Вересковый мед, или Притягательный квартет для принцессы

Пролог (общий)

Когда-то в одном из миров существовало королевство Эстер. Это было богатое государство, и окружающие страны относились к нему с почтением, ведь гораздо лучше иметь могущественного друга, чем опасного врага.

У королевской четы была лишь одна дочь. Они дорожили девочкой больше всего на свете, и давали ей все самое лучшее, что только можно было достать: игрушки, платья, книги, учителя – у нее было все, чего может пожелать душа. Пожалуй, принцесса была самым избалованным ребенком королевства. Когда она подросла и дело дошло до свадьбы, проявился ее характер: девушка заявила родителям, что выйдет только за того, кто будет готов совершить ради нее невозможный подвиг. Этот человек должен будет доказать свою ловкость, ум и силу, чтобы в будущем королевство Эстер ни в чем не нуждалось. Король с королевой подумали... и согласились с требованием дочери. Решено было провести Испытание, чтобы выявить идеального кандидата.

Отрывок из книги «История королевства», хранящейся в библиотеке Эстера

Королевский замок Эстера трепетал от праздничной атмосферы, пронизывающей все вокруг. Испытание должно было начаться завтра, а пока все гости наслаждались угощениями в украшенных залах дворца.

Мне нравилось разглядывать наряды гостей. Кое-как лавируя в плотной толпе гомонящих аристократов, я украдкой посматривала на красивые платья придворных дам. Увлеченная блеском потрясающего драгоценного камня на кружевном жабо, я не заметила, как врезалась в кого-то. Бокал, еще мгновение назад мирно стоявший на подносе в моих руках, упал и с громким звоном рассыпался на несколько десятков осколков.

Я с раздражением посмотрела на пол. И как это убирать?

– Приношу свои извинения, – подал голос виновник происшествия.

Я подняла взгляд на него и обомлела: передо мной был эльф. Длинные светло-рыжие волосы были заколоты в необычную прическу, а пронзительные глаза мужчины по цвету были подобны лазурному небу в ясный летний день. На его плечи была накинута причудливая мантия зеленого цвета, украшенная вязью загадочных узоров, в которых прослеживались природные элементы.

Я вспомнила, как его зовут. Мелиандр Ардин – эльфийский принц, который приехал для участия в Испытании, чтобы спасти свой народ. Вот уже несколько лет между эльфами и вапирами тянется кровавая война, и пока эльфы терпят в ней поражение. Им как никогда необходима военная поддержка, которую может обеспечить брак с принцессой из богатой страны.

Опомнившись, я постаралась ответить так, как и подобает простой служанке:

– Нет, что вы! Это я во всем виновата. Такая неуклюжая... Простите

Я поклонилась принцу, и он благосклонно мне кивнул. Оглядевшись, я поняла, что других служанок поблизости нет. Пришлось присесть на колени и начать собирать осколки бокала самой.

Мелиандр продолжал стоять рядом, и это меня нервировало. Почему бы ему просто не уйти, раз помогать не собирается? Не слишком-то вежливо с его стороны…

Я уже почти убрала все осколки, как внезапно почувствовала легкую боль, кольнувшую палец. Меня все-таки угораздило порезаться.

– Вам бы стоило быть осторожнее, господин Ардин.

Рядом с эльфом возник молодой человек со светлыми, почти белыми, короткими волосами. Он был одет в строгий черный костюм, пошитый точно по его меркам, который контрастировал с его бледной, словно мрамор, кожей. В остальном внешность незнакомца была совершенно ординарной: правильные черты лица делали его плохо запоминающимся. Выделялись лишь карминовые глаза, выдававшие его истинную натуру. Вампир.

Значит, их тоже допустили до Испытания? Я слегка удивилась, однако не стала подавать виду. Вампиров в Эстере, конечно, не любили. Но в отличие от эльфов наше королевство старалось сохранять со всеми соседями нейтральные отношения, независимо от их пищевых предпочтений.

Мелиандр недовольно повернулся к пришедшему, и в его глазах загорелась ненависть. Он уже собирался что-то ответить, но в этот момент вампир наклонился ко мне и подал руку:

– Мое имя Вальфор. Позвольте вам помочь?

– Спасибо, – слегка удивленная его обходительностью, я приняла его помощь и поднялась на ноги.

Парень ухмыльнулся, кинув победоносный взгляд на эльфа.

– Что, Вальфор, как всегда не можешь пройти мимо симпатичной служанки? – раздался насмешливый голос.

Я посмотрела в ту сторону и увидела молодого мужчину, протискивающегося к нам через толпу. У него оказались слегка волнистые иссиня-черные волосы, собранные в короткий хвост. Но особенное внимание привлекали его глаза – я даже не сразу поверила в увиденное, настолько это было странно. Левый глаз был янтарный, а правый – красный. В одном ухе сверкала алая серьга.

Заметив мой потрясенный взгляд, незнакомец приветливо помахал рукой и повернулся к Вальфору, хитро сощурившись и обнажая белые зубы.:

– Не забывай, что мы здесь в первую очередь ради принцессы.

– Разумеется, господин Гремори, – Вальфор слегка поклонился пришедшему.

Получается, он слуга этого темноволосого? Значит, и этот загадочный господин Гремори тоже относится к вампирам. Как странно – они с Вальфором совсем не похожи между собой. Правда, рядом с ними я ощущаю какую-то гнетущую темную ауру.

– Но не могу же я оставить столь милую девушку в беде, не так ли? – продолжил Вальфор, целуя мою руку.

Несмотря на то, что его губы обожгли холодом, я почувствовала, как на щеках стал разгораться румянец. Я оглядела мужчин передо мной, и поняла, что мне лучше уйти. Вдруг они меня узнают?

Я коротко извинилась. Стараясь не придавать значения недоуменным взглядам представителей аристократии, я крепко сжала поднос с осколками и поспешила к выходу из бального зала. Не люблю, когда меня обсуждают, пусть даже используют для этого комплименты. Это привлекает ко мне ненужное внимание, которого я так строюсь избежать в данный момент.

Лишь выбравшись из праздничного зала наружу, я облегченно вздохнула и замедлила шаг. Здесь практически не было гостей, лишь изредка мне навстречу попадались опоздавшие или утомленные шумной толпой одиночки, как и я.

Я проходила мимо стеклянных дверей, ведущих в сад, когда внезапно заметила, что одна из них приоткрыта. Для прогулок по саду было не самое подходящее время, поэтому я удивилась. Недолго думая, я осторожно выглянула наружу.

На черном небе уже зажглись звезды, но на краю горизонта все еще оставались последние отблески заката. Мое внимание сразу привлек высокий силуэт в свободных зеленых одеждах. Еще один эльф! На первый взгляд он напоминал Мелиандра, но, присмотревшись, я заметила различия: волосы гораздо короче и тщательно зачесаны назад, да и цвет и у них скорее каштановый, нежели рыжий. Эльф задумчиво вглядывался в ночной небосклон.

Я вспомнила, что слышала о нем от служанок в замке. У Мелиандра был младший брат по имени Тэлиан, который прослыл одним из самых искусных эльфийских мастеров меча. Он был нелюдим и холоден, но, по всей видимости, тоже решил принять участие в Испытании. Интересно, он хочет помочь Мелиандру или сам желает пробиться к власти? Насколько мне известно, сейчас наследником объявлен старший эльфийский принц, вот только все может измениться, если в Испытании победит Тэлиан.

Я решила не отвлекать эльфа и, тихо вернувшись в замок, торопливо последовала на кухню.

– Госпожа!

Как только я переступила порог кухни, Роуз бросилась ко мне. Это была миловидная девушка со смуглой кожей и большими зелеными глазами.

– С вами все в порядке? – встревоженно спросила она, забирая у меня поднос с осколками.

– Успокойся, – я улыбнулась. – Все нормально.

– Вы поранились! – она всплеснула руками, заметив кровь на моих руках. – Сядьте, я обработаю царапину.

Я покорно опустилась на стул и протянула ладонь. Избавившись от подноса и отыскав заживляющую мазь и бинты, девушка опустилась рядом со мной, заправив за ухо непослушную прядку темно-русых волос.

– Как все прошло? – поинтересовалась Роуз, принимаясь за мою рану.

– Замечательно! – я не могла скрыть своего торжества. – Знаешь, моя идея оказалась отличной!

– Надеюсь, ваши родители не узнают об этом... Зря я на это согласилась.

– Роуз, не бойся. Тебе ничего не будет. Ты же не виновата, я сама решила так поступить.

Роуз лишь тяжело вздохнула.

– Готово, – объявила она, затягивая бинт у меня на руке.

– Спасибо. Но, по-моему, это уже слишком... – я с сомнением посмотрела на повязку. – Всего лишь небольшая царапина, не стоило так усердствовать.

– Нет уж, – Роуз решительно скрестила руки на груди. – Я себя потом всю жизнь винить буду, если вы занесете в рану заразу.

Я знала, что спорить с ней бесполезно, поэтому решила не продолжать бессмысленный разговор. Поднялась со стула, снимая очки и чепчик служанки.

– Знаешь, Роуз, я жду не дождусь завтрашнего дня, когда родители наконец объявят задание для Испытания!

Роуз с сомнением покосилась на меня:

– Вы уверены, что хотите придерживаться своего плана? Может, лучше не стоит? Вы можете сильно пораниться или даже...

– Я уже твердо решила и не отступлю, – прервала ее рассуждения я. – Понимаешь, я всю жизнь мечтала о приключениях. Если не сейчас, то когда? После свадьбы я уже не буду так свободна, как раньше...

– Все-таки на вашем месте я бы не поступала так опрометчиво, – покачала головой Роуз.

Я обиженно посмотрела на нее. Почему она не понимает?

– Я пойду в свою комнату. Роуз, прикажи, чтобы мне принесли воду для ванны.

– Будет исполнено.

Я, наследница престола Эстера, покинула кухню и отправилась в свои покои.

На следующее утро я проснулась с первыми лучами солнца. Для меня это необычно: куда чаще я открываю глаза ближе к полудню. Однако сегодня наступил особенный день, которого я так долго ждала! Я наконец-то отправлюсь на поиски приключений, о которых так давно мечтала.

Правда, для начала стоит уладить одно небольшое дело.

Понежившись в кровати напоследок – когда еще доведется отдыхать со всеми удобствами – я встала и подошла к шкафу. Заглянула в него, чтобы еще раз проверить сумку с собранными вещами: бумага и письменные принадлежности, веревка, немного сменной одежды... И, разумеется, легкий клинок из драконьей стали – давний подарок отца. Хорошо, что когда-то он настоял на том, чтобы обучить меня обращаться с оружием. Пусть до первой мечницы королевства мне еще далеко, но, в случае чего, я в силах за себя постоять.

Мой взгляд невольно упал в сторону зеркала напротив, откуда на меня смотрела невысокая кареглазая девушка с копной непослушных светло-каштановых волос. Из-за них мама часто ругала меня за неподобающий внешний вид, но я ничего не могла с этим поделать: казалось, волосы противились любой попытке уложить их в мудреные прически, которые так любили дамы высшего света. Именно поэтому сейчас они были заплетены в обычную свободную косу, которая доставала мне до лопаток.

Внезапно в дверь постучали. Молниеносно закрыв шкаф, я метнулась в кровать и укуталась в одеяло.

– Лирия? – как я и ожидала, мама пришла меня проведать. – Я вхожу.

Оказавшись в комнате, королева встревоженно посмотрела на меня.

– Лирия, ты и сегодня плохо чувствуешь себя? – она взволнованно потрогала мой лоб.

– Голова болит... – пожаловалась я, сделав измученное выражение лица.

– Ты знаешь, наши гости так хотели тебя вчера увидеть... Говорят, вчера герцог Гремори даже предположил, что мы специально скрываем твою ужасную внешность. Какой вздор!

Гремори?.. Я задумалась. Точно, этот тот темненький, что подошел к нам последним.

К сожалению, я достаточно плохо знала знатных людей из соседних королевств. С ранних лет я отличалась очень слабым здоровьем, и потому беспокойные родители не отпускали меня на крупные балы, где можно было бы повстречать аристократов. Да и, честно говоря, я и сама особо не хотела попадать на такие мероприятия. Что может быть интересного в том, чтобы целый вечер танцевать, пить вино и общаться с лживыми подобострастными людьми? Я прекрасно знала, насколько все завидуют моему положению. Действительно, шутка ли – самая богатая девушка в стране. Да и из других королевств вряд ли найдется подходящая мне соперница! Я всегда могла получить то, что желала...

Но только не приключения. Отец и мать категорически отказывали мне в любых путешествиях за пределы замка, будь то короткая городская прогулка или поездка в экипаже по лесу, расположенному неподалеку от города. Именно поэтому мне и пришла в голову идея с Испытанием. Я проберусь в свиту одного из кандидатов и буду путешествовать вместе с ним. Заодно смогу понять, подходит ли он мне.

Разумеется, родители ничего не знают о моем плане. Если им станет об этом известно, то вряд ли они обрадуются.

– Эй, Лирия? Ты меня слушаешь?

Я опомнилась. Точно, сейчас не время погружаться в свои мысли.

– Я все еще очень плохо себя чувствую... – ответила я.

– Ты же помнишь, что сегодня они отправятся на задние? Ты уверена, что не хочешь посмотреть на них перед этим?

– Я бы очень хотела... Но не могу, – я выдавила грустную улыбку, и королева тяжело вздохнула.

– Ладно, я передам отцу. Отдыхай. После полудня, когда мы объявим правила Испытания, я навещу тебя.

Когда она вышла из комнаты, я недовольно поморщилась: зачем навещать меня? Видимо, придется запереть дверь, чтобы мою пропажу обнаружили не сразу.

Дождавшись нужного времени, я подхватила свою сумку и тихо выскользнула из комнаты, заперев ту на свой собственный ключ. Дубликатов у него не было, так что дверь откроют не сразу. Надеюсь, поначалу они решат, будто я закрыла дверь, чтобы меня не беспокоили.

Я прошла по коридору, потом свернула вправо, еще коридор... Наконец я достигла лестницы для слуг. Спустившись по ней, я повернула влево. Несколько шагов, теперь потянуть за подсвечник в стене… Готово: часть каменной кладки рядом бесшумно отошла в сторону. Передо мной открылся тайный ход, о котором знали только члены королевской семьи. Он пронизывал замок подобно мышиным норам, благодаря чему можно быстро и незаметно попасть из одного конца крепости в другой, минуя толпы любопытных слуг и подозрительных стражников.

Переступив порог, я зажгла заранее приготовленную свечу и закрыла за собой проход, скрывая его от глаз любопытных свидетелей. Затем я уверенно зашагала через темноту. По правде говоря, я часто пользовалась этим проходом, когда хотела скрыться от навязчивых учителей и прислуги, поэтому здесь я хорошо ориентировалась.

Прошло не более пятнадцати минут, а я уже была в тронном зале. Не совсем в нем, конечно… Меня отделяла от него тонкая стенка. Здесь было проделано небольшое отверстие, чтобы было удобно наблюдать за происходящим в зале, при этом оставаясь незамеченным. Именно через него я и выглянула. Щель находилась чуть поодаль от спинки королевского трона, поэтому все происходящее в зале мне было прекрасно видно, а вот родители и окружающие не могли заметить мое присутствие.

Успела. Родители еще не успели начать Испытание. Просто замечательно!

Я особо не вслушивалась в долгое вступление, которое произносил отец. Там было что-то про то, что кандидатов ждет серьезное задание, испытывающее их навыки и качества... Очередная пафосная речь, которые обязаны говорить короли. Интересно, их вообще хоть кто-то слушает?

Вместо этого все мое внимание было приковано к женихам. Вчера я уже имела возможность увидеться с ними близко, так что теперь могла посмотреть на них со стороны.

Принц Мелиандр внимательно слушал короля, на его лице горела мрачная решимость. Еще бы, от исхода Испытания зависит будущее всего эльфийского народа!

А вот вампиры, похоже, совершенно не беспокоились и были полностью уверены в своих силах. Герцога Гремори самодовольно ухмылялся, а Вальфор невозмутимо поправлял белую перчатку на правой руке, будто происходящее не имело к нему никакого отношения. Впрочем, если он всего лишь слуга, то действительно – во всем этом ему отведена второстепенная роль.

Труднее всего было определить поведение второго эльфийского принца Тэлиана. Взгляд эльфа хоть и был прикован к говорящему королю, но, похоже, мечник не особо вслушивался в слова. Наверное, он хотел поскорее покончить со всем этим и вернуться на передовую к своему народу.

Осознав, что больше кандидатов в мои женихи не предвидится, я почувствовала себя оскорбленной. Неужели никому из людей не хочется взять меня в жены? Однако, поразмышляв, я поняла, что, наверное, большинство потенциальных участников отпугнуло то, что в Испытании собираются участвовать эльфы и вампиры. С ними трудно тягаться простому человеку.

– А теперь перейдем непосредственно к самому заданию.

Я навострила уши: наконец-то!

– Принц Мелиандр, герцог Гремори…

Ага, отец не назвал имени Тэлиана. Выходит, он присутствует здесь неофициально и лишь для того, чтобы поддержать старшего брата.

– Вашим заданием будет, – король сделал значительную паузу, чтобы придать своим словам торжественности, – отыскать давно утерянную информацию, которая может послужить на благо королевства Эстера. Вам предстоит найти рецепт Верескового меда!

Мелиандр недоверчиво сощурил глаза, герцог Гремори перестал поправлять манжету своего камзола, а Вальфор удивленно приподнял бровь. Только Тэлиан оставался таким же спокойным, как и раньше. Пожалуй, я была потрясена не меньше их. Нет, конечно, я знала, что родители придумают нечто сложное, но чтобы такое...

Вересковый мед. Легендарный напиток, обладающий несравненным вкусом и свойствами, о которых слагают множество удивительных историй: тут и заживление любых ран, и исцеление ото всех болезней, и даже бессмертие. Говорят, что когда-то на земле жили наполовину люди, наполовину звери, знавшие этот рецепт. Однако человечество безжалостно истребило оборотней, в результате чего рецепт дивного напитка оказался безвозмездно утерян.

Интересно, каким образом отец хочет, чтобы кандидаты выполнили это задание? По-моему, это невозможно. И даже если кто-то из кандидатов все-таки отыщет рецепт, то проверить его подлинность будет нелегко.

Размышляя над этим, я вернулась к отверстию. Оказалось, что король уже завершает свою речь.

– И последнее. С каждым из вас отправится представитель из замка – наблюдатель, который будет полностью записывать ваши похождения. Принцессе важно, каким образом вы будете выполнять это задание, поэтому этот человек обладает полной неприкосновенностью. Вы не имеете права воздействовать на него, или окажетесь немедленно отстранены от Испытания. Также вы должны беречь наблюдателя: если он пострадает по вашей вине или, хуже того, погибнет, то вы не сможете продолжить свое участие.

На моем лице расцвела счастливая улыбка: прямо сейчас отец рассказывал о моем шансе на приключения! Как же удачно я все придумала!

– Теперь мне остается лишь пожелать вам терпения и удачи. Это действительно трудное задание, но и награда не менее ценна, – завершил свою речь король.

Услышав его последние слова, я презрительно фыркнула. Придумал еще... Я совсем не горю желанием стать чьей-то наградой.

В зале поднялся гул, люди повалили к выходу. Теперь мне нужно действовать быстро, пока кандидаты не покинули замок.

Чьим наблюдателем я буду? Я могу присоединиться к эльфам или к вампирам… Несомненно, этот выбор окажет огромное влияние на все мои приключения. Вряд ли в будущем я смогу сменить команду, поэтому надо определиться с выбором уже сейчас, хоть это и не так-то просто.

Итак, я выбираю...

Основной выбор:

1) Эльфы (рассудительный Мелиандр и его молчаливый брат Тэлиан)

2) Вампиры (самонадеянный герцог Гремори и его обходительный слуга Вальфор)

От автора: пожалуйста, выберите пару персонажей, которые кажутся вам наиболее интересными! В дальнейшем вам потребуется выбрать первую главу, в скобках к которой будет указан выбранный вами ответ (эльфы или вампиры).

Глава 1 (эльфы)

От автора: дорогой читатель! Если в прологе ты решил выбрать, чтобы героиня отправилась с эльфами (Мелиандр или Тэлиан), то ты на верном пути. Если же ты хочешь, чтобы героиня развивала свои отношения с вампирами (герцог Гремори или Вальфор), то тебе стоит обратиться к главе 1 с пометкой вампиры. Приятного чтения!

Пожалуй, больше всего меня заинтересовали эльфийские принцы. Будет интересно посмотреть, на что они готовы пойти ради спасения своего народа.

Отстранившись от трещины, я решительно зашагала по темным коридорам. Следовало поспешить, ведь мне еще нужно было успеть поменяться местами с настоящим представителем замка. Эта идея все еще была моей гордостью: не подозревая об истинном положении вещей, родители отнеслись к этому предложению с восторгом. Они и не подозревали, какие возможности это дает мне, ведь наблюдателей должна была выбирать я сама. В результате, разумеется, мой выбор пал на тех людей, которые безоговорочно последовали бы моим приказам, даже если бы те расходились с мнением родителей.

По правде говоря, после вчерашнего у меня появились небольшие сомнения насчет Роуз – слишком уж она волнуется… Но не стоит волноваться попусту. Я пока не знаю, кому из кандидатов она досталась, поскольку между командами их распределял отец.

Пока я размышляла над своим будущем, свеча в моих руках почти погасла, а вот запасной у меня не было. Конечно, я хорошо знала эти проходы, однако оставаться в кромешной темноте было все равно неприятно, поэтому я ускорила шаг. Еще совсем немного...

Свеча потухла, и я почувствовала, как темнота, окружающая меня, тянет ко мне свои холодные пальцы, прикосновения которых я практически ощутила физически.

Вокруг была лишь непроглядная тьма. Запутанная система туннелей, из которых мне не выбраться…

Я попробовала пойти вперед, но вскоре мне начало казаться, что я заблудилась. Такого не может быть. Мое приключение ведь только началось, оно не может завершиться так быстро! В панике я бегом рванула прочь. Может, если я не буду так много думать об этом, то смогу подсознательно вспомнить дорогу?

Внезапно я запнулась и упала, больно ударившись о камни и ободрав локоть. Оглянувшись, я увидела кости, едва заметно белеющие в темноте. От осознания того, что здесь уже кто-то умер, меня захлестнула паника, так что я перестала слышать все, кроме стука собственного сердца.

С трудом я заставила себя подняться на ноги. Попятилась, прижалась спиной к холодной каменной стене и подняла взгляд. Неподалеку я заметила небольшую расщелину, почти у самого потолка. Именно из-за света, проникавшего через нее, я и смогла разглядеть кости. Присмотревшись, я поняла, что сквозь расщелину виднеется небо: такое пронзительно голубое, которое бывает только в самые погожие летние дни.

Я очень отчетливо осознала, что хочу наружу. Хочу выбраться из этого затхлого туннеля, чтобы еще раз вдохнуть свежий воздух, снова услышать шелест травы и почувствовать на своем лице солнечное тепло. Я не умру здесь. Не могу умереть, ведь у меня еще так много целей в жизни!

Я встала и решительно направилась вперед по темному туннелю. Выход просто обязан быть где-то здесь!

Достигнув тупика, я начала шарить по стене трясущейся от волнения рукой. Где-то тут должен был находиться потайной рычаг, но его все не было. На глаза вновь навернулись слезы. Неужели все пропало?

С завидным упорством я все же продолжала водить рукой по камням, ведь поверить в свое бессилие было гораздо труднее. В какой-то момент все мои усилия вдруг оказались вознаграждены: я почувствовала, как едва заметная каменная кнопка просела под моими пальцами, и услышала знакомый скрежет отодвигающейся двери.

Я была спасена.

Когда я выбралась из туннеля в коридор замка, вокруг было пусто. Облегченно вздохнув, я порадовалась, что меня никто не заметил, потому что сейчас мне следовало привести чувства в порядок. Стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, я устало опустилась на пол. Задумалась о том, что если все приключения будут так выматывать меня морально, то, возможно, самое время от них отказаться. И тут же решительно отринула все сомнения: неужели я столько вытерпела лишь ради того, чтобы сразу отступить? Все хорошо, мой план приведен в исполнение, я осталась жива и выбралась из туннелей, разве это не прекрасно? Подумав об этом, я рассмеялась от счастья. Никогда не предполагала, что столь простое событие так сильно обрадует меня.

Поднявшись, я направилась дальше по коридору. Мне надо найти Мелиандра и Тэлиана. Надеюсь, они еще не успели уехать из замка. Скорее всего, самым правильным решением будет подождать их у ворот, ведущих в город. Главное только не попадаться на глаза стражникам, чтобы те меня не узнали…

Размышляя о наилучшей тактике, я как раз проходила мимо дверей библиотеки, когда в меня внезапно врезалась Роуз, выскочившая оттуда. Служанка была явно чем-то раздражена, об этом говорили ее нахмуренные брови. Она уже сменила свое обычное платье на удобный походный костюм, состоявший из кожаной куртки, рубашки, теплых штанов и высоких сапогов.

– Госпожа? – потрясенно отшатнулась она, удивленно поглядывая на меня. – С вами все в порядке? Вы такая бледная… Ой, да вы же вновь поранились!

Она ухватилась за мой разбитый локоть, и я едва сдержалась, чтобы не поморщиться от боли. И все-таки уверенно ответила служанке:

– Не стоит, со мной все в порядке, – прежде, чем девушка начала со мной спорить, я перевела тему разговора. – Роуз, почему ты не со своей командой? Ты же должна была стать одной из наблюдателей…

Роуз недовольно махнула рукой:

– Да, но, похоже, наш эльфийский принц вообще никуда не собирается идти. После того, как объявили цель Испытания, он отправился в библиотеку, чтобы найти хоть какую-то информацию, касающуюся Верескового меда, и в результате… уснул. Впрочем, вы можете это увидеть своими глазами, – она махнула рукой в сторону библиотеки.

– Вот как… – я недоуменно моргнула.

Пожалуй, у Мелиандра была самая благородная цель из всех, для которой ему требовалась поддержка принцессы. Не мог же он так легко отступить от нее! Я допускаю, что он мог поручить основные поиски Тэлиану, а сам решил оставаться в замке… Что ж, мне нужно удостовериться. Если это окажется правдой, то кандидат, прячущийся за спинами тех, кто выполняет за него всю грязную работу, мне точно не по душе.

– Роуз, я разрешаю тебе вернуться домой на какое-то время, – сказала я.

Девушка жила где-то далеко на юге королевства, и потому не могла навещать семью в выходные дни.

– Что? Неужели вы все-таки решили привести в исполнение свой план?

– Да. И я сама буду следить за эльфами, так что ты можешь отдохнуть до конца Испытания.

– Ох, госпожа, не нравится мне все это, – служанка нерешительно покрутила кончик пряди волос. – Но как пожелаете. Берегите себя, прошу вас!

Прежде, чем уйти, Роуз похлопала меня по плечу, и я ободряюще улыбнулась ей. Стало даже немного стыдно, что я сомневалась в ней.

Оставшись в коридоре одна, я тяжело вздохнула: теперь мне предстояло разбираться с эльфами. Я шагнула в библиотеку тихо, стараясь не нарушать местную тишину. Осторожно ступая по полу, выложенному узорчатой плиткой, я обогнула колонну. Ага, вот и Мелиандр.

Эльф полулежал на мягком зеленом диване, склонив голову и опираясь рукой о подлокотник. На коленях у него покоилась раскрытая книга. Его грудь мерно вздымалась и опадала, и, по всей видимости, Роуз не преувеличивала, когда сказала, что он эльфийский наследник просто уснул.

Я недовольно сощурилась. Мелиандр просто спит в тот момент, когда должен вкладывать все силы в поиск рецепта! Неужели ему так не нужна победа в этом Испытании?! Ему совершенно не нужна принцесса? Это было для меня сродни оскорблению, брошенному прямо в лицо. Ведь я столько вынесла, чтобы быть здесь и помогать ему, а он вместо этого витает где-то в своих грезах!

В моей груди разгорались ярость вперемешку с обидой, и я уже собиралась разбудить несносного эльфа, но в самый последний момент кто-то ухватил меня за поврежденный локоть. Я едва не зашипела от боли.

– Не стоит, – тихо прошептал кто-то позади меня, и я резко обернулась.

Передо мной стоял Тэлиан, и я замерла, разглядывая его. Вблизи он оказался еще более похож на брата, даже глаза такие же голубые, но при этом холодно сощуренные. Сегодня Тэлиан оделся иначе, чем накануне: нарядные эльфийские одежды сменились дорожной курткой и плащом, а короткие волосы непослушно топорщились во все стороны. Он так походил на обычного наемника, что я бы не обратила на него никакого внимания, если бы не знала о том, кто он на самом деле.

– Пойдем, – он потянул меня за собой.

Эльф привел меня в небольшую комнатку, находившуюся в библиотеке отдельно от основного зала.

– И? Что ты хотел? ­– вопросительно изогнула бровь я, когда мы остались наедине.

– Ты не должна будить Мелиандра.

– Почему это? Он собирается проспать все Испытание?

Младший эльфийский принц глубоко вздохнул:

– Пойми, он слишком сильно устал. Еще неделю назад Мелиандр сражался на передовой, а потом его измотала долгая дорога до Эстера. Он вообще почти не спал все это время, потому что опасался опоздать на начало этого Испытания.

После этих слов мне стало жаль эльфийского принца. Возможно, я слишком мягкосердечна, однако Тэлиан напомнил мне, что я совершенно забыла о том, откуда приехали эльфы. Они вырвались из страны, где уже несколько лет царит война, вполне разумно, что сейчас, очутившись в безопасности, они хотят немного расслабиться.

– Хорошо, – наконец согласилась я, – пусть отдохнет. Я так понимаю, ты ищешь информацию вместо него?

Я указала на бумаги, разложенные на столе перед Тэлианом. Он неопределенно пожал плечами.

– Может, тебе уже пора отправляться по своим делам? Не знаю, служанка ты там или кто… – недовольно заявил он.

– Вообще-то нет, – оскорбленно поджала губы я. – По новому приказу короля я буду вашим наблюдателем.

– Интересно, что же такого произошло с той девчонкой, которую нам назначили изначально? Ты ее избила, чтобы занять это почетное место?

Он явно намекал на мой поцарапанный локоть, и я презрительно хмыкнула.

– Король отменил тот приказ, это все, что тебе нужно знать.

Тэлиан раздраженно потер переносицу, однако спорить со мной не стал.

– И как же тебя зовут, новая наблюдательница?

– Лирия, – небрежно бросила я.

Уже произнеся эти слова, я подумала о том, насколько это было опрометчиво. Конечно, большинство людей знают меня всего лишь как принцессу Эстера, но все же называть свое настоящее имя было очень необдуманным поступком с моей стороны.

Однако Тэлиан, похоже, не придал этому особого значения. Или сделал вид, что не придал.

– Надо обработать твой локоть. Пойдем, у нас где-то были необходимые медикаменты.

Поначалу я была удивлена этим внезапным предложением от необщительного эльфа, а потом поняла, что это отнюдь не проявление заботы обо мне. Он всего лишь хотел увести меня из библиотеки поскорее, чтобы я ненароком не разбудила Мелиандра. Что ж, такая забота о брате даже восхищает.

Мелиандр проспал большую часть дня. Я уже даже начала волноваться: родители наверняка успели обнаружить мою пропажу. Мне нужно было как можно скорее покинуть замок. Но разбудить эльфа самостоятельно у меня не хватило духа, да и Тэлиан, я уверена, внимательно наблюдал за моими действиями, хотя его не было видно поблизости.

Было уже более шести часов вечера, когда Мелиандр наконец проснулся. В этот момент я сидела в кресле напротив дивана и читала книгу о великих сражениях древности. Эльфийский наследник выпрямился и потер глаза, после чего его взгляд наконец упал на меня.

– Кто ты?..

Я впервые услышала его голос. Спокойный и мягкий, но в то же время властный и отдающий холодом северных гор.

Собравшись с мыслями, я представилась. К моему удивлению, Мелиандр совсем не удивился. Я ожидала, что эльф будет возражать и требовать доказательств, которых у меня все равно не было, поэтому впору было радоваться, что он так легко принял меня. Возможно, ему очень не понравилась Роуз? Я лучше других знаю, какой шумной она может показаться поначалу, однако это не помешало ей стать одной из моих лучших подруг в замке.

– Не стоит читать такую чепуху, – поднимаясь с дивана, эльф кивнул на мою книгу, – авторы этой макулатуры совершенно не знают, какова война на самом деле, и вечно сочиняют выдумки про героев, желающих пожертвовать всем ради спасения других.

Такое замечание было весьма иронично с его стороны. Уж не хочет ли он сказать, что все рассказы, которые я слышала о нем во дворце – неправда?

– Почему ты уверен, что таких героев не существует? – сама того не заметив, я обратилась к нему на «ты».

Отвернувшись, эльф сделал несколько медленных шагов, будто бы собираясь с мыслями.

– Эти писаки никогда не были на настоящей войне. Они не видели, как это – когда на твоих глазах убивают друзей, которых ты знал больше столетия, сжигают леса, где ты бегал, будучи маленьким ребенком. Война уничтожает для человека все дорогое, – во время этих слов лицо Мелиандра омрачила печаль. – Герои, о которых пишут в книгах… Их путь никогда не был настолько блистающим, как его описывают потом. Тебе никогда не казалось, что в таких произведениях все приукрашено, все слишком ненатурально?

Я ничего не ответила, и эльф продолжил сам:

– Вот взять тот период, когда люди осваивали эти земли. Вспомни, как ваш Первый Король Аэглор отвоевывал эти земли у оборотней.

Я кивнула: эту историю у нас в стране все знают. Она рассказывает о том, как Аэглор прогнал из нашего будущего королевства всех безжалостных оборотней, которые досаждали людям. Именно они обладали рецептом Верескового меда, но даже это им не помогло.

– Прекрасно. Теперь вспомни, говорилось ли там что-нибудь о том, как люди первые напали на оборотней? Как они вторглись на чужую территорию, начали сжигать города и убивать население? Вряд ли. Ваши книги повествуют лишь о том, каким «героем» был Аэглор, и как он освободил свой народ от «гнета» ужасающих полузверей.

Я непонимающе посмотрела на него. Неужели все было так, как он рассказывает? Тогда, получается, будто бы все, что я слышала с самого детства о короле Аэглоре – вранье? Такого не может быть!

– Кто-нибудь писал про то, как жестоко он расправлялся с пленниками? Что казнил даже женщин и детей? Нет. В книгах можно прочитать только «и были его деяния чисты и полны заботы о людях». Весьма расплывчато, не так ли?

Его дословная цитата из «Сказания о завоевании земель Эстера» была для меня полной неожиданностью. До этого момента я еще не была уверена, что он читал книгу, о которой столь смело рассуждал, ведь даже у нас в стране эту историю чаще всего рассказывали устно или в виде баллады. Хотя, признаться, я читала ее в оригинале: заставили придворные учителя.

– Историю всегда пишут победители. Видишь, насколько описанное в книге порой может быть далеко от правды? Так что старайся не верить впредь всему, что видишь там, – эльф наконец повернулся ко мне, и под пристальным взглядом его пронзительных голубых глаз я почувствовала себя неуютно.

Мелиандр умолк. Похоже, в итоге он немного отклонился от первоначальной темы.

– Но изначально вы сказали, что героев не существует. Почему?

Эльф нахмурился:

– Нет, я говорил не так. Я сказал, что не бывает героев таких, которых описывают в книгах: добрых, бескорыстных, готовых всем пожертвовать ради спасения ближнего, – он вновь опустился на диван. – Сама подумай, если человек совершит убийство, то это будет считаться ужасным грехом. А вот если он совершит убьет противника на войне… В таком случае он уже окажется героем. Странно, не так ли? Доброта уже точно отпадает, как видишь. Что же касается остального… то дело в эгоизме. Каждый обладает им в разной мере. Кто-то обладает этим качеством в большей мере, кто-то – в меньшей. Тебе не кажется эгоистичным само желание спасти других, взвалив все тяготы на себя? Что-то вроде мазохизма: я один такой исключительный буду страдать, а все остальные будут в порядке.

Мелиандр отвел глаза, и я поняла, что в какой-то мере сейчас он описывает собственные чувства.

– И я никогда не поверю, что совершающий подвиг герой не думает о том, как его будут вспоминать. Это в природе всех мыслящих народов – задумываться над мнением окружающих. Теперь ты понимаешь, что герои не настолько прекрасные люди, как зачастую о них говорят?

Его монолог поразил меня до глубины души, потому что заставил задуматься о таких вещах, о которых я раньше не размышляла. Что ж, этот эльфийский принц действительно интересная личность. Пожалуй, его мнение о героях несколько необычно, однако в его мыслях определенно есть доля правды.

– У вас очень… необычное представление о героях, – наконец выдавила я. – Вы столько всего рассказали об этом. Позвольте спросить, а сами-то себя вы к ним относите?

Я понимала, что этот вопрос слишком рискованный, и эльф вполне может отказаться на него отвечать. Но я все же решила рискнуть и задать его.

– Единственное, чего я хочу – это защитить мой народ, – ушел от ответа Мелиандр, – и я сделаю ради этого все, что в моих силах.

Он поднялся на ноги.

– Мы разговаривали слишком долго. Думаю, пришло время покинуть замок, – эльф взмахом приказал мне следовать за ним и направился к выходу из библиотеки.

Я воодушевленно поспешила за Мелиандром: наконец-то мы отправляемся в город! Прежде, чем покинуть библиотеку, я мельком взглянула на часы и подумала, что в такое время уже опасно гулять по улицам в одиночку. Однако я буду не одна, так что все в порядке.

Глава 2 (эльфы)

Я впервые оказалась за пределами замка так поздно. Я и в обычное время не слишком часто бывала в городе, и поэтому сейчас испытывала легкое беспокойство, смешанное с восторгом. Впрочем, сопровождающие меня эльфы вряд ли проиграют в схватке каким-нибудь простым грабителем. Они сражались на передовой с вампирами, разве могут обычные люди застать их врасплох?

Солнце клонилось к горизонту. В какой-то момент Мелиандр замер на несколько мгновений, глядя на небо, и разочарованно вздохнул: из-за высоких зданий разглядеть красоту заката было почти невозможно. Прохожих на улицах становилось все меньше. Интересно, куда эльфийский наследник нас ведет?

У меня не вышло долго сдерживать любопытство, так что вскоре я постаралась идти быстрее, чтобы подстроиться под широкие шаги эльфа.

– Мелиандр, куда мы сейчас направляемся?

Эльф явно не был рад моему вопросу, но все же ответил:

– Мне нужно кое-то купить.

Заметив его раздражение, я решила, что расспрашивать дальше будет невежливо, поэтому умолкла. В целом, для меня все равно нет большой разницы, куда он направляется. Главное, что я могу насладиться вечерней прогулкой, не рискуя нарваться на бандитов.

Я глубоко вдохнула вечерний воздух. Неожиданно вспомнилось мое утреннее приключение в туннелях. Хорошо, что у меня получилось выбраться. Подумать только, самый обычный воздух, оказывается, может настолько вкусным и свежим…

Кстати, эльфы ведь живут в лесах. Наверняка там дышать намного приятнее, чем в городе: запах хвои и мягкие иголки под ногами… или шелест листвы и шорох зеленой травы? Я задумалась. Действительно, а какие деревья растут в эльфийских лесах?

Я украдкой посмотрела на Мелиандра, мысленно лелея надежду спросить у него. Но вдруг он откажется отвечать на такой глупый вопрос?

Поймав мой взгляд, эльф устало вздохнул и остановился, глядя на меня:

– Что? Еще немного, и твой пристальный взгляд прожжет во мне дыру…

Немного замявшись, я наконец решилась:

– Мелинадр, расскажи, какие леса на родине эльфов? Там растут ели и сосны или обычные деревья?

На миг в его глазах отразилось удивление, потом боль. Наверное, вспомнил полчища вампиров, сжигающих древние эльфийские земли. Я уже пожалела, что спросила.

– Смешанные, – наконец ответил он. – Должно быть, ты думаешь, что эльфы живут в лесах на деревьях как какие-то дикари? Спешу тебя огорчить: все совсем не так. Подобно людям, мы живем во вполне обычных городах и поселениях, затерянных в чаще леса или расположившихся на берегу реки. Правда, зачастую они гораздо меньше, чем человеческие.

Я ощутила некоторое разочарование. Действительно, я всегда считала, что эльфы живут в лесах, а тут оказывается, что это совсем не так. Тем временем Мелиандр неожиданно продолжил рассказ:

– Несмотря на это, эльфийские города намного красивее человеческих: повсюду зелень и цветы. Беседки, овитые диким виноградом, множество кристально чистых водоемов и каналов прямо в городе… – его глаза затуманили воспоминания, и последние слова он произнес уже едва слышно. – Вот только скоро все это будет уничтожено.

Тэлиан, желая поддержать брата, ободряюще похлопал того по плечу и презрительно взглянул на меня. Он был недоволен, что я задаю Мелиандру такие вопросы.

– Думаю, у вас очень красивая страна. Когда-нибудь и я хотела бы там побывать, – сказала я, чтобы как-то ободрить их.

При моих словах по лицу Мелиандра скользнула грустная улыбка, а Тэлиан поморщился. Кажется, я опять сказала что-то не то. Я попыталась подобрать подходящие слова, чтобы исправить положение:

– Еще ничего не потеряно, и вы не должны опускать руки! – воодушевленно воскликнула я. – Если будете продолжать сражаться, то я уверена, что у вас получится защитить вашу страну и народ!

Оба эльфа удивленно посмотрели на меня.

– Мы вообще-то и не собирались сдаваться, – пробурчал Тэлиан.

Я смутилась. Похоже, я вновь дала волю чувствам… Не стоило так делать, теперь эльфы наверняка решат, что я не в себе.

Неожиданно Мелиандр негромко рассмеялся и потрепал меня по голове:

– Спасибо за поддержку и прости Тэлиана. Я понимаю, что ты не желала над нами посмеяться.

От его прикосновения я покраснела и, стараясь скрыть это, отвернулась.

Остаток пути мы прошли молча. Я размышляла над словами Мелиандра, Тэлиан как обычно был чем-то недоволен, и лишь старший эльф сохранял на лице выражение спокойствия. Правда, подозреваю, в глубине души сейчас ему было хуже всех, потому что мои неосторожные слова вернули его к воспоминаниям об оставленном народе.

– Пришли, – Мелиандр кивнул на магазин лекарственных трав, занимавший половину первого этажа одного из домов центрального района.

– Подождите снаружи, я закажу нужные нам ингредиенты, – попросил он и уже ухватился за ручку двери, но я его остановила.

– Ингредиенты для чего? – поинтересовалась я.

– Для Верескового меда, разумеется, – невозмутимо пояснил эльф.

Он зашел в магазин, и где-то внутри зазвенел колокольчик. Дверь давно закрылась, но я все еще ошарашенно продолжала смотреть ему вслед. Откуда он уже знает рецепт Верескового меда? Неужели нашел в книгах? И все это время он молчал… Я перевела взгляд на Тэлиана, но тот лишь равнодушно остановился у входа, облокотившись спиной о стену. Новость его явно не удивила.

– Ты знал? – подошла к нему я.

– О том, что он знает рецепт Верескового меда?

Я кивнула.

– Разумеется. Я и сам его знаю.

Моему удивлению не было предела, и это явно отразилось на моем лице. Тэлиан решил пояснить:

– Эльфийские архивы скрывают много тайн. Оборотни всегда относились к нам лучше, чем к людям, так что неудивительно, что нам известны некоторые их секреты.

Получается, исход Испытания был ясен с самого начала? Неужели отец специально избрал заданием поиск рецепта Верескового меда, потому что желал, чтобы выиграли эльфы, а не вампиры?

Погрузившись в свои мысли, в сумерках я не сразу заметила отряд королевской стражи, идущий по улице. Только когда они находились метрах в пяти от меня, я обратила внимание на их сверкающие доспехи и похолодела. Они наверняка ищут меня!

Мне нужно было срочно спрятаться. Я огляделась, однако подходящего укрытия поблизости не было. За исключением магазина.

– Тэлиан, мне нужно кое-что спросить… – не закончив фразу и проигнорировав удивление эльфа, я быстро юркнула в магазин прежде, чем стражники успели заметить меня.

Несколько мгновений я простояла около двери, переводя дыхание. Возможно, я убежала слишком поспешно, и это могло вызвать какие-то подозрения… Но у меня не было выбора: если бы я осталась, то велик шанс, что меня бы узнали.

Я огляделась. Никогда раньше мне не доводилось бывать в магазине для фармацевтов. Я думала, сюда только лекари заходят, а теперь оказалось, что здесь даже можно купить ингредиенты для изготовления Верескового меда… В таком случае очень странно, что никто из людей еще не открыл этот рецепт заново. Как я слышала, наши ученые и целители делали много попыток, но по итогу все они оказывались неудачными.

Помещение было вытянутым. Всюду около стен громоздились огромные шкафы со множеством небольших ящичков, на которые были нанесены аккуратные надписи. Я прочитала несколько из них: «календула», «перечная мята», «тысячелистник». В сухом воздухе витал резкий и не очень приятный запах каких-то растений.

Стоящий у прилавка Мелиандр о чем-то беседовал с хозяином магазина. Я не стала подходить к ним, чтобы не мешать. Вряд ли эльф обрадуется тому, что я зашла… Хотя лучше уж его недовольство, чем возвращение в замок. Так что принялась с интересом изучать подписанные ящики. О многих представленных здесь растениях и ингредиентах я даже никогда и не слышала. Особенно мое внимание привлек огромный клык, висевший на стене. Он был подписан, как драконий. Я попыталась представить, какого размера должен быть ящер, раз один его зуб длиннее, чем расстояние от начала моей руки до локтя, и поняла, что мне не хотелось бы столкнуться с ним вживую.

Закончив, эльф наконец вопросительно повернулся ко мне:

– Я же просил ждать на улице.

– Мне стало холодно… – попыталась выкрутиться я.

– Летним вечером? – удостоив меня скептическим взглядом, Мелиандр направился к выходу.

– Ты ничего не купишь? – растерялась я.

В руках у него не было никакого пакета. Где же ингредиенты, за которыми он сюда пришел?

– Нет, – ответил он и, предугадав мой следующий вопрос, пояснил. – Я заказал, то, что мне нужно.

Когда мы вышли из магазина, к нам присоединился Тэлиан. Я старалась не встречаться с ним взглядом, чтобы не нарваться на ненужные мне расспросы. Он не глуп и вполне мог соотнести появление стражников и мое бегство. У меня возникнут серьезные проблемы, если он догадается, кто я.

Мелиандр опять молча направился куда-то. Надеюсь, что не обратно в замок… Мне стало интересно, откуда он так хорошо знает город, потому что за все время нашей прогулки, он еще ни разу не спросил у кого-нибудь дороги. Однако расспрашивать об этом я не решилась, рискуя нарваться на недовольство братьев.

На улице уже стемнело. Закат догорел, и на небе высыпали звезды. Прохожие исчезли, несмотря на то, что многие улицы города были ярко освещены фонарями. Если бы я была одна, то мне было бы жутковато гулять по такому опустевшему городу. Будто бы все вымерли…

Эльфийский принц привел нас в таверну «Разъяренный вепрь». Еще издали мы услышали громкие крики. Похоже, начиналась драка.

Около входа сгрудилась большая толпа. Я попыталась разглядеть, что там происходит, но людей было так много, и они сгрудились так плотно, что из-за своего низкого роста мне ничего не было видно. Это был один из немногих моментов в моей жизни, когда я пожалела, что не родилась чуть выше, хотя бы на пять сантиметров.

Оба моих спутника, несомненно, прекрасно видели все происходящее, однако это их совсем не заинтересовало. Они обогнули толпу и шагнули в таверну, так что мне не оставалось ничего, кроме как последовать за ними.

В такой час в таверне было много народу. Повсюду раздавались оживленные разговоры, смех и звон посуды. Мы сели за небольшой столик в углу около камина. Зал был украшен чучелами животных, и я долго разглядывала их, чувствуя легкую грусть: охота мне никогда не нравилась. Человек гораздо сильнее животного, так что интересного в том, чтобы одолеть слабого, который заранее обречен на провал?

Изучив меню, я пришла к выводу, что таверна не зря носит название «Разъяренный вепрь». Большинство блюд действительно оказались свиными: рулет из молотого мяса дикого кабана, жареное филе кабана, окорок дикого кабана с вином и вареньем, и, видимо, коронное блюдо – голова старого вепря. Эльфов, похоже, такое «разнообразие» ничуть не удивило.

Мне не очень хотелось пробовать все эти странные произведения кулинарного искусства, но голод напомнил о том, что я за весь день почти ничего не ела. Поэтому мне все-таки придется что-то выбрать.

Выслушав заказ эльфов, официантка – миловидная девушка с русой косой – вопросительно повернулась ко мне.

– Пусть будет… Окорок дикого кабана.

Заказанную еду нам принесли достаточно быстро, хотя я все-таки успела немного задремать, увлекшись наблюдением за пляшущим огнем в очаге. Мясо оказалось очень вкусным, поэтому я с аппетитом его съела. Пожалуй, даже в замке такое не умели готовить!

Когда с ужином было покончено, эльфы заказали вино. Я не просила, но официанта принесла бокал и мне в том числе.

Разливая вино, Тэлиан вопросительно посмотрел на меня:

– Будешь?

Я редко пила вино раньше, поэтому засомневалась. С другой стороны, раз мне предлагают… Если откажусь, то эльфы наверняка сочтут меня маленьким ребенком! Я и так уже сегодня вела себя по-детски, постоянно задавая им глупые вопросы. А мне хотелось, чтобы они воспринимали меня как равную.

– Так что? – поторопил меня Тэлиан.

– Немного можно, – наконец решилась я.

Почему бы и нет? Надо постепенно приучать себя, все-таки я уже не маленькая.

Я все же слегка смутилась, когда посмотрела на стремительно наполняющийся бокал. Наверное, надо было попросить эльфа остановиться на половине… С другой стороны, тогда он мог посчитать меня слабой.

Вино и вправду оказалось неплохим. Немного горькое, но это лишь придавало ему неповторимый вкус. Я быстро выпила все, что было у меня в бокале. По телу разлилось приятное тепло. И почему я не пробовала это раньше? Это так приятно.

Я разомлела от тепла огня и не сразу заметила, что комната вокруг начала покачиваться. Лишь когда перед глазами стали расплываться и лица моих спутников, и сама таверна, я поняла, что что-то не так. Я скорее почувствовала, как голова медленно склонилась набок, а потом и вовсе упала на стол. Подняться не получалось.

Как сквозь толщу воды услышала взволнованный голос Мелиандра:

– Эй, ты в порядке?.. Тэлиан, зачем ты предложил ей вино?

– Откуда я знал, что она так плохо переносит алкоголь?! – раздраженно ответил он брату.

Я почувствовала, как проваливаюсь куда-то, и совсем скоро тьма накрыла меня с головой.

Меня окружало небытие. Я с трудом вспомнила, кто я, и что произошло до того, как я здесь оказалась. Все чувства словно исчезли: я ослепла, оглохла и потеряла обоняние. Может, то вино было отравлено? Хотя в таком случае странно, что подействовало только на меня – эльфы пили его гораздо дольше, и на моих глазах с ними ничего не произошло.

Вдруг где-то впереди забрезжил маленький огонек света. Выход? Не раздумывая, я поспешила к нему.

Я открыла глаза. Чувства постепенно возвращались ко мне, и вместе с ними появилась головная боль.

Оказалось, что я лежу на мягкой кровати в небольшой, но уютно обставленной комнате. Окно было открыто, и оттуда в полумрак комнаты просачивались лучи солнца. Оглядевшись, я заметила Тэлиана, сидящего на подоконнике перед открытым окном и смотрящего на улицу.

Мозаика воспоминаний о вчерашних событиях и нынешние обстоятельства быстро складывалась в моей голове. От предложенного Тэлианом вина я быстро опьянела и отключилась. Пока я была в бессознательном состоянии, эльфы принесли меня в какую-то комнату, уложили на кровать и… я покраснела. Этого не может быть! Я не верю, что Мелиандр мог так коварно все спланировать! Или это дело рук его брата? Младший эльф явно меня недолюбливает…

Стараясь издавать как можно меньше шума, чтобы не привлечь внимание Тэлиана, я покрутилась в кровати. Нет, все-таки одежда на мне... Хотя это еще ничего не доказывает: они могли специально одеть меня, чтобы скрыть свое преступление.

– Вижу, ты уже проснулась, – негромкое замечание Тэлиана заставило меня вздрогнуть и гневно повернуться к нему.

– Что вы со мной сделали? Вы с самого начала все спланировали?!

– О чем ты вообще? – удивился он.

– Напоили меня, привели сюда и… – от стыда я не смогла закончить фразу.

К моему удивлению, эльф лишь громко расхохотался. Я услышала его смех впервые, и это было странно. Видимо, я сказала какую-то глупость, раз даже у него это вызвало приступ смеха…

– Что в этом смешного? – насупилась я.

– Так ты что, правда ничего не помнишь? – спросил он, когда успокоился

– Что я должна помнить?

Мне начинала надоедать эта игра в вопросы. Если Тэлиан не прекратит, то клянусь, что встану и скину его с этого окна вниз!

– Ладно, так уж и быть, расскажу тебе, чтобы ты не воображала себе невесть что.

Нет, он точно пытается довести меня! Я резко села и попробовала встать, но головная боль тут же усилилась, и я бессильно упала обратно на кровать. Проклятый эльф, он специально делает это сейчас, когда я даже не могу постоять за себя! Единственное, что мне остается – это сделать вид, будто бы я не обратила внимания на его обидные слова.

Будто прочитав мои мысли, эльф усмехнулся.

– Там на тумбочке стоит стакан. Выпей, тебе тогда быстро полегчает, – великодушно предложил он.

Хмуро посмотрев на него, я все же медленно приподнялась и протянула руку за напитком. Подозрительно понюхала: вдруг они снова хотят что-то подсунуть мне? Но никакого странного запаха не было, да и на вид это обычная вода. Я сделала маленький глоток, и во рту стало горько: все же там оказалось что-то подмешано. Я с негодованием посмотрела на Тэлиана:

– Что это?

– Лекарство. Не переживай, я больше никогда не предложу тебе алкоголь или что-то подобное. Вчера ты принесла нам много проблем…

Я недоверчиво сделала еще один глоток. Если это действительно лекарство, то все-таки лучше будет выпить его, потому что головная боль и вправду сильно беспокоила меня.

– Когда ты потеряла сознание, Мелиандр поспешно подхватил тебя на руки и вынес из таверны, – начал рассказ эльф. – Разумеется, это наделало шуму, нам пришлось сказать им, что ты неважно себя чувствуешь. Быстро расплатившись с хозяином, я также вышел наружу. И очень вовремя… Ты же помнишь ту толпу людей, когда мы заходили в трактир?

Я неуверенно кивнула. Конечно помню, только в тот момент я все равно практически ничего не увидела.

– Так вот. Думаю, в замке ты видела герцога Гремори, одного из этих мерзких выродков ночи, – эльф презрительно скривился. – Я удивлен, что его вообще допустили до Испытания! Когда мы заходили в таверну, именно он был в центре той стычки и, похоже, в тот момент он оскорбил одного из посетителей.

Еще бы я не помнила этого герцога! Помнится, это именно он распространял лживые слухи о том, что я слишком некрасива, чтобы показывать меня до окончания Испытания! Очень неприятный тип.

– Правда, сейчас не об этом. Когда Мелиандр вышел вместе с тобой на руках, этот вампир привязался к нему. Я слышал разговор не полностью, но, кажется, герцог решил, будто бы брат специально опоил тебя. И вампир захотел «спасти тебя от печальной участи». Это полная чушь! Мелиандру и в голову не пришло бы так поступить, ведь он прекрасно знает, что такое честь, в отличие от некоторых… Именно это брат и ответил вампиру, однако тот не отступил и пожелал устроить дуэль «за честь прекрасной дамы». Должно быть, ему не хватило прошлой драки. Мелиандр был вынужден принять вызов, иначе окружившие их горожане посчитали бы его трусом, – Тэлиан презрительно фыркнул.

Я пораженно вслушивалась в его рассказ. Ничего себе, сколько всего вчера произошло без моего участия! Никогда бы не подумала, что Мелиандр согласится участвовать в дуэли ради простой служанки. Жаль, что я не смогла увидеть это собственными глазами.

– Конечно же, Мелиандр победил. Но после схватки он сделался необычайно мрачен, я уже давно не видел брата таким. И на мои вопросы перестал отвечать… Мы пришли в эту гостиницу и арендовали комнату, потому что возвращаться в замок было слишком долго. Мелиандр положил тебя на кровать, а сам переночевал в кресле рядом.

– А ты где спал? – я с подозрением посмотрела на него.

– В другой комнате, не бойся, – усмехнулся Тэлиан.

Кивнув, я допила содержимое стакана. Головная боль начала быстро отступать: лекарство оказалось очень действенным. Было бы здорово узнать, из чего его готовят, правда вряд ли эльфы захотят со мной поделиться этим.

– Спасибо, что рассказал мне все это, – произнесла я.

– У меня был выбор? В противном случае ты бы замучила меня своими глупыми подозрениями.

Я обиженно надулась. Он теперь постоянно будет вспоминать об этом?

– А где Мелиандр? – постаралась перевести тему я.

– Не знаю. Он ушел рано утром и до сих пор не возвращался. Я бы отправился с ним, но он приказал охранять тебя.

Тэлиан едва мог скрыть свое раздражение.

– Вообще-то это из-за тебя я попала в такое положение.

– Из-за меня? Если ты не знала, как среагирует твое тело, то зачем стала пить вино?

– Я думала, что если откажусь, то вы будете надо мной смеяться… – тихо призналась я.

– С какой это стати? Что плохого в том, что девушка отказывается от алкоголя?

Я не знала, что ему ответить, поэтому решила промолчать. Да и у Тэлиана, похоже, не было желания продолжать этот разговор.

– Кстати, надеюсь, ты понимаешь, что я рассказал тебе все это не просто так? – эльф спрыгнул с подоконника в комнату и приблизился к кровати. – Теперь ты мне должна.

Что? О чем это он? Я инстинктивно закуталась в одеяло.

– Я тоже вправе задать тебе один вопрос, – объяснил он, заметив мое замешательство.

А, так вот в чем дело... Я расслабилась: на один вопрос я вполне могу ответить.

– Почему вчера ты сбежала, когда заметила стражников?

Ну разумеется, из всех возможных вопросов он выбрал именно тот, отвечать на который мне не хотелось больше всего. Я попыталась скрыть свое волнение и сделала вид, что ничего не поняла:

– Каких стражников? Я просто вспомнила, что мне нужно кое-что спросить у Мелиандра, вот и зашла в магазин…

Недоверие мелькнуло в голубых глазах эльфа, и он приблизился, нависнув надо мной. В ярости ударил кулаком по подушке, и я вздрогнула.

– Не ври мне. Я же видел, как ты пыталась спрятаться от них! Хочешь сказать, что этого не было?

– Все было не так! Тебе показалось! – я продолжала отстаивать свою точку зрения.

– Прекрати, – Тэлиан окончательно вышел из себя.

Плавным движением он обнажил меч, до этого висевший у него на поясе.

– Я не хотел прибегать к такому давлению, но раз серьезность всей ситуации до тебя не доходит, то мне придется применить силу. Ты расскажешь мне правду, хочешь этого или нет.

Я в ужасе смотрела на направленное на меня острие. Этот эльф безумен! Неужели он настолько хочет все узнать?

– Не удивляйся, – Тэлиан будто бы прочел мои мысли. – На кону стоит судьба моего народа, и я ни перед чем не отступлю. Признайся: ты какая-то преступница, которая сбежала из тюрьмы и попыталась втереться к нам в доверие, чтобы покинуть замок? Если ты сорвала нам участие в Испытании, припрятав где-то настоящего наблюдателя я…

Я отчаянно замахала руками:

– Нет! Все совсем не так! Я расскажу, только успокойся и опусти меч…

Тэлиан глубоко вздохнул и отступил, садясь на кресло перед кроватью. Однако обнаженный клинок остался у него в руках.

– Приступай.

– Мне нельзя попадаться на глаза стражникам, потому что они действительно меня ищут. Только не подумай, что я преступница! Скорее наоборот… я принцесса Эстера.

Тэлиан недоверчиво сощурился. Его можно понять: мои слова не похожи на правду.

– Ты думаешь, что я в это поверю? Как простая служанка может быть принцессой?

Ничего странного, что он мне не верит… что ж, хорошо, что у меня есть доказательство.

– Можешь осмотреть мой меч. На нем есть фамильный герб королевской семьи Эстера, – предложила я.

Эльф потянулся к моему клинку, лежавшему на столе и некоторое время вертел его в руках.

– Это еще ничего не доказывает. Ты могла выкрасть меч, поэтому тебя и ищут, – предположил он, откладывая оружие.

Я почувствовала, как меня охватывает паника. Что мне сделать, чтобы он поверил? Никаких иных доказательств моего происхождения у меня нет, ведь я специально не стала ничего брать, чтобы меня не опознали!

– Да и зачем принцессе сбегать из замка? – продолжил Тэлиан.

– Ты не понимаешь… – я набрала в грудь побольше воздуха, собираясь высказаться. – Всю жизнь меня держали взаперти, и теперь, когда пришло время свадьбы все станет еще хуже! Если раньше меня оберегали лишь родители, то теперь к ним присоединится еще и муж! Я больше никогда не смогу быть свободна… Поэтому я и придумала это Испытание. Благодаря ему я наконец-то смогла выбраться из замка. Между прочим, несмотря на все произошедшее, вчера был один из лучших дней в моей жизни! Я гуляла по городу, и никто не приставал ко мне с глупыми советами вроде «туда не ходи» или «этого не делай, потому что это не подобает принцессе».

Воздух закончился, и я замолкла, осознавая тщетность моего монолога. Что бы я ни сказала, Тэлиан все равно скорее всего вернет меня в замок, ведь в таком случае он сможет легко узнать, правду я говорю или нет.

– Когда ты отведешь меня домой, то, пожалуйста, не рассказывай об этом Мелиандру. Я сделаю все возможное, чтобы вы смогли продолжить Испытание, как ни в чем не бывало, и прикажу прислать вам нового наблюдателя.

– Вот как… – Тэлиан задумчиво смотрел на меня. – Мне очень трудно поверить в правдивость твоих слов…

Я приготовилась к худшему.

– …если бы не одно но. Вчера в таверне я слышал, как кто-то из стражников обмолвился о том, что принцесса пропала. Тогда это показалось мне очень странным, однако теперь, кажется, я начинаю понимать.

Я не могла поверить своим ушам: неужели мне верит? Правда, это еще ничего не значит. Теперь он наверняка захочет вернуть меня в замок еще сильнее, чтобы заслужить расположение короля.

– Собирайся, мы уходим, – Тэлиан поднялся с кресла.

– Ты отведешь меня в замок? – негромко поинтересовалась я, пока внутри все сжалось в ожидании его ответа.

– О чем ты? – недовольно обернулся он на меня, складывая вещи. – Пока что нет, если ты сама этого не захочешь. Мы отправляемся на поиски моего брата.

– И ты расскажешь ему кто я? – допытывалась я.

– Я не привык что-то скрывать от него… Но я подумаю, – хмуро ответил эльф.

Я едва могла скрыть свое ликование: я и представить не могла, что мне так повезет с Тэлианом. Конечно, было неприятно, что еще минуту назад он угрожал мне оружием… однако в какой-то степени в том была и моя вина, потому что любой может впасть в ярость, когда ему настолько откровенно лгут.

Голова уже давно прошла, так что я без проблем встала с кровати. Интересно, куда запропастился Мелиандр? Мне надо поблагодарить его за то, что он отстоял мою честь на дуэли…

Интересно, зачем герцог Гремори затеял все это? Неужели он просто забияка, который хочет подраться при любом удобном случае? Когда я видела его в замке, он, конечно, произвел на меня не самое лучшее первое впечатление, но я уже поняла, что оно часто бывает обманчиво. И стоящий передо мной Тэлиан – прямое доказательство этому.

Может, вампир о чем-то догадывается? Конечно, это весьма сомнительно: не мог же он опознать во мне принцессу! И что он сказал Мелиандру, раз настроение эльфа так изменилось после схватки… Я помотала головой. Как же много вопросов и загадок! Однако самостоятельно мне их не решить. Надеюсь, после разговора с Мелиандром станет понятнее.

Повесив на пояс мои ножны с мечом, я последовала за Тэлианом, выходящим из комнаты.

Глава 3 (эльфы)

Мы встретили Мелиандра у входа в гостиницу. И в самом деле: он был необычайно мрачен, что было заметно даже мне, не знающей эльфа так хорошо, как его брат. Что же вчера произошло?

– Хорошо, что вы спустились, – заметив нас, эльф вымученно улыбнулся. – Пойдемте. Сегодня у нас много дел.

Мелиандр уже успел сделать несколько шагов, прежде чем Тэлиан неожиданно резко остановил его, схватив за плечо:

– Мелиандр, что происходит? Ты можешь мне объяснить?

– Не здесь. Я все расскажу вам, но чуть позже, – эльфийский наследник устало потер лоб.

За завтраком в таверне «Разъяренный вепрь» было непривычно тихо. Эльфы молчали, видимо, каждый внимательно обдумывал что-то. Судя по взгляду Тэлиана, который я изредка ловила на себе, тот явно размышлял о тайне моего происхождения, которая открылась ему сегодня. Что же касается его брат, то его мысли были не так очевидны. И хотя Мелиандр уже пообещал, что позже все объяснит, меня мучили смутные опасения. Почему бы ему не рассказать нам все сразу? Я уверена, что если поделиться своей проблемой с другими, то тебе станет намного лучше… Возможно, конечно, он не хочет, чтобы кто-то из посторонних его услышал? В таком случае все становится на свои места: и на улице, и в таверне мы не одни, поэтому опасно рассказывать то, что не должны узнать чужие.

Также я порадовалась, вспомнив, что Мелиандр сказал «вам», а не «тебе». Значит, и меня он собирается посвятить в эту тайну. Такое доверие было мне приятно, потмоу что несмотря ан выскойи статус, у меня практически не было людей, которых я по-настоящему считала бы своими друзьями. Несколько слуг действительно были ко мне ближе других, но я понимала, что они всего лишь наемные рабочие, которые вполне могут в любой момент обернуться против меня, если кто-то другой заплатит им больше. Конечно, Роуз была не такой. Мы давно общались, и, пожалуй, она была для меня самым близким человеком в замке. Не считая родителей, конечно… Но часто она слишком волновалась за меня, и предпочитала не рассказывать мне о своих личных проблемах. Из-за этого я чувствовала некий барьер между нами, и мне было грустно, что она воздвигает между нами этот невидимый барьер.

Мои мысли плавно вернулись к эльфийскому принцу, сидевшему рядом. Мелиандр уже столько всего для меня сделал! Он защитил мою честь на дуэли, а теперь хочет доверить какую-то тайну. Подумав об этом, я почувствовала угрызения совести. И как после такого я могу лгать ему о своем социальном статусе? Увы, я совсем не знаю, как он отреагирует, узнав правду. Тэлиан, конечно, вроде как пока отказался от идеи выдавать меня стражникам, а вот что касается Мелиандра, то тут меня терзали сомнения.

Погруженная в свои мысли, я и не сразу заметила, что мой завтрак уже принесли.

Как оказалось, если попросить дополнительно, в этой таверне было не только мясное меню, поэтому я смогла заказать необычайно вкусный яблочный пирог на завтрак. И почему в замке не готовят такие? Когда вернусь, обязательно исправлю это недоразумение.

После еды Мелиандр повел нас уже известным маршрутом: к лавке фармацевта. Пока мы шли, я вспомнила, что так и не поблагодарила его за вчерашнее.

– Мелиандр, спасибо, что вчера сражался за меня.

Мне показалось, что стоит еще что-то добавить, чтобы хоть немного улучшить его настроение. Может, мне попробовать сделать ему комплимент? Хотя я не очень хороша в этом… Но, думаю, попробовать можно.

– Ты прямо как настоящий герой из легенд! – заявила я, не сразу сообразив, что сравнение не очень удачное.

– Я уже говорил, что думаю о героях… – ответил эльф. – Тем более, я сражался тогда лишь потому, что у меня не было выбора. Так что тебе не стоит так сильно благодарить меня…

Он отвернулся, однако я заметила, что складка между хмуро сведенными бровями чуть разгладилась. Кажется, несмотря на все, мне удалось немного поднять ему настроение. Довольная, я улыбнулась.

В этот раз Мелиандр не оставил нас ждать его у дверей аптеки, поэтому мы втроем вошли в небольшое помещение.

Фармацевт, немедленно заметивший эльфа, поспешно поднялся со своего места:

– Доброго вам утра! Все готово, как вы и заказывали, – засуетившись, торговец вышел из-за прилавка. – Я покажу вам лабораторию.

Ого, неужели Мелиандр арендовал целую лабораторию? Наверняка это недешево обошлось ему: сомневаюсь, что фармацевт так просто согласился бы доверить свою лабораторию кому бы то ни было. Сколько же эльф заплатил за это?

Да и зачем ему лаборатория? Неужели сейчас мы будем готовить Вересковый мед?! Я почувствовала нарастающее волнение. Так быстро добраться до этого… Что ж, не думаю, что кто-то смог опередить Мелиандра. Сегодня всего лишь второй день Испытания, а он уже не только знает рецепт, но и подготовил все для его приготовления. Возможно ли, что уже нынешним вечером мы вернемся в замок? Я ощутила легкое разочарование: конечно, эти два дня отличались от моей обыденной жизни в замке, но все-таки мне хотелось чего-то большего. А когда мы вернемся…

Стоп.

Ведь тогда получается, что Мелиандр станет моим мужем?! От одной мысли об этом я густо покраснела. Он, конечно, неплох и в плане характера, и в плане внешности… но вот любит ли он меня? Вряд ли. Возможно, он и стал относиться ко мне лучше за день знакомства, однако влюбиться точно не мог. Что же касается моих собственных чувств, то я пока не могла ответить на вопрос, люблю ли я этого эльфа.

Интересно, что скажет отец, когда его дочери придется выйти за эльфа. Ведь это означает, что нам тоже придется начать войну с вампирами, что окажет сильное влияние на экономику Эстера.

– Ты весь день тут собираешься стоять? – Тэлианлегонько ткнул меня в плечо. – Пошли.

Открыв дверь в углу магазинчика, фармацевт сделал знак, чтобы мы следовали за ним. Мелиандр пошел первым, потом я, а Тэлиан замыкал шествие. По узкому коридору мы пришли в небольшую комнату.

Я внимательно оглядывала помещение, потому что впервые находилась в настоящей лаборатории. До этого я только читала про них в книгах! Все помещение было заставлено разными склянками: пустыми и содержащими какие-то смеси; стоящими на большом столе посередине помещения и висящими в специальных держателях. В углу комнаты был расположен уютный камин, а перед ним стояли два кресла.

– Вот. Можете использовать все, что видите здесь. Ваш вчерашний заказ лежит на столе, – торговец кивнул на нужное место.

– Благодарю, – ответил Мелиандр.

Пожелав нам удачи, фармацевт скрылся. Затворив за ним дверь, Мелиандр повернулся к нам. Тэлиан терпеливо ждал, пока брат заговорит, поэтому и я не решилась нарушить тишину.

– Вчера, когда я сражался с герцогом Гремори… – Мелиандр замолчал на пару мгновений, видно обдумывая, стоит ли говорить нам это. – Судя по всему, его отец – правитель всех вампирских кланов, а сам герцог – высший вампир.

Я испуганно округлила глаза. Неужели позавчера вечером я стояла рядом с таким ужасным существом? Теперь понятно, почему еще тогда он мне не понравился… Неудивительно, что после встречи с ним настроение Мелиандра так и испортилось. Они с Тэлианом уехали с передовой, чтобы помочь своему народу, но даже здесь вампиры пытаются их обогнать.

– Если это правда, то почему у него разные глаза? Лишь один алый, – вспомнил Тэлиан. – Разве это не признак нечистой крови?

– Не знаю, – пожал плечами старший эльф. – Однако его способности на высшем уровне. Полукровка не обладал бы такой скоростью и умениями. Видимо, причина его гетерохромии в чем-то ином.

Эльфы задумчиво насупились, и я попыталась их ободрить:

– Подумайте, ведь с другой стороны это неплохо, что теперь вы знаете о его происхождении! У него не получится застать вас врасплох.

– Да, ты права, – согласился Мелиандр. – Вот только не думаю, что если бы герцог Гремори желал застать нас врасплох, то предложил бы вчерашнюю битву и продемонстрировал свои умения.

– Может, он думал, что так вы отступите, – предположила я.

Откинув длинные рыжие волосы назад, Мелиандр решительно приблизился к лабораторному столу, на котором лежала корзина с ингредиентами.

– Во что бы то ни было нам нужно как можно быстрее закончить испытание, чтобы он не успел нас обогнать. Тэлиан, помоги мне.

Младший эльф кивнул, останавливаясь рядом с братом.

– А мне что делать? – скромно поинтересовалась я.

Эльфийский наследник, уже сосредоточившийся на разглядывании каких-то веточек, небрежно бросил в мою сторону:

– Ты можешь посидеть рядом. Я бы не хотел, чтобы ты видела, как мы это делаем, но не выгонять же тебя на улицу.

Было обидно слышать от него такие слова. Они означали, что для него я все еще не больше простой служанки, даже несмотря на то, что он поделился со мной своим открытием насчет герцога Гремори.

Я обиженно села в одно из кресел. В камине передо мной красивыми ярко-красными языками полыхал огонь, потрескивали дрова. Было тепло и уютно, и, поскольку мне было нечего делать, а подглядывать за приготовлениями эльфов я сочла ниже собственного достоинства – пусть видят, что меня их тайные рецепты совсем не заботят! – я решила поразмышлять о своем будущем.

Удивительно, что Испытание закончится совсем скоро, Мелиандр одержит в нем победу и станет моим мужем. После свадьбы, скорее всего, он сразу же уедет обратно на войну, заручившись поддержкой нашего королевства. И Тэлиан, несомненно, отправится с ним. От этих мыслей мне стало горько: только я начинаю к кому-то привязываться, как он обязательно должен меня покинуть.

Так уже было однажды. Об этом не принято говорить, но у меня когда-то был брат-близнец. Удивительно, да? Родители издали указ, запрещающий упоминать о нем где бы то ни было. Да и я его плохо помню, знаю лишь, что нам было очень хорошо вместе.

Однако в возрасте девяти лет он пропал. Мне сказали, что он серьезно заболел и умер, хотя позже я случайно услышала от слуг, что его похитили. Кому могло понадобиться такое? Я понимаю, если бы они потребовали выкуп или что-то подобное… Я бы обязательно узнала об этом, да и родители сделали бы все возможно для его спасения. Но этого не произошло. Он исчез, будто его и не существовало вовсе. Все во дворце как по команде перестали упоминать о нем. Иногда мне даже начинало казаться – а не привиделся ли он мне? Может, он был всего лишь плодом моего воображения? Иногда одинокие дети придумывают себе воображаемых друзей и начинают в них искренне верить, может, и со мной случилось такое же? Когда я рассказала о своих опасениях Роуз, она отвергла их и заявила, что мой брат реально существовал. С тех пор мы с ней начали дружить.

Я почувствовала, как веки наливаются тяжестью. Скорее всего, эльфы будут еще долго возиться со своим рецептом, а собственная гордость и обида на Мелиандра все равно не давали мне возможности понаблюдать за этим процессом. Так что я разрешила себе немного вздремнуть.

Я проснулась через несколько часов. Если раньше были слышны тихие указания Мелиандра и шорох смешиваемых ингредиентов, которые грелись на огне, то теперь все стихло, и в лаборатории воцарилась тишина. Похоже, именно это меня и разбудило.

Поднявшись с кресла, я медленно приблизилась к замершим эльфам. Перед ними на столе стояла большая склянка с бледно-фиолетовой жидкостью.

– Это он?

Я пораженно уставилась на нее. Никогда бы не подумала, что легендарный Вересковый мед будет выглядеть так просто. Никаких искр, никаких таинственных переливов или необычной мощной ауры магии, которую почувствовали бы даже простые люди.

– Похоже на то, – ответил Мелиандр.

– Что значит «похоже»? – Я недоверчиво посмотрела на эльфа. – Ты не уверен в том, правильно ли все приготовил?

– Немного не так. Это, несомненно, Вересковый мед, но я не уверен, настоящий ли он.

– Как это? – удивилась я.

– Пару лет назад я читал этот рецепт в древней книге. Она была настолько старой, что часть букв стерлась. Так что я не уверен, все ли сюда добавил. И есть только один способ это проверить, – он, хитро сощурившись, посмотрел на меня.

– Что? Нет! – кажется, я поняла, к чему он клонит. – Вспомните, король сказал, что вы должны беречь своего наблюдателя! Я не могу пробовать это!

– При этом ты единственная, на ком будет легко заметить результат, – эльф указал на мой оцарапанный локоть.

Я же совсем про него забыла… Повязку стянула еще сегодня утром, потому что уже не болело. Но большая царапина все еще оставалась на своем месте.

– Не бойся, это не навредит тебе. А если повезет, то твоя рана затянется у нас на глазах, и мы сразу поймем, что все сделали правильно.

Его слова не внушали мне доверия. Я перевела взгляд на Тэлиана. Он знает, кто я на самом деле, так что должен сейчас же отговорить брата от этой затеи… К моему удивлению, младший эльф с ожиданием смотрел на меня, не произнося ни слова. Я почувствовала себя преданной.

– Я не стану пить неизвестно что! – воскликнула я.

– Ты хочешь, чтобы мы заставили тебя? – в голосе Мелиандра прозвучала сталь.

Его поведение живо напомнило мне недавний случай с Тэлианом. Надо отдать им должное, они похожи намного больше, чем я думала изначально: сходят с ума, когда дело касается спасения их народа. Уверена, что если я не соглашусь добровольно, то они все равно найдут способ влить в меня эту дрянь.

Было очевидно, что выбора у меня нет.

– Ладно, выпью, – сдалась я. – Только если со мной что-то произойдет, то вы очень сильно пожалеете!

Мелиандр немедленно потянулся к склянке и, взяв маленький пузырек и вылив туда часть содержимого, протянул его мне. Дрожащими руками я приняла пузырек. Засмотрелась на сиреневую жидкость... Возможно, мне даже повезет. Если я вернусь в замок, то моя жизнь будет такой же скучной и серой, как раньше. Так может, лучше прекратить все в этот момент, когда воспоминания о двух самых лучших днях еще так ярки в моей памяти?

Зажмурившись, я выпила содержимое.

Сладко и… ничего.

Я совсем не чувствовала себя так, будто сейчас умру. Никакой боли не было, я не задыхалась от недостатка кислорода, даже в глазах не темнело. С надеждой я посмотрела на свой локоть, сама не зная, какой результат я жажду увидеть больше. Царапина осталась на своем месте и, похоже, не собиралась затягиваться.

Я облегченно села в кресло. Хорошо, что ничего не произошло: я не умру, и мне не придется возвращаться в замок. Это наилучший исход из всех возможных.

Мелиандр выглядел очень расстроенным:

– Значит, чего-то все-таки не хватает… Наверняка это должен быть какой-то секретный ингредиент, записи о котором стерлись… – эльф быстро взял себя в руки. – Нам нужно выяснить, о чем мы забыли.

– И где ты собираешься это искать? – я скептически посмотрела на него.

– У меня есть идеи. За мной.

Как обычно Мелиандр решил не рассказывать обо всем нам сразу. Я вздохнула. И как Тэлиан это терпит? Насколько же безоговорочно он верит в брата, раз его устраивает такое поведение…

Мелиандр уже покинул лабораторию, когда Тэлиан подошел ко мне и протянул руку, помогая встать с кресла:

– Извини, что не остановил его, – кажется, в его голосе даже мелькнули нотки раскаяния. – Пойми, не мог же я сказать что-то вроде «она принцесса, поэтому на ней нельзя экспериментировать»? Ты бы сама была недовольна, раскрой я твою тайну.

Я обиженно хмыкнула, ведь он мог придумать что-нибудь еще. Но злиться на Тэлиана после таких слов было трудно, поэтому я примирительно пробормотала:

– Ладно, забудь.

Снаружи ясное утро сменилось пасмурным днем. Серые тучи закрыли голубизну неба. Изредка сквозь них пробивались тонкие лучи солнца, но почти тут же они исчезали. Дул холодный пронизывающий ветер.

Я поежилась и плотнее укуталась в свой плащ. Наверняка скоро начнется гроза. Не хотелось бы мне оказаться на улице в это время! Вспомнилось, что в такую непогоду мы с Роуз особенно любили греться у камина в моей комнате. Было здорово сидеть в тепле и смотреть на медленно стекающие по стеклу капли. Интересно, что там сейчас делает Роуз? Наверное, помогает по хозяйству своей старой матери… Я знала, что семья Роуз живет где-то на окраинах южного города. Вроде бы у нее даже есть старший брат, который работает день и ночь. Наверное, деньги, которые Роуз получает за работу в замке, на данный момент для них – главный источник дохода. Неудивительно, что она так беспокоится за свое место: для нее это большая удача – попасть ко мне в услужение.

Правда, в данный момент мне стоило бы задуматься о собственном положении. Рецепт Мелиандра оказался неверным – или неполным, как он сам говорит – и для меня это оказалось большим облегчением, потому что возвращаться в замок слишком быстро я не желала.

В глубине души мне было слегка грустно от того, что первоначальный план эльфийского принца провалился. Он преследует благородную цель – защитить свой народ, поэтому, по моему мнению, больше других кандидатов достоин победы. Внезапно я поймала себя на мысли, что начинаю проникаться к нему симпатией. Он молчалив, раздражителен и иногда бывает слишком упорен в достижении своей цели, но это лишь свидетельствует о его целеустремленности.

Я вздохнула. Вряд ли Мелиандр заинтересован во мне. Сейчас он видит перед собой лишь надоедливую служанку-наблюдателя, а принцесса… Что ж, она всегда была нужна ему лишь косвенно.

Что же касается Тэлиана, то и он стал раскрываться иначе, чем я о нем думала. Сначала он показался мне грубым и неприветливым, но теперь я знаю, что у него есть и положительные качества. Например, он очень предан брату и всегда поддерживает его в любой ситуации. Также Тэлиан умеет хранить чужие секреты. Конечно, прошло еще недостаточно времени, чтобы я смогла в полной мере убедиться в этом… Однако, пожалуй, мне было даже жаль, что Тэлиан участвует в Испытании лишь в качестве помощника брата. Ведь он тоже принц и мог бы участвовать как полноценный жених.

Первые капли дождя застучали по мостовой.

– Мелиандр, что ты теперь собираешься делать? – я не удержалась и задала этот вопрос.

Вопреки обыкновению, Тэлиан тоже вопросительно посмотрел на брата.

Мелиандр недовольно поморщился:

–Хорошо, я объясню, раз вам обоим так не терпится.

Я возликовала: наконец-то нам удалось преодолеть его упрямство.

– У меня есть основания полагать, что еще не все оборотни вымерли. Поэтому нам придется найти оставшихся.

Услышав слова эльфа, я пораженно распахнула глаза. Не может такого быть! Люди истребили всех оборотней уже более двух сотен лет назад… Никто не мог остаться в живых!

– Мелиандр, я не думаю, что твой… новый план увенчается успехом, – попытался возразить Тэлиан.

Я не поверила своим ушам: неужели он только что усомнился в словах брата? Такого еще ни разу не происходило.

– А что ты предлагаешь делать? – Мелиандр резко повернулся к младшему брату. – Попробовать отыскать недостающий ингредиент самостоятельно? Отказаться от участия в Испытании? Тогда все было бессмысленно с самого начала!

Последние слова эльф произнес слишком громко, и я только сейчас осознала, в каком отчаянии он сейчас находился. С самого начала Испытания ему казалось, что до победы и спасения эльфов уже рукой подать, а теперь выясняется, что это совсем не так. Мне невольно стало его жаль.

В отличие от нас с Тэлианом, Мелиандр даже не накинул капюшон, поэтому капли стекали по его рыжим волосам и лицу. Еще немного, и он совсем промокнет. Младший эльф так и не нашелся, что ответить, поэтому просто хмуро опустил взгляд. Я почувствовала, что в этот момент им обоим как никогда требуется поддержка. Пусть идея Мелиандра кажется мне абсурдной, но лучше двигаться хоть в каком-то направлении, чем замереть на месте и бросить все.

– Я думаю, что не стоит сдаваться на половине пути, – сказала я, поймав на себе удивленные взгляды эльфов. – Вы ведь уже так много добились: практически изготовили Вересковый мед, рецепт которого был потерян столетия назад. Разве может какой-то недостающий элемент помешать вам спасти свой народ? К тому же… – я хитро улыбнулась, – вы забыли, зачем принцесса приставила к каждому из кандидатов своего наблюдателя? Так вот, я открою вам секрет: необязательно изготовить Вересковый мед, чтобы победить. Для принцессы важнее всего то, как вы будете пытаться это сделать, а не только результат – итог вашей работы стоит лишь на втором месте. Поэтому и нужны наблюдатели. Мы расскажем принцессе, как вы старались, и уже она станет решать, кому присудить победу.

– То есть, можно вообще ничего не делать? – Тэлиан скептически посмотрел на меня.

– Разумеется нет, разве ты меня не слышал? – возмущенно произнесла я. – Вы должны стараться выполнить задание, принцессе точно не понравятся бездельники!

Фыркнув, Тэлиан отвернулся. Наверняка сейчас он подумал о том, что я могла бы давно дать им победу, если бы захотела. Но не все так просто: я все еще жаждала приключений, и на досрочное завершение Испытания не рассчитывала.

– Вот как, – Мелиандр задумчиво убрал промокшую прядь волос со лба и наконец накинул капюшон.

– Прости меня. Я усомнился в твоих словах… – приблизившись к брату, Тэлиан вдруг склонил голову, словно провинившийся ребенок. – Обещаю, я пойду за тобой куда угодно и всегда выполню все твои приказы.

– Все в порядке, – Мелиандр ободряюще похлопал брата по плечу. – Ты волен высказывать свои мысли, ведь они для меня очень важны. Порой только мнение близких людей помогает нам поступать верно и не совершать ошибок, которых мы сами не в состоянии заметить.

В очередной раз я поразилась тому, какое взаимопонимание царит между братьями. Мне стало отчетливо понятно: Тэлиан бы никогда не стал соперником брата в этом Испытании. Для него допустимо только работать с братом совместно, а не порознь.

– Сейчас нам надо будет на время вернуться в замок, чтобы забрать все необходимые вещи для ночевки вне города, – наконец провозгласил Мелиандр.

Ого, так мы на самом деле будем разбивать лагерь в лесу? Я с восторгом посмотрела на эльфа. Да это же то, о чем я так давно мечтала! Хотя, признаться, посещение замка меня немного беспокоило. Мою пропажу уже давно обнаружили, поэтому в этот раз незаметно пройти через ворота не удастся…

С другой стороны, мне ведь в замок не нужно. Все важные вещи у меня с собой, а припасы для лагеря эльфы могут взять сами. А я тем временем дождусь их в городе. Не очень удобно, конечно, но лучше так, чем оказаться под замком и никуда не поехать.

– Мелиандр, тогда вы сходите в замок без меня? Я должна кое-что купить для подруги…

– О чем ты? – возразил эльф. – Мы можем купить вместе, когда вернемся.

– Ну… – я смущенно пожала плечами. – Понимаешь, это очень личное. Я не хотела бы, чтобы кто-нибудь смотрел, как я это покупаю.

Мелиандр несколько секунд пристально разглядывал меня, потом резко отвернулся. В глазах Тэлиана, стоявшего за его спиной, я заметила искорки смеха.

– Хорошо. Тогда встретимся в таверне «Разъяренный вепрь» через три часа, – бросил через плечо эльф, отправляясь по дороге к замку.

– Будь осторожна, – попросил меня Тэлиан, прежде чем отправиться за братом.

Когда они ушли, я вдруг почувствовала себя очень одинокой. Раньше я и подумать не могла, что так привыкла к их компании… Вдруг они передумают брать меня и не вернутся? Я помотала головой, отгоняя непрошеные мысли. Разумеется, все будет хорошо! Уже через три часа мы снова встретимся.

Я решила, что для меня будет лучше сразу отправиться в таверну. Прикинув, что идти до нее где-то минут двадцать, я ускорила шаг, не желая промокнуть до последней нитки.

К сожалению, через несколько минут все мои надежды добраться до трактира сухой смыло водой. Дождь стал настолько сильным, что я даже ничего не видела на расстоянии вытянутой руки. Тяжелые холодные капли больно опускались на мою спину, заставляя каждый раз содрогаться от неожиданности. Сверкнула молния, а через несколько мгновений грянул гром.

Я уже не была так уверена, что избрала правильный путь: перед глазами маячили только неясные очертания домов и смутно угадывались изгибы улиц. И как мне теперь добраться до таверны? Я и так-то путь точно запомнить не успела, а теперь еще ничего не видно. Промокшая одежда неприятно облепила тело, а плащ уже давно не спасал от падающей с неба влаги.

Я попробовала найти какое-нибудь убежище, метнулась на край улицы к стене, но это мало чем помогло. Пройдя немного вперед, я увидела дверь и решилась постучать.

К моему разочарованию, никто не торопился мне открывать.

Я принцесса Эстера, они обязаны открыть мне дверь… Им что, так трудно это сделать? Они ведь мои подданные и должны выполнять все, что я пожелаю! Прижавшись к стене, я почувствовала, как по щеке начали скатываться слезы. Почему они с таким пренебрежением относятся ко мне? Они должны повиноваться всем моим приказам!

Во мне разгоралась злоба. Но вместе с этим я чувствовала обиду и… страх? Капли неприятно били меня по лицу, поэтому я присела на корточки и сжалась в комок, чтобы хоть как-то защититься. Будто ребенок… Мне стало жалко себя, но вместе с этим я почувствовала отвращение. Что стало с моей королевской гордостью?

Я не сразу заметила неясную тень, приближающуюся ко мне сквозь пелену дождя. Только когда капли вдруг перестали падать на мою спину, я поняла, что нечто изменилось, и подняла голову.

Надо мной стоял ухмыляющийся герцог Гремори, сжимающий зонтик в левой руке.

Живо вспомнились слова Мелиандра о том, кто такой этот вампир на самом деле. Я невольно попятилась, однако за спиной была лишь стена. Что ему от меня нужно?

– Какая неожиданная встреча! Не ожидал тебя здесь увидеть. Что, эльфы выкинули из своей постельки? – насмешливо спросил он.

Я зажмурилась и постаралась не обращать на него внимания. Может, сам отстанет, когда увидит, что я не реагирую на его провокации.

– А я ведь хотел освободить тебя… Вчера вечером. Хотя, думаю, они тебе уже рассказали об этом, – продолжал он.

Я заткнула уши. Не желаю его слушать! Я и так в отвратительном состоянии, мне не хватало только его появления. Тем более, он может представлять для меня серьезную опасность, если сказанное Мелиандром – правда.

Последовала долгая пауза. Не знаю, говорил ли герцог Гремори еще что-то в этот момент, но мои глаза были закрыты, и все, что я слышала – это приглушенный звук капель, падающих на каменную мостовую.

Неожиданно я почувствовала прикосновение к моей щеке. Испуганно распахнув глаза, я увидела, что вампир, присев рядом со мной, улыбался и поглаживал меня по щеке свободной от зонта рукой. Даже перчатку снял.

– Ну вот, теперь ты, наконец, слушаешь меня, – заметил он.

Размахнувшись так сильно, насколько позволяло мое положение тела, я хотела дать ему пощечину, однако он легко перехватил мою ладонь. Крепко сжав, потянул, поднимая меня на ноги и вставая сам.

– Чего тебе от меня нужно? – я попыталась вырваться.

– Но не могу же я оставить столь милую девушку в беде, не так ли? – он дословно произнес слова, сказанные его слугой на балу. – В прошлый раз, кажется, тебе понравилось такое отношение.

– Прекрати и отпусти меня! – не сдавалась я. – Я никуда с тобой не пойду.

– Наверное, будь на моем месте Вальфор, то ты бы сразу согласилась, – герцог Гремори разочарованно вздохнул. – Его манеры явно будут получше моих. На первый взгляд…

– Да уж, в отличие от некоторых, он знает, как нужно себя вести, – зло пробормотала я.

Ох, не стоило мне говорить этих слов, ведь герцог мог и разозлиться!

– Вот как? – вампир неожиданно посерьезнел. – Вообще-то сейчас я искренне хотел помочь. Ты хочешь сидеть здесь до тех пор, пока не закончится дождь?

Я молчала. Он поймал меня в ловушку: конечно же мне не хотелось оставаться здесь. От одной мысли о том, что сейчас он уйдет и заберет с собой зонт, а я вновь окажусь под холодным ливнем, меня била дрожь.

– Я отведу тебя в таверну, – сам решил герцог Гремори. – Не сопротивляйся, у тебя все равно нет выбора. Я намного сильнее и с легкостью смогу тебя одолеть.

Глава 4 (эльфы)

К моему удивлению, герцог Гремори честно выполнил свое обещание: через пятнадцать минут я уже пила горячий чай в тепле таверны.

Глядя в окно, я с грустью отметила, что дождь и не думает утихать. Интересно, Мелиандр и Тэлиан сильно промокли, или же они успели оказаться в замке до начала ливня? Я надеялась, что они вернутся как можно быстрее: не хотелось оставаться наедине с вампиром надолго. Конечно, велика вероятность, что эльфы будут ждать, пока утихнет дождь… Все равно не время отправляться в дорогу, пока на улице такая ненастная погода. Тем более, обусловленные три часа до нашей встречи еще не прошли. Надежда на то, что эльфы появятся в трактире раньше, с каждой секундой таяла у меня на глазах.

– Я понимаю, что созерцание дождя может быть интересным, но, может, послушаешь меня немного? – обратился ко мне герцог Гремори.

Я недовольно посмотрела на вампира, сидящего напротив.

– Наконец-то, – обрадовался он и сложил руки домиком на столе между нами. – Ты так и останешься в мокрой одежде? Не терпится простудиться?

Я почувствовала, как мои щеки запылали. Он был прав, вот только рядом с ним я чувствовала себя настолько неуютно, что не хотелось даже снимать плащ.

– Если ты так волнуешься, то я могу отвернуться, – он хитро подмигнул мне.

Из-за его безграничной наглости я потеряла дар речи.

– Ладно, конечно же, я пошутил, – сдался он. – Но тебе бы действительно стоило переодеться: эльфы не обрадуются, если ты заболеешь. Чего доброго, обвинят в этом меня, будто бы я виноват в том, что на улице пошел дождь. Вечно все ищут крайнего.

Прежде, чем я успела что-то возразить, он подозвал официантку и что-то тихо прошептал ей. Выслушав, она повернулась ко мне, приветливо улыбаясь:

– Давайте я отведу вас в комнату для персонала? Там вы сможете переодеться в сухую одежду.

Сильно смутившись, я наконец согласилась: все-таки не хотелось заболеть во время своего первого приключения. Официантка провела меня в узкий коридорчик и распахнула передо мной дверь, ведущую в небольшое помещение, где царил полумрак.

– Вот. Там есть замок, так что можете закрыться. У вас есть сменная одежда? – дружелюбно спросила она.

– Да, – ответила я.

Откланявшись, официантка оставила меня и поспешила в главный зал. Я немедленно закрыла дверь, тщательно проверив замок. Надеюсь, герцог Гремори не устроил все это лишь для того, чтобы ворваться ко мне, пока я буду переодеваться.

К счастью, никаких неловких ситуация не возникло. Я взяла сменную одежду, когда уходила из замка, и она не успела промокнуть, пока я блуждала под ливнем. Переодевшись, я сразу же ощутила, как по телу разлилось приятное тепло: оно медленно согревалось.

Я задумчиво посмотрела на дверь: в общество герцога Гремори возвращаться не хотелось. Может, мне лучше остаться здесь на несколько часов и подождать Мелиандра? Если он будет со мной, то вампир точно не решится ко мне приставать. Подумав об этом, я тут же ощутила стыд: все-таки герцог отыскал меня под дождем, разве правильно будет поступить с ним так небрежно? Пока я размышляла, за дверью раздались шаги и в дверь постучали.

– Ты что, уснула там? – нетерпеливо поинтересовался вампир. – Если не откроешь, то я выломаю дверь.

Я скривилась: какой же он придурок! А я еще думала, как бы его не обидеть.

– Все в порядке! – я резко распахнула дверь, и облокотившийся о нее герцог едва не рухнул на меня.

– Наконец-то, – он быстро пришел в себя. – Я уж думал, ты там собралась весь день просидеть! А у меня к тебе разговор есть, между прочим.

Когда мы вернулись в главный зал, герцог Гремори заказал вина и предложил один бокал мне «чтобы согреться». Я не нашла даже слов, чтобы отказаться, лишь посмотрела на него уничтожающим взглядом. Не сомневаюсь, он прекрасно помнит, как вчера на меня подействовал алкоголь, и сейчас сделал это специально.

Наконец герцог Гремори успокоился и нацепил на лицо маску серьезности:

– Разумеется, я помог тебе не просто так.

Я фыркнула: кто бы сомневался. Конечно, он бы и пальцем не пошевелил, если бы это не несло ему какой-нибудь пользы.

– У меня есть к тебе дело, – вампир хитро сощурился. – Предлагаю объединить наши усилия по поиску Верескового меда.

Он правда думает, что я соглашусь? Мне стало смешно. К тому же, такие важные решения все равно принимаю не я: распределением наблюдателей ведь занимался король. Почему же вампир обратился ко мне?

– Исключено, – без долгих объяснений отказалась я.

– Почему же? Я так тебе не нравлюсь?

– Даже больше, ты мне отвратителен! – раздраженно выпалила я.

– Ох, как грубо… – мужчина притворно вздохнул. – Неужели служанок в замке совсем не обучают этикету?

– Обучают, но это не распространяется на общение с наглыми самодовольными типами.

– Какая ты смелая, – усмехнулся герцог и неожиданно протянул руку, касаясь моих волос.

– Эй, ты что?

Я отодвинулась от него подальше. Почему он не может вести себя порядочно? Обязательно начинает руки распускать.

– Я уже говорил, что ты очень милая, когда злишься, – как ни в чем не бывало сообщил он. – Что ж, я предполагал, что ты не согласишься так просто. Поэтому хочу предупредить, что у меня есть важная информация, которая практически гарантирует мне победу в этом Испытании

– О чем ты? – невольно забеспокоилась я.

– Так тебе все-таки интересно? Извини, не могу рассказать ее, пока ты не примешь мое предложение. Иначе все будет бесполезно, тебе не кажется?

Я насупилась.

– Зачем ты тогда рассказываешь мне все это? В команде главный Мелиандр, а не я. А наблюдателей определял король.

– Знаешь, у тебя такая бледная бархатная кожа… – вдруг заявил он. – Руки без мозолей… Да и волосы очень мягкие и приятно пахнут.

От его слова на моих щеках снова появился румянец. Какое это имеет отношение к нашему разговору? Я не понимала, к чему он клонит.

– Не думаю, что служанка может так выглядеть, – наконец завершил герцог Гремори. – Ты совсем не умеешь маскироваться, как мне не прискорбно это сообщать.

Сердце пропустило один удар. Неужели он догадался? Он знает, кто я? Я старалась не показывать ему свое волнение.

– Принцесса, не стоит больше притворяться. Я все знаю.

Я замерла, закусив губу. Отрицать его слова бессмысленно. Вряд ли с ним удастся договориться о молчании так же просто, как с Тэлианом.

– Именно по этой причине я разговариваю с тобой, а не с эльфами. Ты бы хотела присоединиться ко мне?

– Нет, – поспешно выпалила я.

– Что ж, я не удивлен, – герцог Гремори расслабленно откинулся на спинку своего стула. – Я дам тебе еще немного времени подумать. Скажем, два дня. А потом навещу тебя, чтобы узнать ответ. Поняла?

– Мое мнение не изменится, не надейся.

– А если я расскажу твоим родителям, где ты находишься? Знаешь, твой самовольный побег может грозить полной отменой Испытания, и если я расскажу королю о том, где ты находишься, то меня наверняка за это хорошо наградят.

Вампир собирается шантажировать меня? Что ж, вполне ожидаемо от него.

– И кстати, знают ли твои спутники о том, кто ты на самом деле? Подозреваю, что нет, иначе вряд ли бы оставили тебя одну. Может, мне просветить их? Мне кажется, им стоит знать такое важное обстоятельство, как твой статус.

– Замолчи! – не сдержалась я.

– Без проблем, если ты присоединишься ко мне, – ухмыльнулся он.

Ужас нарастал в моей груди. Я представила, что случится, если он расскажет все родителям: мама точно устроит ужасный скандал. Пока я судорожно думала о том, как мне лучше поступить в такой непростой ситуации, дверь таверны громко хлопнула – вошли новые посетители.

Оглянувшись, я облегченно вздохнула: это были Мелиандр и Тэлиан. Заметив мое положение, они поспешили к нашему с вампиром столику.

– Что здесь происходит? – глаза Мелиандра метали молнии, он гневно смотрел на герцога Гремори.

– Не волнуйся, все в порядке, – вампир расслабленно откинулся на спинку стула. – Я лишь спас ее, когда она заблудилась. Не стоит оставлять в одиночестве девушку, которая очень плохо ориентируется в родном городе.

На лице герцога Гремори была беззаботная улыбка, когда он отвечал эльфу, а мне в этот момент хотелось придушить его, ведь своими словами он практически открыл мою тайну Мелиандру. Однако эльфийский принц не обратил на слова вампира внимания. Вместо этого он раздраженно посмотрел на меня, грубо схватил за руку и потащил на улицу.

Из-за напряженного разговора с герцогом Гремори я и не заметила, что дождь уже стих и превратился в легкую морось. Теперь можно было без проблем отправляться в путешествие, если бы только не неприятный разговор с Мелиандром, который меня ожидал. Сейчас эльф просто держал меня за руку и вел куда-то. Это могло бы быть приятно и даже романтично, если бы только я не видела, насколько сильно он сейчас зол.

Когда прошло около десяти минут он наконец остановился и впился в меня своим ледяным взглядом:

– О чем вы говорили?

Я решила, что будет лучше рассказать Мелиандру правду о нашем разговоре с герцогом Гремори. Разумеется, скрыв при этом тайну моего происхождения.

– Он предлагал мне объединиться с ним.

– Что? Зачем? – впервые я видела Мелиандра настолько удивленным.

– Герцог Гремори заявил, что у него есть какая-то важная информация, которая приближает его к победе.

– Скорее всего, это уловка, – эльфийский наследник вмиг расслабился. – Надеюсь, ты отказалась?

Как Мелиандр вообще мог подумать, что я соглашусь?!

– Конечно отказалась! – оскорбленно заявила я. – Хотя есть одно но: он не принял мой отказ. Сказал, что я должна подумать два дня, и он явится снова, чтобы услышать мой ответ.

Мелиандр покачал головой:

– Не самая лучшая новость, но ты молодец, что не испугалась и ответила ему как подобает, – он неожиданно нежно потрепал меня по голове, и я смутилась. – Пусть приходит, мы ему покажем, как мы сражаемся с ними на границах.

– Я как раз уже соскучился по хорошей битве, – поддержал брата Тэлиан, шедший рядом.

Теперь я была спокойна. Я верила в то, что они смогут меня защитить, поэтому больше не боялась. Неважно, кто встанет у нас на пути, на моей стороне два искусных эльфийских воителя, которые справятся с любыми невзгодами. Ведь у нас всех есть общая цель – отыскать рецепт Верескового меда. И я верю, что нам это удастся, сколько бы трудностей не пришлось для этого преодолеть.

Мы отправились в путь.

Воздух после дождя оказался просто необыкновенный: прохладный и свежий. Мне всегда нравилось гулять в замковом саду в такое время. Никогда не думала, что смогу однажды побывать в лесу после дождя. Запах свежести и мокрой земли здесь был намного сильнее, а изредка с листьев прямо на меня падали холодные капли. Однако это не доставляло мне никаких неудобств: наоборот, мне даже нравилось, когда они приземлялись на мой затылок.

Первые часы нашего путешествия я лишь наслаждалась открывающимся вокруг пейзажем, ведь мне никогда не доводилось покидать замок. Но через некоторое время… я очень устала. Оказалось, что путешествие – это не такое веселое и беззаботное дело, как мне казалось в замке. Конечно, хорошо, что мы все-таки поехали на лошадях, а не пошли пешком, и все же постоянная тряска вскоре почти свела меня с ума, ведь мы скакали больше трех часов! Мне еще никогда не доводилось находиться в седле так долго.

Лошадей у эльфов было только двое, поэтому мне пришлось поехать с одним из них. Это был…

Основной выбор:

1) Мелиандр

2) Тэлиан

От автора: пожалуйста, выберите того персонажа, который кажется вам наиболее подходящей парой для главной героини. Затем перейдите к главе 5, в скобках которой указан этот эльф (Мелиандр или Тэлиан).

Глава 5 (Мелиандр)

Я решила поехать с Мелиандром, потому что от него веяло спокойствием и рассудительностью. Он обещал защитить меня от нападок герцога Гремори, и у меня были все основания ему поверить. Тем более, велика вероятность, что у него получится выиграть в Испытании: вряд ли на данном этапе вампиры обладают наполовину готовым Вересковым медом, как бы не пытался убедить меня в обратном герцог.

Я подумала о том, что не хочу быть для Мелиандра лишь обстоятельством, которое позволит ему заполучить поддержку Эстера в войне. Мне хотелось, чтобы он увидел во мне личность. Может, стоит признаться ему в том, что я принцесса? Это бы определенно привлекло его внимание... Я быстро отогнала эту дурацкую идею: мне нужно, чтобы эльф обратил свой взор на меня, а не на мой титул.

Ехать на лошади вместе с кем-то было непривычно. Чтобы не упасть, я сидела впереди, и таким образом практически находилась в объятиях Мелинадра, управлявшего лошадью. Вскоре я уже не могла сосредоточиться на своих мыслях. Нельзя сказать, что находиться рядом с ним мне было неприятно: скорее, я просто смущалась из-за того, что эльф был рядом. Никогда я не сидела так близко к кому-то, тем более, мужчине, которого я знаю от силы пару дней. Однако, как ни странно, я уже полностью доверяла ему.

– Устала? – негромко поинтересовался Мелиандр, склонившись к моему уху.

От неожиданности я вздрогнула и порадовалась, что он не может видеть мое покрасневшее лицо.

– Нет, все в порядке… – попыталась успокоиться я.

Эльф негромко усмехнулся:

– Не стоит так храбриться передо мной. Я же вижу, что ты устала. Не думаю, что служанок в замке тренируют, чтобы они выдерживали долгие конные поездки. Вот если бы ты была эльфийкой…

При этих словах я похолодела. Неужели у меня вообще нет шанса его заинтересовать? Что, если ему нравятся только девушки из его народа?

– В любом случае, пока что мы должны продолжать путь, – сказал Медиандр. – Если хочешь, можешь немного вздремнуть. Не волнуйся, не упадешь. Я подержу.

Левой рукой он отпустил поводья и, приобняв, сжал мое правое плечо, прижимая меня ближе.

Конечно, теперь я вряд ли свалюсь с лошади, но… я почувствовала, как быстро забилось мое сердце. Нет уж, при таких обстоятельствах уснуть у меня точно не выйдет. Тем не менее, мне было приятно, что эльф наконец-то проявил обо мне заботы. В его объятиях было так тепло и безопасно, что я поняла: не хочу, чтобы он отпускал меня.

– С-спасибо, – мой голос едва заметно дрожал, но я надеялась, что это не слишком бросается в глаза.

Прошло еще часа два, прежде чем Мелиандр объявил привал. Мы остановились на небольшой поляне, с двух сторон окруженной высокими зарослями кустарников.

Мелиандр помог мне спуститься с лошади, чему я была несказанно рада. От долгой поездки ноги затекли, да и мышцы сильно болели. Сделав несколько неуклюжих шагов, я села на землю.

Эльф скептически посмотрел на меня:

– Я хотел попросить тебя сходить набрать хвороста для костра, но, похоже, не стоит.

Не хотелось выглядеть перед ним слабой, поэтому, собрав все свои силы, я попробовала подняться на ноги.

– Я смогу… – пробормотала я и тут же снова плюхнулась на землю.

– Лучше спокойно посиди здесь. День выдался для тебя трудным, – заметил эльфийский принц.

Я вспомнила, сколько всего сегодня произошло: пробуждение в гостинице, попытка попробовать приготовленный Мелиандром Вересковый мед, жуткий ливень, насмешки герцога Гремори и, наконец, долгая конная поездка. Что ж, пожалуй, сегодня был один из самых насыщенных событиями дней в моей жизни! Однако это меня ничуть не печалило, ведь именно ради такого я и настояла на организации Испытания.

Пока я размышляла, Тэлиан уже принес сухих веток – не знаю, где он нашел их после такого сильного дождя. Быстро справившись с костром, Мелиандр разжег огонь. Я поразилась искусности, с которой эльф это проделал. Сразу видно, что для него это не впервой.

Когда мы расселись вокруг потрескивающего хворостом огня, Мелиандр протянул мне кусок хлеба с вяленым мясом:

– Твой ужин.

Я благодарно кивнула и взяла протянутую еду.

Все-таки, когда ешь на открытом воздухе после долго дня, наполненного множеством событий, еда кажется намного вкуснее. Интересно, это тоже какая-то магия?

Посмотрев на меня, Мелиандр едва скрыл улыбку, но тут же нахмурился, будто вспомнив о чем-то важном.

– Ночью мы будем дежурить по очереди, – предупредил эльф. – Есть большая вероятность того, что герцог Гремори станет нас преследовать.

Тэлиан кивнул, полностью соглашаясь с братом.

Решение, конечно, правильное… Правда, я понадеялась, что мне не придется сегодня дежурить первой. Я чувствовала, что не смогу долго продержаться без сна. После еды усталость ко мне вернулась, и сейчас я мечтала лишь об одном: провалиться в сладкое забытье.

Словно услышав мои мысли, Мелиандр объявил, что в начале он сам будет дежурить. Затем Тэлиан, а под утро уже я. Эти слова меня обрадовали: значит, смогу поспать подольше. Я широко зевнула, едва успев прикрыть рот рукой.

- Лучше ложись сейчас, – предложил Мелиандр. – Завтра нам предстоит долгая дорога.

У меня не было причин с ним спорить.

Эта летняя ночь была теплой, поэтому я решила лечь немного поодаль от костра. К тому же, эльфы собирались еще что-то обсудить, и мне показалось невежливым мешать им. Подложив под голову свою сумку и закутавшись в плащ, я закрыла глаза. Голоса ночных птиц, треск костра и тихие голоса эльфов – все это успокаивало. Я находилась в безопасности, и мне ничего не грозило.

Я быстро провалилась в сон без сновидений: сказалось обилие сегодняшних впечатлений. Однако в скором времени чей-то громкий крик разбудил меня. Я испуганно вскинула голову. Кто-то напал на нас?

У костра я заметила спокойный силуэт Мелинадра, склонившегося над книгой. Непохоже, что нам грозит опасность… Возможно, мне это только показалось? Доверившись чутью старшего эльфа, я легла обратно, но сон почему-то не шел ко мне. Должно быть, я слишком переволновалась. Я решила поболтать с Мелиандром, чтобы быстрее успокоиться.

В последнее время я стала замечать, что мне нравится слушать его долгие монологи: они действовали на меня умиротворяюще… Да и интересно было узнать, что эльф думает по тому или иному поводу. Я уже поняла, что его точка зрения иногда может быть очень интересной и отличаться от мнения множества других людей.

Неожиданно крик повторился.

Я поспешно поднялась и осторожно подошла к костру, протягивая ладони к огню и присаживаясь рядом с эльфом. Хотя летняя ночь не была холодной, мои руки почему-то озябли.

– Не спится? – оторвавшись от своей книги, Мелиандр перевел взгляд на меня.

– Да. Что это сейчас было? Такой страшный вопль…

– Обычная лиса. Не бойся, она не представляет опасности.

– Я и не испугалась особо! Просто это было неожиданно…

Простая лисица! И почему она так страшно кричит? Никогда бы не подумала. Не хочу, чтобы Мелиандр считал меня трусливой. Я решила перевести тему.

– Что ты читаешь, если не секрет? Не ожидала, что ты взял с собой книги…

– Я всегда беру их с собой. Почему бы и нет? К тому же, читая, я не усну.

Я едва смогла сдержать улыбку, вспомнив как он спал в библиотеке во время нашей первой встречи. Прошло всего лишь несколько дней, но сколько всего случилось за это время! Еще пару дней назад я была в замке, и десятки слуг были готовы исполнить мой приказ в любую секунду. Однако прямо в данный момент я чувствовала себя намного счастливее, чем тогда, ведь я впервые ночевала на свежем воздухе в лесу! Пусть некоторые ночные звуки могут меня напугать, но все равно этот опыт был захватывающим. Пожалуй, проводить время так мне нравилось намного больше, чем спать на мягкой кровати и есть досыта каждый день.

– Почему ты вдруг замолчала? – привлек мое внимание Мелиандр. – Обычно на тебя это не похоже.

– Извини. Просто задумалась.

– Ты же впервые целый день на природе?

Я вздрогнула: неужели это так заметно по тому, с каким любопытством я все рассматриваю? Или Тэлиан что-то рассказал обо мне? Не стоило оставлять их тогда наедине у костра…

– Просто ты сегодня так восхищенно на все смотрела, – пояснил эльф. – Поэтому я и предположил, что раньше ты редко бывала в таких диких местах.

– Ты прав, – наконец призналась я.

Бессмысленно было это отрицать.

– И долго ты работаешь в замке? – продолжал допытываться эльф. – Непохоже, чтобы ты много времени уделяла работе.

Я вспыхнула. Почему он начал приставать ко мне с расспросами? И, самое главное, я даже не знаю, что ему ответить! И почему я не продумала легенду?.. Похоже, придется импровизировать, ведь если откажусь, то он сразу заподозрит что-то неладное. Я сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться.

– Я недавно в замке, – придумала я.

– Вот только интересно, где же ты была все это время, раз лес для тебя тоже в новинку. Совсем не похоже на служанку, уж скорее ты принадлежишь к знатному роду.

Я поняла, что просчиталась. Проклятый эльф слишком наблюдательный! Теперь еще и хочет обвинить меня во лжи. Может, рассказать ему правду? Но тогда весь план рухнет… Подумав, я решила, что пока этого делать нельзя. Я уже призналась Тэлиану, а вот Мелиандр – совсем другое дело. Ему пока незачем знать, кто я такая, иначе о беспристрастном отношении можно забыть.

– Да, ты прав, – согласилась я, вспомнив что лучшая ложь – это полуправда. – Принцесса выбирала наблюдателей из своих друзей, а мне посчастливилось быть с ней в близких отношениях, потому что наши родители общаются. Мой отец – высокопоставленный лорд, поэтому я часто играла с принцессой, когда мы были маленькими. Мы сохранили эту дружбу спустя годы.

– Вот как, – эльф внимательно посмотрел на меня. – И ты думаешь, я в это поверю?

Я похолодела.

– Ты не умеешь лгать. Совсем, – спокойно сообщил Мелиандр. – Если бы не обстоятельства, я бы решил, что ты обычная мошенница, которая обокрала кого-то в замке и теперь бежит оттуда. Однако ты слишком неопытна и наивна для такого. Кроме того, могла давно оставить нас с Тэлианом с тех пор как мы покинули замок. У тебя было много возможностей сбежать, но ты этого не сделала. И знаешь, почему? – он сделал драматическую паузу. – Потому что тебе это не нужно. Я бы мог поверить в историю, что ты знатная дама, прислуживающая принцессе, если бы не одно маленькое любопытное совпадение: принцесса тоже сбежала из замка.

Он решительно захлопнул книгу, и от этого звука я вздрогнула.

– Не отводи взгляд, я знаю, почему ты не вернулась с нами в замок за припасами для путешествия, – продолжил эльф. – Боялась, что тебя поймают и не выпустят?

У меня просто не было слов. Он обо всем догадался так быстро… Возможно, он узнал об этом еще до Тэлиана? Или же младший брат предал меня и все ему рассказал? Я поняла, что спорить с Мелиандром у меня не выйдет: слишком много он знает.

– И что ты собираешься делать? – тихо спросила я.

– Я? – казалось, в глазах эльфа мелькнуло удивление. – По правде говоря, хотел то же самое спросить у тебя, однако после сегодняшней поездки уже сам знаю ответ. Тебе же просто хочется повидать мир, верно? Так вот, я не вижу в этом ничего плохого. Это полезно – знать земли, которыми управляешь.

Я потрясенно смотрела на собеседника. Неужели он совсем не против?

– Хотя твой отец, видимо, со мной не согласится. И я понимаю почему: он слишком дорожит тобой и хочет оберегать тебя до самого конца. Однако это неверный шаг, ведь какой бы красивой ни была золотая клетка для птицы, той всегда хочется на волю. Лучше позволить ей лететь туда, куда ей захочется, и однажды она может вернуться, – он убрал за ухо прядь длинных рыжих волос. – Проще сказать, я считаю, что каждый волен сам выбирать свой путь. И если ты хочешь остаться с нами – оставайся, я не собираюсь терять два дня, возвращая тебя в замок.

Я не могла поверить своим ушам. Никогда не думала, что найдется человек, настолько понимающий меня. Удивительно, а ведь еще пару минут назад я проклинала его за то, что он слишком много знает…

– Ты правда так думаешь? Огромное тебе спасибо, – не зная, как выказать свою благодарность, я склонила голову.

– Вот этого не нужно. Мы же теперь равные, так что веди себя естественно – отбрось все эти поклоны, вежливые манеры. Мне это не нужно. Хорошо хоть, что сообразила обращаться ко мне на «ты», а не на «вы», как в самом начале. Ненавижу все эти формальности человеческой аристократии.

Несколько минут мы сидели молча. Мелиандр вернулся к чтению, а я размышляла над тем, как сильно мне повезло с такими спутниками. До сих пор не верилось, что Мелиандр не возражал против того, чтобы я путешествовала с ними. Интересно, все его странные убеждения исходят из того, что он эльф? Их там как-то иначе воспитывают что ли? Любопытство подмывало прямо спросить об этом, но почему-то мне было неловко задавать такой глупый вопрос. Может, лучше спросить подобное у Тэлиана? Я покосилась на младшего эльфа, спящего неподалеку от костра. Обычно он неразговорчив, конечно…

- Тебе нравится Тэлиан? – вдруг подал голос Мелиандр.

От неожиданности его вопроса, я вздрогнула. С чего он так решил? По-моему, я никак своим видом не показывала, что мне нравится его младший эльфийский принц. К тому же, если уж начинать об этом разговор… Должна себе признаться, к Мелиандру я испытываю гораздо больше симпатии. Но разве можно открыто признаться в этом.

– Нет. Почему ты так решил? – поинтересовалась я.

– Ты часто поглядываешь на него, когда думаешь, что никто этого не видит.

Я почувствовала, как во мне закипает злоба:

– Совсем нет! Я всего лишь подумала о том, что скоро его очередь дежурить.

– Как знаешь.

По его глубокому вздоху я поняла, что мне не удалось убедить его. Да что с ним сегодня такое, раз он уже второй раз за вечер пытается вытянуть из меня мои тайны? Обида на эльфа полностью отбила желание продолжать с ним разговор, поэтому я решила, что самым лучшим решением будет отправиться спать.

Я широко зевнула:

– Думаю, пойду посплю. Время до моего дежурства еще есть…

В ответ на мои слова Мелиандр лишь молча кивнул, продолжая внимательно изучать страницы.

Как же раздражает! То он пытается выпытать у меня все секреты, то делает вид, будто не замечает меня! Встав, я демонстративно отошла.

Я подавила грустный вздох, устраиваясь на привычном месте. Только я начала думать, что отношения между нами налаживаются, как Мелиандру обязательно надо все это испортить! И с чего он взял, что мне нравится Тэлиан? Уже и посмотреть ни на кого нельзя, обязательно обязана сразу влюбляться?

Глава 6 (Мелиандр)

Мысли о Мелиандре помешали мне уснуть до самого утра. Когда Тэлиан разбудил меня на дежурство, то так и не смог понять, почему я так сильно дуюсь на него. Пусть его вина в о всем была лишь косвенная, я не могла полностью скрыть свое негодование, однако рассказывать эльфу о вчерашнем разговоре с Мелиандром не стала.

Лес стремительно просыпался. Стрекот ночных сверчков затихал, и на его место приходили разнообразные птичьи трели. Подул приятный свежий ветерок, шелестящий листвой деревьев. Небо быстро светлело, но из-за того, что мы находились в лесу, рассвет мне увидеть не удалось. Было обидно, но я понадеялась, что еще не раз застану это время дня в пути.

Вскоре мне стало скучно, и, устроившись немного поодаль, я стала наблюдать за спящими эльфами.

Мелиандр вновь спал сидя, облокотившись спиной о толстый ствол дерева. Я задумалась о том, что ни разу не видела, чтобы он лежал, как все нормальные люди… Неужели он всегда спит сидя? Невольно возникла ассоциация с лошадьми, которые часто спят стоя. Подумав об этом, я негромко захихикала. И придет же такое в голову!

Я перевела взгляд на Тэлиана, который лежал на боку рядом с потухшим костром. Не думала, что ему удастся уснуть так быстро… Внезапно к своему ужасу я заметила огромного жука, взбирающегося по одежде Тэлиана. Крупное насекомое размером с ноготь, цепляясь маленькими лапками, поднималось по его плащу. Как же отвратительно! Я поспешно оглядела свою одежду, к своему облегчению, не отыскав на ней никого.

Прошло больше минуты, и теперь жук уже полз по плечу Тэлиана. Я поморщилась: что, если насекомое заползет ему в нос? Вряд ли это приятно. Эльф, похоже, совершенно не чувствовал, что по нему кто-то карабкается, а жук тем временем уже достиг его подбородка. Если я его сейчас не уберу, то Тэлиан может задохнуться… или нет? Я неуверенно приблизилась к спящему.

Вблизи жук выглядел еще страшнее… Никогда не любила насекомых. Но если еще помедлю, то Тэлиан может умереть, а мне не хотелось, чтобы кто-то умирал по моей вине.

Затаив дыхание, я осторожно смахнула насекомое с щеки Тэлиана.

– Что ты делаешь? – «спящий» Тэлиан перехватил мою руку и больно вывернул запястье.

– Жук… Я… – от потрясения я растеряла все слова.

– Мне повторить свой вопрос? Зачем…

– Тэлиан, не злись. Она всего лишь спасла тебя от жука.

Я испуганно обернулась, чтобы увидеть ухмыляющегося Мелиандра. Значит, он все видел… Теперь надумает всякой чепухи…

– Что? – младший эльф удивленно посмотрел на меня и наконец отпустил мою руку.

Я раздраженно потерла покрасневшее запястье. Надо же так вцепляться!

– Эм… Спасибо, – Тэлиан поспешно отвернулся и встал, стараясь не пересекаться со мной взглядом.

Удивительно, неужели я его смутила? Не думала, что такое возможно…

После завтрака пришло время отправляться в дорогу. Когда я подошла к Мелиандру, предполагая, что опять поеду с ним, он отрицательно покачал головой:

– Лошади нужно немного передохнуть, так что сегодня тебе придется поехать с Тэлианом.

Мне было неуютно ехать вместе с Тэлианом, но разве у меня был выбор? Спорить с Мелиандром было бессмысленно, в этом я была уверена точно. Видимо, его заблуждения относительно меня и Тэлиан зашли слишком далеко. Надо будет позже поговорить с эльфийским принцем наедине, чтобы окончательно развеять все недопонимания. Я еще не была уверена в том, что чувствую к Мелиандру. Поэтому решила, что говорить о своих чувствах ему не буду, по крайней мере, сейчас.

– Эй, ты уснула что ли? – Тэлиан грубо ткнул меня в бок. – Посмотри, мы почти приехали.

– Обязательно было так пихать меня? – гнев, накопившийся во мне за целое утро, выплеснулся на Тэлиан.

– Иначе ты бы не обратила на меня внимания. И вообще, с чего это ты такая злая? Я не сделал тебе ничего плохого.

Ну конечно! Между прочим, все мои проблемы из-за него!

– С Мелиандром поссорилась? – догадался он.

Мое молчание послужило ему прекрасным подтверждением.

– Значит, я прав, – Тэлиан вздохнул. – Он замучил тебя расспросами? В этом плане с ним действительно бывает трудно. Он всегда отличался особенной... тягой к информации. Однако его любопытство – это не всегда это плохо. Например, сейчас, если бы не его знания, мы бы понятия не имели, где искать Вересковый мед. Так что просто попытайся понять его. Он не будет использовать полученную информацию во зло.

Тэлиан замолчал, вынуждая меня задуматься над его словами. Он прав, мне стоило бы свыкнуться с этой чертой Мелиандра, но, подумав об этом сейчас, я поняла, что моя проблема несколько иного рода.

Мелиандр определенно хочет быть главным во всем. Могу ли я принять это? Я, которая привыкла делать все по-своему, которая почти не видела ограничений со стороны родителей, если не считать запрета на выход из дворца, который я в итоге все равно нарушила. Смогу ли я ужиться с Мелиандром, предпочитавшим обладать полной властью во всем? Я осознала, что пока не могу дать ответ на этот вопрос.

Лес уже давно закончился, и перед нами раскинулись поля. Где-то вдали виднелось людское поселение.

– Ты говорил, что мы почти приехали. Куда?

– О, решила все-таки поинтересоваться происходящим вокруг? Я говорил про Селенту. Если не ошибаюсь, Мелиандр собирался там пообедать.

Селента оказалась довольно маленьким поселением. Если бы я была одна, то, скорее всего, почитала бы ее скорее крупной деревушкой, нежели городом. Здесь была всего одна главная центральная улица, от которой во все стороны отходили узкие и путаные переулки. Тем не менее, всю эту сеть окружала невысокая каменная стена, что подтверждала статус города.

Мы въехали через ворота и вскоре оказались перед таверной. Вывеска гордо гласила «Бык и медведь». Надеюсь, тут будет не такое же «специализированное» меню как в «Разъяренном вепре».

К счастью, мои опасения оказались напрасными. Когда мы переступили порог и приблизились к барной стойке, трактирщик объявил меню: гороховый суп, рагу из кролика и жареный фазан. Весьма скромно. В этот раз я решила не мучиться и заказала себе рагу из кролика.

За обедом мы сидели молча, и кусок не лез мне в горло, несмотря на аппетит, заработанный во время долгой дороги. Я обдумывала свой разговор с Мелиандром. Как мне объяснить, что у меня нет никаких чувств к Тэлиану? Скорее всего, все мои отговорки будет расценены им как смущение маленькой девочки.

Закончив с едой, Мелиандр встал из-за стола.

– У меня назначена встреча с одним человеком, так что подождите меня здесь.

Старший эльф ушел. Я неуверенно посмотрела на Тэлиана и, получив ободряющий кивок, торопливо последовала за вышедшим из таверны Мелиандром.

Однако, оказавшись снаружи, я не увидела его. Куда он делся? В любом случае, он не мог далеко уйти за такое короткое время, и я принялась за поиски. На улице не было прохожих, у которых я могла бы узнать, куда направился рыжеволосый эльф, поэтому мне пришлось использовать собственные детективные навыки, которые, к сожалению, были весьма скудными.

Минут пять я бродила по близлежащим узким улочкам, но так и не смогла найти Мелиандра. Все, что мне оставалось – вернуться к трактиру. Я уже огибала здание таверны, когда неожиданно услышала голоса и немедленно прильнула к стене, стараясь оставаться незамеченной. Осторожно выглянула из-за угла…

Да это же Мелиандр! Эльф беседовал с каким-то человеком, лицо которого скрыто капюшоном. Но вот голос незнакомца… Мне кажется, я где-то уже слышала его.

– То есть, ты хочешь сказать, что необходима кровь? – спросил у человека эльфийский принц.

– Да. Я уверен в этом. Иначе зачем ему это делать? – ответил ему незнакомец.

Мелиандр устало вздохнул:

– В любом случае, сейчас я буду делать так, как запланировал.

– Как хочешь, – пожал плечами мужчина. – Но на твоем месте я бы попробовал атаковать его. Сейчас, когда он ослаб, даже тебе не составит особого руда победить его.

Эльф не был в восторге от его слов, и потому мужчина развернулся:

– Что ж, мне уже пора идти, – незнакомец сделал несколько шагов в мою сторону. – Кстати, мисс, вам не кажется, что подслушивание – неподходящее занятие для такой милашки?

От вопроса незнакомца я испуганно вздрогнула, прижавшись спиной к каменной кладке. Когда он заметил меня? Стук сердца стал настолько громким, что я не услышала шорох шагов. Или это он двигался так бесшумно? В любом случае, теперь незнакомец, улыбаясь, смотрел на меня.

Теперь я узнала его. Акира – торговец информацией. У него была своя сеть агентов, и иногда отец прибегал к его помощи. Это был высокий светловолосый мужчина с голубыми глазами. В замке я всегда встречала его, одетого в самые дорогие камзолы, расшитые драгоценными камнями и кружевом, однако сейчас на нем были лишь какие-то старые обноски, которые совершенно не вязались с его привычным образом. Возможно, я даже узнала бы его, если бы не голос – мягкий и бархатистый, с легким северным акцентом.

Из-за спины Акиры показался недовольный Мелиандр. Интересно, о чем именно он разговаривал с информатором?

– Мисс, прошу прощения, дела зовут, – Акира шутливо поклонился. – Надеюсь, мы с вами еще встретимся.

Махнув рукой на прощание, Акира скрылся за углом здания. Проводив его недоумевающим взглядом, я посмотрела на хмурого Мелиандра:

– Извини, я не подслушивала. Это вышло случайно… Я хотела поговорить и поэтому искала тебя, а тут он..

– Все в порядке, – оборвал мои оправдания он.

Эльф снова удивил меня. Я думала, он будет злиться, а Мелиандр просто прошел мимо меня как ни в чем не бывало. Я поспешила за ним, понимая, что если сейчас он вернется в таверну, то мне вновь будет трудно найти подходящее время для разговора наедине с ним.

– Мелиандр, – я неуверенно схватила его за край плаща и эльф, остановившись, обернулся ко мне. – Это насчет Тэлиана. Я хотела сказать, что правда не испытываю к нему никаких важных чувств. Он действительно хороший спутник, но…

Я замолчала, не зная, как закончить фразу. Почему я не могу любить Тэлиана? Лишь потому, что для меня он просто друг? Или из-за того, что я обнаружила в себе чувства к его брату?

– Вот значит как… – приблизившись ко мне, Мелиандр успокаивающе положил мне руку на плечо. – Я всегда желал для своего брата счастья… а последние два года были особенно трудны для него. Если Тэлиан снова потеряет ту, которую любит, то я не хочу даже думать о том, что с ним может случиться.

– Снова? – переспросила я.

Странно, но меня больше удивило не то, что я дорога Тэлиану, а то, что когда-то ранее он потерял свою возлюбленную.

– Хорошо. Я расскажу тебе, – вздохнул эльф. – Около четырех лет назад у Тэлиана была возлюбленная, Весария. Он готов был пойти на все ради нее, но… Она любила другого. И тем не менее, Тэлиан не желал уступать. В то же время началась война с вампирами. Во время одной из неожиданных стычек, прямо на глазах у Тэлиана один из вампиров смертельно ранил Весарию. Она умерла у него на руках… Он до сих пор винит себя в ее смерти, хотя на самом деле не имеет к этому отношения.

При этих словах по лицу Мелиандра пробежала тень.

– До последнего времени он редко проявлял свои чувства. Радость, грусть, ненависть, злоба… Уже несколько лет я почти не видел эмоций на его лице, но с появлением тебя он снова начал оживать, – Мелиандр внимательно посмотрел мне в глаза. – Он всегда плохо сходится с новыми людьми, но с тобой все произошло иначе. С самого начала Тэлиан относился к тебе особенно. Он начал меняться, и я не мог не заметить этого. Подумай об этом, пожалуйста. А теперь нам пора идти.

Эльф неожиданно оборвал свой рассказ и направился ко входу в таверну. Все еще пораженная его неожиданной откровенностью, я последовала за ним.

Рассказ Мелиандра о Тэлиане полностью занял мои мысли, так что я даже не сразу заметила, что через час после того, как мы выехали из города, пейзаж изменился. Теперь под копытами наших лошадей раскинулись пустоши, поросшие короткой жесткой травой.

Где-то далеко впереди, почти у самого горизонта, растянулась синяя лента. Море? Я удивленно присмотрелась. Не думала, что мы так быстро до него доедем. Хотя, учитывая то, что мы в пути целый день… Как же у меня затекло все тело.

Вскоре я заметила невысокие сиреневые кусты, покрывавшие большую часть пустоши. Присмотревшись, я поняла, что это цветущий вереск: Мелиандр решил вернуться в те земли, где когда-то жили последние оборотни. Говорят, что именно на вересковых полях они скрывались в последние дни своего существования.

Я огляделась, но не обнаружила места, пригодного для убежища потерянного и разбитого народа. Пустошь была лишь слегка холмистой, поэтому, на мой взгляд, найти место для укрытия было очень трудно. Остается надеяться, что Мелиандр не ошибся, ведь все-таки мне хотелось, чтобы они с Тэлианом победили в этом Испытании. Я уже достаточно их знала, чтобы понять: им победа нужна больше всего. Они действительно хотят защитить свой народ, а разве можно что-то подобное говорить о вампирах и герцоге Гремори в частности? Сомневаюсь. Он старается только для себя.

Если эльфы победят, то Мелиандр должен стать моим женихом. Однако что-то мне подсказывало, что как только он решил, будто бы я нравлюсь Тэлиану, то его планы на этот счет изменились. Его желание помочь брату поражало меня, и вместе с тем я задавалась вопросом, почему эльфийский наследник рассказал мне правду о предыдущей возлюбленной своего брата. Вероятно, он рассчитывает, что после рассказа о несчастном прошлом Тэлиана, я должна проникнуться к нему симпатией. Конечно, мне было очень жаль, что с ним такое произошло, но при чем здесь я? Мелиандр собирался заставить меня любить Тэлиана, и совсем не заботился о моем мнении. Как же меня это раздражало! Этот эльф вечно хотел быть главным во всем…

И… я поняла, что все равно уже не могу отказаться от своих чувств к Мелиандру, даже если он сам пытается их отвергнуть.

Когда солнце начало клониться к горизонту, Мелиандр приказал остановиться, выбрав для лагеря пологий холм со скрюченным деревом на вершине. Такое расположение показалось мне неуютным, но какой смысл в спорах? Все равно нигде поблизости нет более подходящего места. А с возвышенности мы сможем раньше заметить врагов, если таковые рискнут приблизиться к нам.

В этот раз Мелиандр не стал зажигать костер, потому что это было опасно. Ветер мог легко снести искры на сухую траву пустоши, и начался бы пожар.

Я в который раз порадовалась тому, что сейчас царило лето, а значит, без огня мы не замерзнем. И пусть нынешняя ночь была прохладнее предыдущей, я лишь поплотнее закуталась в плащ. Наверное, это произошло потому, что сейчас мы находились на поле, беспрепятственно продуваемом всеми ветрами.

В графике дежурств первым сегодня был Тэлиан. Потом Мелиандр, а под утро уже я, как и вчера. Огласив этот список сразу после ужина, Мелиандр отправился спать. Подозреваю, что он специально устроил все так, чтобы мы с Тэлианом остались наедине. Что ж, у меня был важный разговор к младшему брату.

Когда Мелиандр ушел, и тишина между нами стала неприятной и давящей, Тэлиан внимательно посмотрел на меня:

– Тебе удалось помириться с Мелиандром?

– Трудно сказать, – не нашлась с ответом я.

– Понимаю. Не расстраивайся, он не может долго находиться с кем-то в ссоре. Скоро все наладится.

По добродушному тону, которым это было сказано, мне показалось, что у Тэлиана сейчас хорошее настроение. Или же Мелиандр прав, и его отношение ко мне действительно так изменилось со времен нашего знакомства.

– Тэлиан, можно спросить у тебя кое-что? – решилась я.

Эльф заметно напрягся:

– Зависит от того, что ты хочешь узнать.

– Весария. Какой она была?

Когда я произнесла ее имя, Тэлиан вздрогнул и отвел взгляд.

– Значит, Мелиандр и об этом тебе рассказал, – пробурчал он и со вздохом добавил. – Хорошо, я отвечу на твой вопрос. Пойдем.

Поднявшись со своего места, Тэлиан побрел вниз по склону холма. Решил прогуляться? Раз уж он дал обещание рассказать мне все, я решила, что нельзя теперь давать ему повода отказаться. Так что, несмотря на усталость и боль в мышцах, я быстро догнала его.

– Я знал Весарию с самого детства. Мы с ней были одного возраста, поэтому часто играли вместе, а иногда к нам присоединялся и брат. Это были самые счастливые годы моей жизни. Но время шло, и я понял, что мои чувства к ней давно перестали быть дружескими. Я признался ей в этом, однако она отказалась от них, сказав, что видит во мне лишь товарища.

Эльф скривил тонкие губы: воспоминания давались ему тяжело.

– Какое-то время, я не мог понять, почему она это сделала, а потом начал замечать. Взгляды, которые она бросала на Мелиандра, прикосновения, будто бы нечаянные, но на самом деле такие желанные. Она все больше времени уделяла ему, а не мне, – он сжал руку в кулак. – Я знал, что не смогу тягаться с собственным братом. Он был лучше меня во всем: сражениях на мечах, стрельбе из лука, умению обращаться со словами и заинтересовать собеседника. Он читал множество книг, которые совершенно не казались мне интересными. И, самое главное, Весария также нравилась ему.

Он замолк на несколько минут, и я не стала его торопить, понимая, что эти воспоминания тяжелы для него.

– Я не мог просто отказаться от своих чувств, – наконец продолжил Тэлиан, – однако ненавидеть брата был не способен. Так прошло несколько лет, и началась война с вампирами, где я… не смог защитить Весарию. Я видел ее смерть собственными глазами. Видел, как кровь хлестнула потоком из раны на ее разорванном горле. Я не успел спасти ее. Если бы на моем месте был Мелиандр… Уверен, он бы смог что-нибудь придумать, – эльф взлохматил свои каштановые волосы. – Но там был только я. И именно я не смог защитить ее! Во всем виноват я! Я не был достаточно силен…

Голос Тэлиана сорвался, и я пожалела, что решила спросить у него про Весарию. Раз это заставляет его так страдать, не лучше ли было отказаться от этого разговора? Однако эльф уже восстановил самообладание:

– Когда Мелиандр узнал о смерти своей возлюбленной, он не проронил ни слова. Просто развернулся и ушел… Помню, тогда я был в ярости. Побежал за ним и грубо одернул за полы плаща. Никогда не забуду его яростный взгляд в тот момент: казалось, брат был готов уничтожить все, что окружало его. Однако мне Мелиандр сказал лишь не обвинять себя в гибели Весарии, развернулся и ушел. Разве я мог так поступить? Если бы я был сильнее, она бы не погибла… – Тэлиан шумно втянул воздух. – Больше всего я был виноват перед собственным братом. И как он до сих пор терпит мое существование? В результате я решил посвятить всю свою жизнь служению ему. Стать для него тем, кто может выполнить любой приказ. Не важно, что это будет, обман, кража, убийство… Я готов выполнить для него любое грязное дело, чтобы ему самому не пришлось в это вмешиваться.

Я была поражена рассказом Тэлиана. С самого начала я видела, что он очень предан своему брату, но и подумать не могла… В своей преданности он совершенно отказывался от себя и своих чувств.

– Все-таки я считаю, что ты не виноват в смерти Весарии, – тихо проронила я.

Остановившись, эльф грустно усмехнулся:

– Я не был достоин счастья после ее смерти… И все же я смог почувствовать его, когда встретил тебя.

Он неожиданно взял мои руки в свои. Я почувствовала тепло, исходящее от его ладоней.

– Я влюбился в тебя с первого взгляда и долго не мог признаться в этом даже самому себе. Имею ли я право любить кого-то после того, как причинил столько боли дорогим мне людям?

Мои щеки запылали. Не ожидала, что он сможет так открыто признаться мне… Хоть после этого рассказа я и прониклась к нему симпатией, но все же это были лишь дружеские чувства. С болью в сердце я понимала, что нужно положить этому конец, пока все не зашло слишком далеко.

– Тэлиан, я…

Эльф приложил палец к моим губам:

– Не стоит. Я знаю, что ты хочешь сказать. Я же вижу, как ты смотришь на моего брата. К тому же я слышал сегодня днем ваш разговор за таверной, – по лицу Тэлиана скользнула грустная улыбка. – Я все понимаю и не помешаю счастью брата. Так что, пожалуйста, сделай его счастливым за меня.

Прежде, чем я успела что-то возразить, Тэлиан нагнулся и ласково коснулся губами моего лба. Прикосновение было таким нежным и мимолетным, что я даже не сразу поняла, что произошло. В следующий момент эльф уже отстранился и зашагал обратно по направлению к нашему лагерю.

Глава 7 (Мелиандр)

Мелиандр разбудил меня на дежурство ранним утром, и я едва смогла разлепить глаза. Спать хотелось очень сильно. Неудивительно: в прошлую ночь я не могла уснуть, а в эту мы с Тэлианом поздно вернулись.

Тэлиан… Его недавние слова меня поразили. Он настолько предан своему брату… Это связано с тем несчастием, постигшим Весарию? Тэлиан считает, что слишком виноват перед братом, и потому готов пойти ради него на все. И судя по тому, что накануне я узнала от Мелиандра, старший брат испытывает подобные чувства. Они похожи намного больше, чем я предполагала.

Погруженная в свои мысли я и не заметила, как рассвело. Эльфы еще не проснулись, так что мне предстояло разбудить их. Я взволнованно поднялась и огляделась: еще ни разу мне не приходилось будить кого-то… Вчера все произошло слишком быстро: я хотела убрать жука, а Тэлиан и Мелиандр, как оказалось уже проснулись. Однако сегодня они еще крепко спали. Во всяком случае, мне так показалось. Я оглядела их, размышляя, с кого же начать…

От одной мысли о том, что мне надо будет разбудить Мелиандра, мои щеки покраснели. Что я должна делать? Несильно потрясти его за плечо или просто позвать, говоря, что пора отправляться в путь? А может, мне разбудить его поцелуем? Я вспомнила сказку, которую когда-то читала в детстве: спящую принцессу там будили поцелуем… Увы, все-таки, это не мой случай.

Я решила, что лучше первым разбужу Тэлиана, а он уже пусть сам позаботится о брате. Однако, когда я уже двинулась к нему, эльф заворочался и уселся на траву, скрестив ноги. Он приветливо кивнул мне:

– Доброе утро. Разбудишь Мелиандра?

Он специально? Хотя наверянка, он просто пытается мне помочь, пусть это и неожиданно. Я мысленно усмехнулась, думая, в какой забавной ситуации я оказалась: каждый из братьев пытается сблизить меня с другим! Куда катится этот мир?!

Ладно. Пора сделать это! Я решительно направилась к месту, где спал Мелиандр. Впервые я видела, что он спит не сидя, как обычно, а лежа на боку. Я невольно остановилась. Должно быть, он сильно устал. Возможно, мне не стоит будить его? Помотала головой, отгоняя глупые мысли: если мы не отправимся в путь вовремя, он может разозлиться. Меньше всего хочу увидеть разъяренного Мелиандра!

Я тихо приблизилась и села на колени рядом с ним. Непроизвольно затаила дыхание: настолько не похож он был сейчас на того властолюбивого и гордого эльфа, которого я знала. Я никогда не рассматривала его лицо с такого небольшого расстояния так долго. Мое сердце учащенно забилось. Я была к нему так близко, что могла поднести руку и почувствовать его дыхание… коснуться его щеки…

Нет. Сейчас надо лишь разбудить его.

Поборов волнение, я осторожно дотронулась до его плеча:

– Мелиандр… Нам пора отправляться в путь.

Ресницы эльфа затрепетали, и он быстро открыл глаза. Мгновение недоумевающе смотрел на меня – видимо, не сразу понял, почему его разбудила именно я.

– Доброе утро.

Ох, точно, я совсем забыла поздороваться с ним!.. И как теперь быть? Вдруг он решит, что я совершенно не знаю обычных правил хорошего тона.

– Ты уже можешь отпустить мое плечо, – негромкое напоминание эльфа заставило меня вздрогнуть.

Действительно, и почему я до сих пор держу его? Я поспешно одернула руку, собираясь извиниться, но Мелиандр уже поднимался на ноги.

– Сегодня нам предстоит окончательный рывок до места, где мы будем искать оборотней, – пояснил он, хотя я ничего не спрашивала.

В этот раз мне удалось поехать на лошади Мелиандра. Старший эльф долго сопротивлялся, но, когда на моем желании настоял Тэлиан, наконец согласился. Оказывается, Мелиандра все-таки можно переспорить. Или он поддался лишь из-за просьбы Тэлиана? В любом случае, пусть весь прошлый день я и мечтала о поездке с Мелиандром, сейчас я чувствовала лишь неловкость и смущение. С Тэлианом я все же не чувствовала себя так скованно.

Мысль о младшем эльфе заставила мое сердце сжаться. Тэлиан... Он стольким жертвует, чтобы я могла сблизиться с Мелиандром, поэтому надо постараться и не разочаровать его! Теперь я была настроена решительно. Мелиандр никогда не обратит на меня внимания, если я не приложу достаточно усилий.

Мне было очень волнительно, когда эльфийский принц находился ко мне так близко. Я чувствовала спиной его сильный натренированный торс, могла вдыхать свежий запах его одежды, пахнущей лесом. Из-за того, что он держал поводья, я будто находилась у него в объятиях. Все это смущало меня настолько сильно, что я не знала, как же с ним заговорить.

Однако сказать хоть что-нибудь я была обязана. Наверное, Мелиандру я кажзалась маленькой девочкой, которая не может разобраться в собственных чувствах. Я слышала, эльфы могут жить больше нескольких сотен лет, при этом они не стареют, так что определить возраст по внешности невозможно. Интересно, сколько лет Мелиандру? Двести, а может, и триста? Судя по его эрудированности, ему должно быть никак не меньше…

– Мелиандр... – неловко начала я.

– Что? – добродушно отозвался он, и я восприняла это как разрешение.

– Сколько тебе лет?

Я знала, что он не любит отвечать на личные вопросы, но это единственное, что я сейчас смогла придумать для того, чтобы завязать беседу. Не о погоде же нам болтать!

– Тебе так интересно?

Он глубоко вздохнул, так что я ощутила легкое дуновение воздуха рядом со своим ухом. Моя спина покрылась мурашками.

– Мне восемьдесят три, а Тэлиану пятьдесят восемь. Согласись, не так много для эльфов?

Не знаю почему, но я даже почувствовала некое облегчение. Все же хорошо, что ему не так много, как я предполагала. Это означает, что у меня есть шанс! Конечно, вряд ли я бы отступила, будь ему даже пятьсот лет... Но тогда все было бы намного труднее. По крайней мере, мне так казалось.

– Это все равно довольно внушительно по сравнению с человеческой жизнью, – признала я. – Однако, мне кажется, что из-за своего долголетия эльфы могут быть несчастны.

– От чего же? – улыбнулся он.

– Когда живешь так долго, то жизнь может наскучить. После двух сотен прожитых лет каждый день будет чем-то похож на один из дней твоего прошлого. Разве это не так?

– Не совсем. Ты в чем-то права, но все не так просто, – Мелиандр вздохнул. – Каждый день уникален, ведь он зависит не только от тебя, но и от окружающих людей, а также от того, что происходит вокруг. Как можно утверждать, что новое утро обязательно будет таким же, как предыдущее, пока оно не наступило?

– То есть, хочешь сказать, что эльфы счастливы в своем долголетии? – полюбопытствовала я.

Я заметила, как Мелиандр отчаянно сжал поводья. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы взять себя в руки.

– Нет. Я не утверждал, что оно приносит эльфам счастье, – наконец признал он. – Несмотря на такую долгую жизнь наша память ничуть не хуже человеческой. И, в отличие от нее, со временем она не ослабевает, так что боль от гибели близкого человека остается с нами на всю жизнь, которая может длиться несколько столетий.

Я уже пожалела, что завела об этом разговор с Мелиандром. По грусти, слышащейся в его голосе, я поняла, что это заставило его вспомнить о гибели Весарии. Я попыталась найти аргумент, чтобы ободрить его:

– Зато у вас намного больше времени, чтобы создать приятные воспоминания, – напомнила ему я. – Зачем страдать всю свою жизнь? Не думаю, что умершие желали бы этого. Нужно уметь радоваться каждому дню! Именно в этом и есть преимущество короткой людской жизни. Мы знаем, что времени, отведенного нам, катастрофически мало, поэтому стараемся каждый день проживать так, чтобы он был особенным. Каждый имеет право на счастье. Независимо от того, сколько бед он пережил в прошлом.

При этих словах Мелиандр вздрогнул. Похоже, мои слова попали в точку. Изначально я не хотела затрагивать эту тему, но... я же вижу, насколько они с Тэлианом страдают из-за своих воспоминаний. Хотелось хотя бы немного помочь им справиться с этой болью.

Больше мы с Мелиандром не разговаривали. Из-за своей откровенности я была слишком смущена, чтобы продолжать беседу, а Мелиандр, судя по всему, не очень горел желанием обсуждать со мной эту тему.

Привал был устроен в овраге около небольшого озера, где слышалось умиротворяющее журчание падающего по камням водопада. Я с восхищением смотрела на переливающуюся солнечными бликами воду. Никогда не думала, что среди пустошей может затеряться такое прекрасное место!

Присев около воды, я осторожно коснулась ее рукой: теплая. Приятное прохладное утро сменилось жарким днем, и солнце нещадно палило, так что неудивительно, что вода так нагрелась. Жаль, что у меня нет другой рубашки из более легкой ткани. Не думала, что будет так жарко, поэтому и не взяла ее. Вздохнув, я встала и побрела по направлению к эльфам, разбивающим лагерь.

– Мы останемся здесь? – спросила я.

Судя по тому, что они решили остановиться надолго, нам предстоит как минимум переночевать здесь.

– Да. Этот овраг послужит нам лагерем на ближайшие несколько дней., – подтвердил мои догадки Мелиандр.

Я обрадовалась, что мы будем жить в таком красивом месте. Кроме того, наконец-то я смогу немного отдохнуть! Хоть путешествовать и было безумно интересно, все же для меня это оказалось довольно утомительно. За последние дни мне не удалось нормально выспаться, так что я вечно чувствовала усталость. Мышцы, не привыкшие к такой сильной нагрузке, постоянно болели, и к этой ноющей боли я даже стала постепенно привыкать.

Теперь из насущных проблем оставалась лишь изнуряющая жара. Чтобы хоть немного облегчить свое положение, я села в тени, которую создавал отвесный склон оврага. Пока Мелиандр не дал мне никаких поручений, я могла немного отдохнуть.

Тэлиан снял свой плащ и кожаный нагрудник, при этом оставшись в одной рубашке. Мелиандр же напротив – только слегка ослабил ворот своего одеяния. Иногда мне кажется, что земные напасти его совершенно не беспокоят…

После обеда солнце стало палить еще сильнее, и я изнывала от жары: тень уже не спасала.

– Ты можешь искупаться в озере, – предложил мне старший эльф.

Я непонимающе посмотрела на Мелиандра, не сразу понимая смысл его слов. В следующую секунду мои щеки залились краской. Он серьезно предлагает мне это?..

– Не волнуйся, мы с Тэлианом не будем на тебя смотреть, – понимающе склонил голову эльф, и его брат, услышав это, кивнул.

– Но…

Все-таки перспектива искупаться в озере была довольно заманчивой, учитывая нынешнюю жару. Правда, я никогда раньше не купалась ни в реках, ни в озерах, и всегда принимала ванну дома, в ванной комнате. Несколько служанок растирали мое тело ароматическими маслами, а затем тут же подносили мягкий теплый халат.

Но ведь ничего плохого же не случится? Да и Мелиандру я доверяю…

– Хорошо… Тогда я пойду.

Неуверенно поднявшись со своего места, я побрела к озеру, которое было отделено от нашего лагеря кустами. Эльфы сидели ко мне спинами, так что я попыталась избавиться от волнения, хотя сердце продолжало отчаянно колотиться.

Дрожащими руками я сняла одежду, кое как сложила ее на берегу и поспешно погрузилась в воду по грудь. Озеро было небольшим, но плавала я плохо, поэтому не стала уходить глубже. Вода приятно холодила тело, и вскоре я расслабленно вытянула ноги, лениво отталкиваясь от дна и на несколько мгновений зависая в водной невесомости.

Это превзошло все мои ожидания! Я подумала о том, что не отказалась бы провести здесь целый день. И тут же напомнила себе, что если меня долго не будет, то Мелиандр и Тэлиан наверняка начнут волноваться, придут сюда проверять, все ли в порядке и… Я нырнула в воду с головой, пытаясь охладить пылающие щеки. Вода не слишком помогла.

Выбравшись на берег, я натянула одежду прямо на голое тело – все равно из-за жары быстро высохнет – и прикрылась сверху плащом. Еще немного подождав, я вернулась к эльфам.

Мелиандр приветливо взмахнул рукой, когда заметил меня.

– Раз ты уже закончила, то мы с Тэлианом тоже искупаемся. Побудь пока здесь, хорошо?

Я согласно потрясла головой и поспешно отвернулась. Зачем он мне об этом сообщает? Шли бы уже…

Когда они скрылись за зарослями, я попыталась справиться со смущением, разгрызая черствый сухарь. Безуспешно. Я старалась думать о чем угодно, но обнаженный торс Мелиандра занимал все мои мысли, хоть признаться в этом было стыдно даже мысленно. Желая взбодриться, я хлопнула себя по щекам и напомнила себе, что принцессе не полагается думать о таких непотребных вещах.. Однако, как назло, ничего не выходило.

Вскоре я сдалась. Мне не пристало заниматься таким, но что плохого случится, если я посмотрю хотя бы чуть-чуть? Тем более, я не обещала, что не буду подглядывать.

Решившись, я осторожно поднялась и, притаившись, выглянула из-за кустов.

Эльфы находились в воде по грудь, так что я могла видеть лишь их натренированные плечи. Оказалось, Тэлиан намного мускулистее брата: когда он был в одежде, это было не так заметно.

У меня перехватило дыхание, когда я перевела взгляд на Мелиандра. Он распустил свои длинные волосы, и теперь они рыжими волнами окутывали его плечи. Не думала, что они настолько длинные… Мне кажется, так он выглядит намного величественнее, чем когда они собраны сзади. Я невольно почувствовала желание коснуться их, ощутить их шелковистость… и тут же устыдилась своих мыслей. Словно бы в ответ на это эльфийский наследник вдруг взглянул куда-то в мою сторону, и я поспешно отшатнулась, проклиная свое любопытство.

Стараясь вести себя как ни в чем не бывало, я вернулась на свое место, однако избавиться от выдававшего меня румянца мне так и не удалось.

Когда эльфы вернулись, я обратила внимание на то, что Тэлиан был необычайно молчалив сегодня. Нет, конечно, я понимала, что он не особо разговорчив, но в последнее время он вообще не сказал ни слова! В его обществе я чувствовала себя неудобно: все же я так и не отблагодарила его за такое великодушие, проявленное по отношению ко мне. Из-за того, что мне нравится Мелиандр, Тэлиан готов отказаться от своих чувств и всячески пытается мне помочь сблизиться с братом, так как мне выразить ему свою признательность?

Однако, как только дневная жара начала спадать, Тэлиан отправился на охоту, поэтому поговорить с ним мне не удалось. В то же время и Мелиандр начал куда-то собираться. Я с недоумением поглядела на него: разве не он говорил, что мы останемся в этом месте на какое-то время?

– Ты куда? – не выдержала я.

Эльф недовольно посмотрел на меня, но все же снизошел до ответа:

– Пещеры. Мы же пришли сюда, чтобы отыскать выживших оборотней, верно? – когда я кивнула, он продолжил. – А ты видишь хоть одно место на этой пустоши, где они смогли бы укрыться?

– Нет, – признала я.

– Вот именно. Я отправляюсь к утесам над морем, потому что вероятнее всего они скрываются где-то там в пещерах. Хочу найти вход сегодня, чтобы завтра с утра сразу начать исследование туннелей.

Его доводы были настолько логичными, что я устыдила себя из-за того, что не догадалась сама. Оставаться в лагере одной не хотелось, кроме того, мне было любопытно посмотреть на пещеры, поэтому я решила попытаться уговорить Мелиандра, чтобы он взял меня с собой.

– Можно мне тоже пойти?

– Это опасно для принцессы, которая всю жизнь провела в замке под опекой слуг.

– Вообще-то я не такая неженка, как ты думаешь! Я умею сражаться!

Я возмущенно шагнула ему навстречу. Стало обидно, что он имеет обо мне такое представление...

– Сражаться? – по лицу Мелиандра скользнула ухмылка, которую я никогда не замечала у него раньше. – Тогда докажи.

– Запросто!

Я выхватила из ножен меч и, встав в атакующую позу, двинулась к нему. Мелиандр продолжал стоять на месте. Его спокойствие меня раздражало. Так недооценивать мои способности... Желание доказать ему, как он ошибается, возросло во мне многократно. Я бросилась вперед и атаковала справа, он легко увернулся от моего быстрого выпада. Но я была не намерена сдаваться так просто!

Я сделала обманный взмах слева, а на деле нанесла удар справа, вложив в свой удар больше силы, чем обычно. Однако и в этот раз эльф легко уклонился. Закусив губу от напряжения, я попыталась нырнуть ему за спину, чтобы увеличить свои шансы на успех.

– Ты слишком подвержена эмоциям, – вздохнул Мелиандр, отскакивая в сторону.

Я тяжело дышала, с обидой глядя на эльфийского принца, а он даже не запыхался. Разозлившись, я метнулась к нему.

– Довольно, – он легко перехватил запястье моей руки с мечом, останавливая бой, и от этого прикосновения мое тело обдало жаром. – Ты можешь пойти, только дай слово, что не будешь отходить от меня ни на шаг и беспрекословно подчиняться всем моим приказам. Не хочу, чтобы потом меня обвинили в гибели принцессы, если в темноте ты сверзишься в какую-нибудь пропасть по своей вине.

Я торжествующе кивнула, радуясь, что хоть так он признал мои способности.

– Почему ты решил искать оборотней именно в этих местах? – спросила я, когда мы оставили лагерь. – Тоже прочитал в книгах?

– Не совсем.

В его голосе отчетливо мелькнуло раздражение. Обычно он не проявлял столько эмоций по отношению к знаниям, которые достались ему из книг. Значит, ответ очевиден: скорее всего, эту информацию ему сообщил Акира. Теперь понято, зачем они встречались в Селенте. И очевидно, что Мелиандру неприятно признаваться в том, что с поисками этих сведений ему помог столичный информатор. Это показывало его с новой, более человечной стороны, и я едва смогла скрыть улыбку.

Внизу перед нами раскинулось бескрайнее море. Я не сдержала возгласа восхищения. Еще никогда мне не доводилось видеть такого огромного простора! Казалось, мы стоим на границе мира. Синее полотно воды простиралось до самого горизонта, а волны лениво набегали на берег. То тут, то там раздавались крики чаек, парящих в чистом безоблачном небе. Солнце уже прошло большую часть своего дневного пути, и теперь медленно клонилось к горизонту за морем, окрашивая небо в розовые цвета.

Мы находились на длинном пустынном утесе, который с одной стороны переходил в горы, а с другой простиралась вересковая пустошь. Мне с трудом верилось, что в таком неприветливом месте может кто-то жить. Я неуверенно покосилась на Мелиандра, но он спокойно продолжал идти вдоль утеса. Видимо, он хорошо знал, что делает.

– Не отставай. Еще нарвешься на кого-нибудь опасного, – поторопил он меня, когда я отстала.

– Разве ты не взял меня с собой, потому что могу постоять за себя?

Остановившись, эльф с иронией посмотрел на меня:

– С чего ты так решила? Я позволил тебе пойти лишь по той причине, что с такими навыками оставаться одной в лагере было бы для тебя намного опаснее.

Я обиженно надула губы. Вот значит, как он обо мне думает…

Некоторое время мы шли молча. Я все еще была обижена на него, а Мелиандр не был настроен на разговор. В какой-то момент я даже пожалела, что согласилась пойти с ним – от долгой ходьбы ноги стали болеть, еще и постоянное недосыпание стало сказываться. Наверное, мне лучше было остаться в лагере… Я зевнула.

Неожиданно Мелиандр остановился. Не ожидая такого резкого движения, я едва успела затормозить, чтобы не врезаться в него.

– Что там? – спросила я, выглянув из-за его спины.

Перед нами оскалился темный зев пещеры. Возможно, это тот самый вход в убежище оборотней, который мы с Мелиандром искали?

– Думаю, это он, – подтвердил мои невысказанные догадки эльф.

Я с интересом осмотрела вход, который не представлял из себя ничего особенного. Снаружи он ощутимо зарос кустарником, так что не было похоже, будто им часто пользуются.

Пока Мелиандр что-то рассматривал около входа, я зашла внутрь. Здесь было прохладно, даже несмотря на то, что сегодняшний день выдался очень жарким. Ветерок принес из глубины запах сырости. Вероятно, где-то там есть подземная река… Хотелось бы ее увидеть. Поддавшись любопытству, я посмотрела вглубь прохода. Может, немного пройти вперед?

– Стой, – Мелиандр окликнул меня прежде, чем я успела сделать хоть один шаг. – Ты ненормальная? Никто не будет спускаться в неизвестные пещеры на ночь глядя. Сегодня нам нужно было лишь найти вход.

– Но немного же можно пройти? – взмолилась я. – До первого поворота… Еще не так темно.

Я видела, что ему и самому не терпится исследовать пещеры, поэтому решила попробовать уговорить его. Действительно, почему мы уже должны возвращаться в лагерь? Солнце еще даже не село!

Несколько секунд Мелиандр колебался, но потом согласно кивнул:

– Хорошо. Посмотрим немного. Держись рядом со мной.

Мы прошли дальше, чем ожидали. Свечи у нас не было, но Мелиандр, как и любой эльф, видел в темноте гораздо лучше человека, и п поэтому вел нас. Чем глубже мы заходили, тем темнее становилось вокруг, и каждый раз я едва сдерживала порыв схватить его за руку. Мне хотелось доказать ему, что я не избалованный ребенок, и потому я старалась справиться со страхом в одиночку.

Погруженная в свои мысли, я поздно поняла, в какой именно момент моя нога потеряла опору. Пещера взметнулась перед глазами, и я обнаружила, что куда-то падаю. От неожиданности даже закричать не успела, не то что ухватиться за что-нибудь. Я зажмурила глаза, приготовившись к боли.

Однако в тот же момент Мелиандр ухватил мою ладонь и дернул вверх. Я открыла глаза. Как он успел среагировать так быстро? Эльф резко потянул меня к себе, так что я оказалась прижата к его груди. На миг мне показалось, что он хочет меня обнять, и я замерла, не в силах поверить в свою удачу.

Однако в следующее мгновение он чуть отстранил меня, схватив за плечи и наклонившись к моему лицу:

– Ты вообще под ноги смотришь? Там обрыв! Просил же держаться позади меня, зачем ты полезла вперед?

В его тоне мне послышалось только раздражение. Никакого волнения, заботы и, тем более, нежности, которой я ожидала. Я едва смогла сдержать слезы горечи, навернувшиеся на глаза.

– Извини, – всхлипнула я.

Услышав мой голос, Мелиандр смешался. Его руки дрогнули, и он сделал шаг назад, устало потерев лицо.

– Пойдем обратно. Мы и так зашли намного дальше, чем планировали, – оставив одну руку на моем плече, он подтолкнул меня к выходу. – Я был не прав, когда разрешил тебе пойти сюда. Нельзя подвергать твою жизнь опасности… Поэтому завтра ты останешься с Тэлианом в лагере, а я вернусь, чтобы осмотреть туннели.

Не в силах возразить из-за кома в горле, я молча последовала за ним.

На дежурство я заступила вторая, после Мелиандра.

Настроение было отвратительное, и причина тому была не только в том, что я не выспалась. Почему Мелиандр так жесток ко мне? Я понимаю, что он хочет, чтобы я любила его брата, но разве это не слишком? Нельзя полюбить кого-то насильно!

И это исследование пещер завтра… Мне нестерпимо хотелось в этом поучаствовать. Верно, сегодня я была не очень осторожна… но завтра я попытаюсь исправить свои ошибки! Буду все время смотреть под ноги, чтобы Мелиандру снова не пришлось спасать меня.

Я вспомнила, как он прижал меня к себе. В тот момент мое сердце сначала затрепетало, а потом ухнуло вниз, после того, как эльф начал меня отчитывать. Как доказать ему, что я не настолько слаба, как он считает?

Шорох неподалеку привлек мое внимание. Птица? Может, мне удастся поймать ее нам на завтрак? В таком случае, Мелиандр может передумать насчет меня… Поднявшись, я направилась в ту сторону.

Раздвинув листву, я обнаружила небольшую полянку, посередине которой находился высокий мужчина с белыми волосами. Он был одет в совершенно неподходящий костюм: белый жилет и узкие темные штаны. В таком надлежит ходить в замке, но никак не в лесу. Я хотела было попятиться назад, но мужчина меня уже заметил.

– Рад вас видеть, – вежливо поклонился он.

Его голос в совокупности с яркими алыми глазами напомнили мне, что я его уже видела. Не сразу, но я вспомнила: он помог мне подняться, после того, как я разбила бокалы во время бала, который состоялся накануне начала Испытания. Как же его звали? Вальфор?

– Я пришел за вашим ответом, – он хитро сощурился.

В тот же момент я вспомнила: он же слуга герцога Гремори! Как я могла забыть о вампире?! Он ведь обещал, что придет за моим ответом через два дня! Со всеми событиями я совсем забыла, что срок уже истек… Одного взгляда на Вальфора было достаточно для того, чтобы я поняла: в бою против него мне не выстоять. Значит, придется отступать.

Я попятилась назад. Эльфы спали совсем рядом, поэтому я бы успела добежать до них и разбудить. У них явно больше шансов выстоять в бою против этого порождения ночи… Однако поворачиваться к нему спиной мне было страшно.

– Вот как, – протянул он, заметив мой маневр.

Я не успела опомниться, как вампир проскользнул мне за спину, зажимая рот рукой.

– Господин предполагал, что вы откажетесь, – его горячее дыхание опалило мою кожу. – На этот случай у меня были особенные указания.

Тьма начала застилать мой взор. Я забилась, пробуя вырваться, но мое тело не слушалось. Он использовал какое-то заклинание?

– Не волнуйтесь, с вами все будет в порядке. Господин умеет обращаться со своенравными принцессами, – шепот Вальфора был последним, что я услышала.

От автора: пожалуйста, далее перейдите на главу 8 (эльфы).

Глава 5 (Тэлиан)

Я решила поехать с Тэлианом, потому что рядом с ним мне было комфортно. Узнав мою тайну, он больше никогда не задавал вопросов и, судя по всему, сдержал свое обещание, не рассказав об этом брату. По крайней мере, отношение Мелиандра ко мне было таким же, как и раньше, так что уровень моего доверия к Тэлиану сильно возрос с нашей первой встречи.

И все же несколько часов скакать на лошади вместе было для меня чересчур. Спиной я чувствовала твердую грудь эльфа, и это вгоняло меня в краску. Конечно, так было намного теплее, хотя вряд ли летней ночью – пусть даже после дождя – можно замерзнуть. Тем не менее, ладони у меня окоченели.

– С тобой все в порядке? – наклонился ко мне Тэлиан.

– Все нормально, – невнятно пробормотала я.

– Уверена? Не думал, что ты привычна к таким продолжительным прогулкам…

Я ужасно устала, но признаваться перед ним в своих слабостях не стала, поэтому в ответ лишь упрямо мотнула головой. Эльф начал отплевываться: прядь моих русых волос выбилась из косы и попала ему в рот.

– Извини, – смутилась я, заправляя непослушные волосы за ухо.

Тэлиан больше ничего не сказал, и всю оставшуюся дорогу я корила себя за то неосторожное движение и старалась не двигаться, чтобы не причинить ему больших неудобств.

Прошло еще несколько часов, прежде чем Мелиандр объявил привал. Поляна, на которой мы остановились, находилась в самом сердце леса и была со всех сторон окружена кустарником. Тэлиан помог мне спуститься с лошади, и я испытала к нему огромную благодарность, ведь затекшие мышцы ныли так сильно, что даже ходить было трудно. Я с завистью посмотрела на эльфов, которые начали раскладывать лагерь: они совсем не выглядели уставшими. Почему-то промелькнула мысль, что остановку устроили лишь из-за меня, и я устыдилась, потому что мне не хотелось быть обузой для спутников.

Мелиандр оценивающе посмотрел на меня и тут же перевел взгляд на Тэлиана:

– Сходи за хворостом, пожалуйста.

Младший брат кивнул, и я, сообразив, что изначально эта просьба должна была предназначаться мне, попыталась подняться на ноги. Я потерпела несколько неудач, но не сдавалась.

– Лучше посиди здесь, я сам все соберу, – предложил Тэлиан, терпеливо глядя на эти жалкие попытки.

– Нет, я не хочу быть обузой, – возразила я.

Наконец мне все-таки удалось встать. Хватаясь за деревья, я неуверенно заковыляла в глубину леса. Тэлиан, покачав головой, последовал за мной.

– А ты упорная, – негромко сказал он, и поначалу я подумала, что ослышалась: слышать похвалу от него было необычно.

Я пожала плечами, не зная, как на это реагировать, и продолжила собирать хворост. Хмыкнув, Тэлиан начал мне помогать. Найти более-менее сухие ветки после ливня – то еще испытание, но тем не менее мы справились, так что, когда мы вернулись в лагерь, Мелиандр быстро управился с костром.

Вскоре мы втроем сидели у теплого костра, поедая хлеб с вяленым мясом. Никогда еще простая еда не казалось мне настолько аппетитной! Что и говорить, после долгого дня все кажется гораздо вкуснее.

Когда с ужином было покончено, Мелиандр объявил, что этой ночью мы будем дежурить по очереди. Мне повезло, потому что заступать на дежурство я должна была последней. Широко зевнув, я улеглась рядом с костром и быстро провалилась в сон без сновидений. Летняя ночь была теплой, огонь создавал ощущение уюта, а трели ночных птиц напоминали мне о том, что все происходящее – не игра моего воображения, и я действительно нахожусь в путешествии, о котором мечтала.

Как ни странно, я проснулась сама и немного раньше, чем наступило время моего дежурства. Не знаю, что меня разбудило, но, поворочавшись, я поняла, что больше не усну. Усталость все еще была, однако спать почему-то не хотелось.

Зевнув, я потерла глаза. Что ж, думаю, мне все равно скоро вставать. Так что ничего плохого не случится, если я заступлю на дежурство немного раньше.

Я медленно села и потянулась. Мне все равно скоро вставать, так что могу даже заступить на дежурство пораньше.

Тэлиана нигде не было видно. Я внимательно осмотрела поляну, на которой мы остановились, но никого, кроме дремлющих лошадей не заметила. Напротив меня дремал, привалившись спиной к дереву, Мелиандр. Интересно, он вообще когда-нибудь спит лежа? Сколько я помню, в моем присутствии он всегда спал сидя: в библиотеке, в гостинице, а теперь и здесь…

Правда, сейчас меня больше беспокоила пропажа Тэлиана. Вопреки здравому смыслу, появились плохие подозрения, хотя я попыталась их отмести. Если эльф хотел сдать меня, то у него уже было много возможностей. Обе лошади здесь, поэтому он не мог вернуться в город, чтобы сообщить о нашем местонахождении. Да и времени бы ему не хватило. Тогда куда же он делся? Мне всегда казалось, что когда тебе поручают охрану лагеря, то нужно внимательно следить за происходящим, а не скрываться где-то. Я тихо поднялась на ноги, собираясь отправиться на поиски.

Прослонявшись в окрестностях минут десять, я так ничего и не обнаружила. Уходить дальше я боялась: мало ли какая опасность может подстерегать в лесу. Но следов Тэлиана я так и не нашла.

Гадая о причине его исчезновения, я уже начала подозревать самое худшее. Вдруг пока мы с Мелиандром спали, на лагерь напали разбойники? Тэлиан, конечно, не стал бы сдаваться так просто. Он сопротивлялся! Но противников было намного больше, поэтому они быстро его одолели. И забрали, чтобы теперь потребовать за него выкуп… У меня по спине пошли мурашки, потому что история показалась мне достаточно правдивой. А то, что мы с Мелиандром не проснулись из-за шума, поднятого схваткой, достаточно легко объяснить: эльфийский наследник очень устал после долгого дня, а я… совсем никчемная. И почему только я не проснулась раньше?

Я почувствовала, что к горлу подступил комок. Неужели все так и было? Надо срочно разбудить Мелиандра!

Когда я уже направилась обратно на поляну, меня внезапно остановил знакомый голос:

– Ты больная, что ли?

От неожиданности я вздрогнула и тут же огляделась: рядом со мной никого не было. Где же он?

– Бродишь тут кругами по ночам... Может, ты от бессонницы страдаешь? Или ходишь во сне?..

Определив наконец источник шума, я запрокинула голову. Прямо надо мной на одной из веток дерева сидел ухмыляющийся Тэлиан.

– Не отвечает? Действительно спит что ли… – ворчливо протянул он.

Эльф ловко спрыгнул, приземлившись рядом, и заглянул в мое лицо. Я невольно отступила на шаг назад.

– Да все со мной нормально! – недовольно ответила я.

– Тогда зачем ты ходишь вокруг лагеря? Сбежать вздумала?

Да что с ним не так? Я обиженно сложила руки на груди.

– Между прочим, я искала тебя! Скоро моя очередь дежурить, вот я и проснулась, а тебя нигде нет. Вообще-то я волновалась!

Похоже, эльф был очень удивлен моим ответом. Он некоторое время молчал, потом отвернулся.

– В таком случае, извини.

Я вздохнула, пытаясь привести собственные чувства в порядок.

– И где ты был? – поинтересовалась я.

Тэлиан посмотрел на меня, как на умалишенную:

– Здесь, разумеется. Или ты думаешь, что я мог оставить вас без присмотра? С дерева обзор намного лучше, кроме того, в случае чего, так я могу неожиданно напасть на врага.

Я нахмурилась, думая о том, что именно этот прием он и использовал против меня. Решила, что обижаться все-таки не буду: он ведь не со зла напугал меня.

Внимательно оглядев дерево, я пришла к выводу, что ветки расположены достаточно низко, так что даже я смогу залезть при желании. Мне неожиданно захотелось продемонстрировать свои навыки эльфу. Раньше я много лазала по деревьям вместе с братом в королевском саду. Конечно, это было очень давно, но вряд ли с тех пор я полностью растеряла форму.

Я молча подошла к дереву и, ухватившись за обломанный сук, подтянулась, помогая себе ногами. Пока было не очень трудно. Ствол дерева был неровным и раздваивался невысоко от земли, поэтому я довольно быстро добралась до развилки. Здесь уже начинались ветви, так что забраться выше не составляло труда. Торжествуя, я посмотрела вниз, где раньше стоял Тэлиан: хотелось увидеть, как он поражен моим успехом. Однако эльфа там уже не оказалось.

Оглядевшись, я обнаружила его на соседнем дереве, чуть поодаль от меня.

– Какая упорная принцесса, – улыбнулся он.

Не обращая внимания на его слова, я полезла выше, решив, что хочу полюбоваться на ночное небо, которое внизу загораживала листва.

Дерево было довольно высоким, но забираться по частым веткам было несложно, тем более, что я не спешила и внимательно проверяла каждую опору, прежде чем перенести на нее свой вес. Наконец я добралась почти до самой верхушки. Дальше лезть было страшновато, да и ветви не выглядели безопасно, так что я решила на этом остановиться. Тем более, я уже достигла своей цели.

Надо мной раскинулось черное небо, сплошь усеянное звездами. На небе не было ни облачка, и я почувствовала, как меня затягивает в этот небесный водоворот из звезд, разноцветных туманностей и белой полной луны. Забывшись, я потеряла чувство реальности и вдруг обнаружила, что небосклон начал удаляться от меня.

Я не успела испугаться, что падаю, потому что Тэлиан подоспел вовремя и ухватил меня за плечи.

– Я думал, ты умеешь лазать, ведь так бойко забралась сюда… А, оказывается, ты так легко теряешься от ощущения высоты, что даже удержаться не в силах.

В его голосе звучало не разочарование, а скорее насмешка. Подразнить меня решил? Я не собиралась поддаваться на его провокации.

– Звезды такие красивые, – проговорила я.

Тэлиан кивнул:

– И в эту прекрасную ночь я не хочу, чтобы меня обвинили в смерти принцессы. Так что нам будет лучше спуститься.

Не обращая внимания на его слова, я снова подняла свой взгляд к небу. Устало вздохнув, эльф смирился. Увлекая меня за собой, Тэлиан сел у основания ветки, прислонившись спиной к стволу. Из-за его действия я снова потеряла равновесие, но он крепко держал меня и притянул к себе, чтобы я не упала.

На миг я оказалась прижата к его груди. Я почувствовала размеренное биение его сердца, тепло его рук и тела. Со стороны он мог казаться холодным, неприступным и даже грубым, но мне всегда казалось, что это лишь маска, которую он искусно надевает на людях.

Я покраснела, внезапно осознав, в каком положении нахожусь. Принцесса не должна так прижиматься к мужчине, которого она знает не больше нескольких дней. И пусть мне совсем не хотелось отталкивать его, но…

Я мягко попробовала отстраниться, и столкнулась с его холодным взглядом:

– Упасть хочешь?

По голосу я сразу поняла: он меня не отпустит. Что ж, теперь мне оставалось лишь сделать вид, будто ничего необычного не происходило. К тому же, мне совсем не хотелось обижать его после того, как он меня спас.

– Я хотела немного повернуться, чтобы лучше видеть небо, – нашлась с ответом я.

Он чуть ослабил хватку, чтобы я могла удобнее устроиться. Повертевшись, я наконец смогла устремить свой взор в черную гладь неба.

– Если долго вглядываться в звезды, то может показаться, что они подмигивают… – пробормотала я.

По рассказам учителей я знала, что свет звезд преодолевает большие расстояния, прежде чем мы можем его увидеть, и на это ему требуются десятки лет. Так что вряд ли звезды будут подмигивать кому-то из нашего мира. Тем не менее, мне нравилось об этом фантазировать.

– Звучит не очень убедительно, ведь звезды – это другие миры. Некоторые могут быть похожи на наш, а какие-то совершенно отличаться. Звезда – не живой организм, а лишь вселенная, в которой они обитают. Так что неправильно говорить, что звезды «подмигивают», – неожиданно ответил мне Тэлиан.

Серьезность эльфа напомнила мне монолог его старшего брата о героях, который состоялся в первый день нашего знакомства. Я тихонько хихикнула.

– Что? – недовольно спросил Тэлиан.

– Просто заметила, что иногда ты очень похож на брата.

– Вот как, – он расслабился. – В этом нет ничего удивительного.

Похоже, сейчас у него хорошее настроение. Может, мне удастся выспросить у него что-нибудь?

– Тэлиан, а почему ты не захотел участвовать в Испытании самостоятельно? Независимо от брата.

– Я подозревал, что когда-нибудь ты это спросишь, – Тэлиан грустно усмехнулся. – По правде говоря, Мелиандр предлагал мне это, когда мы направлялись в Эстер, однако я отказался. Мой брат всегда был для меня примером. Я старался походить на него, поддерживать все его начинания. Словом, быть тем человеком, на которого он всегда может положиться.

Тэлиан откинулся назад и поднял взгляд в небо.

– Если бы я участвовал в Испытании отдельно от него, то для меня это было бы сродни предательству. Я бы просто возненавидел себя за такое. Оставить брата одного справляться со всеми трудностями? Нет уж. Я поклялся, что буду для него надежной опорой, поэтому никогда не выступлю против него.

– Но вам необязательно было бы враждовать, вы могли бы участвовать в Испытании параллельно, – возразила я.

– В таком случае, все свелось бы к тому, как есть сейчас.

Я хотела спросить еще кое-что, но эльф неожиданно меня прервал:

– Тебе не кажется, что теперь моя очередь задать тебе вопрос? Я уже сполна ответил на твой, так что будь терпеливее, – получив мое одобрение, он продолжил. – Почему ты решила стать именно нашим наблюдателем? Если я правильно понимаю, ты могла выбрать любого из кандидатов, так почему такой чести удостоились именно мы?

Его вопрос застал меня врасплох. Я и сама мало задумывалась об этом… Хотя причина, несомненно, была.

– Вы показались мне наиболее интересными. Знаешь, нечасто встретишь принца, которому принцесса нужна лишь для того, чтобы заключить военный договор с ее королевством.

– То есть, ты пошла лишь из-за интереса? Это так безрассудно... И, судя по тому, как ты реагируешь на городских стражников, родители явно не знали о твоих планах.

– По-твоему я должна была просто сидеть в замке и ждать, пока кто-нибудь из кандидатов принесет готовый Вересковый мед? Ну уж нет, я хочу сама принимать решение, от которого зависит вся моя жизнь! – пылко заявила я.

– И именно поэтому ты сейчас сидишь на дереве в обнимку с малознакомым эльфом и в этой романтичной обстановке смотришь на звезды, – ухмыльнулся Тэлиан.

Мои щеки вспыхнули от смущения. Вместе с тем во мне стремительно зарождалась сильная обида, которая не замедлила выплеснуться:

– Ты сам вынудил меня так поступить!

Он демонстративно разжал руки, показывая, что больше меня не держит. Я поспешно отстранилась от него и полезла вниз.

– Дурак, – негромко бросила я, надеясь, что он меня не услышит.

Вот обязательно ему надо было все испортить?!

Когда мои ноги коснулись твердой земли, я почувствовала, как на глазах появляются слезы. Почему Тэлиан решил оборвать все таким образом? А я уже начинала было думать, что мы смогли стать ближе… Утерев щеки тыльной стороной руки, я направилась к поляне, где располагался наш лагерь.

Раздраженная поведением эльфа, я села около потухшего костра. Уже давно наступило время моего дежурства, и я собиралась блестяще выполнить задачу, которую возложил на меня Мелиандр. Я постаралась убедить себя в том, что мне все равно, что там делает этот несносный Тэлиан. Пусть уж лучше он вообще не возвращается в лагерь, тем более, что я совершенно не горю желанием видеть его сейчас! Может хоть не спать хоть всю ночь, мне без разницы…

Глава 6 (Тэлиан)

Тэлиан вернулся к рассвету. Я старалась не обращать на него внимания, но все же заметила, что выглядит он довольно мрачно. Видимо, не выспался – и поделом ему. Тем не менее, я почувствовала себя немного виноватой.

Во время завтрака я старалась не смотреть на Тэлиана и вообще не замечать его присутствия, чтобы он в полной мере осознал, насколько сильно я обижена. Это не укрылось от Мелиандра, но пока он молчал.

Когда пришло время снова отправляться в путь, я поняла, что не могу поехать с Тэлианом сегодня, поэтому обратилась к его старшему брату:

– Мелиандр, можно сегодня я поеду с тобой? – смутившись, я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая его ответа.

Не выказав удивления, эльф кивнул. Это немного подняло мне настроение. Наверное, Тэлиан полагает, что за время путешествия я слишком сильно к нему привязалась, поэтому и ведет себя так нагло. Что ж, я докажу ему, что он ошибается!

Уже после одного часа езды я почувствовала, как возобновилась знакомая боль в мышцах. Вообще-то она почти и не отступала с прошлого вечера, однако из-за того, что мои мысли были заняты обидой на Тэлиана, физические ощущения отошли на второй план. А вот теперь, когда она усилилась, игнорировать ее стало трудно.

Я постаралась больше внимания уделять тому, что происходит вокруг, правда сегодня это никак не позволяло отвлечься: мы все еще ехали по лесу, который я уже успела рассмотреть вчера в мельчайших подробностях. Вскоре я и сама не заметила, как задремала.

Проснулась я лишь после полудня, когда меня разбудил Мелиандр. Оказалось, что мы уже пересекли лес – теперь перед нами расстилались пшеничные поля – и скоро въедем в небольшой городок, где эльфы собирались устроить остановку и пообедать в таверне. Последняя новость особенно меня обрадовала: наконец-то можно будет поесть что-то отличное от солонины и хлеба! Путешествовать, конечно, было здорово, но вот разнообразия еды мне все-таки сильно не хватало.

Селента мне не понравилась: это оказался маленький разваливающийся городок, хотя чего можно было ожидать от окраины… Даже городская стена здесь была высотой не больше метра – так, скорее каменная ограда. Мы въехали через деревянную арку, обозначавшую, видимо, городские ворота, и я пробежалась взглядом по унылым улицам и изможденным лицам местных жителей. Никогда не задумывалась, что в каких-то нескольких днях от столицы люди живут так бедно…

Мои размышления прервало то, что Мелинадр остановил своего коня перед таверной с вывеской «Бык и медведь». Скорее всего, это было единственное заведение в городе, и как только я переступила его порог, мои надежды на вкусный обед растаяли: внутри было грязно, темно, и неприятно воняло дешевым пивом. Трактирщик в грязном фартуке приветственно склонил голову и объявил краткое меню, из которого более-менее нормальным звучало лишь жаркое из свинины с картошкой, которое я и заказала.

Как ни странно, мои опасения оказались напрасными, потому что еда оказалась достаточно вкусной. Несмотря на молчание, воцарившееся за столом, я с аппетитом съела даже овощи, и впервые за эти дни поняла, что наелась досыта.

В отличие от меня, Тэлиан свое блюдо не доел, и молча ушел куда-то, так что мы с Мелиандром остались наедине.

– Что между вами произошло? –поинтересовался Мелиандр, закончив с обедом. – Оба молчите целый день. Пусть для Тэлиана это обычное поведение, однако ты такой немногословностью не отличаешься.

Вопрос был ожидаемым, и я заранее решила, что расскажу Мелиандру правду. Пусть знает, какой у него брат грубиян! Во время моего повествования о событиях сегодняшней ночи Мелиандр задумчиво кивал, а после, когда я завершила, посмотрел на меня, слегка сощурившись:

– И в результате ты решила на него обидеться?

В его голосе прозвучала насмешка, поэтому я почувствовала себя очень мелочной и инфантильной. Потупившись, я отвела взгляд, думая о том, что не стоило втягивать эльфийского наследника в мои детские проблемы.

– По правде говоря, Тэлиан очень редко беспокоится о ком-то. А вот с тобой он пытался с тобой сблизиться, и это говорит о том, что ты привлекла его внимание, – спокойно сообщил Мелиандр. – А потом он решил оттолкнуть тебя, испугавшись своих чувств. Это так на него похоже: он совершенно не умеет общаться с людьми. Победить в схватке на мечах для него гораздо проще, чем мирно договориться с кем-то.

Мелиандр допил воду, остававшуюся у него в кружке.

– Тебе стоит простить его, – продолжил эльф. – Поверь, он не со зла это сказал. Думаю, что он боится…

Я удивленно посмотрела на Мелиандра. Неужели Тэлиана может что-то напугать?

– Ладно, так и быть. Я объясню, – Мелиандр вздохнул. – Около четырех лет назад у Тэлиана была возлюбленная, Весария. Он готов был пойти на все ради нее, но… она любила другого. И тем не менее, Тэлиан не отступал. В то же время началась война с вампирами. Во время одной из неожиданных стычек, прямо на глазах у Тэлиана один из вампиров смертельно ранил Весарию, и она умерла прямо у него на руках. После этого Тэлиан, видимо, пришел к выводу, что никчемен, раз не может защитить дорогих ему людей.

Мелиандр поднялся из-за стола, бросил на него горсть монет, и мы вместе пошли к выходу.

– Но, как мне кажется, есть еще одна причина, – произнес он, когда мы оказались на улице. – Те чувства, которые он сейчас испытывает к тебе… Зная моего младшего брата, могу предположить, что считает их предательством по отношению к Весарии и потому думает, что не может себе этого позволить. В то же время и отказаться от них мой глупый младший брат уже не способен. Поэтому теперь все зависит только от тебя.

Откровенные слова Мелиандра вызвали во мне одновременно и волнение, и удивление, и радость. Неужели Тэлиан действительно может испытывать ко мне какие-то чувства? Я задумалась о том, что же сама чувствую по отношению к этому эльфу. Несносному, молчаливому и порой грубому, но в то же время ставшему мне таким дорогим за эти несколько дней путешествия.

– В общем, поразмышляй над этим, – Мелиандр хлопнул меня по спине. – И все же я настойчиво советую вам помириться независимо от твоего решения. Знаешь, просто отвратительно путешествовать при такой гнетущей обстановке в команде.

Я кивнула: мне тоже не хотелось находиться в вечном напряжении.

– Подожди здесь, ладно? – попросил Мелиандр. – У меня назначена встреча с одним информатором, я быстро расправлюсь с делами и вернусь. Да и Тэлиан должен быть где-то здесь.

– Почему я не могу пойти с тобой? – невольно удивилась я.

– Не нужно, – нахмурился Мелиандр. – Он из столицы и может тебя узнать, так что не ходи за мной.

Он ушел, и первые минуты я отчаянно боролась с любопытством, которое подстегивало меня узнать, с кем же встречается эльф. Я уже почти сдалась, когда передо мной возник какой-то незнакомый парень. Кажется, он выскользнул из черного входа в таверну, хоть я и не была в этом уверена, потому что обратила на него внимание лишь тогда, когда он преградил мне дорогу. Парень был высок, широк в плечах и немногим старше меня. На нем были какие-то залатанные по нескольку раз одежды, которые заставили меня скривиться, а его грязно-русые волосы торчали во все стороны.

– Что, хорошо вам живется в столице, да? – с вызовом бросил мне незнакомец.

Я оторопело уставилась на него, потому что не ожидала такой наглости.

– Чего вылупилась? – возмущенно воскликнул он. – Небось первый раз видишь такого как я, да? Городские, тьфу.

Он возмущенно сплюнул в мою сторону, и его слюна попала на носок моего сапога. Я брезгливо поморщилась.

– Не играй с огнем, – тихо предупредила я, несмотря на возмущение, бушевавшее в моей груди. – Как бы не обжегся.

Я попыталась обойти его, но парень меня не пропустил.

– Ты будешь угрожать мне в моем же городе?! – возопил он, закатывая рукава. – Городская шавка!

Краем глаза я заметила, что вокруг нас уже собираются зеваки. Привлекать чужое внимание мне не хотелось, однако проигнорировать оскорбление мне не позволила гордость. Я многозначительно положила ладонь на рукоять меча, висевшего у меня на поясе. Это не укрылось от взгляда моего противника:

– В этом все вы! Давай же, нападай на безоружного, этим ты только докажешь, что я был прав.

Я покачала головой:

– Пожалуй, этим я только оскверню дорогую сталь.

Это было ошибкой. Парень бросился на меня с кулаками, и я едва успела увернуться. Он вновь попытался меня ударить, но я успела отпрыгнуть назад. Увы, ответить ему я не могла: меня учили сражаться на мечах, а не в уличных потасовках. Однако обнажить клинок сейчас было неправильно, я чувствовала это. Парень прыгнул на меня с боевым воплем, и меня обдало его несвежим дыханием. Из-за этого я не успела вовремя уклониться, и его удар попал мне по животу. Я согнулась пополам и повалилась на землю. В ушах звенело, и время вокруг будто замедлилось: через пелену боли я видела, как парень занес ногу, собираясь меня пнуть. Ненависть к нему вспыхнула с новой силой, но сейчас я была бессильна.

Я оглядела людей, окруживших нас. Они были такие же, как этот парень: в старой одежде и с исхудавшими лицами. В их глазах я не видела ни капли сострадания ко мне, лишь неприязнь и открытое ликование. Они были рады тому, что сейчас случится и не собирались останавливать своего товарища. Я пожалела, что не пустила меч в дело: тогда бы исход боя был предопределен с самого начала. Не стоило поддаваться на провокации черни, они способны лишь завидовать тем, кому повезло больше, чем им.

Я зажмурилась, ожидая удара и новой вспышки боли, однако вместо этого услышала лишь сдавленный хрип моего противника. Открыв глаза, я увидела, как между нами стоял Тэлиан. Костяшки пальцев его левой руки были покрыты кровью, а напавший на меня парень прижимал руку к разбитой скуле и зло смотрел на эльфа.

– Не стоило тебе поднимать на нее руку, – угрожающе холодно произнес Тэлиан.

Народ вокруг возмутился. Люди заволновались, то и дело слышались чьи-то недовольные возгласы. Теперь их гнев был обращен не только на меня, но и на моего защитника: дескать, эльфам не следует вмешиваться в дела людей.

– Тихо, – перекрикивая всех, раздался властный голос, и к нам протиснулся Мелиандр. – Мы уезжаем.

Вскочив в седло – эльфийский наследник сам помог мне взобраться на его лошадь – мы покинули Селенту под злыми взглядами горожан.

Мелиандр не спрашивал у нас, что произошло. Думаю, он все понял сам – возгласы недовольных крестьян и мой помятый внешний вид говорили сами за себя. И все же, когда мы отъехали от Селенты на достаточное расстояние, он приказал остановиться и поинтересовался моим самочувствием. Мне повезло: удар оказался несерьезным, поэтому боль быстро прошла, хотя синяк грозил остаться как минимум на несколько дней. Мы отправились дальше.

Весь остаток дня мои мысли были заняты Тэлианом. Действительно ли он может испытывать ко мне что-то? Или это всего лишь ошибочное предположение Мелиандра? Да, он не раз спасал меня, но «внимание», которое Тэлиан проявляет ко мне, может быть всего лишь волнением о безопасности принцессы и не иметь под собой никаких других оснований.

Тем не менее, в глубине души я понимала, что мне хочется, чтобы слова Мелиандра были правдой. Было приятно и лестно думать о том, что кто-то мог в меня влюбиться… И разве это не то, чего я желала, когда решила принимать участие в Испытании? Только вот разобраться со своими собственными чувствами мне было трудно. Что я испытываю к Тэлиану? Невзирая на молчаливость и раздражительность, он, несомненно, отличный товарищ, и я доверяла ему. Вместе с тем я восхищаюсь его ловкостью. Я еще не видела его в настоящем бою, но уверена, что и его боевые навыки на высоте. Я подумала о том, что мне хотелось бы увидеть Тэлиана в битве и мрачно представила, что он мог бы сделать с тем ненавистным парнем из деревни. Сомневаюсь, что тот выжил бы после такого! Я мстительно улыбнулась.

Внезапно я вспомнила об обещании герцога Гремори и похолодела. Завтра ведь подходит срок, когда он обещал явиться за моим ответом! Я поежилась, понадеявшись, что ничего страшного не произойдет. И вообще, как герцог Гремори сможет нас отыскать в такой глуши? Эта мысль меня приободрила, и я попыталась убедить себя, что у вампира ничего не выйдет. А в худшем случае, Тэлиан и Мелиандр смогут меня защитить… И так, мои мысли вновь вернулись к младшему эльфу.

Погрузившись в свои размышления, я не сразу заметила, что пейзаж перед нами изменился. Только когда Мелиандр легонько ткнул меня в бок, я обратила внимание на бескрайние пустоши, раскинувшиеся перед нами. Большую их часть покрывали низкие сиреневые кустарники, в которых я узнала вереск. Где-то здесь, на просторах этих неприветливых полей жили когда-то оборотни.

Оглядевшись, я не увидела ни одного места, подходящего для жилья. Неужели город оборотней был полностью разрушен? Конечно, это произошло давно, но мне казалось, что хоть какие-то руины должны были остаться. Может быть, они притаились где-то за этими холмами? Я с интересом оглядывала необычную местность, но ничего не привлекало мой взор. Лишь море далеко впереди манило меня к себе, ведь я еще никогда не видела его вблизи. Непривычно соленый воздух волновал мои мысли, и я пожалела, когда Мелиандр выбрал место для привала вдали от прибрежной полосы.

Я подумала о том, что мне хочется, чтобы эльфы победили в этом Испытании. В отличие от вампиров у них есть четкая цель, и за время нашего путешествия оба эльфийских принца показали себя с лучшей стороны. Я не жалела, что отправилась вместе с ним. И в то же время меня жгло беспокойство: если эльфы могут отыскать Вересковый мед, то победителем и моим женихом будет признан Мелиандр. Уступит ли он меня своему брату? Судя по диалогу, который состоялся у нас в таверне, Мелиандр желает Тэлиану лишь добра… Но вот захочет ли младший эльф взять меня в жены зная о том, что я была предназначена старшему? Он же так уважает Мелиандра и даже не пожелал участвовать в Испытании отдельно от него…

Совсем скоро я поняла, что у меня уже голова болит от этих мыслей, и принялась с аппетитом уплетать черствую лепешку. Пусть ужин был не таким вкусным, как обед, но о Селенте у меня остались лишь самые неприятные воспоминания, и даже вкусное жаркое, которое я там съела, не смогло их исправить.

Наш лагерь был не самым уютным и продувался всеми ветрами, однако Мелиандр запретил разжигать костер, обосновав это тем, что он не хочет дать кому-либо знать, где мы находимся. Я сомневалась, что в этих безжизненных пустошах есть хоть одна живая душа кроме нас, но тем не менее не стала с ним спорить. Кроме того, вокруг было много сухой травы, так что даже одна неосторожная искра могла спровоцировать пожар.

Первым сегодня должен был дежурить Тэлиан, после него Мелиандр и я как обычно под утро. Объявив это, старший эльфийский принц отправился спать, а я осталась наедине с его братом. Я поняла, что сейчас самый подходящий момент для того, чтобы помириться с Тэлианом. Было немного неловко начинать разговор первой, и когда я уже собиралась начать разговор, Тэлиан вдруг поднялся и отошел поодаль. Это слегка выбило меня из колеи, но просидев в нерешительности несколько минут, я все же настойчиво последовала за ним.

Тэлиана я обнаружила на слоне холма. Эльф лежал на спине, подложив руки под голову.

Вспомнив сегодняшний разговор с Мелиандром, я немного смутилась. Однако постаралась побороть стеснение, ведь я специально пришла, чтобы наладить наши отношения.

– Спасибо, что защитил меня, – наконец произнесла я.

– Пожалуйста, – буркнул эльф.

Он вновь замолчал.

– Тэлиан, почему ты целый день со мной не разговариваешь? – окликнула его я. – По-моему, порсле вчерашнего это я так должна себя вести.

– Ты уже забыла, кто воротил от меня нос за завтраком? – вопросом на вопрос ответил он.

Справедливое замечание. Склонив голову, я села рядом с ним.

– Ты вообще-то первый начал! Почему надо было издеваться надо мной ночью?

Он молчал, упорно стараясь не смотреть мне в глаза. Неужели Мелиандр все-таки был прав?

– В общем, я хотела сказать, что извиняюсь за свое поведение и больше не обижаюсь на тебя. Но больше так не делай, хорошо? – я протянула ему правую руку в знак примирения.

Он мгновение внимательно смотрел на меня, потом все-таки сел и пожал мою руку.

– Ладно, признаю, что поступил грубо. Довольна?

Обрадованная тем, что он согласился помириться, я не сдержала своих эмоций и порывисто обняла его.

– Я рада, что теперь мы снова друзья! – улыбнулась я.

Он оторопело уставился на меня:

– Ты точно ненормальная.

Осознав, что только что совершила, я смущенно потупилась:

– Прости… Просто, если честно, существует очень мало людей, которых я могу так называть: всем обычно важен лишь мой титул, а не то, какая я есть на самом деле. Сегодня в Селенте я особенно осознала эту пропасть между мной и обычными людьми.

– Тот парень сам виноват, что начал тебя задирать, – попытался успокоить меня Тэлиан. – Считаю, что он получил по заслугам.

– Да, ты здорово его ударил! – согласилась я. – У него было такое потрясенное лицо!

– А ты неплохо уклонялась в начале, – неожиданно признал эльф. – Теперь я знаю, что ты носишь меч не только для красоты.

Я с деланной обидой скривила губы:

– Вообще-то я хорошо умею драться!

– Вот только над реакцией тебе надо еще поработать, – беззлобно посоветовал эльф. – Реальная драка совсем не похожа на тренировочную, от противника можно ожидать любой подлости.

Я кивнула, соглашаясь с его словами: сегодня я на собственном опыте ощутила, что не все рады видеть меня. Интересно, насколько бы изменилось отношение тех крестьян, если б они знали, что я принцесса? Что-то подсказывало мне, что вряд ли наличие титула сыграло в мою пользу.

– Ты не хочешь поспать перед дежурством? Завтра нам снова предстоит долгая дорога, – привлек мое внимание Тэлиан.

Я отрицательно мотнула головой.

– Тут видно намного больше звезд, чем в лесу, и не нужно лезть на дерево, чтобы увидеть их. Здорово, правда?

Усмехнувшись, эльф откинулся на землю, и я легла рядом.

Кончено, встать утром будет трудновато, однако идти сейчас спать мне совершенно не хотелось.

Глава 7 (Тэлиан)

– Ты собираешься проспать до обеда?

Я удивленно открыла глаза, не понимая, что происходит. Тэлиан недовольно склонился надо мной, загораживая собой яркие солнечные лучи. Ой. Я что, заснула, глядя на звезды? Но тогда, раз солнце уже взошло... Получается, я проспала свое дежурство?

– Почему вы не разбудили меня раньше? – я подскочила на своем месте.

Тэлиан лишь неопределенно пожал плечами.

– Где Мелиандр? – спросила я, поднимаясь.

Эльф махнул куда-то в сторону, и я побрела туда.

Было очень обидно, что со мной такое произошло. Я ценила доверие эльфов и радовалась, что мне не делали никаких поблажек, а теперь... чувство вины придавило к земле.

Мелиандра я нашла на вершине холма.

– Извини, что я уснула… – повинилась я.

– Вы с Тэлианом так крепко спали, что разбудить вас было невозможно, – цокнул языком эльфийский принц.

От его слов мои щеки покраснели. Не знаю точно, из-за того, что он сказал про нас с Тэлианом, или потому, что мне было неимоверно стыдно.

Младший эльф как раз поднялся к нам и отрапортовал, что лагерь собран. Однако Мелиандр будто бы не обратил на его слова внимания:

– А тобою, брат, я очень разочарован. Заснуть на посту... Что могло случиться, если бы на нас напали в это время?

Мелиандр был очень зол, несмотря на видимое спокойствие. А Тэлиан... Впервые я видела его настолько подавленным. Только сейчас я заметила, как сильно он переживает: плечи поникли, а выражение лица стало еще более бесстрастным, чем обычно. Неожиданно для меня, Тэлиан встал на одно колено перед старшим братом, склонив голову.

– Извини. Я снова подвел тебя и готов понести наказание.

Мелиандр сдержанно кивнул, словно ожидал такой реакции.

– Хорошо, я принимаю твои извинения. Хорошо, что ты осознаешь свою вину. Что же касается наказания за твой проступок...

Старший брат замолчал на мгновение, по-видимому раздумывая.

У меня появилась возможность сказать что-то в оправдание Тэлиана.

– Он ни в чем не виноват! – отчаянно выкрикнула я.

Я должна попробовать оправдать его. Ничего плохого ведь не случилось, так почему Мелиандр настолько зол?

Мелиандр посмотрел на меня, и я почувствовала, что мне хочется исчезнуть из его поля зрения: настолько тяжелым был его взгляд.

– Не вмешивайся.

– Тогда и я провинилась ничуть не меньше! – отчаянно заявила я.

Тэлиан кинул на меня удивленный взгляд, а Мелиандр кивнул.

– Справедливо подмечено, так что будете наказаны оба, – сказал он. – В качестве наказания сегодня вы займетесь приготовлением обеда и ужина.

Я непонимающе уставилась на Мелиандра, не понимая, шутит он или говорит серьезно. Разве такое можно считать наказанием? В предыдущие дни путешествия мы не готовили – доедали запасы из города – однако теперь они почти подошли к концу. Мне, конечно, никогда не приходилось готовить, но не думаю, что это настолько трудно. Однако Тэлиан, похоже, совсем не разделял мое мнение: его лицо казалось бледным и осунувшимся. Может, он тоже не умеет готовить?

Наконец Мелиандр несколько смягчился и усмехнулся:

– Но это потом, ближе к вечеру. Сейчас нам пора отправляться в путь.

В этот раз мы ехали немногим более двух часов. Поездка была не только короткой, но и приятной. Наконец-то мы никуда не спешили. Видимо, цель нашей поездки была где-то неподалеку, раз Мелиандр позволил нам такую задержку утром.

Эльфийский наследник ехал впереди, так что я осталась наедине с Тэлианом. Раз уж мы помирились, я решила поехать с ним. Тем более, у старшего брата сейчас было явно не самое хорошее настроение. Хотя я начинала подозревать, что он рассердился на нас отнюдь не так сильно, как показывал: думаю, если бы он действительно был зол, то придумал бы наказание пострашнее. А так он всего лишь дал нам с Тэлианом совместное задание… Может, это как раз и было целью Мелиандра?

Я знала, что он хочет для брата только лучшего, так что вполне логично было предположить, что таким образом Мелиандр дает своему младшему брату шанс побыть вместе с той, кто ему нравится… Но, несмотря на это, Тэлиан все равно выглядел очень недовольным. Я немного расстроилась: может, Мелиандр все-таки ошибался насчет его чувств?

– Тэлиан, что с тобой не так? По-моему, нам с тобой еще повезло.

Эльф лишь тяжело вздохнул:

– Я не привык готовить, да и сомневаюсь, что ты это умеешь. В результате Мелиандр опять будет недоволен.

– Почему ты так зациклен на отношении к тебе брата? Я понимаю, что он дорог тебе, но нельзя же настолько…

Он не дал мне договорить. Я не могла видеть его лица, но заметила, как его пальцы судорожно стиснули поводья.

– Ты ничего не знаешь! Так что не тебе судить.

Вот тут я уже ощутила сильную обиду. Он сам ничего не говорит мне, а потом еще и возмущается, что я ничего не понимаю! В порыве негодования, я обхватила его руку, сжимающую поводья. Такая холодная…

– Так расскажи мне! Тогда, я уверена, что смогу понять тебя.

Тэлиан вздрогнул. Пожалуй, этот поступок был слишком поспешным с моей стороны, но я правда очень хотела узнать, почему он так боготворит брата.

Эльф молчал. Все ясно: как обычно не скажет ни слова. Я отпустила его руку. Настроение испортилось. Почему он никогда не делится своими мыслями и чувствами с окружающими? Почему пытается вынести все это в одиночку?

– Я расскажу, – вдруг тихо произнес он.

Неожиданно. Я потрясенно повернула голову, чтобы посмотреть на Тэлиана. Он был заметно выше меня, поэтому прямо перед собой я увидела лишь его шею и подбородок. Эльф опустил взгляд, недовольно покосившись на меня:

– Не вертись, а то упадешь.

Внезапно я осознала, насколько близко он находится ко мне. Смущенно отвернувшись, я сделала вид, что заинтересовалась пейзажем, но на самом деле только Тэлиан занимал все мои мысли.

– По моей вине погибла возлюбленная Мелиандра. Должно быть, он ненавидит меня за это.

Я не поверила своим ушам. Скорее всего, он говорит про Весарию. Получается, что его соперником по отношению к этой эльфийке был его собственный старший брат?! Я кинула взгляд на Мелиандра, ехавшего метрах в десяти от нас. И почему он ничего мне не рассказал?..

– Я всегда подвожу близких мне людей. Она, Мелиандр… На его месте я бы уже давно избавился от такого никчемного брата, но он… он сказал, что прощает меня, – последние слова Тэлиан сказал едва слышно. – Однако я не могу этого принять и смириться со своей виной перед ним. Мне никогда не искупить этот грех, поэтому я буду выполнять все его приказы. Буду делать все, что он скажет, независимо от моих собственных мыслей по этому поводу. Буду его клинком, чтобы ему самому не пришлось пачкать руки. Лишь на это я гожусь.

Так вот что он чувствует. Я моргнула и потерла глаза. Мне нельзя сейчас плакать. Думаю, если я буду жалеть его, то он разозлится. А это совершенно неприемлемо, раз он только что решил довериться мне.

– Я все поняла, – я дотронулась до руки эльфа, желая выразить ему свою поддержку. – Ты не должен забывать, что в первую очередь Мелиандр – твой брат. И он не может тебя ненавидеть, как ты не можешь ненавидеть его. Так что я думаю, он отнюдь не считает тебя никчемным. Я уверена, что ты сделал все, что было в твоих силах, чтобы защитить ее.

– Но этого было недостаточно! – воскликнул Тэлиан. – Ты просто не понимаешь, каково это, когда человек, которого ты любишь, умирает у тебя на глазах.

Желая как-то его поддержать, я прижалась щекой к его предплечью.

– Тебе не нужно страдать в одиночестве, – добавила я.

Неожиданно он отпустил поводья, притягивая меня к себе. Я оказалась в кольцо его сильных рук. Мое дыхание сбилось, а сердце колотилось как бешеное. Так близко к нему… Время словно остановилось в этот момент. Тэлиан молчал, но сейчас слова нам были не нужны. Нам было достаточно близости друг друга.

Для нашего постоянного лагеря Мелиандр нашел прекрасное место: маленький лесок посреди бескрайней пустоши, в глубине которого скрывалось кристально чистое озеро. Я в который раз восхищенно взирала на это прекрасное место. Не верилось, что в таком чудесном месте мы будем жить несколько дней.

Мелиандр куда-то ушел. Видимо, отправился на поиски только ему известных ориентиров, по которым он планировал найти оборотней. Тэлиан, настроение которого улучшилось после нашего разговора, положил руку на мое плечо, отвлекая от созерцания природы.

– Нам пора готовить обед, – напомнил он.

– Из чего? У нас же вроде ничего нет, кроме остатков вяленого мяса и хлеба…

Тэлиан махнул рукой в сторону крупной коричневой птицы, лежавшей около разожженного костра. Неужели он успел подстрелить ее, пока я любовалась озером?

– Куропатка, – пояснил эльф.

– Здорово! – восхитилась я. – И когда ты только успел?

– Только что.

– Я не знала, что ты и из лука стрелять умеешь.

Он безмолвно пожал плечами.

– Так ты идешь или будешь торчать тут до вечера? – недовольно позвал Тэлиан.

Я последовала за ним, радостно предвкушая новое интересное занятие. Надеюсь, у меня все получится!

Как оказалось, Тэлиан немного слукавил, когда говорил, что не разбирается в готовке. Во всяком случае, он явно знал об этом гораздо больше меня. Он поручил мне ощипать птицу, а сам отправился на поиски каких-то трав, необходимых для готовки.

У куропатки были красивые пестрые перья. Одно из них, самое большое, я спрятала к себе в сумку – на память. Выдергивать перья надо было резким движением, стараясь не порвать кожу птицы. Конечно, у меня начало получаться не сразу, но к концу тушки я поняла, что следует захватывать перья почти у самого основания, чтобы немного облегчить себе работу. Интересно, а с головы тоже надо их сдирать? Хотя нет, вряд ли… Скорее всего, ее просто отрезают. А лапки? Их тоже? Я в замешательстве поглядела на частично ощипанную куропатку, понимая, что не знаю, как поступить дальше.

К счастью, именно в этот момент вернулся Тэлиан. Он скептически оглядел мою работу, усмехнулся и протянул мне собранные травы.

– Иди и вымой их. Может, это тебе удастся лучше.

– Между прочим, я очень старалась, – обиделась я. – Согласна, не сразу стало идеально, но я учусь!

По его мягкой улыбке я поняла, что он говорит несерьезно. Я недовольно отвернулась от эльфа и направилась к озеру. Тем не менее, мне было приятно делать что-то вместе с ним, и я все больше обретала уверенность в том, что Мелиандр специально дал нам это совместное задание.

Когда я вернулась к костру, Тэлиан уже выпотрошил куропатку. Он забрал у меня травы.

– Что теперь? – спросила я.

– Просто не мешай. Я все доделаю сам.

Ну конечно, он не хочет доверять мне приготовление еды, потому что знает, что я никогда этим не занималась!

– Я же хочу тебе помочь!

– Успокойся. Осталось только добавить травы и запечь куропатку на огне. Это я могу сделать и сам, без твоей помощи.

Я нахмурилась, однако спорить не стала. Мое внимание привлекли внутренности птицы, которые эльф еще не успел унести из лагеря. Я взяла тонкий прутик и осторожно потыкала какой-то большой и красный комок. Интересно, что это? Сердце? Или легкое? Вряд ли Тэлиан ответит. Я вздохнула и отошла подальше от останков куропатки. И почему этот эльф вновь надел свою язвительную маску? Ведь буквально два часа назад он делился со мной своими сокровенными мыслями, о которых, возможно, даже его брат не ведает…

Мелиандр вернулся как раз к тому времени, когда куропатка была готова.

Мне было любопытно, отыскал ли он желаемое, но я решила не торопить события, решив, что он сам все расскажет, когда будет готов.

Куропатка оказалась невероятно вкусной. Никогда не думала, что пища, приготовленная без всяких изысков, может быть настолько приятной! Особенную радость доставляло то, что я приняла участие в приготовлении этого обеда. И пусть моя роль была невелика – большую часть работы все-таки сделал Тэлиан – я все равно была рада, что мой первый опыт в приготовлении еды завершился успехом. По крайней мере, теперь в следующий раз я буду иметь представление, как это делается… Интересно, а Мелиандру понравилась наша стряпня? Что-то он молчит…

Поймав мой обеспокоенный взгляд, эльф ухмыльнулся:

– Ладно, признаю, неплохо получилось. Может, стоит чаще наказывать вас, чтобы у нас всегда был такой прекрасный обед?

Тэлиан раздраженно отвернулся, но я знала, что на самом деле он рад, что брату понравилось. Просто младший эльф не хочет показывать, насколько большое значение это имеет для него.

Куропатка была довольно большой, поэтому часть мяса мы оставили на ужин. Сразу после еды Мелиандр снова куда-то ушел, приказав нам оставаться в лагере. Никаких дел он нам не поручил, поэтому совсем скоро мы оба стали страдать от скуки.

– Тэлиан, а куда направился Мелиандр? – нарушила тишину я.

– Откуда мне знать?

– Но почему мы не можем пойти вместе с ним? Если он ищет убежище уцелевших оборотней, то вместе мы смогли бы найти его быстрее…

Тэлиан громко фыркнул.

– Кажется, теперь я понимаю, почему брат не захотел брать тебя: от твоей болтовни все оборотни бы уже давно убежали, так что искать стало бы некого.

Очередной грубый ответ с его стороны. Если бы я не знала его лучше, то обиделась бы, но теперь спокойно воспринимала эту сторону его характера.

Отвернувшись от эльфа, я принялась наблюдать за большой белой многоножкой, ползущей среди травы. В былое время я бы с брезгливостью отпрыгнула от нее, но сейчас мне было настолько нечем заняться, что я вперилась глазами в насекомое. Многоножка старательно перебирала лапками, словно бы спешила от кого-то скрыться и, приглядевшись, я заметила, что ей докучают муравьи. Их было гораздо больше, и они наскакивали на нее со всех сторона, так что многоножка явно проигрывала в схватке. Почему-то это напомнило мне произошедшее со мной в Селенте. Недолго думая, я поднесла к многоножке листик и, когда она перескочила на него, перенесла ее подальше от муравейника. Вскоре спасенная затерялась где-то в траве, а мне в голову пришла идея.

– Тэлиан, а давай ты поучишь меня фехтованию?

– Вряд ли это хорошая идея, – он скептически приподнял бровь.

– Но ты же говорил, что тогда, в Селенте, я неплохо уклонялась! – обиженно напомнила я.

Обиженная его недоверием, я достала свой меч из ножен и помахала перед носом эльфа.

– Давай же, – взмахнув, я остановила клинок прямо перед носом Тэлиана. – Все равно заняться нечем.

Он вздохнул, неохотно поднимаясь.

– Ты же не отстанешь, даже если я откажусь, верно? – пробормотал он.

Тэлиан стоял передо мной, даже не думая обнажать свой меч.

– Эй, ты что, будешь противостоять мне без оружия? – удивилась я.

– Если у тебя получится меня достать то, так и быть, я преподам тебе пару уроков фехтования, – пообещал он.

Я поняла, что он собирается меня проверить. Не хотелось ударить перед ним в грязь лицом, поэтому я собралась с мыслями и сгруппировалась. Только бы не поранить его…

Я атаковала, метя в незащищенный правый бок эльфа, но Тэлиан с легкостью уклонился. На его губах растянулась насмешливая улыбка.

– Очень медленно, – констатировал он.

Прикусив губу от усердия, я прыгнула вперед, замахиваясь со всей скоростью, на которую была способна. И снова неудача. Тэлиан цокнул языком, и я решила воспользоваться тем, что он отвлекся: метнулась вперед, собираясь поразить его в левое бедро. Он легко отпрыгнул назад.

– Не знаю, за что получал деньги твой учитель фехтования, – бросил Тэлиан. – У вас в замке все так плохо сражаются?

Обида на него возросла, и я решила пойти на хитрость. Сделав вид, что планирую атаку слева, я на самом деле направила свой удар справа: хотелось доказать эльфу, что я чего-то стою. К своему ужасу я обнаружила, что Тэлиан не уворачивается, и острие клинка летит прямо в его бок. Я поняла, уже не успею изменить его траекторию… Я зажмурилась, ожидая, что сейчас мой меч пронзит этого беспечного эльфа.

Но в следующее мгновение я почувствовала лишь собственную боль и сильный толчок от удара. Открыв глаза, я обнаружила, что лежу на земле, а надо мной стоит улыбающийся Тэлиан. На моих глазах появились слезы.

– Ты чего? – он озадаченно покосился на меня. – Слишком больно ударил?

Я отрицательно помотала головой, стыдливо размазывая слезы по щекам.

– Всерьез подумала, что сможешь меня задеть? – догадался эльф. – Должен признать, самонадеянности тебе не занимать.

Я поспешно потерла глаза, пытаясь привести себя в порядок. И в самом деле, чего это я? Ото одной мысли, что я могу его поранить, полились слезы… Тэлиан бы в любом случае увернулся.

Он протянул мне руку, помогая встать.

– Что ж, думаю, ты не так безнадежна, как я думал вначале. Так и быть, попробую научить тебя чему-нибудь.

До ужина мы провели время за тренировкой. Тэлиан оказался очень жестоким учителем. Он указывал мне на все малейшие неточности, долго отчитывал за неудачные выпады. Зато даже такая короткая тренировка помогла мне научиться немного лучше управляться с оружием. Я поняла, что раньше я недооценивала многие факторы. Насколько быстр мой противник? Насколько умеет он предугадывать движения оппонента? Оказалось, иногда даже лучше использовать более простой удар, чем тот, который ожидает соперник.

Я надеялась, что это не последняя наша тренировка. Мне очень понравилось заниматься с Тэлианом: он строг и безжалостен, но именно это и давало плоды, ведь раньше со мной никто никогда не разговаривал настолько резко. А когда в итоге он похвалил меня за мои успехи… Я была на седьмом небе от счастья!

Мелиандр появился как раз тогда, когда мы закончили. Правда, я подозревала, что какое-то время он просто наблюдал за нами, не желая беспокоить.

– У меня есть для вас новость, – заявил он за ужином.

Я с интересом посмотрела на старшего эльфа. Неужели он что-то нашел?

– Мне достоверно известно, что оборотни до сих пор находятся где-то на этих пустошах. Но здесь не так много мест, где можно спрятаться от посторонних глаз. Поэтому, как вы думаете, где они могут скрываться?

– В пещерах, – Тэлиан ответил не задумываясь, и я поняла, что это волновало его намного больше, чем он показывал.

– Правильно. И, похоже, мне удалось найти вход в эти пещеры, так что завтра мы отправимся туда на разведку.

Я не верила только что услышанному. Получается, Мелиандр смог напасть на след давно исчезнувшего народа? Неужели я смогу увидеть настоящего живого оборотня? Мне до сих пор было сложно представить, что они реальны… Однако Мелиандр в этом совсем не сомневался. Откуда у него все эти знания? Тоже прочитал в книгах? Сомнительно, что он смог найти это в нашей дворцовой библиотеке… Если бы там была такая важная информация, то, думаю, кто-нибудь уже давно отправился в эти места на поиски оборотней. Тогда, получается, что Мелиандр и это знал заранее? Как-то странно… Или он просто предположил, что искать надо именно в этих местах?..

В общем, у меня накопилось много вопросов к этому скрытному эльфу. Но я знала, что сейчас для них не время: Мелиандр не станет отвечать, как бы я не пыталась выведать у него эту информацию. Может, когда мы пойдем утром в пещеры, он что-нибудь расскажет?

Я была слишком возбуждена мыслями о завтрашнем дне, поэтому вызвалась дежурить первой. Конечно, я очень устала во время тренировки с Тэлианом, но сегодня мне совсем не хотелось проспать свою очередь, как случилось в прошлый раз.

Прислонившись спиной к стволу дерева, я запрокинула голову, всматриваясь в ночное небо. Великолепное черное покрывало раскинулось надо мной. Большая полная луна серебрила слегка колышущиеся волны озера. Были слышны тихие всплески воды и треск догорающего костра. Эльфы уже спали.

Здорово, что завтра мы пойдем в пещеры. Никогда не бывала в таких местах, если не считать секретного хода в замке… Я вздрогнула, вспомнив свой последний визит туда. Надеюсь, мы не потеряемся… Хотя вряд ли настолько глупая история может приключиться с Тэлианом или, тем более, Мелиандром.

Я постаралась убедить себя, что завтра все будет хорошо. Может, мы даже найдем живого оборотня… Интересно, они такие же страшные, как их описывают в легендах? Огромные нецивилизованные монстры, питающиеся сырым мясом и не носящие одежду… Вдруг они откажутся выдавать нам рецепт Верескового меда? Тогда все поиски будут напрасными… Я обеспокоенно покачала головой. Нет, уверена, что Мелиандр найдет способ заставить их рассказать нам рецепт. Он очень упорен в достижении своих целей.

Большая часть моего дежурства пролетела незаметно в размышлениях об оборотнях. Скоро мне предстояло разбудить Тэлиана, и я подумала, что смогу посидеть с ним немного… когда вдруг чуть поодаль, ближе к озеру, из-за кустов вспорхнула птица. Мне это не понравилось, поэтому я поднялась, желая проверить, что ее напугало.

Раздвинув листву, я оказалась на отмели перед озером, и тут же заметила высокого мужчину с короткими белыми волосами. На нем оказался совершенно не подходящий для путешествия костюм: белая жилетка, черная рубашка и узкие штаны, а на ногах – дорогие кожаные ботинки. Его образ показался мне знакомым и я, чувствуя внезапную опасность, отступила назад, но было уже поздно.

– Доброй ночи, – приветливо склонил он голову.

Его алые глаза блеснули в лунном свете, и я поняла, кто это: Вальфор, слуга герцога Гремори! Я видела его на балу в замке, когда он помог мне подняться в бальном зале.

– Господин отправил меня за вашим ответом, – вампир улыбнулся.

Я похолодела, осознав, что за эти дни успела совсем позабыть о герцоге Гремори и его обещании. Постаралась собраться с мыслями и выхватила меч, вспоминая то, чему сегодня научилась. Эльфы наверняка проснутся, услышав шум битвы, надо только продержаться немного… Я понимала, что должна была закричать, но страх так сдавил горло, что не получалось произнести ни слова.

– Кажется я понял, какой ответ вы планируете дать, – хмыкнул Вальфор и вытянул руки в черных перчатках, хрустнув пальцами. – Очень жаль, что он неприемлем.

Прежде, чем я успела что-либо сделать, он оказался за моей спиной, и я почувствовала, как его горячее дыхание коснулось моего уха.

– К сожалению, господин отдал мне приказ, и я вынужден ему следовать, – он зажал мне рот. – Не волнуйтесь, больно не будет.

Я попыталась вырваться и взмахнула мечом, но это было бесполезно. Укусила его за пальцы, однако перчатки явно смягчили боль, так что он даже не поморщился. Я забилась в его руках, словно пойманная птица, но вскоре мои силы начали иссякать, и тьма принялась застилать взор.

– Господин будет рад вашему приходу, – последнее, что я услышала перед тем, как кануть в небытие.

От автора: пожалуйста, далее перейдите на главу 8 (эльфы).

Глава 8 (эльфы)

Не знаю, сколько времени я пробыла без сознания, но в конце концов ощущение реальности стало возвращаться. Я почувствовала качку и услышала скрип колес телеги. Куда меня везут? Мгновенно я вспомнила все произошедшее. Вальфор похитил меня, и никто из эльфов не пришел мне на помощь… Неужели они предали меня? Я решительно потрясла головой, отгоняя такие глупые мысли. Во всем виновата лишь я сама. Нельзя было покидать лагерь… Думаю, если бы я не ушла оттуда, слуга герцога Гремори поостерегся бы нападать… Однако какой смысл думать об этом сейчас, когда меня уже поймали – лучше попытаюсь выбраться, потому что у меня совершенно не было желания встречаться с герцогом.

Я открыла глаза.

Оказалось, что я лежу на полу закрытой телеги, похожей на огромный деревянный ящик. Мои руки связаны… А прямо передо мной сидит молодой парень в капюшоне и смотрит куда-то в сторону. Услышав шум, он повернулся ко мне.

– Очнулась наконец.

Испугавшись, я постаралась отодвинуться от него как можно дальше. Наверняка это тоже приспешник герцога Гремори!

– Ошибаешься, я такой же пленник, как и ты.

Он слегка повернулся ко мне боком, чтобы я могла видеть его связанные за спиной руки. Я немного расслабилась, но все же решила, не стоит полностью доверять ему.

– И куда нас везут? – Горло пересохло, поэтому слова давались мне с трудом, а собственный голос звучал чуждо.

Я кашлянула и попробовала сесть. Незнакомец передернул плечами:

– Они не сказали, так что откуда мне знать?

Я огляделась в поисках чего-нибудь, чтобы перерезать веревки, но телега была практически пустой, если не считать двух заколоченных деревянных ящиков в дальнем углу. Кое-как поднявшись на ноги, я подошла к двери, над которой было проделано маленькое зарешеченное окно, и выглянула наружу.

Телега ехала по незнакомой мне гористой местности. Сколько времени прошло с тех пор, как меня похитили? Сейчас сумерки, так что эльфы наверняка обнаружили мою пропажу… Интересно, волнуются ли они обо мне?

Звать на помощь было явно бессмысленно, ведь вокруг не было ни души. Я попробовала открыть дверь, но, конечно же, она не поддалась.

Итак, на данный момент у меня не было ни единого шанса выбраться. Только сейчас, осознав, в какой безвыходной ситуации нахожусь, я почувствовала страх. Что от меня нужно герцогу Гремори? Что он может со мной сделать? Раз он вампир, то… Я задрожала и медленно осела на колени, потому что ноги вдруг перестали меня держать. Не хочу, чтобы он выпил всю мою кровь… Не хочу умирать!

Незнакомец, до этого пристально наблюдавший за мной, презрительно фыркнул:

– Я думал, ты будешь вести себя достойнее. Для тебя ведь еще не все закончено, верно?

Раздраженно взглянув на него, я утерла появившиеся на глазах слезы. В какой-то степени он прав… Не хотелось, чтобы кто-то из подданных, видел меня в таком состоянии. Я же принцесса, в конце концов! Мама учила меня, что нам всегда нужно скрывать свои истинные переживания за маской спокойствия. Если подумать, то вряд ли герцог Гремори украл меня лишь для того, чтобы пить кровь…. Скорее всего, у него были более веские причины так поступить, и мне нужно выяснить, какие.

– Только не вздумай кричать, – предупредил связанный незнакомец.

Я удивленно посмотрела на него. Как он угадал, что я собираюсь сделать?

– Извозчики, не знают, зачем ты нужна их господину. Они простые пешки, готовые выполнить любой его приказ.

– Но как же тот, который схватил меня? – возразила я. – Вальфор явно не похож на простого слугу.

От воспоминаний о нем у меня по спине пробежал холодок.

– Его здесь уже нет. Притащил тебя и скрылся, отдав приказ двигаться к замку.

– Откуда ты все это знаешь? – сощурилась я.

Я недоверчиво поглядела на него. Подозрительный парень усмехнулся:

– Просто я не лежал без сознания, как некоторые.

– Как будто я делала это специально.

Он хмыкнул: мол, сама виновата.

– Как тебя зовут? – наконец спросила я.

Он долго глядел на меня и наконец угрюмо бросил:

– Фолант.

Имя такое же странное, как и его обладатель.

– А я Лирия, – дружелюбно сказала я. – И почему тебя поймали?

– Ты такая шумная… Наверное, мне стоит поблагодарить Вальфора, что ты не очнулась раньше.

Его ответ мне совершенно не понравился. Он точно что-то скрывал, раз не хотел рассказывать мне… Хотя, может, Фолант тоже не знает зачем он понадобился герцогу Гремори? Я внимательно всматривалась в его лицо, желая понять, говорит ли он правду или просто притворяется.

У него очень необычные глаза. С вертикальным зрачком. Я читала, что такие иногда встречаются у вампиров... и у оборотней. Я неуютно поежилась, думая о том, что понятия не имею, кто из них лучше в моей ситуации. Ни с кем из представителей этих народов мне сталкиваться не хотелось. Я решила, что лучше больше не привлекать его внимания: так для меня будет безопаснее.

Мои мысли вернулись к эльфам. Тэлиан наверняка вновь винит во всем себя, а Мелиандр, несомненно, в ярости. Снова от меня одни проблемы… Отправятся ли они спасать меня? Вряд ли. Даже если они вспомнят про угрозы герцога Гремори, сомневаюсь, что они смогут отыскать место, куда меня сейчас везут. Я даже не знаю, насколько далеко теперь нахожусь от Вересковых пустошей… Во время путешествия с Мелиандром и Тэлианом я не видела такие высокие горы, а значит, напрашивается лишь один вывод: в данный момент я очень далеко от того места, где находилась ночью.

Как Вальфору удалось так далеко отвезти меня? Может, я провела без сознания несколько дней, сама того не заметив? Еще и этот Фолант. Кто он такой и зачем понадобился герцогу Гремори?

Погрузившись в мысли, я и сама не заметила, как задремала.

Меня разбудил скрип отодвигаемой двери. Моргая, я увидела, что внутрь зашли два человека. Они бесцеремонно подняли с пола не сопротивляющегося Фоланта и потащили его к выходу.

– Как вам путешествие? – в проеме появился Вальфор, лукаво глядящий на меня. – Добро пожаловать в замок господина Гремори.

Увидев улыбку на его лице, я в ужасе содрогнулась. Однако, приблизившись, Вальфор, внезапно развязал мои руки. Я недовольно потерла измученные запястья.

– И как это понимать? – я постаралась собрать всю смелость и грозно посмотрела на него.

– Господин Гремори приносит свои извинения за эту вынужденную необходимость. Поверьте, больше такое не повторится.

– Я хочу знать, зачем вы меня похитили, – объяснила я.

Я старалась вести себя как можно хладнокровнее. Пусть думают, что я совершенно не испугана.

– Об этом он расскажет вам сам на предстоящем ужине.

Ужине? О чем он вообще? Я непонимающе уставилась на него.

– Следуйте за мной, – ответил он.

Когда мы вышли из повозки, то оказались в просторном внутреннем дворе замка. Уже давно стемнело, поэтому мне было трудно определить его размеры… хотя казался он довольно внушительным. И мрачным: освещения было мало.

Вальфор вел меня куда-то по запутанным коридорам. Сначала я старалась запоминать дорогу, но быстро сдалась. По-моему, эти ходы не поддаавались никакой логике.

Наконец Вальфор привел меня к окованной железом двери и распахнул ее передо мной. Я недоверчиво посмотрела на него.

– Проходите, эту комнату мы подготовили специально для вас, – пригласил вампир.

Решившись, я неуверенно переступила порог.

Помещение, открывшееся моему взору, можно было смело назвать богато обставленным: позолоченная мебель, дорогая ткань балдахина над кроватью, большие вазы со свежими цветами… и это только то, что бросилось мне в глаза в первое мгновение. Пожалуй, моя комната в собственном замке не смогла бы посоревноваться с этой. Правда, столь вычурная обстановка все равно мне никогда не нравилась. Все это было чересчур.

– Вам нужно подготовиться к ужину. Подождите немного, я пришлю служанок.

Прежде, чем я успела возразить, Вальфор уже закрыл за собой дверь. Кинувшись к ней, я повернула ручку. Напрасно: та не поддалась. Принцесса оказалась снова заперта в золотой клетке… Как иронично. Я сбежала из замка, чтобы так глупо попасть в лапы вампира. Я разочарованно обернулась к комнате. Она ослепляла меня.

Как обещал Вальфор, вскоре в мою комнату явились три служанки. На мои вопросы они не отвечали, лишь выполняли свою работу.

Они заставили меня принять ванну, затем повели в гардеробную, где передо мной предстало пышное алое платье с открытыми плечами и декоративными тканевыми цветами на груди. Я могла бы счесть его красивым, если бы своим цветом оно не походило так сильно на красные глаза вампиров… или кровь.

Поначалу я не хотела его надевать, но служанки так настаивали, что в результате я махнула рукой. Пусть я и в замке врага, но будет лучше не раздражать вампира лишний раз. А мой отказ от преподнесенного наряда может сильно испортить ему настроение…

Закончив свою работу, служанки удалились так же безмолвно, как и вошли. Я осталась в замешательстве посреди комнаты, не зная, что мне теперь делать.

Спустя пару минут, в мою дверь постучали. Я грустно усмехнулась: это было излишне, ведь она все равно была заперта снаружи.

Вальфор заглянул в комнату.

– Вы готовы? – он оглядел меня и, по-видимому, остался доволен увиденным. – Тогда позвольте мне сопроводить вас в обеденный зал.

Как же меня раздражали эти его наигранные манеры! После того похищения, что он совершил, все это звучало как издевательство. Похоже, это особенность вампиров – насмехаться над другими. Что герцог Гремори, что этот Вальфор… Они оба мне неприятны.

Я последовала за светловолосым вампиром, потому что иного выбора у меня не оставалось: надо было выяснить, что герцог Гремори хочет от меня. Мы снова ступали по бесконечным коридорам, и под конец у меня даже закружилась голова. Как они тут ориентируются?

Через некоторое время мы очутились в большом освещенном факелами зале, посередине которого возвышался стол, уставленный самыми разными яствами. Неожиданно почувствовав сильный голод, я вспомнила, что не ела целый день, и сглотнула подступившую к горлу слюну. Напомнила себе, в каких обстоятельствах нахожусь, и поняла, что, возможно, из-за волнения не смогу проглотить ни кусочка.

Герцог Гремори, сидевший во главе стола, поднялся и расплылся в хитрой ухмылке:

– Принцесса! Я польщен, что ты решила почтить меня своим визитом!

Я небрежно кивнула. Как будто у меня был выбор.

– Присаживайтесь, – Герцог Гремори указал на место по правую руку о себя.

Без промедления среагировав на приказ хозяина, Вальфор отодвинул для меня стул и сделал приглашающий жест рукой. Я села, неуверенно поглядывая по сторонам. Из зала был еще один выход. Наверное, он вел к кухне?

– Вальфор, оставь нас, – приказал вампир.

Поклонившись, слуга удалился.

– Ну вот, мы снова наедине, – герцог Гремори повернулся ко мне. – Вина?

Я отрицательно покачала головой. Опять он за старое?

– Жаль, – вампир невозмутимо наполнил свой бокал.

Мы принялись за еду, хотя, как я и предполагала, аппетит у меня пропал.

– Рад, что тебе понравился мой подарок, – прервал тишину герцог Гремори, кивнув на платье. – Ты выглядишь в нем обворожительно! Намного лучше, платья горничной, не находишь?

Я покраснела, когда он упомянул о том переодевании.

– Довольно, – я решительно положила вилку и нож на стол. – Хватит уходить от темы! Я хочу узнать, что тебе от меня нужно.

Герцог Гремори не очень искусно изобразил замешательство:

– А ты не догадываешься? Твоя кровь, конечно же. Я же вампир.

Я онемела не столько от страха, сколько от удивления. Неужели я так сильно ошиблась? Я-то думала, что он руководствовался чем-то более значимым…

– У тебя такое забавное выражение лица, – герцог Гремори прыснул со смеху. – Я соврал. Никогда нельзя верить вампиру – тебе бы уже пора это запомнить.

Со вздохом я попыталась привести чувства в порядок. Тем временем, герцог стал серьезен:

– На самом деле, твоя кровь, конечно, имеет значение, но лишь косвенно. Я знаю, что у эльфов есть рецепт Верескового меда, и ты поможешь мне его заполучить. Все чрезвычайно просто!

– Тогда зачем весь этот ужин? – насупилась я.

Он расплылся в хитрой улыбке, которая мне совсем не понравилась. Вампир поднялся и принялся расхаживать по залу.

– А ты не догадываешься? Как только я получу у эльфов Вересковый мед, смогу вернуться к королю с победой. И тогда ты станешь моей женой. Я просто хотел провести с тобой немного времени заранее. Подготовить…

Приблизившись ко мне, он приподнял мой подбородок. Я вздрогнула от его ледяного прикосновения и поспешно отстранилась. Как хорошо, что у него все равно ничего не получится, ведь Вересковый мед Мелиандра не завершен.

– Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, – ухмыльнулся он. – Однако, поверь, у меня есть то, что поможет завершить эликсир. Ты и сама уже видела этот «секретный ингредиент».

Я с недоумением уставилась на вампира. О чем он вообще? Ничего я не видела.

– Помнишь того мальчишку, который ехал с тобой в повозке?

Фолант? Он показался мне странным, но не может же он быть…

– Догадываешься? Он оборотень. Один из последних представителей своего народа. Его кровь и есть последний ингредиент. Удивительно, что эльф до сих пор не понял этого.

Герцог Гремори снова мне врет? Я выжидающе всматривалась в его лицо.

– О, ты учишься на своих ошибках, похвально. Но сейчас мне незачем тебе лгать.

В его слова было трудно поверить, однако я похолодела от одной мысли, что он может стать моим женихом. Я этого не позволю! Отец наверняка придумает что-нибудь, чтобы отменить результаты Испытания, пусть даже это пошатнет его авторитет среди народа…

– Вот так. Так что теперь ты моя, – Герцог Гремори склонился надо мной, будто собираясь поцеловать. – Можешь не переживать, я буду нежен с тобой…

Вскрикнув, я оттолкнула его и выбежала из зала.

Как такое может быть? Я не верила ему, но все же… Что, если все, что он только что сказал – правда? Я не могу допустить, чтобы он становил моим мужем! Пробежав несколько поворотов и удостоверившись, что меня никто не преследует, я постаралась успокоиться. Все будет в порядке. Если я расскажу все отцу, то он поймет меня и откажет настойчивому жениху. Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять бешеный стук сердца. Да, так все и будет.

Наверное, я бесконечно продолжала бы плутать по замку, если бы не возникший неизвестно откуда Вальфор. Я отшатнулась, заметив его, и собиралась скрыться, но он остановил меня жестом:

– Я провожу вас в вашу комнату.

Мне не хотелось следовать за ним – я подозревала очередной подвох! – однако оставаться в коридорах замка на всю ночь было еще хуже: я и так уже порядком озябла, ведь на мне не было ничего, кроме платья, которое не слишком-то защищало от холода.

К счастью, Вальфор и в самом деле лишь отвел меня в комнату, в которой я уже была раньше.

– Спасибо, – сдавленно поблагодарила я.

– О, не стоит благодарности. Если вы думаете, что я делаю все это по собственной воле – то вы глубоко ошибаетесь. Если бы не приказы господина… – его красные глаза зловеще сверкнули, заставив меня испуганно попятиться. – Приятных сновидений, мисс!

Он закрыл за собой дверь.

Наконец-то все закончилось. Я осознала, как устала за этот вечер… И поесть почти не смогла.

Не раздеваясь, я легла на кровать, думая о том, сколько всего произошло. Пожалуй, мне нужен хороший отдых, хоть это и опасно в таком месте… Тем не менее выбора у меня нет.

Глава 9 (эльфы)

Проснувшись утром, я обнаружила перед своей кроватью небольшой столик, на котором оказался накрыт завтрак. Было неприятно осознавать, что кто-то заходил в комнату, пока я спала, но увы – изнутри она не закрывалась.

Урчание в животе напомнило мне, что вчера за ужином я почти ничего не съела. Вздохнув, я придвинулась к столу. Если вчера герцог Гремори рассказал мне правду, то не думаю, что они захотят отравить меня.На блюде в середине стола возвышались фрукты. Апельсины, виноград и ярко-красные яблоки. Я фыркнула: должно быть, скоро я возненавижу этот цвет.

Перекусив, я присела на кровать и задумалась о своем положении.

Итак, я нахожусь в плену в замке вампира, который расположен неизвестно где. Герцог Гремори собирается обменять меня на Вересковый мед, приготовленный Мелиандром, чтобы победить в Испытании... И я до сих пор не могу поверить, что Фолант – один из оборотней... Может, мне стоит попробовать увидеть его? В таком случае я наконец смогу понять, правду ли рассказал мне герцог Гремори. Однако дверь в мою комнату оставалась заперта, и я сомневалась, что со вчерашнего вечера мое положение в замке вампира изменилось: я здесь все еще пленница. Значит, остается только ждать, рано или поздно кто-нибудь из слуг обязательно придет забрать тарелки. Своим вчерашним поведением герцог Гремори показал, что не собирается причинять мне вред и морить голодом.

Мои предположения оказались верными: через некоторое время в дверь постучали, а затем в комнату вошел Вальфор.

– Доброе утро! Как вам спалось? – он проговорил это со своей обычной раздражающей меня вежливостью.

– Ты можешь прекратить это? – недовольно попросила я.

– Принцессе не нравится, когда с ней разговаривают, как с леди? – вампир, выразив притворное удивление, сощурился.

– Не нравится, когда это делают в такой обстановке.

– Понял, – он поклонился. – Но я вынужден отказать, потому что не могу нарушить приказ господина. Он сказал, что я должен обращаться к вам подобающе вашему статусу.

Вот как. Значит, он поступает так лишь из-за приказа герцога Гремори? Меня это немного успокоило.

– Вам понравился завтрак? – спросил у меня вампир.

Я кивнула, все еще не понимая, как себя с ним вести. Он был врагом, который меня похитил... Однако теперь он проявлял ко мне столько внимания. Это тоже из-за указаний герцога Гремори?

Зато теперь я могла узнать, позволено ли мне выходить из комнаты.

– Я хотела бы прогуляться по замку, – начала я. – Это возможно?

– Разумеется. Но я буду вынужден сопровождать вас.

Я и не думала, что будет иначе. Что ж, все-таки здесь я пленница.

– Куда вы хотите пойти?

Я замешкалась, обдумывая ответ. Что, если он не разрешит мне посмотреть на Фоланта?

– Тот пленник, с которым я приехала сюда... Могу ли я увидеть его?

– Вы о том оборотне? Да, господин говорил мне, что вы захотите его увидеть. Конечно, я провожу вас.

Наш путь пролегал через двор замка, который я уже видела вечером. В свете дня, оказалось, что замок намного меньше, чем я предполагала сначала. Теперь я смогла разглядеть его подробнее. Похоже, что замок находится на вершине горы: я видела вершины более низких пиков. Я плотнее закуталась в плащ, радуясь, что переоделась в свою обычную одежду. В ней намного теплее, чем в платье, а в горах было прохладно даже в летнее время.

– Будьте осторожны, тут ступеньки, – предупредил меня Вальфор.

Мы спустились в подземелье. Воздух был влажным и затхлым, противно отдавал плесенью: я едва сдерживалась, чтобы не закрыть нос рукой. Только сейчас я осознала, насколько мне повезло. Бедный Фолант! Он провел здесь всю ночь, пока я спала на мягкой кровати...

Вальфор остановился перед одной из камер и отпер дверь. Я заглянула туда.

Фолант был в ужасном состоянии по сравнению с тем, каким я видела его вчера. Его плащ с капюшоном куда-то исчез, так что теперь я отчетливо видела его безвольно опущенные острые уши, подобные лисьим. Руки оборотня были закованы в кандалы, а глаза завязаны темной повязкой.

– Почему вы держите его в таком состоянии? – потрясенно воскликнула я. – Разве он не важен для Верескового меда?

– Вы правильно заметили. Сам он не нужен, ценность представляет только его кровь.

В полумраке на лице Вальфора я заметила зловещую ухмылку и содрогнулась.

– Но если он умрет...

– У господина уже предостаточно его крови.

– Так он...

Я с ужасом перевела взгляд на Фоланта. Вот почему он никак не среагировал на наше появление.

Собравшись с мыслями, я наконец приняла решение.

– Я хочу поговорить с герцогом Гремори, – заявила я.

Еще вчера я и помыслить не могла, что в здравом уме скажу что-то подобное. Но сейчас я чувствовала, что должна действовать.

– Не думал, что вы сами захотите с ним встретиться, – удивленно ответил Вальфор.

– Сейчас же отведи меня к нему.

– Слушаюсь.

Покидая камеру, я бросила последний взгляд на Фоланта. Надеюсь, у меня получится ему помочь.

– Если оборотень тебе больше не нужен, то я хочу забрать его себе.

Герцог Гремори не подал виду, что удивлен моим заявлением.

– Наконец-то я слышу слова не просто милой девушки, но и настоящей принцессы, – хмыкнул он. – И ты думаешь, я так просто его тебе отдам?

Зная, что он обязательно это спросит, я заранее продумала ответ:

– Насколько я знаю, кровь у тебя уже есть. Так что твоя победа – лишь вопрос времени, – сделав глубокий вдох, я выпалила самый весомый аргумент: – Разве ты не хочешь сделать свадебный подарок своей невесте?

На несколько мгновений в зале повисло молчание. Громкий смех герцога Гремори нарушил его.

– Вот как. То есть, ты уже не отрицаешь меня? Помнится, вчера ты была совершенно иного мнения об этом.

Встав с кресла, он подошел ко мне и коснулся моих волос, внимательно наблюдая за моей реакцией. Огромным усилием воли я заставила себя оставаться на месте. Чтобы добиться желаемого, мне нужно вытерпеть. Его рука скользнула по моей щеке, и он склонился надо мной, приблизив свое лицо вплотную к моему. Поняв, что случится в следующий миг, я зажмурилась.

Еще никто никогда не целовал меня. Я много фантазировала, каким будет мой первый поцелуй и при каких обстоятельствах. В последнее время это меня особенно заботило. Интересно, как бы я среагировала, будь сейчас на месте герцога Гремори мой эльф?..

Несколько секунд я ждала поцелуя ненавистного мне человека, но к моему удивлению этого не последовало.

Распахнув глаза, я увидела усмехающегося герцога Гремори.

– Можешь забирать оборотня, – наконец разрешил он.

При помощи Вальфора и еще двух слуг Фоланта перенесли в мою комнату.

Я все ломала голову над тем, почему герцог Гремори согласился со мной так быстро. Мне казалось, что придется долго уговаривать, а он отдал мне оборотня почти без спора… Это было не похоже на вампира.

Фоланта уложили на диван. Кандалы с него сняли еще в темнице. Мои подозрения подтвердились: из-за потери крови он потерял сознание.

Я подошла к Фоланту, желая снять с его глаз темную повязку.

– Не советовал бы вам это делать, – сказал Вальфор, все еще остававшийся поодаль от меня.

– Почему? – спросила я.

– Разве господин не рассказал вам? Он умеет читать мысли.

Странно, но меня это не очень удивило. Пожалуй, я уже начала догадываться об этом, когда ехала с ним в повозке: в тот момент он несколько раз будто ответил на мои мысли, которые я не произносила вслух.

– Для этого ему достаточно посмотреть на человека. Легко заметить, в какой момент он читает ваши мысли – его глаза становятся ярче.

Я нахмурилась. Конечно, я спасла Фоланта и испытывала к нему жалость, однако все-таки неприятно осознавать, что кто-то может узнать, о чем ты думаешь.

– Тогда как вы смогли поймать его? – я оглянулась на вампира. – Не думаю, что он легко дался вам.

– О, тут есть несколько вариантов, – кажется, Вальфор был доволен моим вопросом. – К примеру, если человек обладает магической силой, то ему ничего не стоит выставить защитный барьер, который не позволит читать его мысли. Но это неудобно, ведь постоянно приходится тратить силы на поддерживание заклинания. Поэтому есть другой способ, который намного лучше и позволяет даже неосведомленному в магии человеку защитить свой разум.

Вальфор извлек маленький перстень из кармана своего пиджака и протянул безделушку мне.

– Господин просил вам передать. Это зачарованный артефакт, который как раз создает антимагический барьер. Кстати, помогает не только против чтения мыслей, но и стихийной магии.

Я с интересом покрутила перстень в руках. Никогда не видела настоящих магических вещей… Неужели он действительно имеет столько свойств? Не очень похоже… Во всяком случае, проверить сейчас я не могла. Подожду, пока очнется Фолант, тогда и проверю. Вальфор сказал, что это произойдет довольно скоро.

Уладив все, я поблагодарила Вальфора и выпроводила его из моей комнаты, попросив принести обед. Не хотелось, чтобы он присутствовал при моем первом разговоре с Фолантом.

Я подошла к окну и задумчиво поглядела на серое небо. Замок окружен горами, так что сомневаюсь, что мне удастся сбежать отсюда без посторонней помощи. Возможно, это одна из причин, по которым я хотела спасти Фоланта: он такой же пленник, как и я, поэтому должен помочь мне осуществить побег. Подумав об этом, я почувствовала себя эгоисткой. Получается, я спасла его отнюдь не из-за жалости, а лишь потому, что он может принести мне пользу? Нет, это отнюдь не так… Но мне точно надо выбраться отсюда самой, не дожидаясь помощи эльфов.

Я не сомневалась, что Тэлиан и Мелиандр примут требования герцога Гремори и отдадут ему Вересковый мед. В таком случае он, несомненно, выиграет Испытание, а этого я не могу допустить! Проклятый герцог Гремори! И почему он не может соревноваться по-честному?

«Потому что он вампир», – ответ в моей голове появился сам собой.

Я почувствовала себя странно… Это были не мои мысли! Словно в моей голове вдруг прозвучал чужой голос.

Я поспешно обернулась к Фоланту. Потирая голову, парень сидел, пристально глядя на меня своими янтарными глазами.

«Да, я не только умею читать чужие мысли. Они не знают, потому что я скрыл это».

Значит, все, что сказал герцог Гремори, было правдой… Я внимательно посмотрела на Фоланта.

«Но мы не должны долго общаться так, потому что они могут начать подозревать что-то. Я открылся тебе потому, что ты меня спасла. И лучше надень кольцо, иначе они поймут, что ты что-то замышляешь».

Получается, он мог узнать то, что я спасла его только ради себя? Я смутилась. Вдруг теперь он не захочет мне помогать? Я осторожно опустила кольцо на палец. Пока не стоит показывать Вальфору, что способностей у Фоланта намного больше.

Оборотень моргнул, и его глаза вновь стали карими, как у меня.

– Рада, что ты наконец очнулся.

– Угу. Спасибо, что помогла.

Я кивнула.

– Но, как видишь, я здесь тоже пленница. Только, пожалуй, мне повезло немного больше, – я усмехнулась.

Когда принесли обед, я почти ничего не ела. Меня не оставляли мысли о том, что нужно придумать план побега. Я не могла подвести эльфов, ведь они так старались, чтобы создать настоящий Вересковый мед. А теперь у меня есть недостающий ингредиент. Украдкой я посмотрела на Фоланта, быстро поглощающего пищу. Знаю, что так думать о нем подло, но будет идеально, если я не просто выберусь отсюда, а еще и прихвачу с собой того, кто поможет нам завершить рецепт.

Неужели для Верескового меда нужна всего лишь кровь оборотня? Как-то слишком просто. Было бы неплохо спросить об этом у Фоланта напрямую, вот только сейчас мне было очень неудобно задавать ему такие вопросы. Должно быть, тогда он решит, что я спасла его только ради крови, а это совсем не так.

После еды для Фоланта принесли чистую одежду и таз с водой для умывания. Повезло, что у меня в комнате есть ширма, за которой он мог переодеться и привести себя в порядок.

Я раздумывала над планом побега, когда Фоланта, вытирая мокрые волосы полотенцем, неожиданно появился из-за перегородки голый по пояс.

От удивления я открыла рот.

– Я хотел спросить про… что-то не так? – оборвав себя, оборотень кинул в мою сторону обеспокоенный взгляд.

– Почему ты расхаживаешь по комнате в таком виде?! – я постаралась спрятать смущение за гневом, но покрасневшие щеки выдавали меня.

Никогда прежде я не видела голого мужчины, пусть даже наполовину… Однако больше всего меня поразили многочисленные шрамы и царапины на теле Фоланта: жизнь у него явно была несладкая. Я зажмурилась.

– О, извини, я забыл – он поспешно скрылся за ширмой и схватил перекинутую через нее рубашку.

В дверь постучали, и почти тут же она распахнулась, впуская Вальфора.

– Господин Гремори желает видеть вас. Обоих, – произнес он и подозрительно посмотрел на уже переодевшегося Фоланта, вышедшего из-за ширмы. – Принцесса, с вами все в порядке?

Я вздрогнула и опустила голову, пытаясь скрыть пылающие щеки.

– Все хорошо. Идем.

Когда мы вошли в кабинет, герцог Гремори со скукой на лице подписывал какие-то бумаги.

– Наконец-то. Я уже заждался.

Заметно ободрившись, вампир отложил перо, встал из-за письменного стола и ткнул пальцем в Фоланта.

– Начнем с тебя. Если посмеешь тронуть мою невесту хоть пальцем, то жестоко поплатишься за это. Ты должен быть благодарен, что я позволил ей освободить тебя. И да, я прикажу Вальфору выделить для тебя отдельную комнату, – заявил темноволосый вампир. – Не может же слуга ночевать в одной комнате со своим хозяином.

Фолант поморщился, но, несмотря на обидные слова герцога Гремори, промолчал. Я поразилась его выдержке.

Однако если мы с Фолантом окажемся разделены, то мои планы могут рухнуть, поэтому я решила высказаться:

– Фолант – мой слуга, поэтому я буду решать, где он спит.

– Я сказал, что он будет спать в отдельной комнате, и это не обсуждается. Если ты будешь возражать, то он отправится обратно в темницу, – отрезал герцог Гремори. – А для тебя, кстати, у меня есть замечательная новость. Завтра около полудня явятся твои спасители.

Я похолодела: так быстро? А я ведь до сих пор еще не придумала план побега! Из комнаты меня выпускали лишь под конвоем Вальфора, однако даже если я смогла бы выбраться оттуда, то что мне делать дальше? Стены замка слишком высокие, преодолеть их у меня не получится. Ворота днем и ночью стерегут безмолвные стражники, полностью преданные своему господину, их не выйдет уговорить или подкупить. Если же мне все-таки каким-то чудом удастся сбежать из замка, куда мне идти? Я совершенно не понимала, где нахожусь.

Мое положение казалось безвыходным, и все же я не хотела сдаваться так просто.

– Вижу, ты уже мечтаешь о встрече с ними, – неправильно оценил мой задумчивый вид герцог Гремори. – Хотел бы я побыть на их месте! Спасти принцессу из когтей ужасного вампира. Звучит так романтично, не правда ли?

Герцог Гремори громко рассмеялся.

– Вот только спасение им не удастся. Не могу же я отдать тебя!

То есть, он собирается их обмануть? Я так и знала…

– Кто знает, вдруг ты захочешь сбежать вместе с ними… и не вернуться в замок. В таком случае, несомненно, Испытание потеряет смысл, а вместе с тем исчезнет и возможность получить награду. И, поверь, она мне необходима, ведь военная мощь вашей страны очень известна. Да и кто в здравом уме откажется получить помимо власти еще и милую жену?

Да он полный безумец! Я с ужасом смотрела на вампира, упоенного своей неминуемой победой. Мое настроение окончательно испортилось.

Вернувшись в свою комнату, я села на подоконник, не обращая внимания на Фоланта.

Тэлиан и Мелиандр попадут в ловушку, герцог Гремори получит рецепт и выиграет. Признаю, теперь он отрезал мне все возможные пути. Если бы не обман вампира, я могла бы просто не возвращаться в замок. Не сомневаюсь, что мне было бы трудно навсегда попрощаться с привычной жизнью принцессы, но путешествовать с эльфами было намного интереснее и захватывающе. Я очень скучала по ним обоим.

– Лирия?

Фолант... Что ему нужно от меня?

– Думаешь о нем? – мягко спросил оборотень.

Откуда он знает, о ком я думаю? Невольно я глянула на перстень, который был надет на мой безымянный палец. Неужели он не работает?

– Не волнуйся. Я просто предположил, – поспешно успокоил меня он. – Значит, я угадал?

Я не ответила, но слегка качнула головой.

– Думаю, что могу быть тебе полезен, – сказал Фолант.

С этими словами оборотень схватил мою руку с перстнем и, прежде чем я успела что-то возразить, сорвал его. Его глаза сверкнули янтарным блеском.

«Они не должны слышать нас».

Я, все еще слегка удивленная его порывом, кивнула.

«Ты ведь хочешь сбежать отсюда? У меня есть план. Вероятность, что он удастся, очень невысока… Но лучше попробовать что-то предпринять, чем просто сидеть без дела, верно?»

Я задумалась, забыв, что он слушает мои мысли. Конечно я полностью разделяла его стремление сбежать отсюда раньше, чем появятся Мелиандр и Тэлиан. Однако Фолант сказал, что сомневается в успехе, а если герцог Гремори поймает нас за чем-нибудь подобным, то обязательно ужесточит меры охраны. Мне совсем не хотелось попадать в те жуткие затхлые подземелья, откуда я вытащила оборотня.

Я смутилась, вспомнив, что Фолант сейчас слышит мои мысли.

«Хорошо… Я готова выслушать твой план», – подумала я.

«Рад, что ты согласилась».

«В общем, я узнал, где мы находимся. Прочитал мысли стражников: они-то не подозревают о моих способностях, поэтому и не пытаются отгородиться от них. Это горы к востоку от Эстера. Вероятно, Вальфор воспользовался телепортацией, чтобы так быстро привести тебя сюда, потому что до Вересковых пустошей отсюда не менее пяти дней езды. Однако до дворца примерно дня три на лошадях. Я не могу определить точно, какое максимальное расстояние может преодолеть Вальфор за один раз, но, судя по всему, оно больше пяти дней. Хотя для нас сейчас это не имеет значения. Насколько я понимаю, для перемещения необходимо точно знать место. Так что, если у нас получится бежать, они не смогут найти нас быстро. План предельно прост, но не думаю, что мы сможем придумать и реализовать что-то получше за такой короткий промежуток. Ты сможешь выбраться из окна по веревке?»

Я задумчиво пожала плечами.

«Ты же умеешь лазать по деревьям, все получится», – ободрил меня Фолант. – «Пойми, это наш единственный шанс!»

Я удивленно посмотрела на него, не понимая, откуда он знает о моих способностях, но оборотень уже продолжил рассказывать свой план.

«Вампир сказал, что мне дадут другую комнату, так что я не смогу помочь тебе, ты все должна будешь сделать сама. В полночь спускайся вниз, я буду ждать тебя под окнами. У меня есть план, как мы можем преодолеть стену, вместе все должно получиться. Главное – не бойся и вылези из окна своей спальни».

Уверенность в его словах вселила в меня веру, что он знает, что делает.

В течение оставшегося дня я не выходила из своей комнаты. Как и обещал герцог Гремори, Фоланту выделили отдельное место, поэтому, когда на улице стемнело, Вальфор увел его куда-то. Надеюсь, не обратно в тюремную камеру. Если он не сможет выбраться, то и у меня не получится спастись.

Я погасила свет, делая вид, что собираюсь ложиться спать.

Неожиданно дверь в мою комнату распахнулась, и на пороге появился герцог Гремори. Не ожидала, что он лично придет ко мне.

Как ни в чем ни бывало, вампир невозмутимо зашел в мою комнату и удобно растянулся в кресле.

– И что это значит? Вообще-то я уже ложусь спать.

– Разве я тебе мешаю? – удивленно вскинул брови он. – Всего лишь пришел проведать свою будущую невесту.

Я лелеяла надежду, что герцог скоро меня оставит, однако вскоре появились слуги и принесли ему вино. Похоже, он и не думал уходить.

– Кстати. Как тебе оборотень? – вампир глотнул вина из кубка. – Однако если я увижу, что он распускает свои руки, то, поверь, он еще пожалеет, что ты освободила его из темницы.

Меня не отпускала мысль, что каким-то образом герцог Гремори узнал о нашем с Фолантом плане и поэтому специально заявился ко мне в комнату, чтобы я не могла сбежать. Поэтому скрыть свое волнение мне было очень трудно, но я постаралась сделать вид, будто бы нахождение вампира в моей спальне меня совсем не беспокоит.

Наконец наступила полночь. Я взволнованно посмотрела на заснувшего в кресле герцога Гремори. Не знаю, сколько бокалов вина он выпил, однако похоже, не очнется он еще долго. Спящий вампир выглядел умиротворенно. Никогда бы не поверила, что он настолько подл и коварен, если бы не знала его истинную натуру.

Мне было пора. Я тихо откинула одеяло и поднялась. В качестве веревки пришлось использовать пододеяльник и простыню: я быстро связала их в толстый канат. К счастью, высота здесь была не слишком большая.

Я подкралась к окну и осторожно выглянула. Сердце подпрыгнуло, когда я заметила внизу темный силуэт. Но, присмотревшись, я поняла, что это Фолант и постаралась успокоиться. Мне сейчас предстоял важный спуск.

Распахнув окно, я привязала конец импровизированной веревки к своей кровати, которая стояла рядом. Хорошо, что она такая тяжелая: меня выдержит. Я снова приблизилась к окну и посмотрела вниз. Расстояние до земли было не очень большое – метров пять или шесть. Правда, мне никогда раньше не доводилось спускаться по гладкой стене при помощи веревки…

Фолант внизу ободряюще помахал мне, и я вспомнила, что не время отступать. Я залезла на подоконник.

– О, ты серьезно? – раздался насмешливый голос за моей спиной.

Я вздрогнула и резко обернулась, теряя равновесие. Однако герцог Гремори успел поймать меня за руку.

– Ну-ну, тебе стоит быть осторожнее, – он заботливо потянул меня к себе, воспользовавшись моим замешательством. – Видишь, тебе не сбежать от меня так просто.

Я не знала, что ответить ему… Наш с Фолантом план рухнул. Все еще крепко придерживая меня, герцог Гремори выглянул из окна и посмотрел на оборотня:

– Похоже, дама сегодня к тебе не спустится.

Я оглянулась на оборотня, который почему-то до сих пор стоял под окном. Он мог бы попробовать сбежать один, так почему же Фолант решил остаться?

Вдруг герцог Гремори отшатнулся от меня и тут же согнулся в приступе сильнейшего кашля.

Что это с ним? От удивления я даже не подумала о том, что это шанс для меня.

– Сейчас… все пройдет…– Вампир отвернулся, прикладывая ко рту платок.

Хоть в комнате и было темно, я смогла заметить алые капли крови на ткани. В то же мгновение в помещение ворвался Вальфор. Он обеспокоенно посмотрел на господина, потом перевел взгляд на меня.

– Все… в порядке… просто не дай… им сбежать…

Герцог Гремори произнес эти слова едва слышно – сильные спазмы мешали ему говорить, но Вальфор все понял. В мгновение ока он исчез из поля моего зрения, а через несколько мгновений снова появился на том же месте, но уже вместе с Фолантом. Так вот как выглядит телепортация со стороны…

Отпустив запястья оборотня, Вальфор отвязал мою веревку от кровати, выбросил ее из окна и закрыл ставни.

К тому времени герцогу Гремори уже стало лучше. Он повернулся ко мне, бледный, как полотно. Я поразилась тому, насколько он изменился за пару мгновений. Только что он самонадеянно смотрел на меня, осознавая свое превосходство, а сейчас взгляд его глаз был печален и выражал лишь усталость.

– Оставайся здесь, – сказал он и медленно вышел из комнаты.

Поклонившись, Вальфор вышел из комнаты вслед за своим господином, придерживая перед собой Фоланта. Дверь заперли, и я осталась в одиночестве.

Это полный провал. Я устало опустилась на кровать. Теперь вся надежда только на Тэлиана и Мелиандра. Они же что-нибудь придумают? Если они не разгадали план герцога Гремори, то завтра я увижу их в последний раз. От этой мысли мое сердце больно сжалось.

Глава 10 (эльфы)

На следующий день сразу же после завтрака ко мне явился Вальфор.

– Господин желает вас видеть.

– А где Фолант? – с подозрением спросила я.

– С ним все в порядке. Не волнуйтесь, вы сейчас его увидите.

И действительно, оборотень оказался в кабинете герцога Гремори. Когда я зашла, Фолант не проронил ни слова. Да что с ним такое? Неужели он ничего не хочет сказать мне о нашем вчерашнем неудачном побеге?

– Итак, ты готова к приходу своих спасителей? – прервал мои размышления герцог Гремори

Я недоверчиво взглянула на него:

– Как они вообще сюда доберутся?

Я все еще сомневалась, что Мелиандр согласится на условия, выдвинутые вампиром. Однако, если его слова правдивы и эльфы уже спешат мне на выручку… Я едва смогла скрыть мечтательную улыбку, и напомнила себе о том, что не время думать о всякой романтической чепухе.

– Об этом можешь не волноваться. Вальфор телепортирует их.

– А обратно?

– А зачем им обратно? – искренне удивился вампир. – Ты забыла, что я не намерен отпускать их?

Я постаралась скрыть свое негодование. Уверена, что Мелиандр и Тэлиан смогут выбраться отсюда!

– Зачем тебе убивать их?

– О, ну это так просто. Я же вампир – плохой парень как-никак. Нужно поддерживать имидж.

В его глазах плясали искорки смеха, и такие моменты я ненавидела.

Кстати, герцог Гремори постоянно говорит, что он вампир, но я ни разу не видела, чтобы он пил человеческую кровь… Правда, и Вальфор тоже не делал этого при мне. Неужели так они хотят пощадить мои чувства? Вряд ли, скорее всего, дело в чем-то ином.

– Думаю, тебе пора пойти переодеваться, – вывел меня из раздумий голос вампира. – У меня как раз есть замечательное новое платье, которое я купил для тебя.

Я отрицательно помотала головой: сегодня я была не намерена потакать прихотям вампира.

– Я не буду надевать его.

– Очень жаль. Я надеялся, что ты захочешь хоть немного скрасить последние минуты жизни твоих друзей.

Я хотела сказать, что Мелиандр и Тэлиан никогда не попадутся в такую явную ловушку, но решила промолчать. Незачем герцогу Гремори это знать. Вместо этого я обратила свое внимание на молчавшего Фоланта.

– Фолант, почему ты не пришел ко мне? Вообще-то я волновалась.

– Так кто ж ему разрешит, – встрял в наш разговор герцог Гремори. – Отправился за решетку, как и раньше.

– Но ты же обещал! – воскликнула я.

– А не надо было устраивать побег, – невозмутимо отмахнулся вампир.

Фолант виновато поглядел на меня:

– Извини.

– Почему ты не сбежал вчера? – не смогла сдержать любопытство я. – У тебя был шанс.

Оборотень не ответил. Его поведение начало меня раздражать. Я поняла, что ничего больше не добьюсь здесь, и потому в сопровождении Вальфора покинула кабинет герцога Гремори.

До полудня я просидела в своей комнате, взволнованно раздумывая о предстоящем. Надежда на то, что план герцога Гремори потерпит неудачу, таяла с каждой минутой, что я над ним размышляла. Отец ведь разрешил вампирам участвовать в Испытании, так что он может и не послушать меня, если я расскажу ему о том, что для победы герцог Гремори не стесняется использовать даже самые грязные способы. К тому же, отец будет очень зол из-за того, что я сбежала из замка… Так что лишь я могу повлиять на свою судьбу.

Стало жаль, что у меня не осталось никакого оружия. Хотя… мой взгляд упал на нож для фруктов. Подумав, я тщательно спрятала его под одеждой. Это лучше, чем совсем ничего.

Вскоре появился Вальфор и отвел меня в главный зал, где и должна была состояться встреча с эльфами.Там меня уже ждал герцог Гремори. Фолант снова был при нем, как зловещая тень. Оборотня больше не били, однако он был мрачнее тучи. На него я решила не обращать внимания: совсем не понимала, почему он так себя ведет. Да, из-за меня наш план побега потерпел неудачу… Но почему Фолант теперь не хочет разговаривать со мной? Тем более, шанс на спасение еще остался.

Герцог Гремори восседал в огромном кресле, а я должна была стоять по правую руку от него. С левой стороны находился угрюмый Фолант.

Вальфор поклонился господину и исчез, использовав заклинание телепортации.

Я в ожидании сжала кулаки. Сейчас я наконец увижу Тэлиана и Мелиандра… Моя судьба решится совсем скоро.

От автора: если ранее вы выбирали Мелиандра в качестве пары для главной героини, то, пожалуйста, далее перейдите на главу 10 (Мелиандр). Если же вашим избранником был Тэлиан, то перейдите на главу 10 (Тэлиан).

Глава 10 (Мелиандр)

В следующее мгновение перед нами появился Вальфор, а чуть позади него… Я едва сдержала крик удивления: там были Мелиандр и Тэлиан.

Все-таки Мелиандр действительно не оставил меня. Но неужели он отдаст герцогу Гремори Вересковый мед? Как-то не верится, что он сдастся так просто. Я поймала на себе изучающий взгляд Мелиандра. Он волнуется за меня? Но по выражению лица эльфа было трудно понять, какие чувства он испытывает сейчас.

– Добро пожаловать, эльфы. Надеюсь, в дороге вы не почувствовали особых неудобств? – насмешливо осведомился герцог Гремори. – Как видите, с вашей принцессой все в порядке. Жаль, конечно, что она не согласилась надевать платье – а я ее так просил об этом!

При этих словах, я заметила, что Тэлиан дернулся по направлению к вампиру, положив ладонь на рукоять меча, но Мелиандр остановил его взмахом руки.

– Ближе к делу, – проговорил он.

– Ох, ну раз ты так меня об этом просишь, – герцог Гремори притворно вздохнул. – Все предельно просто. Вы отдаете мне Вересковый мед, а я вам – девчонку.

Я хотела возразить ему, чтобы предупредить Мелиандра, но какая-то сила не давала мне раскрыть рта. Магия? Впервые испытываю на себе что-то подобное.

– Ясно.

Мелиандр достал из-под плаща маленький флакон с сиреневой жидкостью, в которой я узнала ту, что он заставлял меня выпить пару дней назад, и плавными шагами поднялся к креслу вампира, которое находилось на небольшом возвышении.

То, что произошло в следующее мгновение, заставило меня переосмыслить все, что я думала об огромной скорости. Движения эльфа были настолько быстры, что я даже не успела осознать, что произошло.

Одной рукой он ухватил меня за плечо, прижимая к себе, а в другой уже блестел клинок. И когда он успел спрятать флакон? Мелиандр начал медленно отступать к Тэлиану. По звону звуку я поняла, что тот тоже обнажил оружие.

– Ты ничуть не разочаровал меня, – герцог Гремори, похоже, не выглядел потрясенным. На его губах играла все та же раздражающая улыбка. – Но не надеялся же ты, что я так просто позволю тебе уйти?

Вампир поднялся с кресла, доставая из ножен свою рапиру.

–Не думай, что сможешь победить так же просто, как в прошлый раз.

Мелиандр толкнул меня к Тэлиану, вставая в боевую стойку.

– С тобой все в порядке?

Хоть этот вопрос был задан Тэлианом, я знала, что Мелиандр тоже волнуется обо мне. Иначе он не пришел бы сюда.

– Да. Но Мелиандр, он… Это ловушка.

Тэлиан, грустно усмехнулся.

– Ты думаешь, брат не догадывался об этом? Разумеется, мы знали, на что идем.

Обернувшись, я увидела Мелиандра, сражающегося с герцогом Гремори. Без сомнений, эльф был силен… но и вампир ничуть не уступал ему. Выпады Мелиандра были быстрыми, и я даже слышала звук ветра, рассекаемого его клинком, однако, несмотря на это, герцог Гремори искусно парировал все его атаки. Тем не менее, я обратила внимание на то, что герцог Гремори не прибегал к магии. Странно… Сомневаюсь, что он не делает это потому, что хочет сражаться честно. Должна быть другая причина. Правда, даже без магии я видела, насколько вампир силен. Сейчас Мелиандр еще мог сражаться с ним на равных, но что будет немного позже, когда эльф устанет? Я знала, что вампиры чрезвычайно выносливы. Сколько Мелиандр еще продержится?

Я едва сдерживала слезы. Все из-за меня. Почему я не сбежала самостоятельно? Зачем Мелиандр и Тэлиан пришли за мной? У них теперь нет и шанса спастись… Мне-то все равно никакая реальная опасность не грозит – герцог Гремори не станет меня убивать.

– Все будет хорошо, – Тэлиан ободряюще положил руку на мое плечо. – Я выведу тебя отсюда. Так будет безопаснее.

– Но как же Мелиандр?..

– Он же уже побеждал этого вампира, помнишь? Сможет и в этот раз.

Прежде, чем я успела возразить, Тэлиан потянул меня к выходу из зала. Но путь нам преградил Вальфор:

– Я не могу позволить вам уйти.

И как я могла забыть о слуге герцога Гремори? Теперь все потеряно… Нам не сбежать отсюда. Тэлиан загородил меня своей спиной, приготовившись к битве.

Вальфор атаковал первым. Пожалуй, он дрался лучше своего господина. Орудуя всего лишь небольшим кинжалом, он использовал магию телепортации, так что Тэлиану пришлось прилагать все усилия, чтобы успевать отражать атаки слуги герцога Гремори. Но младший эльф неплохо держался. Я впервые подумала, что, возможно, в обращении с оружием он превосходит своего брата.

В следующее мгновение рука Фоланта сжала мое запястье.

– Это наш шанс. Мы можем сбежать, – прошипел оборотень.

– Но…

– Эльфу не выстоять. Сейчас он еще может биться на одном уровне с вампиром, но долго ему не протянуть. Эльф пытается выиграть для тебя время, неужели ты хочешь, чтобы его жертва оказалась напрасной?

Над ответом я не задумывалась ни на мгновение.

– Что бы ни случилось, я должна остаться с ними, – уверенно произнесла я.

Фолант с грустью посмотрел на меня.

– Ну что ж, ты сделала выбор, – внезапно он протянул мне флакон с чем-то красным. – Вот, держи. Думаю, это тебе пригодится.

Я с непониманием взяла в руки склянку и повертела ее в руках: внутри оказалось что-то жидкое и тягучее алого цвета. Кровь оборотня – последний ингредиент Верескового меда. Фолант отстранился.

–Рад был повидаться. Прощай, сестрица.

Прежде, чем я успела что-либо сказать, он бросился прочь из зала. Я хотела догнать его и спросить, не померещилось ли мне последнее слово, но мое внимание привлек громкий кашель. Обернувшись, я обнаружила содрогающегося герцога Гремори, прижимавшего окровавленную ладонь ко рту. У него внутреннее кровотечение? Неважно, в любом случае, то, что он ослаб нам только на руку. Мелиандр почему-то медлил. Что он делает? Сейчас самое время нанести вампиру последний удар…

– Мелиандр?..

Эльф повернулся на мой негромкий окрик и словно бы очнулся от оцепенения. Подняв клинок, он вонзил лезвие в грудь вампира.

Глаза герцога Гремори полыхнули, и тот медленно осел на пол.

Все было кончено. Я осторожно приблизилась к молчавшему Мелиандру. Посмотрела на безжизненное тело вампира и невольно содрогнулась: даже мертвый он продолжал самодовольно улыбаться. Из уголка его безжизненных губ стекала тонкая струйка крови.

Я почувствовала подкатывающую к горлу тошноту, и потому поспешно обратилась к Мелиандру:

– Спасибо, что пришел за мной.

Наконец эльф посмотрел на меня. Его взгляд изменился – стал более теплым. Он резко шагнул ко мне, прижимая к своей груди. Пораженная таким неожиданным проявлением чувств с его стороны, я замерла на несколько мгновений, а потом обхватила руками шею эльфа в ответ. Из глаз закапали непрошеные слезы облегчения.

Я не могла поверить, что все закончилось. Герцог Гремори убит, а Мелиандр... Одна мысль о том, что он волновался за меня, согревала мое сердце. А теперь он обнимает меня. Возможно ли, что он испытывает ко мне какие-то чувства? Или все это только моя фантазия?..

Рука Мелиандра осторожно коснулась моей щеки, вытирая слезу. Я подняла взгляд и увидела его спокойные зеленые глаза. Только сейчас я поняла, что никогда не видела их так близко. Мне всегда казалось, что взгляд Мелиандра холодный и властный. Он никогда не смотрел на кого-то как на равного, даже на Тэлиана. Сейчас же в его взоре мне почудились забота и даже нежность…

– Почему ты плачешь? – спросил он.

Я улыбнулась сквозь слезы.

– Все в порядке. Просто рада, что все так хорошо закончилось.

Мелиандр кивнул.

– Знаешь, пока тебя не было, я понял, что должен рассказать тебе кое-что очень важное, – серьезно начал он. – Я уже говорил тебе про Весарию. Ее возлюбленным был я. Это из-за меня она не могла полюбить Тэлиана. Но что я мог поделать тогда? Я был ослеплен ее красотой, ее доброй и милой улыбкой. А когда она умерла, я чувствовал, что больше не хочу оставаться на этом свете.

Я с любопытством смотрела на него. Такие откровения были ему не свойственны…

– Я думал, брат возненавидит меня за мою любовь, но он этого не сделал. Вместо этого Тэлиан решил стать моим верным слугой, готовым выполнить любой приказ… Я был против этого, но он был непоколебим. До сих пор я чувствовал на себе вину из-за того, что Тэлиан должен был страдать все это время. Я пытался помочь ему, но, как ты видишь, с людьми он ладит плохо.

Мелиандр чуть отстранился от меня.

– Когда мы только встретились и я увидел, что ты нравишься Тэлиану, я хотел приложить все усилия, чтобы ты обратила на него внимание. Но все мои усилия вскоре рассыпались в прах. И я сам же послужил этому причиной, – он грустно усмехнулся. – Я снова чувствую себя виноватым перед Тэлианом, но ничего не могу с собой поделать. Потому что понял, что люблю тебя.

В первые секунды я не могла произнести и слова. Все происходящее казалось сном… Прекрасным сном, в котором воплотились все мои мечты. Мелиандр обеими ладонями сжал мою руку и осторожно поцеловал. Почувствовав прикосновение его тонких губ, я осознала, что все это реально.

– Мелиандр я… я тоже люблю тебя.

Он порывисто притянул меня к себе и ласково провел рукой, гладя меня по голове и зарываясь пальцами в волосы. Затем нагнулся и нежно коснулся моих губ своими.

– Я никому не уступлю тебя. Даже Тэлиану, – прошептал он мне в губы.

Когда мы вышли из замка, Тэлиан уже дожидался нас у ворот. Стражников поблизости не было видно. Ни крови, ни трупов… Они сбежали, что ли?

Нахмурившись, Тэлиан подал Мелиандру запечатанный конверт.

– Слуга вампира отдал мне его прежде, чем исчезнуть.

Я с любопытством посмотрела на конверт в руках Мелиандра. Повертев, он подал его мне.

– Написано, что для тебя.

На бумаге было аккуратным почерком выведено «Для принцессы». Фыркнув, я раздраженно развернула конверт. Возможно, мне не стоило это читать, но я не могла сдержать любопытство. Что же такого написал там Вальфор? Увы, письмо отказалось не от него. Я сразу узнала почерк герцога Гремори.

«Если ты читаешь это то, вероятно, меня уже нет в мире живых. Что ж, в какой-то степени это имеет свои плюсы… Хотя жаль, что больше я не смогу увидеть твое милое личико. Но, по крайней мере, все прошло по моему плану. Эльф, я знаю, что ты тоже это прочтешь. Позаботься о ней. И о своем народе. Теперь эта ответственность полностью лежит на тебе. Ваш обожаемый вампир».

Последняя маленькая подпись заставила меня скривиться. Как можно иметь настолько раздутую самооценку? Он же прекрасно знает, как мы его ненавидим. Я повернулась к Мелиандру, внимательно читавшему письмо из-за моего плеча.

Точно, как же я могла забыть! Теперь у нас есть последний ингредиент для Верескового меда… Теперь Мелиандр сможет победить в Испытании. Я поспешно выхватила маленький флакон из-за пазухи и протянула эльфу.

– Вот, я совсем забыла. Если я все правильно поняла, это то, что герцог Гремори хотел использовать для завершения Верескового меда.

Мелиандр удивленно посмотрел на меня и осторожно взял флакон. Поднял его на свет и покрутил, рассматривая.

– Кажется, теперь я начинаю понимать…

– Понимать что? – переспросила я.

Но Мелиандр ничего мне не ответил, будто и не услышав моего вопроса.

– Где ты это достала? – поинтересовался Тэлиан.

Я замялась. Наверное, рассказать о Фоланте быстро не получится… Но все же мне надо постараться.

– У герцога Гремори в заложниках был оборотень. Я видела его собственными глазами, представляешь? Совсем как в легендах. Но, оказывается, они не такие ужасные, как о них говорят. Он был совсем как человек, только с лисьими ушками…

«И назвал меня сестрой», – мысленно закончила я. Вот только в это все еще не верилось. Да, Фолвнт действительно был похож на меня внешне, но не мог же он оказаться моим потерянным братом! Кинан давно погиб. Я помотала головой, отгоняя эти мысли. Сейчас у меня есть дела поважнее.

– Я тебе говорил, что нельзя верить всему, что слышишь, – напомнил мне Мелиандр. – Оборотни совсем не такие, какими их считают люди.

– И последний ингредиент, которого нам не хватало – это кровь оборотня. Он сам отдал мне этот флакон, потому что я спасла его из темницы.

Мне хотелось рассказать ему слишком много, и поэтому мой рассказ был сбивчивым и малопонятным. Мелиандр вздохнул.

– Я все понял. Жаль, что оборотень ушел прежде, чем я смог поговорить с ним.

В его голосе звучала хорошо различимая грусть. Я снова перевела взгляд на письмо, оставленное герцогом Гремори.

– И все-таки, что он хотел этим сказать?

Мелиандр задумчиво отвернулся.

– Не уверен, что такое может быть, но… выходит, он специально подстроил все так, чтобы ты получила кровь. У меня было одно предположение, однако раньше я сомневался.

– Какое? – поторопила его я.

– Похоже, для Верескового меда годится только та кровь, что отдана добровольно. Так что вампир помог нам, ведь благодаря его действиям ты смогла подружиться с оборотнем. Возможно, он не был так уж плох, как казался сначала…

Голос Мелиандра резко оборвался. Я впервые видела его настолько растерянным. Обычно он всегда чувствовал себя уверенно, как настоящий величественный принц. И только сейчас в его словах промелькнули сомнения. Что, если он прав, и герцог Гремори на самом деле помог мне получить кровь? Да нет, бессмыслица какая-то… Вампир конечно, разрешил мне выпустить Фоланта из камеры, но он же никак не мог заставить меня это сделать? Мало ли что взбрело герцогу Гремори в голову, пока он сочинял это письмо? Вероятно, он просто хотел посмеяться над нами в последний раз, заявив, что все произошедшее было по его плану.

Пока я размышляла, Мелиандр собрался с мыслями.

– В любом случае, когда мы вернемся в Эстер, я должен буду проверить кое-какую информацию.

– Мы возвращаемся в Эстер?!

– Разумеется. А ты как думала?

Мелиандр вскочил в седло одной из лошадей, которых привел Тэлиан. Еще двое стояли рядом. И когда он успел их найти?

Путь до Эстера занял неделю. Во время поездки мы с Мелиандром мало оставались наедине, но его отношение ко мне заметно переменилось. Тэлиан, должно быть, обратил на это внимание, и иногда я замечала на его губах едва заметную улыбку, когда он смотрел на нас с Мелиандром.

Пожалуй, эти дни путешествия я запомню надолго. Хоть для эльфов еще далеко не все было закончено, всеобщее настроение резко переменилось. Я бы никогда не подумала, что Мелиандр и Тэлиан могут шутить или быть настолько разговорчивыми.

Через какое-то время, когда мы стали подъезжать к городу, они оба заметно помрачнели. Неудивительно: всем нам предстоял тяжелый разговор с королем. И как он отреагирует на мое возвращение? Скорее всего, будет очень злиться… Честно говоря, я не очень хотела бы возвращаться в замок. По крайней мере, сейчас. Но я понимала, что эльфам необходимо спешить, потому что за любое промедление их народ платит своими жизнями.

Так что на восьмой день пути я, уверенно вскинув голову, в сопровождении Мелиандра и Тэлиана въезжала в ворота замка.

Во дворе замка было необычайно тихо. Нет, почти все обитатели замка были здесь, ели не считать моих родителей, но все они были какими-то необычайно молчаливыми. У меня возникло плохое предчувствие.

Стражники проводили нас внутрь замка. Не в тронный зал, а в королевские покои. Когда я увидела моего отца с лицом белее снега лежащего на кровати, я не сдержала вопль ужаса. Я подбежала к нему. Я была настолько поражена увиденным, что поначалу даже не обратила внимание на других людей, присутствующих в комнате.

Королева с опухшими от слез глазами сидела на кровати, бессмысленно глядя в окно. Похоже, она даже не обратила внимания на мое появление. Через какое-то время она просто молча вышла из помещения, словно не видя никого вокруг.

Эдгар, капитан королевской стражи и второй человек, находившийся в комнате, напротив, склонился в низком поклоне, когда заметил меня. Однако сейчас меня волновало лишь состояние отца.

– Отец, что с тобой?. – я склонилась над ним.

Король не ответил на мой вопрос. Более того, его безвольная рука, которую я сжала в своих ладонях, была совершенно холодной. На мой вопрос ответил Эдгар.

– Мисс, когда вы уехали из города, на жизнь короля было совершено покушение. Вероятно, это сделал кто-то из повстанцев. Ему подсыпали яд в еду.

– Да как вы вообще могли такое допустить? Куда смотрит королевская стража? – из-за ужаса и страха, переворачивающих все в моем сердце, я сорвалась на крик. – Позовите придворного лекаря хотя бы! Отец же еще жив, его сердце бьется!

Эдгар горестно склонил голову.

– Его посещали уже все врачи, которые есть в городе. Никто не смог помочь.

– Поэтому теперь он должен просто медленно умирать?..

Я всхлипнула и закрыла лицо ладонями. Выхода нет…

Чья-то сильная рука легла на мое плечо. Мелиандр успокаивающе погладил меня.

– Не волнуйся. Ты забыла про наш Вересковый мед? Еще ничего не закончено.

Он достал флакон с кровью Фоланта и перелил его содержимое в склянку с сиреневой жидкостью. Затем быстро взболтал, пока вещество не приобрело однородную массу.

– Вы уверены, что это… – Эдгар хотел было что-то возразить, но я сурово посмотрела на него.

– Другого выхода все равно нет.

Мелиандр поднес горлышко склянки к губам короля и влил в его рот немного содержимого. Я затаила дыхание. Сейчас решалась судьба всего королевства… И моя собственная судьба. Как я смогу жить, если он меня покинет? Хоть он и редко проводил со мной время, я знала, что он очень меня любит. Любит настолько, что готов выполнить любое мое желание. Обожает так сильно, что пытается уберечь меня ото всех опасностей. А я приносила ему только страдания… Не слушалась, постоянно расстраивала, сбегая с занятий с учителями… Ушла вместе с Мелиандром в конце концов! Могу представить, как он волновался! А теперь я даже могу не успеть извиниться перед ним… Я самая ужасная дочь в мире.

Вересковый мед. Сможет ли он помочь моему отцу? Я с надеждой посмотрела на Мелиандра, отстранившегося от короля.

– Теперь нам остается только ждать.

Эльф обнял меня, и я почувствовала облегчение. Он со мной, так что я не буду переживать все это в одиночку. Слезы медленно лились из моих глаз, и я прижалась лицом к теплому плечу Мелиандра.

Должно быть, прошло не более пяти минут, но мне они казались вечностью. Веки отца дрогнули, и он медленно открыл глаза.

– Отец!

Я кинулась к нему и осторожно обняла, все еще помня, что он очень слаб.

– Лирия… – король ласково коснулся моей головы.

– Папа… Прости меня…

Слезы все еще лились из моих глаз, но теперь это уже были слезы радости.

– Все будет хорошо, Лирия, все будет хорошо…

Когда я успокоилась, король уже достаточно окреп, чтобы говорить, и повернулся к Мелиандру и Тэлиану, о присутствии которого я вообще забыла до этого момента.

– Получается, вам все-таки удалось найти рецепт Верескового меда. Не ожидал, что это возможно, честно говоря.

– То есть, вы специально дали настолько трудное задание? – сощурился Мелиандр.

– Разумеется, ведь я не собирался отдавать свою дочь за первого встречного! На самом деле, намного важнее было наблюдать за тем, как вы справляетесь с писком рецепта. Именно для этого и были нужны наблюдатели. Истинную суть человека можно узнать только в те моменты, когда перед ним поставлена почти невыполнимая задача. Так что поздравляю вас с победой, принц Мелиандр!

– Благодарю за оказанную честь.

Мелиандр склонил голову и неожиданно опустился на одно колено. Я потрясенно уставилась на него. Чтобы гордый Мелиандр – и на колени? Никогда не видела его таким. Однако он уже продолжил:

– Ваше величество, я прошу руки принцессы.

Король, усмехнувшись, склонил голову.

– И имеешь на это полное право. Я одобряю твою просьбу, но все же последнее слово остается за моей дочерью.

Взгляды всех присутствующих обратились ко мне, и я почувствовала, что начинаю краснеть. Я посмотрела на Мелиандра: на его лице была легкая улыбка. Все ясно, моя реакция только забавляет его…

– Я согласна.

Я заметила, как вздрогнул при этих словах Тэлиан. Конечно, мне было жаль его, но когда-нибудь он все равно должен был услышать мое окончательное решение. Лучше пусть он узнает об этом сейчас.

– Вот и отлично, – улыбнулся король. – А теперь, дорогие друзья, оставьте нас с моим зятем наедине. Нам предстоит многое обсудить.

Эпилог (Мелиандр)

В следующие несколько дней я почти не видела ни Мелиандра, ни Тэлиана. Я понимала, что в этом нет их вины: конечно же, они готовились к отвоеванию своих земель. Целыми днями они теперь пропадали в кабинете отца вместе с полководцами. Я могла лишь надеяться, что, когда война закончится, Мелиандр не забудет обо мне. И хоть я знала, что сейчас у эльфов нет на меня времени, в глубине души я была на них немного обижена, хоть и не признавалась в этом никому.

Роуз вновь стала моим частым собеседником. Я долго рассказывала ей о своем путешествии, часто краснея, когда дело касалось моих спутников. Но несмотря на это, старалась описать все в мельчайших подробностях, потому что чувствовала потребность поделиться этим с кем-то.

В свою очередь Роуз пересказывала мне события, произошедшие в замке за время моего отсутствия. И я слушала с ничуть не меньшим интересом: оказывается, за такое короткое время произошло только всего!

Во-первых, безусловно, стоит упомянуть королеву. После обнаружения моей пропажи мать долго убивалась, в то время как отец отнесся к этому довольно спокойно. По крайней мере, так считала Роуз. Он понимал, что со мной не может случиться ничего плохого и пытался донести эту мысль до королевы, однако она отказывалась кого-либо слушать. Прошло некоторое время и, казалось, она немного успокоилась, но это было только с виду. А потом отравили моего отца…

После возвращения в замок я часто навещала мать, но улучшений пока не было: все время она просто сидела в своей комнате и невидящими глазами смотрела куда-то вдаль. Придворные лекари говорили, что у нее какое-то психическое расстройство, и даже Вересковый мед не мог дать моментального результата. Насколько я поняла объяснения Мелиандра, Вересковый мед запускает какие-то процессы регенерации в организме. И нужно время, чтобы они смогли восстановить тело.

Сначала я старалась часто навещать мать, думая, что в моем обществе ей будет проще оправиться от болезни, но, когда видела ее в таком ужасном состоянии, испытывала лишь ужас, горечь и нежелание оставаться с ней рядом. Мне было очень трудно видеть ее в таком состоянии. Осознание, что человек перед тобой, которого ты всю жизнь знал как гордого, сильного и независимого, просто сидит и бессмысленным взглядом буравит стену… меня это угнетало.

Во-вторых, Роуз упомянула Акиру, послушать про которого мне было любопытно. Я все еще не совсем понимала, какое отношение он имел к Мелиандру, и, к сожалению, слова служанки не очень-то пролили свет на всю эту историю. По ее словам, какое-то время Акира пытался найти рецепт сам, но потом внезапно прекратил поиски, словно что-то узнав… или получив от кого-то предупреждение.

Я подумала, что герцог Гремори мог запретить Акире искать рецепт, но не стала говорить об этом Роуз. Зачем я буду распространять информацию, в которой не уверена полностью? Да и все равно теперь уже в этом нет смысла. Герцог Гремори мертв, а в Испытании победил Мелиандр.

Еще одна новость, о которой рассказала мне Роуз, касалась восстания бедняков в городе. Они активизировались почти сразу после начала Испытания. Видимо, решили, что сейчас, когда все заняты проведением испытания, им будет проще захватить власть. Именно они подсыпали яд в еду моего отца. Однако Роуз поведала мне, что никто до сих пор не знает, каким образом они это сделали. Вероятно, кто-то из их агентов смог ловко проникнуть в замок, а потом быстро скрыться, оставшись непойманным. Или у них были люди в замке. Подумать только, кто-то из слуг, многих из которых я знаю с самого детства, мог стать предателем… От этой мысли об этом мне становилось не по себе.

Тем не менее, Эдгару удалось погасить едва не начавшийся мятеж. И хоть еще не все организаторы восстания были пойманы, он упорно ищет их, пользуясь помощью Акиры.

– Он так пытается отвоевать себе место при дворе? Я думала, ему достаточно дергать за ниточки из теней…

Роуз усмехнулась.

– Похоже на то. В любом случае, лорд Акира всегда такой вежливый и галантный! Представляете, я как-то раз подносила ему напиток, а он сказал, что мои глаза «словно лучики летнего солнца, согревающее сердце любого мужчины, взглянувшего на меня». Так и заявил, можете поверить? Мне, простой служанке…

Я почувствовала укол обиды. Понятно, что все это – дешевые комплементы, не имеющие под собой никаких оснований. И все же… Мелиандр никогда не говорил мне таких слов. Я даже не уверена, любит ли он меня на самом деле или просто прикидывается. Но, конечно, говорить о своих подозрениях Роуз я не буду. Пусть думает, что у нас с Мелиандром все прекрасно!

В дверь постучали и, получив мой утвердительный ответ, в комнате появился он. Мелиандр. У меня перехватило дыхание: неужели он наконец-то нашел время на меня в своем забитом графике?

Быстро оценив ситуацию, Роуз, подмигнув мне, выскользнула из комнаты.

Повисла неловкая тишина. Я не знала, с чего начать разговор, а Мелиандр, похоже, задумался о чем-то.

– Я пришел сказать, что завтра мы отправляемся.

Я расстроенно вздохнула. Так вот в чем дело. Я нерешительно переступила с ноги на ногу, стараясь скрыть разочарование.

– Будь осторожен…

Внезапно он шагнул ко мне и обнял. Как тогда в замке – неожиданно и страстно. Он склонился ко мне, ласково проведя рукой по щеке.

– Прости меня. Прости, слышишь? – его голос дрогнул. – Я понимаю, что тебе было одиноко в эти дни. Но я не мог оставить все приготовления на других. Мой долг – защитить мою страну, понимаешь? Если не я, то никто этого не сделает.

Я все прекрасно понимала. Что его страна и народ важны ему ничуть не меньше меня. И пусть смириться с этой мыслью было довольно трудно, я порывисто обняла его в ответ, желая продлить это мгновение. Миг, когда Мелиандр принадлежит только мне.

– Ты должна будешь остаться в замке, так что мы не увидимся какое-то время.

От этих слов мое сердце болезненно сжалось. Я знала, что так будет, но боль от мысли о расставании не стала меньше. Тем более, когда я услышала это от него самого. Конечно, если бы все было как раньше, я бы просто сбежала вслед за ним и все. Однако мои приключения меня кое-чему научили. Я не хочу оставлять своих родителей в неведении, не хочу, чтобы они за меня волновались. Им и так сейчас нелегко. Я должна заботиться о них, потому что жизнь бывает такой недолговечной… Жаль, что на осознание этого мне понадобилось, чтобы кто-то почти перешагнул порог смерти.

Поэтому на утверждение Мелиандра я ответила коротким кивком:

– Знаю. Я буду ждать тебя, сколько бы мне не пришлось. Возвращайся живым… пожалуйста…

Последние слова я произнесла едва слышно. Конечно, с войском Эстера у эльфов намного больше шансов на победу, но все же битва будет довольно трудной. И воинам придется приложить все свое мастерство, чтобы выиграть.

Мелиандр услышал мой шепот. Он медленно нагнулся ко мне, и я ощутила тепло его нежных губ.

На следующее утро они уехали. Замок как-то сразу опустел и затих. Все были напряжены. Хоть эльфов и не особо жаловали в наших краях, но были те, прониклись уважением к Мелиандру.

В эти дни я почти ничего не ела. Роуз часто сердилась на меня за это, но все же не заставляла. Мне было одиноко. Я была напряжена. Никто не мог с уверенностью сказать, увенчается ли авантюра по спасению эльфов успехом. А я знала, что Мелиандр вернется живым только в том случае, если они выиграют битву.

Теперь я чаще приходила в библиотеку, вспоминая свою первую встречу с ним. Мелиандр, рассказывал мне о героях и отрицающий их существование. Но разве он сам не был таким? Без колебаний готов пожертвовать жизнью, чтобы защитить свой народ. Не это ли можно назвать героизмом?

Я часто подолгу мысленно беседовала с ним на разные темы. Хоть я и не могла знать, как бы он ответил, ведь зачастую у него была нетипичная точка зрения на самые обыденные вещи.

Временами я продолжала навещать мать, несмотря на свои двоякие чувства по отношению к ней. И вскоре на моих глазах начало происходить чудо: она оживала! Медленно, будто весенний цветок, распускающийся после долгой зимы, с каждым днем она все больше походила на ту королеву, что я знала всегда. Я так и не узнала, что ей помогло на самом деле. Вересковый мед наконец подействовал, или она сама смогла очнуться от забытья?

Отца я видела не очень часто, но в одну из таких встреч он заявил, что полностью одобряет Мелиандра как моего избранника. Когда я услышала это от него, то одновременно почувствовалв и радость, и смущение.

Новостей почти не было, потому что земли эльфов располагались далеко от Эстера, что делало невозможным часто посылать гонцов, а держать голубей у эльфов было не принято. Так я прожила месяц.

А потом пришли вести.

Гонец приехал рано утром, когда я еще спала, но Роуз, зная мое беспокойство, разбудила меня, рассказав о госте. Он ждал меня в малом тронном зале. Отцу тоже донесли о произошедшем, и он должен был явиться с минуты на минуту.

Запыхавшись, я вбежала в зал.

– Тэлиан?..

Я растерялась, увидев его. Мы вообще почти не разговаривали после того ночного разговора, когда он сказал, что ради моей любви к Мелиандру откажется от собственных чувств. Я чувствовала себя виноватой из-за того, что заставила его страдать, поэтому не могла решить, как вести себя с ним наедине.

Видимо, он заметил мое беспокойство, потому что тяжело вздохнул.

– Все в порядке. Ты можешь говорить со мной так, как раньше.

Конечно, этими словами он хотел помочь мне ободрить, но это не особо помогло, честно говоря.

– Тэлиан, прости меня, я…

Он быстро подошел ко мне и взял за плечи, прерывая мои извинения. Я замерла, не представляя, что он предпримет.

– Я же сказал, что все нормально. Прекрати извиняться! Ты ни в чем не виновата, – эльф отпустил меня и отступил на пару шагов назад. – Я принес новости от Мелиандра. Мы победили. Земли эльфов теперь освобождены от гнета вампиров.

Из моих глаз едва не хлынули слезы счастья. Им удалось!

– Но самое трудное еще впереди, охладил мой пыл Тэлиан. – Теперь нашему народу необходимо подняться на ноги: отстроить разрушенные города, наладить торговлю. И Мелиандр… пока что не может оставить все.

Мое лицо мгновенно погрустнело. Я-то думала, что увижу Мелиандра уже совсем скоро, а, оказывается, он пока и не думает возвращаться… Народ всегда был для него важнее собственных интересов. Тэлиан заметил перемену в моем настроении и попытался успокоить меня:

– Послушай... Он очень хочет приехать к тебе, но не может сделать это сейчас.

Я кивнула. Да, конечно. Я должна верить в это.

– Спасибо, Тэлиан. Спасибо тебе за все…

Прежде, чем я успела закончить, в зал вошел король, и Тэлиан был вынужден повторить ему свой доклад. К тому времени, когда он закончил, я уже спешила в свою комнату.

Я не должна плакать. Мне необходимо быть сильной, чтобы я была достойна Мелиандра.

Я не спросила у Тэлиана, когда все закончится, потому что понимала: времени это займет немало. Лучше я не буду знать точно, когда он вернется, чтобы не расстраиваться попусту. В любом случае, это случится нескоро.

Прошел еще месяц, и наступила осень. Деревья покрылись золотистой листвой, а по ночам уже заметно холодало. После того, как уехал Тэлиан, от Мелиандра больше не было никаких новостей.

Мне не нравилось ловить на себе сочувствующие взгляды слуг, знающих о моем спланированном замужестве. Я не нуждаюсь в их сострадании! Я буду ждать той поры, когда Мелиандр вернется ко мне.

Была уже середина осени.

В последнее время я стала читать еще больше, чем прежде. Вот и сегодня я расположилась в библиотеке, читая очередную книгу, посвященную истории Эстера. Уже стемнело, и пора было возвращаться в свою комнату, но мне не хотелось покидать это место.

Когда Роуз пришла, чтобы зажечь свечи и осветить библиотеку, я отказалась, посчитав, что мне достаточно только одного подсвечника. В самом деле, читать так было намного интереснее.

Я удобно устроилась на том самом диване, где впервые увидела Мелиандра и дочитывала последние страницы книги, когда кто-то проскользнул в библиотеку. Я решила, что это Роуз вернулась, чтобы уговаривать меня пойти спать, поэтому не обратила особого внимания.

Однако время шло, а она не подавала голос. Это было странно. Обычно, она трещала без умолку, а тут не произнесла ни слова. Забеспокоившись, я огляделась, но из-за темноты ничего не смогла разглядеть.

Я поднялась с дивана, чтобы отыскать зачем-то спрятавшуюся Роуз, и тут… в круг света вступил он.

Я не сразу поверила своим глазам. Может, я не заметила, как уснула?

– Мелиандр?..

Эльф улыбнулся и устало приблизился ко мне. От него пахло лошадьми и дорожной пылью.

– Снова читаешь человеческие книги? Я уже говорил тебе, что далеко не все, что написано в них, является правдой.

Это действительно был он! Я поспешно вытерла выступившие слезы. Надо быть сдержанной и сильной.

– Тебе не стоит скрывать от меня свои эмоции, – эльф приблизился и дотронулся рукой до моей мокрой щеки. – Мне нравится видеть искренние слезы на твоих глазах.

От его слов и прикосновения я почувствовала мурашки по всему телу. До сих пор не могла поверить, что он здесь, рядом со мной.

– Я вернулся, как и обещал. И теперь никогда тебя не оставлю.

– А как же… твой народ? – робко выдавила я.

Мелиандр усмехнулся, услышав вопрос, который я была обязана задать.

– С тех пор, как у них появился Тэлиан, во мне отпала необходимость. С ними все будет в порядке и без моего вмешательства, – он ласково заправил мне за ухо прядь выбившихся волос. – Теперь все мое внимание полностью принадлежит тебе. И мы всегда будем вместе, что бы ни случилось.

Я прервала его слова поцелуем. Достаточно слов.

От автора: дорогой читатель, я надеюсь, что эта книга пришлась тебе по душе! Для меня это был необычный опыт – попытка уместить четыре истории в один роман. Если ты пока прочитал лишь историю Мелиандра, то можешь почитать истории других парней: возможно, там ты найдешь какие-то новые детали и ответы на свои вопросы. А если ты закончил все четыре сюжетных линии, то ты мой герой! Мне будет очень приятно видеть тебя среди моих подписчиков. И, конечно, обязательно напиши отзыв, понравился ли тебе такой формат, потому что от комментариев зависит, буду ли я продолжать писать подобные истории с нелинейным сюжетом. До встречи в новых книгах!

Глава 10 (Тэлиан)

В следующее мгновение перед нами появился Вальфор, а чуть позади него… Я едва сдержалась, чтобы не подбежать к нему… Тэлиан! Но затем радость сменилась недоумением: почему Тэлиан один? Где же Мелиандр? Или это часть их плана?

Тэлиан кинул на меня взволнованный взгляд и, удостоверившись, что я в порядке, постарался скрыть свое беспокойство. Однако мне было этого достаточно: сердце радостно затрепетало от осознания, что он думал обо мне.

– Добро пожаловать, эльф. Как видишь, она в прекрасном здравии. Милашка, не правда ли? Я просил ее надеть красивое платье, чтобы порадовать нас своим видом, но она отказалась. Иногда женщины бывают так жестоки…

– Перейдем сразу к делу, – поторопил его Тэлиан.

– Как пожелаешь. Думаю, мне не стоит повторять условия?

– В этом нет необходимости. Только сначала ты должен отпустить принцессу.

– Нет уж. Ты держишь меня за дурака? Разумеется, в первую очередь ты должен отдать мне Вересковый мед, а я его удостоверюсь в его подлинности. А то вдруг ты подкинешь мне подделку?

Я заметила, что Тэлиан гневно поджал губы. Не ожидала, что герцог Гремори будет настолько предусмотрителен… Тэлиан медленно приблизился к герцогу Гремори и, отдав ему маленький флакон, схватил меня за руку, потянув за собой.

– Подождите, пожалуйста. Господин еще не закончил с вами, –

Вальфор преградил нам путь. Коротко выругавшись на эльфийском, Тэлиан прижал меня к себе одной рукой, выхватывая меч другой.

– Это ловушка… – прошептала я.

– Я знаю.

Я поразилась спокойствию, звучавшему в его голосе. Непохоже, что у него есть план… Ему не выстоять сразу против двух вампиров, каким бы хорошим мечником он не был. Едва сдерживая слезы, я обняла его. Возможно, это последний раз, когда я вижу его живым.

– Эльф, ты же не думал, что я так просто отпущу вас?

Герцог Гремори задумчиво рассматривал полученный флакон. Затем достал откуда-то еще один пузырек, на этот раз красный. Я сразу же поняла, что в нем. Вылив кровь оборотня в Вересковый мед, приготовленный Мелиандром, вампир несколько секунд смотрел на получившуюся смесь, а затем неожиданно выпил ее.

Я ошарашенно смотрела на него. Зачем он выпил все до последней капли? Как же он теперь собирается победить в Испытании?..

Герцог Гремори отбросил пустой пузырек и, поднявшись с кресла, начал неспешно спускаться по ступеням, попутно обнажая шпагу, висевшую у него на поясе.

– В прошлый раз я сражался с твоим братом и намеренно проиграл ему. Однако сейчас я не намерен уступать.

Я не хотела отпускать Тэлиана, но он сам грубо толкнул меня в сторону, так что я упала, больно ударив колени. Однако на боль я почти не обратила внимания – все мои мысли были заняты Тэлианом. Возможно, сейчас последние мгновения его жизни…

Встав на ноги, я повернулась, чтобы видеть решающую битву. Однако слезы заслонили мне глаза, так что я различала лишь размытые силуэты сражающихся.

Я впервые видела Тэлиана в серьезном поединке и, к моему удивлению, эльф ничуть не уступал герцогу Гремори. Я знала, что он очень хорош в обращении с оружием, но чтобы его навыки позволяли сражаться на равных с вампиром… Не ожидала.

Но и герцог Гремори был очень искусен. Однако… Не уверена, мне это показалось, или он на само деле почти не использовал магию, чтобы усилить свои атаки? Если вспомнить способности Вальфора, то наверняка и герцог Гремори может использовать телепортацию. Так почему же он этого не делает? Сомневаюсь, что это лишь из-за того, что он хочет вести бой по-честному – на него это не похоже.

Кстати, об Вальфоре. Его давно не было видно… Оглядевшись, я обнаружила слугу, который завороженно наблюдал за боем. Похоже, он не собирается вмешиваться.

В следующее мгновение, рука Фоланта сжала мое запястье.

– Это наш шанс. Мы можем сбежать.

– Никогда! – с жаром возразила я.

Переполненная мрачной решимостью я внезапно осознала: если Тэлиан проиграет, то я сама закончу начатое им дело. Герцог Гремори не выйдет из этого замка, и уж точно не станет моим женихом.

– Что ж, в таком случае, мне здесь боьлше нечего делать, – Фолант выглядел расстроенным, но быстро взял себя в руки. А затем внезапно протянул мне маленький флакон с красной жидкостью, подобный тому, какой был у герцога Гремори. – Вот. Думаю, вам это пригодится, если выживете. Прощай.

Прежде, чем я успела что-то сказать, Фолант уже вышел из зала. Я внимательно посмотрела на пузырек в моей руке. Кровь оборотня… То, чего нам не хватало для завершения Верескового меда. Я сжала ладонь и спрятала флакон в карман.

Тут мое внимание привлекли сдавленные хрипы. Подняв взгляд, я обнаружила, что герцог Гремори стоит, согнувшись и прижимая свою окровавленную ладонь к губам. Сильный кашель сотрясал его тело, а изо рта капала кровь. Тэлиан ранил его? Я внимательно оглядела герцога Гремори, но не нашла видимых ранений. Что произошло, пока я отвлеклась на Фоланта?

Видя, что противник ослаб, Тэлиан не стал медлить. Переглянувшись со мной, он уверенно занес меч над головой вампира. Из последних сил побежденный герцог Гремори улыбнулся.

– Ты все-таки смог победить меня. Поздравляю. Береги ее.

Стремительным движением Тэлиан опустил меч на голову вампира. Я зажмурилась, потму что вдруг ощутила сомнения. Герцог Гремори наш враг, так почему в последний момент во мне появилась жалость к нему?

Я почувствовала, как кто-то ободряюще положил руку мне на голову. Открыв глаза, я увидела перед собой уставшего Тэлиана. Только сейчас я заметила, что из его левого предплечья сочится кровь.

– С тобой все в порядке? – спросил Тэлиан.

– Ты ранен!

Воспользовавшись ножом, подобранным ранее, я собиралась отрезать кусок ткани от своей рубашки, но он поспешно остановил меня:

– Не волнуйся, все в порядке. Рана не слишком серьезная.

– Нет, ее все-таки нужно перевязать.

Я вспомнила, как совсем недавно точно такой же разговор вела с Роуз. Да уж, с тех пор прошло не так уж много времени, а кажется, будто это было несколько лет назад.

Закончив с ранением эльфа, я несколько секунд нерешительно смотрела на него, а потом, поддавшись внезапному порыву, крепко обняла его.

– Я очень волновался, – он сказал это шепотом, и я почувствовала, как по моему телу пробежала дрожь.

– Я… Спасибо, что пришел за мной…

Рядом раздалось вежливое покашливание. Вальфор. Почему-то он не вмешивался в бой, и мы вспомнили о нем только сейчас. Тэлиан выхватил меч и заслонил меня собой.

– Принцесса, мне неудобно вас прерывать… но у меня есть вещь, которую господин просил передать вам после его смерти, – вампир невозмутимо протянул конверт.

Неуверенно поглядев на Тэлиана и получив его молчаливое согласие, я взяла и развернула письмо.

«Это письмо ты прочтешь в тот момент, когда меня уже не будет в живых. А значит, все прошло по плану. Жаль, что я не смогу больше увидеть твое милое личико… но сейчас не об этом. Эльф, позаботься о ней. И о своем народе. Теперь эта ответственность полностью лежит на тебе»

– Что это значит? – я хотела спросить это у Вальфора, но слуга уже исчез, использовав заклинание телепортации.

Тогда я перевела вопросительный взгляд на Тэлиана, но и эльф покачал головой.

– Я понимаю не больше тебя.

Он взял лист из моих рук, повертел, но ничего нового не обнаружил. Вздохнул.

– Думаю, нам пора идти. Мне нужно вернуться к Мелиандру.

– Кстати, а почему ты пришел один? – полюбопытствовала я.

Лицо Тэлиана помрачнело.

– Что-то произошло? – предположила я.

– Да. До Мелиандра дошли слухи о том, что нападения вампиров участились, и справится с ними стало практически невозможно. Поэтому он уже уехал.

Значит, ради меня Тэлиан впервые отказался от интересов брата? Мне было приятно, но вместе с тем я чувствовала себя неловко.

– Но как же Вересковый мед? Он потерял надежду?

– Он понял, что если задержится еще немного, то спасать уже будет некого, – пояснил Тэлиан. – Сейчас я должен быть вместе с ним, поэтому тебе лучше вернуться в замок. Там ты будешь в безопасности. Мелиандр уже отказался от участия в Испытании, так что тебе больше нет смысла сопровождать нас.

Неужели он до сих пор думает, что я оставалась с ними лишь из-за Испытания?! Слезы полились из моих глаз.

– Тэлиан, ты дурак! – воскликнула я. – Почему ты никогда не обращаешь внимания на чувства окружающих?!

Разозлившись, я несильно ударила его кулаком в грудь, все еще помня о его ранении.

– Ты думаешь, что я могу вернуться в замок после всего, что пережила вместе с вами? Я не могу бросить вас… Не могу оставить тебя! – я смущенно опустила голову и понизила голос. – Ведь я люблю тебя! А ты так поступаешь со мной.

Я всхлипнула и отвернулась, чтобы он не видел моих слез. Только я начала думать, что у нас все будет хорошо…

Неожиданно Тэлиан обнял меня и прижал к себе. Он склонился и, сняв перчатку, осторожно вытер пальцем мои мокрые щеки.

В следующее мгновение он уже нежно целовал мои губы. Неизвестные доселе ощущения захватили меня. Радость от того, что он ответил на мои чувства, счастье, что все испытания закончились. И в то же время легкая грусть – я понимала, что этот момент не сможет продлиться вечно.

– Прости меня… Я ужасен…

Он на мгновение оторвался от меня, чтобы прошептать это. Я отрицательно качнула головой.

– Но именно это упрямство мне в тебе и нравится…

Тэлиан нежно провел рукой по моей щеке.

– Я не хочу, чтобы ты ехала с нами именно из-за того, что боюсь потерять тебя, – прошептал он.

– Но и я точно также я не хочу расставать с тобой, – тихо ответила я. – Пойми, я не смогу… Если ты уйдешь…

Тэлиан прервал мои слова мягким поцелуем.

–- Получается, теперь мы можем завершить Вересковый мед?

Я спросила это, когда мы отъехали от замка герцога Гремори на достаточно большое расстояние. Всплеск чувств прошел, и теперь мы могли подумать о деле.

– Выходит, что так, – подтвердил эльф.

– Правда? У тебя осталась основа? Тогда мы можем вернуться в Эстер и…

– Не думаю, что твой отец признает Мелиандра победителем. Если ты забыла, перед отъездом мой брат объявил о своем выходе из Испытания.

– А что насчет тебя? – я усмехнулась, лукаво глядя на него, но Тэлиан ничего не ответил. – Мы же можем попробовать!

– КАк пожелаешь, – сдался он. – Тем более, мне все равно надо отвести тебя домой.

Снова он за старое. Я думала, с этим его упрямством было уже покончено… Сейчас спорить не хотелось. Думаю, разберусь с этим чуть позже.

Путешествовать с Тэлианом было здорово, даже несмотря на то, что из-за долгого пребывания в седле у меня снова начали болеть мышцы. Мы вставали рано утром и скакали почти до заката. Подобно своему брату, Тэлиан не знал жалости и редко устраивал привалы, так что я постоянно чувствовала усталость.

Теперь мы были заметно ближе друг другу, чем раньше, хотя эльф больше не выражал своих истинных чувств так открыто, как сделал это в замке… Иногда мне казалось, что все произошедшее было сном.

Однако Тэлиан пытался заботиться обо мне, как мог. Он часто разрешал мне ехать на лошади вместе с ним и дремать в его объятиях, вопреки моим возражениям сам занимался поимкой дичи и приготовлением обеда. Вскоре мне начало это надоедать, потому что он относился ко мне слишком уж снисходительно…

Через неделю мы прибыли в Эстер.

Предстоящей встречи с отцом я боялась. Наверняка он будет злиться и ругаться – это понятно, потому что он действительно любит меня. Все-таки с родителями я поступила нечестно. Возможно, надо было как-то предупредить их, чтобы не волновались так сильно. Правда они, должно быть, не позволили бы мне покинуть замок.

Бедный Тэлиан. Как только мы въехали в ворота замка, стражники схватили его и, не обращая внимания на мои возражения, увели. Хотя и меня, можно сказать, постигла почти та же участь: слуги тут же потащили меня к королю. Отец восседал на троне и грозно смотрел на меня.

– Ты же понимаешь, что мне придется наказать тебя? – несмотря на ледяное спокойствие в голосе отца, я знала, насколько он зол на меня. – Хочешь что-нибудь сказать в свое оправдание?

– Пожалуйста, прикажи отпустить эльфа. Он ни в чем не виноват! И долгое время вообще не знал, кто я… А как только узнал, сразу привел меня сюда.

Это было не совсем правдой, но мне показалось, что для Тэлиана так будет лучше.

Тут двери в зал распахнулись, и на пороге появилась моя мать. Королева была бледна, а ее глаза блестели от слез. И я этому виной… Не думала, что она будет настолько сильно переживать… Раньше я такого не замечала. Обычно она мало волновалась за меня. Чаще она ругала меня, подобно отцу.

Мама подбежала ко мне и крепко обняла.

– Я так рада, что с тобой все в порядке… Никогда больше так не делай, слышишь?!

Я неохотно кивнула, впрочем, подозревая, что совсем скоро это обещание мне, возможно, придется нарушить. Я не могу отпустить Тэлиана одного на поиски Мелиандра, и вряд ли родители позволят мне поехать с ним.

Я повернулась к отцу, желая продолжить наш разговор.

– Он выполнил условие Испытания.

Я протянула королю маленький пузырек, где основа, сделанная Мелиандром, была смешана с кровью Фоланта. Мы с Тэлианом не испытывали наш новый Вересковый мед, так что мне было немного страшно: вдруг и этот окажется неправильным?

Король заинтересованно принял вещицу у меня из рук и, приподняв крышку, понюха. Я словно сама почувствовала этот запах, сладкий, словно запах необыкновенного цветка, но в то же время не приторный и с едва различимой горечью.

– Ты хочешь сказать, что он действительно сделал это?

Отец недоверчиво повертел пузырек. Я пожала плечами: мол, не попробуешь, не узнаешь.

– Хорошо.

Король подозвал одного из слуг и прошептал ему что-то на ухо. Через несколько минут на бархатной подушке ему принесли кинжал, рукоять которого была инкрустирована драгоценными камнями.

– Ты собираешься проверять его на себе?! – ужаснулась я.

– Конечно. Иначе как я смогу узнать, настоящий ли это Вересковый мед?

Отец решительно взял в руки кинжал и сделал аккуратный надрез на левой ладони. Я взволнованно смотрела на алые капли, закапавшие на красный ковер под его ногами.

Подождав немного, король поднес флакон к губам и сделал глоток. Сердце словно пропустило один удар – я не отрываясь смотрела на его руку. Прошло несколько секунд, а кровь все не останавливалась. Я уже начинала думать, что и это рецепт оказался неверным, как вдруг…

Прямо на наших глазах кровь остановилась, а рана начала уменьшаться. Это было похоже на магию! Царапина не только сама затянулась, но еще и бесследно исчезла! Я не могла поверить только что увиденному. Неужели рецепт оказался верным? А это значит… Тэлиан теперь победитель!

– Что ж, выходит, он справился с задачей. Однако, насколько я помню, изначально его не было среди участников Испытания, – проворчал король.

– Самое главное то, что у него получилось! И я полностью признаю его победителем, – поторопила его я.

Отец пристально посмотрел на меня, а потом вздохнул, сдавшись.

– Хорошо. Раз уж ты так настаиваешь... Приведите сюда эльфа!

Спустя несколько минут Тэлиан невозмутимо стоял перед королем, будто ничего оскорбительного ранее не произошло.

– Похоже, ты стал победителем Испытания, – признал король. – Ты и в самом деле нашел рецепт Верескового меда… И как это тебе удалось? Ума не приложу.

Тэлиан моргнул и слегка склонил голову.

– Вы ошибаетесь. Рецепт нашел мой брат, а не я… Я лишь привел сюда вашу дочь, чтобы она была в безопасности.

– Но, сдается мне, твой брат уже отказался от участия в Испытании.

– Вы правы, он был вынужден сделать это, чтобы вернуться к нашему народу.

– Вот как, – отец покачал головой. – И почему он сначала не мог принести Вересковый мед во дворец, раз уж у него был рецепт? Ладно, можешь не отвечать.

Король решительно встал с трона.

– Моя дочь хочет признать тебя победителем. А ее голос очень важен в этом Испытании… Ты же помнишь, какие награды полагаются за победу?

Маска спокойствия на лице Тэлиана слегка дрогнула, хотя он постарался удержать себя в руках.

– Я смею лишь просить вас помочь нам в войне с вампирами.

Я обиженно посмотрела на Тэлиана: только что он оказался от меня? Я почувствовала себя оскорбленной и обиженно закусила губу.

Король прикрыл глаза и устало вздохнул.

– Не хотелось мне ввязываться в эту войну… Но, похоже, придется. Должен же я помочь будущему зятю? – он улыбнулся Тэлиану.

Эльф счастливо посмотрел на меня, и мое сердце было готово запеть от радости.

Эпилог (Тэлиан)

Следующие два дня прошли в жуткой спешке. По приказу отца было собрано несколько отрядов из наших лучших воинов, которые должны были отправиться в земли эльфов вместе с Тэлианом и сразиться с отрядами вампиров.

Казалось, про меня все забыли – Тэлиан, отец и главнокомандующий нашей армией теперь все время тратили на обсуждение тактик. Честно говоря, мне даже не удалось остаться с эльфом наедине с тех пор, как мы приехали в замок.

Я задумалась: может, мои чувства для него ничего не значат? Действительно, он получил то, что хотел… Теперь он может попробовать спасти свой народ. Даже Роуз редко навещала меня в последнее время. Конечно, она помогала собирать припасы в дорогу. А что делать мне? Я тоже хочу отправиться вместе с Тэлианом и остальными! Хотя отец уже сказал, что для меня такая поездка опасна, а Тэлиан, понятное дело, согласился с ним. Предатель!

Изначально я хотела попробовать замаскироваться и поехать вместе с солдатами. Но это мне вряд ли удастся: все наши воины – мужчины, а из-за своего хрупкого телосложения и низкого роста я никак не смогу сойти за парня, таких просто не берут в войско.

Я пыталась придумать иной план, но ничего не приходило в голову. Вдруг в дверь за моей спиной постучали. От неожиданности я подпрыгнула: гости в моей комнате бывали редко.

– Войдите, – позволила я.

Дверь распахнулась, и на пороге возник тот, кого я совсем не ожидала здесь увидеть – Тэлиан. В последние дни он с головой ушел в приготовления, и я не думала, что он вспомнит обо мне.

– Разве я не могу навестить свою невесту? – мягко улыбнулся он.

Я покраснела. Лишь недавно я начала осознавать, к чему привели мои поступки. У нас будет свадьба, когда Тэлиан вернется с войны… Хоть я и призналась ему в своих чувствах, но мне все еще трудно поверить в то, что все так легко уладилось. Отец даже сказал, что такой брак позволит заключить союз между нашими народами…

А что насчет Тэлиана? Если вспомнить тот день, когда он спас меня от герцога Гремори, то ведь он так и не сказал прямо, любит ли он меня… Тогда я дождалась лишь поцелуя. Означает ли это положительный ответ на мои чувства? Или нет? Я совсем запуталась. И теперь даже не знаю, как вести себя с ним наедине.

– С тобой все в порядке? – приблизившись ко мне, он заботливо положил руки на мои плечи.

Я вздрогнула и попыталась отстраниться.

– Все нормально.

– Но я же вижу, что-то не так. Ты не хочешь выходить замуж? Тебе стоит только сказать и я…

– Конечно же нет! Просто… Все это слишком неожиданно! Я не думала, что все случится так быстро.

– Вот как. Прости, что доставляю тебе столько неудобств, – эльф несколько секунд молчал, глядя в окно, затем вновь перевел взгляд на меня. – Я пришел сообщить, что уже завтра утром уезжаю.

– Понятно.

– Мне пора идти.

Он уже повернулся ко мне спиной и направился к двери, когда я внезапно ощутила, что не могу так его оставить.

– Тэлиан…

Я поспешно подскочила к нему и поцеловала в щеку.

– Будь осторожен.

Кивнув, он улыбнулся.

Мой план заключался в отсутствии плана. Это было необычайно рискованно, но на следующий день я все же выскользнула из замка вместе с лошадью и запасами еды, которых должно было хватить на несколько дней. Я собиралась последовать за войском своего жениха, чего бы мне это ни стоило!

Последующая неделя, пожалуй, была самой трудной в моей жизни. Мне опять приходилось находиться в седле целый день. Но теперь было намного сложнее: некому было помочь мне, никто не заботился о моей безопасности, я не могла нормально выспаться и спокойно поесть, потому что постоянно боялась потерять след.

На девятый день я поняла, что у меня больше не осталось съестных припасов. И, самое главное, достать их посреди леса было негде. Я знала, что где-то должны быть съестные ягоды и грибы, но понятия не имела, как они выглядят, а есть что-то непонятное считала слишком опасным.

Голод настолько затуманил мой разум, что я решила прибегнуть к самому крайнему: подобраться к лагерю войска. Вряд ли они узнают в грязно одетой усталой путешественнице свою принцессу… Может, мне удастся выторговать у них что-нибудь? Но как объяснить, что одинокая девушка делает в лесу?

Я раздумывала над этим, подкравшись вплотную к лагерю. Как мне выйти из зарослей? Они же могут принять меня за врага и напасть! Ох, в какой же глупой ситуации я теперь оказалась! И вернуться обратно не могу – вдруг заметят?

Однако мои сомнения довольно быстро развеялись. Шорох за спиной заставил меня в ужасе обернуться. Передо мной стоял какой-то солдат, по-видимому, часовой. Его недоверчивый взгляд неприятно кольнул меня.

– Шпионка, значит. Служишь вампирам?

– Да нет, о чем вы…

Прежде, чем я успела что-то возразить, он бесцеремонно схватил меня за руку и потащил куда-то.

– Ну ничего, господин Ардин с тобой разберется.

Я едва вспомнила, что это фамилия Тэлиана. Нет, только не к нему! Я попробовала вырваться, но это не принесло никакого результата.

– Так и думал. Слишком уж быстро ты согласилась тогда оставаться в замке.

Увидев меня, Тэлиан совсем не выглядел удивленным или, тем более, раздраженным. Наоборот, скорее, он был каким-то утомленным. Оказывается, все это дается ему намного труднее, чем я ожидала.

– Ты отправишь меня обратно? – робко поинтересовалась я.

– Слишком опасно. Вообще удивляюсь, как ты еще ни разу не натолкнулась на вампира-одиночку, которых довольно много в этих местах.

Если это действительно так, то мне нужно благодарить судьбу за то, что я никого не повстречала. Да и Тэлиан так легко разрешил мне не возвращаться в замок, что мне не верилось в такую удачу. Поэтому я решила уточнить:

– То есть, я могу остаться с тобой?

– Да. Но с одним условием. – Тэлиан поднялся со стула и приблизился ко мне. – Старайся держаться поближе ко мне и не выходи из лагеря.

Я кивнула. Запросто! Я думала, он попросит что-нибудь посложнее…

В следующий момент он неожиданно обнял меня.

– Тэлиан?..

– Извини. Я скучал.

Сердце забилось сильнее. Едва справившись с волнением, я кое-как пробормотала, что тоже очень тосковала по нему.

По словам Тэлиана, уже через день мы достигли земель эльфов.

Урон, нанесенный вампирами, был довольно ощутимым даже здесь. В воздухе отчетливо чувствовался запах дыма, многие деревья были поломаны или сожжены, а трава вытоптана. Кровь… Она была повсюду. Иногда встречались и тела.

Тэлиан старался отвлекать меня от этого зрелища своими разговорами, но я почти не слышала, о чем он мне рассказывал. К тому же, я и сама видела, насколько он напряжен.

Мы же не опоздали? Я задавалась этим вопросом до тех пор, пока не услышала отдаленные звуки боя. Тэлиан, также уловивший их, моментально сгруппировал передовой отряд, и мы поспешили на место сражения.

По моему неопытному мнению, именно вампиры сейчас скорее нуждались в помощи. Эльфов хоть и было намного меньше, но каждый из них сражался с такой яростью, что мог спокойно компенсировать сразу нескольких бойцов. Им было, за что сражаться, так что еще ничего не потеряно! Хорошо, что мы успели вовремя. Еще немного, и могло быть уже поздно...

Я заметила Мелиандра, сражающегося сразу с тремя вампирами. Одежда эльфа была покрыта толстым слоем крови, но, присмотревшись, я поняла, что это кровь врагов. Тэлиан, похоже, тоже ожидал худшего, поэтому несколько мгновений удивленно рассматривал поле боя. Однако вскоре взял себя в руки.

–- Тебе нельзя вступать в битву. Спрячься где-нибудь и подожди немного, хорошо?

Эльф подозвал двух солдат, в которых я узнала членов королевской стражи, и поручил им охранять меня.

Я хотела возразить, но Тэлиан неожиданно прервал меня поцелуем. Пораженная его поступком, я не смогла сказать ни слова. Раньше он старался не выражать свои чувство настолько открыто. Тем более сейчас, когда столько людей смотрят на нас... Я опустила голову, стараясь скрыть пылающие щеки.

– Я волнуюсь за тебя, так что, пожалуйста, будь осторожна, – с этими словами Тэлиан отдал приказ к наступлению и ринулся в битву.

Не отрывая взгляда я с восхищением смотрела на грациозные выпады Тэлиана. Он действовал быстро и не раздумывая, а его движения были великолепно отточены и идеально дополняли друг друга. Кажется, будто он занимался боевыми тренировками всю свою жизнь. Хотя... Я ведь почти ничего не знаю о нем.

Внезапно я поняла, что не представляю даже, сколько ему лет. Если не ошибаюсь, возраст эльфов может исчисляться сотнями лет. И по внешности практически нельзя определить, потому что они совершенно не стареют. Может, Тэлиану уже более сотни лет, а я до сих пор не знаю об этом! Я почувствовала некоторую обиду: он столько всего видел, и я, должно быть, кажусь ему маленькой девочкой. Однако знаю точно, сколько бы лет ему ни было, мои чувства к нему все равно не изменятся.

От мыслей меня отвлек предостерегающий оклик кого-то из солдат. Оказывается, какой-то вампир решил напасть на меня, посчитав слабой и беззащитной. Бросив взгляд на телохранителей, я поняла, что с их стороны помощи ждать нельзя: они были окружены четырьмя противниками. Вдохновившись только что увиденным мастерством Тэлиана, я отважно обнажила меч. Я тоже могу сражаться!

Мне удалось отбить первый удар. Вампир, не ожидавший моего сопротивления, в следующую секунду снова бросился в атаку.

Уроки Тэлиана не прошли даром. Я отбивала удары вампира, правда мои силы быстро таяли. Сколько еще я так продержусь?

Вдруг вампир как-то странно согнулся, и это не было от моего удара. Присмотревшись, я поняла, что у него из груди торчит лезвие меча, пронзившего его насквозь.

– С тобой все в порядке? – вытаскивая клинок и взмахивая им, чтобы стряхнуть кровь, Тэлиан внимательно посмотрел на меня.

– Да, – я все еще не могла отдышаться.

– Не делай так больше. Я очень испугался.

Эльф приблизился ко мне и обнял, зарываясь лицом в мои волосы.

– Я должен был уже давно сказать тебе это, – Тэлиан наклонился, так что его лицо было теперь совсем рядом с моим. – Я люблю тебя.

От счастья у меня перехватило дыхание, и я не смогла вымолвить ни слова. Но это уже было и не нужно. Тэлиан приник к моим губам, и я ответила на его поцелуй.

***

С того памятного дня прошло не больше года. Мы с Тэлианом поженились, и большую часть времени проводим в Эстере. Отец все еще не любит, когда я покидаю замок, но в последнее время он относится ко мне с пониманием.

При поддержке Эстера, эльфы смогли отвоевать свои земли и начали восстанавливать города. Жду не дождусь, когда я смогу увидеть их новую столицу! Мелиандр говорил, что до этого осталось совсем немного времени, но я уже не могу терпеть.

– Когда мы наконец навестим Мелиандра?

Я безмятежно сидела с ногами в большом мягком кресле, которое находилось у Тэлиана в кабинете. Эльф, как обычно, подписывал какие-то бумаги. Эту работу поручил ему король, и я подозреваю, что отцу просто надоело самому разбираться со всем этим.

– Ты так много про него спрашиваешь в последнее время. Не думала о том, что я могу начать ревновать?

– Ну нет. Знаешь, если бы я хотела быть с Мелиандром, то изначально выбрала бы его.

Тэлиан фыркнул, а я поднялась с кресла и обняла его со спины.

– Но я никогда не жалела о своем выборе.

Он улыбнулся, поглаживая мои руки.

В конец-концов мне все-таки удалось уговорить Тэлиана, и мы поехали к Мелиандру.

Старший брат и нынешний король эльфов встретил нас на небольшом расстоянии от города. Никаких пышных процессий и сопровождения: мне это очень понравилось. А то в последнее время меня уже тошнит от всего этого лицемерия. И я даже начинаю подумывать об очередном побеге...

– Рад вас видеть!

Впервые я видела Мелиандра настолько счастливым.

– Вы уже закончили постройку города? Я так мечтаю посмотреть на него! – улыбнулась я после приветствий.

– Да, почти все завершено. Но, думаю, нам лучше подождать заката, чтобы войти туда. Поверь, так тебе понравится еще больше.

Мелиандр переглянулся с Тэлианом. Похоже, они прекрасно знали, о чем идет речь. Что ж, все равно они не захотят отвечать на мои расспросы, так что придется пока остаться здесь.

Дожидаться вечера было необычайно трудно, но, когда мы вошли внутрь, у меня перехватило дыхание от восторга. Я знала, что эльфийский город впечатлит меня, однако даже и предположить не могла, что он будет настолько великолепен!

Начнем с того, что город располагался не на простой равнине или в лесу, как это обычно принято. Он возвышался прямо на поверхности озера! Самые лучше эльфийские мастера создали много больших и маленьких плавучих платформ и соединили их друг с другом при помощи мостов, которых в городе было бесчисленное количество. Так что даже идя по неширокой мостовой я совсем рядом видела плещущуюся в каналах воду. Но это отнюдь не было страшно, наоборот, меня поражала искусность, с которой все это сделано.

Мелиандр не ошибся, когда сказал, что в сумерках город будет еще красивее: сотни фонариков, развешенных повсюду, освещали его теплым желтым светом, напомнившем мне солнечный. На улицах мы часть встречали здешних жителей – приветливых эльфов, которые с уважением посматривали на Мелиандра.

Мы остановились на одном из мостов, перекинутых через самый большой канал города.

– Это просто необыкновенно! Мелиандр, как вам это удалось? – с восторгом воскликнула я.

– Эльфийские мастера очень искусны, – Мелиандр ответил спокойно, но я видела, что ему приятна моя похвала.

– Тэлиан, давай останемся здесь подольше? – обернулась я к мужу. – Отец не очень будет злиться, ты же знаешь. Скажем, что совершили дипломатическую поездку в столицу наших союзников…

Тэлиан покачал головой.

– Даже причину придумала… Хорошо, мы можем остаться тут на неделю. Но потом – сразу в Эстер. У меня к тому времени накопится много работы.

– Ура!

Я радостно подскочила к нему, подарив быстрый поцелуй, а потом подбежала к перилам моста.

Отсюда открывался великолепный вид. Двухэтажные домики выстроились аккуратными рядами вдоль главного канала. Огни фонариков отражались в колышущейся воде, так что казалось, будто это переливается чешуя какого-то необыкновенного морского зверя.

Как же здорово, что у нас получилось возродить всю эту красоту.

Тэлиан осторожно укутал меня в свой плащ.

– Пойдем, иначе ты замерзнешь. Надо поужинать.

– Я заказал нам столик на веранде в самом лучшем ресторане города, – как нельзя кстати вспомнил Мелиандр.

– Надеюсь, там будет не такое же меню, как в «Разъяренном вепре»? – хихикнула я.

– О, конечно же нет! – Тэлиан скривился. – Как ты вообще могла такое предположить?

Усмехнувшись, я последовала за ними.

От автора: дорогой читатель, я надеюсь, что эта книга пришлась тебе по душе! Для меня это был необычный опыт – попытка уместить четыре истории в один роман. Если ты пока прочитал лишь историю Тэлиана, то можешь почитать истории других парней: возможно, там ты найдешь какие-то новые детали и ответы на свои вопросы. А если ты закончил все четыре сюжетных линии, то ты мой герой! Мне будет очень приятно видеть тебя среди моих подписчиков. И, конечно, обязательно напиши отзыв, понравился ли тебе такой формат, потому что от комментариев зависит, буду ли я продолжать писать подобные истории с нелинейным сюжетом. До встречи в новых книгах!

Глава 1 (вампиры)

От автора: дорогой читатель! Если в прологе ты решил выбрать, чтобы героиня отправилась с вампирами (герцог Гремори или Вальфор), то ты на верном пути. Если же ты хочешь, чтобы героиня развивала свои отношения с эльфами (Мелиандр или Тэлиан), то тебе стоит обратиться к главе 1 с пометкой эльфы. Приятного чтения!

Почему-то именно в этот момент вспомнились слова королевы о том, что герцог Гремори считает, будто бы принцессу скрывают из-за ее ужасной внешности. Что ж, пожалуй, я хочу лично посмотреть, как это невыполнимое задание поставит его на место. Да и слуга этого вампира меня заинтриговал… Он был очень вежлив – по сравнению со своим господином.

Я отстранилась от стены и поспешила по туннелю, ведь надо было успеть нагнать выбранную команду до того, как они покинут замок. По пути я подумала о том, что идея с наблюдателями пришлась как нельзя кстати: родители легко поддержали ее и даже согласились на то, чтобы представителей от дворца выбирала я сама. Разумеется, я избрала тех слуг, которые были преданы мне.

Смело шагая вперед, я размышляла о том, кто же мог достаться вампирам, ведь наблюдателей между командами распределял отец. Если герцогу Гремори достался Джек, то у меня точно не будет никаких проблем, потому что этот парнишка делает все, что я скажу. Подозреваю, он тайно влюблен в меня. Джек, конечно, понимает, что ему ничего не светит, и все равно всегда старается доказывать свою преданность мне словами и поступками.

Свеча прочти погасла, однако меня это мало тревожило, ведь путь я знала отменно. В конце концов, я собираюсь путешествовать вместе с вампирами, разве я могу бояться какой-то темноты, которая является их стихией? Вообще в Эстере было мало представителей этой расы, поэтому можно сказать, что вчера я впервые увидела их вблизи. Было в герцоге Гремори и Вальфоре что-то зловещее… но во мне это скорее возбуждало любопытство. Как хищный цветок притягивает к себе бабочку. Столь избитое сравнение, всплывшее в мыслях, заставило меня усмехнуться: кто-кто, а я уж точно не похожа на наивное насекомое, которое соблазнится таинственностью и трагичностью образа бледного аристократа, проживающего в замке на краю обрыва. Интересно, у герцога Гремори есть такой?

Свеча истлела как раз в тот момент, когда я дошла до стены, в которой должен был открываться проход наружу. Немного пошарив по каменной кладке в кромешной тьме, я наконец отыскала едва приметную кнопку и надавила на нее. С тихим скрежетом дверь отъехала в сторону. Уже выходя наружу, я сощурилась от солнечного света, ослепившего меня, и случайно покачнулась, так что оцарапала локоть. Поморщилась от боли, но останавливаться не стала: неприятные ощущения, конечно, однако ничего страшного.

В коридоре, где я оказалась, было пусто. Все-таки есть недостаток у этих проходов – никогда не знаешь, в какой момент лучше выйти наружу, чтобы ни с кем не столкнуться. Любопытно, как тайна этих ходов оставалась жива так долго? Может, все считают их тайными, а на деле о них знает каждый? Даже с самими большими секретами такое порой случается…

Я постаралась отмахнуться от этих мыслей и задумалась, где же мне искать герцога Гремори и Вальфора. Думаю, лучше всего будет отправиться к выходу из замка, там уж я точно не пропущу вампиров.

Размышляя об этом, я брела по коридору и не обращала внимания на происходящее вокруг. Поэтому неудивительно, когда, свернув за угол, я вдруг врезалась в кого-то. Удар оказался настолько сильным и неожиданным, что мы оба повалились на пол.

Я недовольно потерла ушибленный лоб. Мало мне было локтя, теперь еще и синяк будет… Открыв глаза, я гневно осмотрелась… и обнаружила себя сидящей на ком-то.

Короткие черные волосы, собранные в хвост, темно-лиловый камзол и странные глаза… Герцог Гремори! Конечно, кто еще это мог быть… Судьба сыграла со мной злую шутку. Я едва сдержала раздраженный возглас: ситуация была глупой и неприятной. Встретиться со своим будущим спутником в таком положении было неловко.

Вампир смерил меня насмешливым взглядом.

– Вот как, мисс служанка. Внимания Вальфора для вас уже недостаточно? Теперь решили и на меня переключиться?

Я вспыхнула и, поспешно вскочив на ноги, отступила на несколько шагов. Герцог невозмутимо поднялся и, отряхнув свой камзол от несуществующей пыли, схватил меня за руку. На мгновение его лицо исказилось – и я только сейчас вспомнила про содранный локоть. Но вампир будто бы не заметил этого, поднес мою руку к своим губам и, прежде чем я успела возразить, поцеловал. Не ожидавшая таких откровенных действий – они были неуместны в данной ситуации! – я попробовала выдернуть ладонь, но вампир крепко сжимал ее.

– А знаете, я не против. Вот только не в коридоре замка… Может, пойдем в более уединенное место?

Герцог Гремори приблизился ко мне так близко, что я почувствовала его дыхание на своем лице. От этого, кажется, я покраснела еще сильнее. Я хотела что-нибудь ответить, но пока подыскивала подходящие слова, он внезапно отстранился и рассмеялся.

– Ты действительно поверила в это? Видела бы ты сейчас свое лицо…

Я почувствовала, как во мне уже разгорается ярость. Как он посмел так вести себя со мной?

– Вам стоило бы тщательнее следить за своими действиями… – ледяным тоном начала я, но герцог безжалостно меня оборвал.

– И тебе тоже! Я шел спокойно, а тут ты вылетаешь из-за угла. Чем ты вообще здесь занимаешься, позволь спросить?

– Могу и вам задать тот же вопрос.

– И я должен отвечать какой-то служанке? – на его губах появилась презрительная ухмылка. – Ладно, не притворяйся. Я прекрасно знаю, почему ты здесь: ваш король мне не доверяет. Разумеется, ведь вампиры всегда считались плохими! Лучше не сводить с них глаз, вдруг утащат очередную девицу, чтобы испить ее до дна! – он демонстративно оскалился, показывая клыки. – А ведь я всего лишь шел в свои покои, чтобы забрать вещи, потому что мы отбываем из замка. Сомневаюсь, что рецепт этого Верескового меда ждет нас прямо здесь.

Его монолог слегка охладил мой пыл. Вампиры действительно были на плохом счету, и у предположений герцога Гремори все основания для того, чтобы считаться правдой, так что мне даже стало немного жаль его. Наверное, сложно общаться с людьми, если они всегда тебя боятся.

– Король действительно прислал меня для наблюдения за вами. Вот только не из-за вашей… особенности, а в рамках Испытания. Мое имя – Лирия.

Уже назвавшись, я вдруг поняла, как глупо было представляться своим настоящим именем. Вряд ли, конечно, вампир в курсе, как зовут принцессу, но мало ли… Своими выходками герцог Гремори пошатнул мое самообладание, поэтому я не смогла вовремя придумать фальшивое имя.

– Интересно, – вампир посмотрел на меня с недоверием, – Это странно, знаешь ли. Конечно, я не против, чтобы ты заменила Джека, этот бестолковый дурень мне совершенно не нравился… Но все это выглядит слишком странно: сначала один наблюдатель, потом другой. Я бы предпочел лично выслушать распоряжения короля по этому поводу…

Я похолодела. Неужели мой план провалился? Если он сейчас потащит меня к королю, то всему конец…

– Однако мне не хочется тратить на это время, которого и так мало. Так что пойдем, обсудишь все это самостоятельно с Джеком. Наверное, он в курсе, что замена может произойти, – подмигнув мне, герцог Гремори направился по коридору. Даже не проверив, иду ли я следом.

Мне не нравилось пренебрежение, с которым он относился ко мне – еще никто не смел так грубо поворачиваться ко мне спиной! – однако, наверное, такое поведение вполне можно обосновать моим низким социальным статусом в глазах вампира: сейчас я для него всего лишь служанка.

Выбора у меня не было, поэтому я последовала за ним, старясь скрыть свое раздражение. Хочу увидеть, как он познает всю горечь поражения. Интересно, где же Вальфор, раз герцог Гремори сам отправился забирать свои вещи?

Разумеется, никаких проблем с Джеком не возникло. Он легко согласился, что я стану новым наблюдателем, правда с такой тоской посмотрел на меня перед тем, как уйти, что мне стало не по себе.

Оставшись наедине с герцогом Гремори, я размышляла о том, что понятия не имею, как себя с ним вести. Всю жизнь вокруг меня были совсем иные люди: они прекрасно знали о моем социальном статусе и относились ко мне с исключительным уважением и вниманием. Вампир же напротив – в одни моменты полностью меня игнорировал, а в другие – обращался со мной насмешливо. Да, сейчас официально мое положение ниже, чем у него. Но почему он не может хотя бы разговаривать со мной нормально?

– Эй, служаночка, – повернулся он ко мне.

Я сжала кулаки, стараясь не сорваться. Как же меня раздражает его тон!

– Ты прекрасно знаешь, как меня зовут. Обращайся по имени, – жестко ответила я. Раз он так обращается со мной, то, думаю, я имею право на ответную грубость.

Герцог Гремори удивленно посмотрел на меня:

– О, так ты у нас с характером, оказывается. Будь на моем месте кто-то другой, то эти слова могли бы стоить тебе жизни…

Я нахмурилась, но отвечать на его провокацию не стала. Он всего лишь хочет меня раззадорить, чтобы издеваться было веселее…

– Ты очень милая, когда молча злишься, – вампир подошел ко мне вплотную и коснулся моих волос. – Словно шелк...

Он задумчиво погладил меня по голове. В голове пронеслась мысль, что мне нельзя поддаваться, ведь наверняка это очередная его шутка! Но тем не менее мои щеки уже залило краской. Вампир, довольно усмехнувшись, сделал шаг назад.

– Думаю, нам пора отправляться на поиски, – протянул он, словно ничего и не было. – Для начала осмотримся в городе.

Словно бы в ответ на его слова, в комнату зашел Вальфор. Костюм слуги ничем не отличался от того, что был на нем вчера – все такого же чисто белого цвета. Я подумала о том, что путешествовать в нем будет тяжело: любое пятно сразу станет заметно. Интересно, это герцог Гремори требует от своего слуги столь строгого внешнего вида?

– Приношу свои извинения за задержку. Ваше оружие, – Вальфор протянул хозяину длинный изящный клинок.

Зачем ему оружие? Мы же просто идем в город, разве не так? Неужели даже там нам может грозить какая-то опасность?

Заметив мое смятение, герцог соизволил ответить:

– Никогда не знаешь, что повстречается на пути... Вдруг это будет очередной псих, желающий воткнуть кол мне в грудь? – он издал негромкий смешок. – Впрочем, можешь не переживать, для начала мы просто позавтракаем.

Завтракать? Ему не нравится еда в замке? Это меня удивило, хотя возражать я не стала. Честно признаться, я и сама поесть не успела, потому что боялась опоздать на начало Испытания.

Герцог Гремори уверенно вел нас по городу. Я держалась немного позади, рядом с Вальфором: не знаю почему, но он внушал мне больше доверия, чем его хозяин. Наверное, все дело в том, что слуга относился ко мне нормально.

– И давно ты на него работаешь? – тихо спросила я у Вальфора, потому что идти молча стало невыносимо.

– Тебя удивляет его странная манера поведения? – кивнул он с пониманием. – Поверь, бывают типы намного опаснее…

При этих словах Вальфор сощурился, его глаза полыхнули алым. Он как-то странно посмотрел на ободранный локоть, о котором я уже почти забыла, и мне стало не по себе. Я всегда считала, что рассказы о вампирах, сходящих с ума от вида крови – преувеличение, однако проверять это на практике я совсем не планировала…

– Что касается твоего вопроса… то да, я служу ему уже довольно продолжительное время, – вдруг ответил он и неожиданно широко улыбнулся мне.

Я ошиблась: он такой же странный, как и его господин. Неудивительно, что они в таких хороших отношениях…

И все же я решилась на еще один вопрос:

– Ваша страна находится далеко на севере от Эстера, и я мало слышала о ней… Может, расскажешь немного?

– О… – Вальфор удивленно приподнял брови. – Впервые встречаю человека, который бы интересовался культурой вампиров. Но вынужден тебя разочаровать: у нас практически все, как у людей. Разве что климат другой, гораздо более холодный, чем здесь в Эстере. Сказывается соседство с Северными горами.

Он явно считал свой ответ исчерпывающим, и я разочарованно вздохнула. Идти в тишине было как-то неловко, поэтому я решила попытать счастья и догнала герцога Гремори. Может, в этот раз он будет вести себя иначе?

Поравнявшись с герцогом, я задала вопрос, который уже давно меня волновал:

– У тебя уже есть план по поиску рецепта?

– Разумеется, – отрывисто бросил вампир, не поворачивая голову.

Прекрасно. И этот тоже не хочет разговаривать… Может, и нет у него никакого плана? Надеюсь, это так, и в Испытании он потерпит неудачу. Мне бы совсем не хотелось заиметь такого мужа, как этот самодовольный вампир…

По словам герцога Гремори, трактир «Разъяренный вепрь» считался лучшим в городе. Ничего удивительного, что как только мы зашли внутрь, к нам тут же подскочил услужливый официант.

– Господин Гремори, добро пожаловать! – парнишка моего возраста суетливо поклонился вампиру, так что его вихрастая светлая челка забавно подскочила. – Пожалуйста, проходите!

Герцог довольно кивнул и чинно прошел на место около окна. По поведению официанта и уверенности вампира я поняла, что здесь он далеко не в первый раз. Мы разместились на лавках за четырехместным дубовым столом, с одной стороны герцог Гремори, с другой – мы с Вальфором. Памятуя о том, как себя может вести герцог, я предпочла выбрать меньшее из двух зол и устроиться рядом с его слугой.

Я огляделась. Помимо нас в трактире было немного посетителей, и все они сидели достаточно далеко. Основной зал был отделан деревянными панелями глубокого шоколадного цвета, которые изредка перемежались со светлыми. В центре у стены горел огромный камин, справа от него возвышалось чучело медведя, стоящего на задних лапах. На стенах висели и другие охотничьи трофеи: перья диковинных птиц, рога оленей и головы различных животных. Под взглядом их мертвых глаз мне стало неуютно: я никогда не была любительницей охоты. Поэтому я была рада, когда официант обратился к нам, отвлекая меня от созерцания столь жуткой обстановки.

– Вам как обычно? – спросил у вампиров официант.

– Да, – кивнул герцог, – а вот девушка пусть закажет из меню, что захочет.

Парнишка положил передо мной толстую кожаную папку. С любопытством распахнув ее, я обнаружила внутри всего один лист. Да уж, меню не пестрило разнообразием: утиные ножки на гриле, суп из лесных грибов, жаркое по-охотничьи, котлеты из фазана… У меня начало рябить в глазах от такого обилия мясных блюд, и я поняла, что совсем не понимаю, что бы мне хотелось. Спрашивать совета у вампиров было неловко, поэтому я ткнула в фирменное блюдо, которое было выделено внизу страницы в большую рамочку. Оно ведь не может быть плохим, верно?

– Я буду голову старого вепря, – сказав это вслух, я сразу подумала, что название звучит как-то не очень.

– Ты уверена? – недоверчиво посмотрел на меня Вальфор. – Может, для завтрака лучше поискать что-то более легкое? Это блюдо, конечно, выглядит внушительно, но…

– Вальфор, оставь, я же пообещал, что ей выбирать, – махнул на него рукой герцог Гремори, и слуга затих.

Официант кивнул, записывая мой заказ, и скрылся в глубине трактира. Я осталась наедине со своими размышлениями о том, правильно ли поступила. Может, нужно было заказать что-то иное? Но мне действительно было интересно, как выглядит эта голова вепря. Не может же она быть настоящей, верно? Иначе что в ней можно съесть… Наверняка это какое-то особенное блюдо, оформленное в виде головы.

Герцогу Гремори вскоре принесли большой кусок мяса. Оно было покрыто хрустящей ароматной корочкой, а сверху украшено листьями петрушки. Я сглотнула: рот вдруг наполнился слюной. Так некстати вспомнилось, что в последний раз я ела вчера вечером. Вальфор невозмутимо потягивал вино из изящного бокала, а мой заказ все не приносили.

Мой живот уже скрутило от голода, когда вдруг раздался громкий стук барабанов. Я удивленно повернулась в ту сторону и увидела, как официант несет ко мне огромное блюдо, на котором возвышалась большая свиная голова. Он торжественно поставил ее передо мной, а я сгорала от смущения – все немногочисленные посетители сейчас глазели на меня и перешептывались. Еще бы, видимо, мало кто заказывал это фирменное блюдо. Поклонившись, официант удалился, барабаны также стихли.

Я неуверенно оглядела голову вепря. И как это есть? Герцог Гремори широко улыбался, а вот Вальфор смотрел на меня с сочувствием:

– Я же говорил. Это не очень-то подходит для завтрака…

Я постаралась сделать уверенный вид и кое-как отковыряла маленький кусочек. Попробовала… Мда, вкус оказался весьма странным. Зря я не послушалась Вальфора.

Именно в этот момент герцог Гремори не удержался от смеха, и я вспыхнула:

– Прекрати смеяться! Это все из-за тебя! – со злостью заявила, хотя, справедливости ради, виновата была лишь я. – Сам ешь своего кабана!

Я ткнула в него вилкой с оставшимся куском, отодвигая от себя ненавистное блюдо.

– О, так ты даже готова меня покормить? Как мило с твоей стороны, – неожиданно герцог Гремори качнулся вперед и ухватил зубами мясо с моей вилки.

Я немедленно одернула руку. Зачем он ведет себя столь вызывающе в общественном месте? Окружающие могут нас неправильно понять! Я украдкой покрутила головой, но, к счастью, на нас уже никто не смотрел.

В результате я заказала то же самое мясо, что было у вампира. Оно оказалось вкусным, однако для себя я решила, что больше никогда не приду в этот трактир: после такого позора хотелось спрятаться куда-нибудь в укромное место и не выходить оттуда несколько дней.

– Вальфор, как же нам все-таки повезло, – лениво протянул герцог Гремори, покачивая бокал с вином в руке. – Путешествовать с вечно смущающейся девушкой гораздо лучше, чем с тем бездарем, который достался нам изначально…

Я гневно посмотрела на вампира, которого абсолютно не волновало то, что я все слышу. Это переполнило чашу моего терпения, и потому я резко встала. Оба вампира удивленно посмотрели на меня:

– Что-то не так? – спросил Вальфор.

– Мне нужно подышать свежим воздухом, – ответила я, выходя из-за стола.

Мне было жизненно необходимо отдохнуть от общества этих вампиров. Насмешки герцога Гремори вывели меня из себя. Находиться рядом с ним было невыносимо.

Покинув трактир, я обогнула его вокруг и увидела небольшой уютный дворик, который заприметила еще когда мы шли сюда. Здесь росло высокое кряжистое дерево, и именно в его тени я устроилась. Мне надо было привести мысли в порядок… Однако побыть наедине мне не дали.

– Принцесса, – раздался знакомый голос, и я испуганно повернулась в ту сторону, – вы должны вернуться с нами в замок.

Передо мной стоял Эдгар – капитан королевской стражи Эстера. У него были длинные светлые волосы, собранные в хвост, и пронзительные серые глаза. Солнечные лучи отражались на его тщательно начищенных доспехах, так что даже смотреть на мужчину было больно – этакий сияющий рыцарь в длинном развевающемся плаще с синим подкладом. Чуть поодаль стояли еще несколько стражников.

Как они нашли меня так быстро? Я оценила обстановку: я могу сразиться с ними, но точно проиграю. Однако и возвращаться в замок мне совершенно не хочется! Что бы ни говорил мне герцог Гремори, сидеть дома и покорно ждать, пока все приключения проходят мимо меня – это не мой выбор. Может, удастся все-таки договориться с Эдгаром? Я оценивающе посмотрела на его решительное лицо и поняла, что вряд ли. Он всецело предан королю. Но попытаться все-таки стоило.

– Я не собираюсь никуда идти. Передайте отцу, чтобы он не волновался, со мной все будет в порядке.

– Мы вынуждены вам отказать. Вы обязаны пойти с нами, – холодно ответил мне Эдгар.

Он схватил меня за руку, не давая увернуться. Я попробовала вырваться, хотя это было бесполезно. Начальник королевской стражи потянул меня за собой. Я закрыла глаза, стараясь сдержать слезы. Все закончено: теперь мне вряд ли удастся сбежать из замка, отец будет пристально следить за мной.

Внезапно я почувствовала, что хватка Эдгара ослабла, а потом и вовсе исчезла. Вместо этого я оказалась в совершенно других, гораздо более нежных, объятиях. Открыв глаза, я увидела, что герцог Гремори прижимает меня к себе, направив клинок на капитана стражи.

– Леди уже отказала вам. Хотите спросить ее еще раз – сначала победите меня.

– Не вмешивайтесь, вас это не касается, – Эдгар шагнул к нам, но вампир многозначительно покачал кончиком меча перед его лицом.

– Такая настойчивость очень невежлива с вашей стороны. Почему я не могу защитить прекрасную даму от посягательств грубых стражников?

Я удивленно посмотрела на герцога Гремори. Что он творит?.. Почему заступается за меня, если сам постоянно использует меня как объект для насмешек. Это было… неожиданно.

Вокруг нас уже стал собираться народ. Эдгару это явно не понравилось и потому он все же решил отступить. Видимо, не хотел порочить доброе имя королевских защитников. Такая потасовка на улице могла сильно ухудшить отношение горожан к ним, ведь все видели, что жертвой стала беспомощная девушка.

– Вы пожалеете об этом, – с этими словами он отдал команду, и весь его отряд двинулся в сторону дворца.

Они уже ушли, а герцог Гремори все еще крепко держал меня. Не зная, как себя вести, я нерешительно пробормотала:

– Спасибо, что помог.

– Разве я мог позволить им отобрать моего наблюдателя? Ты теперь под моей защитой.

– Может, уже отпустишь меня, защитник?

– Зачем? – он спросил это с таким неподдельным изумлением, что мне захотелось его ударить.

– На нас люди смотрят, – сквозь зубы процедила я.

– А, так проблема только в этом.

Я вновь попалась в его словесную ловушку. Он усмехнулся, выпуская меня из объятий. В этот момент как раз появился Вальфор.

– Господин, с вами все в порядке?

– Как видишь, – махнул рукой вампир. – Думаю, нам стоит поскорее убраться отсюда, потому что они могут вернуться с подкреплением.

Что ж, герцог Гремори оказался не таким плохим, как мне показалось с самого начала. Конечно, бывают моменты, когда он совсем несносен, но зато на него можно рассчитывать в случае беды. Думаю, в будущем мне стоит немного пересмотреть свое отношение к нему.

Глава 2 (вампиры)

Я плохо ориентировалась в городе, поэтому просто следовала за идущим впереди герцогом Гремори. Мои мысли полностью поглотили размышления о недавно произошедшем. Зачем он заступился за меня? Просто хотел подраться с кем-нибудь? Я уже заметила, как он любит провоцировать окружающих на конфликты: ему нравится, когда на него обращают внимание. Но, возможно, все гораздо сложнее, и он действительно не хотел, чтобы Эдгар вернул меня в замок. Все-таки я его наблюдатель, без которого он не может принимать участие в Испытании. Вероятно, он боится потерять время, пытаясь разобраться со стражей, почему они пытаются вернуть меня в замок, вот и не расспрашивает меня сейчас.

В любом случае, я должна быть настороже. Герцог Гремори не так прост, как кажется. То же самое можно сказать о Вальфоре. Если намерения господина еще более-менее понятны, то мысли слуги остаются для меня полной загадкой. Я даже не могу понять, дружелюбный ли он или только притворяется.

Я нагнала герцога.

– Куда мы идем?

– В новую таверну, конечно же! Когда-то я слышал о паре агентов из секретной организации, которые, приезжая в новый город, всегда первым делом шли в таверну. Удивительно, но после таких веселых посиделок у них даже получалось выполнять какие-то задания!

Заметив, как я нахмурилась, герцог Гремори рассмеялся:

– Просто шучу. Мне нужно, чтобы слуги завершили некоторые приготовления, так что пока у нас есть немного свободного времени.

Я удивленно посмотрела на него: до этого момента я была в полной уверенности, будто бы вампиры приехали сюда только вдвоем.

Вампир тем временем подозвал к себе Вальфора.

– Проследи, чтобы они поторопились, – отдал приказ герцог. – У нас не так много времени.

– Хорошо, господин, – поклонившись, слуга покинул нас.

И вновь я оказалась наедине с герцогом Гремори. Меня охватило неприятное беспокойство: что он выкинет на этот раз? Я постаралась скрыть свое волнение, потому что уже давно уяснила – нельзя показывать вампиру свои слабости, иначе я потом не смогу отвязаться от его глупых насмешек.

– Ты так и не ответил, куда мы сейчас направляемся, – напомнила ему я.

– А куда бы ты хотела? Я же сказал, что пока нам делать нечего. Если у тебя есть какие-то пожелания, то я могу их выслушать.

От такого предложения я опешила. Впервые его интересовало мое мнение по какому-то вопросу.

Я даже не знала, что ему ответить. В городе я почти не бывала, так что откуда мне знать, куда здесь можно пойти… Я напрягла свою память, вспоминая рассказы Роуз. В отличие от меня, ей всегда было позволено выходить из замка, и она часто приносила мне новости из города.

Однажды она купила мне вкусные булочки с шоколадом, вкуснее которых я ничего не ела. В другой раз Роуз рассказывала, как много книг в городской библиотеке. Я любила читать, и слушала ее повествование, затаив дыхание. Одна мысль о том, чтобы оказаться среди стеллажей, заполненных книгами до самого потолка, приводила меня в восторг. Еще, помню, как-то Роуз с восхищением поведала мне про красивом городской сад, где живут настоящие живые утки.

Конечно, у нас в замке была и большая библиотека, и сад, славившийся своей красотой на все королевство. Но все эти места были мне слишком хорошо знакомы и не приносили никакой радости, потому что я постоянно бывала в них с самого детства. Сейчас же я мечтала увидеть что-то новое. Но не уверена, смогу ли признаться в этом герцогу Гремори: совсем не хотелось в очередной раз становиться объектом его насмешек.

– Не знаю, я не особо знакома с городом, – наконец ответила я.

Вампир истолковал мой ответ по-своему:

– Стесняешься своих желаний? Неужели они так крамольны, что их даже вслух произносить стыдно?

И вновь на его лице появилась та ехидная ухмылка, которая мне так не нравилась.

– Почему я должна хотеть куда-то идти с тобой?

– Мы же теперь напарники, разве нет? По-моему, это вполне нормально, если мы будем проводить время вместе.

Проводить время с ним? Я раздраженно фыркнула. И зачем я только решила выбрать его? Находиться рядом с ним невыносимо! Ну почему я была настолько глупа тогда? И ведь сейчас уже ничего не сделаешь. Конечно, я могу вернуться в замок, но что толку? Тогда во всем этом Испытании практически не было смысла. Я думала, что смогу поменять спутника, когда была в замке… Однако сейчас это кажется невозможным, ведь мне совсем не известно, где находится команда эльфов!

Герцог Гремори отвлек меня от размышлений, бесцеремонно схватив за руку:

– Пойдем.

– Куда…

– Да не вырывайся ты! Сама же только что сказала, что у тебя нет никаких предпочтений, вот я и решил выбрать место сам.

Мне не особо хотелось идти с ним куда-то, хотя выбор был невелик. И все же мне удалось высвободить свою руку из его хватки.

К моему удивлению, вампир привел меня в городскую библиотеку. Я не знала, удалось ли ему каким-то чудом прочитать мои мысли, но была несказанно рада его выбору. Я и подумать не могла, что он может посещать такие… благообразные места. Герцог Гремори скорее ассоциировался у меня с тавернами и борделями, чем с храмами науки.

Библиотека и в самом деле оказалась несказанно огромной: мне никогда не доводилось видеть столько книг в одном месте. По сравнению с этим наше королевское книгохранилище кажется маленькой полкой со сказками в спальне ребенка…

Шкафы высились до самого потолка, и я с восторгом задирала голову, чтобы разглядеть то, что лежало наверху, хотя кроме разноцветных корешков ничего не видела. Библиотека имела несколько уровней, и посередине главного зала, на который выходили балконы второго и третьего этажей, была подвешена статуя рычащего льва – символа нашего королевства – искусно вырезанная из дерева.

Пока я оглядывала новое место, герцог Гремори уверенно пошел куда-то вглубь коридора. Опомнившись, я поспешила за ним. В таком месте и потеряться недолго.

– Что… – договорить я не успела.

Мы свернули в какой-то проход и оказались в читальном зале. За одним из столов сидели два эльфа. Один из них был Мелиандр – я сразу узнала его по странной одежде – а второй, разумеется, Тэлиан. Именно к ним и направился вампир.

– Доброго вам дня, мои дорогие соперники!

Оба эльфа неприязненно покосились на него, но не промолвили и слова. Более того, затем они обратили свои недовольные взгляды на меня, стоявшую позади герцога. Любому было понятно, что я пришла вместе с ним, и потому я почувствовала, как сгораю от стыда. Почему герцог Гремори всегда ведет себя так вызывающе?

– Ох, вижу, и вы тоже обратили на нее внимание. Очень милая, да? Она, кстати, мой наблюдатель, если вы не знали, – расплылся в довольной улыбке вампир, перехватив взоры эльфов.

– Что тебе нужно? – голос Мелиандра был спокойным, но в нем отчетливо чувствовались ледяные нотки.

– Совершенно ничего, просто хотел проведать своих соперников. Узнать, как у них продвигаются дела… – усмехнулся герцог Гремори. – Вижу, вы ищите совершенно не в том месте. Не все ответы можно найти в книгах, знаете ли… Иногда приходится лично наведываться в те места, где все происходило.

– И зачем тебе нам помогать? – фыркнул Тэлиан.

– Согласитесь, если битва станет более напряженной, то будет намного интереснее! – герцог торжественно раскинул руки в стороны.

Мелиандр поднялся со своего места и направился к выходу:

– Тэлиан, мы уходим. Заглянем сюда позже, когда никто не будет мешать.

Бросив ненавидящий взгляд на вампира, младший эльфийский наследник поднялся и последовал за братом. В то время как герцог Гремори повернулся ко мне, усмехаясь:

– Похоже, они совсем не оценили моего желания помочь.

– Это действительно выглядело очень странно, – признала я.

– Ты так думаешь? Что ж, мои методы для многих остаются загадкой, – притворно вздохнув, вампир пошел обратно.

– Подожди… Но как же книги? Я думала, ты хотел что-то найти в библиотеке…

Мне и самой хотелось остаться здесь подольше. Возможно, даже выберу что-нибудь для чтения…

– Все, что мне нужно было здесь, я уже сделал. Пойдем, у меня есть еще одно интересное место на примете.

Настаивать на своем было не к месту, поэтому все, что мне оставалось – пойти вместе с ним.

Как ни странно, следующим пунктом нашей прогулки по городу оказалась та самая пекарня, о которой рассказывала мне Роуз. Я уже всерьез поглядывала на вампира с недоверием: вдруг действительно умеет читать мысли? Не может же все это быть простым совпадением…

Однако все мои размышления об этом отошли на второй план, когда я почувствовала потрясающий запах свежеиспеченных булочек с шоколадом. Рот мгновенно наполнился слюной, и я нетерпеливо сглотнула. Несмотря на то, что после завтрака прошло не так много времени, я вдруг вновь ощутила голод.

Герцог Гремори подошел к торговой палатке купил нам по две булочки, не забыв при этом пофлиртовать с торговкой. Когда девушка уже начала кокетливо хлопать ресницами, я раздраженно отошла прочь, потому что наблюдать за этим было неприятно. Я оглядела площадку перед палаткой, уставленную столами и стульями – к сожалению, все места оказались заняты. Не только мы с вампиром решили прийти сюда сегодня.

– О, ничего страшного, – за моей спиной возник герцог Гремори, моментально оценивший обстановку. – Я знаю отличное место, где мы сможем поесть в тишине, и где никто не будет нам мешать.

Последняя фраза меня насторожила, поэтому я решительно покачала головой:

– Сомневаюсь, что это хорошая идея.

– Ох, ты думаешь обо мне слишком плохо, – притворно опечалился вампир. – Не волнуйся, там вокруг нас будут другие люди, так что тебе ничего не будет угрожать.

Я недоверчиво посмотрела на него, но все же любопытство пересилило, и я согласилась.

По правде говоря, я уже даже не была слишком удивлена, когда герцог Гремори привел меня в тот самый городской сад. Он будто бы предугадывал все мои желания – и пусть это было приятно, в то же время немного пугало.

Парк оказался еще прекраснее, чем Роуз описывала его! Огороженный кованым витиеватым забором, он раскинулся в самом центре города, занимая место, по меньшей мере равное трем королевским садам вместе взятым. Множество цветов самых разных оттенков были аккуратно посажены в затейливых клумбах. В саду журчала небольшая речушка, через которую были перекинуты узкие деревянные мостики, по ним прогуливались радостные люди.

Я почувствовала облегчение, поняв, что мы не одни решили прийти сюда в это время. Все же мне было трудно находиться с герцогом Гремори наедине, потому что пока я так и не поняла, как вести себя с ним. А тут, думаю, нам не придется особо разговаривать. Да и он не сможет сильно дразнить меня, когда вокруг нас столько народу.

Мы молча немного побродили по парку. Мои ожидания оправдались: герцог Гремори не пытался завязать разговор, так что я могла вдоволь насладиться красотой места.

Вскоре мои ноги, не привыкшие к долгой ходьбе, устали, поэтому я не стала отказываться, когда герцог Гремори предложил нам отдохнуть на резной скамейке, расположившейся у кромки воды. В теплый летний день тень ивы дарила приятную прохладу, так что сидеть там было вдвойне приятно. Мы с удовольствием съели булочки и продолжили наслаждаться тишиной.

Спустя десяток минут я обратила внимание на необычайно тихого вампира. В кои-то веки от него не поступало никаких насмешек в мой адрес. Краем глаза я начала наблюдать за ним. Он расслабленно откинулся на спинку скамейки и даже прикрыл глаза. Будто задремал… В таком виде он казался совершенно другим человеком. Нет насмешливого блеска разноцветных глаз, а без своей вечной саркастической улыбки он выглядел как нормальный парень. Пожалуй, даже симпатичный в какой-то степени. Я возмущенно отогнала эту мысль, вспомнив о его поведении. Да он просто сущий демон, а не простой вампир, раз получает наслаждение от того, что издевается над другими!

– Я настолько красив, что ты уже несколько минут не отводишь от меня взгляда? – приоткрыв один глаз – янтарный левый – герцог Гремори насмешливо посмотрел на меня.

– Совсем нет! – я отвернулась, чтобы он не видел моих покрасневших щек.

– Мне очень грустно слышать такой ответ. «Нет смысла жить, если ты некрасив…» – кажется, так там говорилось? – драматично вздохнув, он поднялся. – Ладно, думаю, нам уже пора идти. Вальфор должен был закончить все приготовления.

– Приготовления к чему? – я с подозрением посмотрела на него. Мало ли чего он задумал.

– Мы же должны отыскать Вересковый мед, верно? У меня уже есть идеи. Так что сегодня мы покидаем город.

Эти слова всколыхнули во мне противоречивые чувства. С одной стороны, я, разумеется, мечтала о том, чтобы побывать за пределами Эстера… Собственно, именно поэтому и придумала это Испытание! Однако находиться в безлюдном месте наедине с вампирами… Теперь эта идея уже не казалась мне такой привлекательной. И все же я ведь с самого начала не хотела помогать герцогу Гремори, верно? Никогда не захочу, чтобы такой грубиян стал моим женихом! Нужно приложить все усилия, чтобы ему ничего не удалось, а для этого мне придется последовать за ним. По крайней мере, теперь я хоть что-то знаю о его планах. Понять бы еще, что он удумал касательно Верескового меда… Сомневаюсь, что получится легко узнать об этом.

– Тем более, я так понимаю, что тебе не очень безопасно находиться в городе, – добил меня вампир.

– Это совершенно не так! – я понимала, что мои слова звучат неубедительно, но сдержаться не смогла.

Лучше бы я просто промолчала!

– Тогда почему стражники хотели забрать тебя? – ухватился за ниточку герцог Гремори.

– Просто они ошиблись! Приняли меня за другую… – опешив от столь нескромного вопроса, промямлила я.

– Вот как? Весьма нелепое оправдание, – фыркнул вампир.

Я приготовилась отстаивать свое мнение. Не хочу, чтобы он относился ко мне с подозрением, ведь тогда мой план может быть полностью разрушен! Но в очередной раз герцог Гремори удивил меня, просто развернувшись ко мне спиной и направившись к выходу из сада.

Мы возвращались к главным воротам замка, поэтому я начала беспокоиться: может, герцог Гремори пожелал сдать меня стражникам? С другой стороны, зачем тогда ему надо было спасать меня в прошлый раз... Я вздохнула: все его поступки казались мне странными и совершенно непонятными. Не доходя до ворот, вампир свернул в сторону конюшен. Я облегченно перевела дух.

Там нас уже дожидался Вальфор со слугами и оседланными конями. Герцог направился в сторону экипажа, запряженного четверкой вороных лошадей. Я не знала идти мне за ним следом или ехать верхом.

– Чего ты ждешь? Идем. Нам надо поторопиться, – окликнул меня герцог.

Кивнув, я забралась по ступенькам вслед за герцогом Гремори.

Внутри было довольно душно, я тут же пожалела, что решила поехать здесь. Однако отказаться у меня уже не было возможности: Вальфор захлопнул дверцу экипажа, оставив меня наедине с господином – мне оставалось лишь сесть напротив. Экипаж тронулся.

Стараясь не встречаться взглядом с вольготно развалившемся на мягком сидении парнем, я выглянула через незастекленное окно. Мимо меня проносились улицы Эстера. Думаю, стоит упомянуть, что несколько раз я все же выезжала из замка – в карете, как и сейчас – но тогда поездки заканчивались быстро, да и были организованы родителями только для того, чтобы показать мне наш город. Во время таких выездов мне даже не разрешалось выходить из экипажа.

Вскоре мы миновали городскую стену и оказались за пределами города. Дорога была широкой, и я видела множество людей, стекавшихся в город. Никогда не думала, что в Эстер приезжает столько путешественников! В каких-то я сразу опознала торговцев, а о деятельности других я могла только догадываться.

Приятный ветерок из окна развевал мои волосы. Я рассматривала зеленые деревья, шелестящие листьями, и голубое небо, на котором не было ни облачка.

– Ты так редко выходишь из замка? – вдруг спросил вампир. – Можешь не отрицать, это и так видно. Не думал, что в Эстере служанок держат взаперти.

Ход мыслей герцога и хитрая улыбка на его лице навели меня на неприятные размышления. Может ли он догадываться о том, кто я есть на самом деле? Надеюсь, что это все же не так, ведь мы уехали из замка до того, как он узнал о пропаже принцессы. Конечно, не думаю, что отец будет объявлять об этом во всеуслышание, однако, если бы мы вернулись в замок, герцог Гремори мог бы что-то заподозрить. Или он уже что-то понял? Я прикусила губу. Во всем виноват этот глупый Эдгар! Ну как он не может понять, насколько мне было скучно сидеть в замке? Только и знает, что подчиняться приказам отца, а своей головой никогда не думает…

Я не знала, насколько затянется наше путешествие, а завязывать разговор с герцогом Гремори совершенно не хотелось. Прошло уже несколько часов, и яркость моих впечатлений стала меркнуть: сказывалось слишком большое их количество за один день. И спала я сегодняшней ночью не особо хорошо... Так что через некоторое время мои веки отяжелели настолько, что мне показалось, будто бы я не спала целую вечность. Однако я все еще не могла позволить себе заснуть в присутствии герцога Гремори... Тот, словно читая мои мысли, взглянул на меня с усмешкой:

– Не волнуйся, можешь поспать. Я тебе ничего не сделаю... пока.

От последнего слова дремоту словно рукой сняло. Отвернувшись, я демонстративно уставилась в окно, не обращая внимания на смех парня.

На первой же остановке я заявила, что хочу поехать верхом. Герцог Гремори среагировал на это со слишком неестественным безразличием, и потому я поняла, что он обиделся. Что ж, в этом он виноват сам!

Вальфор подвел ко мне рыжую лошадь.

– Прошу, – передал мне поводья он.

– Спасибо.

Все же Вальфор намного вежливее своего хозяина. Ума не приложу, как он может служить такому невоспитанному господину!

Кобыла была красивая: полностью рыжая, с одним белым носочком на правой передней ноге. Я потрепала ее по шее и заглянула в большие карие глаза. Лошадь мягко боднула мою руку. Раньше я всегда ездила верхом только на уроках верховой езды, так что сегодня будет моя первая возможность показать себя на природе. Я решительно вскочила в седло, и мы продолжили дорогу.

Путников было немного, но все почтительно расступались, пропуская нашу процессию. Это было приятно. Я сразу чувствовала себя причастной к чему-то важному… Пожалуй, в экипаже это совсем не ощущалось. Я любовалась зеленью деревьев, голубизной безоблачного неба и наслаждалась прохладным ветерком, развевавшим мои волосы, вдыхала свежий вкусный воздух.

Вальфор, замедлив свою лошадь, поравнялся со мной.

– Почему вы не захотели и дальше ехать с господином? Что-то произошло?

Я не знала, насколько откровенной стоит с ним быть, но решила, что лучшим будет не раскрывать истинной причины.

– Не люблю экипажи, – наскоро придумала я.

– Вот как? Я думал, вы недолюбливаете моего господина, – проницательно улыбнулся он.

Я промолчала, не зная, что ему ответить. Лгать не хотелось, как и признаваться в том, что он прав.

Однако Вальфору не было нужно мое согласие, он и так уже все понял.

– Зачастую люди судят о господине, не разобравшись толком, каков он на самом деле, – произнес он. – Видят лишь глумливую маску, за которой он привык скрывать настоящие чувства.

– Он сам выбрал для себя такое поведение, разве нет?

– Разумеется, вы правы, – кивнул вампир. – В какой-то степени.

– И все же, я считаю, что он сам виноват в негативном отношении окружающих! – заявила я. – Никому не понравится быть постоянным объектом для шуток… Удивляюсь, как ты вообще можешь служить такому господину. Вы абсолютно разные!

– Польщен, что вы обо мне такого высокого мнения, – поблагодарил он.

Нет, все-таки, Вальфор ни в какое сравнение не шел с герцогом Гремори! Вежливый и обходительный – он разительно во всем отличался от своего хозяина.

Герцог приказал остановиться на привал только когда солнце уже начало клониться к закату. Я облегченно ступила на твердую землю: наконец-то я смогу отдохнуть. Все же я совершенно не привыкла к таким долгим поездкам, тем более верховым.

Слуги принялись торопливо разбивать лагерь, не желая навлечь на себя гнев господина. Я следила за их суетой и не вмешивалась: все равно сделать тут я ничего не смогла бы. Я и на природе-то бывала редко… Оглядывая место стоянки, из любопытства я решила немного углубиться в лес.

– Эй, ты куда?

Прежде, чем я успела сделать шаг в глубину леса, надоедливый окрик герцога Гремори достиг моих ушей.

– Сбежать что ли удумала? – он подошел ко мне быстрым шагом.

– Все совсем не так! Я что, не могу погулять рядом с лагерем? – возмутилась я.

– Нет. Завтра нам надо будет встать с первыми лучами солнца, так что и спать надо лечь пораньше…

– О, господин, а я думал, вы не очень любите вставать настолько рано… – насмешливое замечание стоявшего чуть поодаль Вальфора заставило меня улыбнуться.

Наконец-то герцогу Гремори отплатили его собственной монетой! Правда, я не ожидала, что Вальфор может так разговаривать со своим господином.

Однако, к моему неудовольствию, черноволосый парень совершенно не обиделся. Наоборот, усмехнувшись, посмотрел на своего слугу:

– Правильно, ведь зачем мне рано просыпаться в обычной ситуации? Для всей неотложной утренней работы у меня есть ты. А вот дни Испытания – особый случай. Даже я должен приложить хотя бы немного усилий, чтобы отыскать рецепт первым.

– Как пожелаете, господин. В таком случае, прошу вас пожаловать в ваши палатки, – Вальфор махнул рукой в сторону большого красного шатра.

И когда только они успели его установить?.. Герцог Гремори быстрым шагом направился туда.

– Мисс, а вам сюда.

Вальфор отвел меня к ничем не примечательной маленькой палатке, сделанной из какой-то прочной ткани. Она находилась неподалеку от шатра и показалось мне насмешкой над моим истинным положением, потому что совершенно не была похожа на покои герцога Гремори. Что ж, ничего удивительного: разумеется, обычным служанкам не пристало ночевать в просторных шатрах, полагающихся знати. Своим недовольством я лишь наведу на себя нежелательные подозрения.

Заглянув в палатку, я поняла, что там довольно уютно. В принципе, я никогда раньше не спала на природе, так что любая ночевка почти под открытым небом станет для меня чем-то новым и интересным. Хотя, конечно, иметь шатер, как у герцога, было бы гораздо лучше.

Вспомнив вопрос, который интересовал меня не меньше места для сна, я успела обратиться к Вальфору прежде, чем он оставил меня:

– А что насчет ужина?

– Не волнуйтесь, как только его приготовят, я вас позову. Или могу принести сюда, если вы очень устали.

– Думаю, я бы хотела поесть рядом с костром, – кивнула я.

– Конечно, – поклонившись, Вальфор вышел из моей палатки.

Я села на краешек постели, устало вытянув ноги. Интересно, когда они приготовят ужин? В последний раз я ела, когда мы были в городе… Откинувшись назад, я задумчиво посмотрела на тканевый потолок. Вскоре я и сама не заметила, как задремала. Сегодняшний день был весьма насыщен событиями.

– Мисс… Пора вставать, если вы хотите поесть.

Услышав голос Вальфора, я быстро открыла глаза. Слуга стоял передо мной, сжимая в руках тарелку с едой.

– Изначально я хотел позвать вас на улицу, но раз вы уснули, решил принести еду сюда. Все же поездка была довольно утомительной, – Вальфор поставил мой ужин на небольшой раскладной столик, который я раньше в своей палатке не видела. – Приятного аппетита.

Поблагодарив его, я широко зевнула и принялась за еду. На ужин было какое-то запеченное мясо и простой белый хлеб. Отрезав маленький кусочек мяса, я осторожно понесла его ко рту и попробовала. Оказалось, что оно довольно вкусное.

Вопреки моим ожиданиям, Вальфор, похоже, не собирался покидать мою палатку.

– Не возражаете, если я останусь на какое-то время? У меня есть к вам разговор…

– Конечно, мы можем поговорить, – слегка удивленная таким поворотом, я пожала плечами.

– Благодарю.

Странно, но с Вальфором я чувствовала себя намного спокойнее, чем с его герцогом Гремори. Возможно, это из-за того, что он слуга? С самого детства меня приучили к тому, что не стоит обращать на слуг слишком много внимания.

Я попыталась разрезать хлебную булочку на две части, но из-за неосторожного движения ножа случайно порезала палец. Из царапины закапала кровь. Я слегка поморщилась, раздосадованная неудачей.

– Позвольте мне…

Голос вампира прозвучал хрипло, но я не придала этому особого значения. Я протянула ему нож, ожидая, что он просто хочет помочь мне разрезать хлеб.

Каково же было мое удивление, когда он, забрав нож из моей руки, приник губами к пораненному пальцу. Я даже не сразу поняла, что произошло, а он уже слизывал капельки крови, выступающие на месте пореза.

– Что… – от смущения и неожиданности его поступка я потеряла дар речи.

Как никогда отчетливо я заметила его багряно-алые глаза, сейчас слегка прищуренные. Они всегда были такими яркими?.. Опомнившись, я вырвалась.

– Ты… – пробормотала я, не в силах подыскать подходящие слова.

Сердце бешено колотилось, мне было страшно. Я впервые столкнулась с вампирской сущностью, и поняла, что эти существа не так безобидны, как мне казалось раньше.

В то же мгновение в палатку ворвался рассерженный герцог Гремори.

– Вальфор, что ты здесь делаешь?! Я повсюду тебя ищу!

Воспользовавшись неожиданным путем к бегству, слуга поклонился мне, как ни в чем не бывало:

– Прошу меня извинить.

Сказав это, он вышел из моей палатки, оставив меня в недоумении смотреть ему вслед. Прежде, чем последовать за ним, герцог Гремори серьезно посмотрел на меня:

– Я бы не советовал тебе доверять ему. Он намного опаснее меня, поверь.

Странно было слышать это от самого раздражающего человека в мире… Но произошедшее несколькими минутами ранее подтверждало его слова. Герцог покинул палатку, а я все еще сидела, не зная, что мне теперь делать. Только теперь ужас всей ситуации дошел до меня в полной мере: я оказалась одна в лесу с вампирами, которые в любой момент могут сорваться и возжелать испить моей крови. О чем я думала, когда выбирала себе таких спутников?!

Глава 3 (вампиры)

– Доброго утра, мисс! – и вновь голос Вальфора вырвал меня из объятий сна.

Воспоминания о прошлом вечере, мгновенно появившиеся в моей голове, заставили меня быстрой открыть глаза. Вальфор, улыбаясь, стоял перед моей кроватью. Он вел себя как обычно, словно между нами не произошло ничего накануне. Мне стало стыдно за свою поспешную реакцию, поэтому я поспешно натянула одеяло на лицо, чтобы он не видел покрасневших щек.

– Значит, вы тоже любите поспать подольше, – недовольно вздохнул Вальфор. – По правде говоря, я ненавижу, когда только мне приходится бодрствовать… Что ж, пойду пока будить господина, хотя самое сложное я хотел оставить на потом. А вы, мисс, не забывайте, что совсем скоро мы выезжаем. Если будете долго собираться, то не успеете позавтракать!

С этими словами Вальфор вышел из моей палатки. Я перевела дух и села, откинув одеяло.

И как я теперь должна себя вести вместе с ним? Если раньше он казался мне хорошим парнем, возможно, единственным разумным здесь, то теперь я так совершенно не думаю. Еще и герцог Гремори со своим «он намного опаснее меня»… Даже не знаю, кого мне теперь опасаться больше: заносчивого господина или его странного слуги?

Вспомнив о скором отъезде, я поднялась с кровати, оделась и умылась из найденного на столике таза с водой. И где они это возят? Я имею в виду все эти палатки, стулья, утварь… Конечно, я помню, что вчера за экипажем герцога Гремори ехала большая повозка, сопровождаемая его слугами, но… мне слабо верится, что все это могло поместиться там! Погруженная в свои мысли, я покинула палатку.

На улице оказался прекрасный солнечный день, один из тех, которые так приятно проводить на природе. Заливистые трели лесных птиц звучали вокруг, и я с упоением вдохнула свежий летний воздух. Как же здорово! Я огляделась: надо было узнать, у кого спрашивать насчет завтрака.

Отыскав одного из слуг, что суетились вокруг, я задала интересующий меня вопрос, но оказалось, что завтрак уже закончен. Да как же так! Я обиженно надула губы. Не так уж и долго я собиралась, чтобы оставить меня без завтрака! На поляне я не увидела ни герцога Гремори, ни Вальфора, которым можно было высказать свое недовольство, поэтому решила направиться прямиком в шатер, рассудив, что больше им быть негде.

Приблизившись к тканевой стене шатра, я услышала голоса. Судя по тону, герцог Гремори отчитывал Вальфора за что-то:

– Ты должен был сдержаться! Сколько раз мне тебе говорить?

– Вы прекрасно знаете, насколько это трудно.

– Да, ты прав… Но почему ты не можешь подождать, пока мы достигнем какой-нибудь деревушки или вроде того?! Прими лекарство, в конце концов!

– Я уже пробовал его, однако…

– Неважно, просто постарайся избавить меня от этих проблем! Мне все равно, каким способом ты это сделаешь… Ясно?

– Да, господин.

Я прижала руки к открытому от удивления рту. Что же они скрывают от меня? Готова поклясться, это имеет отношение к тому, что вчера произошло…

Вальфор чем-то болен? По внешнему виду и не скажешь… Может, это одна из тех опасных болезней, что незаметны на начальной стадии, но медленно пожирают человека изнутри?

Я услышала шорох шагов и поспешила отойти от шатра герцога. Будет нехорошо, если они узнают, что я слышала их разговор. Думаю, насчет еды я смогу узнать позднее.

Когда лагерь был собран, а я смогла раздобыть себе несколько фруктов на завтрак, все было готово к продолжению путешествия. Мне очень хотелось узнать, что же не так с Вальфором, но спрашивать его самого было неловко, и потому я решила начать расспросы с герцога Гремори. Тем более, после вчерашней поездки в седле, мои ноги все еще болели, и потому момент, когда снова придется садиться на лошадь, мне хотелось отодвинуть как можно дальше.

Пришлось сесть в экипаж, чтобы поговорить с вампиром наедине. Герцог явно был удивлен моим решением, однако ничего не произнес.

Прежде, чем начать разговор, я немного подождала, пока мы отъедем от бывшего места для лагеря. Мне надо обдумать тактику: вряд ли вытащить информацию из герцога Гремори будет легко, он не похож на того, кто быстро расстается со своими секретами.

Вампир поймал мой пристальный взгляд и вопросительно изогнул бровь:

– Ты сегодня так внимательно смотришь на меня. Уж не влюбилась ли?

– Да ни за что! – вспыхнула я.

– Жаль, а я-то думал, что будет занимательный любовный треугольник: я люблю принцессу, а меня любит ее служанка! Хотя, конечно, это больше похоже на угол. Почему такие ситуации вообще называют треугольниками?

В который раз я убедилась, что с этим мужчиной невозможно вести нормальную беседу. Интересно, он когда-нибудь вообще бывает серьезен? И лишь задавшись этим вопросом, я вдруг поняла, что он сказал.

– Когда это тебе успела понравиться принцесса, если ты ее даже не видел?

– О, ну разве она не должна быть миниатюрной красавицей с милой улыбкой? Все принцессы такие, – усмехнулся он. – А раз она королевских кровей, то определенно будет этому соответствовать.

Я закатила глаза. Любить человека даже не зная, как он выглядит на самом деле… Разве это возможно? Он даже не встречался с принцессой в реальности, как он может знать, понравится она ему или нет? Я понадеялась, что он все-таки шутит.

– Точно, ты ведь наверняка видела принцессу, – вдруг спохватился вампир. – Что скажешь? Как она выглядит?

Под взглядом его насмешливых глаз я растерялась от такого внезапного вопроса. Охарактеризовать себя оказалось необычайно сложно, но я понимала, что уйти от вопроса нельзя: слишком подозрительно это будет выглядеть.

– Дай подумать, – протянула я, пытаясь потянуть время, пока не придумаю чего-нибудь подходящего. – Честно говоря, я не видела ее уже некоторое время, потому что у нее было неладно со здоровьем. Однако я уверена, что к концу испытания она найдет в себе силы справиться со своей болезнью. Что касается твоих описаний… думаю, она вполне милая и добрая. Если ее не раздражать.

– Вот, я же говорил, что все принцессы такие! – победоносно улыбнулся вампир.

– Угу. Вот только она очень не любит самонадеянных и эгоистичных типов, – не смогла удержаться от колкости я.

Однако услышав это, герцог только усмехнулся:

– Ничего страшного, потому что я не так плох, как ты обо мне думаешь.

– А еще она обычная девушка, которая часто грустит, – внезапно добавила я.

– Грустит? И почему же?

Судя по заинтересованному взгляду, герцога Гремори действительно интересовал ответ на этот вопрос. Я подивилась этому, поскольку не ожидала, что он способен испытывать такой живой интерес по отношению к кому-то кроме себя.

– Принцесса опечалена тем, что ее судьбу решают другие люди, – сказав это, я замолкла, поймав странный взгляд герцога. И зачем только я коснулась этой темы? Не стоило так откровенно говорить с ним…

Он ничего не ответил мне, и отвернулся к окну. Вскоре он задремал и не проснулся даже во время остановки, поэтому я поняла, что возможность поговорить с ним утеряна на какое-то время. Решив собраться с силами, я собралась обратиться напрямую к Вальфору.

В седло я взгромоздилась неуклюже и неумело – если бы не помощь слуг, то вряд ли бы мне это вообще удалось.

– Вы уверены, что вам стоит это делать? Может, лучше продолжить путь в экипаже? – скептически спросил Вальфор, наблюдая за этим со стороны.

– Нет, все в порядке! – живо заверила я.

Мы тронулись в путь, и спустя несколько минут я все же подъехала к Вальфору.

– О, мисс. Вы что-то хотели? Может быть, проголодались? – дружелюбно спросил он.

И снова на его лице привычная улыбка, которую я уже видела много раз. Но вот добрая ли на самом деле? Может, скорее все-таки хитрая, как у лиса?

– Нет, просто я… – запнулась я на пару мгновений, а затем выпалила первое, что пришло мне в голову, чтобы сменить тему. – Скажи, а давно ты работаешь на герцога Гремори?

– С чего бы такой вопрос? – Вальфор удивленно посмотрел на меня, и я поняла, что все идет не слишком хорошо.

– Просто вы так хорошо ладите, хотя совершенно разные. Вот мне и стало интересно, сколько ты уже служишь ему.

– Вот как, – неопределенно протянул вампир. – Должен сказать, мы вместе уже довольно долгое время... Думаю, несколько лет или что-то вроде того. Элигос спас меня, и с тех пор я ему очень обязан.

– Элигос? – не поняла я.

– А, да, я забыл, что вы не знаете. Это имя господина Гремори, – Вальфор улыбнулся.

Чувствуя смущение от того, что не знаю такого простого факта, я решила отъехать от Вальфора, желая, чтобы он как можно быстрее забыл о моей оплошности.

В итоге мне так ничего и не удалось узнать. Сдаваться я не собиралась, хотя такое положение дел удручало. Может, мне стоит попробовать расспросить слуг? Однако вряд ли они посвящены в планы герцога Гремори и его ближайшего помощника… Все вело к тому, что мне не оставалось иного выбора, кроме как прямо спросить у вампиров о произошедшем. Конечно, это не самый лучший выход из сложившейся ситуации, но, как я уже убедилась на собственном опыте, это могло оказаться гораздо продуктивнее, чем пытаться добыть информацию окольными путями.

Постаравшись отвлечься от тяжелых мыслей, я сосредоточилась на поездке. Мне нравилось так путешествовать. Мы особо никуда не спешили, несмотря на ранний подъем сегодняшним утром, так что у меня было много времени, чтобы разглядывать окружающую нас местность. Дорога оказалась довольно наезженная, так что было совершенно не похоже, что мы в глухом лесу. Вокруг пели птицы, и я наслаждалась их прекрасными голосами. Таких никогда не услышишь в городе…

Наконец мы остановились на отдых. С трудом я спешилась и вновь почувствовала, как болят мышцы ног. И как вообще люди скачут целыми днями? Кое-как я доковыляла до герцога Гремори, который покинул экипаж и теперь наблюдал, как слуги суетятся вокруг, разбивая лагерь.

– О чем-то задумался? – спросила я.

– Ты проявляешь такое внимание к моей персоне… Чувствую себя польщенным, – хитро ответил он.

Как обычно. Ничего, я не ожидала, что он ответит иначе.

– Слушай, я хотела спросить… Это насчет Вальфора…

Я запнулась, подбирая подходящие слова, и герцог, кажется, даже был готов выслушать меня. По крайней мере, он не перебивал меня очередной саркастической репликой… но в следующий момент вампир вдруг согнулся, сильно закашлявшись. Он быстро поднес руку ко рту, и я заметила струйки крови прежде, чем он успел стереть их тыльной стороной руки.

– Все… В порядке… – в перерывах между спазмами прохрипел он.

Его кашель все еще продолжался, и я замерла в нерешительности, не понимая, как мне себя вести. К нам подскочил Вальфор:

– Чего смотришь? Принеси ему воды, быстро!

Я была поражена такой переменой в его отношении ко мне, но все же кинулась исполнять его указание.

Когда я вернулась, герцог Гремори уже перестал кашлять, но был необычайно бледен, словно полотно. Он сидела на траве рядом с опустившимся на колени Вальфором и я, нагнувшись, неуверенно протянула ему стакан с водой.

– Спасибо, – герцог принял стакан и сделал несколько глотков.

Все происходящее было слишком странно! Сначала странный приступ герцога Гремори, а потом еще и такая резкая перемена в отношении Вальфора ко мне. Вопросы роились в моей голове, словно надоедливые мухи и не давали мне покоя, но глядя на то, каким обессиленным сейчас выглядит герцог, я решила повременить со своим любопытством. Сейчас им было не до меня, и я немного отошла от лагеря, чтобы побыть одной и обдумать все последние события.

Получается, герцог Гремори тоже болен чем-то? Интересно, имеет ли его болезнь что-то общее с поведением Вальфора… Ох, и зачем только я выбрала таких проблемных спутников… Думаю, было бы намного лучше, если бы я отправилась в дорогу вместе с эльфами.

Шорох чьих-то шагов отвлек меня от размышлений. Оглянувшись, я увидела в зарослях Вальфора. Выражение его лица было хмурым, совсем не таким, каким я привыкла его видеть. Мгновенно почувствовав что-то неладное, я попятилась, надеясь остаться незамеченной, но он уже заметил меня. Его холодные алые глаза словно видели меня насквозь. Поежившись, я решила нарушить неприятно давящую тишину.

– Ужин уже готов, да? Извини, должно быть, мне не следовало уходить так далеко от лагеря…

Вальфор сощурился, слушая мои слова, а затем улыбнулся. Однако теперь его улыбка походила на опасный оскал дикого зверя.

– Нет, я наоборот рад, что ты зашла так далеко. Так все будет намного проще.

Его голос изменился настолько, и я даже не сразу поняла, что это сказал он. Вампир вел себя странно, так что перед глазами живо всплыли события вчерашнего вечера. Я сделала несколько шагов назад, увеличивая расстояние между нами.

– Думаю, мне будет лучше вернуться в лагерь, – пробормотала я.

– Никуда ты не пойдешь.

Прежде, чем я успела повернуться к нему спиной и побежать, он схватил меня за плечо. Я безуспешно дернулась, а Вальфор уже толкнул меня к дереву, одной рукой перехватив мои запястья и лишая возможности двигаться.

– Эй, что ты… – испуганно пискнула я.

– Тихо, тихо… Не бойся, все будет хорошо, – в его голосе проскользнула нежность, но я чувствовала, что все это обман.

– Отпусти меня!

– Иначе что? Что ты мне сделаешь? Ты бессильна сейчас.

Словно в подтверждение своих слов, вампир медленно провел рукой по моей щеке. От его прикосновения я поморщилась.

– Такая маленькая и беспомощная… Мне это определенно нравится, – проговорил он. – Тебе не следовало быть такой любопытной. Желание узнать чужие секреты никогда не доводит до добра.

Я прикрыла глаза, стараясь отгородиться от происходящего. Все это похоже на дурной сон. Еще чуть-чуть и я наконец проснусь… Однако время шло, а ничего не менялось.

– Поверь, у меня просто нет выбора. Что бы ни говорил Элигос, я сделаю все для его безопасности, – пробормотал Вальфор. – К тому же, и у меня в последнее время… возникли некоторые проблемы.

Его горячее дыхание опалило мою шею. Я вздрогнула, и по моему телу пробежали мурашки. Он же не собирается…

– Не волнуйся, больно не будет… – успокоил он меня. – Тебя же кусали комары?

Это сравнение было ужасно неуместно в данной ситуации, но я не обратила на него внимания, потому что зажмурилась, ожидая прикосновения вампира. Секунды шли, а ничего не происходило. Затем раздался звук удара, и я почувствовала, что свободна. Быстро открыла глаза.

Передо мной стоял герцог Гремори. Его гневный взгляд был устремлен на Вальфора, сидевшего на земле и потиравшего покрасневшую от удара щеку.

– Вам стоило быть помягче, господин, – недовольно заявил Вальфор.

– С чего бы это? Я же приказал тебе ее не трогать… – в глазах герцога полыхала ярость, направленная на слугу.

– Но она знает слишком много! Небезопасно держать ее рядом…

– Так или иначе, правда бы все равно вскоре выплыла наружу. Мы не смогли бы скрывать это вечно, – вздохнул герцог Гремори. – К тому же нам все равно не завершить испытание без наблюдателя. Ты об этом подумал?

Вальфор ничего не ответил. Он поднялся, недовольно глядя на меня. Я думала, что он скажет что-нибудь напоследок, но слуга лишь молча направился в сторону лагеря.

Я повернулась к герцогу Гремори, вопросительно глядя на него.

– Думаю, пора объяснить тебе то, что здесь произошло… Поговорим об этом в моем шатре.

Мы вместе дошли до лагеря и, оказавшись там, я невольно попыталась найти взглядом Вальфора. Слуги нигде не было видно и, не могу соврать, что меня это не обрадовало. Воспоминания о его прикосновениях надолго врезались в мою память…

Передернув плечами, я повернулась к герцогу Гремори:

– Куда подевался Вальфор?

– Значит, он все же интересует тебя больше, чем я? – невесело усмехнулся он. – Или ты теперь настолько боишься моего слуги, что начинаешь дрожать, когда не видишь его? Не волнуйся, рядом со мной тебе ничего не грозит. Просто не уходи далеко.

– Ты обещал рассказать мне все, – напомнила я.

– Да, сейчас они поставят мой шатер… Без Вальфора это занимает больше времени.

В его голосе слушалось заметное сожаление. Вероятно, он все же жалел, что его слуги не было рядом.

Когда шатер был установлен, герцог Гремори позвал меня внутрь. Перешагнув порог, я поняла, что впервые оказалась в его палатке… Хотя какая это была палатка! Настоящий миниатюрный дворец, не меньше! Большая кровать, кресла, пара стульев у круглого столика, на котором возвышалась бутылка вина, сундуки с какими-то принадлежностями. Они никак не могли привезти все это на одной телеге!

Заметив мое удивление, вампир усмехнулся:

– Тебя это настолько поражает? Обычная магия, ничего более.

Потеряв дар речи, я уставилась на него.

Магия?! Но ведь даже среди нечеловеческих рас ею владеют лишь единицы, избранные богами – Одаренные. Встретить такого – большая редкость, так что я никогда не видела ни одного мага. Говорят, они очень могущественны и могут легко развязать войну, если того пожелают. Поэтому Одаренные стараются не выдавать себя, чтобы не привлекать внимания окружающих. А герцог Гремори так легко признается мне в этом…

– Знаю, ты сейчас подумала о том, что я оказал тебе огромную услугу, продемонстрировав свои способности? – понимающе склонил голову он.

– И Вальфор тоже?.. – с недоверием поинтересовалась я.

– Хех, да. В какой-то степени.

От чего-то мой вопрос вызвал у герцога Гремори громкий смех. Я не поняла причины, а он не счел нужным пояснять.

– Как ты, должно быть, знаешь, магию нужно хранить в тайне. Поэтому я и не рассказывал тебе до этого времени. Но из-за поведения Вальфора это оказалось необходимо. Да, он тоже владеет магическими силами, но немного иного… рода. Как ты могла убедиться на собственном опыте, для восполнения магической энергии ему нужна человеческая кровь.

Хоть я уже и предполагала нечто подобное, слова герцога Гремори все же застигли меня врасплох. Я всегда считала, что сила магу дается просто так, и ее не нужно восполнять какими-то специальными способами. Нет, конечно, человек должен отдыхать, чтобы восполнить физические силы… Я думала, что и для магии этого достаточно.

Вместе с тем мне вспомнилась книга, которую я читала когда-то давно. Там говорилось, что если среди вампиров все же встречаются Одаренные, то им требуется гораздо больше крови, чем остальным. И если обычные вполне могут справиться с жаждой крови и обходиться небольшими порциями, то магам приходится гораздо тяжелее: каждое использованное заклинание пробуждает жажду все сильнее. Именно этот факт породил все те слухи о безумных вампирах, бросающихся на всех подряд.

Вампиров всегда выдавали ярко-алые глаза – прямо как у Вальфора. Однако у герцога Гремори лишь один глаз был таким, и сейчас я впервые задумалась о причине такого странного элемента его внешности. Хотя сути дела это не меняло: оставаться рядом с ним для меня опасно. Нужно попытаться сбежать… Я примерно помнила дорогу, по которой мы ехали сюда и, возможно, смогла бы вернуться обратно в город. Главное только остаться в живых.

– Так вот. Если маг долго не восполняет свою силу, то его начинает мучить ужасная жажда… Существует лекарство, которое способно ее предотвратить, но оно не особо действенно, – продолжал рассказывать герцог Гремори. – Мне очень жаль, что Вальфор сорвался именно на тебе. У него это редко бывает, однако сейчас он почему-то не смог держать себя в руках. Больше он не будет тебе угрожать, обещаю.

Конечно, так я ему и поверила. Я фыркнула: не настолько уж я и наивна!

– Но все же тебе стоит быть осторожной, – продолжал герцог Гремори. Даже я не всегда могу контролировать Вальфора… Поэтому для тебя будет гораздо безопаснее, если ты останешься ночевать в моем шатре.

– Что?! – опешила я.

И это после всего того, что я о нем узнала? Только полная идиотка могла бы на такое согласиться!

– Не бойся ты так! Я не собираюсь делать ничего такого! – попытался убедить меня герцог. – В любом случае, выбор у тебя все равно невелик. Или ты ночуешь со мной, или можешь вообще не проснуться.

Или я сбегу.

– Я никогда не буду ночевать в твоей палатке!

Громко заявив это, я повернулась к нему спиной и направилась к выходу, хоть это и был рискованный шаг. Но что мне еще делать? Если соглашусь, сбежать будет довольно проблематично…

– Жаль… – задумчиво протянул вампир, а затем шагнул ко мне, хватая за плечо и разворачивая лицом к себе. – Ты глупее, чем я предполагал, принцесса.

Я замерла, услышав его слова. Не знаю, что меня поразило больше – то, что он назвал меня принцессой, или то, что он после этого посмел меня остановить.

– О чем ты? – я попыталась сделать вид, будто бы не понимаю, о чем он говорит, хотя все и так было очевидно.

– Не стоит лгать мне. Я прекрасно знаю, кто ты на самом деле. Принцесса Эстера… и моя будущая невеста.

– Отпусти! – я попробовала вырваться, но он сжал мое плечо стальной хваткой.

– Я повторю еще раз. Ты не должна меня бояться. Я действительно не сделаю тебе ничего плохого.

Что-то неуловимое в голосе вампира изменилось. Он стал… теплее? Не знаю почему, но вырываться я перестала. Все равно сейчас мне не совладать с силой здорового мужчины.

– Вот так. Хорошая девочка, – герцог Гремори погладил меня по голове, словно щенка, и отпустил.

Странно, я знала, что должна бежать отсюда как можно быстрее, но ноги меня не слушались. Что со мной происходит?

– Мне следует еще со многим разобраться, так что я вернусь поздно. Тебе пора спать, – приказал вампир.

Под его взглядом я словно в тумане подошла к его кровати и легла на нее, закрыв глаза. Почему мое тело меня не слушается?!..

Я очнулась посреди ночи.

Поверить не могу, что я в самом деле уснула здесь! Как я вообще могла послушаться герцога Гремори?! В тот момент я даже не могла контролировать собственное тело… Возможно ли, что он использовал на мне свою магию? Отбросив панику, я напомнила себе, что мне нельзя здесь оставаться. Я осторожно оглядела шатер, делая вид, что ворочаюсь во сне, но, как оказалось, в маскировке не было необходимости: никого из вампиров здесь не было.

Однако прежде, чем я успела подняться с кровати, послышались голоса, и в шатер вошли тихо беседующие герцог Гремори и Вальфор.

Осознав, что упустила свой шанс, я едва не зашипела от досады. Тем не менее, я сдержалась и притворилась спящей. Это оказалось самое лучшее, что я сейчас могла предприянть.

– Господин, вам не следовало этого делать… Очередной приступ не заставит себя ждать, – взволнованно посетовал Вальфор.

– А что я мог поделать? Все из-за тебя, между прочим, – возмущенно ответил ему герцог Гремори. – Если бы ты не сорвался тогда, все было бы в порядке, – вампир потер виски. – Я не собирался использовать свои способности, но мне пришлось прибегнуть к ним, чтобы успокоить ее. Или, по-твоему, я должен был применить силу?

– Думаю, такая роль подошла бы вам больше, – заметил Вальфор.

Гепрцог грустно усмехнулся:

– Я не хотел ее пугать.

– Тем не менее, с самого начала вы вели себя вызывающе.

– В этом ты прав. Я жалею об этом, но ничего не могу с собой поделать. Она…

Герцог вдруг оборвал свои слова и снова закашлялся.

– Началось… – вздохнул Вальфор. – Я принесу необходимое.

Герцог продолжал кашлять, поэтому я не услышала шагов уходящего Вальфора. Однако вернулся он меньше, чем через пятнадцать секунд, так что я даже удивилась: разве за такое короткое время можно сходить за водой? Зашуршала какая-то бумага. Лекарство? Я попыталась вглядеться в полумрак шатра, и увидела, как Вальфор протянул герцогу Гремори маленький пакетик и воду. Давясь нарастающими спазмами, Элигос кое-как высыпал порошок из свертка себе в рот и запил водой.

Несмотря на принятое средство, кашель вампира не стихал еще несколько минут. По палатке распространился металлический запах крови. Темноволосый мужчина обессиленно опустился на одно из кресел, а Вальфор принялся вытирать кровавую лужу на полу.

– Вы так долго не протянете, господин. Я бы советовал вам…

– Мне… не нужны твои советы. Я принял решение… и не отступлю, – в голосе герцога Гремори отчетливо чувствовалась боль, которую приносило ему каждое сказанное слово.

Мои чувства смешались. С одной стороны, была ненависть к вампирам, питающимся человеческой кровью, с другой… мне было трудно объяснить возникшее чувство по отношению к герцогу Гремори. Жалость? Но как можно жалеть монстра, убивающего людей? И все же, по отношению ко мне он никогда не был жестоким. Теперь, когда я думала об этом… да ведь он же постоянно спасал меня! Сначала, когда еще в Эстере меня хотели увести во дворец, герцог Гремори заступился за меня. Потом, когда Вальфор начал вести себя странно… Именно герцог помог мне избежать печальной участи и не стать обедом для голодного вампира!

Конечно, он постоянно дразнил меня и это было неприятно, но ничего по-настоящему плохого Элигос мне никогда не делал. Даже погулял со мной по городу в тот первый день путешествия. Когда мы были в парке, он выглядел таким спокойным и умиротворенным. Я и подумать не могла, что в результате все окажется так запутанно!

Я постаралась отмахнуться от непрошенных мыслей: эти вампиры – мои враги. Они не контролируют себя, и в любой момент могут попытаться выпить всю мою кровь, чтобы восстановить свои запасы сил. Это даже не их прихоть – суть их природы такова, что они обязаны убивать кого-то, чтобы жить.

Завтра я должна сбежать.

Глава 4 (вампиры)

Однако на следующий день меня ждало горькое разочарование, потому что о побеге и речи быть не могло. Герцог Гремори и Вальфор не спускали с меня глаз, и кто-нибудь из них всегда находился рядом со мной. Правда, отношение вампиров ко мне почти не изменилось: герцог был все таким же заносчивым, как и обычно, и лишь его слуга стал чуть вежливее, чем раньше.

В остальном все было так же, как и раньше, если не считать того, что теперь я должна была ночевать в палатке герцога Гремори. Он не делал ничего, что могло бы опорочить мою честь, но мне все равно было очень трудно привыкнуть к столь тесному соседству с ним. Хотя, конечно, его шатер был гораздо удобнее того, в котором я ночевала в первый день нашего путешествия.

Памятуя о произошедшем накануне, весь день я старалась разговаривать с вампирами поменьше. Они видели, что я на них обижена, но если Вальфор делал вид, что ему безразлично мое отношение, то вот герцог Гремори не скрывал своего расстройства.

– Принцесса, не нужно бояться меня! Я не желаю тебе ничего плохого.

– И когда ты узнал об этом? – не выдержала я.

Обрадованный тем, что ему наконец удалось добиться от меня какой-то реакции, вампир скрестил руки перед собой, приготовившись к рассказу.

– По правде говоря, подозрения возникли у меня еще в самом начале, когда ты внезапно свалилась на мою голову: слишком уж странно выглядели все твои объяснения. Правда, тогда я склонялся к мысли, что ты скорее какая-нибудь преступница, которой нужно срочно сбежать из замка, чтобы ее не нашли.

– Тогда почему ты вообще меня оттуда вывел? – поразилась я. – Тебя же вообще могли отстранить от Испытания, если бы ты покинул замок без наблюдателя.

– Мне было любопытно, что произойдет дальше, – ухмыльнулся вампир, закинув ногу на ногу. – И ты меня не разочаровала: сцена перед таверной вышла прекрасная. Как настоящий рыцарь я спас принцессу из лап разъяренного стражника, который хотел увести ее обратно в темницу! По-моему, я заслужил награду, как думаешь?

Я закатила глаза:

– Получается, ты обманывал меня почти с самого начала.

Подумать только! Он вел себя так фамильярно наедине со мной, хотя знал о моем истинном статусе!

– Разве я обманывал? Я просто не сказал, что знаю правду, – невозмутимо отмахнулся вампир.

– Это то же самое! – рассердилась я.

А вот с Вальфором мы так и не поговорили. Нет, конечно, мы обменялись парой ничего не значащих слов, и он был как обычно вежлив и внимателен ко мне. Однако я уже знала, что скрывается за этой маской, и потому не могла расслабиться, находясь рядом с ним. Кто знает, когда ему снова вдруг захочется человеческой крови? К тому же я обратила внимание, что он стал гораздо спокойнее, чем в предыдущие дни. Ответ напрашивался сам собой: жажда крови отпустила вампира. Надеюсь, это означает лишь то, что Вальфор наконец принял лекарство, а не убил кого-нибудь…

К вечеру этого следующего дня мы приехали в Селенту – небольшой городок на окраинах Эстера. Я еще никогда не видела такого маленького поселения: здесь было всего несколько крупных улиц, окруженных покосившимися домиками и чахлыми огородами. Меня слегка удручало такое положение вещей – раньше я не сталкивалась с нищетой так близко – но я была очень рада, что наконец-то очутилась среди обычных людей. Конечно, вряд ли они смогут защитить меня от моих спутников-вампиров, и все же в городе мне стало чуть спокойнее. Я не спрашивала у герцога Гремори, однако почти наверняка все его остальные слуги такие же создания ночи, как и он сам. Я только сейчас вдруг осознала, что солнечный свет не причинял им никакого вреда: видимо, это была очередная сказка, придуманная теми, кто никогда не встречал настоящих вампиров.

Мы остановились в гостинице, которая была в городе единственной. И пусть она явно видала лучшие времена, о чем говорили добротная мебель и цветастые занавески на окнах, но сейчас в ней было немного постояльцев, судя по плачевному виду стен, на которых то и дело встречалась паутина под потолком, и обшарпанных столов в обеденном зале. Я старалась не замечать этого и думать о том, что, по крайней мере, сегодня я смогу поспать в нормальной кровати. И, что самое главное, герцог Гремори выкупил для меня целую комнату, поэтому я смогу отдохнуть от его навязчивого присутствия.

Захлопнув дверь и задвинув щеколду, я устало села на мягкий матрас. Всего за три дня путешествия я настолько привыкла спать в походных условиях, что даже самая обычная кровать казалась мне не хуже той, что была в моих дворцовых покоях. Однако я напомнила себе, что расслабляться еще рано: если не сбегу сегодня ночью, то вряд ли мне в будущем представится более подходящая, ведь вампиры так пристально следят за мной! Я знала, что даже сейчас у дверей моей комнаты стоит слуга, которому герцог приказал караулить меня. Поэтому уйти через дверь точно не выйдет.

Я взволнованно выглянула в окно и облегченно вздохнула: в свете полной луны старый морщинистый дуб шелестел ветвями прямо за моим подоконником. Герцогу Гремори и в голову не пришло, что принцесса умеет лазить по деревьям, раз он не оставил ни одного подчиненного и там. Я грустно усмехнулась, вспоминая обстоятельства, которые научили меня этому.

В разговорах с другими я редко упоминала о том, что не всегда была у родителей единственным ребенком. Когда-то у меня был старший брат-близнец… Я не любила о нем вспоминать, потому что это неизбежно приносило с собой боль. Мы дорожили друг другом, и когда-то я не могла представить свою жизнь без него. Но потом… он исчез, как будто его и не существовало вовсе. Будто чудесный сон, который рассеялся к утру. Родители говорили, будто мой брат заболел и умер. Они не знали, что Роуз поведала мне о слухах, ходящих среди слуг. Что якобы моего брата украли. А версию с болезнью королевская чета выдумала потому, что его не удалось спасти.

Я никогда не пыталась отыскать правду, но часто мечтала о том, чтобы брат оказался жив. Чтобы снова подошел ко мне и обнял, как раньше, когда мы были совсем маленькими. Мне хотелось вновь побегать вместе с ним в замковом саду и полазать по деревьям, хоть я и понимала, что такое невозможно. Даже если каким-то чудом мой брат все еще находится в этом мире, он, должно быть, стал для меня совершенно незнакомым человеком, ведь с нашей последней встречи прошло так много времени – больше девяти лет.

Мои размышления прервал стук в дверь. Оказалось, что это Вальфор пришел за мной, чтобы отвести на ужин в общий зал. Я фыркнула, раздраженная тем, что даже туда меня ведут под конвоем.

Я обратила внимание на то, что герцог Гремори впервые позволил своему слуге остаться наедине со мной после того момента в лесу, когда Вальфор попытался выпить мою кровь. Значит, светловолосому вампиру все же удалось снова завоевать доверие своего господина. А это может означать только одно: мои предположения насчет того, что Вальфор смог на время избавиться от своей жажды крови, были верными. С одной стороны, конечно, это хорошо, потому что теперь шансы на то, что он сорвется рядом со мной гораздо ниже. Но с другой – одна мысль о том, что я иду рядом с убийцей, приводила меня в ужас. Я постаралась скрыть свою панику, хотя мои руки едва замено дрожали.

Когда мы спустились вниз, герцог Гремори встретил нас недовольным взглядом:

– Могли бы и побыстрее. Я уже окончательно проголодался!

Я похолодела, услышав упоминание о голоде из уст вампира. Он же не про кровь, верно?..

– Что вы будете заказывать?

Веселый голос официантки вывел меня из оцепенения. Я кинула на нее быстрый взгляд. Невысокая девушка в опрятном платьице с передником, ее открытое лицо светилось дружелюбием и не выражало ни капли страха. Видимо, она не знала, что прислуживает двум вампирам и наследнице престола.

Я оглядела толстый лист, на котором чьим-то кривым почерком был накарябан весьма скромный список блюд. Да уж, «Разъяренный вепрь» и рядом не стоял с этим заведением… Большинство названий звучали ужасно неаппетитно, так что я уже успела испугаться, что придется остаться голодной. Это было бы весьма некстати, потому что живот уже начинало сводить от голода. Наконец я все-таки остановила свой выбор рагу из кролика, потому что все остальное могло оказаться еще хуже.

Герцог Гремори заказал себе то же самое, а Вальфор вновь воздержался от еды. И тут уже я посмотрела на него с подозрением: неужели он вообще не ест обычную пищу?

Впрочем, у меня не было времени поразмышлять над этим, потому что еду принесли быстро. Рагу оказалось не таким ужасным, как я себе представляла: мясо было свежим, а овощи в меру приправлены. Но самое главное – оно приятно согревало, что было весьма кстати после долгого дня в дороге. Однако стоило мне вновь задуматься о том, чьей же кровью отобедал Вальфор, как всякий аппетит пропал. Кое-как поковыряв остатки ужина ложкой, я наконец отставила тарелку в сторону.

– Уже закончила? – заметил мое поведение герцог Гремори. – А я-то ожидал, что ты будешь намного голоднее. Уже собирался изрядно потратиться, чтобы обеспечить тебе достойный ужин…

Мне не хотелось отвечать на очередную его провокацию, поэтому я просто проигнорировала его слова и заявила:

– Я возвращаюсь в свою комнату.

Я уже хотела было подняться из-за стола, когда герцог Гремори остановил меня взмахом руки.

– Подожди.

Я ожидала, что он потребует, чтобы я осталась здесь и составила ему компанию за ужином, однако вампир меня удивил:

– Я слышал, у них здесь есть купальни с теплой водой. Какой-то подземный источник, я не вдавался в подробности. Но это отличная возможность, если ты хочешь искупаться.

Я обомлела от такого внезапного предложения. Прежде, чем я успела что-либо сказать, Вальфор поднялся из-за стола.

– Прошу прощения, я вынужден вас покинуть, – с хитрой улыбкой сказал он. – Буду на улице, если что-то понадобится.

Его поведение вкупе с последними словами герцога Гремори заставили меня покраснеть. На что этот черноволосый вампир намекает? Не может же от меня настолько плохо пахнуть!

– Я не… – начала я, но он меня прервал.

– Мы больше не встретим городов, поэтому впредь тебе придется мыться в холодной речной воде. Поэтому не стоит терять такой шанс… Хотя выбирать, конечно, тебе.

Я задумалась. Если сейчас вернусь в свою комнату, то сразу же начну готовиться к побегу, хотя мне все равно придется подождать, пока все лягут спать. Таким образом, у меня останется много свободного времени, которое пропадет, если не воспользоваться предложением герцога Гремори. И все же что-то меня настораживало в его подозрительной дружелюбности. Может, это какая-то ловушка? Или он снова хочет надо мной подшутить? Мне предстояло выбрать.

Основной выбор:

1) Согласиться на предложение и посетить купальни (герцог Гремори)

2) Отказаться и вернуться к себе (Вальфор)

От автора: пожалуйста, выберите того персонажа, который кажется вам наиболее подходящей парой для главной героини. Затем перейдите к главе 5, в скобках которой указан этот вампир (Гремори или Вальфор).

Глава 5 (Гремори)

Его предложение показалось мне весьма заманчивым, учитывая, что в замке я всегда мылась по два раза в день: утром и вечером. Разумеется, на время путешествия об этом пришлось забыть и ограничиться простым умыванием по утрам. Поэтому сейчас как никогда я ощущала, как мне не хватает теплой воды, которая не только очищала грязь, но и успокаивала все тревоги.

– Ладно. Но только при условии, что мыться я буду одна! – наконец ответила я герцогу Гремори.

– Интересные у тебя фантазии, – он лукаво сощурился. – Если пожелаешь, то я могу потереть тебе спинку. Правда, в таком случае и тебе тоже придется…

– Дурак! – резко оборвала его я, покрывшись краской. – Я про слуг говорила, разумеется!

По ухмылке вампира я поняла, что в очередной раз поддалась на его провокацию.

Не более, чем через полчаса, я уже стояла в теплом помещении, посередине которого раскинулся большой бассейн с теплой водой. Здесь было ужасно жарко, и мне хотелось поскорее раздеться, но перед этим я в очередной раз решила проверить, что дверь надежно заперта.

Убедившись, что все в порядке, я сняла одежду и положила ее на табурет, стоявший на каменном полу рядом с бассейном. Надеюсь, герцог Гремори не станет вскрывать замок…

Я медленно коснулась поверхности воды кончиком пальца ноги, проверяя температуру. Затем, удостоверившись в том, что она не слишком горячая, уже увереннее шагнула вперед, и с наслаждением опустилась в бассейн.

И как только я могла забыть, что теплая вода может быть настолько восхитительной? Я вытянула ноги и расслабленно прикрыла глаза, прежде чем взяться за мыло.

Должно быть, я провела в воде не менее получаса, прежде чем наконец вылезла из бассейна.

От воды шел едва заметный белый пар: она ничуть не остыла за то время, что я находилась здесь. Похоже, здесь были какие-то механизмы подогрева воды… или она уже изначально поступала в бассейн такой теплой.

Со временем я начала замечать духоту, скопившуюся в помещении. Единственное окошко находилось под самым потолком и было настолько узким, что свежий воздух почти не проникал сквозь него.

Обернувшись в полотенце, я пошла к табурету, на котором оставила свою одежду. Неожиданно мое сознание начало меркнуть. Стало трудно дышать, и я поняла, что начинаю терять сознание. Приложив последние усилия, я постаралась плавно опуститься на пол, чтобы не пришлось падать. Если немного полежу, смогу прийти в себя… Увы, это предположение оказалось ошибочным

Я очнулась в своей комнате под одеялом. Окно было открыто, и прохладный ветерок приятно холодил мою кожу. Вспомнив, что произошло со мной только что, я поспешно огляделась.

– Наконец-то очнулась, – герцог Гремори помахал мне, сидя в кресле напротив кровати. – Я уж решил, что это купание будет для тебя последним. М-да, и как же я не подумал с самого начала… Надо было пойти с тобой.

Тут я поняла, что на мне моя обычная одежда. Когда я потеряла сознание, то была завернута лишь в полотенце. Осознав, что произошло, я густо покраснела:

– Ты… это ты…

– Хех, ты об одежде? Когда я ворвался в ту комнату, ты лежала на полу в одном тонком полотенце, которое едва прикрывало твое тело. Разумеется, я не мог устоять и… – заметив выражение ужаса на моем лице, герцог Гремори вдруг осекся и продолжил необычайно серьезно. – Я вынес тебя оттуда и позвал служанок из гостиницы, чтобы они переодели тебя.

Действительно, и почему я так заволновалась? Ведь я же прекрасно знаю, что герцогу Гремори доставляет огромное удовольствие дразнить меня. Итак, он снова спас меня. Который уже раз? Первый, второй... уже третий. Я задумалась о том, что теперь точно не понимаю, как к нему относиться. Я должна была ненавидеть его потому, что он вампир? Но лично мне он не сделал ничего плохого. Скорее наоборот, ради меня он совершал только хорошие дела. Если, конечно, не считать того, что сейчас он не позволяет мне сбежать. Однако и здесь его мотивы можно понять. Если я оставлю вампиров сейчас, то им точно никогда не выиграть в Испытании, ведь одно из правил – не терять своего наблюдателя. Так что можно легко догадаться, почему он не отпускает меня от себя.

По крайней мере, мне надо хотя бы поблагодарить его.

– Спасибо. – проговорила я.

– Не за что. Тебе действительно нужно быть осторожнее. Я вообще удивляюсь, как тебе удалось прожить так долго?

Иногда он просто невыносим.

– Ладно, извини, – вновь стал отбросил насмешки он. – У меня есть к тебе важный разговор. Принцесса, зачем ты покинула свой замок? Могла бы оставаться там и не знать никаких лишений.

Я опешила от настолько прямого вопроса. Да уж, только герцог Гремори мог такое вытворять… Но скрывать от него это было бессмысленно, к тому же, какой-то особой тайны в этом никогда не было.

– С самого детства я жила в этом замке. Думаешь, это очень весело?

Темноволосый вампир усмехнулся:

– Понимаю. То есть, ты решила отправиться на поиски приключений?

– Что-то вроде того…

– Ясно, – кивнул вампир. – Скажи, тебе ведь не нравится наше с Вальфором общество?

Этот вопрос заставил меня глубоко задуматься. Я могла сколько угодно утверждать, что они монстры, убивающие людей, и сейчас, когда герцог Гремори сидел передо мной в свете луны, едва очерчивающей его профиль, со своей неизменной улыбкой, поверить в это было легче всего, но… Что-то во мне изменилось. Я не могла сказать, что конкретно, однако это чувство не позволяло мне ненавидеть герцога так, как я бы этого хотела. Разве можно испытывать такие чувства к тому, кто не раз спасал тебе жизнь?

– Молчишь… Вероятно, боишься сказать мне правду, – неправильно истолковал мое поведение вампир. – Поэтому я не хотел, чтобы ты узнала о том, кем мы с Вальфором являемся на самом деле. Да, вампиры, но со способностями к магии... Это всегда сильно ухудшало наше положение. Видишь, как сразу поменялось твое отношение? Мне не хотелось, чтобы ты относилась к нам так. – он грустно покачал головой. – В этом испытании я участвую не ради собственной забавы, поверь. У меня есть причины, и они не настолько эгоистичны, как ты можешь предположить.

Он вздохнул и замолчал, давая мне обдумать сказанное. Затем продолжил:

– Однако если принцесса ненавидит меня, то разве есть смысл продолжать участие в соревновании? Все равно победа мне уже не достанется. Я потерпел сокрушительное поражение.

Герцог Гремори вновь помолчал некоторое время, словно обдумывая что-то.

– Если ты не хочешь оставаться с нами, то можешь вернуться домой. Я лично прикажу выдать тебе лошадь, провизию и проводника. Ты вернешься в замок и сможешь ждать результатов оттуда, – он окинул меня внимательным взглядом. – Я не обманываю тебя. Что ты на это скажешь?

Я не знала, что и думать. Все слова, произнесенные только что, как-то не вязались в моей голове с образом герцога. Неужели это на самом деле он? И что мне ему ответить? Может, это все же искусная ловушка, сотканная вампиром?

Я молчала, размышляя над ответом, но до того, как решающие слова сорвались с моих губ, на первом этаже гостиницы раздались крики, а в следующее мгновение прямо в моей комнате материализовался Вальфор.

– Прошу прощения, что прерываю ваш разговор, но гостиница окружена. Королевские солдаты.

Усмехнувшись, герцог Гремори посмотрел на меня:

– Вот видишь, они даже пришли за тобой. Иди же, там ждут только тебя.

Однако я замерла на месте.

Только сейчас я осознала, что если вернусь в замок, то все, что я затеяла, окажется бессмысленным с самого начала. Ведь я так хотела повидать мир… А теперь придется вернуться домой, когда я только познала вкус свободы.

Спокойный голос герцога вывел меня из размышлений:

– Вальфор, телепортируй. Мы не можем вечно ждать ее решения.

Бросив на меня последний взгляд, слуга зашептал какое-то заклинание. Вспышка мелькнула перед моими глазами… и в самый последний момент я успела ухватить герцога Гремори за плечо.

В следующее мгновение я испуганно огляделась, потому что гостиничная комната исчезла без следа: теперь на ее месте шелестел ночной лес.

– Что за…

Я замолчала, поняв, что мой вопрос выглядит глупо. Магия способна и не на такое. Получается, Вальфор владеет магией телепортации… Полезное умение, ничего не скажешь.

Герцог Гремори повернулся ко мне, улыбаясь:

– Великодушно разрешаю тебе держаться за мое плечо, если страшно.

Я тут же одернула руку, и он рассмеялся.

– Нам придется идти некоторое время. Без лошадей это будет трудно, но если останемся здесь, то можем нарваться на стражников: они могут начать прочесывать лес, когда поймут, что мы сбежали.

– А как же остальные слуги? Мы оставим их в гостинице? – удивилась я.

Хоть я и не знала ни одного из них по имени, мне было жаль, что люди, которые заботились обо мне несколько дней, будут обречены на произвол судьбы.

Вальфор кивнул, услышав мой вопрос.

– Насчет них можешь не волноваться, потому что нужные распоряжения я уже отдал. Они отправятся на место встречи через некоторое время после того, как стража покинет городок.

– Если у тебя есть еще какие-то вопросы, лучше обсудим их по дороге, – вмешался герцог Гремори. – У нас не так уж и много времени.

Мы шли уже несколько часов без отдыха, и я начала выбиваться из сил. Но попросить о передышке значило для меня признать свою слабость, а мне хотелось избежать этого любой ценой. Пусть герцог Гремори и Вальфор лучше думают, что со мной все в порядке.

Чтобы хоть немного отвлечься от ног, ноющих от усталости, я решила расспросить герцога о нескольких неясных мне вещах.

– Куда мы вообще направляемся? Я имею в виду не место встречи с слугами, а конечную точку нашего путешествия. Не будешь же ты говорить, что мы выехали на простую прогулку… Я не настаиваю на ответе, но, как мне кажется, теперь имею полное право знать.

– Я и не собирался держать это в секрете, – пожал плечами он. – На Вересковые пустоши. Туда, где всему пришел конец.

Я все еще не слишком понимала, к чему он клонит. Вересковый мед делают из вереска, это очевидно из названия. Но неужели вампир уже знает рецепт? И где он смог найти его? Ведь велика вероятность даже, что настоящего Верескового меда и не существует вовсе. Подумав об этом, я вновь почувствовала гордость за своих родителей. Да уж, неплохую загадку они задали претендентам! Пусть попробуют отыскать то, чего нет.

Тот факт, что и мне, как члену команды герцога Гремори, придется долгое время посвятить безуспешным поискам, мало меня беспокоил. В принципе, мне было все равно куда идти, лишь бы каждый день видеть что-то новое и необычное.

Ладно, с целью нашего путешествия теперь стало все более-менее понятно. Но у меня оставался еще один важный вопрос, ответ на который хотелось бы знать.

– Я одного не могу понять… Если Вальфор владеет магией телепортации, то почему сейчас мы не можем сразу переместиться на место встречи? Или даже так: почему мы не телепортировались из города сразу на Вересковые пустоши?

Вместо герцога мне ответил сам Вальфор:

– Извините, мисс, но есть одна большая проблема. Я не могу телепортироваться в те места, которые никогда не видел.

– Понятно… – протянула я, удивленная тем, что даже магия не всесильна.

– По правде говоря, изначально я должен был поехать на Вересковые пустоши один, а потом оттуда телепортироваться обратно в Эстер и тогда уже перенести господина. Но возникли некоторые трудности…

При последнем слове герцог бросил на Вальфора недовольный взгляд. Интересно… Похоже, темноволосый вампир не хотел, чтобы его слуга продолжал. Что же все это это значит?

– Что за трудности? – поинтересовалась я.

Вальфор усмехнулся и ответил мне с явным удовольствием:

– Господин заботится о вас намного больше, чем вы могли подумать. Именно по этой причине мы поехали как все обычные люди.

Я перевела потрясенный взгляд на герцога Гремори и впервые увидела его таким недовольным. Лицо вампира было мрачно перекошено, он с осуждением пихнул Вальфора.

– Вальфор, тебе не следовало…

Я даже негромко хихикнула, глядя на недовольство герцога.

– Но вообще-то есть еще одна причина, – Вальфор будто бы не обратил внимания на слова своего господина. – Мне трудно телепортировать одновременно много людей или вещей. Для этого нужно много магических сил… А ты, вероятно, хорошо понимаешь, как вампиры-маги их восполняют.

Конечно, человеческая кровь. Получается, если он станет использовать свою силу много раз, то ему придется убивать людей? Мне хотелось прямо спросить об этом, но сейчас я не нашла в себе смелости задать этот вопрос. Вместо этого я придумала иной, повернувшись к герцогу Гремори:

– А что насчет твоей силы? Вальфор умеет телепортироваться, а каковы твои способности?

У меня уже были определенные догадки, но я все же хотела услышать правду от него самого. Темноволосый вампир немного помолчал, а потом наконец сдался:

– Сила внушения. В какой-то степени я могу управлять окружающими.

Не ожидала от него честного ответа столь быстро. Что ж, я именно так, как я и полагала. Получается, его магия намного опаснее силы Вальфора.

– В таком случае, почему ты не внушил моему отцу, что уже принес ему Вересковый мед и не закончил Испытание в день его начала?

Я знала, что рискую, подавая ему эту мысль. Однако герцог не глуп, и раз он такого не сделал, то на то были определенные причины. Может, его силы не могут действовать долгое время? Или действуют только на близком расстоянии? Ведь если вспомнить тот момент в его палатке, когда он использовал силу на мне, то именно так все и было. В тот момент он не дал мне выйти на улицу и заставил лечь на кровать, а через какое-то время мое оцепенение спало, и я снова стала собой.

– Тебе не кажется, что ты стала слишком любопытной? – нахмурился герцог Гремори. – Конечно, ты теперь с нами и все такое… Но даже так я не собираюсь сразу рассказывать тебе все свои секреты.

Мне следовало ожидать этого. Я и так узнала сегодня довольно много нового, так что неудивительно, что он наконец начал злиться.

Я решила, что теперь самой лучшей тактикой будет немного помолчать, чтобы вампир успокоился. А потом я снова попробую что-нибудь узнать и, возможно, в этом мне поможет Вальфор. Я заметила, что порой он не против пойти наперекор своему господину… Весьма странно, учитывая всю его показную преданность.

Вскоре герцог Гремори наконец предложил устроить привал.

Я устало села на траву. Да, все-таки раньше я не осознавала в полной мере, как мне повезло. Если бы все мое путешествие было таким, как сейчас – утомляющим и дискомфортным – наверняка мои впечатления были бы иными. Идти пешком по ночному лесу, не выспавшись толком оказалось отвратительным опытом. К тому же я уже начинала чувствовать постепенно нарастающий голод, и я даже не стала спрашивать вампиров об этом: и так ясно, что никакой еды у нас нет после той спешки, в которой мы покидали гостиницу.

Мои мысли перебил громкий кашель. Взволнованная я обернулась к герцогу Гремори. Тот согнулся, обессиленно облокотившись спиной о дерево. Очередная серия спазмов сотрясала его тело, а изо рта стекала струйка крови. Вальфор подбежал к своему господину и, достав из кармана лекарство, протянул его кашляющему вампиру.

– Нет... У тебя его и так почти не осталось... – оттолкнул его руку герцог. – Неизвестно еще... сколько мы будем идти до места встречи.

Из этих слов я поняла, что Вальфор носил с собой только небольшую дозу лекарства. Остальная находилась вместе с нашими вещами в гостинице.

Герцог Гремори продолжал кашлять, и я отвернулась, не желая смотреть на его мучения. Чем же он болен? Я решила задать этот вопрос Вальфору, потому что его господин сейчас не был в состоянии говорить.

– Вальфор... Почему у него случаются эти приступы?

Светловолосый вампир недовольно покосился на меня, но все же ответил:

– Заболевание, вызванное гм... его состоянием. Они происходят всегда в разное время, неизвестно, когда случится новый.

– И ничего не может ему помочь?

– Лекарство, бывает, немного облегчает боль. Вообще есть еще одно средство, самое верное... – он бросил на меня быстрый взгляд. – Человеческая кровь. Она помогает вампиру регенерировать магические силы быстрее, так что можно свести на нет подобные симптомы. Вампирам, даже магам, не нужно так много крови, как полагают люди. Достаточно трех-пяти глотков, которых хватает на половину месяца. И человека для этого убивать совершенно необязательно. Существовали, конечно, вампиры, которые пренебрегали этим... Вероятно, именно из-за этого с тех пор нас и не любят.

Я недоверчиво посмотрела на него. Получается, все, что я читала в книгах ранее, было ложью? Раз уж там говорилось, что вампиры каждый день убивают кого-нибудь для утоления своей жажды. Я внезапно поняла, что Вальфор рассказал мне это не просто так. Кровь человека... моя кровь. Только она может помочь герцогу Гремори сейчас.

Я неуверенно посмотрела на бледное лицо темноволосого вампира. Он обессиленно закрыл глаза, а его тело все также сотрясалось от кашля. Сколько уже длится его приступ? Пять минут? Или десять? Лишь я способна облегчить его страдания.

Герцог Гремори спасал меня несколько раз, так что я обязана отплатить ему за это. Пусть для этого придется дать своей крови вампиру… Необходимо поверить в слова Вальфора о том, что вампиру не нужно много крови. Иначе выйдет, что я добровольно согласилась на смерть.

– Я готова… дать ему свою кровь, – чуть осипшим от волнения голосом предложила я.

Вальфор с надеждой посмотрел на меня:

– Совсем немного должно хватить. Я сделаю небольшой надрез на ладони, хорошо?

Мне было страшно. Но я больше не могла смотреть, когда прямо передо мной человек – пусть даже это вампир – изнемогал от боли! Это невыносимо, особенно когда знаешь, что только ты можешь ему помочь.

Получив мой неуверенный кивок, слуга обнажил короткий кинжал и уже собирался приняться за дело, когда его остановил слабый голос герцога Гремори:

– Не надо… Я отказываюсь…

– Но ведь… Господин, это единственное, что может вам помочь! – слуга был в замешательстве.

– Нет… Я не сдамся… Я… – очередной спазм сотряс тело вампира.

Я обеспокоенно посмотрела на Вальфора, мрачно убиравшего кинжал, не понимая, почему герцог Гремори отказался пить мою кровь. Однако никто не собирался объяснять мне подробности, поэтому оставалось лишь одно: ждать. Я замерла, напряженно вглядываясь в больное лицо страдающего спутника.

Через какое-то время кашель герцога пошел на убыль. Но вампир был настолько измучен, что даже не мог подняться, и поэтому Вальфор принял решение, что до утра мы останемся здесь. Сам вампир отправился на поиски воды.

Я села рядом с уснувшим герцогом Гремори, чувствуя на себе ответственность за его безопасность. Лицо вампира выглядело столь бледным, что походило на чистый лист бумаги, и от этого на нем ясно выделялись его темные ресницы и тонкие брови. Не вполне осознавая, что делаю, я осторожно дотронулась ладонью до его лба, пробуя температуру. Такой холодный… Он же не?.. Я затаила дыхание, прислушиваясь. Нет, дышит… Я облегченно перевела дух.

Неожиданно его ресницы дрогнули, и он открыл глаза. Взгляд герцога был тусклым, в нем не осталось и следа от былой самонадеянности вампира.

– Извини, что приношу столько неудобств, – тихо просипел он.

Уж от кого, а от него я точно никогда не ожидала подобных слов! Должно быть, он слишком устал из-за кашля…

– Спасибо… – он пробормотал это едва слышно, но в наступившей тишине я ясно расслышала его.

За что он благодарит меня? Ведь я не сделала ничего, чтобы спасти его жизнь… Я отвернулась, стараясь не смотреть на него.

– Эй, спящая принцесса! Вставай.

Мое сознание медленно возвращалось в реальность. Похоже, я и сама не заметила тот момент, когда уснула.

– Если сейчас же не проснешься, мне придется тебя поцеловать. Ведь так делают в таких случаях?

Что?! Я быстро открыла глаза, чтобы увидеть довольное лицо герцога Гремори. Вампир склонился надо мной, улыбаясь. От его приступа не осталось и следа: он снова был таким же неунывающим и самодовольным, как обычно. И очень раздражающим.

– Сработало, как я и предполагал, – засмеялся он, отстраняясь. – Поднимайся. Нам пора идти. Или ты хочешь, чтобы мы шли пешком и без припасов до самых пустошей?

Я фыркнула: конечно, он же привык ехать в карете и есть три раза в день независимо от того, где находится. Неудивительно, что его так беспокоит перспектива остаться без всех удобств. Разговаривать с ним сейчас совершенно не хотелось. И как всего лишь несколько часов назад я могла чувствовать к нему жалость? Он все такой же невыносимый!

Мы отправились в дорогу, и, несмотря на какие-то ягоды, которые отыскал Вальфор, я впервые испытывала такой сильный голод. В замке меня всегда кормили досыта и в определенное время. А если я была голода в другие часы, то всегда могла попросить Роуз принести мне что-нибудь с кухни или даже наведаться туда лично: никто из поварих бы не возразил.

Мой живот громко заурчал от голода. Смутившись, я сделала вид, что не заметила. Надеюсь, ни герцог Гремори, ни Вальфор, идущие рядом, не обратили на это внимания. Вообще не было похоже, будто они испытывают голод. Возможно, это особенность организма вампиров? Я где-то читала, что они могут продержаться без еды намного дольше, чем люди. Хотя теперь я уже совсем не уверена в своих знаниях относительно этой расы.

Сейчас больше всего меня волновала причина, по которой герцог Гремори отказался пить мою кровь. Даже как-то обидно получается. Нет, я не из тех мазохистов, которым нравится, когда их кровь выпивают глоток за глотком… Но все же ситуация с вампиром вышла престранная. Вампирам-магам нужна человеческая кровь, без которой они не могут существовать. Тогда почему он отказался от того, что должно быть для него источником жизненной силы?

Может, он не хочет пить именно мою кровь? Не желает причинять мне боль по той причине, что я принцесса? Я задумалась. А ведь герцог Гремори так и не ответил, зачем участвует в Испытании... Дело точно не в слепой любви к принцессе, которую он никогда раньше не видел. Может, он участвует ради власти, хочет поработить людей Эстера, чтобы они подчинились вампирам? Я внимательно посмотрела на герцога. Он очень заносчив и эгоистичен, и я знаю его всего несколько дней, но отчего-то мне казалось, что любви к господству в нем нет.

Я вздохнула, потому что так и не знала, что задумали эти двое и стоило ли мне вообще находиться с ними. Однако сейчас, когда я уже поняла, что путешествие с ними для меня безопасно, лучше оставаться здесь, чем возвращаться в замок.

Когда мы наконец дошли до места встречи с остальными слугами, я окончательно выбилась из сил и проголодалась. Даже съела тарелку каши, приготовленную Вальфором на скорую руку, хотя терпеть не могла подобную еду, пока жила в замке.

Я была удивлена, когда герцог Гремори отдал приказ отправляться дальше. Мне казалось, что сегодня мы уже никуда не пойдем… Хотя был еще только полдень, и терять целый день на отдых было довольно глупо.

В этот раз я намеренно решила поехать с герцогом в экипаже. Мне нужно многое у него спросить, а лучшее время для этого трудно представить. Кроме того, я слишком утомилась для того, чтобы ехать в седле.

Однако моим ожиданиям не довелось сбыться: как только мы сели внутрь, вампир уснул. Или сделал вид, что уснул – я не знала. Решившись, я настойчиво потрясла его за плечо, но он, что-то пробормотав во сне, не обратил на меня внимания.

– Эй! – я раздраженно пихнула его в бок, и вампир наконец разлепил глаза.

– Что тебе нужно? – недовольно пробормотал он.

– Я хотела задать тебе вопрос.

– Еще один? И ты надеешься получить на него ответ после того, как разбудила меня? – он посмотрел на меня с таким осуждением, что мне стало стыдно. – Я слишком устал, чтобы отвечать сейчас. Подожди до вечера…

Последние слова он произнес уже с закрытыми глазами. Я не ожидала, что он настолько устал, и решила, что лучшим решением будет дать ему немного отдохнуть. Наверняка он еще не смог полностью восстановить силы после приступа, да и я тоже довольно вымоталась... Сегодняшняя ночь была перенасыщена событиями.

Недосып и приятное тепло летнего солнца вскоре взяли свое, так что я не смогла противиться объятиям сна.

Глава 6 (Гремори)

На этот раз мое пробуждение было отнюдь не приятным. Карету сильно тряхнуло, и меня откинуло прямо на сидящего напротив герцога Гремори. Спросонья я не сразу поняла, что произошло, поэтому открыла глаза лишь через несколько мгновений. Лицо герцога оказалось напротив моего, и, покраснев, я хотела отодвинуться назад, однако его руки не дали мне этого сделать.

– Вот за что я люблю ездить в экипажах, – довольно сообщил мне вампир. – В особенности, когда рядом прекрасная дама, а дороги не очень ровные.

– Отпусти меня, – потребовала я.

Вампир сделал вид, что не услышал моих слов:

– Ты же хотела у меня что-то спросить? Так и быть. Если останешься в таком положении еще некоторое время, то я отвечу на твой вопрос.

Я смешалась. Мне очень хотелось узнать, почему он отказался пить мою кровь ранее, но… Находиться в его объятиях слишком смущало. И все же… Когда еще мне представится шанс узнать от него такую важную информацию? Может, стоит все-таки воспользоваться шансом?

– Хорошо, – наконец ответила я, старясь не думать о том, как сейчас выгляжу со стороны. Наверняка мои щеки цветом сравнялись с помидорами.

– О? – не стал скрывать свое удивление герцог. – Честно говоря, не ожидал, что ты согласишься… Неужели этот вопрос для тебя настолько важен? Мне даже немного страшно, что же такого ты собираешься спросить у меня... Но раз я дал слово, то сдержу его, поэтому задавай.

На мгновение я задумалась. Что будет правильнее узнать? Про отказ от крови или о причинах, которые побудили его участвовать в Испытании? Чем больше я думала, тем лучше понимала, что в данный момент гораздо важнее понять, что он замышляет, а не расспрашивать о причине его причуды.

– Ради чего ты участвуешь в Испытании?

Герцог Гремори разочарованно вздохнул:

– А я надеялся, что ты спросишь что-нибудь поинтереснее. Не особо хотел делиться этим раньше времени, однако я уже пообещал, так что расскажу. Я собираюсь изменить мировой порядок.

Я вздрогнула. Неужели я ошиблась в нем, и он правда собирается заставить людей служить вампирам? Судя по всему, страх отразился в моих глазах, и герцог Гремори заметил это. Улыбка исчезла с его лица, он стал серьезным.

– Так и знал, что мой ответ тебя испугает. И все лишь из-за того, что я вампир, – он вздохнул. – Вряд ли ты бы придала такое значение моим словам, будь они сказаны человеком. Поэтому я поясню, чтобы не пугать тебя: я не собираюсь причинять вред людям. Если подумать о причине всех моих действий… то мне нравятся люди. Все они такие разные и от этого настолько интересные! Ничего не могу с собой поделать.

Я недоверчиво взглянула на него, и он развел руками в стороны:

– Что поделать, мне слишком интересно за вами наблюдать! В отличие от моих чопорных и скучных родичей, люди по-настоящему живые. Так что я искренне не понимаю, почему многие из вампиров не видят в них ничего, кроме ничтожного скота, который годен лишь для употребления в пищу. Неудивительно, что после такого люди нас не особо привечают. Моя мечта – исправить это недоразумение, чтобы оба народа сосуществовали в мире и гармонии, однако донести эту мысль до других достаточно сложно. Я попытался объяснить мой план отцу, и он так разозлился, что я едва унес ноги из дома. Все же гнев архивампира – это не шутка.

– Твой отец – сам правитель вампирских кланов? – я удивленно округлила глаза.

Вообще, конечно, весь монолог герцога Гремори был для меня удивительным откровением. Подумать только – вампир, который хочет объединить оба народа! Это даже звучало смешно. Но его безумную идею я попыталась оставить на потом и уцепилась за более очевидную вещь. Теперь понятно, откуда у него магические способности… Элигос не простой вампир, а относится к их высшему сословию.

– А ты думала, что мой титул просто придуманный набор букв? Вынужден тебя разочаровать. Вообще-то, меня вполне можно назвать самым настоящим темным принцем! По крайней мере, я был им раньше, – он недовольно почесал переносицу. – Из-за гнева отца оставаться в родных землях было для меня опасно, а мои способности к магии начали постепенно слабеть… Поэтому я отыскал Вальфора и ушел на земли людей.

– Почему начали слабеть твои магические способности? – я и сама не заметила, как этот вопрос сорвался у меня с губ.

– Ты очень любопытная! Так и быть, расскажу еще немного, – герцог Гремори усмехнулся. – Я отказался пить человеческую кровь. Вообще, понимаешь? С тех пор, как я понял, что люди интересны мне, я решил, что будет неправильно использовать их в качестве пищи. Ты же не ешь, я не знаю, например, котов или собак?

Мне не очень понравилось то, что он сравнивает нас с животными, и герцог понял свою оговорку:

– Я не имел в виду ничего плохого, мне вообще очень нравятся кошки! Они такие милые и пушистые, разве можно их не любить? Я бы наоборот радовался, сравни кто-нибудь меня с ними… – он встряхнул головой, отбрасывая волосы со лба. – Возвращаясь к нашему разговору. Кровь очень важна для вампиров, особенно для тех, кто владеет магическими способностями. Если отказаться ее принимать, то может возникнуть болевой шок, и, как ты понимаешь, обычные вампиры никогда не станут доводить себя до такого – им гораздо проще выпить больше, про запас. Именно из-за этого среди людей бытует мнение, что вампиры всегда убивают свою жертву. В действительности, это не всегда так: нам нужно совсем немного. Магам, конечно, чуть больше, но совершенно точно, что человек целиком – это излишество. Конечно же, как и всегда, среди нас есть такие безумцы, которые наслаждаются страданиями своей жертвы и выпивают ее до конца. Но их не так уж и много, хотя они… весьма активны.

Эта информация была очень ценной, а главное, полностью совпадала с тем, что мне рассказал Вальфор… правда, теперь чувство опасности, которое за последние дни немного угасло, вернулось с новой силой. И хотя герцог Гремори заявил, что не пьет кровь…

Заметив мое смятение, темноволосый вампир усмехнулся.

– Повторяю – тебе незачем меня бояться. Поверь, если бы я хотел испробовать твою кровь, то давно бы уже это сделал, – он решительно отстранил меня и поднялся. – Думаю, на этом я закончу свой рассказ. Вставай, похоже, мы уже приехали.

И действительно: поглощенная его рассказом, я совсем не заметила, что экипаж остановился.

Оказалось, что колесо кареты сломалось. Я совсем не была этим удивлена: скорее наоборот, поразительно, что экипаж продержался целым так долго! Конечно, большую часть пути мы ехали по лесному тракту, но все же он весьма отличался от вымощенной камнем городской дороги, для которой были предназначены подобные средства передвижения.

Герцог Гремори с грустью смотрел на поломку: его комфортному путешествию пришел конец. Всем было очевидно, что починить колесо сейчас не удастся.

– Вальфор, где моя лошадь? – наконец обратился он к слуге, суетившемся вокруг.

– Господин, у нас только один запасной конь… Мы предполагали, что вы поедете в экипаже.

– Так в чем проблема? Давай его сюда, – нетерпеливо потребовал вампир.

– Но как же мисс? Она не может пойти пешком, – нахмурился Вальфор.

Я взволнованно посмотрела на моих спутников. Они же не оставят меня здесь?.. Однако герцог Гремори, похоже, даже не задумывался об этом.

– Поедет со мной, – тут же ответил он.

Прежде, чем я успела возразить, к нам подвели оседланную лошадь, на которую тут же вскочил герцог Гремори. Не теряя времени, Вальфор уже подсадил меня в седло за спиной господина.

– Что… Почему я должна ехать так? – возмутилась я.

– Возможно, ты хочешь поехать с Вальфором? – поинтересовался герцог.

– Нет, но… – промямлила я, пытаясь найти оправдание, которое никак не приходило в голову.

Мне показалось, или в голосе герцога Гремори мелькнули нотки недовольства и ревности? Неважно. Должна признать, что рядом с герцогом мне все же было чуть спокойнее. Все-таки он отказался пить мою кровь, а вот Вальфор, держу пари, такой силой воли не обладал. Особенно, если вспомнить тот случай в лесу.

– Ну и отлично, – не стал ожидать моего ответа Элигос. – Держись крепче, если не хочешь оказаться на земле.

Неожиданно он ударил лошадь по бокам, и та быстро рванула вперед. Негромко вскрикнув, я неохотно ухватила его за кончик камзола. Однако даже так было довольно сложно держаться, поэтому вскоре мне пришлось обхватить Герцога Гремори сзади. Я не хотела делать так, но в противном случае рисковала оказаться на земле с переломами и ушибами.

Его тепло поразило меня. Как вампир, привыкший убивать людей без раздумий, может иметь такое теплое, живое тело? К своему стыду я поняла, что мне даже нравится прикасаться к нему. Внезапно я вспомнила, каким умиротворенным герцог Гремори выглядел тогда, в парке Эстера. Казалось, в тот момент он просто наслаждался жизнью. Ему нравилось ощущать прохладный ветерок на своем лице, нравилось щуриться от ярких лучей солнца. Я вспомнила его улыбку, когда он посмотрел на детей, играющих в парке. Тогда я не придала этому никакого значения, а вот сейчас мозаика стала постепенно складываться. Образ бессердечного убийцы никак не подходил Элигосу. Все, что он рассказал мне сегодня казалось нереальным, но… может, это действительно так?

Со всеми этими разговорами и происшествиями я почти перестала обращать внимание на то, что творится вокруг меня. Лес, по которому мы ехали все это время, постепенно перешел в холмистые поля, на которых тот тут, то там росли невысокие заросли. Приглядевшись, я обнаружила на этих кустарниках маленькие сиреневые цветки, источающие приятный сладковатый запах. Я никогда не видела подобные раньше, но сопоставив знания, полученные в книгах, пришла к выводу, что это вереск. С одной стороны пустоши возвышалась горная вершина, а с другой – поля, которые, казалось, простирались вперед до самого горизонта. Где-то далеко за ними виднелся кусочек моря.

На ночь мы остановились в небольшом овраге, заросшем сверху густыми кустами. Я так устала, что почти не обратила внимания на вкус еды во время ужина. Да и уснула в той же самой позе, облокотившись спиной об отвесный край оврага.

Из-за моей беспечности утром меня ждал неприятный сюрприз.

Еще во сне я почувствовала, что кто-то щекочет меня. Улыбнувшись, я повернулась на другой бок, пытаясь избавиться от навязчивых прикосновений.

– Роуз, не надо… я хочу еще поспать…

Однако это не принесло никакого результата. Я раздраженно открыла глаза, надеясь увидеть потолок своей комнаты в замке… и моему удивленному взору предстало безоблачное голубое небо. Моментально осознав, где я нахожусь, я недовольно прикусила губу. И как я могла подумать, что это Роуз пытается разбудить меня? Конечно, бывали дни, когда она приходила утром в мою комнату и будила меня таким способом, но…

Щекотка не прекращалась.

Я настороженно дотронулась рукой до лопаток, где чувствовала раздражающие прикосновения… и почувствовала, как что-то шевелится у меня под рубашкой.

Насекомое!? Или еще хуже – змея!? Мне захотелось громко взвизгнуть от ужаса, но я подавила этот порыв: если от моего крика проснутся остальные, то это будет позор на всю мою жизнь! Поэтому я упрямо сжала зубы, пытаясь убедить, что мне незачем бояться такого пустяка. Оно же не станет просто так меня кусать, да? В любом случае, мне надо было избавиться от него как можно скорее.

Стараясь ни о чем не думать, я попробовала подцепить навязчивое существо пальцами… и тут мой взгляд упал в сторону. Герцог Гремори, ухмыляясь, сидел чуть поодаль, наблюдая за моими тщетными попытками. Все остальные, не считая часового, похоже, еще спали.

– Эй! – обиженно нахмурилась я.

– Наконец-то ты обратила на меня внимание, – он улыбнулся.

Вампир поднялся со своего места и подошел ко мне. Я не успела ничего сказать, а он уже засунул руку за ворот моей рубашки и вытащил оттуда отвратительную белую многоножку. От одного взгляда на такое неприятное насекомое меня передернуло, и я зажмурила глаза. Брезгливо поморщившись, герцог Гремори откинул ее подальше.

– Ее больше нет, ты можешь открыть глаза, – позвал он меня.

Я недовольно приоткрыла один глаз, потом второй. Бросив быстрый взгляд на герцога Гремори, я постаралась отвернуться, чтобы скрыть пылающие щеки. Вампир вопросительно изогнул бровь:

– Даже не поблагодаришь?

– Спасибо, – покорно отозвалась я.

Опять. Опять он меня спасает! Да сколько можно уже? Я поднялась, пытаясь не встречаться с герцогом Гремори взглядом.

– Да что с тобой не так? – он неожиданно схватил меня за плечи, разворачивая к себе. – Неужели настолько испугалась?

Я помотала головой, прикусив губу. Нет, я не должна показывать, что настолько боюсь этих ужасных, страшных многоножек. Стоит только вспомнить, что одна из них сидела на мне и перебирала своими многочисленными лапками и усиками… Брр.

– Ясно. Не думал, что отчаянная принцесса Эстера, которая путешествует вместе с вампирами, может испугаться какого-то насекомого, – спокойно сообщил герцог Гремори. – Запомни, ты никогда не преодолеешь свой страх, если будешь избегать его.

С этими словами он отошел от меня, махнув на прощание рукой. Я в замешательстве остановилась, глядя ему вслед – он пошел будить кого-то из слуг, чтобы те принимались за приготовление завтрака. Я ожидала, что он будет смеяться над моим страхом, а в результате он лишь дал мне совет, как его избежать. Очень неожиданно.

Сегодняшний день прошел на удивление спокойно. Я ехала позади герцога Гремори, размышляя о цели нашего путешествия и любуясь открывающимся пейзажем, однообразие которого, правда, мне довольно быстро надоело.

На закате мы поднялись на возвышенность, и в нескольких километрах впереди я увидела, как солнце садится за синюю гладь моря, красиво сверкающую в последних лучах. От восхищения я открыла рот.

– Завораживает, не правда ли? – заметил герцог Гремори. – Неудивительно, что они жили именно здесь. Я б тоже с радостью поселился в таком прекрасном месте.

– Кто? – не сразу поняла я.

– Оборотни, конечно же. О ком еще я могу говорить? – беззлобно ответил он.

Я недоверчиво огляделась. Разумеется, я знала, что оборотни жили именно на Вересковых пустошах… но было трудно представить, что такие легендарные существа могли стоять на том же самом месте, где сейчас находимся мы. Это казалось невозможным.

– Вот мы и достигли финальной точки нашего путешествия. Думаю, мы разобьем лагерь где-нибудь неподалеку.

Герцог Гремори тронул лошадь, направляя ее за уехавшими вперед слугами. Поразмыслив над его словами, я пришла к выводу, что пришло время задать вопрос, давно интересующий меня:

– Зачем мы здесь? Я понимаю, что для Верескового меда нужны цветки, но не проще было бы…

– О, ты до сих пор не поняла? Мы здесь именно из-за оборотней, – пояснил вампир. – Для того, чтобы узнать рецепт Верескового меда, нам потребуется найти хотя бы одного из них.

Я удивленно посмотрела на герцога Гремори:

– Но ведь все оборотни давно умерли!..

Герцог Гремори бросил на меня скучающий взгляд, под которым я почувствовала себя неуютно.

– И с чего ты так решила? – поинтересовался он.

– Во всех книгах так написано. Никто не видел оборотней уже больше сотни лет!

Темноволосый вампир глубоко вздохнул:

– Не стоит верить всему, что написано. Если люди чего-то не видят, то это не значит, что оно не существует. Многое скрыто от людей, взять те же магические ауры… без способностей к магии их почти невозможно разглядеть. Я бы мог многое рассказать тебе о человеческих заблуждениях, однако сейчас не самое подходящее для этого время, – оборвал себя он. – Даже в наше время оборотни еще существуют, просто им не хочется маячить у людей перед носом.

Мы поехали молча, пока я размышляла над его последними словами. Мне было трудно поверить, что оборотни еще живы! И герцог Гремори так обыденно говорил о том, что нам всего-то нужно найти одного из них, чтобы узнать рецепт Верескового меда, будто в этом нет ничего удивительного! Даже если предположить, что каким-то чудом мы встретим настоящего оборотня, сомневаюсь, что он с радостью поделится с нам рецептом. Однако Элигоса, судя по всему, это совсем не волновало. Я поймала себя на мысли, что поражаюсь его целеустремленности, из-за которой он не допускает даже мысли о проигрыше.

В этот вечер я, все еще с содроганием вспоминая о неприятном происшествии утром, устроилась в своей палатке, тщательно закрыв вход. Я легла на кровать и накинула одеяло почти до самого носа, закрывая глаза.

Вспомнились слова герцога Гремори, когда я решительно начала устанавливать свою палатку. Он остановил меня, бросив небрежно:

– Помнишь, я говорил, что ты должна спать в моем шатре? Это все еще в силе.

– Интересно, куда я смогу сбежать посреди пустоши, – недовольно процедила я, продолжая заниматься своим делом. Палатка никак не хотела держаться.

– И почему ты такая своевольная? – недовольно вздохнул он. – Вообще-то я могу и магию применить.

Я поспешно развернулась, яростно глядя на него:

– Ты не посмеешь!

– Не посмею? – удивленно вскинул брови вампир.

Герцог Гремори подошел ко мне и, неожиданно ухватив за подбородок, приподнял мое лицо так, чтобы я смотрела ему прямо в глаза. Я бесстрашно выдержала его взгляд.

– Ты все еще многое обо мне не знаешь… не стоит судить обо всех так поспешно.

С этими словами он отпустил меня и ушел по направлению к костру, где Вальфор составлял график ночного дежурства слуг.

Он был прав, я многое о нем не знала. Но это же не повод бояться его, верно? Теперь, лежа в кровати, я задумалась о том, насколько же забавным кажется этот вывод после всего, что происходило меньше недели назад. Тогда я мечтала сбежать от небезопасных спутников, а теперь… думаю об одном из них перед сном.

Хоть герцог Гремори постоянно дразнит меня и говорит смущающие вещи, в последнее время мне стало казаться, что на самом деле он совершенно не плохой. Да и дела, которые он совершал, лишь доказывали это: я никогда не видела от него злых поступков. Скорее наоборот – он уже несколько раз спасал меня, и вряд ли все это было сделано лишь ради того, чтобы завоевать мое доверие.

От автора: пожалуйста, далее перейдите на главу 7 (вампиры).

Глава 5 (Вальфор)

И пусть предложение герцога Гремори казалось весьма заманчивым, я решила сейчас не отвлекаться. Этой ночью мне предстоит побег, и лучше я подготовлюсь к нему, чем буду нежиться в теплой водичке!

– Ну уж нет! О чем ты вообще думаешь?! – я гневно посмотрела на темноволосого вампира. – Я ухожу спать.

– Как пожелаешь.

Махнув рукой одному из своих слуг, герцог Гремори приказал тому проводить меня до дверей моей комнаты.

Оказавшись одна, я заперла дверь и, подойдя к закрытому окну, села на подоконник. И зачем герцог это придумал? Действительно ожидал, что я соглашусь на столь странное и неожиданное предложение? Если бы оно не исходило от вампира, я еще могла бы подумать, а так... Я раздраженно понюхала свою рубашку. Вообще-то от меня совсем не пахнет!

Я не стала зажигать в комнате свечи, поэтому единственным источником сейчас был лунный свет, проникавший сквозь раздвинутые шторы. Пожалуй, сегодня была подходящая ночь для побега: на благодаря почти завершенному полумесяцу на улице было достаточно светло. К тому же, несмотря на запреты Вальфора, за ужином герцог Гремори выпил довольно много вина, так что вряд ли он будет сегодня особо бдительным. Остается, конечно, сам беловолосый вампир... но он вообще куда-то ушел. Была одна неприятная догадка, вертевшаяся в моих мыслях, однако я попыталась отвлечься от нее.

Куда мне пойти, когда я сбегу от вампиров? Совершенно точно, что возвратиться домой я пока не смогу. Родители будут в ярости, поэтому будут очень тщательно следить за моей безопасностью, и мне больше никогда не удастся сбежать из замка. Что весьма некстати, ведь путешествовать мне понравилось, даже несмотря на многие неудобства. Ну и что, что я не смогу есть досыта и купаться в теплой воде каждый день? Главное, что таким образом появляется возможность увидеть множество новых мест, зачастую намного более захватывающих, чем наш замок.

Возвращаться в Эстер мне было нельзя, но и путешествовать в одиночку я тоже не смогу. Я вздохнула: все же, если бы герцог Гремори и Вальфор не оказались вампирами, пожалуй, странствовать с ними было бы даже неплохо. Они оказались неплохими спутниками, заботились и о пище, и о ночлеге, так что мне не приходилось думать об этих рутинных делах. Более того, пока я была с ними, мне вряд ли могла грозить какая-нибудь опасность... кроме них самих, разумеется.

Верно, – напомнила себе я, – рядом с ними я никогда не смогу быть в безопасности. Мне нужно найти иного спутника. Может, отыскать Мелиандра? Этот эльф показался мне довольно рассудительным, когда я видела его в последний раз... Хотя я понятия не имею, где он сейчас. С сожалением я подумала о том, что мне все-таки придется вернуться: только в Эстере я смогу узнать о том, где сейчас эльфы. Наверняка кто-нибудь из моих людей в замке должен быть в курсе… В любом случае, для начала мне нужно выбраться из лап вампиров, а потом я уже разберусь на месте.

Перспектива ехать по лесу несколько дней меня немного пугала, хотя иного пути я не видела. Не могу же я остаться с вампирами, в конце концов! Сейчас они относятся ко мне нормально, однако кто знает, что может случиться в будущем? Даже если вспомнить поведение Вальфора! Возможно, он и не хотел причинить мне вреда, но из-за жажды крови в тот момент он словно обезумел! Сомневаюсь, что он может контролировать себя в такие моменты. Находиться рядом с ним для меня опаснее всего. Кто знает, когда снова проснется его голод? Герцога Гремори, конечно, я ни разу не видела в таком состоянии… но это н означает, что такая ситуация невозможна. Еще и эта его странная болезнь…

Нет, я определенно должна уходить отсюда! Я решила, что наилучшим выходом для меня будет дождаться поздней ночи, выкрасть лошадь с провизией и уехать из Селенты. Буду ехать всю ночь, а лес укроет меня от преследования.

Определившись с планом, я решила немного отдохнуть, правда так и не смогла крепко уснуть из-за волнения. Я то проваливалась в грезы, то вновь оказывалась в реальности, в темной комнате, посеребренной лунным светом.

Через несколько часов, когда месяц преодолел половину своего ночного пути, я встала. Подождала еще две минуты, тщательно прислушиваясь к ночным звукам. На первом этаже гостиницы было тихо – скорее всего, все ночные посетители уже разошлись по своим номерам. За окном шелестел на ветру старый дуб, раздавалось стрекотание сверчков.

Все было спокойно, поэтому я, больше не колеблясь ни минуты, поднялась и подхватила свою сумку. Аккуратно отодвинула защелку оконной рамы и зажмурилась, почувствовав приятный поток освежающего ночного воздуха. Ветви дуба были практически у самого окна, поэтому мне не составило труда перебраться на них с подоконника. Я начала осторожно спускаться вниз, стараясь двигаться как можно медленнее. В темноте было плохо видно, куда я ступаю, да и по деревьям я лазила последний раз достаточно давно… но все же мне удалось без приключений добраться до земли. Ступив на твердую поверхность, я облегченно вздохнула. Можно сказать, что самая трудная часть осталась позади.

Немедля я поспешила к конюшне. Оставалось только оседлать лошадь, захватить немного еды из походных мешков и…

– Не ожидал, что мы встретим здесь такую миленькую даму… – вдруг раздалось позади меня, и я обмерла.

Трое незнакомых мужчин, одинаково криво ухмыляясь, появились из-за угла и теперь широкими шагами приближались ко мне.

Все пропало! Я хотела метнуться вперед, но один из них схватил меня за руку и прижал к стене, не давая возможности освободиться. Воспоминания о том, что произошло тогда в лесу с Вальфором, нахлынули на меня с новой силой, хотя сейчас все было намного хуже: некому прийти ко мне на помощь. Тем не менее, я продолжала вырываться, не желая сдаваться так просто. Свободной рукой я потянулась к мечу, висевшему у меня на поясе, – и как я только могла забыть про него раньше? – однако мужчины заметили мой маневр и быстрым движением избавились от моего оружия.

– Нет! Нет…

По моим щекам покатились слезы. Я не хотела этого… Подумала о том, что, возможно стоит закричать. Пусть даже герцог Гремори узнает, что я хотела сбежать, но нынешняя опасность казалась мне гораздо хуже, чем его возможный гнев. Я открыла рот, собираясь закричать, но мужчина, держащий меня, зажал его своей холодной ладонью.

– Стой тихо! Тогда мы будем с тобой помягче… – он хрипло рассмеялся, а его дружки подхватили этот противный звук.

Я всхлипнула, однако никто не обратил на это внимания.

– Вам следовало бы отпустить девушку, – раздался спокойный голос за их спинами. – Господин будет очень недоволен, если вы причините ей хоть какой-то вред.

Вальфор! Он появился словно из ниоткуда и теперь пристально смотрел на окруживших меня мужчин, скрестив руки на груди. Никогда не думала, что буду рада его видеть…

– Да кто ты вообще такой? – воскликнул один из незнакомцев.

Двое мужчин достали из-под курток короткие перочинные ножи и, выдвинув лезвие, угрожающе двинулись к Вальфору. Вздохнув, он развел руками:

– Я вас предупреждал. Раз не хотите по-хорошему… – беловолосый вампир резко метнулся вперед, в его руках блеснуло лезвие кинжала, и в следующий момент оба противника с хрипами повалились на землю. Кровь хлестала из их перерезанных глоток. – Будет по-плохому.

Вальфор замер, мрачно глядя на мужчину, все еще удерживающего меня. Тот испуганно попятился, утягивая меня за собой, и, неожиданно толкнув меня вперед так, что я полетела прямо на Вальфора, побежал. Вампир не дал мне упасть, поддержав, и я уткнулась носом в его жилет. От него пахло ночным воздухом и еще чем-то пронзительно сладким, я никогда раньше не встречала такого запаха. Покраснев, я поспешно отстранилась.

– Мисс, не ожидал увидеть вас здесь, – дружелюбно улыбнулся он.

Я не знала, что ему ответить. Нет сомнений – он уже понял, что я хотела сбежать от них с герцогом Гремори и теперь обязательно расскажет обо всем своему господину. Но спасаться бегством сейчас не имеет смысла: я только что убедилась, что не смогу справиться с простым человеком, а что уж говорить о вампире, владеющем магией.

– Спасибо, – сухо сказала я.

Никогда бы и представить не могла, что буду благодарить Вальфора с тех пор, как отношения между нами стали натянутыми. И все же сейчас что-то изменилось.

– Без проблем. Как я уже сказал, господин был бы очень расстроен, приключись с вами что-нибудь неприятное.

То есть, он хочет сказать, что делал это только по приказу герцога Гремори? Я не успела поразмышлять над этим, потому что Вальфор продолжил:

– Хорошо, что я вас встретил. Как раз хотел поговорить насчет того случая.

Не было сомнений, что он имеет в виду то нападение на меня в лесу.

– Приношу вам свои глубочайшие извинения. Я не собирался пугать вас… – произнес он. – Господин уже рассказал вам, что произошло? Я не мог контролировать себя в тот момент. Вся вина лежит целиком на мне, и мне очень жаль, что такое произошло.

Я недоверчиво поглядела на него. Казалось, будто он говорит искренне, однако мне все равно было трудно поверить ему вот так сразу.

– Я не хотел пугать вас, – вновь заверил он. – Это было недоразумение, которое никогда больше не повторится.

– Не повторится со мной. А что насчет других людей? – сурово спросила я.

Вальфор заметно помрачнел и нахмурился, глядя на меня.

– Я не могу вам этого обещать. Кровь нужна нам также, как еда и вода людям: без нее мы просто умрем. Но мне не нужно много крови… достаточно всего нескольких глотков в неделю.

Я с интересом взглянула на него. Во всех книгах, что я читала, говорилось, что кровь вампирам-чародеям нужна постоянно, и они каждый день убивают кого-нибудь. Именно поэтому все их и ненавидят…

– Вы удивлены? – правильно истолковал мою реакцию вампир. – Вообще это может показаться странным, но на самом деле нам даже не обязательно убивать человека, чтобы попить крови.

Неужели то, что написано в книгах, было неправдой?

– Уже поздно. Думаю, вам будет намного лучше вернуться домой и поспать перед… – свою фразу Вальфор так и не успел закончить, потому что замер, пристально глядя куда-то за мою спину.

– Что там? – удивилась я.

Повернувшись, я обомлела. Крупный отряд королевской стражи Эстера – я узнала их по форме, которую можно было различить даже во тьме – окружал гостиницу, где остановились мы с герцогом Гремори. Здание было уже оцеплено, и я даже, кажется, заметила Эдгара, негромко отдававшего приказы своим подчиненным. Как они смогли найти меня здесь так быстро?!

Первой мыслю было побежать к ним, но я глубоко задумалась, вспоминая свои размышления нынешним вечером. Если стражники меня поймают, то вернут в замок, и мне придется сидеть там до конца Испытания. Кроме того, последние слова Вальфора меня неожиданно дали мне желанную надежду: похоже, я еще многого не знала о вампирах. Конечно, не факт, что это правда…

– Что ж, мисс, думаю, здесь мы расстаемся. Мне нужно отправляться за господином. Не смею вас более задерживать, – поклонился светловолосый вампир.

Я удивилась от того, что он даже не попытался удержать меня. В поисках ответа я заглянула в его спокойные темно-алые глаза, и не нашла там ни капли лукавства. Вздохнув, я решилась. Скорее всего, потом я пожалею об этом…

– Я пойду с тобой, – заявила я.

Не ожидала, что когда-нибудь я увиже на лице Вальфора такое искреннее недоумение.

– Но ведь вы можете вернуться домой! – попытался убедить меня он. – Я не буду препятствовать этому и господин тоже…

– Нет. Я не хочу в замок, чтобы все было как раньше… Я хочу больше узнать о вампирах. О настоящих вампирах, а не о том, что написано в книгах.

Он помолчал несколько секунд, оценивающе глядя на меня, а потом улыбнулся, протягивая ко мне свою раскрытую ладонь:

– Вы впервые удивили меня, мисс. Вашу руку, пожалуйста.

Я не очень поняла, что он хочет этим сказать, но все же неуверенно положила свою руку в его прохладную большую ладонь.

В тот же момент мой взор озарила белая вспышка, улица Селенты исчезла. А в следующее мгновение мы очутились в одной из комнат гостиницы. Я поняла это потому, что помещение напоминало мою спальню.

– Вальфор, мог бы и побыстрее. Опять мне приходится ждать тебя! – недовольно протянул герцог Гремори.

В голосе вампира читалось явное раздражение и, как мне показалось, волнение. Однако сейчас мои мысли больше занимало то, как Вальфор за секунду переместил нас. Я и подумать не могла, что он владеет магией телепортации!

Прежде, чем я успела что-либо спросить, герцог Гремори положил руку на плечо своего слуги, и после нескольких слов заклинания, тихо произнесенного Вальфором, мелькнула очередная вспышка света.

Когда я открыла глаза, мы находились в лесу за городом. Голова сильно кружилась, поэтому вопреки своей воле мне пришлось сесть на землю.

Поверить в произошедшее было неимоверно трудно. Телепортация… то, что Вальфор владеет магией, меня совсем не удивило. Скорее, у меня просто в голове не укладывалось, как такое могло произойти: только что я была в городе, а теперь уже далеко за его пределами! Это легко представить на словах, но когда видишь такое чудо собственными глазами…

– Мисс? С вами все в порядке? – вопрос задал Вальфор, однако герцог Гремори тоже смотрел на меня взволнованно.

– Да…

Я попыталась подняться, но боль в голове не дала мне этого сделать. С тихим стоном, я опустилась обратно на землю.

– Голова кружится и болит… – пришлось признаться мне.

Еще никогда раньше у меня не случалось таких сильных приступов мигрени. Что и говорить, телепортация – не такая уж удобная вещь, если знакомишься с ней на собственном опыте!

– Нам нужно торопиться, – предупредил герцог. – Если останемся здесь к тому времени, как королевская стража обыщет гостиницу, то нам может очень сильно не поздоровиться. Тебе придется встать.

Хоть он и был прав, тем не менее, его слова показались мне ужасно жестокими. Поморщившись, я медленно начала вставать.

– Мисс, позвольте мне помочь вам?

Я удивленно посмотрела на приблизившегося ко мне Вальфора, раздумывая над его вопросом. Я все еще не очень доверяла ему, и потому попыталась упрямо возразить:

– Я сама…

Как только я сделала один шаг, мир передо мной закружился, и я упала бы, если бы не подоспевший вовремя Вальфор. Беловолосый вампир неожиданно легко подхватил меня на руки, так что щекой я коснулась шершавой ткани его жилета. Я ошарашенно посмотрела на Вальфора, но он лишь успокаивающе улыбнулся:

– Конечно, ты можешь идти сама, но так будет гораздо быстрее.

Кивнув, герцог Гремори быстро зашагал вперед, а Вальфор двинулся вслед за ним, совершенно не сбавляя темпа. Казалось, будто для него мой вес ничего не значил.

Никогда ранее меня не носили на руках: такое положение казалось мне унизительным, поэтому я не допускала подобного, однако сейчас была иная ситуация. Если мы не поспешим, то стражники могут обнаружить нас, и тогда все будет напрасно. Понимание этого все равно не позволяло мне легко свыкнуться с тем, что Вальфор нес меня. Его лицо было совсем рядом, так что я отчетливо могла видеть темно-алую радужку его глаз. Должна признать, что в сочетании со светлыми волосами это выглядит впечатляюще. Интересно, как он ходит по городу, раз так сильно выделяется? Я не видела, чтобы он носил капюшон или то-то вроде того. И тем не менее, я никогда не замечала, чтобы люди не обращали на него особое внимание. Возможно, какой-то очередной магический трюк?

Неожиданно Вальфор посмотрел на меня и, перехватив мой взгляд, улыбнулся. Смутившись, я быстро отвернулась. Еще не хватало мне так пристально рассматривать вампира… Я вообще с ними лишь потому, что не хочу возвращаться домой и смиренно ждать, пока кто-то победит в Испытании! Я хочу сама вершить свою судьбу.

Мне представилась возможность узнать больше о вампирах. Не думаю, что будет разумно отказываться от нее так просто. Тем более, что, кажется, они не настроены по отношению ко мне агрессивно. Им же нет смысла меня убивать, раз они знают о моем титуле, верно? А вот находиться рядом с Вальфором мне было неуютно. Интересно, когда-нибудь я смогу простить его за тот случай?

– Думаю, я уже пришла в себя, – наконец заявила я спустя некоторое время.

– Уверена? Нам нельзя медлить.

Вальфор осторожно поставил меня на землю. И хоть голова еще немного кружилась, я предпочла идти самостоятельно, чем вновь разглядывать вампира. Особенно после того, как он это заметил…

Стараясь шагать как можно быстрее, чтобы поспевать за идущими впереди вампирами, я задала давно мучающий меня вопрос:

– Куда мы направляемся? Просто подальше от города, чтобы скрывать от стражников?

– Я отдал слугам распоряжения, и мы встретимся с ними в определенном месте. Полагаю, осталось несколько часов пути, – ответил Вальфор.

едва сдержала расстроенный вздох, понимая, что так много могу и не выдержать.

– Вальфор, раз ты владеешь телепортацией… То почему мы сразу не смогли переместиться на это ваше место встречи?

Беловолосый вампир обернулся ко мне, и на его лице я заметила промелькнувшую досаду. Было не очень понятно, из-за чего он не доволен. Не хочет отвечать на мой вопрос?

– Нет, – наконец раздраженно произнес он. – Дело в том, что я не могу телепортироваться в место, где никогда не был. А место встречи мы выбирали по карте.

Я задумалась о том, что еще неизвестно, что из этого лучше. Моментальная телепортация вновь принесет мне приступы мигрени, которая только начала проходить, так что, пожалуй, такие ограничения магии даже к лучшему.

Путь длился не меньше двух часов, и мои ноги начали подгибаться. Я уже собиралась умерить свою гордость и попросить об остановке, но герцог Гремори внезапно сделал это первым. Это было странно, учитывая то, что именно он ранее приказывал нам спешить, но сейчас я слишком устала, чтобы задавать вопросы.

Я села на землю, глубоко вздохнув. Сколько еще идти до этого их места встречи? Надеюсь, мы уже близко…

Внезапно раздавшийся громкий кашель заставил меня повернуться на звук. Вспышка головокружения из-за резкого движения заставила меня поморщиться на мгновение, но это тут же отошло на второй план: оказалось, что герцога Гремори вновь настиг очередной приступ кашля. Его тело содрогалось от спазмов, и изо рта потекла тонкая струйка крови, которую он поспешно вытер носовым платком.

Вальфор быстро оказался рядом со своим господином и, достав из кармана маленький пакетик – то самое лекарство, наверное – протянул его господину. Однако герцог оттолкнул его руку:

– Нет, тебе оно нужнее…

Герцог Гремори вновь зашелся ужасающе хриплым кашлем, который клокотал у него в груди. Я с сочувствием поглядела на него, а потом перевела вопросительный взгляд на Вальфора. Его тоже мучают такие приступы?

– Нет, – угадал он мой немой вопрос. – Только у господина такое случается. Его состояние… немного отличается от моего, поэтому такое различие. Единственное, что может помочь помимо лекарства – человеческая кровь.

До меня не сразу дошел смысл его слов, а когда я поняла, зачем он рассказал мне это, на моем лице отразился ужас. Добровольно дать кровь вампиру?.. Это определенно плохая идея! И пусть мне было жаль смотреть на мучения герцога Гремори, пересилить свой страх ради него я не смогла. Вальфор смотрел на меня с ожиданием, и я отвела взгляд.

– Вальфор, нет. Не нужно, – неожиданно проговорил герцог, сдерживая спазмы. – Я не буду пить человеческую кровь.

Я удивленно посмотрела на вампира. Я не ослышалась?

– Но господин, – растерянно уставился на него слуга. – Вы должны отказаться от своего решения, ведь это…

– Я сказал нет, – холодно повторил герцог Гремори, и пусть сейчас он был ослаблен, в его голосе все равно прозвучала сталь.

– Тогда выпейте лекарство. Иначе я буду вынужден применить силу, – настойчиво проговорил Вальфор.

Герцог Гремори продолжал отказываться, но в конце концов Вальфор все-таки заставил его принять лекарство. Воды у нас не было, поэтому ему пришлось, морщась и давясь, глотать сухой порошок.

Через несколько минут после принятия лекарства, темноволосому вампиру стало заметно лучше, но он настолько обессилел, что уснул почти сразу же, как только сильные спазмы прекратились.

Некоторое время после этого я с опаской разглядывала его бледное спящее лицо, а потом приблизилась к Вальфору, задумчиво всматривавшемуся в глубину леса.

– Мисс, вы что-то хотели? – услышав шаги, вампир повернулся ко мне.

– Насчет герцога Гремори... Почему с ним такое происходит?

Вальфор заметно помрачнел после моего вопроса Он отвернулся, вероятно, не желая отвечать, но я не могла этого так просто оставить, поэтому вместо того, чтобы уйти, села рядом с ним.

– Мне кажется, я имею право знать, раз уж осталась с вами, – заметила я.

– Ладно, думаю, ты все равно рано или поздно узнаешь, – вздохнув, Вальфор устало прикрыл глаза. – Это не совсем болезнь. Элигос полностью отказался от приема человеческой крови – даже от тех небольших капель, которые нужны для существования – и с тех пор его тело страдает от недостатка питательных веществ.

Я сидела с открытым ртом. Первый раз я слышала о вампире – да еще и с магическими способностями, которые возбуждали жажду крови – который добровольно отказался от своего главного источника пищи.

– Его мотивы мне неясны, – признался вдруг Вальфор. – Элигос говорит, что предпочитает страдать, лишь бы другие были в порядке, и я нахожу это глупым капризом избалованного аристократа. Раньше я думал, что он быстро откажется от этих своих убеждений, но он оказался необычайно упрям! Недавно он вообще заявил, что люди ничем не отличаются от вампиров, а пить кровь себе подобных – это каннибализм! В последнее время мне все труднее найти с ним общий язык…

Отчаяние, при этих словах отразившееся на лице Вальфора, поразило меня ничуть не меньше, чем новые подробности о герцоге, который внезапно оказался своеобразным вегетарианцем.

– Ох, прости. Должно быть, я наговорил слишком много, – спохватился Вальфор. – Не то чтобы я пренебрегаю людьми, просто меня поражает то, как у господина сложилось к ним столь необычное отношение. Вампирская аристократия всегда отличалась особой… жестокостью по отношению к своей пище.

При этих словах я поежилась, вспомнив, что нахожусь рядом с таким же вампиром. Словно услышав мои мысли, Вальфор успокаивающе улыбнулся:

– Тебе не стоит нас бояться. Сама понимаешь, что с нами случится, если мы навредим тебе. Твой отец ни перед чем не остановится, чтобы отомстить.

Я не была в этом полностью уверена, но показывать свой страх перед ним не собиралась, так что поспешила задать вопрос, чтобы уйти от неприятной мне темы:

– Раз ты перестал понимать своего господина… почему все еще следуешь за ним?

– Ах, резонный вопрос, – Вальфор расслабленно откинулся назад. – Должно быть, потому что это весело: он всегда находит что-то новое в самых обыденных вещах… Таков был бы мой обычный ответ на этот вопрос, но это лишь часть правды, – он таинственно понизил голос, заговорщически приблизив свое лицо ко мне. – все-таки я обязан Элигосу своей жизнью, так что было бы не очень вежливо бросать его в трудные времена, не находишь? Без верного слуги, на которого можно положиться в трудную минуту ему пришлось бы намного труднее.

Самодовольство, прозвучавшее в голосе вампира, удивило меня. Не думала, что работой слуги можно гордиться. Хотя если судить по тому, что я видела, Вальфор действительно во многом помогал герцогу Гремори. Мне трудно даже представить, чтобы темноволосый вампир сам готовил себе завтрак или разбивал палатку. Дворянин, что с него взять. Впрочем, обо мне можно сказать то же самое.

Без Вальфора и мне пришлось бы несладко. Я вспомнила, как он приносил еду в мою палатку, как спас от хулиганов… и как собирался выпить мою кровь. Ложась спать, я поняла, что теперь я уже не уверена в том, боюсь его или нет.

По утру мы вновь двинулись в путь. Герцог Гремори старался держаться как обычно, но я замечала, что он все еще не оправился от ночного приступа: иногда его покачивало. Вальфор невозмутимо шел рядом и указывал нам дорогу. Я ни разу не видела у него карты, неужели он помнит путь наизусть?

Мне очень хотелось есть. Вальфор принес какие-то ягоды, однако их было так мало, что мой живот урчал, не переставая. В особенно громкие моменты я старалась задавать какой-то глупый вопрос или намеренно громко топать по траве, чтобы вампиры не услышали этот звук. Почему-то это очень смущало.

Чтобы отвлечься от мыслей о еде, я постаралась подумать о чем-нибудь ином. Например, о том, почему же герцог Гремори участвует в Испытании? Ему нужна власть или принцесса? Его отношение к людям было нетипичным для вампира, это верно, но неужели в случае победы родители позволят ему взять в жены человека? Вряд ли вампирские аристократы будут в восторге от такой невесты, как я…

Я вздохнула, понимая, что никогда не смогу догадаться о причинах, побудивших его на такой поступок. Да и спрашивать напрямую сейчас – не самая хорошая идея… Остается только ждать подходящего момента.

Когда мы наконец дошли до места встречи, где нас уже ждали остальные слуги, я так устала и проголодалась, что с удовольствием съела большую тарелку каши, которую приготовил для меня Вальфор. Вопреки всем моим ожиданиям, – я терпеть не могла данную пищу, пока жила в замке – в этот раз она оказалась необычайно вкусной.

Меня удивило то, что сразу после еды герцог Гремори отдал приказ отправляться в путь. Почему-то мне казалось, что на сегодня дороги уже достаточно… Хотя терять целый день на отдых, когда каждая минута на счету, было бы глупо, конечно.

Хоть я и чувствовала некоторую сонливость, в этот раз я решила вновь поехать верхом, а не в экипаже. Так я смогу взбодриться, да к тому же появится еще одна возможность поговорить с Вальфором.

Интуиция подсказывала мне, что узнать хоть что-нибудь о причинах, по которым герцог Гремори решил принять участие в Испытании, будет гораздо проще от слуги, чем расспрашивать самого темноволосого вампира. К тому же, когда я садилась на лошадь, то заметила, что герцог уже уснул на мягком сидении кареты, поэтому вряд ли сейчас он захотел бы со мной говорить.

Глава 6 (Вальфор)

– Вальфор, я могу спросить кое-что?

Он тяжело вздохнул, глядя на меня:

– Вы ведь не успокоитесь, пока не узнаете, верно?

– Да, – призналась я.

– Что ж, тогда выбирай с умом, – вампир хитро подмигнул мне. – Отвечу лишь на те вопросы, которые покажутся мне уместными.

Нахмурившись, я на мгновение задумалась. С чего же начать?

– Как именно ты познакомился с герцогом Гремори? – конечно, это был не самый важный вопрос, но я не смогла сдержать любопытство.

– О, я ожидал, что вы спросите нечто подобное, – кивнул вампир. – На самом деле, эта история весьма долгая, но путь нам предстоит неблизкий, поэтому расскажу.

Он чуть замедлил своего коня, чтобы поравняться со мной.

– Не знаю, в курсе вы или нет, но вампиры всегда делились на два класса: обычные и правители кланов – высшие вампиры. Элигос как раз относится ко вторым, он у нас из самых благородных, – при этом на губах Вальфора появилась ухмылка. – Среди них гораздо чаще встречаются вампиры с магическими способностями. Но мне повезло: будучи обычным вампиром, я обладал способностями к магии, да еще какой! Время всегда было ценным ресурсом даже среди вампиров, которым его отводится гораздо больше, чем людям. Все хотят путешествовать в мгновение ока или передавать важную информацию, поэтому моя карьера быстро пошла вверх. Без ложной скромности признаюсь, что я был очень успешным, потому что мои способности оказались полезны во время той войны, которую мой народ сейчас ведет с эльфами.

Я кивнула. Война между вампирскими кланами и эльфами затянулась так сильно, что длилась уже около пяти лет. Насколько мне было известно, причина крылась в северных лесах, которые изначально принадлежали эльфам, но вампиры, живущие ближе к горам, пожелали присвоить себе новые территории. С тех пор обе стороны понесли огромные потери. На мой взгляд, было очень глупо жертвовать столькими людьми ради какого-то клочка земли, но я далека от политики, чтобы рассуждать об этом.

– Моя служба продолжалась до тех пор, пока однажды я не оказался в плохое время в плохом месте: случайно подслушал заговор, который готовили против архивампира – правителя всех вампирских кланов хотели свергнуть и посадить на его место другого. Заговорщики заметили меня, и мне не удалось сбежать, потому что в тот момент мои магические силы были на исходе. Они обставили все так, будто бы это я собирался совершить покушение на нашего правителя, так что меня отправили в тюрьму.

– Почему они просто не убили тебя сразу? – удивилась я.

– Хороший вопрос, – Вальфор запустил руку в короткие светлые волосы, взъерошивая челку. – Я тоже сначала не мог понять, но все оказалось очень просто: скорее всего, они считали мои способности полезными и желали завербовать меня в тот момент, когда один из них пришел бы к власти.

– Неужели ты бы согласился?

– Это сложный вопрос. Мне очень хотелось бы сказать, что я остался бы верен своему изначальному господину, но зачем продолжать хранить верность тому, кого уже отстранили от престола? – пожал плечами Вальфор. – Порой своя шкура дороже. Кроме того, вампирские тюрьмы – не чета человеческим. Условия гораздо хуже, а еще никто, конечно, не заботится о пище для пленников. И говоря об этом я имею в виду человеческую кровь. Ее мне давали буквально капли, которых едва хватало на то, чтобы я оставался в сознании – настолько я был обессилен. Разумеется, ни о каком применении магии и речи быть не могло.

Вампир умолк, потому что мимо нас проехал один из слуг.

– Жажда пожирала меня изнутри, и я уже был готов пойти на все, лишь бы выйти оттуда. И мне повезло: Элигос вытащил меня. До сих пор не знаю, для чего он это сделал… Мы редко виделись, хоть я и был частым гостем в замке его отца. Элигос мало интересовался политикой, и это вызывало шепотки при дворе: негоже главному наследнику престола так поступать.

Стоп, наследнику престола? Неужели он…

– Отец герцога Гремори – повелитель вампирских кланов? – в удивлении распахнула глаза я.

– Я разве не сказал? – притворно удивился Вальфор. – Он у нас, можно сказать, самый настоящий темный принц! Правда, отец его не слишком жалует.

– Из-за того, что он не интересуется войной?

– Это, конечно, тоже, но основная причина в ином, – Вальфор огляделся, удостоверившись, что никто из слуг не прислушивается к нашему разговору. – Элигос… очень необычный вампир, я думаю, вы уже заметили.

– Он не хочет пить человеческую кровь, – утвердительно произнесла я.

– Еще хуже, – вздохнул светловолосый слуга. – Он хочет добиться мира между народами. Между вампирами, эльфами и людьми.

Я вздрогнула, услышав такое заявление. Вампиры частенько хотели мирового господства, было много таких историй. Но чтобы вампир желал мира? С таким я сталкиваюсь впервые. Судя по всему, это недоумение отразилось у меня на лице, потому что Вальфор с пониманием хлопнул меня по плечу.

– Понимаю, это звучит невероятно, я и сам скептически отношусь к этому пункту его плана…Однако Элигос вытащил меня из тюрьмы, и теперь я всецело предан ему, какими бы глупыми мне ни казались его идеи. Возвращаясь к теме его причуд: он решил полностью отказаться от человеческой крови, потому что считает людей и вампиров равными.

– А ты – нет? – не удержалась от вопроса я.

– Провокационный вопрос, мисс, – Вальфор погрозил мне пальцем. – Я не считаю, что кто-то из наших народов выше, а кто-то – ниже. Вампиры нуждаются в человеческой крови – таков мировой порядок. Элигос пытается его изменить, но сделать это не так-то просто. Ты видела, до чего его доводит отказ от крови – сила пожирает его собственную жизнь. Даже цвет его глаза изменился: поблек из алого и стал янтарным. Это неправильно. Неудивительно что отец, узнав о планах сыночка, изгнал того из замка.

– То есть, ты считаешь, что его затея обречена на провал, – заключила я.

– Не совсем, – поморщился вампир. – Мне не нравится слово «провал». Скорее я думаю, что его идея нуждается в некоторых доработках. И мне жаль, что пока он этого не понимает.

– Ты мог бы ему сказать.

– Говорил – и не раз, – вздохнул Вальфор. – Но пока он еще не понял. Мне не по душе такая самоотверженность, однако я останусь подле него до тех пор, пока он будет во мне нуждаться. Сейчас Элигосу как никогда нужна помощь, и будет несправедливо, если я оставлю его в этот момент. Хотя, думаю, если бы вы поддержали его, то это бы значительно помогло. Человеческая принцесса и темный принц… Романтичная сказка получается!

– Если он – принц, то кто тогда ты? – засмеялась я.

– Коварный слуга, разумеется, – с улыбкой вторил он. – Таким редко удается жить долго и счастливо.

Мне стало его жаль: почему он решил, что не достоин счастья? Раньше Вальфор казался мне очень опасным и непостоянным, однако теперь я знала, что как минимум одно в его жизни неизменно: верность Элигосу. Преданность Вальфора герцогу Гремори поражала, и, пожалуй, мне даже было немного завидно, что темноволосому вампиру так повезло.

– Кстати, а в какой момент ты узнал о том, что я принцесса? – вдруг вспомнила я.

– Самый простой вопрос на сегодня, – усмехнулся он. – Не буду скрывать: большую часть времени я мог лишь догадываться. Хотя сразу было очевидно, что вы не похожи на служанку: ну кто стал бы обращаться на «ты» герцогу, да еще и вампирскому?

Я стыдливо опустила глаза.

– Он и сам был не очень-то вежлив, – упрямо пробормотала я.

– И то правда. Но притворщица из вас так себе… Не скрою, отчасти именно это меня и заинтриговало. Однако полную правду я узнал лишь в тот момент, когда Элигос наотрез запретил мне пить твою кровь. После того момента в лесу.

– То есть, ты до этого вообще не знал?

Я была поражена. Неудивительно, что тогда он совершенно не колебался, решив испробовать моей крови. Хорошо, что герцог Гремори подоспел вовремя…

– Нет. Я предполагал, что вы аристократка, но не ожидал, что ваш титул настолько высок. Прошу меня простить, мисс. Я бы никогда не предпринял тех действий, если бы знал все с самого начала.

Что-то в его словах показалось мне странным. Возможно, слишком официальный тон? Или искорки смеха, плясавшие в глубине его зрачков… Почему-то это навело меня на размышления, что его извинения были не совсем искренними.

– Мисс, я чувствую себя очень неудобно, когда вижу такое выражение на вашем лице, – привлек мое внимание вампир. – Что ж, думаю, господин Элигос будет недоволен, если я послужу причиной вашего плохого настроения. Вы хотели узнать что-то еще?

Вопросов в моей голове роилось еще много, но я поняла, что на сегодня откровений достаточно: я и так узнала слишком много. Непозволительно много.

– Последний вопрос очень простой, – наконец определилась я. – Куда мы сейчас направляемся?

– А что мы ищем? – вопросом на вопрос ответил вампир.

– Вересковый мед… кажется, – с сомнением ответила она. – Древний эликсир, рецепт которого известен только оборотням.

– Чудесно, – Вальфор хлопнул в ладоши. – Вот вы и ответили на свой вопрос.

Я с недоумением поглядела на него.

– Не хочешь же ты сказать, что герцог Гремори надеется отыскать кого-то из оборотней! Никого из них давно уже нет в живых, так везде написано и все говорят…

– Это как посмотреть. Люди называют вампиров кровожадными убийцами, но среди нас есть такие, как Элигос. Всегда будут исключения из правил. Да и людей трудно назвать всезнающими.

Я покачала головой: в ней не укладывалось, что у нас получится вот так просто приехать на Вересковые пустоши и отыскать оборотней. Даже если чудо вдруг случится, я сомневаюсь, что они будут гореть желанием помочь герцогу Гремори. Насколько я знала, оборотни и вампиры тоже не особо ладили. Пожалуй, наиболее хорошие отношения у оборотней были только с эльфами… Однако даже лесной народ не помог им, когда человеческий король решил присоединить пустоши к своим землям.

Спустя несколько часов пути у экипажа, в котором ехал герцог Гремори, сломалось колесо.

– Удивительно, что оно продержалось так долго, – заметила я.

Темноволосый вампир посмотрел на меня недовольно и решительным движением выхватил поводья моего коня.

– Эй! – возмутилась я.

– Вообще-то это мой конь, если ты не знала, – угрюмо сообщил мне вампир, вскакивая в седло.

Я растерянно глядела, как он удаляется на моей бывшей лошади и не знала, что мне делать.

– Он расстроился, – ко мне приблизился Вальфор.

– Зачем тогда вымещать гнев на мне… Это же не я виновата в поломке.

Пожав плечами, Вальфор протянул мне руку:

– Залезайте.

Воспользовавшись его помощью, я устроилась в седле за ним, ухватив его за жилет.

– А экипаж? Он останется здесь? – я мотнула головой в сторону оставленной кареты.

– Несколько слуг останутся починить, – пояснил вампир. – А нам пора. Держитесь крепче.

Он пришпорил своего коня, и мы бросились догонять герцога Гремори.

Ощущение скоростной скачки было незабываемым. Большую часть времени до этого мы ехали галопом, но как только лес закончился, сменившись вересковой пустошью, герцог приказал пустить лошадей карьером. Моя светло-русая коса развевалась на ветру, а я восторженно смотрела, как подо мной с неистовой быстротой проносится земля. Мы скакали так быстро, что было даже тяжело дышать: воздух бил в лицо.

С севера пустоши были окружены горами, а с востока, откуда мы приехали, росли бесконечные леса. Но больше всего мой взор притягивал юг: там раскинулась широкая полоса моря. Интересно, нам удастся подъехать к нему по ближе?

Герцог Гремори мчался где-то впереди, и мне показалось, что он сделал это скорее для себя, чем из-за реальной спешки. От кого он хочет убежать? Ответственности, которую сам на себя взвалил? Или боится осуждения со стороны своего народа? Я покрепче охватила Вальфора. Раньше беловолосый вампир казался мне пугающим, но за сегодня я поняла, что по сравнению с герцогом Гремори он гораздо более искренний даже с самим собой: не отрицает своего происхождения и принимает себя таким, какой он есть.

Лагерь этим вечером устроили в овраге, который был со всех сторон окружен густыми вересковыми зарослями. Я устала за день так сильно, что уснула сразу после ужина, даже не дождавшись, пока слуги установят палатки.

Утром я поплатилась за свою беспечность.

Еще во сне я почувствовала неприятный зуд в области спины. Сначала пыталась его игнорировать, перевернулась на другой бок, однако это не помогало. Да что такое могло произойти?

Я раздраженно села, потирая глаза, и дотронулась рукой до лопаток, где все еще сохранялось неприятное чувство… и почувствовала, как там что-то шевелится. Насекомое или змея? Первым порывом было закричать, потому что ни тех, ни других я не любила. Но это означало перебудить весь лагерь своими криками, поэтому я упрямо сжала зубы, стараясь убедить себя в том, что мне ничего не угрожает. Не станет же это существо кусать меня просто так, верно? Вот только как бы аккуратно избавиться от его соседства… И при этом, желательно, не прикасаться к нему самой.

Оглядевшись, я внезапно обнаружила, что не одна бодрствую в этот ранний час: Вальфор с улыбкой на лице наблюдал за моими неуклюжими попытками. Заметив, что я обратила на него внимание, он как ни в чем не бывало приблизился.

– Позвольте помочь вам, мисс.

Я неуверенно кивнула.

– В таком случае, не двигайтесь.

Я почувствовала, как его холодная рука коснулась моей кожи. По телу забегали мурашки. Будь ситуация иной, я бы, скорее всего, возмутилась, что он позволяет себе такое бесстыдство, но сейчас он был моим единственным спасением от того чудовища, что атаковало меня во сне. Я отвернулась, не желая показывать свое смущение, и потому не видела, как беловолосый вампир извлек отвратительную белую многоножку.

– Вот и все, – сообщил он.

Когда я обернулась, мой взгляд упал на насекомое, которое он все еще продолжал держать в руках. Я с отвращением поморщилась.

– Мисс, вы настолько боитесь насекомых?

Словно желая проверить свои слова, Вальфор поднес многоножку прямо к моему лицу. Я отшатнулась, попятившись назад.

– Перестань… – попросила я.

– Раз уж леди меня просит…

С дьявольской улыбкой на лице, он невозмутимо сжал многоножку так, что послышался неприятный треск панциря. Вампир откинул мертвое насекомое и, брезгливо отряхнув руки, внимательно посмотрел на меня.

- На свете есть монстры, которые намного опаснее многоножек. Запомните это, принцесса.

С этими словами он отошел от меня, чтобы отдать приказы просыпающимся слугам.

Поежившись от неприятного чувства, я поднялась с земли. Что Вальфор хотел этим сказать? А ведь и герцог Гремори вечно твердил, чтобы я остерегалась беловолосого слуги… Но если бы Вальфор был действительно настолько опасен, то вряд ли бы герцог стал доверять ему свою жизнь. Или я чего-то не понимаю? Если не считать того неприятного случая с кровью, то Вальфор был образцовым слугой: он всегда заботится не только о герцоге Гремори, но и обо мне. Не представляю, как бы мы путешествовали без него.

Я почувствовала непреодолимое желание узнать больше о вампирах… и о нем. Возможно, тогда я смогу лучше понять его?

От автора: пожалуйста, далее перейдите на главу 7 (вампиры).

Глава 7 (вампиры)

Когда я вышла из палатки на следующее утро, то моментально заметила в лагере оживление. Присмотревшись, я поняла, что помимо слуг герцога Гремори здесь появились какие-то новые, незнакомые мне люди. Они все были одеты в кожаные дорожные костюмы и вооружены. Их одежда была в пыли, да и сами они выглядели усталыми: вероятно, всю ночь они провели в седле. Столь большое число незнакомцев в лагере могло бы оказаться опасным знаком, но я видела, что никакой паники в лагере нет. Скорее наоборот, слуги герцога Гремори весело болтали с пришельцами и даже делились с ними завтраком.

Не понимая, что происходит, я направилась к шатру герцога. Как только я вошла внутрь, меня ждал сюрприз.

– Доброго утра, ваше высочество, – внезапно со мной поздоровался высокий светловолосый мужчина, – я был лишен возможности видеть вас на целых несколько дней, так что позвольте мне насладиться вашим присутствием хотя бы на несколько минут.

Он наклонился и прежде, чем я успела что-либо предпринять, поцеловал мою руку. Потрясенная таким приветствием, я удивленно посмотрела на него. Золотистые волосы, собранные в низкий хвост, хитрые голубые глаза и кожаный камзол. Его облик казался мне знакомым – да и вел он себя так, будто хорошо меня знает! – но кто он, вспомнить я не могла.

– Принцесса, рад видеть, что вы уже встали, – ко мне подошел герцог Гремори и жеманно поклонился.

Это было настолько непохоже на него, и мое недоумение оказалось столь явным, что он рассмеялся.

– Не знаю, знакома ты с Акирой или нет, но он теперь работает с нами, – уже более привычным тоном пояснил он, махнув рукой на блондина.

Так вот кто это! Я во все глаза уставилась на улыбающегося мужчину, вспомнив, кто он такой – главный информатор Эстера! Бывало, даже мой отец обращался к нему за помощью… Я никогда не разговаривала с Акирой вблизи, однако нет ничего странного в том, что он легко меня узнал, учитывая его род занятий.

– Рад, что теперь вы меня узнали, – хмыкнул светловолосый. – Я приехал, чтобы помочь Элигосу выиграть в этом Испытании.

– И зачем вам это? – с недоумением поглядела на него я.

– О, мы с Элигосом близкие люди, нас связывает давняя дружба. И сейчас мы заключили сделку, которая будет полезна нам обоим, – пояснил он, заговорщически подмигнув вампиру, – ее детали вам знать пока ни к чему.

Видя то, как непринужденно они общаются друг с другом, я поняла, что наступили мои тяжелые дни: подозреваю, теперь они будут подтрунивать надо мной вдвоем… Только я начала привыкать к вызывающему поведению герцога, а теперь к нему прибавится еще и Акира с его экстравагантной речью… Вероятно, скоро они начнут соревнование «кто больше смутит Лирию».

Я недовольно покосилась на спутников, и те дружно рассмеялись. Ну точно…

– Принцесса, ты уже завтракала? – вопрос, заданный герцогом Гремори, застал меня врасплох.

– Нет, я…

– Тогда, может, нам стоит сперва покормить вас? Боюсь, король не обрадуется, если до него дойдут слухи, что вы недоедаете… – Акира быстро подхватил игру и шагнул ко мне с лучезарной улыбкой.

– Нет! – залившись краской, я отступила назад.

– Вы не хотите? Как печально… – вздохнул информатор.

– В таком случае, тебе стоит поторопиться, пока весь завтрак не съели, – настойчиво предложил герцог Гремори.

Кинув на них обиженный взгляд, я решительно выскочила на улицу. Интересно, о чем они хотят поговорить в мое отсутствие? Наверняка скрывают что-то…

Я сочла такое отношение несправедливым, поэтому решила попробовать подслушать их беседу. Может, мне даже удастся узнать что-нибудь о той сделке, про которую упоминал Акира! Завернув за угол, я спряталась за одной из стен большого шатра герцога. Я должна услышать их разговор…

– Мисс, доброе утро! – я вздрогнула от неожиданности, когда рядом со мной раздался радостный голос Вальфора.

Слуга светился дружелюбием, но я чувствовала, что он появился здесь не просто так.

– Вы уже завтракали? Нет? Пойдемте, я провожу вас.

Со вздохом я последовала за ним.

Когда я, позавтракав, возвращалась в шатер герцога, вампир и Акира встретились мне на полпути.

– Ваше высочество, сожалею, но мне придется снова покинуть вас на какое-то время, – Акира манерно поцеловал мою руку.

Я почувствовала себя странно: за те дни, что я провела вне замка, я уже успела отвыкнуть от подобного проявления внимания. Поэтому я резко одернула руку, как только он отпустил ее. Возможно, даже слишком резко, что не укрылось от его глаз. Загадочно улыбнувшись, он скомандовал своим подчиненным, которых я уже видела сегодня утром, и вскоре лагерь опустел.

Но у меня оставалось множество вопросов к герцогу Гремори.

– Зачем Акира приехал сюда?

– Неужели я не могу просто увидеться с другом? – парировал вампир.

– Это точно не единственная причина! – возразила я. – И, кстати, я не уверена, что правила Испытания разрешают объединяться с кем-то для достижения победы.

– Они этого не запрещают, – пожал плечами он, – так что, почему бы и нет? Тем более, Акира может быть мне полезен.

– Как бы он наоборот не использовал тебя… Я ему не доверяю, – призналась я.

– Ты беспокоишься обо мне? Это неожиданно.

– Все совершенно не так! – попыталась возразить я.

Ухмыльнувшись, герцог шагнул ко мне так, что его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего. Я замерла, не решаясь сдвинуться с места, однако он просто прошел мимо. Через мгновение вампир остановился и, не поворачиваясь, объявил:

– Пора готовиться к выслеживанию оборотня.

«Выслеживание». Это слово мне сразу не понравилось. Конечно, я помнила, что в книгах все оборотни представлялись как создания, которые почти ничем не отличались от диких зверей, но… они же разумны, раз смогли придумать Вересковый мед! Я засомневалась, что будет правильно относиться к ним так же, как и к животным. Вот только рассказывать о своих размышлениях вслух я не стала. Кто знает, что на уме у герцога Гремори? Он любит преувеличивать многие вещи, таковы уж его манеры. Тем более, меня вообще терзали сомнения, что мы сможем найти хоть какого-то оборотня.

Следующие дни были весьма скучны. Я думала, мы будем вместе исследовать округу… а герцог Гремори переложил все обязанности на своих слуг и Вальфора! Я не могла поверить, что он оказался настолько ленив!

Акира теперь ночевал в нашем лагере. Каждое утро он уезжал куда-то, а к вечеру неизменно возвращался, усталый, но вполне довольный. Я старалась избегать Акиры и герцога, когда они были вместе. Я ненавидела все их глупые шутки, касающиеся меня, но я понимала, что попробуй я приказать им замолкнуть, это вызовет лишь приступ хохота, несмотря на то, что они оба прекрасно осведомлены о моем титуле! Похоже, некоторых людей (и вампиров!) ничто не исправит.

Сегодня мой день мог продолжаться по обыденному расписанию вроде сон-еда-шатание-по-лагерю-еда-снова-сон, если бы вечером за ужином герцог Гремори не попросил меня составить им компанию. В обычное время я бы, конечно, отказалась, но… мне уже порядком надоело однообразие, а разговор с ними мог меня развлечь. Все же это лучше, чем опять сидеть в своей палатке или бесцельно блуждать в округе.

– Ваше высочество, благодарим вас за оказанную честь! – Акира с деланным подобострастием обратился ко мне, как только я вошла в шатер герцога Гремори.

Сам вампир ухмылялся, глядя на меня, но не проронил ни слова, за что я была ему премного благодарна.

Уже от одного приветствия Акиры мне стало не по себе. Может, мне все же не стоило соглашаться? Однако я все же преодолела неприязнь и молча села за походный стол. Вальфор подал мне ужин и поспешно вышел из палатки. Я поковыряла вилкой содержимое моей тарелки, но аппетит уже пропал. Чтобы хоть как-то разрушить царившую за столом тишину, я нарушила давящее молчание.

– Как там поиски оборотней? Продвигаются?

Вопрос был, несомненно, очень глупый. Я прекрасно знала, что если бы что-то стало известно, то мне бы уже давно сообщили об этом. Но ничего другого сейчас в голову не приходило.

Акира выглядел озадаченным, хотя я понимала, что это всего лишь маска. В мастерстве искусной лжи и умения скрывать собственные чувства он добился больших успехов, это я заметила еще с самой первой нашей встречи.

– Было бы удивительно, если бы мы нашли их в самый первый день, не находите? Люди не видели их уже целое столетие, так что… – начал информатор, проведя рукой по своим волосам.

– И почему вы оба так уверены, что они существуют? – прервала его я. – Ведь никаких доказательств этому нет…

Герцог Гремори раздраженно глянул на меня:

– Я уже говорил тебе, что это не значит, что…

– Да-да, я помню. Тем не менее, вы так и не представили мне никаких доказательств, – смело возразила я.

Акира с герцогом переглянулись, и я торжествовала. Так вам! Наконец-то и я смогла загнать их в тупик.

– Быть может, ваше высочество, вы бы хотели вернуться в Эстер? Я могу это устроить. Всего несколько дней и… – предложил Акира.

– Не стоит. Вальфор справится с этим намного быстрее, – оборвал его герцог Гремори.

А вот это было странно. Не помню, чтобы герцог Гремори упоминал о способностях Вальфора в разговорах с кем-то посторонним. Хотя вампир ничего не сказал про магию… И все же, Акира, похоже, прекрасно понимает, о чем идет речь. Сколько же он знает?

– Нет, спасибо, – Я поспешно помотала головой, отказываясь от их «щедрых» предложений. – Я просто думаю, что вам следовало бы попробовать искать рецепт Верескового меда иначе.

– И как же? – сощурился вампир.

В глазах герцога плясали озорные искорки. Все ясно, он хочет в очередной раз посмеяться надо мной.

– Например, вы могли бы посмотреть в замковой библиотеке! Я уверена, что там может быть какая-нибудь подсказка…

Мне порядком надоело сидеть в лагере на пустошах, но возвращаться в город одной было бы скучно. Я жаждала приключений!

– Исключено, – отрезал герцог Гремори. – Один мой знакомый уже обыскал все библиотеки Эстера, однако так ничего и не нашел.

– Тогда…

Я задумалась. Действительно, что же делать? А если рецепта Верескового меда вообще не существует? Когда я только начинала путешествие, я и подумать не могла, что все будет настолько серьезно. Перспектива найти давно утерянный рецепт казалась мне весьма сомнительной, потому что я не имела никаких зацепок. Лишь путешествуя с герцогом Гремори и Вальфором, я начала проникаться интересом к нашим поискам. И главное, верой в то, что в конце нас может ждать успех.

Но почему сейчас меня так волнует то, что все планы герцога могут быть разрушены? Помнится, изначально я вообще не хотела давать ему никаких поводов выиграть в этом Испытании. Тогда он был для меня лишь заносчивым избалованным принцем, которому захотелось получить в свои жадные руки власть.

Теперь мое отношение к нему изменилось. Он больше не казался мне таким эгоистичным, и даже несмотря на то, что он вампир, я стала замечать у него черты, присущие обычному человеку. Ему нравится любоваться природой. Он упорен в достижении своих целей, и на него можно положиться в трудной ситуации. Да и Вальфор не так плох, как мне показалось в начале… Конечно, обоих вампиров есть свои недостатки, но назовите мне человека, который их лишен!

– Похоже, оборотни тебя очень заинтересовали. Так не терпится увидеть одного из них?

В своих размышлениях о спутниках я совсем позабыла, где нахожусь, и потому слова вампира заставили меня чуть ли не подпрыгнуть.

Акира хитро улыбнулся, и выражение его лица мне совершенно не понравилось.

– Ваше высочество, только не сердитесь на меня… Но, думаю, вам бы очень пошли ушки и хвостик.

– Ч-что?..

Я не понимала, как на это реагировать. Мое лицо, должно быть, в этот момент было красное как помидор! Я перевела беспомощный взгляд на герцога, ища от него поддержки, но по его ухмыляющемуся лицу я поняла, что он поддерживает Акиру. На что иное я надеялась

– Прекратите это! – воскликнула я.

Я вскочила из-за стола, едва не опрокинув свой стул.

– Даже шипит, словно кошка… – Акира протянул эту фразу, задумчиво глядя на меня.

Задохнувшись от возмущения, я потеряла самоконтроль.

– Да вы… вы идиоты, вот кто!

Я выбежала из шатра, не оглядываясь на притихших мужчин. На моих глазах блестели слезы обиды и смущения.

– Мне кажется, ты немного перестарался, – герцог Гремори недовольно покосился на блондина, но Акира лишь неразборчиво хмыкнул, так что нельзя было понять, согласен он с другом или нет.

Из-за слез, застилавших глаза, я почти не видела, куда бегу. Ну и пусть. Главное – подальше от них. Почему издевательства надо мной приносят им столько удовольствия? Я понимаю, что герцог Гремори вампир, и это вполне в духе его расы, но Акира-то человек! Хотя я уже начала сомневаться в этом в последнее время. Никогда не думала, что человек может быть настолько невыносимее вампира…

Я остановилась только тогда, когда пламя от большого костра, зажженного в середине лагеря, исчезло где-то за холмами позади. Устало присев на траву, я запрокинула голову. Тысячи звезд были рассыпаны по небосклону. Так тихо и спокойно. И почему это должно было произойти в такой прекрасный вечер?

Внезапно позади себя я услышала тихий шорох. Или мне почудилось, и это всего лишь шорох листьев? Я неуверенно подняла голову, оглядываясь на кустарник позади себя. Ничего. Наверное, все-таки показалось.

Я решила, что все же лучше будет вернуться в лагерь. Поднявшись, я помедлила, думая о том, как не хочется снова видеть насмешливые взгляды герцога Гремори и Акиры… Пожалуй, я просто вернусь в свою палатку и буду избегать их общества, как обычно.

Однако уйти далеко я не успела.

Шорох в кустах повторился, и, когда я оглянулась, то обнаружила странного человека, лицо которого было скрыто капюшоном плаща. Я сразу поняла, что он не из слуг, потому что никто из них не носил столь странную одежду. Прежде, чем я успела как-либо среагировать, незнакомец метнулся ко мне.

Я отпрыгнула и чудом успела увернуться. Что ему от меня нужно? Как назло, сейчас я была безоружна: меч я оставила в своей палатке перед тем, как пойти на ужин к герцогу. Поворачиваться спиной к незнакомцу нельзя, поэтому сбежать я не могла. Закричать? Но я довольно далеко от лагеря, вряд ли меня кто-нибудь услышит.

– Подожди, – он вскинул руки, – давай поговорим!

Я ошалело помотала головой, не совсем понимая, что он от меня хочет. Наверняка, это просто уловка, чтобы ослабить мою бдительность! В замке меня не раз предупреждали, что незнакомцы будут очарованы моим титулом и огромным выкупом, который можно за меня получить. Я сжала зубы, стараясь не поддаваться панике. Похититель снова попытался схватить меня, и в этот раз мне вновь каким-то чудом удалось уклониться. Хорошо, что меня научили базовым боевым основам... Правда, в любом случае, долго я не продержусь.

– Принцесса!

Голос герцога Гремори, раздавшийся совсем рядом, отвлек меня, так что я не заметила смену тактики противника. В следующее мгновение незнакомец обездвижил меня ловким захватом, и к моему горлу был приставлен маленький кинжал.

Появившийся герцог постарался скрыть свое удивление, однако я заметила промелькнувшую в его глазах тревогу. Неужели он волнуется за меня?

В следующий момент незнакомец заговорил. Теперь его голос стал холодным и лишенным всяких интонаций.

– Сделаешь еще шаг – ей конец.

Темноволосый вампир послушно остановился, и я взволнованно прикусила губу. Он же спасет меня, верно?.. Сталь кинжала неприятно холодила шею.

– Что тебе нужно? – нервно поинтересовался герцог Гремори.

– Убирайтесь с этих земель. Они не принадлежат вам.

– Как интересно. Кажется, я даже начинаю понимать, кто ты такой…

Я бросила на герцога Гремори недовольный взгляд. Не надо с ним так разговаривать, пока моя жизнь висит на волоске! Но герцог, похоже, не обратил на меня никакого внимания.

– Мы как раз искали кого-нибудь из твоего рода. Оборотень, верно? Тогда позволь мне задать тебе один вопрос…

Незнакомец, похоже, был ошарашен такой наглостью, но смог быстро взять себя в руки.

– Я не собираюсь ни на что отве…

Его речь неестественно оборвалась, а в следующее мгновение я почувствовала, что свободна. Не теряя ни секунды, я бросилась вперед, желая оказаться как можно дальше от противника. Только поравнявшись с герцогом Гремори, я обернулась.

Воспользовавшись заклинанием телепортации, Вальфор незаметно подобрался к незнакомцу сзади и нанес неожиданный удар, благодаря которому я смогла освободиться. На несколько минут между оборотнем и вампиром завязалась схватка, однако исход уже был очевиден. Комбинируя телепортацию с внезапными выпадами своим кинжалом, Вальфор вскоре смог повергнуть незнакомца наземь и выбить оружие из его рук. Во время падения капюшон плаща слетел с его головы, и я увидела длинные пушистые уши, подобные кошачьим, которые сейчас были прижаты к затылку.

Передо мной был самый настоящий оборотень! Я не могла поверить своим глазам, разглядывая легендарное существо, о котором я раньше могла лишь читать в книгах.

К моему удивлению, он почти не отличался от обычного человека, если не считать звериных ушей и длинного пушистого хвоста, который я заметила, когда Вальфор связал противника и поднял его на ноги. И где же ужасный монстр из легенд, убивающий любого человека, имеющего несчастье оказаться на его пути? Оборотень оказался примерно моего возраста: невысокий худой парень, с неровно подстриженными светло-каштановыми волосами. Они топорщились во все стороны, и я невольно потеребила кончик своей косы: слишком уж похожими оказались мои волосы. В этот момент оборотень пристально взглянул на меня, и я не смогла выдержать его взгляд – что-то в нем было не так.

Я посмотрела на Вальфора, а затем покосилась на герцога Гремори. По человеческим легендам они такие же монстры, как и оборотни, вот только я уже давно поняла, что люди любят преувеличивать опасность того, что не понимают.

– Ты в порядке? – заботливо спросил темноволосый вампир.

Я кивнула, не зная, как себя с ним вести. Прошлая обида еще не исчезла, поэтому я лишь молчала, стараясь не смотреть на него.

– Я рад, – мягко улыбнулся он без следа былой издевки, – пойдем в лагерь.

От автора: если ранее вы выбирали герцога Гремори в качестве пары для главной героини, то, пожалуйста, далее перейдите на главу 8 (Гремори). Если же вашим избранником был Вальфор, то перейдите на главу 8 (Вальфор).

Глава 8 (Гремори)

Герцог Гремори отдал приказ Вальфору, и тот направился в сторону лагеря, толкая перед собой пленного оборотня. Когда слуга исчез из поля зрения, темноволосый вампир снова повернулся ко мне.

– Лирия. Я должен извиниться перед тобой за то, что произошло ранее. Акира действительно перегнул палку.

Я застыла, пораженная его словами:

– Элигос, я…

К глазам подступили слезы, когда я поняла, что он впервые назвал меня по имеени. Обычно он обращался ко мне «ты», «принцесса» или, что было самым ужасным, «милашка». Я и подумать не могла, что мое имя из его уст может звучать так… приятно.

К моему удивлению, герцог Гремори шагнул ко мне и заключил меня в объятия.

– Ты испугалась, да?

В его руках было так тепло и спокойно, что я даже не смогла заставить себя отстраниться. Слезы все еще продолжали капать, так что теперь рубашка на его груди была мокрой. Однако он лишь ласково погладил меня по голове:

– Не волнуйся, теперь все будет хорошо, – успокоил меня он. – Оборотень в наших руках, а что касается Акиры… я уже поговорил с ним об этом.

Слушая его, я улыбнулась. Все же в глубине души герцог Гремори совершенно не такой, каким хочет казаться окружающим: он добрый и заботливый, и рядом с ним я чувствую себя в безопасности.

Мне не хотелось, чтобы этот момент заканчивался, но я понимала, что долго это продолжаться не может. Я первая отстранилась и с благодарностью посмотрела на вампира.

– Спасибо. Ты спас меня… в очередной раз.

Герцог Гремори улыбнулся:

– О, думаю, сейчас тебе надо благодарить Вальфора, а не меня. Без него твое спасение сильно бы затянулось, надо сказать.

Я негромко рассмеялась.

– Думаю, нам пора идти в лагерь, – сказал вампир. – Пойдемте, моя леди, я провожу вас до палатки.

Усмехнувшись, он галантно протянул руку. Ни секунды не колеблясь, я подала свою, и мы рука об руку направились к лагерю.

– Элигос, я… – я тоже впервые обратилась к нему по имени.

– Что, моя леди?

– Я все еще голодная…

Следующее утро было одним из самых лучших за все время путешествия. После завтрака я пошла разыскивать герцога Гремори, и нашла его в обществе Акиры чуть поодаль от шатра, рядом с деревом, к которому был привязан пленный оборотень.

– Мисс, прошу прощения за вчерашнее. Я действительно был неправ? – вместо приветствия Акира рассыпался в извинениях.

Я благосклонно кивнула ему, впрочем, не особо веря в его раскаяние. Скорее всего, это герцог Гремори заставил его извиняться. Когда я встретилась взглядом с темноволосым вампиром, то почувствовала, как на щеках появляется едва заметный румянец. Все же, вчера я позволила слишком много… не надо было подавать ему руку и позволять обнимать себя…

Несмотря на мое смущение, герцог Гремори привычно поздоровался, а затем снова повернулся к оборотню, враждебно смотревшему на нас.

Я с интересом рассматривала представителя легендарного народа. Теперь, при свете дня, я смогла разглядеть, что у него карие глаза… и снова это напомнило мне мое собственное отражение. Правда, взгляд у него был совсем иной: затравленный взгляд дикого зверя, попавшего в ловушку. Его остроконечные пушистые уши поникли, а хвост метался из стороны в сторону.

– И что мы будем с ним делать? – я вопросительно посмотрела на герцога, старательно игнорируя Акиру.

Вампир замялся, поэтому блондин ответил мне вместо него:

– Вы не знаете, что делают в таких случаях? Он не хочет говорить по-хорошему, значит, остается только один выход…

Пытка. Я поморщилась. Почему они не могут обойтись без этого?

– Должен же быть другой выход… – возразила я.

– Мы уже пытались говорить с ним по-хорошему, – глаза Акиры недобро полыхнули. – И, как видите, не добились результатов.

– В таком случае… могу я попробовать?

– Как пожелаете. Но вряд ли то поможет.

Несмотря на неприятные слова Акиры, я нерешительно приблизилась к оборотню и заглянула в его большие глаза.

– Пожалуйста, скажи нам рецепт Верескового меда. Тогда мы сможем отпустить тебя…

Оборотень презрительно сощурился и ничего не ответил. Я предприняла еще несколько попыток, но все мои уговоры были бессмысленны. Обидно признавать, но Акира был прав.

Я поспешила уйти отсюда прежде, чем они приступят. К своему удивлению, я отметила, что герцог Гремори не выглядит довольным происходящим, и это немного успокоило меня. Они же не будут слишком жестоки, верно?

Весь день я старалась не приближаться к тому месту, чтобы не стать случайным свидетелем мучений оборотня. Я понимаю, что это неправильно, но… разве я могу что-то сделать?

Вампира и информатора я встретила только когда солнце начало клониться к горизонту. Оба выглядели недовольными.

– И как… – я хотела сказать «успехи», но вовремя осеклась, потому что данное слово здесь было совершенно неуместно. – Вы смогли что-нибудь узнать?

Акира отрицательно покачал головой:

– Оборотни славятся своим упрямством. И этот не исключение. Но ничего, у нас есть еще достаточно времени.

Что-то в его словах заставило меня вздрогнуть. Почему он говорит об этом с таким спокойствием, словно это обыденное дело вроде разговора со своим соседом, живущим через дорогу? Даже герцог Гремори выглядел сейчас взволнованным, хоть и пытался это скрыть.

– Я хочу посмотреть на оборотня, – вдруг заявила я.

Я и сама не ожидала от себя такого желания, поэтому поспешно закрыла рот, но было уже поздно. Акира сощурился, но ничего не произнес, а вот герцог Гремори попытался меня отговорить:

– Тебе не стоит…

Однако я уже не обращала внимания на его слова, направляясь к месту, где был привязан оборотень. Я должна увидеть, что они сделали с ним, если даже герцог Гремори выглядит таким подавленным.

То, что я увидела, было намного хуже моих ожиданий. Оборотень лежал с закрытыми глазами, по всему телу темнели синяки и длинные царапины. Его бока тяжело вздымались: было видно, что каждый вздох давался ему с трудом. Я думала, что он потерял сознание, но, когда я подошла к нему, оборотень устало приоткрыл глаза. Я поразилась его выдержке: несмотря на все, что с ним сделали он не произнес ни слова… Не думаю, что многие могут вытерпеть это.

Вероятно, он ожидал увидеть кого-то из своих палачей, поэтому, заметив меня, в удивлении округлил глаза. Я поняла, что не могу оставить его вот так! Пусть даже он представитель расы, испытывающей ненависть к людям, пусть даже он пленник… Даже к так к нему нужно относиться по-человечески.

Подозвав одного из слуг герцога Гремори, – я умышленно избегала подданных Акиры, потому что они наверняка придерживались жестоких взглядов своего хозяина – я приказала ему принести бинты и лекарственную мазь. Как ни странно, он беспрекословно меня послушался, и вскоре я, заручившись его поддержкой, накладывала повязки на раны оборотня.

Честно говоря, ни разу в жизни мне не доводилось лечить кого-то, но поручить это одному слуге я не могла. Припомнив, как поступала в подобных ситуациях Роуз, я пыталась повторить ее действия, так что вскоре все раны оборотня были обработаны и перевязаны.

Когда я закончила и поблагодарила слугу, который поспешил удалиться как можно быстрее, то оглядела плоды своих трудов: оборотень выглядел намного лучше. Дыхание выровнялось, а его раны теперь не смогут загноиться и послужить причиной заражения.

Надо будет поговорить с герцогом, чтобы они прекратили эти бессмысленные пытки! Я не могу смотреть, как кто-то страдает из-за меня… Если бы я не затеяла эту идею с Испытанием, никто бы не пострадал… Если бы я не обиделась вчера на Акиру и не сбежала из лагеря, оборотня бы не поймали…

– Эй.

Я подняла голову и увидела, что оборотень внимательно смотрит на меня. Это был первый раз, когда я слышала его голос со вчерашнего вечера.

– Я не очень понимаю, зачем ты сделала это, но спасибо, – сипло проговорил он.

Я отрицательно покачала головой:

– Тебе еще не за что благодарить меня. Ведь тебя поймали по моей вине.

Он не стал меня переубеждать, а лишь просто пожал плечами.

– Почему ты вообще с ними? И зачем вам Вересковый мед?

Не зная, что ему сказать, я задумалась. В мыслях промелькнули воспоминания о моем путешествии. О том, как я сбежала из своей комнаты в замке, как отец объявил, что цель Испытания – отыскать рецепт Верескового меда, как я решила последовать за герцогом Гремори, как мы сбежали из гостиницы в Селенте, как…

Я поняла, что для рассказа обо всем этом потребуется слишком много времени.

– Ладно, можешь не отвечать.

Я с удивлением посмотрела на оборотня, устало прикрывшего глаза.

– Что с тобой?

– Просто устал… – Он потряс головой, словно пытался отогнать непрошеные мысли.

Я поняла, что мне будет лучше уйти. Тем более, надо еще поговорить с герцогом Гремори…

Я нашла вампира в его шатре. Сейчас был один из тех редких моментов, когда отсутствовал Акира, и это меня порадовало. Значит, нашему разговору никто не помешает.

– Элигос, я…

– Дай угадаю. Хотела поговорить насчет оборотня? – опередил меня вампир. – Я слышал, что ты ему помогла. Не могу сказать, что одобряю твои действия, но я не вправе запрещать это. Акира, наверное, будет недоволен, однако я попытаюсь уладить это.

Я вздохнула с облегчением. Значит, герцог Гремори все же на меня не злится.

– Давайте отпустим его, – осторожно предложила я. – Должен же быть какой-то иной способ найти рецепт…

– И какой? Его не существует, – развел руками герцог Гремори. – Я уже говорил об этом с Акирой. Послушай, если бы был хоть один другой способ, то он бы знал об этом! Но даже Акира уверен, что рецепт был утерян столетия назад.

– Почему ты так полагаешься на этого Акиру? – разозлилась я. – У него даже нет титула аристократа, он всего лишь информатор, жалкий простолюдин, возвысившийся за счет своих аморальных поступков и отсутствия сострадания к окружающим!

Я больше не могла сдерживать свою злобу. Я понимала, что герцог Гремори считал Акиру своим другом, однако сейчас я не собиралась с этим мириться.

Герцог Гремори с удивлением посмотрел на меня:

– Ты не знаешь? А я-то думал, почему ты его так недолюбливаешь... Не думал, что принцесса может не знать таких простых вещей. Он не просто главный информатор в Эстере. Пожалуй, в определенных кругах Акира обладает большим влиянием, чем король, не в обиду тебе, как принцессе, будет сказано, – он насмешливо вскинул брови. – Нет ничего, что он не знает. Поэтому, если он говорит, что иного способа узнать рецепт нет, то его действительно нет.

– И все равно, – упрямствовала я, – давай отпустим оборотня и вернемся в Эстер! Я попрошу отца отменить Испытание!

Я едва не сказала «и признать тебя победителем», но вовремя спохватилась. Конечно, после всего произошедшего я была готова доверить герцогу Гремори свою жизнь, но… я поняла, что еще не уверена в своих чувствах до конца. И не готова решить этот вопрос так поспешно.

Вампир несколько секунд пристально смотрел меня, и под его взглядом я смутилась, стараясь не отворачиваться. Наконец он глубоко вздохнул:

– Извини, Лирия, у меня нет выбора. Я должен победить, понимаешь? Это мой последний шанс. Если я упущу эту возможность, то ничего нельзя будет изменить. Я хочу, чтобы люди и вампиры жили в мире, чтобы не происходило бессмысленных убийств и напрасных войн, – он сжал руку в кулак. – Только я могу сделать это. Для этого мне нужна власть. Поэтому я не остановлюсь ни перед чем, чтобы достигнуть своей цели.

После этих слов герцог Гремори вышел наружу, так что я осталась одна в его шатре.

Я вернулась в свою палатку. Мне надо было хорошо обдумать слова герцога.

Его желание было благородным, однако я совершенно не понимала, каким способом он хочет достичь этого. Даже если он получит власть, то что будет делать потом? Попробует объединить Эстер и земли вампирских кланов? И кто будет поддерживать его? Люди испытывают вековую ненависть к вампирам и готовы пойти на все, чтобы уничтожить их род, а вампиры… вампиры не могут лишиться своего единственного источника питательных веществ – человеческой крови. Возможно, герцог Гремори смог отказаться от нее, но я сомневалась, что на такой подвиг способен каждый представитель его рода.

С признанием герцога все стало намного запутаннее, чем было до этого. Я понимала, что он желает всем лучшего, но вряд ли ему когда-нибудь суждено достигнуть исполнения своей мечты. А значит, мне придется действовать самой. Не зря же я отправилась сюда наблюдателем!

Я почувствовала, что обязана освободить оборотня, чтобы защитить его от тех бесчеловечных пыток, которые будут ждать его завтра. Я не могу видеть, как живое существо так страдает!

Конечно, Элигос будет в ярости, когда об этом узнает… ведь, получится, что я предала его, лишив единственного шанса узнать рецепт Верескового меда и победить в Испытании. Но иначе я не могу! Думаю, любой нормальный человек на моем месте поступил бы так же…

Дождавшись наступления ночи, я тихонько выскользнула из своей палатки. Стараясь избегать освещенных огнем мест и часовых, я подобралась к месту, где держали оборотня.

Разумеется, его охраняли несколько слуг, но они заметно устали за день, и мне не составило большого труда подождать, пока они уснут. Правда, даже несмотря на это, я старалась не терять бдительности. Кто знает, сколько сегодня часовых? Я пожалела, что не послушала их распределения сегодня утром: так было бы намного проще.

Я подобралась к оборотню и быстро растормошила его. Зевнув, парень удивленно смотрел на меня, пока я перерезала его веревки.

– Просто беги отсюда, – прошептала я.

Оборотень молчал, но все же послушно поднялся на ноги, когда с путами было покончено.

– Я делаю это потому, что считаю это единственно верным выходом, – объяснила я.

Внезапно я осознала. Я предаю герцога Гремори… ради его самого. Его мечта никогда не сможет исполниться, а я не хочу, чтобы он разочаровался в ней. Мечта должна придавать человеку сил, заставлять его двигаться вперед. Если он разочаруется в ней, то жизнь потеряет свои краски. Поэтому сейчас я делала так, чтобы герцог Гремори не смог выиграть в Испытании. Пусть лучше он считает, что не смог добиться осуществления своей мечты из-за меня, чем разочаруется, когда попытается предварить ее в жизнь и потерпит неудачу. Да, все именно так. Я была готова взять на себя эту ответственность.

Внезапно я поняла, что оборотень все еще внимательно смотрит на меня своими янтарными глазами.

– Почему ты не уходишь?.. Из-за ран, да? Сильно болят? Я могу попробовать принести тебе еще немного мази…

Я хотела было вернуться в лагерь, но он остановил меня, положив руку на мое плечо.

– Не нужно. Благодаря тебе со мной все в порядке, – он склонил голову. – Я рад, что ты оказалась именно такой.

Мне показалось, что в его глазах я заметила грусть. Тем не менее, уже в следующее мгновение оборотень вновь спокойно смотрел на меня.

– Я хотела спросить… как тебя зовут? Я знаю, это странные обстоятельства для знакомства, но…

Впервые он улыбнулся. Суровость исчезла с его лица, и я невольно отметила, что он довольно красив.

– Я понимаю. Мое имя – Фолант.

Я просияла. Не думала, что он так легко поделится со мной такой сокровенной информацией. Я слышала, что имена были очень важны для оборотней

– А я Лирия.

– Я знаю, – усмехнулся Фолант.

Мы шутливо пожали друг другу руки.

Перед тем, как уйти, Фолант повернулся ко мне в последний раз.

– Когда-нибудь я отплачу тебе.

Я покачала головой: не думаю, что мы еще увидимся. Оборотень ушел, не оборачиваясь. Растворился в липком ночном тумане, окутавшем вересковые пустоши.

Когда я вернулась в свою палатку, большая часть ночи уже прошла. Впервые за весь день мне было настолько легко и спокойно, несмотря на то, что я только что сделала. Укрывшись одеялом, я довольно быстро уснула.

Утром меня ждал неприятный сюрприз: герцог Гремори бесцеремонно ворвался в мою палатку, едва я успела проснуться. По одному его виду я сразу поняла, что он зол. Очень зол. Пожалуй, теперь он выглядел как настоящий вампир. Глаза ярко пылали, брови сведены к переносице, а между ними темнели несколько маленьких морщинок. Одежда оказалась помята и неаккуратно торчала во все стороны. Сегодняшний герцог Гремори совершенно отличался от того спокойного самодовольного аристократа, которого я знала.

Я даже не успела возмутиться насчет его неожиданного появления, потому что он уже набросился на меня:

– Это ты сделала, да?

Я сразу поняла, что он имеет в виду. На миг мое сердце сжалось, но я сделала глубокий вдох, стараясь привести себя в порядок. Я должна рассказать ему правду.

– Освободила оборотня? Да, я.

Темноволосый вампир в ярости посмотрел на меня, и мне стало страшно: столько в его взгляде было отчаяния.

– Ты… Да как у тебя смелости хватает мне об этом говорить?

Он в один шаг оказался рядом со мной. Я зажмурилась, ожидая удара, но его не последовало. Когда я открыла глаза, вампир посмотрел на меня с разочарованием и безмолвно покинул мою палатку.

Я могла бы рассказать ему о причинах, которые побудили меня освободить оборотня… Однако в таком случае мне пришлось бы признаться ему в том, что я считаю его мечту неисполнимой. Заявить это ему в лицо я не могла.

Сразу после завтрака меня нашел Вальфор:

– Доброго утра, мисс.

Только сейчас я поняла, что не видела его вчера целый день. И где он пропадал?

– Господин попросил проводить вас к нему, – сразу же объяснил он.

Кивнув, я понуро последовала за ним в шатер герцога Гремори.

Я ожидала очередной вспышки гнева и была удивлена, потому как Элигос выглядел совершенно спокойным. Не ожидала, что он умеет так хорошо контролировать свои эмоции… Возможно, то, что произошло часом ранее, было просто из ряда вон выходящим случаем?

К своему неудовольствию рядом с ним я заметила Акиру, вольготно развалившегося на одном из кресел. Он подмигнул мне, перехватив мой взгляд. Герцог Гремори же напротив, почти не обратил внимания на мое появление.

– Отлично, теперь, когда все в сборе… пришло время рассказать о наших действиях, – с ноткой торжественности произнес Акира. – Оборотень сбежал, но мы смогли извлечь из этого события пользу.

Я похолодела, услышав его слова. Что он пытается этим сказать?

– Последние дни мои подчиненные постоянно искали проход в систему пещер, где, судя по всему, обитают оборотни. И сегодня мы наконец-то достигли успеха, – информатор радостно взмахнул рукой. – Сам того не подозревая, оборотень привел нас к своему тайному убежищу.

О нет... Все из-за меня! И как только я не подумала об этом с самого начала? Теперь ничто не помешает Акире пленить всех оставшихся оборотней. Я с ужасом представила, какие ужасные пытки он может предпринять, чтобы вызнать рецепт Верескового меда… Я должна это предотвратить любой ценой!

– Пещеры – запутанный лабиринт, поэтому нам нужно разбиться на несколько групп, чтобы обыскать их как можно быстрее, – продолжал блондин. – Одной группой буду руководить я, другую возьмет на себя герцог Гремори, а третья достанется Вальфору. Все согласны?

В шатре воцарилась тишина: никто не возражал. Я понимала, что сейчас высказывать свое неодобрение бессмысленно: они не станут меня слушать.

– Тогда отлично, – улыбнулся Акира. – Отправляемся, как только будут завершены все необходимые приготовления.

– Я тоже хочу пойти, – воскликнула я.

Снисходительно улыбаясь, Акира посмотрел на меня:

– Боюсь, что лазание по темным страшным ходам – это не самое подходящее занятие для принцессы.

– Да, и ты очень кстати вспомнил мой титул, – жестко осадила его я. – Ты не имеешь права указывать мне, что делать. Если я хочу пойти туда, то пойду.

Наверное, это был не самый лучший ответ для подобной ситуации, однако я воспользовалась склонностью Акиры: если он галантен не только на словах, то не сможет отказать мне.

– Хорошо, как вы пожелаете, – не стал спорить он. – К чьей группе вы хотите присоединиться?

Я замерла и словно бы услышала, как громко бьется мое сердце.

– Я пойду с герцогом Гремори, – выдохнула я.

Вампир кинул на меня взгляд, в котором я заметила лишь изумление и ни следа злобы. Интересно, он на самом деле больше не злится на меня, или просто искусно скрывает это?

– Хорошо, – кивнул Акира. – Тогда будьте готовы, совсем скоро мы отправляемся.

Я торжествующе оглядела всех присутствующих. Мое личное Испытание начинается! Я должна спасти оборотней.

Глава 9 (Гремори)

Весь путь до пещер мы проехали молча. Даже Акира ничего не говорил, погруженный в какие-то раздумья. Герцог Гремори явно был не очень доволен моим обществом, но не могла же я оставить его одного! Он столько раз спасал мою жизнь ранее, что я чувствовала себя неуютно, не в силах отплатить ему.

Серая громада гор быстро приближалась, и совсем скоро мы уже остановились перед входом в пещеру. Он был замаскирован кустарником, не думаю, что обратила бы на него внимание, если бы была одна.

Спешившись и оставив лошадей у входа под охраной нескольких слуг, мы разделились на обозначенные ранее отряды и ступили под темный свод. Совсем скоро нам встретилась развилка, от которой вело несколько проходов.

– Нам пора разделиться. Встречаемся на этом месте через пять часов, ясно? – распорядился Акира.

Герцог Гремори первым шагнул в самый правый проход, не заботясь об остальных своих спутниках.

В пещерах было прохладно и влажно, несмотря на теплый солнечный день, царивший снаружи. Я невольно пожалела, что не взяла с собой плащ. Зато со мной был мой меч, и потому мне было чуточку спокойнее.

Герцог Гремори тихо шагал рядом со мной, не начиная разговор. Трое слуг позади нас тоже молчали, взволнованно озираясь по сторонам. Где-то вдалеке капала вода и раздавалось эхо наших шагов. Во всем этом было что-то зловещее и пугающее. Тишина становилась все более невыносимой, и вскоре я не выдержала:

– Мы же не заблудимся здесь?

На самом деле, этот вопрос волновал меня с самого начала. До сих пор мы шли по практически прямому туннелю, но я не уверена, что так продолжится и дальше.

– Нет. Я помню дорогу, – бросил мне вампир.

Этот короткий ответ многое прояснил. Во-первых, герцог Гремори все еще в плохом настроении, раз не предпринял ни одной попытки подшутить надо мной. Во-вторых, судя по всему, вампир держал на меня обиду до сих пор, пусть сейчас уже слегка поумерил свой гнев. Я и не предполагала, что он может так долго злиться! Неожиданно я поняла, что до сих пор многое о нем не знаю, кроме того, что он рассказал мне сам. Что он любит? Есть ли у него какие-то другие друзья-вампиры помимо Вальфора? Была ли у него когда-нибудь возлюбленная?

Подумав об этом, я слегка покраснела. Нет, герцог Гремори точно не ответит сейчас на такие личные вопросы.

– Как ты думаешь, мы найдем оборотней? – спросила я, желая все же нарушить молчание.

Вампир флегматично пожал плечами:

– Кто-нибудь из трех групп обязательно наткнется на них.

– Мы же не будем… брать их всех в плен?

Темноволосый вампир не ответил, и я взволнованно посмотрела на него.

– Не будем же, да?

– Тебе следует повзрослеть. Мир не такой хороший, как тебе кажется. Мы не можем быть добры к каждому встречному, особенно если это способно навредить нашим собственным интересам. Жалость и милосердие зачастую делают нас слабыми.

Его слова были жестоки, однако его спокойный голос препятствовал наступлению тишины, навевающей ужас, поэтому сейчас я была готова слушать что угодно, пусть даже мы рисковали быть замеченными.

Внезапно голос герцога Гремори оборвался. Удивленно обернувшись к вампиру, я заметила, что он отдал предупреждающий знак слугам, чтобы те потушили свет, а сам положи ладонь на рукоять своей рапиры.

– Что… – хотела было поинтересоваться я.

Он закрыл мой рот ладонью, и от этого прикосновения по моему телу пробежали мурашки. Я почувствовала, как ускоряется биение сердца, когда вампир наклонился к моему уху, опаляя его своим теплым дыханием.

– Тихо. Я заметил какое-то движение впереди нас.

Как только факел погасили, туннель погрузился во мрак, так что сколько бы я ни вглядывалась вперед, ничего увидеть не смогла. Стоило признать, что чувства вампиров намного превосходили человеческие. Тем не менее, я кивнула, и герцог Гремори отпустил меня.

Мы подождали немного, но ничего не происходило. Вокруг нас царила звенящая тишина.

Герцог Гремори отдал короткий приказ, и мы двинулись вперед. Вампир и его слуги прекрасно видели в темноте, и потому я невольно почувствовала себя лишней: из-за меня они подвергались опасности, зажигая факел в темном туннеле. Однако теперь я совершенно не видела дороги под ногами, и потому стала постоянно спотыкаться. Похоже, в какой-то момент герцогу Гремори это надоело.

– Можешь взять меня за руку, – наконец сжалился он.

Предложение герцога Гремори меня удивило, но отказываться было бы верхом глупости. Кто знает, сколько еще я смогу пройти так, не потеряв в темноте своих спутников?

Я поспешно стиснула его руку сразу обеими ладонями и, почти не осознавая этого, крепко сжала. По звуку я поняла, что герцог Гремори усмехнулся. Впервые за сегодня.

Затишье продлилось недолго. Едва мы сделали несколько шагов вперед, как я скорее почувствовала, чем увидела, колебание воздуха рядом с моим ухом и свист выпущенной стрелы. В то же мгновение герцог Гремори дернул меня за руку, и я несильно ударилась спиной о каменную стену. Еще несколько стрел просвистели рядом с тем местом, где я только что стояла.

Вокруг меня раздавались звуки сражения: лязг стали, тяжелые вздохи и воинственные крики дерущихся. Из-за кромешного мрака я могла различать только неясные движущиеся тени, поэтому ничем не могла помочь своим товарищам.

Поскольку света нигде не было, я сделала вывод, что напавшие на нас – оборотни? – видят в темноте ничуть не хуже вампиров. Что, в принципе, неудивительно: они живут в этих туннелях уже больше сотни лет и знают их как вои пять пальцев. Все преимущества были на их стороне.

Отчаяние охватило меня. Я понятия не имела, где герцог Гремори и все остальные. Что, если кого-то из них ранили или даже убили? Меня мало волновали слуги, но от мысли о том, что с герцогом Гремори может что-то случиться, все внутри сжималось. Я помотала головой. Нужно думать о наилучшем исходе, иначе я сойду с ума от тревоги.

Внезапно кто-то грубым движением схватил меня за ворот рубашки и вытянул на середину туннеля. Я сразу поняла, что это не герцог Гремори, поскольку движения моего похитителя были грубыми и безжалостными. Я пробовала сопротивляться и вырываться, однако все мои попытки заканчивались неудачей. Даже когда я в отчаянии позвала на помощь герцога Гремори, мне никто не ответил. Не мог же он… я всхлипнула и бессильно повисла в руках противника.

Судя по звукам, бой вокруг стихал, и победа была явно не на нашей стороне. Я почувствовала сильный удар по голове и поняла, что звуки отдаляются от меня, а я проваливаюсь во тьму. Еще более глубокую, чем кромешный мрак пещер.

Вокруг меня была пустота.

Так выглядит смерть?..

Я попробовала пошевелить рукой, но вместе этого неожиданно появилась головная боль, которая постепенно стала возрастать. Распахнув глаза, я обнаружила вокруг себя свет. Если бы не мигрень, то я бы, наверное, решила, что умерла: столь нереальным выглядело все вокруг.

Закрыв глаза, я полежала неподвижно еще несколько минут, пытаясь свыкнуться со сменой обстановки. Когда я дотронулась рукой до ноющего виска, то обнаружила большой синяк и немного запекшейся крови. Касаться раны было больно, поэтому я поспешно одернула руку, надеясь, что удар был не слишком опасным.

Спустя некоторое время я наконец смогла сесть и оглядеться.

В нескольких метрах от меня лежал герцог Гремори. Большое красное пятно расползлось на его рубашке. Его бока были неподвижны, но когда я, не веря своим глазам, подбежала к нему и прижалась ухом к его груди, то вздохнула с некоторым облегчением: сердце еще билось. Немного смутившись, я все же расстегнула его рубашку, желая понять, насколько сильно он пострадал.

Лучше бы я этого не делала! Огромная рана пересекала его грудь наискось. Удивительно вообще, как он еще жив… Вероятно, за все это надо благодарить его вампирскую сущность. Мое облегчение почти сразу же сменилось ужасом. Что мне делать? У меня нет ни бинтов, ни лекарств, чтобы обработать его рану… Я зажмурила глаза, пытаясь прийти в себя. Надо собраться. Я ничем не смогу помочь герцогу Гремори, если буду рыдать около его тела.

Первым делом я решила оглядеться еще раз. Вид раненого герцога Гремори поразил меня настолько, что в первый раз я даже не обратила внимания на место, в котором мы находимся. Это было небольшое помещение, напоминавшее пещеру, если бы не ровно обтесанные стены, похожие на творение рук разумных существ. У самого потолка было два маленьких окошка, из которых и шел неясный свет. Приглядевшись, я увидела краешек сиреневого неба. Похоже, солнце садится… или встает? Я не знала, сколько мы провели здесь. Я повернулась в противоположную сторону и увидела зарешеченную дверь.

Все стало ясно: оборотни взяли нас в плен. Зачем им это? Они точно не могут знать ни моего титула, ни положения герцога Гремори, поэтому вряд ли собираются использовать нас для того, чтобы шантажировать наши народы. Возможно, оборотни решат выведать у нас тайны и начнут пытать нас так же, как это делал Акира с нашим пленником? Я почувствовала липкий страх, сковывающий мое тело. Я не выдержу пыток. Совершенно точно…

Нет. Я не должна волноваться об этом сейчас. В данный момент главная задача – спасти герцога Гремори. Вот только что я могу сделать для него?..

Неожиданно за стеной послышались шаги и вскоре дверь распахнулась. Я удивленно распахнула глаза: передо мной стоял наш недавний пленник. Теперь Фолант выглядел совершенно иначе: одежда была новая, а от многочисленных ран и кровоподтеков не осталось и следа.

Оборотень улыбнулся, заметив мое замешательство.

– Рад снова тебя видеть.

Я раздраженно фыркнула. Такая фраза была совсем не к месту.

– У меня есть к тебе дело, – вдруг заявил он.

Я посмотрела на него с надеждой. Тогда, в нашем лагере, я помогла ему… Сможет ли он сейчас отплатить мне тем же?

– Знаю, о чем ты думаешь, – кивнул оборотень. – И я помогу тебе, однако вампир такой доброты не заслужил. Он останется здесь, от голода не умрет, не волнуйся. И, вполне возможно, сможет сослужить нам хорошую службу в будущем…

Его предложение было заманчиво, но бросить герцога Гремори я не могла.

– Нет, – резко отказалась я, скрещивая руки на груди. – Тогда и я останусь вместе с ним.

– Лирия, – Фолант присел рядом со мной и коснулся моего плеча, – подумай еще раз.

Его глаза полыхнули янтарным светом. Я посмотрела на оборотня, затем перевела взгляд на вампира. Ох, как же я мечтала избавиться от него тогда, в самом начале моего путешествия! В те моменты герцог Гремори меня раздражал своими неуместными выходками, а теперь… теперь мне было трудно без его извечного оптимизма. Я не могу его оставить, потому что частица меня навсегда останется вместе с ним в этих туннелях.

Фолант вздохнул.

– Хорошо, я понял. Надеюсь, ты об этом не пожалеешь.

Он порылся в карманах и извлек какой-то пузырек, а затем протянул его мне.

– Вот, возьми. Это не поможет твоему другу выздороветь, но будет полезно, если вы выберетесь отсюда.

– Спасибо, – с удивлением протянула я, потрясенная резкой переменой в его настроении. – Что это?

– Потом поймешь, – загадочно отмахнулся он, поднимаясь на ноги. – Рад был повидаться с тобой… сестра.

Последнее слово резануло слух, и я с недоверием уставилась на Фоланта. Еще при первой встрече я отметила наше с ним сходство, и все-таки не мог же он быть…

– Да, это так, – Фолант кивнул. – И чтобы ты поверила мне, а назову то имя, которым нарекли меня настоящие родители. Наши родители. Я Кинан.

Я ахнула и со всхлипом радости повисла у него на шее. Слезы градом катились по моим щекам: я не могла поверить в свое счастье. Брат, по которому я так долго скучала, которого уже и не думала увидеть в живых… стоял здесь передо мной.

– Но как?.. – первоначальный восторг чуть утих, и дал место холодной логике, поэтому я немного отстранилась. – Как ты стал одним из оборотней? Почему ты оказался здесь? Я думала, ты погиб…

Грустная улыбка озарила лицо моего брата.

– В тот день они выкрали меня, чтобы отомстить людям, захватившим их земли. Они хотели лишить наших родителей самого дорогого – их будущего. Изначально оборотни планировали убить меня, но в конце концов вожак пришел к выводу, что гораздо большим наказанием для родителей станет новость о том, что я перестал быть человеком. При помощи древних ритуалов они сделали меня одним из них.

Брат грустно посмотрел на меня.

– Так вот зачем родители выбрали именно такое Испытание, – осознала я, – они надеялись, что претенденты на мою руку отыщут исчезнувший народ, нападут на оборотней, и таким образом отомстят за тебя.

– Скорее всего, – кивнул Кинан.

– Ты должен вернуться с нами! – уверенно заявила я. – Родители примут тебя, я точно знаю…

– Нет, – отрезал брат. – Мое место теперь здесь, вместе с моим новым народом: я давно стал одним из них, и даже обрел некоторые… способности.

Я не поняла, о чем он говорит, хотя отступать не планировала. Хотела еще раз попытаться уговорить брата, но он отстранился:

– Мне пора, иначе они заметят мое исчезновение. У меня не получится лично вывести вас отсюда, поэтому запоминай дорогу: чтобы выбраться, все время держитесь правой стороны. Вы достигните выхода довольно быстро, если не будете медлить. А ключ оставь на первом повороте, я о нем позабочусь.

– Я не уйду без тебя! – выкрикнула я, и бросилась к нему, однако брат проворно выскользнул из камеры, запер дверь и демонстративно положил ключ перед решеткой.

– Прямо выпустить вас я не могу, а вот случайно потерять ключ – в самый раз для такого растяпы, как я, – он улыбнулся, а затем вмиг посерьезнел. – Прощай, сестра. И… пожалуйста, скажи родителям, чтобы они больше не вспоминали про оборотней. Этот народ уже и так сильно пострадал от людей – не стоит ворошить прошлое и посылать кого-то за их тайнами.

– Нет! – выкрикнула я ему вслед, но, печально улыбнувшись, брат растворился в темноте туннеля.

Я подхватила ключ, дрожащими руками отперла дверь и выскочила наружу, однако было уже поздно: чуть дальше проход ветвился, и свет в эти проходы не доходил. Мне пришлось вернуться в камеру к герцогу Гремори.

Слезы душили, и несправедливость этого мира давила непомерной тяжестью: только я обрела потерянного брата, как вновь его лишилась. Я тяжело опустилась на землю, и в моем кармане что-то звякнуло. Вспомнив о подарке оборотня, я извлекла флакон и повертела его в руках: внутри переливалась какая-то красная жидкость. Когда я приподняла крышку, в нос ударил неприятный металлический запах крови. Понятия не имею, зачем мне это. Фолант – нет, Кинан, – говорил, что это может понадобиться нам с герцогом Гремори, когда мы выберемся… Что бы это могло значить?

Вздохнув, я убрала флакон в карман. Сейчас у меня полно других проблем. Потом поразмышляю, зачем брат отдал мне это. Позади меня раздался сдавленный кашель, и я быстро обернулась к герцогу Гремори. Его обессилевшее тело сотрясалось в приступах кашля. Нет, только этого сейчас не хватало!

Подбежав к нему, я приподняла голову вампира и подложила под нее его свой свернутый плащ. Он слабо пошевелился и открыл глаза.

– Лирия… тебе нужно бежать отсюда, – пробормотал он едва слышно.

– О чем ты? Я не могу оставить тебя здесь!

– Я… не могу двигаться. В таком состоянии… мне не уйти. Если бы не рана, я мог бы перетерпеть приступ, но…

Кашель прервал его слова.

Я беспомощно смотрела, как спазмы сотрясают его тело.

Вальфор говорил, что в такие моменты герцогу Гремори может помочь человеческая кровь. У меня, конечно, есть еще та кровь, которую дал мне оборотень… Но я вообще понятия не имею, чья она и каким образом попала в его руки: может быть, она вообще опасна для вампира. К тому же, Фолант, кажется, говорил про то, что против болезни герцога Гремори она бессильна. Интересно, откуда он о ней узнал…

Мои размышления прервал очередной спазм. Герцог Гремори поморщился. Из его рта текла тонкая струйка крови, капающая на каменный пол.

Я должна была что-то предпринять. Может, у герцога Гремори еще осталось лекарство? Оно тоже должно помочь… Если бы не его рана на груди, все было бы проще. Я попыталась поискать в его карманах, но это было тщетно.

Мне было страшно, хотя в глубине души я знала, что делать. Я не могла оставить Элигоса, и не могла ждать, пока его приступ прекратиться: бежать надо было сейчас, пока никто из оборотней больше не появился.

«Ты никогда не преодолеешь свой страх, если будешь избегать его», – вспомнила я слова герцога Гремори. Он прав. Я не должна колебаться, когда хочу защитить дорогого мне человека.

У меня не было ничего, чтобы порезать руку – оборотни забрали все наше оружие – поэтому я просто сомкнула зубы на своем запястье. Боль пронзила все мое тело, но я не издала ни звука. Герцогу Гремори сейчас намного хуже, чем мне.

Когда из раны на моей руке потекла кровь, я поднесла запястье ко рту вампира. Красная жидкость закапала на его пересохшие губы.

Он широко раскрыл глаза и потрясенно уставился на меня:

– Зачем ты…

Договорить вампир не смог. По его телу прошла судорога, и он зажмурился. Я испуганно одернула руку. Неужели я сделала что-то не так, и ему стало еще хуже?

В следующее мгновение герцог Гремори резко сел. Оба его глаза теперь были ярко-алыми, как и у всех вампиров. Несколько секунд он неестественно пристально разглядывал меня, губы мужчины едва заметно шевелились. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять, о чем он думает: ему нужна еще кровь… Неудивительно, если подумать, сколько дней он провел без нее.

Странно, но сейчас весь мой страх куда-то исчез. Я протянула окровавленное запястье, думая лишь о том, как бы помочь ему. Герцог Гремори виновато посмотрел на меня, а затем резко дернул к себе, так что, потеряв равновесие, я уткнулась носом ему в плечо.

– Я буду осторожен…– герцог Гремори прошептал это, склонившись к моей шее и опаляя ее неровным дыханием.

В следующий момент я почувствовала, как его клыки легко впиваются в мою кожу.

Я всегда думала, что человек испытывает мучения, когда вампир пьет его кровь. Однако сейчас я не чувствовала никакой боли. Я обняла герцога Гремори, прижимая его еще ближе. Теперь мы вместе, так что все будет хорошо. Мы сможем выбраться отсюда.

Через некоторое время вампир отстранился и с тревогой посмотрел меня:

– Нормально себя чувствуешь?

Я кивнула, хотя в какой-то момент все же ощутила легкое головокружение.

– Прости меня. Я… не смог сдержаться, – он отвел взгляд.

– Все в порядке, – я улыбнулась, ободряя его. – Кроме того, я сама решила так поступить.

И я ничуть об этом не жалела. Его кашель прошел, да и рана на груди почти перестала кровоточить. Вальфор не лгал: регенерация вампиров необычайно сильна, когда у них есть правильная пища.

– Надо все же перевязать твою рану, – спохватилась я.

Вампир подчинился и молча ждал, пока я оторву кусок рубашки, чтобы использовать его в качестве бинта. Когда с перевязкой было покончено, он расплылся в хитрой улыбке.

– Должен признать, так ты выглядишь намного интереснее.

Покраснев, я сложила руки на груди. Его рубашка не годилась для перевязки, потому что была насквозь пропитана кровью, поэтому мне пришлось оторвать кусок от своей, оголив часть живота. Как бы то ни было, я была рада, что герцог Гремори наконец снова стал подшучивать надо мной: это успокаивало.

Мы без труда выбрались из камеры и, следуя указаниям Кинана, пошли по коридору. Когда мы свернули на первом повороте, оказалось, что путь дальше не освещен. Вспомнив просьбу, я положила ключ на обусловленное место. Надеюсь, он не пострадает из-за того, что помог нам. Подумать только, мой потерянный брат стал оборотнем… До сих пор с трудом в это верилось.

Герцог Гремори протянул мне руку, и мы вместе шагнули во тьму туннеля. Я понимала, что сейчас вся надежда на обостренные чувства вампира. Даже при всем желании я не смогла бы заметить приближение врага: здесь было достаточно темно. Краем глаза я посмотрела на вампира, который шагал чуть впереди меня. Пожалуй, сейчас он выглядел довольно бодрым. Словно почувствовав мой взгляд, герцог Гремори обернулся ко мне:

– Насчет того оборотня… Я был неправ.

Элигос искренне раскаивается в своих действиях? Не верится!

– С тобой все в порядке? – приподняла брови я. – Может, еще крови?

– Бывали дни, когда я чувствовал себя получше, – хмыкнул он, старательно игнорируя вопрос о крови.

– Что мы будем делать теперь? Я имею в виду, когда выберемся отсюда.

– Понимаю, к чему ты клонишь. Выслеживать оборотней снова будет слегка… некрасиво, верно? – он хрипло засмеялся. – Честно говоря, я еще не думал, чем буду заниматься, когда мы выйдем из этих проклятых туннелей. Как минимум, сюда я точно больше не сунусь. Пусть Акира сам отправляет свои патрули, я в этом участвовать не буду.

На несколько минут воцарилось молчание. Я чувствовала, что должна сказать что-то, но не решалась. Я могу попросить отца отменить Испытание, и тогда оборотней больше никто не тронет, однако… в таком случае, вероятнее всего, отец прикажет мне выбрать одного из претендентов. И, несомненно, я остановлю свой выбор на Элигосе. Я уже давно поняла, как он стал мне дорог и, кажется, мои чувства могли быть взаимны. Тем не менее, мне было страшно: я боялась того, что произойдет, когда в руки герцога Гремори перейдет командование войском Эстера.

Он хочет объединить людей и вампиров. Возможно ли это?

Где-то впереди забрезжил свет. Сначала я обрадовалась, подумав, что мы наконец достигли выхода, но по тому, как напрягся герцог Гремори, поняла, что впереди нас не ждет ничего хорошего. Свет приближался, и стало понятно, что это огонек факела.

Нам с герцогом Гремори было некуда спрятаться – как назло в этом месте туннель был узкий и не имел ответвлений. Поэтому мы просто остановились на одном месте. Возможно, мы сможем застать врага врасплох? Конечно, у нас нет оружия, хотя элемент неожиданности будет на нашей стороне.

Когда свет подплыл довольно близко, я едва не ахнула от удивления и облегчения: в пляшущем свете факела я узнала эльфов. Тех самых эльфийских принцев, которые участвовали в Испытании: Мелиандра и его младшего брата Тэлиана. Герцог Гремори тоже расслабился, увидев знакомых. Прежде, чем я успела что-либо предпринять, вампир шагнул навстречу эльфам:

– Доброго времени суток господа.

Тэлиан молниеносным движением выхватил меч из ножен и направил острие на горло герцога Гремори. Мелиандр не пошевелился, стараясь удерживать маску невозмутимости.

– Ох, ну что же вы так… Я не собирался причинять вам вреда, – герцог Гремори осторожно отвел кончик направленного на него меча в сторону. – Пожалуйста, выслушайте нас.

Я подумала, как подозрительно он сейчас выглядит: весь в крови, бледный и с испачканной грязью одеждой. Мало кто бы стал его слушать, поэтому я выступила в круг света из-за спины вампира, и взгляды эльфов устремились на меня.

– Мы не желаем вам зла. Нам просто нужно выбраться отсюда.

Мелиандр молча рассматривал нас несколько секунд, потом сделал предупредительный знак своему брату:

– Тэлиан, можешь убрать оружие. Сомневаюсь, что сейчас они способны причинить нам какой-то вред.

Второй эльф медленно, словно нехотя, убрал меч в ножны. Все еще с неприязнью глядя на нас, он скрестил руки на груди.

– Я помню вас обоих еще с Эстера, – настороженно поинтересовался Мелиандр. – Что же занесло вас в такую даль?

– Могу и вам задать тот же вопрос, – ответил с улыбкой вампир.

Я недовольно посмотрела на герцога Гремори. Зачем он пытается разозлить их?

– Мы искали оборотней, – словно бы почувствовав мое осуждение, поправился Элигос. – И в результате они нашли нас первыми.

– Вот как.

Мелиандр сощурился, пристально глядя на герцога Гремори, и мне стало не по себе. Я понимаю, что вампир зачастую бывает невыносим, но это же не повод так враждебно смотреть на него… Внезапно герцог Гремори побледнел еще сильнее и устало привалился к стене. Его дыхание сбилось и стало порывистым.

Это же не приступ, верно? Ведь не мог же он произойти так скоро! Я почувствовала, как во мне нарастает паника.

Как ни странно, Мелиандр быстро развеял мои опасения.

– Ты не могла его нормально перевязать? – поморщился эльф, поддержав вампира. – Похоже, рана открылась.

Я беспомощно смотрела на него, лихорадочно соображая, как мне сейчас придется исправлять свою ошибку. Однако, к моему удивлению, Мелиандр решил все сделать сам. Он приказал герцогу Гремори сесть, убрал старую повязку с его раны и искусно наложил новую, достав бинт откуда-то из-под плаща.

Я горячо поблагодарила эльфа, но он лишь отмахнулся. В этот момент нас окликнул хмурый Тэлиан, который до этого следил за туннелем:

– Не стоит оставаться на одном месте надолго.

– Ты прав, – кивнул старший эльф. – Пойдемте.

Мелиандр помог герцогу Гремори подняться и, поддерживая его, направился к выходу из туннелей. Я, немного помедлив, последовала за ними. Тэлиан с факелом замыкал процессию, внимательно прислушиваясь.

Я не понимала, почему Мелиандр так легко решил помочь нам, но была безмерно ему благодарна.

Глава 10 (Гремори)

Когда мы вышли из пещер, ночь уже опустилась на землю. Я с наслаждением вдохнула свежий воздух. Наконец-то мы спасены.

Я обернулась, чтобы посмотреть на герцога Гремори и облегченно вздохнула. Ему стало намного лучше после правильной перевязки, так что последний час он даже шел почти без чьей-либо поддержки. Эльфы тоже, как мне показалось, тоже были рады возвращению на поверхность. Все же они лесные создания, а не подземные.

Все вместе мы направились к нашему лагерю. Путь был неблизкий, но бодрящий ночной воздух помогал нам шагать вперед, так что мы почти не чувствовали усталости. Лагеря мы достигли на удивление быстро. И наш приход не остался незамеченным.

Я подивилась тому, как быстро спящий лагерь пришел в движение: забегали слуги, подчиняясь приказам Акиры, Вальфор повел герцога Гремори в его шатер для обработки раны, а эльфов отвели к главному костру, чтобынакормить ужином в благодарность за помощь. Казалось, все забыли про меня в этой суматохе, однако я совсем не чувствовала обиды. Скорее наоборот – я была рада, что могу пойти в свою палатку и отдохнуть.

Сильная усталость навалилась на меня внезапно, так что я едва смогла добрести до своей палатки и, не раздеваясь, рухнула в постель, желая мгновенно провалиться в сон.

Однако кое-кто не хотел отпускать меня так просто.

– Ваше высочество? Я могу войти? – голос Акиры снаружи.

Ну что ему от меня нужно? Не может подождать до завтра со своими расспросами? Я села, закутавшись в одеяло. Не хочу, чтобы он видел, в каком состоянии сейчас моя одежда.

– Да… Входи.

– Доброй ночи.

Информатор старался выглядеть вежливым, но я лишь недовольно посмотрела на него.

– Ты что-то хотел?

– Вы не заметили ничего странного, когда вас взяли в плен? Может, кто-то разговаривал с вами или отдал что-то? Как вы вообще выбрались оттуда?

Под пытливым взглядом его голубых глаз я почувствовала себя неуютно. Откуда он знает, что Кинан отдал мне флакон? Или, быть может, он догадался, кем был на самом деле пойманный ими оборотень? Как бы то ни было, я не собиралась делиться с ним своими знания. Я пока еще не знала, отдам ли флакон герцогу Гремори… но этому блондину я точно не собираюсь ничего рассказывать.

– Нет, ничего необычного не было… Нам помог оборотень, который раньше был нашим пленником. Сказал, что хочет отплатить мне за помощь.

– Вот как, – Акира сощурился, и что-то в его взгляде подсказало мне, что он не очень верит моим словам.

Я приготовилась защищать свою позицию, но он лишь пожал плечами.

– Что ж, в таком случае, похоже, я ошибся. Просто мне показалось странным, что оборотни атаковали только тот отряд, где была наша драгоценная принцесса… – он пытливо взглянул на меня и, не получив ответа, разочарованно продолжил: – Тогда не буду вам мешать. Приятных снов.

Галантно поклонившись, он вышел из моей палатки. Некоторое я задумчиво смотрела ему вслед.

Проблем стало еще больше, но я так устала, что уснула почти сразу же, как только попыталась о них поразмышлять.

На следующее утро я проснулась позже обычного. Когда я привела себя в порядок и вышла из палатки, оказалось, что время уже далеко за полдень.

К моему удивлению, в лагере мне встретились только слуги. Ни Акиры, ни вампиров. И куда они все подевались? Однако прежде, чем отправляться на их поиски мне необходимо позавтракать.

У главного костра я встретила Тэлиана. Эльф, как обычно угрюмый, кинул на меня недоверчивый взгляд.

– Добрый день.

Приветливо помахав рукой, я села рядом с ним, принимаясь за еду. Надо налаживать с ним контакт... Я чувствую себя неуютно, когда кто-то смотрит на меня так враждебно.

– Добрый? Я бы не назвал его таким, – скривился эльфийский принц.

– Почему?

Я невольно перевела взгляд на небо. Ни облачка, но в то же время солнце не палит слишком сильно. Приятный летний день.

– И с чего это я должен отчитываться перед тобой?

Я устало вздохнула. Надо признать, со мной уже давно не говорили в таком тоне. И слуги в замке, и Вальфор, и даже Акира – все они обращались ко мне согласно моему положению. Герцог Гремори, конечно, в этом плане отличался от них, но к его шуткам я уже даже стала привыкать.

– Из-за чего ты вечно такой раздражительный? Когда я увидела тебя в первый раз, то подумала, что у тебя просто выдался неудачный день. Но сейчас-то все нормально! Или я ошибаюсь?

Тэлиан ничего не ответил, из чего я сделала вывод, что во что бы то ни было он не согласится поговорить со мной по душам. И все же я сделала наугад еще одну попытку.

– Что-то произошло? Кстати, с самого утра я никого не видела... Куда все подевались?

Я прекрасно видела, что Тэлиану не хочется отвечать на мои вопросы, но отчего-то мне не хотелось оставлять его одного.

– Они в шатре твоего друга.

– Герцога Гремори?..

Вот почему в лагере так тихо. Я взволнованно сжала в руках свою миску с остывшей едой.

– С ним... все нормально?

– Да жив он... Сегодня утром уже бегал по лагерю. Как-то слишком уж быстро восстановился. Видимо, выпил кого-то? – Тэлиан посмотрел на меня с насмешкой.

Под его взглядом мне стало неуютно. Конечно, я была рада, что моя кровь помогла Элигосу, но признаваться в том, что дала ее добровольно, как-то не хотелось. Тем более, этому эльфу-грубияну! Странно вообще, что они с Мелиандром так легко заночевали в нашем лагере, учитывая напряженные отношения эльфов с вампирами. Видимо, вчера произошло что-то, о чем я не знаю.

– Вчера вы были настроены очень недружелюбно, – осторожно заметила я, – но сейчас ты сидишь у костра в лагере вампиров. Что поменялось?

– Мелиандр не глуп, – фыркнул Тэлиан. – Слухи об этом герцоге ходят разные.

Ясно, видимо, им как-то стали известны намерения Элигоса. Теперь понятно, почему эльфы сменили гнев на милость.

– Тэлиан, а почему вы с Мелиандром вообще приехали сюда? – рискнула спросить я. – Вы же искали оборотней, верно? Значит, вы тоже не знаете, где искать Вересковый мед? И почему ты здесь, а не вместе с остальными?

– Слушай, тебе делать больше нечего, что ли? Если хочешь что-то узнать, то ты явно обратилась не к тому. Я лишь исполняю приказы брата.

– Я...

Он был в чем-то прав. Действительно, мне следовало бы пойти в шатер герцога Гремори и рассказать им всем про флакон, который отдал мне оборотень, но...

Я поймала на себе внимательный взгляд Тэлиана. Впервые он выглядел не раздраженным, а заинтересованным.

– Ты тоже что-то не спешишь на встречу с ними. Я мог бы подумать, что это из-за эксцентричной личности герцога Гремори, но судя по тому, что я видел вчера, вы неплохо ладите. Получается, проблема в ином.

Я почувствовала, что должна рассказать кому-то о своих переживаниях. Тэлиан – совершенно посторонний для меня человек, но, возможно, именно он посоветует что-нибудь дельное? Разумеется, рассказывать ему все подряд нельзя.

– Это из-за Акиры. Не хочу подвергнуться очередному допросу.

– Так вот в чем дело... Это очень на него похоже.

– Ты его знаешь?

– Разве кто-то может не знать самого лучшего информатора в Эстере?

Я уязвленно опустила голову: я-то узнала об Акире совсем не так уж давно.

– Иногда он может быт очень настырным, когда дело касается информации. Вероятно, именно поэтому он и достиг успеха... – продолжил эльф. – В любом случае, все зависит от тебя. Только ты можешь решить, рассказывать ему что-то или нет.

– Даже если этот выбор может повлиять на жизни дорогих мне людей? – осторожно спросила я.

– Особенно в таких случаях. Ты же сама знаешь, что хорошо для дорогого тебе человека, верно? Нет смысла спрашивать ответ у кого-то другого, если он важен только для тебя.

– А если я... сомневаюсь?..

– Зачастую бывает трудно понять, какой выбор лучше. Однако в итоге правильность своего выбора ты определяешь сама, и никто другой не вправе осудить тебя за это.

Я кивнула. После этого разговора мне действительно стало немного лучше.

– Спасибо.

Тэлиан пренебрежительно повел плечами.

– Я не сделал ничего, за что требуется благодарность.

– Но теперь я определилась со своим решением, – улыбнулась я. – Я пойду. Еще увидимся.

Эльф облегченно вздохнул. Похоже, он все-таки был рад, что я ушла... или это только притворство? Так или иначе, я уже поняла, что он не настолько бесчувственный, каким хочет казаться.

Я пошла по направлению к шатру герцога Гремори.

Оказалось, меня уже ждали.

Как только я вошла, герцог Гремори указал на один из свободных стульев. Все остальные уже сидели за столом. Хотя меня не оставляли дурные предчувствия, я все же присела.

– Итак, что мы имеем? – начал Акира. – Оборотни еще живы и даже напали на одну из наших исследовательских групп. Я считаю, мы не можем оставить это безнаказанным. Мы должны отправить еще один отряд, более сильный, чтобы разобраться со всем этим раз и навсегда.

Акира сжал руку в кулак и решительно оглядел всех присутствующих, ища поддержки.

Однако, похоже, его мнения никто не разделял. герцог Гремори задумчиво смотрел куда-то в пустоту, словно не замечая происходящего вокруг, Вальфор делал вид, что его, как слуги, решение господ не касается, а по бесстрастному выражению лица Мелиандра было трудно что-то понять.

Я воспрянула духом: получается, почти все они против нападения на оборотней… Думаю, мне удастся отговорить их от этой затеи. Кроме того, я должна спасти Кинана.

– Я не вижу смысла атаковать оборотней. Они не желали причинять кому-либо вреда! Все, что они делали – лишь оборонялись. Вам бы понравилось, если бы на вашу землю вдруг пришли захватчики?

–- Захватчики? Вот как вы называете нас, ваше высочество? Вы забыли, по чьему прикащы мы здесь находимся?

Хитро прищурившись, Акира встал со своего стула и, обойдя стол, приблизился ко мне.

– Избалованная родителями, привыкшая получать все по первому желанию, маленькая принцесса… Вот кто виноват во всем этом.

Я почувствовала его дыхание рядом с моим ухом. Теперь он показал свое настоящее отношение ко мне… Что ж, возможно, в чем-то он прав… Все это действительно происходит из-за меня.

– Если бы ты была решительнее и умнее и просто выбрала одного из кандидатов, то не пришлось бы ничего предпринимать, – безжалостно заявил Акира. – А теперь мы не можем это так оставить. Как думаешь, что сделает твой отец, когда я расскажу ему о том, что ужасные оборотни взяли в плен его несчастную дочь?

– Но ведь сейчас со мной уже все в порядке!

– Да. Я расскажу ему, с каким трудом ты спаслась.

– Все было иначе! Оборотень помог мне и…

– Как ты думаешь, кому король поверит больше? Верному информатору, который никогда его не подводил, или своей дочери, сбежавшей из дворца?

Я упрямо смотрела на него, а он отвечал мне холодным решительным взглядом. Я сжала руки в кулаки так, что ногти впились в ладонь.

– Довольно! – в наш разговор вмешался герцог Гремори. – Акира, ты, вероятно, забыл, с кем разговариваешь? По одному ее слову тебя отправят в тюрьму.

– Ох, как же страшно, – насмешливо фыркнул Акира, возвращаясь к своему месту.

– Мои люди не будут атаковать оборотней, – заявил герцог Гремори. – Я… не хочу, чтобы целый народ страдал из-за одной прихоти.

– Что насчет вас, Мелиандр? – холодно осведомился Акира.

Впервые за весь разговор я вспомнила об эльфе. До этого момента он сидел тихо, но глаза его метали молнии.

– Я не собираюсь атаковать оборотней, – наконец подал голос он. – Раньше они были друзьями эльфов.

– Вот как, – Акира сжал губы. – Что ж, господа, думаю, в таком случае, наши пути расходятся.

Акира поднялся из-за стола.

– Не волнуйтесь, нет нужды выставлять охрану у входа в пещеру или совершать подобные глупости, – заявил он, направляясь к выходу. – Я не буду атаковать оборотней… в одиночку это бессмысленная затея.

С этими словами он покинул палатку. Несколько минут мы еще смотрели ему вслед, а потом герцог Гремори, наконец, расслабленно вздохнул:

– Наконец-то он ушел.

– Надеюсь, этот информатор больше не доставит нам проблем, – заметил Мелиандр.

– Лирия, ты как? – вампир взволнованно посмотрел на меня, и я почувствовала, как щеки запылали от смущения.

– Все нормально…

– Не принимай его слова близко к сердцу. Он все преувеличивает, ты и сама знаешь, – попытался приободрить меня Элигос. – Кроме того, у нас есть дела, о которых ему знать необязательно. Вальфор, позаботься, чтобы нас не подслушивали.

Кивнув, беловолосый вампир исчез из палатки. Я переводила удивленный взгляд с герцога Гремори на Мелиандра. Между ними есть какие-то секреты?

– Все в порядке, – Вальфор появился также неожиданно, как и исчез.

Герцог Гремори, поблагодарив его, повернулся к эльфу:

– Это касается нашего вчерашнего разговора. Я хотел бы обсудить подробности.

Я нерешительно огляделась, ожидая поймать на себе недовольные взгляды – их разговор явно был конфиденциальный – но никто меня не прогонял, и я успокоилась.

– Я много наслышан о тебе, противоестественный вампир. Говорят, что ты отказался от человеческой крови и пытаешься примирить своих сородичей и людей.

– О, я настолько знаменит? – усмехнулся Элигос. – Хотя я подозреваю, кто рассказал тебе все это… Проклятый Акира… Да, ты прав. Я хочу прекратить эту бессмысленную вражду.

На несколько минут в палатке воцарилась тишина. Мелиандр пристально рассматривал герцога Гремори, словно пытаясь понять, правдивы ли его слова. Я ощутила облегчение от того, что холодный пронизывающий взгляд эльфа обращен не на меня.

– Хорошо. Думаю, у меня нет иного выбора, – вздохнул эльф. – Придется довериться тебе. Думаю, вы оба знаете, зачем я прибыл в Эстер. Мой народ в данный момент ведет кровопролитную войну с вампирами… и без сторонней поддержки нам придется трудно. Нам нужна помощь. Принцесса, я понимаю, что вы можете счесть мою просьбу за дерзость, но мне нужны воины вашего королевства.

Я потрясенно распахнула глаза. Никогда еще никто не обращался настолько официально… Ведь я все равно не могу распоряжаться всем войском Эстера!

– Что касается тебя, Элигос… то мне нужен кто-то, хорошо знающий слабости вампиров. Я не прошу тебя предавать свой народ, ты должен лишь помочь обезвредить высших вампиров. Думаю, ты и так понимаешь, что пока они живы мир между людьми и вампирами невозможен.

По лицу герцога Гремори скользнула тень грусти. Или это мне только показалось?

– Я знал, что ты предложишь нечто подобное. Что ж, мне тоже не помешал бы сильный союзник. Я согласен, – кивнул герцог Гремори. – Но все наши разговоры – ничто, пока мы не узнаем мнение нашей принцессы.

Под их пристальными взглядами я почувствовала себя неуютно, но попыталась собраться, чтобы соответствовать своему титулу.

– Я полностью поддерживаю ваше решение. Войны приносят лишь беды и разрушения, поэтому если бы они прекратились, мир стал бы намного лучше. Однако я не могу гарантировать вам поддержку Эстера, потому что это не в моей власти. Я могу поговорить с отцом, но… не думаю, что он отменит свое решение. Только тот, кто сможет найти рецепт Верескового меда, получит власть над войском Эстера.

Я глубоко вздохнула, переводя дух. Говорить официально очень трудно… Учитывая то, что я даже на балах не была ни разу.

– Понимаю, – согласился эльф.

Мелиандр слегка склонил голову в бок и, чуть помедлив, извлек из-под своего плаща большую склянку. Он взболтал ее и поставил на стол прямо передо мной. Сиреневая жидкость закружилась в вихре, и я восхищенно посмотрела на нее.

– Это…

– Вересковый мед? В какой-то степени, – подтвердил Мелиандр.

Неужели это на самом деле Вересковый мед? Легендарный напиток, который, по словам, умеет излечить любую болезнь и даже даровать бессмертие? Я с недоверием посмотрела на склянку. Как-то не верится, что такая вещь может быть настоящей… Герцог Гремори тоже был восхищен, пусть и показывал это более сдержанно, чем я.

– Тогда почему ты просто не вернешься к королю и не объявишь, что выполнил задание? – уточнил он.

– В этом-то и проблема. Это незавершенный Вересковый мед. Не хватает одного ингредиента…

– Я слышал об этом, – прервал его вампир. – Последний ингредиент имеет непосредственное отношение к оборотням, так что без них невозможно создать Вересковый мед.

– Именно. Поэтому мы с Тэлианом и приехали сюда.

– Нужна кровь оборотня, – заключил Элигос. – Мы уже проводили эксперименты с той, что предоставил нам Акира, но она не подействовала. Вероятно, есть еще одно требование, о котором мы не знаем.

– Возможно, требуется кровь какого-то определенного оборотня? Может, у них есть какой-то древний род или.. – предположила я.

–Нет. Сомневаюсь… Если бы такой оборотень попал в руки людей, то секретное оружие оборотней обратилось бы против них самих. Должен быть какой-то другой способ… – пробормотал Мелиандр.

– Эй, Лирия, с тобой все в порядке? – Элигос заметил, как выражение моего лица изменилось. – Я понимаю, тебе не очень приятны разговоры о крови, но…

Я наконец все поняла. Вот зачем Кинан дал мне тот флакон. Кровь оборотня, отданная добровольно… Теперь ясно, что он имел в виду, когда сказал, что это пригодится нам позже. Я неуверенно посмотрела на герцога Гремори, потом на Мелиандра. Затем снова на герцога Гремори.

Я должна решиться. Если отдам кровь, пути назад уже не будет… Герцог Гремори без сомнений победит в Испытании… Готова ли я на это? Готова принять его таким, каким он есть? Тэлиан сказал верно. Никто кроме меня не сможет выбрать правильный ответ. Но готова ли я сделать этот выбор сейчас?

Я…

Я доверюсь ему. Поверю в мечту вампира, который за эти несколько дней, проведенных рядом с ним, стал для меня дороже всех людей вместе взятых.

– У меня… есть недостающий ингредиент. Я сейчас вернусь.

Не оглядываясь, я побежала в свою палатку. Если буду задумываться, то могу изменить свое решение.

Я раскрыла свою сумку, куда сегодня утром убрала подаренный Кинаном флакон… и не нашла ничего. Все еще не веря в происходящее, я тщательно обыскала палатку, предполагая, что флакон мог случайно выпасть, хотя в глубине души понимала, что это невозможно.

Я долго не возвращалась в шатер герцога Гремори, поэтому вампир и эльф сами пришли ко мне через некоторое время. Не зная, что делать, я растерянно сидела на своей кровати. Нет сомнений, что неожиданный уход Акиры и пропажа флакона связаны между собой.

– Его нет…

Только произнеся эти слова я почувствовала, как к горлу подступают слезы. Почему так произошло? Почему я не смогла уберечь то, что доверил мне Кинан? Я должна была отдать флакон раньше…

Вампир и эльф переглянулись. Подозвав Вальфора, герцог Гремори приказал тому седлать лошадей. Мелиандр последовал за слугой, вероятно, собираясь предупредить Тэлиана.

Темноволосый вампир подошел ко мне, сел рядом и притянул меня к себе как в тот вечер, когда слова Акиры довели меня до слез. В то же мгновение я почувствовала тепло и спокойствие, исходящие от его тела.

– Не волнуйся. Мы догоним Акиру и вернем последний ингредиент. К тому же, у него ведь все равно нет основы, верно? Он не сможет создать законченный Вересковый мед, – успокаивающе произнес он. – И… я езгранично благодарен тебе за то, что ты поверила в мою мечту.

И как я еще могла сомневаться? Такой добрый человек просто не может задумать что-то плохое! Я уткнулась носом в его рубашку, вдыхая такой знакомый и успокаивающий запах. Мы действительно сможем преодолеть все трудности. Вместе.

– Элигос, я… – всхлипнула я. – Когда мы вернемся в замок, я попрошу отца признать тебя победителем Испытания. Независимо от того, сможем мы сделать Вересковый мед или нет.

Вампир удивленно моргнул, секунду молча смотрел на меня, а потом обнял крепче. Я почувствовала, как кончики его темных волос щекочут мою шею.

– Я должен был сказать это раньше, – прошептал он. – Прости, порой я невольно бываю груб и причиняю тебе неприятности, но… все это от того, что мне слишком нравится дразнить тебя. Мне нравится видеть смущение на твоем лице, нравится смотреть на искреннюю улыбку, расцветающую на твоем лице. Поэтому, пожалуйста, улыбайся чаще… Я хочу всегда быть с тобой, потому что люблю тебя всю, без остатка.

Мое сердце забилось быстрее. Улыбнувшись, я утерла выступившие на глазах слезы и обвила шею вампира руками.

– Я…

Однако договорить он мне не дал. Я почувствовала, как его властные губы накрыли мои и поддалась наваждению.

Отстранившись, герцог Гремори загадочно усмехнулся.

– Не стоит говорить это сейчас. Подожди, пока мы все уладим, хорошо? Не думаю, что твоему отцу бы понравилось…

Опять он за старое. Обиженно надувшись, я запустила в него подушкой. Смеясь, он легко уклонился.

– Разумеется, я пошутил. Просто… не думаю, что смогу сдержаться, если ты скажешь это открыто.

Я густо покраснела.

– К тому же, нам пора. Не хотелось, чтобы нас застали в самый интересный момент, не находишь?

Я пожалела, что подушка у меня была только одна.

Акира был неуловим. Кроме того, у нас почти не осталось свободных лошадей. Слуг с поклажей пришлось оставить далеко позади, так что возвращались в Эстер мы впятером: я, герцог Гремори, Вальфор и эльфы.

Эти дни были наполнены спешкой и волнением. Мне приходилось спать на открытом воздухе, а не в своей палатке – сейчас мы не могли позволить себе подобной роскоши, которая отнимала множество времени. Еда тоже не отличалась особым разнообразием. Но я всегда так уставала, что почти не думала о вкусе и покорно съедала все, что давал мне Вальфор.

Мы мало разговаривали, так что я была оставлена наедине со своими мыслями. Многие вопросы мучили меня, и я не могла найти на них ответа. Сможем ли мы догнать Акиру? Получится ли приготовить настоящий Вересковый мед? И, в конце концов… сможет ли отец принять герцога Гремори?

Представляю, как король испугается, когда узнает, что моим избранником стал вампир… Но я попытаюсь объяснить ему, что важна не пугающая оболочка, а то, что под ней. Я уверена, он поймет меня. Поймет, что герцог Гремори совершенно не плохой.

Но для начала нужно вернуть кровь, данную Кинаном. Вальфор не мог телепортироваться к Акире ближе: по его словам, вместе с информатором путешествовал маг, поставивший барьер на перемещения извне. Поэтому, несмотря на все наши старания, Акира передвигался так быстро, что настигнуть его никак не удавалось.

Через четыре дня мы оказались в Эстере.

Город показался мне необычайно оживленным. Наверное, это потому, что я давно не была здесь. Как бы то ни было, сейчас у нас не было времени осматриваться. Наш отряд пронесся через город и въехал в широко распахнутые ворота замка. Я чувствовала всеобщее напряжение: неудивительно, ведь Акира приехал за полдня до нас. Кто знает, что он успел рассказать моему отцу?

Нас уже ждали. Как только мы оказались во дворе замка, наш отряд окружили вооруженные стражники. Вперед выступил Эдгар.

– Именем короля приказываю вам спешиться и сложить оружие.

Я непонимающе посмотрела на капитана королевской стражи:

– Эдгар, что здесь происходит?

– Не беспокойтесь, принцесса. Мы сейчас проводим вас к отцу.

Их действия были мне непонятны, поэтому я поспешила спрыгнуть с лошади, чтобы разобраться со всем самостоятельно. Прежде, чем я успела что-либо сказать, несколько стражей окружили меня и повели к входу в замок. Я попыталась вырваться, но они не расступались.

Я беспомощно оглянулась на моих спутников, которые покорно спешились и теперь сдавали оружие.

Один стражник грубо ткнул герцога Гремори древком копья, и вампир недовольно выругался. В следующий момент процессия, ведущая меня, завернула за угол, так что я больше ничего не смогла увидеть.

Судя по странному поведению стражи, здесь творится что-то неладное. Что же Акира успел рассказать моему отцу? Я раздраженно сжала кулаки. Этот информатор… что он о себе возомнил? Плетет интриги, чтобы заполучить права на престол… Да я никогда не позволю ему этого сделать!

В своих мыслях я вернулась к герцогу Гремори. Надеюсь, с ним все будет в порядке: стражники не выглядели дружелюбно настроенными.

Эпилог (Гремори)

Только оказавшись внутри замка, я поняла, как скучала по дому. Незнакомое раньше чувство радости от возвращения домой захлестнуло меня, так что на несколько минут я даже забыла обо всех своих волнениях.

Но как только я оказалась в главном зале, тревога вернулась. Отец, сидя на троне, молчаливо буравил меня взглядом, не произнося ни слова. Откланявшись, стражники вышли, и мы остались наедине.

– Отец, я… – я не знала, как начать разговор и испуганно опустила голову.

– Лирия, – голос короля гулко разнесся по залу. – Почему ты покинула замок?

В его голосе чувствовалось ледяное спокойствие, и оно показалось мне угрозой. Если бы он начал с криков и ругани, было бы намного проще подобрать правильные слова для того, чтобы помириться. По крайней мере, мне так казалось.

– Я…

Однако он не дал мне договорить, быстро перебив меня. Похоже, на самом деле, мои ответы его не интересовали.

– Ты хоть знаешь, какой опасности подвергла свою жизнь? Что с тобой могло случиться? И случилось! – он вскинул руки вверх. – Наглый вампир! Как он посмел приблизиться к моей дочери! Хорошо еще, что Акира вовремя рассказал о нем! Мы предпримем соответствующие меры.

Я замерла, не веря своим ушам. Так вот почему стражники так грубо обошлись с нами…

– Что ты с ним сделал? – холодно спросила я.

– Ты еще спрашиваешь?! Будет сидеть в темнице, пока мы не казним его.

На мгновение мне показалось, что мое сердце остановилось. герцога Гремори повесят? Всего лишь из-за его происхождения?!

– Но почему? Он не сделал ничего, за что его нужно было бы наказывать!

– И ты еще спрашиваешь? Он завладел твоим разумом и заставил сбежать из дворца! Я прекрасно осведомлен об этом.

Я стиснула зубы, стараясь не закричать. Проклятый Акира! Ясно, что все это его рук дело! Глубоко вздохнув, я постаралась успокоиться. Если начну говорить необдуманно, то не смогу убедить отца принять мою сторону.

– Раз уж ты знаешь о том, что произошло, со слов Акиры, то позволь и мне рассказать, как все было. Ты можешь изменить свое решение.

На несколько мгновений в зале воцарилась тишина. Король задумчиво изучал меня, словно решая, позволить ли мне заговорить. Если сейчас он откажется… мне страшно подумать, к чему это может привести.

– Хорошо, – он заинтересованно склонил голову. – Я готов выслушать твою историю. Но имей в виду, если я узнаю, что ты лжешь мне… Поверь, в таком случае для вампира все будет кончено.

Я взволнованно сглотнула, и начала свой рассказ, стараясь чтобы мой голос не дрожал. Жизнь герцога Гремори сейчас полностью зависела от меня…

Я рассказала отцу все. О том, как я сбежала из замка, чтобы повидать мир. О том, как герцог Гремори спасал меня несчетное количество раз. О том, как мы видели настоящего живого оборотня. Я в подробностях описала нападение оборотней и то, как мы с герцогом Гремори выбирались из пещер. Не стала говорить лишь о том, что нам помог Кинан. Что-то подсказывало мне, что отец не обрадуется, узнав, что произошло с его сыном…

Также я умолчала о том, что дала герцогу Гремори своей крови, чтобы он смог быстрее восстановиться от своих ран. Не думаю, что отцу будет приятно это слышать… Кроме того, об этом все равно никто не знает, кроме меня и вампира.

Когда рассказ был окончен, король задумчиво молчал. Я почувствовала, что следует добавить кое-что.

– И насчет Акиры… Отец… Я не думаю, что можно верить такому хитрому и жестокому человеку. Он украл у нас кровь, которая должна стать завершающим ингредиентом для Верескового меда.

– Довольно, – неожиданно король поднял руку, приказывая мне замолчать, и я испуганно замерла. – Я должен обдумать твой рассказ. Возвращайся в свою комнату, и не смей покидать ее без моего разрешения. Завтра утром я сообщу тебе о принятом решении.

– Спасибо, – кивнув, я покорно покинула зал и побрела в направлении своих покоев. Я сделала все, что от меня зависело…

Мне очень хотелось увидеть герцога Гремори, но я понимала, что сейчас нельзя игнорировать слова отца. Если я сделаю хоть что-то не так, король может моментально изменить свое мнение, и все мои усилия будут напрасны. Если бы не волнение за герцога Гремори, думаю, я была бы рада вновь ночевать в мягкой постели. Но сейчас, когда его жизнь была под угрозой, я не придала значения возникшим удобствам.

На следующее утро я проснулась от стука в дверь. Когда такое случалось в последний раз?

– Роуз!

Я радостно обняла служанку, когда она вошла в мою комнату. Я так по ней соскучилась…

– Госпожа, я тоже так рада вас видеть…

На ее глазах появились слезы, и она поспешно утерла их тыльной стороной руки. Отстранившись от меня, она взяла себя в руки и заговорила официальным тоном:

– Госпожа, ваш отец прислал меня за вами.

Я замерла, ожидая ответа на давно мучавший меня вопрос.

– Нет, мне он ничего не сказал… – уловила мой настрой служанка. – Лишь приказал привести вас к нему.

– Хорошо.

Вздохнув, я принялась одеваться. Нельзя заставлять отца ждать.

Роуз довела меня до дверей тронного зала и, пожелав удачи, осталась ждать снаружи. Благодарно кивнув ей, я решительно отворила дверь.

К моему удивлению, король оказался в тронном зале не один.

– Элигос!.. – воскликнула я, бросаясь к нему.

Вампир приветливо улыбнулся мне. Помимо него здесь находились Вальфор, Эдгар, Мелиандр и Тэлиан, а также стоящий чуть в стороне от остальных Акира.

– Но как... – удивилась я.

– Я позвал их, – провозгласил отец. – Лирия, я разобрался с этим делом.

Король сурово посмотрел на Акиру, и информатор, элегантно поклонившись, приблизился ко мне.

– Ваше высочество, я должен принести свои извинения. В который раз я доставляю вам неудобства и вынужден просить прощения? – несмотря на серьезный тон, на его лице проскользнула некая насмешка. – Обещаю, что больше е встану на вашем пути.

Я недоверчиво смотрела, как Акира возвращает мне пузырек с кровью оборотня.

– Благодарю, – ответив ему с холодной вежливостью, я забрала флакон и шагнула в направлении отца, ожидая его указаний.

– Хорошо, – кивнул король. – Теперь можем приступить к основной части. Как вы все знаете, задание Испытания, похоже, было успешно выполнено. Нам осталось только проверить действие Верескового меда, предоставленного вами.

Мелиандр передал мне большую склянку с сиреневым содержимым, и я с признательностью посмотрела на него, понимая, каких усилий ему стоило довериться герцогу Гремори и заключить эту сделку. Должно быть, он был в настоящем отчаянии, раз решил рискнуть всем. Заметив ободряющую улыбку на лице Элигоса, я слегка дрожащей рукой вылила содержимое флакона в сиреневую жидкость.

Все взгляды были устремлены на меня. В воцарившейся тишине я отчетливо слышала биение собственного сердца. Сейчас все решится... Я потрясла склянку, чтобы обе жидкости лучше перемешались между собой. Когда все было готово, я вопросительно посмотрела на отца.

Король взмахнул рукой, и Эдгар подошел ко мне, на ходу порезав ладонь маленьким ножом. Я вздрогнула, заметив выступившую кровь, и поспешно протянула капитану королевской стражи Вересковый мед. Тот сделал маленький глоток прямо из склянки, на мгновение зажмурившись. Похоже, легендарное лекарство оказалось не очень приятным на вкус.

Но взгляды всех присутствующих были прикованы к ладони капитана королевской стражи. Царапина, из которой еще пару мгновений назад сочилась кровь, начала покрываться коркой, а потом и вовсе исчезла безо всякого следа. Эдгар торжественно поднял свою исцеленную руку, чтобы все могли хорошо ее видеть.

– Что ж. Думаю, очевидно, что господин Гремори побеждает в Испытании, – провозгласил король. – Примите мои поздравления!

Я едва смогла сдержаться, чтобы не завопить от радости. Поклонившись, герцог Гремори приблизился к королю.

– Благодарю за оказанную честь. Обещаю, что не подведу ваше доверие, – поклялся вампир. – Однако в одиночку я бы не справился с этой задачей. Ваше величество, я вынужден просить вашей помощи.

Я замерла, понимая, как сильно герцог Гремори сейчас рискует, и напряженно наблюдала за реакцией отца, который, нахмурившись, дал герцогу Гремори команду продолжать.

– Своей победой я обязан вашей дочери и эльфийскому принцу Мелиандру, с которым у меня был заключен договор. В случае своей победы в Испытании, я пообещал, что войско Эстера поддержит эльфов в войне с вампирами. Я понимаю, что не имел права давать таких обещаний, поэтому готов понести справедливое наказание, если...

– Достаточно, я все понял, – король величаво поднял ладонь. – Ты действительно не имел права на заключение такой сделки. Но данное слово необходимо держать. И я рад, что даже на вершине горы, в блистающих лучах славы, ты не забыл о тех, кто помог тебе подняться туда. Эстер поможет королевству эльфов в войне!

Когда мы вышли из тронного зала, я больше не смогла сдерживать своей радости и бросилась герцогу Гремори на шею.

– Вот видишь, я всегда знал, что у меня все получится. Кто еще, как ни я мог одержать настолько блестящую победу? – смеясь, вампир ласково погладил меня по волосам, зарываясь в них пальцами. – Но без тебя я бы не справился. Спасибо.

Он склонился и прошептал это мне на ухо так, чтобы никто больше не слышал. От его близости я покраснела и испуганно огляделась, чтобы удостовериться, что на нас никто не смотрит.

Заметив мое замешательство, герцог Гремори расплылся в хитрой улыбке. Ухватив меня за подбородок своими тонкими пальцами, он приподнял мое лицо, заставляя посмотреть ему в глаза.

– Раз уж теперь мы станем так близки… Мне будет неприятно, если ты будешь вместо меня смотреть на других.

Вампир страстно впился в мои губы, и я почувствовала, что мои ноги подгибаются. Вероятно, я бы упала, если бы не герцог Гремори не поддержал меня за талию.

– Не здесь же… – пробормотала я.

Из последних сил – сопротивляться ему совершенно не хотелось – я оттолкнула его, но он лишь коварно усмехнулся, и не думая отстраняться.

– На мой взгляд, такое обстоятельство лишь придает ситуации остроту…

– Ты уверен в этом? – позади раздался властный голос, который я меньше всего хотела бы слышать в этот момент.

– Отец… – я вздрогнула.

Король вышел из тронного зала. Смерив герцога Гремори суровым взглядом, он неожиданно рассмеялся и подмигнул вампиру:

– Не стоит слишком торопиться, хорошо?

Герцог Гремори, все еще находившийся в замешательстве, кивнул и поспешил удалиться, оставив меня наедине с отцом. Я подошла к королю, задумчиво смотрящему вслед вампиру.

– Спасибо, что прислушался к моему мнению, – сказала я.

– Надеюсь, ты сделала правильный выбор. До сих пор не могу поверить, что моя дочь уже настолько взрослая., – отец тяжело вздохнул. – Как бы то ни было, если он обидит тебя, то сразу давай мне знать! Я заставлю его глубоко пожалеть об этом.

Улыбнувшись, я наконец обняла отца. Не могу выразить словами, как я благодарна ему за все.

***

На завтрак я сегодня спустилась последней. Поприветствовав всех присутствующих и сев на свое место, я заметила, что за столом необычайно тихо.

Я непонимающе посмотрела на Элигоса, который был каким-то очень задумчивым и сосредоточенно разрезал яблоко. Тэлиан показался мне подавленным, и лишь Вальфор со своей обыденной улыбкой поставил передо мной завтрак.

С нашей с Элигосом свадьбы прошло уже более полугода, и за это время многое изменилось.

Благодаря поддержке Эстера эльфы смогли отбить нападение вампиров, и теперь Мелиандр занимался восстановлением их земель. Между людьми и эльфами возник прочный союз, поэтому Тэлиан был оставлен в Эстере в качестве делегата от своего народа. Если наблюдать со стороны, то казалось, что он не очень хорошо ладит с Элигосом. Вампир любил над всеми подшучивать, и Тэлиан не стал исключением, и из-за этого они часто ссорились.

Но когда дело касалось какого-либо соревнования, где можно доказать свое превосходство, будь то тренировочный поединок на мечах или количество разобранных за день документов, они оба необычайно быстро мирились и с азартом состязались друг с другом. Не уверена, насколько это похоже на классическую дружбу из книг… Но я думаю, что все же Элигос и Тэлиан дорожат обществом друг друга. Хотя по их разговорам и не скажешь.

Вальфор остался при дворе и получил под свое командование несколько десятков слуг. Хотя мне и Элигосу он до сих пор прислуживает сам, не доверяя заботу о нас никому иному. Я больше не видела, чтобы беловолосый вампир пользовался своей магией, потому предпочитаю думать, что он отказался от постоянного употребления людской крови подобно своему господину. Хотя это маловероятно.

Ведь даже Элигосу пришлось нарушить свой обет. С тех пор, как я дала ему своей крови в подземельях оборотней, болезнь вампира отступила на какое-то время, но вскоре вернулась, так что теперь время от времени мне приходится разрешать ему пить мою кровь. Это не приносит мне никаких неудобств, потому что Элигос очень осторожен и всегда в первую очередь думает обо мне. Мы не рассказывали отцу об этом… но, думаю, он догадывается. Впрочем, если он и недолюбливает моего мужа, то проявляется это только в повышенных горах бумаг для рассмотрения, которые ежедневно появляются на письменном столе в кабинете вампира.

Однако этого не скажешь о королеве. Когда мы вернулись во дворец, моя мать плохо себя чувствовала, но вскоре поправилась, не без помощи Верескового меда, разумеется. И с самого первого дня Элигос ей не понравился. Иногда я рада, что, когда отец принял решение признать вампира победителем, она не смогла повлиять на это. Возможно, она просто не может избавиться от предрассудков. В ее понимании все вампиры должны быть кровожадными, бессердечными и беспощадными убийцами, и сквозь эту пелену ей трудно увидеть настоящего Элигоса. Надеюсь, в будущем это изменится.

Акира все еще торгует информацией. После того дня я больше ни разу не разговаривала с ним, но пару раз замечала его на балах. При этом я старалась отойти от него как можно дальше, не имея ни малейшего желания разговаривать с ним. Элигос тоже, несмотря на их былую дружбу, старался избегать информатора.

– Да что здесь происходит? – я требовательно уставилась на мужа. – Почему вы все молчите?

Мне ответил Вальфор:

– Госпожа, случилось непредвиденное обстоятельство.

При этих словах Тэлиан помрачнел и отложил столовые приборы, не доев лежащий перед ним завтрак. Похоже, аппетит у него окончательно пропал.

– Пришло письмо от его высочества Мелиандра, адресованное его младшему брату, – продолжил слуга.

Я все еще не понимала, к чему он клонит. Что такого ужасного могло быть в этом письме? Вампиры вернулись на эльфийские земли?..

– Господину Тэлиану, – Вальфор с наслаждением растягивал слова, – нашли невесту.

За столом воцарилась тишина.

– Ну… это же хорошая новость, верно? – я замолчала, потому что Тэлиан посмотрел на меня убийственным взглядом.

– Все, я больше не могу… – Элигос громко расхохотался. – Я просто не могу поверить… что вы так легко согласились с этой чушью!

Он едва не подавился вином от хохота, и я все поняла. Очередной розыгрыш, жертвой которого стал несчастный эльф. Тэлиан побледнел и, резко встав из-за стола, покинул обеденный зал. Я даже не успела ничего сказать ему.

– Я всего лишь хотел подшутить, но Тэлиан воспринял это как настоящее письмо, – отсмеявшись, Элигос довольно улыбнулся.

– Тебе не стоило поступать так жестоко… – укорила я его.

Вампир пожал плечами и, подцепив вилкой дольку яблока, отправил ее себе в рот.

Не думаю, что его характер когда-нибудь изменится…

Элигос так и не отказался от своей идеи объединить вампиров с остальными расами. Но сейчас Эстер потратил военные силы на поддержку эльфов, и потому нам нужно было восстановиться. Интересно, сколько времени пройдет, прежде чем мечта Элигоса сможет осуществиться? В любом случае, я буду рядом с ним.

От автора: дорогой читатель, я надеюсь, что эта книга пришлась тебе по душе! Для меня это был необычный опыт – попытка уместить четыре истории в один роман. Если ты пока прочитал лишь историю герцога Гремори, то можешь почитать истории других парней: возможно, там ты найдешь какие-то новые детали и ответы на свои вопросы. А если ты закончил все четыре сюжетных линии, то ты мой герой! Мне будет очень приятно видеть тебя среди моих подписчиков. И, конечно, обязательно напиши отзыв, понравился ли тебе такой формат, потому что от комментариев зависит, буду ли я продолжать писать подобные истории с нелинейным сюжетом. До встречи в новых книгах!

Глава 8 (Вальфор)

Когда я вернулась в свою палатку и плотно затворила дверь, моя фальшивая маска спокойствия дала трещину: по моим щекам потекли слезы. Я и подумать не могла, что на самом деле испугалась так сильно. Я ведь… могла умереть только что из-за этого оборотня!

Еще и этот Акира. За что мне все это? Наверное, все же стоило остаться дома.

– Мисс? Я могу войти? – раздался голос Вальфора снаружи.

Что ему нужно? Я сейчас совершенно не в настроении разговаривать. Я непроизвольно всхлипнула.

– Уходи.

– Мисс, ну не могу же я оставить вас в таком состоянии.

Вопреки моему приказу он все же зашел в палатку. Что за своеволие! Завтра же пожалуюсь герцогу Гремори на его неповиновение… хотя сомневаюсь, что от этого будет толк. Я раздраженно накрылась одеялом с головой, чтобы он не видел заплаканных глаз.

– Вы так сильно испугались? – мягко спросил вампир.

По шороху шагов я поняла, что он подошел к кровати.

– Я бы все равно не позволил ему убить вас, – попытался успокоить меня Вальфор. – К тому же, все уже закончилось. Вам больше ничего не угрожает.

Он прав, оборотень больше не опасен, но вот Акира… И как герцог Гремори вообще с ним дружит? Я знакома с информатором всего несколько дней, а уже ненавижу его! Неужели он кажется герцогу настолько полезным, что он готов терпеть его возмутительное поведение? С другой стороны… я почти не замечала, чтобы Акира подшучивал над герцогом Гремори. Похоже, вместе им даже весело. Я не понимала этого.

– Вас волнует что-то еще? – Вальфор сел на кровать.

– Уходи, – повторила я. – Я же уже сказала, что не хочу никого сейчас видеть!

Разозлившись, я приподнялась и попыталась столкнуть беловолосого вампира с кровати, правда эта жалкая попытка лишь вызвала на его лице ухмылку. Перехватив мои руки, он отвел их в сторону. Мое тело содрогнулось от сильной дрожи. Я вспомнила, как он поступал подобным образом несколько дней назад… когда хотел выпить мою кровь. Теперь понятно, почему сейчас он так настойчив. Однако в данный момент его прикосновения были мягче и нежнее, чем в тот роковой день. Хватка на моих запястьях не причиняла боли, и я чувствовала, что при желании могу вырваться, но… отчего-то медлила.

Вальфор медленно провел рукой по моей щеке, вытирая слезы:

– Вообще-то я беспокоился о тебе.

От этих слов я вздрогнула и попыталась отвернуться, потому что краска заливала мое лицо… но Вальфор поймал мой подбородок цепкими пальцами.

– Не бойся. Я не собираюсь причинять тебе вред. Всего лишь хотел показать тебе кое-что.

Сказав это, он положил руки мне на плечи и прошептал заклинание на неизвестном мне языке. Нас окутала вспышка света. Телепортация?! В этот раз я оправилась от магии гораздо быстрее: тошнота и головокружение длились недолго.

Я испуганно озиралась, пытаясь понять, куда он меня перенес.

Лес, погруженный в темноту, лениво шелестел кроной. Иногда раздавались голоса ночных птиц – за время нашего путешествия я уже не раз слышала такие, но сейчас они звучали как-то особенно жутко.

– Пойдем, – Вальфор протянул мне руку.

Я помедлила, сама не зная почему. А затем, стараясь не показывать смущение, вызванное таким простым жестом, я взяла его за руку. Вампир улыбнулся, сжав мою ладонь. Его прикосновение было холодным, что чувствовалось даже через ткань перчаток. Только сейчас я поняла, что раньше не обращала внимания на то, что он всегда носил их.

Через несколько минут лес кончился, и мы оказались на открытой местности. Впереди нечто огромное и подвижное, и я не сразу поняла, где оказалась. Странный шум, который я заметила еще в лесу, усилился. В следующее мгновение из-за облаков появилась луна, осветившая все вокруг. Я восторженно огляделась, осознав, что передо мной море.

Море! Никогда не видела его так близко. Всего лишь пара десятков шагов по песку отделяла меня от казавшегося бесконечным водного пространства.

Я восхищенно ахнула, забыв, что Вальфор пристально наблюдает за моей реакцией.

– Я знал, что тебе понравится, – довольно произнес он. – Подойдем поближе?

Я кивнула, не в силах отвести глаз от водной глади.

Над нашими головами простиралось ночное небо, на котором, словно первые снежинки, рассыпались звезды. Дорожка лунного света серебристой полосой вела к горизонту, и казалось, что лишь шагни на нее и сможешь достигнуть края света. Теперь шум волн совсем не казался мне пугающим, как тогда, в лесу. Скорее наоборот: от этого успокаивающего монотонного гула, я почувствовала, как все мои проблемы постепенно растворяются и уходят на второй план. Разве может величие огромного моря тягаться с какими-то пустяковыми происшествиями в жизни одного отдельного человека?

Неожиданно меня посетило ощущение, что все окружающее меня сейчас – прекрасный сон. Действительно, иначе и быть не может: это место слишком похоже на сказочное. Да и необычайная доброта Вальфора – разве такое может быть реальностью? На самом же деле я сейчас в своей палатке, и все, что вижу сейчас – это лишь плод моего воображения.

– Принцесса? Не желаете пройтись по берегу? – оклик Вальфора отвлек меня от мыслей.

Я несколько секунд непонимающе смотрела на него, не в силах понять смысл его слов, так что он первый схватил мою руку и потянул за собой.

– Эй… – хотела было возмутиться я и тут же осеклась.

Это же всего лишь сон, верно? Хотя бы на некоторое время я могу забыть о своем титуле и вести себя как нормальная девушка. Поэтому, неожиданно ловко вырвав руку, я побежала вперед по берегу.

– Тебе меня не поймать! – засмеявшись, я посмотрела на беловолосого вампира, который ответил мне лукавым взглядом.

– Ты в этом уверена?

– Только не используй телепортацию, иначе будет нечестно!

Вместо ответа он бросился ко мне, но я, успев среагировать, сорвалась с места.

Возможно, прошло уже более нескольких часов, а, может, всего лишь пара минут – я потеряла счет времени, как часто бывает во сне.

Пытаясь восстановить сбившееся дыхание, я остановилась и, стянув сапоги, вошла в воду по щиколотку. Почувствовав приятную прохладу, я постояла так некоторое время. Вальфор уселся на песке неподалеку. Вскоре я присоединилась к нему.

Не хотелось, чтобы этот сон заканчивался.

– Не хочу возвращаться, – я сказала это совсем тихо, однако вампир услышал меня.

– Хм… думаю, это хорошо, потому что могли возникнуть определенные… проблемы.

Я непонимающе посмотрела на него.:

– Что-то не так?

– Принцесса, только обещайте мне, что не испугаетесь.

О чем он? Это же просто счастливый сон, какие здесь могут быть страхи?

– Дело в том, что я не рассчитал своих сил, – объяснил он, пристально глядя на меня. – И мы вряд ли сможем вернуться к господину в ближайшее время.

Я оторопело смотрела на виновато улыбающегося вампира. В голове осталась только одна ясная мысль: это точно не сон.

Собственные чувства были мне не ясны. Странно, но нельзя сказать, чтобы новость вампира меня сильно расстроила. Понятное дело, я хотела бы быстрее вернуться обратно, но… зачем? Чтобы снова выслушивать насмешки Акиры и герцога Гремори? Или вновь оказаться запертой в замке, когда Испытание завершится? Титул всегда ставит перед тобой какие-то ограничения. Эта ночь доказала мне, что, порой, простые человеческие радости бывают намного лучше богатства аристократов.

Мне было немного неуютно находиться рядом с Вальфором. Сомневаюсь, что он действительно телепортировал нас сюда, не осознавая, сколько сил может потратить. Вполне возможно, что у него были какие-то не самые хорошие намерения. От одной мысли об этом по моей спине пробежал холодок.

И тем не менее, я не смогла бы сбежать от него даже если бы захотела. К тому же, эта попытка может все лишь усугубить… лучше не раздражать его лишний раз. И я не была уверена, что смогу самостоятельно вернуться обратно: я совершенно не представляла, где мы сейчас находимся.

Мы заночевали в лесу, чтобы хоть немного укрыться от морского ветра. Теплых вещей у нас не было, поэтому вскоре я начала дрожать от холода, и Вальфор любезно предложил мне свой жилет. Конечно, согреть подобно шерстяному плащу, он не мог, но все же с ним мне стало немного лучше.

Холодный пронзительный запах, который я уже чувствовала от вампира ранее, вскружил мне голову. Я наконец-то поняла, чем пахла одежда Вальфора: мята. Я вспомнила, что мама часто заваривала мне такой чай, когда я была маленькой. Я даже обнаружила заросли этого душистого растения в королевском саду. Помню, мне очень нравился вкус этих листьев – горький, но в то же время приятный. Конечно, принцессе было непозволительно есть «какую-то траву». Как-то раз мама увидела меня и, обругав, приказала больше этого не делать. Однако вкус мне запомнился, и до сих пор я могу вспомнить то легкое жжение во рту, когда пережевываешь очередной листик…

Почему Вальфор выбрал именно этот запах? Он нравится ему? Или это просто очередная прихоть герцога Гремори? Думаю, надо будет спросить у него… Завтра. Я слишком устала за сегодняшний день, так что даже не заметила, когда провалилась в сон.

Вальфор разбудил меня на рассвете:

– Мисс, нам пора в путь.

Все еще не оправившись ото сна, я не сразу поняла, о чем он.

– Даже если ты не уверена в своем желании возвращаться… Мне необходимо быть подле господина. Господин будет в ярости если я вернусь без тебя, поэтому пойдем.

– Но куда? – без особого энтузиазма поинтересовалась я, потирая глаза. – Мы что, направимся обратно пешком?

Я с ужасом представила этот долгий путь, однако в тот же момент на губах вампира появилась ухмылка.

– О, конечно же нет. Это отняло бы слишком много времени. Нам всего лишь нужно дойти до ближайшего города, – заметив, что я не понимаю его замысла, Вальфор вздохнул и неохотно пояснил. – Мне нужно пополнить магические силы.

Я поняла, что он имел в виду, и с ужасом посмотрела на него. Он собирается выпить чью-то кровь…

– Тебе не стоит меня бояться. Не находишь, что если бы я хотел попробовать твоей крови, то давно бы уже сделал это? Ночью ты была так беззащитна… – Вальфор усмехнулся. – Но я этого не сделал: не хочу принуждать тебя.

Я знала, что Вальфор не нарушит приказа герцога Гремори, так что это немного придало мне уверенности. Однако нельзя терять бдительность.

Как ни странно, до города мы добрались меньше, чем за час. Как я поняла, Вальфор уже бывал в этих местах ранее и отлично знал дорогу. Этого стоило ожидать – он же говорил, что может телепортироваться только в то место, где был когда-то.

Волнение нарастало. Я понимала, что мне ничего не грозит, но даже мысль о том, что Вальфор будет пить чью-то кровь, была мне неприятна. Я понимала, что это неотъемлемая часть жизни каждого вампира, но не могла смириться с этим.

– Постарайся не отходить от меня, ладно? Это может быть опасно, – предупредил меня вампир перед тем, как мы вошли в город.

Я кивнула, с интересом рассматривая улицы.

Этот город сильно отличался от всех, что я видела ранее, он выглядел даже беднее Селенты, хоть и был гораздо больше. Низенькие дома, зачастую покосившиеся и с продырявленной крышей. Грязные узкие улицы, по которым то и дело сновали оборванцы. Я чувствовала их цепкие взгляды и непроизвольно старалась идти как можно ближе к Вальфору.

Этот город меня пугал.

Разумеется, я знала, что есть неблагополучные города, где люди каждый день должны сражаться, чтобы не умереть с голоду. Однако об этом мало задумываешься, когда живешь в богатстве и роскоши. Когда каждый день ешь свежую еду, заботливо приготовленную слугами, и спишь на мягкой кровати. Жестокость суровой реальности превысила все мои представления.

Небо потемнело: совсем скоро начнется дождь. Стоило бы подыскать какое-нибудь укрытие. Когда я собиралась сказать об этом Вальфору, передо мной возник человек в лохмотьях. Он протянул ко мне грязные руки, в которых была какая-то жестяная банку и попросил милостыню. Однако я поняла это не сразу, потому что мое внимание было приковано к его глазам – молочно-белым и пустым, без зрачка – слепой.

Онемев от ужаса, я даже не сразу обратила внимание на оклик Вальфора. Только когда он мягко положил руку на мое плечо, я пришла в себя.

– Идем, – подтолкнул меня он, грозно отодвинув с моей дороги слепого.

– Что это за город? – пробормотала я.

– Рембл. Не самое восхитительное место на свете, это точно. Не находишь странным, что столь грязный город находится так близко к прекрасному морю? Это противоречие меня всегда забавляло, – он поднял глаза к небу. – Люди удивительны: любое место могут сделать отвратительным.

Его высказывание меня задело, однако сейчас мне было не до того, чтобы спорить с ним из-за такого пустяка.

Вальфор привел меня в какую-то таверну. Сказать, что она не походила на трактир, в который водил меня герцог Гремори в Эстере – ничего не сказать. Различия были колоссальны.

Здесь было много народу, несмотря на ранний час. Хотя, как мне показалось, большинство людей даже не выходили отсюда всю ночь. Некоторые храпели, облокотившись на столы. Зачастую перед ними высилась гора выпитых кружек. Были и те, кто уже проснулся и пытался привести в порядок разрозненные мысли. От запаха еды и дыма мне стало не по себе, так что, слегка покачнувшись, я с трудом удержалась на ногах.

Вальфор направился прямо к хозяину трактира. Я не вслушивалась в их разговор, с опаской разглядывая посетителей таверны.

– Вот и все. Я договорился о комнате, – вернулся ко мне вампир.

– Комнате?

– Должна же ты побыть где-то, пока я разберусь со своими делами, – объяснил он.

По темной лестнице в углу основного зала мы поднялись на второй этаж, где Вальфор свернул в коридор. Пройдя мимо нескольких дверей, он отпер последнюю ключом и распахнул дверь. Комната, представшая передо мной, внушала лишь отвращение. Стены в разводах, на полу какие-то непонятные пятна. Окно с замызганным стеклом и кровать с соломенным матрасом.

– Согласен, это место не очень подходит особе королевских кровей, но выбирать не приходится, – признал Вальфор. – Я постараюсь быстро управиться со всем, так что тебе придется подождать лишь немного.

Я в панике помотала головой. Меня пугала даже мысль о том, чтобы остаться одной в этом ужасном месте. Вальфор озадаченно посмотрел на меня.:

– Боишься оставаться? Но не можешь же ты пойти со мной…

Я молчала. Мысль о том, что я увижу, как вампир будет пить человеческую кровь, вселяла ужас, однако сидеть запертой в этой комнате казалось мне ничуть не лучше. Что если на меня кто-нибудь нападет? Я уже видела, какие в этом городе ненадежные стены…

Вальфор задумчиво хмыкнул и хитро покосился на меня.

– А может, тебе просто стало интересно, как это выглядит? Когда вампир пьет твою кровь? – неожиданно склонившись к моему уху, он понизил голос. – Я всегда готов помочь тебе в этом… Только пожелай.

– Нет! – резко отказалась я.

Должно быть, именно такой реакции вампир и ожидал, потому что мои слова его рассмешили. Покраснев, я постаралась отвлечь его.

– Я здесь не останусь. Если герцог Гремори узнает, что ты оставил меня в таком опасном месте… – попыталась убедить его я.

– Какая умная девочка, уже учишься манипулировать мужчинами, – обрадовался Вальфор. – Как пожелаешь. Только не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Когда мы вышли на улицу, полил дождь. Вальфор раздраженно фыркнул:

– Совсем неудачное время для поиска. Придется нам вернуться и позавтракать в таверне.

Такое решение меня обрадовало. Со вчерашнего вечера я ничего не ела, так что его предложение было как нельзя кстати.

Еда в таверне была так себе, хотя кое-как я все-таки поела мутный суп, потому что голод оказался сильнее.

К неудовольствию Вальфора, мы провели в таверне почти целый день и лишь к вечеру, когда дождь утих, смогли выбраться наружу.

Улицы были пустынны, но Вальфор уверенно вел меня вперед.

– Я не понимаю… Почему ты не мог сделать это в таверне? Там было так много людей… Они часто входили и выходили, никто бы не обратил внимания на то, что кто-то из них вдруг задержался на улице, – вслух размышляла я.

Вальфор остановился, несколько мгновений пристально рассматривая меня.

– Я не собираюсь питаться такими отбросами, – наконец снизошел до ответа он.

Я скептически приподняла брови, мысленно спрашивая у него, что мы вообще делаем в этом городе. Сомневаюсь, что здесь можно найти кого-нибудь получше.

Вздохнув, Вальфор двинулся дальше.

– К тому же, если ты не заметила, они все были мужчинами. Я предпочитаю женскую кровь.

Я удивленно приподняла бровь: у него еще и личные предпочтения есть. Не думала, что вампиров волнуют такие вопросы. Неожиданно Вальфор ускорил шаг, так что я едва поспевала за ним. Он нашел кого-то?..

Когда мы завернули за угол, впереди я увидела силуэт торопливо идущей женщины. В руке у нее была корзинка, в которой темнели красные яблоки.

Вальфор бесшумно шагал вперед, все увеличивая скорость. Кажется, он вообще забыл о моем присутствии. Я заметила, что его глаза заполыхали алым.

Еще немного и…

Нет. Я осознала, что не смогу на это смотреть. Я понимла, что от этого зависит наше возвращение обратно, однако допустить того, чтобы пострадали невинные, я не могла.

– Быстрее, беги! – крикнула я женщине.

Та обернулась на мой крик. Заметив яркие глаза вампира, она вскрикнула, выронила корзинку, и побежала прочь. Яблоки покатились в грязь.

Вампир не стал ее преследовать – вместо этого он обернулся ко мне. Казалось, его глаза полыхали огнем.

– Зачем ты это сделала?

Он вплотную подошел ко мне. Я попыталась отступить, однако почувствовала за спиной каменную стену.

– Безрассудно и глупо. Вот как ты поступила, – Вальфор смотрел на меня сверху вниз, а на его губах была дьявольская ухмылка. – Ты хотела больше узнать о вампирах? Хорошо, я расскажу тебе.

Я хотела вывернуться в сторону, но он ухватил меня за запястья.

– Никогда нельзя отвлекать вампира в тот момент, когда он почуял жертву. Иначе это может закончиться весьма плачевно… для отвлекающего, – Вальфор наклонился к моей шее, и я кожей почувствовала его обжигающее дыхание. – Не волнуйся… Я буду нежен. Тебе понравится, обещаю… и ты будешь желать этого сама.

Схватив кончиками пальцев мой подбородок, он запрокинул мое лицо для того, чтобы в следующее мгновение впиться в губы. Я хотела сопротивляться, но мне стоило нескольких мгновений, чтобы понять, что это бессмысленно. Он не отпустит меня так же легко, как ту сбежавшую женщину. И… хочу ли я этого?

Я поддалась соблазну, и, к своему собственному удивлению, неловко ответила на его поцелуй. Я скорее почувствовала, чем увидела, как губы вампира изогнулись в легкой улыбке.

– Принцесса, иногда вы меня удивляете.

Наклонившись, Вальфор медленно провел рукой по моей шее, убирая волосы за спину. Я напряглась, ожидая сильной боли от укуса, однако ощутила лишь легкое прикосновение, которое заставило меня издать негромкий стон. Язык вампира нежно двигался по моей шее.

Я прикрыла глаза, стараясь отстраниться от происходящего. Что я вообще делаю?.. Возможно еще не поздно вырваться, ведь вампир почти не держит меня… Однако любопытство, желание и что-то еще пересилили разум, и я осталась на месте.

Вампир слегка подтолкнул меня, прижимая к стене. Запустив пальцы в мои волосы, он слегка запрокинул мою голову. В следующее мгновение я почувствовала, как его клыки впиваются в мою кожу. Странно. Я всегда думала, это больно, но… нынешнее ощущение было подобно боли от небольшой царапины – ничего страшного. Не понимаю, почему все люди так этого боятся?..

К своему стыду я поняла, что в данный момент испытываю лишь наслаждение. Чувствовать, как клыки вампира впиваются в мою кожу, ощущать его язык, слизывающий стекающие струйки крови и нежно касающийся небольших ранок… Все это было удивительно волнующе. Со мной никогда не было ничего подобного.

Не знаю, сколько времени прошло, но, Вальфор отстранился от меня, я едва могла стоять на ногах. Он поддержал меня, не давая упасть.

– Как ты себя чувствуешь? – озабоченно спросил он.

При этих словах он слизнул с губ остатки моей крови. Только теперь я до конца смогла осознать все произошедшее: я только что позволила вампиру пить мою кровь! Я отвернулась, в попытках не встретиться взглядом с Вальфором. Но вампир положил ладонь на мою щеку, нежно погладив ее:

– Не стоит стесняться, мисс. Не нужно скрывать ваши истинные желания. Особенно, когда в них нет ничего ненормального, – усмехнулся он. – К тому же, ваша кровь очень приятна на вкус. Думаю, я не отказался бы от продолжения, правда, улица – не самое подходящее место для этого. И, думаю, мы готовы телепортироваться обратно. Вы готовы?

Я молчала, не зная, что ему ответить. Разумеется, я хотела вернуться, хотела покинуть этот грязный город как можно быстрее, но меня все еще терзали сомнения.

Неожиданно совсем рядом раздались голоса, и в следующее мгновение улицу осветили несколько факелов, которые сжимали вооруженные люди. Заметив нас с Вальфором, мужчины обнажили оружие и начали медленно приближаться.

– Ох, похоже, не стоило отпускать ту женщину… – Вальфор выругался, хотя особо обеспокоенным н не выглядел. – Добрый вечер, господа. Мы уже уходим, так что вам не стоило утруждать себя.

– Замолчи, вампир! – выкрикнул один из мужчин. – Сегодня с вами, отродьями тьмы, будет покончено!

Незнакомцы с такой злостью смотрели на нас обоих, что я внезапно поняла: они считают, что и я тоже вампир. Раньше, наверное, я бы посчитала это оскорблением и приказала отрубить грубиянам голову, однако после того, что произошло несколькими минутами ранее, я уже не была ни в чем уверена. Я добровольно отдала свою кровь вампиру. Разве это не делает меня как минимум его сообщницей?

– Какие вы жестокие… Но, так и быть, могу принести свои извинения. Подобное больше не повторится, – Вальфор нарочито вежливо поклонился. – А теперь нам пора.

Вальфор повернулся к врагам спиной и, схватив меня за плечо, начал читать заклинание. В последнее мгновение, прежде чем возникла яркая вспышка, я заметила, как его лицо исказилось от боли, а в следующую секунду все уже утонуло в ослепляющем свете.

Вокруг нас возник знакомые вересковые поля. Вальфор согнулся, прижав руку к расползающемуся на груди алому пятну, и ужас охватил меня. Я вспомнила, что среди атаковавших нас людей, был человек, вооруженный арбалетом. Неужели он успел попасть вампиру в спину?

– Вальфор… – Я взволнованно шагнула к нему, желая поддержать.

Покачнувшись, он вытянул руку, чтобы остановить меня:

– Нет. Не стоит…

Вальфор медленно опустился на землю. Прежде, чем я успела что-либо предпринять, он резким движением вытащил арбалетный болт, хвост которого торчал из его спины, и откинул его. Из раны хлынул поток крови.

– Все нормально… – его голос едва заметно дрожал.

Думаю, этими словами он скорее хотел успокоить себя, чем меня. Вальфор несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь прийти в себя.

– Нужно будет немного пройти, – сказал он. – Я промахнулся с перемещением…

Сейчас тон его голоса прозвучал настолько буднично, что с трудом верилось, что он ранен. Однако я видела хлещущую из раны кровь, а также обратила внимание на едва заметные морщины, появившиеся на его лице от напряжения. Вампир с трудом поднялся на ноги, и я подхватила его, чтобы хоть немного помочь.

– Постой, – возразила я. – Сначала будет лучше перевязать рану.

– Нет, это лишь замедлит нас, а до лагеря совсем недалеко. Я должен доставить тебя в безопасное место.

С этими словами он упрямо двинулся вперед. Мне ничего не осталось, кроме как поддерживать его за руку, надеясь на то, что лагерь и вправду окажется неподалеку.

– И о чем ты вообще думал?!

Герцог Гремори гневно смотрел на Вальфора. Светловолосый вампир, теперь уже с перевязанной и обработанной раной, лежал на кровати, устало глядя на своего господина.

Я поморщилась от бестактности темноволосого вампира.

– Не думаю, что сейчас удачное время для выяснения отношений, – попыталась остудить его пыл я.

– Да? Почему ты вообще пошла с ним? Ты могла серьезно пострадать! Я говорил тебе держаться от него подальше! – воскликнул герцог Гремори.

– Все было нормально! Мы же вернулись…

– Но в каком состоянии?! А если бы на его месте сейчас была ты?

Вздохнув, Акира прервал наш спор:

– Думаю, достаточно. Элигос, и вправду, ты слишком сильно переживаешь за принцессу.

Удостоив Акиру раздраженным взглядом, герцог Гремори ничего не ответил и вышел из палатки.

– Меня ждут дела. До скорой встречи, ваше высочество, – откланявшись, Акира также покинул нас.

Я повернулась к Вальфору:

– С тобой точно все будет в порядке?

– Вампиры отличаются своей повышенной способностью к регенерации. К тому же, благодаря той крови, что ты дала мне в городе, я уверен, что восстановление пройдет достаточно быстро.

– И все же я не понимаю… Почему ты не смог увернуться? Не заметил, что в тебя стреляют?

Беловолосый вампир загадочно хмыкнул:

– Не в меня они целились. Я бы не смог спасти нас обоих, так что выбрал наименьшее из зол.

Он закрыл меня своим телом? Побледнев, я отвела глаза. Получается, сейчас он ранен из-за меня?..

– Не стоит из-за этого переживать. Жизнь вашего покорного слуги вне опасности, и совсем скоро я снова смогу защищать вас так же, как и прежде.

– Вальфор…

Не в силах сдержать слезы, я уткнулась носом в его грудь, забыв о его ранении. Вампир лишь резко вздохнул, скрывая свою боль, и успокаивающе погладил меня по волосам.

– Не стоит винить себя, принцесса. Вы не сделали ничего дурного. Если кто-то и виноват, то это только я, потому что привел вас в то ужасное место.

Приподняв голову, я внимательно посмотрела ему в глаза.

– Это не так… Море, что ты показал мне тогда… Я буду помнить его всю жизнь.

– Вот как? – он удивленно вскинул брови. – Я уверен, что в будущем вы увидите еще больше прекрасных мест.

– Нет. Как только я вернусь в замок, уверена, что родители снова запрут меня и не позволят выходить наружу.

Не знаю почему, но эти слова сорвались с моего языка прежде, чем я успела это осознать.

– Ты такая неугомонная, что я бы поступил на их месте так же… – вампир произнес это совсем тихо, устремив взгляд в потолок, так что смысл его слов стал мне понятен не сразу.

Смутившись, я поднялась на ноги.

– Думаю, мне пора… – сказала я.

– Постой.

Вальфор проворно ухватил меня за руку, вновь притягивая к себе, и коснулся моих губ легким поцелуем.

– Вот так. Спокойной вам ночи, мисс.

Удивленно посмотрев на него, я поспешила покинуть палатку.

Зачем он поцеловал меня? Я всегда думала, что ему была интересна лишь моя кровь… однако он без колебаний защитил меня от выстрела. Неужели он… испытывает ко мне какие-то чувства? Да нет, это же невозможно! Он всего лишь слуга, верно служащий герцогу Гремори. Я попыталась отогнать глупые романтические мысли. Я уверена, что все это было сделано им лишь для того, чтобы доставить меня к своему господину в целости и сохранности.

А что насчет меня? Я вдруг поняла, что совершенно не знаю, как отношусь к нему. Боюсь? Нет. Он спас мою жизнь, а в момент, когда он пил мою кровь, я… К своему стыду и ужасу я осознала, что если Вальфор захочет сделать это еще раз, то я не буду противиться. Скорее наоборот, мне этого хотелось.

Глава 9 (Вальфор)

Вальфор пришел в себя уже на следующий день: регенерация вампиров и в самом деле творила чудеса!

– Доброе утро, мисс! – он вынырнул из своей палатки в тот самый момент, когда я пришла его проведать. – Благодаря вашей заботе теперь я окончательно поправился и готов служить вам, как и прежде.

Я смущенно опустила взгляд. Не так уж и много я для него сделала…

– Ну-ну, не стоит расстраиваться из-за того, что теперь вы не сможете навещать меня. Я сам постараюсь приходить к вам каждое утро, если вы не против, – ухмыльнулся вампир.

Взволнованно оглядевшись, я удостоверилась в том, что нас никто не видел. Вальфора позабавила моя реакция, и он рассмеялся:

– Не забывайте мисс, что нашей основной задачей сейчас является поиск Верескового меда. Держу пари, вы уже забыли, чему обязаны своим дивным путешествием?

Я покачала головой.

– Кстати, об этом, – нерешительно начала я. – Тот оборотень, который напал на меня в тот день… Ты знал, что Акира и герцог Гремори его пытали?

Я обнаружила это случайно сегодняшним утром. Несчастный оборотень с множеством ран по всему телу лежал неподвижно и с закрытыми глазами, так что сначала я даже решила, что он умер. Пока не заметила, что его бока едва заметно вздымаются и опадают. Я пришла в ужас и попробовала поговорить об этом с герцогом Гремори: нельзя же так относиться к пленнику! Но вампир отказался меня слушать. Однако и я не собиралась так легко отступать, поэтому спустя несколько минут вернулась к оборотню с лекарствами и обработала его раны. Рассказывать об этом Вальфору не стала – не было времени.

– Да, я знаю об этом, – серьезно кивнул вампир.

– И ты ничего не собираешься предпринимать?

– Нет. Я не буду препятствовать интересам господина. Ты знаешь, что этот оборотень – наша единственная возможность узнать рецепт Верескового меда. И, не желая говорить, он делает хуже лишь себе.

– Понятно.

Быстро развернувшись и стараясь не показывать свое разочарование, я направилась к себе.

Хоть оборотень и являлся нашим пленником, я считала, что такое жестокое отношение к нему недопустимо. Акира и герцог Гремори хотят как можно быстрее получить информацию о Вересковом меде и выиграть, но я не могла этого позволить.

Добиваться моей руки таким путем казалось мне неправильным. Я решила, что сделаю все, чтобы предотвратить мучения живого существа. Кроме того, я все равно не хотела видеть победителем герцога Гремори. А что насчет Вальфора? Почему-то этот вопрос всплыл в моей голове, но я попыталась как можно быстрее избавиться от него. Мысли об Вальфоре неизменно приносили смущение, смешанное с каким-то теплым чувством в груди.

Вальфор никогда не согласится быть соперником герцога Гремори – это он ясно дал понять с самой первой нашей встречи. Что бы он ни говорил о своей преданности мне – я знаю, что для него всегда на первом месте остается его темноволосый господин.

Так или иначе, сейчас это не имело значения. Если я просто попрошу герцога Гремори и Акиру остановить все попытки вытрясти информацию из оборотня, то весьма сомнительно, что они меня послушают. Мой титул, несомненно, имел вес, но только не здесь, за многие километры от Эстера.

Тогда оставался только один вариант: освободить оборотня.

Дождавшись ночи, я тихо выбралась из своей палатки.

Несмотря на поздний час, я заметила часовых, прогуливающихся по лагерю. Но отступать было нельзя: сегодня днем Акира вместе со своими подчиненными уехал куда-то, так что людей в лагере было меньше, чем обычно, поэтому я могла без особых проблем осуществить задуманное. Добравшись до дерева, к которому был привязан оборотень, я легонько потрепала его по плечу, чтобы разбудить.

Открыв глаза, парень удивленно на меня посмотрел, но я поднесла палец ко рту, показывая, чтобы он вел себя тихо. Я быстро перерезала путы на ногах и руках, так что через пару мгновений оборотень поднялся, разминая затекшие суставы. Я взволнованно оглядела его.

– Тебе надо поторопиться, – прошептала я ему.

– И чем же я обязан такому внезапному освобождению? – глаза оборотня полыхнули янтарем. – Хотя… нет, не нужно отвечать. Спасибо.

Оборотень склонился передо мной в поклоне.

– Я должен отблагодарить тебя, Лирия, но есть только одна вещь, которую я могу сделать прямо сейчас. Не могла бы ты принести пустую бутыль? Можно какой-нибудь флакон или флягу.

Я непонимающе смотрела на него. У меня в палатке был пузырек с чернилами, который я взяла в замке. Но красться туда и возвращаться обратно может быть довольно опасно…

– Зачем это?

– Поверь, это пригодится тебе в будущем.

Его слова возбудили во мне любопытство, так что я все же принесла из палатки пузырек, предварительно вылив его содержимое. К счастью, никто из слуг герцога Гремори не обратил на меня внимания.

– Это подойдет? – поинтересовалась я.

– Да, нормально, – кивнул оборотень.

Подобрав с земли нож, которым я перерезала веревки, оборотень сделал надрез на своей ладони, и кровь из царапины закапала во флакон. Я зачарованно наблюдала за этим, не понимая, что происходит.

Оборотень подождал некоторое время и, когда пузырек оказался наполнен чуть больше, чем наполовину, закрыл его и протянул мне:

– Держи. Это поможет тебе повлиять на собственную судьбу.

– Как это? – не поняла я.

– Если я расскажу, то будет уже не так интересно, верно? Ты сама поймешь в нужный момент, – он улыбнулся. – Я всего лишь хотел отблагодарить тебя… за все.

Он на мгновение замялся и отвел взгляд, но в конце концов внимательно посмотрел на меня:

– Ты уверена, что хочешь остаться с вампирами? Ты можешь сбежать со мной, и я помогу тебе выбраться к людям… или покажу, как живут оборотни?

В его глазах мелькнул огонек надежды, и я поглядела на него недоверчиво. Сбежать с первым встречным? Нет уж, я не настолько обезумела… Едва я подумала об этом, как тут же пристыженно опустила взгляд: ведь именно так я поступила в самом начале своего путешествия. Конечно, за все это время я познакомилась с Вальфором и герцогом Гремори гораздо ближе, но ведь на тот момент мы были совершенно незнакомы.

Его предложение было неожиданным и... заманчивым. Тем не менее, я покачала головой, отвечая на вопрос оборотня:

– Нет, извини. Я должна остаться здесь.

Почему-то в памяти всплыл момент, когда острые клыки Вальфора вонзились в нежную кожу на моей шее. Всего пару дней назад я искала любой способ, чтобы сбежать от вампиров, а сейчас я так уверенно отказываюсь от него. Что произошло за это короткое время?

Оборотень пристально смотрел на меня своими янтарными глазами. Он явно хотел что-то сказать, и пару раз его лицо дрогнуло: он боролся с самим собой. Наконец его плечи поникли.

– Что ж, как пожелаешь, – согласился он. – В таком случае, прощай Лирия. Я был рад увидеться с тобой после всех этих лет.

Я удивленно покосилась на него:

– Разве мы знакомы? Как тебя зовут?

– Фолант, – загадочно ухмыльнулся он, прежде чем скрыться во мраке ночи.

Я несколько минут задумчиво перебирала в памяти его слова и все равно ничего не могла понять. Я его не знала, мы никогда не встречались раньше, и пусть его внешний вид напоминал мне саму себя… не мог же он оказаться моим потерянным братом – это полный бред! Люди не становятся оборотнями просто так!

Покачав головой, я решила вернуться в свою палатку, пока кто-нибудь из караульных не решил проведать пленника. Все равно Фолант скрылся, и его тайну мне уже никогда не раскрыть.

Оказавшись у себя, я убрала в сумку флакон, полученный от оборотня, и, опустившись на кровать, почти тут же заснула.

– Эй! Вставай, сейчас же!

Кто-то грубо тряс меня за плечо. Не соображая, что происходит, я медленно открыла глаза и непонимающе посмотрела на герцога Гремори.

Он выглядел… жутко. Впервые видела его таким: глаза ярко пылли, волосы взъерошены, а одежда измята. Сейчас он похож на настоящего вампира больше, чем когда-либо.

– Что случи…

Он не дал мне договорить, ухватив за ворот моей рубашки.

– Ты его освободила, да?

Глядя на его озлобленное лицо сейчас, я неожиданно подумала о том, что спасение оборотня теперь может дорого мне обойтись.

– И зачем я спрашиваю?! Конечно же ты, больше некому, – он внезапно понизил голос, наклонившись к моему лицу. – Ты так меня ненавидишь? Я настолько тебе противен, что ты делаешь все для того, чтобы я проиграл?

Перемена, произошедшая в нем за секунду, потрясла меня. Теперь он скорее выглядел расстроенным, нежели раздраженным.

– Я делал все, чтобы тебе понравилось это путешествие. Помог тебе сбежать из замка, приказал слугам слушаться твоих приказов также, как если бы они исходили от меня… Пытался защитить от Вальфора. И все зря.

На его лице появилось отчаяние.

– Думала, я не замечу, что ты разрешила ему выпить своей крови? Думала, закрою глаза на то, что ты предала меня? – прошипел вампир. – Я пытался действовать с тобой по-хорошему, чтобы ты могла полюбить меня. Но, видимо, тебе не нравится, когда о тебе заботятся по-доброму. Возможно, мне стоит сменить тактику и применить силу?

Не обращая внимания на мои жалкие попытки вырваться, герцог Гремори впился в мои губы.

– Вот так, да? Принцессе нравится, когда к ней относятся пожестче?

Я почувствовала солоноватый привкус крови: герцог больно укусил мою губу. Слезы непроизвольно полились из глаз. Темноволосый вампир, слегка сощурив глаза от удовольствия, провел языком по моей прокушенной губе. В то же мгновения его глаза вспыхнули алым – подобное я уже видела у Вальфора ранее. Я зажмурилась, пытаясь успокоиться. Когда Вальфор пил мою кровь, я не чувствовала боли, но сейчас действия герцога Гремори были грубы и приносили лишь неприятные ощущения.

Испуганно сжавшись, я приготовилась к самому худшему, однако неожиданно все прекратилось.

– Господин, вы должны остановиться.

Тяжесть герцога Гремори, придавливающая меня к кровати ранее, исчезла, и я нерешительно открыла глаза.

Герцог сидел на полу, устало потирая сощуренные глаза. Рядом с ним стоял Вальфор, его лицо было взволнованно, он то и дело переводил обеспокоенный взгляд со своего господина на меня.

Темноволосый вампир помедлил немного и тоже взглянул на меня.

– Ты в порядке? – уже совсем иным тоном спросил он. – Не понимаю, что на меня нашло. Вероятно, это из-за того, что я долго не пил человеческую кровь. Извини меня. Я должен был сдержаться…

В следующий момент герцог Гремори согнулся пополам от приступа кашля. Ладонь, который он прикрыл рот, окрасилась в красный.

– Господин… Вы снова применяли свою способность? Вы же знали, к чему это может привести…

– У меня… не было выбора. Это был единственный безопасный способ… узнать рецепт у того оборотня. Но и это… не сработало. Тот оборотень каким-то образом… смог выставить защитный барьер и…

Кашель вновь прервал его слова.

Получается, герцог Гремори пытался сделать так, чтобы оборотень избежал физических пыток? Я не могла поверить в только что услышанное. Я вспомнила тот вечер, когда узнала о способности вампира подчинять чужую волю. На следующий день… у него тоже был приступ, верно? Получается, они случаются тогда, когда он пытается использовать ее? И даже зная это, он решился опробовать ее на оборотне?

– Вальфор… помоги мне добраться до моей палатки, – попросил герцог Гремори.

Кивнув, беловолосый вампир быстро прошептал заклинание, положив руку на плечо господина. Когда белая вспышка уже окружила их, я успела поймать тревожный взгляд Вальфора на себе.

Герцог Гремори пришел в себя лишь через несколько часов, и вместе с Акирой они уехали из лагеря в поисках новых зацепок. Все это я узнала от Вальфора, который пришел ко мне сразу после их отъезда.

– Ты действительно в порядке? – взволнованно повторил он. – Не помню, чтобы господин так быстро терял над собой контроль раньше. Должно быть, ему уже совсем плохо… И даже в таком состоянии он продолжает отказываться от человеческой крови.

– Может, теперь он просто оказался в плену собственных убеждений? – предположила я. – Он очень горд, а нарушение собственного ограничения пошатнет его веру в себя.

– Но вот если бы ты предложила ему кровь сама… Хот нет, думаю, он бы все равно отказался. Господин не терпит, когда к нему испытывают жалость.

– Я бы и не стала ничего ему предлагать.

Эти слова слетели с моих губ прежде, чем я успела осознать их смысл. Наверное, я все еще была зла на герцога Гремори за утреннее происшествие, или, может, так на меня подействовали слова Вальфора, допустившего мысль о том, что я готова отдать свою кровь кому-то еще.

– Вот как? – Вальфор с внезапным интересом взглянул на меня. – В таком случае, почему тогда, когда я пил твою кровь, ты даже не пыталась вырваться? Осознавала свое бессилие? Или, может быть…

Он приблизился ко мне, хватая за руку.

– Тебе понравилось?

Вальфор прижал мою руку к губам, при этом внимательно наблюдая за моей реакцией. Покраснев, я попыталась убрать руку, но оказалась недостаточно настойчивой.

– Хм? Даже не пытаешься сопротивляться? В таком случае не возражаешь, если я сделаю вот так?

Он принялся покрывать мою руку поцелуями, каждый раз поднимаясь чуть вверх. Достигнув рукава рубашки, он остановился и хитро посмотрел на меня, слегка отстранившись.

– Желаешь продолжения или мне лучше остановиться?

– Нет… – прошептала я.

Я имела в виду первый вопрос, однако Вальфор, похоже, понял мои слова иначе. Вместо того, чтобы отпустить меня, он положил руку мне на талию и слегка сжал, в то же время страстно целуя меня в губы. Его прикосновения дарили мне такое наслаждение, что на сопротивление просто не осталось сил. Почти сразу же я сдалась, полностью оказавшись в его власти.

– Вот так, принцесса… Только я могу подарить тебе это удовольствие.

Вампир дотронулся губами до моей шеи, легонько прикусывая кожу, и я громко вздохнула. Самообладание быстро покидало меня.

Вальфор подтолкнул меня в сторону кровати, и, не удержав равновесие, я упала на застеленную утром постель. Беловолосый вампир навис надо мной, нежно проводя рукой по моей шее.

Он наклонился, и я почувствовала легкую боль, скорее приносящую блаженство, чем неприятные ощущения. Однако почти сразу же вампир оторвался от моей шеи и снова вернулся к губам, так что я второй раз за сегодняшний день ощутила вкус собственной крови.

– Твоя кровь просто необыкновенна. Не похожа ни на одну другую, что я пробовал ранее… – Вальфор слизнул алые капли, выступившие на месте укуса. – Сладкая, но в то же время не настолько приторная. Нечто подобное я уже встречал у одной из Одаренных… Но ты же не обладаешь никакой магией, так что это очень странно.

Еще один глоток, сделанный им, заставил меня порывисто втянуть воздух. С каждым прикосновением вампира дышать становилось все труднее. Погруженная в собственные ощущения, я почти не обращала внимания на его слова.

– Чудесный привкус. Так бы и пробовал тебя вечно…

Он снова приник к моей шее, и я окончательно потеряла чувство времени.

Шум снаружи прервал нас. Какой-то слуга заглянул в палатку. Очевидно, он хотел о чем-то предупредить, но, заметив, в каком мы положении, побледнел, извинился и поспешил исчезнуть за дверью.

Вальфор раздраженно сел на кровати:

– Что там у них случилось? Даже несколько часов спокойно прожить не могут.

Я все еще испуганно смотрела на вход в палатку, где мгновение назад был слуга.

– Он же теперь… Расскажет обо всем герцогу Гремори, – в ужасе пробормотала я.

Вальфора, казалось, мое волнение лишь позабавило:

– Об этом можешь не волноваться, – отмахнулся он. – Я сам разберусь с этим.

Беловолосый вампир поднялся с кровати, подбирая со стоящего рядом стула снятую жилетку.

– Нужно выяснить, что у них там стряслось. Я пойду вперед, хорошо? Подожди здесь немного.

С этими словами он покинул палатку.

Глава 10 (Вальфор)

Вскоре ожидание стало невыносимым, поэтому, поправив одежду, я вышла наружу.

В лагере царило странное оживление. Из обрывков разговора двух слуг я услышала, что вернулся отряд Акиры и герцога Гремори. Похоже, на них было совершено нападение, и темноволосый вампир был ранен. Я поспешила в шатер герцога Гремори, поскольку никого кроме слуг в лагере не обнаружила.

– Ваше высочество, добрый вечер.

Акира склонился в изящном поклоне. Как и всегда, на его губах играла самодовольная ухмылка.

– С герцогом Гремори… все в порядке? – осторожно поинтересовалась я.

– Польщен, что ты спрашиваешь обо мне. Но я нормально себя чувствую, да.

Акира посторонился, и я увидела герцога Гремори, устало развалившегося в кресле. Он оказался без рубашки, а его грудь была туго обмотана слегка покрасневшим бинтом. Позади него стоял Вальфор, с беспокойством глядящий на господина, а рядом с ним… эльфы. Не ожидала увидеть их здесь. Принцы Мелиандр и Тэлиан.

Я перевела взгляд на герцога Гремори, ожидая его объяснений, но вампир махнул рукой, давая понять, что рассказывать будет не он.

– Ваше высочество, не стоит волноваться, я расскажу вам, как все было, – подал голос Акира. – Вместе с герцогом Гремори мы отправились по следам сбежавшего оборотня, которые привели нас ко входу в пещеры, как и ожидалось.

При этих словах я нервно сглотнула. Получается, я подставила его… Теперь, когда Акира и герцог Гремори знают о месте, где прячутся оборотни, их ничто не остановит.

– Но на нас напали, как только мы оказались внутри. Похоже, оборотни ждали нашего прихода… – продолжал информатор. – Герцог Гремори был ранен стрелой, но Мелиандр и Тэлиан помогли нам отбиться.

Акира махнул рукой в сторону эльфов.

Старший эльф выступил вперед, вежливо кивнув мне.

– Принцесса, не думал, что увижу вас здесь.

Тэлиан лишь слегка наклонил голову, недовольно поморщившись. Вспомнив о вражде эльфов с вампирами, я поняла, почему он так раздражен.

– Поиски Верескового меда привели нас сюда и, как я вижу, не зря, – Мелиандр оглядел всех присутствующих и повысил голос. – У меня есть предложение.

– Думаю, лучше отложить это на завтра, – Акира кивнул на задремавшего герцога Гремори.

Я с сочувствием покосилась на вампира. Действительно, сегодня он многое пережил. Приступ кашля утром, затем поездка к пещерам, а потом еще и ранение. Неудивительно, что сейчас он так быстро уснул.

Этой ночью мне не спалось, поэтому я решила выйти из своей палатки, чтобы подышать свежим воздухом. Вокруг было необычайно тихо, и я встретила всего лишь нескольких часовых, да и те широко зевали. Стараясь не шуметь, я вышла за пределы лагеря, желая полюбоваться на звезды: сегодня ночное небо показалось мне особенно красивым. Возможно, мне даже удастся увидеть падающую звезду…

Неожиданно я заметила Тэлиана, задумчиво сидящего на склоне, запрокинув голову. Вот уж не думала, что кого-нибудь посетят такие же мысли. Я подошла к нему, стараясь ступать как можно громче, чтобы мое появление не стало для него неожиданностью. Сев рядом, я наткнулась на вопросительный взгляд льдисто-синих глаз эльфа.

– Я могу чем-то помочь? – его вопрос застал меня врасплох.

Стало немного обидно от столь неприветливого приема.

– Да нет… Я просто посижу рядом, если ты не против, ладно?

Он ничего не сказал, так что я расценила это за положительный ответ. Между нами повисла неловкая тишина, поэтому я поспешила отвернуться, не желая усугублять ситуацию.

– Почему ты решила остаться с вампирами?

Я удивленно посмотрела на него:

– Что?..

– Я имею в виду, что ты могла бы уже давно сбежать от них. Неужели тебя устраивают такие спутники?

Неприязнь, отчетливо звучавшая в его голосе, поразила меня. Хотя если подумать, сколько эльфов было истреблено сородичами Вальфора и герцога Гремори, то это вполне объяснимо.

– Они не так плохи, как ты думаешь.

– Правда? Тогда что обозначают укусы на твоей шее?

Я невольно покраснела и поправила воротник сползшего плаща, который я предусмотрительно надела, чтобы скрыть следы укусов Вальфора.

– Или, может быть, тебе нравится то, что они с тобой делают? – продолжал эльф.

– Прекрати.

Тэлиан отвернулся, пожав плечами.

– Просто я хотел сказать, чтобы ты задумалась над своими поступками. Возможно, это убережет тебя от ошибок в будущем.

Гневно взглянув на него, я поспешно поднялась, и направилась к своей палатке.

Вот надо же было так испортить настроение!..

Почему я осталась с вампирами? Я вспомнила, как последовала за Вальфором тогда, в Селенте. Я хотела всего лишь узнать о вампирах больше… Но то, что делал со мной Вальфор… Допустимо ли это?.. И если нет, то почему я позволила творить подобное с собой?

От одних воспоминаний о его прикосновениях я чувствовала, как в груди разливается приятное тепло. Хотелось снова ощутить тепло его губ, в очередной раз услышать его сладкий голос, шепчущий мне на ухо… Да что со мной вообще происходит?

Бросившись на свою постель, я закуталась в одеяло, пытаясь избавиться от надоедливых мыслей. Однако образ Вальфора, ласкающего мое тело, никак не выходил из головы.

– Проснись.

Снова мне не дают нормально выспаться. Герцогу Гремори опять что-то нужно от меня? Я медленно открыла глаза, ожидая увидеть перед собой темноволосого вампира, который опять будет чем-то недоволен… но надо мной стоял Тэлиан.

Заметив мой потрясенный взгляд, он раздраженно поморщился.

– Тихо. Не стоит поднимать шум из-за такого пустяка.

– Что-то случилось?

Тэлиан кивнул, но, похоже, подробнее объяснять ничего не собирался.

– Просто собери свои вещи как можно быстрее. Мы уезжаем.

Все еще не понимая, что происходит, я поднялась с кровати и принялась собирать свое немногочисленное имущество. Тэлиан некоторое время молча смотрел на меня, потом, когда я попросила его выйти, чтобы переодеться, невозмутимо сообщил, что подождет меня снаружи.

Что все это значит? Это же приказ герцога Гремори, верно? В таком случае, почему меня пришел будить именно Тэлиан, а не Вальфор как обычно? Возможно, это как-то касается того предложения, о котором Мелиандр говорил вчера, и эльфы решили объединиться с герцогом Гремори? Тогда понятно, почему ко мне был послан Тэлиан…

В своей сумке я нащупала давно позабытый флакон с красным содержимым. Кровь оборотня… И что бы она могла значить? Когда вернусь в замок, обязательно попробую поискать информацию в дворцовой библиотеке.

Собрав все свои вещи, я поспешно покинула палатку. Лагерь встретил меня тишиной и серым сумраком раннего утра.

Как только я вышла из палатки, не говоря ни слова, Тэлиан повел меня в место, где были оставлены лошади. По пути нам не встретился ни один слуга, что уже само по себе было странно. Нет, я так не могу! Я остановилась, желая услышать объяснения.

– Если ты сейчас же ничего мне не объяснишь, я никуда не пойду!

Вздохнув, Тэлиан повернулся ко мне.

– Все это делается для твоего же блага. Сама будешь потом нас благодарить.

– Что…

Я не успела закончить фразу, потому что он быстрым движением выхватил из-под пол плаща какой-то платок, прижал его к моему носу, и я почувствовала, как мои веки отяжелели. Снотворное... Не в силах сопротивляться охватившему меня оцепенению, я сквозь полуопущенные ресницы видела, что Тэлиан подошел ко мне и, подхватив на руки, понес куда-то.

Меня окружила тьма.

Не могу сказать точно, сколько времени я провела в беспамятстве, но когда очнулась, то первым, что я почувствовала, была сильная тряска.

Открыв глаза, я обнаружила, что еду верхом, и кто-то крепко держит меня, обхватив плечи одной рукой, а другой сжимая поводья. Похититель сидел сзади, поэтому мне пришлось повернуть голову, чтобы увидеть его.

Мелиандр. Конечно же, Тэлиан не стал бы действовать в одиночку.

– Наконец-то она очнулась! Мелиандр, я говорил тебе, что не следовало делать настолько сильное снотворное… – недовольный голос Тэлиана раздался где-то сбоку, так что теперь я знала, что он поблизости.

– Я требую, чтобы меня отпустили, – громко потребовала я.

– Какое интересное заявление, – усмехнулся Мелиандр. – Однако никто тебя не пленял, принцесса.

– В таком случае, вы должны развернуться и отвезти меня обратно.

– К вампирам? Прости, но этого я не могу тебе обещать. Пойми, тебе будет намного лучше, когда ты сможешь освободиться от их влияния. Влечение, которое вампиры насылают на свои жертвы, может сотворить с человеком и не такое…

– Они не использовали на мне свои чары.

Меня начинала раздражать их уверенность в том, что все вампиры одинаково злые. Конечно, когда-то и я считала также, но герцог Гремори и Вальфор доказали мне обратное. Даже у самых чистокровных вампиров могут появляться обычные человеческие чувства.

– Остановите лошадей! – воскликнула я.

Мои слова остались без ответа. Очевидно, никто из эльфов не придал им значения. Отчаяние начало охватывать меня.

– Куда вы вообще везете меня?

–В твой замок, разумеется. Мы не собираемся причинять тебе вред.

В Эстер? Одна мысль о доме наполнила мое сердце спокойствием – хорошо, что эльфы не задумали пленить меня по-настоящему… Тем не менее, возвращение в замок вряд ли пройдет для меня гладко. Наверняка родители будут в ярости, когда я вернусь. Но возвращение бы все равно случилось рано или поздно…

И все же я чувствовала сильную грусть от того, что мое путешествие закончится так скоро и столь бесславно. Я-то надеялась вернуться с победителем, которого выберу собственноручно. Хотя все равно никто так и не нашел рецепт: его просто не существует. Получается, никто не выиграет в Испытании, и моя свадьба будет отменена? Хорошо, если бы так! А то в противном случае отец мог бы выбрать кого-то по своему усмотрению.

Или он спросил бы об этом меня. Тогда я бы выбрала… Нет, отец его бы точно не одобрил. К тому же, не думаю, что мне дадут возможность выбирать, когда вернусь в замок. Скорее всего, просто запрут в комнате до объявления результатов. Родители очень страшны в гневе.

– Значит, ты не хочешь возвращаться домой? – вдруг полюбопытствовал Мелиандр.

Вопрос эльфа застал меня врасплох. Оказывается, он внимательно следил за моей реакцией все это время. Я молчала, не желая отвечать на вопрос похитителя. Какое ему дело до моих личных переживаний?

Эльф тяжело вздохнул.

– Не воспринимай меня как врага. Я не желаю тебе зла. Единственное, чего я хочу сейчас – защитить мой народ. Думаю, ты уже слышала, что между эльфами и вампирами уже долгое время идет непрекращающаяся война. Если я ничего не сделаю для своего народа, они погибнут, понимаешь? Вся кровь, пролитая на поле битвы, будет на моих руках! Потому что я ничего не сделал, чтобы избежать этого, – сообщил он. – Так что я ни перед чем не остановлюсь. Все, что мне нужно – получить военную поддержку со стороны Эстера. Я бы предпочел не заключать при этом брак, но если без этого не обойтись – я готов смириться с этим.

Я не могла не заметить боль, прозвучавшую при этом в его словах. Похоже, это как-то касается его лично. Возможно, какая-то несчастная любовь в прошлом?

Так или иначе, теперь я определенно запуталась еще больше. Раньше я была твердо уверена в своем желании сбежать от эльфов, но теперь почувствовала, что в таком случае на меня ляжет ответственность за гибель целого народа. Отец определенно не позволит мне распоряжаться армией. А сам он вряд ли станет ввязываться в битву, которая заведомо нас не касается.

Вскоре эльфы остановились на привал, чтобы дать отдохнуть лошадям. За мной никто пристально не следил, когда я села на землю чуть поодаль, но я понимала, что сбежать не получится.

Хоть я и была в каком-то роде «заложницей», Мелиандр прав: эльфы не причинили мне никакого никакого вреда. Кроме того, что они увезли меня из лагеря герцога Гремори и Вальфора. Разве пару дней назад я не мечтала об этом? Все так непонятно. Чего я хочу? И что будет для меня лучшим выбором?

Я сделала глубокий вдох, чтобы привести мысли в порядок.

– Ты в порядке? – обратился ко мне старший принц.

Во взгляде Мелиандра было лишь неподдельное волнение.

– Со мной все нормально.

Мелиандр немного помедлил со следующими словами. Было видно, что они дались ему с трудом.

– Это прозвучит странно… но я понимаю, что тебе не хочется возвращаться в замок так скоро. Так что могу предложить сделку, которая будет выгодна нам обоим.

Я удивленно посмотрела на него: сменил тактику? Но что я могу сделать для него? У меня нет никакой власти.

– Я отпускаю тебя сейчас, и ты сможешь поехать, куда захочешь. Но с двумя условиями. Во-первых, ты должна будешь сама вернуться в Эстер через неделю, а Тэлиан поедет с тобой в качестве сопровождающего, чтобы твоя жизнь не подвергалась опасности.

– Я считаю, что это плохое решение, – внезапно возразил Тэлиан, недовольно глядя на старшего брата. – Мне кажется, ты позволяешь ей слишком…

– Довольно. Тэлиан, кажется, ты говорил, что последуешь любому моему приказу? Тогда знай: в данный момент я приказываю тебе.

Мгновение Тэлиан продолжал с упрямой непокорностью смотреть на Мелиандра, но затем все же склонил голову.

– Слушаюсь.

– Вот и отлично, – кивнул Мелиандр. – И второе условие, без которого первое невозможно. Ты отдашь мне то, что получила от оборотня.

Я пораженно уставилась на него. Откуда он знает, что Фолант что-то оставил мне?

– Все просто. Это именно он сказал нам, где тебя искать, – угадал мой вопрос Мелиандр. – Мы столкнулись с ним, когда приехали на Вересковые поля, чтобы узнать последний ингредиент для Верескового меда. Оборотень рассказал, что ты живешь в лагере вместе с вампирами и намекнул, что дал тебе нечто, что может помочь нам в поисках. Взамен на эту информацию он попросил спасти тебя от вампиров.

Так вот что задумал Фолант… а я-то еще удивилась в тот момент, почему он не настоял на том, чтобы я пошла вместе с ним!

– Теперь ты все знаешь. Выбирай: или ты сейчас возвращаешься вместе с нами в Эстер, или у тебя будет еще неделя на странствия, раз они так тебе полюбились. И поторопись с ответом. Другого шанса не будет.

– Подожди. Ты сказал «последний ингредиент»? – уцепилась я за его слова. – Это означает, что остальная часть рецепта вам уже известна?

Эльф хмыкнул, и достал из-под плаща склянку с каким-то бледно-сиреневым содержимым.

– Это основа для Верескового меда. Но не хватает основного секретного ингредиента, о котором знают только оборотни.

Теперь ясно, почему он дает мне выбор: ничуть не сомневается в своей победе. К тому же, если выиграет он, то это же будет к лучшему, верно? У него появится шанс спасти свой народ. И все же… Ведь тогда Мелиандр станет моим мужем. Хочу ли я этого?

Почему-то в памяти возникло лицо ухмыляющегося Вальфора, по подбородку которого медленно стекала струйка моей крови. «Только я могу подарить тебе это удовольствие». Ну почему сейчас я вспомнила именно этот момент?! И тут же я поняла: я нестерпимо хочу к нему вернуться. Пусть даже это означает, что вся моя дальнейшая жизнь будет разрушена.

Я поняла, как должна поступить. Отдам флакон Мелиандру, вернусь к Вальфору, и мы вместе подумаем, как спасти меня от нежелательного замужества.

– Хорошо, – протянула я и принялась рыться в своей сумке в поисках флакона.

Эльфы внимательно смотрели на меня, и потому не сразу заметили, что на поляне появилось четвертое действующее лицо.

– Постойте, – голос того, к кому я стремилась, показался мне настолько неуместным здесь, что я вздрогнула.

Прекратив поиски, я пораженно уставилась на Вальфора, возникшего словно из неоткуда. В тот же момент послышался скрежет металла – это Тэлиан, моментально среагировав на незваного гостя, обнажил меч.

– Вижу, я появился очень вовремя, – ухмыльнулся вампир.

Тэлиан подскочил к нему, замахнувшись клинком, но Вальфор легко увернулся.

– Какой холодный прием… Думаю, именно поэтому у эльфов так мало друзей. Вы слишком настороженно относитесь к представителям иных народов.

– Замолчи, – Тэлиан снова атаковал вампира, но на этот раз Вальфор использовал телепортацию.

Переместившись к Мелиандру, он выхватил у того сиреневую склянку, а затем через мгновение уже схватил меня за плечо. Удивление, мелькнувшее на лице Мелиандра, исчезло за вспышкой света.

– Принцесса, вот уж не думал, что ты так легко согласишься сбежать с ними, – с притворной обидой пробормотал он, когда мы очутились одни. – Мне казалось, за дни путешествия ты привязалась ко мне и господину Элигосу достаточно, чтобы хотя бы не уезжать без предупреждения.

Не обращая внимания на его провокацию, я с интересом оглядывалась, пытаясь понять, куда он нас перенес. Кажется, или мы с Мелиандром проезжали это место пару часов назад.

– Получается, эльфы тебе нравятся больше, чем вампиры? – вновь поддел меня Вальфор, и я не выдержала.

Обернулась к нему в гневе:

– С чего ты взял? Мелиандр и Тэлиан похитили меня! Их совершенно не интересовало мое мнение. И вообще… если уж на то пошло, то никто из вас мне не нравится! – слукавив, я отвернулась, стараясь скрыть покрасневшее лицо.

– Вот как? Даже я? – ухмыльнувшись, Вальфор бесцеремонно схватил меня за подбородок, приподнимая мое лицо. – Когда я отправлялся на твое спасение, то рассчитывал хотя бы получить благодарность.

– С-спасибо… – я попятилась, и к моему удивлению, он легко отпустил меня.

– Ну вот, уже другое дело, – воскликнул он. – Я бы хотел еще немного поговорить с тобой, но извини, пора спешить. Мы возвращаемся в Эстер. Теперь у моего господина есть все для победы.

Беловолосый вампир помахал моей сумкой. И когда он только успел поднять ее?

– Отдай ее! – возмутилась я.

– Конечно, один момент…

Я подбежала к нему, желая выхватить сумку, однако вампир легко отскочил. Прежде, чем я успела сделать что-либо, он достал оттуда красный флакон и, спрятав его в карман, швырнул мне сумку.

– Прошу. Извини, но этого требуют обстоятельства. А теперь мы должны вернуться к господину. Он уже давно ждет нас.

- Да как…

Я едва смогла сдержать слезы. Его предательство… я не ожидала этого. Да уж, он всегда был верен своему господину. Теперь я ясно видела это. Мне стоило послушать Мелинадра… Тогда, по крайней мере, возвращение в Эстер можно было бы отложить еще на пару недель. Я понимаю, что оно неизбежно, но она мысль о том, чтобы увидеть разъяренного моим побегом отца приводила мен в ужас.

– Ну что, готова? Сейчас я перенесу нас к Элигосу.

Я отвернулась, не желая, чтобы он видел мои слезы. Но он все-таки заметил.

– Похоже, ты все еще слишком наивна для большого мира. Ты забыла, что связалась с вампирами. Не людьми и не эльфами – вампирами. Мы никогда не были особо честны и справедливы.

Положив руку на мое плечо, Вальфор произнес заклинание.

Эпилог (Вальфор)

Следующие несколько дней тянулись долго и нудно. Вместе с Вальфором, герцогом Гремори и его слугами мы возвращались в замок. Ничего особенного не происходило, ни с кем и вампиров я старалась не разговаривать, хотя герцог Гремори часто пытался завязать разговор.

И все же, когда вечером мы наконец подъехали к воротам Эстера, мне показалось, что предыдущие дни пролетели слишком быстро. Теперь они казались чем-то нереальным, словно все происходило со мной во сне. Прекрасном и незабываемом, который в итоге закончился кошмарным пробуждением.

Когда мы спешились, нас окружили королевские стражники, среди которых я заметила командующего – Эдгара. Судя по его хмурому выражению лица, отец уже знал о моем приезде. И меня ждало отнюдь не теплое приветствие.

Нас повели в тронный зал.

С неприятным скрипом тяжелая массивная дверь распахнулась.

В зале находились только король с королевой. Наверное, герцог Гремори сейчас обрадовался. Я знала, что он очень спешил, чтобы добраться в Эстер раньше эльфов и Акиры, который куда-то исчез после того, как я покинула лагерь.

– Лирия!

Королева вскочила со своего места и, подбежав ко мне, обняла. Только сейчас я поняла, как соскучилась по своим родителям. На моих глазах выступили слезы, но я поспешила вытереть их тыльной стороной руки, чтобы никто из присутствующих не заметил.

Отец спустился с возвышения, на котором стоял трон, и подошел к герцогу Гремори.

– Я благодарен тебе за то, что ты вернул ее домой в целости и сохранности.

– Рад, что смог помочь вам, – вампир отвесил глубокий поклон. – Тем не менее, у меня есть еще одна вещь, которая вас заинтересует.

Герцог Гремори подал знак Вальфору, и тот достал из кармана два пузырька. Я сразу узнала их: в одном содержалась кровь оборотня, а второй был отобран вампиром у Мелиандра. И когда только он успел?!

Герцог Гремори забрал у Вальфора флаконы и ответил на вопросительный взгляд короля.

– Это именно то, о чем вы подумали. Легендарный Вересковый мед, о котором сложено столько легенд. Осталось только завершить последние приготовления…

Вампир открыл оба пузырька и смешал их содержимое в склянке Мелиандра.

– Готово. Можете испытать это, ваше величество.

Усмехнувшись, король подозвал Эдгара.

– Испытывать будет он.

Эдгар кивнул, достал из-за пояса короткий кинжал и, ни секунды не колеблясь, провел лезвием по ладони левой руки. На месте пореза моментально выступила кровь.

Герцог Гремори бережно передал флакон с сиреневой жидкостью командующему королевской стражей. Эдгар внимательно посмотрел на короля и, получив утвердительный кивок, сделал глоток прямо из флакона.

Первые несколько секунд ничего не происходило. Я уже начала задумываться о том, что, может быть, герцог Гремори или Мелиандр ошиблись, и полученная жидкость не имеет никаких лечебных свойств… когда прямо на глазах рана начала затягиваться. Через мгновение Эдгар уже довольно пошевелил совершенно здоровой рукой, на которой не осталось и царапины.

– Что ж, поздравляю тебя с заслуженной победой в Испытании.

Король довольно похлопал герцога Гремори по плечу.

– Благодарю вас, – расплылся в довольной улыбке Элигос.

– Вы проделали долгий путь, да и время сейчас уже позднее. Думаю, завтра мы обсудим все… приготовления, – заключил король. – Мои слуги покажут вам ваши комнаты. А с тобой, Лирия, я бы хотел еще поговорить.

Прежде, чем покинуть зал, герцог Гремори ободряюще подмигнул мне, однако я сделала вид, что не заметила этого.

Грустным взглядом я проводила вампиров. Пожалуй, я немного завидовала им: грозивший мне разговор с родителями совсем не радовал. Впрочем, как и победа герцога Гремори в Испытании. Конечно, за время нашего совместного путешествия я стала доверять ему намного больше, чем раньше, но…. Совершенно точно могу сказать, что так и не смогла его полюбить.

– Лирия, ты хоть представляешь, какой опасности подвергла себя?

Грозный голос отца вывел меня из раздумий. Я покорно склонила голову, понимая, что возражать бесполезно.

– Хорошо хоть, что ты додумалась покинуть город не одна!

При этих словах королева громко всхлипнула. Я поняла, что мое исчезновение затронуло их намного больше, чем я предполагала.

– Простите меня… – пробормотала я, осознавая свою вину.

– После всего произошедшего ты просишь прощения? Да ты хоть представляешь, как мы испугались, когда обнаружилось, что твоя комната пуста? – бушевал отец.

– Я…

– Теперь с этим покончено. Уже на этой неделе мы сыграем свадьбу, и твоим капризам придет конец.

– Но я не люблю его!

– Твои проблемы. Данное королем обещание нельзя нарушить – я сказал, что победитель получит в награду принцессу, значит, так и будет.

– Но он же вампир! – попыталась я использовать свой последний козырь.

– И что? Мне это известно с самого первого дня, как он заявился во дворец! – возразил отец. – Я бы не позволил ему участвовать в Испытании, если бы не доверял ему. Он – обещанный спаситель из пророчества, который объединит все народы, живущие в этом мире.

Что? Пророчество? Первый раз слышу о подобном! Я внимательно посмотрела на отца, ожидая, что это какая-то шутка, но он был абсолютно серьезен.

– И ты должна быть рада, что станешь женой такого великого человека. Ты понимаешь, насколько возвысится наше королевство, когда он исполнит свое предназначение? Мы будем властителями всего мира!

– Нет! – воскликнула я.

– Глупая девчонка… Мы слишком тебя избаловали, – король раздраженно потер глаза. – Стража! Отведите принцессу в ее комнату. Пусть слуги приведут ее в порядок.

Когда стражники повели меня, я не сопротивлялась. Слезы капали из моих глаз, однако я их не замечала. Собственные родители предали меня… Продали ради призрачной власти над миром. Что еще ща пророчество такое, о котором никто никогда не говорил!

Посреди ночи меня разбудил стук в дверь.

– Мисс, это я. Могу войти?

Вальфор? Но что ему понадобилось в такое время?..

Я подошла к двери, желая ее открыть, но вовремя вспомнила, что меня заперли.

– Извини. Я ничем не могу помочь…

Заскрежетал замок, и в следующее мгновение дверь распахнулась. На пороге стоял довольный вампир, держащий в руке ключ.

– Мне требовалось всего лишь твое разрешение. Для мужчины невежливо входить в комнату дамы без приглашения, не так ли?

Должно быть, это было сказано для того чтобы развеселить меня, но сейчас я чувствовала себя слишком плохо, так что это не произвело на меня никакого впечатления.

– Что ты хотел?

– Я слышал о том, что произошло. И думаю, что король был не прав, поступив с тобой так.

Я молчала, а вампир ласково погладил меня по голове. Его рука была холодной, но все же эти прикосновения меня успокаивали. Всхлипнув, я обняла его, уткнувшись носом в его рубашку, которая как обычно пахла мятой.

– Я могу помочь тебе. Если пожелаешь, мы уедем отсюда туда, где никто из твоих родных тебя не достанет. Ты будешь вольна делать все, что захочешь.

В первые несколько секунд я не поверила его словам. Он действительно готов предать герцога Гремори ради меня?

Вальфор усмехнулся.

– Знаю. Вероятно, сейчас ты мне не веришь из-за того, что один раз я уже обманул твое доверие. Тогда я должен был исполнить свой долг перед господином. Но теперь я отплатил ему за все. Лирия, наверное, мне стоило предложить тебе это раньше, но… пойдем со мной. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива, – он задержал дыхание, прежде чем выпалить следующие слова. – Если ты пожелаешь, то я исполню любое твое желание. С прошлой жизнью будет покончено, и ты станешь моей новой госпожой.

Что-то в его словах подсказало мне, что он не лжет. Да и беззаботную жизнь все равно не вернуть: я не хочу быть невестой герцога Гремори, теперь я осознала это отчетливо.

Я взволнованно переступила с ноги на ногу и наконец кивнула.

– Хорошо… Я согласна на твое предложение.

– Благодарю за оказанное доверие, – он склонился передо мной и галантно поцеловал руку.

– Не стоит, – смущенно покачала головой я. – Думаю, мы уже давно перешли на иной уровень отношений.

– Ты права, – выпрямившись, он улыбнулся. – Мне понадобится твоя кровь, чтобы перенести нас. Если ты не против.

– Хорошо. Ты же… правда сможешь перенести нас настолько далеко, чтобы никто не смог отыскать?

Я заглянула в его алые глаза, пытаясь прочесть в них ответ. Вампир уверенно посмотрел на мня.

– Я сделаю все так, как пожелает моя новая госпожа.

Наклонившись, он поцеловал меня в губы. Нежно проведя ладонью по щеке, Вальфор продолжил, покрывая все мое лицо легкими поцелуями. Спустившись на шею, вампир наконец вонзил клыки в мою кожу.

Я негромко вскрикнула, но скорее от неожиданности, чем от боли. Прежде он никогда не переходил к этой части так быстро.

– Прости меня. Но ты и сама понимаешь, что нам нужно уйти отсюда как можно быстрее, – его шепот щекотал мою шею.

– Да…

– Я буду осторожен, обещаю.

Он подтолкнул меня к кровати, удостоверившись, что входная дверь вновь заперта на ключ. Так нас обнаружат нескоро.

Я прикрыла глаза, полностью оказавшись в его власти.

***

Сейчас я уже плохо помнила тот день. День, когда моя жизнь полностью изменилась. День, когда из знатной принцессы я превратилась в обычную девушку, не имеющую почти никакого имущества.

Я перевернулась на другой бок, и кровать негромко скрипнула. Она была намного жестче, чем та, что была у меня в замке, но сейчас я уже почти не замечала этого и радовалась даже простому ее наличию. В последнее время, нам чаще всего приходилось ночевать под открытым небом.

Проснувшись от шума, лежавший рядом Вальфор притянул меня поближе.

– Здесь холодно. Ты не замерзла?

– Нет, все в порядке.

– Тогда почему проснулась посреди ночи?

– Просто… задумалась о том, что с нами будет дальше. Денег уже почти нет. На что мы будем жить?..

– Не волнуйся. Нашему путешествию ничто не угрожает. Я умею играть на нескольких музыкальных инструментах, так что мы без проблем сможем заработать достаточно денег на еду и ночлег. В крайнем случае, я неплох в азартных играх, и…

– Нет уж, лучше остановиться на первом варианте…

Вампир усмехнулся.

– Не волнуйся. Если нам будет грозить какая-нибудь опасность, мы легко сможем от нее сбежать.

Он прав. Теперь все будет так, как мы захотим. Никто больше не будет управлять моей жизнью и отдавать приказы.

Я улыбнулась, и прижалась к своему вампиру. Лишь благодаря ему я смогла вырваться из золотой клетки, в которую была заточена с самого рождения.

Мы находились слишком далеко от Эстера, и потому я мало слышала о том, что происходило в моей бывшей стране. Единственное, что я знала, так это то, что герцог Гремори остался в Эстере, и вскоре после нашего ухода возглавил военную кампанию по спасению эльфов, откуда вернулся с победой. Наверное, это к лучшему. Я всегда чувствовала, что Эстеру нужен сильный наследник, который сможет править достойно. Я… не годилась для этой роли.

Да и зачем вспоминать о прошлом? Теперь передо мной раскинулось будущее, полное многих возможностей.

Кто знает, сколько еще интересных мест я смогу повидать! Уверена, это намного лучше, чем всю жизнь провести в замке. Да, иногда у меня может не быть пищи или крыши над головой. Но главное, что моя жизнь не будет серой и однообразной.

Когда рядом со мной Вальфор, я могу забыть обо всех проблемах, что нас окружают, и с головой погрузиться в исследование нового, неизвестного мира.

От автора: дорогой читатель, я надеюсь, что эта книга пришлась тебе по душе! Для меня это был необычный опыт – попытка уместить четыре истории в один роман. Если ты пока прочитал лишь историю Вальфора, то можешь почитать истории других парней: возможно, там ты найдешь какие-то новые детали и ответы на свои вопросы. А если ты закончил все четыре сюжетных линии, то ты мой герой! Мне будет очень приятно видеть тебя среди моих подписчиков. И, конечно, обязательно напиши отзыв, понравился ли тебе такой формат, потому что от комментариев зависит, буду ли я продолжать писать подобные истории с нелинейным сюжетом. До встречи в новых книгах!