Венец Ранхара

Пролог

Девочка растерянно озираясь по сторонам шла по темному коридору. Белокурые волосы, которые мама каждый вечер заплетает ей в косичку чтобы не спутались пока она спала, уже изрядно растрепались. И несколько непослушных локонов вырвались на свободу.

Лирэ ступала босыми ножками по каменному полу, придерживая одной рукой подол белой ночной рубашки. Но холода почему-то не чувствовала. Малышка вообще ничего ни чувствовала. Ни сквозняка, который колыхалпламя факелов на стенах, развешанных по стенам. Ни запаха гари, который от чадящих факелов

В голове вихрем пролетали. Где она? Что это за место? И как она сюда попала? Ей почему-то казалось, что там — дальше ее ждет кто-то очень для нее важный. Кто-то, кого ей только предстоит узнать.

Впереди послышался шорох и звук шагов. Малышка вздрогнула. Ее черные глазки испуганно распахнулись. Но незримая опасность не спешила приближаться. Подождав пару минут девочка опасливо продолжила свой путь. А чтобы немного отвлечь себя тихонько запела:

Мервин все на свете знает

И она с тобой играет.

Близко ты иль далеко

Я найду тебя легко.

Спи. Ну что же ты не спишь,

Непослушный мой малыш?

Не пойдешь ты в гости к снам

Демонам тебя отдам.

Песни Темноты ее всегда успокаивали. Это было странно. Другие дети боялись Мервин. А Лирэ всегда казалось, что они со сказочной девушкой-призраком — подруги. Почему? На этот вопрос у малышки ответа не было.

Внезапно слева от девочки распахнулась дверь и из нее вышла женщина с пустым подносом. Она проскользнула мимо маленькой гостьи, словно и не увидела ее. Это было очень странно. Как такое возможно? Неужели в тесном коридоре можно не заметить ребенка?

Данирис — ее любимый дядя всегда говорил ей: «Не стоит ничему в этой жизни удивляться. Просто постарайся найти объяснение происходящему». Лирэ нахмурилась. Нет, Дани, конечно же, прав. Он очень-очень умный. И никогда не ошибается. А если тебе кажется, что это не так, значит, ты его не правильно понял. Проверено. Но какое объяснение может быть у всего этого?

Ответ пришел сразу. И он был до гениального прост. Она сейчас спит. И ей снится коридор. Снятся факелы и служанка с подносом.

Но от мыслей об удивительно ярком видении ее отвлекли голоса за неплотно закрытой дверью. Подслушивать нехорошо. Мама всегда ей это говорит. Вот только чем ей еще тут заниматься? По пустым коридорам бродить, пока она не проснется? И, вообще, если это ее сон, значит, она не подслушивает.

Так любопытство победило зачатки хорошего воспитания.

В просторной светлой комнате, немного похожей на папин кабинет, за столом сидели и разговаривали двое мужчин.

— Шангар, ты уверен? — спросил высокий мужчина с черными волосами и темно-бордовыми глазами.

— Да, брат, — ответил другой. Тоже высокий. Но но он казался немного старше. Наверное из-за седых прядей. Прямо как у дедушки. — Это тот самый свиток.

— Ты уже ознакомился с его содержанием?

— Попытался. Ты же знаешь, Ясир, что древние наречия никогда мне не давались.

— Как и мне. И что будем делать? Я бы не хотел, чтобы кто-то знал о том, что у нас есть оригинал пророчества.

— Знаю. Поэтому взял на себя смелость позвать Самира.

— Думаешь, справится?

— У него талант.

— Да, уж! — тот, кого назвали Ясиром презрительно сморщился. — Читать книжки и малевать картинки.

— Ты к нему несправедлив и знаешь это. У тебя замечательный сын. Он умен, благороден и обладает железной волей. Мальчик не посрамит честь твоего рода. И когда вырастит...

Что мужчина хотел сказать еще, девочка так и не узнала. В дверь после короткого стука вошел мальчик. Нет, скорее юноша. Не такой взрослый, как Дани, но гораздо старше самой Лирэ. Он мягко улыбнулся присутствующим:

— Отец, дядя, вы звали меня?

— Да, — отозвался Шангар. — Нам нужна твоя помощь. Не мог бы перевести содержание этого свитка.

— Вам нужен точный?

— Да.

— Мне нужны перо, бумага и пара минут.

— Все необходимое ты найдешь на столе. Мы подождем.

Юноша сел, положил перед собой чистый лист, взял в руку перо и развернул свиток. Нахмурился. Тяжело вздохнул и принялся что-то строчить. Иногда он останавливался. Снова хмурился. Потом зачеркивал целые предложения. Девочка стояла завороженная сменой эмоций на его лице.

— Готово! — воскликнул он, подрываясь с места. — Это легенда о Верховном правителе, который объединит наши княжества. Правда, такого варианта я еще не видел. Он слишком уж отличается от общеизвестного. Это так интересно!

— Избавь нас от своих глупых восторгов. Читай! — раздраженно приказал Ясир.

— Да, отец.

«На заре эпох Эниир, Дай-Ри и Нирам были единым целым. И правил ими род Шаоран — Величайшие из живущих. Это было счастливое время. И Эштар не был еще умирающей пустыней.

Но на смену векам благоденствия пришли времена смуты и предательства. Род был вырезан полностью. В нашем мире не осталось ни мужчин, ни женщин, ни детей ни стариков из рода Шаоран.

Спаслась лишь старшая дочь Правителя. Ей удалось сбежать и укрыться в Проклятом мире под названием Хэйнот. После народ ее мужа покинул их родину, переселившись в Элверн. Девушка пошла с ними.

Там на свет появились ее дети. В них жила кровь и сила правителей прошлого. И будет жить. Для того, чтобы однажды вернуться в Эштар.

Магия старшего сына князя и наследница рода Шаоран сольются воедино. Тогда мир наш снова обретет Верховного Правителя. Он будет справедлив и великодушен. Но любой, кто посмеет обнажить против него меч, от меча же и умрет.

И когда Эниир, Дай-Ри и Нирам признают его власть, вернется эпоха мира и благоденствия. И пустыня превратится в цветущий сад».

Юноша замолчал и устремил вопросительный взгляд на своего отца.

И тут Лирэ услышала тихий голос: «Доченька, просыпайся». И в следующее мгновение девочка открыла глаза. Она снова была в своей комнате. На краю постели сидела ее любимая мамочка, а в дверях стоял папа.

— А я такой сон видела! — улыбнувшись, сказала девочка.

— И что же это был за сон? — спросил папа. — Кто и что снится моему маленькому солнышку?

— Мальчик. У него были черные волосы и такие необычные глаза! А еще очень красивый голос.

— Ей снятся мальчики! — смеясь, сказала мама. — Любимый, похоже наше сокровище уже выросло.

Глава 1

«Забывшие прошлое, лишают себя будущего. Но даже те, кто думают, что выучили уроки истории, ступая по дороге жизни, совершают те же ошибки, что совершали их предшественники»

Руалин эн Танар. Из разговора с отцом.

Я сидел в кресле перед камином, лениво листая «Хроники Исхода» Ранио эн Дантара. Темного эльфа, если судить по частице «эн» перед фамилией. У светлых ставится «тер». Хорошая, кстати, книжка. Написана простым языком, без метафор и иносказаний, превращающих содержание в загадку, начисто лишая текст достоверности. Возможно, все дело в том, что автор был еще достаточно молод. Он еще во вступлении признался, что совсем недавно отпраздновал свое совершеннолетие.

Да и то, что это не мемуары какого-то старика, решившего поведать свои мысли спустя сотню-другую лет, после того, как его народ переселился из Хэйнота в Элверн, а настоящие путевые заметки, меня, если честно, тоже подкупало.

А еще я чувствовал какое-то родство с автором. Ведь мне тоже довелось родиться в одном мире, а обрести дом в другом. Но так уж случилось.

Возле моих ног лежал меховой… нет, уже не клубочек, а скорее пуфик. Хотя совсем недавно Риша — любимый щенок моей дочурки была раз в пять меньше. Но Снежные Стражи растут быстро. Аяши, так, вообще, до размеров небольшого теленка вымахал. Только ему была не по вкусу праздное существование в тепле и покое. Ему хотелось жить свободным рядом со своей стаей. Он ревностно охранял границы своих владений, неделями, не появляясь в башне. Но, главное, мой четвероногий друг возвращался домой хотя бы иногда. А вот Риша считала своей стаей Лиру и чудесно себя чувствовала вдали от сородичей.

Одна только беда, дочка от большой любви умудрялась так затискать щенка, что та периодически спасалась бегством и пряталась в моем кабинете. Я пушистую малявку не прогонял. Мне она не мешает. Спит себе тихонечко где-нибудь в уголке — и пусть спит. Животному иногда нужно отдыхать даже от любимых хозяев. Особенно, если они такие активные, как Лира.

— Хандришь? — раздался от дверей насмешливый голос.

— Привет, Руа, — ответил я, вошедшему темноволосому эльфу. — Нет. Читаю.

— «Хроники»? Ничего поинтересней не нашел? Меня на второй странице в сон клонить начинает. Раз шесть пытался осилить. Не смог.

— Бывает. Садись поближе к огню. Отогревайся. Ты весь мокрый. Может слуг позвать? Переоденешься.

— Не надо, — отмахнулся мой друг. — И так высохну. Но все равно! Хоть и лето, а у вас холодно до ужаса. Я чуть не околел, когда из телепорта на северную площадку шагнул.

— Шторма уже неделю бушуют. Пара дней и все успокоится.

— Надеюсь.

— Вина?

— Давай. Выпьем, вспомним наши приключения.

Я достал из шкафа бутылку и пару бокалов. Вспомнить нам действительно было что. Это было почти ритуалом. Мы каждый год, несколько раз дождливыми вечерами садились возле камина и снова переживали те далекие дни, полные опасностей и приключений. Руалин начал первым.

— Я наверное родился под такой звездой. Мне никогда не сиделось на месте. Сначала я бродил по Элвирну, а потом понесла меня нелегкая в Хэйнот. Вот, Эндрю, ты мне скажи, что я там забыл? И говорили мне умные эльфы: «Ничего интересного в мире людей ты не найдешь». Так нет, же! Уперся. Прародина, из которой нас вытеснили жалкие смертные стоит того, чтобы хоть раз на нее посмотреть. Прости если твои чувства задел. Отыскал «Врата» и прыгнул. Оказался в такой глуши, что волосы дыбом встали. Посмотреть не на что. Море, скалы и чахлая травка кое-где. И ведь подумал еще, что стоит вернуться домой. Но решил сначала на людей посмотреть. Посмотрел. Разочаровался в нашем фольклоре. Их в сказках страшными изображали и тупыми. А оказалось, что и вполне нормальные встречаются — не хуже эльфов. Год по твоему миру колесил. И, знаешь, мне там, все же нравилось. Даже женщины. Эльфийкам есть чему у них поучиться. Мне холодная надменность наших девиц знаешь, как надоела? А тут настоящие чувства, буря эмоций… эх! А потом попался.

— К Ариадне? — уточнил я, сделав небольшой глоток вина.

— Да. Увидел дом. Решил на огонек заскочить. В тепле переночевать. А там демоница, как оказалось, гнездышко свила. Ты представляешь, каково это… оказаться запертым в клетке, где день за днем та тварь тянула из тебя жизненную силу, медленно убивая? — Руалин одним глотком опорожнил бокал, и лишь после этого продолжил. — Я почти отчаялся, когда вы с принцессой там появились.

— Да, — я грустно покачал головой. Все же это не самые приятные воспоминания. — Мы шли в Коннерт, где находился портал в ваш мир, так называемые «Врата Эльфов». И все почему? Приспичило, скромному лавочнику Эндрю Ламосу купить на невольничьем рынке красивую девчонку. Все сбережения на это спустил, заезжего рыцаря против себя настроил. Так она еще и эльфийской принцессой оказалась. Я сначала думал, что красотка слегка не в себе. И в существовании портала, честно говоря, сомневался.

— Но потом поверил. же

— Пришлось. В ловушку демоницы мы тоже попали случайно. Эль меня тогда еще к Ариадне приревновала. Обиделась. А потом ты зашел в гости и объяснил что к чему. Помнишь?

— Никогда не забуду, как мы втроем прорывались на свободу, — улыбнулся темный эльф. — Я сразу понял, что ты — Владыка Теней. Никто другой не смог бы противиться воли порождения Бездны. Но ты так испугался.

— Конечно! Знаешь, какие истории про Владык в Хэйноте ходят? Их еще Безумными Владыками называют. Ужас просто!

— А потом герцог тот начал нам козни строить.

— Да. Но его цель оправдывала средства.

— Я вот одно не понимаю, почему ты его оправдываешь? Этот гад нас чуть не убил, Элейну хотел забрать.

— Потому что королем Эррисара было ничтожество. А герцог — его наследник. Единственный. Я слежу за происходящим в том мире. По мере сил и возможностей. Нет, он — сволочь, конечно. Но в стране всего за три года порядок навел. После того, как его кузен «случайно» упал с лошади. А тогда он мне сказал, что не ради забавы это затеял. Просто его прокляли, и он не мог иметь детей от человеческой женщины. А вот эльфийка была выходом из проклятия. Королю нужны наследники. Иначе никто бы его не поддержал. Началась бы гражданская война. Не такого будущего я бы хотел для страны, в которой родился и вырос.

— И поэтому рассказал ему о девушке-полукровке?

— Да. Кстати, она счастлива. Родила троих мальчишек и девочку. В политику не лезет, заговоры не устраивает. Детьми занимается. Подушечки крестиком вышивает. На мужа, как на ясно солнышко смотрит. Венценосный супруг ее на руках носит, любой каприз выполняет. Если и есть у него любовницы, во дворце о них никто даже не слышал. Слово де Лирон сдержал. Анешку, то есть ее величество королеву Анелию он действительно бережет. Так что все, что в тот день произошло — к лучшему.

— Это намек, на то, что ты нас с принцессой простил за то, что мы тебя против твоей воли в наш мир утянули?

— Да давно еще. Спасибо тебе за это. Я бы в Хэйноте счастлив не был.

— Не за что. Потом наши пути разошлись. Вы к светлым пошли, я — домой. Мне твоей компании, кстати, не хватало.

— Да. Мне тоже. По пути мы с Элейной встретили ее братьев. Видел бы ты тогда этих снобов когда перед ними предстал непонятно кто и непонятно что в компании их младшей сестренки. Пришлось даже спасти их пару раз.

— Стать побратимом старшего принца, — насмешливо подсказал Руа.

— Да, это как-то само вышло. Потом с родителями их познакомился. Попросил руки Элейны, с благословения Тамиэля. Да, в общем это было его идеей. Морганатический брак младшей сестры был выгоден лично ему. Да, и для Эль это было бы наилучшим выходом. К свадьбе готовиться начали. И тут просыпаюсь я один в незнакомой комнате. Осматриваюсь и понимаю, что нахожусь в Серой башне — доме кого-то из Владык теней.

— Эффектно твой дед свое появление обставил.

— Да уж! Он помог мне вспомнить то, кем я являюсь на самом деле, сорвал мою свадьбу, и попытался сосватать мне девицу нашего народа. Я восторга не выказал и категорически отказался идти у него на поводу. Вернулся к светлым. И…

— Об этом твоем возвращении потом еще пару лет сплетничали. Эль ведь папочка решил за другого выдать. А ты прямо к церемонии явился. А потом спас младшее поколение королевской семьи. Свадьба принцессы и тер Неона была ведь венцом заговора, попыткой собрать правящую верхушку в одном месте и убить одним ударом.

— Но это мы узнали позже.

— Предполагал бы, что у вас так весело будет, присоединился бы к вашей компании. Тамиэль ведь, как оказалось, врагом меня не считал. До сих пор жалею, что не задержался с вами.

— Зато ты родных повидал. Представляю, как они тебе после стольких-то лет обрадовались.

— Да. Родители чуть не придушили от избытка чувств. Тайлина — сестренка моя выросла совсем. Такой красавицей стала. Ну, ты же ее видел. Дядя, вообще, на седьмом небе прибывал, узнав с кем я умудрился дружбу свести. Благодаря этому меня сюда и засунули. Нет, Эндрю, ну какой из меня лорд-консул?

— Хороший, — честно признался я. — Уж во всяком случае, лучший, чем предыдущий. С тобой хоть договориться можно.

— Но мне здесь скучно!

— Все веселее, чем у своих… сам же говорил.

— Кстати, о брате твоей милой супруги…

— Что он опять натворил? — с тоской глядя на друга, спросил я. Мой родственник успевал везде. Особенно он был преуспевал в создании проблем всей своей семье. Это выражалось в том, что он регулярно влипал в щекотливые истории. Кстати последнее время не без помощи Руалина.

— Он оказывает знаки внимания одной юной особе. А это недопустимо! Повлияй на него!

— Так вы же последнее время на пару по дамским будуарам шляетесь. Ты вдруг решил ступить на путь истинный?

— Нет, конечно, — фыркнул мой собеседник. — Но твой шурин избрал объектом ухаживания мою сестру! Он ее решил соблазнить!

— А она?

Руалин немного расслабился и с гордостью заявил:

— Она — моя сестра! Держится молодцом. От свиданий отказывается, придумывая каждый раз новый повод. Не повторилась ни разу! Подарки служанкам отдает. А когда Натан решает порадовать наше семейство ночной серенадой, практикуется в прицельном метании горшков с геранью. И, главное, не промахивается! Так что на представление, которое эти двое по вечерам устраивают, весь дом от нашего отца, до последней посудомойки через окна любуются. Каждое попадания цветочного горшка в голову младшего принца громом аплодисментов сопровождают.

— Надо самому посмотреть, — усмехнулся я. — Пропустить такое зрелище — настоящее преступление! Но я не понял, так в чем же проблема? Девица с блеском отстаивает собственное целомудрие. Натан изображает преданного поклонника. Ты же не думаешь, что он может ее обидеть? Наш друг ее и пальцем не тронет, если Тайлина сама того не захочет.

— Да не в этом дело! Эндрю, ну как ты не поймешь? Она его прибьет ненароком… говорю же: «Не промахивается». Любой снаряд летит точно в цель. Тот, конечно, щиты ставит. Они удар смягчают. Но она дважды ему по лбу попала, да так, что никакой щит от шишки не спас. Как вариант… он своего добьется. А в этом случае, прибить его должен буду уже я. Младшая сестра, все-таки. Сомневаюсь, что его жениться заставишь! В общем, как ни крути скандал и дипломатический кризис. Мрак, короче.

Ну, допустим, кризис не дипломатический, а семейный. Вряд ли Натана можно убить горшком с геранью. Это даже не смешно. Мой шурин, все-таки неслабый маг. А вот в случае, если он девицу все же уломает, неприятности не заставят себя ждать. Да, Руалин обычный посол, а не принц крови. К королевскому дому темных семейство эн Танар, слава всем богам, не имеет никакого отношения. Но вот в чем проблема. У Руа и Талины есть дедушка — лицо приближенное к Правителю. И он совращение любимой, а главное, единственной, внучки так не оставит. Да, уж… ситуация. Ну, Натан, ты у меня и получишь! Я тебя не этой девчонке женю, если за ум не возьмешься! То-то порадуются все. А может действительно женить?

Последнюю фразу я, видимо, произнес вслух, потому как Руалин возмущенно выпалил:

— Эндрю, ты смерти моей хочешь?! Не надо мне таких родственников! По крайней мере пока. Пусть сначала за ум возьмется. Натан, конечно, отличный парень, но я свою сестренку в обиду не дам!

— А что? — Идея эта вдруг показалась мне весьма заманчивой. — Вот и породнимся.

— Нет. — Похоже, мой друг испугался по-настоящему. — Ну, ты же не серьезно? Не серьезно же? Пусть перебеситься и лет через пять — семь посмотрим. А пока Тали еще маленькая — только-только совершеннолетие справили. Мы же не светлые девочек замуж в семнадцать-восемнадцать лет замуж выдавать.

— Ладно, успокойся. Жениться им действительно еще рано. Пусть оба сначала вырастут. Завтра поговорю с Тамиэлем. Он лучше кого бы то ни было сможет привести Натана в чувства. Я все равно к нему в гости собирался.

— Спасибо, — улыбнулся Руалин. — Давай сейчас еще выпьем, а завтра вместе поедем? Приютишь?

Я хмыкнул. Эта фраза стала нашей традиционной. Он постоянно спрашивал меня об этом а я все время отвечал:

— Места у меня, маловато... шикарных апартаментов в моей скромной обители тоже нет, но друзьям ужин и теплая постель найдется всегда.

Мы наполнили наши бокалы. Я прислушался к завывающему за стеной ветру. Время штормов меня раздражало больше всего. Вообще из-за пересечения магических полей и высокой концентрации магической энергии, погода вокруг башни оставляла желать лучшего. Как говориться то дождь, то солнце, то снег, то град. К этому тяжело привыкнуть, но можно. Вот в Вэлкате, городе располагавшемся рядом с замком тер Рейсов, и являвшимся своеобразной столицей Светлых Эльфов, с природой все нормально. Летом — тепло, зимой — холодно, осенью — дождливо. У Владык же все не как у эльфов… — пожаловался я другу.

— Тебе не угодишь, Эндрю, — рассмеялся он. — у тебя есть своя башня, жена-принцесса, дочь-красавица, и кстати бедность тебе тоже не грозит. А ты на какую-то погоду жалуешься. Можешь ведь практически в любое место Элвирна переместиться. Вот и отдыхай в свое удовольствие в том же Вэлкате.

Я лишь махнул рукой. Прав, конечно, Руа, но иногда я вспоминал свою жизнь в Мэйне. Но как это ни странно вспоминал даже некоторым с сожалением. Видимо так устроен человек. Спустя какое-то время мы начинаем жалеть о том, что было раньше.

— Выпей лучше, — вновь рассмеялся Руа. — Тебе надо выбраться в Велкат развеяться…

В следующий миг дверь резко распахнулась, и я увидел свою жену. Эль выглядела, как и подобает выглядеть светлоэльфийской принцессе. Длинное струящееся шелковое платье нежно бирюзового цвета. Золотые косы, скрепленные между собой бриллиантовыми шпильками, создавали иллюзию роскошной диадемы. И, конечно же, аристократическая бледность секрет которой заключался в банальной рисовой пудре. К слову, внешне моя жена совершенно не изменилась со дня нашего знакомства. Да и на характере Элейны прошедшие годы не слишком отразились. Но при всей эмоциональности моей милой принцессы, сильный страх в ее глазах отражается крайне редко. А сейчас она была, чуть ли не в панике.

— Что случилось? — вырвалось у меня.

— Я нигде не могу найти Лиру. Она пропала…

— Милая, не переживай. Ну, куда наша малышка могла деться?

— А вдруг ее похитили?

Я тяжело вздохнул. Убедить Элейну в том, что такого с ее ребенком случиться не может никогда и ни при каких обстоятельствах, крайне сложно. Просто потому, что ее саму выкрали из собственной постели десять лет назад. Собственно, благодаря этому эпизоду ее биографии мы и познакомились.

— Ее нигде нет.

— Эль, ты уверенна, что она именно пропала, а не играет где-нибудь? — попытался я успокоить жену. В ее положении лишние тревоги ни к чему. — Ты же знаешь, она вполне могла увлечься… у нее бывает. А иногда ей просто хочется побыть одной. Она же не совсем обычный ребенок.

— Эндрю, твоя дочь — очень необычный ребенок и ты знаешь, почему. — влез с невежливым замечанием Руалин.

Я усмехнулся. Да, знаю. Моя Лирэ была когда-то душой, привязанной к волшебному источнику, якобы исполняющему желания. А на деле любой, кто пил из него просто засыпал и видел сны о том, чего хотел больше всего на свете. Я ее освободил. Но цена этого всегда одна — жизнь… нет, не подумайте, никого убивать не нужно было. Наоборот. Иногда жизнь нужно принять, что я и сделал. И теперь Лиралиэн — моя дочь. Правда, мы решили изменить ее имя, чтобы ничто не связывало малышку с прошлым. Теперь она Лираэль. Вот только изменить ее саму достаточно сложно. Нет, в целом, она веселый жизнерадостный ребенок. Но иногда девочка словно бы устает от шумных игр, опеки и заботы, устает от нас. И тогда моя малышка забивается в какой-нибудь уголок и просто сидит там. Читает, думает, мечтает о чем-то своем.

Руа, который столкнулся с Лирой, когда она была еще привязана к источнику, относился к ней с некоторым недоверием. В какой-то степени я его понимал. Он ведь едва не погиб тогда. Но винить девочку за собственную глупость — не слишком благородно. И лорд эн Танар старается с этим бороться. Получается не всегда. Эльфу становится ужасно стыдно, и он в приступах раскаяния задаривает мою дочь игрушками. К слову, Лира его за это обожает и не обращает ни какого внимания на небольшие странности в поведении. Но она, вообще, считает взрослых очень странными существами.

— Эль, милая, — снова принялся я за увещевания супруги. — Ты только не волнуйся. Хорошо? Мы сейчас ее найдем. Обещаю.

Глава 2

«Боги, за что? Чем я так разгневала вас? Когда все плохое, казалось бы ушло и не должно вернуться... когда я только начала верить в то, что испытания моей стойкости и веры подошли к концу, случается такое?»

Элейна Шаор. Молитва.

С трудом мне все же удалось успокоить супругу. За Лиру я не беспокоился. Так «пропадает» она раз в неделю. Я даже нянькам запретил говорить об этом Элейне. Зачем ее волновать лишний раз? Особенно в ее положении.

— Кстати, думаю, стоит позвать твоего деда, — влез с конструктивным предложением Руалин. — Он же сейчас у вас в гостит?

Я кивнул. Андреас на пару с любимым воспитанником — младшим братом моей жены в последние полгода совсем помешались на своих экспериментах. Решили воссоздать какой-то мощный артефакт прошлого, описание которого нашли в забытых фамильных хрониках рода Шаор. Работа у них шла, с переменным успехом. То они замечали какой-то только им ведомый прогресс в разработках, то их творение взрывало лабораторию. После того, как их полигон взлетел на воздух, оставив лишь подкопченные стены без крыши, и груду хлама, бывшего когда-то ценным оборудованием, они перебрались к нам. Видите ли, если сейчас остановиться, то эксперимент придется начинать с начала, а это много месяцев кропотливой работы. Так что в последнее время у меня дома очень весело.

Лира от этого в восторге. Данириса она безумно любит и видит в нем скорее старшего брата, чем дядю. Понять, почему так вышло, не так уж и сложно. Дяди для нее Тамиэль и Натаниэль. Они взрослые. А Дани сам еще во многом ребенок. У них всего десять лет разницы. Андреас же в своей правнучке души не чает. Моя дочка этим пользуется и активно вьет из него веревки. В общем, балует он ее ужасно. И взывать к его рассудку бесполезно.

А вот наши с ним отношения нельзя назвать простыми. Дед, чувствовал некоторую вину за то, что не защитил мою маму и та погибла. А когда он узнал, что отец умер, незадолго до моего восемнадцатилетия, схватился за сердце. Ведь по законам Элвирна совершеннолетие наступает в двадцать четыре года. И я остался без помощи и поддержки, будучи подростком. Да, Андреас обещал не мешать Тарику Ламосу воспитывать сына и из-за этого упустил то, что внук остался сиротой в столь юном возрасте. Мне его терзания были непонятны. В Хэйноте живут люди, чей век скоротечен. Дети там взрослеют рано. Такова жизнь.

Похоронив отца, я чувствовал себя не потерянным ребенком, а взрослым мужчиной, который теперь станет нести ответственность за свою жизнь, не рассчитывая ни на кого. Да, это было непросто, но такое случалось сплошь и рядом. Так многие жили и жил я, не видя, в этом ничего такого. А вот запоздалая опека, которой попытался окружить меня дед, была в тягость. Но объяснить ему это не представлялось возможным. Он хотел восполнить пробел в моем воспитании, который я недополучал за эти злополучные шесть лет. Поэтому предложение жить в родовом гнезде семьи Шаор пришлось отклонить и перебраться в пустующую уже много лет башню, и расположенную по соседству. Ее когда-то занимала младшая ветвь нашей семьи. Стоит ли говорить, что Андреас в восторг от этого не пришел?

Положение спас мой младший шурин. После трагической гибели родителей и дяди, он остался, не то, чтобы никому не нужным… нет. Просто Тамиэль стал правителем королевства Светлых Эльфов, и на его плечи рухнула ответственность за судьбу целой страны. Натан проявлял ужасную беспечность, и у нас иной раз складывалось впечатление, что он сам о себе позаботиться не в состоянии. Оставались мы с Элейной. Но пережитый ужас сильно повлиял на мою жену. Она стала очень беспокойной, постоянно переживала за братьев. Старшие от ее навязчивой заботы успешно отбивались, а вот младший не мог. Слишком уж любил сестру. Ему не хотелось ее расстраивать. Но выдержать напор моей принцессы он не смог и сбежал, заручившись моей поддержкой в этом щекотливом вопросе. Правда, недалеко — в соседнюю башню.

Деду сначала было любопытно, чему он — Владыка Теней сможет научить пусть и одаренного, но все-таки эльфа. Оказалось многому. Мальчик впитывал знания, как губка и радовал наставника усердием. Мне кажется, дед давно уже перестал воспринимать Дани, как своего ученика. Дани стал для него сыном. Пусть не по крови, но по духу. А может Андреас просто воспитал ребенка, которого ему так неосмотрительно доверили именно таким, каким хотел того видеть? Кто знает? Важно другое. Эти двое чудесно ладят и сейчас на пару громят мою лабораторию. Ну, да и Бездна с ней. Главное, они оба счастливы. А северное крыло я, в крайнем случае, заново отстрою, когда они уедут.

И тут грянул гром. Магического происхождения, разумеется. Коридор заволокло удушливым серым дымом. Слуги не растерялись. В мгновение ока все окна и двери были распахнуты настежь. И никаких воплей о конце света и обмороков. Надо же, а это всего седьмой взрыв. Хотя, вопли все же были.

— Ура!!! Мы это сделали! — раздался громкий крик Дани.

После чего мои родственнички-экспериментаторы появились перед нами. Глаза горят фанатичным огнем. Одежда порвана. На них такой слой сажи, будто бы они трубочистами подрабатывали. Дани, кстати, уже больше месяца радует нас мышино-серой шевелюрой. Так-то он платиновый блондин. Но отмыть его до конца в данный момент не представляется возможным. Мальчишка сутками пропадает то в лаборатории, то в библиотеке, с трудом выкраивая несколько часов для сна и еды. Тратить полдня на то, чтобы привести волосы в порядок, он считает пустой тратой времени. Все равно после следующего взрыва он таким же станет. Так что отмывай не отмывай, проку все равно не будет.

— Эндрю, ты представляешь? — крикнул мальчишка, подскакивая к нам. — У нас все получилось!

Хотя, какой он мальчишка? Совсем взрослым стал. Уже и меня и Тамиэля перерасти умудрился. Правда, фигура еще немного нескладная. Ну, да это не беда.

— Я рад. Что вы хоть творили?

— «Око урагана». Ты что, забыл? Мы же рассказывали тебе.

— Мы теперь сможем заглянуть в самые закрытые уголки этого мира, — подхватил стоявший за его спиной Андреас. — Здорово, правда? Я всегда хотел посмотреть, как выглядят магические аномалии изнутри. Например, Каменная пустыня…

— Потом посмотрите, — перебила его Элейна. — Никуда эта пустыня от вас не денется. У нас Лира пропала. Ее нужно срочно найти!

— Да, сама она найдется, — отмахнулся от сестры Данирис. — Подумаешь, играет где-нибудь с Ришей. Эндрю, давай к нам. Вместе посмотрим.

— Риша в моем кабинете спит, — сказал я, лихорадочно придумывая благовидный предлог для отказа. Нет, пока на себе не опробуют это свое творение, я к нему и близко не подойду. Мне прошлого раза хватило. Неделю лицо было в зеленую крапинку.

— Ну, тогда с кем-нибудь из детей, — не сдавался парнишка. — В башне полно ребят ее возраста.

— Нет ее с ними, — ответила Эль, всхлипнув. — Я проверяла. Нигде ее нет. И слуги ничего не знают.

— Сестренка, — усмехнулся Дани. — Ну, чего ты? Не плачь. Все с ней хорошо. Ну, что с ней может случиться? Да мы любого, кто просто попытается ее обидеть, в порошок сотрем. И все это знают. Она просто играет где-то или читает. Я ей вчера книжку интересную подарил. «Магические свойства полудрагоценных камней». Она в восторге была.

— Лучше бы ты ей подарил «Сказки», — хмыкнул я.

— «Сказки» — не такая интересная книжка.

— Не спорю. Но если она сломает какой-нибудь из твоих экспериментальных артефактов для того чтобы достать из него кусочек бирюзы или янтаря, не говори, что я тебя не предупреждал.

— Не беспокойся. Я ей уже целую коробку этого добра вручил. Мои артефакты в безопасности. Ну, так вот, — продолжил мальчишка. — Она где-то недалеко. Я ее чувствую. Сейчас пущу ментальный импульс и точно скажу, где сидит эта маленькая проказница.

Данирис сделал глубокий вдох и закрыл глаза. Мы терпеливо ждали, пока он не очнется от транса. Минуту. Две. Три. И я уже начинал нервничать. Слишком долго. Обычно, за это время он не то, что какую-то башню, столицу и ее окрестности успевает проверить.

И тут случилось то, чего мы никак не ожидали. Дани медленно начал заваливаться на пол. Мы с Руа едва успели его подхватить. Андреас мгновенно подскочил к нам, грубо оттеснив плечом моего друга. Я поморщился. Дед никогда не скрывал неприязни к Руалину. Хотя и вынужден был мириться с ним ради меня. Причины такого поведения для нас являлось тайной покрытой мраком. На мои расспросы он предпочитал отмалчиваться. Слава всем богам, эльфу было совершенно наплевать на то, как к нему относятся родственники его друзей. До открытого конфликта никогда не доходило. Поэтому в моем доме сохранялась видимость мирного сосуществования.

— Что с ним? — спросила Элейна неожиданно хриплым голосом.

— Не беспокойся, девочка, — мягко ответил Андреас. — С твоим братом все нормально. Он просто потерял сознание. Пара минут, и он придет в себя. Наверное, Дани влил слишком много силы в артефакт, а сейчас, когда применил магию, это ему аукнулось. Эндрю, давай занесем его в мою комнату.

— Сам, — сказал я подхватив мальчишку на руки. — Так быстрее будет.

— Не надорвешься?

— Нет. Он же легче пушинки, даром, что выше нас с тобой. И как его еще ветром не сдувает? Совсем ты его загонял. И мне это не нравится. С сегодняшнего дня я ему запрещаю к лаборатории и близко подходить. Пусть отсыпается, отъедается и дышит свежим воздухом.

— Еще скажи, к постели его привяжешь, — ворчливо отозвался дед, но было видно, что он тоже обеспокоен.

— Если понадобится — привяжу. Но лучше Лиру попрошу за любимым дядюшкой присмотреть. Думаю, она со всей ответственностью отнесется к данному поручению.

— Это жестоко.

— Переживет. Главное в обмороки падать больше не будет.

Элейна открыла мне дверь, и мы вошли в комнаты деда. Мне тут доводилось бывать нечасто. Да и зачем? Он здесь только спал. Хотя, как можно отдыхать в таком бедламе, я смутно себе представлял. Точнее, как нужно уставать, чтобы не обращать на окружающий хаос никакого внимания. К слову, покои, выделенные Дани, представляли собой нечто похожее. Но одно дело подросток, заявляющий, что это, конечно, беспорядок, но его личный беспорядок и другое — мужчина, разменявший вторую сотню лет.

Нет, грязи здесь, конечно, не было. Просто на столе лежат гора книг вперемешку с исписанными листами бумаги. По полу разбросаны какие-то коробки. Артефакты свалены в три аккуратненькие кучки недалеко от камина. А вершиной всего этого безобразия был маленький алтарь, вырезанный из цельного куска нефрита, который небрежно бросили на разобранную постель.

Я прожег деда раздраженным взглядом. Тот предпочел сделать вид, будто бы не заметил этого и начал рыться в одной из коробок, доставая оттуда мешочки и флакончики. Мои размышления на тему: стоит ли мальчишку класть рядом с алтарем, прервал сам виновник переполоха. Дани открыл глаза и попробовал принять стоячее положение. Не получилось. Ноги его подкосились, и он снова бы рухнул на пол, но я его удержал.

— Да не дергайся ты, — рявкнул я, усаживая его на край кровати.

— Я в порядке, — мальчик попытался вяло отмахнуться от Андреаса, который подсунул под нос флакончик с мутно-желтой жидкостью и весьма специфическим запахом, а потом посмотрел мне в глаза и тихо, почти шепотом сказал. — Лиру похитили.

— Как? — вырвалось у нас.

— Не знаю. Я ее чувствовал. Она была в галерее возле зимнего сада. С ней еще один ребенок. Мальчик. Он был чем-то очень сильно напуган. Мне кажется, это был маленький Владыка Теней. Но я не уверен. Внешне похож. А вот способности чуть ли не нулевые. У меня и то больше.

— Можешь его описать? — спросил Андреас.

— Да. Лет восемь-десять. Не больше. Волосы светло-русые. Вьются не очень сильно. На левой щеке небольшой шрам. Лира звала его «Ри». Ты знаешь, кто это?

— Вероятнее всего, да. Что еще ты видел?

— Дети вышли под дождь на одну из открытых площадок. Там их ждал высокий мужчина. Он был укутан в плащ, так что его я не разглядел. Потом этот тип отвесил мальчику подзатыльник, прошипев, что тот слишком долго возился, схватил его и Лиру за руки и утянул на дорогу Теней.

— Паршиво, — протянул Руа.

— Самое страшное не это, — Дани обхватил себя руками так, будто бы ему стало холодно. — Я следил за ними. Хотел узнать, куда он забрал Лиру? Но вдруг, где-то в районе Эстрена словно на ледяную стену налетел. И все! Я ее теперь не чувствую!

— Так же, как с Элейной? — спросил я.

— Нет, — ответил мальчик, немного поколебавшись. — Похоже, но нет. Сестру я вообще не чувствовал. А тут другое. Я знаю, что Лира там. Но само место, куда они перенеслись, словно защитным куполом укрыто. Не пробиться. Но она точно там.

Элейна снова всхлипнула. Я приобнял ее за плечи и нежно поцеловал в висок. Главное, наша девочка жива. Остальное — мелочи. Мы ее найдем и вернем домой. А судьбе тех, кто решился украсть моего ребенка, я не завидую. Сам лично отправлю их в Бездну.

— Но кому и зачем надо похищать Лиру? — несколько растерянно выдохнул Руалин. — К Серым башням подобраться незамеченным, в принципе, невозможно. Даже я не могу представить себе сумасшедшего, решившего похитить дочь Владыки. Вероятно, тут замешаны враги семьи тер Рейс. Может вы не всех заговорщиков переловили?

— Темный, ты дурак или умело притворяешься? — презрительно фыркнул Андреас. — Нет, все же здорово они это обставили. Гениально, можно сказать. В башню проник ребенок, который не желал зла хозяевам этого дома, а так же не обладал способностями, нанести сколько-нибудь значимый ущерб нашим жизням. Поэтому защита его пропустила. А потом он выманил Лиру за пределы охранного контура, и так как девочка шла сама — ее никто к этому не принуждал, они смогли выйти на улицу. Я и не подозревал о том, что в защите наших домов есть такая брешь. Ну, что ж… учтем на будущее. А пока, предлагаю отправиться в столовую и пообедать. Заодно и подумаем, что можно тут предпринять.

— Да как вы можете даже думать о еде?! — Эль вырвалась из моих объятий и подскочила к деду с самым свирепым выражением на лице. — Исчезла моя дочь! Ее нужно найти и вернуть!

— Девочка, успокойся, — со снисходительной улыбкой ответил он. — Истерики нам не помогут. А голодные обмороки только навредят.

Андреас ободряюще похлопал мою жену по плечу и отвернулся к воспитаннику. Дани под его давящим взглядом все же выпил содержимое флакончика и совсем по-детски скорчил рожицу. У моего деда к Элейне было двойственное отношение. С одной стороны он считал ее чем-то вроде блажи любимого внука. Не раз и не два мы с ним ссорились по этому поводу. Но лорд Шаор был абсолютно уверен, что этот брак — ужасный мезальянс, а моя супруга, во-первых, не обладает никаким особыми магическими талантами, а во-вторых, не блещет умом. Обращался он с ней соответственно — как с неразумным ребенком.

Но с другой стороны, она родила ему правнучку в которой он видел скопище всевозможных талантов и добродетелей. Этот факт несколько примирил его с нашим браком. А новость о том, что мы ожидаем еще одного малыша всего через несколько лет после рождения первенца, так его обрадовала, что он даже преподнес ей шкатулку с фамильными драгоценностями рода Шаор.

Я подошел к жене и снова обнял ее.

— Мне страшно, — шепотом выдохнула она.

Мне тоже, но не говорить же это ей. Пришлось улыбаться и изображать уверенность, которой я не испытывал.

— Все будет хорошо. Обещаю.

Вскоре мы сидели за обеденным столом и торопливо ели. Мне, признаться, кусок в горло не лез, но Андреас действительно прав. Голодные обмороки нам только навредят. Поэтому нужно взять себя в руки.

— Итак, давайте порассуждаем, — начал дед, отхлебнул из кружки травяного чая. — Что мы имеем?

— Ребенка, который выманил Лиру и взрослого, который их перенес в неизвестном направлении, — ответил Руа.

— Не просто ребенка и взрослого, а двух Владык.

— В мальчике я не уверен, — присоединился к разговору Дани.

— Разве это так важно, кто похитил? — вырвалось у меня. — Меня интересует, зачем они это сделали. Руа, извини, но твое предположение о недобитых заговорщиках даже не рассматривается. Да и не является моя дочь, наследницей дома тер Рейс. Она всего лишь племянница Правителя, у которого три прямых наследника — сын и двое братьев. Здесь не династические игры, а что-то другое.

— Но Тамиэля могли бы шантажировать жизнью племянницы, — не желал сдаваться Руа.

— Могли бы, но недолго. Ты моего побратима не знаешь? Он весьма трепетно относится к своей семье и любого, кто ей угрожает, сотрет в порошок. Таля злить — себе дороже. Об этом всем известно. Так что нет. Андреас, а ты что думаешь?

— У меня есть предположение, что это каким-то образом связано с семьей Оран.

— Это кто?

— Внук, я все конечно понимаю. Ты еще молод и поглощен собственными заботами. Но неужели за столько лет, что живешь в Элвирне, ты не смог выучить всего пятьдесят старейших родов потомков Ранхара?

Я смутился. Какие там пятьдесят? Мне с трудом удалось бы вспомнить десяток имен. Но так уж вышло, что свести знакомство мне ни с кем пока не удалось. Большинство Владык считало меня, скажем так, недостойным их внимания. Как же! В их мире, где так много внимания уделяется чистоте крови, мне места нет. И даже не потому, что я сам — полукровка. Наследнику рода Шаор такое они еще бы простили. А вот то, что я женился на эльфийке и мои дети будут Владыками Теней лишь на четверть, их возмутило до глубины души. То, что наша с Элейной дочка в восемь лет по уровню своих способностей может дать фору ребятам, которые в два раза старше ее, мы пока держим в тайне. Ведь из-за того, что девочки в наших семьях рождаются реже, чем мальчики, невесты даже с каплей крови Владык ценятся на вес золота. А уж, девушки с полноценно развитым даром — вообще бесценны. Если о Лире узнают, налетят главы семей с брачными предложениями, замучаемся отбиваться. Это сейчас — тишь да гладь.

— Так вот у Атрея — главы рода Оран, — начал рассказ Андреас. — Есть сын десяти лет. Риан. Волосы у него светло-русые. На левой щеке шрам. Правда, я бы не назвал его небольшим. У мальчики очень слабые способности. И это просто бесит Атрея и он нередко вымещает раздражение на не оправдавшем его надежд сыне. Ребенок из-за этого не то, что отца — собственной тени боится, замыкается в себе. В общем, раскрытию его способностей это не способствует.

— И к чему этот рассказ?

— К тому, внук, что роду Оран просто необходимо вливание свежей крови, чтобы последующие поколения не утратили способности.

— Какой в этом смысл? Лира еще ребенок! Ладно бы они с Рианом были взрослыми…

— Нет, Эндрю, ты совершенно не желаешь работать головой. Сам подумай, можно ли взрослого Владыку Теней похитить и удерживать достаточно долгое время? Нет, день-два, ну, неделю… и все. Ребенок же — совсем другое дело.

— Допустим. Но дети рано или поздно вырастают.

— Именно!

— Я тебя не понимаю.

— Заметно, — усмехнулся Андреас.

— Так объясни!

— Хорошо. Только ответь на пару вопросов. Какова вероятность, что забитый, не слишком красивый юноша, практически лишенный способностей сможет заинтересовать наследницу рода Шаор? Притом, что ее внимания будут добиваться достойнейшие представители нашего народа. Такие способности, как у нашей девочки — настоящая редкость. Ты же знаешь. Ну, так что?

— Вероятность такого исхода крайне мала. Хотя… судьба часто нас удивляет. У лавочника из Хэйнота Эндрю Ламоса не было ни малейшего шанса жениться на светлоэльфийской принцессе, но тем не менее…

— А теперь скажи мне, дорогой внук, если мальчик и девочка растут вместе, играют, ссорятся, мирятся и просто живут бок о бок, когда они вырастут, могут ли они друг в друга влюбиться?

— Наверное. Другу детства, который давным-давно стал родным, молодая девушка легко может простить и непривлекательную внешность, и отсутствие выдающихся способностей. Об этом я и не подумал сначала.

— Меня во всей этой ситуации радует только одно, — сказал Андреас, откинувшись на спинку стула. — Лира находится в относительной безопасности. Но это не значит, что мы можем сидеть сложа руки. Нужно действовать. Атрей Оран нарушил одно из немногих незыблемых правил нашего народа — напал на ребенка, неспособного себя защитить. Такому нет прощения.

Глава 3

«Пустыни Безмолвия — огромные песчаные пространства на юго-востоке Элвирна, являющиеся магическими аномалиями. На их территории не действует магия. До сих пор изучена малая часть их. Считается, что они представляют собой просто мертвые пески. Но существуют несколько теорий о том, что в них все же есть жизнь»

Эледар эн Корес «География Элвирна».

Несколько минут мы провели в тягостном молчании. Андреас размышлял о чем-то своем. Возможно, размышлял о том, что скажет другим Владыкам Теней, а о чем промолчит. Руа торопливо запихивал в себя остатки отбивной, будто бы наедаясь впрок. Элейна маленькими глотками пила чай. Данирис же давно отодвинув пустую тарелку, увлеченно чиркал карандашом по мятому листочку, не обращал на нас ни малейшего внимания.

— Но если мы знаем, где они прячут Лиру, то почему бы вам не перенестись туда? — спросила Элейна, глядя на моего деда покрасневшими от слез глазами. — Эндрю ведь может вступить на дорогу Теней и провести вас. Почему вы не можете забрать мою дочь прямо сейчас?

— Не все так просто, девочка, — грустно ответил он. — К сожалению, мы не сможем так легко пробраться в их башню. Они живут практически на границе с Пустыней Безмолвия. Там очень сильно искажен магический фон. В одиночку у Эндрю, вероятнее всего, получилось бы пробраться в их башню. Но это неразумно. Во-первых, сделать это он смог бы потратив практически все свои силы. Во-вторых, его там будут ждать. Не забывай, они там на своей территории, а значит по определению, сильнее. Так что шансов не то, что спасти дочь, а просто уйти оттуда целым и невредимым у него не так уж и много. Поэтому вам предстоит нелегкое путешествие. Нет, мы сможем перенести вас с помощью телепортов, но только на границу магической аномалии.

— Нас? — я удивился. — А ты?

— Нет. От меня будет больше пользы, если я останусь здесь. К тому же, нужно будет сообщить другим семьям о том, что произошло. Все должны знать, что мы защищаем своего ребенка, а не просто напали на представителей одного из древнейших родов нашего народа. Я немедленно этим займусь.

— А что делать мне?

— Думаю, тебе нужен небольшой отряд из тех, кому ты доверяешь. Собирать армию я смысла не вижу.

— Да, ты прав, — ответил я.

— Как представитель дружественного государства, — церемонно изрек Руалин, даже не пытаясь скрыть лукавую улыбку. — Я не могу остаться в стороне, когда опасности подвергается леди королевской крови. Обязанности посла от темных к светлым, переложим на моего отца. Он недельку-другую продержится. Да, решено! Я с тобой.

— И я, — твердо произнесла Элейна.

— Нет, — ласково ответил я, обнимая ее и целуя в висок.

— Там моя дочь! — принцесса попыталась вырваться, но как-то вяло и неуверенно.

— И моя. Эль, ты же понимаешь, что я не могу взять тебя с собой,

— Я не буду обузой! — ее голос звучал тихо и почти жалобно.

— Знаю, но не могу подвергать тебя опасности. Милая, ребенок, который только должен у нас родиться, мне так же важен, как и Лира.

— Эндрю Ламос, ты — бесчувственный чурбан!

— Ваше высочество, вы повторяетесь.

— Я люблю тебя, — Элейна торопливо смахнула со щеки слезинку.

— Я тоже тебя люблю. Мы вернем нашу девочку домой. Просто верь в меня. Ладно?

Моя жена кивнула, а я перевел дух. Думал, так легко ее убедить не получится. Она иногда бывает так же упряма, как стадо баранов. Особенно, если дело касается Лиры.

— Давай ты побудешь пока в столице? Я и Руа все равно сейчас отправимся к Тамиэлю. Нужно же рассказать ему, что произошло.

— Может мне лучше остаться здесь?

— Нет. Мне будет спокойнее, если ты будешь под защитой брата. Просто если останешься здесь, Андреас не сможет отправиться нам на помощь, не теряя при этом времени. Прежде чем уйти, он должен будет позаботиться о твоей безопасности.

На самом деле, дело тут не только и не столько в безопасности моей любимой принцессы. Просто рядом с Тамиэлем, его женой и их сынишкой, ей будет не так страшно и тоскливо. Они смогут ее поддержать. Они ведь с Алери подруги. А малыш Сандриэль, который очень любит тетю Лею не даст моей жене скучать.

— Ладно, — сказал я, поднимаясь из-за стола. — Эль, Руа, одевайтесь. Через пять минут я перенесу нас в Вэлкат. Дани, ты с нами?

— А? — мальчик поднял на нас растерянный взгляд.

— Мы сейчас идем в столицу, — терпеливо повторил я. — Ты с нами?

— Да. Конечно, — отозвался он с отсутствующем видом, возвращаясь к своим расчетам.

— Что хоть этот маленький гений делает? — спросил Руалин у Андреаса.

— Готовится перенести вас как можно ближе к башне семьи Оран. Темный, неужели ты думаешь, что можно просто взять и открыть стихийный портал рядом с зоной магической аномалии?

— Но Эндрю…

— Он не сможет перенести отряд так близко к Серой башне. И если доверить построение портала ему, вас выкинет на полдороги. Эндрю, без обид, но точность — не твой конек.

Я кивнул, признавая справедливость сказанного дедом. С точностью, если я не иду дорогой Теней, у меня, действительно проблемы. Да и вообще, порталы — это не мое. Особенно стихийные. Дани действительно справится лучше. Да и то, что мальчик научился их каким-то образом просчитывать, говорило лишь в его пользу. Вот только брать его с собой мне не хотелось совершено. Пусть он талантлив, пусть умеет такое, что мне и не снилось, но это не отменяет того, что Данирис, в общем-то, подросток. Жизненного опыта, как такового, нет. Мне его в город без сопровождения отпускать страшно, про опасную вылазку в логово Владык Теней, вообще, молчу. Рисковать одним ребенком, чтобы спасти другого я не готов.

Тамиэль принял нас в своем кабинете. Пока я рассказывал о том, что у нас стряслось, на лице моего шурина не отразилось даже тени эмоции, а голос был холоден и тверд, как северные льды. Вот только голубые глаза, такие же, как и у моей жены, метали молнии. Я невольно улыбнулся. Не так уж сильно изменился он с нашей первой встречи. Да, груз ответственности и власть сделали свое дело. Таль повзрослел. Ему пришлось повзрослеть. Но одно меня неизменно радовало. Бремя правления не сломило его. И где-то в глубине души он остался тем же парнем, которому я поклялся быть братом.

Молча выслушав и пообещав оказать посильную помощь, он сразу же развел бурную деятельность. Приказал в срочном порядке найти и привести к нему Натаниэля. Отправил Элейну в покои своей жены и велел отдохнуть, как следует. И пока мы ждали второго наследника светлоэльфийского престола, включился в дебаты Андреаса и Дани о том, как и откуда лучше строить переход. Моего желания оставить мальчишку дома Таль, не поддержал и в приказном порядке велел ему собираться в дорогу. Пришлось отвести его в сторонку и прояснить ситуацию.

— Ты в своем уме? — зашипел на него я.

— Более чем, — огрызнулся он.

— Тамиэль, я не хочу брать его с собой.

— И, тем не менее, возьмешь. Он может оказаться вам полезен. Это приказ.

— Совсем совесть потерял? Ты не можешь приказывать мне!

— Зато могу приказывать ему.

— Тамиэль, ты совершаешь ошибку, — попытался я подойти к нему с другого бока и надавить на братские чувства. — Он еще совсем ребенок. И если с ним что-нибудь случиться, ты никогда себе этого не простишь. Пусть он откроет портал. А дальше мы сами.

— Нет.

— Но почему?

— Он принц крови, третий наследник престола. И он уже не ребенок. Мне было четырнадцать, когда дядя взял меня на войну. Хотя, война это громко сказано. Так… вооруженная стычка. Но там убивали. Клинок закаляется в бою.

— У тебя странное представление о кузнечном деле, — попытался уколоть его я, а потом посерьезнев спросил. — Неужели ты считаешь, что он видел мало крови тогда… десять лет назад?

— Нет, не считаю. Но как правитель не имею права ограждать его от жизни. Он третий в очереди на трон. И если, не приведи стихии, что-то случиться со мной, Сандриэлем и Натаниелем, он станет править нашим народом. Мне не хотелось бы об этом думать, но и такое возможно.

— Причем здесь это?

— При том!

— Таль, это не ответ.

— Эндрю, как бы я не любил племянницу, я не могу бросить все и отправиться на ее поиски. На мне лежит ответственность за тысячи жизней.

— Тебя никто и не просит этого делать. Мы понимаем, что ты действительно не можешь.

— А Данирис может. Он может пойти с вами. И пойдет. Потому что это не только его обязанность, но и право. Защищать тех, кто ему дорог.

— Но твой брат еще несовершеннолетний, — схватился я за последнюю соломинку.

— Возраст — понятие относительное. Ты тоже был несовершеннолетним, когда попал в Элверн. Но был ли ты ребенком?

— Тамиэль, мне было почти двадцать пять, а мальчишке всего восемнадцать!

— Не кричи. У меня голова болит, — раздраженно отозвался Правитель светлых эльфов. — Эндрю, этот спор можно вести до бесконечности. Но подумай вот о чем. Кого Дани любит сильней всего?

Я, признаться, слегка растерялся от этого вопроса. Кто же его знает? Мы на эту тему не говорили никогда. Да и не были никогда особенно близки.

— Не знаю.

— А ты пораскинь мозгами.

— Таль, давай ты обойдешься без загадок? Я и так сейчас злой, как сотня демонов.

— Ладно. Больше всего он любит Лиру. Давай объясню почему? Ко мне и Натану он, конечно, привязан, но не слишком сильно. Мы ведь почти не видимся. Да и поговорить нам с ним не о чем. Слишком большая разница в возрасте. Примерно та же ситуация с моей женой. Сандриэль еще слишком мал. Ну, сам подумай, чем взрослого парня может заинтересовать малыш, который и говорить-то толком не умеет? Кто у нас дальше? Ты. Тебя он уважает. Элейна… да, он ее любит. Но, сам понимаешь, она замучила его своей опекой и его, мягко говоря, раздражает, что сестра видит в нем неразумного ребенка. Правда, есть еще Андреас. Но любить очаровательную девочку, которая смотрит на тебя глазами полными восхищения гораздо проще, чем строгого наставника.

— Допустим.

— Ты не понимаешь.

— Конечно, не понимаю! Но очень стараюсь понять. Ты можешь обойтись без этих своих дипломатических заморочек? Не на переговорах ведь сидишь. Это с темными или с советом Высоких Лордов тебе нужно каждое слово взвешивать, а в идеале оппонента еще и к нужной тебе мысли так подвести, чтобы он думал, что сам до нее дошел. Но мы-то одна семья. Скажи коротко — буквально в двух словах все, и я пойду собираться.

— Когда я был принцем, то не совсем понимал, почему дядя воспитывает нас с Натаном именно так, а не иначе. Мы с братом не раз рисковали жизнями. Не то, что бы мы были против, но это ведь глупо подставлять под удар наследников. Особенно, если учесть, что нас было всего трое.

— А теперь, надо полагать, понимаешь?

— Да. Правитель должен быть готов положить свою жизнь на алтарь долга перед собственным народом. А сможет ли он при необходимости сделать это? Ну, допустим, я оставлю дома. Ты не думаешь, что он уверится, что его жизнь и безопасность превыше всего, и ему не обязательно рисковать ею даже ради тех, кого он любит? Что проблемы будут решать за него другие?

— Нет. Я так не думаю.

— А я не хочу рисковать. И давай закончим уже этот разговор? Натан пойдет с вами поможет тебе приглядеть за младшеньким.

— Тамиэль, ты смерти моей хочешь? — простонал я. — Дани — книжный ребенок, который жизни не знает. Руа стремящийся влезть во все доступные ему неприятности. Так еще и Натаниэль! Ты знаешь, что он возомнил себя бессмертным и не отстает в безрассудстве от нашего темного друга.

— Ничего. Беспокойство за младшего брата и племянницу поможет ему более здраво взглянуть на мир и пересмотреть собственное поведение. И хватит уже об этом.

Я было уже хотел сказать что-нибудь едкое в ответ на это идиотское заявление, как двери распахнулись, и в кабинет влетел Натаниэль. Злой, как демон. Одет он был, скажем так, несколько небрежно. Сапоги грязные. Камзол порван в двух местах. Рубашка застегнута лишь на половину пуговиц.

— У нас война? — прорычал Натан. — Таль, что случилось? Меня твои гвардейцы, простите за подробности, из ванной комнаты вытащили. Вымыться не дали. А я, между прочим, полдня в седле провел.

— Лиру похитили, — ответил за старшего брата Дани.

— Малыш, это очень плохая шутка, — с укором посмотрел на юношу Натаниэль.

— К несчастью, я не шучу, — покачал головой тот. — Нашу племянницу действительно украли.

— Кто?

— Мы думаем, что это один из Владык, — вступил в беседу мой дед.

— Я не совсем понимаю. Разве вы не трясетесь над своими детьми, как скряга над последним золотым? Если мне не изменяет память, до совершеннолетия юный Владыка неприкосновенен, что бы не совершил.

— Да. Все верно. — Андреас помассировал переносицу и обессилено откинулся на спинку своего кресла. — Ребенок — самое ценное, что может быть у семьи Владык. И никому в голову не могла прийти мысль о том, чтобы каким-либо образом навредить малышу. А уж похитить из родового гнезда... это вообще немыслимо.

— Но как это произошло? Не знаю, как у остальных, а башня Эндрю от пола до потолка напичкана охранными заклинаниями. На каждом кирпиче по три охранных руны.

— В том-то и дело. Охранные. Реагируют они как на действие, способное причинить вред кому-то из обитателей башни, так и на само намерение. А Лиру за пределы охранного контура вывел ребенок того же возраста, что и она сама. И делая это, он не желал ей зла.

— А можно поподробнее? Я не совсем вас понимаю. Какой еще ребенок? Куда он увел малышку? Зачем? И с чего вы взяли, что это Владыки теней отметились, а не эльфы-самоубийцы?

Мне пришлось, в очередной раз рассказывать о том, как все случилось. Понимаю, что без этого никак. Но промедление меня убивает. А я вынужден просиживать здесь.

На предложение Натаниэля выдвигаться прямо сейчас, Андреас жестко отрезал:

— Вы отправляетесь в путь завтра на рассвете. По темноте все равно много не пройдете. Нет. И не спорьте. Это самое разумное, что можно сейчас сделать.

— При всем моем уважении, но там мой ребенок. Я с ума схожу от беспокойства.

— И от того не можешь мыслить здраво. Приди в себя, Эндрю. Ты ничем не поможешь моей внучке, если сломаешь шею, помчавшись галопом по ночной степи. И еще… прежде чем открыть портал Данирис должен как следует отдохнуть. А-то напутает чего, и окажетесь вы дружной компанией, Бездна знает где.

— Да, — поддержал моего деда Тамиэль. — Так действительно будет лучше. Иди, отдыхай. А за ночь мы соберем вас в дорогу. Лошади, оружие, сопровождение.

— Не надо сопровождения, — простонал я, но побратим сделал вид, будто бы не услышал. Он часто так делает, когда считает, что прав, но спорить ему лень.

Что мне еще оставалось? Только послушаться. Ну, не соваться же к семейству Оран в одиночку. Это действительно глупо. Меня убьют, а Лире это не поможет. Нужно действовать в соответствии с планом. Боги, как же это сложно… вести себя разумно в такой сложной ситуации. Но, ничего не поделаешь. Нужно сжать зубы и терпеть.

Элейна была в коридоре. Она шла, держа за руку трехлетнего Сандриэля. Тот лепетал что-то про пони, новые качели и деревянный меч, подаренный ему отцом.

— Не нас ли вы поджидаете? — я попытался придать своему голосу хоть нотку веселости, но потерпел сокрушительную неудачу.

— Дядя Эндрю! — завопил малыш, бросаясь обниматься.

Пару минут маленький принц восторженно пищал, повиснув у меня на шее. Потом он увидел Натана и переключился на него. В это время мы с Эль тихо удалились. Нет, я люблю племянника, но нам сейчас, мягко говоря, не до него.

Мы вошли в наши комнаты. Таль выделил нам роскошные апартаменты, всегда, находящиеся в нашем распоряжении, чтобы мы не ютились в гостевых. И я с семьей часто тут оставался. Особенно после того, как Лира немного подросла.

— Когда вы выезжаете? — спросила моя жена, забираясь с ногами на постель.

— Завтра на рассвете.

— Хорошо.

— Дани едет со мной, — сказал я, предчувствуя, что за этим последует.

— Ты с ума сошел?! — Элейна подскочила.

— У меня эта идея так же особого восторга не вызвала. Тамиэль разрешил ему. И я уже не могу с этим ничего поделать. Только присматривать за мальчишкой по мере сил и возможностей.

— Но Дани — еще совсем ребенок.

— Нет. Уже не совсем. И он, действительно имеет право защищать тех, кого любит. Так что я тебе не советую тратить силы на то, чтобы их переубедить. Дело это бесполезное.

— Ты позаботишься о нем?

— И о нем и о Натане.

— Ты так говоришь, чтобы я успокоилась.

— Да. Все именно так и есть. Но это не значит, что я позволю чему-нибудь случиться с ними.

— Люблю тебя.

— Замечу, что любить меня все же есть за что.

— Ты такой скромный, — не сдержала улыбки Элейна.

— Какой есть. — Наша шутливая перепалка придала мне сил. Как же все-таки хорошо, что даже в самые трудные минуты жизни с нами те, кто готов поддержать, выслушать и просто посмеяться вместе с тобой. — Я, кстати, тоже тебя люблю, принцесса. И, поверь мне, все будет хорошо.

— Ладно, — Эль кивнула и с наигранным вздохом ответила. — Видно судьба у меня такая. Со дня нашего знакомства ведь ничего мне и не остается, кроме как верить в тебя.

— Да. А теперь давай отдыхать. Мне завтра до рассвета встать придется.

— Ужинать не хочешь? — заглянув мне в глаза, спросила она. — Если хочешь, я прикажу подать его в комнату.

— Нет. Давай просто спать.

Элейна согласилась и буквально через четверть часа мы лежали в постели. К своему удивлению уснул я почти мгновенно.

Глава 4

«Великая степь — огромные пространства, тянущиеся по обеим сторонам от гор Плача до пустынь Безмолвия. Ходят слухи, что существуют кочевые племена, живущие в этих степях, но документальных доказательств этого на нынешний момент так и не получено».

Кайлир эн Иррен. География Элвирна.

Мы стояли на вершине пологого холма, покрытого высохшей на солнце травой. Впереди, буквально в нескольких десятках миль от нас тянулась длинная горная гряда, носившая гордое название – «Горы плача». За нашими спинами шумел лес. Ни дорог, ни даже намека на то, что где-то поблизости есть какое-нибудь поселение, не наблюдалось. Я посмотрел на своих спутников. Два моих шурина и Руа вот уже минут пять разглядывали горную цепь. Хотя, что они пытались там высмотреть — ума не приложу. Трое магов, которых нам всучил Тамиэль, возились с лошадьми. Хоть какая-то от них польза. Этих ребят нам представили за пару минут до того, как Данирис должен был перебросить нас на бескрайние просторы Великой степи. Видимо, чтобы мы не рассмотрели их получше и не забраковали, потребовав либо представить более представительных кандидатов, либо не навязывать никого.

Побратим правильно подгадал время. Возмущаться было некому. Младший принц возился с порталом. Я утешал расстроенную жену, в тысячный раз обещая, что все будет хорошо. Руалин придерживался принципа «Не мешай другим влезать в неприятности, пока они не мешают этим заниматься тебе». А Натан подошел к проблеме философски рассудив, что трое навязанных магов, все же лучше чем, два десятка.

Я посмотрел на небо. Его почти полностью затянуло тучами. Хоть бы дождь не пошел. Но на это надежды мало. Воздух спертый. Жарко. На ветерок даже намека нет. И тишина вокруг. Затишье перед бурей. Не иначе.

— Дани, — я повернулся к нашему юному дарованию, отвлекая его от любования красотами природы. — Сколько нам добираться до земель Оран?

— Сейчас, — пробормотал мальчишка и опустившись на траву извлек из сумки зеркальце размером с его ладонь, которое сразу же засветилось голубоватым светом. Малыш закрыл глаза и то-то забормотал, погрузившись в полумедитативное состояние.

— Эндрю, ты заметил как тут тихо? — шепотом осведомился у меня Руалин.

— Заметил, — кивнул я. — И мне это не нравится.

— Согласен, — включился в разговор Натан. —- Тревожно мне как-то. Но я никакого магического воздействия не ощущаю.

— Гроза будет. Наверно из-за этого, — отозвался я. — Но все равно будьте готовы к любым неприятностям. Мы уже не дома.

— Будем, — усмехнулся Натан. — Не переживай, папочка, все будет хорошо.

— Бездна! Бездна! Бездна! — яростно прорычал Дани и поднимаясь с земли.

— Что? — практически одновременно втроем спросили мы у него.

— Нам надо перебраться через горы на юг. За горами лежит Великая Степь. А дальше земли семьи Оран, которые граничат с пустынями Безмолвия. Здесь в сотне миль есть горный перевал. Не слишком опасный. Пройти можно. После придется обогнуть Болота Плача, дальше по степи и мы на землях принадлежащих семье Оран. Портал сместился почти на триста миль к западу.

— Это же в лучшем случае пара недель пути, — простонал Натан.

— Здесь сильные магические искажения, — попытался оправдаться мальчишка. — А я о них просто не знал. Может в хрониках Андреаса и были об этом какие-то упоминания. Но времени на подготовку было слишком мало. И...

— Малыш, не переживай.

Я подошел к Данирису и положил руку ему на плечо. Тот поднял на меня несчастный взгляд. И мне захотелось потрепать его по волосам. Но пришлось сдержаться. Нельзя обращаться с ним, как с ребенком. Не поймет и не оценит. Поэтому попробуем так:

— Ты сделал все, что мог.

— Того, что я смог оказалось мало.

— Но в любом случае, это лучше, чем ничего. А если бы порталом занимался кто-то другой, неизвестно, в какой дыре мы бы оказались. Все не так уж и плохо. Идти мы будем по большей части через степь.

— Ты забыл о горном перевале.

— Он всего один. Пройдем.

— Владыка, — обратился ко мне один из магов, отчаянно стараясь не встречаться со мной взглядом. — У нас все готово. Можно отправляться.

Группа, которую выделил нам Тамиэль, состояла из трех эльфов. Все маги, причем достаточно сильные, являлись членами личной гвардией Правителя. Серьезные ребята. И по ним сразу видно — это не первая их вылазка. Действуют четко, слажено. Не то, что наша компания. Конкретно этот был у них старшим. Звали его Сендериес. Вот поиздевались же родители над ребенком.

Подчиненные, видимо, чтобы не ломать каждый раз язык, обращаясь к непосредственному руководству, сократили его имя до Сена. Мы следовали их примеру. Стоит сказать, что эти ребята поступили в полное мое распоряжение. Конечно, видеть командиром их отряда они предпочли бы Натана. Все же принц — второй наследник престола как-никак. А я кто? Владыка Теней. Личность совершенно непредсказуемая. Нет, меня они, безусловно, уважают. Хотя и предпочли бы держаться от меня подальше. Но приказ правителя — это приказ правителя. То есть истина в последней инстанции, то, что даже в мыслях под сомнение не ставится. Поэтому и стоит сейчас Сен передо мной и ждет дальнейших указаний.

— Хорошо, — кивнул я, и направился к своей лошади. — Выдвигаемся. Дани ты ведущий. Натан, едешь за ним и прикрываешь. Маги по бокам. Руа, мы с тобой — замыкающие.

— Ты уверен? — нахмурился старший тер Рейс.— Может, первым поеду я или Руа?

— Можно подумать, вы знаете, куда нужно ехать.

— Примерно.

— А твой брат знает точно. Так что он впереди. А ты держишься рядом с ним. Всем быть начеку. По сторонам смотреть не забывайте. Береженого боги берегут.

Мы оседлали лошадей и тронулись в путь. Стоит ли говорить, что наш порывистый ведущий пустил лошадь в галоп. Пришлось догонять, чтобы сделать внушение. Не знаю, как удержался, чтобы не дать ему по шее. Но позорить взрослого парня перед гвардейцами не хотелось. А вот Натан деликатность решил не проявлять и отвесил мальчишке подзатыльник и зарычал:

— Тебя, дурень малолетний, шмель в задницу ужалил? Ты куда рванул? Сказано же: «быть начеку», а не «мчаться сломя голову». Нам не один день ехать. И неизвестно, что ждет через милю-другую. Может от погони уходить придется. А ты лошадь загоняешь.

Далее следовала пятиминутная тирада, слушая которую Данирис, попеременно то краснел, то бледнел, а под конец чуть ли не плакал. После этого несчастный мальчишка пообещал впредь думать головой, а не другим местом и пустил своего коня трусцой.

Мы шли вдоль горной гряды острые пики которой впивались в темное небо. Солнце казалось тусклым. Степь желто-зеленым ковром стелилась под копытами наших лошадей. Картина, наводящая уныние. И несмотря на то, что все шло тихо и мирно, меня не оставляло чувство что за нами кто-то следит. Сначала я гнал от себя эти мысли, а потом поделился ими с Руа. Он лишь пожал плечами.

— Я тоже что-то чувствую. Но скорее всего это просто игра воображения. Ты бывал здесь раньше?

— Нет.

— И я нет. Даже близко не проезжал. Наверное, из-за этого и нервничаю. Ведь что нам может здесь грозить? Местность-то открытая. Незаметно не подберешься.

— Мне рассказать, какие опасности подстерегают нас в степи? — насмешливо поинтересовался Дани, оборачиваясь к нам.

— А ты откуда знаешь? — живо поинтересовался Руалин. — В книжке прочитал?

— И в книжке тоже. Андреас с собой брал. Не в эти края, конечно, но местность была похожа.

— Когда и зачем он тебя в степь потащил? — простонал я.

— Да пару лет назад. Мы редкие травы искали для одного эликсира. Не нашли. Зато я белую гадюку обнаружил… случайно. И теперь могу за полторы минуты универсальное противоядие составить.

— Связи не улавливаю. Причем здесь гадюка?

— Да она меня укусила. Я перепугался до ужаса. А Андреас говорит: «Делать противоядие не буду. Сам справляйся, раз про осторожность забыл». В общем, ушло у меня на это полторы минуты. Так что обращайтесь, если понадобится.

— Непременно, — отозвался я, костеря про себя любимого дедушку. — Только ты сестре этого не говори.

— Я, по-твоему, совсем дурак? Элейне такое рассказывать нельзя. Она же меня после этого в моей комнате запрет на всю оставшуюся до совершеннолетия жизнь. А это в мои планы не входит. Ну, так что? Про степь рассказывать?

— Не надо! — ответил за меня Натан. — Лучше вперед смотри.

— Так скучно же.

— Ничего. Переживешь.

Данирис тяжело вздохнул, но старшего брата послушался.

Мы остановились на ночлег, когда окончательно стемнело. Причем случилось это неожиданно. Вроде бы еще минуту назад относительно светло было, а теперь кромешная тьма. Пришлось в срочном порядке обустраивать лагерь, разводить костер и готовить ужин.

Лошадей стреножили и пустили пастись. Правда, чахленькая травка особого энтузиазма у них не вызвала, но особо привередничать они не стали. Наверное восприняли ее как не особо вкусный, но все же десерт после полученной перед этим порции овса.

Маги предложили сотворить защитный барьер, отпугивающий животных, но я вежливо отказался и принялся за дело сам. Они настаивать не стали. Наскоро перекусив, мы сразу завалились спать. Долгая скачка измотала всех. Более или менее бодрыми выглядела лишь тройка магов. Они же и распределили ночные дежурства между собой. Надо бы узнать, как двух других зовут. А-то нехорошо как-то получается.

Руа с Натаном хоть на ногах держались. Мы же с Дани, как мне кажется, представляли собой довольно жалкое зрелище. Вот расплата за то, что физическими нагрузками в последнее время пренебрегали, целиком и полностью полагаясь на магию. Это нам урок на будущее. Нельзя так делать. Мало ли какие ситуации в жизни бывают. Но обдумать это я решил завтра, а пока закутался в плащ, пристроил под голову походный мешок исполнявший роль подушки и в эту же секунду уснул.

Разбудило меня отчаянное ржание лошадей и громкий голос Натаниеля:

— Эндрю, вставай. У нас гости, — выкрикнул он, но тут же, переключился на младшего брата. — Дани, сиди возле костра и не высовывайся. Полезешь, куда не просят — выпорю.

Я мгновенно подскочил на ноги и застыл ледяным изваянием. Вдоль границы защитного круга медленно скользили полупрозрачные существа довольно жуткого вида, словно сотканные из тумана. Мне стало немного не по себе. Людей… эльфов они напоминали только внешними очертаниями фигур. Боги, столько времени прошло, а я все еще не привык к тому, что людей-то здесь и нет. Постоянно это слово так и норовит у меня вырваться.

— Их шестеро, — ко мне подошел Руа. — Ты знаешь, что это за твари?

— Нет, — пожал я плечами и повернулся к нашему юному гению, стоящему возле костра. — Дани, это кто?

— Бездна их знает, — ответил он, задумчиво хмуря брови. — А Бездна точно знает. Эти твари явно оттуда.

— А как они здесь оказались.

— На огонек зашли, — нервно рассмеялся мальчишка, но тотчас же взял себя в руки. — Кто-то их вызвал. И этот кто-то наделен огромной силой. Кстати, эти существа пытаются поглотить твой защитный контур. Безуспешно пока. Но лично я не уверен, что он продержится до рассвета.

— А уверен, что с рассветом они рассеются?

— Нет, но очень на это надеюсь. Эндрю, мы не справимся с ними. Ты — возможно. А вот мы — нет.

— Его высочество прав, — счел нужным вставить комментарий Сен. — Эти создания поглощают магию. Не представляю, что нужно сделать, чтобы их отпугнуть.

— Есть у меня одна идейка.

Дани усмехнулся, сделавшись сейчас очень похожим на моего деда. И прежде чем я успел его остановить, бросил маленький огненный шарик в одну из фигур. Не попал. Та отшатнулась от защитного контура на добрый десяток шагов.

— Да, — довольно заявил он. — Все, как я и предполагал. Они боятся огня.

— Малыш, ты ненормальный? — зарычал Руалин. — Зачем их злить? Они же пока еще не нападают.

— Это ты правильно сказал. Пока не нападают. Но долго ли это продлится? Так мы хотя бы знаем, что их может отпугнуть. Но все равно, дело плохо.

— Почему? — поинтересовался я.

— Их шестеро. Ну, допустим, ребята Таля пришибут одного. Руалин с Натаном еще одного. И ладно уж я справлюсь еще с одним. Двоих просто не потяну. На твою долю останется трое. А это много.

— Справлюсь.

— Надеюсь, что так.

И тут раздался противный скрежет. Словно кто-то открывал ворота петли которых давно не смазывали. Наши гости пробили защитный контур.

Я выругался. Тем временем Дани медлить не стал, и принялся лихо забрасывать одного из призраков огненными шарами. Существо уворачивалось, но приближаться к нему не спешило. Отряд последовал примеру Дани. Вот только у мальчишки получалось лучше, чем у них. Своего противника даже пару раз зацепил. Видимо на руку ему играла скорость, с которой он посылал сгустки плазмы.

Ну а мне что оставалось? Только присоединится. Последнее время я много экспериментировал, и без ложной скромности могу заметить, что сейчас способен на многое. И тут в мою голову постучалась гениальная идея. А что если к огненной стихии добавить крупицу магии хаоса? Совсем чуть-чуть. Для этого даже заклинания не нужны.

Из весело искрящегося шара, появившегося у меня на ладони, вырвался черный луч и ударил в одну из тварей. Я на мгновение оглох от жуткого грохота. Но главное был результат. Призрак, ставший моей мишенью, просто испарился, а остальные… они исчезли. Словно растворились в ночных сумерках и предрассветном тумане. Я с шумом выдохнул и обессилено опустился на землю.

— Куда они делись? — раздался за моей спиной голос Натана

— Ушли, — ответил за меня Дани.

— Куда?

— Не знаю. Но, мне кажется, далеко. Я даже отголосков этой странной магии не чувствую.

— Тогда отдыхаем полчаса, собираемся и вперед. — Подытожил я. — Все равно скоро утро. Небо уже светлеет. Кстати, сколько мы за день переодели? Миль тридцать?

— Вряд ли больше, — хмыкнул Руа. — Но это неплохой темп. Так глядишь, дней за десять доберемся.

— Угу, — кивнул Натан скептически. — Доберемся… если не помешает никто. Сдается мне, не просто так эти призраки появились. Ладно. Прорвемся.

Я кивнул, а Дани вдруг повернулся к Руалину и твердо сказал:

— Да. Так уж вышло.

Темный несколько опешил и попытался прояснить ситуацию:

— Это ты сейчас о чем?

— О своей ненормальности. Ты же сам спрашивал, когда я первый шарик в наших гостей бросил. Так вот, с уверенностью тебе заявляю, что нормальным меня даже в младенчестве не считали. А уж после того, как за мое воспитание взялся Андреас… в общем, я теперь больше Владыка, чем обычный светлоэльфийский принц. А «Владыка Теней» и «адекватное поведение» в одном предложении не употребляется. Это взаимоисключающие понятия. Так вот!

Мы рассмеялись. В последнее время эта шутка была весьма популярна среди моих родственников. И сейчас она возымела должный эффект. Народ расслабился. Наскоро приготовив и съев завтрак, мы собрали вещи и оседлав лошадей вновь отправились в дорогу.

Не знаю, как моим спутникам, но мне этот день оказался бесконечным. И к вечеру я осознал одну простую вещь. Путешествие по степи для меня еще хуже морской прогулки. На корабле мне было плохо. Да. Но водная стихия… прекрасная, но коварная меня восхищала и завораживала. А тут… даже взгляду не за что зацепиться. На много миль вокруг лишь желто-зеленый ковер увядшей травы. Над головой свинцовое небо, затянутое тучами. Жара и духота. Если бы не наши бурдюки и умения Руалина находить подземные родники нам бы пришлось туго. Вроде бы все спокойно. А расслабиться у меня не получается. Тревога не отпускает ни на минуту.

— Ой, глядите! — выкрикнул Дани, показывая куда-то вдаль. — Там кто-то сидит.

Мы дружно посмотрели в ту сторону и увидели маленькую фигурку, сидящую на земле примерно в миле от нас.

— Нужно посмотреть, кто это, — продолжил мальчишка. — Вдруг ему нужна наша помощь?

Я кивнул. Если этот несчастный жив, оставлять его на произвол судьбы нельзя. Слишком далеко до ближайшего поселения. Без лошади, воды и припасов у него шансов почти нет.

— Это может быть ловушка, — вклинился Руа.

— Да, но пройти мимо мы не имеем права. Данирис, пока не разберемся что к чему ведущий отряда — я. Ты держишься за мной. Вылезешь вперед, уши оборву. Понял?

— Эндрю, ну, почему чуть что — сразу уши?

— Ладно. Уговорил. Вылезешь вперед, выпорю. Так тебе больше нравится?

— Нет, — буркнул младший принц, надувшись.

Через четверть часа мы поравнялись с крошечной фигуркой, сидящей на земле с закрытыми глазами. Это оказалась молодая довольно красивая девушка. С тонкими чертами лица, смуглой кожей и копной золотисто-рыжих волос. Она явно принадлежала к моему народу. На наше появление прелестница никак не отреагировала. Видимо слишком глубоко вошла в медитативный транс.

Я спешился, и силясь обратить на нас ее внимание, откашлялся. Девушка испугано распахнула глаза и вскочила на ноги.

— Тише. Тише, девочка, — произнес я тем же тоном, что и с Лирой, когда та чем-то расстроена. — Успокойся. Все хорошо. Никто здесь не желает тебе зла.

— Вы кто?

— Меня зовут Эндрю… Шаор.

Поколебавшись, называл не свое настоящее имя, а имя деда. Оно ей должно сказать больше.

— Тот самый наследник лорда Андреаса, воспитывавшийся в мире людей и женившейся на эльфийке?

— Да. А кто вы, юная леди?

— Зарина Сиэн.

— Далеко же вас занесло от Ледяного Предела, — присвистнул Дани. — А как вы здесь-то оказались.

— Сбившийся телепорт, — ответила девушка, не удостоив младшего принца даже взглядом. — А что здесь делаете вы? Путешествуете?

— Можно и так сказать. Вам нужна какая-либо помощь?

— Не могли бы вы дать мне воды? — отозвалась она. — Я ужасно хочу пить.

— Конечно, — ответил я, передавая ей свой бурдюк.

Девушка жадно припала к нему. И лишь утолив жажду, вернулась к светской беседе.

— Если вас не затруднит, лорд Шаор, возьмите меня с собой. Здесь магическая аномалия и я боюсь снова открывать телепорт. Ведь неизвестно, куда он меня вынесет. Вы вероятно, именно поэтому путешествуете верхом?

— Да, именно поэтому. Но, леди Сиэн, я должен вас предупредить. С нами опасно. Это не прогулка Владыки, заскучавшего в своей башне. Мы идем к владениям семьи Оран.

— Зачем?

— У меня есть все основания полагать, что Атрей Оран похитил мою дочь.

— Похитил? — брови девушки взметнулись вверх. — Быть такого не может! Девушек нашего народа крайне трудно похитить. Может она просто сбежала с ним?

— Моей дочери восемь лет. Я сомневаюсь в том, что она могла сбежать из дома.

— Так она совсем маленькая?

— Да.

— Я иду с вами! — твердо заявила девушка. — И когда мы выйдем из зоны магической аномалии, обязательно свяжусь со своей семьей. Это немыслимо! Похищать беззащитных детей! Оран должен поплатиться за это. И его судьба станет предостережением для всех.

— Леди Сиэн, это будет опасно, — попытался предостеречь ее я.

— Зовите меня просто Зара. Оставим церемонии. Я понимаю, что это не увеселительная прогулка.

— Я не могу нести ответственность еще и за вашу жизнь, — попытался я вразумить девушку. — Простите.

— И не надо! Мне уже исполнилось двадцать пять. Я сама несу ответственность за свою жизнь. И пойду с вами хотите вы того или нет. Потому что если оставить такой поступок безнаказанным, ни один ребенок нашего народа не будет в безопасности. Не хочу трястись от страха… потом, когда у меня самой будут дети.

— Что ж… это ваше право, леди Сиен.

— Нет, я же сказала, что вы можете звать меня Зарой.

— Тогда зовите меня Эндрю. И раз вы решили примкнуть к нашему отряду, позвольте представить вам остальных. Это Руалин эн Танар. Мой друг. Гвардейцы Правителя светлых эльфов Сен, Арилис, Линиэль. (Все таки не зря вчера уточнил имена магов). И, наконец, братья моей жены Натаниэль и Данирис. Младший, кстати, является воспитанником лорда Андреаса.

— Эльф? — недоверчиво выдохнула Зара. — Воспитанник лорда Шаор? Как такое могло случиться? Владыки никогда не учили простых эльфов.

— А наш принц не простой эльф. Думаю, Дани сам расскажет эту историю. Потом. Младший, ты как самый легкий из нас берешь девушку к себе в седло.

— Хорошо, Эндрю, — отозвался он и, подъехав ближе, протянул девушке руку. — Прошу вас, леди.

Глава 5

«Дорога теней — путь доступный лишь избранным повелителям Хаоса. Своеобразный портал, сокращающий расстояние между двумя точками путешествия. Для его создания нет необходимости знать координаты места, в которое вы желаете попасть. Нужно просто сосредоточиться и представить точку выхода. В отличие от стихийного перехода Дорога Теней абсолютно безопасна. Однако наибольшее распространение в Элверне получили именно Стихийные порталы, доступные, как Владыкам Теней, так и магически одаренным представителям эльфийской расы.

Энио тер Лиар «Построение порталов»

Маги под командованием Сена внимательно осматривались по сторонам. Сам он периодически вырывался вперед. Именно подобные предосторожности помогли нам не попасть в подготовленную ловушку.

Первым их заметил Арилис. Обернувшись на его крик, мы увидели приближающийся к нам отряд всадников. Я поднял руку, и мы остановились. На всякий случай маги создали защитную сферу.

— Наемники, — мгновенно оценил обстановку Руа. — И их больше тридцати. Все верхом. Скорее всего, это темные эльфы.

— Чем это нам грозит? — поинтересовался я.

— Неприятностями средних размеров, — откликнулся друг. — Их много и они явно умеют драться. А еще у них защитные амулеты и явно заговоренное оружие. Это их плюс. Но магов среди них нет. И это ставит уже нас в более выгодное положение.

— С чего ты взял, что среди них нет магов?

— Знаю. Сталкивался с такими у себя на родине. Кстати, советую не миндальничать и бить сразу на поражение.

— Может они хотят поговорить? — высказался Дани. — Дорогу спросить или что-то в этом роде. Зачем сразу на поражение?

— Ваше высочество так наивны, — рассмеялась Зарина.

Дани пожал плечами, не удостоив ее даже взглядом. Девчонка скорчила презрительную рожицу, всем своим видом показывая, что пасть ниже в ее глазах у него вряд ли получится. Честно говоря, пренебрежение, к моим спутникам, которое она не стеснялась выказывать, меня начинало раздражать. За мальчишку было обидно. Не объяснишь же всем помешанным на чувстве собственной значимости, что он не провинциальный дурачок.

Андреас часто говорил любимому воспитаннику: «Убить противника ты всегда успеешь. Сил на это у тебя хватить должно. А вот воскресить того, кого ты, поторопившись, отправил на свидание к предкам, у тебя вряд ли получится. Так что не спеши». Дело вот ведь в чем. Когда ему было всего девять, на его глазах погибло столько эльфов, что и подумать страшно. А ведь среди них были и его родители. Чтобы выжить ему пришлось драться. Дани умудрился остаться целым и невредимым в той мясорубке, но с тех пор совсем не боится убивать. Нет, это ему не доставляет удовольствия. Но этического барьера у него нет.

Просто тогда малыш не совсем понимал, почему нельзя устранять быстро и без лишних эмоций всех тех, кто опасен (даже потенциально) для него самого и его семьи. С определением соразмерности вины и наказания у него тоже были проблемы. Дед сначала вел с ним долгие беседы о добром и вечном, а потом плюнул на это и сказал, что на такое бесполезное, в сущности, занятие, как лишение кого-либо жизни тратится слишком много времени и сил. Хотя их можно употребить на благо науки. А раз, зачем лишний раз напрягаться? Можно ведь просто поговорить. И представив пару «увесистых» аргументов, убедить противника убраться подобру-поздорову. В крайнем случае, вырубить. Данирис подумал немного, и согласился. С тех пор так и живем.

Всадники остановились у самой границы защитного контура.

— Кто вы? — выкрикнул Руалин .

— Ваша смерть! — отозвался один из наемников.

Я присмотрелся к нему. Действительно темный. Волосы черные, коротко стриженные. Глаза, правда, не зеленые, а редкого аквамаринового оттенка. Лицо достаточно приятное. Можно было бы даже сказать, что породистое, но видно сразу — простолюдин. Уши удлиненные и острые. А значит, аристократы к его предкам отношения не имели. Одет скромно, по-походному как и остальные темные. Вооружены он и его приятели, не самым лучшим образом. Мечи, добротные. Сразу видно. А вот доспехи кожаные с нашитыми на них стальными пластинами.

Руалин выругался, а я решил хотя бы попробовать разойтись с этими недоумками без драки. Очень странно. Безжизненная степь, а тут что ни день, так нападение. А мы ведь просто идем по своим делам и никого не трогаем. Честно говоря, мне уже изрядно надоели жаждущие нашей крови враги. Причем непонятно откуда появляющиеся. Надо хотя бы выяснить, чем мы конкретно этим ребятам не угодили. Но не успел я произнести даже слово, как наемники бросились в бой, прорывая защитный контур. Дани успел отреагировать первым и закрутив пару воздушных вихрей, откинул их на несколько шагов назад. Это дало нам возможность собраться и ударить по нападавшим. Во вражеском отряде все смешалось. Несколько эльфов оказались на земле вместе с лошадьми. Кто-то смог подняться, кто-то так и остался лежать там.

Я бросил несколько огненных шаров, и трое из нападавших превратились в живые факелы. Зара не отставала. Она с азартом метала в противника слабенькие голубоватые молнии. Попадала, правда, через раз, да и вреда они особого не приносили, но служили превосходным отвлекающим маневром. Гвардейцы и Натан с Руа азартно рубились на мечах. А наемники, по-моему, уже дважды пожалели, что с нами связались и рады бы уже отступить, но отступать-то им и некуда. Степь же кругом.

А потом случилось то, что заставило мое сердце пропустить удар. Я увидел, как брошенный в Дани кинжал оставил на виске мальчишки тонкую царапину. Кровь ударила мне в голову, и ярость затмила разум... на мгновение. Потом тело охватило странное чувство легкости, а разум стал чист и ясен. Эмоции отошли на второй план. На острие моего меча заплясало багровое пламя и я бросился в атаку. Мы с моим клинком, буквально, слились воедино. Он стал частью меня, продолжением моей руки. И могу поклясться, что слышал, как тот поет. Глупо, наверное, но это правда. И лишь когда горячка боя схлынула я начал замечать кого-то кроме врагов, которых нужно уничтожить, пока они не навредили моей семье.

Слава всем богам, мои спутники были живы и относительно здоровы. Легкие царапины не в счет. Данирис уже бегает вокруг пострадавших и оказывает первую помощь. Так что через четверть часа от ран даже следов не останется.

— Вот же демоны! — простонал один из гвардейцев, стоящий слева от меня. — Еще отряд.

— Где?

Я оглянулся, затем выругался сквозь зубы. Еще один отряд. На этот раз конников было не меньше пятидесяти. Пока еще далеко, но с их скоростью, будут здесь через пять минут.

— Да что ж это такое?! — прорычал Руалин. — Нас массой решили задавить? Юное дарование, кто это?

— Не знаю, — буркнул он, обрабатывая прорез на плече Сена какой-то странной ярко-фиолетовой жидкостью. — Я не всевидящее око. Но магия Владык чувствуется даже отсюда.

— Это отряд Владык теней? — ахнул Арлис.

— Нет. Но я не исключаю возможность того, что среди них может оказаться парочка Владык. Вряд ли больше. Но на нас и этого хватит. Эндрю, надо уходить. Сейчас мы с ними не справимся. Если не сможем сбежать, то хоть немного оторвемся. Нам нужна хотя бы небольшая отсрочка. Бой принимать нельзя. Мы в невыгодных условиях.

— Согласен, — я кивнул. — Кто строит портал?

— Давай я? А ты прикроешь отступление.

— Начинай.

Словно в ответ на его слова передо мной взметнулся фонтан песка и камней. Я едва устоял на ногах. А вот Дани равновесия не удержал и едва не стукнулся лбом о землю. Его в последний момент уберег от этого Натан, схватив мальчишку воротник. Но надо отдать должное нашему юному дарованию. Падение ни на мгновение не сбило его. Он спокойно и сосредоточенно открывал телепорт, вливая в него свою силу. Минута… две и мы окажемся очень далеко от этого места. Главное продержаться это время, давая возможность остальным уйти. Да уж… легко сказать. Действительно мощные заклинания я использовать боюсь. Вдруг своих зацепят? А слабые против такого количества противников малоэффективны. Правда, есть у меня пара козырей на руках. Как раз для таких случаев. Дед научил. Правда, на практике применять их не приходилось, но чисто теоретически… должно сработать.

— Len rua vey cin. Mi viane cy aqe, pir, gea, ar. Lanе. Len нeredanto mean Ordes. Tinae Miе.(Я призываю все стихии. Я принимаю равновесие сил воды, огня, земли и воздуха. Я Наследник Хаоса. Подчинитесь мне.)

Когда с моих губ сорвались заключительные слова, вокруг нас образовалось кольцо темного тумана. А в следующий миг на приближавшихся к нам всадников обрушился огненный вихрь. Локальное землетрясение было тоже как нельзя кстати. И апофеозом стали ледяные иглы, роем, устремившиеся к всадникам.

Я обернулся к своим и увидел, как Натан нырнул в портал. На поляне остались мы с Дани. Создатель перехода должен шагнуть в него последним. Но оставить мальчишку одного даже на мгновение я не смогу. Поэтому придется прыгать одновременно. А малыш, кстати, молодец. Держит точку перехода и одновременно с этим старается прикрыть меня щитом. А это не так уж просто. Но лучше бы лишнюю защиту на себя повесил. Мне бы так спокойней было.

Около меня взметнулись два огненных вихря. Судя по всему, в игру вступил какой-то маг. И весьма могущественный Я чудом успел поставить защиту. Следом за ними шел третий, но его кто-то погасил. Меня это несколько озадачило. И тут мой взгляд зацепился за худенькую фигурку. Русые волнистые волосы. Погружен в медитацию. Цвет глаз не разобрать, но что-то мне подсказывает, что они черные. Передо мной стоял Владыка. Совсем еще юный — немногим старше Данириса. Про таких говорят «вчерашний ребенок».

И самое интересное, он не нападал, а скорее, защищал... нас или нападавших — понять было сложно. Паренек крайне бестолково подошел к этому вопросу. Мне даже на какое-то мгновение показалось, что он пытается нас остановить. В смысле, прекратить все это. Но задуманное у него выходит из рук вон плохо.

— Дани, сколько здесь Владык?

В принципе, я бы мог и сам местность просканировать, но малыш справится лучше, а главное, быстрей, да и ментал из меня тот еще. Сквозь личины вижу через раз. Создавать их вообще не могу, даже если очень надо. Элейна и то лучше это делает. Но она научилась такие иллюзии создавать, что Андреас с ходу убрать не может. А с чего все начиналось? Маленькой Лире очень нравились фокусы — цветные светлячки, птички по комнатам летающие, рыбки золотые… тоже летающие. Плавающие в фонтане ее чем-то не устраивали. Ребенок наш рос и росли запросы к маме. Теперь чтобы вызвать у дочки восхищенное «ах» Эль приходится создавать объемные модели замков, водопадов и горных хребтов.

— Двое, — ответил Данирис через пару секунд. — Ты и вон тот с русыми волосами.

— Малыш, поможешь его затянуть в портал?

— Конечно, помогу. Но зачем он нам нужен?

— Он с теми, кто на нас напал и должен хоть что-то знать.

— Ладно, тебе видней. Только командую я. На счет «три» ты его вырубаешь чем-нибудь тяжелым, но так, чтобы он жив остался. Допросить труп, в принципе, тоже можно, но с живым будет проще. На счет «четыре» я хватаю его магическими щупом и тяну на себя.

На счет «пять» прыгаем в портал.

— Хорошо.

— Приготовились. Раз. Два. Три. Четыре. Пять.

Я даже не предполагал, что все пройдет так гладко. Мы с Дани действовали практически как единый организм. Словно репетировали до этого. Несколько мгновений и уже по ту сторону портала. Правда, приземление вышло не слишком мягким. Я здорово приложился плечом о землю, а на Данириса упал наш трофей.

— Это, — Руалин с интересом глянув на бессознательного пленника, поинтересовался. — Случайно сюда залетело или вы ему помогли.

— Помогли.

— И зачем?

— Он должен знать о том кто и зачем на нас напал.

— Эндрю, ты издеваешься? Мы и так знаем, кто на нас напал, почему и кому выгодно, чтобы мы в этой, забытой всеми богами пустыне, остались навсегда.

— И все же информация лишней не бывает. Сен, Арлис, свяжите его, да покрепче. Как он придет в себя, побеседуем. Остальные могут отдыхать.

И тут я увидел, что Зара как-то уж слишком пристально рассматривает этого парня. Но заметив мой взгляд, отвернулась и сделала вид, будто бы он ее совершенно не интересует. Мне это очень не понравилось.

— Ты знаешь его, — я решил спросить прямо.

Девушка раздосадовано поджала губы. А потом нерешительно кивнула.

— Это Майрин.

— А если поподробнее?

— Семья Арана является ближайшими соседями моей семьи. И наши родители думали, что мы составим отличную партию. И все потому, что мы одного возраста. А он мне совершенно не нравится. Глупый заносчивый мальчишка. Я его терпеть не могу.

— Росли вместе?

— Можно и так сказать.

— Как думаешь, что он делал среди нападающих?

— Понятия не имею. И, вообще, я за его поступки не отвечаю.

— Хорошо. И последний вопрос. Сколько ему лет?

— Двадцать пять.

Я кивнул. Действительно, «вчерашний ребенок». С одной стороны, выбить правду из него будет не так уж сложно. А с другой, причинять ему вред крайне нежелательно. С детьми нельзя воевать. Это один из немногих законов мира в котором я живу.

— Владыка, — Сен оторвал меня от размышлений на тему: «Что делать с пленником, если сделать ему ничего нельзя». — Ваш трофей очнулся.

— Замечательно.

Я подошел к парню, лежавшему на земле со связанными за спиной руками. Он смотрел на меня с какой-то обреченностью, будто осужденный, которому уже зачитали смертный приговор. Мне даже стало его немного жаль. Поэтому я и решился проявить милосердие. Присел рядом с ним на корточки и помог ему принять вертикальное положение.

— Здравствуйте, юноша.

— Здравствуйте, — ответил он с некоторой опаской.

— И как мне понимать ваше нападение на мой отряд?

— Я не хотел. Честно, — совсем по-детски выдал он.

— Чего ты не хотел?

Но мальчишка насупился и промолчал, всем своим видом, показывая, что распространяться на эту тему он не намерен.

— Тебе помочь? — насмешливо поинтересовался Руалин. — Хочешь, он у меня через четверть часа расскажет тебе все, вплоть до того, как без спроса в пятилетнем возрасте стащил с кухни пряник?

— Четверть часа это долго, — ответил за меня Данирис. — Я за две минуты справлюсь.

— А он жив, после этого останется?

— Чисто теоретически... должен. Но обещать не могу. То есть напрямую мои действия не должны его убить, но, сам понимаешь, если он лишится рассудка, из гуманных соображений я должен буду прервать его мучения.

— Дани, а может попробуем с ним просто поговорить?

— Это не так интересно. Когда у меня еще выдастся шанс порыться в голове Владыки Теней?

Слова моего младшего шурина меня несколько покоробили. Нет, я стараюсь не использовать двойные стандарты. Он вправе лишить жизни того, кто напал первым. И по большому счету, не имеет значения, в пылу драки или на допросе. Но восемнадцать лет слишком юный возраст для столь циничных рассуждений.

— Слушай, может все же расскажешь нам все, как на духу и мы тебя отпустим? — снова вступил в разговор темный эльф.

И тут я понял. Они его просто запугивают и роль главного монстра играет Данирис.

— Мне стыдно, — убито простонал Майрин. — Я не думал, что все так выйдет. Это должно было стать розыгрышем, где никто бы не пострадал. Наемники должны были напасть на Зару. Но так, чтобы она не пострадала. А я бы ее спас.

— И она бы в тебя после этого влюбилась? — догадался Дани.

— Ну, что-то вроде. Она последние два года меня при каждом удобном случае высмеивала. Я просто хотел, чтобы она перестала. И, вообще, вы первые напали... по-настоящему, я имею в виду.

— Ты — недотепа, — припечатал его младший тер Рейс. — Причем, недотепа, крайне невезучий.

А потом Данирис начал его развязывать. На мой удивленный взгляд тот ответил:

— Он не врет. Поверь.

Я кивнул. Малыш очень сильный ментальный маг. Ложь на раз распознает. Когда Майрин встал на ноги, он еще раз сконфуженно произнес.

— Простите меня. Я не хотел.

— Был бы я твоим отцом, выпорол бы за такие проделки. Но что уж с тобой поделаешь? Живи уж, ребенок.

— Я не ребенок! — имел наглость возмутиться он.

Пришлось отвесить ему легкий подзатыльник и наставительно заметить:

— То, что ты натворил, нельзя назвать действиями взрослого человека. Это идиотизм чистой воды. Взрослые так себя не ведут.

Ответить на это ему было нечего.

Глава 6

«От любви до ненависти один шаг. Скажете, что это банальность? Да, я и не претендую на роль великого мудреца и философа. Но задумайтесь вот о чем. Иногда ненависть превращается в любовь. Что это, если не чудо?»

Райана эн Садр. «Размышления о природе эмоций».

Отдохнув около получаса, мы решили осмотреться и с восторгом обнаружили, что значительно приблизились к нашей цели. Нам очень повезло. Стихийный портал сократил нашу дорогу, чуть ли не вдвое. Мы оказались практически перед перевалом. За ним лежали Болота Плача, а там уже до нашей цели не так и далеко.

Кстати, Майрин Арана безапелляционным тоном объявил, что идет с нами. Ибо оставить юную леди в беде он не может. Это, видите ли идет в разрез с его принципами и воспитанием. Зарина попыталась благородный порыв высмеять и втолковать парню, что от такого недотепы как он больше вреда, чем пользы. Но парнишка на провокацию не поддался. Хотя, всем было ясно, что ядовитый укол попал в цель. Слушать это было очень обидно. Вот только ответить он ничем не мог.

А я не знал радоваться мне по поводу появления в нашем отряде еще одного молодого мага или нет. Ведь одно дело знать, что за тобой идут те, кто не раз смотрел смерти в глаза и полностью отдают отчет в том, что любая ошибка может стоить им жизни, и совсем другое взвалить на свою шею двух детей. Дани я не считаю. Он, хоть и ребенок, но в случае необходимости колебаться не будет. Рука у него в решающий момент не дрогнет.

Да и приглядеть, в случае чего, за одним юнцом все же легче, чем за тремя. Но отослать и Зару и Майрина я не могу. Даже не обученный Владыка стоит в бою десятка магов. А драться, нам, вероятнее всего еще придется.

Поэтому на пылкое заявление нашего нового спутника о том, что он сделает все возможное для возвращения наследницы рода Шаор домой, пришлось вежливо кивать и улыбаться. Но на душе все равно было как-то неспокойно.

Отдохнув немного, мы сели на наших лошадок и спокойно поехали в сторону горного перевала. Точнее, так нам следовало бы поступить. Но когда в отряде девять магов, а лошадей всего семь, это достаточно проблематично. Данирису пришлось потесниться, чтобы юный Арана мог отправиться с нами. А леди Сиэн пришлось взять мне. Но ни я, ни мой шурин от такого соседства в восторг не пришли. Мне было бы спокойней, если бы Зара выбрала в спутники кого-нибудь другого.

Вот только она даже слышать об этом ничего не хотела. Но мы с ней хотя бы мирно сосуществовали. Мальчишки же устроили нечто невообразимое. Они всю дорогу ругались. И минуты помолчать не могли. А на привале подрались. Благо хоть, магию не применяли, а сошлись врукопашную. Я едва их разнял. Отвесил каждому из них по увесистому подзатыльнику и сказал:

— Мне совершенно безразлично, кто начал первым, кто прав, а кто виноват. Мы не на увеселительной прогулке. Это выходка достойная неразумных детей. А место детей дома. Если это еще раз повторится, не обижайтесь, отошлю обоих. Даю вам слово.

После этого они немного присмирели и даже попытались создать видимость нормального общения. То есть переругивались вполголоса и кулаки в ход не пускали. В общем, война переросла в вооруженный нейтралитет.

Вот только, я никак не мог понять, почему они сцепились? Что не поделили? А главное, из-за чего Данирис поддался на провокацию? То, что малыш мог оказаться зачинщиком, я отмел сразу. Не в его характере это. Он, вообще, невероятно спокойный и уравновешенный ребенок. Я ни разу за прошедшие с нашего знакомства десять лет, не видел, чтобы он с кем-то ссорился. Всех, кто ему не нравился он игнорировал, обращая на них не больше внимания, чем на предмет интерьера. Но может дело в том, что у него нет опыта общения со сверстниками, равными ему по силе и положению?

Майрин ведь не является подданным светлоэльфийской короны, а значит, пиетета перед принцем крови испытывать не должен. И еще один немаловажный факт. Способностями Арана хоть и не обделен, но в полную силу еще не вступил. Даже до моего уровня ему расти и расти. А я ведь не самый талантливый Владыка Теней в Элверне. Дани иногда и мне может фору дать. Андреас научил его многому. В частности, компенсировать недостаток силы знаниями и скоростью реакции. Так что случись между мальчишками магическая дуэль, на юного Владыку я не поставлю и медной монетки.

Вечером отношения между младшими членами отряда накалились до предела. Причем, масла в огонь подливала Зара, периодически отпуская ехидные замечания то в сторону одного, то в сторону другого. Девушку это явно забавляло, а безголовые юнцы, как мне кажется, сдерживались из последних сил, чтобы не броситься друг на друга. Пришлось отозвать в сторонку Руалина и попросить помощи.

— С этой парочкой надо что-то делать.

— А что делать? — усмехнулся мой друг. — Отошли домой и дело с концом.

— Обоих?

— Нет, конечно. Только недоразумение приблудное.

— Не могу. Формально Арана еще не сделал ничего, за что я с чистой совестью мог бы его выгнать. Нужно было его сразу послать в Бездну. Знал бы, чем обернется его «помощь» не сомневался бы не минуты. Но мы уже согласились принять его помощь. А сейчас идти на попятную…

— Понимаю.

— Руа, может ты попробуешь с ними поговорить? У тебя ведь получается найти общий язык абсолютно со всеми.

— Не нужно грубой лести. Я все равно на нее не введусь. Но, так уж и быть попробую. Но ты должен будешь занять на время леди Сиэн. Она на них плохо действует.

— Почему?

— Потому что она девушка. Вспомни себя в их возрасте.

— Ты о чем?

— О том, что стоит хорошенькой девушке появиться поблизости, как у молодых парней тотчас же отключаются мозги, и они перестают вести себя разумно.

— У меня никогда не отключались мозги.

— Да неужели? И это мне говорит тот, кто бросил все: дом, работу, друзей ради прекрасных глаз светлоэльфийской принцессы. Ты сейчас пытаешься обмануть меня или себя?

— Никого я не пытаюсь обмануть. Но это совсем другое. Да и если предположить, что ты прав, то мы с тобой тоже должны были ссориться.

— А вот и нет. Мне Элейна была не нужна. И я это тебе сразу дал понять. Поэтому ты и не видел во мне соперника.

— Вообще-то видел, — смущенно признался я. — Поначалу.

— Правда что ли?

— Да.

— Это было очень глупо с твоей стороны.

— Не спорю.

— Но это только подтверждает мою теорию. Так что ты должен будешь убрать очаровательную причину раздора, а я попытаюсь с ними пообщаться. Может, и правда, поможет?

На том и порешили. Руалин, как бы невзначай, присев недалеко от мальчишек, вполголоса принялся травить байки о своих приключениях. А ведь я не лукавил. Мой темный друг действительно может найти общий язык с кем угодно. А в том, чтобы разрядить обстановку и ненавязчиво успокоить, ему вообще равных нет.

Мне же предстояло занять светской беседой Леди Сиэн. Хотя, о чем, я буду с ней разговаривать, представлялось мне смутно.

— Зарина, вы не уделите мне немного времени? — поинтересовался, нацепив на лицо самую очаровательную улыбку, на которую способен.

— Конечно, Эндрю. Все, что пожелаете, — отвечает девушка томным голосом и мне на мгновение показалось, что ее слова не просто формула вежливости, а некий намек на благосклонность. Но я об этом постарался не думать.

— Расскажите мне о вашем доме.

— Что вам рассказать?

— Все. Мне не приходилось посещать Ледяной Предел. Но, по словам деда там очень красиво.

— Да. Действительно, красиво. Особенно зимой. Снег, как алмазная крошка искриться на солнце. А воздух такой свежий и чистый…

— Но там очень холодно.

— Только на улице. Зато как приятно после прогулки посидеть у камина. Мы с сестрой в детстве часто играли в снежки. А потом мама поила нас горячим молоком, чтобы мы согрелись.

— Я слышал, что ваша сестра Элоиза недавно вышла замуж.

— Да. В прошлом году. Но наша семья ее выбор не одобрила. То есть не одобрила его наша матушка. А отец отнесся к нему вполне лояльно. Зря, на мой взгляд. Витор Лаори… не наделен никакими выдающимися талантами. И его сложно назвать чистокровным Владыкой.

— Он такой не один.

— Да, конечно, но…

— Я ведь тоже полукровка.

— Эндрю, но вы же совсем другое дело.

— Отчего же? Мой отец был даже не эльфом, а человеком.

— Вы не понимаете. Иногда вливание свежей крови необходимо. Как бы мы к этому не относились, но нас слишком мало. А близкородственные браки недопустимы, потому как ведут к вырождению. Все это знают. Но семья Лаори поколение за поколением смешивали свою кровь с эльфийской. Но раз уж мы заговорили об этом, Эндрю, скажите, почему вы сами женились на эльфийке?

— Влюбился.

— Но жениться-то было зачем? Главная цель заключения брака — дети. А по-настоящему одаренный ребенок может родиться только у тех, кто не злоупотреблял смешением крови с низшими. А с той девушкой можно было просто... провести какое-то время, пока не надоест.

Высокомерно-снисходительный тон этой особы меня просто взбесил. Дура малолетняя, а строит из себя непонятно что. Прописные истины разъясняет. А ведь сама еще жизни не видела. Захотелось схватить ее за плечи и встряхнуть хорошенько. Но пришлось ограничиться простым внушением.

— Леди Сиэн, я бы попросил вас воздержаться в дальнейшем от подобных замечаний.

— И что я такого сказала? — она саркастически изогнула бровь.

— Вы правда не понимаете?

— Нет. И жду ваших объяснений.

— Вы непрозрачно намекнули на то, что я мог бы поступить непорядочно по отношению к сестре того, кого я считаю не просто другом, а братом. Если уж любовь недостаточный аргумент в пользу брака. Это во-первых. А во-вторых, называя эльфов «низшими» вы показываете, насколько дурно воспитаны.

— Что?

— Разве я сказал что-то, чего вы не слышали от собственных родителей? Нельзя выказывать столь явное пренебрежение к представителям иной расы. Это не делает вам чести.

— Если вы так трепетно к этому относитесь, — протянула она обижено. — Я не буду больше об этом говорить.

— Да, пожалуй, так будет лучше всего.

На этом, собственно, наша беседа и завершилась. Зара скорчила недовольную рожицу, пытаясь этим самым показать, что я ее невероятно утомил и общаться дальше она не в настроении. Но просто взять и уйти, с ее стороны было более чем невежливо. Поэтому, сославшись на усталость девушка отправилась отдыхать.

Даже от ужина отказалась. Видимо, чтобы показать, насколько обижена. Но меня такое развитие событий более чем устраивало. И мальчишкам не мешает, и развлекать ее не надо. А то, что она голодная осталась, так сама виновата. Глупые капризы обычно прощаются малышам, но отнюдь не девицам на выданье.

Я тяжело вздохнул. А потом закрыл глаза и попытался немного успокоиться. Перед глазами сами собой начали появляться картинки. Вот Эль с задорной улыбкой крутится перед зеркалом. Вот Лира скачет вокруг меня, выпрашивая леденец. А вот мои любимые девочки собирают полевые цветы. И на душе сразу становится легче. Спокойнее как-то. Кто-то считает, что не к лицу настоящему мужчине быть настолько привязанным к жене и ребенку. Но я с ними не согласен. Элейна и наша дочка — моя сила, мой якорь в этом безумном мире.

— Эндрю, не спи. Пропустишь самое важное, — весело окликнул меня Натан, присаживаясь рядом. — Держи свой ужин.

— Спасибо.

— Да не за что. Ешь. А-то совсем остынет

Я решил послушаться доброго совета и с энтузиазмом принялся за еду. Это оказалась довольно вкусная каша, приправленная кусочками вяленого мяса и луком.

— Кто готовил.

— Не поверишь. Подрастающее поколение под присмотром Руа.

— И все живы?

— Да. Сам не ожидал, но, похоже гроза миновала.

— Не похоже, а миновала, — вставил, подошедший к нам Руалин. — По крайней мере, пока.

— Садись и рассказывай, — сказал я ему.

— Да нечего рассказывать. Приставил этих оболтусов к делу, а между делом разговорил. Оказалось у них много общего.

— Может быть они на почве этого и подружатся?

— Может быть, — отозвался Руа. — Со временем.

— Мне бы не хотелось, чтобы Дани водился с такой компанией, — проворчал Натан. — Мне ни этот Майрин, ни его несостоявшаяся «невеста» не нравятся. Нет, по отдельности, наверное, не так плохи, но вместе дурно на него влияют.

— Не скажи, — ответил Руа. — Нормально они на него влияют. Не забывай, что твоему брату не сто лет. Он и должен так себя вести. Ссориться со сверстниками, потом с ними же мириться. Терять голову от хорошеньких девушек. Ошибаться. Сожалеть. Просить прощения. Дружить. Ненавидеть.

— Я хочу защитить его. Ему и так от жизни досталось.

— И защищай, — с неожиданным жаром выпалил наш темный друг. — Но не мешай ему жить, не отнимай все то, что составляет саму юность.

Натаниэль нахмурился, но ничего не ответил. Руа часто дурачится и говорит глупости. Однако, если он серьезен и пытается донести до тебя какую-то мысль, лучше прислушаться к его словам. И мой шурин прекрасно это знает.

— Кстати, где наше подрастающее поколение? — поинтересовался я. — А-то не видно их и не слышно. Подозрительно тихо. Не знаю, как вас, а меня это нервирует.

— Молодежь отправилась отдыхать. - хмыкнул Руалин. — Устали бедняги. Не так уж и просто приготовить ужин на весь отряд. Но ничего, спать крепче будут. Я еще и завтра им какое-нибудь занятие по силам придумаю. Ведь все беды у таких вот безголовых мальчишек от чего?

— От женщин? — насмешливо протянул Натан.

— И от них тоже, но я сейчас говорю про то, что у них слишком много свободного времени и сил. Да и дури хватает. Но девица мне не нравится. Нет, Эндрю, ты не подумай. Против Владык я ничего не имею, но ваши женщины... это просто ужас какой-то. Наши высокородные леди рядом с ними нежными горлицами кажутся.

— Уж кто-кто, а я прекрасно знаю, какими они бывают, — кивнул я, рассмеявшись. — Приходилось общаться. Надменные, избалованные, эгоистичные. Но это легко объяснимо. У нас девочки рождаются реже, чем мальчики. Дочка для семьи Владык — драгоценный дар, маленькое сокровище. Поэтому их холят и лелеют, не думая о том, что однажды их «милая крошка» вырастет и станет взрослой самовлюбленной стервой. Я больше всего боюсь, что и Лира так же...

— Ну и глупо, — покачал головой Руа. — Лира — хороший ребенок. И балуете вы ее с Элейной в меру. По крайней мере, она знает что ваше «нельзя» важнее ее «хочу». А это уже говорит о многом. Так что не забивай голову.

— Ну, хорошо. Ты меня успокоил.

— Это радует. Ладно, друг, давай спать. Завтра будет тяжелый день.

— А защитный полог поставить?

— Дани, установил какую то сложную защиту. Майрин ее усовершенствовал что-то там добавив. И оба сошлись во мнении, что уж теперь пробить ее невозможно. Я проверил. Все действительно в порядке.

— Ладно. Тогда всем спокойной ночи.

Глава 7

«Сестренка, я давно вышел из детского возраста и предпочел бы, чтобы сказки на моих глазах не оживали. Ведь ничем хорошим это, обычно не кончается. Но видимо, судьба у меня такая — сталкиваться с ними лицом к лицу».

Руалин эн Танар «Из письма Талине эн Танар».

Два последующих дня прошли достаточно тихо. Мы с легкостью перемахнули через перевал и подобрались к болотам Плача. В целом, путешествие снова стало размеренным и достаточно скучным.

Правда, прибившиеся к нам отпрыски Владык внесли небольшой разлад в наши дружные ряды. Зара время от времени провоцировала наших горячих юнцов. Но стычки их в последнее время стали какими-то... вялыми, что ли. Как будто бы ссорились они уже просто по привычке. Руа как-то сказал мне, посмеиваясь:

— Понимаешь, Эндрю, у них просто повода подружиться пока не нашлось. Они бы и рады уже прекратить эти свои препирательства. Но гордость не позволяет сделать первый шаг. Но вот, ты еще посмотришь, один раз им придется стать спина к спине, и станут они друзья — не разлей вода. И я этому, признаюсь, рад.

— Почему?

— Майрин, конечно, дурень малолетний, но мальчишка он неплохой. Дани нужны друзья. Причем, свои собственные друзья. Не твои, не его братьев, или Андеаса. Он отчаянно нуждается в тех, кто близок ему по духу, но с кем он не связан узами родства. Тебе ли этого не понимать.

— У меня лишь один друг, не являющийся моим родственником. Это ты.

— Не передергивай. Ты подружился с Тамиэлем до того, как женился на Элейне.

Не признать правоту Руалина, я не мог. Поэтому старался не мешать молодому поколению, выяснять отношения. В конце концов, с Талем у нас тоже в начале отношения не ладились. Он меня раздражал ужасно. Старший принц показался мне дураком и снобом. А потом я присмотрелся к нему лучше и понял, что, в принципе, он отличный парень и во многом мы мы с ним схожи. Может и наш малыш найдет родственную душу в том, кто не слишком понравился ему в начале знакомства?

Так и ехали мы пока не достигли одного очень неприятного места, — болот Плача. Прекрасно понимаю тех, кто их так назвал. Лично я взвыть был готов уже через пару часов пребывания здесь. Небо серое, затянутое тучами. Солнца не видно. Одно это навевало на меня тоску. Окружающее пространство, так же глаз не радовало. Чахлые деревца появлялись то тут, то там. А вот мелкий кустарник, существенно замедлявший наше продвижение, рос почти везде. Нам даже спешится пришлось и вести лошадей в поводу. Еще одной неприятностью стало то, что сама тропинка, по которой мы шли, была очень скользкой. Но что вы хотите? Почва глинистая, да еще и влажная.

Прибавьте к этому не очень приятный запах затхлой воды, ужасную жару и духоту. Про насекомых я, вообще молчу. Но хотя бы эту проблему мы решили достаточно просто. Данирис при помощи Майрина поставил защитный полог. Легкий, слабенький… он даже камушек, пущенный из рогатки не смог бы остановить, но с мошкарой справлялся идеально и особых энергетических затрат не требовал. Правда, первая попытка создать чудо-защиту закончилась полным провалом. Юные экспериментаторы решили не просто оградить нас от насекомых, но и сделать наше путешествие максимально комфортным. То есть снизить в пространстве под щитом температуру и заменить смрад болота на нежный аромат ландышей и незабудок.

Но что-то они в своих расчетах напутали. В результате мы внезапно покрылись корочкой инея. А аромат ландышей и незабудок не заменил тяжелый дух, а гармонично дополнил его, сделав совершенно невыносимым. Под угрозой немедленной расправы над ними мальчишки тотчас все переделали. И лично я результатом остался доволен.

Ночевку в этом дивном уголке Элверна мне вряд ли удастся когда-нибудь забыть. Болотные огни, блуждающие в некотором отдалении. Костер из-за того, что сухого хвороста отыскать не удалось, развести мы не смогли. А ведь наша одежда отсырела, и ее необходимо высушить. Греться пришлось от магического огня. Но это, как оказалось, было очень плохой идеей. Словно пчелы на мед слетелись местные жители. Нет, никого опасного среди них не было. Зверье сплошь мелкое. Но выло и рычало оно душевно. И так всю ночь. Бродят вокруг защитного контура и издают страшные звуки.

Самое противное в этой ситуации, не боятся ничего. Зарина уже через четверть часа не выдержала — видимо, нервы сдали, и принялась кидаться в них огненными шарами и молниями. Они отскакивали, затаивались на пару минут, а потом возобновляли свой концерт.

Хотя, по моим расчетам, мы эти негостеприимные земли должны были покинуть еще вчера, конца и края пока не видно. Приближался вечер третьего дня наших блужданий по этому забытому всеми богами месту. И у меня появилось странное ощущение, будто наш отряд, или бродит кругами, или топчется на месте. Я решил проверить свои подозрения. Приметил впереди покосившееся деревце. Прикинул расстояние до него. и пошел к нему. Для того, чтобы преодолеть расстояние в несколько метров, нам потребовалось чуть меньше часа. Но я был уверен, что прошел милю, а то и больше. И похоже никто кроме меня этого не заметил.

Я посмотрел на своих спутников. Грязные, уставшие. Им явно не до чего и к окружающему пространству они не присматриваются. Погруженные в себя, молча шли гвардейцы. Но они никогда не отличались говорливостью. Зара едва передвигала ноги и явно прилагала титанические усилия, чтобы просто двигаться вперед. Натан и Руалин тихо беседовали между собой. А вот мальчишкам пребывание здесь пошло на пользу. Ругаться они прекратили, и даже начали нормально общаться. По крайней мере сейчас эта парочка шепотом что-то обсуждала, периодически совершенно по-детски хихикая.

После ужина, я отозвал друзей в сторону и изложил свои мысли. Сначала они мне не поверили и даже попытались убедить в том, что мне все это кажется.

— Не может быть, — твердо сказал Руалин.

— Я понимаю, что мое заявление звучит, как полнейший бред.

— На тебя болото влияет, — покачал головой Натан. — Ты просто устал.

— Нет. Я хоть и устал, но пока еще не тронулся умом. Руа, прислушайся к собственным ощущениям. Это ничего тебе не напоминает? Из той ловушки тоже нельзя было выйти.

— Ты хочешь сказать… Ариадна здесь?

— Может и не сама она, но... нечто похожее тут явно обитает.

— Значит мы в ловушке?

— Возможно. С уверенностью ответить не могу. Продвигаться вперед у нас все же получается.

— То есть нас скоро ждет встреча в уютной усадьбе? — с кривой ухмылкой поинтересовался Натан который не раз слышал историю нашего с Руа знакомства.

— Сильно, сомневаюсь, — ответил я. — Во-первых, какая к демонам усадьба посреди болота? А во-вторых, повторюсь, полной уверенности у меня нет. Может это все же не чья-то злая воля, а какая-нибудь магическая аномалия?

— Тут ты прав, Эндрю, — сказал Руалин, нахмурившись. — Спешить с выводами не стоит. Предлагаю поделиться нашими умозаключениями с подрастающим поколением. Мальчишки, конечно, балбесы, но талантливые, а если уж возьмутся за дело вдвоем…

— Думаешь, стоит сказать им сейчас?

— Нет, — покачал головой он. — Завтра с утра. Даже если мы в ловушке, пока на нас никто не нападает. А значит пока можно спокойно отдыхать. Ни к чему затевать это на ночь глядя?

И тут Натан хлопнул себя ладонью по лбу и выдохнул:

— Вспомнил. Все время пока вы говорили, пытался сообразить, что мне все это напоминает?

— И?..

— Сказку. Про Город-на-Болотах. Помните?

— Смутно, — отозвался темный эльф.

Я развел руками. Детство мое прошло в Хэйноте. Другой мир — другие сказки.

— Можешь пересказать? — поинтересовался у моего шурина Руалин. — Лиралиэн заставила меня взглянуть иначе на детские сказки. Столкнувшись в ней, я понял, что не все они глупая выдумка.

— Хорошо.

— Давным-давно жил на свете мужчина. Звали его Райсар. Мать его была темной эльфийкой, а отец светлым. Да, жизнь у них не сладилась. Разошлись они. Пока Райсар мальчишкой был, все метался от одной к другому. Но ни там, ни там места ему не находилось. У отца семья новая. И мачехе чужой ребенок без надобности. У нее свои появились. А мать в услужение к Высокому лорду пошла. Нянькой при его малолетней дочери стала. Поэтому решил он по своей дороге идти, ни на кого не оглядываясь, и подался в наемники. Среди товарищей он пользовался уважением, потому что жил по совести. Не лгал. Держал слово. А главное, всегда был готов прийти на помощь другу. В общем, отряд в котором он тогда служил, подрядили какие-то торговцы. Нужно было доставить товар. Наниматель — такой же, как и Райс эльф-полукровка. Назначил встречу на Болотах Плача. Оставил задаток и ушел. А места те, издревле пользовались дурной славой. Вот только делать нечего — пришлось ехать. Дорога была долгой и тяжелой. Караванщик, сам уже не рад был, что согласился. Все жаловался, что не окупает поездка всех рисков и неудобств. Но всему как говорится, приходит конец. Оказались они у болот.

В условленном месте встречает их тот самый наниматель. Лошадь в поводу держит, а рядом два ящера сидят.

— Ящеры? — переспросил я.

— Ну да, — отозвался Натан. — Зелененькие такие. Чешуйчатые. Ростом, где-то, мне по пояс.

— Ящеры?

— Да, ящеры. Ну что ты заладил?

— Странно просто...

— Эндрю, я тебя не понимаю. Чему ты удивляешься? Держать в качестве домашних любимцев Снежных Стражей ты странным не считаешь, а ящеры тебя возмутили до глубины души.

— Ну, ты сравнил Аяши и Ришу с ящерами.

— Да они опасней любой рептилии с сотню раз.

— Друзья мои, может, вы отложите дискуссию о питомцах на потом? Натан, не отвлекайся и рассказывай.

— Ладно. Слушайте дальше. Сейчас. Встречает их наниматель. С ним два ящера. Сидят и злобно на пришедших косятся. Но не нападают. Хотя, по глазам видно — очень хотят. А полукровка улыбается и говорит: «Как скоро вы до наших мест добрались! Думал дня три, вас ждать буду. Порадовали вы меня. А я рвение и усердие в слугах больше всего ценю». Наемники поморщились. Вроде бы и похвалили их, да такое ощущение, будто помоями облили. А клиент между тем продолжил: «Поэтому готов еще вам работу подкинуть и более чем щедро за нее заплатить. Двадцать золотых даю. Проводите меня до города. Тут не далеко. До конца дня управитесь. Переночуете в тепле и комфорте, а завтра на рассвете в обратный путь двинетесь». Не смогли караванщик с наемниками от такого предложения отказаться. Поехали за ним. Но у Райса душа не на месте. Тревожно ему и будто бы шепчет кто-то: «Не ходи туда. Не ходи». Старается он мысли эти от себя гнать, да не получается. А между тем наниматель их соловьем разливается и уже обещает не двадцать, а сорок золотых. Вот только за что — не совсем понятно. Городок перед ними вырос совершенно неожиданно. Еще минуту назад не было его, а теперь вот он — стоит. Окружен частоколом, черепичными крышами на солнышке поблескивает. Подъезжают они к воротам, а там двое стражником оборванку лет тринадцати на дорогу вытолкнуть пытаются. Та ревет, сопротивляется. Но силы не равны. Что уж поделаешь? Райс не выдерживает и говорит:

— Что же вы делаете? Зачем ребенка на верную смерть отправляете? Здесь же топи да болота кругом. Ни за что ей до ближайшего поселения не дойти.

Стражник откликается:

— Не велено в городе нищий сброд плодить. Дойдет до другого города — и хорошо. Сгинет — так никто плакать не будет. А ты, воин, проезжай мимо. Девка эта — не твоя забота.

Но Райс девочку оставить одну не смог. А полукровке-нанимателю это явно по вкусу не пришлось. Тот ему говорит:

— Дело, конечно, твое, воин. Неволить не буду. Вот только, если не въедешь с нами в город, ничего тебе не заплачу. Так что выбирай. Или жалование вдвое выше обещанного. Или нищенка эта.

Наемник призадумался. В кошельке у него, хорошо, если пара медяшек завалялась. Но и оставлять ребенка одного в этих неспокойных местах ему тоже не хотелось. Поэтому он ответил: «Золото приходит и уходит. Сегодня заработал. Завтра потрачу. А вот с совесть не продать, не разменять. И жить мне с ней до конца дней моих. На ней и так пятен хватает».

Усадил он девчонку к себе в седло и уехал. Решил ее к своей матери отвести. Та ведь не последнюю должность в доме местного лорда занимает. Пристроит несчастную куда-нибудь. Хоть посуду мыть, хоть дрова носить. Без куска хлеба не останется, и ладно. Спасенная от пережитого ужаса с трудом могла два слова связать. Рассказала только, что ее из дома похитили, а потом бросили прямо у ворот города, где Райс ее и увидел. Вот только не пускали ее туда.

Сделал он как задумал. Привез девочку к дому своей матушки. Стучится в дверь. Та ему открывает. Бледная, изможденная, в траурном платье. Райс с порога начал ее расспрашивать, а та ему и отвечает: «Горе у нас, сынок. Лейлу — воспитанницу мою похитили два месяца назад. Отцу ее письмо прислали, что не увидит он более родную кровиночку за то, что мятежников, шедших против воли Правителя, казнить повелел».

И тут девочка из-за спины своего спасителя выскакивает и бросается его матери на шею. Нищая оборванка оказалась дочерью лорда и наследницей всех его богатств. Отец ее Райсара отблагодарил. Предложил пойти к нему в гвардию. Тот согласился. И за пару лет до капитана дослужился. Потом Лейла подросла. Красавицей стала. В общем, полюбили они друг друга и решили судьбы свои соединить. Потом жили долго и счастливо. Райс и Лейла жили. А о караване и других наемниках, кто в Город-на-Болоте зашел, больше никто и никогда не слышал.

— Весьма жизнеутверждающая история, — протянул Руалин.

Натан пожал плечами.

— Вы просили сказку и я вам ее рассказал. Не думаю, что все было именно так. Но нет дыма без огня. Вполне возможно, что в основе этой истории лежат реальные события. Например, была некая экспедиция, направлявшаяся в эти края, которая не вернулась домой. А молва тут приукрасила, там умолчала.

— Предлагаю идти ужинать. А потом ложиться спать, — вздохнул я. — Что толку об этом говорить сейчас? Завтра наше юное жарование озадачим этим вопросом.

Друзья со мной согласились.

Глава 8

«Болота Плача» — самые обширные болота Элвирна. Изучены плохо. Хотя зачем туда вообще кого-то понесло, да еще и для того, чтобы их изучать? Лично я не понимаю, что в болоте может быть интересного?»

Из записей Майрина Арана.

Утром, когда все проснулись я подозвал к себе молодое поколение и пересказал наш вечерний разговор. Нет, первоначально, я хотел посвятить в свои подозрения только Дани, но это было не самым разумным решением. Пусть, наш малыш — гений. Однако Майрин и Зарина так же не идиоты. В любом случае, одна голова хорошо, а три лучше.

Детишки внимательно меня выслушали и пообещали подумать над проблемой. Правда, и тут не обошлось без небольшой стычки. Девушка снова весьма пренебрежительно отозвалась об умственных способностях одного конкретного недотепы с кровью Владык и малолетнего эльфенка. И в заключении пообещала быть внимательнее и оправдать выказанное ей доверие. Мальчишки вспыхнули, но в перепалку решили не вступать.

Я сначала разозлился на Зару. Хотел даже отчитать ее. А потом посмотрел на Майрина и Дани. Их лица светились желанием прыгнуть выше головы, но доказать, что она не права. Пусть сказанное этой несносной девчонкой и не было правдой, но ее слова их еще больше сблизили. Поэтому я промолчал.

Потом мы позавтракали и оседлав лошадей двинулись в путь. Мальчишки снова шушукались, иногда до меня долетали обрывки фраз, из чего я заключил, что говорят они о пространственных аномалиях и искажениях магического фона.

А днем, когда наш отряд сделал привал, ко мне подошел Дани и со вздохом поведал:

— Что-то действительно мешает нам продвигаться вперед. Но что именно, сказать не могу. Магию противодействия я чувствую. Только вот какая проблема... сталкиваться с тварями Бездны мне не приходилось. Я имею в виду, тех, у кого хватит сил сотворить нечто подобное. Мелочь, вроде призраков, которые даже огня боялись, не в счет.

— Понимаю.

— В принципе, можно провести один ритуал. Он не очень сложный. Май согласился помочь. В общем, тогда мы точно узнаем, природная ли это аномалия или нам кто-то мешает.

— Что ж... дерзайте. Только отдохните сначала немного. Перекусить не забудьте.

— Потом.

— Нет. Сначала вы пообедаете. Неизвестно, сколько сил заберет у вас этот ритуал. Не хватало еще, чтобы вы от перенапряжения без чувств свалились.

Скрепя сердце мальчишка согласился и пошел обедать. А я тем временем рассказал всем о идее, которая пришла в светлые головы подрастающего поколения. Возражать они и не подумали. Но совет немного отдохнуть перед этим событием одобрили. Гвардейцы привычно изображали молчаливых теней. Странно, но они даже между собой почти не разговаривали.

А Зара решила сменить гнев на милость и снова вела себя со мной так, будто бы и не было нашего недавнего разговора о хороших манерах. Не знаю, может она и правда, осознала, что была не права. Но, скорее всего девушка решила меня простить для того, чтобы иметь возможность общаться с кем-то равным ей по положению. Майрин ведь на эту роль решительно не подходил.

Через полчаса спокойно пообедав, мы с некоторой опаской начали наблюдать за веселой парочкой. Они развели бурную деятельность вокруг пентаграммы наскоро вычерченной палочкой прямо на земле. Зрители немного нервничали. Натан, привыкший доверять брату, с подозрением отнесся к способностям его приятеля. Зара не упустила случая напомнить, чем закончился их прошлый эксперимент с защитным пологом. Руа беспокоили их подручные средства. Он считал, что от той же пентаграммы будет больше вреда, чем пользы. А я... не знаю. Меня не покидало нехорошее предчувствие. Но сомнений в том, что у них в конечном итоге все получится не было.

Итак, прозвучали первые слова заклятия и сразу же начались незапланированные чудеса. Пламя костерка, которое Арлис благополучно затушил еще несколько минут назад, снова вспыхнуло. Потом пентаграмма заискрилась. У Майрина начался приступ кашля, а Дани стал чихать не переставая. Запахло малиновым вареньем. И если все, что происходило до этого, я мог хоть как-то объяснить, то последнее меня несколько озадачило.

— Недоучки, — с презрением бросила Зарина и отвернулась.

А я почувствовал, что несмотря на побочные эффекты они действительно прыгнули выше головы. Нет, магия, которую они использовали не требовала ни особых энергетических затрат, ни особых знаний и умений. Здесь нужны были абсолютная сосредоточенность и филигранное исполнение. При условии же, что работал не один маг, а двое... это дорого стоит. Мальчишки стояли друг напротив друга с закрытыми глазами и, казалось, даже не дышали. А между их пальцами разгоралась темно-бордовая сфера.

— Не нравится мне это, — прошептал стоявший рядом со мной Натан.

— Тише, — отозвался я.

— А вдруг не справятся?

— Не мешай им.

И тут что-то пошло не так. Сфера начала разрастаться. Может наше препирательство их отвлекло? А может просто не удержали выпущенное заклятие? Я с ужасом понял: Зара права. Они действительно недоучки. А еще... их надо спасать. Причем, срочно. И дело это снова ложится на мои плечи. Потому как у остальных просто сил на это не хватит.

— Эндрю, сделай что-нибудь… — голос Натана дрогнул.

Я не ответил. Лишь отрывисто кивнул, показывая, что слышал его.

— Что мне делать? — снова влез старший тер Рейс.

— Не мешать, — зло рявкнул я.

Нет, я, конечно все понимаю. Он за брата беспокоится. Но надо же понимать, что малыш и мне не чужой. Да Элейна никогда мне не простит, если с ее любимым младшим братом что-нибудь случится.

Я закрыл глаза и погрузился в себя. В голове с бешеной скоростью начали мелькать слова заклинаний. Вот только это было не то. «Кокон» сферу не удержит. Щиты ставить вообще бесполезно. Остолопам они только навредят. А вот «Поглощение»... как раз то, что надо. Заклинание позволяет гасить энергетический импульс, и сила его зависит от глубины магического резерва. Но у Владык Теней резерв практически бесконечный. Была в этой бочке меда и ложка дегтя. Поглощаемая энергия нуждалось в выходе. И она может спровоцировать стихийную телепортацию. Нас снова может переместить неизвестно куда. В прошлый раз повезло. А сейчас ведь и назад отбросить может. Вот будет-то счастье! Но выбора нет. Придется рискнуть.

Вот только чтобы заклинание сработало внутренняя концентрация, должна быть запредельной, а у меня с этим всегда были проблемы. Бездна... хоть бы получилось.

— Все ко мне! — зло рявкнул я открыв глаза и подойдя вплотную к нашим юным магам. — Быстро! Тому, кто отойдет от меня хоть на шаг, сам лично голову оторву. Ясно?

Видимо было что-то такое в моем голосе, что мои спутники подчинились беспрекословно. В мгновение ока они оказались возле меня. Я же попытался сосредоточиться на формуле активации. Она не сложная. Ее даже проговаривать не обязательно.

Итак... вдох и выдох.

Багровая сфера стала медленно наливаться чернотой и стремительно уменьшаться в размерах. А потом она взорвалась. Я зажмурился, ожидая, что меня собьет с ног ударная волна. Это в лучшем случае. В худшем же... об этом думать не хотелось. Но если останусь жив, сам лично возьмусь за воспитание этой парочки.

Но, как это ни странно, на ногах я удержался. Правда, с трудом. А еще на меня накатила волна дурноты. Будто бы я снова оказался на шхуне Дирка Эрли, которая увезла нас с Элейной из Мейна. Но неприятные ощущения достаточно быстро сошли на нет и ко мне вернулась способность адекватно воспринимать реальность.

— Все живы? — спросил я, пытаясь справиться с головокружением и прочими радостями моего теперешнего состояния.

— Вроде да, — отозвался Майрин.

Но лучше бы он этого не делал. Правильно говорят. Молчание — золото. Особенно в таких ситуациях. Зарина разъяренной кошкой вскочила с земли и бросилась к мальчишкам с явным намерением поубивать их. Но Руалин ловко ее перехватил.

— Пусти меня, темный! — зашипела она.

— Конечно, моя леди. Как пожелаете, — галантно отозвался он, но хватку не ослабил.

— Я им недоучкам малолетним покажу! Они же нас чуть не угробили!

— Всенепременно покажете.

— Лорд Шаор, прикажите своему другу отпустить меня!

— Друзьям не приказывают, леди Сиэн, — устало отозвался я. — Друзей просят. Но и этого я делать пока не стану. Вы сначала успокойтесь. Нет, я безусловно понимаю и разделяю ваше возмущение. Но позвольте мне, как старшему в этом отряде самому разобраться с подчиненными.

— Эндрю, — тихо отозвался Дани, который все еще сидел на земле, потирая ушибленное плечо. — Прежде чем ты меня прибьешь, скажи. Куда нас к Бездне занесло?

И только сейчас я сделал то, что должен был сделать еще несколько минут назад — огляделся по сторонам. А после этого впал в ступор.

Мы находились центре какого-то маленького городка или крупной деревеньки. Почему в центре? Так небольшая мощеная плиткой площадка не могла быть ничем иным, кроме как площадью. А за ее пределами в хаотичном порядке были разбросаны дома. Причем, не жалкие деревянные или саманные лачуги, а основательные каменные постройки. Причем, большая их часть была двухэтажными. Такие не один десяток лет простоят и ничего им не будет. А чуть поодаль возвышалась башенка с часами. Да, настоящая башенка. С узкими окошками-бойницами. С острым шпилем и кованым флюгером на вершине. Она показалась мне настолько похожей на картинку, что весит в комнате Лиры, что я даже поначалу глазам своим не поверил. Зажмурился и еще раз взглянул в ту сторону. Но ничего не изменилось. Башня продолжала стоять на месте. Мне стало немного не по себе. Тревожное ощущение только усиливала гнетущая тишина.

— И ни души вокруг, — озвучил мои собственные мысли Натан. — Городок как будто вымер.

— Посмотрим. Может и правда, вымер, а может все попрятались?

— И зачем кому-то от нас прятаться? — Нахмурился Дани, поднимаясь на ноги.

— Неизвестно еще, как мы здесь появились. Вдруг гром гремел и молнии сверкали?

— Допустим. А почему сейчас не выходят?

— Тебе, братик, последние мозги отбило? — едко поинтересовался у него Натан. — Это мы к Владыкам Теней привыкли. А простые эльфы придерживаются принципа «Обходи Владыку десятой дорогой — дольше проживешь».

— И что?

— А то, что на этой площади стоят трое представителей этого народа. Но если не присматриваться особо, ты сойдешь за четвертого. Волосы серые, стоят торчком…

— Это последствия неудачного эксперимента.

— У тебя на лбу это не написано. Но о чем это я? Ах, да… ни один вменяемый житель глубинки не захочет привлекать внимание такой компании.

— Проблема отсутствия поблизости местных жителей стоит не слишком остро, — сказал я. — А вот, то что произошло на привале мне бы хотелось узнать прямо сейчас. Дани… прошу.

— Да нечего рассказывать, — он пожал плечами. — Заклинание было правильным. Никакой ошибки не было. Мы перед тем, как начать колдовать три раза все проверили. Веришь?

— Верю, но почему тогда оно вышло из-под контроля?

— Не знаю.

— Я такие заклинание раз десять создавал, — подал голос Май. — И все было нормально.

Зара громко фыркнула, но от комментариев она воздержалась. А я между тем продолжил:

— Предположения есть?

— Есть, — отозвался Данирис. — Мы случайно захватили энергию из локального источника. Она вступила в резонанс с нашей… и вот результат. Но перемещать нас не должно было. Это уж точно не мы.

— Телепорт это моих рук дело. Но вас дурней надо было вытаскивать из эпицентра. От той ударной волны, что последовала за взрывом, никакой щит не спас бы. Вот вернемся домой, сам вашим обучением и воспитанием займусь. Сначала выпорю, а потом в библиотеке запру на месяц.

— Не надо, — жалобно проблеяли мальчишки.

— Нет, это именно то, что вам, как раз таки, надо.

— Ладно, — со вздохом отозвался Дани. — Ты взрослый. Тебе видней. Вернемся домой, делай с нами, что хочешь. Но сейчас ответь все же на один не слишком простой вопрос. Где мы находимся? Я местность просканировать не могу. У меня голова болит. Сильно.

— Господа в Туа-Дель-Норо, — услышали мы мягкий баритон.

Мы обернулись и увидели мужчину в довольно потрепанном, но добротном костюме. Запыленные сапоги до колен. Куртка из коричневой замши. Кожаные бриджи. К поясу приторочен короткий меч. Черные волосы собраны в хвост. В мочке острого ушка поблескивает золотое колечко. На лице жизнерадостная улыбка, а в лиловых глазах лед.

— Туа-Дель-Норо, — повторил за ним Дани. — Это же «Город-на-Болоте». Да. «Тuа» на означает «поселение», а «Nоrrо» - «Топь, трясина».

— Это полукровка, — шепнул мне на ухо Руа. — Но без человеческой крови.

— Как ты это понял? — одними губами спросил его я.

— Глаза.

— Юноша знаком с древним наречием? — делано изумился незнакомец. — Поражен. Думал помнят его только такие старики, как я. Но, простите, отвлекся. Даже поздороваться забыл. Позвольте представиться. Айрин эн Вир. И я приветствую вас в Туа-Дель-Норо. Добро пожаловать в ваш новый дом.

Мои спутники начали ошарашено переглядываться. А Руалин вцепился мне в предплечье. Его ощутимо потряхивало. Мне пришлось повернуться к нему и твердо почти по слогам произнести:

— Мы вернемся домой. Обещаю. Веришь?

Несколько секунд он внимательно смотрел мне в глаза, а потом кивнул, криво ухмыльнувшись. Потом я снова обернулся к полукровке и натянув на лицо самую обаятельную улыбку сказал.

— Позвольте и нам представиться. Я — Эндрю Ламос, а это мои друзья. Руалин, Натан, Данирис, Сен, Арилис, Линиэль, Майрин и Зарина. Мы благодарны вам за гостеприимство, но задержаться никак не сможем. А новый дом нам ни к чему. Нас и старый вполне устраивает.

— Это не важно. Хотите вы здесь остаться или нет. Туа-Дель-Норо не отпускает своих жителей. Никогда. Вам придется смириться. Но не думаю, что это будет так уж сложно. Здесь хорошо. Спокойно.

— Ты, эльф, смеешь указывать нам, что делать?! Или попытаешься удержать в этом проклятом городишке?!

— Эндрю, уйми ее, — прошипел Натан.

— Пусть пар выпустит, — безразлично отозвался полукровка. — Девушки существа вспыльчивые. Они поначалу всегда возмущаются. Потом привыкают и шелковыми делаются.

— Да как ты смеешь?! — вновь взвизгнула Зара.

— Замолчи! — раздраженно бросил я.

Девушка, как это ни странно, послушалась, но демонстративно насупилась, сложив руки на груди. Вот только мне до ее обид дела нет. Других проблем хватает.

— Прошу прощения, за мою спутницу. Она юна и несдержанна.

— Не стоит, я не в обиде.

— Раз так, может вы объясните нам, почему мы не сможем покинуть пределы города? Нам в этом кто-то может помешать? Попытаться удержать здесь силой?

Мужчина помедлил с ответом, а потом, словно бы нехотя произнес:

— Жители города не причинят вам вреда, даже если вы решите покинуть стены Туа-дель-Норо.

— А кто или что причинит нам вред, если мы решимся уйти?

— Вам лучше поговорить об этом с моим отцом, — отрезал полукровка. — Он все объяснит. Следуйте за мной.

— К сожалению, мы очень спешим.

— На свидание к давно почившим предкам? Будьте же благоразумны, друг мой. Вырваться отсюда невозможно.

— А мы попробуем.

— Глупец, — зло прорычал Айрин. — Сам делай что хочешь, но детей за собой тянуть не смей. Незачем им умирать из-за твоего ослиного упрямства.

— Мы не дети, — отозвался Дани. — И в праве сами за себя решать.

Айрин скорчил презрительную гримасу.

— Если передумаете, отец будет ждать вас в башне. Но, надеюсь, вы все же, передумаете.

После чего он развернулся на каблуках и стремительным шагом удалился.

— Может, стоило пойти с ним? — с сомнением протянул Натан. — Вдруг его отец что полезного сказал бы?

— Сомневаюсь.

— Но он не проявлял агрессии.

— Ариадна тоже была очень мила, — ответил за меня Руалин. — Ей это было просто не нужно. Я не мог ничего ей сделать. Сам понимаешь, при таком раскладе можно себе позволить не опускаться до банального насилия.

— Так, господа, прекращаем разговоры, — скомандовал я. — Все по коням и вперед. Дани, на тебе заклинание Пути.

— А где я координаты возьму? И у меня голова болит.

— Где хочешь, там и бери, — отрезал я. — Ты единственный в нашей команде ментал.

— Я универсал, а не ментал, — обижено буркнул мальчишка.

— Нашел время пререкаться!

— Слушай, Эндрю, а может ты нас, Дорогой Теней выведешь?

— Нет. С большей вероятностью нас вынесет прямиком в Бездну. Был бы я один… а так, слишком опасно. Не хочу рисковать. И хватит болтать. Делай, что я тебе сказал. Быстро!

— Ладно.

Данирис тяжело вздохнул и закрыл глаза. Потом открыл. Потряс головой. Снова закрыл. Постоял так пару минут, закусив губу. Дважды помянул Бездну и всех ее обитателей, после чего мы, наконец, увидели тонкую алую нить, указывающую нам путь.

Мне стало немного стыдно перед Дани. Видимо, когда он жаловался на головную боль, сильно приуменьшил неприятные ощущения. Малыш ведь колдует так же легко, как дышит. А если не может, значит ему действительно плохо. Но ничего не поделаешь. Придется потерпеть.

— Двигаемся по линии. Быстро, но без особой спешки. Будьте внимательны. Ждите нападения. Май, придерживай своего приятеля, а то он не ровен час, с лошади свалится.

— Не беспокойтесь, — отозвался он. — Не свалится.

Глава 9

«Нет, я ни о чем не жалею, но иногда завидую тем, кто не ведал сомнений и не становился перед выбором: твой родной мир, где у тебя есть все, кроме него и чужой, где нет ничего… только он. Но, наверное, меня вела сама судьба.

Эрха Шаоран «Из письма дочери»

Примерно через четверть часа мы подъехали к главным воротам. По крайней мере, мне показалось, что ничем другим это быть не может. Массивные, обитые железом. А еще возле них стояло около полусотни странных человекообразных существ с зеленой кожей. Худые, сутулые, сморщенные. На руках у каждого из них красовалось внушительному набору длинных когтей.

— Фу, какая гадость, — процедила сквозь зубы Зарина.

— Эндрю, нам туда, — безжизненным голосом произнес Данирис.

— Уходите, — прорычал один из зеленых. — В эти ворота нельзя выходить. Уходите.

— Похоже они настроены серьезно. — пробормотал Натан.

— Мы тоже шутить не намерены.

— Уходите, — снова подало голос непонятное существо. — Приказ хозяина. Никого не выпускать.

— Атакуем, — приказал я.

Рядом со мной материализовался Сен и двое его подчиненных и зашептали какие-то заклинания. Натан и Руа первыми бросились в бой. Зара отставала от них всего на мгновение. Линиэль сегодня утром пожертвовал ей свою лошадь, перебравшись к Арлису. Майрин пытался разорваться. Видно было, что он тоже хочет показать себя, точнее, показать, что сражается ничуть не хуже своей несостоявшейся невесты. Но у него на руках оказался Дани, который не то, что защищаться, сидеть ровно не мог. Благоразумие победило. Геройствовать он не стал.

На наших противников обрушился настоящий дождь из молний и огненных шаров. Вот только особого вреда это им не принесло. Магия эльфов словно бы отскакивала от них. А вот атаки Владык приносили свои результаты. Я решил не изобретать ничего нового и воспользовался простейшими заклинаниями. Была только одна проблема. Этих тварей меньше не становилось. На место тех, кого мы выводили из строя, заступали другие. Вот только, откуда они брались, ума не приложу.

— Отступаем, — выкрикнул Натан. — Мы не справимся. Они нас массой задавят.

— Отходим, — подхватил я. — Лобовая атака не пройдет.

Зеленые с воем и рычанием бросились за нами в погоню. И будь я проклят, двигались они не намного медленнее наших лошадей. Оторваться при таком раскладе было очень и очень сложно. Но только мы влетели на достаточно узкую улочку, Сен осадил лошадь и принялся читать какое-то заклинание. За нашими спинами выросли острые ледяные пики

— Думаю, это их задержит, — выкрикнул он. — Хотя бы ненадолго.

И действительно. Сюрприз гвардейца наших преследователей остановил. Они потолклись немного возле ледяной преграды, а потом развернулись и ушли. Это был несомненный плюс. А вот минусом являлось то, что и мы вернулись к тому, с чего начинали. Нашим взорам снова открылась мощеная плиткой площадь.

— Ну, что? — первым подал голос Руа. — Будем держать военный совет?

Мы дружно кивнули. И так как инициатива наказуема, темному пришлось взять первое слово. Он сначала пытался уступить эту честь мне, но я отказался.

— Что тут можно сказать? Мы попали в переплет. И неизвестно, как скоро сможем отсюда вырваться.

— Не нагнетай обстановку, — хмыкнул я. — Выберемся мы из этой ловушки. Один раз получилось, и второй раз получится.

— А что это за твари? — подала голос Зара.

— Я читал… — робко отозвался Майрин. — У моей семьи весьма обширная библиотека. Те существа больше всего похожи на големов. Поэтому на них не действует эльфийская стихийная магия. Но вылепить такое количество… не знаю, как это возможно. Даже один требует колоссальных энергетических затрат. Сколько же времени было потрачено на эту маленькую армию? Я бы с одним, наверное, несколько месяцев возился.

— Если это големы, то чем это конкретно нам грозит?

— Разрушить их может только их же создатель.

— Чушь это, — покачал головой Дани. — Прибить можно кого угодно.

— Вот именно! Прибить можно кого угодно. На время вывести их строя, думаю, мы сможем. А вот сделать так, что бы они не смогли восстановиться… не уверен. Но у меня есть идея. Точнее, предположение.

— Ну же, — поторопил я мальчишку, который слегка оробел.

— На них наша магия должна действовать не так. Ну, в смысле магия Хаоса, а не стихийная. Потому что к стихийной они изначально имунны. А магия Хаоса…

— Мы это поняли, Май, — остановил его я. — Вернемся к твоей идее.

— Предположению.

— Не важно.

— Ладно. Извините. Так вот, наша магия... мы в считанные минуты должны были разметать этих големов. А на них словно бы защита какая-то стоит. Но щита, способного укрыть целый отряд от магии Хаоса не существует.

— Такие щиты есть, — не согласился с ним приятель. — И их можно построить.

— В теории. Но как ты себе представляешь на практике? Так чтобы щит прикрывал до сотни воинов и при этом не был ограничен во времени.

— Никак.

— Вот и я о чем.

— Но в принципе-то это возможно

— Вернемся к вопросу: что делать? — влез я в некстати разгоревшийся спор малолетних оболтусов. — Майрин, твое предположение может нам чем-нибудь помочь?

— Не уверен, но, думаю, да. У меня есть все основания предполагать, что создавал этих зеленых Владыка Теней. Это и дало им некоторый иммунитет против нашей магии. Но если мы объединим наши силы в Круг Слияния...

Я поморщился. Круг Слияния... штука не очень приятная. Маги отдают свою силу ведущему, а тот уже подпитываясь их за счет, колдует. Вот только ведущий может забрать слишком много, и тем самым сильно навредить донору.

— Сам не боишься такое предлагать? — прищурившись, спросила Зара.

— Не боюсь, — резко отрезал он. — У нас выбора особого нет. Уж лучше рискнуть, чем застрять тут на неопределенное время. Но сначала Дан отдохнет.

— Да я в порядке, — попытался бравировать младший тер Рейс, но получил тычок в бок и замолчал.

Я, кстати, только сейчас обратил внимание, что Майрин зовет малыша именно Дан, а не Дани, как все мы. Интересно, почему? Но, в целом, мальчишка прав. В том, что Данирис должен хоть немного прийти в себя. Те минуты, которые мы потратим на отдых, погоды нам не сделают. Да, и решения проблемы с големами он подсказал неплохое.

— Привал. Отдыхаем час. После возвращаемся к воротам и добиваем зеленых Кругом Слияния. Дальше — видно будет.

Спорить со мной никто не стал. Правда, наш отдых затянулся почти на два часа. Но это не так уж важно. В целом все шло по плану. Легко создав Круг, мы атаковали. Вообще-то атаковал я один, но ребята ведь тоже были со мной, пусть и только в качестве доноров силы. Поэтому нельзя делать вид, будто их и нет вовсе. Это не честно.

Ну, что я могу сказать? Эта магия мне категорически не понравилась. Да, невероятная мощь. Я готов бы мог сдвигать горы и осушать моря. Но зачем оно мне нужно? Более бессмысленные вещи и представить себе сложно.

— Давай, Эндрю, — услышал я шепот Майрина.

Увидев, что мы имели наглость вернуться, големы оскалились и бросились на нас. Внезапно я покачнулся. Держать в руках такой поток силы оказалось достаточно сложно. А уж направить его на врага, не зацепив при этом своих...

Черная волна накрыла зеленых мгновенно. И я понял, им конец. Выход свободен. Круг можно разрывать.

— Быстро! Все к воротам, — скомандовал я, а после начал оседать на землю.

Но меня удержал на ногах Руалин. Натан подхватил на руки девушку, а Майрина тащили Дани и Арлис.

— Знаешь, друг, а тебя сердить опасно для здоровья, — усмехнулся Руа. — Напомни мне, чтобы я этого больше не делал.

— Тебе можно, — попытался улыбнуться ему я.

— Правда?

— Ты этим последние десять лет занимаешься.

— Гнусная клевета!

— Нет!

— Да.

Наша легкая перебранка за столько лет ставшая почти ритуалом, помогла мне немного прийти в себя, отвлечь от того, что происходило со мной еще пару минут назад. И я даже приготовился услышать его коронную фразу о том, что он такой же белый и пушистый, как Эль. Интересно, как она там? Все ли у нее нормально?

— Да я… — начал было Руа, но остановился, глядя куда-то назад.

— Что такое?

— Нас решил почтить своим присутствием Хозяин этого проклятого городка.

Я резко обернулся. И действительно неспешной походкой к нам приближался седой мужчина в черных одеждах. Чем-то он напоминал на нашего юного знакомца по имени Айрин. Сложением, цветом глаз. Но особого сходства не наблюдалось. От него так и веяло магией Хаоса. Она окружала его как кокон. И мне показалось это немного странным. Сила не должна вырываться наружу. По крайней мере, первое, чему учат наших детей — запирать ее в себе. Это предотвращает бесконтрольные всплески. Ведь вышедшая из-под контроля магия опасна не только для окружающих , но и для самого носителя.

— Отец, — выскочил ему наперерез внезапно появившийся Айрин. — Пусть уходят, если им этого так хочется.

— Туа-Дель-Норо не отпускает своих жителей. Никогда, — отозвался мужчина. — Они попытались нарушить это правило и поплатятся за это.

— Отец, — не сдавался он. — Не стоит.

Но демон к увещеваниям сына решил не прислушиваться. Он остановился и внимательно смотрел нас.

— Вы пришли в мой дом, уничтожили моих слуг. Вы посмели поднять руку на моих созданий. Я здесь повелитель! Я демон Высшего Круга! Никто из этого города не выходил и никто не выйдет. И вы не сможете помешать мне, хотя надо признать ваше представление у ворот меня немного впечатлило. Но вам ничего не поможет. Это мой дом, и в нем я непобедим. А вы жалкие твари, умрете!

— А ты знаешь, кто мы? — спокойно поинтересовался я, вспомнив удивление Ариадны, когда та узнала что я Владыка….

— Мне это не интересно, — рассмеялся демон и его глаза вспыхнули красным светом. — Умрите…

В следующий миг я прошептал заклинание и в демона врезался «черный вихрь». Тот покачнулся и с удивлением посмотрел на меня.

— Ты владеешь магией Хаоса?

— Отец, это Владыка… — закричал Айрин.

— Не смеши сын, какие Владыки в моем городе? Это жалкие смертные, — он вновь поднял руку и я приготовился к защите. У меня было чем встретить этого наглого юнца.

Внезапно на земле в нескольких шагах от Хозяина Туа-Дель-Норо появилась пентаграмма. Мгновение и к нам из нее шагнула девушка. Хорошенькая, как куколка. Фиолетовое платье с золотым пояском отлично подчеркивает ладную фигурку. А массивные серьги с сапфировыми подвесками удивительно ей шли. Красавица. Глаз не оторвать. Даже на меня ее красота подействовала. Я просто стоял и смотрел на нее. Все мысли из головы вылетели. А ведь должен был привыкнуть и не реагировать так остро. У Тамиэля во дворце столько юных прелестниц обитает...

Но эта была другой. Яркой. Живой. С копной черных кудряшек на голове и нежным румянцем на щеках. Только глаза странные. Алые, как рубины. Но это ее совсем не портило. Скорее наоборот — придавало какое-то необъяснимое очарование. Чем-то она напомнила мне дочку. Лира точно так же хмурится, когда чем-то недовольна.

— Это кто демон, Тень? — тоненьким, еще совсем детским голоском вопросила она. — Самозванец! Да местные полукровки в большей степени демоны, чем ты!

— Госпожа... — проблеял хозяин Туа-Дель-Норо.

— Да как ты смеешь ко мне обращаться?! — девушка сделала глубокий вдох, а потом уже более спокойно продолжила. — Тени призваны служить тем, в ком течет кровь Хаоса. А ты напал. За это одно наказание — возвращение в круг перерождений.

— Госпожа, помилуйте, — взмолился он рухнув на колени. — В этом мире кроме меня и моего сына нет больше Теней. Я не смогу вернуться.

— Об этом нужно было подумать раньше. До того, как ты напал на Владык. За то, что ты создал ловушку, я просто отправила бы тебя домой, а так у меня нет выбора.

Демоница взмахнула рукой и мужчина растаял, как утренний туман. Мне стало не по себе. Это же какой силой надо обладать, чтобы сотворить такое?! Тем временем она не обращая ни малейшего внимания на нас, повернулась к Айрину.

— Ты чтишь закон. Поэтому достоин награды. Чего ты хочешь?

— Госпожа, не отбирай наш дом.

— Ловушка не имеет право на существование, — отрезала она.

— За свою жизнь я привел сюда немало жителей этого мира. Но ни один из них не хотел покинуть Туа-Дель-Норо. Это место стало для них домом. Они обрели покой здесь покой и счастье. Куда они пойдут, если нашего города не станет?

Девушка поколебалась с минуту, но потом все же ответила:

— Хорошо. Ты меня убедил. Пусть твой город и дальше стоит здесь. Но я буду присматривать за ним. И если кого-то задержат здесь против его воли более чем на три дня и три ночи, магия отсюда уйдет, а ты отправишься в Бездну вместе со мной. Помни об этом, Тень и храни свой город.

Айрин склонился в почтительном поклоне. А девушка, наконец, обернулась к нам. И заговорила. Но не так, как с Тенями. С ними она была спокойна и величественна. Мы же удостоились совершенно другого тона.

— Ой, как интересно!

Я не сдержал нервного смешка. Обычно мы слышали эту фразу от Дани. После чего наш юный гений что-нибудь сжигал, взрывал или в мгновение ока разбирал на составные части. Последнее касалось артефактов. Но, как вы понимаете, собрать их в правильном порядке мог не всегда. В итоге Жезл Тьмы перекочевал к садовнику, потому что теперь стимулировал рост растений. Зеркало Мира, которое по идее должно показывать то, что ты попросишь, пело древнеэльфийские баллады. А безобидный, в сущности Амулет Крови, призванный определить есть ли между теми, кто взывает к его помощи кровное родство, я подарил Руалину, потому как стал он магическим огнивом.

— Ой, как интересно! — повторила он,а и подскочила к младшему тер Рейсу. — У чистокровного эльфа флер силы, как у демона. Да и пахнешь ты почти, как мы.

Мальчишка мучительно покраснел, потому что демоница встала на цыпочки и почти уткнулась носом в его шею.

— Не понимаю, как такое, может быть? — пробормотала она, отступая назад. — Ах, да... меня зовут Эрна. А тебя?

— Данирис.

— Сочувствую.

— Почему? — удивился мальчишка. — Да, это не слишком распространенное имя, но... оно очень старое. На древнеэльфийском «Dune Iris» означает «Сокровище».

— «Цветок пустыни», — поправила его девушка. — Или «цветок в дюнах» Не сокровище. Хотя цветок, который смог пробиться сквозь песок, по определению, сокровище. Но теперь понятно, почему ты так похож на нас.

— Ты о чем?

— Знаешь, язык Теней?

— Немного. Только то, чему успел нахвататься от Наставника.

— И как на языке Теней будет «цветок в дюнах»?

— Ru an haar... Ранхар. Вот Бездна! Но это же просто имя!

— Возможно. Но наш народ верит, что когда ребенку дают имя, то накладывают на его жизнь отголосок судьбы прежнего носителя. Поэтому мы очень осторожны в выборе. Так, что будь осторожен, Данирис. Не позволяй чужому року завладеть своей жизнью. Иди по собственной дороге.

— Хорошо, — ошарашено отозвался мальчишка.

А Эрна, наконец, повернулась к нам.

— Приветствую вас, Владыки Теней.

— Госпожа... — я склонился в легком поклоне.

Зла она нам не желает. Если бы хотела, давно бы нам покоиться в Бездне. Поэтому нужно быть предельно вежливыми, чтобы не разозлить ее. А так... может еще, вполне мирно разойдемся? Ведь благодаря ей удерживать нас в этом городе не будут.

— Вы очень своевременно появились….

— Ну что, вы, - она мягко улыбнулась. — Вы бы сами прекрасно справились. Но я должна была остановить безумца... раз уж так вышло и мне стало известно о нарушении закона.

— Мы немного знаем о вашем народе. Почти ничего. Госпожа, утолите мое любопытство. Расскажите кто вы.

— Хорошо, — смущенно потупилось девушка. — Мое имя Эрналин. Я наследница клана Лунного Света — Анар Дастан. Демон, в отличие от того самозванца. Кстати, ваша прародительница Эрха происходила из рода Шаоран — младшей ветви нашего клана. Правда, наши патриархи уже две тысячи лет всеми силами пытаются это родство предать забвению. Наверное, именно поэтому, об этом известно всем без исключения.

— Значит, мы с вами находимся в кровном родстве?

— В какой-то степени. Но теперь вы… — девушка осеклась на полуслове и восторженно охнула. — Как интересно! Такая необычная компания собралась. Прямой потомок Ранхара и Эрхи. Ты ведешь свой род от их первенца. Наверное, вы уже забыли. У мятежных влюбленных было трое детей. Старшая Илисса. Потом родился Лидар. Они разделили имя своей матери. Именно отсюда берут свое начало род Шаор и Оран. А их брат Олгер принял имя отца. Энгерт. Интересно, как ты справишься с этим наследием? Хотелось бы на это посмотреть.

После этого девушка подошла к хмурому Руалину.

— На тебе печать Хаоса. Ты, должно быть, много времени провел в Ловушке, подобной этой. Но не бойся. У Теней нет власти над теми, кто однажды их победил. Тебя нельзя больше запереть.

После она шагнула к гвардейцам.

— А вы братья, которые родились в один день. У нас женщина не может родить больше одного ребенка, и нет даже слова, чтобы объяснить степень вашего родства.

— Мы близнецы, госпожа, — подал голос Сен. — И для нашего народа это тоже редкость.

— А ты влюблен... впервые в жизни по-настоящему влюблен и это тебя пугает, — сказала она Натану, после чего повернулась к Майрину и Заре. — Вы уже не дети, но повзрослеть так и не удосужились. Это не правильно. Очень интересная компания. Я рада, что увидела это своими глазами. А теперь, идите. Я открою вам Дорогу Теней.

— Почему ты нам помогаешь?— вырвалось у меня против воли.

Юная демоница пожала плечами и мягко улыбнулась.

— Потому что могу. А раз так, почему бы и нет? Ступайте.

Я хотел поблагодарить ее, но за меня это сделал Дани:

— Спасибо, Эрна. Пусть звезды тебе улыбаются, а лунный свет ведет вперед.

— Пусть твой путь будет легким, а сомнения никогда не коснуться твоего сердца. Прощай, мальчик с именем Легенды.

— Прощай, Эрналин, — шепотом отозвался он.

А следующее мгновение мы шагнули на дорогу Теней.