Великая и могучая Трикси в экзорциуме под пирамидами

Предисловие

Далеко на юге мира, на антиподах известной нам Эквестрии, лежат неизвестные острова, изолированные от всех континентов и населенных земель. Эти загадочные земли - остатки того, что когда-то было великим континентом Эульфалия. Острова, лишенные гор, рек и лесов, представляют собой бесплодную и непонятную пустошь, простирающуюся на многие километры под палящим солнцем, горизонты которой резко обрываются в скалы, избитые бурными волнами бушующего моря. Каждый год часть этих скал, поддаваясь ярости волн, обрушивается в океан, уменьшая размеры островов.

Несмотря на то, что острова не имеют выхода к морю и практически недоступны для лодок и кораблей, они не являются необитаемыми. На них обитает странная раса рептилий, называющих себя силурианцами.

Силурианцы сильно отличаются от своих собратьев-рептилий. У них нет ни зубов, ни когтей, а кожа похожа на костлявую рыбу с крупной чешуей. Их тело, приспособленное к длительным морским путешествиям, чрезвычайно крепкое и невысокое, у них сильные конечности, позволяющие лазить по скалам, и отличная способность плавать, что позволяет им проводить в море долгие часы.

Эти уникальные особенности вида имеют жизненно важное значение для его выживания, поскольку позволяют ему добираться до крупных морских водорослей, появляющихся из глубин темных вод, окружающих эти острова. Именно эти водоросли являются единственной растительностью, существующей в этом пустынном регионе, а также единственным источником пищи.

Несмотря на враждебное окружение, недружелюбный внешний вид и примитивную культуру, силурианцы живут мирными и организованными общинами, возглавляемыми старейшинами своей расы. Они редко прибегают к насилию и с большим уважением относятся к природе. Ветер, море и земля - стихии, которым они постоянно делают подношения с намерением получить возможность жить в мире в этом забытом уголке планеты.

У силурийцев есть веские основания для таких подношений, поскольку устная память их народа уходит корнями в древние времена, о которых никто не помнит. К забытым дням, когда дерево закрывало все небо, когда море было одержимо красной яростью, когда солнце и луна обменивались закатами, когда темный дракон пролетел по небосводу и унес с собой все звезды.

Силурийцы помнят эти тени прошлого, от старейшего до младшего, они знают, что это правда. Им не нужны книги, чтобы напоминать об этом, они сами видят эти тени каждое утро.

В глубине самого большого острова посреди пустыни стоят шесть черных пирамид, словно капли чистой смолы на чистом холсте. Эти аномальные сооружения возвышаются наперекор суше, ветру и морю. Они представляют собой поистине мрачное произведение искусства, бросающее вызов природе, где окружающая среда кажется мертвой и царит жуткая тишина.

Силурийцы боятся этих пирамид. Не они их построили, не древние и нежные обитатели этих земель. Их не было раньше, но однажды они появились в небесном грохоте, сопровождаемом дьявольским хохотом.

Эти пирамиды - жилище древнего и темного существа, ужасного существа, предвестника тьмы.

Силурийцы молятся стихиям, чтобы те защитили их от этой тьмы.

И в тот же день, самый длинный день, хозяин пирамид вернулся домой.

---------------------

"Проклятье!" - прорвался сквозь тишину пустыни низкий крик ярости.

Перед входом в самую большую из всех пирамид, стоявших в пустыне, возвышался портик. Она была построена из того же материала, что и расположенные рядом колоссальные сооружения, - мрачного камня, похожего на гранит. Стены мрачного сооружения были украшены рельефами зверей и фигур, от которых исходила злоба, свидетельствующая о том, что здесь обитает зло.

На ступенях портика стояли две призрачные фигуры, обращенные друг к другу.

У подножия ступеней стояла верная тень, закутанная в фуксиновый капюшон и мантию, украшенную зеленым шарфом и арканным свечением, и злобно смотрела на приветствовавшее ее мерзкое существо.

"Эй, не говори так, разве ты не рад видеть друга после стольких лет?" - ответил милый, дразнящий голос с верхней ступеньки крыльца.

Там лежало маленькое существо упоительной красоты, очаровательный, пухленький пони.

Но в глазах Дхоны Олег-Нар Дхазера это существо было наравне с ним. Нет, если учесть все, что он недавно обнаружил, то, пожалуй, даже больше, чем он.

Дхона стиснул зубы.

"ТЫ СМЕЕШЬ ПРИХОДИТЬ В ВЕЛИКОЕ СВЯТИЛИЩЕ МОЕЙ ВОЗЛЮБЛЕННОЙ ГОСПОЖИ, ОСКВЕРНЯТЬ МОИ ПРИНОШЕНИЯ И ОБРАЩАТЬСЯ КО МНЕ В ЭТОЙ ... ОТВРАТИТЕЛЬНОЙ ФОРМЕ, ТЫ! ТЫ БОГОХУЛЬНИЦА! " - угрожающе и надгробно произнесла Дхона, указывая одной из своих лап на своего неприятного гостя.

Прекрасная пони с небесно-белой шерстью равнодушно закатила глаза.

"Послушай, это твоя вина. Ты не отвечаешь на звонки, которые я тебе делаю, не получаешь сообщений, которые я тебе оставляю, ты игнорируешь меня каждый раз, когда мы встречаемся. По правде говоря, я больше не знаю, что еще делать! Приходить к тебе домой, кажется, единственный способ, которым я могу тебя найти", - надула губы маленькая пони.

"И ТЫ ДОЛЖЕН БЫЛ ПРИЙТИ СЮДА СЕГОДНЯ И СЪЕСТЬ МОИ ЖЕРТВЫ! ЭТО НЕПРИЕМЛЕМО! " - еще более яростно выплюнула Дона, тело которой, казалось, вот-вот лопнет в любой момент.

Посреди ступеней портика несколько соляных статуй существ, похожих на маленьких медведей, были расставлены в положениях, отражающих намерение сбежать с этого места. Панические и испуганные лица на этих скульптурах выражали последние ужасные эмоции, которые они испытывали при жизни.

"Ну... прости меня за последнее. Но они выглядели такими вкусными и нежными! Я не могла устоять! " - восторженно ответила маленькая пони, с восторгом вспоминая закуски, которые она пробовала несколько минут назад. "Если тебе от этого станет лучше, уверяю тебя, это были предложения очень хорошего качества".

Дхона не ответила ему. Она выпустила часть своего гнева, и теперь ее разум начал успокаиваться.

Напряженная атмосфера, наполнявшая это место, рассеялась. Теперь ледяной воздух начал подниматься вверх.

Почувствовав перемену в настроении Дхоны, маленькая пони открыла свою пеструю седельную сумку и достала несколько пирожных. "Я знаю, что это не слишком большое извинение, но я бы хотела, чтобы ты попробовала эти лакомства. Они предназначались для моих сестер, но я думаю, что ты заслуживаешь их больше", - закончила маленькая пони с теплой улыбкой.

С Дхоны было достаточно.

Не говоря ни слова, замаскированная тень подняла к небу один из своих перепончатых когтей. По пустыне прокатилась дрожь, сопровождаемая воем, поднявшимся из глубин земли.

"Я прошу прощения. Ты не должна быть такой", - несколько нервно произнесла пони.

Небо начало темнеть. Полуденное солнце потеряло свою яркость, и стали появляться звезды. В пустыне зажглись костры, как дороги в направлении пирамид.

"Эй, прекрати! Я серьезно!" - хмуро сказал пони.

Ветер пронесся над пирамидами. Небосвод вращался, открывая неизвестные звезды и невиданные миры. Земля начала окрашиваться в темные тона.

На скалах силурийцы стали отчаянно молиться стихиям.

"Я НЕ ПРИДУ С ВАМИ БИТЬСЯ!" - закричала маленькая пони, поднимаясь на ноги с голосом, не соответствовавшим ее очаровательной внешности. От ее самоуверенного поведения, которое она демонстрировала до недавнего времени, не осталось и следа.

Ветер утих, знаки в небе и на земле замерли.

"ТОГДА ЗАЧЕМ ТЫ ПРИШЕЛ?!" - холодно ответила Дона, не опуская когтя.

"Я пришла с посланием для тебя от моего великого повелителя", - ответила маленькая пони своим прежним голосом более спокойным, но серьезным тоном.

"О ЧЕМ ЭТО ВСЕ?"

"Можем ли мы поговорить об этом в более подходящем месте? Здесь это слишком..."

"В ЧЕМ ДЕЛО?" повторил Дхона, теперь также готовя свой другой коготь.

"ЧЕРЕЗ ПРОПАСТЬ! ПОЧЕМУ ТЫ ТАКОЙ НЕВЫНОСИМЫЙ?! " - воскликнула маленькая пони усталым голосом, а затем перевела взгляд на Дхону. "ЭТО СОЮЗ! ТЫ СЧАСТЛИВ? Мой господь желает союза с тобой".

Дхона прищурился, а затем опустил когти. Все зловещие признаки начали исчезать. После нескольких минут молчания атмосфера снова стала такой же, как и раньше.

Маленькой пони показалось, что Дона закрыла глаза, так как она не видела никаких следов изумрудного сияния на ее темном лице. Итак, прежде чем он сказал что-то еще, Дхона наконец заговорил.

"ЧТО ВЫ ИМЕЕТЕ В ВИДУ?" воскликнул он явно в замешательстве.

Он был не единственным. Пони-посыльная также была не менее смущена этим предложением.

"Я не знаю. Не в моих полномочиях подвергать сомнению решения моего хозяина. Возможно, если ты спросишь об этом моих сестер, ты получишь лучший ответ", - ответила пони, глядя в сторону.

Дхона щелкнула языком. Она едва выносила младшую из сестер. Другие только добавят ей головной боли.

"Там есть более подробные сведения. Позволь мне заехать к тебе домой, и я объясню тебе, как ..."

"Я отказываюсь", - ответил Дхона, уже успокоенный и без каких-либо признаков ярости или угрозы.

"Я собираюсь вести себя хорошо. Я не собираюсь делать тебе ничего плохого в твоем доме. Я обещаю! " - ответила пони, надевая шлем на сердце.

"Я отказываюсь заключить союз с твоим господом. Тебе не нужно больше ничего объяснять мне по этому поводу", - приговаривала Дона.

Теперь это была маленькая пони, которая выглядела расстроенной, как будто перед ней был странный жук, но это было мимолетное выражение. Он быстро вернулся к тому, чтобы быть таким же веселым, как и следовало ожидать.

"Всегда один и тот же, верно? Я уже предполагал, что ты так ответишь. Ничего нельзя сделать. Умпф! " - сказала пони с недовольным выражением лица.

Затем пони начала спускаться по лестнице и продолжила свой путь неспешной рысью, пока не остановилась рядом с Даной.

"Знаешь, я думала сделать тебе подарок в честь празднования, если ты согласишься, но, поскольку этого не произойдет... Я все равно не против подарить его тебе." Пони вытащила из сумы хрустальную бутылку с красной этикеткой, внутри которой пузырилась черная жидкость.

Дхона сразу же взяла ее своей магией. Осмотрев ее в течение нескольких секунд, он был удивлен.

"Это из другого мира?" - спросила Дона, открывая ее и поднося к своему лицу, чтобы понюхать содержимое.

"Да", - без эмоций ответила пони.

"Это не волшебно. В нем много рафинированных соединений ... но они слишком неоднородны и нестабильны, чтобы быть питательными. Он газифицирован? Или он так реагирует с воздухом на изменение окружающей среды?"

"Ха-ха, нет, нет, глупышка. Обезьяны, которые его производят, делают это так, потому что им нравится ощущение газа, когда они его пьют. Давай, попробуй".

Дхона был немного недоверчив, но прошло много времени с тех пор, как он в последний раз был в другом мире и пробовал что-то другое. Он также не чувствовал, что это варево опасно.

Не раздумывая больше, он поднес бутылку ко рту и выпил все содержимое одним глотком.

"Хахахаха", - рассмеялась пони, увидев, как Дона вздрогнула, когда закончила пить.

"Уфф, это настоящий яд. Есть ли на самом деле существа, которые пьют это?"

"Да, они называют это "газировкой" в своем родном мире, и, несмотря на то, насколько она ядовита, они позволяют пить ее даже детям. Лол!"

"Безумие. Подобные животные-не что иное, как корм для тьмы".

"Да, они также такие глупые и милые, когда причиняют друг другу боль. Я бы хотел, чтобы мои сестры позволили мне завести кого-нибудь из домашних животных. Буааа!"

Эти двое разразились зловещим смехом.

Между ними существовало темное и интригующее прошлое. Вот почему между этой парой существ существовало доверие и близость, которые вполне можно было бы считать ходячими бедствиями и воплощениями зла. Хотя это ненормальное поведение следует воспринимать скорее как общие интересы, чем как дружбу.

Дхона был в хорошем настроении, когда закончил смеяться.

"Как тебя теперь зовут?" - внезапно спросил он.

"Саммермун", - кокетливо ответила пони, помахивая своим очаровательным хвостом.

"Почему ты выглядишь как пони?"

"Это часть текущей миссии".

"О чем это все?"

"Ты позволишь мне пройти?" - ответил Саммермун с лукавым взглядом.

Дхона размышлял несколько секунд. Он прекрасно понимал, почему она так заинтересована в том, чтобы проникнуть в его владения. Вам может быть очень дорого позволить ему войти и "случайно" съесть ваших питомцев. Но если ему удастся получить какую-либо информацию о намерениях своего хозяина, риск вполне может стоить того.

"Да", - устало ответил Дхона.

"Да, да. Ты просто великолепен", - со смехом воскликнул Саммермун, поднимаясь по лестнице обратно, подпрыгивая и игриво пиная соляные статуи вокруг себя.

Полдень самого длинного дня прошел в ожидании над пирамидами.

Вечеринка в доме Мод

Сложные подземные пещеры, которые простираются под дном Вечнозеленого леса, - последнее место, где можно было бы подумать, что можно встретить пони на прогулке. Тем не менее, в то время в этом месте был пони, точнее, единорог, и он не бродил по этим туннелям, украшенным сверкающими драгоценными камнями.

Мерцающий Звездный свет несколько дезориентированно смотрел на две развилки туннеля перед ней. Она не чувствовала себя испуганной или потерянной; в отличие от других пони, она была единорогом, вполне способным постоять за себя. Можно даже сказать, что вам следовало быть очень осторожным, чтобы не разозлить ее, учитывая ее большие способности к магии.

Старлайт был силен, однако он оказался в небольшом затруднительном положении.

"Я не помню этой части", - вслух сказала Старлайт, просмотрев в своих воспоминаниях возможный правильный путь.

Он не в первый раз проходил по этим туннелям. На самом деле, он довольно хорошо знал дорогу к месту назначения. У него была исключительная память, поэтому было нелогично оказаться на развилке, которой не должно быть. Даже направления, в которых шли туннели, показались ему странными.

Туннель справа уходил глубоко под землю, в то время как туннель слева, казалось, зигзагообразно поднимался к поверхности. И пол, и стены туннелей находились в совершенно естественном и сохранившемся состоянии, создавая впечатление, что они были там всегда.

Он заблудился? Он мог бы повернуть назад и найти точку, где он отклонился от маршрута, но это заняло бы у него время, а он спешил. Ему оставалось только продолжать...

"Хм... хорошо... какой должен быть правильный путь?" - задумчиво спросила себя Старлайт.

("Когда ты сомневаешься в пути, просто следуй за своим носом, лол. Вот чему меня научила Рэрити"), - пошутила давняя память о своей наставнице Твайлайт, когда они обе вместе провели небольшое исследование в этом месте.

Полагаясь на слова своей подруги о воспоминаниях, Старлайт решилась.

После быстрого обнюхивания он почувствовал, что воздух в левом туннеле был прохладнее, чем в другом туннеле. Не задумываясь больше, он продолжил.

Сделав несколько зигзагов, туннель, по которому он поднимался на протяжении всего пути, внезапно снова пошел вниз и вскоре оказался на более широкой площадке, это большое пространство было покрыто блестящими оранжевыми камнями.

Старлайт улыбнулась; это была та пещерная зона,которую она помнила.

Уверенная в том, какой путь ей следует выбрать сейчас, она поспешила к месту назначения.

Они были накануне Праздника Двух Сестер. Старлайт пообещала всем, что будет присутствовать на домашнем праздновании Мод Пай в этом году. Хотя она очень ценила свою подругу, изучающую камни, не только дружба побудила ее присутствовать на этом мероприятии.

Я не хотел лишний раз нарушить его слово. Она и так отсутствовала на слишком многих вечеринках, на которые ее приглашали друзья. За последний год тяжелая рабочая нагрузка директора Школы Дружбы угрожающе возросла. Прибытие новых учеников из союзных королевств в Эквестрию и связанные с этим административные проблемы, такие как организация поездок новых учеников, претензии родителей, руководство церемониями приветствия, случайные проблемы с дружбой и многое другое, Еще больше сократили и без того скудный свободный график Starlight.

Его не беспокоила эта дополнительная работа. Он прекрасно с этим справлялся, но у него становилось все меньше и меньше времени на их дружбу.

В частности, у меня было меньше времени для одной конкретной подруги, отличной подруги, которой я не могла просто сказать "мне очень жаль".

"Пусть небеса сокрушат меня, если на этот раз я не успею", - упрекала себя Старлайт, когда она бежала трусцой. Единорог уже начал метаться от нетерпения по дороге к дому Мод.

Как будто вселенная услышала ее слова, неожиданный комок возник из ниоткуда и раздавил ее.

"Oxxxxxxxxx, но какого черта?" воскликнула расстроенная Старлайт, которая немедленно встала, оттолкнув своей магией комок, который был на ней сверху.

"Ку-ку, ку-ку! Не ешьте меня! У меня плохой вкус!" - ответила измененная единорог в шляпе и плаще волшебника.

"ТРИКСИ!" - воскликнула потрясенная Старлайт.

"Звездный свет?" - теперь удивленно ответила Трикси, откладывая дубинку, которую она заставила появиться своей магией.

Старлайт немедленно отпустила Трикси, и обе подруги обнялись.

"Ты в порядке? Ты поранилась? " - обеспокоенно спросила единорог с лавандовой гривой, отходя в сторону, чтобы проверить свою подругу.

"Все нормально. Просто немного кружится голова. Коф! У меня были и худшие падения", - ответила Трикси, снимая шляпу и встряхивая гривой, чтобы избавиться от камней, застрявших в волосах.

"Но как ты сюда попал? Ты появился из ниоткуда", - сказала Старлайт, глядя в потолок в поисках отверстия, через которое, должно быть, упала Трикси.

"Не удивляйся так сильно. Я просто использовал свою великую и могущественную магию. Я использовала телепортацию, - гордо ответила Трикси, стряхивая пыль со своей шляпы.

"Под землей?" - скептически ответила Старлайт. Общеизвестно, что телепортация обычно плохо работает под землей, особенно учитывая Вечнозеленый лес над ними. Можно сказать, что решение Трикси было очень безрассудным.

"Я вас обеспечу. Кроме того, я сделал это, потому что хотел удивить наших друзей потрясающим и неожиданным появлением посреди вечеринки, так что это происшествие считается всего лишь репетицией".

"Конечно... ты действительно планируешь, как сделать вход", - сказала Старлайт, указывая на нее своим шлемом, не убежденная словами своей подруги.

"Это мой личный знак, дорогая", - ответила Трикси, заканчивая поправлять шляпу и готовая к действию.

Обе подруги разразились коротким, но радостным смехом. Было ясно, что каждая из них знала, о чем думает другая. Дружба между ними стала достаточно крепкой, чтобы понимать друг друга до такой степени. Без дальнейших перерывов они обе продолжили свое путешествие к дому Мод.

------------------------

"Тебе действительно следовало быть там; величественные сады Вавилопони - настоящее чудо древнего мира", - взволнованно воскликнула Трикси по пути к дому Мод.

"Да, я могу себе это представить", - несколько скучно и неловко ответила Старлайт рядом с ним.

До того, как они доберутся до дома Мод, оставалось совсем немного, и Старлайт могла этому радоваться. Разговор между ними шел на самые разные темы, от школьных дел и перемен в ученичестве до последней экспедиции Трикси через Великую пустыню. Поначалу Старлайт была рада услышать о великих открытиях, сделанных ее подругой, или, скорее, об альтернативном туризме, который она совершила. Однако страсть, с которой она рассказывала эти истории, начала вытеснять чувство вины, которое она скрывала.

Старлайт действительно хотела поехать с ней, но серьезная авария в школьной биогорту привела к задержке ее поездки, и в конце концов у нее не осталось другого выбора, кроме как отменить ее.

Трикси отправилась в сопровождении Ху'Фар в Вавилопони в экспедицию, которую она сама спланировала и наметила маршрут. В то время как ее подруга раскрывала секреты чуда древнего мира, Старлайт пришлось бороться с неконтролируемой чумой орхидей-Осьминогов, Поедающих Мозги.

"Кстати, Трикси, я знаю, что ты приехала всего несколько дней назад из своего путешествия, но... у тебя есть какие-нибудь идеи о том, как школьный биогород был заражен орхидеями-осьминогами?" Старлайт прервала монолог Трикси.

"У меня нет ни малейшего представления", - немедленно ответила единорог.

Старлайт нахмурился. Этот немедленный ответ был не тем, что я хотел услышать. Согласно показаниям нескольких учеников, кто-то входил в биогорт ночью за несколько недель до инцидента. Ключом к входу владел дежурный профессор, в данном случае Трикси.

Вдобавок ко всему, был интригующий комментарий Ху'Фар о том, как счастлива была ее подруга на протяжении всей поездки.

Старлайт знала Трикси и не верила, что она саботировала поездку, чтобы он не сопровождал ее, но могло случиться так, что она "случайно" проводила какие-то несанкционированные эксперименты в биопорте.

Старлайт знала о личных проектах, которые были у Трикси, и о том, как она использовала школьные ресурсы для их реализации в прошлом.

Используя свое положение директора, она тогда прикрыла свой фланг обещанием, что больше не будет этого делать. Но это обещание, казалось, не успело хорошо состариться.

"Знаешь, я думал о закрытии биопорта..." - небрежно сказал Старлайт.

"НИ ЗА ЧТО!" взорвалась Трикси, но быстро успокоилась, увидев пытливый взгляд своей подруги.

"Я имею в виду ... как студенческий консультант, я думаю, что это было бы очень вредно для школы. Биогород - это очень важная среда для развития учеников", - продолжил он более академическим тоном.

"Да, я знаю, именно поэтому я думаю закрыть его, чтобы провести реконструкцию, которая сделает его более инклюзивным местом для всех".

"Ах, понятно... когда ты это сделаешь?" - спросила Трикси, глядя в стену.

"Вероятно, в конце следующего месяца, после церемонии награждения выпускников".

"Ах, верно, церемония", - ответила Трикси, которая, с другой стороны, с помощью своей магии записывала в свой блокнот то, что только что сказала Старлайт.

Старлайт очень нахмурилась, глядя на Трикси.

"Хм, это напоминает мне об этом. Звездный свет, как продвигается расписание наших каникул на следующий год? " - спросила Трикси, поворачиваясь, чтобы увидеть свою подругу.

В этот момент в горле Старлайт образовался комок. Сильное беспокойство, которое она пыталась скрыть, вернулось к ней, как ушат холодной воды. Не зная, что сказать, она нервно посмотрела перед собой, ища, как отклонить этот вопрос.

"Я ... ну ..."

Вскоре он нашел решение.

"Эй, смотри, мы уже добрались до дома Мод. Давайте поторопимся! " внезапно сказал Старлайт, указывая перед собой. Без предупреждения он бросился к двери дома Мод, который находился всего в нескольких десятках ярдов.

"Подожди, не меняй тему. Я спросил тебя, как продвигается расписание наших каникул. Подожди! " - крикнула Трикси на бегу, пытаясь догнать Старлайт, которая, казалось, намеревалась сбежать от разговора.

Но Старлайт была намного быстрее, и вскоре между ними возникло огромное расстояние. Понимая, что он ее не догонит, Трикси решила разыграть свой козырь.

В быстрой вспышке своего рога Трикси телепортировалась перед своей подругой, прямо перед занавешенной дверью, которая служила входом в дом Мод.

Старлайт резко затормозила, и ее путь преградила Трикси.

"Ха, да, об этом... мы можем поговорить об этом позже?" - наконец ответил он с сомнением в голосе.

Теперь нахмурилась именно Трикси.

"Насколько я помню, вы обещали, что приложите все усилия, чтобы найти подходящего временного директора, чтобы мы могли провести наш очень удивительный и долгожданный отпуск, который мы так долго планировали.за последние три года!" воскликнула Трикси почти криком, бросив возмущенный взгляд на Старлайт. Проницательная единорог уже почувствовала, что в ответах ее подруги что-то не так.

"Дело не в этом ..." Старлайт прикусила губу.

Трикси подняла бровь, заметив неожиданное напряжение в Старлайт. Определенно было что-то важное, что она хотела ему сказать. Но если бы это было еще одно оправдание, как и во многих предыдущих случаях, на этот раз я бы этого не упустил.

Наконец Старлайт устало вздохнула и наконец решилась сбросить насос.

"В настоящее время я ищу не кого-то, кто мог бы занять временную должность, а кого-то на постоянную должность. Я подумываю о том, чтобы уйти с поста директора Школы Дружбы, - сказала наконец Старлайт с совершенно серьезным видом.

Старлайт уже представляла себе возможную реакцию Трикси на эту новость. О каких великих сомнениях и душевных терзаниях могла подумать ее подруга. Сама она еще не была убеждена в своем собственном суждении, но если бы кто-нибудь мог дать ей лучший анализ, который помог бы прояснить ее мысли, это был бы ее большой друг...

"ЭТО ЧУДЕСНО! ХИИИИИИИИИИИ! " - воскликнула Трикси, хихикая, а затем крепко обняла Старлайт.

"Хи-хи... ЧТО!" - ответила Старлайт, шокированная немедленным и правильным ответом своей подруги.

"ДА, Я ЗНАЛ, ЧТО ОДНАЖДЫ ТЫ НАКОНЕЦ ИЗБАВИШЬСЯ ОТ ЭТОЙ УЖАСНОЙ РАБОТЫ И ПОЛНОСТЬЮ ПОСВЯТИШЬ СЕБЯ МАГИИ СО МНОЙ!"

"ПОДОЖДИ, ЭТО НЕ ТО, О ЧЕМ ТЫ ДУМАЕШЬ! Это не из-за работы, я..." Старлайт почти не могла ответить. В ее голове она думала: "Что случилось с фразами" У ТЕБЯ ПРЕКРАСНАЯ ДОЛЖНОСТЬ ДИРЕКТОРА "и"Я ПОЛНОСТЬЮ ТЕБЯ ПОДДЕРЖИВАЮ", которые ты всегда мне говоришь!"

"Теперь мы сможем проводить больше времени вместе и повсюду отправляться в приключения. МЫ БУДЕМ ПЕРВЫМИ ДРУЗЬЯМИ-ПОНИ, КОТОРЫЕ ОБЪЕДУТ ВЕСЬ МИР! ДА, Я УЖЕ ВИЖУ" ВЕЛИКОЕ И НЕВЕРОЯТНОЕ КОННОЕ ТУРНЕ ТРИКСИ И СТАРЛАЙТ ПО МИРУ"! " - почти вне себя воскликнула Трикси, обращаясь к невидимой публике в пещере.

Старлайт должен был что-то сделать; он терял бразды правления разговором.

Не долго думая, Старлайт зажег свой рог и поймал своей магией Трикси, которая начала прыгать от радости вокруг него.

"ТРИКСИ, УСПОКОЙСЯ, ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ!"

"Хорошо, хорошо... я понимаю. Я знаю, ты сбита с толку, но ты должна принять изменения, когда они произойдут, - ответила Трикси, похлопывая Старлайт по щекам.

Старлайт не знала, что ответить на эти слова.

Без лишних размышлений Старлайт села с немым и встревоженным выражением на том месте, где стояла. Разговор шел совсем не так, как я думал. Какая-то часть ее действительно... хотела плакать.

Трикси внезапно прекратила свою радость, уловив в подруге огорчение.

"В чем дело, Звездный Свет? Ты не выглядишь таким счастливым от этой новости".

"Ты слышишь себя? Я не в восторге от этого. Ты не должен быть так счастлив из-за этого. Я даже не принял окончательного решения по этому поводу!" - закричала Старлайт в отчаянии, и на ее глазах выступили слезы.

"Извините... Я, кажется, немного увлеклась..." - ответила Трикси, отбросив в сторону всю свою эгоистичную радость. "Хотя тебе следовало упомянуть об этом с самого начала. Хм, если подумать, ты также не сказала мне, почему хочешь перестать быть директором".

"Разве это не то, о чем ты должен был спросить меня с самого начала?" - раздраженно ответила Старлайт, вытирая глаза.

"Хорошо... извини ... Тогда скажи мне, подруга, почему ты хочешь перестать быть директором?" спросила Трикси, садясь рядом со Старлайт.

"Ну... я..."

"Это из-за медицинского вопроса?" - прервала обеспокоенная Трикси.

"Нет", - немедленно ответил Старлайт.

"Хм... Подожди! Твайлайт приказала тебе это? " - спросила Трикси с острым и подозрительным взглядом, вставая.

"НЕТ, НЕТ"

"Хм... тогда ..." Теперь Трикси действительно была сбита с толку.

"Это что-то... сложное", - сдавленно ответила Старлайт, отводя взгляд.

Между обеими подругами повисло молчание. Старлайт больше не хотела продолжать этот разговор с Трикси. По крайней мере, не на данный момент. Теперь она сомневалась, действительно ли рассказ ей о своих чувствах поможет ей быть более уверенной в своем решении. Он должен был принять это, он ошибся.

"Это была ошибка. Я думаю, что я поступил неправильно, сказав тебе это таким образом", - сказал Старлайт, вставая.

"Но что ты говоришь? Если это что-то важное, ты можешь довериться мне и рассказать мне об этом", - сказала теперь обеспокоенная Трикси, кладя свой шлем на плечо своей подруги.

"Нет, давайте пока оставим эту тему. Не волнуйся, ничего серьезного... завтра днем я буду свободен в Сумеречном замке. Я расскажу тебе все об этом там. Ты согласен? " - ответила Старлайт со стальным взглядом, уже уверенная в своем решении.

"Хм, ну, хорошо..." - несколько раздраженно ответила Трикси; подобные драмы ей не подходили. Он предпочитал, чтобы важные разговоры были прямыми и без задержек.

Но если дело касалось Старлайт, она была готова принять это.

"Но, по крайней мере, скажи мне, в чем дело. Это из-за твоей режиссерской работы или из-за меня?" - продолжила Трикси.

"Это из-за чего-то очень личного", - произнесла Старлайт твердым тоном, дающим понять, что она больше не хочет продолжать разговор на эту тему.

Трикси было неясно, что может иметь в виду Старлайт. Она была довольно близка с ней, поэтому такое поведение ее подруги было для нее очень неожиданным. Старлайт уже оставила далеко позади ошибки, которые она совершила в прошлом, она снова стала доверять другим и себе. Теперь она была признана отличной пони. Во многих отношениях она превзошла себя, настолько, что даже Трикси начала ревновать к ней. Но, если не считать огромной рабочей нагрузки, которая легла на ее подругу в качестве директора школы дружбы, что могло происходить сейчас?

Честно говоря, Трикси хотелось продолжить разговор.

В этот момент без предупреждения открылась занавешенная дверь.

"Привет...(неловкая пауза молчания)...входите",-сказала Мод Фут в своей характерной безразличной позе, прежде чем вернуться в свой дом, оставив занавешенную дверь открытой для своих подруг.

И Трикси, и Старлайт, удивленные внезапным приемом, уставились друг на друга, гадая, слышала ли Мод весь их разговор. Позволив себе осмотреть интерьер вечеринки, они заметили, что большинство гостей уже прибыли. Так что можно было предположить, что они прибыли последними.

После того, как предыдущий спор был исчерпан, отношения между двумя подругами продолжались как обычно.

"Ого, Мод выглядела несколько ... взволнованной, может, Мадбрайар еще не пришел?" - несколько пытливо спросила Старлайт, наблюдая, как Мод уходит.

"Ты веришь?" - спросила Трикси, которая не воспринимала ничего другого в холодном, изучающем камнях пони.

Общеизвестно, что Мод и Мадбрайар были идеальной парой. Однако несколько месяцев назад ходили слухи, что они поссорились и с тех пор немного отдалились друг от друга. Учитывая, насколько сдержанной была эта пара пони, не было никакого способа подтвердить эти слухи, но факт оставался фактом: их уже не так часто можно было увидеть гуляющими вместе, как раньше.

В углу комнаты, полной гостей, одинокая Мод сидела за столом и потягивала напиток, поглаживая Боулдера.

"Ну, чего мы ждем? Давайте сразу войдем! " - сказала Старлайт, которая заметила, что они уже довольно долго наблюдают за вечеринкой со стороны. Его хорошее настроение теперь вернулось.

"После тебя, мой великий и могущественный друг", - ответила Трикси с уверенным видом.

Обе подруги с улыбками вошли на вечеринку, но их сразу же встретил взрыв конфетти от Пинки Пай.

мечта о Старлайт

На окраине Понивилля, час после полуночи.

"... ♪ и пела и прыгала ♫, ♪ над луной ♫, ♪ корова ♫, которая говорила МУ!, МУ!, МУ! МУ! МУУУУУУУУ!" весело, но фальшиво пела Трикси.

"МУУУУУУУУУ!" Старлайт заключила рядом с ней, излучая радость.

"ХА-ХА-ХА!" друзья смеялись, обнимая друг друга, продвигаясь по дороге домой в эту приятную ночь. DJ Пони топал за ними со своим характерным ритмом.

Прицеп Трикси, припаркованный рядом с био-садом Школы Дружбы, уже был виден.

Вечеринка у Мод была самой веселой в недавней памяти. Пришло много гостей, включая учителей, друзей и знакомых, все они были проверенными понями. Конечно, Мод не была фанатом такого рода вечеринок и немедленно ушла с Мадбриаром, как только он приехал, незадолго до полуночи. Помимо этого драматического момента, вечеринка прошла без каких-либо прерываний, продолжаясь танцами, караоке, конкурсами на выпивку и так далее.

Так что, оставив за собой вечеринку, которая только нарастала, Старлайт и Трикси решили уйти, прежде чем оказаться в вихре развлечений, из которого им было бы трудно выбраться.

С шатким шагом обе подруги подошли к прицепу Трикси.

"Дай мне минутку, хорошо?" - сказала Старлайт ДиДжею Пони, ведя Трикси к своему прицепу. После небольшого инцидента с ключами, обе подруги вошли в автомобиль.

Внутри прицепа было так же хаотично, как всегда, смесь из тесноты и пыли, но, что было более важно, это было чрезвычайно знакомое место. Зажглись огни. Не теряя ни секунды, Трикси сняла свою характерную одежду и направилась к своей "кровати", пробираясь сквозь свои шоу-пакеты и другой хлам, разбросанный по месту.

Хотя Трикси называла свое место отдыха 'кроватью', более подходящим было бы назвать ее "самодельной гамаком".

С прекрасным прыжком Трикси устроилась в своем гамаке-кровати и потянулась, как кошка перед тем, как погрузиться в глубокий сон.

"Ааауу, ой, дорогая Старлайт, эта вечеринка была по-настоящему волшебной... Я действительно отдала себя на сцене, едва чувствую свои копыта," - воскликнула Трикси, массируя передние копыта кремом, который хранила в одной из своих коробок.

"Ты сама виновата, что так себя напрягаешь на соревнованиях. Ты же знаешь, что караоке - это пение, а не топтание, верно?"

"Великая и могущественная Трикси лучше выражается через свое тело," - гордо заявила Трикси, отложив крем и устроившись под одеялом рядом с подушкой на своем месте отдыха.

"Жаль, что судьи не разделяют твоего мнения."

"Ты была одним из судей," - протестовала Трикси, указывая на нее копытом, явно уставшая.

"Да, и именно поэтому я должна быть как можно более справедливой со своей самой великой и могущественной подругой."

"О, так значит, я получаю особенное обращение от беспорочной и правильной директорши Старлайт?" - спросила Трикси, подняв бровь и бросив смелый взгляд.

"Возможно..." - пробормотала Старлайт с улыбкой сговорчивости.

"Какая честь! Ха-ха-ха," - выпалила смущенно испуганная Трикси, сразу же доставая стакан воды, который появился с помощью ее магии.

Старлайт засмеялась и начала лазить среди других вещей в прицепе Трикси.

Невероятное количество магических шляп во всем спектре цветов, но с очень знакомым дизайном. Волшебные "палочки", которые, на самом деле, не были волшебными, но могли создавать ослепительные вспышки света, способные отвлечь публику во время выступления. Ловушки для медоедов? Это действительно было что-то опасное, даже если они не были активированы. Кроме того, было много коробок с предупреждениями о возможной опасности...

Старлайт осматривала все эти любопытные предметы смешанным чувством изумления и удовольствия, но внутри нее начинало рождаться тревожное чувство.

Затем ее внимание привлекло что-то еще. Несколько журналов "Кобыла Года" были сложены в углу. Старлайт почувствовала дискомфорт и отвела взгляд от них, опасаясь, что может найти. Но... почему у Трикси было так много этих журналов? И почему у нее было столько руководств по разведению диких животных? Старлайт нахмурилась, заметив массивную стопку книг, которые, казалось, имели отметку библиотеки школы.

Внезапно в уме Старлайт возникла подозрительная мысль, вытеснив усталость.

"Вижу, у тебя много журналов 'Кобыла Года'. Надеюсь, это не для того, чтобы..." - начала говорить Старлайт, прежде чем ее прервал глубокий храп.

Трикси заснула. Спящая единорога улыбнулась сладкой улыбкой, ее дыхание было спокойным, и она была отлично укрыта под одеялом, окруженным нежным ароматом только что налитого сидра.

На несколько секунд Старлайт широко раскрыла глаза, неверяще глядя на происходящее. Но затем она покачала головой, смирившись, и улыбнулась. С помощью своего рога она взяла одну из коробок с мягкими игрушками и положила ее рядом с Трикси, которая немедленно обняла ее с нежностью.

"Отдыхай, Трикси..." - пробормотала Старлайт, выключая свет в прицепе и готовясь отправиться в путь.

Очень осторожно Старлайт покинула прицеп Трикси, не прерывая ее сладкого сна ни на мгновение.

----------------------

Ди-джей Пони коротко помахал на прощание и уехал по дороге, ведущей в Понивилль.

Старлайт ответил тем же и направился по другой тропинке, ведущей в небольшой лес. У него в голове было слишком много всего, чтобы немедленно возвращаться в Сумеречный замок. Ему нужно было сначала немного пробежаться трусцой, очистить разум, а потом...

А потом что?

Старлайт подняла взгляд посреди дороги и была поражена, увидев ярких светлячков, порхающих по лесу. Верхушки деревьев, а также большая часть их листвы были украшены огнями, а поляны украшали многочисленные люминесцентные кристаллы. Это украшение было установлено накануне жителями деревни и было подарком принцессы Каданс, доставленным после серьезной катастрофы, произошедшей несколько недель назад.

Поглощенная собой, единорог продолжала наблюдать за окружающей обстановкой. Легкий ночной ветерок донес до него журчание ручья,протекавшего неподалеку. Сияние кристаллов добавляло нотку волшебства, которое действительно радовало глаз. Спокойствие и красота этого места заставили сердце Старлайт задуматься о том, чтобы переночевать там до полудня следующего дня.

Но я не мог этого сделать.

Горькая неловкость отразилась на его до сих пор спокойном лице. Вопрос, который беспокоил ее, снова начал вертеться у нее в голове.

"Почему я директор школы?" - пробормотала Старлайт в небо. Если бы она задала тот же вопрос себе из прошлого до встречи с Твайлайт, она, вероятно, задалась бы вопросом, была ли она на самом деле самой собой или была заколдована.

Старлайт не ненавидела свою работу. Я также не считал это подавляющим, по крайней мере, на данный момент. Но ... действительно ли я был в нужном месте?

Должность директора Школы Дружбы была предоставлена ей самой Твайлайт. Ее подруга, принцесса, была полностью уверена в своих способностях сыграть эту очень важную роль, и, конечно, ее суждение было правильным.

Однако это было не то будущее, которое выбрал Старлайт. Она не боролась за то, чтобы получить должность, которую занимала сейчас.

Многие могут подумать, что Твайлайт злоупотребила своим положением, отдав ему школу. Сама Старлайт разделяла эту идею, но согласилась с ней, потому что знала, что это был очень важный пост и что за решением Твайлайт стояли благие намерения.

Но это было тогда... время прошло, и Старлайт почувствовала ... что может сделать больше...

Год назад ...

***

Старлайт была приглашена на собрание директоров, организованное Образовательной ассоциацией Эквестрии, или EEE, с целью обмена опытом управления и проектами в образовательном сообществе. Встреча, которую проводил канцлер Нейзи, оказалась гораздо более приятной, чем поначалу предполагал Старлайт. Настолько, что у Старлайт не было проблем с тем, чтобы заводить друзей и знакомиться с потенциальными новыми коллегами в перерывах между выступлениями и дискуссиями.

Именно тогда он осознал то, что до этого момента игнорировал.

Все присутствующие пони были старше ее; многие вдвое старше ее. Для сравнения, канцлер Нейзи также казался одним из самых молодых на собрании.

Поговорив с ними и канцлером, Старлайт начала понимать, что они не только старше ее по возрасту, но и превосходят ее в опыте и способностях. Все они ранее были учителями и занимались личными проектами, связанными с образованием, прежде чем приступить к исполнению своих обязанностей директоров. Они прошли курсы повышения квалификации и пользовались большим уважением в городах, где работали.

Другими словами, их должности были полностью оправданы, и именно благодаря опыту, который они несли с собой, они имели полное право играть роли директоров, которые они занимали.

"Что я должен был делать до сих пор?" - глубоко внутри себя подумал Старлайт.

После встречи Старлайт начала плохо себя чувствовать. Он обсудил это с Трикси, но она только сказала, что это стандарты Образовательной ассоциации Эквестрии и что имеет значение не возраст пони, а то, на что он способен. Кроме того, он отметил, что Школа Дружбы имеет свои собственные стандарты как единое целое и отделена от других школ. Старлайт согласилась с советом своей подруги и оставила эту тему, но дискомфорт остался занозой в ее мыслях.

Вскоре...

Старлайт получила уведомление об отчислении от одного из новых учеников. Жеребенок, о котором идет речь, покинул учебное заведение, потому что было обнаружено, что его родители оказывали на него давление, чтобы он поступил в школу и подружился только с учителями или сверстниками, которые были искусны в магии.

Будучи единорогом, одаренным в области магии, жеребенок хотел поступить в Школу магии. Однако из-за определенных ограничений в его доме и предварительных условий он не смог этого сделать. Вместо этого родители заставили его поступить в Школу Дружбы.

Когда родители жеребенка пришли, чтобы забрать его, маленькая кобылка осталась позади, следуя за ними всю дорогу. Она была его подругой детства, которая побудила его согласиться с решением родителей отдать его в школу, несмотря на то, что это противоречило правилам.

На следующий день убитая горем кобылка явилась в академическую консультацию и объяснила свой случай Трикси, которая затем передала дело Старлайт.

Встретившись с кобылкой и объяснив ей, что ее подруга не может вернуться, молодая женщина покинула его офис с выражением разочарования, пронзившим душу Старлайт.

Несколько дней спустя молодая кобылка также покинула школу.

На следующий день Старлайт извинилась перед Санберст, сказав ей, что она простудилась и что он должен взять на себя ее обязанности директора. В тот день она все время пила сидр и ела овсяное мороженое в одиночестве в своей комнате. Ночью ей приснился сон, в котором она стояла перед зеркалом и ее прошлое детское я с презрением смотрело на нее, прежде чем уйти, повернувшись к ней спиной. Она проснулась посреди ночи в холодном поту при ярком лунном свете и не могла заснуть до конца вечера. С трудом ей удалось восстановить темп своей работы до конца этой недели.

"Разве я не должна быть теперь лучшей пони? Разве я не должен был стать достаточно взрослым, чтобы справляться с подобными ситуациями?" - упрекнул себя Старлайт в темноте.

Проходили дни, и конфликт внутри Старлайт угасал. Он восстановил темп своей работы и продолжил свои дни как обычно, всегда с улыбкой на лице. Однако по вечерам, когда она ложилась спать, отражение в зеркале бросало на нее настороженный взгляд, и временами ее грива, казалось, обретала силуэт, который давно остался позади ... давно позади ...

Наконец, несколько месяцев назад...

Творчество Старлайт росло, как и ее популярность. В обоих случаях за эту тенденцию были ответственны внешние факторы. Именно в этом контексте у него произошла неожиданная встреча с канцлером Нейгси, который сделал ему предложение, которое казалось небесным ответом на все конфликты, которые он пытался скрыть до этого момента.

"Новая модель обучения?" - удивленно повторила Старлайт.

"Это так, как вы слышите, директор Старлайт. Недавние инновации в использовании зачарованных кристаллов, сделанные великим волшебником Звездным вихрем Эль Барбадо и его спутником Стигией, теперь позволяют создавать сценарии, в которых можно обмениваться информацией на больших расстояниях по безопасным каналам и с очень небольшими затратами. На самом деле, многие из моих коллег очень взволнованы возможностями этого развития и, прежде всего, тем, как оно может изменить преподавание в том виде, в каком мы его знаем", - с очень хорошим юмором сказал канцлер Нейзи, передавая ему толстый фолиант документации.

Старлайт внимательно просмотрел его; проектная документация была безупречной, что неудивительно, если исходить от канцлера Нейзи. Кроме того, основы, сроки и масштабы проекта были еще более обоснованными.

"Это... это очень удивительно. Я могу понять, почему ЕАОС хотело бы внедрить новую модель обучения, чтобы не отставать в применении этой технологии, но ... " Сомнения, которые были у Старлайт в начале встречи, больше нельзя было скрывать. "Почему он говорит это мне?"

"Я желаю, чтобы вы, директор Старлайт Глиммер, возглавили реализацию этого проекта", - без колебаний ответил канцлер Нейзи.

Старлайт на мгновение погрузилась в себя, отпила воды и ответила.

"Для меня большая честь, что вы просите меня о чем-то подобном, но я не..."

"У меня есть все основания полагать, что вы подходящая пони для этой работы. Не могли бы вы позволить мне поделиться некоторыми из них?"

"Конечно, я вас слушаю".

"Во-первых, я хотел бы напомнить вам, что это не первая попытка внедрить новую модель обучения в Эквестрии. Уже в прошлом было много попыток, которые потерпели неудачу из-за затрат на проект, отсутствия руководства и, прежде всего, недоверия к новым технологиям. Мне жаль это говорить, но есть члены ЕАОС, которые не дают возможности использовать новые инструменты и в конечном итоге препятствуют их внедрению. Кроме того, всегда возникают споры о том, способствует ли использование этих инструментов улучшению образования. Именно поэтому я думаю, что кто-то более молодой и с более современным видением мог бы помочь моим коллегам принять эти изменения. Вы, директор Старлайт, очень молоды и обладаете уникальными социальными навыками, которые помогли бы навести необходимые мосты, чтобы объединить всех пони в этом проекте", - закончил свою речь канцлер Нейзи суровым, но мягким тоном.

Старлайт с трудом могла смириться с тем, что ее ожидало и что это подразумевало, например с тем фактом, что ей придется оставить руководство школой, если она согласится полностью взять на себя этот проект.

"Есть ли какая-то другая причина?" - спросила Старлайт, изо всех сил стараясь скрыть свои эмоции.

"Вы очень близки с принцессой Сумерек, и если бы вы возглавили команду, это помогло бы заручиться ее одобрением проекта и ускорить принятие изменений, которые могут произойти на этом пути", - немедленно ответил канцлер.

"У них еще нет вашего одобрения?" - спросила Старлайт, скучая.

"У нас были некоторые разногласия..." - ответил канцлер Нейзи, впервые в его словах прозвучало что-то осторожное.

Хотя ЕАОС обладало большой независимостью в решениях своей организации, все же были случаи, когда требовалось одобрение принцессы, особенно в отношении реформ такого масштаба, как та, которую предлагал канцлер. Если Твайлайт еще не приняла его, возможно, это потому, что, возможно, были аспекты, которые требовали лучшего понимания или обсуждения... или канцлер мог скрывать от нее определенные важные детали проекта, которые не нравились Твайлайт?

"Я не могу принять решение по этому вопросу в настоящее время. Мне нужно изучить этот проект более подробно, и тогда я сообщу вам о своем решении", - сказала Старлайт более спокойно.

"Я прекрасно понимаю. Пожалуйста, уделите столько времени, сколько сочтете необходимым, но я хотел бы, чтобы вы также подумали о больших возможностях, которые открывает этот проект, и о пользе, которую он может принести пони, если он будет успешно реализован по всей Эквестрии", - прокомментировал канцлер Нейзи.

"Я приму это к сведению, канцлер Нейзи", - ответил Старлайт, делая жест согласия.

Поговорив о других делах школы и учителей, канцлер Нейзи удалился.

Сидя в своем директорском кресле, Старлайт посмотрела на большой фолиант проекта. На обложке было видно изображение двух жеребят в двух разных местах, взятых из копыт, которые обменивались своими словами через стекло. Наблюдая за этим изображением, Старлайт вспомнила своего друга детства Санберста и то, как она рассталась с ним, когда поступила в школу магии. Он вспомнил дни, когда хотел бы хотя бы ненадолго поболтать со своим другом, чтобы поболтать и провести время вместе. Он также вспомнил болезненный и темный путь, по которому прошла его жизнь в то время, дни одиночества и беспомощности... дни, когда я стремлюсь обрести силу, чтобы все изменить...

Забытый пепел ее прошлого " я " снова воспламенился внутри нее.

***

В настоящем...

Решительный взгляд Старлайт был направлен в сторону Понивилля, особенно в сторону Сумеречного замка.

"Извини, Трикси, нам придется отложить разговор на другое время", - сказала Старлайт с улыбкой на ветру. Легкий ветерок вернул ее гриве прежнюю форму, которую она имела до того, как стала директором, до встречи с Трикси, до встречи с Принцессой Дружбы...

Глаза Старлайт сияли в отблесках лесных огней, отражая дикий дух,проснувшийся в ней.

Она приняла решение.

У Старлайт была миссия, скорее мечта, мечта, которая выросла в ней за последние несколько недель.

"Я предоставлю каждому пони в Эквестрии шанс познать значение настоящей дружбы".

Этими словами, которые почти походили на клятву, Старлайт решила воплотить в жизнь задуманное ею видение. Он никогда больше не стоял бы в стороне, скрестив копыта, в то время как дружба была разрушена барьерами расстояний. Он вложит все свои силы в проект канцлера Нейзи и сделает все возможное, чтобы добиться его успеха, даже если это в конечном итоге не понравится Твайлайт.

Все пони заслужили эту возможность общаться, не опасаясь отдаленности. Именно она станет инициатором этих перемен во всей Эквестрии.

Несомненно, так оно и было бы.

Итак, с высоко поднятым лбом и готовая встретить все, что встретится на ее пути, Старлайт начала продвигаться по тропинке в направлении своего дома. У него и так было достаточно отвлекающих факторов на этот день.

-----------

Старлайт направлялась в сторону Понивилля посреди ночи, когда заметила кого-то, стоящего посреди дороги. Это была молодая кобыла с небесно-белой шерстью, с пушистой белой гривой, похожей на вату, и яркими небесными прядями. На нем была дорожная кепка и несколько чемоданов.

"Туристка? В такое время? " - спросила себя Старлайт, но тут же отбросила свои подозрения в сторону. Это был день Праздника Двух сестер, и многие пони обычно гуляли в это время по сельской местности, отправляясь с вечеринки на вечеринку или просто наслаждаясь бессонной ночью.

После короткой прогулки он добрался туда, где стояла заблудшая кобыла.

"Здравствуйте, извините, вы не знаете, где находится замок двух сестер? Я, кажется, немного заблудилась", - спросила туристка пони.

"Осматривать достопримечательности несколько поздно, и в настоящее время дороги в Вечнозеленый лес закрыты из-за нашествия вредителей", - ответил Старлайт. "Тебе лучше подождать до завтра, если ты хочешь отправиться туда на воздушном шаре".

"О, звезды! В самом деле? Это ужасно! У меня не так много времени; завтра мой транспорт отправляется очень рано. Я не думаю, что меня хватит на путешествие на воздушном шаре..." - разочарованно ответила пони, рассматривая смятую карту. "Ты случайно не знаешь, где находится Сумеречный замок?"

"Да, я его очень хорошо знаю, я там живу", - равнодушно ответил Старлайт.

"Подожди! Что за Еееееееееее! Тогда ты-Мерцающий Звездный свет! Хииииииии! " - взволнованно воскликнула небесная пони.

"Я такая же, как всегда", - несколько смущенно ответила Старлайт, поправляя свою гриву. "Ты когда-нибудь слышал обо мне?"

"Да, ты директор Школы Дружбы. Все говорят о тебе. Привет!" пони еще больше заржала.

Старлайт слегка покраснела, но сдержалась.

"Не могли бы вы дать мне автограф?" взволнованно продолжила пони, передавая ему свою карту.

"Хорошо, и что мне надеть?" - добродушно спросил Старлайт.

"Саммермун!" - взволнованно ответила пони.

Кошмар Трикси

Прошло больше десяти минут с тех пор, как Старлайт покинула трейлер Трикси, оставив свою глубоко спящую подругу, хорошо устроившуюся в своей постели. Или так она думала.

Вдруг Трикси, которая до этого момента казалась погруженной в глубокий сон, вызванный усталостью и сладким сидром, вскочила. Ловкая, как кролик, она сбросила простыни и отбросила свою плюшевую игрушку. Не теряя ни секунды, она выглянула в глазок двери, охваченная чувством тревоги.

Снаружи никого не было. Старлайт ушла без проблем, направляясь домой. Было безопасно.

"Аххх хух," устало простонала Трикси, тяжело обрушившись на дверь, из-за чего весь трейлер заскрипел.

Она чувствовала себя плохо.

Трикси вернулась несколько дней назад из своей поездки в Бабилопони. С тех пор она мало что слышала о кризисе, который произошел несколькими неделями ранее в школе. Только той же ночью, на вечеринке, она полностью узнала о великой катастрофе, развернувшейся в Понивилле и его окрестностях во время ее отсутствия.

Террор и хаос. Рои мозгопоедающих осьминоговых орхидей, свободно ползающих по садам и улицам города. Граждане-пони под ментальным контролем головоногих, студенты, загнанные в угол в школе, разрушенные здания, сожженные посевы, прямое вмешательство принцессы...

Это было слишком. Трикси просто кивала и пила сидр на все, что рассказывали ей другие учителя и друзья. Кризис был едва сдержан усилиями Молодой Шестерки под руководством Старлайт и завершился весьма своевременным вмешательством принцессы Каденс, которая посещала Школу Дружбы в те темные дни.

В конечном итоге, не было невосполнимых потерь, кроме материального ущерба и травмированных пони.

Расследование все еще продолжалось, и, как всегда, Вечносвободный лес был главным подозреваемым в происхождении чумы. Тем не менее, оставалось много неотвеченных вопросов, сопровождаемых слухами...

("За несколько дней до этого, говорили, что видели этих монстров, скрывающихся в болоте.")

("О боже... Я слышала, что биосад школы был полон этих тварей! Какой ужас!")

("Кто-то чужой должен был их привезти, эти существа не отсюда.")

Оставив позади изнуряющую маску невиновности, которую она сохраняла на вечеринке и до недавнего времени, Трикси еще сильнее погрузилась в пол трейлера. К сожалению, она слишком хорошо знала правду о случившемся.

"Старлайт, прости... искренне прости... вини тех обманчивых верблюжьих торговцев эвкалиптовой мазью!" — воскликнула Трикси, частично сожалея и частично негодуя. Там, на дне своей гордости, она закрыла лицо копытами, представляя разочарованный взгляд своей подруги, если бы та была там, чтобы увидеть и услышать ее.

Несколько месяцев назад...

(Трикси радостно прогуливалась по окраинам Понивилля, когда случайно наткнулась на ярмарку, демонстрирующую невероятные инструменты и объекты для представлений. Ей управляла красноречивая группа верблюдов, и невинная Трикси была очарована их экзотическими товарами. Доверяя благородным словам продавцов, она потратила большую часть своих сбережений, накопленных в качестве студенческого консультанта, чтобы приобрести такие аксессуары, которые, несомненно, сделают ее цирковые представления еще более великими и невероятными. Уверенная в своих действиях и с благословением владельцев ярмарки, Трикси ушла с большой улыбкой, представляя, как она порадует своих друзей, когда поделится с ними своими новыми чудесами.)

Да, это было воображаемое объяснение, которое Трикси повторяла себе и расскажет любому, кто откроет правду. Конечно, она никогда не упомянет, что была на этой ярмарке в полночь. Также она не скажет, что предполагаемая ярмарка проходила каждое полнолуние в темной и неизвестной пещере в Вечносвободном лесу. Тем более она не скажет, что это был не первый раз, когда она вела дела с этими подозрительно выглядящими верблюдами.

Трикси просто стала жертвой подлого обмана. Вот и все.

Среди многих тайных продуктов, которые она приобрела, было одно довольно необычное: гроздь семян Розы-Осьминога.

Роза-Осьминог — это экзотическое существо, обитающее в отдаленных тропических лесах далеко на юге от Эквестрии. Это не просто красивый и уникальный питомец, но и чрезвычайно чувствительное и хрупкое создание с очень специфическим рационом, что делает их крайне дорогими для содержания в неволе. Однако такие инвестиции ресурсов могут окупиться огромным доходом, который можно получить от этих существ. Белая чернила Розы-Осьминога — одни из самых дорогих и востребованных на рынке. С множеством научных и магических применений, любой продукт, содержащий этот ингредиент, может увеличить свою цену до десяти раз. Можно сказать, что иметь гнездо Роз-Осьминогов — это как иметь живую золотую жилу.

Таким образом, Трикси купила Роз-Осьминогов не из простой жадности. Эти существа также были известны тем, что производили особую смолу, которая, будучи использованной в фейерверках, могла увеличить их долговечность и яркость, а также сделать их восприимчивыми к зачарованиям.

Думая о бесконечных возможностях, Трикси не колебалась приобретать их, несмотря на их огромную цену. В ту же ночь она тайно посадила их в био-саду Школы Дружбы, единственном месте, где она могла держать этих существ в хорошем состоянии. Втайне она ухаживала за ними и кормила их в надежде, что Старлайт простит её, когда они созреют, и они смогут поделить прибыль.

Однако вскоре несчастье открыло ей глаза.

Существа, которые выросли из тайного сада надежд Трикси, оказались не беззащитными Розами-Осьминогами, а свирепыми Орхидеями-Осьминогами, опасными монстрами, известными своим паразитическим ментальным контролем над жертвами, чьи мозги они медленно поедали.

Взбешенная обманом и ещё более напуганная чудовищной правдой, Трикси вырвала Орхидеи-Осьминоги с корнем и перенесла их в болота Лягушачьего Дна, чтобы избавиться от них. Таким образом, бросив монстров в болота, проблема была решена. Трикси ушла крайне разочарованная, не думая слишком много о том, как природа справится с этими опасными существами. В последующие дни своей поездки единственное, что её беспокоило, — это как она сможет вернуть все свои сбережения, которые потеряла.

То, что произошло дальше, было общеизвестно.

"Почему эти вещи всегда происходят со мной?! Почему?!" — кричала Трикси, ходя по полу, пока вина грызла её изнутри...

Звук удара эхом раздался от окна. Немедленно Трикси встала и огляделась, встревоженная.

Там был только ветер, качающий ветку, которая ударилась о окно.

Вновь Трикси вздохнула с облегчением. Затем, отвлекшись, она заметила своё отражение в одном из зеркал рядом с кроватью.

Она выглядела жалко. Её белая грива была растрёпанной и полной остатков её вещей. Её лицо, которое всегда выражало уверенность и интригу, теперь носило усталый и напуганный вид. Её кожа, которая обычно светилась магнетическим синим сиянием, теперь выглядела больной серой.

Не было и следа от Великой и Могучей Трикси, которую все знали.

"ДОВОЛЬНО!" — закричала Трикси, вновь обретая блеск в глазах. Используя свою магию, она схватила бутылку с водой и вылила её содержимое на голову. Она провела полотенцем по своему меху, вентилятор и большая расчёска закружились в её гриве, затем нанесла немного специальной пудры на лицо. Под искрой света от её собственного рога, Трикси, до этого момента державшая глаза закрытыми, открыла их.

Ослепительное отражение Великой и Могучей Трикси ответило ей гордым взглядом.

"Хорошо, дорогая Трикси, это намного лучше. Что случилось, то случилось. Пора думать о завтрашнем дне," — сказала она себе, беря в руки блокнот. "Нет времени терять. Наша дружба со Старлайт может быть в опасности. Пора тебе сосредоточиться и подумать, как всё исправить."

Отдав себе этот приказ, Трикси элегантно села на маленькую скамейку, зажгла несколько свечей и начала записывать свои идеи. Ей было всё равно, если это займет всю ночь и она не поспит. Она игнорировала усталость и сонливость. Как только Великая и Могучая Трикси решила что-то сделать, ничто в этом мире не могло её остановить.

[hr]

Было ли что-то, что могло остановить Великую и Могучую Трикси в этом мире?

Список вариантов был длинным, но среди них были ответы, о которых вряд ли кто-то мог бы подумать.

Один из таких вариантов — быть атакованной ордой пони-зомби посреди ночи, и именно это сейчас происходило.

Под светом мрачной луны...

"Ааааааааааааааааа!" закричала Трикси, отчаянно галопируя через лес. Позади единорога толпы пони-зомби, захваченные Орхидеями-Осьминогами, преследовали её.

"Простите! Простите!" рыдала Трикси, мчась на полной скорости.

"ТРИКСИИ! МОЗГ! ТРИКСИ! МОЗГ!" скандировали зомби, быстро приближаясь.

Скоро путь Трикси начал опускаться, и она достигла впадины, где уже невозможно было продолжать.

"Я не хотела! Это был несчастный случай! Вы должны мне поверить!" умоляла Трикси, теперь загнанная в угол зомби, окружившими её.

"ВСЕГДА ТРИКСИ! ВСЕГДА БЕЗ МОЗГА!" знакомый голос прозвучал среди рядов зомби. Они расступились, и из их рядов вышло знакомое лицо.

Старлайт подошла к Трикси, но не нужно было гадать о её состоянии. Огромный головоног извивался у неё на голове, в то время как тело пони двигалось судорожно. Её пенистая слюна разбрызгивалась во все стороны, и только её глаза, теперь опухшие и готовые выскочить из орбит, были твёрдо устремлены на её подругу.

Это было ужасное зрелище. Трикси дрожала, напуганная и не в силах отвести взгляд.

"Старлайт... я..."

"РААШТТГДДФФГФГ!" закричала на неё зомбированная Старлайт, что было очевидным приказом замолчать.

Трикси закрыла глаза среди слёз, смирившись со своей судьбой. Она предпочла бы быть съеденной остатками своей подруги, чем любым другим пони. Она считала это справедливым наказанием, когда зловонное дыхание её подруги разнеслось по её лицу и её слюна разбрызгалась на неё.

Но произошло нечто иное.

Трикси почувствовала странное тепло позади себя, словно лучи рассвета касались её спины. Она открыла глаза, и все пони-зомби, включая зомбированную Старлайт, отступили, испуганные ослепительным светом, окружавшим их спереди. Трикси повернулась и увидела впечатляющую сцену.

Там стояла кобыла, возвышающаяся над всеми, окутанная светом, похожим на золотое солнце. Её тело было плоским силуэтом теней с волнующейся гривой, а яркие глаза излучали уникальную магию внутри неё. От неё не исходило ни малейшего намека на злонамеренность или угрозу, а скорее ореол святости.

Трикси прищурилась и увидела её более чётко. У кобылы был рог и крылья, это было ясно, она была достойной принцессой-аликорном.

Таинственная аликорн начала приближаться к Трикси спокойными и величественными шагами, за её спиной был загадочный треугольный портал света.

"Не бойся, Трикси Луламун. Пойдем со мной," — сказала мягким и знакомым голосом.

"Что? Кто, я? Подождите, кто вы? Что...?" Трикси не успела закончить свои слова. В этот момент свет от треугольного портала распространился к ним, и обе исчезли в радужном луче.

[hr]

Трикси открыла глаза, разве она не делала это раньше?

Смущенная, она огляделась. Место, где она была... было странным. Все было размыто. Звездные огни окружали её, как будто она находилась в коридоре из прозрачного стекла, а снаружи простирался космос в необъятной темноте. Перед ней возвышалась фигура аликорна с яркими глазами, который смотрел на неё, не моргая.

"Где я? Что это за место?" спросила Трикси, растерянная.

"Это безопасное место, Трикси. Пожалуйста, иди за мной," сказала таинственная аликорн. Не сказав больше ни слова, она повернулась и начала идти по странному коридору.

"Подожди..." сказала Трикси, пытаясь догнать её, но когда она встала... почувствовала головокружение. Как будто она только что проснулась от тяжелого сна.

Сон.

"ТОЧНО! ЭТО СОН! КОНЕЧНО! ХАХАХА!" Трикси хлопнула себя копытом по лбу и разразилась смехом, наконец понимая, где она находится. Она спала, а аликорн, которая привела её сюда, была Принцесса Луна, которая спасла её от ужасного кошмара.

Хотя.

Она не помнила, чтобы Принцесса Луна была такой высокой... или имела такой голос...

Что более важно... разве Принцесса Луна не ушла в отставку?

Мысли Трикси продолжали блуждать, пока её смех не сменился замешательством. Тем временем таинственная аликорн продолжала идти вперёд, не оборачиваясь, и вскоре её силуэт растворился в ярком тумане, заполнившем коридор.

Её окружала тишина.

"Подожди! ПОДОЖДИ! ПРИНЦЕССА ЛУНА!" вскричала Трикси, испугавшись, что её оставили позади. Она побежала по коридору, пытаясь догнать свою спасительницу. Пройдя сквозь туман, она внезапно оказалась в слегка изменившемся месте.

Бесконечный коридор простирался до тех пор, пока не исчезал из виду. По обе стороны коридора были большие белые двери, широко распахнутые в ярких стеклянных арках.

Удивленная, Трикси осторожно продвинулась вперёд. Но, подгоняемая неудержимым любопытством, она заглянула в одну из дверей...

"Пусть каждый пони увидит и восхитится самым магическим и исключительным единорогом во всей Эквестрии, я, Великая и Могучая Трикси!" Юная Трикси махала копытами прелестно посреди огромной сцены. Её аудитория, большая толпа взрослых и жеребят, с большим удовольствием наблюдала за шоу талантов. В самой дальней части толпы её отец восхищенно смотрел на первое выступление своей дочери.

Из временной двери взрослая Трикси с изумлением наблюдала, как её прошлое "я" впечатляло свою аудиторию безупречным фокусом с шляпой.

"Что происходит? Я здесь, но также и там...?" воскликнула Трикси, пытаясь понять, что она видит. Внезапно, руководствуясь сильным чувством, она начала проверять другие двери.

Как и заметили её инстинкты, весь коридор был заполнен дверями, показывающими моменты из её прошлого.

Её великое первое выступление.

Её незабываемый первый живой казус.

Её первое самостоятельное путешествие.

Её первая встреча с Твайлайт. (Она пропустила это и другие моменты, связанные с ней)

Её первая встреча со Старлайт.

"Это странно," громко сказала Трикси, не сбавляя шаг.

Этот коридор ностальгии был озадачивающим и не давал никаких подсказок, и не было ни следа Принцессы Луны или той таинственной аликорн. Неужели она выбрала неправильный путь?

Или не выбрала?

В её ментальном усилии понять, что происходит, к ней пришла память вместе с абсурдной, но обнадеживающей идеей.

"Это возможно? Правда? Я могу ошибаться, ПРАВДА?!" вскричала Трикси нервно, её маленькое сердце начало биться сильнее, когда она поспешила обратно к началу этого прохода.

Трикси галопировала обратно по коридору, проверяя каждую дверь и восторженно вспоминая каждый особенный момент своей жизни. С каждой проверенной дверью, с каждым хорошим воспоминанием, которое она переживала заново, маленькая идея, озарившая её, становилась всё сильнее, наполняя её огромной тревогой и волнением.

Давно Старлайт рассказывала ей о подобной магической ситуации, о том, как скромный пони может стать чем-то большим...

МОЖЕТ ЛИ БЫТЬ, ЧТО СУДЬБА НАКОНЕЦ НАСТИГАЕТ ЕЁ?!

Трикси никогда не отзывалась очень хорошо о принцессах-аликорнах, особенно о Твайлайт. Когда кто-то упоминал эту тему, она говорила что-то вроде: "В ней нет ничего особенного," "Она просто пони с крыльями и рогом," "Любой пони может сделать то же самое с достаточным количеством магии," и т.д.

Но глубоко внутри она тоже хотела быть аликорном. Возможно, она была немного мелочной, так как были и другие пони, которые могли справедливо претендовать на этот титул, даже Старлайт, по её мнению, заслуживала титул принцессы больше, чем сама Твайлайт. Она тоже не считала себя достойной, но если бы представилась возможность, она бы не колебалась её использовать.

Вскоре она заметила высокий силуэт таинственной аликорн. Забыв, что она во сне, не теряя ни секунды, она бросилась к ней и крепко обняла.

"Я ГОТОВА!" воскликнула Трикси взволнованно, её глаза сияли ярким светом от волнения, вызванного её глубочайшим и самым честным желанием.

Таинственная аликорн не ответила. На самом деле, она вообще не обратила на неё никакого внимания. Она просто внимательно смотрела внутрь одной из дверей.

Странная реакция. Встревоженная, Трикси тут же отступила. Тепло от шёрстки таинственной аликорн было очень знакомым и... неприятным? Теперь, когда она видела её вблизи, она не походила на Принцессу Луну, но казалось, что она сталкивается с кем-то, кого уже знала, но не могла узнать.

Внимательно наблюдая за ней, она заметила великую ностальгию в потерянном взгляде этой аликорн.

Смущенная, Трикси посмотрела в том же направлении...

[hr]

"Вы уверены в своем решении?" - спросил Канцлер Нейсей.

"Да," - ответила Старлайт.

Это был главный кабинет директора Школы Дружбы. И на кресле директора за столом действительно сидела Директор Старлайт с суровым выражением лица, соответствующим текущему разговору.

На другой стороне стола находился Канцлер Нейсей с таким же выражением.

"Я могу понять, что недавние прискорбные события могли изменить ваш предыдущий ответ на мое предложение; однако, я бы не хотел создавать никаких недоразумений с Принцессой Твайлайт. Личная встреча нас троих была бы очень кстати."

"Я могу назначить встречу на следующую неделю. Разъяснение этого вопроса как можно скорее будет очень полезным для всех."

"Согласен," - ответил Канцлер с интригующей улыбкой. Старлайт ответила тем же.

Трикси, наблюдавшая за сценой, не понимала, что происходит. Старлайт выглядела иначе. Трикси сопровождала её на многочисленные школьные собрания в прошлом и знала, как иногда она могла нервничать. Однако в её нынешнем поведении было что-то, что заставляло думать, что что-то не так.

Она не выглядела как уверенная в себе пони, которую Трикси знала.

"Если можно спросить, как вы планируете справиться с делом вашего 'друга'?" - внезапно спросил Канцлер.

"Ахем. Оставьте это мне. Это не станет препятствием в следующем переходном этапе," - ответила Старлайт с начальной неуклюжестью.

"Понимаю. Надеюсь, что текущее расследование в школе не выявит вас как подозреваемую. Но если это случится..."

"Она не посмеет," - ответила Старлайт впервые с нахмуренными бровями.

"Преступления такого масштаба нельзя скрыть, Директор Старлайт, и хотя я восхищаюсь вашей верностью вашему коллеге, закон есть закон," - ответил Канцлер холодным тоном.

Старлайт вздохнула, посмотрев на потолок, и через несколько секунд...

"Итак... что вы предлагаете?" - наконец ответила она, смирившись.

"Не волнуйтесь, это ничего значительного," - ответил Канцлер Нейсей с широкой улыбкой. "Просто некоторые незначительные изменения в учебном плане на следующий год..."

Старлайт, казалось, догадалась о следующих словах Канцлера, закрыла глаза и опустила голову.

[hr]

"ХЭЭЭЙ!" - воскликнула Трикси, когда дверь стала черной и исчезла из её поля зрения. Она обернулась и обнаружила, что таинственная аликорн скрыла ту комнату своей магией.

"ЭЙ! ЧТО ЭТО БЫЛО! ЧТО ПРОИСХОДИТ! ОТВЕЧАЙ!" - требовательно сказала Трикси. Видя, как её подругу явно шантажировал Канцлер Нейсей, это сильно испортило ей настроение.

"ЕСЛИ ТЫ НЕ СКАЖЕШЬ МНЕ, КТО ТЫ И ЧТО ПРОИСХОДИТ, Я НИКУДА НЕ ПОЙДУ!" - сердито воскликнула Трикси, усаживаясь на пол. Ей уже надоело это шоу загадок.

Таинственная аликорн взмахнула рогом, и одна из дверей дальше по коридору засветилась. После короткого пурпурного и сиреневого сияния, напоминающего взрыв лампочки, всё начало темнеть.

Трикси вскоре оказалась окружена тьмой, освещаемая только светом своего рога.

"ЭТИ ФОКУСЫ МЕНЯ НЕ ПУГАЮТ!" - крикнула Трикси высокомерно, но беспокойство начало распространяться в её душе из-за заметной тишины вокруг.

Вдруг в коридоре раздался звук капель. Трикси огляделась. Капли приближались... нет, это было что-то другое, это было... топот.

[hr]

Из теней, заполнивших проход из черного камня, появились зрелые фигуры Старлайт и Трикси с факелами, идущими уверенной и спокойной походкой.

"Серьезно, ловушки раньше были такими глупыми. Кто ставит стакан молока и хлеб посреди пьедестала?" - скучающе сказала Трикси.

"Я не знаю, но очевидно, что здесь кто-то живет. Может, нам стоит вернуться?"

"Ты боишься? Дэринг Ду сказала, что эта пирамида безопасна. Большая пирамида действительно опасна. Бу!" - ответила Трикси беспечно, пытаясь испугать Старлайт в детском тоне.

"Я осторожна, мы не так молоды, как раньше, и она говорила, что все пирамиды опасны," - пожурила Старлайт.

"Ну, это правда... но мы здесь не из-за этого. Мы переживаем свою молодость, живя на грани и бросая вызов опасности," - сказала Трикси с улыбкой.

Старлайт закатила глаза, но тоже улыбнулась. Это были слова Старлайт перед входом в это место, и волнение, которое она ощущала, было таким же, как у Трикси.

Пройдя еще несколько шагов, они достигли перекрестка. Каменный туннель разделялся на два пути. Большая черная статуя стилизованной собаки стояла как разделительный пункт между двумя путями. Держа в одной лапе золотые весы, фигура собаки казалась зловещим знаком предстоящего суда.

Верх каждого портала пути был украшен символом. На левом была перо, а на правом сердце.

Инстинкты опасности Старлайт сработали. Это был поворотный момент, который нельзя игнорировать.

"Трикси, лучше бы нам не продолжать, это место..." - сказала Старлайт с подавляющей серьезностью.

"Я ВЫБИРАЮ ПЕРО!" - радостно воскликнула Трикси и, с безрассудным галопом, устремилась в темноту левого коридора.

"НЕТ! ПОДОЖДИ! ТРИКСИ!" - закричала Старлайт в отчаянии, начиная бежать за своей подругой.

Обе исчезли во тьме.

[hr]

Позади осталась Трикси, её вне времени "я". У неё был горький привкус во рту, как будто она уже переживала эту ситуацию раньше, но когда?

"Не стоило ли мне это делать?" - спросила она вслух с выражением сомнения.

Голос эхом раздался позади, нарушая тишину таинственного места. "Ты должна была выбрать сердце," - сказал голос.

Трикси обернулась, и снова там была таинственная аликорн, окутанная ореолом сиреневого света.

"Дружба позволяет нам подталкивать наших друзей к успеху, но иногда и к неудаче..." - пробормотала таинственная аликорн, её слова повисли в воздухе.

Капание начало эхом раздаваться в туннеле, звук, который постепенно усиливался. Сконфуженная, Трикси напрягла свои чувства, чтобы найти источник этого звука, но он не исходил из какого-либо конкретного места в туннеле.

Она сделала несколько шагов и, наконец, поняла, откуда доносился звук.

Слезы падали на землю одна за другой.

Трикси плакала. Эхо её слез разносилось по всему туннелю. Почему она плакала? Она не знала.

Затем внезапное понимание осветило её разум.

Яркое воспоминание о том, что произошло в этом темном туннеле, врезалось в её сознание. Знание зловещего будущего болезненно вливало в её беззаботное настоящее правду, которую она никогда не хотела бы узнать.

Трикси поняла, что снова совершила серьёзную ошибку, и на этот раз Старлайт придётся расплачиваться за её действия.

"Хахахаха!" Диаболический смех разнёсся по всему туннелю, как будто исходил из глубин земли.

Трикси застыла, чувствуя, как воздух наполнился серным запахом, а тьма приняла зловещие формы.

"Какое чудесное подношение тьме!" - продолжил вулканический голос, казалось, исходящий изо всех направлений. Вдруг стены туннеля осветились зеленоватым светом, похожим на свечение углей в костре.

Злой сущность выглянула из дверного проема туннеля слева. Это была фигура, полная ужасной злобы, ужасное существо, которого Трикси знала слишком хорошо...

"Трикси, не позволяй страху управлять тобой! У него нет власти здесь! Ты не должна позволить..." - пыталась посоветовать таинственная аликорн твердым голосом.

Но её не услышали.

Трикси боролась в объятиях страха, подавляемая непреодолимой виной.

Её единственным выходом было бежать.

[hr]

С слезами на глазах Трикси отчаянно скакала по мрачному туннелю, сердце ее колотилось с яростью локомотива, готового крушиться. Проклятая пирамида казалась запирать её в своем бесконечном кошмаре, в то время как зловещие тени тянулись за ней, как щупальца отвратительного зеленоватого свечения. Зловещий смех продолжал эхом разноситься по всем углам, а земля дрожала под тяжестью его зловещего голоса. Стены туннеля, как древние призраки, начали трескаться, и из трещин вырвались тени, как нездоровый поток, неустанно преследующий её.

Отчаяние охватило Трикси, и её силы иссякали с каждым прыжком. Но затем, как луч надежды среди тьмы, она заметила слабый свет вдали. Это был выход.

С последним резервом энергии она бросилась к спасительной двери. Наконец, она вышла наружу и, сделав ловкий прыжок, свернула с основного пути. Вязкий поток вырвался наружу, как лопнувшая труба, принимая уродливые формы в своем продвижении. По мере движения жидкость словно оживала, распространяясь по земле, как голодные пиявки.

Трикси, едва дыша, посмотрела вверх. Полуденное небо было черным, как полночь, с неизвестными звездами, украшавшими его, и небесными телами, которых она никогда раньше не видела. Опустив взгляд, она увидела пустыню, освещенную огнями, растянувшимися длинными рядами.

Затем отвратительная жидкость, затопившая место, остановилась, но за этим последовало ещё более ужасающий знак.

Подчиняясь неизвестной воле, черная жидкость начала собираться в одной точке на земле, принимая форму гигантского яйца из теней.

Огромное яйцо из тени взлетело и медленно приблизилось к Трикси, которая тряслась от страха.

"НИКТО НЕ МОЖЕТ УБЕЖАТЬ ОТ ТЬМЫ!" взревело злое существо, выходящее из недавно сформированного яйца теней. В левой лапе оно держало длинную ятаган, а в правой - без сознания тело Старлайт. "ЗА ТВОЮ ДОБРОТУ, Я ПОЗВОЛЮ ТЕБЕ УВИДЕТЬ, КАК Я ПОГЛОЩУ ЭТУ ЖЕРТВУ. ЧУВСТВУЙ СЕБЯ СЧАСТЛИВОЙ ИЗ-ЗА МОЕЙ МИЛОСТИ, МАЛЕНЬКАЯ ПОНИ, ХАХАХАХА."

"НЕТ, ТОЛЬКО НЕ ОНА!" - закричала Трикси, умоляя сквозь слезы.

Но её тщетные мольбы только расширили улыбку злого существа, держащего Старлайт. В шокирующем движении он поднял левую лапу, указывая ятаганом на небо.

"WRYYYYYYYYYYYYYYYYY" - закричал он в вопле радости.

Трикси, парализованная страхом, наблюдала в замедленном движении, как ятаган опускался, фатально приближаясь к шее её подруги.

Это был конец.

Затем вспышка света. Луч магии ударил в лапу злого существа, ранив его и заставив уронить ятаган. Всего за несколько секунд он бы достиг шеи Старлайт.

Таинственная аликорн появилась над Трикси, её рог сиял ярким светом, готовая сразиться с злом.

"ТЫ! БОГОХУЛЬНИЦА!" - взревело злое существо. "ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ИЗМЕНИТЬ СУДЬБУ! ЭТО БЕСПОЛЕЗНО!"

Отбросив тело Старлайт в сторону, посланник тьмы начал выпускать зеленые лучи из своих лап в сторону таинственной аликорн, которая ответила лучами из своего рога. Оба взлетели в небо, поглощенные ожесточенной магической битвой.

Игнорируя взрывы света, происходившие вокруг неё, Трикси побежала к своей упавшей подруге.

Укачивая её в своих копытах, растерянная Трикси качала без сознания тело Старлайт. Старлайт лежала бледная и холодная, с умиротворенным выражением на лице.

Ещё более интенсивный взрыв света разорвал небо. Объект упал рядом с Трикси, подняв большое облако пыли. Из пыли поднялась фигура, открывшая силуэт таинственной аликорн.

Пелена тайны, скрывавшая её до этого момента, исчезла.

"А-А-А-А-А-А-А!" - закричала Трикси, её глаза широко распахнулись, её изумление смешалось со страхом от этого откровения.

Аликорн прихрамывая подошла к Трикси, её фиолетовая шерсть и грива были узнаваемы, но черты лица Трикси никогда раньше не видела. Льющаяся грива, её большой размер, а также её золотое одеяние... она определенно не была той же пони, которую Трикси знала.

Принцесса Твайлайт Спаркл подошла вплотную к Трикси. Она выглядела явно раненой.

"Даже во сне ты так сильна..." - пробормотала Твайлайт, измотанная и шатаясь, её взгляд был устремлен вдаль.

"Твайлайт? Подожди, что? Как?!" - воскликнула Трикси, сбитая с толку и шокированная, не в силах понять, что происходит.

Твайлайт перевела взгляд на Трикси, закрыла глаза и снова открыла их. На этот раз её выражение было крайне серьезным. С тяжелым и торжественным голосом она произнесла свои следующие слова: "Через 41 луну в будущем все должны быть готовы к приходу Тёмного Властелина Пита Промпта. Когда придёт время, ты вспомнишь мои слова и должна передать их другим."

"У-у-у-у-у-у-у-у-у-у" - леденящий душу вой эхом разнесся по всей пустыне. Великий теневой яйцо, парящее в небе, увеличилось в размерах и начало трескаться, из него вырывались гигантские когтистые придатки и антенны. Изнутри сиял большой перевёрнутый треугольник оранжевого света, удушающего света.

"ХАХАХАХАХА, ДА! ДА!" - на небе злодей ликовал, когда новое чудовищное существо появилось.

Волны черного света начали пульсировать из трескающегося яйца. Пирамиды дрожали в ослепительном зелёном свете с каждым всплеском.

Твайлайт, глубоко обеспокоенная, зажгла свой рог и открыла треугольный портал света, тот самый, через который Трикси вошла в начале.

"Ты должна вернуться СЕЙЧАС!" - приказала Твайлайт Трикси, поднимая её тело с помощью магии. Однако Трикси сопротивлялась, цепляясь за безжизненное тело Старлайт, отказываясь оставить свою подругу.

"НЕТ, подожди, Старлайт..." - всхлипнула Трикси.

Более интенсивная волна черного света вырвалась из яйца. Пирамиды треснули, и их блоки были выброшены в темное небо. Твайлайт подняла мощный магический щит и сильно напряглась против удара взрыва, удерживая Трикси рядом с собой. Треугольный портал света начал трескаться. Всё вокруг них начало вращаться, как если бы они были захвачены вихрем разрушения и тьмы. В центре всего этого извивалось огромное чудовище.

Гигантский коготь тени, словно кнут, рванул из эпицентра катастрофы к Твайлайт и Трикси.

Перед лицом неизбежного удара, Твайлайт, не произнеся ни слова, опустила свою барьер, схватила Трикси сильной магической хваткой и бросила её в портал.

"АУУУУУУУ АУУУУУУУУ" Трикси погружалась в радужный портал среди криков ужаса и рушащегося мира. Позади последняя картина Твайлайт, противостоящей тьме, исчезла в яркой вспышке света.

"Будь смелой, будь смелой..."

Эхо последних слов принцессы аликорн затухло в хаосе.

Сознание Трикси пересекло мир снов. Прошлое и будущее смешались и столкнулись в её уме. Прежние трещины треугольного портала света расширились и разошлись.

Портал рухнул.

Трикси оказалась потерянной, на грани достижения своей цели. Отклонившись от курса, она в конечном итоге упала во время, которого не должно было существовать.

[hr]

"Ой," - простонала Трикси на полу. Она упала с скамейки, на которой спала всю ночь.

Открыв глаза, она увидела, что уже утро, вероятно, довольно позднее, судя по углу, под которым солнечные лучи проникали в окно её фургона.

Все ещё чувствуя сонливость, она встала. Были ли у неё какие-то сны?

Она ничего не могла вспомнить, кроме... осьминогов и дверей...

"Ох, моя голова. Не стоило пить столько сидра вчера вечером," - воскликнула Трикси с тяжёлым похмельем. Она могла бы остаться в постели; был праздник, и действительно не было ничего срочного...

Кроме встречи со Старлайт днём.

Трикси, собираясь налить себе стакан воды, застыла, позволив всей жидкости из кувшина пролиться на пол. Внезапное воспоминание о её сне, единственном полном фрагменте, оставшемся в её голове, в котором Старлайт встречалась с канцлером Нейссеем, резко всплыло в её мыслях.

Было ли это предчувствие? Кто-то другой посетил её во сне?

Трикси пыталась вспомнить свой сон. В её памяти были разбросанные образы теней и звёзд, но она не могла собрать их в одно целое. Вскоре у неё начала болеть голова от усилий. Расстроенная, она села, пытаясь понять единственные воспоминания, которые у неё ещё оставались. Однако, чем больше она думала об этом, тем больше её охватывало необъяснимое чувство гибели и отчаяния.

И вдруг, как взрыв, ей пришла идея.

"В опасности ли Старлайт?" - задумалась она слабым голосом.

Сомнение, растущее внутри неё, как сверхновая, заставило Трикси, взяв шляпу и плащ, поспешно покинуть фургон, движимую той же силой, что и молодая мать, ищущая своего ребёнка в опасности.

У Трикси была только одна мысль.

Встретиться со Старлайт и убедиться, что всё в порядке...

Встреча в замке Твайлайт

Старый садовник Тоггам осматривал большой куст посреди тропы, пересекающей холм. Это была рутинная работа, которую он выполнял ежедневно: проверять размер новых грибов, искать возможных вредителей, собирать опавшие листья и ветки, поливать и чистить… Эти задачи требовали больше усилий, чем многие могли представить. Тоггам знал это и каждый раз усмехался про себя, когда другие пони шутили на этот счёт.

После нескольких минут изучения декоративного куста в форме медведя — настолько идеального, что его можно было бы назвать безупречным, — он аккуратно подрезал пару торчащих веточек с одного края.

— ИДЕАЛЬНО! — воскликнул Тоггам, теперь уверенный и полный гордости, посреди тропы.

Но его успех остался без ответа. Рядом не было ни одного пони, чтобы оценить его работу, да и не ожидалось их появления до конца утра.

Тоггам вздохнул, устав от давящей тишины вокруг. Он знал, что не был единственным, кто трудился этим утром. Другие встали даже раньше него: мэр, почтовая служба, безупречная директор Старлайт… Тоггам не был один.

И всё же ему не хватало компании. Хоть кого-то, кого он мог бы назвать напарником — или даже ученика было бы достаточно… кого-то, кому он мог бы передать жизнь, которую знал и любил.

Ещё один вздох. Одинокий Тоггам поправил шляпу и начал насвистывать. Нет смысла зацикливаться на этом. Скоро он закончит утренние дела и вернётся домой к семье. В конце концов, сегодня был праздник.

Пока старый садовник бодро складывал листья в садовые мешки, с другой стороны горизонта донеслось лёгкое свечение.

— А? — Тоггам прервал свист и растерянно уставился в сторону далёкого замка. Но ничего необычного не увидел. Здание выглядело так же величественно, как всегда. Может, ему показалось?

Лёгкий ветерок пробежался вокруг.

Тоггам, земной пони, далёкий от магии, но знаток растений, почувствовал неладное и насторожился.

Растения замерли.

Тоггам застыл посреди тропы, окружённый бездонной тишиной.

Прошли секунды, прошли минуты.

Наконец Тоггам пошевелился. Небо, растения, вся природа вокруг словно вернулись к своему обычному ритму. Даже солнце, робко выглядывавшее из-за облаков тем утром, снова засияло в полную силу.

Что это было? Тоггам не знал, но у него было плохое предчувствие. Удивительные и опасные события нередко случались в этих краях.

С удвоенной поспешностью он собрал листья и прочие остатки растений. Но когда раскрыл мешок, чтобы сложить их внутрь, обнаружил нечто необычное… розовый цветок.

— Эй, малышка, как ты сюда попала? — весело спросил Тоггам, наклонившись поближе.

Ответ цветка был мгновенным.

Тело Тоггама, склонившееся над мешком, дёрнулось, и он покатился по земле. Постепенно фигура пони погрузилась внутрь мешка для садовых отходов, который поглотил его, пока он окончательно не исчез среди кучи листьев и веток, собранных им самим.

Никто не услышал его последний отчаянный крик посреди тропы.

[---]

Был чудесный день для прогулки на окраинах Понивилля, особенно в такой важный праздник, как Фестиваль Двух Сестёр. Сэндбар, любуясь живописным лугом перед собой, не мог не думать о том, как проходит утро у его семьи — наверняка они уже готовятся к поездке в Кантерлот на фестиваль.

В такие дни он обычно вставал рано, чтобы приготовить ланчи для родителей, дядь, тёть, дедушки и других родственников, которые приезжали в гости перед традиционным семейным путешествием. Он всегда тщательно следил, чтобы у каждого была подходящая еда.

«Надеюсь, мама не положила дедушке сэндвич со шпинатом… У него же аллергия на шпинат», — с беспокойством подумал Сэндбар, сидя в инвалидном кресле.

Внезапно перед ним появилась изящная чашка с чаем на блюдце. Аромат был настолько восхитительным, что было ясно — напиток заварен идеально.

«Спасибо, Йона. Это очень мило с твоей стороны», — оживившись, сказал Сэндбар, беря чашку. Позади него Йона придерживала его кресло.

«Йона здесь, чтобы помочь доброму другу Сэндбару поправиться. Сэндбар помогает друзьям в трудную минуту. Йона не забывает и теперь помогает», — широко улыбнулась Йона.

«Я правда очень ценю это, Йона…», — ответил Сэндбар, делая глоток.

«Пожалуйста, хватит, а то я заплачу», — раздался голос сзади. С другой стороны тропы, пересекающей луг, приближался Галлус с его характерными острыми бровями. Чуть поодаль шла Оцелла, уткнувшись в книгу.

«Йона, тебе стоит быть аккуратнее с креслом Сэндбара. Это больничное оборудование, оно очень хрупкое», — пожурила её Оцелла, не отрывая глаз от страницы.

«Йона немного увлеклась, торопясь на прогулку с другом Сэндбаром», — немного смущённо ответила Йона.

«Всё в порядке, Оцелла», — добавил Сэндбар.

«Тебя больше волнует кресло, чем сам Сэндбар? Он же мог упасть!» — ехидно заметил Галлус.

«Не думаю. Зная Сэндбара, он наверняка объяснил Йоне все правила безопасности при транспортировке инвалидного кресла. Так что он вряд ли бы упал. Хотя… очень мило, что ты так переживаешь за него, прямо как Йона», — улыбнулась Оцелла, резко закрывая книгу и убирая её в сумку.

«Спасибо! Я всегда так забочусь о верных друзьях. Кстати, где эти черепахи?» — оглянулся Галлус.

«А-А-А-А!» — пронзительно закричала Сильверстрим, за которой гналась Смолдер. Они подлетели сзади и начали кружить вокруг друзей. Смолдер размахивала палочкой с жареным Орхидеей-осьминогом, обильно политым майонезом. Не в силах оторваться, Сильверстрим в панике спряталась за массивной Йоной.

«Да ладно тебе, это же нечестно!» — возмутилась Смолдер, прекращая погоню.

«Конечно, нечестно! Я вообще не играю! Убери этого монстра от меня!» — взмолилась Сильверстрим.

«Хватит. Друзья пугают Сэндбара», — сердито сказала Йона, прикрывая его кресло.

«Я просто играю, Йона, честно!» — ответила Смолдер, тряся закуской.

«А я с тобой не играю!» — крикнула Сильверстрим.

Видя, что спор зашёл в тупик, Оцелла вмешалась:

«Смолдер, хватит. Врач сказал, что вокруг Сэндбара должна быть спокойная обстановка», — она указала на него, и все заметили, как он напрягся, уставившись на жареного осьминога.

«Ладно, ладно… Но, думаю, он быстрее преодолеет травму, если встретится со страхом лицом к лицу», — Смолдер с аппетитом откусила кусок хрустящего деликатеса.

«У тебя ещё есть?» — заинтересовался Галлус.

«Ага, держи», — Смолдер достала ещё одну закуску из-под крыла и протянула ему. Галлус тут же принялся уплетать жареного осьминога.

Оцелла и остальные лишь покачали головами. А Сэндбар всё ещё дрожал.

«Йона позаботится о Сэндбаре. Противные пауки больше не обидят друзей», — твёрдо сказала Йона, топая копытом.

«Да, Сэндбар, всё позади. Все Орхидеи-осьминоги уже изгнаны из школы и города! Они больше не заберутся в твою голову и не заставят делать ужасные вещи. Тебе просто нужно забыть, как они ползали по тебе своими липкими присосками, как пытались засунуть щупальца в каждую дырку твоего тела…»

Сэндбар закрыл глаза и сглотнул. Через пару секунд он слабо улыбнулся: «Давайте просто… пойдём дальше».

«Согласна. Утро уже на исходе, а мы почти на месте», — кивнула Оцелла. На горизонте уже виднелся величественный хрустальный замок, сверкающий в лучах солнца.

Не теряя времени, Молодая Шестёрка двинулась к замку Твайлайт.

[---]

Замок Твайлайт, рождённый из семени-сундука, обладал архитектурой, непохожей ни на один известный замок. Башни, окна, массивные двери и множество комнат внутри — всё как у обычного замка, но его структура, вырезанная из цельного магического кристалла, и основание, растущее из земли подобно дереву, придавали ему уникальный вид.

Парадный вход украшали хрустальные ступени, плавно поднимающиеся к величественным дверям.

Именно по этим ступеням сейчас поднимались Сэндбар, Йона, Галлус, Смолдер, Сильверстрим и Оцелла, направляясь на встречу с директором Старлайт.

«Вы правда думаете, что это хорошая идея?» — нервно спросила Сильверстрим, когда группа наконец достигла дверей.

«О чём ты, Сильви?» — отозвался Сэндбар.

«Просить директора Старлайт снова разрешить нам выпускное путешествие…»

«Разрешить, говоришь!» — фыркнула Смолдер. «Мы — лучшие ученики первого набора Школы Дружбы. Минимум, что она может сделать — отпустить нас хоть до Великого Севера!»

«Верно! Мы заслуживаем большего, чем просто церемония. После того, как мы пережили нашествие кальмаров-поработителей, нам вообще должны памятник поставить!» — Галлус горделиво выпятил грудь.

«Мы пришли в школу не за геройством, Галлус. Мы учились дружбе, — твёрдо сказала Оцелла, оглядывая друзей. — Но вы правы. За этот год мы прошли через многое и заслужили по-настоящему особое мероприятие в честь нашей дружбы и выпуска. Мы должны объяснить директору Старлайт, как важен для нас этот путешествие и как он поможет завершить этот важный этап жизни».

Её слова должны были воодушевить друзей, но энтузиазм разделяли не все…

«Директор Старлайт не согласиться на большое выпускное путешествие друзей», — мрачно заметила Йона.

«Знаю, Йона. Поэтому мы здесь. Думаю, она ошибается. Это путешествие — справедливый финал наших учёбы. Да, у школы трудности после недавних событий, но это не повод лишать нас шанса…»

«Но мы уже столько раз просили… Вдруг на этот раз она рассердится сильнее?» — Сильверстрим беспокойно перебирала когтями.

Все помнили, как напряжённо прошла их последняя встреча со Старлайт. Она тогда прямо сказала не поднимать эту тему до конца Фестиваля Двух Сестёр. Однако Молодая Шестёрка услышала слухи: бюджет на следующий год уже утверждён — и в нём нет места их путешествию.

Решив действовать, друзья пришли к замку, чтобы «попросить» (читай — настоять) на отмене отмены.

Конечно, это нарушало их предыдущие договорённости. Да и основывались они лишь на слухах. Оцелла понимала это, но choices не оставалось.

«Мы должны рискнуть», — решительно заявила она.

В этот момент двери замка распахнулись.

Резко. Оцелла вздрогнула, остальные в панике попытались спрятаться за Йоной — безуспешно. Они даже не успели обсудить, что скажут директору.

Но теперь это не имело значения. Двери раскрылись полностью, и в проёме возник силуэт единорога.

Директор Школы Дружбы, Старлайт Глиммер, изучала их долгим взглядом. Ни злости, ни радости — лишь холодок, словно тонкий лёд ранней весной.

«Ну что у нас тут? Чанглинг, гиппогриф, дракон, грифон, як и пони… Определённо не те гости, которых я ждала», — произнесла Старлайт, постукивая копытом.

Оцелла прочистила горло, натянуто улыбаясь. Странно, что директор назвала их по видам, но она уже чувствовала — ситуация не такая радужная, как казалось.

«Доброе утро, директор Старлайт. Простите за ранний визит, но… — Оцелла тщательно подбирала слова, — мы хотели обсудить кое-что, связанное со школой».

«Что именно?» — резко спросила Старлайт, приподняв бровь.

Нехороший знак. Оцелла собрала всю храбрость:

«Текущий статус выпускного путешествия для первого набора Школы Дружбы в следующем году».

За её спиной друзья зашептали: «Так держать, Оцелла!», «Отлично сказано!»

Старлайт заметила её решимость и, помолчав несколько секунд, отвела взгляд.

«Ладно. Сейчас не лучшее время, но я вас выслушаю. Проходите в зал для совещаний». Её голос звучал отстранённо, и она уже разворачивалась к коридору.

«Спасибо, директор, эта возможность очень важна…» — начала Оцелла, но вдруг замолчала.

Тело Старлайт начало меняться. Из плотного оно стало колебаться, как отражение в воде, временами просвечивая. Молодая Шестёрка переглянулась в недоумении.

Оцелла, изучавшая основы магии, мгновенно поняла.

«Иллюзорная проекция», — невольно вырвалось у неё.

Голограмма Старлайт уловила их замешательство и усмехнулась:

«Да, Оцелла, так и есть. Не волнуйтесь, как я сказала, сейчас я очень занята, чтобы лично встречать гостей. Надеюсь, это не проблема?»

«Конечно нет, директор. Это нам стоит извиниться за беспокойство в такой день…»

«Отлично! Тогда чего же вы ждёте? Входите». Проекция бодро зашагала вглубь замка.

Оставив сомнения у порога, Молодая Шестёрка последовала за ней.

[---]

Голограмма директора Старлайт растворилась у одной из многочисленных дверей длинного коридора, где стояла Молодая Шестёрка. Если кто-то из них думал, что замок внутри ещё больше, чем кажется снаружи, то был абсолютно прав — но сейчас их мысли занимало совсем другое.

Оцелла вздохнула, пытаясь собраться. Она всегда нервничала перед важными встречами, и хотя за годы учёбы научилась держать себя в руках, тревога порой всё ещё мешала сосредоточиться.

«Если бы сейчас чашка чая…» — ностальгически подумала она, вспоминая уроки душевного равновесия с мисс Флаттершай.

И тут же перед ней материализовалась та самая чашка.

«Спасибо, Йона, ты читаешь мои мысли!» — воскликнула Оцелла и тут же сделала глоток.

«Не волнуйся так, мы с тобой», — ободряюще сказал Сэндбар, стоя рядом с Йоной.

«То есть мы будем просто смотреть, как ты выступаешь», — пожал плечами Галлус, переглянувшись со Смолдер.

Оцелла нахмурилась, но промолчала. В чём-то Галлус был прав. Поскольку встреча касалась отмены выпускного путешествия, она подготовила финансовый план, чтобы компенсировать расходы. Хотя они работали над ним вместе, только она полностью понимала все детали.

Просить друзей помочь с презентацией лишь усложнило бы задачу. Но если причина отмены — не деньги, тогда настанет их черёд блеснуть.

«Неправда, Галлус! Мы все плывём по одной волне!» — воскликнула Сильверстрим.

Оцелла улыбнулась — именно это ей и нужно было услышать.

«Ладно, поехали», — сказала она себе и остальным. Вернув чашку Йоне, она открыла дверь.

Перед Молодой Шестёркой предстал просторный овальный зал. Не такой огромный, как Зал Карты, но с полками книг вдоль стен и четырьмя столами, заваленными бумагами. Это была личная библиотека директора Старлайт, которую она обустроила после переезда в замок.

У самого незахламлённого стола, полулёжа на изящном диване, сидела сама Старлайт Глиммер, внимательно изучавшая документы.

Друзья направились к ней, но та опередила их:

«Надо же, вы и правда серьёзно относитесь к дружбе. Если хотели поговорить о путешествии, хватило бы и одного из вас», — произнесла она со странной ухмылкой, не отрываясь от бумаг.

Шестёрка переглянулась. Оцелла ответила первой:

«Простите, если мешаем… Если хотите, я останусь одна…»

«Нет, так сойдёт. Главное — не начинайте хором петь, держась за хвосты, чтобы я передумала».

«…Что?» — дружно выдавили из себя все.

В комнате повисло неловкое молчание. Старлайт, казалось, даже не заметила их реакции. Сами же друзья были настолько ошарашены, что даже Галлус потерял дар речи.

«Неужели она злится?» — с тревогой подумала Оцелла. Она не помнила, чтобы директор когда-либо говорила с ними так резко. Не самый лучший старт.

Старлайт наконец отложила пергамент и удобнее устроилась на диване. Окинув их долгим взглядом с хитрой улыбкой, она спросила: «Ну что, вам не нравятся шутки?»

«А-а, это была шутка!.. Классная, директор!» — Сильверстрим первой вышла из ступора. Остальные тоже расслабились, согласно закивав.

Оцелла выдохнула с облегчением.

«Надеюсь, это разрядило обстановку. Не надо со мной так церемониться — мы не на уроках. Да и скоро вы вообще перестанете быть моими учениками…»

На лицах друзей отразилась смесь волнения и грусти. Школа скоро останется позади… А что потом?

«…Ладно, хватит о грустном. Думаю, я знаю, что вы хотите предложить. Но сначала послушаю вас. Итак, кто начнёт?» — без предисловий спросила Старлайт.

Оцелла уверенно шагнула вперёд. Она была благодарна директору за её «шутку» — та помогла ей расслабиться лучше, чем чай Йоны. Теперь она точно знала, что сказать.

Двери зала закрылись. Решающий момент, которого Оцелла ждала всё утро, настал.

[---]

Массивные двери покоев директора Старлайт закрылись, оставив снаружи растерянную Молодую Шестёрку.

Удалось ли им чего-то добиться? Оцелла смотрела на дверь с лёгким недоумением.

«Разве директор всегда так занята в праздники?» — спросила Сильверстрим.

«Не то чтобы. Я частенько видела её бездельничающей. В любом случае, это же отличный шанс для нас, разве нет?» — ухмыльнулась Смолдер.

Компания оживлённо закивала, соглашаясь с неожиданным поворотом событий.

После того как Оцелла изложила опасения группы и предложение по финансированию выпускного путешествия, Старлайт завершила встречу расплывчатым «посмотрим». Это, конечно, не удовлетворило никого, поэтому директор предложила альтернативу: она готова дать окончательный ответ уже сегодня вечером, если они окажут ей услугу — присмотрят за замком до конца дня. Причина? У неё запланирована важная встреча с канцлером Нейсеем, и она не хочет, чтобы её прерывали (особенно определённая староста).

Просьба была странноватой, но учитывая отсутствие охраны и свободный график друзей, они согласились не раздумывая.

Директор Старлайт всегда держала слово — и надежда на путешествие ещё теплилась.

«Ну чего мы ждём? Давайте приведём это место в полную боевую готовность!» — воодушевлённо предложил Галлус, взмывая в воздух.

«В какую… готовность?» — переспросила Оцелла, вынырнув из раздумий.

«Разве не слышали? Директор не хочет, чтобы её беспокоили. Значит, надо это обеспечить. Идём в пост охраны и активируем все защитные системы замка!» — глаза Галлуса горели азартом.

«Ты знаешь, где он? Говорят, там можно включить магический барьер вокруг замка и даже смертельные ловушки!» — Сильверстрим тут же заразилась его энтузиазмом.

«И это не всё! Там ещё есть камеры наблюдения по всему периметру. И продовольственный склад на случай ЧП… Надо бы проверить его состояние…» — Галлус уже представлял вяленое мясо, которое видел там в прошлый визит. Остальные, заинтригованные, шли за ним.

Лишь Оцелла отстала, всё ещё обдумывая произошедшее…

«Мне кажется, или…» — её смущало необычное поведение Старлайт во время встречи. «Она будто импровизировала… Будто это была не она…»

«Оцелла, не отставай!» — позвала Сильверстрим.

«Подождите!» — вздрогнув, Оцелла отбросила сомнения и бросилась догонять друзей. Может, она просто слишком много анализирует…

[---]

Тело старого садовника Тоггама пересекало мост по дороге в Понивилль.

Да, это было лишь его тело — сознание же томилось в тёмном уголке разума. Враждебная паразитическая сущность захватила контроль над ним.

Орхидея-осьминог. Если бы Оцелла была здесь и изучила её внимательнее, то добавила бы — взрослая, высокоразвитая особь высшей касты. Правильнее было бы назвать её Рояленопсис Орхидея-осьминог, или просто Роялинда.

Но Роялинде было плевать на имена. У неё была лишь одна цель...

«МОЗГ... ПОНИВИЛЛЬ... МОЗГ... ПОНИВИЛЛЬ...» — бубнил зомбированный Тоггам, с пеной у рта. За его головой цефалопод вжимала присоски в череп пони. Скоро её острый клюв с сосущим шипом достигнет мозга жертвы — и тогда контроль над телом станет абсолютным.

Этот импровизированный носитель был лишь первым шагом. Недели назад все её сородичи были уничтожены пони во время вторжения. Она же, развивавшаяся медленнее, но обладавшая куда большим интеллектом, наблюдала из тени. Теперь, когда бдительность пони ослабла, а она собрала достаточно данных об их лидерах, настал момент для нового плана.

Сегодня ночью она захватит мэра, на следующей неделе — Свит Эппл Эйкерс и его обитателей. Через продажу яблок она внедрит агентов во все семьи городка. Уже через месяц Понивилль будет её. Затем — столица и соседние города. До конца года вся Эквестрия падёт.

Таков был тёмный, амбициозный план крошечной, но коварной Роялинды.

И вот, неуклюже, но неумолимо двигая телом пленника-хозяина, она почти пересекла мост, приближаясь к мирному миру, который погрузит в эпоху тьмы и рабства.

«Никто в Эквестрии не остановит меня! Ни пони, ни драконы, ни другие расы! Весь мир склонится перед новой верховной правительницей! Я буду непобедима! ХА-ХА-ХА-ХА!» — ликовала про себя Роялинда, уже предвкушая победу.

«ДОРОГУ!» — внезапно раздался крик. Трикси, мчавшаяся как телега без тормозов, пронеслась по мосту, сметая всё на пути. Зомбированный Тоггам отлетел в сторону, кувыркаясь, и наконец шлёпнулся в реку, как брошенная кукла.

«Что это было?» — недоумевала Роялинда. Ещё секунду назад она вершила планы завоевания, а теперь промокла до нитки под мостом.

Не теряя времени, она просканировала разум Тоггама. В памяти всплыло узнаваемое лицо и силуэт. Тут же её охватила волна эмоций — капилляры розового и фуксиевого цветов набухли, превратившись в пульсирующие фиолетово-синие волны на её желеобразной коже.

Ярость... неудержимая ярость затопила цефалопода.

Лицо единорога, сбившего её, было тем самым, что она видела при рождении. Тем самым, что заботился о ней с такой любовью, когда она была лишь яйцом. Тем самым, что обещал ей великое будущее и клялся быть рядом до конца...

Тем самым, что бросил её и её братьев в болоте, на растерзание хищникам, холоду и одиночеству.

Это был тот самый презренный единорог...

Под мостом раздался визг, больше похожий на крик, который услышали бы лишь рыбы.

Планы мирового господства могли подождать.

Была куда более личная цель, которую нужно исполнить первой.

Роялинда выпрыгнула из тела Тоггама, как хищник, бросающийся на добычу. Пони, ставший теперь лишь обузой, остался в реке. Шипя, с глазами, налитыми чернильной яростью, она помчалась сквозь заросли, используя все конечности, как паук свои лапы. В мгновение ока она исчезла в листве.

Крошечная, никем не замеченная тень скользила по мирному лугу у дороги, направляясь к замку Твайлайт.