Великий зов

Глава 1. «Мы идем по звёздам»

Луна висела над скалой, как выколотый глаз.

– Выдержу, – прохрипел Ярый, стиснув зубы так, что те едва не треснули. Сквозь треск его ломающихся костей слышался только крик Ырки. Худое, белое, похожее на человека существо с длинными конечностями и огромными глазами рвалось из своей пещеры, но Ярый задвинул вход большим камнем. Им уже удавалось уйти от него, но сейчас бежать было некуда: позади – обрыв.

Иоанн осматривался по сторонам, пытаясь понять, как им избавиться от Ырки: ночь укрыла все пути оставив перед ними только обрыв. Света обняла маленькую Вику и пыталась её успокоить. Влад помогал Ярому держать камень, а Матвей прижимал рукой рану.

– Надо поскорее уходить, – крикнул Иоанн, чтобы перекричать ветер. – Эта тварь чует кровь.

– Ты же говорил, что Ярый сможет убивать этих тварей, – сквозь боль и слёзы выдавил Матвей. – Ярый должен был его убить.

– А ты не заметил, – Иоанн подошёл к нему ближе, – кости в его пещере? Они больше, чем обычно, не так ли?

– Это что получается, – Света повернулась к ним, – это его семья? Он съел свою семью?

– Да, – выпрямился Иоанн и достал меч. – И теперь он очень силён, а это значит...

– Значит, жрать хочет ещё больше, – прошептала Вика.

Иоанн воткнул меч в землю. Света осматривала местность, но перед ней было только поле, а за спиной отвесная скала.

Влад заметил, что у Ярого начали вздуваться вены.

– Старик! Ярику хуже! – Влад повысил голос.

Иоанн заметил бревно. С помощью Светы и Вики они подперли им камень. В щель между камнем и скалой пролезла бледная рука Ырки. Матвей схватил меч и со всей силы рубанул по ней.

Ырка завизжал и убежал в глубь пещеры. Влад выдохнул. Ярый от бессилия свалился с ног, его огромное тело с грохотом ударилось о землю, заставив скалу дрогнуть.

Вика попыталась сдвинуть его, но смогла только тогда, когда все ребята помогли. Они отошли на несколько шагов от пещеры и обессилевшие сели на землю.

Иоанн закрыл глаза, вслушиваясь в темноту.

– Оно знает, что Ярый без сил. Оно готовится выйти, – произнёс он.

Старик встал между пещерой и ребятами и крепче сжал рукоять меча.

Из пещеры послышался скрежет. Потом тишина. Потом снова – медленнее, будто Ырка уже не торопится.

Матвей выдохнул сквозь зубы и покосился на Иоанна:

– Нахер я вообще этот стрим решил провести.

– Потом, – тихо оборвал его Влад, не отводя взгляда от камня.

Камень, прикрывающий вход, задрожал. Ещё толчок – и валун рухнул, покатился в сторону. Из темноты вышел Ырка: глаза величиной с кулак, бледная кожа в порезах, руки по локоть в крови, а на нескольких пальцах не хватало ногтей. Зрачки застыли, будто он сам не ожидал такого богатого пира. Слюна потекла по подбородку.

Ребята прижались друг к другу.

– Прощайте, ребята, – Света крепче прижала к себе Вику.

– Прощайте, – смиренно сказал Влад. Вика спряталась в её объятиях.

– Это всё из‑за тебя, – выкрикнул Матвей. – Нахер ты нас в свой мир притащил, сраный старик со своим богом!

Иоанн стоял, не двигаясь. По губам беззвучно бегала молитва.

Ярый дёрнулся. Ребята решили, что он пришёл в себя. Это заметил Ырка и, приготовившись, прыгнул на Иоанна.

Лезвие меча Иоанна сверкнуло в ночном свете - и мир оборвался.

От автора: главы «Великого зова» выходят по вторникам и четвергам. Спасибо за чтение и комментарии.

Глава 2. «Так повелел Он»

За четыре недели до этого.

Олуй тек по бороде наместника Ладимира, правящего общиной в Ставицах Древних. За столом сидели сытые, уверенные в себе люди. В бревенчатой горнице пахло хмелем и ячменём, смех заливал воздух.

В конце стола стоял исхудавший человек в обносках, не похожих на одежду этих мест, с глазами, как два угля. Первый святой Иоанн. Для них — Иошка Бездумник.

– Я прошу, – сказал он, не поднимая голос, но так, что слышали все. – Дай мне нескольких молодых дружинников. И я больше никогда тебя не потревожу.

Ладимир откинулся, будто наслаждаясь.

– А от чего ж не потревожишь? – растянул он слова. – Тебя увидеть, словно на базаре Прошку встретить. Чудак ты, Иошка. А таких мало.

Смех подхватили. Крошки и корки полетели в Иоанна.

Он не шевельнулся. Только тьма наполнила его глаза.

– Это нужно сделать, владыка, – ровно произнёс он. – Нечисть у ваших ворот. Я могу помочь.

– Кому помочь? – Ладимир резко переменился, улыбка исчезла. – Мне? Я тебя щас выпорю за такую наглость. А потом собак натравлю. Иди пока цел. Ну, кому велено?!

Иоанн долго смотрел на него.

– Я не по твоей воле живу, Ладимир. Я по воле Бога живу.

– Выпороть его! – крикнул Ладимир.

Кнут рассёк воздух и впился в спину Иоанна. Деревня сначала шумела, потом стихла: каждый удар звучал, как молния, только ближе.

Когда всё закончилось, Иоанна бросили в траву у леса, как мешок.

Туман был тёплый, утренний. Трава примята, мокрая. Кровь стекала с его спины, как спокойная река летом.

Стук сердца становился редким.

Стук — и заскрипел дуб. Стук — и где-то вскрикнул сокол. Стук…

Тишина.

Небо сжалось в кулак. Молния ударила в Иоанна — звенящая желтая, чистая, как приговор.

И вместо того, чтобы убить, вернула.

Кровь, будто вспомнив дорогу, поползла обратно в тело. Земля дрогнула. Туман разлетелся.

Иоанн открыл глаза, по которым бегала молния, разрывая красные капилляры.

– Я выполню всё, что скажешь, – произнёс он, и голос его уже не был человеческим. – Но на этой земле не осталось тех, кто мне поможет.

Гром ответил. Не словами — решением.

Иоанн закрыл глаза, и шар света обрушился на него. Крик пронёсся через миры.

Он исчез из своего мира.

Пассатижи блеснули у рта Влада — новые, ещё с запахом заводской смазки.

– Тише ты, не дёргайся, – Матвей навёл камеру на лицо Влада и привычно сделал голос бодрее. – Так, народ, кто только подключился: челлендж простой. Донат и мы ставим золотой зуб — и Влад сам согласился. Сейчас вырвем этот. Без слива. - В чате летели смайлики, «красава», «давай вырывай», суммы донатов мигали, как гирлянда.

Двор между гаражами был пуст. Бетон местами вздыбился, у стен валялись старые колёса, доски, пакеты. Воздух пах холодным железом и грязью. Где-то далеко хлопнула дверь подъезда — и снова тишина. Между гаражами два подростка пятнадцати лет вели стрим. Матвей был в дорогом красно‑чёрном спортивном костюме и белых кроссовках на толстой подошве, казался выше. Влад – в простых кроссовках в тонкой куртке и тёмных джинсах.

– Только не верхний, – прохрипел Влад. – Давай нижний.

– Да без разницы, – отмахнулся Матвей. – Смотри в камеру, улыбнись. Улыбнись, говорю. Народ, внимание!

Влад попытался чуть отпрянуть назад, но не вышло. Матвей разжал его подбородок пальцами, как врач, и уверенно захватил нижний левый резец. Металл скользнул по эмали, у Влада от звука свело челюсть, он весь сжался, пытаясь спрятаться.

– Матвей, не…

– Всё, молчи. Раз, два…

Хлопок разорвал воздух. Не звук петарды, а сухой удар, будто в железо врезался камень. Вспышка ударила по глазам. Матвей машинально отступил на шаг, камера дрогнула, картинка в стриме дёрнулась.

Дымка быстро растаяла. На мокром бетоне, среди мусора и листьев, лежал человек.

Не «бомж» из привычной городской картинки: не в пуховике, не с пакетом, не в грязной шапке. На нём висели лохмотья, будто грубую, дорогую когда-то ткань рвали и жгли. Лицо заросшее, измождённое старой жизнью, губы в крови, на шее деревянная палка размером с ладонь, а на ней вырезаны разные символы.

Матвей выдохнул, и голос у него от неожиданности стал выше:

– Ни хрена себе… Влад, подойди. Я снимаю. Иди глянь, он живой?

– Сам иди.

– Я телефон держу, дебил. У нас трансляция.

Влад шагнул ближе, будто бетон под ногами стал чужим. Он присел на корточки, не касаясь, только осторожно ткнул лежащего в плечо пальцем.

– Мужик… Алло. Слышишь?

Под веками у человека дёрнулись глаза. Дыхание слабое, но было. Влад заметил шрамы на лбу — тонкие, белые, как нитки. Перед ним лежал еще не старик, но уже и не молодой мужчина.

Матвей подпрыгнул к ним ближе. Смотрел на лежащего через телефон и одновременно читал сообщения.

– Народ пишет: проверь зубы, – быстро выдал он, не глядя на «мужика», только в экран. – Владос, слышал? Ещё донат прилетел. Говорят: вырви ему зуб. Типа зуб за зуб. Ха-ха, вот жесть. Владос, ты как?

Влад поднял глаза на Матвея. На секунду в них мелькнуло что-то дикое, звериное.

– Ты нормальный?

– Спокойно, это прикол. Мы не будем… – Матвей усмехнулся для камеры, но усмешка вышла кривой. – Мы же не звери, р-р…

И тут — голос:

– Вы что делаете?

Светлана шла мимо, возвращалась из института, в коричневом пальто, с сумкой на плече. Увидела дымку, человека на земле и подростков с пассатижами в руках. Её лицо побелело. Первая мысль была «не моё дело». Вторая – «он лежит».

– Я сейчас полицию вызову. Отошли от него.

Она вытащила из кармана перцовый баллончик, пальцы дрожали так, что он едва не выпал. Матвей сделал шаг назад и надел привычную маску «я ни при чём» — как те, кто привык играть для публики.

– Девушка, тише. Тут молния была, он появился, мы ничего…

– Врёшь, – Света выронила баллончик, но от стресса быстро его подобрала и взяла вверх ногами. – Шаг назад.

Влад застыл. Ему было стыдно и страшно одновременно, от этого внутри только сильнее копилась злость на Матвея.

– Эй! – Света заметила вдалеке двоих, парня и девочку. – Вы! Подойдите! Помогите!

Они ускорились и подбежали.

Ярослав — высокий, подтянутый, короткостриженный двадцатилетний парень. На нем хорошая осенняя куртка, джинсы и ботинки. Рядом сестра Виктория — пятнадцать лет, тонкая, с чёлкой, за которой она пыталась спрятаться от мира. На ней большая белая кофта с капюшоном, разноцветные кеды и синие штаны. Они подлетели к Свете.

– Что случилось? – Ярослав сразу посмотрел на лежащего.

– Они… – Света кивнула на Матвея и Влада. – Хотели зуб ему вырвать. На камеру.

Вика посмотрела на Влада так, как смотрят, когда внутри поднимается брезгливость и злость.

– Вы… – Ярослав шагнул ближе к Владу. – Вы что, зверьё, совсем охренели?

Матвей, не моргнув, поднял телефон повыше. Рефлекс.

– Спокойно. Мы ничего не сделали. Тут просто… странно.

– Убери телефон, – сказал Ярослав.

– А то что? – Матвей улыбнулся. – У нас стрим. Люди смотрят. Ну, давай, прославься. Тронешь меня — я тебя посажу. Знаешь, кто мой папа?

Ярослав выдохнул. Терпение кончилось быстро. Он шагнул и одним движением выбил телефон из рук Матвея. Телефон проскользил по асфальту и исчез под мусорным баком.

– Ты что творишь?! – Матвей сорвался на визг, больше от унижения, чем от потери.

Влад дёрнулся, будто хотел оттащить Матвея, но Ярослав уже стоял ближе. Вика схватила брата за рукав, он стряхнул её руку — не грубо, просто давая понять, что не стоит его останавливать.

В этот момент лежащий человек вдохнул так, будто до этого вовсе не дышал. Плечи вздрогнули. Движения под веками стали резкими, как от удара током.

– Он живой, – коротко сказал Ярослав и наклонился ближе.

Глаза человека распахнулись.

Голубые, слишком светлые — будто в них не отражались ни грязь гаражей, ни серость этого мира. Он выдохнул, и крик вырвался из беззубого рта, как из треснувшего колокола.

Все отпрянули.

И в тот же миг — свет. Гром. Треск, словно небо рвали руками. Все, кто стоял рядом с Иоанном, исчезли, как и он сам.

Вика впервые по-настоящему закричала — коротко, сорвано. Света сжимала баллончик, не двигаясь, её взгляд метался по новому миру: леса, поля, ни домов, ни гаражей. Матвей матерился, пытаясь на автомате искать телефон, но бетон и мусор исчезли.

Иоанн уже стоял.

Лохмотья свисали с него мокрой тенью. Глаза — красно-жёлтые, как закат перед грозой.

– Вы… – сказал он, и слово повисло тяжёлым грузом. – Вы в моём мире.

– Ты… что сделал? – выдавил Матвей. – Где мы?

Ярослав заслонил Вику плечом. Света шагнула вперёд, не отступая — так делают те, кому страшно, но они всё равно идут.

– Для чего? – спросила она.

Иоанн поднял взгляд к свинцовым тучам, будто обращаясь к тому, кто над ними.

– Для уничтожения богов и существ, что держат людей в страхе. Для правды. Для порядка.

– Как ты это сделал? – Ярослав спросил тихо, но твёрдо.

Иоанн едва заметно улыбнулся.

– Это не я, а Господь. Он велел собрать вас.

Матвей фыркнул, пытаясь вернуть контроль:

– Ты че старый? Какой Господь? А ну вернул нас быстро назад.

Ветер резко поднялся. Облака потемнели. Гром ударил так близко, что у всех на секунду заложило уши.

Иоанн поднял голос — и он стал чужим, металлическим, как заклинание:

– ВЫ ИЗБАВИТЕСЬ ОТ ВСЕХ БОГОВ. ДА БУДЕТ ТАК, КАК ОН ВЕЛЕЛ!

Глава 3. "Тайна Иоанна"

Где‑то над облаками свет разошёлся по небу, как трещина. Иоанн замер, вслушиваясь не в лес, а в то, что стоит за ним. По губам беззвучно шла молитва.

Света крутила головой, выискивая хоть какой‑то след цивилизации: дорогу, провода, дом, шум машин. Ничего. Только мокрая трава, сосны и тишина, которая не обещала спасения.

– Вы видите хоть что‑нибудь? – спросила она у Ярослава и Вики. – Любые признаки людей?

– Ничего, – ответил Ярослав. – Даже не понимаю, где мы.

Матвей, как всегда при страхе, попытался взять ситуацию на язык, превратить её в шутку:

– Слышь, старый… Короче, мы пошли, меня уже ищут, наверное. – Он дёрнул Влада за рукав. – Ты тут колдуй дальше, а нам пора.

Влад дёрнулся, но не пошёл. Он смотрел на Вику и сам не понимал, почему именно на неё, почему эти зеленоватые глаза вводят его в ступор.

Матвей потянул сильнее:

– Походу, он нас чем‑то накачал. Сейчас заведёт в лес и… Ты чё, не видишь?

Влад обернулся, сделал пару шагов – и замер. Они никуда не ушли: снова стояли у Иоанна, будто кто‑то сжал пространство и вытолкнул их обратно.

У Светы расширились глаза. Вика вцепилась в рукав брата. Ярослав шагнул вперёд:

– Что это было?

Иоанн посмотрел на Матвея и Влада своими красно‑жёлтыми глазами так, как смотрят на непослушных собак: без ненависти, но с уверенностью, что команды отдаёт здесь только он.

– Вы думаете, что знаете дорогу, – спокойно сказал он. – Но прежде чем идти, надо знать, куда идти. Это не ваш мир. Запомните. Это место заколдовано: либо в лес, либо остаться здесь.

Справа хрустнули ветки. Несколько деревьев медленно накренились и рухнули, открывая проход в лес, как дверь, которую кто‑то держал закрытой.

– За мной, – бросил Иоанн.

Они пошли. Не потому что поверили. Потому что не было выбора.

Лес менялся, стоило сделать несколько шагов. Ветки тянулись ближе, как пальцы. Воздух густел. Свет падал редкими, тусклыми пятнами. Казалось, лес втягивает запах незваных гостей.

Матвей оглянулся в последний раз туда, где «должна быть» цивилизация. Там уже стояла сплошная стена деревьев. Проход, через который они вошли, сомкнулся бесшумно.

Тьма опустилась плотным одеялом.

Через какое‑то время тропа вывела их на маленькую поляну. В центре стояла изба – старая, сырая, с провисшей крышей. Дом будто вырос из земли: бревенчатые стены, ещё в коре, крыша, заросшая травой. Ни одного окна. Только небольшая дверь с круглым отверстием сверху.

Иоанн подошёл к пню у дома, взял в руки топор.

Света автоматически выставила руки в стороны, прикрывая собой Матвея и Влада. Ярослав молча встал рядом, ближе к сестре.

Иоанн, обернувшись, заметил, как они сбились в кучку, как инстинктивно стали «мы». На лице появилась улыбка – не тёплая, а оценочная.

Он резко махнул топором: лезвие с глухим стуком вошло в ствол дерева рядом с ними, как предупреждение.

– Делайте себе жильё, – просто сказал Иоанн. – В моей избе место только для меня.

Он кивнул на лес, потом на поляну:

– Обедом, так и быть, накормлю. А завтра начнём обучение.

Матвей шагнул вперёд, пытаясь вернуть себе роль дерзкого:

– А ты нам расписание выдашь? Может, массаж тебе сделать?

Иоанн посмотрел на него внимательно, как на надоедливое насекомое.

– Чем быстрее построите, тем больше отдохнёте, – тихо сказал он. – И не советую уходить глубоко в лес. Без подготовки вам лучше не знать, кто здесь живёт.

Его взгляд скользнул по тёмным стволам.

Ярослав выдернул топор из дерева. Рука дрожала, но лицо застыло в злой маске. По поджилкам пробежала не сила, а попытка спрятать страх.

Он бросил взгляд на Влада, на Свету, на Вику:

– Ладно. – Проглотил обиду. – Вы двое со мной. Девочки… здесь.

Света хотела возразить, но посмотрела на лес – и промолчала.

Иоанн зашёл в избу и зажёг свечи, будто ребята перестали для него существовать. Как инструмент, который убрали в ящик после работы.

Ярослав и Влад собирали валежник в пределах видимости полянки. Матвей, бурча себе под нос, решил не заходить в лес и остался рядом, делая вид, что просто «контролирует процесс».

Пока Ярослав рубил дерево, Влад и Матвей услышали протяжный рык, похожий на зверя, попавшего в капкан. Они переглянулись. Матвей запаниковал:

– Меня отец убьёт. Куда мы попали, блин?.. Может, реально меня чем‑то напоили, а?

Влад в это время принёс очередную охапку дров.

– Может, начнёшь помогать? – устало выдохнул он. – Видишь же сам: никто из нас ничего не понимает и сделать тоже ничего не может.

– Да вот мне делать нечего, – огрызнулся Матвей. – А ты когда в себя поверить успел? Не указывай мне, что делать, понял?

Влад только фыркнул и пошёл к Ярославу. Вдвоём они взяли большое бревно и притащили его на поляну.

Костёр разгорелся, искры били по сырому дереву шалаша. Ярослав прислушался – вокруг были только они.

– Короче, пока я рубил дрова, мне в голову пришло одно объяснение, – сказал он. – В это сложно поверить, но, похоже, мы реально в другом мире.

– С чего ты это взял? – резко вмешалась Света.

– Воздух. Я такого никогда не чувствовал. – Все непроизвольно принюхались. – И ещё. Я поцарапал руку, и в этот момент ветка, как будто почуяв кровь, начала шевелиться и тянуться ко мне, как змея. Я не знаю, как ещё это объяснить.

Матвей смотрел на всех с брезгливостью и недоверием. Его тошнило от самой мысли, что он застрял здесь – с этими людьми, в месте, где нет ничего привычного. Света застыла, уткнув взгляд в одну точку, переваривая сказанное. Вика молча смотрела на костёр, пока Влад не мог отвести от неё глаз.

– Я думаю, – тихо начала Света, – что меня сбила машина. И сейчас я лежу в коме. А вы все были в этой машине.

– Да как такое вообще возможно? – взорвался Матвей. – Вы чё, серьёзно верите, что мы в другом мире? Конечно нет. Просто этот старикан нас чем‑то накачал, и сейчас мы в каком‑нибудь подвале ловим глюки.

Влад сдавил пальцами виски:

– Ты совсем, что ли? Какой подвал? Какие глюки? Этот старик волшебник, или кто он там. Мы реально переместились в другой мир. Перед нами деревья сами упали, а потом закрыли проход. Мы даже уйти не смогли – нас развернуло так, что мы не заметили.

– Да ты чё так разговорился? – Матвей оскалился. – Голос прорезался?

– А ну‑ка тихо, – оборвал его Ярослав. – Будем дежурить по очереди. Сначала я, потом…

Он осёкся: понял, что не знает, как кого зовут.

– Мы же даже имён друг друга не знаем. Я Ярослав, можно Ярый. Это моя сестрёнка Вика.

Матвей отвернулся. Влад коротко сказал:

– Я Влад. Это Матвей.

– Я Света, – выдохнула она. – И я в шоке.

Ярослав на секунду улыбнулся уголком губ:

– Ладно, Свет. Давайте отдыхайте. Мы подежурим. Сначала я, потом Влад, потом Матвей.

Света всё ещё смотрела в пламя:

– А вы не думали, почему этот старик нас даже в дом не пустил?

– Ну… – осторожно сказал Влад. – Может, там у него правда места мало.

– Ага, – пробурчал Матвей. – А может, он там кого‑нибудь держит. Таких вот, как вы, доверчивых.

Ярослав перевёл взгляд на Свету: та слушала Матвея слишком внимательно.

– Вот поэтому и говорю: нужно дежурить. Мы не знаем, чего от него ждать. Спите. За один день и так слишком много вопросов без ответов. Ещё и завтра какая‑то «учёба».

Вика прижалась к брату:

– Этот старик что‑то скрывает. Я таких безумных глаз никогда не видела.

Молчание опустилось на поляну. Все вспомнили эти глаза – смесь крови и солнца, пульсирующие злостью.

Всю ночь трещал костёр под скрип деревьев. Иногда кто‑то из ребят отчётливо слышал стон и сдавленный вопль из избушки Иоанна.

Стук палки по шалашу разбудил их. Над поляной зазвучал мягкий, почти ласковый голос:

– Эй, ребятня, выходите, не бойтесь. Пора вставать, солнце взошло.

Ярослав с топором вышел первым. За ним, распрямляясь после ночи, выбрались остальные. Последним вылез Матвей и громко зевнул.

– Ну что же вы, – продолжил Иоанн, сидя на пне и улыбаясь, – в вашем мире не встают с солнцем? Или вы лентяи зажиточные?

«Этот старик явно не тот, что был вчера», – одновременно подумали все.

Они осторожно подошли к избушке, щурясь от яркого света.

– Старый, – хрипло влез Матвей, – какого хрена ты нас не пустил к себе в дом? Я, блин, замёрз, походу заболел.

– Ты не заболел, – мягко ответил Иоанн. – Не бойтесь. Проходите и садитесь передо мной. Я вам всё объясню.

Ребята послушно сели, кроме Матвея: он остался стоять, растопырив руки, будто всё ещё пытаясь согреться и показать характер.

– Итак, – Иоанн положил руки на колени, – я Иоанн, и вы в моём мире.

– Подожди, – перебила Света. – Ты сказал «мой мир». Это что, другой мир? Не наш?

– Да.

– И мы не можем вернуться?

– Пока нет.

– Пока – это когда?

Иоанн помолчал. Он явно не собирался отвечать быстро.

– Вы здесь потому, что вас выбрал Бог. Вы поможете избавить эту землю от нечисти, языческих богов и соберёте воедино камень с Его писанием. Чтобы на этой земле было только Его слово, чтобы люди были свободны.

– Стоп, – Матвей поднял руку. – Ты серьёзно? Бог? Камни? Нечисть? Ты вообще слышишь себя?

– Слышу.

– Да ты псих, – Матвей развернулся к остальным. – Он псих, вы понимаете?

– Почему мы? – Света не дала ему договорить. – Мы обычные люди. Здесь нет никого, кто мог бы сделать это лучше нас?

– Наш человек не верит, что можно чудищ убить – боится, – ответил Иоанн. – А вы из мира, где Бог уже даровал людям Сына. Вы видели, что такое возможно. А у нас такого Сына ещё нет.

– Подожди, – перебил Ярослав. – Какой сейчас год?

– Если по вашему счёту, то семьсот пятьдесят второй.

У ребят натурально отвисли челюсти. Матвей схватился за голову:

– Чё? Семьсот пятьдесят второй? Мы в прошлом? Мы в прошлом и в другом мире?

Он кинулся на Иоанна, но его удержали Ярый и Влад.

– Да меня отец убьёт! – орал Матвей. – Какого хрена вы меня держите?! А ну быстро верни меня обратно!

– Я не в силах этого сделать, – спокойно сказал Иоанн. – Вы не сможете вернуться назад, пока не найдёте и не соберёте все части Божьего камня.

Матвея отпустили. Остальные переглянулись. Ярослав сделал шаг вперёд:

– Сколько этих частей?

– Три. В разных землях.

– Далеко?

– Очень.

– И сколько это займёт?

Иоанн не ответил. Просто встал.

– Я дам вам время обдумать, – сказал он. – А потом вы примете свою участь. У вас нет выбора.

Он зашёл в избу и запер дверь.

Несколько часов ребята бурно обсуждали его слова. Спорили, ругались, кто‑то успел поплакать. Матвей даже пытался уйти, но деревья не пропустили. В конце концов наступила тяжёлая тишина.

В это время Иоанн сидел в избе на полу, уставившись в угол, подтянув к груди ноги, и спорил сам с собой:

– Но ведь они ещё слабее… Может, взять других? – шептал один голос. – Хорошо, пусть будут они. Но нужно ли им всё рассказывать? – отвечал другой. – Нет, пока рано. Им надо сперва набраться сил…

В дверь стукнул камень.

– Эй, как там тебя… Иоанн, Иван, – раздался голос Ярослава. – Выходи. Есть разговор.

Иоанн вздрогнул, поднялся и вышел на крыльцо.

Перед ним на поляне сидели уставшие ребята. Только Ярый стоял и смотрел на него пронзающим взглядом.

– Мы согласны, – сказал он. – Но только если ты поклянешься, что вернёшь нас домой после этого похода.

– Вас верну не я, – ответил Иоанн. – Вас вернёт камень, который мы соберём по кускам.

Он выпрямился:

– Итак, решено. Начинаем вашу подготовку.

Глава 4. "Последний стук"

Солнце нещадно палило головы. Иоанн учил их разводить костёр, показывал, как быстро устроить ночлег. Еловые ветки держали тепло даже на голой земле — на них можно было хотя бы немного поспать. В другие дни они строили землянку: вырыли яму, уложили бревна, возвели стены, забивая мох между стволами. Крышу сложили из бревен, закидав глиной и корой.

Боевые учения дались легко, особенно Владу. Он быстро схватывал и, что важнее, постоянно тренировался сам. Иоанн выдал парням мечи, но Свете и Вике запретил брать оружие в руки. Девушки учили травы: отличать, что лечит, что калечит, как варить настои.

За это время они переделали одежду. Света избавилась от юбки и пальто, перешив их в штаны и жилет, сверху сшила рубаху. Каблуки сломала, носы туфель отрезала, сделала портянки, как показал Ярый, вытащила стельки — вышла крепкая удобная обувь. Вика и так была в практичных вещах, но длинные волосы пришлось обрезать, чтобы не привлекать внимания.

Парни просто дошили и надели поверх своей одежды льняные рубахи, подпоясались ремнями, приладили пряжки под ножны. С виду все теперь были как местные, но под этими тряпками скрывалась их старая, «земная» одежда.

С утра до вечера шли тренировки. Даже Матвей, ленившийся выполнять задания, иногда включался в общие дела. Так прошли первые три недели в новом мире.

Однажды вечером, когда мышцы ныли приятной болью, Иоанн собрал всех у костра.

-Я вижу, как растут ваши силы, - сказал он. - Знания учат вас видеть и понимать наш мир. Пришло время проверить, на что вы уже способны. Ярослав, сегодня ты отправишься на ночь в лес.

Все разом посмотрели на Ярого. Тот уставился в землю.

-Зачем мне туда одному? - хмуро спросил он.

-Сегодня ты станешь тем, кто сможет дать отпор нечисти. Или умрёшь. Ты должен убить лешего.

Света скривилась:

-Подождите. Но ведь леший - это лесник. Он всего лишь охраняет лес.

Иоанн тяжело вздохнул, будто поднял старую боль:

-Этот леший больше не сторож. Он начал есть людей, которые блуждают в чаще. Я думал, это колдовство. Оказалось хуже. Какие-то мальчишки убили его брата, и он перешёл на другую сторону.

Где-то в глубине леса треснули ветки. Вика настороженно обернулась.

-Так давайте его поймаем и поговорим, - торопливо сказала она. - Ну или зельем напоим, не знаю…

-Нет, - твердо отрезал Иоанн. - Ты, Ярослав, пойдёшь сегодня в лес, убьёшь лешего, а потом вырежешь его сердце и съешь.

Все застыли. Каждый представил одно и то же: кровь, грязь, разорванное мясо. Только Ярый оставался внешне спокойным.

-Хорошо, - резко поднялся он. - Влад, ты смотришь за ребятами. Если я не вернусь, ты знаешь, что делать.

Он взял видавший не один десяток лет меч и направился в лес. Вика дёрнулась, будто хотела броситься за ним, но Влад удержал её за руку.

-Идём по плану, - шепнул он.

Иоанн с подозрением взглянул на них и догнал Ярого.

-Что бы ты там ни встретил, оно попытается тебя убить, - тихо сказал он. - Если ранишь - захочет уйти. Не дай. Тебе нужно убить его. И помни про сердце. Это главное.

Ярый молча кивнул, подмигнул Вике и исчез в гуще. Иоанн что-то шепнул ему вслед и вернулся к костру. Все снова сели, только Вика стояла, пока брат не растворился в темноте.

Влад всё ещё цеплялся за одно:

-Зачем есть сердце? Это же, блин, язычество какое-то.

Иоанн достал ломоть хлеба, откусил, выдохнул:

-Чтобы победить того, кто при помощи ереси стал сильнее, нужно взять их же силу. - Он помолчал. - Сердце хоть и чёрное, но хранит силу всех, кого чудовище убило. Только помни: если съесть сердце сильного чудища, можно измениться. И телом, и духом.

Матвей усмехнулся:

-И как нам потом понять, кто есть кто?

Иоанн всмотрелся в него:

-Запомни, особенно ты. Если человек слаб собственным сердцем - съеденное займёт эту слабость и будет править им, пока не сделает из него чудовище.

Повисла пауза. Треск поленьев только подчеркивает неловкость.

-Если вы убиваете нечисть, чтобы спасти людей, - продолжил он, - сердце ваше чисто, и вы примете только силу. Но если в вас подлость и корысть - лучше сердца не трогать. Некоторым и не нужно.

Влад чуть сжался, будто эти слова попали прямо в него.

-Так а как тогда всех тварей победить? - спросил он.

-А для чего вы готовитесь? - Иоанн склонил голову. - Вы умнее и хитрее местного люда. Думаю, разберетесь, чьё сердце можно съесть, чтобы взять силу, которую выдержите.

Влад тяжело выдохнул: «Как узнать, какую силу я выдержу…» Матвей внутренне отстранился. Он не хотел ничего запоминать; в голове крутилась только одна мысль: «Опять взрослые приказывают». До тошноты надоело быть ребёнком, которого никто не воспринимает всерьёз.

Вика не отводила взгляда от леса, вслушиваясь в каждый шорох.

-Всем спать, - резко оборвал тишину Иоанн.

Все молча поднялись и ушли в землянку. Вика осталась у костра рядом с ним.

Оранжевая луна висела над лесом, как остывшее солнце. В землянке, вокруг тлеющего полена, сидели Влад, Света и Матвей. Влад вертел нож, время от времени бросая взгляды на Свету. Матвей, отвернувшись к стене, полу дремал. Света смотрела на огонь, мысли были с Ярым.

-Как думаешь, он сможет? - тихо спросила она.

Влад выдохнул:

-Должен. Главное, если он не вернется - мы сделаем это сами.

Света вздрогнула, ей показалось, что он говорит слишком громко.

-Тише. Они рядом. - Лицо напряглось. - А если и мы не сможем?

Влад не отводил взгляд от огня, пальцы крутили нож:

-Нам нечего терять. Тем более сейчас он такой же человек, как и мы.

Матвей, не открывая глаз, прошипел:

-А ты в этом уверен? Как сюда попали, так сразу в себя поверил. Хрен ты старика завалишь.

Он вытащил нож из сапога.

-Если Ярик не вернётся - я убью этого старика и сожгу всё к чёрту. А если выживет - всё равно уйду. Вот тебе испытание. И ты пойдёшь со мной.

Свету передернуло от этой злости.

-Хорошо, - тихо сказала она. - Матвей, ты убьёшь Иоанна, а Влад тебе поможет. Но только если Ярик не вернётся. А сейчас - прошу, тише. Они ещё у костра.

Иоанн сидел на пне и слушал их шёпот. Он понимал, что ребята о чём-то договариваются, но виду не подавал. Ночной холод пробирал Вику. Сквозь редкие слёзы она всматривалась в тьму, сердце замирало от каждого звука.

-Не волнуйся, - почти по-отечески сказал Иоанн. - Он сможет. В нём достаточно сил.

-А вдруг нет? - Вика обернулась. - Вдруг лесное чудовище сильнее? Он хоть и служил в армии, но вдруг не справится?

Иоанн посмотрел ей прямо в глаза:

-Первый солнечный луч всё покажет. Я знаю: кто-то выйдет из леса. Хочу верить, что это будет твой брат. Сам Бог вам помогает.

Он говорил достаточно громко, чтобы его слышали и в землянке.

-С чего ты это взял? - не выдержала Вика. - С чего решил, что Бог вообще есть?

-Как же, - Иоанн спокойно поднял глаза к звёздам. - Всё, что я делаю, - по Его велению. Раз Он отправил вас сюда, значит, и в вашем мире Он есть. Вы же живёте без монстров.

-Без монстров? Ну да, - Вика криво ухмыльнулась. - Лучше бы у нас были такие монстры, как у вас, чем то, что сейчас происходит.

-Что творят люди - дело людей. Бог даёт лишь свет, а тьму приносит сам человек. - Иоанн погладил её по голове. Вика чуть отстранилась.

Пламя медленно жгло поленья. Жар улетал вверх белым пеплом. В глубине леса время от времени глухо бил меч о дерево. Птицы начинали просыпаться. Звезды бледнели. Воздух тяжелел сыростью, кожа покрывалась тонкой плёнкой будущей росы.

Первый луч солнца коснулся макушек деревьев. В кустах недалеко зашуршало. Ребята выскочили из землянки к Вике. Иоанн встал позади, краем глаза следя за Владом, который что-то прятал в рукаве.

Ветки дрогнули от взлета птиц. До полянки донесся свист тяжелого дыхания. Все посмотрели на Иоанна, пытаясь по лицу понять: леший или Ярый. Свист перешел в хрип - словно раненый зверь подбирался ближе. Из леса показался силуэт огромного существа, похожего на стог сена.

Вика застыла. Влад начал вытаскивать нож.

Чудище подошло почти вплотную и ногой сбило сухое дерево. Труха осыпалась, и перед ними показался Ярый. Весь в грязи. Засохшая кровь стянула челюсть. На плечах у него висел леший - под два метра ростом, в рваных тряпках, с почти отрубленной головой, болтающейся на позвоночнике. Он походил не на живое существо, а на ожившее окровавленное дерево.

Ярый сбросил его с плеч и выпрямился. Света, разинув рот, увидела дыру в груди чудища. Матвей скривился от брезгливости. Влад спрятал нож и встретился взглядом с Иоанном, который всё это время наблюдал за ним. Вика кинулась к брату, но тот рухнул лицом вниз.

Иоанн растолкал всех и подбежал.

-Ну что, смог? - наклонился он. - Отвечай!

Но Ярый уже отключился. Иоанн перевел взгляд на лешего, на раскрытую грудь.

-Так, быстро открыли дверь! - бросил он, подхватывая Ярого на руки. -Пошёл.

Он побежал к избе. Вика рванула следом.

-Что с ним? Он умирает? - засыпала она его вопросами.

-Нет. Но ему будет плохо несколько дней, - отрезал Иоанн. - Он отдохнёт у меня, а вы не трогайте лешего и никуда не уходите.

Дверь хлопнула. Ребята остались на поляне одни, с мёртвым лесным сторожем.

* * *

Вечером они сидели у костра, ели запечённую репу с хлебом. Из избы доносились стоны Ярого. Матвей вздохнул, не выдержал:

-Ну всё, теперь точно не срулим. Это у вас такой план был? Типа он вернётся, и мы свалим? Или он так, на разведку ходил?

-Можешь не орать? - резко оборвала его Света, оглядываясь. - Видишь, Ярик ранен. Придёт в себя - расскажет, что видел. Пока молчим.

-Слышь, - вмешалась Вика, - ешь свои овощи и заткнись. Мы брата здесь не оставим.

Матвей швырнул репу в костер и ушел в землянку. Остальные остались у огня, слушая стоны и крики Ярого.

* * *

Раннее утро. На крыльце избушки сидела Вика. Всю ночь она слушала, как мучается брат. Иногда в избе стихало, но боль возвращалась, пока не посерело небо.

Она клевала носом, когда ее разбудили шаги. Дверь со скрипом открылась, и на пороге появился он - новый Ярый.

Первый луч солнца скользнул по его коже. Щуплое подростковое тело превратилось в литой сгусток мышц. Ни грамма жира. Рост под два метра. Тугие скулы, жёсткие руки, широкая спина.

-Ничего себе… - выдохнула Вика. - Ярик, это ты?

-Да, - усталым взглядом посмотрел он на сестру. - Дикий денёк выдался.

-Как ты? Ты… ты стал таким большим.

Она шагнула, чтобы обнять, но, увидев, что он весь мокрый от пота, остановилась.

Ярый оглядел поляну. Из землянки вышли остальные, протирая глаза.

-Какой был, такой и есть, - буркнул он. - Меня всю ночь ломало, будто кости перекручивали. Сейчас норм, только спать охота.

-Ты себя видел? - Вика не выдержала.

Света наконец поняла, что этот здоровяк и есть Ярый.

-Вот это да… Как такое возможно?

Влад и Матвей узнали его по голосу и походке, подошли ближе, но держали дистанцию. Ярый вышел в центр поляны, всё ещё привыкая к своему телу.

-Чё на меня уставились? Как будто я… - Он поднял руки, смотрел на мышцы. - Это чё, я так накачался? Блин, я, походу, ещё сплю.

Света подошла и, не удержавшись, потрогала его бицепс. В этот момент из-за его спины вышел Иоанн и хлопнул ее по руке.

-А ну-ка. Тебе нельзя его трогать.

Света обиженно отступила.

-Ты, - он положил ладонь Ярому на плечо, - смог выжить и получил силу лешего. Теперь ты сильнее обычного человека и готов вести за собой своих. Сегодня отдыхай, пока есть время.

Ярый обнял сестру и направился к привычному месту у костра. Влад подпрыгивал рядом, не скрывая восторга. Матвей проводил взглядом спину Иоанна, который быстро юркнул в дом. Света наконец спокойно выдохнула: видеть Ярого живым - уже было испытанием.

Они уселись у остывающего костра, кроме Матвея. Света принесла покрывало, подала Ярому чай в деревянной кружке. Влад, оглянувшись, придвинулся ближе:

-Ну что там? Как всё было?

-Короче… - Ярый отпил. - Это был полный звиздец.

Матвей не садился, слушал краешком уха, взглядом следя за Иоанном, который в избе метался, собирая вещи и еду.

-Когда я пошёл туда, откуда мы сюда пришли… -начал Ярый, - там было…

* * *

Ночь. Деревья ходили ходуном. Ветки шевелились, не давая пройти. Ярый рубил себе дорогу и бежал сквозь лес. Минут сорок. Казалось, вот-вот выйдет к тому месту, откуда они пришли в первый раз, но чаща не кончалась.

Он остановился перевести дух. Вокруг - никого.

Дыхание выровнялось, но звук остался. Будто кто-то рядом дышит в такт.

Ветер скользнул между стволами. Чужое дыхание стало громче, подбираясь вплотную.

-Выходи, тварь, - злобно прошептал Ярый.

-Ты… - хриплый, старческий голос прокатился между деревьев. - Ещё один мальчик. Юродивый ошибается. Поймёшь, какую дурость сделал, да поздно будет.

Ярый сжал рукоять меча обеими руками. Спиной чувствовал лешего. Сделал обманный шаг, резко присел и махнул, целясь по ногам. Позади -пусто.

-Ну что, будем драться? - крикнул он в темноту.

-А отчего ж не сразиться, - прошипел леший и мелькнул меж стволов. - Давай.

Ярый вертел головой, пытаясь выцепить силуэт, и в следующий миг леший выскочил прямо перед ним. Сбил с ног, навалился сверху. Белесые мутные глаза в черную крапинку, без зрачков. Лицо как кора, из трещин сочится черная жижа. Комья земли сыплются вниз, забивая Ярому глаза.

-Славная трапеза меня ждет, - прошипел леший, раскрывая пасть.

Он собирался есть его живьем, но Ярый сумел вывернуться и скинуть тушу.

-Трапеза? - Ярый поднялся. - Нет, сегодня ем я.

-А-а, - леший выбрался, выпрямился. - Так ты за сердцем. Ты умрешь, даже если съешь.

Ярый сплюнул землю и решил ударить первым. Поднял меч и заорал.

Леший не успел удивиться, потому что тот… побежал.

Смех чудища прогремел за спиной.

Ярый несся так быстро, как мог. Через несколько секунд смех оборвался, и он почувствовал: леший теперь бежит за ним, догоняет.

Ветки хлестали по лицу, но он не останавливался. Страх заострил зрение. Когда впереди показались живые деревья - те самые, что преграждали путь, - леший сбил его с ног.

Он рухнул на живот, головой о корень. Мгновение черноты.

-Попался, кузнечик, - нависая над ним, протянул леший. - Пора пополнить силушку.

Ярый очнулся и понял, что меч все еще в руках. Замахнулся - леший приготовился принять удар - и этим он его обманул. Вместо удара мечом Ярый со всей силы врезал ногой по животу.

Он вскочил и рванул к живым деревьям. Не добежав пары шагов, остановился и развернулся. Разъяренный леший шел прямо на него. Увидел разворот с мечом, понял, что тот хочет снова обмануть, и прыгнул, как зверь.

Ярый присел. Леший влетел в живые ветви. Деревья тут же обхватили его, оплели, прижали.

-Похоже, сегодня я тебе сердце разобью, - выдохнул Ярый, поднимая меч.

В ту же секунду что-то твёрдое и холодное рвануло ему живот. Леший, зажатый деревьями, пронзил его брюхо древесным отростком, похожим на руку.

Воздух вышибло.

Мир поплыл. Леший рвал ветви, одну за другой, вот-вот вырвется.

Ярый, скрипя зубами, собрал остатки воли, сжал рукоять и, подпрыгнув, полоснул по горлу. Сам перелетел через линию живых стволов и рухнул на другую сторону. Ветки разжали лешего, и тот обвалился - голова повисла на нескольких жилах.

Голова кружилась, живот горел.

Он вытащил нож и упал рядом. Только стук собственного сердца не давал провалиться окончательно.

Ползя, он добрался до тела. Задыхаясь от жара раны, с силой воткнул нож в грудь и вырезал сердце. Оно еще подергивалась в руке.

Ярый вцепился зубами в кровавый кусок. Жилы хрустели, кровь хлюпала на зубах. Во рту - вкус серы и плесени. Через силу, раз за разом, он доел сердце… и отключился.

Через несколько часов очнулся с ощущением силы в руках. Осмотрел живот - рана затянулась, остался только розовый шрам.

* * *

Треск костра вернул всех на поляну. Вика протянула брату репу.

-И вот, - он откусил, - я взвалил лешего и вернулся.

Матвей цокнул, закатил глаза. Влад мельком глянул на него и подал Ярому воды.

-И теперь у тебя сила? - спросил Влад. - Мы этого лешего всем скопом поднять не смогли.

Ярый поморщился, будто признавать это было неприятно.

Матвей уловил, что из избушки Иоанна стало тихо, и резко подался вперёд:

-Да хрен с ним, с лешим. Ты дошел? Там есть выход? - выстрелил он.

Ярый глубоко вдохнул:

-Я бежал почти час в одну сторону. И ничего.

-Блин… - Матвей пнул бревно и отвернулся.

Взгляд Вики застыл.

-Мы не сможем уйти? - Дрожащими губами спросила она.

Тишина опустилась на поляну. Никто не нашел слов чтобы ответить.

Глава 5. "Всё наш враг"

Иоанн судорожно метался по избе. Бормотал про вещи и припасы, проверяя, всё ли взял. Внезапно пламя свечи исчезло. Не потухло и не погасло от сквозняка - просто перестало существовать. Ни дыма, ни струйки расплавленного воска.

Иоанн увидел это и замер. По телу побежали судороги.

-Они ещё не готовы… - выдохнул он.

Левый глаз начал желтеть. Дом заскрипел, деревянная посуда задрожала на полках. Он попытался дотронуться до лица и понял, что левая половина тела немеет. Поднял руку - и увидел, как кисть хрустит, пальцы выворачивает в разные стороны.

Лес вокруг зашатался. Поднялся гул. Ребята у костра, еще обсуждавшие, что сделал Ярый, резко замолчали.

Иоанн заставил себя глубоко дышать.

-Я понял. Да будет так, - произнес он.

Рука вернулась в прежний вид, из глаза ушла желтизна. Дом стих, на свече снова вспыхнул огонь. Иоанн сплюнул коренной зуб - тот провалился в щель между досками и упал на спящую под полом мышь.

Ребята настороженно вслушивались в тишину, когда дверь избушки вдруг распахнулась. Иоанн вышиб её плечом. Лицо было каменным.

-Собирайтесь. Живо. Начинаем путь. Уходим.

Страх разошелся по кругу. «Почему сейчас?» «Что случилось?» - вопросы были у всех, но Иоанн не смотрел на них, только на лес.

-Бегом! - рявкнул он, увидев вдали падающие макушки деревьев. Со стороны, откуда они когда-то вошли в лес.

Ребята обернулись и раскрыли рты. Что-то огромное шло к ним, валя деревья, как траву.

Все разом метнулись к землянке. Иоанн выхватил меч. Они в спешке схватили оружие и одежду, заскочили за спину Иоанна. Только Ярый встал рядом, сжав рукоять меча. Земля дрожала.

-Бежим! - не отводя взгляда, скомандовал Иоанн.

Ребята сорвались с места. Ярый тянулся к бою, но Вика схватила его за руку и потащила вместе со всеми.

Лес восстал против них. Ветки лупили по лицам, как хлысты. Топот того, кто шел следом, приближался. Вика обернулась и успела заметить две огромные чёрные глазницы, из которых валил дым. Из-за тряски и ветвей она не разглядела лицо.

У Ярого кольнуло сердце. Он чувствовал приближение чего-то знакомого. Зрение поплыло. Мышцы хватали судороги, тело тянуло остановиться. В голове треснула невидимая скала – будто меч резал его изнутри.

Вика заметила, как брат пошатнулся, и подставила плечо. Влад увидел, что они отстают, подхватил Ярого с другой стороны. Силы уходили из всех троих. Ноги Ярого тяжелели, как бетон. Превозмогая боль и тяжесть, он сопротивлялся наваливающейся чужой воле. «Нет». «Оставь меня». «Я не он».

Он резким движением вытолкнул Вику и Влада вперёд.

-К старику! Быстро! - крикнул он.

Влад замер на секунду. Вика дёрнулась, пытаясь вернуться к брату, но Ярый коротко кивнул Владу, и тот, стиснув зубы, закинул Вику себе на плечо. Она кричала и колотила его кулаками, а Влад только прибавлял шаг.

Ярый выпрямился, обнажил меч. По телу прокатилась новая волна спазмов. Он сжал рукоять так, что затрещали кости, кожаная оплётка начала лопаться.

Чёрный дым подкатился к нему. В нем проявился силуэт. Камни стучали по телу существа, взлетая и падая, притягиваясь к центру. От ударов поднималась черная пыль. Ярый зажмурился - всё равно ничего не видел. Вместо шума леса в голове прозвучал чужой голос:

-Отдай то, что взял.

-Это теперь моё, - ответил Ярый и ударил.

Меч врезался в каменное тело, но сила удара отбросила его самого метров на двадцать.

В это время Влад и Вика добежали до остальных. Перед ними стояла та же стена деревьев, что когда-то преградила путь Ярому в лесу. Иоанн, подняв руки, читал молитву, пытаясь открыть проход, но лес его больше не слушал.

Шаги надвигались. Громко. С каждым ударом они будто ломали корни.

Вика плакала, Влад пытался её успокоить. Матвей крутил головой, как зверь в клетке, ища щель для побега. Света закрыла собой Вику и Влада, готовясь к неминуемой смерти. Иоанн читал всё громче. Удары становились ближе. Казалось, ещё шаг - и смерть уже здесь.

И в этот момент, в длинном прыжке, не останавливаясь, кто-то влетел к стене деревьев. Меч сверкнул и одним ударом прорубил живую преграду. Вика через слёзы пыталась разглядеть фигуру, но Влад уже тянул её и Свету наружу.

Пшеничное поле встретило их жарким светом. Почувствовав свежий воздух, они кинулись вперёд, в высокие стебли. Существо остановилось на самом краю леса.

Наконец Иоанн и остальные выбрались на тропинку.

-Кто-нибудь видел, что это было? - отдышавшись, спросил Влад.

Матвей уже лежал на земле, раскинув руки. Света помогала Вике прийти в себя. Иоанн нервно осматривал окрестности.

-Это был… - Ярый пытался подобрать слова. - Я даже не знаю. Помню только дым и удар.

-Так, - Света подняла Вику, отряхнула её. - Что мы теперь делаем? Иоанн, мы будем искать, где переночевать, или что?

Иоанн колебался, но тут услышал где-то впереди шум воды. Быстрым шагом поднялся на холм. С вершины открылась река и бескрайние поля. У самой воды стоял одинокий старый дуб, минут тридцать ходьбы. Ни дорог, ни тропинок. Никто их там не заметит.

-Быстро за мной! - крикнул он.

Ребята поднялись, отряхнулись и поплелись следом.

* * *

Ночь. Небольшой костёр собирал вокруг себя свет и людей. Иоанн стоял чуть поодаль, у дуба, всматриваясь в темноту.

-Слышь, старый, - нарушил тишину Матвей, - а мы вообще куда идём?

Иоанн вернулся к огню, сел вместе с ними.

-Мы идём за камнями, - сказал он. - Путь не близкий, но найти их мы должны. Тот камень, что нужен нам первым, в десяти днях пути. Его разделили три бога, чтобы истинный Бог не говорил с людьми.

-Так, - перебила Света. - Я долго молчала, теперь буду спрашивать. Мы ищем камни, деремся с монстрами, прячемся от людей, чтобы Бог в вашем мире подарил Сына, который приведёт людей к христианству, и тогда они перестанут верить в чудищ и наступит мир?

-Так должно быть, - спокойно ответил Иоанн. - Как должно быть, так и будет.

-Но… - Света не отступала. - В нашем мире было так. И всё равно были и есть войны, голод, пандемии, геноцид, рабство. Вы думаете, его нет? Есть. Даже косметические компании до сих пор держат людей в Африке в рабах. А про веру, вот что я вам скажу, я всегда верила в человеческую доброту, и знаете что? Меня предала даже собственная мать, когда пыталась обменять ме… - Света закрыла рукой рот и отвернулась.

-То, что творят люди, - их дело, - покачал головой Иоанн. - Разве Бог это делает у вас?

-Ну да, да, конечно, - резко бросила Света вытирая слезу со щеки. - Не Бог. Но зачем он всё это позволяет? Здесь будет по-другому? Вы правда думаете, Бог остановит будущие войны и голод? Вы вообще понимаете, что вас ждёт? Если бы знали, никогда бы не стали делать то, что делаете.

Она отвернулась, перехватывая дыхание.

-Знаешь, Света… - очень мягко начал Иоанн. - Я понимаю, о чём ты. Но Бог не вмешивается в дела людей. Он создатель, Он знает всё несовершенство мира. Мне не надо знать будущего. Мне надо помогать сейчас. В каждое время будут те, кто помогает другим. А примером станет Сын Божий.

-Да, все узнают о наших добрых намерениях, - подхватил Матвей, - через насилие.

Влад усмехнулся, признавая точность удара.

-Правильно, старик, - продолжил Матвей, зевая демонстративно. - Слушай, мы пока отдохнем, а ты посмотри, всё ли там на горизонте в порядке.

Иоанн опустил глаза и встал. Он понимал, что им нужно побыть без него.

-Короче, - шепотом начал Матвей, как только старик отошел, - как только доберемся до первого попавшегося города или деревни, сразу разделяемся и валим. Через два дня встречаемся в условном месте и идем туда, где впервые появились.

Все задумались.

Света ещё раз убедилась, что Иоанн не слышит.

-План хороший, - признала она. - Но ты уверен, что мы сможем попасть домой? Я не думаю, что там просто… воронка между мирами.

-Ну конечно, - с раздражением прошипел Матвей. - Думаете, почему мы вышли с другой стороны? И почему лес не выпускал Ярика? Всё же просто. Старикан не хотел нас выпускать, потому что там портал.

Влад подбросил в огонь палку.

-Я не пойду, - тихо сказал он.

-Чё? Почему? - Матвей подвинулся ближе.

-Нас без этого старика убьют, - ответил Влад.

-Слышь, - Матвей повернулся к Ярому, - ты же здоровый, скажи ему…

Ярый выдохнул, посмотрел на сестру, потом на Свету.

-Мы пойдём до конца, - спокойно сказал он. - У нас нет другого выбора.

-Да ты гонишь, что ли?! - почти крикнул Матвей. - Какой конец? Мы раньше сдохнем, чем куда-то дойдём!

Иоанн уже стоял у них за спиной.

-Завтра мы заедем в небольшую деревню, - сказал он. - Возьмем еду и карту. Если уйдешь - пусть будет так. Но знай: выход один. Собрать камни. Если останешься, вернёшься домой, но уже другим. Этот путь изменит тебя.

-Это тебе духи в голове говорят? - Матвей вскочил. - Я не знаю, как остальные, но скажу всё. У нас Бога нет. Я там в него не верил и здесь не поверю. Всё, что ты делаешь, - шиза и какое-то колдовство. Короче, завтра я ухожу, и хрен ты мне что сделаешь.

-Да не гони, - вмешался Влад.

Света поднялась, пытаясь успокоить:

-Послушай, нас и так могут услышать…

-Да иди ты лесом! - Матвей повысил голос и на неё. - Чё ты вечно лезешь?

Ярый не выдержал. Огромный, злой, он навис над ними.

-Еще раз услышу дерзость - язык вырву, - произнёс он тихо, но так, что стало холодно. - Теперь заткнулся и лёг спать. Всем спать.

Его испугались по-настоящему. Стал больше, крепче, молчаливее. Все начали устраиваться у костра. Света обняла Вику. Влад лег и оставил место для Матвея, но тот отвернулся. Ярый отошёл от огня и встал в дозор. Иоанн подошел к нему.

-Ты хороший полководец, воевода, - начал он издалека. - Тебе готов путь. Когда Бог велит собрать войско, ты не смеешь ему отказать. В твоих руках будут праведные дела, и люди поверят тебе.

-Пообещай, что вернёшь ребят и мою сестру домой, когда всё закончится, - глухо сказал Ярый.

-Они вернутся, - ответил Иоанн. - Но и им уготована своя дорога. Эти три камня в разных сторонах. Один лежит у северного бога, там люди живут у большого моря. Другой – на юге, у бога говорящих гор. Третий – в степях на западе. Его охраняет сам огонь.

-Ты собираешься нас разделить? - Ярый подозрительно прищурился.

-У каждого свой путь, - сказал Иоанн. - А Бог поможет пройти его. Если идти.

Он развернулся и пошёл обратно к костру. Ярый так и остался стоять. Звёзды давили сверху, мешая думать о чём-то, кроме слов Иоанна.

-И запомни, - окликнул его старик уже из темноты, - кто против Бога, тот и есть враг человека.

-Ну да, - шепнул Ярый себе под нос. - И весь мир в огне…

Глава 6. «Мы вместе»

За всю ночь Ярый так и не сомкнул глаз. Под утро Иоанн ушел вперед, разведать путь. Ребят разбудил мелкий утренний дождь. Небо затянуло серыми тучами, но без грозы и ветра. Наконец Иоанн вернулся в лагерь.

-Ну чё там, - поднялся Матвей, отряхиваясь, - мы так и будем на земле спать? Может, дом какой найдёшь?

–Матвей прав, – поддержала Света. – Так все простынем.

–Бог на нашей стороне, – усмехнулся Иоанн. – Деревня Коруны недалеко. Там должна была сохраниться моя изба. Выходим сейчас.

Отряд двинулся к деревне. Нужно было пройти версты три, около шести-семи километров.

Иоанн вел их своей тропой, там, где редко ходили люди. Дождь моросил, живность спряталась в гущу сосняка. Острый взгляд Иоанна разрезал дымку и морось. Он, как ястреб, наблюдал за дыханием земли, леса и воды. Остальные шли молча. Так они прошли больше половины.

–Чуете? – остановился Иоанн. – Гарью пахнет.

Ребята принюхались. Усталость забивала нюх.

–Неужто… – Иоанн сорвался с места и побежал вперёд.

Они переглянулись и рванули за ним.

С тропы открывался затяжной спуск к речке. Берег был усыпан валунами, будто великаны швырялись камнями ради забавы. Земля пыталась проглотить камни, и наружу торчали только макушки. За речкой тлели несколько домов, три сарая и высокий забор.

–Мы опоздали, – прошептал Иоанн.

–Что было? – Влад шагнул ближе.

–Это был жердяй, – глухо ответил старик.

–Чего? Кто это? – встряла Вика.

–Жердяи обычно безобидны, по ночам шатаются по улицам, никого не трогают. Но тот, что прошёл здесь, был не таким.

Он бросился вниз к домам. Ребята за ним.

На месте они увидели мертвых. Пожилой мужчина лежал, придавленный бревном рухнувшей стены. Из-под провалившейся крыши торчала рука ребёнка. Иоанн обошёл всех. Никто не выжил.

–Как ты понял, – выстрелила Света, – как ты понял, что это жердяй? Как ты понял?

Её тон был уже не просто любопытным. Его быстрое объяснение и ночное исчезновение выглядели странно.

–Я видел его утром, когда шёл вперёд, – спокойно сказал Иоанн. – Он был далеко.

–Знаешь, – Света ткнула в него пальцем, – это всё слишком подозрительно, и…

Её перебил топот, доносившийся с другого берега.

Они в ужасе огляделись, но всадников пока не было видно.

–В лес! – скомандовал Иоанн.

Пепел взлетал в воздух. Конница из тридцати с лишним всадников остановилась на холме. Воевода Бориполк выглядел сурово и уверенно: тёмно-рыжая борода в запекшейся крови, свежий порез на щеке. Уставшие, раненые дружинники осматривали сгоревший дом пахаря. Бориполк заметил старика, скрывшегося в лесу.

–Домой, – приказал он.

Он догадался, кто это был.

Дружина развернулась и поскакала в деревню. В глазах у некоторых мелькнул страх.

* * *

Вечер. Солнце легло на край земли, отдыхая от тяжелого дня. Из леса вышел отряд Иоанна. Впереди виднелась деревня Коруны из пятидесяти-шестидесяти домов. Почерневший от времени и дождей деревянный забор поднимался на несколько метров. Дубовые ворота сторожил один часовой на помосте под навесом.

Иоанн поднял руку, останавливая ребят. Слева послышался громкий топот и крики дружинников: воевода возвращался.

Часовой поспешно распахнул ворота, конница влетела в деревню. Мелкий дождь снова закапал.

Иоанн повел ребят с другой стороны, к потайному лазу. Люди прятались по избам от сырости, улицы были почти пусты. Отряд проскользнул мимо дружины и, пробравшись через соседский свинарник, вошёл в избу. Иоанн выдохнул:

–Отдыхайте. Завтра на рассвете выходим.

Ребята огляделись. В их распоряжении были маленькая деревянная кровать, больше похожая на нары, несколько скамеек и печь посередине. На печи валялись пуховые одеяла и подушки. Перед ней стоял стол с рубцами от топора. Они сбросили вещи и попадали кто куда.

Тем временем Иоанн зажёг свечи, зашторил окно грубой тканью и набросал дров в печь. В доме стало теплее.

–А тут нет больше комнат? – отозвался Матвей.

–Не кричи, – спокойно сказал Иоанн. – Чем меньше нас услышат, тем лучше.

–Нет здесь комнат и туалетов, – заметил Ярый. – Обычная русская изба. Одна комната.

–Тогда почему мы тут прячемся? – спросила Света. – Это ведь твой дом?

–Мой, – кивнул Иоанн. – Но в деревне не любят, когда я прихожу. Им не нравится, что я говорю.

–Я всё понимаю, – не отставала Света, – но нам нужно хотя бы помыться.

–Вон ведро, вон бочка.

–Я не буду тут мыться, – вскрикнула Вика.

–Никто не будет, – Света обняла её. – Потом, в речке искупаемся.

Иоанн устало выдохнул и устроился ближе к двери, следя за входом. Влад накрыл на стол.

После ужина все разлеглись. Света и Вика забрались на печь. Матвей занял кровать, заявив, что с пацанами спать не будет. Ярый и Влад улеглись на скамейках. Иоанн сидел у окна, поглядывая наружу.

Влад лежал, упершись взглядом в потолок. Ему хотелось поговорить с Ярым. Ему нужен был старший, на кого можно опереться. Матвей, как «друг», относился к нему как к обслуживающему персоналу - это было не про дружбу. В Яром он чувствовал опору.

–Ярик, – шёпотом позвал Влад. – Ты спишь?

–Нет, – так же тихо ответил Ярый.

–Слушай, как ты себя чувствуешь? Ну, теперь, когда у тебя столько силы…

–Нормально, – отрезал он. В комнате повисла тишина. Он не хотел говорить, но понял, что Владу нужно это. – Спать не хочется совсем. И всё время хочется что-то делать.

–Прикольно. Я бы на твоем месте, наверное, со всеми дрался, как Халк.

–Можно. Даже как красный Халк.

–А десятерых сразу бы завалил?

–Не знаю. Я толком ни с кем еще не дрался. Но, похоже, придётся.

–Только ты меня не хватай во время драки, ладно? Типа вместо биты.

Ярый тихо засмеялся. Влад тоже.

–Тише, – шикнула с печи Света. – Дайте поспать.

-Всё, всё, – примирительно сказал Влад. – У нас в команде не Халк, а женщина-Халк.

Они снова хихикнули. Матвей лежал, отвернувшись к стене, но не спал, внимательно слушая их разговор.

* * *

Первые лучи солнца легли на крыши. Иоанн дремал. Вдруг прямо в голове всплыл образ мальчишки, и тяжёлый, чужой голос рявкнул: «Вставай».

Иоанн вскочил и увидел в окне лицо мальца. Тот, заметив, что его увидели, сорвался с места и убежал.

–Попались, – выдохнул Иоанн. – Попались мы.

Он забегал по избе, собирая вещи.

–Быстро вставайте. – Голос стал жестким. – За нами идут.

Ребята, ещё толком не проснувшись, поднялись. Они спали всего пару часов.

Иоанн замолчал. Все застыли. Снаружи прогрохотали тяжёлые шаги. Секунда тишины - и дверь выбили с одного удара ногой.

В дом ворвались семеро дружинников. Ребят схватили. Ярый напрягся, кровь закипела, но Иоанн остановил его жестом. В избу вошёл воевода Бориполк — уже умытый, перевязанный.

–Ну шо, колоброд, – протянул он. – Далеко убежал ты, хабал?

Иоанн молча смотрел на него. У горла у каждого из ребят блеснул металл.

–Тащите в избу всех фуфлыг, – махнул воевода.

Их повели в главную избу деревни.

Улицы ожили. Жители внимательно разглядывали чужаков, пытаясь понять, откуда они. Толпа потянулась за ними.

Большой деревянный дом с высокими потолками и мощными балками. Пол внутри уже был каменным, и каждый шаг отдавался гулким звоном. Ребят остановили посреди зала, воевода сел на трон, обитый шкурами белых волков. Дополнительная стража вошла с бокового входа и встала вдоль стен.

–Ну, говори, – сурово прервал тишину Бориполк. – Зачем вернулся?

–Забрать вещи, – ответил Иоанн. – Мы только на одну ночь явились. Утром хотели уйти.

–Утро уж настало, а ты всё здесь, – прищурился воевода. – Позволь уйти? Так?

–Воевода, – спокойно сказал Иоанн. – Позволь нам уйти.

–Ты, пятигузь, и носу не должен казать в Корунах после того, что натворил. А отчего ж тогда мои очи тебя видят?

–Не гневайся, воевода. Отдай мою избу кому хочешь, только отпусти нас.

– Эка ты, околотень, смелый, – хмыкнул тот. – Ты забрал сына моего брата и не вернул. Тебя давно бы надо было сракой на кол посадить, да я тебя простил. И тут опять ты. Значит, набегался.

–Слушай, – влез Матвей, – полковник. Давай без пены.

Он шагнул вперёд.

–Мы этого бомжа в жизни не видели, – быстро заговорил он. – Он нас тоже забрал из дома, окей? Мы ни при чём. Ты нас отпускаешь, а мы, типа, вашему народу расскажем, что такое мыло, чистые трусы, зубная щётка…

–Заткнись, – прошипел Влад.

–Сам заткнись, – огрызнулся Матвей. – Вы ж взрослые люди, должны понимать, мы дети. Нас даже судить нельзя.

Воевода расхохотался. Дружина подхватила.

–Да ты, видно, лудь ещё тот, – сказал он. – Чаво языком пляшешь, не понять.

–Слушай, генерал, – не унимался Матвей. – Ты нас отпустишь, а со стариканом делай что хочешь. Андестенд?

Бориполк смеялся уже от души.

-Этого, – кивнул он на Матвея, – я себе оставлю. Будет опрашкой скакать.

Он повернулся к Иоанну:

–Эй, Иоанн. Что за дитятки? Не по-нашему молвят. Откель взял?

–Этот, – Иоанн чуть поднял голову, – стукнутый. Они издалека. Взял их в ученики.

–Ты меня, ломоть старый, не обманывай, – сверкнул глазами воевода. – Я видел тебя у дома Прони. Ты их сжёг? Или эти дитятки?

–Чё он гонит? – Матвей обернулся к своим. – Слышь, ты чё гонишь? Мы пришли, а дом уже сгорел.

–Заткнись уже, – не выдержала Вика.

Матвей снова пошёл вразнос:

– Не, ну он реально гонит. Чё ты гонишь, «генерал»? Хрена ли не защитил этих бедолаг? На нас косяк свой повесить хочешь? Сосамба, понял?

Ярый с удивлением взглянул на Влада: «Он вообще кто?»

Влад шёпотом пояснил:

–У него батя… ну, типа блатной.

Матвей в этот момент развернулся, намереваясь уйти:

–Пошли отсюда.

Но едва он повернулся, один из дружинников со всего размаху заехал ему кулаком в зубы. Матвей рухнул и отключился.

–В темницу, – приказал Бориполк. – Старика оставить.

Ребят увели и бросили в подземелье под избой.

Голые каменные стены, маленькое окно размером с голову. Теснота такая, что отойти друг от друга на вытянутую руку невозможно. Матвей подавился кровью и рвотой, пытаясь прийти в себя. Остальные оглядывались. Внезапно Ярому стало плохо. Он и так стоял полусогнувшись, и тут сердце сжало. Он упал на колено. Вика кинулась к нему.

–Что такое? Тебе плохо? Сердце?

Ярый стиснул зубы так, что по темнице пошёл скрежет, будто камни срывались со скалы. Влад подошёл ближе, положил ему ладонь на плечо. У Матвея к этому моменту прошла тошнота. Он сидел, уставившись прямо на Влада, взглядом, полным злобы. Света, прижавшись к стене, это заметила. Внутри шевельнулся холодок — страх и недоверие к Матвею.

Сжатие отпустило. Сердце Ярого будто держали голыми руками за нерв. Он выдохнул и привалился к стене. В этот момент сверху донёсся крик Иоанна — почти звериный, изнутри, полный боли и бессилия.

–Мы не можем это так оставить, – сказала Света, по щеке скатилась слеза. – Мы должны ему помочь.

Влад поднялся:

–Как?

–А ты друга своего попроси, – неожиданно вставил Матвей. – Он тут дверь вынесет в два счёта.

–Ты не видишь? – вступилась Вика. – Не видишь, что ему плохо?

–Да он здоровее нас всех, – буркнул Матвей.

Света сорвалась:

–Слушай, лучше рот закрой. Лезешь, куда не просят.

Спор перерос в открытую ссору. Все кричали друг на друга, перекладывая вину. «Если бы не ты, мы бы тут не сидели». «Да вы просто вафли». «С чего ты решил, что можешь тут командовать?»

И в этот момент Ярый поднялся. Пока они ругались, он собрал остатки сил и одним ударом выбил дверь из косяка. Дерево треснуло, створка рухнула. Все замолкли.

Они впервые увидели его силу до конца.

Ярый обернулся:

–Никакой грызни. – Голос стал жестким. – Мы вместе пришли, вместе уйдём. Вы выходите на улицу и идете к забору, туда, откуда заходили вчера. Ждите там.

–А ты? – растерянно спросила Вика.

–Заберу старика и приду.

–Нет, пойдём вместе, – попыталась она.

– Влад. – Ярый повернулся к нему. – Моя сестрёнка — твоя ответственность. Быстро ноги в руки и к забору.

Вика вцепилась в него, не желая отпускать, но Влад молча оттащил её и потащил к выходу. Сверху уже слышался топот.

Они выбрались через узкое окно.

Дома в деревне стояли плотно. Света шла первой, ведя их к выходу, лавируя между избами и сараями, избегая людных мест. За ней Влад, обнявший Вику, которая плакала, но шла. Матвей шел в хвосте, особо не прячась.

По улице пробежали дети. Где-то в стороне от дома воеводы послышался крик. Люди потянулись туда.

Света хотела тоже посмотреть, но лишь сильнее ускорила шаг. В этот момент к Матвею подбежал мальчишка лет пяти, весь в обносках, в огромной дырявой рубахе и стоптанных лаптях.

–Ты чё, щегол? – процедил Матвей. – Иди отсюда.

Ребята услышали и обернулись. Увидели мальца рядом с ним, разглядывающего чужака. Все на секунду онемели.

–Чё? – равнодушно спросил Матвей. – Хотите его с собой взять?

–Ты вообще… – Света сжала зубы. – Он сейчас взрослых позовёт. Ты понимаешь?

–Э, малой, – бросил Матвей, наклоняясь, – ты нас не сдавай. Иначе палец сломаю. Понял? Беги давай.

У всех челюсти попросту отвисли. Это было самое глупое, что он мог сказать.

Мальчик, увидев окровавленный рот Матвея, испугался, заплакал и рванул назад, к дому.

–Да что ж ты за… – Света прикусила язык. – Дебил.

Из-за домов донеслись взрослые крики.

–Бежим, – приказал Влад.

Они ускорились. Любым способом пробирались к забору. Но Света заметила, как несколько мужиков побежали именно к тому месту, откуда они заходили. Они оказались в ловушке.

Со всех сторон слышались мужские голоса. Где-то совсем рядом звякнули мечи. Ребята забились за последний сарай. Дальше - тупик.

Они попадали у стены. Света обняла всех, даже Матвей подполз ближе. Голоса приближались.

Казалось, вот-вот их обнаружат, как вдруг где-то в центре деревни с грохотом рухнуло что-то крупное. Сильный хлопок заставил стихнуть шум. На миг воцарилась тишина, а затем весь народ рванул к дому воеводы.

Ребята переглянулись, выдохнули и бросились к забору.

Перебравшись через него, остановились перевести дух.

–Пошли дальше, – Матвей поднялся. – Уйдем подальше.

–Нет, – твердо сказала Вика. – Мы дождёмся брата.

–Нас тут поймают, – начал психовать Матвей.

–Мы дождёмся их, – жестко повторила Света. – А потом уйдем.

–Деревянные вы, – выругался Матвей и пошёл вниз, к реке.

–Пусть идет, – бросил ему вслед Влад. – Далеко не уйдёт.

И правда, уйти не успел. В проломе забора показался Иоанн. Весь в крови, с заплывшим глазом. Ребята подхватили его и перетащили через забор.

–Нам… – Иоанн едва дышал. – Нам бежать надо. К болотам.

–Нет, – Вика покачала головой. – Я брата дождусь.

–Он знает, куда мы уйдём, – тихо сказал Иоанн. – Не бойся за него, дитя. Бояться нужно им.

Он кивнул в сторону деревни.

Света осторожно отодвинула бревно в заборе и приоткрыла щель. За бревном, на дворе, Ярый голыми руками швырял дружинников, ломал их мечи, как сухие ветки.

Света не верила глазам. Она закрыла щель, задвинула бревно на место и схватила Вику за плечи.

–Он прав, – быстро сказала она. – Нам надо бежать. С твоим братом всё будет в порядке.

–Да что он там делает? – Вика не поняла, почему у Светы такой взгляд.

–Потом посмотришь, – Света взяла её за руку и поднялась. – Влад, помогай.

Влад и Света подхватили Иоанна под руки и, насколько позволяли его ноги, потащили от забора - туда, куда ушёл Матвей.

Матвей в это время брел вниз по склону и вполголоса ругался на всех. Вдруг его обогнали: сперва Света с Викой, потом Влад, поддерживающий Иоанна. Им повезло, что дорога шла под уклон — Иоанн почти сам катился вперёд, хотя ноги его плохо слушались.

Матвей, немного опомнившись, прибавил шаг, догнал их, и вся четвёрка побежала вместе в сторону небольшого леска, за которым скрывалось болото.

Глава 7. «Имя им, смерть»

Солнце готовилось уйти за горизонт. Ребята разбили лагерь в лесу, в нескольких часах ходьбы от деревни. Место было странным: не совсем лес и не совсем болото. Будто гниль и мох пожрали часть леса и теперь медленно доедали его дальше. Они расположились прямо у границы: позади ещё нормальный лес, впереди — обрубки деревьев и зелено-коричневая, вязкая смесь под ногами.

–Найдите ветки, – прохрипел Иоанн, лежа у костра. – Толще. И концы заточите.

Влад пошел за ветками. Света и Вика осматривали раны Иоанна.

–Всё заживет, – успокаивал он их. – Лучше следите за тем… – он показал пальцем на сидящего в стороне Матвея. – Этот пришибленный ещё чего-нибудь выкинет.

Света с Викой переглянулись. Влад вернулся с охапкой веток, сел у костра и, используя обломок, похожий на нож, принялся точить толстые палки, превращая их в копья.

Темнело. В небе одна за другой вспыхивали звёзды.

–Не хочешь помочь? – почти официальным тоном спросил Влад у Матвея, словно впервые с ним говорил.

–Давай сам, – отмахнулся тот.

–Я тебе не нанимался, – спокойно ответил Влад. – Делай себе оружие.

–На хрена? А? – Матвей поднялся. – Ты реально думаешь, мы выживем? Посмотри на этого бомжа. Две телки. И мы с тобой.

–Не называй их телками. Ты вообще дебил? – Влад резко вскочил. – Мы хоть что-то делаем, а ты только подставляешь и пытаешься свалить.

–Смотри-ка, поверил в себя, – Матвей подошёл вплотную. – Я тебе будку расколочу сейчас. Твои телки не помогут.

–Извинись перед ними, – Влад нахмурился, сжал копьё. – Быстро.

–Хватит, – приказала Света. – Сели. Оба.

Влад нехотя отступил.

Иоанн притянул к себе сидевшую рядом Вику и шёпотом выдавил:

–Шуметь нельзя. Он нас услышать может. Болотник шум не любит.

Лицо Вики побледнело. Она вскочила:

–Тихо! – шёпотом, но резко. – Иоанн сказал, нельзя шуметь. Здесь какой-то Болотник. Он не любит шум.

Света напряглась, начала всматриваться в темноту.

–Вот именно, – Матвей пригрозил Владу пальцем. – Слушай свою телку и сядь на жопу.

–Ах ты говно, – не выдержал Влад и бросился на него.

Он повалил Матвея и начал бить, но попадал в лоб. Матвей оказался крепче: перевернул Влада, зарядил ему в нос. Кровь хлынула. Он не остановился — серия коротких ударов по челюсти, по носу, по зубам. Сила была небольшая, но хватило, чтобы у Влада поплыло в глазах. Он инстинктивно цеплялся за одежду, пытаясь вывернуться, а Матвей вдалбливал его в землю.

Крики Вики разносились над болотом.

Это длилось считанные секунды, пока Света не подскочила и не растащила их. Матвей тяжело дышал, Влад приходил в себя - нос разбит, дышать можно только ртом. Пока Света проверяла его, она не сразу заметила, что у Матвея начинается истерика.

–Я тебя убью, понял? – хрипел Матвей. – Ты труп.

Где-то вдали вдруг раздался жуткий вопль, как если бы раненый лось испустил последний крик. Все замерли, кроме Матвея.

–Заткнись, – Света подняла палец, с которого капала кровь Влада. – Слышали?

–Да… Может, зверь? – шёпотом спросила Вика.

–Так, – Света кивнула ей. – Помоги остановить кровь. И следи за ним.

Вика подползла к Владу, начала вытирать кровь и смотреть раны. Света подошла к Иоанну. Тот притянул её ближе и прошептал на ухо:

–Это он.

У Светы всё сжалось внутри. На руках три подростка, двое только что избили друг друга.

–Всем собраться вместе. Быстро, – приказала она.

–Да забей, животное какое-то, – отозвался, лёжа, Матвей.

–Быстро!

Раздался еще один крик, похожий на первый, только ближе. Вика и Матвей переглянулись.

–Помоги, – Вика дернула Матвея.

Света тем временем собирала заточенные копья. Матвей помог Вике дотащить Влада до Иоанна. Все уселись вокруг, направив копья наружу.

На болоте повисла тяжёлая тишина. Даже то, что ещё шевелилось в этой гнили, притихло. Неподалёку треснула ветка.

–Смотреть по сторонам, – скомандовала Света, оглянулась — и поняла, что фактически одна в строю. Влад лежал с распухшим глазом, пытаясь остановить кровь, Вика ему помогала. Матвей отвернулся, трогая собственную челюсть. Иоанн лежал неподвижно.

–Почему я не на парах сейчас? – пробормотала Света.

В метрах тридцати что-то с глухим шлепком ударило по воде.

Для неё время замедлилось. Легкие хватали воздух, взгляд цеплял каждое движение. В голове крутилась одна мысль: «Как я должна это делать?» Света не хотела такой ответственности. Всё внутри стягивалось в узел, руки дрожали и плохо слушались.

–Матвей, помоги, – позвала она.

Ответа не было. Вика подложила под голову Владу скрученную кофту, сама схватила копьё. Они встретились взглядами.

Пока они всматривались в темноту, метрах в восьми, прямо перед ними, показались два чёрных глаза. Лоб существа был узким, облепленным болотной тиной. Глаза такие большие, что поначалу походили на отполированные черные камни размером с кулак.

Света боковым зрением заметила колыхание воды, медленно повернула голову и увидела, как это нечто смотрит на неё из болота.

–Только тихо, – прошептала она Вике. – Медленно поверни голову прямо. Держи копье.

Вика послушалась, тоже увидела Болотника - и у неё свело руки, мышцы словно залило свинцом.

В это время Матвей, как ни в чём не бывало, сплюнул кровь и поднялся:

–Мы жрать будем?

Он повернулся к девочкам — и увидел глаза Болотника.

Все трое застыли. Болотник медленно подплывал. Матвей схватил копьё, лежавшее возле Влада, и швырнул в него:

–Лови аптечку!

Копьё пролетело чуть дальше цели и ушло в тину.

Света и Вика с открытыми ртами уставились на Матвея: «Зачем?»

–Ну чё вы сидите? – выкрикнул он. – Кидайте!

Они резко повернулись обратно. Болотник остановился. Напряжение стало почти осязаемым. Матвей потянулся за палкой, но не успел. Существо чуть приподнялось и выплюнуло в него струю черной жижи, накрыв с головы до ног.

Девочки отпрыгнули, а когда снова посмотрели на воду, Болотник уже исчез.

–Фу, блин… твою мать… – заорал Матвей, отфыркиваясь.

–Где он? – Света переводила взгляд по болоту. – Вика, видишь?

–Нет. Не вижу.

–Смотри везде.

Матвей в это время пытался стереть с лица вонючую, пахнущую серой слизь и сопровождал каждое движение матом.

–Так, собираемся, – решила Света. – Вика, поднимай его.

Вика подхватила Влада, тот едва держался на ногах. Света одной рукой собирала вещи, другой не выпускала копьё. Ещё один крик «умирающего лося» ударил недалеко, прокатился по округе. По болоту побежали мелкие волны. В лесу ломались ветки — кто-то бежал, тяжело дыша, как зверь.

Света встала прямо у кромки воды с копьём наперевес. Волны становились крупнее. Матвей поднял Иоанна, Вика — Влада. Метрах в двадцати тина всколыхнулась, вода забурлила. Одна волна отделилась и пошла прямо на них, как плавник акулы.

В лесу продолжали падать тонкие деревца от рыка и удара. В темноте белели глаза.

Волна стремительно приближалась. Света сжала копьё. На последних метрах Болотник рванул вперёд и мощным толчком вылетел из воды.

Время снова замерло.

В воздухе, прямо перед ними, завис восьмиметровый Болотник, источающий зловоние серы и гнили. Вместо кожи - тина, вместо носа - ровная плоскость, под ней огромные глаза и гигантская пасть с гнилыми зубами. По форме он напоминал тюленя: короткие жалкие руки и вместо ног - рваный хвост.

В тот же миг хруст веток прекратился, и из леса вылетел Ярый. Он уже не был похож на прежнего себя - настоящий зверь, казалось, ещё больше и шире.

В прыжке он врезался в Болотника, и оба рухнули в темную жижу. Света упала на землю, отползла к своим. Все смотрели в одну точку, ожидая, кто выйдет.

Из чёрной воды поднялся Ярый, с мешком наперевес.

Ребята помогли ему выбраться на берег.

Он тяжело дышал:

–Нужно уходить. Срочно.

–Но куда? – Света в панике оглядывалась.

–Я знаю. Бежим.

Ярый бросил взгляд на трепыхания в болоте. Копья бросили все, кроме Светы. Ярый подхватил Иоанна на одно плечо, Влада на другое, и они рванули обратно в лес.

Через час они выбежали на опушку. Полная луна освещала им путь.

–Вон туда, к тем деревьям, – показал Ярый. Он подбросил Иоанна повыше, чтобы тот не сползал, и они перешли на быстрый шаг к берёзовой роще.

* * *

Ночь. Треск сухих веток в костре заполнял тишину. Ребята сидели, приходя в себя. Иоанн лежал без сознания. Влад с опухшим глазом смотрел на огонь. Матвей жевал чёрствый хлеб и время от времени трогал челюсть. Ярый осмотрел Иоанна, достал из небольшой сумки фляжку - деревянный брусок с полостью внутри и дубовой пробкой, - открыл и влил ему в рот жидкость. Тот машинально сглотнул.

–Что ты ему дал? – насторожилась Света.

Ярый убрал фляжку, сел обратно к костру.

–Не знаю, – начал он, нахмурившись. – Старик мне ещё в деревне сказал влить ему это, но я как-то не успел. Повезло что удалось забрать наши вещи. Без оружия и еды мы бы далеко не ушли. Но там случилось что-то странное со мной. Я полдеревни спать уложил, а сам толком не понял как. Силу не чувствовал. Всё как в тумане. Я же должен был с вами идти, а оказался один среди перебитой деревни.

–Подожди, – задумчиво сказала Света. – Иоанн говорил, вы договорились, что ты отвлечешь деревенских и потом придешь к нам.

–Не помню, – Ярый беспомощно покачал головой. – Помню только шепот. Как будто сами деревья со мной говорили.

–Минуту, – влез Матвей. – А как ты нас тогда нашёл? И с какого хрена ты был похож на животное?

Все подняли головы на Ярого, ожидая объяснения.

–Да это бред, – Ярый поморщился. – Я не знаю. Меня как будто вели. Я почти ничего не помню. В себя пришел уже когда из болота вылез.

–Вопросов больше, чем ответов, – напряженно сказала Света. – Этот старик явно что-то задумал. Он вечно молчит, ничего толком не говорит. Ведёт нас непонятно куда. И оказывается, до нас у него уже были люди. Дети.

–Всё правильно, – отрезал Иоанн.

Он стоял позади Ярого. Каменное лицо одним видом задавило сомнения.

–Вы не знаете и малой части, – продолжил он. – Были другие. Но они не смогли. Я же говорил, это сложный поход.

–Ну это просто охренеть, – прохрипел Влад.

–Реально, – поддержал его Матвей. – А зачем ты тогда нас на болото привёл, если там эта тварь живет?

– Туда воевода Бориполк со своей дружиной не сунется, – ответил Иоанн. – А болото тут повсюду.

–То есть этот монстр может быть везде? – поднялась Света.

–Да. И одного он уже отметил, – Иоанн кивнул на Матвея.

–Чё? – тот вздрогнул. – Я туда тогда не пойду, и всё.

–Поздно, – спокойно сказал Иоанн.

–В смысле «поздно»? – Ярый поднял взгляд.

–Почему мы не можем вернуться в деревню и всё объяснить? Или в другую уйти? – Сорвалась Вика. – Мы же ничего не сделали.

–Бориполк лишь воевода в маленькой деревне, – начал Иоанн. – Один из его родичей правит Волгоречьем. А войском их командует его брат, Ратибор. Сына Ратибора отдали мне на воспитание. Он не смог сразиться с лешим и был убит. Все думали, что я умер. Но теперь, когда знают, что я жив, Бориполк, скорее всего, уже у своего брата. А Ратибор всегда хотел меня найти и на кол насадить за сына.

–Как ты вообще жив, старый? – искренне удивился Матвей.

–Поэтому мы не можем обойти Волгоречье с юга, – продолжил Иоанн. – Придётся идти севернее и проходить болотами.

–Я не пойду, – упрямо сказал Матвей. – Меня уже облил этот дохлый морской котик и хочет сожрать.

Влад фыркнул, не удержавшись от смеха - он скучал по такому юмору.

–Другого пути у нас нет, – подвел черту Иоанн.

–Ну звиздец, – Матвей бросил засохший хлеб на землю. – Какой бред.

–Когда выходим? – Ярый поднялся и навис над Иоанном.

–Сейчас.

* * *

Рассвет. Иоанн шел впереди быстрым шагом, за ним тянулась цепочка ребят.

–Иоанн, – догнала его Света, – а что Ярый вливал тогда? Это зелье какое-то?

–Настойка, – сухо ответил он.

Отряд снова скрылся в болотистых лесах.

* * *

В это время раненый и избитый Бориполк лежал на кровати, пока вся деревня чинила дома и убирала мусор. В большом зале, прямо на полу, лежали его раненые люди.

Бориполк молча смотрел в потолок, когда снаружи послышался топот конницы. Скрипнули ворота, загудели голоса.

Он сразу понял, кто приехал.

Раненый, он всё-таки поднялся и сел на свой трон. Дверь распахнулась, и в дом вошёл Ратибор. Высокий, широкоплечий, с густой бородой, но сам сухощавый. Впалые глаза, сломанный нос, шрам от лба, через бровь, к виску. Старший брат всегда был суров.

Он без промедления подошёл. Бориполк встал и обнял брата.

–Беречь себя должен, – сказал он. – Зачем встал с кровати?

–Это был Иоанн, – выдохнул Бориполк. – А с ними ещё один большой был, это он всех так.

–Знаю, – кивнул Ратибор. – Я сам его найду. А ты пока крепни. Часть моего полка останется здесь, чтоб держать рубежи.

–Подожди. Зачем? Я сам справлюсь.

Ратибор погладил его по голове, как ребёнка:

–Как окрепнешь — справишься.

–Ты как-то изменился, брат, – всмотрелся в него Бориполк.

–Я всё тот же, поверь, – Ратибор похлопал его по груди. – Эй, Сбыня, иди сюда.

К нему подбежал один из подручных. Сбыня был ниже командира, но такой же крепкий. В глазах — легкое безумие, будто там живет только приказ. Рыжая всклокоченная борода, сбитые кулаки.

–Вот смотри, Сбыня, – Ратибор обнял его за плечо и указал на брата. –Это мой младший. Ранен, ему надо прийти в себя. Ты сейчас будешь вместо него. Я оставлю тебе часть наших бойцов. Следи за деревней и землями. Понял?

–Ага, понял, – безумный взгляд и кривоватая улыбка Сбыни не понравились Бориполку.

–А я отправлюсь на поиски мерзкого старика, – продолжил Ратибор.

–Подожди… – попытался его остановить Бориполк, но брат уже развернулся и пошёл к выходу.

Сбыня дождался, пока он уйдёт, и нагло уселся на трон воеводы.

–Всем привести себя в порядок, – рявкнул он. – К полудню — общий строй.

У Бориполка внутри всё закипело: «Этот чудак тут командовать вздумал».

–Ты чего… – начал он.

–Не гневайся, воевода, – Сбыня повернулся к нему. – А ну как тебе хуже станет? Отдыхай.

–Эй, вы! – он ткнул пальцем в четверых дружинников. – Отнесите воеводу в отдельные палаты. Ему покой нужен, а вы мешаете.

Сознание у Бориполка помутилось. Он уже не мог спорить. Дружинники подняли кровать и вынесли его из зала.

Ратибор выехал из деревни. Часть дружины он отправил по южной дороге.

–А мы пойдём болотами, – сказал он.

К нему подъехал Позвизд, командир одного из отрядов.

–Владыка, как мы через болота пройдём? Потонем. А если нет - там Болотник.

–Не трусь, братец, – усмехнулся Ратибор. – Он нас не тронет.

Он пришпорил своего белого коня и сорвался с места. Отряд рванул следом. Так они отправились на охоту.

* * *

Гниющий лес, утопающий в болоте. По узкой тропе идёт отряд Иоанна.

–Какой ужасный запах, – поморщилась Вика.

–Это гниль, – не оборачиваясь, сказал Иоанн.

–Слушай, – Света искренне заинтересовалась, – а как вообще у вас появились все эти твари?

–Всё просто, – Иоанн не сбавлял шаг, но голос стал чуть мягче. – Давным-давно один человек увидел ночью у домов существо. Не живое и не мертвое. Испугался. На следующий день привел соседа. Те вдвоём увидели уже другое, каждый описал по-своему. Так он позвал всю деревню. И каждый видел свое чудовище. Все поверили. Придумали про них байки, приметы. Сами поверили - сами и наделили силой. В одну ночь деревня исчезла. На её месте остался один камень.

–Это тот камень, – Вика наклонилась вперёд, – который раскололи на три части и забрали эти… боги?

–Да, – кивнул Иоанн. – Три человека разделили камень и ушли в разные стороны. Они набрали силу и должны были уничтожить зло, но поздно. Существа успели ускакать из деревни и разбежались по миру. В них продолжали верить. И как бы те трое ни сражались, победить всех уже не смогли. Но камень - это слово Божье, закон. В нём сила. Они напились этой силы досыта. Стали сами злом. И создали своих чудищ.

–А как мы тогда их победим? – вмешался Влад. – Если те трое не смогли, а мы должны не только тварей завалить, но и этих трех богов. У них же камни.

–Зло, как и добро, появляется и исчезает, когда человек начинает верить в обратное, – произнес Иоанн. – Вы не просто добудете камни. Вы соберете их вместе, и когда камень будет единым, он станет непобедимым против ереси. Вы сделаете так, что люди перестанут верить во всю нечисть. Она исчезнет. А пустоту займёт истинный Бог.

Ребята молчали. Каждый переваривал сказанное, пытаясь представить, как вообще это сделать.

–Не бойтесь, – попытался их успокоить Иоанн. – Вы найдете способ. И, кстати, за нами уже вышли на охоту.

–Это Болотник? – неожиданно тревожно спросил Матвей, чем удивил всех.

–Нет, – Иоанн прислушался к тишине. По его спине пробежала дрожь, вздыбились волосы на шее. – Не он. Но что-то от него.

Где-то вдалеке глухо грянул гром. По болоту пробежала волна, напоминающая топот.

–Мы идём слишком медленно, – сказал Иоанн и ускорился, перепрыгивая открытые участки. – Не останавливаться.

–А куда конкретно мы идём? – донесся сзади голос Светы.

–В Каменбор, – крикнул Иоанн.

По деревьям пробежала дрожь. Это заметил только Ярый.

Ветер волной прошел по кронам деревьев. Ратибор, сидя на коне у края болота, открыл глаза и будто впитал чужое слово.

–Каменбор, – усмехнулся он. – Умно.

–Мы идём? – подъехал Позвизд.

–Нет, – ответил Ратибор. – Они сами идут в Каменбор.

–Как узнал, владыка? – с лёгким страхом спросил Позвизд.

–Чутьё, – Ратибор еле заметно улыбнулся. Он повернул коня к людям: – Дружина моя, братцы. Убийца моего сына идёт в Каменбор.

Шепот пробежал по рядам. Напряжение повисло в воздухе.

–Что дрожите? – повысил он голос. – Мы перехватим старика до города. И я наконец отомщу.

Дружина крикнула «хо!» и приготовилась выступать. Позвизд снова подъехал.

–Но владыка… А если нас поймают, это же не наша земля?

Лицо Ратибора потемнело, в глазах вспыхнули злоба и хитрость.

–Тогда князю Станимиру лучше отдать мне старика, – сказал он. – Не станет же он прятать детоубийцу.

–Мы можем войну разжечь, – наивно заметил Позвизд.

Ратибор смотрел на линию горизонта в сторону Каменбора. Молча. Лишь уголок губ чуть дернулся. Потом он скомандовал выступать. Отряд двинулся вдоль лесных болот.

* * *

Небо затянула серая муть. Мелкая морось висела в воздухе. Влад шёл в середине отряда, обходя опасные места и глядя только под ноги. Голова закружилась, мир поплыл. Он опустился на колено.

Ярый, шедший замыкающим, заметил и поднял руку. Матвей, не оглядываясь, сразу сел, как только остановились. Все были вымотаны: несколько дней почти без сна.

Света, пошатываясь, подошла к Владу, пытаясь поднять его.

–Нам надо дальше, – из последних сил сказала она. – Вставай.

Влад не реагировал. Вдруг его вырвало.

–Что случилось? – Света опустилась рядом, подняла ему голову. Правый глаз залился кровью, синяк разошелся ещё сильнее.

–Помогите, – крикнула она. – У него, кажется, сотрясение.

Ребята окружили Влада. Иоанн стоял чуть в стороне, сканируя болото взглядом. Матвей и не думал подходить — он отдыхал. Вика оторвала полоску ткани от своей одежды, чтобы сделать повязку.

Иоанн заметно занервничал: они слишком долго стояли. В стороне по воде пробежала тонкая волна.

–Иоанн! – позвала Света. – Помоги, Влад отключается.

Влад уже закрыл глаза. Голова стала невыносимо тяжелой, шея не держала. Ярый зафиксировал его голову руками. Вика и Света увидели, как вместе с рвотой изо рта пошла пена. Это увидел и Иоанн. Он рванул к ним, достал фляжку и влил немного жидкости Владу, заставив проглотить.

Матвей вздохнул, отвернулся. Он жаждал только воды, еды и сна. Пока Иоанн помогал, его взгляд зацепился за что-то на болоте. Внутри кольнуло: «Что-то не так».

Он всмотрелся. В метрах семи из воды на него смотрели черные глаза Болотника.

–Ребята… – хрипло, почти шёпотом, позвал он. – Ребятушки… Кажется, эта тварь опять здесь.

Влад в этот момент судорожно вдохнул, открыл глаза и закашлял. Напряжение немного спало. Все выдохнули и не сразу услышали Матвея. Вика прижала Влада к себе, Света улыбнулась и погладила его по голове.

–Он здесь, – тихо сказал Иоанн.

Ярый резко встал и увидел то же, что и Матвей: Болотник уставился на них. Меч Иоанна лежал рядом с Матвеем. Старик, не вставая, пополз к оружию.

–Тихо. Не двигаться, – приказал он.

Лица ребят застыли. Радость за Влада сменилась страхом. Ярый готовился к прыжку.

Иоанн двигался медленно, стараясь не выдать себя звуком. Матвей, не отрываясь, смотрел в глаза чудовищу. Слезы подступили сами. Он не удержался и хлюпнул носом.

В тот же миг Болотник рванул вперёд.

Иоанн бросился на Матвея, выбивая его из линии атаки, и одновременно схватил меч.

Ярый прыгнул на Болотника, но тот пролетел над тропой и снова рухнул в воду.

–За мной! – крикнул Иоанн.

Ребята вскочили и побежали следом. Ярый прикрывал тыл, не спуская глаз с воды и кромки леса.

Иоанн метался, прокладывая путь, но перегнать Болотника было сложно. Вода вокруг резала волнами. Света и Матвей тоже заметили: всплесков становилось всё больше.

–Чувствую выход, – обрадовался Иоанн. – Не останавливаться!

Впереди показался лес. Граница болота была совсем рядом. Иоанн на секунду ощутил облегчение - и в эту секунду перед ними из воды вылетел Болотник, рухнув прямо на тропу. Глаза вибрировали, как живые чёрные камни.

Он раскрыл рот, болотная жижа вытекла наружу. Зубы, похожие на гниющую кору, клацнули друг о друга.

Иоанн поднял меч, но не успел атаковать. В прыжке Ярый перелетел через ребят и приземлился между ними и чудищем.

На его руках встали дыбом волосы, губы обнажили зубы, зрачки помутнели. Не раздумывая, он кинулся на Болотника. Завязалась драка.

Ярый кулаками бил по пасти. Болотник пытался кусать, но зубы скользили по коже, не пробивая её. Тогда он вцепился зубами в руку и швырнул его в сторону. Ярый вскочил и прыгнул сверху, пытаясь разорвать нижнюю челюсть. Болотник подбросил его вверх и ударил хвостом - тот отлетел метров на двадцать.

Иоанн, увидев, что зверь на секунду остался без внимания, бросился с мечом. Удар - и клинок уходит в землю. Второй замах - Болотник выбивает меч из рук.

Света и Вика в этот момент схватили копья и бросились на него, коля в толстую тину. Матвей, бросив взгляд на лежащего Влада, нехотя поднял меч и рванул в бой.

Все били как могли. Ярый успел вернуться и снова залез на чудовище, пытаясь выломать челюсть.

Влад моргнул, увидел сквозь пелену, как его друзей разбрасывают удар за ударом. Хвост Болотника отбросил Вику в воду, Света кинулась её вытаскивать. Ярый схлопотал удар в челюсть и рухнул. Иоанна отшвырнуло к дереву, он ударился спиной и сполз. На тропе остался один Матвей, прижатый к земле. Болотник навис над ним, облизываясь перед желанной трапезой.

Меч Иоанна торчал из земли неподалеку. Ослабевшая рука Влада потянулась к рукояти и сжала её.

Матвей закрыл голову руками и заплакал навзрыд. Глаза Болотника задрожали еще сильнее. В воде Света держала на руках Вику, которая кашляла и кричала что-то Матвею, но он слышал только треск зубов над собой.

Пасть раскрылась, слюна потекла на его руки. Существо бросилось вниз - и в этот момент его пробил насквозь меч. За клинком, в грязь, рухнул Влад, приземлившись рядом.

Тело Болотника упало между ними.

Матвей всё ещё не убирал рук от лица и рыдал. Влад только хватал воздух.

К ним, держась за спину, подошёл Иоанн.

–Славные воины, – сказал он хрипло.

Ребята сбились в кучу. Света обняла Матвея, тот стал успокаиваться. Вика прижалась к Владу, крепко взяв его за руку.

–Нам пора, – выдохнул Иоанн.

Ярый, прихрамывая, подошёл и вправил себе руку.

–Может, хоть чуть отдохнём? – спросил он.

–Реально, – впервые за всех сказал Матвей. – Мы не спали и не ели уже сколько?

–Я знаю, – ответил Иоанн. – Но наши охотники могут сомкнуть кольцо. Нужно их обмануть.

Лица ребят чуть посветлели. Даже Влад слабо улыбнулся.

–Ярослав, возьми Вику, – сказал Иоанн. – Мы выходим из болота и уходим в горы. Там и устроим привал.

–В любом случае идти, – вздохнул Матвей. – Что за человек. Но хорошо, что эта срань теперь мертвая.

Он плюнул в сторону туши, и они направились в сторону густого леса. Последним уходил Влад. Он задержался рядом с мёртвым телом и смотрел на него. В голове крутились мысли о сердце. Он чувствовал что слаб, но эта сила могла бы ему помочь.

–Догоняй, – крикнула Света. Она явно увидела мысли в глазах Влада и пристально посмотрела на него. Влад кивнул и пошёл за ребятами.

К вечеру они выбрались из чащи. Перед ними поднимались холмы и невысокие горы. Среди степи, будто вырванные из земли, торчали огромные камни и валуны. Вдалеке виднелся хребет. По нему можно было пройти пешком, но не на конях.

–Всё. Дальше не пойду, – Матвей рухнул на землю.

Влад прислонился к валуну, выше него в несколько раз. Иоанн обернулся, собираясь подгонять их, но Ярый опередил:

–Мы уже слишком долго на ногах, – твёрдо сказал он. – Нам правда надо отдохнуть, поесть и обработать раны.

Иоанн глубоко вздохнул и кивнул: «Располагайтесь». Затем достал маленькую мензурку и подошёл к Владу. Тот едва держался, дыхание было со свистом. Иоанн запрокинул ему голову и насильно влил настойку. Влад поморщился, сел на корточки и через пару минут задышал ровнее.

Ребята тем временем поставили лагерь. Матвей даже сам собрал дрова. Вечером, поев, они легли вокруг Ярого — он был самым тёплым и широким. Небо усыпали звезды. В эту минуту им стало почти хорошо. Будто никто не преследует, нет миссий и камней. Просто молодые, уставшие, наелись и смотрят в небо. Никаких телефонов, никакого шума. Только тишина, костер и звёзды.

-У меня бы уже сессия закончилась, – шёпотом сказала Света.

–Кем бы ты стала? – спросил Ярый.

–Учителем. Учитель начальных классов.

–Ну, как охота? – хмыкнул он.

–Да, – подхватил Матвей. – Дети. Нафига они нужны?

–Дети не виноваты, какие они есть, – улыбнулась Света. – Взрослые виноваты.

–В чём проблема? – Вика прижалась к брату.

–Взрослые были детьми и забыли об этом, – ответила Света. – А дети еще не были взрослыми, поэтому не понимают старших.

–А почему так? – серьёзно спросил Влад.

–Взрослые слишком заняты выживанием, – сказала она. – Хотят, чтобы дети быстрее это поняли. А вот почему всё так устроено… не знаю. Я же не доучилась.

–Да и чё там делать, – ухмыльнулся Матвей. – Лучше тут монстров валить.

–Научись сначала, – Света потрепала его по голове.

Ночь была такой уютной, что Вика не хотела рассвета. Они все молчали, каждый со своими мыслями. Мысли были чистыми, без злобы. Иоанн сидел чуть в стороне, наблюдая не за ними, а за тем, что происходило вдалеке.

–Мне кажется, – размышляла вслух Света, – этот старик и сам не рад, что ему нужно всё это делать.

–Мне тоже так кажется, – поддержала Вика. – Ну и он нас старается защитить всё-таки.

–Да, – добавил Влад, – несмотря на то что он нас и втянул в это.

–А он ли? – Света смотрела, как Иоанн одиноко сидит на камне и пытается согреться.

Ребята молча уснули под ночным звёздным небом, пока Млечный путь накрыл землю.

* * *

Утром отряд двинулся дальше. Медленно поднимались к горам, обходя открытые места. Иоанн вёл ребят к Каменбору. Влад шёл уже почти нормально, глаз приоткрылся. Матвей много шутил, цеплял всех. Иоанн почти со всем соглашался кивком.

В какой-то момент стало жарко, и они решили искупаться в реке. Ярый подбрасывал Влада и Матвея в воду. Те впервые за долгое время смеялись вместе. У Влада даже свело челюсть - мышцы забыли, что такое смех. Света помогала Вике помыть голову. Иоанн же хмурился: они теряли время.

Так день сменился ночью. Они дошли до подножия горы, где под ногами уже не было земли - только камни. Лезть дальше в темноте было опасно. Они остановились у небольшой пещеры. Место было тихое, хотя когда-то рядом проходила тропа. Иоанн поднялся выше, чтобы осматривать окрестности, пока остальные обустраивались.

Света перебирала вещи. Вика чистила репу. Ярый и Матвей очищали пещеру от крупных камней. Она была неглубокой, но могла защитить от дождя и лишних глаз.

Влад разжёг огонь.

–Слушайте, – сказал он, – мы бы тут и сами могли жить…

Повисла пауза.

–Ну а что? – продолжил Влад. – Послать старика и жить в лесу.

–Может, ты и прав, – сказала Света. – Но, как видишь, теперь за нами тоже охотятся.

–Да, – из пещеры вышел Ярый. – Дальше будет хуже. Но мы уже начали, и нам это заканчивать.

–И людям нужно помочь, – тихо добавила Вика. Её немного смутило, что об этом никто не сказал первым. – Не важно, наш мир или не наш. Мы должны им помочь.

–Да, – вздохнул Влад. – Ты права. Если мы вообще это потянем. За нами и монстры, и люди гоняются.

–Ещё этот старик меня напрягает, – бросил Матвей, столкнув валун с откоса. – Тронутый. Ничего не говорит, с нами не ест. Только молится и шепчется с кем-то.

–Имя им — смерть, – сказала Света, как точку в разговоре.

Вдруг неподалёку послышался глухой удар, словно кто-то сбросил камень. Они замолчали. Тишина продлилась пару секунд. Потом протяжный стон со свистом пронесся по горам.

Ребята застыли.

–Это он, – громко, как удар в колокол, произнес Иоанн, который незаметно подошел сзади. – Бежим.

Глава 8. «Камень на камне»

Свет луны мягко ложился на острые камни гор, обводя их холодным контуром. Иоанн вёл ребят, петляя из стороны в сторону. Они старались молчать, и только камни, отскакивая от их ног, летели вниз.

Иоанн резко остановился. Впереди не было прохода.

–Мы в тупике? – спросила, переводя дух, Света.

–Да. Вокруг скалы. Мы попали в его ловушку, – отчаянно произнёс Иоанн.

Влад и Матвей переглянулись. Вика подошла ближе к брату. Света оглядывала камни, выискивая путь. Ярый автоматически приготовился к бою, осматривая округу.

–Мы вообще от кого бежим? – не выдержал Матвей. – Ты даже не сказал. Может, и бежать не надо.

–Надо, – в глазах Иоанна блеснул страх. – Это Ырка.

–Что ещё за Ырка? – Влад нахмурился.

–Тот, кто пьёт кровь, – сказал Иоанн, всматриваясь в скалы. – С ним мы не сможем биться.

–Вампир? – удивлённо покосилась Вика.

–Может биться и не придётся, – вполголоса возразила Света. – Сюда, здесь пещера.

–Нет! – резко отозвался Иоанн. – Это обман. Его логово.

Все инстинктивно отпрянули от тёмного провала. Влад, наоборот, сделал шаг вперёд. Он подошёл почти вплотную. Оттуда тянуло беспросветной темнотой и гнилой вонью. Но сквозь смрад он уловил тонкий, свежий сквозняк.

–Там есть выход, – обернулся он к ребятам.

В это время Ярый смотрел вверх, на зубчатый край горы. На отвесной скале, прямо над ними, он увидел худое высокое существо с разинутым ртом. Оно не отводило от них взгляда.

–Даже если там нет выхода, – сказал Ярый, закатывая рукава, – лучше загнать его в узкое место. Вперед, в пещеру.

Ребята успели увидеть силуэт Ырки. После секундного оцепенения они рванули в темноту. Ничего не было видно. Только запах гниения и тухлого мяса сводил девчонок с ума, подступала рвота. Они бежали, держась за руки. Спереди - Иоанн, за ним Света и Вика. Матвей никого не хватал, то и дело задевая плечами узкие стенки. Влад держался ближе к Ярому, готовый подстраховать его в бою.

Вдруг в глубине пещеры прогремел глухой удар - как будто что-то тяжелое рухнуло. Все споткнулись и попадали. Стоны, крики, тяжёлое дыхание заполнили пространство.

–Вот мы и пришли, – глухо произнёс Иоанн.

–Но я же чувствовал ветер, – растерянно сказал Влад.

–Надо готовиться к бою, – Иоанн вытащил меч, металл громко звякнул. –Девицы, за меня. Если Ырка нападёт, я отвлеку его, а вы побежите назад.

–Стойте, – перебил Ярый. – Тихо. Я тоже чувствую свежий ветер. Отойдите от стены.

Все зашуршали по камням, отступая. Ярый начал принюхиваться. Матвей услышал шаги у входа - будто мокрой тряпкой шлёпают по камню.

–Эта сволочь уже в пещере, – Влад всматривался в темноту. – Я слышу его дыхание.

Ярый провёл пальцами по стене и понял: перед ними не скала, а огромный камень, перекрывающий выход.

–Аккуратно… – прошептал он.

Ребята затаили дыхание. Ярый уперся спиной в камень и со всей силы начал его раскачивать. В щели проступили первые лучи лунного света, и они увидели неподалеку два тёмных блестящих глаза. Света онемела. Иоанн инстинктивно прижал к себе Свету и Вику. Ярый раскачивал камень всё сильнее. Свет понемногу открывал им картину: стены, свод, пол.

Влад заметил сбоку какое-то движение, толкнул Матвея. Луч света прорезал тьму чуть в стороне, и в этом пятне они разглядели груду огромных костей, а вокруг - засохшую кровь.

–Твою же мать… – прошептал Матвей.

–Ярик, – Влад увидел, как Ырка приближается, – давай, пожалуйста, напрягись!

Когда свет становился ярче, они успевали уловить детали: огромное бледное тело, раскрытая пасть, и стон, больше похожий на предсмертный вопль раненого зверя.

Матвей и Влад прижались к Иоанну и девчонкам. Матвей зажмурился, Вика тоже. Влад сжал кулаки. Он понимал, что физически мало что может, но чувство долга заставляло оставаться на месте. Кулаки были мягкими для драки, но сердце горело, жаждая отстоять своих. Душа где-то пряталась, мозг искал ей убежище, но Влад стоял, стиснув зубы, и не отводил взгляд от надвигающейся смерти.

Они почти физически чувствовали тяжёлое, гнилое дыхание Ырки. Вдруг лунный свет окончательно прорвал каменный заслон и залил пещеру. Перед ними стояло согнувшееся существо с невероятно длинными руками и пустыми чёрными глазницами. Вика не выдержала и закричала.

В ту же секунду какая-то сила подхватила ребят и буквально выкинула их наружу. Это был Ярый - он дожал камень и распахнул проход.

Ырка всмотрелся в его глаза и будто узнал в них что-то знакомое. Его удивила сила, живущая в человеке. Ярый, в свою очередь, увидел не только монстра: худое, измученное тело словно просто тянулось к нему - не чтобы порвать, а чтобы изучить.

Ярый не стал разбираться. Ударил изо всех сил в челюсть. Ырка рухнул.

Ребята поднялись и осмотрелись. Они стояли на краю отвесной скалы. Вниз - пропасть. Без верёвок спускаться было равносильно самоубийству. Им нужно было хотя бы пару мгновений, чтобы понять, куда идти.

Ырка поднялся. Изо рта текла густая темная кровь. Его крик боли вырвался из пещеры и прокатился по горам. Он уже собирался прыгнуть на Ярого, но тот подхватил камень и снова задвинул им вход, оставив только узкую щель, через которую пробивался свет.

Ырка буквально впился в валун руками и ногами. Он царапал его, толкал, рычал, но камень не поддавался.

Жажда крови сводила его с ума. Скрежет зубов, когтей и камня заполнил пещеру. Он уже грыз валун, выл, снова бился о него. С каждым толчком незакрытая полоска света становилась шире. Он просунул в неё длинную руку и стал шарить снаружи, но оттуда раздался звенящий удар меча, и сталь полоснула по лапе. Ырка взвыл уже от страха и отступил в глубину, зализывая рану.

Где-то посередине тоннеля он остановился. Сверху глухо стукнуло что-то тяжёлое. Он двинулся дальше, посасывая свою же кровь. Уже отсюда он слышал шорох людей, их дыхание, биение сердец. Их страх становился лучшей приманкой.

Он толкнул камень у противоположного выхода. Осторожно. Камень зашатался - значит, его никто не держит. Ырка приготовился, выпустил зубы, слюна потекла по подбородку. Он толкнул сильнее, и валун рухнул.

Луна осветила добычу. Перед ним стоял старик с мечом, а дети собрались вместе - будто специально, чтобы ему было удобнее.

Ырка ринулся вперед и одним прыжком перелетел Иоанна.

Ребята застыли. Перед ними возвышалось то самое чудище. Кровь и слюна стекали на камни, как чёрный водопад. Ырка смотрел на них, но что-то мешало ему просто сомкнуть пасть. По ногам потекла новая струя крови. Он увидел: живот вспорот, кишки уже лезут наружу.

Он стоял между детьми и Иоанном. Почувствовал новый взмах меча сзади, обернулся и пошёл на старика. В этот момент Ярый окончательно пришёл в себя. Увидев Ырку, он словно снова подключился к невидимому источнику. Сила зашевелилась в венах. Зрачки сфокусировались. Кулак ударил по камню.

Иоанн понимал, что даже раненого Ырку не одолеет в честном бою. Он пошёл на хитрость. Сделал ложный шаг, заставляя чудовище думать, что прыгнет в сторону. Как только длинная рука Ырки взмахнула влево, Иоанн резко сорвался, сделал кувырок вперёд и оказался прямо под ним. Меч вошел в грудь.

«Добил или нет?» - думали все. Замирание было почти осязаемым. Даже горы, казалось, стихли.

Иоанн держал меч прямо в груди, но Ырка завопил ещё громче, и старик впервые по-настоящему испугался. Чудище схватило клинок одной рукой, обнажило клыки, готовясь разорвать его.

По пещере пронесся сильнейший хруст.

За спиной у Ырки стоял Ярый. В руках он держал его свернутую голову.

Теперь он смог рассмотреть лицо. Всё тело покрывали порезы и шрамы, особенно губы — словно он сам себе рвал рот, чтобы можно было выпить больше крови. Чёрные глаза, еще недавно блестящие, стали мёртвыми. И только сейчас в глубине зрачков проявились крошечные красные точки — будто всё это время глаза стояли в чёрном тумане.

Иоанн выдернул меч и отступил. Ярый был предельно собран. Он не собирался оставлять тело в покое.

Ребята следили за ним, затаив дыхание: со спины он сейчас был совсем не похож на прежнего Ярого.

Он оторвал голову от шеи и швырнул её вниз со скалы. Света и Вика вздрогнули от такой жестокости. Это было не похоже на него. Матвей, наоборот, ухмыльнулся - для него это был «крутой момент». Влад и Иоанн, в отличие от остальных, задумались над тем, что видят. Это поведение было уже не совсем человеческим.

Ярый осмотрел тело Ырки со всех сторон и поочерёдно оторвал ему руки и ноги. Туловище он затолкал обратно в пещеру, а конечности разбросал по склону. Брызги крови достали до Матвея, окрасив ему лицо.

–Эй, можно аккуратней? – фыркнул он.

Ярый резко обернулся и впился взглядом в Матвея. Дыхание было рваным, будто бой ещё не закончился. У ребят промелькнула мысль, что в следующую секунду он кинется уже на него. Но вдруг он медленно выдохнул и успокоился.

Света и Влад переглянулись и почти одновременно выдохнули.

–Можно немного отдохнуть, – пробормотал Иоанн и сел на камень у края скалы.

–Ты чё, устал? – с издевкой поддел его Матвей. – Да ладно. Какой отдых? Нам же срочно надо бежать и Русь спасать.

Ярый ушел чуть в сторону, подальше от всех. Вика почувствовала, что с братом что-то не так. Она намочила тряпку и положила ему на голову. Он оттолкнул её руку. По его венам на лбу пульсировала кровь. Зубы были стиснуты, и казалось, что все мышцы и сухожилия просто не подчиняются Ярому. Но в итоге ему удалось расслабиться и выдохнуть.

–Иди отдыхай.

–Но я с тобой могу… – начала Вика, но Света перебила:

–Вика, подойди ко мне, – тревожно позвала она.

Вика не понимала, что происходит: она просто хотела помочь. Но Ярый не остановил её, и она послушно отошла.

–Что с ним? – спросила она шёпотом. В глазах стояли слезы и тихая паника.

–Не знаю, – честно ответила Света. – Видимо, ему тяжело себя контролировать, когда дерётся.

–Ты видела его? Видела глаза? – Вика снова посмотрела на брата, потом на Матвея, который в это время продолжал цеплять Иоанна. – Он был готов разорвать этого дебила.

–Видела, – кивнула Света. – Поэтому сейчас лучше его не трогать. Пусть немного отойдет. Потом попробуем разобраться.

Она завязала мешок с вещами и отошла, оставив Ярого в покое.

Иоанн сидел на краю скалы и читал молитву, которую сочинил сам. Рядом стоял Матвей, косо смотрел на него, не понимая, как можно так всерьёз говорить с тем, кого не видишь, да ещё и благодарить.

«Ибо я иду по твоему велению,

готов отдать жизнь за тебя.

Отмерь мне столько, сколько тебе нужно.

Дай нам выполнить твой завет.

Рукою твоею мы посеем добро твое и верование твоё.

Ибо твоя рука направляет нас, и светится лик твой в небе

и освящает он души неразумные.

А мы, как дети твои, как слово твоё, пройдем по земле

и расскажем о тебе, как о едином Боге для всех».

Света вслушивалась и, сама того не замечая, села рядом. Вика посмотрела на брата и вздохнула: она видела, как ему больно - и телом, и душой. Потом тихо подошла, взяла его под руку и повела к Иоанну. Так они сели рядом втроём.

Матвей не хотел садиться вместе, но и отходить не стал. Что-то внутри отзывалось на слова молитвы, хотя он не признался бы в этом ни за что.

Влад разжал кулаки, дрожь отпустила. Он подошёл ближе, но стоял чуть в стороне. Матвей посмотрел на него, уже не так, как раньше. В этом взгляде мелькнуло что-то живое, искреннее. Влад заметил.

«…Что бы всякая жизнь в этом мире

могла жить с любовью внутри

и наполнялся мир твоею силой.

Ты наш отец, и только тебе ведомо,

что должно жить, а что умирать.

И всякое зло будет тобою судимо.

И не всякое добро будет оценено людьми.

Дай же нам свой свет, дабы мы смогли справиться с тьмой.

Мы, дети твои, благодарим тебя за силу».

На горизонте показались первые бледные полосы света. Звёзды гасли, ночь отступала. Ребята смотрели на рассвет и не могли отвести глаз от чистоты утреннего солнца. Иоанн замолчал. Наступила тишина.

Вдалеке, в дымке над рекой Волог, вырисовывались крыши Каменбора.

Глава 9. «Три берега одной реки»

Иоанн спустился со скалы и оценил, как ребята помогают друг другу. Они лезли по цепочке, а Ярый страховал их верёвкой. Когда все оказались внизу, Иоанн вдруг замер. По телу прошла дрожь, будто по нервам промчались кони. И опять вздыбились волосы на шее.

–Они скоро будут здесь, – тихо сказал он.

Влад отряхнул одежду:

–Кто?

–Воевода из Волгоречья. Бежим.

Ребята, толком не отдышавшись после спуска, подтянули одежду и рванули за ним.

–А почему бы нам просто не сразиться? – не унимался Влад на бегу.

–Если Каменбор увидит, что мы убили воеводу Волгоречья, – ответил Иоанн, не сбавляя темпа, – нас поймают и сдадут князю Мстиславу.

–Ну так не пойдём в Каменбор, – вполне логично заметил Влад.

–Нам нужны запасы и карта, – бросил через плечо Иоанн. – В Каменборе еще остались мои друзья.

Он оглянулся. На горизонте, со стороны гор, по тропе из расщелины выходил отряд Ратибора.

–Подтянитесь! – рявкнул Иоанн.

Ребята тоже обернулись и прибавили шаг. Роса намочила им обувь — ту самую, ещё из их мира.

Они бежали по открытому полю, как на ладони у Ратибора. Тот следил за ними, пока вся дружина переходила опасные перевалы и выстраивалась позади.

–Веселей! Прибавьте ходу! – крикнул он.

–Владыка, – подъехал Позвизд, – кони устали, да и мы не спали уже три дня.

–Если ты или твой конь свалитесь, домой можешь не возвращаться, – холодно бросил Ратибор. В глазах на миг блеснули черные точки.

–Может, позволим им войти в Каменбор, а потом попросим князя выдать их нам? – попытался в последний раз предложить Позвизд.

–Мне не нужно чьё-то разрешение, чтобы забрать своё, – Ратибор дернул уздечку. – Но… Пошла! Все за мной. Кто отстанет - в пахари определю.

Он сорвался вперед. Позвизд обернулся на дружинников, которые еще не понимали, к чему такая гонка.

–Приказ слышали? Вперёд! – крикнул он.

Отряд рванул следом. У некоторых лошадей уже были выжатые глаза. Слишком много дней без отдыха и толковой кормежки. Некоторые животные дышали хрипло, с посвистом - гортань сужалась, воздух едва пробивался в легкие. Лошадь может долго бежать, но в сырой, болотной местности быстро сжигает все силы. Она не чувствует смерти и бежит до падения. Здесь это знали все. Всадник и конь - друзья до гибели обоих. Волгоречье держалось на конях, и ни один здравый воевода не погнал бы их так без веской причины.

Иоанн подгонял ребят, но и они не могли больше прибавить. Ярый взял на плечи Вику и Свету. Сила позволяла ему мчать быстрее, но он специально держался замыкающим, прикрывая остальных. Света, пытаясь удержаться на его широком плече, поглядывала назад:

-Пока никого, – повторяла она.

Под ногами показалась утоптанная дорога к Каменбору. Иоанн почувствовал шанс:

–Быстрее! Добежим до города — туда они не сунутся!

Стоило Ярому ступить на дорогу, как Света вцепилась ему в спину.

–Вижу! Вижу!

Иоанн обернулся. Ратибор несся прямо на них, не глядя по сторонам. Позади, немного отстав, скакала дружина. Конь воеводы был как заговоренный: выдыхая клубы пара, он только ускорялся. В это время один из дружинников рухнул вместе с конём. Потом ещё один. На истеричный визг лошадей Ратибор даже не обернулся.

Каменбор был уже совсем близко. Сквозь слёзы и мокрую пелену Иоанн увидел, как ворота распахиваются и навстречу выезжает местная конница: человек десять в чёрных кожаных доспехах, со знаменем - две белые башни на синем фоне. Иоанн понимал: если они попадут к ним, их почти наверняка возьмут под стражу. Неподалёку стояли старые дома и сараи - бывший двор смердов, переселившихся в город.

–Сюда! – махнул он.

Перескакивая лужи и гнилые брёвна, они спрятались за сараем. Конница Каменбора проскакала мимо - навстречу Ратибору.

Ребята пытались отдышаться, но времени не было. Вика бессильно свисала с плеча Ярого и смотрела на Влада с паническим страхом в глазах. Он хотел взять её за руку, ту, которой она сжимала рубаху брата, но не решился.

«Не сейчас», - подумал он.

Матвей держался за сердце. Он был почти готов остаться здесь и позволить себя схватить, но Иоанн схватил его за шиворот - и они снова побежали.

Им повезло, что хозяин поля, смерд, хорошо засеял свой участок: ребята, согнувшись, смогли скрыться в высокой ржи. Мокрые колосья хлопали по лицу, неожиданно приводя Матвея в чувство. Ярый отпустил девчонок - его высота выдавала бы их - и помчался сам, низко, почти на четырёх.

Конница остановилась. Молодой мужчина поднял руку, преградив путь Ратибору.

–Я Ладислав, старший дружинного отряда и дозора Каменбора, – громко представился он. – А ты кто таков?

Ратибор смотрел в сторону, где скрылись в зерне Иоанн и дети. Ему было почти всё равно, кто перед ним.

–Я? – зло усмехнулся он. – Я воевода Волгоречья и сын князя Мстислава. Вот кто.

–Ну и я… – Ладислав тоже хотел похвастаться, но его оборвали.

–Я знаю, кто ты, – небрежно сказал Ратибор. – Сын Станимира.

В этот момент подтянулась его дружина. Лошади тяжело, жадно дышали.

–Из-за вас убежал мой враг, – бросил он. – Теперь он прячется в вашем городе. Я буду ждать здесь, пока вы не приведете его ко мне.

–Не ты, а твои люди, – поправил его Ладислав и ткнул пальцем в сторону дружины. – А ты, воевода, пойдёшь со мной и объяснишь нашему князю, что за набеги здесь устраиваешь.

Ратибор усмехнулся. Его забавляла выправка и серьёзность молодого.

–Ну что ж, как скажешь, – наигранно покорно произнес он.

Позвизд напрягся за своего воеводу:

–Владыка, позволь пойти с тобой?

–Нет. Напоите лошадей и отдыхайте, – Ратибор слез с коня и передал поводья старшему дружиннику. Кожаный ремень с мечом он тоже снял. Он знал: если не вернётся, отец увидит, что он был без оружия. Значит, Станимир убил безоружного сына, пришедшего говорить. Это должен будет засвидетельствовать Позвизд.

Ратибор последовал за Ладиславом пешком. Дружинники Каменбора окружили его с двух сторон и повели в город под своим знаменем.

–Скоро я вернусь вместе с ним, – бросил он своим. – А если нет — передашь отцу всё, что здесь видел.

Дружинники Каменбора спешились и пошли к реке. Позвизд провожал их взглядом. Он понимал, что этим всё не кончится. Сын князя не мог оказаться в плену - иначе головы полетели бы у всех. Но приказ есть приказ. Без воеводы он вряд ли сумеет оправдаться в Волгоречье. Ему никто не поверит. Но вернуть меч и коня он обязан - он уважал Ратибора, а значит должен выполнить всё, что тот прикажет.

* * *

Пока Ратибора вели в город, Иоанн с ребятами уже подошли к рву с водой и кольями. Он вытащил из воды бревно и перекинул его через ров. Перебравшись, они оказались у забора. За стеной шумела городская жизнь.

Иоанн нащупал на одном из брёвен метку и стал считать, идя вправо, постукивая пальцем по каждому, пока под ним не прозвучал глухой звук. Он толкнул это бревно, и оно качнулось. Ярый отодвинул его, чтобы Иоанн мог осмотреть двор. Тихо. Только куры и петухи.

Сначала пролез Иоанн, затем остальные. Ярый не втиснулся, отломал еще три нижних бревна и тоже протиснулся внутрь. Затем, ухватив их, подтянул и вернул на место.

Внутри всё было спокойно. Жизнь текла своим чередом. Город уже проснулся. Дети суетились вокруг старших, женщины стирали и готовили. Молодые сидели и вязали. Мужики выходили на тяжёлую работу: кузни, строительство, возы. Каждый занимался своим делом, соседи помогали друг другу.

Каменбор делился на районы - едва заметно, но богатые дома выделялись крышей. Простой люд, смерды, строили избы, чуть вкопанные в землю - нечто среднее между домом и землянкой. Между брёвен забивали мох, крыши покрывали слоем земли и глины, сверху стелили мох или кору, на которой со временем вырастала трава. Такие крыши приходилось постоянно латать. В каждой избе была глиняная печь, слепленная руками, вокруг - скамьи, где и спала семья. Каменные печи тоже встречались, довольно часто, но многие держались старых способов. Зимой было холодно, но отсутствие окон помогало сохранять тепло.

Дома побогаче стояли уже на поверхности. Иногда с окнами, а на крыше - деревянная дранка вместо мха. В таких городах мало кто сидел без дела. Поля, скот, одежда, охота - всё это ручной труд, выедающий время и силы.

В большом городе дома и сараи теснились друг к другу. Ровных улиц почти не было. Кто где мог построиться - там и строился. Оставляли только одну главную дорогу — от княжьего дома до выезда; все остальные дворы соединяли тропы. По одной из таких тропинок и шли Иоанн с ребятами.

Держась в тени и избегая лишних глаз, он вёл их к своему старому другу - Истиславу. Домов через двадцать они подошли к низкой земляной избушке.

Истислав был другом и учеником Иоанна. Он искренне верил в Бога и помогал учителю доносить мысль, что Бог один, но действовал иначе - через просвещение.

Дверь в землянку была приоткрыта. Иоанн заглянул внутрь. Никого. Печь, пара глиняных горшков, деревянная кружка на столе.

Вдруг на его плечо легла рука.

–Добрый путь прошёл, Иоанн, – улыбчиво сказал Истислав.

Он был ненамного моложе Иоанна, но всё равно считал его старшим. Босой, в рваной рубахе, с кривыми зубами, он не вызывал отвращения. Наоборот - напоминал блаженного. Только улыбка казалась как будто чужой - губы и глаза не совсем соглашались между собой.

–Я не один. Нам нужно спрятаться, – тревожно сказал Иоанн, оглядываясь.

–Прошу в избу, – Истислав всё так же улыбался.

Иоанн на секунду насторожился, но махнул ребятам. Они быстро нырнули в землянку.

Истислав закрыл дверь и зажег свечи.

–Так с кем ты? – спросил он.

–Это те, кто поможет нам, – ответил Иоанн. – Они добудут камни.

Он не сводил с него глаз, пока тот подкладывал дрова в печь. Хоть на улице было тепло, внутри земляной избы почти всегда держалась сырость.

–Они другие, – заметил Истислав, водя свечой у них перед лицами. – Где ты их взял?

–Бог послал их из другого мира.

–Из своего? – резко перебил он.

–Нет, из другого, – нахмурился Иоанн. – Давай поговорим одни.

–Поди за печку. А вы ешьте, – Истислав вынул горшок с кашей и вареными овощами из печки и поставил на стол.

Ребята моментально набросились на еду. Иоанн и Истислав уселись за печкой на скамью.

–Ты достал то, что я просил? – Иоанн взял его за руку, заглядывая в глаза.

–Достал, – лицо Истислава потемнело. – Но дорого мне это вышло.

–Не о золоте думай, а о Боге, – мягко сказал Иоанн.

–Я не про золото, – покачал тот головой.

Он хотел продолжить, но передумал. Достал из-за пазухи кожаный свёрток.

–Вот оно. Держи.

Это был тяжёлый кусок полотна. Иоанн развернул его - карта, которую мало кто видел живьём.

–Это оно… – прошептал он.

На карте были отмечены почти все известные земли: от Каменного ремня на Урале до Топтуновых племен на западе у Северного моря. От южного города Тысячеверье и моря Велико до северных озёр Невольно и болот Каряка. Славянское море, кавказский Хребет Мира, Сине-Хазарово море - всё лежало перед ним. Иоанн и не представлял, насколько велик мир.

–Значит, камни Божьи здесь, – он ткнул в Хребет Мира, – здесь, – в земли Топтуновы, – и здесь, – в озеро Невольно.

–Говорят, там живут боги, – тихо сказал Истислав. Он понимал: пройти во все эти земли и забрать камни - почти невыполнимая задача. Мало чудищ и «богов» - там ещё и племена не любят чужаков.

–Может, по-другому сделаем? – начал он. – Давеча мы спорили…

–Нет, – жёстко оборвал Иоанн. Даже ребята на мгновение обернулись. – Словами этих тварей не победить. Дай нож.

Истислав смутился, но принёс нож. Иоанн расправил карту на скамье, разгладил ладонью - и острым лезвием отрезал часть: от Каменбора до озера Невольно. Этот кусок свернул и спрятал за пазуху. Остаток убрал в мешок.

Истислав внимательно наблюдал.

–Как здоровье, Иоанн? – спросил он.

–Здоров и цел, – не понимая, к чему вопрос, ответил тот. – А что?

–Глаза твои жёлтые стали, – Истислав придвинулся ближе. – Ты не болен? Как-то ты поменялся.

–Нет. Спали мало, – Иоанн резко поднялся, словно сбегая от его взгляда. – Итак… Подойдите сюда.

Ребята встали и подошли. Они странно молчали, будто набрали в рот воды.

–Можете говорить, – кивнул им Иоанн.

Напряжение немного спало. Матвей тут же вернулся к столу и к каше.

–Ну блин, – с набитым ртом, постукивая деревянной ложкой о зубы, протянул он. – Старый, ты даёшь. Я в школе столько не молчал.

–Какой план? – Ярый смотрел сверху вниз.

–Сейчас переждём, – тихо сказал Иоанн. – Вечером выйдем из города, пойдём по Вологе на другой берег. Отдыхайте.

Ярый вгляделся ему в глаза. Они и правда были желтоватыми. Сам Иоанн был дерганым, словно одновременно кого-то ещё слушал.

–Хорошо, – кивнул Ярый. – Надо набрать еды и вещей.

–Я всё дам, – сказал Истислав и принялся перебирать сундуки, собирая тряпье. – А молчали вы чтоб домовёнок не услыхал? Так его давно уж нет.

* * *

В это время в княжьем доме на горе, в большом зале, стоял Ратибор. Его окружали дружинники, следя за каждым шагом. Он медленно осматривал владения князя: толстые брёвна стен, украшенные мечами и щитами поверженных племён, большие окна, освещающие знамёна Каменбора, длинные ковры, тянущиеся к каменному трону, обтянутому шкурами волков и лисиц. По краям стояли столы. За одним ели двое воевод из Кулей и Полис — Здебор и Драган.

–Что так смердит? – нарочно громко сказал Драган, явно намекая на гостя.

Ратибор лишь усмехнулся. Драгана это задело.

–Чего ты радуешься, собака? – выкрикнул он.

–А чего не радоваться? – спокойно повернулся к ним Ратибор. – Два олуха с княжеского плеча за столом сидят, пока их дружинники да смерды гниль с полей собирают.

Здебор вскочил, бросился на него с голыми руками.

–Ты, скотный сын…

Он не успел добежать - его перехватили дружинники.

–Полно! – в зал вошёл князь Станимир.

На нём была медвежья шуба, накинутая поверх простой рубахи. На ногах - домашние лапти. Видно было, что его только что подняли с постели. Рядом стоял его сын Ладислав. Все стихли.

Князь внимательно смотрел на Ратибора, угадывая намерения.

–С чем пожаловал? – спросил он.

Он сел на трон. Дружина подвела Ратибора ближе. Здебор, сдерживая злость, вернулся к своему месту и уставился на гостя.

–Я Ратибор, воевода Волгоречья, сын князя Мстислава, – начал было он.

–Я знаю, кто ты, – перебил его князь.

Повисла тяжелая пауза. Такое приветствие было далеко от уважительного. Одно дело когда так разговаривают двое воевод, а другое - когда князь большого города приветствует сына другого князя. Видимо, Ладислав ему всё подробно рассказал, раз в этот момент стоял и не мог скрыть улыбку.

–Я спросил, с чем пожаловал? – высокомерно повторил Станимир.

Ратибор чуть усмехнулся. Он видел нарочитую надменность - князь показывал всем, кто здесь главный. Значит, его можно попытаться продавить.

–Я пришёл, – с наигранным почтением сказал Ратибор, – просить тебя, князь, выдать мне убийцу моего сына. Каменбор не был и не будет убежищем для таких. Он укрылся у тебя, зная о наших отношениях, о договоре, который уже давно ослаб, и рассчитывает, что ты не отдашь его мне.

Князь задумался. На словах всё звучало верно, но в глазах Ратибора скользила ложь. Станимир не был бы князем, если бы не видел дальше и шире.

–А разве ты пришёл ко мне как друг? – медленно произнес он. – Разве за помощью? Ты нарушил старый уговор. Как-то раз ты уже нарушал нашу границу, но я простил. Мы условились с твоим отцом, что тот, кто идёт с дружбой, сперва подает сигнал у Кулей. Был сигнал? – он повернулся к сыну.

–Нет, отец, сигнала не было, – твёрдо ответил Ладислав.

–Ты видел, за кем они гнались? – спросил князь.

–Нет. Они шли прямо на город, – так же твёрдо сказал сын.

–Значит так, – подытожил Станимир. – Никого не было. Сигнал не подан. Вы шли прямо на Каменбор. А теперь ты просишь выдать убийцу сына, который будто бы у нас, и при этом оскорбляешь моего воеводу и требуешь помочь тебе. Всё так?

Князь нахмурился.

–Зачем нарушать мир из-за одного старика? – прищурившись, почти игриво произнёс Ратибор.

–Мир нарушать? – голос князя стал громче.

Он стукнул рукой по подлокотнику и резко топнул ногой. Эхо ударило по залу. Ратибор усмехнулся: удар по камню не мог так звучать — значит, князь нарочно добавил ногой, чтобы произвести впечатление.

–Ты смеёшься над князем? – Ладислав выступил вперёд, подошёл вплотную. Но Ратибор даже не дернулся.

–Нет, – вмешался Станимир. – Ладислав, хоть этот воевода и глуп, он всё же сын Мстислава.

Тот шумно выдохнул и отступил. Ратибор стоял с надменной улыбкой. Он понял: прямо сейчас ему ничего не грозит. Они связаны договором и иллюзией дружбы, и князь вряд ли рискнет ее разорвать первым.

–Ступай в Волгоречье, воевода, – сказал наконец князь. – И передай Мстиславу всё, что сказал мне ты, и что услышал от меня.

Он поднялся и направился к выходу - явно обратно в спальню. Ратибор заметил легкую хромоту на той ноге, которой князь топнул.

У дверей Станимир обернулся к воеводам:

– Здебор, тебе пора в свои земли. Заодно проводи Ратибора до границ.

Здебор кивнул. Так они и вышли, ведя Ратибора под руки. Ладислав попрощался со Здебором и передал гостя его дружине. Все сели на коней, кроме одного.

–А мне лошадь дадите? – с хитрой улыбкой спросил Ратибор.

–Воевода Волгоречья и без коня? Пешком пойдешь, – усмехнулся Здебор и скомандовал выдвигаться.

* * *

Горожане смотрели, как по главной улице ведут Ратибора. В это время между домами пробирался Истислав, поглядывая на веревки с чужой одеждой. Пронырой его не назовёшь - годы брали своё - но он ловко стаскивал высохшие рубахи с жердей. Увидев, как конвой спускается вниз, он развернулся и поспешил к себе.

Иоанн сидел за печкой. Света перебирала одежду в сундуке. Ярый выглядывал в приоткрытую дверь, следя за улицей. Вика умывалась и приводила себя в порядок, насколько позволяло место. Влад разбирал вещи, пока Матвей играл с мечом и игриво угрожал ему. Он делал это с издевкой, показывая, что может так делать, — значит, он выше Влада. Иоанн наблюдал. Тревога и недоверие к подросткам не отпускали его. Он один видел в этом вражду, которая не может закончиться. Слишком коварен был Матвей.

–Подойдите, – он показал на Влада и Матвея.

Те отложили дела и подошли.

–Ну чё? – зевая, спросил Матвей.

–Протяни руки, – сказал Иоанн.

Матвей вытянул обе. Потом он кивнул Владу - тот тоже вытянул. Иоанн внимательно осмотрел их, затем заглянул в глаза обоим. Влад напрягся.

–Дайте ладони правых рук, – приказал Иоанн.

Ребята подняли правые ладони к его лицу.

–Ты гадать будешь или, старый извращенец, хочешь… – начал было Матвей, но не успел.

Иоанн вытащил нож и одним движением чиркнул по их ладоням.

–Ты больной, что ли?! – отдернул руку Матвей.

–Какого хера, Иоанн? Предупредить нельзя было? – выругался Влад, сжав ладонь.

–Быстро сюда. Ладони вверх, – жёстко сказал Иоанн.

Он схватил их за руки и сжал вместе, сцепив окровавленные ладони.

–Теперь вы братья по крови, – говорил он быстро, напористо. – Если один предаст другого - ваши руки отсохнут. Если один бросит другого - не будет вам обоим покоя в этом мире. Если один убьет другого - сам умрет и останется в мире нечисти навсегда.

У парней ладони начали гореть. Матвей дёрнул руку.

–Ах ты… – он отпрянул. – Да пошёл ты, старикан.

Он вернулся к столу. Влад остался стоять. Он смотрел прямо в глаза Иоанна. Он не мог поверить, что тот только что сделал: привязал его к Матвею - человеку, который никогда не подставит плечо, не закроет, не пожертвует собой. По сути, Иоанн взвалил на Влада огромную ответственность.

–Зачем? – ровно спросил Влад.

–Не думай, что тяжело будет только тебе, – ответил Иоанн. – Ты даже не представляешь, насколько тяжело будет ему, – он кивнул в сторону Матвея.

У Влада по щеке скатилась одна слеза. Он устал. Устал от чужих приказов, от чужих планов, от того, что его постоянно куда-то ведут. Хотелось просто остаться одному и спросить себя, чего он хочет сам. Но мысль оборвалась.

Он смотрел в глаза Иоанна - и вдруг ужаснулся. В глубине зрачков сверкнула тонкая жёлто-красная молния.

У него перехватило дыхание. Влад медленно отступил к остальным. Света в этот момент рассматривала ткань рубахи - искала, не прицепился ли клещ. Он коснулся её плеча, похлопал. Она не отвлеклась. Влад уже собрался присесть рядом и прошептать, что только что увидел, когда в избу влетел запыхавшийся Истислав.

–Вам уходить надо, – выдохнул он. – Меня за воровство разглядели.

Иоанн вскочил:

–Куда идти? За нами Ратибор охотится.

–Воевода? – прищурился Истислав. – Так его как раз из города уводят. Говорят, князю нагрубил. И ещё говорят, что он ищет убийцу своего сына. Но князь никого не выдал.

–Значит, уйдём Вологой, – решительно сказал Иоанн и повернулся к ребятам. – Собирать вещи. Уходим рекой.

Все задвигались. Матвей перематывал порез, Вика помогала ему. Влад, озираясь, подошёл к Ярому и Свете:

–Он порезал нам руки и сказал, что мы теперь кровные братья, – тихо сказал он.

–Бред какой-то, – Света посмотрела на рану, потом на Ярого, надеясь на объяснение.

–В этом мире такое может работать, – серьёзно сказал Ярый, глядя на порез.

–Бегом! – крикнул Иоанн.

Сбор продолжился. Истислав отозвал Иоанна в сторону:

–Помнишь, на том берегу людоед завёлся?

–Не волнуйся, пойдем вверх по течению, выведем ребят к Инке. Там деревня спокойная, – ответил тот.

–А как вы против течения пойдёте? – усмехнулся Истислав. – На парусах?

–У нас Ярослав богатырь, – Иоанн кивнул на Ярого.

Тот и правда с каждым днём становился выше и крепче.

–Нам пора, – сказал Ярый, окинул взглядом отряд. – Держитесь меня. Если что - прячьтесь за мной. Этот старик явно задумал что-то своё. А вы двое, – он глянул на Влада и Матвея, – теперь отвечаете друг за друга. Когда выйдем из города, решим, что с этим делать.

Света насторожилась:

–У меня тоже есть вопросы к нашему святому.

–В путь! – махнула Вика.

Иоанн обнял Истислава и выбежал первым. За ним - остальные. Последним выходил Матвей. Истислав придержал его за рукав:

–Мальчонка, осторожней. С Иоанном что-то не так. Приглядывай за ними.

Матвей выдернул рукав и побежал.

Истислав смотрел им вслед и прошептал:

–Я сделаю по-своему.

И закрыл дверь.

* * *

Ребята мчались мимо дворов и сараев к стене. Возле небольшого двора с курами группа замедлилась: впереди женщины расправляли шерсть, наматывая её на руки. Матвей обернулся. Одна курица клевала зерно прямо рядом с ним. Он огляделся. Как только Иоанн скомандовал движение, остальные пошли дальше. Матвей замешкался, а потом резко схватил курицу и сунул под рубаху. Та бешено клевалась и царапалась.

Он не думал о миссии, о пути - он просто хотел мяса. Нормальной еды, а не одних овощей и пресной каши. Когда они дошли до забора, Влад заметил у него под одеждой странное шевеление:

–Это что?

–Обед мой, – прошептал Матвей. – Остановимся — зажарю «чикин».

У Влада невольно дернулся уголок губ.

Иоанн отодвинул бревно и первым вышел наружу. Пока он придерживал проход, вдалеке увидел, как дружина вывела Ратибора из города.

–А вот и конь воеводы, – насмешливо сказал Здебор.

Позвизд подвёл коня, передал поводья и меч. Ратибор быстро оседлал и затянул ремень.

–Ну что, воевода Кулей, проводишь нас? – сказал он, даже не глядя на Здебора.

Тот не стерпел:

–Я тебя с твоей кобылы стащу, будешь у меня нагишом до Волго…

Договорить он не успел. Ратибор одним движением отсёк ему голову. Все замерли на миг, но Позвизд среагировал первым: выхватил меч и всадил его в ближайшего дружинника Кулей.

Началась резня. Кони вставали на дыбы, сталь звенела, голова Здебора каталась по дороге под копытами.

Дружина Ратибора всегда отличалась. Эти воины были сильнее обычной стражи. Они быстро перебили всех людей Здебора, но одному всё-таки удалось сбежать пешком в сторону Каменбора.

Позвизду протянули голову воеводы Кулей.

–Владыка, что с ним делать? – спросил он.

–Брось собакам, – вытирая меч, ответил Ратибор.

Глядя на стены Каменбора, он ощущал только холодную злость.

Позвизд швырнул голову на дорогу.

–Что дальше? – спросил он.

Ратибор повернулся к своим людям.

–Вы всё видели, – громко сказал он. – Я пришел без оружия к князю Станимиру и был унижен и оскорблён им и его псами. Он не выдал мне убийцу и выгнал, заставив идти пешком, как преступника.

Дружинники ощутимо напряглись. Гнев и обида росли. Позвизд всё ещё не до конца понимал, куда он клонит.

–Разве мы шли на Каменбор войной? Угрожали ему? – продолжил Ратибор.

– Нет! – ответили дружинники.

– Значит, наш князь должен узнать обо всём. И не только он. Каждый воевода и дружинник Волгоречья должен знать, что здесь произошло.

Позвизд наконец понял.

– Владыка… ты хочешь идти войной? – выдохнул он.

Ратибор не ответил. Только улыбнулся.

–Готовиться. Выступаем в Волгоречье. К утру будем дома.

Отряд выстроился. На шее Ратибора на миг вздулась черная жилка. Позвизд, стоявший чуть позади, это заметил. По затылку прошёл холодок. В последний раз он обернулся на Каменбор - и увидел Иоанна у стены, который ждал, пока Ярый протискивается наружу.

Жажда убить старика обожгла его, но отвлек другой образ: из ворот выезжал новый отряд Каменбора.

–Владыка, нам пора, – напомнил Позвизд.

–Выдвигаемся! – крикнул Ратибор и зло дернул поводья.

* * *

Иоанн долго не отводил взгляда от удаляющегося воеводы. Он понимал, что только что произошло. Он давно подозревал, что нечисть может управлять людьми, но не думал, что это приведёт к войне. А если так - если чудища действуют в открытую, значит, они по-настоящему боятся его похода. Иначе зачем им так суетиться, чтобы его убить и разжечь кровавый пожар?

Ярый, наконец протиснувшись, выбрался наружу. Вся группа оказалась за стеной. Иоанн повел их вдоль рва, обходя город справа, чтобы выйти к реке.

Солнце клонилось к закату, когда пошёл мелкий дождь. Иоанн шел впереди, углублённый в свои мысли: что замыслила нечисть, кому можно доверять? Он поймал себя на том, что оставил Истислава в городе, хотя мог забрать. Но тот не мог бросить своё дело - нести веру и учить людей. Словами трудно пробиться, только дела и поступки могут показать людям правду.

Вдоль стены они вышли к берегу. Огромная Волога медленно несла свои воды на юг. Вдалеке едва угадывался противоположный берег. Галька хрустела под ногами рыбаков, разгружавших улов. Ветер усиливался, загоняя тяжёлые тучи к городу.

Ярый подошел к Иоанну:

–Нам туда? – он кивнул на дальний берег.

–Нет, – покачал головой Иоанн. – Пойдём вверх по течению.

Он достал карту и показал место, куда впадал рукав перед Каменбором.

–Мы должны подняться выше, пройти этот рукав и выйти вот тут, у Инки.

–Когда выходим? – спросил Ярый, вглядываясь в карту. Тут же заметил, что верхний кусок отрезан. – Ночью?

–Нет, – Иоанн спрятал карту. – Под дождём.

Неожиданно рядом пронзительно закукарекала курица. Все посмотрели на Матвея. Тот застыл, невинно переводя взгляд.

–Это за забором, – пробормотал он.

Под рубахой курица снова заволновалась и снова прокукарекала.

–Ты что, украл курицу? – Света подошла ближе.

Ярый впервые за долгое время засмеялся. Остальные удивлённо на него посмотрели: раньше они не слышали его смех.

К Матвею подошла Вика:

–Дай посмотреть.

Она приподняла край рубахи, погладила испуганную курицу. Впервые увидела в нём что-то доброе и наивное, а не только «весёлого придурка».

–Зачем ты её взял? – спросила она.

–Мяса хочу, – почти с отчаянием сказал Матвей, прикрывая птицу. – Сколько можно на одних овощах? Я чё, веган?

–Ты её убьёшь? – Вика отступила и подошла к брату.

Влад снова улыбнулся - ему было важно, чтобы Вика увидела мотив, а не только жест.

–Ярик, – дернула Вика брата за рукав, – он курицу съесть хочет.

–Я не встаю ни на чью сторону, – вздохнула Света, – но мы правда давно не ели мяса.

В это время Иоанн решил проверить берег: кто еще здесь остался, пока усиливающийся дождь скрывал реку. Косой ливень бил по стене, закрывая их от посторонних глаз.

Стоило ему отойти, Влад вспомнил то, что не успел договорить в землянке.

–Короче, – собрал он ребят, – когда нас с Матвеем порезали и он произнёс клятву… Я потом остался и увидел его глаза.

–И что с ними? – наклонился Ярый. – Что ты там увидел?

–Я видел…

Его перебил раскат грома. Все вздрогнули. Молния ударила где-то совсем рядом. Ярый огляделся:

–Потом. Сейчас надо спрятаться.

Влад хотел остановить их, но Ярый уже повёл всех дальше вдоль стены к воде.

Дождь стал таким плотным, что реки почти не было видно. Вдруг к ним подошёл Иоанн.

–За мной! Живо!

Они побежали. Вода пробивалась сквозь одежду насквозь. Через несколько минут они добежали до двух лодок у берега. Света и Вика прыгнули в большую, и Ярый спустил её в воду. Маленькую сдвинул сам Иоанн. Он посадил в неё Матвея. Влад уже шагнул было к большой, к своим, но видимость была ужасной, никто не заметил его заминки. Иоанн оттолкнул лодку Матвея подальше, освобождая место, и Влад уже собирался забраться к девочкам, но застыл. Тогда Иоанн схватил его за шиворот и швырнул в маленькую лодку, а сам забрался к Ярому, Вике и Свете.

–Гребите за нами! – крикнул он.

Влад и Матвей схватили вёсла и погребли следом. Ярый работал вёслами мощно, Света даже незначительно притормаживала его, чтобы не отрываться от второй лодки. Вика вычерпывала воду.

Они вышли на середину Вологи. Ветер и течение швыряли лодки, как щепки. Между двумя лодками ударила молния - Света вскрикнула.

–Когда мы уже доплывем? – перекрикивая шум, спросила она Иоанна, который стоял на носу и всматривался вперёд.

Он не ответил. Волны росли. Влад и Матвей гребли изо всех сил. На одной из высоких волн их лодка ударилась о борт большой - весло едва не задело Иоанна.

На миг молния осветила его лицо. Это был не мудрый старец, а почти безумный человек, бросивший вызов реке и грозе. Иоанн ухватился за борт маленькой лодки и сунул Владу под одежду небольшой сверток.

В этот момент Вика заметила, как он отталкивает лодку с Владом и Матвеем в сторону. Ветер закидывал на них воду, но Ярый грёб всё яростнее. Он уже не слышал криков. Вика не узнавала в нём брата.

Через какое-то время Света потеряла из виду вторую лодку.

–Они пропали! – закричала она. – Нам надо вернуться!

–Нет, – рявкнул Иоанн. – Они знают, что им делать.

Света застыла. Дождь и волны били по лицу. Она смотрела на Иоанна, как он, под гром и молнии, каменным взглядом всматривается в даль.

Она повернулась к Ярому - и увидела, как Вика пытается достучаться до него. Он будто оглох и ослеп, просто грёб.

–Что с ним? – Света подскочила к ним.

–Он меня не слышит, – Вика мягко похлопывала его по щеке. – Как будто чем сильнее он гребёт, тем больше он меняется. Нам надо на берег.

–Да, – сказала Света. – Мы потеряли ребят.

Страх в глазах Вики усилился:

–Нет. Не потеряли. Это он их лодку оттолкнул, – она глянула на Иоанна.

–Иоанн! – крикнула Света. – Ты специально их оттолкнул?

Иоанн ничего не ответил. Света посмотрела на старика, затем на Ярого, вытащила из мешка старый нож.

–Так, – прошептала она, – как только окажемся на берегу - не отходи от меня. Этот старик что-то задумал.

Иоанн будто услышал её. Он медленно повернул голову и пристально посмотрел на Свету. Она быстро спрятала нож за спиной. Ярый всё грёб вперёд. Дождь понемногу слабел.

* * *

Рассвет. Низкая дымка стелилась над водой. Лодку, в которой спали Матвей и Влад, прибило течением к берегу. Они лежали, не разжимая сцепленных рук - как во время клятвы. По ним бегала курица и клевала рубаху Матвея.

Розовый свет залил верхушки деревьев. Птицы начали петь. Неподалёку щука гоняла мальков у берега. Тишину нарушили тяжёлые шаги. Галька отлетала из-под ног огромного человека.

Он подошёл к лодке, посмотрел на спящих подростков и на курицу.

Незнакомец наклонился и схватил птицу. Курица кудахтнула - Влад приоткрыл глаза. Веки были тяжёлыми, голова гудела. Он увидел силуэт огромного человека с длинными волосами. Тот откусил курице голову. Кровь капнула Владу на лицо.

Паника прорвала остатки сна. Лесной великан ударил его ногой по голове. Влад обмяк.

Огромные пальцы вцепились в край лодки. Лодку вместе с двумя подростками потащили по берегу, оставляя след на мокрой гальке.

Глава 10. «Людоедские утехи»

Матвей проснулся от того, что кто-то шарит у него по карманам.

Продрав глаза, он увидел у своих ног очень худого мужчину, похожего на дикаря, в одной рваной рубахе. Длинные тонкие волосы, безумный взгляд. Дикарь обнюхивал ноги Матвея и вертел в руках кроссовки, пытаясь их стянуть.

–Эй! – Матвей дернул ногами. – А ну отвали от кроссовок!

Дикарь дернулся, замычал и отполз в угол.

Только тут Матвей понял, где они. Они сидели в клетке: толстые ветки сплетены в плотный шар, сквозь мелкие отверстия виднелись деревья и дневное небо. Рядом с Матвеем лежал Влад. Лоб горел, глаза бегали под веками, он стонал во сне. Засохшая кровь у брови говорила, что они уже давно тут, не пару минут.

–Слышь… – Матвей толкнул друга плечом. – Вставай. Нас походу кто-то поймал.

Влад зашевелился. Дикарь в углу дрожал, прислушивался к каждому шороху, словно зверь.

Влад открыл глаза. Старые синяки еще не сошли, к ним добавились новые. Нос распух и криво торчал, бровь рассечена. Он попытался приподняться - и его вывернуло прямо в клетке. Воздух наполнился резким запахом желчи. Матвей поморщился и отодвинулся.

Вдруг где-то рядом глухо ударило.

Птицы тут же смолкли. Дикарь прижался к веткам и закрыл голову руками.

Удар повторился. Матвей вслушался и понял: это не просто грохот - это шаги. Тяжёлые, медленные, но всё быстрее и ближе.

Влад, откашлявшись, снова открыл глаза. Он увидел перекошенное лицо Матвея, забившегося к стенке, дикаря в углу… но мозг ещё не складывал картинку. Влад выдохнул и снова сполз на землю.

–Вставай, – Матвей тряс его сильнее. – Нам сейчас, походу, звиздец будет.

Но сам он подняться не мог - ноги подкашивались.

Шаги смолкли где-то рядом.

Матвей прижался к щели между ветками и увидел его.

Снаружи стоял огромный человек. Всё тело бугрилось бурым мехом. Глаза так напряглись, что казалось - вот-вот лопнут. Он дышал с хрипом, будто в горле застрял камень, и бормотал на каком-то выдуманном языке.

Людоед поднял голову к небу, втянул воздух, словно сверяя время. Потом развернулся и пошёл к клетке.

Матвей забился в другой угол, но даже не подумал оттащить Влада к себе.

Людоед раздвинул ветки рукой, как траву, и схватил дикаря. Тот взвыл, вцепился в прутья, но пальцы сорвались.

Матвей уже собирался протиснуться в щель, но замер.

Людоед поднял дикаря за ноги и просто откусил ему голову. Кровь потекла по желтым зубам.

Под рукой Матвея треснула ветка.

Людоед резко дернул головой на звук и увидел его - бледное, искаженное лицо, глаза, в которых не осталось воздуха.

Он сделал несколько тяжелых шагов. В одной руке дергалось безголовое тело, другой он протянулся в клетку. Железный хват - и Матвей почувствовал, как челюсти смыкаются на его кисти.

Боль пришла с криком.

Матвей завалился назад, прижимая к груди обрубок руки, откуда хлестала кровь. Людоед захохотал, издавая только один глухой звук:

– Ээээ!

Он залатал дыру в клетке, повернулся и, неторопливо идя прочь, время от времени откусывал куски от руки дикаря.

Влад распахнул глаза - резко, как утопающий, вынырнувший из воды. Легкие хватали воздух.

Перед ним корчился Матвей, крича так, что звук рассыпался на визг и хрип.

Первые секунды Влад не понял, что происходит. Тело Матвея извивалось, как перевернутый червь.

–Эй! – Влад схватил его за плечи. – Успокойся! Матвей, что случилось?

Тот не слышал. Влад перевернул его на спину - и замер.

Кисти не было.

Кровь залила всю одежду, образуя под ними лужу.

–Да что за херня… – выдохнул Влад.

Матвей орал, не сбиваясь. Влад рванул рубашку, намотал тряпку на остаток левой руки, стянул её как мог. Потом выдернул шнурок из своего кроссовка и затянул жгут выше раны.

–Слышишь… – Влад пытался поймать его взгляд. – Присядь, дыши…

Но Матвей уже проваливался. Тело обмякло.

Влад на секунду просто отвалился к стенке, судорожно втягивая воздух. Клетка дрожала у него перед глазами.

И тут он заметил: одну ветку людоед так и не загнул обратно. Она торчала, оставляя узкую, но настоящую щель.

Где-то в лесу протянулся тяжёлый, почти нечеловеческий крик.

Влад вцепился в ветку обеими руками и дёрнул. Адреналин залил всё. Боль от собственных ран ушла куда-то в тень. Занозы рвали кожу, но он будто их не чувствовал. Мир сузился до одного движения: тянуть.

Он заорал - и ветка поддалась.

Влад рухнул рядом с Матвеем. Мир поплыл, звук ударов вернулся.

Глухой грохот в земле. Ещё. Всё ближе.

Он встрепенулся, взвалил Матвея на плечо и впихнул его в отверстие. Тот безвольно прошёл через ветки. Влад сам пролез следом, расцарапав спину и бока об острые сучья.

Шаги людоеда приближались.

Матвей не приходил в себя. Влад накренился, пытаясь поднять его, и в этот момент правая ладонь будто загорелась изнутри.

Огонь под кожей.

Он инстинктивно ткнул руку в грязь, но пламя не угасло. Влад зашипел, посмотрел на Матвея:

–Ну ты и сволочь… – выдохнул.

И, несмотря на боль в каждой клетке, снова закинул его на плечо и побежал - как мог - в противоположную от шагов сторону.

Лес прыгал, деревья плавали перед глазами. Шаги гиганта всё равно звучали где-то позади, хоть Влад даже не знал, насколько близко тот теперь.

С каждым шагом Матвей тяжелел. Из-под повязки всё равно сочилась кровь, оставляя за ними дорожку. Влад это увидел и, задыхаясь, поднял его раненую руку вверх, прижимая к себе, и почти вслепую ломился дальше в чащу.

Шаги позади начали редеть.

Людоед потерял след.

Влад уже хрипел. Лес то наклонялся, то выпрямлялся, как в качающемся вагоне. В какой-то момент впереди прорезался свет. Оранжевое, уходящее к закату солнце просачивалось меж стволов.

Они вывалились к краю обрыва.

Под ладонями - песок. Ниже - сосновый лес.

Влад оставив Матвея наверху, а сам спустился чуть ниже по откосу, достав нож, начал копать в песке неглубокую пещеру. Солнце касалось горизонта.

Он копал, пока мог шевелить руками. В голове была одна мысль: если тот, кто за ними шёл, всё-таки придёт, сверху их не видно, а если рванет вниз — проскочит мимо. Нужно хоть немного времени.

* * *

Матвей очнулся не от боли, а от взгляда.

Над ним склонилось бледное лицо. Белоснежная кожа без волос, без бровей, только тёмные глаза. Исхудавшее, не совсем человеческое. Лицо долго и внимательно смотрело на него.

Матвей моргнул - и в этот момент почувствовал землю, вздрагивающую от шагов. Он рывком сел. Лица уже не было. Только обрыв, песок и лес внизу.

–Эй! – Матвей крутанул головой. – Ты где?

Где-то снизу донесся глухой стон и звук сыплющегося песка. Матвей осторожно выглянул за край. В нише под ним копошился Влад: по колено в песке, он продолжал выкидывать его из полузакрытой пещеры.

Матвей выдохнул. И тут в лесу, совсем близко, снова загрохотали шаги. Людоед рычал, ломая деревья.

Он был где-то рядом.

Матвей понимал: найдёт. Вопрос - когда.

Мозг плыл, но страх заставил его подтянуть шнурок на руке. Кровь почти перестала идти. Метров в пяти от него торчало обломанное дерево, наполовину вырванное из земли. Остроконечный ствол накренился, как гигантский кол.

План родился мгновенно.

Дурацкий, рискованный, почти без шансов. Но лучше, чем сидеть и ждать.

Матвей пополз к стволу, опираясь на колени и локти.

В этот момент людоед вывалился из леса.

Земля затряслась. Птицы взвились с криками.

Внизу у Влада посыпался песок с потолка пещеры. Он понял, что долго там не усидит, и полез наверх.

Людоед уже бежал прямо на Матвея. Но того это больше не волновало.

Он поднялся, оперся на накренившийся ствол, как на перекладину. Дышать было тяжело. Мысли обрывались. Был только закат и теплый оранжевый свет.

В правой руке он сжал маленький нож.

Влад, вскарабкавшись наверх, успел только увидеть картину: Матвей стоит у края, на него несётся огромная буро-мохнатая туша. Из пасти вылетают струи слюны, плюхаясь на деревья с омерзительным чавканьем. Матвей отвернулся от этого зрелища и смотрел только на закат.

Ладонь Влада снова вспыхнула жжением.

Он рванул к нему, но не успевал. Людоед уже почти был у Матвея. Пара шагов.

Нож вылетел из левой руки Матвея и вонзился гиганту в ногу. Тот взревел и споткнулся, навалившись всем телом вперёд.

Матвей сделал шаг в сторону.

Людоед напоролся на острый ствол. Дерево, как копье, вошло ему в брюхо и вышло из спины. Темная густая кровь хлынула по коре.

Влад добежал, подхватил Матвея - и тот просто рухнул ему на руки, обмякнув.

–Нет, нет, НЕТ! – Влад тряс его, почти рыча. – Давай же, очнись, братан!

Глаза Матвея были закрыты. Влад стянул жгут, погнал из раны кровь и снова затянул - уже как положено. Руки тряслись.

* * *

Ночь. Матвей то всплывал, то снова уходил в темноту.

Иногда он видел костер у входа в пещеру и силуэт Влада.

Иногда - жёлтый свет и раскалённый нож, и Влада, сжимающего ему рот ладонью, и потом мгновенную вспышку адской боли.

Иногда - дневной дождь, Влад поит его собранной в ладони водой и укрывает своей одеждой.

Так шли дни.

На четвертый он проснулся по-настоящему.

Жара. Пещера душная, одежда прилипла ко лбу.

Матвей с трудом выбрался наружу. Рука перебинтована тряпками. Он не мог долго смотреть на этот обрубок - мозг отказывался принимать, что так теперь и будет.

–Ну как ты? – спросил Влад, сидя на краю обрыва. – Идти сможешь?

–Такое себе… – Матвей с усилием подтянулся наверх и огляделся.

Внизу, среди деревьев, на том самом стволе всё ещё висел мертвый людоед, насаженный, как кусок мяса.

–Это ты его так? – спросил он, не отрывая взгляда.

–Нет, ты, – искренне удивился Влад. – Ты что, ничего не помнишь?

–Нет. – Матвей нахмурился. – Помню клетку… и ещё лицо какое-то. Бледное.

Он сел рядом с Владом, глядя на тянущийся внизу лес.

–Где мы? – спросил он уже тише.

–Понятия не имею, – Влад пожал плечами. – Старикан лодку толкнул, потом была клетка… потом мы сбежали.

–Нам надо вернуться, – упрямо сказал Матвей. – Они нас, наверное, ищут.

Он поднялся и сделал пару шагов назад, к лесу.

–Нет, – Влад остановил его. – Никто нас не ищет. Если бы искали - давно нашли бы. Мы здесь уже четыре дня.

Слова ударили сильнее, чем любая боль.

По щеке Матвея тихо скатилась слеза. Внутри будто рухнул огромный камень и застрял в горле. Нужно было протолкнуть через него слова, иначе он задохнется.

–Как это… – прошептал он. – Я не хочу здесь быть.

–Я знаю, братан, – Влад положил руку ему на плечо. – Я тоже не хочу. Но что делать?

Где-то внизу, в тёмном лесу, протянулся протяжный волчий вой.

Влад и Матвей стояли у обрыва и смотрели, как внизу по лесу бегает ветер и качает верхушки деревьев. Влада затрясло. Вой раздавался совсем недалеко от них.

–Нам нужно спрятаться. У тебя всё ещё рука в крови.

Матвей посмотрел на руку и кровавую повязку. В голове летали мысли о том, что произошло: «Рука, наверное, уже переварилась у людоеда в желудке». Он тяжело выдохнул. Бледное лицо не выдавало эмоций.

–Куда мы пойдём? Нас по запаху найдут.

На его плечо резко упала бледная, худощавая рука. Матвей дернулся и обернулся. Перед ним стоял жердяй. Высокое существо без рта. Оно смотрело жалобными глазами на Матвея.

Влад сразу отпрыгнул и принялся искать палку.

–Беги, Матвей!

Матвей не испугался. Он повернулся к жердяю и потрогал его руку, думая, что тот ему мерещится, как и во время сна. Жердяй посмотрел на Влада, затем снова на Матвея и рукой поманил его в лес. Внизу опять раздался волчий вой.

Жердяй схватил Матвея за плечо и потащил за собой. Влад кинулся на него и принялся бить по голове. Жердяй бросил обоих - они оказались на земле. На его глазах выступили слёзы. Он пронзительно посмотрел на ребят, пока те лежали и готовились к драке. Влад не мог поверить своим глазам. Ему стало жалко жердяя - он почувствовал, что обидел его.

Раздался еще один вой. Жердяй с ужасом посмотрел вдаль и, сглотнув комок обиды, помчался в лес.

Влад ничего не понял.

–Какого он делает?

–Он хотел нас спасти, – ответил Матвей, глядя вслед убегающему жердяю.

–Побежали за ним, – Влад встал и отряхнулся. Он увидел, что Матвей не может подняться.

–Давай обратно в нору меня запихни.

Влад не узнавал Матвея. Раньше тот так не говорил.

–Какая нора, пошли за этим бледным.

–Я сам не могу идти, – Матвей очень хитро посмотрел на Влада, и тот понял, что его обманывают.

–Ты чё, хочешь, чтобы я тебя потащил?

–Ну я даже не знаю. Если хочешь жить - придётся. Забыл? – Матвей поднял вверх правую руку, намекая на клятву. – Так что давай, помогай мне. Я и так руки лишился.

Влад злобно выдохнул и поднял Матвея. Жердяй ещё был в поле видимости, и они побежали за ним.

Солнце почти село. Ребята были уже далеко в лесу, когда на то место, где они только что отбивались, с горящими глазами ступил огромный волк с человеческими чертами лица. По его лапам и пасти текла кровь, а глаза были как два раскаленных угля.

Волк поднял голову и взвыл. Посмотрел в темный лес и, почуяв след, бросился в погоню.

Глава 11. «Сожженные души»

Неподалёку от деревни Инки к берегу прибилась лодка. Ярый спал сидя, на его коленях лежала Вика. Иоанн осмотрел берег и выпрыгнул из лодки в реку. Воды было по колено. Он схватил верёвку и поволок лодку на берег. Света в этот момент притворялась, что спит. Она ждала, когда они окажутся на берегу.

- Вставай, - Света легонько толкнула Вику. - Мы на берегу.

Вика еле открыла глаза. Ей так хотелось спать, но, увидев Свету с ножом в руках, она нашла в себе силы проснуться.

- Да, да, встаю уже.

Иоанн затащил нос лодки на берег, а сам упал на гальку. В его глазах отражалось ярко-голубое небо, по которому плыли белоснежные облака. Наступила тишина и спокойствие. Даже обветренные, окровавленные губы Иоанна изобразили слабую улыбку.

В лодке затопали девочки. Иоанн прикрыл на секунду глаза, чтобы немного отдохнуть, но неожиданно топот прекратился. Света прыгнула из лодки, держа в руке нож. Резким кувырком она очутилась у головы Иоанна и приставила лезвие к его горлу.

- Что это было, а? - Света надавила на горло.

Иоанн открыл глаза и понял: лучше лежать и не двигаться. Не нужно создавать панику и кричать на весь берег - так он сделает только хуже.

- О чём ты говоришь?

- Почему ты оттолкнул Влада и Матвея? - Света наклонилась ближе.

Иоанн пытался подобрать слова. Он понимал, что она ему ничего не сделает, но не хотел её пугать.

- Так было надо. Тебе не нужен нож, я и так могу всё объяснить.

- Ты прав, старик, он мне не нужен. - Света убрала нож и встала. - Мы уходим. Вика, буди Ярика.

Вика стояла в лодке. Она кивнула и принялась тормошить брата, но тот не приходил в себя. Иоанн встал и увидел, что у Светы мокрые глаза.

- Положи нож, давай поговорим.

- Нет, мы уходим искать ребят. - Света подняла нож выше и приготовилась защищаться. - А ты остаёшься здесь.

- Они справятся сами, - Иоанн сделал шаг вперёд. - Нам нужно идти дальше, поверь мне.

Света боролась сама с собой. Внутренний голос говорил, что нужно остаться, но сердце рвалось прочь от Иоанна. Она покачала головой и, угрожая ножом, столкнула лодку обратно в воду. Иоанн стоял на берегу и наблюдал за ней. Силой он её остановить не мог.

- Будь благоразумна, останьтесь. С вами может случиться плохое.

Света не отводила от Иоанна взгляда. Она залезла в лодку и хотела уже взять в руки вёсла, как вдруг лодка остановилась.

- Света, что такое? - судорожно спросила Вика. Она оставила попытки разбудить брата.

- Я не знаю, давай грести.

Вёсла входили в воду, гребок за гребком, но лодка стояла на месте. Иоанн начал осматриваться и увидел наверху большой резной столб метров двенадцати высотой.

- Велес, - прошептал он. - Стойте! Выйдите из воды, живо!

Света не останавливалась. Она гребла всё сильнее. Нервы расшатались от отсутствия отдыха и еды. Она уже не слышала, что кричит им Иоанн, и начала срываться. Вика остановилась и попыталась её успокоить - она видела, что лодка застыла на месте.

- Успокойся, пожалуйста.

Света бросила весло и упала без сил. Слёзы полились ручьём. Вика кинулась её успокаивать и тоже заплакала. В это время Ярый начал просыпаться. Голова гудела от шума вокруг, мысли буквально атаковали мозг, не давая собраться. Неожиданно по шее побежали мурашки.

Иоанн по пояс в воде, держась за лодку, успокаивал Свету и Вику, как вдруг по воде пошла вибрация. Девочки замерли. Иоанн осмотрелся.

- Уходим из воды, живо!

Света и Вика почувствовали вибрацию. Ярый, пытаясь осмотреться, увидел испуганных девочек и дрожащего Иоанна, молящего его послушать. Поднялся ветер. На Ярого накатил прилив энергии, его зрачки сужались и расширялись с огромной скоростью. Волосы на голове встали дыбом. Он схватил Вику и Свету и выпрыгнул из лодки. Прыжок был настолько мощный, что лодка буквально полетела по волнам прочь от берега.

Иоанн выбежал из воды.

- Ярослав, вон тот столб. - Он указал пальцем наверх берега.

Там стоял резной столб для защиты земель от врагов. Его надписи были пропитаны кровью, а из трещин виднелся оранжевый свет, словно бревно горело изнутри.

Ярый положил Вику и Свету на берег и прыгнул наверх. Он схватил столб - и в то же мгновение его парализовало. По телу побежал электрический разряд, заставив сжать челюсть. Зубы начали крошиться, и окровавленные осколки выстреливали изо рта.

Вика бросилась к брату.

- Ярик, отойди! - Света попыталась её остановить, но ничего не вышло.

Иоанн закрыл глаза и начал молиться.

У Ярого начали лопаться капилляры, и кровь хлынула из глаз. Вика подбежала к брату. Страх переполнял её. Света карабкалась наверх, чтобы остановить её, но Вика решилась и обняла брата, желая оттащить его от бревна. Яркие вспышки света ослепили Вику. Сильнейшим ударом её отбросило, и она упала в траву.

Ярый почувствовал это. Его крик напряг все мышцы в теле. Он немного присел и начал вытягивать столб из земли. Света в этот момент добежала до Вики, но та лежала абсолютно бледная. Иоанн открыл глаза и наконец увидел огромную силу, которая жила в Яром. Он тянул столб, уходя сам в землю. Рубаха горела и рвалась на лоскуты, оголяя тело.

Наконец Ярый последним сильным толчком вырвал бревно. Оно перестало обдавать его током и притягивать к себе. Ярый поднял его над головой. Кровь перестала идти из глаз. Сила пребывала в его теле, и он это чувствовал. Иоанн стоял молча, раскрыв рот.

- Ярик, - вдруг крикнула Света, поддерживая голову Вики, - ей плохо.

Ярый резко повернул голову и увидел сестрёнку, лежащую в поле. Он подкинул столб в руках и со всей силы швырнул его на середину Вологи.

Иоанн и Ярый подбежали к Вике. Она была бледная и едва дышала. Ярый схватил Иоанна за рубаху.

- Исправь это.

- Надо идти в город, — спокойно ответил Иоанн. - Там есть врачевалы.

Ярый аккуратно взял Вику на руки.

- Веди в город. Живо.

Иоанн указал рукой путь.

* * *

Ярый шёл впереди и нёс на руках Вику. Он смотрел только вперёд, искал взглядом хоть какое-нибудь строение. Иоанн и Света шли позади него. Неловкая пауза между ними переросла в напряжённое молчание.

— Ты неправильно про меня думаешь, — наконец произнёс Иоанн.

— А как мне думать? — злобно посмотрела Света. — Ты вырвал нас из нашего мира, втянул в сомнительное дело, в котором за нами охотятся и монстры, и люди, и теперь ещё разделяешь нас. Как мне думать, скажи.

- На ваши плечи упало это дело. - Иоанн искренне сожалел, это читалось в глазах и в словах. — Мы в силах лишь закончить его. Я не делаю это сам, это всё слова Божьи.

- И что нас ждёт дальше? - Света остановилась. - Что?

- Великое дело ждёт тебя, и всех нас. - Иоанн остановился и посмотрел в мокрые глаза Светы. — Мы в землях Велеса, одного из богов, но камня у него нет. Поэтому пройдём тихо и спокойно эти земли.

- А потом? — Света сжала губы, презирая Иоанна. - Потом ты и нас разделишь?

- На всё воля Бога нашего.

Иоанн повернулся и пошёл спокойно вслед за Ярым.

Солнце подходило к горизонту. Ярый шёл, не сбавляя шаг. Иоанн следовал за ним и молился за Вику. Света отстала. Она с большим трудом шла, волоча ноги по земле. Перед ней уже всё кружилось. Стук сердца её пробудил. Она испугалась — она не должна была этого слышать, но очень быстро поняла: это не сердце, это копыта стучали по земле.

Иоанн обернулся и увидел: позади Светы скакали два дружинника. Одеты легко, но одинаково. Без шлемов, тонкая кожаная защита на груди, и знамя — красное солнце на зелёном поле.

Иоанн бросился к Свете и обнял, закрыв её собой. Ярый обернулся. На его руках Вика открыла глаза и увидела два ярких света, приближающихся к ней. Она повернула голову и увидела тёмное облако, которое держало её на руках. Вику затрясло. Ярый увидел это и подумал, что она испугалась двух дружинников.

- Стойте! - крикнул один из дружинников.

Они подъехали к Ярому.

- Кто такие? Что с девчушкой?

Ярый хотел было разозлиться, но не стал. Он опустил глаза, пытаясь скрыть агрессию.

- Это моя сестра, ей плохо. Идём в город.

- Хэ, - вмешался второй дружинник. Его тонкий голос и глуповатые глаза немного успокоили Ярого. Он понял: это просто люди. - Ну и как же вас величать? В какой такой город шагаете?

Иоанн в это время подбежал к Ярому, оставив Свету в стороне.

- Нам помощь нужна. Знавал я одного знахаря-врачевалу. Он аккурат у Порчины живёт.

- Помер тот знахарь, - ответил первый дружинник грубым голосом.

- Той весной и схоронили, — подхватил второй.

- Как схоронили?! - опешил Иоанн. - А ещё врачевалы есть?

Первый дружинник замялся, но второй без задних мыслей ответил:

- Да откель ему взяться-то? Только княжий знахарь остался, да и то…

Первый дружинник стукнул его по ноге.

- Язык оторвать?

Иоанн начал подозревать: что-то не складывается. Когда-то давно в этих землях ходил один колдун, который любил морочить людям головы, а притворялся знахарем. Иоанн боролся с ним, но тот пару лет тому назад пропал.

- А зовут этого знахаря случаем не Гудислав? - прищурив глаза, обратился к дружинникам Иоанн.

- Агась, - бросил второй. Иоанн поменялся в лице.

- И он у князя Лучезара?

- А чего ты вопросы тут задаёшь? - нахмурился второй дружинник. - Знаешь его?

- Да, - задумался Иоанн. - Слышал.

В этот момент у Вики поднялся жар. Ярый заметил это.

- Так, без разницы кто он такой. Ведите нас к своему знахарю.

- Нет! - крикнул Иоанн. - Нам нужно уходить.

- Иди куда хочешь, а мы пойдём в город. - Ярый стиснул зубы. Вены на шее надулись.

- Вы пойдёте с нами, - сказал дружинник, посмотрев сначала на Ярого, потом на Иоанна.

- Нет, - ответил Иоанн.

Ярый в этот момент ухмыльнулся.

- Но не в город, - продолжил дружинник, - а в Куряны.

Второй дружинник, ковыряя в зубах веточкой, засмеялся, как гиена. Иоанн выдохнул, но тут же увидел: Ярый напрягся. Он положил Вику на траву и кивнул Свете, чтобы та посмотрела за ней.

- Чаво положил? - первый дружинник напрягся. - Пошли, говорю.

Ярый поднялся. Он посмотрел Иоанну в глаза с мыслью: всё будет так, как он скажет. Он видел страх в глазах старика, но это уже было не важно.

- Мы пойдём, а в какой стороне вообще город? Может, мы заблудились? - Ярый хитрыми глазами бегал по дружинникам, оценивая их оружие и подготовку.

Первый дружинник занервничал.

- Какое тебе дело до города?

Второй не отвлекался от своих зубов:

- Да туда, прямо. Полдня.

Первый снова ударил его по ноге за глупость. Ярый посмотрел в сторону города и кивнул дружинникам.

- Ну что, тогда пойдём.

- Добрая мысль, - немного успокоился первый.

Но тут Ярый схватил его и швырнул в поле. Второй дружинник только и увидел пустое седло коня. Он схватился за меч, но Ярый швырнул и его.

- Ты что делаешь? - опомнилась Света. - Это же люди!

- Люди. А нам нужны лошади. Или ты хочешь пешком идти? - ответил Ярый, скидывая тряпки и знамёна с коней, оставляя только сёдла.

Иоанн встал у лошади, преграждая путь Ярому.

- Ты не пойдёшь туда, это обман.

Ярый поднял Иоанна и поставил в сторону.

- Старик, ты сбросил пацанов, а моя сестрёнка получила удар непонятно чем. Мы пойдём в город и вылечим её, а ты иди лесом и не лезь ко мне.

Иоанн сделал пару шагов назад. Ему было немного страшновато: Ярый мог оставить его здесь, и потом их уже не догнать.

- Будь по-твоему.

Ярый взял Вику и уселся вместе с ней на коня. Иоанн быстро запрыгнул в седло и протянул свою старую сухую руку Свете.

- Я не поеду с тобой, - Света сложила руки на груди.

Ярый посмотрел на Иоанна, затем сжал узду в руке.

- Но!

Конь сорвался с места и помчался в сторону города.

- Но… — Света растерялась. Ей не оставили выбора.

Иоанн продолжал тянуть ей руку. Света смотрела в его глаза, в которых была боль, нестерпимая боль от всего мира.

- Ладно.

Света сама вскочила на коня. Иоанн крепко прижал её к себе одной рукой, и они поскакали за Ярым.

Они скакали всю ночь. Ярый поглядывал на звёзды и следил за температурой Вики. Иоанн время от времени пытался отговорить его от похода в город, но тот не слушал. Света даже умудрилась поспать, но недолго. Иоанн всю дорогу вздыхал и возмущался.

* * *

Наступило утро. Небольшой городок Порчины только начал просыпаться. Ребята стояли неподалёку от города, в лесу.

Света слезла с коня.

- Думаете, это хорошая идея - оставить здесь лошадей?

Иоанн достал верёвку и стреножил коня. Света возмутилась - это выглядело бесчеловечно в её понимании.

- Зачем ты связал лошади передние ноги?

- Чтоб конь мог спокойно есть и пить, - сухо ответил Иоанн.

Ярый в этот момент просто слез с коня и пошёл в город. Света побежала за ним. Иоанн не дал уйти коню Ярого далеко и тоже стреножил его, думая про себя о том, как им придётся уходить из города.

На всех деревьях были высечены символы. Небольшие, по одному знаку, чтобы отпугнуть чужака и показать: эта земля под защитой Велеса.

Ярый с Викой на руках подошёл к большим дубовым воротам города.

- Открывайте!

Сверху на них смотрел дружинник. Молодой и щуплый парень отодвинул неудобный кожаный шлем.

- Кто с зарёй приходит, тот беды приносит. Чаво надобно?

Ярый заметил: Вика начала шевелить губами. Она словно говорила на выдуманном языке. Ярый чувствовал, что теряет её.

- Открывайте, живо! Мне нужен врачевала.

Молодой дружинник поднял копьё, уже хотел наставить на Ярого:

- А ну-ка…

Не успел он договорить. Большие тяжёлые ворота, на которых стоял дружинник, разлетелись в стороны от удара ногой Ярого.

Света и Иоанн только догнали Ярого и увидели, как тот разнёс ворота. Перед ними проснувшийся люд вышел из изб и, разинув рты, смотрел на Ярого. Он шёл и держал на руках свою сестрёнку. Свет от восходящего солнца ослепил людей, и они видели только силуэт большого, крепкого богатыря.

Дружина бежала ему навстречу. Иоанн и Света быстро догнали Ярого.

- И что они нам сделают за такое? - встревожилась Света, глядя на ошеломлённые лица горожан.

Иоанн держал в руках меч. Он быстро схватил Свету под руку.

- Ничего хорошего нам здесь не будет.

Пока ребята шли к дому князя Лучезара, в лесу нечто большое разорвало лошадь пополам. Руки его горели, а под ногами сжигалась трава. Маленький белый цветок в мгновение превратился в пепел. Дыхание напоминало тысячу костров. Жуткое пламя распугало всю живность в округе, а символы, вырезанные на деревьях, внезапно зажглись и начали тлеть.

В городе люди шли за Иоанном и ребятами. Уставшие, небрежно одетые мужики шли по грязи в лаптях, держа в руках вилы и топоры. Несколько человек отдавали команды остальным, чтобы те обходили незваных гостей со стороны. Наконец все они дошли до избы князя Лучезара.

На крыльце стояла дружина, в основном из молодых ребят. Иоанн обернулся и осмотрел жителей города.

- Странно, - вполголоса сказал он Свете, - дружина вся молодая, а люд весь старый.

Света осмотрелась.

- Может, что-то случилось здесь?

- Не к добру это.

Среди людей начало расти недовольство. В Ярого полетели первые камни. Из толпы послышались крики: «Чаво пришли, бесы?», «Смутьяны!», «Князю кланяться, а народу маяться?»

Гул остановил удар дверей княжеской избы. На крыльце появился Лучезар, князь Порчины. Молодой, с густой чёрной бородой. Он был одет в меховую шубу, на пальцах — кольца с камнями, и золотая невысокая корона.

- Кто таковы? - жёсткий командирский голос отрезвил весь город.

Дружина достала мечи. Иоанн вышел вперёд.

- Будь здрав, добрый князь. Мы к тебе с просьбой пришли, с восточных земель.

- Я князь Лучезар, али ты не признал меня? - нахмурил брови владыка.

- Лучезар? - сильно удивился Иоанн и обернулся на ребят.

Он посмотрел на людей вокруг, но те и бровью не повели.

- Так ведь Лучезар был старше меня. Иль ты его сын будешь?

Лучезар рассмеялся.

- Глупец, да это ж я, тот самый. Видать, головой тюкнутый какой. Зачем ворота выломали?

Иоанн стоял и смотрел с удивлением: когда-то давно он виделся с князем, но тот уже был старше, чем сейчас. Необъяснимая тревога пронеслась в голове. Иоанн пытался собраться с мыслями, но не успел ничего сказать.

Ярый вмешался в разговор.

- Князь, это я сломал ворота, мне нужна помощь твоего врачевалы. - Ярый с сестрёнкой на руках подошёл ближе. Дружина напряглась. - Помоги, а я поставлю тебе ворота, и мы уйдём.

Князь улыбнулся. Его не интересовали ворота, да и что просил от него Ярый. Он видел в нём силу, и это ему нравилось. Князь окинул взглядом народ - смиренный и послушный. Улыбка не сходила с его лица, пока дружина держалась за оружие. Он медленно осматривал Ярого и Вику, что лежала у него на руках, и заметил Свету - чистую и невинную деву, которая прятала страх в глазах. Её кожа и лицо отличались от местных женщин своим цветом. Она словно светилась - как белый цветок среди грязи в весенний дождь. Князь не мог оторвать от неё глаз. Иоанн это приметил.

Ярый устал ждать. Помощь нужна была прямо сейчас. Он решил, что пойдёт напролом - и если нужно будет драться со всем городом, то он готов пойти на это. Ярый сделал первый шаг к князю, но тот поднял руку, и Ярый остановился.

- Да будет так. Поможем чужеземцам. Неси её ко мне в избу. А вы, - он ткнул пальцем на Иоанна и Свету, - отправитесь в общую избу, там вас накормят.

Иоанн не обрадовался такой новости - в отличие от Светы, которая уже готова была упасть в голодный обморок. К ним подошли четверо дружинников и повели в большую избу, что стояла рядом с казармой дружины.

Лучезар увидел, что народ не расходится. Он подозвал одного из дружинников и что-то шепнул ему на ухо. Тот услышал приказ и сорвался с места к Иоанну и Свете.

* * *

Ярый с Викой на руках вошёл в избу князя. Большой светлый зал, увешанный шкурами зверей и мечами. Воздух был пропитан кислотой, словно здесь хранилась вся грязная и потная одежда города. Но странно было видеть здесь женщин. Полуголые, десятка два, они занимались тем, чем не положено заниматься женщинам. Многие просто лежали на больших шкурах на полу, кто-то танцевал и носил угощения. Ярый бросил быстрый взгляд и заметил их лица — они были изуродованы, но фигуры были идеальны.

Лучезар прошёл в конец зала и сел на свой деревянный трон. Ярый подошёл ближе и остановился.

- Приведите Гудислава. - Лучезар махнул рукой, и один из дружинников побежал в другую комнату. - А ты положи пока свою деву и расскажи о себе, о своих друзьях. Куда направляетесь?

Ярый брезгливо посмотрел на медвежью шкуру, где уже спала одна девушка. Её грудь была открыта, и Ярый даже немного засмущался. Он неприлично долго смотрел, как она вздымается.

- Не бойся, - Лучезар улыбнулся неловкости Ярого, - Малинара отдыхает.

Ярый быстро взял себя в руки и положил Вику, а сам сел рядом.

- Меня зовут Ярый. Мы идём на запад, по делам.

- По каким таким делам? - чуть наклонился Лучезар.

- Не знаю, спросите у старика. Это он нас ведёт.

- Спрошу.

Лучезар думал, как бы аккуратно подойти к Ярому с истинными вопросами, но тут в зал вошёл Гудислав, врачевала.

- Ты звал меня, владыка?

Лучезар немного смутился, и испуг пробежал в его глазах. Ярый поднял голову и увидел перед собой старика с длинной чёрной бородой, в коричневом одеянии. Глаза будто выцветшие, едва заметны были зрачки. Большой нос и уши свисали вниз, а губы - казалось, они никогда не улыбались.

- Да, Гудислав. - Лучезар протянул руку к Ярому. - К нам гости пожаловали, с девой на руках.

Гудислав внимательно смотрел на Ярого.

- Они тронули защиту Велеса.

Все в зале замерли. Ярый немного растерялся от его слов.

- Чаво они сделали? - переспросил Лучезар.

- Коснулись защиты восточных земель, - Гудислав подошёл ближе к Ярому. - Он выжил, а она… Почему ты не умер?

- Я… я… - Ярый занервничал. Ему не хотелось говорить, кто он такой. - Я не знаю. Я тронул нечаянно, а сестрёнка… она хотела оторвать меня от столба, и её как будто молния ударила.

- Хм.

Гудислав присел и посмотрел Ярому в глаза. Тот говорил правду, но не всю. Гудислав увидел что-то в глазах Ярого, его это притянуло, и он схватил его за руку - и в мгновение глаза Ярого и Гудислава закатились.

В этот момент никто не двигался в комнате. Гудислав отпустил руку, и они оба пришли в сознание. Ярый осмотрелся по сторонам. Он чувствовал, что ему сейчас придётся сражаться, ведь они ему не верят. Но как только он решил встать, Гудислав остановил его и улыбнулся, как только мог.

- Не переживай, я помогу тебе, а ты потом поможешь мне.

- Я всё сделаю, вылечи сестру.

Гудислав кивнул и отодвинул Ярого от Вики. Её прерывистое дыхание вдруг изменилось. Гудислав принялся шептать что-то на непонятном языке. Это было похоже на заклинание. Русские слова словно читались задом наперёд.

«Оглов уирнул душтунит. Дева мор и пор. Дива Додолы ушуд иторов».

Ярый внимательно слушал, пока Гудислав повторял заклинание, — пока неожиданно Вика не открыла глаза. Она очень громко и резко вдохнула, словно впервые в жизни.

- Чё случилось?

Ярый обнял Вику, но она была всё ещё в напряжении. Ярый принялся её успокаивать.

- Всё хорошо, ты очнулась - это уже отлично.

- Я не знаю, где я была, но там был один человек… - Вика будто вспомнила ужас. - Он идёт сюда. Этот человек идёт сюда.

- Кто это? - Ярый не мог скрыть радость. Он находился в эйфории от того, что сестрёнка будет жить.

- Это… сын.

Вика посмотрела на Гудислава, который в этот момент стоял и наблюдал за ней.

* * *

Иоанна и Свету завели в казарму. Длинное бревенчатое здание, с кроватями по одну сторону и со столами по другую. Дружинники усадили их за стол, а сами отошли в сторону и наблюдали, как те едят.

Обычная каша и варёные овощи очень резво исчезали со стола. Света не могла остановиться. Она даже не знала, насколько голодна. В это время в казарму вбежал дружинник, которого послал Лучезар. Он что-то шепнул страже и быстро покинул здание.

Иоанн следил за обстановкой вокруг.

- Нам нельзя здесь оставаться.

- Я тебя не слушаю, - с набитым ртом ответила Света. - И вообще с тобой не разговариваю.

- Да пойми ты, дурёха. - Иоанн рассердился и стал говорить злее, но тише. - Чуешь? Кислотой пахнет. Это колдовство, не иначе.

- Сам ты… дурёха.

Свету это немного задело. В глубине души она всё же педагог.

- Я поем, а потом уйдём.

- Надобно сейчас, - Иоанн посмотрел на дружинников с недоверием. — Ежели не уйдём, то нас запрут.

Света доела последнюю репу и выдохнула. Она наелась, и, как полагается, после обеда и нескольких дней без сна её начало клонить в сон. Дружинники это увидели и подбежали к ней.

- Княже велел отдохнуть после дороги. Вам приготовили.

Света улыбнулась.

- Вот видишь, можно и отдохнуть.

Света встала, и Иоанн понял, в чём тут дело. Он резко вскочил, но дружина усадила его на место.

- Тебе, старче, отдельная палата.

Двое дружинников повели Свету в другой конец казармы. Иоанн смотрел им вслед, прикидывая шансы, как лучше поступить. Свету в этот момент вывели из казармы и проводили до небольшой избы.

- Как-то здесь мрачновато. Давайте я лучше там у вас подожду?

Один из дружинников открыл дверь и толкнул Свету в дом. Она пролетела через порог и упала на пол.

- Да вы что делаете?

- На, - второй дружинник поставил ей ведро с водой. - Помойся. Княже ждёт тебя.

- Чего?

Света не успела встать с пола, как дверь в избу закрылась. Деревянный засов проскользнул по двери и замер.

- Эй, а ну-ка выпустите меня!

Света начала долбить дверь и кричать изо всех сил, но её уже никто не слышал.

Иоанн сидел в казарме. Он закрыл глаза и слушал всё, что происходило вокруг. Каждый шаг, каждый вздох вдруг стали ему слышны. Даже небольшой сквозняк в полу, где-то в углу казармы за сундуками. Он услышал, как возилась в норке маленькая мышь, которая старательно умывалась.

Задняя дверь, через которую вывели Свету, открылась. Два довольных дружинника вошли в помещение и вынули мечи. Иоанн услышал, как в соседней избе кричит Света. Глаза его открылись и наполнились огнём.

- Эй, старче! Поднимайся и шагай с нами.

Дружинники подошли слишком близко. Иоанн поднял глаза - и они увидели его горящие глаза. Их руки задрожали, мечи раскалились докрасна и упали на пол. Иоанн схватил их. Мечи не обжигали ему руки, наоборот - вспыхнули огнём.

Красное лезвие рассекало воздух. Один из дружинников не успел даже увидеть, как его голова уже отделилась от тела. Все артерии сразу же прижигались мечом, не давая крови покинуть тело.

Второй дружинник не мог оторвать взгляд от Иоанна. Ужас сковал его тело, заставив всё нутро опуститься вниз. Меч, который он только что держал, проплавлял его доспехи и медленно входил в брюхо. Дружинник последний раз моргнул, и за это время меч снизу вверх прошёл через всё тело и вышел уже со спины.

Два мертвеца упали на пол. Иоанн готов был разрубить всех, кто встанет у него на пути. Злоба и крики Светы только подпитывали огонь в его глазах. Иоанн направился к заднему выходу, но неожиданно тот дружинник, что был на посту, свистнул отряду на улице, и те забежали в казарму.

Перед Иоанном стояло около десяти дружинников. Они выставили копья и мечи против старика. Иоанн услышал, как засов отворился у избы, где сидела Света, и её крики прекратились.

Злость переполняла Иоанна, и он, стиснув зубы, направился на дружинников. Огненные мечи скользили по копьям, обрубая их. Кто-то кричал, но крики быстро обрывались, и головы летели вниз. Иоанн будто наслаждался этим, отрезая конечности у бедных дружинников. Его скорость не оставляла им шансов спастись - он проходил всё дальше и дальше.

Дружинники один за другим падали на пол. Если кто и успевал взмахнуть мечом, его рука сразу же отсекалась и падала вместе с мечом. Иоанн не смотрел на них - глаза горели всё ярче и ярче с каждым убитым. Последние два дружинника остались нетронутыми. Они отошли чуть назад и не могли пошевелиться, словно выжидая, что Иоанн просто уйдёт и не тронет их.

Иоанн закончил рубить людей. Позади него - непонятное месиво из конечностей и выпущенных кишок. Ни одного звука, вздоха, всхлипа. Иоанн смотрел на оставшихся двух дружинников как на нечто уже не живое, словно они уже умерли. Один из них решил сделать шаг назад, но половица скрипнула - и не успев даже осознать всего, что он наделал, голова дружинника уже летела в сторону.

Второй дружинник замер, и Иоанн прошёл мимо него к выходу. На улице Света пыталась отвязаться от большого постового, что тянул её за собой, в избу князя. Иоанн вышел из казармы и, не секунды не думая, побежал за ними.

- Отпусти меня, сволочь! - кричала Света.

Но постовой не обращал внимания. Тогда Света ударила его по колену и хотела вырвать из его рук верёвку, но тот удержал её.

- Коли ещё так сделаешь, убью.

И в тот момент, когда этот большой и безобразный постовой опять повёл Свету, в его горло воткнулся раскалённый меч Иоанна. Кровь зашипела, как масло на сковороде, разлетаясь во все стороны. Света закричала, но Иоанн быстро закрыл ей рот.

Его глаза потухли. Мечи остыли и попадали на землю. Иоанн словно отошёл от сна и вернулся в реальный мир. Света осмотрела его с ног до головы и не могла поверить, что старик стоит весь в крови и кусочках мяса и сухожилий. Её охватил ужас. В панике она попятилась назад и упала на землю, продолжая уже ползком отдаляться от Иоанна.

- Стой же, Светлана. Тебе надобно отдышаться. Выслушай меня внимательно. Мы уходим из городища, ты должна сама пойти, у меня не хватит сил.

- Ты… ты только что… а глаза, твои глаза горели.

- Я должен был спасти тебя, иначе бы… Ты должна пойти со мной.

- Но… прости, но я не могу. Ты, конечно, спас меня, но ты пугаешь. Почему твои глаза горели и чья кровь на тебе?

- Это кровь дружины. Я не помню, как это было, но твои крики меня изменили. Уходим.

В это время к дому князя подтягивался народ. На крыльце показался Ярый с Викой, и Света, увидев их, обрадовалась и засмеялась. Она вскочила и хотела побежать к ним, но Иоанн её остановил.

- Нет, нельзя к ним подходить. С ними колдун рядом. А княже хочет тебя к себе забрать.

- Чего? Зачем я нужна князю? У него что, жены нет? Да и что колдун нам сделает?

- Он дурной и всех нас погубит.

Света внимательно посмотрела на Иоанна. В это время на крыльцо так же вышел князь Лучезар с парой дружинников и Гудислав. Народ ликовал. Князь вышел вперёд.

- Дружина моя, с нами богатырь Ярый. Он пришёл из дальних земель, чтобы защитить наш город от нападок Ярило, сына Велеса и Дивы. Боги уже не те, что раньше, они одурманены злобой к нам, а наш богатырь сможет побороть Ярило, и наконец заживём мы спокойно.

Ярый молчал. Вика хотела возразить, но не смогла - дружина её остановила. Она краем глаза увидела, как Гудислав, стоящий рядом с Ярым, сунул ему в карман веточку рябины.

Света не верила своим глазам - Ярого будто подменили. Он стоял как солдат в ожидании приказа.

- Иоанн, нам надо их вытащить отсюда.

Иоанн не успел ей ответить, как по земле пробежала дрожь. Тяжёлые и мощные шаги Ярило почувствовал весь город. Шестиметровый сын Дивы и Велеса прошёл главные ворота.

Народ вдруг замолчал. Гудислав выставил руки в стороны и принялся шептать свои заклинания. Изба князя затряслась. Старые брёвна заскрипели, лошади взбунтовались, народ попятился назад. Шаги приближались.

Некоторые избы не выдерживали - у них обваливались крыши. Иоанну не хватало воздуха, и он начал задыхаться, упав на землю. Света села рядом, пытаясь помочь. Иоанн вцепился в неё мёртвой хваткой.

- Я не спас их. Я никого не спас.

- Что всё это значит? Ярого что, околдовали? Он собирается с кем-то драться?

- Да. Это очень мощный бог.

- И как же мы ему поможем? Ведь должен быть способ ему помочь. Давай же, думай.

- Есть один способ. И, может, даже кто-то из них выживет, но только если ты поклянёшься, что пойдёшь со мной.

Света замерла. Она смотрела на Вику, которую держали дружинники, слышала, как нечто страшное приближается. Её мысли спутались и обмякли. Она не могла ничего решить. Внезапно всё затихло. Люди замолчали.

Неподалёку прозвучал дикий рык, который оглушил всех на несколько секунд.

Он явился.

Глава 12. «Враг за спиной»

Отрубленная голова молодого дружинника медленно катилась по деревянному полу. Мстислав, князь Волгоречья, стоял с мечом посреди своей избы. Старый мужчина с седой бородой и кривыми зубами, одетый в облезлую и потрёпанную шубу из волчьих шкур. По его мечу текла кровь, а одышка мешала собраться с мыслями. Ольга, дочь князя, не могла смотреть, как отец стоит растерянно в окружении своих воевод и высшей знати.

- Отец, пусть с остальными решит Ратибор. Он скоро прибудет, а лазутчики могут ещё протомиться в темнице.

Князь понял, что Ольга хочет его поддержать, и внимательно посмотрел на своё окружение. В их глазах он прочитал недоверие и тайны. Он буквально слышал шёпот заговорщиков, как они хотят его свергнуть и разворовать золото и земли.

- А приведи того предателя. Хочу говорить с ним. Может, он и про Каменбор нам что расскажет.

Ольга села обратно. Княжеская стража удалилась, и через мгновение привела одного из лазутчиков Каменбора. Несколько человек из знати отвернули взор в сторону, и князь это приметил. Лазутчика бросили на пол и поставили на колени. Кровь текла из его уха, а один глаз был полностью опухший. Князь спустился, подошёл к нему, держа в руке меч.

- Так чаво? Откудава узнали про тайный проход?

- Воевода. Твой воевода показал. Он нас привёл три ночи тому назад. Мы лишь хотели знать, что вы не готовите поход на Каменбор по этому проходу.

Люди в избе начали шептаться. Ольга чувствовала, что готовится смута. В её голове крутились мысли, точно такие же, как и у её отца. «Какой воевода?» «Что за лаз?»

- Укажи на воеводу. Или голову с плеч.

Княже нахмурился. Он крепко сжимал меч, но рука уже тряслась, и меч начал позвякивать о пол.

Один из знатных господ вдруг повернулся и кивнул воеводе, стоящему в углу. Ольга это приметила. Её тошнило от заговорщиков. Хитрые, тихие, жадные люди, которым дали всё для хорошей жизни, но им и этого мало. Ольга всегда считала, что их зря освободили от службы и дали смердов. Но тут дело было уже не о маленьком воровстве, а о предательстве.

Князь чувствовал, что находится под взором предателей и лжецов, которые ждут, когда же он даст слабину, когда просчитается, когда умрёт. Ему было жалко убивать дружинника Каменбора. Княже знал — они сами никогда бы не пошли отрядом на войну, и всё, что сейчас происходит, больше похоже на заговор, чтобы развязать войну, а затем убить его и разделить земли.

В зале уже росло негодование. Кто-то даже начал посмеиваться тайком. Воевода, стоящий в углу, потянулся за мечом, пристально смотря на своего господина.

Для князя время остановилось. У него уже не было тех сил, что были раньше. Он жалел только о том, что рядом с ним нет ни одного из его сыновей. Княже расслабил руку, и меч почти соскользнул с его пальцев, как вдруг двери распахнулись и ударились о стены.

Все замерли. Этот грохот, словно удар молнии, привёл всех в чувства. Тяжёлыми ударами сапог Ратибор вошёл в отцовский дом. Несколько господ и пара дружинников немного растерялись и спрятали глаза. Ольга обрадовалась, но не подала виду. За Ратибором вошли и дружинники во главе с Позвиздом.

- Отец! Зачем ты взял меч в свои руки? Неужто в городе не осталось воинов, чтобы наказать врагов наших?

Ратибор осмотрел всех присутствующих с отвращением. Он видел их помыслы, их желание нажиться. Князь стоял уже совсем без сил, но ему никто не помогал. Это и разозлило Ратибора.

- Сын мой. Не гневайся на друзей. Мне привели отряд Каменбора, который хотел проникнуть в город через западную тропу.

Мстислав не хотел поднимать шум. Его город строился на том, что его всегда поддерживали и выступали советчиками богатые семьи. Они имели влияние на своих смердов и даже целые деревни.

- Отче мой, видно, этот сын собаки уже всё сказал?

- Достаточно. И все мы узнали, что есть среди нас те, кто указал им этот путь.

Ратибор окинул взглядом сидящих людей. Его скулы завибрировали, по вене на шее пробежала чёрная жилка. Он понял, эти так называемые «други» только и ждут, когда князь прикроет очи, чтобы они могли делать свои грязные дела.

- Тогда он нам не нужен.

Ратибор схватил свой меч и смахнул голову с плеч дружиннику Каменбора. Голова упала к ногам Ольги, а кровь хлынула на сидящих господ, окропив их с ног до головы.

Мстислав стоял в крови. Он смотрел на своего сына и не понимал, откуда в нём такая жестокость. Ещё неделю назад он бы так не сделал. Ему всегда нужно было время на принятие таких решений, тем более в вопросах с пленниками.

- Сын мой, что с тобой? Ты изменился после своего похода.

- Да, отче. Нам надо поговорить.

Ратибор кивнул в сторону отцовских покоев, а затем переглянулся с Позвиздом. Тот всё понял. Князь и Ратибор отправились в покои. Господа принялись шептаться. Ольга сидела и молчала. У её ног лежала голова, но она пыталась сохранить спокойствие, аккуратно вытирая кровь с лица.

Позвизд встал в центре зала, вытащил меч и поставил его перед собой, лезвием в пол. Его дружинники закрыли выход из зала. Один из господ не выдержал и вскочил.

- На что вы нас закрыли? Отворите ворота немедля.

Все уставились на дружинников, но никто из них даже и не подумал отойти. Позвизд стоял молча и смотрел только вперёд, не обращая внимания на сидящих господ.

* * *

В покоях князя за стол уселись отец и сын. Ратибор убрал меч и схватил кружку с квасом. Мстислав не садился и остался стоять.

- Чаво же такое с тобой случилось? Ты должен был вернуться домой три дня назад. Я всем сказал, что мой сын и воевода отправился по деревням да решил осмотреть ещё и восточные земли. Но люди-то не теменем смотрят, а глазами. Свыше сказали, да только не показали. Вот сами и додумали — дескать, помер уж в болотах.

- Смерды сами не скажут, им в уши хозяева сплетни налили. Я приехал в Коруны к Бориполку, да только увидел, что мой брат ранен, а вся деревня разбита. Отец мой, мне от тебя скрывать нечего, послушай, что я тебе скажу…

Ратибор долго и в красках описывал всё, что с ним случилось, ни разу не соврав. У Мстислава было особое чутьё к вранью, и все приближённые это знали, поэтому мало кто хотел играть с ним в эти игры. Спустя полчаса Мстислав сел за стол.

- Это ещё ничего не значит. Станимир не прав, но он не пойдёт на нас войной. Зачем ему? Он и так неплохо живёт.

- Отец. Я тебе всё рассказал как было. Если они нас так встречают и даже не помогли найти и выдать убийцу моего сына, то что говорить нам о их планах? А отряд у западной тропы? Ежели я бы задумал чаво такого, то нашёл бы предателей внутри да подговорил их против своего князя пойти.

- Думаешь, у нас заговорщики?

- Отче. Они сидят в твоём зале. Ты и сам знаешь, что они хотели с тобой сделать. Поэтому ты стоял с мечом в руках, когда я вошёл.

- Надо найти этого собачьего сына и отрезать ему язык.

- А надо ли искать?

Мстислав не понял, о чём говорит его сын. Он видел в его глазах хитрость. У Ратибора уже был готовый план? Что-то изменилось в его поведении.

- Что ты предлагаешь? Отпустить заговорщика?

- Когда лошадь хромает, её забивают.

Мстиславу эта мысль не понравилась. Он понимал, что если убрать всех, то поднимется смута, но и отпускать нельзя. Ежели дать волю и наказать хотя бы одного, то остальные объединятся, ведь у них будет желание себя сохранить, а сохранить можно только когда вы вместе. Решать надо быстро и осторожно.

- Не мучай думой себя, отче. Негоже сегодня сидеть да разговоры говорить. Каменбор хочет от нас избавиться, а твоя знать уже не с тобой.

Князь услышал крики и негодование из зала. Люди затопали и начали ломиться из избы.

- Ты мой отче, но в первую очередь ты мой князь. Я всё сделаю, чтобы ты им остался.

Потасовка закончилась. Мстислав с ужасом посмотрел на сына и побежал в зал. Ратибор встал, взял княжескую кружку с квасом и неспеша пошёл за ним.

* * *

Мстислав стоял у своего трона и не двигался. Все его господа, вся знать лежала на полу. Стены, потолок, полы и даже трон были в крови. Позвизд стоял в центре зала, склонив голову, а дружина попрятала мечи и отворила ворота избы. Ольга не двигалась и сидела на своём месте. С её лица стекала кровь, а на коленях лежала чья-то отрезанная рука.

- Чаво вы наделали? Кто вам приказал?

- Это я, отче.

Ратибор вышел к центру зала с кружкой, осмотрел лежащих на полу людей и отпил кваса.

- Созвать их смердов к избе.

Один из дружинников выбежал на улицу и объявил:

- Князь говорить будет, подходи к избе!

Один за одним смерды подходили к избе. Приближённые к своим уже умершим господам и низшие - так сказать, на ком всё и держалось. Они всегда сопровождали своих господ, так как армии им не давали, а желание обезопасить себя было всегда. К избе подошли порядка тридцати человек.

Князь сидел на троне, пока у его ног лежали мёртвые тела господ. Он знал, что против него готовился сговор, но решить эту смуту таким образом? Это было жестоко для любого человека. «Кто же будет смотреть теперь за смердами на местах?» «Как теперь обезопасить деревни?» Вопрос следовал за вопросом, но ответов не было.

Ратибор видел озадаченность отца, и он-то уже знал, что будет делать. Правда, ему хотелось ещё поиграть. Любое действие - это демонстрация своих сил. Ратибор это всегда понимал: лучше ударить, чем не ударить, лучше забрать, чем оставить. Его уважали дружинники за это качество и боялись все, кто был не с ним.

К избе князя подошли смерды и помощники мёртвых господ. К ним вышел Ратибор с кружкой и вылил квас на крыльцо, очертив линию перед этими людьми.

- Ваши господа умерли. Они вздумали устроить сговор и погубить Волгоречье. Ваша знать пыталась отравить князя Мстислава.

Все переглянулись. К ним вышли дружинники, все в крови и с мечами в руках.

Позвизд был очень суров. Его зубы трещали от злобы - не только к тому, что он только что сделал, но и к предателям, и к Ратибору. «Почему всё это происходит сейчас?» Он чувствовал, что что-то не так, но у него не было времени всё обдумать. Он заметил, как на него смотрит Ратибор - он действительно видел в нём своего верного друга, и Позвизду стало противно, что сомневался в нём.

- Мой верный друже, мой воевода. Возьми эту кружку и набери крови из этих гнусных собак. Сейчас мы проведём обряд.

Позвизд взял кружку и зашёл в избу. Он набирал кровь со всех по очереди, пока все стояли и ждали. Один из тех, кто был в сговоре, внезапно промычал Позвизду, моля помочь ему. Из его шеи тонкой струйкой текла кровь. Позвизд смотрел на него с таким холодом, что тот замолчал и положил голову на пол.

- А сейчас, кто готов войти и занять место своих мёртвых господ - должен подойти ко мне и заключить уговор кровью. Все остальные пойдут по своим избам.

Смерды зашуршали. Началась возня, и несколько из них решили уйти.

- Мы господ своих не предаём, владыка!

Их тут же окружили дружинники. Они переглянулись с Ратибором и закололи их мечами в живот. Хруст костей заставил замолчать всех.

- Все остальные, пройдите в избу, но перед этим омойтесь кровью своих господ. Теперь у вас их нет, а есть только князь.

Позвизд подал кружку с кровью Ратибору, и народ пошёл к князю. Каждый из них был под тяжёлым взглядом дружинников. Ратибор, в своей манере, дерзко и надменно омывал всех входящих, макая руку в кружку и проводя по лбам уже бывшим смердам.

- Это клятва пред Перуном, нашим богом. Для вас есть князь и бог. Ежели кто отступит от этого долга, то будет проклят он и все его потомки.

В этот момент в небе заискрила молния, и раскат грома пронёсся по городу.

- Бог наш, береги да веди нас вперёд. И не давай нам страха, а давай нам смелость во всех боях. Мы верно служим тебе и чтим тебя. Перун, будь с нами, как мы с тобой.

Небо внезапно покраснело. Поднялся сильный ветер и поднял всю пыль в городе, загнав все дома в бурю. Ратибор продолжал взывать к Перуну, пока молния не ударила в лошадь рядом с избой князя и не убила её. Буря стихла, и все замерли, смотря на бедное животное.

- Ты получил нашу жертву, а значит, принял нас.

Князь молчал. Он наконец увидел, что Ратибор готовится к войне. Ему безразлично положение города, он специально убрал всех господ, чтобы стать одним и единственным. Мстислав взглянул на Позвизда, который так же стоял и обречённо смотрел в сторону. Он переглянулся с ним, и тот махнул князю на шею Ратибора. Мстислав не понял куда смотреть, а затем увидел чёрную жилку, пробегающую по шее своего сына, но было уже поздно.

- Слушайте меня!

На улицу вышел обычный люд и смерды, все те, кто был в этот момент в городе, подошли к избе князя.

- Я Ратибор, сын вашего князя Мстислава и воевода Волгоречья. Завтра мы идём войной на Каменбор. Слишком долго они над нами издевались, забирали земли, навязывали дружбу, где обманывали нас. Сегодня они подослали своих собак по западной тропе, а завтра? Будем ждать? Нет! Все славные воины, смерды, люд славянский, знайте - нам поможет Перун, он поддержал меня и всех нас. Сегодня пир, завтра война, послезавтра победа!

Все закричали и затопали, поднимая пыль. Мстислав не мог ничего сказать, ведь и дружина, и сам Перун был за его сына, да и он уж почти ослаб. Только вселилось в него что-то - это и не давало покоя.

Народ забегал, готовясь к пиру. Ратибор вдруг повернулся к отцу.

- Отче, нам нужно поговорить без лишних ушей. И лучше пройти в твои палаты.

Мстислав испугался. Он увидел собственную смерть в глазах родного сына. Ратибор отпустил дружину, и они вдвоём пошли в избу и закрыли дверь.

* * *

Позвизд стоял с кружкой крови на крыльце совсем один. Он был растерян и не мог понять, что ему делать. С одной стороны - это его долг, его город был в опасности. С другой - его воевода был не в себе.

Внезапно кровь в кружке забурлила. Он растерялся, но кружку не выронил, а наоборот прислушался — словно с ним кто-то говорил. На секунду замер. Дыхание участилось, руки задрожали, глаза забегали по сторонам. Позвизд выдохнул и пошёл к конюшням. Там он нашёл своего коня и, зачерпнув рукой кровь, нанёс странные знаки на белоснежном коне по всему телу.

Конь вдруг задышал, словно пробежал уже одну версту. Позвизд запрыгнул в седло и вылетел из конюшни на площадь перед княжеской избой. Мысль, что он оставляет город в руках незнамо кого, терзала его сердце. Возможно, сейчас Ратибор уже избавлялся от своего отца, но Позвизд видел только один выход — отправиться к брату Ратибора, Бориполку.

Он должен понять его и выслушать. По крайней мере, Позвизд должен попытаться. С этим настроем он и понёсся из города во весь опор.

* * *

В это время в Корунах с постели встал Бориполк. Голова ещё кружилась, но пришло время возвращаться в строй. Он накинул на себя шубу и вышел в зал собственной избы. Каково же было его удивление, что там никого не было.

Ни стражи, ни дружины, ни Сбыни. Изба была пуста. Бориполк выбежал во двор и увидел, что и деревня почти пуста - лишь несколько стариков сидели у своей избушки да пара детишек играли с палками. Ощущение, словно всё вымерло вокруг. Бориполк кинулся к казарме, но и там пусто, а главные ворота в деревню были отворены настежь. Бориполку стало худо.

Он побежал к старикам, что сидели у избы, но оказалось, что они умерли. Бориполк начал думать, что хворь настигла их деревню и что все ушли в Волгоречье, но тут к нему подбежали два мальчика с палками.

- Воевода, а почему ты тута?

- Где люд весь? Где моя дружина?

- А они все ушли с князем.

- С князем? Каким таким князем?

- Хе, воевода, так у нас же теперь княже есть, Сбыня! Княже таперча наш.

- Какой он князь, сопляк?! Он дружинник у моего брата. Куда они ушли?

- Так тут в лесах злыдни объявилися, вот пошли их искать.

- Чаво? Злыдней ловить — что топором голову мыть. От них бежать надо.

- Так все знают, а княже сказал, что надо их изловить, и всё тут.

Бориполк развернулся и ещё раз осмотрел пустую деревню.

- Княже, чёрт его ети.

- А ну быстро мне коня нашли!

- Не гневайся, воевода Бориполк, но коней не осталось. Всех забрали, и еду всю забрали, и коней.

Сильное головокружение усадило Бориполка на ступень крыльца. Он не понимал, зачем Сбыня повёл всю деревню в леса. Но нужно было это исправлять - да только как? Воевода потерял сознание и развалился на земле.

На следующий день он проснулся от того, что конь нюхал его лицо. Бориполк открыл глаза и увидел белого скакуна, всего в крови. Это было его спасение.

Глава 13 «Подозрительные лица»

Влад поднял раскалённый меч из костра и осторожно поднёс его к Матвею. Тот лежал на спине, зажав во рту тряпку, и правой рукой сдавил вены на предплечье левой. Тёмный лес не давал им расслабиться, но сейчас Матвей был сосредоточен только на раскалённом мече, который медленно приближался к нему.

- Только тише, нас могут услышать. Если я прав, кровь остановим, но будет очень больно.

Матвей промычал что-то вроде «где наши?» - но с закрытым ртом это прозвучало иначе. Влад понимал ситуацию. Ему самому было страшно, но выбора не было.

Меч потрескивал, жар приближался к руке Матвея. Сквозь острую боль тот начал чувствовать что-то похожее на кипение крови. Это переросло в невыносимое испытание. Ему хотелось избавиться от боли, молить о том, чтобы всё прекратилось, чтобы он снова просто жил свою подростковую жизнь. Хотел снова почувствовать свою руку — и тогда бы уж ценил её, да и вообще радовался жизни. Но все эти мысли улетели.

Влад прижал раскалённый меч к обрубку руки Матвея. Как описать такую боль, не испытав ничего подобного? Никак. Всё нутро рвётся и пытается бежать от этого ужаса. Вены на шее вздулись до размера пальца. Жар превратился в миллиард тонких игл, скребущих по каждой нервной нити.

- Всё, всё. Потерпи ещё немного.

Влад почувствовал запах жареного мяса и невольно отвернулся. Ему стало не по себе от того, что в этот момент он подумал о еде. Матвей терпел сколько мог. Дыхание остановилось, тело сковало от боли - и как только Влад убрал меч, Матвей рухнул на землю. Из его рта выпала окровавленная тряпка, и он отключился.

Влад бросил меч на землю и сел у костра. Он смотрел на друга, но не мог к нему подойти - чувствовал его боль так, словно она была и его тоже. Жар разгорался в теле и не собирался останавливаться.

В полубессознательном состоянии Влад вытер лицо от пота и заметил, как среди деревьев мелькнуло что-то белое. Тяжёлое дыхание и боль в груди мешали сфокусироваться. С разных сторон послышался топот. Быстрые перебежки, и лишь высокое долговязое тело мелькало между стволами. Влад окончательно лишился сил и упал.

Сквозь пелену он увидел, как большая белая нога ступила рядом с его головой и замерла. Последнее, что увидел Влад, - огромные чёрные глаза жердяя. Тот наклонился, осмотрел его, затем подобрал окровавленную тряпку Матвея и умчался в гущу леса.

* * *

Наступило утро. Костёр уже не трещал, нежный ветер развеивал пепел по траве. Влад открыл глаза и сел, облокотившись о дерево. Тело задеревенело от сна на земле. Размяв шею, он заметил, что Матвея нет рядом. Влад поднялся и осмотрелся.

Матвей стоял неподалёку, держа обожжённую руку, небрежно замотанную куском собственной рубахи.

- Я так больше не могу. Это всё не для меня. Я хочу домой.

Матвей подошёл ближе, вспоминая прошлую ночь.

- Ты прав, братан. Это жесть какая-то. Но я не знаю, что ещё делать. Не понимаю, как мы вообще выживем.

- Я хочу есть, спать - и чтобы у меня снова была МОЯ РУКА!

Крик пролетел по лесу. Птицы замолчали. Ребята стояли в тишине, не зная что сказать друг другу, - как вдруг метрах в десяти треснула ветка, и из-за дерева показались чёрные глаза жердяя.

- Матвей, встань за мной.

Влад подскочил к тому месту, где спал, и схватил меч. Жердяй увидел это и испугался. Спрятался за дерево. Высокое шестиметровое существо дрожало.

- Подожди. - Матвей хлопнул Влада по плечу и обошёл его стороной.

- Ты что творишь? Не подходи к нему.

- Да успокойся. Если бы хотел - убил бы нас ещё ночью. Он же дрожит там.

- Дай я первый пойду, у меня меч. Не кинется.

- Ты его спугнёшь. Стой на месте.

Матвей медленно шёл к жердяю, спрятавшемуся за деревом. Влад не выпускал меч и смотрел по сторонам - не отвлекающий ли это манёвр.

- Эй, слышь… Не бойся, выходи.

Матвей очень осторожно подошёл и заглянул за дерево. Перед ним были длинные ноги жердяя - настолько худые, что казалось, будто на скелет натянули белоснежную кожу. Лишь синие вены проглядывали кое-где. Матвей поднял голову и увидел, как сверху на него смотрит жердяй своими большими грустными глазами. В них Матвей увидел собственное отражение, и это его только расстроило.

Под ногой треснула ветка. Жердяй вздрогнул. Влад не удержался.

- А НУ ОТОШЁЛ!

Жердяй испугался и попятился. Но Матвей махнул Владу рукой.

- Тише. Он нам ничего не сделает. Эй, всё хорошо, мы тебя не тронем. Дай руку, не бойся.

Матвей протянул руку. Жердяй с опаской и дрожью медленно протянул в ответ. Влад увидел это и опустил меч. Матвей пожал гигантский палец и кивнул — тот кивнул в ответ.

- Ты нам друг?

Жердяй опустил голову и внимательно рассмотрел Матвея. Его белоснежное лицо без единой черты не выдавало никаких эмоций. Только огромные чёрные глаза наполнились слезами. Он подобрал пальцем одну слезу и капнул её на руку Матвея. Там, где раньше была ладонь, а теперь - обугленное мясо, кожа быстро затянулась, покрыла открытые места и зажила.

Влад почувствовал облегчение. Матвей наконец смог выдохнуть.

- Спасибо!

Жердяй выпрямился и подошёл к Владу. Так же протянул руку - тот пожал её, немного опасаясь, и поспешно убрал обратно.

- Я в шоке. Ты нас не убьёшь?

Жердяя это напугало. Он словно заскулил - звук шёл откуда-то из груди.

- Ты его пугаешь. Видишь же, он безобидный. Он мне руку вылечил.

От этих слов жердяю стало радостно, и он запрыгал на месте.

- Он как ребёнок. - Влад принялся осматривать его со всех сторон. - Странно: без ногтей, без всего между ног, даже рта нет. А ты помнишь, что старик говорил? Что это он те дома сжёг.

- Тот старикан нас кинул, и он явно гнал насчёт этого чубрика. Так что не заводись. Я его с собой возьму.

- С собой? Это куда? Нас с ним в первой же деревне убьют.

- Ну ты клоун. У нас с собой бесплатная аптечка, а мы в мире людей, которые чуть что хватаются за меч.

- Твоё дело, но я с ним в деревни заходить не буду.

- Ладно, по ходу разберёмся. Давай доставай карту, надо посмотреть куда нам идти.

* * *

Влад достал сверток и разложил на бревне.

- Вот карта. - Оба нависли над ней с умным видом. - Ага… И где мы?

- Понятия не имею.

- Блеск. Я этому старику всё выскажу. Дал карту и даже не объяснил как её читать.

- Слышь, вот тут сверху - Невольно, видишь? Кажется, это Питер, ну в нашем мире. Значит, это север.

- А мы тогда где?

- Ну вот: солнце встаёт на востоке, а нам надо на север. Можем дождаться утра, понять где восток - и сразу поймём где север. Дойдём до первой деревни или города и уже разберёмся где находимся.

- Голова. А если вот сюда уйдём - где вообще ни деревень, ни городов?

Ребята задумались, всматриваясь в карту. К ним присоединился жердяй - смотрел на эту диковинку и не понимал что это такое. Влад разглядел реку Вологу и заметил, что если идти вверх по течению — дойдут до деревни.

- Вязичи. Вот деревня, куда нам надо.

Неожиданно жердяй заплясал на месте и начал показывать рукой в глубь леса. Ребята обернулись.

- Чего? Там кто-то есть?

- Подожди. Вязичи! - Матвей посмотрел на жердяя.

Тот запрыгал ещё активнее.

- Он знает где эта деревня. Да?

Жердяй закивал. На лице Матвея появилась улыбка. Он уже и забыл, когда улыбался в последний раз.

- Вот видишь, он нам поможет.

- Хорошо. Значит, выдвигаемся. Только сначала надо бы поесть что-нибудь.

- Точняк. Эй, слышь, громила, можешь нам еды достать?

Жердяй замер. Он не совсем понял, чего от него хотят. Медленно потянулся к ветке и сорвал её.

- Нет, зачем нам ветка?

Жердяй протянул её Матвею и замер в ожидании благодарности.

- Это не еда, это ветка.

- Я не думаю, что он знает что такое еда. Ты же видишь - рта у него нет.

- И как он тогда вообще живёт, умник?

- Ну он же существует пока в него верят.

Жердяй закивал. Ему было неловко от того, что он не может угодить ребятам.

- Слышь, а поймать кого-нибудь можешь? Мясо хотим.

Жердяй испугался. Запаниковал, начал прятаться. Ему было больно от одной мысли причинить кому-то вред. Он заскулил и спрятался за дерево.

- Ой, ладно, хватит. Выходи, не надо охотиться.

- Он, видимо, против насилия.

Матвей вытащил его из-за дерева и успокоил.

- Ладно, найдём что-нибудь по дороге. Давай веди нас к деревне.

Жердяй успокоился. Вот так, втроём, они пошли к реке.

* * *

Два дня они шли через лес. Ели грибы и ягоды, спали на еловых ветках, пока жердяй их охранял. И вот наконец вышли к реке. Вымотанные и истощённые, они упали в воду и не могли напиться. Даже жердяй залез к ним — хотя и очень боялся. Он брызгался во все стороны, ребятам это нравилось. Словно не было ничего плохого — они веселились и наконец почувствовали что-то хорошее.

Вечером уселись на берегу, развели костёр. Влад даже умудрился поймать пескарей — рубахой, раскинув её как сеть. Жердяй наблюдал, как ребята зажарили мальков и съели подчистую.

Под ночным небом, утолив голод и жажду, Влад и Матвей улеглись на тёплую гальку и захрапели. Жердяй присматривал за костром и слушал лес. Щука гоняла мальков у берега, ветер бегал по верхушкам деревьев, и только река была спокойна и безмятежна.

* * *

За спиной жердяя в лесу послышалось чьё-то тяжёлое дыхание. Словно зверь захрипел от злости. Жердяй тут же разбудил ребят и спрятался за ними.

- Что такое?

- Он что-то услышал.

- Да там белка небось бегает. Отвяжись от нас, я спать хочу.

Жердяй продолжал теребить Матвея.

- Да ладно, иди проверь.

Но жердяй не собирался никуда идти - наоборот, прижался к ребятам ещё плотнее. Влад встал и взял меч. Матвей, хоть и не проснулся толком, тоже поднялся и схватил горящую палку из костра.

- Эй, выходи давай.

Влад обернулся и посмотрел на Матвея - не понимал, зачем тот кричит. Там же может быть кто угодно.

- Ты вообще выжить хочешь?

- Я спать хочу. Поэтому быстрее разберёмся и лягу досыпать. Выходи давай.

Из леса послышались шаги. Ветки трещали под чьими-то ногами. Ребята собрались. Жердяй закрыл глаза руками.

Шаги становились ближе, хрип перешёл в свист. Все слышали, как кто-то выходил к ним, — но вот показался силуэт.

- Так это же человек. Слышь, какого чёрта ты нас пугаешь?

Незнакомец не отвечал. Влад сжал меч.

- Тише, тише… - прохрипел тот и вышел к костру.

- Это же тот старикан из города. Как его…

- Да, это я. Истислав. - Перед ними стоял Истислав из Каменбора - тот самый, что когда-то помог ребятам. - Наконец-то нашёл вас.

- Ты что тут делаешь? - Влад подошёл ближе, не сводя глаз с темноты вокруг - не засада ли.

- Я шёл за вами все эти дни. У меня… У меня плохие вести. Иоанн… Я…

Истислав не смог договорить. Он потерял сознание и упал рядом с костром. Матвей глубоко вдохнул и бросил горящую палку обратно в костер.

- Шиндец. Только этого нам не хватало.