Но ты – вереннэ. Поэтому мы сейчас с тобой и разговариваем. Твоя первоначальная личность сохранилась, хоть и оказалась скована заклинанием. Все, что тебе нужно, чтобы вернуть контроль над телом – провести верейн. Если захочешь.

- Если… захочу? Разве у меня есть выбор? – он печально усмехнулся.

- Есть, - вздохнула она. – Если ты откажешься от верейна, поддерживаемая нашим союзом личность исчезнет. Я буду сражаться с твоим заколдованным «я», но, вне зависимости от исхода боя, твой мир исчезнет. Тебя ждет вечный покой, и судьба мира будет не важна. Не такой уж плохой вариант, если учесть, что в ином случае все воспоминания о последних днях станут твоими собственными. И будут преследовать до конца дней.

- Ты знала о том, что Нелеи – демон? – вдруг спросил Рео.

- Да. С того момента, как нас атаковали. До этого - подозревала. Не хотела, чтобы она это поняла.

- Почему?

- Чтобы вызнать планы Тшаафа. Было ясно, что он ждет меня. И не хотелось тратить силы на его армию. Они нам понадобятся, чтобы победить его.

- Нам? – он усмехнулся. - Ты уверена, что я выберу верейн? После всего, что ты сказала? После того, как ты отдала меня на закланье ради экономии сил? – в нем вспыхнул глухой гнев.

- Что ж, если ты отказываешься, то это действительно было зря.

Она пожала плечами и поднялась с кресла одним гибким кошачьим движением.

- Стой! – Рео не хотел рисковать. – Что для этого нужно?

- Только твое согласие.

- Я согласен, - твердо ответил Рео, глядя в ее алые глаза.

И в тот же миг мир слепящего света исчезает. Он осознает себя в полутемном, оскверненном ритуалом зале, с мечом в руке, занесенном над девушкой. Ее рука касается его груди – и неожиданно окутывается туманом, легким дымом, как и все ее тело. Дым скручивается кольцами, тянется к обнаженным рукам, лицу Рео. Девушка исчезает, на ее месте – сияющий сгусток тумана, десятками невидимых щупалец впивающийся в тело юноши. Кожа, соприкасаясь с туманом, начинает неметь от невозможного холода, но холод сменяется нестерпимым жаром, когда туман, окутав юношу, вливается в тело. И вместе с ним приходит сила.

Меч завершает движение, врезавшись в каменные плиты пола, разрывает страшный узор. И снова начинает замах, разделяясь на два сияющих клинка. Рео оборачивается к Тшаафу. Демон уже не кажется таким огромным и опасным. Без колебаний Рео атакует врага.

- Нет! – рык Тшаафа сотрясает стены. - Проклятая девчонка! Как у нее получилось?!

Но даже неожиданность атаки не мешает демону отразить ее. Рео понимает, что имела в виду Кири, говоря о серьезности противника. Но он уверен в победе. Сила переполняет его, позволяет наперед угадать действия врага, уклоняться от его ударов и наносить свои.

Рео упивался боем. Достойный противник, сила и меч – что еще нужно для счастья? Он почти мечтал, чтобы этот бой никогда не прекратился. Но, к счастью, он был не один. И куда более трезвомыслящая его часть сумела выбрать подходящий момент, чтобы закончить поединок. Два сияющих лезвия прорвали защиту демона и неожиданно легко вонзились в его плоть.

Яростное пламя охватило фигуру Тшаафа, и исполненный боли крик взвился потолку тронного зала. А когда пламя угасло, глазам Рео предстал древний старик. Полными ненависти глазами посмотрел Тшааф на верейн и упал замертво.

На этот раз Рео запомнил чувство разъединения. Мучительное, вытягивающее силы, оставляющее в теле ощущение чудовищной слабости. Воин без сил упал на пол. И еле сдержал стон, когда ничем не сдерживаемая безжалостная память обрушилась на него всей своей тяжестью. А затем ощутил на лбу прохладное нежное прикосновение. Боль не исчезла, но отступила. Он поднял глаза. И ахнул.

Перед ним сидела на коленях худенькая девочка лет десяти и улыбалась знакомой улыбкой.

- Кири? – не поверил он своим глазам.

- Не смотри на меня так, - хихикнула она. – Ты и сам выглядишь не намного старше!

- Кири? – неожиданно раздался другой голос.

- Заходи, Шед, все закончилось! А твоя помощь нам пригодится.

Рео на миг ощутил мучительный, до тошноты голод. Вспомнилось озеро и то, как Кири боролась с таким голодом там… Вот только здесь нет леса, способного поделиться своими дарами. На мгновение стало страшно за доверчиво приближающегося мальчика, но внезапный жар от ладони девочки притупил чувство голода.

- Кири? – повторил Шед. - Рео? Вы так странно… выглядите.

- Вполне обычное дело после верейна, - махнула рукой девчонка, которая непостижимым образом была Кири. - Расплата за расход силы. Пройдет! Молодость быстротечна… Поделись энергией, Шедди!

Мальчик опустился перед ней на колени и положил руки на плечи девочки. И Рео, связанный с ней прикосновением, сразу почувствовал себя лучше.

- Хватит, а то сам обессилишь, - Кири мягко сняла руки мальчишки со своих плеч. – Рео, как ты?

Он молча кивнул, соглашаясь, что стало намного лучше. И даже сумел подняться на ноги, чтобы обнаружить странную вещь. Его одежда оказалась ему неожиданно велика. Не слишком, но все же заметно. Сразу вспомнились слова Кири «ты и сам выглядишь не намного старше». Кажется, он понял, что она имела в виду.

- Что произошло? – потребовал объяснения растерянным голосом Шед.

Кири поднялась с колен и сладко потянулась. А затем объяснила – не столько Шеду, сколько своему вереннэ:

- Магия верейя позволяет делиться с избранником особой силой. В этом процессе – он называется верейн – верейя превращается в магическую энергию, которая делает вереннэ намного, намного сильнее. Но в ответ вереннэ должен поделиться частью себя, чтобы верейя могла снова обрести тело. Чем моложе вереннэ, тем меньше у него можно забрать, тем младше становится вернувшаяся верейя. Все просто.

- Я ничего не понимаю, но приму на веру… - пробормотал Шед.

Рео понял. И решился на вопрос:

- А Тшааф? Кем он был?

- Когда-то… когда-то он был вереннэ. Но… Для некоторых сила оказывается слишком большим соблазном. Он оказался из таких. Тшааф обманом завладел силой верейна, и обман толкнул его на сторону зла. Хаос – единственный путь падших вереннэ. А мы… нашей задачей было остановить его прежде, чем он откроет двери хаосу.

- Тебе удалось, - хмыкнул парень. - Но отчего он умер? Я не увидел ран на его теле.

Хотя демон пал от удара клинков, старик, очутившийся на его месте, ранен не был.

- От старости, - пожала Кири плечами. - Верейн без верейя не продляет молодость. Жизнь ему сохраняла демоническая энергия, которую мы уничтожили. Без поддержки извне он и умер.

- Что ж, понятно, - Рео даже не пытался осознать, что говорит Кири, ведь для него все осталось позади. - Теперь ты уйдешь в свой мир?

- Я? Нет. Мы уйдем в другие миры, - она выделила это "мы".

- Мы? – переспросил Рео. - Ты и… я? Но я больше не могу быть твоим вереннэ! Я согласился на это только чтобы помочь тебе победить Тшаафа. Больше я тебе не нужен…

- Рео! – почти раздраженно перебила его девочка. - Верейн – это не какой-то контракт на оказание определенной услуги! Это – на всю жизнь. У тебя был шанс отказаться, но ты им не воспользовался. Теперь уже поздно!

- Поздно? – повторил он и медленно добавил: - А если я не хочу?

Она нахмурилась, чуть помедлила, а затем нехотя откликнулась:

- Есть специальный ритуал отмены верейна. Но провести его можно только в Обители – мире верейя. Если ты уверен, мы можем отправиться туда… но это не близкий путь.

- Я… готов к путешествию, - он отвел взгляд от той, кого трижды пытался убить.

- Вы что, уходите? – вмешался Шед, растерянно слушавший их разговор.

- Не прямо сейчас. Я обещала довести тебя до гильдии целителей и передать под опеку хорошего учителя. А я привыкла держать свои обещания. Так что идемте!

Она устремилась к выходу, и ее спутники последовали за ней. По пустым коридорам, со следами недавней битвы, на которые Рео не мог заставить себя смотреть, слишком хорошо помня, что и сам приложил к этому руку. На него все сильнее давило чувство вины за совершенное. Кири была права – память о прошедшем осталась такой, как если он действительно совершил все это, а не просто наблюдал со стороны.

А когда дворец и площадь перед дворцом осталась позади, Шед поинтересовался:

- И все-таки, что случилось с обитателями дворца?

- Они уехали. По крайней мере, мы попросили их уехать, когда появились в вашем мире.

- Попросили уехать? Короля?

- Он – разумный человек. И, когда его предупредили об опасности, он внял предупреждению. Поэтому остался жив, как и все обитатели дворца. Ах, Шед, ты не представляешь, насколько приятно иметь дело с умными людьми!

- Ох, - вздохнул мальчик. - Как здорово! Кири, к тебе даже короли прислушиваются! Какая жалость, что ты уходишь от нас!

- Увы. Я бы осталась, но… У верейя много обязанностей. На отдых времени почти не остается. Но, знаешь, если у меня выдастся свободная минутка, я обязательно приеду сюда, чтобы посмотреть, как у тебя дела!

- Благодаря тебе, я думаю, что у меня все будет хорошо, - глаза мальчишки загорелись, но тут же он смущенно добавил: - Правда, если мы явимся в гильдию такой компанией, меня вытолкают взашей. Без рекомендации взрослого с нами даже говорить никто не будет!

- Действительно. О чем я только думаю! – рассмеялась девчонка и взмахнула рукой.

В тот же момент ее облик замерцал, окутался белым туманом, и в следующий миг глазам парней предстала прежняя Кири – молодая женщина, красивая и уверенная в себе.

- Как ты это сделала? Снова повзрослела? – изумился Рео.

- Нет, - беспечно ответила она. - Просто иллюзия. Взрослеть я буду естественным путем. Как-нибудь позже…

Они оседлали коней, терпеливо дождавшихся хозяев за королевскими воротами, и снова последовали за Кири, уверенно ориентирующейся в незнакомом городе. Девушка привела их к зданию, над дверьми которого красовалась надпись «Гильдия целителей» и символ лекарей. Кири попросила Рео подождать ее снаружи и повела мальчика на встречу с гильдейскими. Шед попрощался с воином без особой теплоты, и Рео мог его понять. На месте мальчишки он вообще бы с собой не разговаривал.

Кири отсутствовала недолго. И, судя по ее довольному лицу, Шеда приняли в ученики.

- Все прошло нормально? – поинтересовался он.

- О, да. Мальчика с такими способностями приняли с превеликим удовольствием. Думаю, о будущем Шеда можно не беспокоиться.

- Он – отличный парнишка, и заслужил удачи.

- О, да. Он здорово мне помог.

- А ты – ему, - вздохнул Рео. - Жаль, не он оказался рядом, когда тебе потребовался вереннэ.

- Шутишь? Он бы не справился. К тому же я не стала бы подвергать его таким испытаниям, - она беспечно улыбнулась и спросила: - Так что, ты готов отправиться в путешествие?

Рео кивнул. Кири взяла его за руку – и яркая радуга ослепила юношу. А когда зрение вернулось, они находились уже не в городе.

- Добро пожаловать в новый мир, Рео.

Часть 2. Чужие миры

Пролог

Рео сидел за столиком маленького кафе, попивая молочный коктейль. В кафе было пусто, слишком раннее время для наплыва посетителей, поэтому юношу ничто не отвлекало от раздумий. Не особо веселых, судя по мрачным взглядам, бросаемым им на свое отражение в зеркале у столика. Оттуда на него смотрел мальчишка лет шестнадцати, бледный, осунувшийся, нескладный - зрелище, не добавляющее оптимизма.

- Эй, чего такой мрачный, всех посетителей распугал! - рядом с ним плюхнулась Кири, весело улыбаясь.

Рео вздрогнул от неожиданности, он и не заметил, как она вернулась.

- Некого распугивать, - пробурчал он.

- Конечно, они зайти боятся, - хмыкнула девчонка. - У тебя на лбу написано - не входи, убьет, - она зажмурилась от удовольствия, отпивая коктейль из своего бокала. - Интересно, не приплатит ли мне хозяин заведения, если я уведу тебя отсюда?

- Очень смешно, - скривился парень.

- Бука, - надула губки Кири, словно и впрямь была двенадцатилетней девочкой, какой выглядела.

Рео пожал плечами. Поддерживать шутливый тон девушки у него не было ни желания, ни настроения. Первоначальные изумление и восторг от путешествия в другой мир утихли, уступив место ставшей привычной угрюмости. Три недели назад, впервые ступив на улицы этого города, огромного города совершенно чужого мира, Рео был настолько поражен и захвачен новыми впечатлениями, что почти забыл о тех событиях, которые привели его сюда. Он изучал новый мир, чужие обычаи, непонятные предметы, но постепенно чувство новизны притуплялось. И возвращались иные, куда менее приятные чувства. А беспардонная девчонка оставалась беззаботной, словно и не замечая настроения своего вереннэ.

Она охотно рассказывала ему об этом мире, объясняла непонятности, показывала, как использовать поистине многочисленные приспособления, которыми был напичкан казалось бы самый обычный дом. Рео до сих пор недоумевал, зачем нужно столько механизмов для работы, которую вполне можно выполнить руками, но старательно осваивался в новых условиях жизни. Единственно, о чем молчала верейя - так это о своих дальнейших планах. Зачем они в этом мире? Как надолго? Когда отправятся в дальнейший путь к таинственной обители ведьм?

Рео не задавал ей эти вопросы, ждал, когда она сама заговорит, а девчонка бездельничала, тратила время на пространные объяснения и периодически исчезала из дома в неизвестном направлении. Сегодня она впервые взяла его с собой, решив, что вереннэ освоился достаточно, чтобы не казаться диким на улицах города. И привела в это кафе, заказала напитки и сбежала, оставив его изнывать в одиночестве. Уж лучше бы он остался дома, чем тоскливо разглядывать свое отражение здесь.

- Рео! - первая нарушила тягостную тишину девушка. - Нельзя быть таким, сколько можно изображать вселенскую скорбь?!

- Я не изображаю, - он глянул на нее исподлобья.

- Чудненько, - она улыбнулась своей беззаботной улыбочкой. - Прямо сейчас мне очень хочется тебя стукнуть, - она снова отпила свой коктейль. - М, вкусно-то так!

Рео чуть не поперхнулся:

- Стукнуть?

Конечно, юмор у Кири бывал своеобразным, но желания драться со своим вереннэ она до этого момента не изъявляла.

- Именно. Сил моих больше нет смотреть на твое недовольство, почему нельзя просто радоваться жизни? Твоя рефлексия ужасно раздражает!

- Раздражает? Тебя? - возмутился юноша. - Знаешь, Кири, меня в тебе тоже многое раздражает, но я же молчу об этом!

- Так может, не надо об этом молчать? - тряхнула она головой сердито.

- Слушай, ты привела меня сюда, чтобы отношения выяснять? Дома никак нельзя было, обязательно на людях ругаться? - Рео понизил голос, чтобы не привлечь к себе ничьего внимания.

- Какие люди, никого здесь нет, - пожала она плечами, и Рео уловил в ее взгляде озорной блеск.

- К чему этот театр? - юноша усилием подавил глухую ярость, готовую вспыхнуть при мысли, что девушка просто-напросто смеется над ним.

- Я просто хотела, чтобы ты немного развеялся, сидеть безвылазно в доме - не очень хорошо для самочувствия, - Кири снова сменила тон, почти обескуражив собеседника.

Впрочем, за последние дни Рео попривык к этой манере девушки, поэтому снова сдержал раздражение и промолчал. Не дождавшись реакции, Кири продолжила, голос ее зазвучал устало:

- Когда ты в последний раз держал в руках оружие? А тренировался? Ты совсем себя запустил, и это уже совсем не хорошо. Ближайшее время верейн нам противопоказан, поэтому особенно важно быть в форме!

- А что, мы с кем-то собираемся сражаться?

- Собираемся! - фыркнула Кири. - Как будто это не может случиться незапланированно. Мы всегда должны быть к этому готовы!

- Кири, ты не забыла, о чем мы договаривались? - перебил ее пафосную речь юноша. - Я твой вереннэ временно, пока мы не доберемся до вашей обители...

- Я ничего не забыла, - теперь уже она перебила его. - Но и ты не забывай, что пока ритуал отмены не произошел, ты обязан выполнять свои обязанности со всей ответственностью, договорились?

- Договорились. Но изображать жизнерадостность в мои обязанности не входит!

- И что, это повод портить окружающим настроение?

- Тебе непременно хочется поругаться со мной именно здесь?

Но поругаться они не успели. Неожиданно двери кафе распахнулись и в зал ворвались трое - в масках и с местным оружием в руках. Рео с подозрением посмотрел на верейю, но она невинно округлила глазки и едва заметно пожала плечами - мол, знать не знает, откуда здесь взялись эти люди. Пока единственные посетители кафе переглядывались, грабители успели добраться до кассира, вынуждая его отдать кассу.

В своем мире Рео непременно бы встал на защиту пострадавших, но местных порядков он не знал, эффективность оружия нападавших успел оценить, и поэтому действовать не торопился, ожидая, что будет делать беспечная девчонка. А та спокойно попивала свой коктейль, даже не глядя на грабителей, видимо, не собираясь вмешиваться и восстанавливать справедливость. Но нападавшие не оценили благодушия верейи и сами напросились на неприятности.

- Эй, вы, двое! - пока один из бандитов держал на прицеле кассира и пару официанток, а второй сгребал деньги в сумку, третий решил поживиться за счет случайных посетителей. - А ну, быстро, все ценное доставайте, на стол, быстро! - он подошел настолько близко, что ствол оружия почти уткнулся в голову Рео.

Ничего ценного с собой у парня не было, а если бы и было - и без того раздраженный, стерпеть наглую выходку грабителя в свою сторону он не мог.

Напавший даже не успел понять, что произошло. Вот он целится в голову хлипкому мальчишке - и в следующий момент неодолимая сила разворачивает его в сторону напарников, он в чьем-то железном хвате, и его же оружие стреляет в приятелей - а затем сознание гаснет. Он уже не видит, как "хлипкий" мальчишка стремительно двигается к раненым грабителям, вырубая их сознание выверенным ударом.

- Самое время вызывать полицию, - легкомысленно предложила Кири испуганно глядящим на Рео сотрудникам кафе, поднимаясь из-за столика. - А мы пожалуй пойдем, да?

Она выжидательно посмотрела на юношу. Тот угрюмо кивнул. Как будто у него выбор есть!

Но из кафе Рео вышел, не глядя на спутницу. И зашагал бесцельно, куда глаза глядят, не интересуясь, следует ли за ним Кири. Она следовала.

- Это было довольно опасно, - словно невзначай заметила она.

- Да неужели? А случаем, это не ты приложила руку к их появлению? - юноша покосился на Кири и ни на грош не поверил праведному изумлению на ее детском личике.

- Я?! Как тебе только в голову такое пришло, я не имею дел с бандитами!

- Ну да, ну да. Всего лишь совпадение, что бандиты выбрали для нападения средь бела дня то самое кафе, где ты мне говорила, как важно не терять формы, - на Кири он больше не смотрел.

- Я тоже не верю в совпадения, но иногда они просто... случаются, - досадливо ответила девушка, но Рео ей не поверил. - Куда ты идешь?

- Куда-нибудь подальше от тебя.

- Вот как? - этот тон оказался настолько непривычным, что юноша даже приостановился, чтобы оглянуться на нее.

С видом оскорбленного достоинства Кири замерла на месте и сложила руки на груди. Несколько мгновений Рео смотрел на нее, затем отвернулся и зашагал дальше, не проронив ни слова. Он был зол, разозлился по-настоящему, и короткая стычка в кафе только раззадорила эту злость, теперь требующую выхода. Казалось, что проще - сорвать ее на хрупкой и беззащитной на вид верейе, но Рео еще не сошел с ума и понимал, чем это может обернуться. Как минимум - очередным поводом для упреков, уж лучше держаться от греха подальше.

Кружение по улицам города, бестолковое и бесцельное, через пару часов вывело его из благопристойного центра на обшарпанные окраины. Это ничуть не встревожило Рео, как и густеющие сумерки, даже наоборот, он жаждал хорошей драки, а где еще так удобно развязать ее, как не в темном переулке городских трущоб? Особенно если для этого всего лишь надо пройтись с уверенным видом.

Конечно, местные не могли не заметить чужого мальчишку, с независимым видом разгуливающего по их территории. Он выглядел легкой жертвой, и упустить такое развлечение было бы глупо. Как и ожидал Рео, искать противников почти не пришлось - они сами его нашли.

Подростки, человек десять, выступили из темноты, окружая чужака. Обычно такие встречи заканчивались жестоким избиением одинокого путника, предваряемом короткой ссорой, но этот чужак не хотел тратить время на разговоры, и не успел вожак и рта раскрыть, как получил удар в челюсть. Драка завязалась знатная - чужак был ловок и силен, но местные брали не качеством, а количеством. На шум драки подходили все новые участники, в ход пошли дубинки и ножи, но парень был словно заговорен - вокруг него падали нападающие, а на нем - ни царапины.

Рео не получал никакого удовольствия от этого избиения. Поначалу ему показалось неплохой идеей скинуть злость в хорошей драке, но противники оказались настолько неумелыми и скучными, что даже размяться толком не вышло. Местные драчуны толкались, мешали друг другу, позволяя раскидывать себя словно беспомощных щенят.

- О, как ты круто дерешься! - полный восхищения голос отвлек его от очередного глупца, попытавшегося ударить его.

Перехватив занесенную для удара руку, Рео оглянулся на голос.

На него восхищенно смотрела девочка-подросток. Ничем не примечательная, она завладела его вниманием на пару мгновений, а затем парень вернулся к своим противникам. Мимолетно Рео подумал, что время и место не самые подходящие для прогулок подобной особы, и выкинул девочку из головы, отнюдь не собираясь заводить знакомство. Местные ее не трогают, и девчонка благополучно пройдет, куда шла, пока он разбирается с этими неумехами. Краем глаза он видел, как она приближается к нему, но не придал этому значения, в конце концов, эти юные девочки вечно лезут куда не надо. А затем ему на затылок обрушился удар. Еще несколько мгновений Рео оставался в сознании - достаточно, чтобы увидеть крупный камень в худенькой руке девочки и ее торжествующую улыбку. А затем ночь опустилась на его сознание.

Приходить в себя оказалось неожиданно больно. Рео и забыл, как сильно может болеть избитое тело, и предпочел бы не вспоминать подобное. С трудом юноша открыл глаза, понимая, что лучше оценить обстановку, чем тратить возможно драгоценное время на жалость к себе. И с облегчением снова закрыл - он лежал в отведенной ему комнате в доме Кири, а значит, никакой опасности не было.

- И как же это тебя угораздило? - негромкий и насмешливый голос девушки вызвал приступ головной боли.

- Это был удар в спину, - морщась от боли, откликнулся он.

- Удар в спину? - Кири тихонько хохотнула, не скрывая ехидства. - Вот уж не думала, что ты окажешься не готов к такому!

- Вы тоже в свое время оказались не готовы, - совсем тихо произнес Рео.

- А ты просто не учишься на ошибках, - фыркнула она недовольно. - Очень болит?

- Болит, - приоткрыв глаз, юноша покосился на нее, не веря в сочувствие.

Но она подошла, коснулась пальцами его висков, и парню мгновенно стало легче. Он желчно подумал, что она могла бы избавить его от боли и не ожидая, пока он придет в себя, и эта мысль погасила его короткое чувство благодарности к девушке. Словно угадав, о чем он подумал, Кири улыбнулась:

- А если бы не болело, не запомнил бы урок, и без того на ошибках не умеем учиться!

- Жестокая какая, - хмыкнул Рио.

Кири рассмеялась беззаботно.

- Да, я такая. Поэтому буду тебя гонять, пока форму не восстановишь, а то стыд и позор, гопники до полусмерти избили!

- Да это не они, я же говорю, это был подлый удар в спину, я в прекрасной форме, просто не ожидал, что какая-то девчонка... - Рео запнулся и посмотрел на Кири с внезапным подозрением.

- И не надо на меня так смотреть, делать мне больше нечего, как бросать тебя на растерзание толпе подростков, - но ее возмущенный тон ничуть его не убедил.

Несколько мгновений Рео внимательно смотрел на девушку и решил не продолжать эту тему. Правды не добиться все равно, а причин для ссор еще будет немало, незачем на ровном месте разводить ругань. Для разнообразия он решил быть благоразумным и сменил тему:

- Когда мы уже продолжим наш путь?

- Когда достаточно повзрослеем для верейна, - пожала плечами Кири.

- Достаточно повзрослеем? - переспросил Рео, ему показалось, что он не расслышал.

Она кивнула.

- Но на это же уйдет несколько лет!

- А что, ты куда-то торопишься?

Нет, Рео никуда не торопился. В родном мире у него не осталось ничего - ни семьи, ни дома, ни Ордена. Ничего, к чему стоило бы возвращаться. Но оставаться вереннэ он не хотел, хотя слабо представлял, чем будет заниматься после освобождения. Ему и три недели показались слишком долгими, и новость о предстоящих нескольких месяцах, а то и годах, ожидания, его не обрадовала.

- Ты изначально планировала остаться здесь надолго? - мрачно поинтересовался он и после ее кивка уточнил: - Почему именно здесь?

- Хороший мир. Почти нет проникновений, к тому же у нас тут давно база, - она осеклась.

Рео понял. У них - это у нее и ее прежнего вереннэ, место которого ему по иронии судьбы пришлось занять. Ее бывший вереннэ - тема, на которую она не желала вести разговоры. Нежелание было вполне взаимно, поэтому он переспросил:

- База?

- Дом. Счета в банках, документы, знакомства. Единичные прорывы легко ликвидировать, а люди порой остаются благодарны за помощь, - Кири вздохнула.

- Все понятно.

- Хм. Интересная реакция, я ожидала грома и молний, - девушка улыбнулась. - Отдыхай пока, завтра начнем тренировки.

Она поднялась и направилась к двери, считая разговор оконченным. Не то, чтобы Рео хотел этот разговор продолжить, ему нужно было время, чтобы подумать над новостью, да и боль не до конца прошла, несмотря на лечение девушки, но все же он не удержался и спросил:

- Как его звали?

Она на мгновение словно оцепенела, затем обернулась, обожгла его взглядом и странным тоном поинтересовалась:

- Кого?

Рео пожалел, что спросил. Она, конечно, поняла, о ком речь, и поэтому вдвойне удивительно казалось, что девушка вдруг продолжила тему, вместо того, чтобы оборвать ее в своей обычной манере.

- Твоего прежнего спутника, - негромко ответил он.

Она молчала так долго, что Рео решил - ответа он так и не дождется.

- Дан, - Кири резко открыла двери, вышла и захлопнула их за собой.

- Дан, - повторил Рео, откинувшись на подушку.

Странно, что он узнал его имя только сейчас. Юноша закрыл глаза, вспоминая его. Спутника Кири он видел лишь однажды, и то в состоянии верейна, но все равно забыть его оказалось невозможно. Настоящий гигант, короткие светлые волосы, яркие синие глаза, насмешливая улыбка. И чувство вины, которое испытывал Рео каждый раз при мысли о своем поступке. Да, его обманули, но это не делало его вину сколько-то меньше. Зачем он только узнал его имя?

Незаметно для себя Рео провалился в сон.

-Я уже начал думать, что ты никогда меня не позовешь.

Рео встрепенулся, открыл глаза - он и не заметил, как задремал. Поморгал, пытаясь сфокусировать зрение хоть на чем-то, но это не помогло. Все вокруг было залито слепящим светом, из-за чего невозможно было что-либо рассмотреть. Рео узнал это место - именно здесь Кири предложила ему верейн. Но в этот раз ее здесь не было, да и голос принадлежал отнюдь не ей.

- Кто здесь?

- Идем, выйдем. Поговорить надо.

Рео обернулся на голос и увидел темный проем в стене сплошного света. В проеме стоял человек, и Рео почти сразу его узнал.

- Дан?! - он глубоко вздохнул, наконец, сообразив, что происходит.

Конечно же, он уснул, и теперь ему снится странный, но вполне объяснимый сон. Навеяло разговором, просто нужно сделать усилие и проснуться...

- Э, э, малыш! Не вздумай просыпаться, я и так тебя долго ждал!

- Да что происходит?

- Так я тебе и говорю, выходи давай! Мне несподручно с тобой с порога разговаривать, - хмыкнул здоровяк, сложив руки на груди.

Рео шагнул к проему. Недоумение помноженное на любопытство влекли его к этому человеку, застывшему на границе света и тьмы. Даже если это был сон, юноша решил досмотреть его до конца.

Здоровяк посторонился, пропуская Рео. Стоило юноше перешагнуть порог, как мир вокруг преобразился. Нет, здесь не было кромешной тьмы, как он ожидал. Как только глаза привыкли к темноте, Рео разглядел знакомый пейзаж родного мира. Привычное звездное небо, мерцание трав в лунном свете, кроны деревьев, темным шатром раскинувшиеся над озером, зеркальную гладь которого рябил ветерок. Запахи, звуки, даже дуновение ветра - все было, словно наяву.

- Где я? - отчего-то шепотом спросил он.

- Это твой мир, - отозвался Дан. - Внутренний мир.

- Что? - Рео с подозрением уставился на него. - Тогда что ты здесь делаешь?

- А я теперь часть твоего внутреннего мира, - хмыкнул Дан. - Ты что же, думал, убийство вереннэ обойдется для тебя без последствий?

Рео потряс головой, словно пытаясь прогнать наваждение. А затем признался:

- Я не понимаю ничего.

- Конечно, не понимаешь. Есть вещи, которые тебе может объяснить только другой вереннэ, потому что даже верейя о них не знают. Идем, малыш, найдем удобное местечко и все обсудим.

- Я не малыш! - обидчиво заявил Рео, но все же последовал за Даном.

- Да-да, конечно, - хмыкнул парень.

В неверном лунном свете его было сложно рассмотреть, но и без яркого освещения было видно, насколько массивнее, больше, и, к досаде Рео, старше Дан его нынешнего. Хотя и будучи взрослым, молодой вереннэ едва ли мог сравниться со здоровяком. Дан шел уверенно, словно весь мир принадлежал ему, такой самоуверенности можно было только позавидовать. Вот уж кто явно не страдал склонностью к самокопанию.

На берегу озера частью чего-то чуждого расположились пара пляжных лежаков. Один из них немедленно оккупировал Дан, вольготно развалившись. На другой сел Рео, повинуясь жесту спутника. Несколько минут они молчали, Дан рассматривал пейзаж, а Рео - его. Бывший вереннэ был именно таким, каким его запомнил Рео - сильным, надежным, слегка насмешливым. Сейчас он не был увешан оружием, как при их прошлой встрече, легкая безрукавка, простые брюки, как у обычных горожан их "базы". На первый взгляд и не примешь его за воина. Он не вызывал никакого чувства опасности, и только цепкий взгляд выдавал в нем профессию.

- Итак? - нарушил тишину Рео.

- Итак, - согласился Дан. - Не хочешь для начала извиниться?

- Извиниться? - парень изумился.

- Да-да, именно извиниться. За удар в спину, припоминаешь?

Рео нахмурился. Он мог бы привести кучу оправданий, почему сделал это - убедительных достаточно, чтобы не извиняться, но все же это оставалось лишь оправданиями и не отменяло содеянного.

- Извини, - буркнул он.

- Не слышу особого раскаяния, - хохотнул Дан.

- Я полагал, что поступаю правильно! - излишне резко парировал Рео.

- Парень, запомни на будущее - если что-то требует от тебя подлости, это "что-то" - какое угодно, но не правильное.

- Будешь мне нотации читать? Мне и наяву этого хватает!

Дан рассмеялся, искренне и беззлобно.

- Кири в своем репертуаре, наставляет на путь истинный всех кого не попадя? - Рео уныло кивнул. - Ладно, приму твое извинение, вижу, что ты и впрямь сожалеешь.

- Весьма сожалею. Будь такая возможность, не раздумывая бы все исправил.

Дан неожиданно сел, уставившись на собеседника. Взгляд его был внимательным, цепким и оценивающим:

- Поменялся бы со мной местами?

- Не раздумывая, - Рео выдержал его взгляд.

- Даже если бы это означало твою смерть?

- Да, - юноша был решителен и ничуть не кривил душой.

Будь у него возможность вернуться в прошлое и все исправить - он бы непременно ею воспользовался. Даже ценой жизни.

Взгляд Дана стал задумчивым. Он изучал Рео, как некую диковинку, а потом усмехнулся и снова откинулся на лежак:

- Я это учту.

Повисшую тишину снова нарушил Рео.

- Так ты меня за извинениями сюда позвал? Или все же попробуешь хоть как-то объяснить, где мы и откуда ты здесь?

- Я сказал, что мы в твоем внутреннем мире, но это не вполне так, - Дан говорил неторопливо, словно разговаривая сам с собой. - Это место - пространство по ту сторону сна, тонкая грань между жизнью и смертью. Отсюда душа уходит в перерождение. Или остается здесь, в своем маленьком личном раю, если не все дела человека были завершены. И чужим душам сюда не попасть иначе, чем через сон, - он махнул рукой назад.

Рео глянул в ту сторону и увидел яркий дверной проем посреди мирного пейзажа.

Зрелище было таким сюрреалистичным, что юноша не удержался и тряхнул головой, прогоняя наваждение. Но дверь никуда не исчезла.

- Это дверь в сон?

-Верейя не могут пройти через нее. Поэтому им недоступно естественное перерождение. И собственно поэтому они бессмертны.

- Подожди, а как в моем пространстве оказался ты?

- В мирах, не столь уединенных, как твой, - издалека начал Дан, - считается, что вереннэ нельзя убить. Он может либо умереть сам, либо быть убитым верейя. Но в действительности те, кто так говорят, не вполне правы. Вереннэ нельзя убивать, иначе его суть может переместиться в пространство по ту сторону сна. Но об этом знают только вереннэ.

- Что, даже Кири не знает? - не поверил Рео.

- Для нее этого места не существует, - усмехнулся здоровяк.

- Значит, ты здесь, потому что я тебя убил?

- И потому, что я беспокоюсь о Кири. Мы долго были вместе, и я не могу бросить ее на произвол судьбы.

- А почему ты мне показался только сейчас? Уже столько времени прошло!

- Ты меня не звал. Это все же твой мир, и распоряжаться я здесь не могу.

- Значит, если бы я не спросил твое имя?..

- Мы бы не встретились еще очень долго, - закончил за него Дан.

- И что теперь?

- Теперь? - здоровяк помолчал немного. - Теперь есть несколько вариантов. Первый - ты уйдешь отсюда, и больше не вернешься, забыв о нашем разговоре. Не лучший вариант, и меня не устраивает. Второй - я тебя оглушаю и возвращаюсь в реальный мир вместо тебя.

- Это лучший вариант? - поинтересовался Рео.

Он ни на мгновение не усомнился, что подобное возможно. Но становиться пленником собственного внутреннего мира ему не хотелось, и ждал ответа парень с напряжением, готовый в любой момент дать отпор, если собеседник попытается напасть. Но ответ Дана его удивил.

- Нет, конечно. Лучший вариант - это если ты добровольно будешь приходить сюда, чтобы научиться быть вереннэ, - хмыкнул тот.

- Но я не собираюсь быть вереннэ!

- У тебя нет выбора, малыш.

- Мы с Кири договорились, что разорвем верейн! - запальчиво ответил Рео, задетый снисходительным тоном здоровяка.

- Вот как? И что, поэтому ты можешь относиться к своим обязанностям спустя рукава?

- Н-нет...

- Безответственность входит в число твоих пороков, да, малыш?

- Нет! - куда решительнее запротестовал парень.

- Тогда я рассчитываю видеть тебя здесь каждую ночь.

- Выходит, днем меня будет Кири гонять, а ночью - ты? - перспектива в восторг не приводила.

Дан рассмеялся:

- Видимо, так.

Помолчав немного, Рео негромко спросил:

- А что тебе мешает использовать второй вариант? Ты бы мог вернуться к ней, и не пришлось бы никого учить...

- Захватить чужое тело и удерживать в плену душу? Звучит не очень привлекательно. Ты ведь слышал, что я сказал - если дело требует подлости, оно неправильное, каким бы благим не казалось.

- Слышал, - Рео опустил взгляд.

- Ладно, сегодня тебя отпускаю, готовь вопросы, малыш, - хмыкнул Дан, словно зная, о чем думает юноша.

Рео так и подмывало подорваться с лежака и броситься прочь из этого места, неуютного, совершенно чужого и довольно опасного из-за поселившегося злесь чужака. Кто знает, что взбредет в голову его собеседнику, это сейчас он благодушен, но насколько хватит его благородства? Что бы ни говорил ему Дан, Рео с трудом верилось, что тот будет лояльно относиться к своему убийце. И все же он заставил себя помедлить, чтобы уйти не торопясь, почти таким же уверенным шагом, каким шел сюда Дан.

Будущее виделось ему особенно мрачным.

Зима на Тайгуали. Реонел

Звук поначалу не привлек внимания Рео. За последние два года он привык, что из комнаты Кири постоянно доносится шум, который девчонка почему-то упрямо называет музыкой, и научился фильтровать подобные звуки. Его не особо интересовала жизнь Кири, встречались они только на тренировках, после которых верейя либо запиралась в своей комнате либо убегала по своим неведомым делам. После того памятного дня в кафе его она с собой больше не звала, что Рео абсолютно устраивало. Он не желал сколько-то близко сходиться с Кири и вполне успешно держался от нее на расстоянии, вопреки всем рекомендациям Дана.

Глаза б его ее не видели.

Но на этот раз звук был необычен даже для Кири. Рео прислушался - нет, это была не музыка. Пение. Голос звучал едва слышно, но отмахнуться от него почему-то оказалось невозможно. Словно очарованный, Рео вышел из комнаты и пошел на звук, пытаясь разобрать, что за мелодию выводит голос.

Дверь в комнату Кири была приоткрыта, и, поддавшись любопытству, Рео заглянул внутрь. Увиденное поразило его куда больше, чем пение верейи.

Девушка в комнате была не одна.

Она сидела на коленях мужчины, вольготно устроившегося в кресле. Незнакомец был по пояс обнажен, что придавало ситуации определенную пикантность. Прежде Рео не замечал, чтобы верейя водила к себе мужчин, поэтому не сдержал удивленного возгласа.

Пение прекратилось, Кири повернулась к двери и озорно улыбнулась:

- А вот и Рео, - посмотрев на гостя, она пояснила: - Мой вереннэ сейчас.

- Как - вереннэ? А Дан?..

- Увы.

- Огромная потеря, - на довольно приятном лице незнакомца отразилась печаль. - Особенно сейчас.

Рео почувствовал раздражение от того, что они разговаривали, демонстративно не обращая на него внимания. Поэтому он довольно грубо поинтересовался:

- А кто твой гость?

Кири легко спрыгнула с колен незнакомца, и стала видна рана на его груди. Рео досадливо закусил губу - верейя, оказывается, лечила гостя, а вовсе не то, что он подумал.

- Знакомьтесь - Рео, это Кайл, Кайл - это Рео. Кайл - вереннэ, - уточнила она, бинтуя раны гостя.

- Вереннэ? - переспросил парень.

На всякий случай он оглядел комнату в поисках еще одной верейя, но никого не увидел.

- В поиске, увы, - вздохнул Кайл.

Он был первый вереннэ, кроме Дана, которого встретил Рео, поэтому парень разглядывал коллегу с интересом. Ничего необычного – довольно молодой мужчина, приятное, но не запоминающееся лицо, светлые волосы, зеленые глаза. Ничто в нем не указывало на его положение. Так, в поиске?

- А что случилось с вашей верейя? – не удержался он от вопроса.

Дан честно старался обучить его всем премудростям верейна, но ученик призраку вереннэ достался нерадивый. Памятуя об альтернативе, Рео исправно заходил в гости к призраку, но слушал его вполуха, без малейшего интереса. Порой Дану удавалось его пристыдить, и какое-то время Рео создавал видимость внимания. Но Дан никак не хотел понять, что юноше это все совершенно не нужно. Еще год-два – и верейн с Кири будет расторгнут. И зачем тогда нужны ему все эти лишние сведения? Но кое-что Рео все же усвоил. И что такое вереннэ в поиске, себе представлял.

Иногда верейн отнимал слишком много сил, и тогда верейя уходила на перерождение. В прямом смысле – после завершения верейна она превращалась в младенца и начинала жизнь с нуля. Младенец не помнит, кем был во взрослой жизни, и верейя растет, как обычный человек. А задача вереннэ – найти ее и вернуть ей воспоминания, для чего самому вереннэ следует инициировать верейн. Главная трудность – именно поиск, потому что никогда не известно, куда забросит новорожденную верейя случай, и как она будет выглядеть, повзрослев.

Рео слабо представлял, как вереннэ умудряются найти свою верейя в подобных условиях. Но еще меньше он понимал, что может отправить верейя на перерождение. Ведь это она контролирует верейн и способна завершить его в любой момент. А зная, какую силу приобретает вереннэ, он даже предположить не мог, с каким противником нужно столкнуться, чтобы потерять верейя.

Не то, чтобы его это всерьез интересовало.

После вопроса Рео на него уставились две пары глаз – с одинаковым выражением неодобрительного удивления. Словно он допустил какую-то бестактность. Рео нахмурился и сложил руки на груди, демонстрируя, что собирается дождаться ответа, в конце концов, у него нет большого опыта верейна, а потому такое любопытство вполне объяснимо.

- Она ушла на перерождение, - нехотя ответил Кайл и посмотрел на Кири: - Мы столкнулись с чем-то странным. Демон, но… таких мы прежде не встречали. Чем дольше мы с ним сражались, тем слабее становились. Как будто что-то тянуло из нас силы. Мне чудом удалось сбежать, когда Тара ушла. У нее просто выбора не осталось…

- Кайл, никто тебя не обвиняет, - мягко улыбнулась Кири. - Если нет возможности справиться с противником – лучше отступить. И желательно выжить при этом. Вы все сделали правильно, хотя стоило спохватиться немного раньше. А промедлили – погибли бы оба.

- Ты что, сталкивалась с подобным демоном? – изумился Кайл.

- С чем я только не сталкивалась, - пробормотала самоуверенная девчонка и заявила уже громко: - Рана будет заживать долго. Но заживет, даже шрама не останется.

- Неужто есть раны, которые ты не в силах исцелить? – Рео усмехнулся.

- Я говорила, и повторю, - Кири бросила на него короткий сумрачный взгляд. - Я – не всесильна. А подобные раны… тело сопротивляется исцелению, так что извини, Кайл – все, что могу.

- Спасибо, - искренне ответил вереннэ. - Мне очень повезло застать тебя здесь. Но что это за демон был?

- Поглотитель, - Кири нахмурилась. - Он питается тем, что составляет основу силы верейя. Мерзкая, живучая и неубиваемая тварь.

- Как же ты с ней справилась? – удивился Рео.

- Никак, - пожала плечами девушка. - Его удалось изгнать обратно в хаос ценой многих жизней. Я надеялась, что эта тварь не сумеет вернуться.

- За чем же дело стало, - хмыкнул недобро Рео. - Принеси еще раз нужное число жертв…

Договорить он не успел, охнув от сильнейшего удара в челюсть, от которого он едва не упал. С изумлением парень уставился в злые глаза Кири, которая никогда прежде не нападала на него.

- Ты чего? – пробормотал он, все еще в изумлении.

- Следи за своим языком, - она буквально зашипела. - Я на многое закрываю глаза, но научись в конце концов думать, прежде чем говорить!

Не скрывая злости, Кири буквально вылетела из комнаты, громко хлопнув дверью.

Потирая место удара, Рео удивленно смотрел ей вслед. Такой реакции он не ожидал, привыкнув за время знакомства к совершенно спокойной манере девчонки терпеть его язвительность. Неужели он перегнул палку на этот раз? Но ему случалось говорить ей и более неприятные вещи, и никогда такого не было, чтобы она срывалась на физическую расправу.

- Что это сейчас было? – поинтересовался Кайл, поднимаясь с кресла и одеваясь.

При этом смотрел он на Рео с каким-то подозрением.

- Понятия не имею, - огрызнулся тот.

Кайл подошел к нему почти вплотную и уткнул руки в бока:

- Значит, мне не показалось. Ты действительно обвинил Кири в массовых убийствах?

- Этой девчонке ничего не стоит убить! Особенно если так надо для дела!

- Кири – не девчонка, - хмуро сообщил Кайл. - И она служит важному делу. У нее огромный опыт, и без нее весь метакосм давно бы поглотил хаос. А еще – она не убивает людей. Никогда. Просто даже Кири не может спасти всех. И кто ты такой, если не знаешь этого?

- Я – вереннэ этой ведьмы, к своему большому сожалению!

- Не смей так говорить о своей верейя! – мужчина совершенно искренне возмутился. - Особенно о Кири! Да ты даже не представляешь, какая тебе оказана честь! Как ты вообще оказался на месте Дана?

- Убил его! – прорычал Рео, развернулся и стремительно покинул комнату, пока остолбеневший Кайл молча смотрел вслед ему.

Рео уже жалел о своем любопытстве, заставившем его заглянуть в комнату Кири. Два года он жил, успешно делая вид, что девчонки просто не существует, что никакого верейна нет, а то, где он очутился – не слишком отличается от родного его мира. Вполне получалось, если не покидать комнату без особой необходимости. А сны… что ж, это всего лишь сны, им и вовсе нет нужды верить. Он жил ожиданием, когда союз с верейя будет разрушен, терпеливо и спокойно, проводя время за бесконечными тренировками. Поэтому каждое напоминание о самообмане портило его настроение. А что может лучше напомнить о его положении, чем гость-вереннэ? Да и еще эта ненормальная реакция самой Кири. Ведь ничего особенного он не сказал. А потому не чувствовал вины, демонстративно запершись в своей комнате.

Но долго отсиживаться ему не дали. Услышав стук в дверь, Рео поначалу даже не хотел открывать, все еще злясь. Но заставил все-таки себя успокоиться, понимая, что ведет себя по-детски. Несмотря на юную внешность, ребенком он давно не являлся.

На пороге стояла хмурая Кири, которая коротко бросила:

- Собирайся, мы уходим.

- Куда?

- На Тайгуали.

- Что это?

- Мир, где на Кайла и Тару напал поглотитель.

- Мы переходим в другой мир? – не поверил Рео. - Ты же говорила, что еще рано.

- И сейчас говорю, - еще более хмуро откликнулась девушка. - Но времени на раскачку нет. Если его не остановить сейчас, слишком многие верейя пострадают. Я не могу этого допустить.

- А ты не слишком много на себя берешь? Другие верейя могут и сами о себе позаботиться, - не удержался он от язвительности.

За что был удостоен злого взгляда, который выдержал, и глазом не моргнув. Ему нечего было стыдиться своего вызывающего поведения. В конце концов, это она не торопилась оставить его в покое. И у него есть все основания не любить ее. Не появись Кири в его жизни – он был бы куда счастливее.

И вообще, к чему было два года его мучить, если можно было начать путешествие в любой момент?

- Слушай сюда, мальчик, - она схватила его за грудки и притянула к себе – силы в этом хрупком на вид теле всегда было немеряно. - Мне все равно, как ты ко мне относишься. В конце концов, это – твое личное дело. Но будь добр, держи свое отношение при себе, и не смей оскорблять меня. Особенно – на людях. В конце концов, мне тоже есть за что тебя не любить, но разве я хоть раз напомнила тебе об этом?

- Так я изначально предлагал тебе поменять вереннэ! И никогда не настаивал на сохранении этого союза!

- И я уже объяснила тебе, что не так это просто, - она оттолкнула его, досадливо морщась. - Иначе я бы ни мгновения не медлила. Так что давай, собирайся.

Она развернулась и ушла, не дожидаясь ответа. Рео коротко и сердито вздохнул, потому что не мог отрицать – девушка права. Ей есть за что не любить своего вереннэ. Ведь на его совести не только смерть Дана, но и несколько попыток убить саму Кири. Вполне осознанных попыток, пусть даже он был обманут и зачарован. Вот только он не хотел чувствовать себя виноватым. Признать это значило заодно и признать себя монстром и чудовищем, после чего останется только покончить с никчемной своей жизнью. И тем самым снова все испортить, поэтому Рео оборонялся. Как умел. А умел он только нападать. И, наверное, Кири понимала это, поэтому многое прощала.

Вещей у Рео было не много, поэтому сборы не затянулись. Все уместилось в небольшой рюкзак, и юноша бы обрадовался предстоящему путешествию, если бы не ссора с Кири. А он ведь всерьез полагал ее непрошибаемой. Но, видимо, известие, которое принес Кайл, действительно выбило ее из колеи, только этим и можно объяснить ее гневную вспышку. И, покидая комнату, ставшую ему приютом на долгих два года, Рео с непонятной тревогой думал о том, что ссора с верейя может сулить немало проблем.

Кири вполголоса о чем-то разговаривала с Кайлом в гостиной, где их и нашел Рео. Юноша ожидал, что Кайл будет смотреть на него если не с ненавистью, то с гневом и неприязнью, но во взгляде парня не было ничего похожего. Лишь непонятное сочувствие, словно он и не слышал признания в убийстве. Впрочем, будь у Рео возможность, он бы взял те свои слова назад: настраивать против себя нового знакомого он вовсе не хотел. Просто разозлился, а Кайл попал под руку. И удивление вереннэ было вполне оправданным, ведь Дан, в отличие от Рео, прекрасно подходил Кири.

Как бы ни старался Рео не обращать внимание на ночного своего гостя, за время знакомства он не мог не обратить внимание на легкий и благодушный характер здоровяка. Дан был сильным человеком, и из этой его силы шла уверенность, делавшая его спокойным, чуть насмешливым и на удивление добрым. А еще его привязанность к Кири видна была невооруженным глазом – и это являлось основной причиной, почему Рео не хотел с ним общаться.

Рео вообще не хотел общаться ни с кем, кто хорошо отзывался о его верейя. Поэтому и на Кайла бросил только один короткий взгляд – и остановился с независимым видом.

- Ладно, Кайл, - слабо улыбнулась Кири. - Дом и счета в твоем распоряжении, лечись и отправляйся на поиски. Рео, готов?

- Да.

- До встречи, Кайл.

- Спасибо, Кири, - улыбнулся тот. - До встречи.

Еще один странный взгляд на Рео – и без лишних слов Кири подхватила своего вереннэ под руку. Почти забытая тьма с тысячей сияющих искр вспыхнула вокруг них – и истаяла, явив путешественникам другой мир.

Ледяной ветер бросил в лицо Рео горсть снега, мгновенно выстудив его тело. Юноша задохнулся и обнял себя за плечи, пытаясь сохранить остатки тепла. Этого он совершенно не ожидал – попасть из теплого дома прямиком в зиму. Да и теплых вещей у него с собой не имелось, в предыдущем мире в них нужды практически и не возникало. Зубы начали стучать от холода, когда он почувствовал, как его тянет куда-то в сторону.

Кири. Она ведь тоже здесь, и тоже не одета. Но верейя – ведьма, она умеет колдовать, и уж точно может защититься от холода.

В отличие от него.

- Добро пожаловать на Тайгуали! – прокричала девушка ему в ухо, перекрикивая завывание ветра. - Не отставай!

Ничего другого ему и не оставалось – только следовать за ней и надеяться, что до укрытия от зимы они дойдут раньше, чем он околеет. Впрочем, в подобных делах на Кири вполне можно было положиться. Позаботиться о своем вереннэ – в ее интересах. О том, что и сама Кири могла мерзнуть, Рео даже не подумал, ведь ведьме ничего не стоит обеспечить собственный комфорт. И не ошибся – девушка совершенно не выглядела сколько-нибудь замершей, когда захлопнула за ними двери, отрезая от холода. Бросила на спутника недовольный взгляд и легонько коснулась кончиками пальцев его щеки.

Рео почувствовал волну жара, полностью избавившего его от озноба – и огляделся. Просторный холл выглядел запущенным. Промерзшие окна, отсыревшие стены, грязь на полу – и ни единого признака живущих здесь людей. Разве что остатки костра, куда, видимо, и ушла имевшаяся в помещении мебель. Тепла это укрытие определенно не давало, разве что от ветра стены и защищали.

- Ты не могла предупредить, что здесь зима? – сердито осведомился Рео. – Я бы оделся потеплее.

- Не могла, - фыркнула девушка. - Потому что на Тайгуали не бывает зимы. Неужели ты думаешь, я бы отправилась в холода в столь легкомысленной одежде?

- Кто тебя знает, - проворчал он.

- Да действительно, - вздохнула она.

- Спасибо, – буркнул он.

Кири покосилась на него удивленно, но в ответ лишь пожала плечами:

- Не за что.

- Что здесь произошло? – резко поменял тему Рео, не желая чувствовать себя обязанным ей.

- А вот это, дорогой вереннэ, нам с тобой и предстоит выяснить.

Зима на Тайгуали. Саймил

Ни одна экспедиция, отправленная к Столпам, так и не вернулась. Зима набирала силу, а они до сих пор не знали ее причину. Разумеется, дело было в Столпах, но что именно с ними произошло? Какие неполадки могли вызвать такой эффект?

Проблема была в том, что местный транспорт не приспособлен для передвижения в мороз через снег. И запросить помощи не получалось тоже – оборудование вышло из строя, не выдержав непогоды. Конечно, неладное уже должны были заподозрить в Центре, но помощь пока не пришла. Возможно, мешал буран.

Саймил не знал.

На Тайгуали он попал сразу после выпуска, имея за плечами пять лет учебы, заученную теорию и никаких практических навыков. Попал по распределению и искренне считал, что ему повезло.

Тайгуали была курортной планетой, комфортный климат которой поддерживался планетарными регуляторами, в народе получившими название Столпы. Они считались абсолютно надежной техникой, поэтому обслуживались минимумом инженеров. Обычно в смене под руководством главного инженера находились его заместитель, два старших инженера, старший техник и два младших. Одним из младших и был Саймил.

Главный инженер вместе со старшим и вторым младшим техниками отправились к Столпам первыми, когда обнаружилось резкое снижение температуры. С комфортных 25 градусов почти до нуля – за каких-то пару часов! Когда они выезжали, начал падать первый снег.

Сутки спустя стало ясно, что исправить поломку у них не получилось. Снег валил, не переставая, температура упала значительно ниже нуля, и оставшиеся работники смены пытались сберечь тепло. Саймил не представлял, что происходит за пределами станции, но ситуация ухудшалась.

Еще сутки спустя зам главного инженера объявил, что отправляется к Столпам. Уже стало ясно, что помощи ждать неоткуда, и с поломкой агрегата необходимо справляться самим. Или погибнуть.

В этот раз подготовились лучше. Оснастили машину, взяли с собой аккумуляторы и обогреватели, чтобы гарантированно доехать. На станции остался только Саймил, охрана и обслуживающий персонал.

Господин Вейсен, зам главного инженера, отечески похлопал парня по плечу, торжественно оставляя его за главного на станции. С ним уехали оба старших инженера. Они были уверены, что легко справятся с поломкой.

После их ухода прошла почти неделя, и поломку они устранить не сумели. Поэтому теперь Саймил занимался снаряжением последней машины.

Конечно, глупо думать, что вчерашний студент справится там, где не вынесли куда более опытные специалисты. Но сидеть на станции и замерзать Саймил не собирался. Что, если им просто не хватает мощности? И поэтому они не могут вернуться…

Он старательно отгонял от себя мысль, что несколько дней внутри Столпов человеку не выдержать. Именно поэтому станция находилась в отдалении, на минимально безопасном расстоянии.

Всего-то пара часов пути по хорошей дороге в ясную погоду. На сколько мог растянуться путь в такой буран, Саймил даже не представлял. Поэтому он все силы бросил на укрепление последней служебной машины. Она должна была пережить несколько часов езды в метель и довезти до Столпов последнего из техников с источниками питания.

Саймил видел пример решения подобной задачи, когда помогал оборудовать предыдущую машину, но на этот раз решил увеличить запас аккумуляторов, обшить корпус дополнительными панелями с прослойкой из утеплительной ткани, установить обогреватели на всех важных узлах машины, оборудовать колеса под вездеходные. В отсутствие необходимых материалов – та еще задача, и ему потребовалось больше недели, чтобы все сделать правильно. Теперь он был готов ехать.

За то, что он покинул станцию, оставив ее без присмотра, Саймила могли оштрафовать на весьма значительную сумму, но парень здраво рассудил, что скорее замерзнет здесь, чем дождется тех, кто мог бы выписать этот штраф и заодно спасти его и остальной персонал станции. Сидеть сложа руки ему не позволял инстинкт самосохранения, который вопил, что бездействие точно приведет к гибели. Нужно было что-то делать, и он делал то, что мог.

Ехать с ним вызвались двое из охранников станции, и Саймил был рад, что не придется проделывать этот путь в одиночку.

Переднее стекло мгновенно залепило снегом, едва машина выехала из станционного гаража. Дворники не особо помогли, практически примерзнув к стеклу.

- Ничего, - утешил его Вейн, один из спутников, - все равно по приборам едем.

Машина ползла по сугробам со скоростью пешехода, но Саймил понимал – пешком тут и вовсе не пройти.

Внутри машины температура заметно понизилась, но осталась вполне терпимой. Обогреватели справлялись. Саймил надеялся, что их хватит до Столпов.

Вездеход медленно продвигался вперед среди снегов, но едва Саймил позволил себе успокоиться и поверить, что они все-таки сумеют добраться до цели, как вдруг машину ощутимо тряхнуло. Мотор взвыл и колеса забуксовали на невидимом препятствии.

- Придется выйти, посмотреть, - буркнул Дитар, второй спутник Саймила, и, не дожидаясь ни возражений, ни обсуждения, потянулся к ручке двери. – Ждите тут.

Стоило двери открыться – и в машину ворвался ледяной ветер, принесший с собой снег. Дитар выпрыгнул в метель, и Саймил торопливо прикрыл дверцу. Но не захлопнул, хотя это грозило остыванием кабины.

Потому что в кружении снега ему почудилось какое-то странное движение. Возможно, лишь показалось, но он озаботился безопасностью спутника. У Дитара должна быть возможность немедленно вернуться в машину.

С тревогой Саймил вглядывался в белую мглу, следя за мощной фигурой Дитара. Только поэтому он заметил, как здоровый сугроб вдруг метнулся к человеку, повалив его. Короткий вскрик – и снег окрасился алым…

Это было настолько противоестественно, что Саймил просто застыл, не в силах пошевелиться – ни броситься на помощь, ни захлопнуть дверь, спасаясь. В этот момент сугроб развернулся – и Саймил увидел, что это не снег, а вполне себе зверь… снежно-белый, и только морда с хищно оскаленной пастью – в яркой крови. Зверь взрыкнул, бросаясь на новую жертву – и вдруг застыл в прыжке, будто напоровшись на стену. Звериная туша медленно, словно нехотя, распалась на две половинки – и исчезла, растворилась в окружающей метели, открыв Саймилу незнакомца с огромным двуручным мечом.

Из-за спины незнакомца вынырнула девушка и пихнула его в бок:

- Помоги-ка мне!

Тот убрал оружие и подхватил тело Дитара, которое она успела к нему подтащить, и уже вдвоем они как-то впихнули раненого, судя по всему, охранника внутрь машины. А затем забрались и сами.

В кабине как-то сразу стало тесно.

- Вы кто? – неуверенно спросил Саймил.

- Кавалерия, - хмыкнула девушка. – Гони вперед, тут этих тварей полно. Если застрянем, то надолго.

Отвечая, она аккуратно освободила рану Дитара и теперь осторожно водила над ней руками.

Саймил ничего не понимал.

И девушка, и парень выглядели очень молодо, лет на шестнадцать, и никак не могли быть подмогой, присланной на замерзающую Тайгуали. Но откуда они тут взялись? Да еще этот меч… кто вообще сейчас пользуется таким допотопным оружием? И эта снежная тварь – таких хищников на Тайгуали не водилось. Да на Тайгуали вообще хищников не было! По крайней мере, опасных для человека.

- Кто вы такие? Как здесь очутились? Откуда здесь… хищники? – Саймилу нужны были ответы, иначе он рисковал сойти с ума.

- О, хищники тут явно с Градаи. Один в один снежные волки, - откликнулась девушка. – Они вообще-то не животные, это скорее оживший снег. Хищный оживший снег. Если еще точнее, то там споры соединяют снежинки в единый организм, и кто-то занес эти споры к вам на Тайгуали. Что было бы бессмысленно, ведь споры в симбиозе со снегом, а на Тайгуали обычно снега нет… - она тараторила почти без пауз, словно размышляла вслух, а потому переход оказался внезапным: - Вы же к Столпам направляетесь?

- Д-да, - сбитый с толку, кивнул Саймил.

- Отлично, значит, нам по пути. А ты ворчал, - она пихнула своего спутника в плечо и рассмеялась.

- Что с Дитаром? – подал голос сидевший за рулем Вейн.

- Оклемается, - махнула рукой незнакомка. – Так что у вас тут случилось?

- Мы не знаем, - ответил Саймил честно. – Какая-то неисправность в Столпах, из-за холода нет связи, две команды, уехавшие к Столпам раньше, пропали.

- Оружие у них было? – деловито осведомилась девушка.

- Откуда? Охрану они с собой не брали, мест не было…

- Значит, до Столпов, скорее всего, они не доехали, - задумчиво кивнула она. – Вас три инженера осталось?

- Я один, - признался Саймил. - Младший техник. Только выпустился, на Тайгуали опыт набираю.

- Мы охрана, - добавил Вейн. – С собой есть станеры, но что-то у меня сомнения, что они подействуют на этих тварей.

- Не подействуют, - подтвердила девушка. – Кстати, я – Кири. Это, - она кивнула на парня, - Рео.

- Я Саймил. За рулем – Вейн, раненый – Дитар, - ответно представился техник. – Но откуда вы здесь?

- Так когда зима началась? – проигнорировала вопрос Кири.

- Около трех недель назад, - почему-то ее вопросы Саймил игнорировать не мог.

- Как раз когда напал поглотитель, - под нос себе пробормотала она и вздохнула: - Мы тут по своим делам, но, похоже, наши интересы совпадают.

- Зачем вам Столпы? – поинтересовался Вейн.

- Мы ищем кое-кого. Скорее всего, того, кто сломал Столпы. Возможно, там будет подсказка, как его найти.

- Вы думаете, Столпы кто-то повредил намеренно? – ужаснулся Саймил.

- Да. И споры снежных волков занес. Случайно они сюда попасть не могли.

- А Градая – это где? – вдруг заинтересовался техник.

Это название было ему совершенно незнакомо.

- Очень, очень далеко отсюда, - неожиданно серьезно ответила Кири. - Но вы не волнуйтесь. Без снега споры погибнут. Главное, починить Столпы. Справишься?

На Саймила она взглянула с улыбкой. Он поежился. Справится ли он? Планировалось, что он будет на подхвате и просто привезет дополнительные мощности… все его знания – теоретические.

Но он был очень усердным студентом.

- Справлюсь, - поджал он губы.

Девушка ободряюще улыбнулась. Ее спутник так ни слова и не сказал до самых Столпов.

Дорога затянулась, но не настолько, как боялся Саймил. Вездеход пер сквозь снег и ветер почти без усилий, и больше никакие снежные твари не вставали на его пути. Молодой техник подозревал, что волки просто чуют опасность, скрытую в машине – Кири и ее молчаливого спутника.

- Приехали, - объявил вдруг Вейн.

Саймил взглянул на него удивленно:

- Уверен?

Ему доводилось бывать у Столпов, и он хорошо запомнил странную едва ощутимую вибрацию, окутывающую это место. Она пронизывала воздух и землю вокруг генераторов, отдаваясь в теле неприятной дрожью. По этой вибрации всегда можно было почувствовать, что ты у цели. Сейчас же Саймил не чувствовал ничего.

- Если верить приборам, - не очень уверенно откликнулся охранник.

Что ж, приборы, не предназначенные для эксплуатации в таких условиях, вполне могли лгать. Но если они вышли из строя, то как найти дорогу до Столпов? В окружающей снежной мгле дороги не рассмотреть.

- Мы на месте, - голос Кири прозвучал куда увереннее. – Но машину лучше загнать внутрь. Я пойду, открою ворота, Вейн, по моему сигналу езжай вперед.

- Хорошо.

- Я с тобой.

Саймил вздрогнул, услышав незнакомый голос, а затем сообразил, что говорит Рео, спутник Кири, которого он уже было счел немым.

- Как хочешь, - она пожала плечами и выпрыгнула из машины.

Рео последовал за ней.

- Странные они… - пробормотал Саймил.

- Они же дети еще совсем, - кивнул Вейн. – Откуда здесь взялись?

В этот момент застонал Дитар, открывая глаза. Саймил бросился к нему:

- Как ты?

- Будто под машину попал, - признался он. – Все болит… Что случилось?

Саймил коротко рассказал ему о снежных волках и странной парочке, а заодно – об их предположении, что предыдущие экспедиции были уничтожены инопланетными монстрами. Дитар, выслушав техника, замысловато выругался, но в этот момент снежная пелена перед машиной засияла ярким светом.

- Сигнал, видимо, - предположил Вейн.

Машина осторожно поехала вперед. Саймон услышал громкий скрежет – а затем тишину, словно буря вдруг стихла. Почему-то стало страшно, он сглотнул, боясь пошевелиться, но в этот момент дверца машины распахнулась и внутрь заглянула улыбающаяся Кири:

- Все, приехали. Выгружайтесь, идем чинить Столпы.

Саймил вылез из машины и огляделся. Они находились в большом ангаре, стены которого покрывал толстый слой изморози, а в углах росли кучки снега. Не сугробы, но что-то похожее. Ангар заливал свет люминесцентных ламп, но температура внутри едва ли была намного выше наружней.

К большому разочарованию Саймила, других машин в ангаре не было. Ни одна экспедиция сюда не доехала. А значит, и искать поломку, и чинить ее придется в одиночку.

Вейн и Дитар, неожиданно бодрый после такого ранения, выбрались из машины, прихватив оборудование, и с подозрением заозирались.

- Думаю, стоит начать с управляющего центра, - кашлянул Саймил.

В пустом ангаре голос его прозвучал гулко.

- Знаешь, где это? – осведомилась Кири.

- Да. Я хорошо знаком с устройством генератора. В центре можно будет быстро определить, что именно вышло из строя.

- Тогда – вперед, - она улыбнулась.

С опаской поглядывая на маленькие сугробы, Саймил подошел к дальней стене ангара, где располагалась дверь в сам генератор. Она была заперта, и техник понадеялся, что внутри Столпов будет не так холодно.

Надежда оказалась напрасной. За дверью открылся замерзший коридор, освещенный тусклыми аварийными лампами. До центра управления предстояло пройти еще несколько дверей, и Саймил понадеялся, что у его ключа хватит уровня доступа, чтобы открыть их все.

Шаги пятерых людей в коридоре звучали гулко, и Саймил не мог избавиться от иррационального страха, охватившего его, когда за машиной закрылись ворота ангара. Он вслушивался в эхо – и вздрогнул, услышав, как к шагам примешался еще один звук. Цоканье когтей по металлу.

- Слышали? – испуганно прошептал он.

Рео вытащил из-за спины свой двуруч и настороженно прислушался. Кири вооружилась парой коротких кинжалов и мотнула головой, требуя продолжать путь. Хотя эти двое и казались Саймилу довольно подозрительными, он почувствовал себя немного более уверенно, когда они вооружились.

Коридор перегородила дверь, и Саймил торопливо вытащил пропуск, не желая останавливаться.

Цоканье приближалось.

Дверь, к большому облегчению парня, послушно открылась – и надежно закрылась за их спинами. Новый отрезок коридора выглядел не лучше предыдущего, такой же промерзший и тусклый. Вот только ощущения безопасности, несмотря на запертую дверь, не появилось. Саймилу было все так же страшно. В молчании они двинулись вперед, и вскоре Саймил снова это услышал.

Цоканье.

- Как они прошли через дверь? – прошептал он, пытаясь сдержать ужас.

- Никак, - откликнулась Кири. – Просто они уже здесь.

Голос ее прозвучал слишком беспечно для этого места, и Саймил вздрогнул. Кири внимательно посмотрела на него и усмехнулась:

- Не бойся. Прорвемся.

Он кивнул. Саймил и сам не понимал, почему ему так страшно. Коридор был безлюден, только холод и тусклый свет, никакой видимой угрозы. Снежного волка он видел практически мельком, тварь не должна была успеть так его напугать. А у него – поджилки трясутся, стоит только услышать неторопливое «цок-цок» где-то позади.

Они миновали еще одну дверь.

Как и в прошлый раз, на какое-то время запертая дверь помогла, и тишину нарушали только их шаги. А затем к ним прибавилось все то же цоканье. Коридор шел вокруг генератора, плавно изгибаясь, и двери исчезали за поворотом уже через несколько метров, так что проверить, кто идет за ними, просто обернувшись, было невозможно. Но возвращаться, чтобы посмотреть на преследователя, у Саймила не хватило бы духу. Остальных, похоже, любопытство тоже не мучило. Саймил с трудом подавлял панику и все ускорял шаг в надежде убежать от неведомой угрозы, а в ушах все звучали слова Кири: «Они уже здесь».

Они без проблем миновали еще несколько дверей, и по расчетам Саймила, уже подошли к центру управления. Оставалось пройти последнюю дверь, и вот тут начались проблемы.

Ключ не сработал.

- Наверное, механизм замерз, - пробормотал Саймил, снова и снова прикладывая пропуск к замку и судорожно прислушиваясь к приближающемуся цоканью.

Тварей определенно стало больше. И он не хотел бы столкнуться с ними здесь, в тупике.

- Чувствую себя персонажем фильма ужасов, - хохотнула Кири. – Обстановочка такая… атмосферненькая. Полумрак, тупик, неведомые твари – так и кажется, что мы все тут умрем.

- Кири, это не смешно, - проворчал Рео.

- Скучный ты, - обиделась она и отобрала пропуск у Саймила: - Давай сюда.

Стоило ей коснуться ключом замка, как дверь послушно открылась. Кири первая скользнула в проем, и Саймил нырнул следом за ней. Слова девушки, каким бы веселым тоном они сказаны не были, его всерьез напугали. Но если смотреть фильмы ужасов Саймил любил, то очутиться в таком фильме ему совсем не хотелось.

Центр управления представлял собой не менее унылое зрелище, чем ведущие сюда коридоры. Та же изморозь на стенах, тот же аварийный свет, только помещение значительно больше. И сугробы. Непонятно каким образом наметенные в углах зала сугробы.

Остальные зашли следом, и Рео захлопнул дверь.

- Что-то мне здесь не нравится, - поежился Дитар.

- Только что-то? – хмыкнула Кири. – Давай, Саймил, твой выход. Пора починить эту штуку.

Первым делом он подошел к термостату и уставился на него изумленно. Кто-то умудрился выставить на шкале температуры минусовое значение.

- Столпы переключили на выработку холода, - пояснил он свое изумление. – Но это невозможно! Такое не предусмотрено их конструкцией!

- Так переключай на тепло, в чем дело-то? – пожала плечами Кири, ничуть не удивленная его словами.

- Но… такое в принципе не возможно. Потребовалось бы полностью изменить механику Столпов и…

- О, поверь, тому, кто тут порезвился, это не составило трудностей, - отмахнулась Кири. – Ты исправить это можешь?

Саймил сглотнул:

- Я… надо бы проверить состояние генераторов изнутри… Но один я с такой работой не справлюсь, здесь нужна полноценная смена…

- Парень, - перебила его Кири. – Давай представим, что внутренности этого монстра не повреждены. Что бы ты сделал, чтобы вернуть его к изначальным настройкам?

- Отключить питание, а затем при включении настраивать с нуля, - откликнулся Саймил. – Но…

- Ну так вперед – и с песней, - нетерпеливо велела она, снова перебив.

- Но это не сработает, если конструкция изменена! – все-таки закончил он.

- Вот именно – если, - мягко, как ребенку, ответила Кири. – Начинай. И лучше поторопись.

В этот момент дверь содрогнулась от удара. Саймил вздрогнул – ему показалось, что снег по углам комнаты зашевелился. В дверь снова чем-то ударили.

- Это не так просто, надо знать пароль, только после его ввода сработают рубильники, их два, в разных концах зала, - Саймил указал на рубильники на стенах.

- Куда вводить пароль? – без малейшего намека на панику поинтересовалась Кири.

Саймил метнулся к панели управления, нашел нужную часть, поднял крышку и беспомощно посмотрел на девушку:

- Пароль известен только главному инженеру и его заместителю…

- Рео, дверь на тебе, - распорядилась Кири и склонилась над пультом, спрятав свои кинжалы.

Парень кивнул и вернулся к двери, остановившись перед ней со взятым наизготовку мечом. Саймил подумал, что долго он так простоять не сумеет, меч выглядел очень тяжелым, а парнишка – слишком мелким для него.

- Есть только три попытки, затем включится система безопасности… Все двери будут заблокированы, а по вентиляции пустят газ, - сообщил он девушке.

- Ядовитый? – с интересом взглянула она на него.

- Нет, парализующий, - смутился он.

- Двери блокировать бесполезно, а паралич нам ни к чему, так что обойдемся и одной попыткой, - она белозубо улыбнулась и что-то быстро набрала на пульте. – А теперь бегом к рубильникам!

Саймил подчинился и, добежав до выключателя, резко рванул рычаг вниз.

И в этот самый миг страх Саймила прошел. Паника, с которой он едва мог совладать, исчезла как по мановению руки.

Столпы больше не работали.

До Саймила дошло – вместо вибрации странным образом перекроенный генератор испускал инфразвук, который и вызывал панику. Теперь, наконец, воцарилась тишина. И зал центра управления Саймила больше не пугал.

В отличие от прогнувшейся под ударами двери. Что-то довольно успешно пыталось пробиться в управляющий зал.

- Саймил, не стой столбом! – голос Кири вывел его из ступора. – Настройки на тебе!

И он побежал обратно к пульту, уже ни на что не обращая внимания. Столпы нужно было запустить в нормальном режиме.

Полностью погрузившись в работу, он не замечал того, что происходит вокруг. Только однажды вздрогнул – когда дверь с грохотом влетела в помещение, выбитая неизвестными, что ломились в нее. Вздрогнул, но от работы не оторвался. Последовательно вводил нужные цифры и коды, переключал тумблеры и сдвигал рычаги. Базовые настройки Столпов в свое время он заучил наизусть, и теперь мог только похвалить свою предусмотрительность.

И надеяться, что остальные сумеют разобраться с теми, кто преследовал их в коридорах Столпов. Или сдержать их – пока он не закончит работу.

Шум за спиной практически не отвлекал Саймила, но в тот момент, когда последние строчки команд были введены и осталось только нажать на пуск, что-то заставило его вскинуть голову – и обомлеть. Прямо на него падал… нет, не снежный волк, что-то другое, куда более страшное, но так же укутанное в снежную шкуру. Пасть чудовища ощерилась острыми клыками, и Саймил зажмурился в ожидании неминуемой смерти.

А затем открыл глаза, сообразив, что смерть как-то не торопится.

- Ну, что, долго тебе еще? – рядом стояла Кири, а вокруг осыпались снежные хлопья.

Саймил сглотнул:

- Почти все. Включаю.

И он запустил генератор.

Воздух наполнился привычной вибрацией, демонстрируя технику, что он все сделал правильно. Аварийный свет мигнул, отключаясь, и сменился на ровное яркое основное освещение. Несколько секунд парень разглядывал пульт управления, не веря себе. Ничего не должно было получиться. Чтобы Столпы начали генерировать холод, их должны были переконструировать, изменить нутро до неузнаваемости, и в этом случае базовые настройки сработать просто не могли.

Но они сработали.

В помещении температура начала подниматься практически сразу. Изморозь стекала со стен каплями, снег истаивал буквально на глазах, мокрые лужи растекались – и медленно подсыхали.

- Отличная работа, Саймил! – похлопала его по плечу Кири. – Давайте, мы проводим вас до станции.

Саймил взглянул на нее удивленно. Пока они шли сюда, Кири вела себя, как девочка-подросток: смешливая, бесстрашная, беспечная. Но сейчас вид у нее стал каким-то озабоченным. Словно успех миссии ее не обрадовал, а расстроил.

- Все в порядке? – не удержался он от вопроса.

- А? – удивилась она и улыбнулась принужденно: - А, да. С вами теперь все будет в порядке. Не обращай внимания, это мои личные заморочки.

И девушка устремилась вперед. Остальные последовали за ней, и по дороге Саймил тихонько спросил Вейна:

- Что там произошло?

- Честно говоря… сам не пойму. Мы ждали снежных волков, но вместе с ними пришли какие-то еще снежные твари. Похожие на людей. Только чудовища. А еще они постоянно возрождались. Эти двое рубили их, рубили… а они снегом полежат – и давай заново собираться. Точно фильм ужасов. Никогда так страшно не было.

Саймил поежился. Вот уж что он точно не хотел бы увидеть, так это как только что уничтоженная тварь возрождается. Хорошо, что он не оглядывался по сторонам во время работы.

До ангара тепло еще не добралось, но без инфразвука помещение уже не казалось таким зловещим.

- Так, - заговорила Кири. – Снаружи все еще зима, поэтому угроза пока не миновала. От Столпов снежных тварей отгоняет гул, но с расстоянием его эффект будет снижаться. Так что едем, ни на что не отвлекаемся. Договорились?

Вейн кивнул и сел за руль. Следом в машину забрались и остальные – кроме Кири, которая отправилась открывать ворота ангара.

Саймил мимолетно удивился, почему навстречу опасности идет девушка, а не ее спутник. А затем с изумлением уставился на проем разъехавшихся ворот.

Снаружи все еще высились сугробы, но метель, ставшая почти привычной за последние три недели, утихла. Небо было пронзительно-синим, без единой тучки, и солнце щедро изливало свет на слепяще-белый снег.

Почти красиво. Будь это на любой другой планете.

- Поторопитесь! – крикнула Кири. - А то скоро темнеть начнет.

Машина выехала из ангара, и Кири, закрыв за ними ворота, присоединилась к пассажирам.

- В общем, таять это все будет дня три, - деловито сообщила она. – А значит, три дня на вас будут нападать снежные твари. Так что забаррикадируйтесь у себя на станции и ждите лета. Хотя споры умеют просачиваться сквозь двери, снег они с собой взять не смогут, если в помещениях будет тепло. Энергию не экономьте, все бросьте на обогрев.

- А вы? – Саймилу вдруг стало страшно остаться без защиты этих странных подростков.

- А мы вас проводим, поможем с баррикадами и пойдем дальше.

- Но ведь еще зима! – возразил Саймил.

- Это не важно, - она умолкла и уставилась в окно.

Продолжать разговор ей явно не хотелось. Но Саймил просто не мог молчать:

- Как так вышло, что Столпы заработали? Они не должны были!

- А что, ты чем-то недоволен? – покосилась она на него, едва заметно усмехнувшись.

- Нет, я доволен, но… это же невозможно! Как это вообще могло произойти? Кому под силу изменить конструкцию работающего генератора?

- Расслабься, - Кири фыркнула. – Это просто магия.

- Магия? – тупо переспросил он. – В каком смысле – магия?

Она развела руками, будто извиняясь:

- В прямом. Не бери в голову, Саймил. Теперь все в порядке, и больше ничего плохого не случится.

- Как будто ты действительно это знаешь, - сердито заметил молчаливый Рео.

В его голосе Саймилу послышалась неприязнь. Кольнуло любопытство – что свело вместе этих двоих? Они такие разные и не похожи на друзей. И парню, кажется, хотелось бы находиться где-нибудь подальше отсюда, настолько недовольным он выглядел. Но мимолетное любопытство растаяло, потому что Саймила глубоко потрясли слова Кири о магии.

Магии ведь не существует, верно? Но как тогда объяснить произошедшее? Внезапно начавшие генерировать холод Столпы – и так же внезапно вернувшиеся к нормальному функционированию. Снежные волки… о таких чудовищах Саймил не слышал никогда. И Градая… это вообще где? Эти двое подростков, взявшиеся словно из ниоткуда посреди безлюдной дороги, заметенной бураном. Подростки, на удивление ловко орудующие холодным оружием.

А то, как послушно открылась упрямая дверь, стоило ему передать ключ Кири?

Магия была невероятным, но объяснением. Вот только такие ответы Саймила не устраивали. И он предпочел больше вопросов не задавать.

Обратный путь занял куда меньше времени. Теперь, когда Вейн видел, куда ехать, он прибавил скорость, а машина на модернизированных колесах без труда преодолевала снежное бездорожье. Их следы успело замести, так что ехали опять по приборам. Саймил с тревогой вглядывался в окна и с замирающим сердцем замечал шевеление снежных сугробов. К счастью – далекое. Может, твари и следили за машиной, но нападать не торопились.

Увидев здание родной станции, Саймил почувствовал иррациональное облегчение. Как будто только теперь уверился в безопасности – хотя по-настоящему безопасно станет, только когда сойдет снег. Но он все равно искренне радовался, когда машина остановилась возле гаража.

На станцию можно было попасть через гараж, по подземному коридору, или через парадный вход, что, естественно, намного быстрее. Саймил решил сэкономить время, убаюканный ложным чувством безопасности. И едва не поплатился за нетерпение жизнью.

Он выпрыгнул из машины – и едва не стал жертвой притаившейся в сугробе твари. На его счастье, рядом оказался Рео, одним ударом обезвредивший снежного монстра. Пока Саймил стоял в ступоре, Рео мягко подхватил его под локоть и потащил ко входу. Кири осталась в машине.

По дороге на них еще дважды покушались снежные твари, но Рео расправился с ними играючи. И в вестибюль станции они вошли раньше, чем волки – или кто это там был – начали собираться заново.

Их встречали – в вестибюле собрался весь персонал станции. Люди выглядели удивленными, радостными и напуганными одновременно.

- Саймил! – вперед вышел Борам, начальник охраны. – Вы починили Столпы? Где Вейн и Дитар?

- Зайдут через гараж. Столпы снова работают, но пока не растаял снег, наружу выходить нельзя. В снегу… прячутся хищники. Нужно организовать оборону…

- Сначала встретим Кири, - коротко бросил Рео.

- А это еще кто? – поинтересовался Борам.

- Это… Рео. Он и его спутница - Кири, она сейчас с вашими людьми – помогли нам справиться с хищниками и починить Столпы.

- Веди им навстречу, - велел Рео.

Саймил взглянул на него удивленно. Почему-то парень стремился поскорее воссоединиться со своей спутницей, несмотря на явную к ней неприязнь.

- Они не заблудятся… - заметил Саймил.

- Веди! – рявкнул Рео.

Парень подчинился, торопливо попросив остальных подождать их возвращения. Довольно опрометчиво было бы ссориться с мальчишкой, вооруженным мечом. А главное – умеющим им владеть.

Идти было не особо далеко, но Саймил все же успел спросить:

- Кажется, у вас с Кири не очень хорошие отношения. Почему же ты не хочешь немного от нее отдохнуть?

- Не твое дело, - огрызнулся он.

- Ты не особо дружелюбен, - обиделся Саймил.

- Мало тебе от меня защиты, еще и дружелюбие тебе подавай?! – неожиданно разозлился парень.

Испугаться этой вспышки гнева техник не успел, поскольку в этот момент появились Кири, Дитар и Вейн.

- Рео, не рычи на людей, они и так напуганы, - весело фыркнула Кири, но на этом ее запал закончился, и продолжила она куда более серьезным тоном: - Так, гараж мы закрыли, все нужное забрали, коридор укрепили. Теперь нужно затеплить те помещения, которыми вы пользуетесь, запереть неиспользуемые и везде расставить обогреватели. Кто тут главный?

- Пока, видимо, я, - признался Саймил. – И, наверное, Борам. Он начальник охраны.

- Отлично! – кивнула Кири. – За дело!

И она устремилась вперед, будто точно знала, где их ждут люди. Рео тенью последовал за ней.

- Бойкая девчушка, - вздохнул Дитар.

- И, кажется, она знает, что делает, - согласился Саймил.

Все вместе они кое-как объяснили сотрудникам станции, что происходит и к чему следует готовиться, а затем закипела работа. До экспедиции они старались равномерно распределять обогрев помещений станции, чтобы не плодить поломки, но сейчас следовало передислоцировать обогреватели, чтобы точно не допустить на станцию – в жилую ее часть – снег. Работа спорилась, и к заходу солнца Саймил наконец успокоился. На пару-тройку дней баррикад должно хватить, а затем угроза исчезнет сама по себе.

- Думаю, дальше вы справитесь сами, - после ужина Кири отвела его в сторону.

- Значит, уходите все же? – Саймил чувствовал сожаление и облегчение одновременно.

Эти двое были хорошими бойцами и могли бы помочь в случае чего, но уж слишком странная парочка. От таких лучше держаться на расстоянии, чтобы не влипнуть в неприятности.

Словно прочитав его мысли, Кири усмехнулась:

- Так будет лучше. За вами будет, кому присмотреть. Удачи, Саймил. Ты – герой. Никогда об этом не забывай.

Он смутился, потому что не сделал ничего героического, просто выполнил свою работу, и герои – те, благодаря кому у него это получилось. Не встреть они Кири и Рео, скорее всего, их ждала бы участь двух предыдущих экспедиций.

- Спасибо вам, - в порыве чувств поблагодарил Саймил.

Кири улыбнулась напоследок, затем взяла Рео за руку, увлекая его к дверям.

И по дороге они исчезли.

Саймил не меньше минуты стоял и моргал, пытаясь избавиться от наваждения. Но исчезновение странной парочки не было обманом зрения, хотя он до последнего ожидал, что они выпрыгнут… откуда-нибудь и рассмеются своей шутке.

- Магия, значит… - прошептал парень, тряхнул головой и отправился в свою комнату.

Ему предстояло дождаться лета, починить связь и придумать, что писать в отчетах - которые с него точно потребуют - чтобы не прослыть сумасшедшим.

Дожди Градаи. Реонел

Кири ему все уши прожужжала о том, какой прекрасный курорт эта Тайгуали, пока они пробирались сквозь метель к неведомому механизму, ответственному за погоду в этом мире. Периодически на них нападали странные твари, похожие на ожившие сугробы, но, к счастью, меч с ними хорошо справлялся. Хотя Кири наколдовала для них защиту от холода, Рео нервировали эти непрекращающаяся метель, бесконечный снег и вполне ощутимый мороз.

В конце концов он не выдержал и рявкнул на девчонку, потому что больше срывать зло было не на ком. Довольно опрометчиво с его стороны, ведь именно Кири защищала их от холода и знала, куда идти. На его счастье, дурное настроение девушки прошло, и обижаться она не стала. Но щебетать принялась с удвоенной силой, словно специально, чтобы его позлить. И обиделся уже Рео, решив игнорировать вредную ведьму.

У него это даже в определенной мере получалось.

Машину первой заметила Кири, когда та еще ехала. Рео счел бы ее очередным чудовищем, потому что та представляла собой движущуюся кучу снега, разве что размером побольше, чем остальные твари. А уж остановившуюся и вовсе бы не заметил. Но Кири уверенно зашагала навстречу транспорту.

В общем, они успели буквально в последний момент, когда тварь бросила недогрызенного человека ради возможности полакомиться еще несколькими, весьма непредусмотрительно оставившими дверь машины открытой.

Жадность тварь и погубила, а Рео порадовался возможности продолжить путь в относительном комфорте. Он даже не удивился, когда выяснилось, что направляются они все к одной цели – неведомым Столпам. Куда еще могла двигаться машина, встреченная ими на дороге к механизму?

Климатический регулятор Рео не впечатлил. Рассмотреть его снаружи было нельзя, а внутри все оказалось скромненько – полутемные замороженные коридоры и парочка функциональных помещений. Ничего особенного. Разве что преследователи, в которых Рео предполагал снежных волков.

Но ошибся.

Снежные волки там тоже были, но они привели тварей покрупнее. Похожие на помесь человека и волка, новые монстры были массивнее, мощнее и быстрее. А еще восстанавливались из снега, в который превращались под ударами меча. Впрочем, как и их более мелкие собратья – просто раньше у Рео не было возможности наблюдать этот эффект.

Когда техник, наконец, закончил настраивать устройство, Рео почувствовал облегчение. Он уже начал уставать, все-таки долгий путь и тяжесть меча давали о себе знать. А еще он с трудом подавил злость на Кири. Создай она верейн, он бы даже не запыхался. Вот только после победы над Тшаафом она ни разу не использовала верейн, и Рео даже себе боялся признаться, что сожалеет об этом.

Состояние верейна, что бы он ни говорил, ему нравилось, не забывшись даже спустя столько времени.

И только когда они отправились в обратный путь, Рео заметил неладное. Кири всегда с удовольствием отыгрывала роль девочки-подростка, а потому ее внезапная озабоченность сразу бросалась в глаза. Но спрашивать, в чем дело, при чужих людях Рео не стал. Захотела бы поделиться с ними – рассказала сама. К тому же он все еще был на нее обижен – за все сразу и ни за что конкретно.

Рео снова взрослел, и это сказывалось на его эмоциях. Его первая подростковая пора тоже далась ему нелегко.

Вызвавшись прикрывать непутевого Саймила, Рео и сам не ожидал, что будет встревожен разделением с Кири. Дома – в том мире, что стал для них прибежищем в последние два года – Рео привык к частым отлучкам девушки, ничуть о ней не беспокоясь. Но тот мир был знаком, безопасен, и одиночество Рео проходило в его личной комнате. А здесь, в незнакомом и довольно враждебном мире, отсутствие Кири рядом ощущалось неожиданно остро. Рео и сам не ожидал от себя подобной реакции.

Не это ли ощущение отправляет обычных вереннэ в поиск? Он решил выяснить это у Дэна при случае. А сейчас – старался держать Кири в поле зрения.

Так, на всякий случай. В конце концов, она единственная, кто может увести его с этой расчудесной планеты-курорта.

И, когда Кири, наконец, попрощалась с Тайгуали, Рео почему-то почувствовал облегчение.

Но привычно начал с упреков:

- Мы могли бы переночевать там.

Место, в котором они очутились, навевало тоску. Полуразрушенные здания, голые остовы деревьев и мелкий дождь. К счастью, путники появились под навесом, и промокнуть им не грозило.

- А ты что, устал? – удивилась вполне искренне девушка.

- А ты разве нет? – Рео тоже удивился.

По его ощущениям, с последнего сна прошло не меньше суток, а Кири, несмотря на все свои сверхспособности, нуждалась в еде и сне так же, как обычные люди.

- Не до отдыха мне сейчас, - она с беспокойством вглядывалась в пейзаж вокруг.

- Почему? – он наконец-то дал волю любопытству. – Ты сама не своя после починки этих… столпов.

- Знаешь, я все гадала, зачем он это сделал. Перенес споры в мир, где они не могли выжить, заморочился с климатом, создавая для них условия… Столько усилий, к чему? В той параллели есть зимние планеты, где можно было просто выпустить споры…

Она умолкла, внимательно осматривая мир за пеленой дождя. Подождав немного, Рео все же спросил:

- И?

Кири словно очнулась, взглянула на Рео и продолжила:

- И затем я увидела оборотней.

- Оборотней? – удивился он.

- Наполовину люди, наполовину волки, чем не оборотни? – голос ее прозвучал раздраженно. – Здесь такие не водятся. И до меня дошло. Градая давно заражена хаосом, все, что подверглось заражению, давно мутировало. А что не подверглось – приспособилось. Обрело иммунитет. Местным организмам не страшны споры, поэтому никто не знает, что они способны заражать хаосом.

- Погоди, - перебил Рео. – Так мы что сейчас, на Градае?

- Ага.

- Но ведь этот… поглотитель – он же уже здесь побывал. Зачем мы сюда пришли?

- А ты знаешь, куда он пошел дальше? – с любопытством уставилась Кири на него.

- Нет.

- Вот и я не знаю. А здесь, может, мы найдем подсказку, что он задумал. Тут-то он точно был.

Кири, вопреки его опасениям, не рассердилась, поглощенная какими-то более важными размышлениями.

- Так что ты поняла про оборотней? – решил вернуться к разговору Рео.

- А, да. Когда я лечила Дитара, я заметила нечто странное, но не придала значения, просто исцелив. Но когда там появились оборотни, все встало на свои места. Споры снежных волков являются переносчиками хаоса. Встречаясь с существами, не имеющими иммунитета к хаосу, они заражают им беззащитный организм, и тот меняется, мутирует, передавая спорам новые качества. Снежные волки не убили людей – они их заразили хаосом. Люди умерли, не выдержав стремительных каскадных изменений организма, но их трансформация позволила спорам изменить собственную структуру. Так появились гибриды-оборотни. И вот они, скорее всего, уже обладают способностью изменять людей, не убивая. Превращать в себе подобных.

- После укуса таких тварей люди сами бы превращались в снежных оборотней?

- Включая сознание, - кивнула Кири. – Псевдо-жизнь, подчиненная единственному стремлению – распространиться как можно дальше. И, скорее всего, они были бы способны маскироваться под людей. И не только люди. Все живые организмы, с которыми взаимодействовали снежные волки. В этом был план – позволить спорам эволюционировать, как они никогда не смогли бы здесь, и заполнить ту параллель хаотическими созданиями. А создания хаоса генерируют хаос, позволяя ему просачиваться в реальность и заражать ее. И поэтому – Тайгуали. Популярный курорт, куда прилетают люди со всех других планет. Природная катастрофа в виде внезапной зимы – а значит, спасательная операция. Выживших эвакуируют, не подозревая, что развозят по миру снежных оборотней.

- Но ведь споры могут жить только в снегу? – Рео поежился от нарисованной перспективы.

- Потому что снежные волки могут мимикрировать только под снег. Снег тает, лишая споры возможности существовать. И они гибнут. А если у них появится еще один облик, способный существовать автономно от снежного – тогда их распространение уже ничто не остановит. Тайгуали идеальна для этого плана. Много людей из разных частей галактики, искусственный климат, поддерживаемый машинами, в работу которых можно вмешаться, отсутствие иммунитета, а значит, простор для эволюции хаотических спор. И изолированность планеты из-за зимы на достаточно продолжительное время, чтобы споры успели освоиться. Зимние планеты гораздо менее перспективны. Поглотитель хотел устроить полномасштабное заражение хаосом целой параллели реальности.

- Но мы ему помешали? – осторожно уточнил Рео.

Кири не выглядела довольной, как полагается человеку, разрушившему чужие злодейские планы. И потому он усомнился, действительно ли они сумели спасти тот мир.

- В целом, да. Зима закончится раньше, чем должна была для полноценной эволюции. Но… если успела появиться хоть одна особь, рано или поздно весь мир будет заражен.

- Так, может, следовало остаться?.. Проверить все, - ошарашенно спросил Рео.

Хотя он старательно выискивал в Кири дурное, но все же поверить, что она вот так, походя, оставила на растерзание своему злейшему врагу целый мир, было сложно.

- Боюсь, у нас нет на это времени, - Кири поморщилась. – Не беспокойся, на Тайгуали уже отправился другой верейн. Они будут знать, что искать, и не позволят заразе распространиться.

- Ты уверена?

- В битве с Поглотителем на перерождение уйдут многие верейя, - задумчиво ответила девушка. – Еще больше уйдут окончательно, если меня там не будет. А с мутировавшими спорами справятся и без нас.

- А ты самоуверенная, - заметил Рео.

- И не без причины, - она улыбнулась самодовольно.

- Так цена победы над поглотителем – это жизни верейя? – немного смущенно предположил он.

Услышав о смертях во имя победы, он почему-то предположил, что была принесена кровавая жертва, которая дала силы верейя победить. Ему и в голову не пришло, что гибли сами ведьмы.

Кири казалась бессмертной, и ее сестры, полагал он, тоже не могут умереть.

- Да, - тихо ответила она. – Но, даже если бы поглотителя можно было ослабить человеческими жертвами, мы бы не стали их приносить. Потому что мы сражаемся с хаосом ради того, чтобы люди могли жить. Мы не убиваем людей, Рео. Мы можем не успеть кого-то спасти, но убивать специально – нет. Никогда.

- Люди и сами с этим неплохо справляются, - пробормотал Рео. – Так… что мы делаем дальше?

- Вот об этом я сейчас и думаю, - скривилась Кири. – Тебе ничего вокруг странным не показалось?

Рео огляделся:

- Осень, дождь, разрушенный город…

- Осень, - протянула она. – Учитывая, что сейчас здесь должен быть разгар лета… И нет опавшей листвы, а деревья выглядят не облетевшими, а мертвыми. А характер повреждений у зданий? Что могло таким образом их разрушить? При том, что Градая все еще на уровне средневековья, тут едва-едва станки придумали.

Рео присмотрелся. Да, он не обратил на это внимания сразу, увлеченный разговором, но теперь видел – Кири права. Все вокруг имело странные повреждения. Словно что-то постепенно плавило окружающий мир. Деревья, здания, кусты, фонарные столбы – все это выглядело… подтаявшим. Где-то больше, где-то меньше, но без исключений.

Кири высунула из-под козырька рукав своей рубашки, благоразумно спрятав пальцы. Мелкие капли дождя падали на ткань – и Рео увидел, как та оплавляется, словно свечной огарок.

- Что это? – изумился он.

- Кислотный дождь, - озадаченно ответила девушка. – Причем кислотный больше, чем дождь. Но тут же нет таких производств, чтобы настолько все стало плохо. Да и вулканов… Ничего не понимаю.

- Без поглотителя не обошлось? – предположил Рео.

- Определенно, - она в каком-то ступоре рассматривала оплывший рукав, потом тряхнула головой, потрясла рукой, возвращая ткани первоначальный вид и заявила: - Но у меня ни одного предположения, как он это устроил.

- Но сидеть здесь – не вариант, - парень, зная, куда смотреть, заметил процесс оплавления вокруг.

А значит, и спасительным козырек пробудет недолго.

- Да, ты прав, - кивнула она.

Еще один взмах руки – и в воздухе перед ней замерцала призрачная карта. Шевелением пальцев девушка двигала ее, уменьшая и увеличивая по одному ей понятному принципу.

- Что ты делаешь?

- Ищу источник дождя.

- Это колдовство? – с подозрением уставился на карту Рео.

Кири покосилась на него:

- Разумеется, это колдовство. В чем плюс Градаи – своей магии тут нет, поэтому найти магические объекты труда не составит. О, кстати, вот и оно.

Карта замерцала и сменилась изображением какого-то приземистого серого здания за бетонным забором.

- Не похоже на средневековье, - отметил Рео.

За пару лет в чужом мире он немного расширил свой кругозор, и знал, что по уровню развития техники его родной мир считался средневековым. А так как таких сооружений там быть не могло, то и тут тоже.

- Совсем не похоже, - согласилась Кири. – И оно фонит магией, а значит, нам туда.

- И как мы туда доберемся? Под таким дождем.

- Наденем защитные костюмы, конечно же, - хмыкнула девушка.

Но никаких костюмов она создавать не стала. Просто начертила на груди Рео – и своей – сложный знак, после чего смело вышла под дождь. Рео увидел, как капли дождя растворяются, не долетая до тела ведьмы, и, глубоко вздохнув, последовал примеру своей верейя.

Мир вокруг подернулся легкой дымкой, почти не мешающей видеть, зато смертоносные капли безобидно испарялись в нескольких сантиметрах от тела. Рео с изумлением взглянул на свою спутницу. Откуда ей известно такое заклинание? Сколько вообще всего знает и умеет эта столь юная на вид верейя? Он ведь привык воспринимать ее своей ровесницей, хотя она не раз говорила, что гораздо, гораздо старше него. Рео не думал об этом прежде, но именно сейчас был готов в это поверить.

- Итак, план, - возвестила Кири. – Добираемся до этого сооружения, а дальше – по обстоятельствам.

- Отличный план, - он усмехнулся.

- Да… надежный, как швейцарские часы, - рассмеялась неожиданно девушка. – Но главное – понять, что задумал поглотитель, и по возможности помешать его задумке. И заодно выяснить, куда нам двигаться дальше.

Что такое швейцарские часы, Рео не знал, а потому не понял, что так рассмешило Кири. Но расспрашивать не стал, вдруг вспомнив ее неумолчный щебет на Тайгуали. С нее станется и здесь его загрузить бессмысленной информацией.

- И далеко нам идти? – вместо этого спросил он.

- Далековато, - кивнула девушка. – И по пути не помешает найти место для ночлега. Пожалуй, ты прав, стоило задержаться на Тайгуали.

- Я же говорил, - не удержался Рео от ухмылки.

Кири редко признавала его правоту, просто потому, что всегда знала больше него. И потому столь редкий момент оказался вдвойне приятен.

- Молодец, возьми с полки пирожок, - добродушно усмехнулась она и покачала головой: - Кто же знал, что Градая встретит нас так негостеприимно?

- Ты рассчитывала на теплый прием? – Рео даже повеселел.

- Нет, я думала, мы здесь быстренько управимся и пойдем дальше, - вздохнула Кири. – Не повезло. Дел тут будет невпроворот, так что отдохнуть стоит. Идем.

Рео последовал за ней, полностью положившись на чувство направления верейи. Кири всегда знала, куда идти.

Дожди Градаи. Лаена

Она свернулась клубочком под лестницей полуразрушенного дома, в надежде, что ищейки пройдут мимо. Глупая надежда, но сил бежать дальше у Лаены уже не осталось. А ведь она действительно рассчитывала, что у нее все получится! Хотя стоило понять, что не ей испытывать удачу там, где у ее брата ничего не получилось.

Но она должна была попытаться. Хотя бы ради него.

Жизнь Лаены никогда не была безоблачной. После смерти родителей они с братом остались вдвоем на улице, и выжить маленьким домашним детям было непросто. Но они всегда поддерживали друг друга, всегда были вместе, и поэтому любые трудности казались легко преодолимы.

Лаена пыталась отговорить Тинла, наивно веря, что все наладится. Но Тинл был старше, умнее и дальновиднее. А еще он думал, что сумеет перехитрить Комбинаторию и выбраться оттуда. Тинл считал, что одному ему будет сподручнее.

Поэтому Лаена осталась снаружи.

Неделю назад она из укрытия наблюдала, как ее брат в составе разномастной толпы входит в ворота Комбинатории, и с тех пор каждый день ждала его возвращения.

И наблюдала за Комбинаторией.

Тинл был прав, утверждая, что с этим местом что-то не так. И вот, спустя неделю, она решилась проникнуть на Комбинаторию тайком, минуя главные ворота. Она надеялась найти брата и увести его оттуда, но, едва девушка ступила на землю за ограждением – ей пришлось потрудиться, чтобы обзавестись достаточно длинной лестницей и веревкой – как откуда ни возьмись понабежали ищейки.

Лаене доводилось прежде видеть этих тварей, но девушка не подозревала, что они связаны с Комбинаторией. Массивные и приземистые, чем-то напоминающие собак, ищейки не имели глаз, но отсутствие зрения не мешало им обнаруживать и преследовать жертву. Лаена несколько дней боялась спать, когда впервые увидела, как эти извращенные пародии на собак догнали и разорвали на части человека. Крик несчастного долго еще преследовал ее в кошмарах…

А теперь она и сама столкнулась с кошмаром.

Едва услышав их низкое утробное рычание, Лаена, не помня себя, взлетела по веревке на самый верх ограждения Комбинатории. При том, что на спуск ей понадобилось несколько минут. Она буквально скатилась вниз по лестнице и, бросив все, побежала прочь. Она думала, у нее будет фора – пока псы подбегут к воротам, пока снова возьмут след… Но мерзкие твари, оказалось, умеют лазить по стенам!

В отчаянии она неслась по улицам города, окружившего Комбинаторию, и нырнула под дождь, надеясь, что ищейки потеряют ее след. А затем забралась в единственное попавшее ей на глаза убежище – под лестницу в полуразрушенном доме. Вовремя – кусок ткани, которым она прикрывалась от дождя, почти растаял. Даже руки немного обожгло.

Только очутившись в укрытии, она поняла, как сильно устала. Мышцы дрожали, сердце стучало, как ненормальное, виски пульсировали болью, а дыхания не хватало.

И, услышав, как приближается рычание ищеек, Лаена заплакала. Все зря. Не только брата не спасла, но и сама сейчас погибнет, страшно, мучительно… Она зажмурилась, словно пытаясь спрятаться от суровой действительности, но в этот момент рычание ищеек сменилось на истошенные визги.

Девушка открыла глаза и прислушалась, пытаясь понять, что происходит.

- А, так это тебя искали гончие?

Веселый девичий голосок прозвучал настолько неожиданно в этом месте, что в первый момент Лаена подумала, что просто сошла с ума от ужаса. А затем под лестницу заглянула девушка, каких просто не могло быть в этом городе.

Чистая, красивая, в новой опрятной одежде странного кроя, она выглядела так, словно никогда не голодала. Но с тех пор, как открылась Комбинатория и пошел дождь, голод стал гостем даже самых богатых горожан. Может, Лаена умерла, и смерть была к ней милосердна?

- Давай, вылезай, опасности больше нет, - незнакомка улыбнулась, показав изумительно белые зубы без единого изъяна.

- Ты кто? – прошептала Лаена испуганно.

- Меня зовут Кири, - ответила девушка. - А моего спутника – Рео. Будем знакомы?

- Я – Лаена, - смутилась она, увидев, наконец, что незнакомка здесь не одна.

Парень был молод и тоже очень красив сытой, уверенной красотой. Лаена не помнила, чтобы встречала кого-то подобного. Особенно в последнее время.

- Итак, почему тебя преследовали гончие с Парианты? – осведомилась Кири, помогая Лаене выбраться из ее укрытия.

Над ними все еще находилось перекрытие, защищающее от дождя, но это могло измениться в любой момент.

- Откуда? – непонимающе спросила девушка.

- А, не обращай внимания, - отмахнулась та. – Рассказывай.

- Ищейки обнаружили меня возле Комбинатории, - осторожно ответила Лаена.

Она не знала, кто эти двое и как связаны с Комбинаторией, а потому не собиралась признаваться, что сумела пробраться на закрытую территорию. Хотя, стоит им обнаружить лестницу…

- Комбинатории? – удивленно переспросил Рео.

- Видимо, так местные называют этот заводище, - легкомысленно улыбнулась Кири. – Давно тут эта Комбинатория? Кто ее построил?

- А вы не знаете? – изумилась Лаена.

Казалось невероятным, что кто-то может ничего не знать о Комбинатории. Она стал сенсацией… производство всего и вся, источник дешевых товаров и рабочих мест. Все очень ждали, когда Комбинатория будет запущена. А потом все пошло наперекосяк.

- Мы… - Кири взглянула на Рео. – Очень, очень издалека.

- С Парианты? – Лаена с первого раза запомнила непонятное название.

- Нет, мы там никогда не были, - Кири особенно выделила «мы», и Лаена подумала, что та что-то не договаривает. – Не думаю, что ты когда-нибудь слышала о тех местах, откуда мы пришли. Лучше скажи, с каких пор тут идет кислотный дождь?

- С тех пор, как начала работать Комбинатория, - честно ответила девушка. – Уже больше месяца. Но над самой Комбинаторией дождя нет, поэтому нет уверенности, что это связано.

- А есть еще места, где нет дождя? – полюбопытствовала Кири.

- В Комбинаторию приходят устраиваться люди с самых дальних уголков страны, и даже иностранцы. Все жалуются на дождь, - хмуро ответила Лаена, которую очень пугал этот вопрос.

Что, если дождь идет вообще везде? По всей Градае? Что тогда будет?

- И что, эта Комбинатория принимает всех? – удивился Рео.

Лаена взглянула на него настороженно:

- Да. И это очень странно. Потому что… ну… никто не видел, чтобы в Комбинаторию привозили хоть какое-то сырье. И оттуда еще ничего не вывозили. А люди… всех берут, вообще любого. Но людей оставляют там жить, это такое условие работы. И еще никто не вышел. Вообще никто. Но ведь так не бывает? Есть же недовольные, у кого-то семьи ждут… Я не знаю. У меня брат туда отправился, разузнать, что там происходит, и до сих пор не вернулся…

Она и сама не знала, почему рассказала им это.

- А он собирался? – поинтересовалась Кири.

- Да, - Лаена опустила плечи. – Он планировал попасть внутрь, пробыть там один, максимум два дня, выяснить, что там происходит, и вернуться.

- И давно он там?

- Неделю…

- Значит, ты попыталась проникнуть на территорию Комбинатории, и на тебя напали гончие? – уточнила Кири.

Лаена не собиралась рассказывать незнакомцам все это, но почему-то только кивнула. А ведь эти двое могли быть работниками Комбинатории. И закончить то, что не сделали ищейки. Девушка выглянула за спины новых знакомых и прижала ладонь ко рту, сдерживая тошноту. Преследовавшие ее ищейки оказались порублены на куски. Значит, визг был предсмертным, ей не показалось.

Что ж, работники Комбинатории не стали бы уничтожать своих монстров. Так что, возможно, она и не совершила ошибку, доверившись этим двоим.

- В таком случае, предлагаю повторить попытку, - продолжила Кири, не подозревая, о чем думает ее собеседница. – Мне вот тоже очень интересно, что там такое производят.

- Осталась лестница… могу проводить, - неуверенно предложила Лаена.

Она не хотела возвращаться в Комбинаторию, но там оставался ее брат, и она все еще надеялась вытащить Тинла из этого жуткого места. Ее новые знакомые без проблем расправились с ищейками – возможно, у них получится это снова?

- Пойдем, - Кири коснулась ее груди и нарисовала на одежде какой-то знак.

Лаена с изумлением разглядывала светящийся узор, нарисованный просто пальцами, а затем заметила, что такие же есть и у них обоих.

- Что это? – уставилась она на девушку.

- Это от дождя, - Кири улыбнулась. – Веди нас.

Лаена не очень поверила, что какой-то светящийся знак может спасти от растворяющего дождя, но Кири и Рео спокойно вышли наружу и остановились, ожидая Лаену. И с ними ничего не происходило, хотя Лаена хорошо знала, что бывает с теми, кто очутился под дождем без защиты. Когда он только начался, его опасность еще не знали и ходили под ним без опаски. И умирали в муках.

- Идем, не бойся, - Кири ласково улыбнулась.

И Лаена почему-то поверила ей. Робко она шагнула под дождь – и с изумлением подняла к глазам руку, вокруг которой, не касаясь кожи, растворялись капли смертельно опасной воды.

- Как это?.. – ахнула она.

- А, магия, не забивай голову, - девушке надоело промедление, и она потянула Лаену за собой.

- Кири, ты бы поберегла ее нервы, - ворчливо заговорил Рео. – Девчонку чуть не разорвали жуткие монстры, а тут ты со своей магией.

- Да тут не знают, что это такое, - отмахнулась она. – А к монстрам привыкли. Это же родина снежных волков.

- Для них не сезон, - заметила Лаена.

- Тут и летом тварей хватает, - фыркнула Кири.

- А что такое магия? – не удержалась Лаена от вопроса.

Кири и Рео переглянулись, и парень повторил слова своей спутницы, сказанные недавно:

- Не забивай голову. Все равно магия доступна только Кири.

- А разве ты не такой же? – удивилась она.

- Нет, разумеется, - Рео поморщился.

Лаена не поняла, почему ему неприятен этот вопрос. То ли он досадует, что не обладает возможностями подруги, то ли недоволен, что его сравнили с ней. Девушка решила не выяснять.

Странное дело, когда она бежала от ищеек, ей казалось, что Комбинатория и лестница через ее ограждение остались далеко позади. Но обратный путь занял совсем немного времени.

- Вот, лестница, - смущенно показала она на свое добро.

Ищейки не обратили внимания на чужеродный предмет, никак не попытавшись его уничтожить, поэтому лестницей вполне возможно было воспользоваться еще раз.

- Подождешь нас здесь? – предложила Кири, словно почувствовав нежелание девушки идти на ту сторону.

Лаена колебалась недолго. Она очень хотела воспользоваться этим щедрым предложением, но боялась остаться в одиночестве. Еще раз одна она туда точно не полезет, а если не узнает, что случилось с Тинлом, никогда себе этого не простит.

- Я с вами, - решительно заявила она.

Кири с Рео снова переглянулись и пожали плечами.

- Как хочешь, - парню, похоже, было все равно.

- Но там может быть опасно, - все же попробовала предупредить девушка. – Мы представления не имеем, что нас там ждет.

- Я должна найти брата, - Лаену наполнила решимость.

- Твое право, - Кири вздохнула и первая полезла по лестнице.

Лаена покосилась на Рео удивленно. Она ожидала, что первым пойдет именно он. Обычно мужчины встречали опасность, а женщины прятались за их спинами. Но тот даже не попытался возразить или осадить подругу, а спокойно отправился за ней.

Похоже, в их паре главной была почему-то Кири. Странные люди…

Как и в прошлый раз, гостей встречали ищейки. Но теперь Лаена даже не успела спрыгнуть с веревки, как все псевдособаки уже были уничтожены. А пока она с ужасом разглядывала кровавое месиво, в которое обратились слепые охранники этого места, случилось нечто непонятное.

Остатки ищеек вдруг начали втягиваться в казавшееся незыблемым покрытие внутреннего двора Комбинатории. Беспомощно девушка взглянула на своих спутников и обнаружила на их лицах неподдельное изумление.

- Это еще что такое? – Рео медленно отступал от исчезающих под землей останков.

- Понятия не имею, но предлагаю убраться отсюда подальше, - откликнулась Кири. – Лаена, поторопись.

Она нахмурилась, задумавшись о чем-то, и первая устремилась прочь, к приземистой серой коробке Комбинатории. Рео сочувственно подхватил побледневшую Лаену под руку и помог выбраться из опасного места. Впрочем, шагая по сплошному камню этого настила, девушка не чувствовала никакого притяжения, стремящегося утащить ее под землю. Возможно, оно действовало только на мертвые тела.

Огромное здание Комбинатории и впрямь выглядело, как коробка. Ни окон, ни смотровых щелей в той части, где пробирались незваные гости, Лаена не обнаружила. Просто глухая стена. То же самое обнаружилось и за углом – ни малейшего намека на окна по всему, довольно протяженному фасаду. Лаена задумалась, каким образом в таком случае освещается Комбинатория? Не могут же люди работать в полной темноте?

- Здесь один, что ли, вход? – проворчала Кири недовольно.

- Меня больше волнует, как они без окон обходятся, - неожиданно озвучил сомнения Лаены Рео.

- Не нравится мне все это, - хмуро заявила его спутница.

Им пришлось обогнуть здание еще раз, прежде чем показалась единственная дверь внутрь – как раз напротив входа. Как ни странно, после первого нападения ищеек, никто больше не пытался остановить непрошенных посетителей, и это казалось Лаене очень подозрительным.

От ворот к дверям тек постоянный ручеек будущих работников Комбинатории. За неделю наблюдений Лаена убедилась, что поток желающих устроиться в Комбинаторию не иссякал, а ворота не закрывались ни днем, ни ночью.

- Идем обратно? – предложила Лаена. – Может, с другой стороны есть вход?

- Сомневаюсь, - поморщилась Кири. – Только время зря потеряем. Пойдем тут.

- Но… зачем тогда нужно было проникать сюда тайно? – удивилась Лаена.

- Но мы же не знали, что тут только один вход, - возразил Рео.

- Это во-первых, - подхватила Кири. – А во-вторых, мы и дальше продолжим проникать сюда тайно, - она усмехнулась, подмигнув девушке.

- Как? Мы же у всех на виду. И ночью ворота не закрываются.

- Ждать ночи несколько бессмысленно, если вспомнить, что я говорила о времени. Не беспокойся, нас не заметят.

Кири странно зашевелили пальцами, на мгновение прикрыв глаза. А затем приложила палец к губам, призывая к молчанию, и поманила за собой, неторопливо направившись к дверям.

Лаена удивленно посмотрела на Рео, но парень только пожал плечами и без колебаний двинулся следом. Подавив вздох, девушка посеменила за ним. Она старалась не смотреть по сторонам, каждое мгновение ожидая сурового окрика, и усиленно размышляла над происходящим.

Может, ищейки все-таки добрались до нее? И все, что происходит – лишь видения умирающего сознания? Ведь в реальности всего этого просто не могло быть. Невероятное могущество этой сытой красивой девушки, то мастерство, с которым эти двое владеют оружием, неведомая сила, способная защитить от дождя и укрыть от чужого взора… Чудеса, не возможные в ее мире. Могло ли это быть самообманом? Но ведь ей и в страшном сне не могло бы присниться, что твердая земля может поглощать кровавые останки. Что же вокруг нее происходит?

Двери между тем приближались, и в них по одному ныряли бледные, тощие, отчаявшиеся люди, которым уже нечего терять, и Комбинатория – их последняя надежда выжить в умирающем мире. Но ни один из них не смотрел в сторону троих подростков, приближающихся к дверям со стороны. Лаена пригляделась, пытаясь увидеть, кто встречает пришедших в дверях.

Такое же странное существо, которое стоит в воротах и не пропускает внутрь больше одного человека за раз. Круглый шар без лица на месте головы у металлического, грубо выполненного тела, он иногда мигал бледным светом и что-то говорил скрипучим голосом. В дверях стоял точно такой же.

Кири аккуратно проскользнула мимо этого стража, умудрившись влезть между входящими в здание. Страж никак не отреагировал на это проникновение, и следом за Кири прошел Рео, а за ним – Лаена, сердце которой замирало в груди от страха.

Внутри Комбинатории было темно, и, отойдя от двери на пару шагов, девушка очутилась в полной темноте. Она растерянно остановилась и обернулась, в надежде увидеть свет из двери, но той просто не было. Стало страшно, но в этот момент ее кто-то взял за руку и потянул за собой. Прикосновение было теплым и осторожным, только поэтому Лаена не заорала, как оглашенная. И покорно зашагала за невидимым проводником.

Еще несколько шагов спустя темнота сменилась рассеянным бледным светом, источника которого Лаена не обнаружила. Словно сам воздух светился, показывая длинный пустой коридор с металлическим отливом и множеством дверей по сторонам.

- Молодчина, - улыбнулась Кири, которая, как оказалось, ее и удерживала.

- А где все? – шепотом спросила девушка.

- Интересный вопрос, - задумчиво заметил Рео.

- Понятия не имею, - ответила Кири. – Но, мы внутри, и скоро это выясним.

- Что это за место? – Лаена беспрестанно оглядывалась, пытаясь понять, где они очутились. – Где станки? Производство? Цеха? Куда ведут эти двери?

Кири пожала плечами и, не особо раздумывая, открыла ближайшую дверь. За ней оказалась крохотная комната с двумя металлическими лавками. И ничего больше.

- Видимо, тут живут работники, - предположила она и закрыла дверь.

Лаена нахмурилась. Как в таких условиях можно жить? Такая теснота… И на лавках – даже тряпки какой нет.

- Но ведь так невозможно жить, - вслух сказала она.

- А ты видишь альтернативу? – покосилась на нее Кири.

- Нет, но… - Лаена не нашлась, что возразить.

Сюда приходят, потому что это единственное место, где есть работа, а значит, кров и еда. Единственное место, где не идет смертельно опасный дождь. Отсюда некуда уйти, и поэтому работники вынуждены принимать любые условия.

- Звериный оскал капитализма, - невесело хмыкнула девушка.

Лаена не поняла, о чем та говорит, но промолчала.

- Снаружи здание выглядит меньше, - задумчиво заметил Рео, когда они прошли мимо нескольких ответвлений коридора с точно такими же дверями.

А еще тут были лестницы на этаж выше. И ниже. А может, и не на один. И с каждым шагом вперед Лаена все больше ежилась, подавленная мрачностью этого места. Они шли и шли, и, казалось, нет конца этим коридорам. Но где же сами цеха? Где работники?

- Снаружи просто маскировка, - откликнулась Кири, которая хмурилась все больше. – Так. Давайте-ка проверим кое-что.

Она свернула в один из боковых коридоров, и все вместе они спустились на несколько пролетов вниз. Все такая же хмурая, Кири шла целенаправленно, будто зная, что ищет, и остановилась возле одной из дверей – абсолютно такой же, как все остальные.

- А вы обратили внимание, что эти двери запираются только снаружи? – спросила она, не ожидая ответа.

И открыла дверь.

Эта комната пустой не была. На одной из лавок лежал человек. Но Лаена при взгляде на него едва не вскрикнула от ужаса. Он был истощен до предела, кожа будто обтягивала скелет, а лицо исказилось в жутком страдании. Она бы подумала, что человек мертв, но его грудь медленно вздымалась и опадала.

- Может, он таким сюда пришел? – предположил неуверенно Рео.

Кири покачала головой:

- Его пожирает демон.

- Э… что? – уставилась на нее Лаена.

- И я боюсь, это здесь происходит со всеми, - хмуро закончила она.

- Демоны? – уточнил Рео.

- Чистый хаос для градайцев не страшен, у них иммунитет, - непонятно пояснила Кири. – Но порождения хаоса могут захватывать их тела так же, как и у других людей. Только не управлять ими, а пожирать, отравляя душу.

- Ты можешь его спасти? – спросил Рео.

- Его? Уже нет. Процесс зашел слишком далеко. Увы, я не всесильна… - в голосе Кири слышалось сожаление.

- Он… умрет? – испуганно прошептала Лаена.

- Да. Скоро. Он умирает прямо сейчас, - Кири закрыла дверь и отошла от нее на несколько шагов.

-Что ты делаешь? – удивился Рео.

- Пытаюсь выяснить, что здесь происходит, - она прислонилась к стене и опустила голову.

Лаена поразилась, какой несчастной выглядит сейчас эта девушка. Неужели только потому, что не сумела помочь человеку, которого даже не знала?

Рео встал рядом, помолчал и вздохнул:

- Мы это остановим. Пусть и не сумеем спасти всех.

- Я все еще не понимаю, что тут происходит. Как бороться с тем, чего не знаешь? – с тоской спросила она и вдруг тряхнула головой: - Ненавижу быть беспомощной!

Слышать от нее о беспомощности было так странно. Лаена не знала никого, кто был бы сильнее этой необыкновенной девушки.

- Нам… не нужно идти? – спросила Лаена.

Она видела немало смертей – улицы столичного города безжалостны к слабым, и еще одна смерть не могла ее впечатлить. Куда больше ее беспокоил вопрос, не происходит ли то же самое сейчас с ее братом. И, если это можно остановить, то следовало поторопиться. Вдруг для него еще не поздно?

- Пока нет, - ответила Кири. – Подойди сюда. Сейчас нам придется быть очень тихими.

- Сюда кто-то идет? – шепотом спросила Лаена.

Та лишь кивнула и прижала палец к губам. Вскоре по коридору разнеслись шаркающие шаги, и к двери в комнату с умирающим подошел комбинаторный страж. Странная движущаяся человекоподобная кукла…

Страж зашел в комнату и выкатил оттуда лавку с телом рабочего - тот больше не дышал. Кири поманила за собой спутников и последовала за стражем, катящим этот страшный груз. Несколько поворотов спустя существо остановилось возле больших металлических дверей, разъехавшихся перед ним в стороны.

Странно, сколько они бродили по этим коридорам, но ничего подобного не встречали.

Впрочем, Лаена никогда не видела дверей, похожих на эту. Но глазеть времени у нее не было. Следом за Кири и Рео она нырнула в проем, пока двери не захлопнулись.

Короткий коридор, еще одна подобная дверь – и перед ними, наконец, открылся цех.

Огромное помещение заполняли едва слышный гул и полумрак. Но даже в этом скудном свете Лаена рассмотрела в центре зала огромную штуку, больше всего напоминавшую доменную печь. Раскаленное устройство и окрашивало свет в помещении багровым оттенком. А к нему, подобно нитям паутины, стекались длинные прямые скамьи, по которым что-то двигалось, поглощаемое горящим нутром.

К началу одной из этих непонятных движущихся скамей и подвез лавку с телом страж. А затем развернулся и пошел обратно.

Кири стояла у дверей, жестом велев остальным не двигаться, и только когда тот ушел, заговорила негромко:

- Хм, рановато для конвейерных лент…

- Что это за место? – покосилась на нее Лаена.

- Как я понимаю, это сердце Комбинатории. И ее пищевод. Так сказать, ее пламенный мотор…

- Что? – не поняла последнего слова девушка.

Но в этот момент она оторвала взгляд от гигантской печи и перевела его ближе. К оставленной стражем лавке с телом умершего рабочего. Только укоренившаяся привычка не создавать лишнего шума не дала ей закричать от ужаса.

К лавке подошли двое – люди на первый взгляд, но Лаена никогда не видела людей со столь пустыми лицами. Даже умирающие в трущобах от голода казались более живыми, чем эта пара рабочих. Но даже не это напугало девушку. Незнакомцы покатили лавку дальше – к началу движущейся скамьи. И, приставив к ней лавку, начали разделывать мертвое тело.

Кровь – черная и густая - обильно стекала на пол и поглощалась им, как остатки ищеек во дворе Комбинатории.

- Что за хрень здесь творится? – прошипел Рео и вдруг привлек к себе Лаену, заставляя ее отвернуться от неприглядного зрелища.

Самое жуткое – то, с каким равнодушием занимались разделкой своего собрата работники Комбинатории. И Лаена задрожала при мысли, что ее брат тоже занимается тем же… если еще жив.

- Кажется, я поняла, - мрачно откликнулась Кири. – Эта Комбинатория – живой организм. Хищник, маскирующийся под здание, заманивающий добычу, перерабатывающий тела в пищу и использующий плоть для производства единственного продукта – кислоты, которая распыляется в небеса Градаи и вызывает дождь, чтобы тот гнал беззащитную добычу в пасть этого хищника.

- Оно… живое? – неверяще спросила Лаена.

- И почему оно не напало на нас? – подхватил Рео.

- Потому что мы не представляем угрозу, - откликнулась Кири. – Пока. Как только Комбинатория почует опасность, она нападет.

- А что с этими людьми? – тихо спросила Лаена, чувствуя все возрастающую тревогу за брата.

- Как только они входят в Комбитаторию, их атакует демон. Вселяется в тело, лишает разума, делает покорными. И перерабатывает на корм фабрике. Видели, какая у них кровь? Это и есть питательная смесь Комбинатории.

- Так они не соображают, что делают? – уточнил Рео.

- Думаю, нет, - утешила тайный страх Лаены Кири. – Так… нам надо подобраться поближе к этой… печи. И желательно не привлекая внимания. Эти люди – все еще люди, с ними сражаться нельзя.

При этих словах она посмотрела на Рео. Тот пожал плечами, отпуская Лаену:

- Хорошо.

Девушка отступила на шаг, смущенно поблагодарив. И мимолетно удивившись, почему он сделал это для нее, а не для Кири? Ведь та, несмотря на всю свою силу, тоже была юной девушкой, едва ли привычной к таким зрелищам. Но Кири уже шла вперед, и Лаена поспешила за ней, как и Рео.

Вовремя. Они едва прошли мимо рабочих, как двери снова раскрылись, и еще один страж – а может, и тот же самый – вкатил новую лавку с телом очередного бедняги.

Лаена прибавила шаг, желая очутиться подальше от этого места. Но, окинув взглядом зал, заметила, что в начале каждой скамьи стоят по двое, и им подкатывают все новые лавки. Сколько же людей здесь умирает, питая собой жуткую Комбинаторию…

Кири старалась идти осторожно, замирая каждый раз, когда открывается очередная дверь, и переходя к той ленте, где страж только что ушел. Лаена хотела не смотреть на людей, занимающихся страшной работой, но против воли ее взгляд устремлялся к этим несчастным. Пока в одном из них она не узнала брата.

- Тинл! – забыв обо всем на свете, она бросилась к нему.

- Стой! – в спину ей крикнула Кири, но остановить не успела.

Тинл повернулся на окрик, напугав сестру пустым, безжизненным взглядом. А затем вдруг поднял руку, указывая на нее и чужим, незнакомым голосом закричал:

- Чужак!

И тотчас в помещении раздался оглушающий вой, все работники оторвались от своего занятия и уставились на троих незваных гостей.

- Лаена, - осуждающе произнес Рео.

- Я… я… - она смотрела на брата, неловко, медленно, противоестественно двигавшегося в ее сторону.

Безумная радость при виде брата сменилась столь же поглощающим страхом. Это больше не был ее Тинл. Вместо него теперь на Лаену надвигался кто-то чужой и страшный.

- Так, тихо не получилось, - Кири не выглядела расстроенной. – Значит, постараемся быстро! Держите, кто первый доберется до печи – бросайте прямо в огонь.

Она вручила Лаене и Рео по гладкому сияющему шару величиной с кулак.

- Это… поможет? – Лаена не стала спрашивать, что это такое, теряя время.

- Еще как! – на бегу крикнула Кири, перепрыгивая через взбесившуюся ленту, вдруг заплясавшую, словно ожившая змея.

Рео ринулся следом, как и Лаена, успевшая оглянуться на приближающихся рабочих. Ей отчаянно хотелось плакать, но она помнила слова Кири, что эти люди – все еще люди. Значит, надо скормить Комбинатории этот прохладный шар и тогда, может, Кири вернет ей брата.

Может быть, для него еще не поздно?

Хотя рабочие Комбинатории оказались довольно медленными и неуклюжими, ее стражи бегали вполне резво и стекались в зал с печью по зову неумолкающего воя. От них убежать было труднее, особенно из-за бешено извивающихся лент, так и норовивших сбить с ног. А печь будто и не думала приближаться, и в какой-то момент Лаена оказалась окружена стражами Комбинатории. Девушка уже приготовилась прощаться с жизнью, как несколько оживших кукол рухнули, подкошенные парой мечей.

- К печи, - велела Кири, прорубая для Лаены путь.

Рядом оказался Рео, разрубавший своим мечом извивающиеся ленты движущихся скамей, и вслед за ним по почти безопасному коридору рванула Лаена. Но у самой печи на них снова напали стражи, парень отвлекся на них, а она, скользнув мимо сражающихся, оказалась прямо возле огненного зева «пламенного мотора». Лаена не медлила и со всей силы швырнула свой шар прямо в раскаленное нутро Комбинатории.

Яркая вспышка белого света ослепила девушку, вой на мгновение смолк и оглушающая тишина сменилась тонким пронзительным визгом. Потерявшись в пространстве, она замерла, пытаясь проморгаться и понять, что вокруг происходит.

- Умница, - услышала она голос Рео, и ее потащили… куда-то.

- Бери этого и за мной! – разобрала среди несмолкающего визга голос Кири Лаена.

Рео отпустил девушку, но ее ладонь тут же перехватила другая рука. Зрение начало возвращаться, и Лаена почти видела, что куда-то вперед ее тащит Кири. Худо-бедно осмотревшись, девушка обнаружила, что все куклы Комбинатории лежат вповалку, а скамьи слабо подергиваются. Свет утратил багровый оттенок, а люди, будто просыпаясь от долгого сна, недоуменно оглядывались.

Повинуясь наитию, Лаена взглянула вверх и вздрогнула. Над ними, под потолком зала, мельтешила черными тенями непроглядная мгла.

Но тени оставались высоко и не пытались напасть, да и спутники Лаены не обращали на них никакого внимания.

- Тинл! – обожгло ее страхом и надеждой.

- Он с Рео, - коротко бросила Кири.

Она неслась прямо к стене зала и тормозить не собиралась. Но Лаена не успела испугаться – Кири взмахнула рукой и в стене разверзлась дыра, через которую спокойно могли пройти несколько человек.

Следом за Кири нырнув в эту дыру, Лаена обнаружила, что они оказались во дворе Комбинатории. А ведь жуткий цех, по ее ощущениям, находился глубоко внутри здания. Но, к счастью, пробиваться через бесконечные коридоры, чтобы выбраться из Комбинатории, им не пришлось.

Лаена ожидала, что Кири направится к выходу, но девушка не стала заморачиваться и проделала тот же трюк, что и со стеной цеха, просто разнеся часть ограды одним движением руки. Они выбежали за пределы территории жуткого монстра и, остановившись, не сговариваясь, оглянулись.

То, что выглядело совсем недавно серой глухой коробкой здания за забором, корчилось, теряло очертания, искажалось в чудовищном, извращенном движении. Оно больше не казалось строением, теперь Лаена ясно видела монстра – многоглазого, острозубого, уродливого. И умирающего.

Из пролома в стене, созданного Кири, выбегали люди, стараясь спастись от едва не поглотившего их монстра. Они выбегали через дыру в заборе и падали прямо на землю, изможденные, тяжело дышащие, едва живые. Но их лица больше не были пустыми, а в глазах плескалось отчаянное желание жить.

Лаена поискала глазами Рео, помня, что ее брат с ним.

- Тинл, - она бросилась к брату, распластавшемуся на земле.

Его глаза были закрыты, грудь вздымалась медленно, а лицо искажало страдание.

- Помоги ему, Кири! – она все-таки расплакалась.

Девушка присела рядом и взглянула на Лаену с печалью:

- Боюсь, здесь я уже не в силах помочь.

- Нет! – она отказывалась верить. – Ты должна его спасти!

- Слишком поздно, - покачала головой та. – Яд проник глубоко, и твой брат умирает.

- Нет, нет, нет, нет! – Лаена замотала головой и упала на грудь Тинла. – Не умирай, пожалуйста! Как я без тебя? Не бросай меня!

- Но ты можешь его спасти, - неожиданно тихо произнесла Кири.

- Что? – Лаена выпрямилась и уставилась на девушку с изумлением.

Она не понимала, как может справиться там, где не получилось у этой могущественной красавицы.

Мир вокруг словно застыл. Никто не двигался, жуткая Комбинатория замерла на середине конвульсии, люди не дышали… Продолжали двигаться в этом замершем мире только они трое – Лаена, Кири и Рео.

- Что происходит? – прошептала Лаена.

- Нам нужно время, чтобы все обсудить, - спокойно ответила Кири. – Но у твоего брата времени почти не осталось.

- Что я должна сделать? – она не хотела ничего обсуждать.

Если она могла спасти брата, она должна была это сделать, и не важно, чем для этого придется пожертвовать.

- Ты видела мою силу. Это – магия верейя. Она может многое… Но главное, что делает эта магия – она соединяет верейя и ее избранника в особое состояние – верейн. И в процессе верейна избранник – его называют вереннэ – очищается от всех воздействий, демонических и хаотических, обретая абсолютное здоровье. Твоего брата может спасти верейн, но для этого он должен стать вереннэ.

- Так сделай его вереннэ! – попросила Лаена.

- И вот это я не могу, - вздохнула Кири. – У верейя может быть в одно время только один вереннэ. И у меня он уже есть. Но вот ты – ты можешь.

- Но я… я не верейя!

- А здесь я могу помочь, - снова вздохнула Кири. – Если ты захочешь – я создам из тебя верейя, и ты сможешь помочь брату.

- Я хочу!

- Подожди, - она чуть поморщилась, покосившись на Рео. – Прежде чем согласиться, ты должна узнать, чем тебе придется за это заплатить.

- Мне ничего не жалко, - горячо уверила ее Лаена.

Кири хмыкнула невесело:

- Став верейя, ты не сможешь умереть. Даже если захочешь этого. Вечная жизнь – и память о прожитых жизнях, которая всегда будет с тобой. Тебе придется много раз начинать жить сначала, расти, взрослеть, учиться всему, а потом вспоминать себя прежнюю. А если вдруг ты умрешь – эта смерть будет окончательной. Никакого посмертия и возрождения, никакого второго шанса.

Это звучало мрачновато, но не слишком пугало, потому что Лаена и половины не поняла, как это все возможно. Но…

- Вечная жизнь – звучит вроде бы не плохо? – не совсем уверенно сказала она.

Кири усмехнулась печально:

- А еще ты никогда не сможешь стать матерью. Биологической, я имею в виду. Верейя бесплодны. И о личной жизни, скорее всего, придется надолго забыть, потому что жизнь верейя – это вечная борьба. Изо дня в день мы сражаемся с хаосом, не позволяя ему захватить Метакосм. Мотаемся по мирам, которые не всегда дружелюбны, и рискуем потерять жизнь окончательно. Ты уверена, что сумеешь так жить? Что сумеешь выдержать подобную жизнь? Что брат скажет тебе спасибо за такое спасение? Ведь ему придется стать твоим вереннэ и разделить все тяготы, что вам выпадут. Подумай, ведь обратного пути не будет. Ты больше не сможешь стать человеком.

Лаена лихорадочно думала. Она ведь мечтала о собственной семье. О муже, детях, спокойной сытой жизни… Став верейя, она больше не сможет всего этого получить. Лаена не была бойцом, робкая ведомая девочка, прячущаяся за спиной брата. Сражаться… вечность? Не зная любви, дома и отдыха? Хотела ли она себе такой судьбы? Нет. Но, если она откажется… Тинл умрет. И она останется одна на развалинах своего мира, обреченная на медленное умирание. Кири говорит, что потом будет другая жизнь, но в той жизни Лаена уже не будет собой. А значит, все было зря – их с братом мучительное выживание в трущобах города, их надежды и стремления… И даже брата у нее уже не будет. Потому что его душу сожрал демон, и спасти ее может только верейн.

Ее нелегкие размышления прервала Кири, добавив:

- Превращение, если ты на него согласишься, будет болезненным. А сделать своего брата вереннэ ты сможешь только с его согласия. И может так случиться, что твоя жертва окажется напрасной, если он откажется. Вот только поговорить с ним ты сможешь, лишь став верейя.

- А мой брат… если он сейчас погибнет, он… обретет посмертие и шанс возродиться снова?

Кири помолчала и нехотя ответила:

- Я могу оградить душу от яда, если отравлено только тело. Человек все равно умрет, но его душа не пострадает и получит новую жизнь. Но… если душа уже отравлена, спасти ее может только верейн. К сожалению, яд Комбинатории поражал одновременно и душу, и тело. Я бы хотела тебя успокоить, но – нет. Если он погибнет, то погибнет окончательно.

Лаена склонила голову. Верейя занимаются благородным делом, защищая мир от хаоса. Не позволяя возникнуть таким монстрам, как Комбинатория – или уничтожая их. Верейя спасают одиноких напуганных людей, оказавшихся на грани гибели из-за хаоса. И сама Лаена, и Тинл, и все другие люди – они уже были бы мертвы, если бы не верейя. Став одной из них, разве Лаена не отдаст свой долг жизни?

Разве спасти душу Тинла – не важнее, чем сохранить свою человечность?

- Я согласна, - она взглянула на Кири. – Я рискну. Только… я совсем не умею сражаться…

На последних словах голос ей изменил. Лаене было очень, очень страшно.

- Не беспокойся, - ласково улыбнулась ей Кири. – Тебя всему научат. Не бойся, в жизни верейя есть и свои плюсы. Готова?

Глядя на нее, такую сильную, уверенную, могущественную, Лаена отпустила свой страх. Однажды и она станет такой. Научится сражаться и побеждать. Спасать чужие жизни… целые миры, быть может. Пусть она не будет больше человеком, но Кири права – свои плюсы у этого есть.

- Готова, - решительно кивнула она.

Кири взяла ее руки в свои – и Лаена увидела, как ладони верейя окутываются белым туманом. Туман касается обнаженной кожи Лаены, сначала прохладный, он с каждым ударом сердца становится все холоднее, пока сотни ледяных игл не вонзаются в тело девушки. Так больно, что даже кричать невозможно, Лаена словно задыхается в этом ледяном тумане, поднимающемся все выше, проникающем все глубже…

Леденящий холод касается сердца, застилает взгляд, лишает дыхания… Лаене кажется, что она вот-вот умрет. Боль почти невыносима…

И вдруг смертельный холод сменяется жаром, в одно мгновение затопившем девушку, избавившем от боли, вернувшим к жизни.

Лаена сделала глубокий вдох, словно вынырнув из глубины, и открыла глаза.

Что-то изменилось. Она не могла вот так, с ходу, понять – что именно, но теперь все будто выглядело иначе. Четче, глубже… словно бы сияя. И ощущала себя Лаена странно. Отголоски пережитой боли все еще гуляли в теле, но, пожалуй, никогда прежде девушка не чувствовала себя столь энергичной, бодрой и полной сил.

- Все? – неуверенно спросила она. – Я теперь – верейя?

Несмотря на странное самочувствие, она не ощущала себя менее человеком, чем до этого.

- Да, - Кири улыбнулась. – Добро пожаловать в семью! Осталось только вереннэ обзавестись.

- А… как? – растерянно уставилась на нее Лаена.

- Коснись его груди и пожелай сделать его своим вереннэ.

Инструкция была так себе, но девушка решила выполнить все, что сказала Кири. Она подошла к брату и положила ладони ему на грудь. Зажмурилась и мысленно произнесла: «Я очень, очень хочу, чтобы ты стал моим вереннэ».

Темнота перед глазами вспыхнула ослепительным светом, и, проморгавшись, Лаена с изумлением огляделась.

Вокруг не было ничего, только залитое белым светом пространство. И – Тинл, так же растерянно оглядывающийся.

Живой и здоровый Тинл.

Лаена не выдержала и расплакалась.

- Лае? – он, наконец, увидел ее и нахмурился: - Где мы? И как ты тут очутилась?

- Ты не помнишь?

- Что не помню? – с недоумением уставился он на нее.

- Последнюю неделю!

- Конечно, помню. Всю последнюю неделю мы готовились к моей вылазке в Комбинаторию. И я только что зашел в ее двери. А тут – ты откуда-то. И… это место не похоже на фабрику.

Какое облегчение узнать, что для него не было этой жуткой недели…

- Комбинатории больше нет, - улыбнулась она сквозь слезы. – Ты провел там неделю, и она едва не убила тебя. Ну… то есть… все еще убивает.

- О чем ты? – изумился Тинл.

- Мы… на самом деле мы сейчас оба перед фабрикой. Ты умираешь, а я пытаюсь тебя спасти. Здесь… наверное, это место, где я должна тебе все объяснить, прежде чем ты согласишься.

- Лае. Я ничегошеньки не понимаю. Как я могу умирать перед Комбинаторией, если стою здесь… где бы ни было это место. И отлично себя чувствую!

- Это… сложно объяснить, но я постараюсь. Ты был прав, когда говорил, что с Комбинаторией что-то не так. Оказалось, это живой и хищный организм, который питается людьми и насылает кислотный дождь.

- Э… что? – определенно, ей удалось его ошеломить.

- Мы выяснили это, когда пробрались внутрь… - начала, было, Лаена и мотнула головой, перебивая сама себя. – Нет, давай я расскажу с самого начала. Когда ты не вернулся ни через два, ни через три дня, я решила, что тоже проникну в Комбинаторию. Но я хотела сделать это тайком и перелезть через забор. У меня получилось, но на меня напали ищейки. Я пыталась от них сбежать, и они бы убили меня, но, на мое счастье, на меня наткнулись двое…

И она рассказала, как познакомилась с верейя и ее спутником, как они ее спасли, как проникли в Комбинаторию, и что там обнаружили. Поделилась выводами Кири, способом, каким была уничтожена Комбинатория, и спасением из погибающего монстра. А затем сообщила о главном. О том, кто такие верейя, и почему она стала одной из них.

- И, если ты не согласишься стать моим вереннэ, ты умрешь… окончательно и бесповоротно.

Тинл задумался.

- А вереннэ… что от них требуется? – осторожно спросил он.

Лаена не спросила об этом у Кири и замялась, не зная, что ответить.

- Ну… - и вдруг ответ будто сам пришел в голову: - Вереннэ нужны, чтобы верейя могла осуществить свою главную магию. Создать верейн, в процессе которого вереннэ становится намного сильнее…

- В принципе, выбор у меня не большой, верно? Умереть или стать сильнее, - Тинл вдруг задорно улыбнулся: - Я согласен на этот ваш верейн. Что надо делать?

- Только согласиться, - робко улыбнулась она.

В этот момент сияющее ничто исчезло, и Лаена снова осознала себя сидящей перед телом брата. Тот уже почти не дышал. Она испугалась, наклонилась к нему, и вдруг увидела, что ладони ее окутываются знакомым белым туманом. Таким же изменяла ее Кири.

Девушку охватило незнакомое тянущее ощущение. Ничего подобного она раньше никогда не испытывала, но болезненным оно не было. Так, слегка неприятным. А затем она почувствовала, что касается кожи брата. Всей поверхности, одновременно, и этому чувству она тоже подобрать название не могла. Зрение затуманилось, а затем изменилось. Она словно смотрела во все стороны одновременно, все чувства обострились во много раз, а восприятие себя стало совершенно незнакомым, но в то же время – правильным. Она не смогла бы описать, что чувствует в этот момент.

Изменилось и то, как она воспринимала окружающее. Не только через зрение – обычное зрение не способно охватить столь много. Она видела-чувствовала-воспринимала все очень объемно. Вот Кири – переплетение чистой силы; вот корчащийся в агонии сгусток тьмы, постепенно тающий; вот грязно-черные кляскы, облепившие серых, изможденных людей вокруг…

И вдруг перед ней – если можно сказать так о том, кто видит одновременно все вокруг – возник радужный свет. Словно маяк, он манил, звал, увлекал за собой, и Лаена без сомнений упала в этот зов.

И очнулась уже собой, рядом с Тинлом, в совершенно незнакомой комнате.

Огонь Парианты. Реонел

Дорога до источника кислотного дождя выдалась длинной, но не трудной. Кири довела их до убежища, где они смогли поспать несколько часов, прежде чем продолжить путь. Рео шел и изумлялся, с какой скоростью кислота разъедает окружающий мир, понимая, что безопасных мест становится все меньше. Куда же прячутся люди? Но когда они добрались до фабрики, вопросы отпали сами собой. Над этим местом не шел дождь, и к воротам фабрики выстроилась огромная очередь.

- И? Что будем делать? – спросил он, наблюдая, как люди по одному заходят в ворота.

- Явно не места занимать, - хохотнула Кири. – Попробуем проникнуть внутрь… незаметно. Слышишь?

Рео прислушался – где-то недалеко раздавалось громкое и довольно грозное рычание.

- Да. Посмотрим, что это?

Кири кивнула.

Источник шума обнаружился довольно близко. Им оказались довольно уродливые собаки, пытавшиеся добраться до чего-то под лестницей в полуразрушенном доме. Рео колебался, стоит ли вмешиваться, но Кири напала на слепых псов без раздумий.

- Гончие натасканы находить цель даже будучи при смерти, - пояснила девушка. – И вряд ли они сейчас охотятся не за человеком.

Под лестницей действительно прятался человек – молоденькая девушка, тощая и грязная. Она была напугана, но отправилась с ними, и ее лестница оказалась весьма кстати.

Комбинатория Рео не то, чтобы напугала, но оставила о себе самое мерзкое впечатление. Он ни на мгновение не усомнился в выводах Кири и, только выбравшись из этого омерзительного места, смог вздохнуть спокойно.

Все то время, что они находились внутри псевдоздания, он невольно опекал Лаену, напомнившую ему обычных девушек его родного мира – слабых, беззащитных, привыкших прятаться за мужскими спинами. Ему этого не хватало, оказывается. Все-таки Кири сильно отличалась от тех девиц, к которым привык Рео.

И потому ее предложение Лаене ему не понравилось. Он был предубежден против верейя, а потому совсем не хотел, чтобы хорошенькая девушка превращалась в одну из них. Но он оценил то, что Кири позволила ему услышать разговор с Лаеной, равно как и то, что она не пыталась уговорить девушку. Даже словно отговаривала, но та любила брата и хотела его спасти. Даже ценой собственной жизни.

Рео не считал жизнью существование верейя. В его родном мире такая судьба для женщины была проклятьем – вечные сражения, бесконечные путешествия и одиночество. Женщины были хранительницами домашнего очага и, по его мнению, только в таком статусе могли быть счастливы. Впрочем, если бы Кири узнала мысли Рео, только посмеялась бы.

Само превращение много времени не заняло. Кири на несколько мгновений исчезла, взяв Лаену за руки, и ту окутал молочно-белый туман. А затем вернулась и просто сообщила, что все получилось. Рео смотрел на нее недоверчиво – в Лаене совершенно ничего не поменялось. Все такая же тощая грязная маленькая девчонка, на какую они наткнулись, убив гончих. Но затем она коснулась брата – и впиталась в него знакомым туманом.

Рео впервые видел процесс верейна со стороны.

Тинл изогнулся всем телом, вспыхнув сиянием – а затем просто исчез.

- Э… так и должно быть? – изумился Рео.

- Да, - кивнула Кири. – В первый раз верейн сразу отправляет в Обитель.

- Почему нас не отправил? – покосился на нее Рео с подозрением.

- Первый раз для верейи, - рассмеялась она.

- И что их там ждет?

- Помощь. Дом, обучение. И Лаене, и ее брату предстоит многому научиться, прежде чем они смогут заняться работой. А нам пора.

- Куда?

- На Парианту.

- Место, откуда пришли гончие?

- Да. Только они не сами пришли, их привели.

- Поглотитель?

- Рео, зачем ты задаешь очевидные вопросы? Конечно, он, кто еще? – Кири поморщилась.

- А как же Градая? Все эти люди – им нужна твоя помощь, - Рео огляделся. – И этому миру тоже.

Кислотный дождь закончился, едва Комбинатория схлопнулась с противным хлюпом – где-то между превращением Лаены и ее отбытием в Обитель. Но повреждения, нанесенные им, разумеется, не исчезли. И, если он шел по всему миру, значит, вся Градая сейчас – в столь же плачевном состоянии.

- Им помогут, - нетерпеливо отмахнулась Кири. – Я уже вызвала пару верейнов. Не беспокойся, никто не бросит этот мир на произвол судьбы. А у нас есть более важное дело. Идем.

Радужные всполохи перед глазами заставили Рео зажмуриться, а когда он открыл глаза – серый унылый мир вечного дождя исчез. Они очутились на лесной поляне, вполне обычной, он бы даже сказал – нормальной. Ни снега, ни дождя… Неужели в кои-то веки они попали в мир, где все в порядке?

Стоило ему так подумать, как земля под его ногами затряслась.

- Что это? – он еле удержался на ногах.

- Землетрясение, - равнодушно ответила она. – Частое здесь явление, не бойся.

- Я не боюсь, - досадливо откликнулся он. – Зачем он перенес гончих на Градаю?

- Чтобы они выследили и убили всех, кто выжил, - откликнулась Кири. – Живой мир Градаи обладает очень высокой приспособляемостью. Дождь убил бы подавляющее большинство, но малая часть приспособилась бы и выжила. Комбинатория к тому времени сдохла бы от голода, и в дело бы вступили гончие. Они сумели бы найти и уничтожить все, что выжило под дождем.

- А зачем убивать все живое на Градае? – изумился Рео.

Она покосилась на него с легкой укоризной:

- Я ведь говорила. Градая уникальна тем, что приспособилась к хаосу. Изменилась, покорежилась, но обрела иммунитет. Зачем хаосу мир, который он не в состоянии поглотить?

Рео промолчал. Он не особо понимал логику хаоса, да и не стремился понять, живя ожиданием, когда бремя вереннэ спадет с него. Но что он успел осознать – хаос бесконечно жесток. Как бы он не относился к верейя, но должен был признать – они занимаются благородным делом, пытаясь остановить хаос.

- Так что мы будем искать на Парианте? – в конце концов поинтересовался он. – Заводчиков гончих, недавно продавших крупную партию собак?

Земля снова затряслась.

- Разумная идея… была бы, если заменить продавших на потерявших. Ты же не думаешь, что поглотитель честно оплатил бы приобретение, как добропорядочный гражданин?

Рео усмехнулся:

- Так все-таки питомники?

- Боюсь, только время потеряем, - покачала она головой. - Нам ничего не даст информация, сколько гончих он украл. Лучше проверить, к чему это привело.

- А к чему это могло привести? – удивился Рео.

- Видишь ли, цивилизация Парианты существует на огромном супервулкане, - издалека начала она. – Вулкан спит… но в его недрах периодически возникают существа, способные разбудить вулкан. Это уничтожит цивилизацию. И всю планету заодно. И хорошо потрепает местную звездную систему.

- И при чем здесь гончие?

- Они натасканы выслеживать и уничтожать огненных элементалей, рождающихся в жерле вулкана, - пояснила Кири. – И, если гончих стало не хватать…

Земля снова затряслась, и девушка замолчала. Но Рео и так все понял. Если собаки не справляются с элементалями, значит, вулкан может проснуться.

- Идем к вулкану? – поинтересовался он.

- Да, - кивнула Кири, покрутила головой и направилась прочь от полянки.

Рео привычно зашагал вслед за ней. Но через какое-то время не выдержал и спросил:

- Так, значит, вы можете делать себе подобными кого угодно?

- Я могу, - поправила она.

- В смысле – ты единственная из всех верейя?

- Именно.

- Почему?

Кири промолчала, и Рео подумал, что многого не знает про эту ведьму. Но он не был уверен, что так уж хочет знать.

- Ты не выглядишь довольной, - заметил он.

- А чем я должна быть довольна? – фыркнула девушка.

- Ну так в мире появилась еще одна верейя…

- И почему это должно меня радовать? – покосилась на него Кири. – Еще одной несчастной девушкой больше.

- Почему – несчастной? – опешил Рео.

- Потому что верейя редко бывают счастливы, - огрызнулась она.

Рео чувствовал ее недовольство, но промолчать не смог:

- И что же, ты несчастна?

Кири остановилась и резко развернулась к нему:

- А разве я выгляжу счастливой?

В ее глазах было столько тоски, что смущенный и даже в какой-то мере напуганный парень, мгновенно понявший причину этой вспышки, пробормотал:

- Но ведь два года прошло…

- Два года! – с горечью повторила она. – Мы были вместе веками, и ты думаешь, я смогу забыть его за каких-то жалких пару лет?

Девушка отвернулась и продолжила путь. Рео помедлил, все еще впечатленный этим коротким срывом. Он никогда не видел Кири скорбящей, а потому полагал, что гибель Дана оставила ее равнодушной. Ведь она сразу нашла другого вереннэ и продолжила свою миссию, как ни в чем не бывало.

Кири ни разу не продемонстрировала, что страдает, и Рео с легкостью уверил себя, что потеря ее не задела. И только сейчас, два года спустя, глядя ей вслед – гордой, решительной, но такой несчастной – он впервые подумал, что понятия не имеет, что она чувствует. Оплакивает ли она его? Каково ей терпеть подле себя его убийцу? Ждет ли она с нетерпением, когда сможет поменять вереннэ?

Рео считал себя обиженным судьбой, связавшей его жизнь с этой верейя, ненавидел ее, желал поскорее избавиться – лишь бы не думать о том, что сам во всем виноват. Что его необдуманное решение, продиктованное чувством мести, на которое у него не было причин, сделало несчастными сразу троих – его самого, Кири и ее верного Дана. Того, кто даже в посмертие не ушел, пытаясь помочь своей верейя хотя бы тем, чтобы обучить собственного убийцу быть хорошим вереннэ.

А Рео, вместо того, чтобы попытаться исправить собственную ошибку или загладить вину, только и делает, что обвиняет во всем Кири.

Чувство вины, столь долго и тщательно скрываемое за ненавистью к верейя, наконец вырвалось на свободу и затопило сердце бывшего рыцаря. Вот только, каким бы виноватым он себя не чувствовал, изменить Рео уже ничего не мог.

Глубоко вздохнув, он поспешил вслед за девушкой.

Огонь Парианты. Динлар

Крита рысью бежала вперед, периодически останавливаясь и нюхая воздух. Данлар гордился своей красавицей – мощная, поджарая и очень умная гончая, она уже несколько раз спускалась в жерло и приносила добычу, умело избегая гибели. Но после массового похищения гончих осталось очень мало, и рисковать Критой охотник не хотел. Весь молодняк исчез, и теперь, чтобы восстановить популяцию, взрослых псов больше не пускали в вулкан, а старые гончие уже не могли справляться с охотой. Поэтому тянули жребий, чьи псы отправятся на охоту – разумеется, в сопровождении охотника, чтобы уберечь гончую от гибели.

Крита родила совсем недавно, и ее щенки пропали среди прочих. Какое-то время она не сможет понести, поэтому и участвовала в жеребьевке, хотя большинство молодых самок от этого оградили. Но здесь еще сыграл фактор хозяина Криты – Динлар был потомственным охотником и периодически спускался в вулкан. В основном – с молодыми псами, для которых охота была первой. Он умел беречь гончих.

А сейчас каждая гончая на счету.

В костюме повышенной защиты передвигаться было не слишком удобно, но Динлар давно привык к этому неудобству. Зато такой костюм мог выдержать температуру магмы в течение всей охоты. А она могла занимать несколько суток.

Гончие самой природой были приспособлены передвигаться в лаве, но людям нужна была дополнительная защита. Кроме того, в высокотехнологичный костюм были встроены все необходимые системы жизнеобеспечения.

И, конечно же, оружие. Огненные элементали боялись доброго металла так же, как острых зубов гончих.

И все же, хотя Динлар был на сто процентов готов к охоте, одной из многих, которые он уже проводил, его не оставляло нехорошее предчувствие. Впрочем, оно поселилось в нем еще в тот час, когда он узнал о пропаже молодняка, еще не натасканного на элементалей. Гончие были беспощадны, а потому самым важным в их воспитании было сразу объяснить, кто их цель.

Молодняк обучение еще не прошел, но был к нему готов, а значит, из них могли сделать идеальных охотников на что – или кого – угодно. Это не могло не беспокоить.

Как и постепенно увеличивающаяся частота землетрясений, что могло свидетельствовать только об одном – возрастающее поголовье элементалей, охотиться за которыми просто некому. Но элементали не умеют размножаться быстро, и имеющихся гончих вкупе с охотниками должно бы хватить, чтобы сдерживать их количество.

И на этой охоте Динлар планировал не только уничтожить нескольких элементалей, но и выяснить, что происходит в жерле.

Откуда мог взяться бурный рост элементалей? А если это не они, то что тревожит землю?

Он не прошел и двух третей спуска в жерло, когда Крита вдруг сделала стойку и с глухим рыком бросилась вперед, почуяв добычу. Динлар опешил – здесь просто неоткуда было взяться элементалю, они никогда не поднимались так высоко. Но что еще могло взбудоражить гончую? Замешкавшись, он бросился следом.

И глазам не поверил, увидев элементалей. Огненные сгустки кружили вокруг Криты, уворачиваясь от ее зубов и пытаясь прожечь крепкую шкуру. Не одна особь – Динлар с ходу насчитал не меньше пяти. Что они делали здесь в таком количестве? Он еще мог бы понять одинокого заблудившегося элементаля, но нескольких?!

Словно они поднимались целенаправленно.

Или что-то гнало их из родной стихии.

С пятью одновременно никакая гончая справиться не могла, поэтому, отойдя от первого шока, Динлар рванул на помощь Крите. Мощная секира на короткой рукояти хорошо подходила для атаки на вертких тварей, остро заточенное лезвие легко перерубало желеобразные тела, разрушая структуру элементалей.

С последним существом разобралась сердитая Крита. Ей не нравилось, что добыча огрызается. А разницы между одной и несколькими тварями гончие не замечают.

- Откуда их столько здесь? – вслух произнес Динлар.

Элементали жили в лаве, хотя умели существовать и вне ее. Но, как любое живое существо, без особой необходимости покидать комфортную среду не торопились. А ведь чем выше, тем холоднее воздух, что для элементалей совершенно неблагоприятно. Жить могут, а вот размножаться – нет.

И что тогда погнало их наверх?

Динлар удвоил внимание, продолжая спуск. С элементалями они с Критой встретились еще дважды, прежде чем достигли привычных охотничьих угодий. В давние времена гончих отсюда отпускали одних, но развитие технологий защитило людей от вулкана, и теперь при желании охотники могли сопровождать своих псов.

Но спуститься в лаву Динлар не успел. И на этот раз остановило его зрелище совершенно невозможное.

Стая элементалей напала на пару подростков.

Обычные дети – юноша и девушка - без спецкостюмов, спокойно двигались в лаве, будто не замечая окружающего жара. И планомерно шинковали двуручным мечом и короткими кинжалами атакующих их огненных медуз.

А ведь в лаве те куда более юркие, достать даже одну оружием тяжело.

В отличие от своего хозяина, Крита не раздумывала. С раздраженным рычанием она бросилась в бой, едва не попав под удар двуруча, но парень успел притормозить свое оружие. И снова вернулся к элементалям.

Самое удивительное, на лицах подростков не было ни следа паники. Словно сражаться практически голышом в лаве для них – обычное дело.

Динлар подумал, что, если это и галлюцинации, то весьма странные, и бросился на помощь ребятам.

Стаю они уничтожили в считанные минуты, и здесь Динлара ждал еще один неприятный сюрприз. Он и без того отметил – на пути сюда – что элементали необычно многочисленны. Ни разу ему не встретилась группа меньше пяти штук. Но тут их было несколько десятков. В обычные дни это – максимальная численность огненных медуз. И благодаря охоте она приблизительно такой и остается.

Так что либо нечто в глубинах лавы выгнало всех элементалей наружу, либо…

Варианты Динлару не нравились.

- Кто вы такие? – спросил он детей, внимательно их разглядывая.

Да, это были люди, а не кто-то, так странно замаскировавшийся под людей. Живая мимика, ровные движения, естественные реакции… если не считать, что при такой температуре они должны быть давно мертвы.

Динлар не удержался и ткнул парня в плечо, почти ожидая, что рука пройдет насквозь.

Девчонка хохотнула:

- Дяденька, мы не призраки. Спасибо за помощь, кстати, ловкие твари оказались. Я Кири, а моего спутника зовут Рео.

- Я – Динлар, охотник на элементалей, а это моя гончая – Крита, - представился он, чувствуя себя до странности глупо в своем громоздком костюме.

Рео взглянул на гончую с подозрением.

- Очень приятно познакомиться, - солнечно улыбнулась девушка и погладила гончую по шишковатой голове. – И не вздумайте снять костюм, для людей здесь температура смертельна.

Динлар смутился от того, что она угадала его мысли и ворчливо откликнулся:

- А сами-то что, не люди вы?

Кири взглянула на своего насупившегося спутника и рассмеялась:

- Люди, конечно. У нас есть защита, вы не подумайте, Динлар. Новейшие технологии, секретная разработка, - она решительно кивнула, будто подтверждая свои слова.

- Поле защитное какое-то? – догадался он.

О том, что для погружения в лаву разрабатывается некая специальная установка, которая может защищать носителя с помощью особого электромагнитного поля, разговоры ходили уже давно. Но раньше Динлар считал, что это сказки, навроде машины времени, и до такого уровня технике еще развиваться и развиваться. А оно, вон как, уже есть и работает.

Вот зачем скрывать? Хотя, конечно, с такими приборами надобность в костюмах пропадет, а куда их девать? Производство дорогое, видимо, закрывать убыточно. А о людях и не думают, все о своем брюхе, как бы набить чем. Вот взорвется вулкан, и зачем им деньги на том свете?

- Да, что-то типа, - уклончиво ответила девушка и тут же поменяла тему: - А вы на охоту, да?

Рео почему-то хмыкнул, заработав от девушки укоризненный взгляд.

- Я-то да, а вы что тут делаете? Лава – не место для детских игр.

- Мы не играем, - подал голос парень. – Мы тут тоже… на охоте.

- И где ваши гончие? – насторожился Динлар.

В лаве, неподвижные, огненные элементали были практически не различимы, выследить их могли только гончие. И потому без псов охота становилась бессмысленной. Можно было пройти мимо цели, даже не подозревая, что она рядом. Только зря расходовать ресурсы.

- Так проблема с гончими, - легкомысленно откликнулась девушка. – Где сейчас свободную-то найти?

- Это да, - согласился Динлар.

- А с таким количеством этих тварей гончие и не нужны, - пробурчал Рео.

Динлар осмотрелся – да, количество остатков элементалей впечатляло. Если быть честным, он никогда не видел их столько одновременно, хотя помышлял охотой уже лет тридцать.

- Интересно, что их сюда выгнало, - озвучил он свое недоумение.

- Перенаселение, - неожиданно ответила Кири.

- Что? – изумленно уставился он на девушку.

Она поманила его за собой вглубь лавы, все так же держа руку на голове Криты. Все еще не понимая, что она имела в виду, Динлар следом за ней спустился в лаву.

И обомлел.

Сотни, если не тысячи медуз метались в лаве, постоянно сталкиваясь друг с другом, заставляя бурлить и перемешиваться огненные потоки.

- Им не хватает места, вот и ползут наверх, - пояснила спокойно девушка.

Крита у ее ног глухо рычала, но в бой почему-то не бросалась. И к лучшему, потому что с таким количеством ей не справиться.

Да никому не справиться. Даже если взять всех гончих, что остались… Впрочем, Динлар вовсе не был уверен, что тут хватило бы похищенного молодняка.

- Откуда их… столько? – он мог бы поклясться, что в прошлый его спуск их было обычное количество.

- Интересный вопрос, - согласилась Кири. – Но что еще более интересно – сколько еще времени им понадобится в таком количестве, чтобы разбудить вулкан.

Динлара прошиб холодный пот. Да… столько элементалей легко сумеют разбудить вулкан. Спящий, он был благословением его мира; но если он проснется, то уничтожит все. А безмозглые твари даже не понимают, что уничтожают сами себя, шныряя по лавовым потокам…

- Их нужно уничтожить! – он не позволил панике пробиться наружу.

- И толку? – покосилась на него девушка. – Их место тут же займут новые. Нужно понять, почему они так быстро размножаются. И уничтожить причину.

- Но мы же просто не успеем! – Динлар едва не кричал.

Сколько времени займет вернуться на поверхность, попасть к нужным людям, обрисовать ситуацию? Снарядить экспедицию, найти источник проблемы, уничтожить его и тысячи элементалей… Здесь дел не на один месяц, если не год. Но столько времени у них просто нет, проклятые медузы разбудят вулкан гораздо раньше!

Возможно, Динлар даже не успеет выбраться на поверхность.

- Да все мы успеем, не беспокойтесь, - улыбнулась беспечно девушка. – Вы с нами, или вернетесь?

Динлар не видел смысла идти наверх. Если эти дети не справятся, то он уже и не дойдет. А если справятся – он должен об этом знать. Желательно из первых рук.

- С вами, - буркнул он.

Все же наблюдать, как в лаве двигаются без защитных костюмов – то еще испытание для психики. Несколько раз Динлар ловил себя на мысли, что ему все это просто мерещится – и масса элементалей, и странные дети… И Крита, идущая между медуз и не пытающаяся на них напасть.

- Мне кажется, я схожу с ума, - признался он.

Он чувствовал неистребимое желание достать свою секиру и покрошить всех элементалей вокруг; этого требовал и весь его предыдущий опыт. Но разум подсказывал, что со всеми ему просто не справиться, а привлекать внимание опасных тварей раньше времени точно не стоило.

- О, не волнуйтесь, Динлар, - улыбнулась Кири. – Вы не более безумны, чем обычно. Это просто ситуация располагает, к лишним размышлениям. У вас есть возможность быстро уничтожить такое количество элементалей?

- Э… боюсь, что нет. Я слышал, против элементалей довольно эффективны разрывные снаряды, но оружие слишком тяжелое, чтобы таскать его самому, и меткость не особо высока. Да и опасно в вулкане стрелять. А вручную… это же сколько нужно сил, чтобы зачистить тут все… Наверное, и костюмов столько не наберется…

- Ох, как все печально, - она вздохнула. – Ладно, проблемы будем решать по мере их наступления. А это что такое?

Динлар посмотрел в сторону, куда указывала Кири. И не удержался от крепкого ругательства.

Безумие набирало обороты. Впереди, посреди лавового потока, возвышалась пещера, каких в жерле отродясь не водилось. И из этой пещеры бесконечной вереницей выплывали все новые медузы.

- Что-то мы быстро дошли, - заметил Рео.

- Ой, кому бы охота идти куда-то вглубь, если и так все сработает? – пожала плечами Кири. – Радуйся, что так быстро нашли искомое.

- А это то, что вы искали? – спросил Динлар.

- Понятия не имею, - девушка улыбнулась. – Но сейчас узнаем.

Она припустила вперед, к алому зеву пещеры. И это тоже было странно, то, как непринужденно двигались эти двое в лаве. Словно на воздухе. Словно им и не приходилось преодолевать сопротивления жидкого огня. Динлар снова почувствовал себя неуклюжим, двигаясь вслед за ней.

- Не обращайте внимания, - посоветовал Рео. – Она любит покрасоваться.

- Я все слышу!

- Рад за тебя! – в тон ей ответил парень.

Кири при этих словах аж остановилась и обернулась, уставившись на него изумленно:

- Вот как? Ну… ладно.

Динлар не понял, что ее удивило, а Рео в ответ на его взгляд только плечами пожал.

Путь до пещеры занял неожиданно много времени – она оказалась дальше, чем они думали. И больше, значительно больше, чем Динлар себе представлял. А то, что он принял издалека за вереницу медуз, представляло собой несколько потоков, двигающихся синхронно.

- Ох, не нравится мне все это, - заявила Кири и двинулась ко входу.

- А мне здесь не нравится, - пробормотал Рео, вытирая пот со лба.

- Чего это вдруг? – хмыкнула она.

- Жарко.

- А, это психосоматическое. Температура вокруг нас – максимально комфортная, но мозг видит огонь и посылает сигналы о жаре.

- Разве это так работает? – удивился Рео.

- В этом случае – да, - уверенно ответила девушка.

- Или твое защитное устройство выходит из строя, - озабоченно добавил Динлар.

Кири рассмеялась неожиданно весело:

- Забавная шутка.

- Я не шучу, - возразил охотник. – С такими вещами не шутят. Здесь мы слишком зависим от оборудования, чтобы игнорировать такие моменты.

- А, разумный пессимизм, - кивнула Кири. – Но нам это не грозит, не беспокойтесь, Динлар.

- Излишняя самоуверенность до добра не доведет, - наставительно заметил он.

- В точку, - кивнула девушка.

Динлар даже растерялся. Он не привык, что противник в споре может так легко соглашаться с чужим мнением. Покосился на Рео, но мальчишка сделал вид, что не слышал разговор. Охотник вздохнул и потопал за Кири.

Эффект алого входа создавал поток лавы, низвергающийся, подобно водопаду. А пройдя через него, Динлар обнаружил, что внутри пещеры лавы почти нет. Она текла тонкими ручейками по каменистому полу, иногда сбегала по стенам, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило снаружи. И поэтому зрелище стремящихся наружу прямо по воздуху огненных элементалей приобретало дополнительную сюрреалистичность.

- Они стремятся в комфорт, - объяснила Кири, будто прочитав его мысли. – Здесь для них прохладно.

- Но они не могут размножаться при такой температуре, - Динлар ничего не понимал.

- Да, и подобное место тут тоже не может существовать, - согласилась девушка. – Давайте дойдем до начала респа и глянем, что же их производит.

- До чего? – услышал незнакомое слово охотник.

- Место, где они возникают, - откликнулся Рео вместо нее. – Вы выглядите ошарашенным, Динлар.

- Мне все еще кажется, что я схожу с ума, - признался он. – Всего этого просто не может быть. Так не бывает! Вулкан изучен вдоль и поперек, это же вопрос нашего выживания! Охота была налажена еще чуть ли не в каменных временах! И никогда, никогда такого не было – столько элементалей, невозможная пещера! А Крита? Посмотрите на нее, она же сломалась! Даже не пытается напасть, а она натаскана на этих тварей…

- Насчет Криты не беспокойтесь, я ее немного подкорректировала, - отозвалась Кири. – Чтобы не погибла зря и не переполошила тут все. Дня через два-три это пройдет.

- Подкорректировала? – переспросил Динлар и повторил: - Подкорректировала?! Поведение взрослых гончих не поддается корректировке!

- Так поэтому и не навсегда, - вспышка охотника ничуть ее не впечатлила.

- Кто вы такие, а? – с подозрением Динлар переводил взгляд с парня на девушку.

- Если вам от этого станет легче, то я – верейя, - откликнулась Кири.

- А я – ее вереннэ, - вздохнул Рео.

Его словно бы не радовал этот факт. Если бы Динлар вообще понимал, что это значит.

- Мне не стало легче. Что такое верейя и вереннэ?

- Знаете, Динлар, вам эта информация в жизни никогда не пригодится, - хмыкнула вредная девчонка. – К тому же, как мне кажется, время отвлеченных разговоров прошло. Мы приближаемся.

- К чему?

- Если бы я знала… сейчас увидим.

Пещера, по которой они двигались, была достаточно высокой, чтобы их не задевали потоки элементалей, стремящихся к выходу, но довольно узкой. Что-то вроде коридора, и теперь этот «коридор» заканчивался. Динлар ожидал много чего, но, пожалуй, этому странному месту снова удалось его удивить.

Они очутились на пороге относительно небольшого грота, потолок которого терялся за огромной массой элементалей, хаотично перемещающихся в попытках найти выход из пещеры. Но, пожалуй, внимание привлекали не они, а крупный, в пару раз больше человеческого роста, вытянутый вверх камень, истекающий лавой. С его вершины каждое мгновение срывалась очередная медуза, пополняя стаю наверху. Хаотичное движение элементали прекращали, едва находили выход – и уже целеустремленно направлялись прочь. А их место тут же занимали новорожденные.

- Этого. Просто. Не может. Быть, - заявил Динлар, глядя на камень широко распахнутыми глазами.

- Да? – словно бы удивилась Кири. – Что ж… В таком случае, надо навести тут порядок. Согласны?

И, не дожидаясь ответа, она устремилась к камню.

Со всем возможной скоростью Динлар побежал за ней. Он опасался, что девчонка только сделает хуже. Что, если этот камень способен производить медуз, даже если его сломать? Любой своей частью? Что, если вмешательство только ускорит производство элементалей?

Но, похоже, девушка не собиралась лихо раскалывать камень – да и как бы она смогла? Динлару даже стыдно стало за такие мысли. Да, парочка необычная, но с чего он взял, что всемогущая?

А Кири, остановившись у камня, неожиданно засунула руку в лаву и быстро вытащила. Раскрыла ладонь, и вид у нее сделался непередаваемый. Отвращение, досада, огорчение, гнев – все эти эмоции промелькнули на ее лице, прежде чем она вернула себе самообладание.

- Что это? – похоже, Рео тоже удивился такой реакции.

Она протянула ему ладонь и сквозь зубы ответила:

- Песок с Вабатты.

Динлар с интересом уставился на ее ладонь – там действительно лежала крохотная песчинка. Он моргнул – и вдруг обнаружил, что песчинки стало две. Еще через мгновение – четыре.

- Э… они что, размножаются? – опешил Рео.

- Именно, - прошипела она.

- А что такое Вабатта? – поинтересовался Динлар.

- Так, один мир, - туманно ответила девушка и стиснула ладонь. – Очень умно. Оградить песок лавой, чтобы не расползся, в качестве выхода поставить элементаля и – вуаля! Каждая песчинка образует новое существо.

- Они так могут? – осторожно поинтересовался ее вереннэ.

- Оказывается, да, если нет другого выхода, - Кири глубоко вдохнула и выдохнула, словно в попытке успокоиться.

А затем, не дожидаясь вопросов, просто вскинула руки, вытянув их в сторону камня.

Ничего не произошло.

- А знаете, что самое гадкое? – спросила вдруг она. - Каждый такой элементаль обретает эту гребучую способность вабаттского песка – размножаться с немыслимой скоростью. Но есть и хорошая новость.

Она вдруг хлопнула в ладоши, и от ее рук к камню устремился тонкий луч света. Коснувшись камня, он вдруг вспыхнул ярким сиянием – и в тот же миг каждый элементаль на мгновение обратился в крошечное солнце. Динлар зажмурился – даже мощные светофильтры его костюма не до конца справились с яркостью этих микросолнц.

А когда открыл глаза, ничего не было. Ни камня, ни медуз. Только пещерный грот.

Кири закончила:

- Цепная реакция касается каждой из этих песчинок и их производных.

- Ты всех их уничтожила? – поразился Динлар.

- Да.

- И тех, что снаружи?

- Да, - она повторила более раздраженно.

- Значит, мы в безопасности? – Динлару не верилось.

Как так? Один хлопок в ладоши – и смертельная опасность, нависшая над их миром, уничтожена? Что вообще она сделала? И как, кстати?

Не дожидаясь ее ответа, он задал обеспокоивший его вопрос:

- Как ты это сделала?

- Магия, - буркнул Рео.

- Магии не существует, это сказки! – решительно отмел этот вариант Динлар.

- Рео шутит, - проворчала верейя. – Новая разработка. Сверхсекретная, поэтому никому о ней ни слова, вы меня поняли, Динлар?

Она смотрела на него с таким серьезным видом, что охотник против воли кивнул:

- Конечно, конечно, я молчок.

- И о том, что вы здесь видели, тоже лучше не распространяйтесь особо. Иначе вам будет сложно объяснить увиденное, - посоветовала она.

- Хорошо, - немедленно согласился он. – Но… вы не слишком юны для работы на правительство?

- Это маскировка. Дети никого не насторожат, - все так же серьезно ответила она.

И куда только делась веселая смешливая девчонка, столь снисходительно общавшаяся с ним всю дорогу? Но, конечно… кто заподозрит детей в работе на правительство? Хотя что они там себе думают – доверять детям такое сложное и опасное оборудование? Или они не дети, а просто так выглядят? Кто знает, на что способны умники из секретных лабораторий…

Вопросы теснились в голове немолодого охотника, впервые в жизни прикоснувшегося к секретности. Но задать он решился только один:

- Но почему вы просто не уничтожили всех элементалей, если у вас изначально была такая возможность? Зачем мы шли сюда?

Кири вздохнула скучающе:

- Я же говорила. Нам ведь не было известно, что происходит. Этот способ уничтожения сработал только потому, что мы имели дело с песком. Собственно, поэтому мы и искали источник, чтобы суметь его обезвредить.

- А, понял, - Динлар смутился, словно нерадивый ученик, отчитанный учительницей.

Кири улыбнулась ободряюще, словно извиняясь за вспышку эмоций:

- Вам не о чем беспокоиться, Динлар. Возвращайтесь домой. Теперь вулкану ничто не угрожает, и вы без помех сумеете взрастить новых гончих. Идите.

- А вы?

- Нам с Рео еще предстоит уничтожить пещеру, прежде чем продолжить путь. И вам лучше быть снаружи, когда мы это сделаем. Прощайте, Динлар.

- Прощайте, - как-то растерянно кивнул он и отправился в обратный путь в сопровождении верной, но немного притихшей Криты.

Выйдя из пещеры, он убедился, что Кири не лгала. В лаве больше не было медуз, ее потоки текли медленно и спокойно. Если где-то в них и прятались элементали, они больше не баламутили жерло.

Динлар отошел от пещеры на приличное расстояние и обернулся. Она все еще алела зевом входа, и двое детей не торопились ее покинуть. И вдруг: темнеющая гора задрожала – и просто исчезла. Будто и не было ничего. Теперь вокруг – привычный пейзаж, виденный бессчетное количество раз за время, проведенное на охоте. И никаких детей, разгуливающих по лаве в обычной одежде.

- Крита, - почти жалобно позвал гончую Динлар. – Мне же это все не привиделось, а? Они же были, эти правительственные агенты? И пещера, и полчища элементалей? Или я все-таки свихнулся?

Крита хрипло рыкнула, будто смеясь над хозяином. Динлар покачал головой и повернул назад, к выходу из жерла. О своих приключениях он решил никому не рассказывать. Доказательств у него нет, а на слово никто не поверит. Только решат, что Динлар свихнулся на старости лет.

Ведь он и сам-то себе не особо верил.

Пески Вабатты. Реонел

Едва Динлар в своем неуклюжем скафандре исчез в длинном коридоре пещеры, Рео повернулся к Кири:

- Значит, теперь отправляемся на Вабатту?

Она усталым жестом потерла глаза:

- Да… Боюсь, там все плохо.

Рео удивился. Нигде из тех миров, где они побывали, хорошо не было. Но о том, что будет плохо, Кири заговорила в первый раз.

Лично он задерживаться на Парианте не хотел. Насколько мирным был пейзаж наверху, настолько мрачным все выглядело здесь, в жерле местного супервулкана. Рео вообще хотел отказаться лезть сюда, заклинание Кири доверия у него не вызвало. Хотя прежде осечек не случалось, но стоило только представить, что он окажется без защиты посреди всех этих огня и лавы…

Конечно, ей удалось его уговорить. И Рео только вздохнул с облегчением, когда цель обнаружилась так близко. А еще он рассчитывал, что Кири уведет его сразу, как только уйдет их нечаянный спутник.

Вот только девушка не торопилась. Она закрыла глаза, словно к чему-то прислушиваясь, на ее лице отразилась отрешенность. А затем перед глазами Рео полыхнуло знакомым радужным сиянием, но, когда оно погасло, они все еще находились в пещере.

- У тебя что, не получилось? – озадаченно осведомился Рео.

- Что не получилось? – удивилась Кири.

- Перенестись на Вабатту.

- Мы на Вабатте, - хмуро ответила девушка.

- Но… - он обвел руками пещеру и уставился на нее с недоумением.

Кири фыркнула:

- Да, вместе с пещерой. Я сочла, что так будет проще, чем пытаться ее уничтожить, а оставлять порождение хаоса в жерле вулкана было бы непредусмотрительно. Идем.

Рео пошел за ней к выходу из пещеры, все еще под впечатлением. Эта девушка не уставала удивлять его. И в другой ситуации… возможно, стань он ее вереннэ при других условиях, его бы восхищала ее сила.

Вместо лавовой завесы выход перегораживал падающий поток песка.

- Угум, как я и думала, - пробормотала девушка и снова, как перед огненным камнем, простерла руки в сторону песка и хлопнула в ладоши, заставляя песчинки вспыхнуть – и исчезнуть.

- И что это было? – мрачно осведомился Рео.

- Видишь ли, пещера была зачарована от проникновения внутрь окружающего ее вещества. На Парианте это была лава, здесь – песок. Иначе нас бы затопило.

- Это тот самый, размножающийся песок? – уточнил он.

- Именно, - Кири не стала ждать новых вопросов и со вздохом пояснила: - Дело в том, что когда-то именно на Вабатте состоялся бой с Поглотителем. Это уничтожило здесь жизнь.

- Ты же говорила, что вы не убиваете людей.

- А людей здесь еще не было. Молодая планета, на которой едва зародилась простейшая жизнь. Собственно, именно поэтому она была выбрана местом для битвы. Но, когда с Поглотителем было покончено, здесь появился песок. Скорее всего, случилось заражение хаосом. Возможно, прореха в ткани реальности… В общем, песок начал быстро распространяться. Мы его уничтожили, конечно, но это помогло не надолго. Но главная проблема в том, что, поглощая планету, песок не останавливается. Ему под силу заполонить весь этот пласт реальности, а здесь существует и разумная жизнь. Поэтому мы разместили на Вабатте постоянную базу, где всегда находится верейн. Они уничтожают песок, когда он достаточно распространится, и отчитываются перед обителью.

- Они не заметили Поглотителя? – предположил Рео, когда Кири вдруг замолчала.

- Они не могли его не заметить. И в Обитель все еще приходят отчеты, что все в порядке. Но песка было значительно больше, чем должно быть перед очисткой.

- И что это значит? Дежурный верейн игнорирует свои обязанности, просто посылая отчеты, что все в порядке?

- Знаешь, меня бы устроил такой вариант, - пробормотала Кири. - Но вряд ли можно на него рассчитывать. Идем.

Вокруг простиралась безжизненная равнина. Сухая ровная земля без единого намека на растительность. Даже не потрескавшаяся. Просто пыль – куда ни глянь. Безрадостное зрелище.

- И что, кто-то соглашается тут жить? – поежился Рео, вспомнив базу верейя, где они с Кири прожили два года.

А ему еще там не нравилось…

- Соглашается? – переспросила Кири, покосившись на него. – Это долг, и его приходится исполнять. Кстати, не худшее место. База отлично оборудована, скучать не приходится. Особых обязанностей нет, так что неплохое место, чтобы отдохнуть с полгодика.

Рео хмыкнул:

- Хорошенькое же у тебя представление об отдыхе. В Ордене это сочли бы ссылкой, - он осекся.

Уже очень давно он не упоминал об Ордене.

Кири заметила его заминку и негромко заговорила:

- Знаешь, то, что туда затесался предатель, не делает Орден плохим. В конце концов, вы охраняли врата, защищая людей от зла. Просто делали это так долго, что уже забыли, зачем были созданы. Память заменили легенды, исказить которые ничего не стоило.

И Рео вдруг вспомнил. Кровь ведьм, которая открыла Врата...

- Подожди. В создании Ордена принимали участие верейя? - недоверчиво спросил он.

- Да, - протянула Кири, отводя взгляд.

- Конкретная верейя? – внезапно догадался Рео. – Ты?!

- А зачем, ты думаешь, им была нужна моя кровь для того ритуала? – пожала она плечами и сама же ответила: – Потому что это я заперла те врата.

- Но это же было тысячелетия назад!

- А я говорила, что живу уже очень давно, - покосилась она на него.

Да, говорила, и не раз. Но Рео как-то не осознавал этого. Она выглядела юной, вела себя как девчонка, и поэтому казалась Рео едва ли не младше его самого. Но только сейчас, узнав, что она была у истоков Ордена, которому он отдал большую часть жизни, Рео вдруг понял, что она действительно очень стара. И возможно, уже в те времена была стара.

- Так… - он почувствовал неожиданную робость. – Врата остались открыты?

- Нет, конечно. Я бы не подвергла твой мир такой опасности. И запечатала их во время нашего первого верейна. Не переживай, твоему миру ничего не угрожает.

- Но теперь, когда Ордена больше нет, кто охраняет врата?

- Почему же – нет? – удивилась Кири. – Не все погибли тогда – кто-то находился в других местах, кто-то на заслуженном отдыхе, кто-то в пути. Осколки Ордена, но мы помогли им воссоединиться. Орден продолжит служение.

- Что? – Рео остановился и уставился на нее неверяще. – Но я… я думал… почему ты не сказала?

- Потому что ты не спрашивал. И не желал со мной разговаривать. Тебе было не интересно, а я не привыкла навязываться.

Рео пристыженно молчал. Все так – он старался держаться подальше от своей верейя, ничем не интересуясь, ни о чем не спрашивая. Он ведь даже не знал, чем займется, освободившись от верейна, полагая Орден уничтоженным. И винил Кири в их гибели.

- Так что, - будто прочитав его мысли, бодро сказала девушка, – тебе есть куда возвращаться. Если захочешь, конечно.

Он хотел было возмутиться, как она может сомневаться в его желании вернуться, но поймал себя на странной мысли. А действительно ли он хочет вернуться домой? В мир огромных, трудно преодолимых расстояний, неграмотности и ограниченной информации… За два года жизни в более развитой цивилизации, хотя он ко многому так и не приспособился, но к комфорту привык. И, даже если вернется домой, едва ли забудет о том, как хорошо могут жить люди. Даже без магии.

- Я… - начал он.

Но Кири его перебила:

- Не грузись. У тебя еще будет время подумать обо всем этом. А вот и наша база.

Не здание – целый комплекс смотрелся посреди безжизненной пустыни, словно мираж. К нему они и направились.

База верейна Рео впечатлила. Действительно, есть все, чтобы скрасить унылые будни: Кири показала на здание спорткомплекса, бассейна, библиотеки, кинозала, виртуальных симуляций. Жилой дом – красивый ухоженный коттедж, для работы – отдельно стоящая башня наблюдения. По словам девушки, очищение применяли, когда с вершины становился виден песок. Внутри базы даже был собственный парк. Поразительно, как верейя постарались для всего лишь двух человек, проживающих здесь во время вахты.

- Так для себя же стараемся, - пожала плечами Кири в ответ на его удивление.

Девушка, зайдя на территорию базы, сразу помрачнела, хотя и не отказала Рео в мини-экскурсии. Ей определенно не нравилось находиться здесь, и это тоже удивляло ее вереннэ.

- Разве нас не должны встречать? – наконец дошло до него.

- Должны, - хмуро откликнулась Кири. – Не заметить наше появление невозможно. Но, дело в том, что я не ощущаю тут чьего-либо присутствия.

- То есть, верейна здесь нет? Они ушли, никого не предупредив?

- И кто тогда отправляет отчеты? – покосилась она на него. – Давай проверим башню.

По ее словам, послания отправлялись именно оттуда, и, если на базе никого нет, то самое логичное – глянуть, кто продолжает отчитываться, что на Вабатте все хорошо.

За входом в башню обнаружился небольшой коридор с двумя дверьми. Одна вела в лифт, как пояснила Кири, вторая – в центр связи. Туда они и зашли.

Центр связи не особо впечатлял. Довольно маленькая комната, стол, пара кресел, большой экран и пульт с кнопками, переключателями и клавиатурой перед ним. Куда более впечатляющей оказалась мумия мужчины, лежащая в одном из кресел. Рука мумии покоилась на кнопке, которая, судя по всему, и отправляла бодрые отчеты.

Кири довольно долго стояла на пороге комнаты, сжимая и разжимая кулаки. На ее лице не дрогнул ни один мускул, но она явно боролась с чувствами, и Рео не решился вмешаться. Разозленную Кири он уже видел, и ему это зрелище совершенно не понравилось.

Наконец, девушка глубоко вздохнула и шагнула внутрь. Подойдя к мумии, она легонько коснулась тела, в котором едва угадывались человеческие черты – и оно рассыпалось прахом.

- Верейя мертва тоже, - глухо сказала она, отвечая на невысказанный вопрос. – Поглотитель высосал всю ее энергию, на перерождение ничего не осталось. Как и у вереннэ.

- Мне жаль, - Рео не знал, как иначе выразить сочувствие.

Ему тоже доводилось терять братьев по Ордену, и он понимал, что сейчас чувствует Кири.

Она зыркнула на него со странным выражением, но ничего не сказала. Выждав достаточную, по его мнению, паузу, Рео спросил:

- Так… Поглотитель начал свой путь отсюда?

- Скорее всего. Мы не уничтожили его тогда, а загнали обратно в хаос. А вернуться всегда проще там, откуда ушел.

- Значит, мы в тупике? – предположил он. – Теперь не выяснить, куда он движется?

- Наоборот, - поморщилась Кири. – Теперь я точно знаю, куда он идет. Вабатта, Парианта, Градая, Тайгуали – реальности, через которые пролегает самый короткий путь отсюда к Обители. После Тайгуали нужно пройти еще четыре мира. И, скорее всего, если мы их посетим, то обнаружим его следы.

- Если? – переспросил Рео. - А разве?..

Кири прикусила губу:

- Если мы пойдем следом, мы безнадежно опоздаем. Поглотитель доберется до обители раньше нас.

- Но ведь это кратчайший путь?

Кири помолчала и нехотя ответила:

- Не для меня. В состоянии верейна я могу переправиться в Обитель из любой точки Метакосма.

- И ты только сейчас мне это говоришь? – изумился Рео. – Мы давно могли завершить наш верейн!

- Да конечно, - фыркнула она. – После битвы с Тшаафом следующий же верейн отправил бы меня на перерождение. И это отодвинуло бы разрыв на десятилетия.

- Но теперь-то мы подросли, - заметил он. – Так что можем отправляться.

- Нас ждет сражение с самым опасным для верейя существом в мире, так что, если использовать верейн для перемещения в Обитель, скорее всего, следующий станет для меня последним.

Она отвела взгляд, и до Рео вдруг дошло, что в действительности ее беспокоит.

- Ты думаешь, я не буду тебя искать?! – пораженно уставился он на нее.

- Ты получишь то, чего хочешь, избавившись от того, что не переносишь. Я не уверена, что ты не пожелаешь все оставить как есть.

Насколько знал Рео, вереннэ в поиске находился в состоянии, близком в верейну, и в чем-то Кири была права. Верейн без Кири – это выглядело довольно заманчиво, вот только он никогда на это не пойдет.

- Кири! Ты настолько мне не доверяешь? – он почувствовал себя оскорбленным до глубины души подобным предположением. – Я знаю, что никогда не был хорошим вереннэ, но для меня долг – не пустой звук! Как бы я к тебе не относился, я не предам тебя, пока мы связаны.

Кири помолчала недолго, а затем вздохнула:

- Прости, но у меня нет оснований доверять тебе, Реонел. И я в растерянности сейчас. Обратный путь не позволит мне прийти вовремя. А верейн… слишком опасен.

- Почему для тебя так важно оказаться там первой? – спросил он и задумался: - Почему они не справятся именно без тебя? И почему только ты умеешь создавать новых верейя?

Девушка усмехнулась:

- Потому что я – первая верейя. Всех остальных создала я. Поэтому я сильнее любой из них. И мое присутствие делает их сильнее.

- Ты – первая?! – Рео не мог этого осознать вот так сразу.

Первая верейя. Бессмертное существо, живущее целую вечность. Какова же ее истинная мощь?

- Да. И верейя появились благодаря мне, - с горечью ответила она.

- Кири. Я не предам тебя, - твердо сказал Рео. – Я знаю, что не дал тебе повода думать так, но ты можешь мне верить. Да, я разрушил безупречную свою репутацию, когда напал на вас с Даном, но поверь, я сожалею об этом! И не допущу ничего подобного впредь. Клянусь, пока я – твой вереннэ, я найду тебя, если ты отправишься на перерождение. И верну тебе твой дар.

Кири внимательно посмотрела на него и вдруг улыбнулась печально:

- Хорошо. Я тебе верю. Но прежде чем мы двинемся дальше, мне надо отдохнуть.

Рео кивнул и следом за Кири направился к жилому дому.

Он не отказал себе в удовольствии посетить душ, в очередной раз подумав, что не хотел бы остаться без подобного комфорта. И за ужином не удержался и все же спросил Кири:

- Так откуда ты взялась?

Девушка задумчиво ковырялась в тарелке и вдруг усмехнулась:

- Значит, я могу тебе доверять?

- Разумеется, - твердо ответил он.

- Хм… Что ж, тогда я тебе отвечу, - она вперилась в него долгим взглядом и затем невесело усмехнулась: - Я – создание Хаоса. Точно такое же, с которыми сражаюсь.

Рео выронил вилку и уставился на нее широко распахнутыми глазами.

- Что?! – только и сумел выдавить он.

- Что из сказанного мной ты не понял? – с легким раздражением поинтересовалась она.

- Ты… ты – создание Хаоса! Но почему тогда борешься с ним?

- Потому что я родилась человеком. И, изменив мое тело, разум он не затронул, - пожала она плечами. – Несмотря на то, что физически я больше не человек, я все еще воспринимаю себя одной из вас.

- Значит, все верейя, кого ты создала – тоже заражены хаосом? – сдавленно спросил он.

Кири кивнула, опустив взгляд. Рео задумался, пытаясь вспомнить, предупреждала ли она об этом Лаену.

- Но ты ведь им ничего не говоришь! – обвинил он ее.

- А зачем?

- Ты заражаешь людей хаосом! Разве они не должны об этом знать?

Она вздохнула и поморщилась:

- Реонел. Они используют силу, данную им хаосом, чтобы уничтожать его, потому что считают себя людьми. Но, видишь ли… отправляясь на перерождение, мы не всегда попадаем в добрые руки. Многие из нас прошли через приюты, трущобы, дно жизни. До встречи с вереннэ мы уязвимы, и сталкиваемся с насилием и человеческой подлостью. Становясь сильнее, мы можем позволить себе прощение… потому что глупо мстить себе подобным, защищая их же от зла. Но если обиженная верейя будет знать, что ей вовсе не обязательно сражаться с хаосом, что она может присоединиться к нему… Как думаешь, сколько из них отказались бы от мести?

- Но разве они все не похожи на тебя? – тихо спросил он, пытаясь представить верейя, со всей ее силой, служащей злу.

Страшная перспектива.

Кири усмехнулась:

- Что, ты думаешь, я провожу жесткий отбор для каждой новой верейя? Да это всегда случайность, как с Лаеной. И то, только потому, что одной мне со всем не справиться.

- И что, ни одна из них не знает, что они – создания Хаоса?

- Они – мои создания, - возразила Кири. – А я – не хаос. Я просто его жертва. Жертва, ставшая охотником.

- Но как это случилось? – Рео взял себя в руки.

Сколько угодно можно обвинять Кири, но даже ему было ясно, что она никогда не выступала на стороне зла. Кири спасает людей от Хаоса.

- О, всего лишь человеческая самонадеянность. Я родилась в мире, где наука шагнула далеко вперед. И вершиной научного гения стали звездные врата. Телепорты, способные переносить людей и технику на огромные расстояния, делая звезды близкими, как соседские дома… В теории. Потому что тогда был испытан лишь первый образец. В те времена я еще была человеком, мы жили мирной спокойной жизнью и ничто не предвещало беды. В те времена меня звали… - Кири вздохнула, наморщившись, и усмехнулась: - Пусть будет Кейт. Меня частенько так звали…

Пески Вабатты. Кейт

Лора еще раз все перепроверила и уставилась на Кейт в панике:

- Ты точно справишься?

Девушка цокнула языком:

- Нет, конечно. Я избавлюсь от этого существа, едва ты шагнешь за порог.

- Кейт! – взвизгнула Лора, и ее подруга рассмеялась.

- Лора, Кейт шутит, - Макс успокаивающе приобнял жену. – Она чайлдфри, а не детоненавистница. Все будет в порядке.

- Мы с Сэмми отлично ладим, - Кейт подняла на руки упитанного мальчишку девяти месяцев от роду и потерлась носом о его нос.

Малыш рассмеялся.

- Я просто волнуюсь, - Лора выдохнула. – Сегодня важный день.

- Зачем было рожать ребенка, если вы оба живете наукой? – хмыкнула Кейт. – Мы с Сэмми будем следить за запуском в прямом эфире. И ждать вас обратно. Но если задержитесь на вручении наград – ничего страшного.

Лора и Макс познакомились во время разработки концепции межзвездных врат и увлеклись друг другом так же страстно, как этим проектом. В результате их романа родился Сэм – и первый прототип телепортационных врат. Пока шли их производство и сборка, ученые наслаждались заслуженным отдыхом, периодически срываясь для консультаций, но теперь проект был, наконец, завершен. И им, стоящим у его истока, предстояло присутствовать на первом испытании межзвездных врат.

Кейт с Лорой дружили со школы и до сих пор поддерживали тесное общение, часто гостили друг у друга и проводили вместе праздники и выходные. Они считали друг друга больше сестрами, чем подругами, и потому именно к Кейт обратилась Лора с просьбой присмотреть за Сэмом и домом, пока оба супруга будут отсутствовать. Везти ребенка к месту испытания Лора побоялась, а приходящим няням не особо доверяла, начитавшись всяких страшилок.

Разумеется, Кейт не могла отказать лучшей подруге. И в день, когда весь мир с замиранием сердца ожидал результатов первого теста межзвездных врат, она сидела с ребенком Лоры и Макса, в их доме, который романтичный параноик превратил в неприступную крепость на случай ядерной войны, и поглядывала на экран визора, чтобы не пропустить прямое включение с места событий.

Увлечение Макса безопасностью казалось Кейт очень милым, хотя Лора ворчала, что такие деньги можно потратить на что-то более важное. Макс только посмеивался, заявляя, что по ту сторону врат наверняка живут агрессивные жуки, и Лора еще скажет ему спасибо за уроки стрельбы из пистолета, дробовика и винтовки. Впрочем, Лора была неважной ученицей, в отличие от Кейт, которую Макс учил стрельбе с не меньшим энтузиазмом, чем жену.

Но это было всего лишь хобби, и Кейт никогда не думала, что это умение ей когда-нибудь пригодится.

Она только успела покормить Сэмми, когда в визоре отразилась гигантская арка врат.

- О, началось, - улыбнулась она полусонному малышу, усаживаясь с ним перед визором. – Сейчас покажут папу и маму.

И действительно, камера увеличила изображение, демонстрируя всех, причастных к созданию врат. Они стояли вокруг пульта управления, который впоследствии собирались перенести в командный центр. Но на первый запуск все хотели посмотреть своими глазами. Кейт помахала подруге и ее мужу, хотя знала, что они-то ее не видят. Сделала звук потише, чтобы не напугать малыша в случае чего, выслушала приветственные речи, положенные при столь торжественном моменте.

А затем оператор врат нажал кнопку включения – этот момент показали крупным планом.

И с этого момента что-то пошло не так.

Хотя поначалу казалось, что все происходит так, как и задумывалось.

Кейт одновременно с миллиардами других зрителей наблюдала, как гигантская арка врат гудит, наливаясь белым сиянием. И вздрогнула, когда это сияние вдруг вырвалось за пределы арки, устремляясь к толпе наблюдающих. И, прежде чем исчезло изображение, Кейт увидела, как в потоке этого сияния сгорают, испаряясь, человеческие тела.

Несколько секунд она тупо смотрела на белый экран визора, передающий помехи. Сэм захныкал, недовольный, что картинка исчезла, и, подхватив его на руки, Кейт бросилась к окну.

Эксперимент проходил за тысячи миль от этого дома, но в той стороне, где работала арка, вечернее небо побелело от яркого сияния. И оно разрасталось.

Паника внутри девушки набирала обороты, а разум отчаянно твердил, что этого не может быть, что ей показалось, что люди возле арки остались живы.

Что Лора и Макс не могли погибнуть.

Но рациональная часть Кейт отмахнулась и от паники, и от надежды, действуя решительно и быстро. Когда-то Макс проводил экскурсию по дому, хвастаясь, как все устроено с безопасностью, и Кейт запомнила достаточно. Она включила щиты на окнах и дверях, перевела дом на самообеспечение и, подхватив Сэма, спустилась с ним в подвал, оборудованный под бункер. Макс хвастался, что стальной щит, перегородивший вход в этот бункер, мог выдержать прямое попадание термоядерной бомбы.

В свое время Кейт только посмеялась, усомнившись, что кто-то стал бы устанавливать такую дверь в обычном доме, но сейчас лишь надеялась, что броня убережет ее от того жуткого света, в котором сгорают люди.

Чтобы справиться с паникой, Кейт взялась укачивать Сэма, а когда он уснул, скорчилась с ним в кресле, закрывая собой в попытке уберечь от неведомой опасности. А воздух вокруг постепенно наливался молочным туманным сиянием, преградой которому не стал даже бронированный щит на дверях.

Поначалу больно не было. От тумана немного покалывало кожу, окружающая температура стремительно падала, и Кейт только крепче прижимала к себе все еще мирно спящего ребенка. Потом покалывание стало сильнее, острее и холоднее, будто в нее тыкали ледяными иголками. Затем холод проник под кожу, в вены, разносясь вместе с кровью, и стало невозможно дышать от боли. Кейт бы кричала, если бы могла…

Боль стала невыносимой, это длилось и длилось, и девушка уже почти ждала смерти, когда вдруг все прекратилось. Леденящий холод внутри сменился волной жара, вернулась способность дышать...

Сэмми во сне недовольно закряхтел.

Отдышавшись, Кейт аккуратно переложила малыша в кроватку, которую его предусмотрительный папа установил в своем бункере, и внимательно осмотрела себя на предмет повреждений. Но ничего не нашла. Ни ожогов, ни пятен от обморожения. Чувствовала она себя тоже на удивление хорошо после пережитого. Она еще помнила, какую боль пережила, но сейчас это были лишь воспоминания. Пожалуй, никогда еще Кейт не чувствовала себя настолько энергичной. И это при том, что вела весьма активный образ жизни.

Аккуратно, стараясь не разбудить, она осмотрела Сэмми, но и у него никаких повреждений не обнаружила.

На всякий случай она обошла подвал, чтобы убедиться, что молочно сияющий туман, уже исчезнувший, ничему не навредил. Все было в порядке, электроприборы работали, продукты не испортились, мебель не пострадала. А судя по тому, что Сэм даже не проснулся, он никакой боли не почувствовал.

Кейт опустилась в кресло и нахмурилась. Что это было? Что-то психосоматическое? Вариант проявления паники?

И, кстати, насчет паники.

Девушка схватилась за коммуникатор, пытаясь дозвониться до подруги, а потом и до ее мужа. Не добившись результатов, она взялась обзванивать родню и друзей, но на ее звонки никто не ответил. Кейт не на шутку встревожилась. Ладно, если допустить, что какое-то излучение действительно уничтожило всех, кто был рядом с вратами в момент их запуска, то там просто некому отвечать. А остальные? Ведь не похоже, что связь не работает. Почему никто не отвечает?

Она бросилась к терминалу, удачно расположенному здесь же, в подвале. Но и всемирная библиотека оказалась недоступна, и Кейт велела себе успокоиться. Она ведь в бункере, не удивительно, что связь не ловится. Поэтому, наверное, и не отвечает никто. Надо просто выйти…

Но вот заставить себя открыть двери подвала Кейт не смогла. Ей было страшно, словно там, снаружи, произошла ядерная катастрофа, и только неведение может спасти Кейт от неминуемой гибели. Ведь если не знаешь о проблемах, то их вроде как и нет, верно?

Остаток дня они с Сэмми провели в бункере. Малыш не возражал, не хныкал и почти не капризничал, и Кейт всей душой надеялась, что завтра его родители все-таки вернутся, как ни в чем не бывало, и окажется, что все это просто привиделось ей, как жуткий сон.

Увы, на следующее утро ничего не изменилось. Взяв себя в руки, Кейт все-таки заставила себя открыть двери бункера и выйти в дом. Здесь тоже все было в порядке, но отключать систему щитов она не стала. Усадила Сэмми в манеж и, прихватив коммункатор, осторожно выбралась из дома, надеясь, что снаружи связь появится.

Несколько минут она пыталась дозвониться до родителей, а затем на нее напали.

Что-то огромное и черное, несущееся с невообразимой скоростью к дому, Кейт заметила буквально краем глаза. К счастью, сработал инстинкт самосохранения, и Кейт, вместо того, чтобы стоять и смотреть, что это на нее несется, рыбкой нырнула в дом, захлопнув дверь перед самым носом твари.

Тяжелая железная дверь содрогнулась от удара чьего-то мощного тела.

- Что это еще за тварь? – тихо прошептала Кейт, выглядывая в глазок.

Первой мыслью было – существо пришло с той стороны звездных врат. Но даже с такой скоростью оно едва ли успело бы пробежать расстояние от врат до этих мест. Да и по пути нашло бы другие жертвы, которые его задержали.

На миг у Кейт мелькнула мысль, что при открытии врат вполне могло произойти инопланетное нападение. А затем она увидела на шее все еще ломящегося в двери существа знакомую вещь.

Глазок сильно искажал облик твари за дверью, превращая и без того бесформенный комок плоти и шерсти в нечто совершенно неузнаваемое и трудноопределимое. Но кожаную полоску с прикрепленным к ней медальоном не узнать было сложно.

И этот ошейник Кейт хорошо знала. Он принадлежал соседской собаке, и Кейт могла бы поклясться, что на медальоне выбита кличка пса.

Вряд ли инопланетное существо стало бы примерять собачий ошейник. И, приглядевшись, она все же заметила определенное сходство твари с собакой. Огромной, оплешивевшей, потерявшей морду и хвост, раздувшейся до шарообразной формы собакой.

Кейт отшатнулась от двери, прошептав ругательство.

Что могло так изувечить милого веселого соседского пса?

А главное – что еще могло подвергнуться подобным изменениям?

Кейт заглянула к Сэму – малыш спокойно играл в манеже – и решительно направилась в кабинет Макса. Именно там хранился сейф с оружием, а ключи от сейфа Макс держал в общей связке. Посмотрев на маленькую оружейную коллекцию, Кейт выбрала дробовик, мысленно поблагодарив увлечение парня и его паранойю, и, наспех зарядив оружие, направилась на второй этаж. Приоткрыв оконный щит в комнате над гостиной, она высунулась из окна и пальнула с обоих стволов по ломящейся в дом твари.

Изуродованная собака завизжала, и Кейт торопливо перезарядила дробовик.

Но добивать пса не пришлось – тварь отошла от двери неуверенными шагами и свалилась, больше не подавая признаков жизни.

Кейт потрясла головой, оглушенная выстрелами, и осмотрелась.

Из окна было видно половину улицы, и девушку поразило, насколько здесь безлюдно. Даже выстрел не привлек ничьего внимания – никто из соседей не выглянул поинтересоваться, что случилось. Либо они уже знали, что на улице опасно, либо…

Кейт покосилась на тушу собаки, и в этот момент уловила еще одно движение. Кто-то мчался к ней по воздуху.

Девушка не стала ждать, пока неведомое нечто приблизится, и захлопнула щит.

- Макс… спасибо тебе, - пробормотала Кейт, окончательно уверившись, что уже никогда не сможет поблагодарить парня лично.

Что бы ни происходило там, снаружи, это определенно было последствием открытия врат. Что-то вырвалось с той стороны и изменило животных – Кейт могла бы поклясться, что та штука, которую она увидела в небе, прежде была какой-нибудь безобидной птицей.

Пощадило ли это нечто людей? И Кейт, и Сэм ничуть не изменились, хотя сияние врат определенно проникло в бункер, где они прятались. Но, с другой стороны, люди могли стать жертвами и измененных животных. Не все готовились к войне, как Макс, а та же тварь, недавно бывшая псом, легко могла бы вынести более хлипкую дверь.

Кейт решила надеяться на лучшее. Если люди не подверглись мутации, значит, все решаемо. Есть военные, которые смогут справиться с мутантами, вооруженная полиция, такие же энтузиасты, как Макс… Нужно лишь подождать, и все наладится.

В доме достаточно припасов, энергией снабжают солнечные батареи, водой – скважина во дворе дома. Есть библиотека с книгами на все случаи жизни, где-то лежит рация, и, может, удастся с кем-нибудь связаться.

Кейт вдохнула, выдохнула и заставила себя успокоиться.

В первую очередь она решила найти рацию и убедиться, что есть и другие выжившие. Заглянув к Сэмми – к счастью, малыш не испугался звуков выстрела, - она вернулась в кабинет Макса. Рация обнаружилась в одном из ящиков стола, но, чтобы разобраться, как она работает, пришлось искать инструкцию. Кейт провозилась с этим не меньше часа, но результатов не получила – рация ловила только помехи. Это еще ничего не значило, радиус действия у нее был минимальный, поэтому Кейт решила повременить с паникой. Рацию можно проверять почаще, и, если рядом появятся военные, она сумеет с ними связаться. И вообще, едва ли они проедут мимо бронированного дома…

А пока можно просто сделать вид, что все в порядке. Играть с Сэмом, читать книги, готовить, отдыхать. Представить, что у нее внеочередной отпуск – до своего начальника она тоже не дозвонилась и сочла, что не настолько предана работе, чтобы рисковать жизнью, добираясь до нее через монстров. Если все наладиться и ее уволят за прогулы – не велика потеря. Все равно работа скучная, и Кейт планировала найти другую.

Прошла неделя. За это время Кейт на разу не выглядывала на улицу, предпочитая держать связь с внешним миром через терминал и рацию. Ни то, ни другое не работало, как надо, и подключаться к сопряжаемым устройствам не желало. Но выходить из дома Кейт элементарно боялась, небезосновательно полагая, что рефлексы могут подвести, а хищники – оказаться более проворными, чем она. Но спустя неделю информационный голод все же заставил девушку снова выглянуть за щиты.

Вооружившись дробовиком, она забралась в ту же комнату, из которой стреляла в собаку, и приоткрыла окно.

Улица казалась все такой же безлюдной, но теперь Кейт заметила, что двери и окна соседних домов выломаны.

Выломаны изнутри.

А на дорожном покрытии валялись кости. И знаний Кейт не хватало, чтоб их идентифицировать.

Девушка покосилась на то место, где сдохла пристреленная ею тварь. Тела не было – его кто-то хорошенько обглодал, большую часть костей растащили, и о твари напоминал только остов.

Заметив движение, Кейт торопливо направила в ту сторону ствол дробовика и приготовилась стрелять. Но существо на улице явно ее не заметило. Оно неторопливо брело куда-то – измазанное кровью, раздутое, непропорциональное, с короткими лапами и паучьими отростками по низу вертикально держащегося туловища. В нем еще угадывалась круглая голова без намека на черты лица, и на существе грязным тряпьем болтались обрывки чего-то, похожего на платье.

Эта тварь раньше была человеком. Возможно, одной из соседей Макса и Лоры.

Кейт аккуратно закрыла окно, положила дробовик, села и заплакала.

Потому что осознала – люди тоже подверглись мутации. А значит, никакого спасения не будет. Цивилизации пришел конец, и только они с Сэмом каким-то образом избежали превращения. Или не избежали. И рано или поздно тоже превратятся в таких вот уродов, рыскающих в поисках пищи.

Так стоит ли продлять муки? Ждать, когда произойдет неизбежное? На двоих пуль у нее точно хватит.

Девушка очень долго смотрела на дробовик, а потом решительно схватила оружие и спустилась вниз. Сэмми сидел в манеже и стучал кольцами от пирамидки друг о друга, сосредоточенно и умиленно прислушиваясь к издаваемым ими глухим звукам.

Кейт подняла ствол, посмотрела на малыша через прицел и отвела дробовик. Нет, она не могла выстрелить в ребенка. Пока – нет. Сейчас еще не настолько отчаянная ситуация. И все еще есть надежда.

Если они с Сэмом не пострадали, то есть шанс, что есть и другие выжившие. А значит, рано опускать руки.

Что бы ни происходило снаружи, в доме был уголок безопасности и комфорта. Привычный уровень жизни почти не изменился, хотя Кейт на первых парах было сложно привыкнуть к постоянному присутствию Сэма рядом. Убежденная чайлдфри, она никогда не думала, что ей придется воспитывать ребенка, и поэтому она никогда не интересовалась, как заботиться о маленьких детях. Конечно, она знала Сэмми с самого рождения и часто видела, как за ним ухаживает Лора, но сама матерью не была.

И теперь приходилось наверстывать, благо, книг по уходу за детьми в доме было достаточно.

Но, с чем Кейт не могла поспорить – именно Сэм, несмотря на капризы, истерики и непонимание, давал ей силы жить дальше в мире, которому пришел конец.

В свое время Макс позаботился и о приличных запасах на случай ядерной войны – не только еда, но и медикаменты, и средства гигиены. Но, каким бы ни был запас, он постепенно таял, ведь на серьезную осаду Макс никогда не рассчитывал, что бы сам не утверждал. Да и Лора не одобрила бы такого вложения средств из семейного бюджета. И поэтому спустя полгода после открытия врат Кейт столкнулась с необходимостью пополнить запасы.

К этому моменту она уже знала, что воздействие иномирного излучения не прошло для нее бесследно. Хотя заметила это и не сразу, но Кейт обнаружила задержку, которой никак не могло быть. Мысли о беременности тревожили ее несколько недель, пока она не убедилась – никакого ребенка она не ждет, а месячных просто нет. Пусть внешне никаких изменений после инцидента не проявилось, но Кейт заподозрила, что, реши она обследоваться, докторов ждало бы немало сюрпризов.

И, хотя Сэм рос и развивался вполне в пределах нормы, она думала, что и с ним далеко не все в порядке.

Хорошо, что возможности ни подтвердить, ни опровергнуть ее подозрения у девушки не было. Какое-то время Кейт еще переживала об этом, а затем махнула рукой. Раз за несколько недель они с Сэмми ни во что страшное не мутировали, значит, им это уже не грозит. А об остальном… проблемы надо решать по мере их появления, а не потому, что что-то тревожит.

И вот возникла первая проблема в виде стремительно тающих запасов. И, как бы не хотела Кейт спрятаться в доме навсегда, нужно было выбираться наружу и искать еду.

Это пугало до дрожи. Да, у нее имелись оружие и запас патронов, но авто у Макса – самое обычное, без дополнительной брони. И никаких защитных костюмов или бронежилетов в доме не водилось. А значит, выйдя из дома, Кейт становилась уязвимой.

А Сэмми еще слишком мал, чтобы позаботиться о себе, если с ней что-то случится.

Но выбора не было. Даже если сократить порции, это лишь позволит оттянуть неизбежное, но проблему не решит.

Кейт готовилась несколько дней. Выглядывала на улицу в поисках монстров и их охотничьих троп, шила себе костюм из нескольких слоев плотной ткани, способный защитить от укусов и когтей хотя бы немного. Обнаружив, что в окрестностях дома все довольно тихо – твари, видимо, или сожрали друг друга, или ушли в поисках новой пищи – Кейт малость успокоилась и сочла, что вылазка может оказаться и не настолько опасной, как ей представлялось.

И, наконец, она решилась. Завела машину, открыла двери гаража и выехала за ворота безопасного дома, оставив Сэмми в одиночестве играть в запертом подвале.

Так страшно ей, наверное, не было никогда в жизни.

Она ехала медленно, постоянно оглядываясь по сторонам в поисках существ, привлеченных шумом двигателя. Но до супермаркета доехать получилось без происшествий. Кейт выбралась из машины и осторожно зашла внутрь магазина.

Стекла давно были разбиты, а двери – выломаны. Внутри царил беспорядок, полки перевернуты, большинство товаров испорчено, скоропортящиеся продукты давно успели сгнить. Кейт пришлось порыскать по магазину, обходя завалы, прежде чем она нашла отдел с консервами и крупами. Набрав полную тележку припасов, выглядевших съедобными – пришлось делать несколько заходов, потому что с тележкой по магазину передвигаться было невозможно – Кейт загрузила все в авто и на полной скорости помчалась домой.

Никакие чудовища в эту вылазку ей не встретились, и это здорово ее успокоило. Кейт уверилась, что все монстры, какие бродили в окрестностях, ушли искать поживу в других местах. Но это все равно не заставило ее беспечно верить в свою безопасность вне дома.

И все же за первой вылазкой последовала вторая, за ней – еще одна и еще… Есть нужно было каждый день, Сэмми рос и требовал больше еды, а запасы имели нехорошее свойство заканчиваться. Кейт старалась набирать побольше, чтобы не выходить из дома подольше, но совсем запереться было невозможно.

К тому же пригодной еды в ближайших магазинах было не так много, и приходилось уезжать все дальше, от чего возрастал риск нарваться на какого-нибудь монстра.

И все же первые года три прошли в относительном спокойствии.

Кейт давно перестала проверять рацию, научилась следить за домом и Сэмом, освоила базовые навыки самозащиты. Она много занималась в мини-спортзале, оборудованном в свое время Максом, чтобы поддерживать хорошую спортивную форму, много читала, отыскивая информацию, которая могла бы помочь выживанию, занималась с Сэмом, стараясь привить ему самостоятельность, навыки самообслуживания и защиты. Конечно, до того момента, как он действительно смог бы обойтись без нее, было еще очень далеко, но Кейт старалась его приблизить.

Она даже попробовала разбить огород, хотя никогда не занималась сельским хозяйством до этого. Впрочем, то, что там росло, определенно съедобным не было. Кейт не расстроилась, еды им хватало.

И особенно она радовалась крепкому здоровью мальчишки, который за это время ни разу не заболел. Потому что лечить она совершенно не умела.

А через три года после инцидента Кейт впервые столкнулась с чудовищем.

Это произошло на очередной вылазке за едой. Все близлежащие магазины она уже разграбила, и потому за продуктами приходилось ездить в соседний городок. Она как раз осматривала очередной супермаркет на предмет, чем бы поживиться, когда из-под завала на нее кинулась тварь размером с крупную кошку. У мутанта была огромная в соотношении к телу пасть, полная острых зубов, и руку, которой Кейт прикрыла горло, куда метила тварь, эти зубы прокусили, несмотря на защитный костюм.

Впрочем, Кейт не зря его носила – тварь увязла в плотной ткани и укус вышел болезненным, но не слишком глубоким.

На адреналине девушка выхватила пистолет целой рукой и снесла мутанту выстрелом полголовы.

А дальше страх погнал ее обратно – в машину и дальше, домой. Потому что тварь показалась ей похожей на крысу, а те раньше любили держаться стаями. К встрече еще с одной такой штукой Кейт была попросту не готова.

Вернувшись домой, она обнаружила, что укусы уже зажили. Это показалось ей плохим знаком – вдруг тварь чем-то ее заразила? Крови было много, и такая рана не могла зажить сама по себе за пару часов. Вдруг, счастливо избежав мутации во время инцидента, она начнет превращаться в монстра из-за этого укуса?

Себя ей было не так жалко, как Сэмми, который останется совсем один, если она умрет. А если она мутирует? Он же станет первой жертвой! Так что в доме отсиживаться не вариант…

Кейт гнала от себя мысль, что в четыре года ребенок еще не сможет позаботиться о себе. Да, Сэм уже умел читать и считать, мог разогреть еду, пользовался ножом и немного умел стрелять. Но достаточно ли этого, чтобы выжить одному?

В любом случае, его следовало хотя бы обеспечить едой. Ведь набрать продуктов Кейт, напуганная нападением, не успела.

На следующий день от укуса не осталось даже шрамов, а самочувствие девушки ничуть не ухудшилось. И она, собрав волю в кулак, снова поехала на добычу пропитания. И, хотя от того магазина решила держаться подальше, все равно удвоила осторожность, не выпуская оружия из рук.

Правильно сделала. На этот раз новая тварь спикировала на нее откуда-то сверху, но Кейт успела ее пристрелить. И поняла, что мирные деньки закончились. Твари стали возвращаться в некогда покинутые места.

Кейт очень хотелось убежать снова, но девушка взяла себя в руки. Бегством проблему не решить, еда нужна по-прежнему. Поэтому, стараясь игнорировать труп мутанта, Кейт, не теряя бдительности, набрала продуктов, в процессе застрелив еще парочку чудовищ. С каждым разом это давалось все легче, страх, столь долгое время сжимавший ей горло, постепенно отступал. Мутанты быстры, но у нее неплохая реакция; они смертны и пуль для них достаточно; она – не беспомощная жертва и умеет себя защитить.

Вот только, если на каждой вылазке тратить патроны, надолго ли их хватит? А если монстров будет становиться больше?

Но эта проблема не была насущной, и Кейт решила пока о ней не думать.

Из этой вылазки Кейт вернулась с добычей, но еще с неделю прислушивалась к себе – не начинается ли мутация? А затем снова успокоилась. И задумалась, не в первый раз за эти годы, о том, что происходит в мире за пределами этих двух городков, которыми ограничены ее передвижения?

После инцидента она не видела других людей, не мутировавших, как они с Сэмом. Никто не выходил на связь, когда она пыталась с кем-нибудь связаться. Никаких признаков, что цивилизация хоть где-то уцелела. Но действительно ли все погибли? Что произошло, когда открылись врата? Каким сейчас стал мир? Какими стали они с Сэмом? По-прежнему ли люди, или только сохранили внешнюю схожесть?

Эти вопросы свербели, требуя ответов, и Кейт решила, что попытается ответить на них, когда Сэм достаточно подрастет. А пока – нужно лучше тренироваться, изучить карты и готовиться к большому путешествию.

В доме Макса они прожили еще шесть лет.

Десятилетний, Сэм был на удивление разумным ребенком, Кейт постаралась дать ему максимально разностороннее образование, не забывая и о физическом развитии, так что уже пару лет Сэм сопровождал ее в вылазках, становившихся все более длинными. Он хорошо умел обращаться с оружием, быстро бегал и метко стрелял, уже умел водить машину и многое понимал. Его детство закончилось очень рано, и, несмотря на юный возраст, Сэм стал для Кейт хорошим помощником и даже другом.

Ведь других людей рядом не было. И, пока это не изменилось, они оставались последними людьми в мире.

Сэм, выросший в обществе исключительно Кейт, не особо переживал из-за отсутствия социума. Но Кейт помнила, каково это – жить среди людей, и надеялась, что в их путешествии они все же кого-нибудь встретят.

К этому путешествию Кейт готовилась долго. Самым простым оказалось найти подходящий дом на колесах – достаточно комфортный для долгого проживания с ребенком, и не слишком требовательный к топливу. Не то, чтобы с последним были проблемы – большинство автозаправок, встречавшихся Кейт, оставались целыми, и запасы топлива там наверняка были – кому его расходовать в отсутствие людей? Но в этом и проблема – если заглохнуть посреди дороги, никто не поможет, потому что просто некому. А значит, их будущий дом должен уметь преодолевать большие расстояния на собственных запасах.

Пришлось изучить гору документации, но Кейт нашла то, что ей было нужно. Та вылазка заняла несколько дней, и впервые она взяла с собой Сэма, опасаясь оставлять его одного так надолго. Зато обратно они вернулись уже в фургоне, и дома Кейт смогла оценить, что в машине требует дополнительного усиления. Монстры и впрямь стали попадаться чаще.

Дом на колесах требовал усовершенствования, и постепенно Кейт перенесла из ближайшей автомастерской большинство инструментов, осваивая их по ходу дела. Как оказалось, если некуда спешить и нет нужды распылять внимание, то выучиться можно чему угодно.

За несколько лет аккуратный семейный дом на колесах превратился тяжелого бронированного монстра, способного выдержать нападение любых тварей. Кейт позаботилась о максимальной автономности их средства передвижения, обеспечив запасные цистерны для воды и топлива. И порой, глядя на плоды своих трудов, поражалась, как ей все это удается в одиночку? Ведь помощь Сэма, особенно поначалу, была минимальной. Но все же, в отличие от родного дома, машина нуждалась в периодических остановках для пополнения всех запасов. Изменить этого Кейт не могла, а потому решила относиться философски – как к ставшим привычными вылазкам за едой.

И вот, когда улучшать в передвижном доме стало просто нечего, Кейт решила, что пора отправляться.

Ее целью был исследовательский городок на юге страны, засекреченный, охраняемый военными, но отмеченный на картах Макса, который одно время там работал. По его заметкам, городок располагал новейшим оборудованием, в том числе медицинским, был хорошо укреплен и обладал собственной, независимой системой связи. То, что надо, чтобы найти ответы на все вопросы Кейт.

В конце концов, если где-то и могли выжить люди – то это там. К тому же, Кейт прикинула, что излучение, вырвавшееся из врат, могло ослабеть с расстоянием, а значит, возрастала возможность появления таких, как она с Сэмом.

Дом на колесах, и без того не рассчитанный на большие скорости, после всех усовершенствований превратился в довольно медленный транспорт. Но Кейт никуда не торопилась.

Ведь задача дома – не только доставить их в пункт назначения, но и – в первую очередь – обеспечивать безопасность в мире, кишащем плотоядными чудовищами.

Отъезжая от дома, ставшего их прибежищем почти на десять лет, Кейт с сожалением подумала, что сюда они больше не вернутся. И Сэм долго-долго смотрел в зеркало заднего вида, наблюдая, как исчезает из поля зрения место, где он вырос. Дом, так долго даривший им безопасность – благодаря увлечению своего хозяина идеей выживания.

Кейт давно смирилась, что Макс и Лора погибли. Ведь иначе давно бы приехали за сыном. И, хотя именно они стояли у истоков катастрофы, Кейт не могла не признать их вклад в ее выживание.

Дорога до цели заняла у них год. Большинство дней были спокойными, но бывало, что приходилось отбиваться от целых толп монстров; им попадались препятствия, преодолеть которые можно было, только сделав внушительный крюк. Порой приходилось рыскать в поисках еды или топлива; не всегда заправка цистерн бывала безопасной. Но дом справлялся со своей функцией, и внутри оставалось безопасно.

Кейт взяла с собой рацию, в надежде однажды услышать вместо помех человеческие голоса, но за весь год им так и не встретилось ни одного человека.

А затем они добрались до исследовательского городка, к которому стремились. И это стало огромным разочарованием для Кейт.

Потому что здесь царило то же запустение, что и везде. Военная техника стояла без дела, никаких следов перестрелок – никто не оказывал сопротивление наступившему концу света. Здания с разбитыми окнами и выбитыми дверями, мусор, кости, глубокие борозды, оставленные острыми когтями…

Можно было бы считать, что весь этот долгий путь проделан зря, но здесь обнаружился работающий генератор. И запасы продовольствия, часть из которых еще годилась в пищу. И крепкие ворота, за которыми можно прятаться от хищников. Кейт решила, что это место сойдет за убежище, пока она разберется с медицинским оборудованием.

Если на мир после катастрофы она насмотрелась за последний год, то тайна метаморфоз, произошедших с ней и Сэмом, все еще требовала разгадки.

За время путешествия, несмотря на всю их подготовку, без ранений не обошлось. Все же твари были быстрыми и умели нападать из засады. Но на Кейт все заживало буквально в считанные часы – даже раны, поначалу выглядевшие очень страшными. К счастью, Сэма ни разу не задело всерьез, но и у него процесс регенерации явно был ускорен, пусть и не так, как у нее.

Обучаться медицине по справочникам – та еще идея, но почерпнутых знаний хватило, чтобы разобраться, как делать анализ крови и смотреть результаты узи.

И вот тут Кейт ждал настоящий сюрприз.

С Сэмом все было в порядке. Все анализы – в норме. Как у совершенно здорового человека, абсолютно без отклонений. А вот у нее…

Анализ крови выдал какую-то ахинею, словно красная жидкость в ее венах была чем угодно, но не кровью. Обследование узи тоже выдавали странное – словно часть органов у нее вообще отсутствовала, а имеющиеся находились не там, где должны, и выглядели совершенно иначе, чем обычные человеческие.

Организм Кейт больше не был человеческим. И ей потребовалось неожиданно много времени, чтобы это осознать – и еще больше, чтобы принять. Но, пусть она и стала мутантом, однако сохранила человеческий облик и разум. А это, в конце концов, было главным. Ведь, останься она обычным человеком, не факт, что ей удалось бы прожить так долго.

И защитить Сэма, который каким-то чудом остался человеком. По крайней мере, помимо улучшенной регенерации и отличного здоровья, никаких отклонений Кейт не нашла.

Может, потому, что не была медиком.

А потом у нее получилось подключиться к военному спутнику, принадлежащему этой базе, и увидеть планету со стороны. Планету и окруживший ее, словно кокон, молочный туман излучения, уничтожившего цивилизацию. Судя по снимкам, этот кокон постоянно увеличивался.

И до Кейт вдруг дошло, что врата все еще работают. Их некому было выключить, а источник питания у врат был автономным, рассчитанным на десятилетия работы. А значит, излучение никуда не делось, по-прежнему воздействуя на все живое. Ей вспомнился неудачный эксперимент с придомовым огородом – даже безобидные растения мутировали во что-то агрессивное и опасное. И продолжают мутировать. А излучение уже покинуло пределы породившей его планеты и будет распространяться дальше – к другим планетам и звездам, возможно, обитаемым.

Пусть существование инопланетных цивилизаций доказано не было, но Кейт претила сама мысль о том, чтобы все оставить как есть. Куда бы ни вели звездные врата, вырвавшееся из них излучение не было частью этого мира. Иначе давно бы уже поглотило космос, уничтожив жизнь еще до того, как та зародилась.

Кейт решила, что должна уничтожить врата. И они с Сэмом отправились в новое путешествие, еще более долгое, а потому опасное. Туда, где все это началось.

Это заняло куда больше времени, чем рассчитывала Кейт, но до звездных врат они все-таки добрались. За время путешествия Сэм успел вырасти, превратившись из серьезного мальчика в привлекательного молодого человека, способного не только постоять за себя, но и защитить Кейт. Сама девушка, с момента инцидента не постаревшая ни на один день, только вздыхала, глядя на парня – какая красота пропадает. За все путешествие им так и не встретился ни один человек, и она уверилась, что других людей просто не осталось. Вот только сама она в Сэме не видела мужчину.

Кейт вообще полагала, что утратила способность к влечению. Впрочем, и Сэм никаких поползновений в ее сторону не делал. Возможно, тоже не видел женщину в той, кто вырастила его.

Земля вокруг звездных врат превратилась в выжженную пустыню. Здесь не было ничего – ни растений, ни животных, просто голая равнина, в центре которой возвышалась арка врат, все еще извергающая потоки иномирного излучения.

Кейт не чувствовала его, в отличие от Сэма. Никогда не болевший, парень ощущал неприятное недомогание возле врат, особенно, когда оказывался на расстоянии от Кейт. Это было довольно странно, и поэтому Кейт решила не задерживаться здесь.

Ей казалось, никаких сложностей не возникнет. Врата – довольно сложное устройство, и достаточно вывести из строя одну его часть, чтобы они перестали работать. Хватит и обычной монтировки. Но сначала Сэму поплохело, когда она оставила его в фургоне и отправилась ломать врата, так что пришлось возвращаться и брать его с собой. А затем выяснилось, что сломать врата невозможно. Просто потому, что это оказался нематериальный объект. Что-то вроде объемной голограммы – сквозь нее, не встречая сопротивления, спокойно проходила как монтировка, так и рука – не только Кейт, но и Сэма.

Это поставило Кейт в тупик. Она не знала, как теперь закрыть врата. Даже заглянуть в них не представлялось возможным… но и просто оставить их так было неправильно.

А пока она раздумывала, Сэму, несмотря на ее присутствие, неожиданно стало плохо. Он упал, потеряв сознание, чем здорово напугал девушку. Она бросилась к парню, пытаясь привести его в чувство, но Сэм никак не отреагировал на ее попытки. А еще он был слишком крупным парнем, чтобы Кейт могла отнести его в дом.

Она растерялась.

- Сэм… Очнись, давай же! – девушка положила руки на грудь Сэма и отчаянно захотела помочь ему, спасти от того, что с ним происходит.

И внезапно кожу ее окутал молочный туман. Кейт будто растворялась в этом тумане, и он впитывался в тело Сэма. Сознание девушки будто поплыло, чтобы неузнаваемо изменить ее восприятие окружающей действительности. Она словно одновременно видела все вокруг, больше не ограниченная зрением, чувствовала больше, ярче и глубже, чем когда-либо в жизни, а еще – была частью Сэма, поглощая все, что отравляло его. И в то же время видела его со стороны, словно была и внутри и снаружи.

Сэм сиял и будто стал больше. А еще он очнулся, и Кейт чувствовала его, его силу, его новые возможности – а еще его готовность следовать ее воле.

Вместе с Сэмом они взглянули на врата – и ужаснулись. То, что прежде казалось безобидной голограммой, теперь выглядело мрачной черной бездной, из которой вырывалась тьма чернее ночи, жадная, жаждущая разрушения, смертельно опасная. Там, в этой бездне, не было места ничему нормальному, и она стремилась поглотить чуждый ей мир, переработать, сделать своей частью.

Хаос в первозданном виде. Но хаос агрессивный, алкающий, опустошительный.

У них – в этот момент одном существе, соединившем два разума – возникло одно желание на двоих. Закрыть вход для хаоса в свой мир. И это желание оказалось настолько сильным, что словно из самой земли – выжженной, опустошенной – прямо вокруг врат вырос монолитный щит, вставший, словно заплатка в прорехе мироздания, перекрывший натиск хаотической энергии.

Она никуда не исчезла – за годы ее просочилось достаточно, чтобы отравить все вокруг и распространиться по другим мирам. Но притока ее больше не было.

Со слабым вздохом Кейт как будто вытянула себя из тела Сэма, упав рядом с ним.

- Что это было? – тихо и ошарашенно спросил парень.

Он больше не светился и словно бы уменьшился, став на пару лет моложе, чем был только что.

- Понятия не имею, - призналась Кейт. – Но мне не понравилось.

Состояние, в котором она побывала, было совершенно противоестественным, и повторения ей не хотелось.

- А мне понравилось, - пробормотал неожиданно Сэм. – Ты как-то странно выглядишь, Кейт.

Чуть позднее глянув в зеркало, она поняла, что парень имел в виду. Она тоже помолодела, и теперь казалась даже младше Сэма. А еще она чувствовала, что что-то в ней изменилось безвозвратно. То, что позволило возвести преграду для хаоса – прежде дремавшее где-то глубоко внутри, теперь раскрылось, даря странное ощущение могущества.

И путеводную нить, способную привести ее в другие миры.

Обитаемые миры, которые успел затронуть хаос. И у нее была сила, чтобы остановить его.

Обитель. Реонел

- Сэм стал моим первым вереннэ, - закончила рассказ Кири. – Вообще первым вереннэ. С ним мы изучали возможности верейна и наши – вместе и по отдельности. С ним начали наш крестовый поход против хаоса…

- И что с ним стало? – не мог не спросить Рео.

Его потрясла эта история. Она была совершенно невероятной: рождение первой верейя на обломках гибнущего мира и гибель цивилизации, добровольно открывшей дверь злу. Разве может простое человеческое любопытство и жажда знаний привести к такой катастрофе? У него не укладывалось подобное в голове.

- Мы долго были вместе, путешествовали, совершенствовали свои навыки, боролись с порождениями хаоса. А потом он встретил девушку, влюбился и захотел семью. Я не могла ему отказать, и мы придумали, как разорвать верейн. Он прожил счастливую жизнь, стал отцом большого семейства и умер в окружении родных и друзей в почтенном возрасте. А потом родился снова… и снова… он прожил много жизней, прежде чем я перестала его чувствовать.

- Ты… чувствуешь своих вереннэ? – изумился Рео.

- Да, каждого. Независимо от того, как мы расстались. До определенного момента – и я не знаю, наступает ли он от того, что его душа окончательно уходит за край, или же просто наша связь сходит на нет. Что там, за краем, мне неведомо.

- И ты не пыталась узнать?

- Как? Вернувшиеся ничего не помнят, а мне туда путь заказан, я же бессмертна.

- Значит, тебе можно не бояться поглотителя?

- Он меня не убьет. Отправит на перерождение в худшем случае. Но, если меня не найдет вереннэ, я буду проживать жизнь за жизнью, перерождаясь каждый раз, когда исчерпаю резерв тела. Мы отдаем всю энергию своему вереннэ, поэтому у нас не хватает собственных сил на превращение.

- И много вереннэ у тебя было?

- Достаточно. Вы остаетесь людьми, и у вас всегда есть выбор – продолжить сражаться или уйти на покой. У верейя такого выбора нет, - Кири усмехнулась. – Поэтому я всегда отпускаю вереннэ, если он хочет уйти. И ищу нового. Однажды я попробовала сделать вереннэ из девушки. И получилась новая верейя. Почему-то она была в восторге…

- А ты – нет?

- Я ведь уже говорила, что мне не нравится создавать новых верейя.

- Понятно, почему, - задумчиво кивнул Рео. – А Дан?

- Он был особенным. Охотник на демонов, он не представлял себе жизнь без сражений. И был прекрасным воином, поэтому оставался со мной столь долго… Дольше, чем любой до него, - в ее словах сквозила печаль потери.

- Он все еще здесь, - эти слова вырвались у Рео почти против воли.

Но Кири была настолько откровенна с ним, что он невольно ответил тем же.

- Что? – она застыла, уставившись на него неверяще: - Как? Здесь?..

- Вереннэ умеют оставаться в сознании своего убийцы, - Рео уже пожалел, что заговорил об этом. – И даже занять его место… на какое-то время.

Ему удалось потрясти Кири. Она молча смотрела на него, а затем медленно спросила:

- И он… в твоем сознании?

- Да.

- Как давно ты это знаешь?

- С того дня, как узнал его имя, - признался Рео.

Он ожидал криков, ругани и обвинений, но Кири проявила чудеса выдержки и вновь промолчала. А затем поднялась и устало направилась к выходу. И лишь у дверей остановилась, чтобы попросить:

- Скажи ему… передай ему, что я скучаю, - тихим, тусклым голосом.

- Ты даже не спросишь, почему он не пытается занять мое место? – удивленно спросил ей в спину Рео.

- Он не будет. Дан не такой.

И она ушла. А Рео еще какое-то время сидел за столом, задумавшись.

Кто бы мог подумать, что Орден в какой-то мере был прав. Верейя – порождение хаоса. Вот только она выбрала другую сторону. По собственной воле, а не из необходимости. И то, как уверенно она заявила, что ее прежний вереннэ не способен на подлость… Рео чувствовал себя виноватым и ничего не мог с этим поделать. Броня ненависти к своей верейя больше не спасала. Стоило пройти этот путь вместе, чтобы увидеть, что в Кири нет ничего, достойного ненависти.

Недовольный собой, Рео отправился спать. Наконец-то в нормальной обстановке, в безопасности, можно позволить себе глубокий, крепкий сон.

Но, разумеется, поспать ему не дали.

- Давненько не заглядывал, - Дан улыбался, но в его словах чувствовался упрек.

- Мы шли по следам поглотителя, - буркнул Рео, не желая оправдываться, и прошел мимо Дана, направляясь к озеру.

- Поглотитель? – Дан нахмурился, следуя за парнем. – Это серьезный противник.

- Он направляется в Обитель, и мы идем за ним, - хмуро ответил Рео. – Ты знал, что Кири – создание хаоса?

- Разумеется. Еще до того, как стал ее вереннэ. До встречи с ней я был охотником на демонов, и не мог не увидеть в ней силу хаоса.

- И тебя это не обеспокоило?

- Обеспокоило? – повторил Дан и рассмеялся. – При первой встрече я пытался ее убить. Безуспешно. А потом нас атаковали демоны, и она сражалась против них. И спасла мне жизнь. Так что я счел, что можно закрыть глаза на ее маленький недостаток.

- Она рассказывала тебе, как стала такой?

- Да, - он кивнул. – Удивительная история.

- И тебе не показалось странным, что из всех людей выжила только она?

- Нет, - Дан улыбнулся, - потому что из всех людей выжил только ребенок. Кири была изменена, как и все остальные люди ее мира. Только если другие превратились в чудовищ, то Кири стала защитницей этого ребенка. Знаешь, что я думаю? Хаос, появившийся в мире, еще не освоившийся, исследующий новые территории, улавливал желания тех, кого касался, и воздействовал на них согласно этим желаниям. Большинство хотели жить – и выжили, превратившись в монстров. Те, кто не успел ничего пожелать – погибли. А Кири отчаянно хотела уберечь доверенного ей ребенка. Для этого были нужны разум и неуязвимость, бессмертие и сила – в мире новоявленных чудовищ. А ребенок ничего не желал, и, защищенный ею, остался человеком. Ее первым вереннэ, оставившим ее, созданную для его же защиты.

Вряд ли Дан был знаком с Сэмом, но парень заочно ему не нравился. Или это была ревность? Но слова Дана заставили Рео взглянуть на историю Кири немного иначе. Возможно, именно поэтому она стала защитницей реальности от хаоса – потому что ее подзащитный больше в ней не нуждался?

- Она просила передать, что скучает, - глухо произнес Рео.

- Что? – Дан уставился на него со странным выражением. – Ты ей сказал?! Зачем??

- Кири считает тебя не способным занять мое тело, - вместо ответа заметил Рео.

Потому что и сам не знал ответа на этот вопрос.

Дан взлохматил короткие белые волосы и уставился на озерную гладь со странным выражением.

- Она… знает. Понимает, что я не могу так поступить… - он словно пытался оправдаться.

И до Рео дошло:

- Она бы хотела, чтобы ты это сделал. Чтобы я исчез, а ты вернулся!

- Ее можно понять, - сухо ответил Дан. – Ты даже не стараешься!

- Мы расторгнем верейн, - холодно ответил Рео. – И ты исчезнешь.

Дан глубоко вздохнул, успокаиваясь, и усмехнулся:

- Ошибаешься, парень. Я здесь не потому, что ты вереннэ, а потому, что ты – убийца. И расторжение верейна этого не изменит. Ничто не изменит.

- Я сожалею, - буркнул Рео. – Если бы я мог, я бы все исправил…

Дан неожиданно расхохотался. И пояснил свой смех:

- Так ты можешь. В твоих, и только в твоих силах все исправить.

- Пожертвовав собой, да? – зло взглянул на него Рео. – Ты жил целую вечность и хочешь еще, а я должен отдать свою жизнь, так толком и не пожив?

- Ты ничего не должен, малыш, - примирительно отмахнулся Дан. – Живи, я ничего от тебя не требую. Ты ведь сам об этом заговорил. Мне это просто показалось забавным.

- Это серьезные вещи, как ты можешь над ними смеяться?

- А что мне еще остается? – весело спросил Дан. – Я заперт в сознании своего убийцы, который, к тому же, необщительный бука. Я могу только посмеяться над собой. Надо же было так вляпаться. Запомни, малыш, самоуверенность ни к чему хорошему не приводит.

Рео помолчал. Его собеседник был прав – за все время их знакомства Дан ни в чем Рео не винил и ничего не требовал. Вот только по-хорошему, чтобы исправить совершенную подлость, жертву следовало бы принести.

- Послушай, - нехотя начал он, ненавидя себя в этот момент за предательскую слабость. – Когда моя жизнь подойдет к концу, я уступлю тебе свое место. И ты сможешь снова стать вереннэ Кири.

Рео не хотел умирать. И не хотел оказаться запертым в этом месте навечно. А потому просто не мог поступить правильно, так, как должен бы. То, что Дан прекрасно это понимал, положение Рео ничуть не облегчало.

- Хм, - тот словно бы удивился. – Щедрое предложение. Вот только вереннэ можно стать лишь один раз.

- Предлагаешь мне не расторгать верейн?

- Но тогда ты не умрешь, - Дан улыбнулся было, и вдруг посерьезнел: - Не бери в голову. Все нормально. Я мертв, и у тебя в принципе не должен был возникнуть такой выбор. Так что не парься и считай, что моя смерть была окончательной. Сейчас у тебя есть проблема поважнее.

- Какая?

- Поглотитель.

- Однажды Кири с ним справилась, - напомнил Рео.

- Тогда с ней был я, дело происходило не в Обители и погибло очень много верейя. Кири никогда не занималась восстановлением их численности, так что сейчас верейя меньше, чем тогда было погибших, не говоря уже об их общей численности. А Обитель слишком близка к источнику его силы.

- И я как вереннэ не слишком хорош? – понятливо хмыкнул Рео.

- С тобой она не удержит верейн надолго, - Дан подавил вздох. – Поэтому сражаться вам придется по-отдельности. Тебе может не хватить навыков и опыта, чтобы справиться с поглотителем.

- А тебе бы хватило?

- Рео, - Дан подошел и посмотрел на него – сверху вниз: - Я жил дольше, чем существовал твой Орден. И все это время я сражался. С противниками, силу которых ты даже вообразить не можешь. Но при этом я не стану утверждать, что легко справлюсь с поглотителем. Но у меня определенно было бы больше шансов, чем у тебя. И мой верейн был бы куда сильнее твоего.

- И все же я тебя убил.

- Только потому, что я доверился тебе, - усмехнулся Дан. – Чего я никак не мог ожидать – так это удара в спину от рыцаря Ордена. Я ведь заметил твой удар, но до последнего не верил, что ты его нанесешь. Как и Кири. Это оказалось слишком неожиданно – поэтому у тебя все получилось.

- На это и был расчет, - прошептал Рео.

- Да, Тшааф хорошо знал Кири. Потому и выбрал ваш мир. В сознании Кири рыцари Ордена всегда были воплощением честности и благородства. Немыслимым было представить, что один из них способен на предательство.

- Я считал, что она – зло!

- Так ты и сейчас так считаешь… - проворчал Дан.

- Больше нет… - тихо возразил он. – Ты прав. Мой отец никогда не ударил бы в спину даже самого опасного врага. Он предпочел бы погибнуть в честном бою… Он бы отрекся от меня, если бы узнал. Я подвел и его, и Орден… я не достоин звания рыцаря Ордена.

- Ты просто еще очень молод, а слуги зла умеют в манипуляцию, - Дан потрепал его по голове. – Все будет нормально, малыш. Не в этой жизни, так в следующей. Сейчас тебе главное – пережить бой с поглотителем. А там… там и можно будет подумать, как жить дальше.

- Н-да, умеешь ты ободрить… - кисло заметил Рео.

Дан рассмеялся:

- Так я и не обязан, в общем-то.

- Ты не дашь мне советов, как его победить? – невольно Рео улыбнулся в ответ.

- Если бы я сам знал. В прошлый раз мы просто сражались с ним, выкладываясь на полную. И даже больше. Каждый из нас знал, что этот бой может стать последним.

- Кроме Кири, - не удержался от укола Рео.

- Если бы она ушла на перерождение без вереннэ, то и для нее. А заодно это стало бы концом Метакосма. Между людьми и хаосом стоит только она.

- Для единственного защитника она как-то уязвима, - ворчливо заметил Рео, снова недовольный собой.

- Мы должны радоваться, что есть хотя бы такой, - Дан хлопнул его по плечу и улыбнулся. – Так-то эта функция не включена в программу вторжения хаоса. И за все это время никого лучше не появилось. Так что мой тебе совет – береги ее. И скажи ей… я тоже скучаю. Пусть не сердится.

Рео отвел взгляд, прежде чем уйти. Так просто было считать себя правым и ненавидеть Кири. И так трудно признать, что единственный, кого стоило бы ненавидеть – это он сам.

Предавший идеалы Ордена. Отказавшийся искупить вину. Испорченный мальчишка, не умеющий признавать свои ошибки.

Однажды Кири сказала, что верейн исцеляет от воздействия хаоса. Но память о днях, прожитых под заклятием демонессы, отравляла Рео, заставляя считать себя способным на такое – бессмысленную жестокость, презрение к чужой жизни, служение злу. Память причиняла боль, словно глубокая незаживающая рана, вскрытая осознанным предательством, на которое он пошел безо всяких заклятий. Словно подтверждение – он действительно на это способен. Но Рео не зря был рыцарем Ордена, он впитывал его идеалы с рождения. И потому не мог достигнуть душевного равновесия, смириться с произошедшим, оценить себя честно и беспристрастно. А потому привычно валил вину за все на свою верейя.

Вел себя, как последний трус, не желая смотреть в глаза правде.

А Кири все понимала и ничего от него не требовала. Как и Дан. Даже перед тяжелой битвой, где шансов у Рео куда меньше, чем у этих двоих.

Но Рео боялся смерти. И к его стыду, об этом они тоже знали.

Проснулся Рео на удивление бодрым. И даже полным предвкушения – ведь сегодня он снова почувствует себя частью верейна, пусть и не надолго. Это было как наркотик, та сила, что получал вереннэ во время слияния. Не поэтому ли Кири держала его на голодном пайке? Чтобы не случилось привыкания на случай ее перерождения? Рео вспомнил подозрения девушки и мотнул головой, прогоняя дурные мысли. Он не пойдет по дороге зла, однажды он ступил на нее – и ему не понравилось. Рео не собирался становиться вторым Тшаафом.

Кири не торопилась. Она выглядела отдохнувшей, собранной и немного хмурой, но завтрак приготовила обстоятельный и завтракала с видимым удовольствием. Рео управился с едой намного раньше ее и укоризненно вздыхал, наблюдая, как задумчиво она ест.

- Он сказал, что тоже скучает, и чтобы ты не сердилась, - в конце концов не выдержал Рео.

Кири вперилась в него долгим взглядом, словно пытаясь рассмотреть в нем что-то от Дана, а затем кивнула:

- Я не сержусь. Я слишком хорошо его знаю.

- Но ты бы хотела, чтобы он пошел против своих принципов, - упрекнул ее парень.

Она ответила удивленным взглядом:

- Если бы он пошел против своих принципов, это был бы уже не Дан. И мне он был бы не нужен.

- Прости. Я не должен был тебе рассказывать.

Кири улыбнулась немного печально:

- Не расстраивайся. Тебе удалось меня удивить, а я такое ценю.

- Странно, что ты об этом не знала.

- Все, что касается смерти для меня – терра инкогнита. Даже те сведения, которые мне удается раздобыть, проверить я не могу, - она чуть помолчала: - Не то, чтобы меня это беспокоит. Ты готов?

- Да, - пряча нетерпение, кивнул Рео.

Но Кири никуда не торопилась. Она убрала со стола, помыла посуду и, поманив за собой Рео, вышла из дома, заперев за собой дверь.

- Вахта продолжится… не стоит оставлять беспорядок, - пояснила она, взглянула на безоблачное небо и вздохнула: - Что ж… приступим. Следующая остановка – Обитель.

Она прикоснулась к Рео и истаяла туманом, впитавшимся в его кожу. Знакомое ощущение силы вызвало в нем эйфорию, казалось, теперь ему все по плечу, а все проблемы легко разрешимы и несущественны… Перед глазами полыхнуло радугой, и верейн завершился.

Разочарование оказалось столь велико, что Рео едва слышно застонал. Ему не хватило этих мгновений верейна, и на Кири он взглянул едва не с ненавистью. И ничего не сказал, увидев, что эти мгновения стоили девушке всех последних лет взросления. Она снова выглядела, как девочка лет десяти, словно после сражения с Тшаафом не прошло ни дня.

А значит, и сам он выглядит сущим ребенком.

Рео огляделся.

Они находились в небольшом абсолютно пустом помещении. Белые стены, ровный пол, люминесцентные лампы, никаких окон и единственная дверь. Которая открылась, едва Рео на нее взглянул.

- Кири! Какая приятная неожиданность! – вошедшая оказалась высокой красивой девушкой.

Черные смоляные кудри, смуглая кожа, темные, с поволокой глаза… Она совсем не походила на верейя, и Рео с любопытством разглядывал незнакомку.

- Здравствуй, Майя, - Кири поморщилась и в один взмах руки вернула себе взрослый облик. – Боюсь, ничего приятного в моем появлении нет. К Обители приближается поглотитель. Кстати, познакомься, это Рео, мой вереннэ сейчас.

- Вереннэ? А как же?..

- Зови всех, - отмахнулась от очевидного вопроса Кири, - нужно приготовиться к обороне и защите врат.

- Дурные новости… - пробормотала Майя и торопливо ушла.

Рео повернулся к девушке, непривычно взрослой:

- Она верейя?

- Старшая в Обители, - кивнула она. – По сути – наш главный администратор. Идем. У нас много дел и мало времени.

- А эта комната?..

- Своего рода телепортационная. Маяк настроен на нее, чтобы не рыскать по всему миру в поисках базы.

Рео двинулся следом за ней, разглядывая окружение. Телепортационная комната была пустой и безликой, но коридор, открывшийся за дверью, совершенно не походил на часть военной базы. Большие окна, строгая роскошь, изящные украшения, много света – он словно шел по богатому особняку. Странно, но Обитель верейя Рео представлял чем-то более аскетичным.

Из окон открывался вид на ухоженный парк, и сквозь деревья рассмотреть, что там дальше, за парком, Рео не сумел. И только выйдя в просторный холл, он, наконец, сообразил:

- Подожди. Обитель – это… твой мир? Здесь все началось?

- Да, - покосилась на него Кири. – Мы заключили врата в саркофаг, но за прорехой все равно нужно приглядывать. Поэтому пришлось очищать этот мир от хаотических тварей и строить базу… Со временем она стала основной.

- Стоило догадаться… - пробормотал Рео.

Они пересекли холл и выбрались из особняка. Рео замер, очутившись перед просторной площадью, заполненной людьми. Здесь собралось несколько десятков мужчин и женщин разных возрастов и внешности. И все они смотрели на Кири.

Девушку ничуть не смутили эти взгляды. Она тепло улыбнулась собравшимся, и люди тоже ей искренне улыбались. Они все были рады ее видеть.

Рео от такого внимания сначала опешил, а затем увидел в толпе Лаену и ее брата Тинла. И почему-то от этого ему стало легче. Все эти верейя и вереннэ прежде были людьми, и всех их в свое время Кири спасла от гибели в сетях хаоса.

- К сожалению, я с недобрыми вестями, - заговорила Кири. – На Обитель собирается напасть поглотитель. Его главная опасность – он пожирает силу верейна, поэтому с ним нужно сражаться в разделении. К верейну прибегать только в крайнем случае и не надолго. Вы все знаете, где ваши места в обороне. Займите их. Мы не должны позволить поглотителю добраться до врат. Любой ценой, потому что на кону – само существование человечества во всех мирах. Мы – последняя линия обороны, и мы не имеем права на поражение.

Люди на площади разошлись на удивление быстро, не задав ей ни единого вопроса. Все же Обитель, несмотря на внешний лоск, роскошь и наверняка комфорт, оставалась базой воинов, всегда готовых к сражению. А Кири – внешне юная, смешливая, беззаботная Кири – была их военачальником. Самое могущественное существо в этой реальности…

- Кири! – к ней подбежала Лаена, единственная, кто остался на площади. – Познакомься, это – мой брат Тинл. Он и правда выздоровел! Что такое поглотитель? Куда нам идти?

- Эй, полегче, - Кири улыбнулась. – Дай ответить хоть. Приятно познакомиться, Тинл.

- Взаимно, - высокий парень, которого Рео запомнил мертвенно-бледным и едва живым, смотрел на Кири настороженно и определенно взаимности не испытывал.

Впрочем, едва ли они с Лаеной успели освоиться в новом качестве, и поэтому он еще не определился, стоит ли благодарить Кири, спасшую его столь неожиданным способом.

- Жаль, вы попали к нам не в очень удачное время, - Кири это тоже поняла и вздохнула: - Поглотитель смертельно опасен для верейна. И вам пока не стоит вступать с ним в бой, ни один из вас к этому не готов. Но в доме прятаться не советую, одни вы здесь оборону не удержите.

- Но ведь поглотитель будет стремиться к вратам? – покосился на нее Рео.

- И попытается убить всех верейя, - ответила она. – Так что лучше держаться вместе. Идем.

Она спустилась со ступенек и бодро двинулась к воротам на другой стороне площади. Лаена переглянулась с Тинлом и поспешила за ней. Парни отправились следом.

- А поглотитель… что это вообще такое? – не унималась Лаена.

- Это он создал Комбинторию, - сухо откликнулась Кири.

- Что? – Лаена даже споткнулась. – Он… наверное, он очень силен?

- Его основная опасность – умение вытягивать нашу силу во время верейна, - терпеливо объяснила Кири. – Мы слабеем – он становится сильнее. В таких условиях довольно сложно победить. Но возможно. А вам с братом главное – не лезть на рожон.

- Мы сильнее, чем кажемся! – возразила Лаена.

- Жизнь в трущобах вряд ли могла хорошо подготовить вас к такому сражению, - покачала головой Кири. – На подготовку каждой новой верейя обычно уходит не один год. И я хочу, чтобы у тебя было это время. Поэтому – не вмешивайтесь, хорошо?

Лаена кивнула, чуть насупившись. Рео подумал, что она определенно не осознает уровень опасности. Впрочем, как и сам Рео. Он лишь слышал о противнике, но никогда с ним не сталкивался, а потому довольно самоуверенно полагал, что поглотитель ему по плечу. Ведь тот уже был однажды побежден. Теперь у верейя есть опыт, а значит, будет проще.

За воротами простиралась пустыня, куда не кинь взгляд. Где-то вдалеке – горы, над головой - безоблачно-синее небо, и посреди пустыни - огромная стального цвета арка, как будто растущая прямо из земли. Должно быть, именно в этой арке и прятались врата в мир хаоса.

- Здесь нет ничего живого, - пробормотал Рео, поразившись, как этот мир похож на Вабатту.

- Близость врат, - пояснила Кири. – Чем дальше отсюда, тем пейзаж веселее. Поторопимся.

Она прибавила шаг, хотя Рео не очень понимал, куда им торопиться. Конечно, поглотитель приближался, и следовало встретить его во всеоружии, но ведь долгое ожидание вполне может подорвать боевой дух. Рео искренне полагал, что у них есть время.

Стальная арка оказалась не единственным барьером к прорехе в мир хаоса. Ее окружал энергетический купол, вокруг которого и разместились верейя Обители. В основании купола, через равные промежутки, располагались небольшие генераторы, поддерживающие энергощит. Возле каждого генератора – не меньше трех пар защитников.

Кири направилась к пустующему генератору и возвела перед ним укрытие, где и велела спрятаться Лаене с братом.

- Так к вам не подберутся, а изнутри вы сможете наблюдать за боем, - пояснила она.

- Мы тут будем одни? – уточнил Рео.

- Мы справимся, - поджала она губы. – Приготовься. Начинается.

Девушка обнажила два коротких меча и взглянула на небо.

Рео взял наизготовку двуруч и проследил за ее взглядом. В синих небесах словно кто-то прочертил ломаную черную линию. Прореха ширилась – и из нее полезла непонятная темная масса, словно черное тесто из кастрюли.

- Это что? – шепотом спросил Рео, крепче сжимая меч.

- Поглотитель, - пожала плечами Кири, внимательно наблюдая за приближением черного потока.

Он обрушился на землю и разбился на сотни небольших шаров, на огромной скорости помчавшихся к вратам. Их было много, но Рео смотрел на приближающуюся лавину с недоумением. Как-то так вышло, что он ни разу не поинтересовался у Кири, что из себя представляет этот поглотитель, привычно рисуя его в виде демона. Но - обычные шары? Чем они вообще могут быть опасны?!

Он даже расслабился немного. Разговоров-то было, а на деле ничего страшного. Безобидные мячики, от которых никакого вреда.

А затем первый из темных шаров, опередив остальные, подлетел к нему – и на черном фоне Рео увидел острые длинные клыки, усеявшие огромную, по сравнению с телом, пасть существа. Рео от неожиданности выругался и полоснул мечом, разрубая тварь пополам. Шар будто лопнул, опадая на землю безобидной тряпицей. Но на смену ему уже двигались полчища других.

Бой выматывал. Поток черных шаров, изливающийся из прорехи, казался неиссякаемым, а люди имели свойство уставать. Даже самые хорошо тренированные.

- Тебе не кажется, что это бесполезно? – сквозь зубы бросил Рео, уничтожая очередную тварь.

Земля перед ними уже в несколько слоев была усеяна шкурами поглотителя, постепенно тающими.

- Нет, - откликнулась Кири. – Они закончатся. И тогда можно будет атаковать его тело. В этот раз его нужно уничтожить.

- Тело?

- Это… что-то вроде автономных отростков. Он может производить их в огромных количествах, но не бесконечно. Нужно лишь… продержаться.

Кири отвечала, разрубая атаковавшие ее шары, и выглядела такой же бодрой, как в начале боя. Но Рео помнил, что ее внешность сейчас – только маскировка. Сам он устал. Двуруч был не слишком подходящим оружием для такого сражения – громоздкий, тяжелый, он был идеален для быстрого боя против бронированного противника. А множество мелких и юрких врагов отнимали дополнительные силы. Рео уже пропустил несколько укусов, но Кири его страховала, уничтожая подобравшихся к ним слишком близко тварей.

Теперь Рео понимал, почему возле других генераторов было столько защитников. И сердился на Кири, которая знала, что их ждет, и не предупредила. Самоуверенная девчонка! Сейчас бы им пригодилась подмога…

У него совершенно не было времени смотреть, как дела у остальных. И поэтому для него неприятным сюрпризом стали слова Кири:

- Держись тут, у нас прорыв, я туда. Скоро вернусь.

Это означало, что Рео остался без прикрытия. Ему хотелось наорать на Кири, заставить остаться – ведь есть другие, им легче, пусть ликвидируют этот прорыв сами! Но он промолчал, только зубы стиснул и коротко кивнул. Он продержится. Если надо – продержится, пока не вернется Кири… Другого варианта просто нет.

Но Рео переоценил свои силы.

Он даже успел заметить слишком близко подобравшуюся к нему тварь, но сделать уже ничего не успевал. Инерция тяжелого меча не позволила отреагировать на нападение достаточно быстро. Острые зубы впились ему в бок, вырывая порядочный кусок плоти. Он еще услышал вопль Кири, зовущей его по имени, а затем сознание, оглушенное болью, его покинуло.

- Эй, эй! Малыш, очнись, - знакомый голос привел Рео в чувство.

- Дан? – он открыл глаза и обнаружил себя на шезлонге возле озера – излюбленный пейзаж белобрысого вереннэ.

- Ты был без сознания, - сообщил тот недоверчиво. – Что с тобой произошло?

- Кажется, я умер, - Рео все еще ощущал отголоски той боли, хотя здесь было только его сознание. – Мы сражаемся с поглотителем...

- Брось, ты же вереннэ, ты не можешь умереть… Или вы все-таки создали верейн?

- Нет, - он покрутил головой, сбрасывая напряжение. – Кири отправилась затыкать прорыв, а я… не справился один.

Дан улыбнулся:

- Тогда прямо сейчас тебе не о чем переживать. Верейн тебя исцелит мгновенно, и Кири, конечно же, тебя спасет.

- Да я уже кровью там истек…

- Ты не путай. Время здесь и там течет по-разному. Так что у нас есть возможность поговорить, - Дан сел на соседний шезлонг и уставился на парня серьезно и как-то печально.

- О чем? – насторожился Рео.

- О перспективах. Как я сказал, прямо сейчас тебе ничто не угрожает. Какой бы серьезной ни была рана – верейн ее излечит мгновенно. Но вот потом… Если вы все еще отбиваетесь от щупалец поглотителя, ты не удержишь верейн до основной атаки. А как только Кири уйдет на перерождение, из тебя выкачают всю энергию, и на этот раз смерть станет окончательной. Помочь тебе уже никто не сможет.

- То есть, это не спасение, а отсрочка? – понятливо спросил Рео.

- Сегодня ты умрешь, так или иначе, - безжалостно согласился Дан. – Ты не сможешь справиться с поглотителем.

Рео помолчал. Умирать не хотелось, и неизбежность этого приводила в ярость. Он же еще так молод! Толком не пожил, ничего не видел, ничего не успел… Почему так рано? И – неужели ничего нельзя сделать?

- Ты мог бы занять мое место на этот бой, - глухо предложил он.

- Нет, не мог бы, - покачал головой Дан.

- Неужели принципы важнее спасения Метакосма?! – сердито уставился на него Рео.

- Дело не в принципах, - покачал головой вереннэ. – Верейн вернет тебя, даже если я попытаюсь занять твое место.

- Так ты поэтому отказался от борьбы? – уставился на него Рео.

Дан усмехнулся:

- Мы с Кири смогли бы обойтись без верейна, если бы я хотел побороться. Нет, я лишь объясняю, почему не могу занять твое место, сразиться с поглотителем и вернуться сюда.

Это было бы идеальным решением, если бы было возможным. Если бы Рео не был столь самоуверенным, полагая, что справиться с поглотителем, и предложил Дану занять его место еще до начала битвы. Если бы Дан был чуть менее принципиальным и попытался его уговорить на этот вариант. Если бы Рео знал, что его ждет…

- И у тебя нет никаких идей, как спасти всех? – тихо спросил он.

Дан уставился на воду, словно раздумывая, и нехотя ответил:

- Недавно ты сказал, что перед смертью согласишься уступить мне свое тело. Сейчас твоя смерть неминуема, и ты мог бы выполнить свое обещание.

Рео уставился на него с изумлением:

- Что? Ты ведь сказал, что верейн вернет меня обратно!

- Если ты будешь здесь, - Дан исподлобья взглянул на собеседника. – Но после твоей смерти останусь только я.

- А разве ты не умрешь вместе со мной? – недоверчиво спросил Рео.

Дан развернулся и махнул рукой куда-то за спину Рео:

- Видишь? Сейчас, на грани смерти, ты должен это видеть.

Парень посмотрел в указанную сторону и обомлел. За привычной дверью, через которую он обычно возвращался в реальный мир, к небесам рвался огромный столб света, чистого, яркого, теплого – и манящего.

- Что это? – прошептал он.

- Живые не могут это увидеть, - ответил Дан. – Это и есть смерть. Дорога за край, которая приведет тебя к новой жизни. Если ты решишься и вступишь на нее, в то время как я зайду в твое тело, ты умрешь, а я стану тобой.

- То есть, я должен умереть здесь, а не наяву? – повернулся к нему Рео. – Пока ты будешь… на моем месте в реальности?

- Именно.

- Это… больно? – Рео сглотнул.

Ему совсем не понравилось умирать от клыков хаотической твари и повторения не хотелось.

- Я не знаю, малыш, - Дан вздохнул. – Если я и проходил этой дорогой, то уже не помню об этом. И ты забудешь. У тебя начнется новая жизнь. Новые родители. Новая память. Новая личность. Все, что было в этой жизни – ошибки и достижения, хорошее и плохое – исчезнет. Все – с чистого листа.

- А почему ты не пошел этой дорогой? – покосился на него Рео. – Вместо того, чтобы остаться запертым внутри меня?

Дан хмыкнул:

- Не думаю, что мне выпадет еще один шанс совершенствовать свои навыки в течение столетий. Со смертью я потеряю куда больше, чем кто-либо другой.

- Значит, ты все же надеялся занять мое место?

- Нет. Я рассчитывал передать тебе хотя бы часть своего опыта. Если бы ты только хоть чуть был в этом заинтересован…

Рео отвел от него взгляд, чувствуя жгучий стыд. Он ведь мог стать прилежным учеником. Принять себя в качестве вереннэ, исправить совершенное, став достойной заменой Дану. Но Рео предпочел замкнуться в своей ненависти к верейя, отрицать вину и оправдывать себя, мечтая о свободе, словно стоит избавиться от Кири, и все мгновенно наладится. Словно, если перестать быть вереннэ, это избавит его от клейма убийцы и предателя, подлеца, способного ударить в спину.

Труса, не желающего искупить свою вину.

А ведь сейчас все могло сложиться иначе, если бы Рео выполнил свой долг и стал хорошим вереннэ. И смерть не нависла бы над ним неотвратимой угрозой. И только от него зависит, какой будет эта смерть – самопожертвованием во имя жизни вселенной, или гибелью в безнадежном бою с противником, которого он не в силах победить, но попытается из упрямства. Ему не нравился ни один из вариантов, но других не было.

Вот только в первом случае у него будет шанс на новую жизнь, а во втором – не будет даже этого. Потому что от его выбора зависит жизнь во всем Метакосме.

- Я не хочу умирать, - признался Рео, поднимаясь.

- Я понимаю, - печально откликнулся Дан.

Этот уверенный здоровяк, настоящий воин и просто отличный парень, ни разу за все время знакомства не упрекнувший Рео в убийстве – после того извинения – даже не попытался уговорить парня передумать, не взывал к его совести и чести. Не потому, что считал Рео плохим парнем – просто полагал, что тот имеет право на собственный выбор.

- Но я должен признать, что та ситуация, в которой я оказался – результат исключительно моих действий. Мне некого в этом винить, кроме самого себя. И сейчас я должен поступить правильно. Взять ответственность за свой выбор. Дан, - он повернулся к вереннэ. – Я верю, что ты сумеешь победить. Иди. Позаботься о Кири…

Дан не выказал радости, только кивнул серьезно и положил руку на плечо Рео:

- Твоя жертва не будет напрасной. И… обещаю, я присмотрю за тобой в твоей следующей жизни.

Рео улыбнулся:

- Спасибо.

Приняв решение, он больше не сомневался. И впервые за долгое время почувствовал на душе легкость, наконец поступая правильно. Однажды он ошибся, позволил задурить себе голову, и последствия того поступка отравляли его существование, как бы он сам этого не отрицал. Но теперь все позади. Он исправит то, что совершил, и ради этого не страшно даже умереть.

Вместе с Даном они дошли до двери, в которую Рео больше никогда не зайдет. И у юноши не возникло даже мысли, что можно оттолкнуть здоровяка и самому вынырнуть в реальность… Время таких мыслей ушло. Он попрощался с Даном и спокойно смотрел, как тот исчезает за дверью.

А затем направился к свету.

Умирать было страшно, но Рео затолкнул страх подальше и приближался к смерти с высоко поднятой головой. Он ждал боли – но боли не было. Свет манил, словно омывая его мягкими теплыми волнами, и с каждым шагом тревоги, страхи и волнения юноши словно растворялись. Душа, измученная чувством вины, изломанная гневом и ненавистью, будто расправляла крылья, освобождаясь от тяжести, душившей ее столь долго.

Рео почувствовал восхитительную легкость, и его губ коснулась улыбка – искреннее проявление беззаботной, как в детстве, радости. Он шел вперед, и его мятущую душу обволакивал покой, стирающий все плохое, избавляющий от тревог – и воспоминаний. Пока сам Рео не растворился в этом чистом сиянии – невинная душа, готовая войти в новую жизнь, начиная ее с чистого листа.

Обитель. Лаена

Несмотря на то, что в последнее время с ней случилось много всего необычного, именно это перемещение из-под открытого неба рядом с гибнущей Комбинаторией в незнакомое пустое помещение потрясло Лаену больше всего.

- Где это мы? – изумленно огляделся Тинл.

Хотя здесь отсутствовали окна, было светло. Но прежде Лаена не встречала такие источники света.

- Не знаю… - пробормотала она.

И в этот момент открылась единственная в помещении дверь.

Вошедшая девушка показалась Лаене очень красивой. А еще – дружелюбной, потому что, увидев незнакомцев, не начала тут же кричать и требовать, чтобы они убрались, а ласково улыбнулась:

- Здравствуйте. Вы, должно быть, новый верейн?

Сестра с братом переглянулись, и новоявленная верейя робко кивнула:

- Да. Меня зовут Лаена, а это – мой брат Тинл.

- Давненько Кири не радовала нас новенькими, - чуть мечтательно вздохнула незнакомка и представилась: - Меня зовут Майя, я здесь за старшую. Уверена, у вас много вопросов, и вы на все получите ответы, но сначала я вас накормлю. Вы наверняка очень голодны, после первого верейна. Следуйте за мной.

Стоило Майе упомянуть о еде, как Лаена почувствовала, что и впрямь очень голодна. И Тинл, судя по тому, как он подхватил сестру под руку, устремляясь за Майей, - тоже. Но даже чувство голода не смогло справиться с изумлением девушки, когда из безликой комнаты она попала в роскошный коридор. Лаена вертела головой в восхищении, пытаясь рассмотреть все детали – такого она никогда не видела. Даже когда были живы родители, они жили довольно скромно, а уж будучи уличной беспризорницей, девушка и представить не могла, что бывает такая красота.

Тинл тоже был впечатлен, но Майю из вида не упускал. Он никогда не терял голову.

Майя привела их в роскошный зал, заставленный небольшими столиками.

- Это наше кафе. Готовить можно и самим, в своих апартаментах, но в кафе не только едят, но и общаются, так что место популярное, - объяснила она. – Это меню. Просто выбираете блюдо, нажимаете на его название – и его доставят прямо на стол. Ничего сложного. Оставлю вас пока, приятного аппетита!

И она удалилась, оставив новоявленный верейн в одиночестве. Видимо, время для посетителей было неурочным, поэтому кафе пустовало. Лаена вдруг усомнилась, что для них кто-то будет готовить специально, но меню взяла.

Оно представляло собой очень тонкую и плотную книжицу без страниц, на обложке которой красовался перечень блюд. А если провести пальцем от одного края к другому – перечень блюд изменялся. И возвращался предыдущий, если повторить действие наоборот.

Ничего подобного Лаена прежде не видела.

- Странно, - задумчиво произнес Тинл. – Буквы незнакомые, но я могу прочесть, что здесь написано. Лаена, куда мы попали?

- Понятия не имею, - призналась она. – Майя сказала, что ответит на все вопросы…

- Честно говоря, голод сейчас меня мучает сильнее любопытства, - кивнул Тинл.

К сожалению, большинство названий в меню ничего им не говорили, но выручал состав, указанный под названием. Хотя часть ингредиентов никогда прежде Лаене не встречалась, она все же нашла знакомые продукты и заказала те блюда, где они значились. Тинл поступил так же. И их обоих ждал сюрприз, когда на столе перед ними, стоило нажать на выбранное название, материализовались выбранные блюда.

Это было настоящее чудо.

Брат с сестрой молча переглянулись и далеко не сразу решились попробовать столь неожиданным образом появившиеся перед ними яства. Но голод оказался сильнее осторожности, к тому же от блюд исходил просто умопомрачительный запах. Лаена попробовала одно – и сама не заметила, как все съела. Ей показалось, что ничего вкуснее она в жизни не пробовала.

Тинл не отставал, и вскоре они развалились на удобных мягких креслах, сытые и сонные.

- Мне начинает здесь нравится, - лениво проговорил Тинл.

- Думаешь, нам разрешат здесь остаться?

- Мы попали сюда явно не случайно, - заметил он.

- Наверное, надо убрать со стола и найти Майю… - шевелиться не хотелось, но Лаена понимала, что расслабляться пока не стоит.

Да, хозяйка этого места гостеприимна, но кто знает, чем придется платить за такую роскошь? Следовало узнать, какие им выдвинут условия, а потом уже думать, что делать дальше.

К счастью, Майя словно почувствовала, что они закончили, и объявилась сама. Стукнула по столу, от чего вся посуда просто исчезла, и пригласила идти за ней.

- А куда? – насторожился Тинл.

- Позднее, при желании, вы сможете построить себе дом, а пока я размещу вас в гостевых апартаментах, - ответила девушка.

- Простите, а где мы вообще? – все-таки задала мучивший ее вопрос Лаена.

- В Обители верейя, - улыбнулась Майя. – Здесь мы живем, когда не спасаем мир, а еще лечимся и отдыхаем. Кроме того, здесь обучаются новые верейны и расторгаются старые.

- Расторгаются? – переспросила Лаена.

Ведь Кири сказала, что верейя – это навсегда.

- Да. Когда вереннэ хочет вернуться к нормальный жизни, верейя может провести для него ритуал. И после искать нового вереннэ. Не скажу, что это происходит часто, ведь верейн для вереннэ приятен. Но и такое бывает.

- Приятен? – Лаена взглянула на брата.

Тинл улыбнулся чуть мечтательно и кивнул, подтверждая. Лаена промолчала, но мысленно только плечами пожала. Ничего приятного в состоянии верейна она не почувствовала, ей было неудобно и хотелось все поскорее прекратить. Видимо, для Тинла все было иначе.

- Пока вы не обучитесь держать верейн, вы будете жить здесь, - продолжила Майя. – Помимо тренировок с верейном, вам предстоит освоить боевые искусства – это важно как для верейя, так и для вереннэ. Кроме того, Лаена, тебе нужно будет обучиться магии. И, разумеется, вы оба получите образование. Это займет несколько лет, но переживать не стоит, время для нас совершенно не критично.

Лаена взглянула на Тинла испуганно. Она не представляла себя воином и магом, да и слова об образовании ее немного напугали. Она слышала, что учиться – это очень сложно. А что, если она не справится?

- А если я не справлюсь? – тихо спросила она.

Майя только рассмеялась:

- Конечно же, справишься. Ты ведь верейя. К тому же, жизнь в Обители – это не только беспрестанное обучение. Развлекаться здесь тоже можно, - она подмигнула.

- А оплата? – чуть помедлив, спросил Тинл.

Ему это тоже казалось маловероятным – им разрешат здесь жить, будут кормить и обучать, и все это бесплатно? Так не бывает.

- Оплата? – Майя удивилась. – Вы будете спасать мир, этого достаточно. Другой оплаты не нужно.

В этот момент она остановилась перед довольно узкими двустворчатыми дверями, которые разъехались в стороны. За ними оказалась совсем крохотная зеркальная комнатка, куда они и вошли. Майя нажала несколько кнопок, пол под ногами Лаены дрогнул, и ей почудилось, что комнатка движется. Испуганная, она огляделась, в поисках пути отступления, и смутилась, поймав чуть снисходительную улыбку Майи:

- Это лифт. С его помощью можно быстро перемещаться между этажами. Ходьба по лестнице несколько утомляет. В вашем мире таких приспособлений еще не изобрели?

- В нашем… мире?! – охнула Лаена.

- Мы что, не на Градае?! – одновременно воскликнул Тинл.

- Нет, - ответила ему Майя. – Обитель – это мир верейя. Он довольно далеко от Градаи. А вы оттуда, значит?

Брат с сестрой переглянулись:

- Да.

Конечно, можно было догадаться. Невозможная роскошь, странные приспособления, чудеса – на Градае о подобном никогда не слышали. Как и о верейя. Но все же – иной мир? В это было очень сложно поверить. Но и отрицать очевидное, после всего, что с ними случилось, было бы глупо.

- Что ж, вам определенно нужно время, чтобы привыкнуть к этой мысли, - чуть снисходительно решила Майя. – И освоиться в новом мире. Но я уверена, особых сложностей не возникнет. Ни у кого не возникает.

Двери лифта открылись, и Лаена торопливо выбралась из тесной комнатушки. Пожалуй, она предпочла бы пользоваться лестницами… Девушка огляделась.

Определенно, это был не тот коридор, по которому Майя привела их к лифту. Теперь вокруг располагался довольно просторный холл, красиво обставленный, из которого вели несколько дверей. К одной из них Майя подвела гостей Обители.

- Думаю, пока вам будет удобнее жить вместе. Но, если возникнет желание разъехаться – только скажите, - она улыбнулась и открыла дверь, приглашая их войти.

Лаена ходила за Майей, устроившей им экскурсию по апартаментам, открыв рот. Девушке не верилось, что они будут жить в таких условиях. Три комнаты, включая две спальни, кухня, отдельные туалет и ванная комната; роскошная мебель, дорогая отделка, множество приспособлений, ни на что не похожих, творящих настоящие чудеса… Лаена чувствовала себя дикаркой из примитивного племени, осторожно касаясь приборов, назначение которых объясняла Майя. Ей казалось, она никогда не сумеет приспособиться ко всему этому.

Майя, словно почувствовав их смятение, мягко рассмеялась:

- Вам не нужно пытаться объять необъятное. Живите так, как вам удобно, со временем научитесь всем этим пользоваться. Экзаменовать вас никто не будет. И наказывать тоже. Здесь все создано для нашего удобства, и нет ничего страшного, если чем-то вы пользоваться не будете. Теперь о деле. Сейчас у вас есть время отдохнуть и немного адаптироваться к новым условиям. Обучение мы начнем, когда разрешится кризис… Пока я не знаю, сколько еще верейя потребуются Кири, поэтому программу подготовки составить не могу. Мы сейчас все в боевой готовности, и может так оказаться, что вами заниматься будет просто некому, - она немного виновато улыбнулась. – Но не беспокойтесь, я уверена, все скоро образуется.

Майя была терпелива, не сердилась на явно глупые с ее точки зрения вопросы и отвечала на них спокойно и обстоятельно. Она объяснила, кто такие верейя, зачем нужны вереннэ, для чего предназначена Обитель. Рассказала и о других мирах – для Лаены стало шоком известие о том, что разных миров больше двух. Намного, намного больше. Она бы сочла это сказками, если бы не находилась в другом мире, перестав быть обычным человеком.

И почему-то мысль, что Тинл в любой момент может отказаться от такой жизни, а она – нет, ее расстраивала. Хотя именно о благополучии и жизни брата она думала, соглашаясь на предложение Кири. Хотя, кто знает? Может быть, ей еще понравится быть верейя.

По крайней мере, ни Кири, ни Майя не выглядели несчастными.

После ухода Майи они с Тинлом еще раз осмотрели свои апартаменты, больше не сдерживая восхищения. Все-таки перед хозяйкой дома они старались не выглядеть совсем уж дикарями.

А потом расположились в гостиной – определенно, Лаена могла бы привыкнуть к удобству, которое предлагало ей это место! – и уставились друг на друга, не зная, что сказать.

Кто бы мог подумать, что они окажутся в подобном месте? Пара беспризорников, едва выживающих в городских трущобах – и вдруг спасители мира? Они еще даже не рисковали собой, а им уже предоставили роскошные условия жизни. Вкусная еда, крыша над головой, возможность учиться – и все это бесплатно, в счет будущего геройства.

Слишком невероятно, чтобы вот так сразу это осознать.

- Может, это сон? – не слишком уверенно заговорил Тинл.

- Слишком хорошо, чтобы быть правдой, - согласилась Лаена. – Наверняка тут какой-то подвох, да?

Жизнь никогда не баловала их с Тинлом, и Лаена не думала, что это может измениться в одночасье.

Тинл улыбнулся:

- Нам придется рисковать жизнью в обмен на все это… вполне себе подвох, забери нас сюда из тепличных условий, да?

Лаена кивнула. В трущобах их жизнь ничего не стоила и могла оборваться в любой момент. И этот риск им никто не оплачивал. Так что да, для них никакого подвоха нет. Тем более, если их собираются обучить выживать.

За разговорами и обсуждением незаметно прошло время, и Лаена очень удивилась, когда к ним постучалась Майя. Выразив надежду, что гости хорошо отдохнули, хозяйка дома устроила им экскурсию.

Дом верейя оказался довольно обширным поместьем с особняком, больше похожим на дворец, и красивым ухоженным парком вокруг. Увидев здание снаружи, Лаена с восторгом и изумлением рассматривала дом, где ей теперь предстояло жить. Парк Майя показала с крыльца, заявив, что при желании они и сами могут там прогуляться. А еще посоветовала не покидать территорию поместья, поскольку за воротами мир не особо дружелюбный.

Внутри особняк тоже впечатлял. Верейя явно любили роскошь и комфорт, не отказывая себе жить в удовольствие. Заодно Лаена поняла, что имела в виду Майя, говоря про лифт – лестницы в особняке и впрямь казались бесконечными. Но про себя девушка решила, что все же пока будет обходиться без лифта. Странная движущаяся комната ее немного настораживала.

А вот Тинла беспокоило совсем другое, и он все же озвучил свой вопрос:

- Майя, а где твой вереннэ?

Девушка задумалась и пожала плечами:

- В кинозале, наверное. Нам недавно новых фильмов завезли, так его теперь оттуда не вытащишь. А тебе зачем? Нужна консультация опытного вереннэ?

- Нет, - смутился Тинл. – Просто я думал, что вереннэ всегда должны находиться при своей верейя…

Майя рассмеялась:

- Только если вокруг опасность. Во всех других случаях вереннэ вольны делать, что угодно. При необходимости верейя сама его найдет.

Как ни странно, ответ девушки парня успокоил. Лаена заметила, как брат заметно расслабился. Все же он опасался, что верейн привязал его к сестре больше, чем он готов принять.

Привыкший во всем опекать слабую девочку, Тинл едва ли легко смирится с мыслью, что однажды они будут сражаться на равных.

В конце экскурсии Майя привела их в уже знакомое кафе, на этот раз полное народа. Стало ясно, почему особняк казался безлюдным – все собрались здесь. Майя громко представила новичков и с шутливой угрозой потребовала не пугать гостей, после чего те, ловя на себе любопытствующие взгляды, отправились к ближайшему свободному столику.

Лаена мысленно порадовалась, что уже освоилась с меню, так что можно не опасаться выставить себя на посмешище. Но, следовало отдать должное обитателям дома, новенькие не стали всеобщей темой для обсуждения, и пялились на них совсем недолго. Однако брат с сестрой предпочли побыстрее закончить ужин и даже не стали дожидаться сопровождения, смущаясь чужим интересом. Они привыкли быть для окружающих невидимками, ведь порой только это могло спасти жизнь бездомных детей. И вот так, резко, поменять привычки, разумеется, не могли.

До апартаментов Лаена довела их на удивление быстро, ни разу не заблудившись. И тут же отправилась в спальню, чувствуя, что впечатлений ей на сегодня более чем достаточно.

Утро началось с завтрака, и Лаена подумала, что к такому точно можно легко привыкнуть. Доступная и вкусная еда, в любой момент, когда захочешь… Едва ли после смерти родителей они с Тинлом питались столь же сытно, как здесь. За завтраком народа собралось поменьше, и на новеньких уже не обращали особого внимания, но, когда Лаена уже собралась уходить, за их столик неожиданно села совсем юная девочка.

- Привет! Меня зовут Ремиса. Как вам в Обители? Чудное местечко, не правда ли? Помню, как меня все тут изумляло поначалу! – она рассмеялась.

- Э… - Лаена беспомощно взглянула на брата. – Да… здесь здорово…

- Это пока вы тренироваться не начали, - хихикнула Ремиса. – Ох, как вспомню… ой, что это я? Не напугала, нет? Мы все через тренировки прошли, так что страшного ничего в них нет, просто порой сложновато… Хотя кому как! – она беспечно болтала, словно со старыми друзьями, и Лаена постепенно расслабилась.

Тинл смотрел на девочку с легкой усмешкой, видя в ней не грозную верейя, а обычного общительного ребенка. И даже сам включился в разговор, когда Ремиса засыпала их вопросами о мире, из которого они пришли. Но вся напускная веселость слетела с девочки, когда раздался низкий гул сирены.

- Общее собрание, - неожиданно серьезно объявила она, прислушавшись. – Идите за мной.

И такая – серьезная – она совершенно не походила на ребенка. Лаена покосилась на брата, но Тинл выглядел слишком ошарашенным этим преображением, чтобы возразить. И они последовали за верейя, хотя Лаена не была уверена, что им, необученному верейну, необходимо там присутствовать.

Все обитатели дома собрались на площади перед особняком. А Лаена еще удивлялась, зачем столько пустого пространства… Никто не переговаривался, все словно ждали чего-то, напряженно и хмуро. Девушка сочла, что такие тревоги в Обители не слишком частое явление.

А затем на пороге особняка появилась Кири и ее вереннэ.

Лаена неожиданно обрадовалась, увидев девушку, спасшую ей жизнь. Казалось бы, они познакомились только вчера, но с тех пор жизнь Лаены изменилась настолько круто, что Кири воспринималась уже как давняя подруга. Так что с вопросом, что делать, Лаена направилась не к Майе, а к Кири.

Слушать о своей слабости было не очень приятно, но Кири была права. Бойцом Лаена стать не успела и про себя радовалась, что им не нужно вступать в бой. А еще ее успокаивало, что их с братом укрытие будет под защитой самой Кири. Других верейя в бою она не видела, но в Кири и ее вереннэ была уверена.

Огромная цельная арка из непонятного материала, закрытая сияющим полупрозрачным куполом, Лаену впечатлила. Она знала важность этой вещи от Майи, но не предполагала, что охраняемые в Обители врата выглядят столь монументально. На их фоне унылый пейзаж вокруг поместья даже не особо воспринимался.

Прозрачный купол поддерживался гудящими коробками, расставленными вдоль него через равные промежутки. Каждую коробку охраняли по три верейна, за исключением той, к которой подошла Кири. Самоуверенность девушки впечатляла – видимо, она полагала, что справится одна там, где другим нужна поддержка.

Кири создала для них убежище, и Лаена поразилась, что стены сооружения, которые снаружи выглядели непроницаемыми, изнутри оказались прозрачными. Спрятавшимся в нем Тинлу и Лаене было видно все, что происходит вокруг.

Хотя, пожалуй, Лаена предпочла бы ничего не видеть. Конечно, неизвестность тоже страшит, но атаковавшие верейя чудовища пугали девушку куда сильнее. А вот Тинл наблюдал за сражением с интересом – и даже легкой завистью, видимо, представляя то время, когда и он сам сможет драться на равных с другими вереннэ. В свои восемнадцать он был еще совсем мальчишкой, думая больше о славе, чем об опасности.

Лаена доверчиво прижималась к брату и надеялась, что окружающее безумие закончится поскорее.

Верейя и их спутники были сильны, но их противников оказалось слишком много. Наблюдая из убежища, Лаена замечала, как проседает защита возле охраняемых коробок, когда то вереннэ, то кто-то из девушек пропускали атаки. Это всегда заканчивалось верейном – но верейн распадался практически в тот же миг. И ни одной верейя после этого Лаена не видела. И отворачивалась, чтобы не видеть, как падают парни… она достаточно видела смерть, чтобы не узнать ее сейчас.

И все же, несмотря на потери, верейя держались, помогая друг другу и защищая купол. Пока несколько черных шаров не прорвали оборону, устремляясь к монолиту арки.

Им наперерез бросилась Кири, оставив Рео в одиночестве, пока другие верейя перегруппировались, чтобы закрыть прорыв. Лаену охватило дурное предчувствие – и не зря. Кири расправилась с монстрами быстро – но недостаточно быстро, чтобы спасти Рео.

Парень был хорош, он восхитительно владел мечом и выкашивал тварей пачками, но он был один. И просто не успел отразить одну из атак, и рядом не оказалось никого, кто мог бы ему помочь. Лаена почувствовала, как беспомощно сжались кулаки Тинла, когда Рео, которому черная тварь вырвала кусок тела, упал. Они были рядом и могли бы помочь, если бы хоть немного умели сражаться…

Лаена вздрогнула, когда почти погребенный под черными шарами Рео вдруг резко поднялся. Это было просто невозможно – с такими ранами не живут…

И в этот момент Кири в один прыжок добралась до него – и влилась в парня белым туманом.

Двуруч Рео разделился на два меча, и парень орудовал ими с такой скоростью, что оружие просто размазалось в воздухе. Да и сам он двигался так быстро, что взгляд за ним просто не успевал.

Казалось вот только он расчистил площадку перед собой от тварей – и вдруг оказался возле соседей, уничтожая врагов с немыслимой скоростью. Их верейн пронесся вокруг купола, словно ураган – и устремился вперед, к источнику тварей, ломаной черной линии в небесах, откуда они изливались потоком.

Лаена никогда даже не представляла такую мощь. Там, где раздельно Рео и Кири едва сдерживали нападение, их верейн вел уверенную атаку. Им потребовалось меньше минуты, чтобы добраться до разлома – и нырнуть в него. Мгновение спустя тьма разлома вспухла – и разорвалась, как опухоль, выпуская гниль, порождавшую тварей. Поток тьмы иссяк, разлом исчез, и на земле теперь сражался верейн Кири – и породившее разлом чудовище.

Как ни хотелось Лаене закрыть глаза, она почти с болезненным любопытством рассматривала того, кто создал Комбинаторию, способную уничтожить все живое в целом мире. Его тело было похоже на сгусток теней, извивающихся туманных щупалец, цепляющихся за саму ткань мироздания. Вид его вызывал тошноту, и Лаена не представляла, как бы смогла с ним бороться.

К счастью, от нее этого и не требовалось. Верейн Кири справлялся и сам.

Парные клинки Рео отсекали все новые части щупалец мрака, и с извивающимися обрубками легко расправлялись остальные – никто не остался в стороне от этой битвы. А у Лаены замирало сердце – что, если поглотитель высосет силу верейна? Если Кири и Рео умрут, справятся ли с ним остальные? Ведь он станет сильнее…

Но верейн Кири знал, что времени у них не много – и поэтому битва не затянулась. Та скорость, с какой двигался Рео, была запредельной, и уничтожал он поглотителя быстрее, чем тот успевал восстановиться за счет верейна.

Лаена никогда бы не подумала, что этот угрюмый мальчик настолько умелый воин.

Все было кончено за несколько минут. Конечно, им помогали, в одиночку уничтожить поглотителя верейн Кири не смог бы. Другие бойцы, взявшие на себя уничтожение обрубков, не дававшие частям мрака вновь соединиться, позволили Рео сосредоточиться на главном.

И победить.

Последние обрывки мрачной тени истаяли под клинками вереннэ, и верейн Кири распался.

Лаена шарила взглядом вокруг, в надежде увидеть Кири, но девушка так и не появилась. Однако Рео не торопился падать замертво, и в душе Лаены поселилась надежда. Ведь Майя рассказывала об этом – истратившая слишком много энергии верейя уходит на перерождение, оставляя своему вереннэ силы ее отыскать.

- Кажется, все закончилось, - вторя ее мыслям, произнес Тинл. – Как нам отсюда выбраться?

Лаена напряглась. Кто освободит их теперь, когда Кири, создавшая убежище, исчезла? А что, если о них вообще забудут? Люди снаружи ликовали, радуясь победе, они окружили Рео, поздравляя его – в такой обстановке немудрено забыть о парочке из нового верейна.

Но, к счастью, тревога ее длилась недолго. Когда все потянулись к поместью, Рео направился прямиком к ним.

Изумленная, Лаена наблюдала за его приближением, отмечая изменения, произошедшие с парнем.

Рео выглядел совсем юным, но при этом на удивление высоким и крепким – прежде он казался куда субтильнее. А еще у него побелели волосы. Не пегая седина, а искристо-белый снег, такого цвета волос Лаена прежде не встречала. Но самое поразительное Лаена заметила, только когда Рео подошел совсем близко.

Прежде карие, его глаза стали ярко-синими.

- Это точно тот самый парень? – неуверенно спросил Тинл.

- Я не знаю, - прошептала Лаена.

В этот момент, повинуясь движению руки Рео, убежище исчезло.

- Ну как, ребятки, не сильно испугались? – осведомился он, внимательно их изучая.

- Кто ты?.. – глядя на него, спросила девушка.

- Меня зовут Дан. Я был вереннэ Кири до Рео. И, - он вдруг стал серьезным, - теперь я буду вместо него.

- А что с Рео? – осторожно поинтересовалась Лаена.

- Он погиб, - коротко ответил Дан.

- Как такое возможно? – уставился на парня Тинл. – Предыдущий вереннэ может занять место настоящего?!

Дан покачал головой:

- Нет. Мой случай – исключительный. Подобное… едва ли можно повторить.

- А где… Кири? – робко поинтересовалась Лаена.

- На перерождении, - Дан вздохнул. – И я отправляюсь на ее поиски. Задержался, только чтобы вас освободить.

Он мимолетно улыбнулся - солнечно, как никогда не улыбался Рео.

- И ты не останешься отметить победу? – мягко спросила незаметно подошедшая Майя. - На этот раз мы смогли уничтожить врага.

- Много погибших? - Дан посмотрел на нее серьезно.

- Гораздо меньше, чем могло бы быть, - Майя вздохнула. - Мы скорбим об ушедших, но... потери, к счастью, не столь велики. Ты вернулся вовремя.

- К сожалению, для этого еще одному вереннэ пришлось умереть, - хмуро ответил Дан. – И сейчас я нужнее в другом месте. Кири ждет.

Майя кивнула:

- Что ж, удачи в твоих поисках, Дан. Будем вас ждать.

И Дан просто исчез.

Лаена во все глаза смотрела на то место, где он только что стоял. А Тинл спросил:

- Так вы его знаете?

- Разумеется. Дан был вереннэ Кири много лет.

- А почему она сразу не напала на поглотителя, если могла так легко его победить? – не отставал он.

Майя снова вздохнула и поманила их за собой:

- Она и не могла. Дан… он мог. Он очень силен. Сильнее любого вереннэ, под стать самой Кири. Рео… не сумел бы так. Ему бы не хватило ни опыта, ни умения, ни внутренней силы продержаться в верейне так долго во время боя с поглотителем. Мне кажется, это чудо, то, что Дан вернулся. Боюсь, без него мы могли и не справиться.

- Значит, теперь кризис миновал? – наивно спросила Лаена.

Майя улыбнулась:

- Что ж… я отправлю верейны по пути следования поглотителя, чтобы исправить причиненный им вред, а после сразу же займусь вами. Новые верейны нам теперь особенно нужны.

Прежде чем зайти в ворота поместья, Лаена оглянулась на арку врат. Там уже не было тел – кто-то позаботился об умерших, но воспоминания о гибели верейнов еще не успели померкнуть. Но жизнь продолжалась. Быть может, и она однажды исчезнет точно так же, в бою против хаоса. А возможно, станет свидетелем еще не одной смерти верейна. Или проживет много лет, спасая мир от гибели…

Что бы ни ждало ее, Лаена не жалела о своем выборе. Она станет настоящей верейя. Мир достоин того, чтобы его защищать.

Эпилог

Ланс услышал крик Селины издалека и бросился на помощь, не раздумывая: столько ужаса было в голосе подруги. Обычно они с Селиной возвращались из школы вместе – они были не только друзьями, но и соседями. Но сегодня Ланс задержался в школе из-за репетиции, и Селина не стала его дожидаться. И он полагал, что она уже давно дома.

А теперь, со всех ног мчась на помощь, ругал себя, что не уговорил девочку подождать.

Но что могло с ней случиться в людном парке, через который пролегал их обычный путь?

Крик раздался снова, и Лансу пришлось свернуть с аллеи – вглубь парка, через кусты, в ельник, где и тропинок-то для прогулок не было. Зачем Селина туда отправилась?

На краю небольшой полянки Ланс на миг замер. Селина была здесь – она трепыхалась в когтях огромного чудовища, похожего на гигантского волка, вставшего на задние лапы.

Мальчишка бросился вперед, на ходу подобрав толстую ветку, которой со всей силы ударил оборотня под колено. Он не думал в этот момент, что оборотней не существует; что такого не может быть; что непонятная тварь куда сильнее его. Селина была в опасности, и он не мог ее оставить в беде.

Оборотень, не ждавший нападения, взвыл и выпустил девочку. Ланс схватил ее за руку и дернул к себе, заслоняя собственным телом:

- Беги! Зови на помощь!

К счастью, она не растерялась и не стала задавать глупых вопросов о том, что собирается делать Ланс. И без того понятно – если не задержать оборотня, убежать не выйдет. И, каким бы мизерным ни был шанс Ланса против оборотня, у Селины его не было совсем. Она – обычная школьница без спортивной подготовки, а Ланс – спортсмен, будущий военный, идущий по стопам родителей. Конечно, ему всего двенадцать, он значительно меньше оборотня, и из оружия у него только палка, но Ланс рассчитывал, что сумеет продержаться против зверя достаточно, чтобы прибыла помощь.

Но он недооценил силу и ловкость твари.

Когда огромные челюсти щелкнули перед ним, он еще успел подставить палку – оборотень перекусил дерево одним движением челюстей. А Ланс остался без своего единственного, хоть и немудреного, оружия.

И он понимал, что помощи уже не дождется - следующим ударом оборотень просто разорвет его пополам.

Чудовище прыгнуло на мальчика, и Ланс приготовился к смерти. Но вдруг чей-то мощный удар заставил монстра отлететь в сторону, и в полете его голова аккуратно отделилась от тела…

Но Ланс увидел это только краем глаза, поскольку обзор ему загородила неизвестно откуда взявшаяся девушка.

- Привет, малыш! Испугался?

- Нет, - с легкой заминкой соврал Ланс и насупился: - Я не малыш!

Из-за спины девушки вышел мужчина – здоровенный голубоглазый блондин, весело улыбающийся:

- И правда, Кири, малыш не продержался бы против оборотня так долго, – он присел на корточки, чтобы посмотреть Лансу в глаза: - Ты настоящий храбрец, Рео.

- Рео? – удивился мальчик. – Меня зовут Ланс.

- Да, точно, что это я, - здоровяк рассмеялся. – А я – Дан. Мою подругу зовут Кири, как ты уже слышал.

Мальчик кивнул и неуверенно спросил:

- А… это? Что это было?

Адреналин схлынул, и Ланса начала колотить нервная дрожь. Все же не каждый день оказываешься на волосок от гибели.

- Это… - Кири покосилась на Дана и улыбнулась: - Он оказался здесь случайно. И больше ему подобные тут не появятся.

- Но… это ведь был оборотень? Разве они существуют?

Теперь уже Дан покосился на свою подругу и хмыкнул гулко:

- Нет. Они не существуют. Встретиться с такой тварью практически невозможно. Так что можешь собой гордиться – с тобой не только произошло нечто невероятное, но и ты сумел противостоять этому.

- И спасти свою подружку, - улыбнулась Кири. – Кстати, тоже можешь ее поблагодарить – это она нас позвала.

Ланс выдохнул с облегчением. По тому, как лихо эти двое справились с непонятным монстром, он уже начал подозревать, что и сами они – не люди. А их, оказывается, позвала Селина.

- А вы так легко с ним справились… - все же с сомнением заметил он.

- Это профессиональное, - Кири рассмеялась. – Когда уже нет особой разницы, кто твой противник.

- Вы военные? – полюбопытствовал Ланс. – Я тоже буду! Как отец. И дед… У нас целая династия военных!

- Ух ты! – восхитилась девушка. – Это здорово. Что ж, было приятно познакомиться, Ланс.

- Вы… уже уходите? – почему-то Ланс почувствовал тревогу.

- Хочешь, чтобы мы проводили тебя до дома? – предположила Кири.

Ланс замотал головой:

- Нет, конечно! Просто… не каждый день встречаешь тех, кто вот так запросто может справиться с оборотнем.

Дан расхохотался:

- А ты думаешь, мы с подобной нечистью каждый день сталкиваемся, а?

Ланс смутился:

- Нет, я просто… - и вдруг опомнился: - Я ведь вас не успел поблагодарить! Спасибо вам! Вы спасли мне жизнь.

- Ты это заслужил, Рео… Ланс, - Кири ласково улыбнулась: - На этот раз… ты будешь жить долго.

- А? – не понял Ланс.

Новые знакомые стали казаться ему все более странными. Но они спасли ему жизнь, и не ему привередничать, выискивая в них что-то подозрительное.

- Не обращай внимания, - подмигнул Дан. – Кири такая, вечно говорит, что думает…

- И что в этом плохого?! – возмутилась девушка, всплеснув руками.

- А я этого и не утверждал, - хитро заметил тот.

Ланс улыбнулся. Вроде взрослые люди, а ведут себя как дети. Все-таки странные. Но, кажется, безобидные... для людей. Ему повезло, что рядом оказались именно они – кто-то другой, скорее всего, просто не справился бы с оборотнем. Просто потому, что не поверил бы глазам, теряя драгоценное время – которого у Ланса в том бою не было.

- Беги домой, Ланс, - вдруг мягко, по-взрослому, улыбнулась Кири. – И больше не попадай в неприятности.

- Так это не я, а Селина, - возразил он.

- И подругу береги, - кивнул Дан.

Ланс окинул их взглядом – они все еще перешучивались – и кивнул:

- Спасибо еще раз!

А затем стремглав бросился назад, искать и успокаивать Селину, проверить, не ранена ли она, и проводить ее домой. Сегодня, защитив девочку, он почувствовал за нее совершенно особую ответственность.

- Хороший растет мальчишка, - услышал он тихое.

- А я тебе говорила, что зря ты переживаешь, - донес ветер легкомысленный ответ.

Но Ланс не стал раздумывать, что значат эти фразы. Эти двое, которых он видел впервые, говорили так, будто знали его… но это было невозможно. А свою норму невозможного за этот день он точно исчерпал. Поэтому мальчик выбросил из головы невольно подслушанное.

В ближайшее время у него и без того найдется, о чем рассказать друзьям.

Жизнь продолжается…