Великий Дегустатор

Глава 1. Пробуждение великого дегустатора

Очередной бесцветный, рутинный день подходит к концу. Каждый день был похож на предыдущий — бесконечная плёнка, зацикленная на одной сцене. Герой медленно открывает кран и наблюдает, как ванна постепенно наполняется горячей водой. Шум струи лишь ненадолго заглушает тягостные мысли. День за днём однообразие впитывается в него, оставляя пустоту. Страх зарождается тихо: а что если так будет всегда?

Когда ванна, наконец, наполняется, он осторожно опускается в горячую воду, позволяя телу раствориться в густой пене. Кожа мгновенно покрывается приятным жаром, но внутренний холод не отступает. Он закрывает глаза и замирает, будто надеясь, что тепло смоет не только усталость, но и тягостные мысли. Вместе с паром, поднимающимся над водой, возвращается густая вязкая тишина, давящая на виски.

Герой словно тонет не в воде, а в собственном ощущении застоя. И пока тело погружается глубже, в душе нарастает тихая тоска, которую никакая пена не способна прикрыть.

И вот, закрыв глаза, он решает окунуться. Он медленно погрузил лицо в воду, задержал дыхание. Несколько секунд — и вдруг странное ощущение: температура резко изменилась. Вода стала холодной, ветер мягко коснулся кожи, словно тысячи невидимых пальцев пробежались по телу. Под спиной исчезло гладкое дно ванны — вместо него что-то влажное и неровное, покалывающее и щекочущее.

Герой распахнул глаза. Над ним не потолок ванной, а чёрное небо, прорезанное ветвями. Он сидел не в воде, а в сырой траве. Вокруг шумел лес, пахло землёй и мокрой листвой. Легкие горели от сухого холодного воздуха, тело покрылось мурашками и героя бросило в дрожь.

— Ч-что?.. — слова застряли в горле. Он попытался встать, оглядываясь по сторонам. — Пх… ха… ха… где я? Что, чёрт возьми, произошло?..

Вдруг за кустами послышались шаги. Сердце ухнуло вниз: он был полностью уязвим, к тому же нагой. Страх сковывал мышцы. Но вместе с паникой пришло странное тепло в груди, растекающееся по венам. Оно не унимало страха, но готовило его к чему-то.

Листва раздвинулась, и из кустов вышла девушка лет двадцати. Её одежда была примитивной, почти старомодной: зелёный плащ, похожий на одеяло с капюшоном, простая рубаха, грубые коричнево-зелёные штаны и ботинки, усиленные кожей. Она шла уверенно, но взгляд был настороженный, с оттенком любопытства.

Приблизившись, она увидела голого героя. Её глаза на мгновение округлились, и она отпрянула. Лицо налилось красным, попытка сдержаться превратилась в писк — смесь смущения и раздражения. Герой, охваченный вселенским смущением, сорвался с места и побежал в глубь леса. Ветки бились о его тело, царапая кожу, но мысли полностью окутали его: «Где я?.. Что происходит?.. Сон? Да… наверное сон. Просто переутомился. Уснул в ванной. Но — КАКОГО ЧЕРТА он такой реальный?!»

Убежав достаточно далеко, он почувствовал лёгкую боль от ссадин — это отвлекло от мыслей. И вот снова он один в лесу. Ветер бьёт по мокрой коже, заставляя дрожать. Он поднимает голову и видит существо: чёрная шерсть, большие жёлтые глаза, огромная пасть со слюной. Похоже на смесь волка и медведя. Оно смотрит прямо на его грудь.

И тут он замечает камень, словно слившийся с кожей прямо в центре груди.

— Невозможно. Такого не бывает. Это точно сон. — И вдруг страх отошёл на задний план, привычка прятаться за маской сарказма взяла верх над отчаянием. — Да черт с ним, умирать так умирать!

Он снова смотрит на существо, дрожь в коленях, и нервно ухмыляется:

— Пхахахаха, да ты не страшнее офисной рутины и дедлайнов! — слова звучат смело, но дрожь в теле выдаёт страх.

Кристалл вспыхнул синим светом — будто отозвавшись на смешанные эмоции героя. В ту же секунду перед ним возникает ещё одно существо, настоящий офисный кошмар: куча бумаг, офисных стульев и принтеров. Оно, столкнувшись с неизвестным, отступает в лес.

— Фух… пронесло.

Герой, слегка сойдя с ума, рассматривает кристалл. Мысли о «лизнуть ли его» приходят сами собой. В этот момент раздаётся резкий смех — девушка возвращается из кустов.

— Что ты делаешь? — хихикает она.

Герой, переполненный эмоциями, бормочет:

— Я эм… Дегустирую?!... Да я ВЕЛИКИЙ ДЕГУСТАТОР КАМНЕЙ!

Она разразилась звонким, заразительным смехом, от которого даже птицы вздрогнули в ветвях.

— Ха-ха-ха… да ты сумасшедший! Голый, мокрый, с какой-то штукой в груди, пугаешь волков иллюзиями и облизываешь камни… Настоящий великий дегустатор! — смех рвал пелену страха.

Элара протянула плащ, не подходя слишком близко:

— Держи, дегустатор. А то простудишься.

Он машинально схватил его:

— С… сп… спасибо…

— Элара, — с улыбкой сказала она. — Меня зовут Элара.

Герой кивнул, не в силах ответить. Голова гудела, а кристалл едва заметно светился.

— Ну, пойдём, дегустатор, — сказала Элара, шагнув вперёд. — Интересно, что с тобой выйдет…

И он, оглядывая мрачный лес и ощущая холод на коже, вдруг поймал себя на том, что впервые за многие месяцы — а может, и годы — чувствует не только усталость и пустоту, но что-то другое. Лёгкость. Даже тепло.

Глава 2. Сам решу

Элара, не проверяя, следует ли герой за ней пошла по тропе. Элара идет напевая песни, а герой наконец-то начал привыкать к этому чудному миру. Они шли около пятнадцати минут, пока не увидели огни деревни. Судя по всему это была не большая деревня, издалека можно было разглядеть лишь несколько домов. Да и огни были не такие сильные. На краю деревни стояла примитивно одетая в шкуры, мускулистая женщина огр скрестившая руки на груди.

Они подошли к самой большой хижине на краю деревни. Построенная из массивных брёвен, она возвышалась над остальными домами, будто сама деревня выросла вокруг неё. У дверей, скрестив руки, стояла женщина-огр в шкурах. Её плечи были шире дверного проёма, взгляд — тяжёлый, словно она одним лишь прищуром могла раздавить чужое упрямство.

— О, малышка Элара! — её голос был глубоким, как рокот барабана. Но в нём слышалась теплая интонация, как у старшей сестры. — А кто это у тебя?

Она взглянула на героя, и на миг её лицо напряглось, когда глаза упали на кристалл в груди. Но тут же она усмехнулась:

— Неужели очередной чудик?

— Это… Дегустатор! — хихикнула Элара.

Герой смутился:

— Вообще-то… хотя ладно. Здравствуйте, мисс.

— Мисс? — орчиха фыркнула. — Давно меня так не называли. Ну идём. — И, развернувшись, шагнула внутрь.

Хижина оказалась просторной, с резными балками, подвешенными связками трав и полками, заваленными странными предметами. Внутри пахло дымом, медом и сушёными ягодами.

— Садись, — сказала Илна и поставила на стол глиняную кружку с парящим напитком. — Чай. Не бойся, людей я не ем. По крайней мере — сегодня.

Она ухмыльнулась так, что герой не сразу понял: это шутка или угроза.

— Меня зовут Илна. Я старейшина этой деревни. — Она заговорила мягче, но её слова оставались весомыми. — Послушай, мальчишка… Камень у тебя в груди — не подарок. Он будет тянуть к тебе всякую тварь, будто костёр в ночи тянет насекомых. Но я вижу в тебе искру. Потенциал. Ты можешь выжить. Можешь даже стать сильнее. Если останешься здесь — я научу тебя всему, что знаю.

Герой замешкался. Он вспомнил Элару и её доверчивую улыбку. Вспомнил деревню — тихую и мирную. И представил, как монстры ломятся к её домам только потому, что он рядом.

— Вы сильная и мудрая, — осторожно сказал он. — Но я не хочу, чтобы другие страдали из-за меня. Лучше я уйду в лес. Если умру — пусть это будет только моя вина.

Илна ударила ладонью по столу так, что кружки подпрыгнули.

— Псих! — рявкнула она. — Ты и недели не протянешь! Камень сожрёт тебя, если твари не разорвут раньше.

Она осеклась, шумно выдохнула и посмотрела на героя мягче, почти с тоской:

— А я ведь не хочу, чтобы ты умер. Понимаешь? Мне слишком много смертей довелось видеть. Я научу тебя жить, если ты позволишь.

Герой ухмыльнулся, пряча собственный страх за маской бравады:

— Тогда проверим. Если выживу неделю в лесу, с вас — похлёбка. Самая вкусная в деревне.

Илна прищурилась, но уголки её губ дрогнули, превращая грозный оскал в почти незаметную улыбку:

— Ах ты щенок… Ладно. Но если не вернёшься — я сама вытрясу душу из твоего трупа.

Она повернулась и вышла из комнаты. Через пару минут вернувшись с каким-то мешочком

- Держи, тут еда и мазь на всякий случай – сурово рявкнула она протягивая мешочек герою

- я не могу это принять – насторожился герой

- Глупец! Это не подарок, а инвестиция – рыкнула Илна

- Спасибо, я не останусь в долгу, вернусь нереально сильным и принесу пользу! – ответил герой, хватая мешок – Еще увидимся - кинул он выходя из хижины

«И вот я снова один…» подумал герой, уходя дальше в лес. Когда он забрел достаточно глубоко он присел у дерева. «Эх… сейчас бы баночку пива и сигаретки», — пробормотал герой. Камень на груди мягко засиял, и прямо перед ним из воздуха появились две тонкие кристаллические трубки, светящиеся на концах, и небольшой, будто изъеденный временем, бочонок.

— Ну ни фига себе… сервис, — усмехнулся он, беря одну «сигарету». Затянулся, и странный вкус — будто смесь хвои и мёда — заполнил лёгкие.

— А вот бы ещё телефон подогнал, сериал глянуть, — лениво бросил он, обращаясь к камню.

В ответ тот дернулся, и в воздухе возник идеально гладкий, чёрный прямоугольный камень. Герой уставился на него и прыснул:

— Слушай, ну ты, конечно, молодец… экран без кнопок, зарядки нет, симки нет. Ай-камень, блин.

Рядом с ним, словно в обиде, возник второй предмет — кристаллический шар. Камень как будто послал в сознание сухую эмоцию: *«Вот, держи. А теперь сам разбирайся».*

Герой взял шар в руки и, всё ещё хихикая, сказал:

— И что ты умеешь? Только не говори, что калькулятор. А может, будущее предсказываешь? — ухмыльнулся он. — Ну-ка, покажи секретики Элары!

Поверхность шара завибрировала, засияла мягким светом. Сначала было лишь туманное мерцание, но потом сквозь глубину проступили очертания: Элара сидела за столом напротив Илны.

— …И вот он голый орёт: *«Я ВЕЛИКИЙ ДЕГУСТАТОР!»* — рассказывала она и заливалась смехом.

Герой поперхнулся дымом.

Но вдруг взгляд Илны, сидящей рядом, резко метнулся вперёд — прямо в шар. На секунду показалось, что она смотрит прямо ему в глаза. Изображение дрогнуло и оборвалось.

Герой выронил шар и нервно сглотнул.

— Капец… мне крышка

Он докурил кристаллическую трубку, опустошил бочонок и, уставший, закрыл глаза. Но даже во сне ему чудилось, что кто-то смотрит на него…

Глава 3. Зверьки

Герой просыпается от того что кто-то тычет ему в лицо. Открыв глаза он видит перед собой маленькую белку которая что-то пищит и яростно показывает на его мешочек - Ну чего тебе? – сказал герой открывая мешок- Я тебе могу что-то дать но не за просто так, хорошо? – он достал кусочек вяленой говядины и протянул его Белка медленно взяла мясо и убежала. -Блин, наверное зря я это- подумал герой. Но через пару минут белка вернулась и протянула героя какой-то очень странный практически идеальной сферической формы орех. - Ну спасибо -сказал герой взяв орех Белка протянула ему лапку, и они закончили сделку рукопожатием.

-Да… это точно не сон – с этими мыслями героя наконец-то начала охватывать паника и осознание того что все это его новая реальность. Сердце забилось сильнее, дыхание участилось, зрачки сузились и на глазах начали проступать слезы. В ту же секунду ошеломительным ударом послышался звонкий смех из крон деревьев. -Я конечно знала что ты странный… Но чтобы торговаться с Рыжиком ПХХАХАХАХ… ну это уже перебор. Первый раз вижу чтобы он чем-то делился -сказал женский голос

Герой поднял голову вверх и увидел на одной из веток Элару. В ту же секунду все мысли заменились на одну. «Она ВИДЕЛА?» смущение полностью поглотило героя его лицо залилось красным и он невольно усмехнулся.

- Ты чего за людьми подглядываешь? -выпалил он пытаясь скрыть смущение за напускной злостью- У меня тут деловая сделка! -Хахахах, ну да очень по деловому с белками торговаться! – усмехнулась девушка – А вообще, раз ты такой деловой и самостоятельный. Мне нужна твоя помощь - Иди попроси Илну - рявкнул он беззлобно - я тут вообще-то выживаю!

-Она и попросила меня! Ну давай! Это не сложно, просто надо проучить жучка ворующего всю нашу провизию. Или ты хочешь оставить разбираться с этим одну обворованную девушку? -Ладно, черт с ним. Пойдем, но я не понимаю как какой-то жучок мог навредить всей деревне…

-УРААА! Идем я покажу где он- радостно воскликнула Элара Они прошли чуть дальше в чащу леса и остановились у пещеры, в которой могла бы жить целая семья медведей.

-Так, а теперь ждем -прошептала девушка с интузиазмом Герой молчал, он явно ожидал что угодно но не гигантскую пещеру. «как вообще какой-то жучок поселился в пещере и зачем…». Через несколько минут ожидания из пещеры послышались громкие шаги и вылезла огромная божья коровка размером со слона.

- Ну что ж мой рыцарь в бой! – крикнула девушка вытолкнув героя из укрытия Не успев даже подумать он бросил взгляд прямо на божью коровку. Та с гулким шелестом крыльев пикировала на него. Кристалл на груди растекся холодком будто предостерегая об опасности, тело моментально отреагировало. Герой резко отдернулся в сторону. Но из-за размеров удар все же коснулся его и откинул. Тело дрожало, глаза бегали в стороны пытаясь поймать фокус и оценить обстановку. Ком в горле сердце бешено билось. Существо уже готовилось к новой атаке, кристалл на груди начал пульсировать горячим почти обжигающим теплом по телу. И тут взгляд упал на мешочек и орех рядом с ним. Машинально герой схватил орех и кинул его в уже летящего монстра. В момент как он коснулся хитинового панциря божьей коровки он исчез вместе с ней. «Что это было?...» герой все еще в смятении пытался понять что происходит и смотрел по сторонам. И через секунду в его нос врезалась крошечная букашка, та самая, что пыталась его раздавить. -АХАХАХАХАХ, ты чего такое творишь? -будто прорезая всё раздался смех Элары – Ну что рыцарь, спасибо, ты все таки доказал силу, может в деревню пойдём? - Ты… - герой пытается выдавить из себя что-то, но передумывает – Да это мелочи! – восклицает герой прикрываясь напускной уверенностью – Сколько раз мне повторять никуда я не пойду! – раздражительно сказал он поднимая мешок – Все давай, я пошел, ты тоже не задерживайся тут – уходит он оставив девушку одну

Пройдя чуть глубже, он слышит едва уловимый звук чьих то шагов. Кристалл снова начал отдавать холодком, на этот раз сильнее. Что даже мурашки пробежали по всему телу.

Экстра. Интересный

Элара, оставшись одна в лесу, всё ещё слышала отголоски смеха, затихающие в ветвях. — Дегустатор, — пробормотала она, — великий выживальщик, ха.

Любопытство пересилило. Она тихо двинулась следом, ступая по мху, как кошка. Герой остановился на небольшой поляне и, осмотревшись, начал рассуждать вслух: — Так… как там было в шоу выживальщиков? Не помню. А в аниме же всегда костёр разводят… ну точно! Огонь отпугивает чудищ. Или привлекает? — он нахмурился. — Да пофиг, всё равно костёр нужен.

Он долго бродил, таская всё, что попадалось под руку. Через пару часов у ног лежала жалкая кучка влажных сучков. Элара, устроившись на ветке над ним, едва сдерживала смех — волосы у него растрепались, лицо в царапинах, а выражение — самое серьёзное на свете. — Бедняга, замёрзнет же, — прошептала она, спрыгнула вниз и оставила у тропинки охапку сухих веток.

Минут через десять герой наткнулся на них и радостно воскликнул: — Ого! Вот это я молодец! Прямо профессионал по поиску веток.

Элара закрыла рот ладонью, чтобы не рассмеяться. Он вернулся на поляну, небрежно кинул половину веток на землю и стал возиться с остальными, пытаясь придать им вид костра. — Эм… ну, примерно так. Главное — уверенность, — пробормотал он.

И вдруг кристалл на его груди едва заметно мигнул — коротко, будто усмехнулся. Элара замерла, глядя на голубоватый отсвет в темноте.

— Он без меня коньки откинет… — шепнула она. - дурак

Ветер тронул ветви, и откуда-то сверху упал сухой лист, прямо в его волосы. Герой отмахнулся, не заметив. Элара тихо спрыгнула с дерева и, уходя, бросила взгляд на свет от костра, который наконец-то вспыхнул.

— Ну что ж, дегустатор, — усмехнулась она, — не переживай, я присмотрю за тобой.

И вскоре вокруг снова осталась только тишина и потрескивание костра. Герой, глядя на огонь, чуть прикрыл глаза — наконец-то хоть немного тепла и покоя. Он и не заметил, как ночь незаметно сгустилась, а лес стал другим.