Величайший охотник на драконов

Глава 1. Усть-Штадт

Глава 1

- Староста, - практически шепотом обратился к главе деревни Генрих, - как такое могло случиться?

- Я не знаю. Я просто не знаю.

- Что могло произойти?

- Я могу ошибаться, но ты сам слышал рев, а теперь этот пожар…

- Вы думаете, это оно?

- Да, Генрих, я уверен, это был дракон.

- Но его никто не видел. Может это Поль опять напился, и случайно поджег несколько сараев?

- Пять!? Пять сараев? Разом? Да и еще с истошным, звериным ревом, который разбудил всю деревню в раз?

Генрих и староста молча смотрели на мечущихся селян, пытающихся потушить пожар, в спешке бегающих от сараев к колодцам и обратно. Их сердца были полны ужаса, но паниковать было некогда, пожар мог перекинуться на соседние дома.

- Они хитры и скрытны, если верить легендам, - тихо проговорил староста.

- Драконы?

- Тшшшш, - староста приложил палец к губам, - не говори о нем лишний раз. Бабушка говорила, если говорить о волках или медведях, их можно призвать из лесу.

- Думаете, на них это тоже работает?

- Да, думаю, чем чаще мы будем говорить их имя вслух, тем больше вероятность, что он вернётся…

Послышался рев со стороны леса. Деревенские все резко посмотрели в небо. Оцепеневшие от страха, люди не сразу заметили, что на окраине леса загорелось несколько деревьев. Но потрескивание и шипение горящих строений в деревне быстро вывело всех из оцепенения. Дракон драконом, но дать деревне превратиться в пепелище – было недопустимо.

- Генрих, - староста по-отечески положил руку на плече племяннику, - с первыми лучами солнца ты отправишься в Ривбург, там есть таверна «Бочка мяса», разыщи Гантера, охотника на драконов. Я слышал от купцов на ярмарке, что он обычно обитает там.

- Но почему я?

- Твоя лошадь самая быстрая в деревне, да и кроме тебя она никого не подпускает к себе.

- Хорошо, дядя Тилль.

- Иди, собирайся в дорогу.

- Но как же огонь…

- Мы справимся без тебя, не переживай.

Генрих спешно побежал к своему дому, но староста его окликнул:

- Убеди его, любые деньги, любые услуги, что угодно, лишь бы он избавил нас от этой напасти!

- Я понял, дядя.

Староста Тиль тяжело вздохнул, схватил ведро и присоединился к остальным сельчанам в их нелегкой борьбе с огнем.

«За что нам это все? Неужели мы плохо молились Сумну? Неужели мы разгневали бога-солнце? Или иные боги затаили на нас обиду? Волю богов не познать…»

***

Крупные города Империи Ганцро были похожи между собой на столько, что могло создаться впечатление, будто их строили одновременно, по одним и тем же чертежам единственного архитектора. Максимальное стремление к форме круга по границе города, всегда ровно шесть больших дорог, идущих от стен к центру города. В центре города всегда, в одних и тех же местах вокруг рыночной площади, были три сооружения: на севере замок землевладельца-феодала, на юго-востоке Храм Сумна и Трех Богов, а на юго-западе стояла городская управа.

Генрих всю дорогу от родной деревни до Ривбурга снова и снова прогонял в памяти, как выглядят улицы Стард, как они расположены, и на что ориентироваться, если вдруг заблудился. «Надеюсь, купец Эмерих не врал о схожести городов, мол, не заблудишься ни в одном крупном городе империи, Император Штатберг постарался для своего народа и все остальное…»

Генриху не составило труда добраться до Ривбурга, эта осень была теплой и сухой, дожди не шли, а ветер с северного моря не пытался по ночам проморозить до костей, как обычно бывало в эту пору. Однако, попасть в город уже было более сложной задачей, нежели добраться до его ворот. Связана эта трудность с указом от 238 года после полного затмения (п. п. з.), который запрещал селянам без письменного разрешения посещать крупные города в периоды, когда не проводились ярмарки.

- Ярмарка закончилась две недели назад, вам не положено посещать Ривбург, в особенности из-за того, что Усть-Штадт относится к землям города Стард, но ни как ни к нашим. Так что, если у тебя есть дела в городе – проваливай в Стард, здесь тебе делать нечего, пахарь.

- Вы не понимаете, нашей деревне грозит большая опасность, счет идет на дни! Дракон может вернуться в любой момент, и от деревни останется лишь жалкое пепелище!

- Я понимаю, что вы напуганы пожаром, и, возможно, ревом лося, но драконов не существует. Может местный пьяница поджег ваши сараи?

- Пять сразу? И я знаю, как кричит лось, - возмутился Генрих, - и это был не его рев!

- А чей же тогда?

- Рев был такой, что кровь стынет в жилах, люди цепенеют, дети плачут, скот орет и беснуется! Это был точно не лось!

- Не надо повышать голос на стражника, - стражник повернулся к привратнику, и вопросительно посмотрел на него. Привратник кивнул с легкой ухмылкой, и показал стражнику пять пальцев. Повернулся к Генриху и тихонько сказал, - Но есть решение…

- Какое? – воодушевленно спросил Генрих.

- Мы можем вам одолжить накидку, что бы остальные стражники в городе не задавали вам вопросов, ибо она скроет ваше крестьянское тряпье.

- Одолжить?

Стражник приблизился к уху Генриха:

- Ну, скорее дать в аренду…

- И сколько будет стоить аренда?

- Пять аурей.

С тяжелым сердцем и умом полным сомнений и смятения, Генрих начал отсчитывать монеты в кошеле.

«Но, ведь, взятки запрещены церковью Солнца и Трех богов. Но с другой стороны, это ведь не взятка? Я беру плащ в аренду, а потом верну. Плащ по цене недельной аренды лошади…»

- Вот, держите, - Генрих незаметно протянул монеты стражнику.

- Подойдите к привратнику, он вон там – стражник указал селянину в сторону сторожевой башни, возле которой стоял привратник.

Генрих молча пошел к башне, потупив взор в дорогу. Стражник, глядя на привратника, аккуратно кивнул, тот кивнул в ответ. Генрих еще не дошел до башни, а привратник уже стоял с зеленым плащом в руках, который он достал из комнаты в основании башни. Когда селянин подошёл к башне, привратник протянул ему плащ.

- Добро пожаловать в город, и давай это, без фокусов, селюк.

- Спасибо, господин, - сказал Генрих, накидывая плащ на плечи, - я смиренный житель, от меня не будет проблем.

- А что тебя привело в наш город?

- Дракон.

- Ты шел за драконом в небе к нам? – с крайним удивлением спросил привратник

- Нет, дракон напал на нашу деревню, и теперь нам нужен Гантер, охотник на драконов. Я слышал, что он обитает в таверне «Бочка Мяса».

- «Бочка мяса»? Это обиталище воров, шарлатанов и проституток. Не советовал бы тебе туда соваться, но дело твое. Иди по центральной улице, за квартал до ярморочной площади сверни направо. Дальше иди прямо, «Бочку мяса» не пропустить, ее легко опознать в такое время, на крыльце будет, как минимум, пара пьяниц спать. По их храпу и смраду сразу поймешь, что ты на месте.

- Благодарю вас, достопочтенный господин, - сказал Генрих, и выдвинулся в город.

- И не снимай плащ, пока не выйдешь за ворота, - напоследок сказал привратник.

Войдя в город, Генриха встретили снующие туда-сюда люди, бегающие от лавки к лавке, которыми центральная улица была усеяна до самой ярморочной площади. «Эмерих не врал, все один в один». Улица была довольно узкая, особенно для такого потока людей. Каменные и мазаные каркасные дома давили на Генриха, несмотря на то, что он не впервые оказался в городе, три этажа для селянина были чем-то колоссальным и шокирующим. Медленным шагом посланник Усть-Штадта приблизился к ярморочной площади, выискивая взглядом заветный поворот. И действительно, за квартал до площади его ждал поворот на право.

Улочка, на которой должна была быть таверна, оказалась практически без людей, что сильно контрастировало с остальным впечатлением от города. Дома тоже разительно отличались: кривенькие деревянные домики, местами покосившиеся. В некоторых домах отсутствовали двери и окна, вместо них были лишь пустые проемы. Лишь пара подозрительных мужчин брела навстречу Генриху.

«Лишь бы не приставали, лишь бы не приставали» - страх охватил сердце селянина, но не на столько сильный, чтобы прервать его миссию. Но, на его счастье он был не интересен обывателям улочки. «Слава Сумну» - страх отпустил Генриха, но сердце его все еще полнилось тревогой. Таверна была в шести домах от центральной улицы. Генрих сразу понял, что он на месте – здание таверны было массивным, в четыре этажа высотой, и отличалось хорошим состоянием. И, как и сказал привратник, на пороге здания спало несколько пьяниц. Генрих обвел взглядом таверну – опознавательных знаков на ней не было, но это точно была она.

«Вроде оно. А что если не оно? Коват побери. А если меня убьют? Да защитит меня Сумн» - Генрих жестом обвел свое лицо по кругу, сложив два пальца вместе, и робко вошел в таверну.

В таверне было тихо. За стойкой стоял тавернщик, что-то записывая в большую книгу, рядом дремала молодая девушка, облокотившись на стойку. Не смотря на обилие столов, занят был лишь один – за ним сидело четыре мужчины. Генрих подошел к тавернищику.

- Доброе утро, господин.

- Доброе, - ответил хозяин таверны, не отводя взгляда от книги, - Чего изволите?

- Я ищу одного человека.

- Здесь многие кого-то ищу. За информацию о людях я предпочитаю звонкую монету простой благодарности, - тавернщик посмотрел на гостя и лукаво улыбнулся.

- И на сколько велика должна быть благодарность? Просто я ищу Гантера, охотника на драконов.

- А, этого пройдоху? Купр и мы в расчете.

- Вот, - Генрих выложил монетку на стол, достав ее из кошеля.

- Вон он, - тавернщик указал на четверых мужчин за столом, - со своей шайкой.

- Благодарю.

Генрих медленно подошел к столу. Мужчины за ним разительно отличались друг от друга: долговязый парень в плаще с капюшоном, пузатый здоровяк в заляпанной пятнами рубахе, юнец в потрепанном стеганом поддоспешнике, и мужчина в пестром кафтане. Осмотрев их, селянин робко заговорил с мужчинами.

- Доброе утро, достопочтенные господа, - по крестьянской привычке, взращённой в Генрихе с раннего детства, он поклонился перед мужчинами, положив руку на живот. Так было принято законом, кланяться перед людьми более высокого сословия. – Я Генрих, из деревни Усть-Штадт, и я прибыл в поисках Величайшего охотника на драконов, достопочтенного господина Гантера.

Мужчина в пестрых одеждах, не смотря на сонливость в глазах, и явные следы похмелья на лице, воодушевлённо поднялся со стула. Подойдя к Генриху, он протянул ему руку для рукопожатия.

- Доброе утро, Генрих, я – Гантер, тот самый! – Голос Гантера был наполнен тщеславием и гордостью за свой титул. – Тот самый охотник на драконов! Садись к нам и поведай свою историю? Что случилось в вашем селении? Как давно? Что натворила чудовищная тварь? – все тараторил и тараторил Гантер.

- Слава Сумну, я нашел вас! – Генрих отпустил руку Гантера, и сел за стол, - На нашу деревню напал дракон, он спалил несколько сараев, но слава Богам, никто из людей не пострадал. Но дракон перепугал скотину и людей. Мы боимся, что он вернётся? Вы же поможете нам?

- Обязательно, но с начала, - Гантер встал, и обратился к тавернщику, - Господин Альбрехт, нам пять пива!

- Благодарю вас, господин, но не стоит…

- Не выдумывай, ты с дороги, Генрих, верно? Долог ли был твой путь?

- Обычно было бы три дня, но моя лошадь самая быстрая в деревне, так что в пути я был два дня.

Тавернщик принес пиво и жестом позвал за собой Гантера.

- Я сейчас вернусь, - сказал Гантер, и пошел за тавернщиком.

Возле стойки тавернщик положил руку на плече охотника на драконов, и с силой сжав его, процедил сквозь зубы:

- Я, конечно, не хочу подымать такой разговор при вашем госте, но, когда погасите долг?

- С-сколько мы должны?

- Двадцать аргентов.

- Будут, клянусь всеми богами, сегодня я оплачу долг, и к вечеру мы отбудем.

- Смотри мне, если слукавил, я найму головорезов, которые из-под земли достанут и тебя, и твою шайку бездельников, ты меня понял? – трактирщик сжал плече еще сильнее.

- Я понял, понял вас, господин Альбрехт.

Трактирщик отпустил Гантера, и вернулся за стойку.

«Так. Радостное лицо, самолюбие, уверенность, уверенность, уверенность, плевать на боль, плевать на боль». Гантер вернулся к столу уже с жизнерадостной улыбкой.

- Что-то не так? – поинтересовался Генрих.

- Нет, нет, все хорошо. Трактирщик хотел высказать благодарность своим любимым постояльцам. Ну ладно, прежде чем мы вернемся к делу, давайте я тебя познакомлю с моей командой для убийства драконов, - Гантер указал на парня в плаще, - Это Арнольд, наш следопыт, великолепный лучник, попадает в глаз белки со ста метров! – Гантер перевел руку на пузатого здоровяка, - Это Берн, наш мясник и повар, в лесу бывает приходиться выслеживать драконов подолгу, на пустой желудок убивать драконов тяжелее. А это, - Гантер указал на юнца в поддоспешнике, - Жан, он иноземец, но прекрасный мечник и специалист по ловушкам. Ну, а я знаю все о драконах, их телах, хитростях и слабостях.

Генрих еще раз обвел глазами мужчин и заметил то, что было сокрыто от него при первом осмотре: «А они выглядят как прожжённые головорезы, на самом-то деле. Правда Арнольд спит, будто после тяжелой пахоты».

- Я вижу, что вы мастера своего дела.

- Благодарю. А теперь к делу. Сколько ваша деревня готова заплатить за наши услуги?

- Господин, к сожалению, я не ведаю финансами, мой дядя, Тиль, староста деревни, сказал, что мы готовы отдать половину денег от продажи овощей и зерна. Я не знаю, сколько это точно, но он дал мне денег на залог и странствия.

- И сколько же ваш достопочтенный дядя вам дал?

- Дядя сказал не говорить, что нужно торговаться, - тихо пробормотал Генрих.

- Нет, ну если вам не так важна наша помощь, тем более я слышал, что дракон сжег еще несколько деревень в другой провинции. Так что, думаю, заказы у нас будут. Но если у вас хороший залог…

- Двадцать аурей. Я впервые в жизни прикоснулся к золотым монетам.

- Хороший аванс. Но мы же люди, понимаем, что тебе надо где-то спать, кормить лошадь, может девочки в пути, - Гантер игриво улыбнулся, - так что мы с вас возьмем все лишь пятнадцать.

- Благодарю вас, господин, - Генрих начал отсчитывать золотые монеты из кошеля, - вы благородный человек, - сказал селянин, положив монеты на стол.

- Иди, и передай дяде, что через день-два после тебя мы прибудем, - сказал охотник, забрав деньги со стола ловким движением.

- Я передам, - сказал Генрих, и, допив пиво, встал из-за стола, - удачи вам в пути, и да хранит вас Сумн.

- И тебе удачи в пути.

Когда Генрих вышел из трактира, Гантер подозвал тавернщика.

- Держи, - Гантер передал Альбрехту три аурея.

- Двух было бы достаточно, - пробурчал тавернщик.

- А мы еще до вечера тут. Так что нам вина, мяса и девочек, на все!

- Сию минуту, господа.

- Ого, ты не сильно шикуешь? – спросил Берн.

- Нет, я думаю у них полно денег, это отличное дело.

- Я же говорил, что отличное дело, - сказал Арнольд, зевнув после сна, - а вы говорили бедная деревня, бедная деревня. Так что я сделал все отлично. Разве что выбился из сил, что бы обогнать его.

- Но, хаспата, я слышать, что этот дерефня сильно обдирать налогам, нам надо успефать до сборщик, иначе мы терять деньга.

- Я думаю, они предпочтут отдать государству меньше, лишь бы избавиться от дракона. Кстати, вечером выкупим карету из залога.

Официантка принесла вино и еду, по лестнице с верхних этажей начали спускаться сонные распутные девы.

- Ну, ура нам, господа, ура! – Гантер поднял бокал с вином.

- УРА! – хором закричали спутники охотника, чокнувшись кружками со своим предводителем.

***

По дороге из реденького леса выехала черная карета, и вместо того, чтобы по обыкновению объехать Усть-Штадт, въехала прямо в нее. Маленькая деревня, в 15 верстах от столицы, была в упадочном состоянии: покосившиеся домики, несколько грубых колодцев на всю деревню и заброшенная церковь северного огня. Карета, украшенная странными рисунками, стремительно въехала в деревушку. Кучер характерным движением остановил лошадей:

- Господин, мы прибыли – нарочито услужливо произнес Берн.

- А? Что? Уже? Черт, я похоже немного задремал.

Гантер протер глаза и посмотрел в зеркало. “Что-то не очень внушительно выгляжу”. Он умыл лицо водой из фляги, надел черный кафтан, и, повесив на пояс меч, распахнул дверь кареты. Перед ним стояли покосившиеся дома деревни, у некоторых домов крыша с одной стороны уже давно пыталась срастись с землей. Мужчина увидел двух крестьян, которые до прибытия кареты явно куда шли, но теперь стояли подле кареты, и пристально, будто околдованные, смотрели на жуткий, рогатый, клыкастый череп, который нависал над головой кучера.

- Эй, вы двое! Это Усть-Штадт?

- Да, он самый. А сам-то кем будешь? А то к нам нынче зачастили, но с такими уродствами, - крестьянин ткнул пальцем в сторону черепа, - впервой.

- Я Гантер, Величайший убийца драконов!

- Приехал? Неужто тот самый? - крестьянин от удивления уронил косу и обратился к парню рядом с собой, - Беги к старосте, обрадуй его!

- Не надо, я сам его обрадую. Только скажите, где его дом?

- Да вон там, - крестьянин указал на восток, - самый большой дом, не промахнешься.

- Ладно, Берн, давай карету к дому старосты!

- Господин, я б не советовал гнать туда карету, а то без колес останемся.

- Да, господин, - отозвался все еще не ушедший крестьянин, - дороги толком нет у нас.

- Вы еще здесь? Идите уже по своим делам!

Когда крестьяне ушли, Гантер обратился к кучеру:

- То есть, ты хочешь, чтобы я сам все пер через пол деревни?

- Гантер, не наглей, я тебе не слуга.

- Ладно, ладно, сам пойду, один черт от тебя толку никакого…

Гантер, наконец, вышел из кареты, выровнял спину, чтобы показать свое величие перед этими простолюдинами. Правда, показывать было уже некому. После чего направился в сторону дома старосты, прихватив с собой довольно крупный мешок из кареты.

***

В доме старосты было не спокойно. Священник и староста нервно метались по комнате с большим столом, пока за столом сидел богато одетый мужчина с золотым медальоном на шее. Это был поверенный короля, который взымал налоги с деревень.

- Вы понимаете, у нас сейчас нет ни денег, ни продуктов, чтобы выплатить вам налоги.

- А это что? - сказал посланник короля, указав на мешок с 400 ауреями на столе.

- Это не вам!

- В смысле не нам? Это деньги?

- Деньги.

- Значит, вы должны их империи.

- Должны, но мы не можем их отдать.

- В каком это смысле не можете? - неприкрытое удивление исказило лицо поверенного, - Вы понимаете, кто я и почему я здесь?

- Да, вы – достопочтенный господин Контеркопф, взыскатель императора, который приезжает в деревни, уплатившим налоги не полностью.

- Все верно, господин Тиль. И раз так, кому эти деньги?

- Это охотнику на драконов, - вмешался священник.

- Кому? - его удивление росло, и на лице начали появляться черты злобы.

- Чуть более недели назад дракон сжег пять сараев, вот мы и отправили за охотником на драконов?

- Кто сжег? Вы вообще потеряли совесть?

- Вы нам не верите.

- Нет, не верю.

***

Гантер подошел к дому старосты, и немного умерил пыл, ведь возле дома стояла карета, повозка и десяток солдат. У входа в дом старосты его остановил сержант.

- Куда это ты собрался?

- Э.. К ста-старосте, - запнулся Гантер.

“Черт, откуда здесь солдаты? Что они тут забыли?”

- Зачем?

- Я – величайший убийца драконов Гантер! И я… меня пригласил лично староста!

- Убийца кого?

- Вот! - с этими словами он распахнул мешок и показал его содержимое.

Солдат заглянул в мешок и с испугом отшатнулся от него.

- Черт возьми! Вы это видели? - обратился он к остальным, - Голова дракона!

Солдаты замешкались, чем и воспользовался Гантер. Он проскользнул к двери и легонько открыл ее.

- То есть, вы не верите нам, что мы пострадали от ночного налета дракона?

- Нет, не верю.

- А зря! - послышался голос у двери, - Драконы крайне опасны и хитры.

- Да что вы говорите, - посланник изобразил на лице поддельное удивление, - быть того не может. А они вообще существуют?

- Конечно!

- Драконы – существа из легенд, и их никто не видел.

- Старик Мурман видел дракона, который и пожег все…

- Так, россказни престарелых пьянчуг меня не волнуют, другие доказательства есть?

- Я же сказал, драконы хитры. А коль не верите, это вас уж точно переубедит.

С этими словами Гантер достал из своего мешка голову и положил перед посланником на стол. Голова была явно старой и иссушенной, настолько, что черная змееподобная кожа плотно обтянула череп, два черных рога на голове угрожающе торчали вперед, а пасть была усеяна жуткими острыми клыками. Посланник тщательно ее осмотрел и цокнул языком. Гантер обратился к посланнику императора:

- Ну что, теперь вы мне верите, господин…

- Контеркопф. Хм…. Допустим, верю. И откуда у тебя эта голова?

- Это была моя первая охота, я чуть было не погиб. Эта тварь оставила мне жуткий шрам на груди!

- Неужели?

- Да, вот он, - Гантер снял кафтан и задрал свою рубаху. На его груди был виден мерзкий рваный шрам.

- И чего ж вам сделал этот дракон, что вы его убили?

- Мой отец был охотником, однажды мы забрели в пещеру, которая оказалась логовом дракона, где тот его и выпотрошил. Я в страхе сбежал тогда, но поклялся отомстить этой твари!

- И, что дальше?

- В смысле что? Я тренировался, изучал легенды, учился ставить ловушки. А результат моей мести у вас на столе лежит.

- Ну, допустим, это голова настоящего дракона, что ж они тогда раньше людей не тревожили?

- А мне покуда знать? Может, спали лет триста, а может и больше.

- Логично. Ну ладно, - Контеркопф встал из-за стола и взял в руку мешок золота, обещанный охотнику, - в таком случае я, от имени императора благословляю тебя на охоту на дракона.

- А! А деньги?

- А деньги, господин Гантер, вы получите, как только избавитесь от него и принесете его голову в селение. А теперь можете ступать на свои подвиги.

- Но, мне нужно хотя бы 100 аурей на подготовку.

- Я думаю, раз вы величайший охотник на драконов, у вас уже все должно быть готово.

Священник начал молиться и благословлять Гантера круговыми движениями руки с двумя сжатыми пальцами.

- Пусть Сумн благословит твою охоту удачей!

- Благодарю, святой отец. Тогда я откланяюсь в поисках чудовища.

Гантер вышел из дома старосты, где стояли все еще опешившие солдаты, и направился к своей карете, пока Контеркопф провожал его своим взглядом. Как только он сел в карету, поверенный императора подошел к углу дома и тихо произнес:

- Ты все слышал?

Возле стены стоял неприметно одетый мужчина.

- Да, господин.

- Что думаешь по поводу этого охотника и его драконов?

- Я думаю, тут что-то не так.

- Я тоже так думаю, поэтому ты за ним проследишь, понял, Фил?

- Да, господин.

- Как только он вернется…

- Если вернется.

- Верно, если вернется, расскажешь мне все, что видел. А если он попытается сбежать, убей его.

- Да, господин.