Величайший Еретик

Том 1. Глава 1 — Где я?

Кромешную темноту разрезал резкий вдох.

— Кгаах!

Астар резко вдохнул, словно его выдернули из воды после долгого погружения. Его грудь судорожно вздымалась, а легкие горели, как после марафона. Он шокировано распахнул глаза, в панике оглядываясь, но ничего не увидел. Вокруг была абсолютная, непроницаемая темнота.

"Я жив! Я все еще жив!"

Эта мысль вспыхнула первой, как свет надежды. Его сердце бешено колотилось, а разум, ошеломленный, пытался понять, что только что произошло. Волна радости накрыла его — радости от осознания того, что он все еще дышит.

Но радость продлилась недолго. Осознание реальности, или того, что ею казалось, снова ударило его.

"Где я?! Разве я не был в машине? Точно… мне стало плохо, а затем…"

Темнота была густой, покрывающая все вокруг. Он чувствовал под ногами холодный, влажный и кривой каменный пол, а позади была стена. Быстро ощупав себя, он понял, что все еще одет в пижаму.

В следующее мгновение его ноздри пронзила такая жуткая вонь, что его буквально скрутило. Запах был настолько невыносимым, что казалось, он проникает в легкие, оставляя там гнилой осадок. Это была отвратительная смесь человеческого пота, гноя, мочи и чего-то еще — чего-то гораздо хуже.

— Черт... Буг! — прошептал он, морщась и зажимая нос рукой пытаясь не вырвать.

Но даже через зажатые ноздри запах был настолько интенсивным, что его начало тошнить. На мгновение он сжал зубы, чтобы не издать звук рвотного позыва, но его тело дрожало от сопротивления.

И вдруг он услышал что-то. В абсолютной тишине, что ранее окутывала его, появились звуки. Тихие, едва различимые. Покашливание. Шорох. Шепот, который отдавался эхом, словно где-то вдалеке.

Астар напряг слух, стараясь уловить хоть что-то членораздельное, но разговоры были странными, словно на иностранном языке.

"Что происходит? Что это за место?!"

Мгновенная догадка пронзила его сознание, и холодный пот пробежал по спине.

"Наверное, кто-то прознал о продаже компании, и меня похитили. Хотели выбить деньги, но, похоже, перестарались с наркотиками!"

Он сжал кулаки, пытаясь сохранить хладнокровие.

"Ладно. Спокойно, Астар. Надо понять, где ты, и дождаться возможности выбраться. Сначала выясни, что здесь происходит."

— Эй! — выкрикнул он, с трудом переборов першение в горле от вонючего воздуха. Его голос отразился глухим эхом от стен. — Кто здесь? Что вам нужно?!

Ответа не было. Только покашливания стали громче, и где-то сбоку послышался резкий звук, будто кто-то сдвинул по камню что-то металлическое.

Прошла минута. Затем другая...

Астар напряженно прислушивался, ожидая хоть какого-то ответа, но вместо этого его окружала только эта непонятная какофония — кашель, шепот, звуки движения, словно кто-то тащил что-то тяжелое.

Его глаза начали привыкать к темноте. Постепенно он начал различать очертания вокруг себя: неровные каменные стены, испещренные трещинами, мокрый, склизкий пол. Он осознал, что сидит, прислонившись спиной к холодной стене. Вокруг него мелькали неясные силуэты — много силуэтов.

Единственный свет, который хоть как-то пробивался в это ужасное место, исходил сверху, из небольшого отверстия в потолке. Луч был тусклым, будто свет луны едва проникал вглубь этой темницы. Астар напряг зрение, пытаясь различить, кто эти люди, которые шепчутся и кашляют рядом.

— Эй! — снова позвал он, пытаясь справиться с дрожью в голосе. — Где я и что вам от меня нужно?!

На этот раз ему ответили. Но слова, которые он услышал, были совершенно непонятными. Это был хриплый, низкий голос, и казалось, он доносился совсем близко.

— Каршак, драха мхар…

Астар замер, пытаясь осмыслить услышанное, но даже приблизительного значения слов он не мог понять.

— Что? Что ты сказал?! — выкрикнул он, но больше ответа не последовало.

И в этот миг, словно по велению судьбы, появились слабые оранжевые отблески — лучи рассвета, которые начали пробиваться сквозь отверстие. Комната медленно наполнялась теплым светом, обнажая все, что было скрыто мглой.

И то, что увидел Астар, заставило его желудок перевернуться.

Больше двух десятков силуэтов сидели на каменном полу. Их тела были истощены, лица покрыты грязью, одежда свисала клочьями. Одни держались за свои колени, другие лежали, едва дыша. Их глаза смотрели в пустоту, в них не было ни надежды, ни эмоций. А место где они сейчас находись было похоже скорее на средневековую темницу, с железными прутьями вместо одной из стен.

Но ужаснее всего было то, что среди них находились существа, которые просто не могли существовать! Это точно были не люди!

— Что это за хрень?! — выругался он, от страха начиная отползать вбок, и нечаянно ударяясь в грязного мужчину лицо которого покрывали шрамы. Тот просто сурово на него глянул и тотчас отпихнул.

В одном из углов сидело создание, похожее на антропоморфного ящера и также носило рваные серые одежды. Рядом с ним скрючилась странная фигура, существо словно сплетенное из гибких костей — и оно дышало!

Астар судорожно сглотнул, его дыхание стало частым и поверхностным.

— Что за чертовщина… Я что, сошел с ума?! — выдавил он, пытаясь понять, что все это значит.

Вот только реалистичность происходящего, а также его собственная пижама говорил об обратном. Все было похоже на то, что его похитили! Но что тогда рядом с ним делали эти страшные существа?!

Не успел Астар прийти в себя, как издалека послышались шаги. Они были размеренными, громкими, с металлическим звоном, будто кто-то в тяжелых сапогах шел по каменному полу. Шаги приближались, становясь все отчетливее, и в эту жуткую какофонию добавился звук железных ключей, звякающих друг о друга.

— Кто это? — прошептал Астар, стараясь остаться неподвижным, но его сердце бешено колотилось.

Через несколько мгновений к клетке подошел кто-то, кто сразу бросился в глаза. Это был высокий стражник, одетый на манер средневекового воина. Его броня из черной кожи казалась грубой, а на его поясе висели ножны с мечом. Но то, что шокировало Астара больше всего, была не его одежда.

Стражник тоже не был человеком!

Его кожа имела темно-красный оттенок, почти сливающийся с окружающим мраком. На лбу выделялись два прямых рога, которые выглядели, будто бы их сняли с козла. Радужка глаз существа также была красной, и его взгляд, хоть и не был направлен на Астара, заставлял все внутри сжиматься от ужаса.

— Каршак т'вара, — произнес стражник на том же незнакомом языке, брезгливо оглядывая клетку и ее содержимое. Его голос был низким, вибрирующим, будто он исходил из самой земли.

Он открыл дверь между железными прутьями, используя длинный ключ, который висел на его поясе. Дверь с громким скрежетом распахнулась, и существо сделало шаг внутрь, разглядывая пленников. Затем оно резко махнуло рукой, произнося еще несколько слов.

Все пленники, кто еще мог двигаться, начали подниматься. Одни медленно, со стонами и хрипами, другие — быстрее, с испуганными взглядами. Казалось, они понимали, что будет, если не подчинятся. Даже странные существа среди пленников встали, не подавая признаков сопротивления.

Астар сидел, не шевелясь, его мысли метались, как пойманный в клетке зверь.

"Сейчас не время паниковать. Нужно сохранять хладнокровие. Паника все только усугубит."

Он стиснул зубы, заставив себя подняться. Его тело слегка онемело после нескольких часов сидения на холодном каменном полу, но он собрал остатки сил и двинулся следом за остальными, стараясь не выделяться.

Стражник, окинув их всех равнодушным взглядом, снова что-то пробормотал, и пленники послушно двинулись в сторону выхода из камеры. Астар шагал позади всех, стараясь разобраться в происходящем. Его взгляд то и дело возвращался к странным существам рядом. Они двигались, как люди, но их внешность, их природа — все казалось чуждым, неестественным.

"Что это за место? Где я, черт возьми?!" — в голове все больше нарастала паника, но он снова заставил себя подавить ее. “Я помню только как начал терять сознание… А затем у меня начались странные галлюцинации…”

Когда группа приблизилась к выходу из камеры, Астар заметил, как взгляд стражника вдруг сосредоточился на нем. Существо нахмурилось, его красные глаза сузились, будто оно чего-то не понимало и было явно недовольно.

— Кур-карсак! — резко выкрикнул стражник, указывая на Астара.

Астар замер, ощущая, как по его спине пробегает холодок.

— Я... я не понимаю... — выдавил он, делая шаг назад и поднимая руки, в попытке показать, что он не представляет угрозы.

Стражник, не обращая внимания на его жесты, шагнул ближе и снова что-то произнес, на этот раз громче. Его голос был полон раздражения.

Астар, не зная, что делать, торопливо кивнул, надеясь, что это успокоит существо.

— Ладно, ладно... я послушно пойду за остальными, хорошо?

Но в тот же миг рука стражника резко сверкнула, словно ее обволок едва заметный мистический туман. До того, как Астар успел понять, что происходит, существо нанесло сокрушительный удар прямо ему в живот.

БАМ!

— Кхаа! — Астар согнулся пополам, издав приглушенный крик. Боль пронзила его тело, и он мгновенно упал на колени. Тошнота захлестнула его, и он не смог сдержаться — его вырвало прямо на каменный пол.

Он тяжело дышал, прижимая руки к животу, пока стражник, казалось, с отвращением наблюдал за ним. Помимо непонимания, Астара буквально обуял ужас за его жизнь!

— Кумшак ва-ар! — снова выкрикнул стражник, и в его руке появился меч, сверкающий слабым светом.

Астар ощутил новый прилив страха, но прежде чем он успел пошевелиться, стражник одним движением распорол его пижаму. Острые, как бритва, края меча разрезали ткань с пугающей легкостью.

Но стражник даже не обратил внимания на его состояние. Он указал острием меча на его штаны, глядя прямо в глаза Астару.

"Он что, хочет, чтобы я и их снял? Что за безумие тут происходит?!"

Астар понимал, что возражать сейчас было бы смертельно опасно. Он судорожно сглотнул, пытаясь взять себя в руки, и, дрожащими руками, начал снимать пижамные штаны. Все это время стражник не сводил с него пристального взгляда, как хищник, следящий за добычей.

Астар поспешно стащил с себя штаны, чувствуя, как его лицо заливает пот от ужаса. Но стражник даже не думал останавливаться. Его сверкающий меч вновь указал на остатки одежды — нижнее белье.

"Ты, должно быть, издеваешься..." — подумал Астар, но не посмел сказать это вслух.

Стиснув зубы, он схватился за пояс белья и одним движением снял его с себя, оставшись совершенно голым. Он стоял, прикрывая руками то, что мог, но быстро понял, что остальным пленникам до него не было абсолютно никакого дела. Они двигались, словно загипнотизированные, не обращая внимания ни на него, ни на унизительный процесс, который ему приходилось переживать.

Астар подумал, что теперь ему позволят идти дальше, но в этот момент стражник рявкнул и резко указал мечом в угол камеры.

— Скуртар да амир!

Астар проследил за его взглядом и похолодел. В углу, рядом с мокрыми камнями, лежал труп. Сине-серая кожа, истощенное тело, одежда, порванная и пропитанная мерзкой грязью. Это был мертвый человек, и судя по виду он уже начал вонять...

— Нет... — прошептал Астар, поняв, что от него хотят.

Стражник, не дожидаясь реакции, снова рявкнул, на этот раз с таким гневом, что его голос отдавался эхом по всей камере.

— Ладно! Ладно! — вскрикнул Астар, подняв руки в жесте покорности. — Черт, только не убивай!

Он сделал несколько шагов к трупу, его тело содрогалось от отвращения. Трупный запах был невыносимым, смешиваясь с вонью, которая и так заполняла воздух камеры. Наклонившись, он протянул дрожащие руки и начал стягивать с мертвого грязную, пропитанную зловонием одежду.

— Боже... за что мне это? — пробормотал он, стараясь не смотреть на мертвые глаза, застывшие в пустоте.

Преодолевая рвотные позывы, Астар натянул на себя лохмотья. Грубая ткань кололась, липла к коже, а запах будто въедался в поры. Он чувствовал себя отвратительно, но понимал, что это был единственный способ остаться в живых.

Когда он повернулся к стражнику, тот молча махнул рукой, указывая следовать за остальными пленниками. Астар, подавляя унижение и страх, двинулся вперед, стараясь не думать о том, что ждет его дальше.

Тяжело дыша, он двинулся следом за сокамерниками. Его разум был словно в тисках — бесконечные вопросы, паника и ужас смешались, создавая хаотичный водоворот мыслей.

"Что здесь происходит? Где я вообще нахожусь?!"

Он украдкой оглядывал странные стены, грубые каменные проходы, едва освещенные тусклыми факелами. Ужас происходящего рос с каждым шагом. Ему казалось, что если он начнет анализировать все слишком тщательно, то просто сойдет с ума.

Из-за вечной работы и переговоров, он не имел времени на просмотр фильмов и сериалов. А все прочтенные книги были связанны только с обучением и бизнес литературой. Но даже так, он не мог не провести некоторые параллели...

"Это... это какой-то другой мир? Черт, что за бред я несу... Но это ведь не может быть Земля! Люди с рогами, жуткие скелеты, которые дышат... Как это вообще возможно?!"

Астар пытался собраться, но мысли беспорядочно метались. Он вспомнил, как вчера вечером слышал странные голоса в своей голове. Тогда это показалось просто галлюцинацией или следствием переутомления, но сейчас все начало приобретать другие краски.

"Постой... их язык... он ведь звучал точно так же!"

Его сердце колотилось все сильнее. Он вспомнил, как вчера начался его день. Боль, головокружение, ощущение чего-то чужого, проникающего в его сознание.

"Это не совпадение. Голоса, которые я слышал, как-то связаны с этим местом. Может, они перенесли меня сюда? Подожди… в самом конце мужской голос обратился ко мне как к сыну… Неужели мои чертовы родители были какими-то культистами, что прокляли меня?! Может я в аду?!" — в его голову начали лесть уж совсем дурные мысли, от всего шока и непонимания.

Астар неожиданно усмехнулся про себя, то ли от ужаса, то ли от неверия.

"Какая ирония. Все свое время я тратил на бизнес, планы, сделки. Считал, что выжимаю максимум из своей жизни. И когда осознал ложность своих целей... я попал в этот кошмар!"

Он оглянулся на остальных пленников. Их лица были изможденными, тела — истощенными, но ни один из них не выказывал ни страха, ни удивления. Казалось, они привыкли к этому ужасу.

Астар снова посмотрел на стражника, который шел позади, следя за каждым из них.

"Что они со мной сделают? Для чего я здесь?!"

Вопросы продолжали захлестывать его, но Астар понимал, что сейчас не время искать ответы. Единственное, что имело значение — это выживание.

"Паниковать бесполезно. Сейчас главное — следовать за ними, не выделяться, и ждать шанса... если он вообще будет. Раньше я гордился, что выжил в дерьмовом приюте и даже добился успеха... Но здешние условия стократно хуже!"

"Вот дерьмо! Я только добился свободы и должен был искать свое настоящее призвание… так какого хрена сейчас происходит?!" — он стиснул зубы, пытаясь подавить волны страха, и двинулся вперед, стараясь держаться вместе с остальными.

Дорога не была длинной, но ее монотонность казалась бесконечной. По мере того как они шли, к их потоку пленников начали присоединяться другие группы. Из темных проходов, словно призраки, выползали такие же измученные, грязные люди и другие странные существа. Одни шагали, опустив головы, другие двигались, пошатываясь, будто вот-вот упадут. Стражники, такие же как и их сопровождающий, ко всему относились с равнодушием, лишь изредка выкрикивая команды.

Астар старался не отставать. Он чувствовал, как рваные, грязные одежды противно липнут к его телу. Запах вокруг становился все хуже, но он гнал мысли о рвоте, понимая, что это только привлечет лишнее внимание.

"Куда нас ведут?" — думал он, украдкой бросая взгляды по сторонам.

Наконец коридор начал расширяться, и группа вышла в огромный зал. Астар остановился, пораженный открывшимся перед ним зрелищем.

Они находились на краю гигантской кольцевой шахты, будто высеченной внутри недр вулкана или горы. Она уходила вниз на сотни метров, а ее стены были усеяны странными лампами, внутри которых горел огонь, но без видимого источника. Свет факелов освещал металлические конструкции и примитивные мосты, протянувшиеся над бездной. Сверху все еще пробивался слабый дневной свет, создавая жуткий контраст между ярким верхом и мрачным дном.

На разных уровнях шахты работали сотни, если не тысячи таких же пленников. Их согнутые фигуры мелькали то тут, то там, бесцельно снующие между деревянными подпорками и каменными уступами.

Астар замер, его ноги словно приросли к земле.

"Это... ад? Настоящий ад?"

Но размышлять времени не было. Из боковых проходов появились еще десятки стражников. Их массивные фигуры двигались уверенно, шаги звучали гулко, отдаваясь эхом по всей шахте.

Каждому пленнику выдали кирку. Астар, когда до него дошла очередь, не сразу понял, что нужно сделать. Стражник грубо сунул ему инструмент, чуть не сбив его с ног.

— Кур ла-адар! — рявкнул он.

— Что?.. Что я должен ею делать? — учтиво спросил Астар, пытаясь сохранить равновесие.

Но ответа не последовало. Вместо этого другой стражник выкрикнул что-то громкое, от чего остальные пленники поспешили занять свои места вдоль каменной стены шахты. Кто-то сразу начал работать, кто-то замешкался, но тоже принялся стучать киркой по камню.

Астар стоял, не зная, что делать, пока не почувствовал, как стражник приблизился к нему. Едва заметный туман вновь начал окружать его руку.

В тот же миг Астар быстро ухватился за кирку и сделал первый удар по камню.

Дзинь!

Металл глухо звякнул о твердую породу. Эхо от удара разнеслось по кругу, будто шахта издевалась над ним, повторяя звук.

"Черт! Это какое-то наказание за мое везение?! Моя свобода превратилась в рабство?! Я теперь будут копать шахту, пока не сдохну?!" — мысленно начал ругаться Астар.

В этот момент в его уме всплыли слова, что он сказал вчера: “Я благодарен тебе, судьба. Не знаю, сколько раз еще ты будешь подкидывать мне шансы, но я готов взять все. Только попрошу, пусть следующий шанс будет связан с моим призванием.”

"Мое призвание быть шахтером?! Да какого хрена?!” — страх внутри начал смешиваться с яростью.

Хотя он регулярно занимался спортом, чтобы держать себя в тонусе, его руки начали дрожать уже после нескольких ударов. Кирка была очень тяжелой, но остановиться он не смел.

Астар продолжал работать, каждое движение даваясь ему с трудом. Его дыхание становилось все тяжелее, мышцы ныли от напряжения, а сознание разрывало от хаоса мыслей.

"Что я здесь делаю? Как я здесь оказался? Какие правила царят в этом месте? Как выжить?!"

Он украдкой смотрел на других пленников, пытаясь понять хоть что-то. Они казались опытными в этой работе, как будто делали ее не первый день, а, возможно, и не первую неделю. Их движения были быстрыми и отточенными. Кирки с каждым ударом высекали из стены крупные куски породы.

Некоторые пленники время от времени находили странные яркие кристаллы бело-голубого цвета. Эти находки они с видимым трепетом укладывали в деревянные телеги, которые стояли рядом. За телегами следили другие стражники, молчаливо наблюдая за процессом.

"Мы здесь, чтобы добывать кристаллы," — догадался Астар, видя, как один из пленников нашел крупный осколок и радостно поспешил положить его в телегу.

Соседние рабочие даже не смотрели на него, сосредоточившись на своей работе. Вся шахта наполнялась гулом ударов кирок, сотрясая стены и воздух.

"Что будет, если я не найду ни одного? Меня убьют?"

Страх начал расползаться внутри, но Астар заставил себя продолжать. Он изо всех сил бил по твердой породе, но из-под его кирки вылетали только бесполезные куски камня.

Он лишь продолжал наблюдать, стараясь выхватить любые детали. Некоторые рабочие, вымотанные до предела, замедлялись, но тут же получали удары плетью от стражников. Те, кто находил кристаллы были очень рады, и продолжали работать так, будто их жизнь зависела от скорости.

"Даже нет времени, чтобы адекватно и хладнокровно обдумать ситуацию..." — подумал он, чувствуя, как его собственное тело едва выдерживает ритм шахты.

Уже через десяток минут Астар чувствовал, как его руки начинают неметь, а рот, нос и уши уже забиты пылью.

— Черт, черт, черт... — шептал он себе под нос, изо всех сил стараясь продолжать.

Размышления Астара прервали звуки криков надзирателей, перекрывающие гул ударов кирок. Он поднял взгляд и увидел, как недалеко от него стражники окружили одного из рабов. Это был мужчина, истощенный до такой степени, что казалось, его тело вот-вот сломается. Один из стражников рванул его за одежду, и из-под грязных лохмотьев вывалился синий кристалл.

— Лураминд улгу-дур! — взревел стражник, его голос эхом разнесся по шахте.

Мужчина попытался что-то сказать, оправдаться, но его слова были грубо прерваны ударом в лицо. Тело бедолаги отлетело к стене, и стражники тут же набросились на него. Удары сыпались один за другим — кулаками, ногами, а затем и плетью.

Астар не мог отвести взгляда. Он стоял, замерев, и внутри него все сжалось от страха.

"Он пытался спрятать кристалл..."

Это открытие заставило его сердце биться еще быстрее. Теперь он знал, что никаких поблажек тут не будет. Любая ошибка, любое отклонение от правил карались с безжалостной жестокостью.

— Сволочи, — прошептал он, но тут же заставил себя замолчать, вспомнив, где находится.

Он отвернулся и принялся снова бить по камню, стараясь не обращать внимания на происходящее.

"Лучше не высовываться. Не пытаться сочувствовать или играть в героя. Нужно быть незаметным и просто продолжать работать. Это чем-то похоже на супер дерьмовую работу, с начальником уродом, который тебя и за человека не считает... Но в сотни раз хуже..." — зыркая по сторонам, мысленно пробормотал Астар.

"Я давно привык к хорошей жизни, но видимо придется вспоминать с чего я начинал... Для начала нужно время, чтобы понять правила и не нарваться на неприятности. А уже следом понять, как выживать в подобной среде…"

Астар стиснул зубы, пытаясь не обращать внимания на крики избиваемого. Его разум лихорадочно работал, пытаясь найти хоть какой-то план.

"Я даже не понимаю, что они говорят. Если я попытаюсь что-то объяснить, это только вызовет недоразумения. Они могут решить, что я пытаюсь их обмануть."

Решение пришло неожиданно.

"Притворюсь немым! Дурачком, который ничего не понимает и просто делает то, что говорят. Так меньше шансов, что они начнут задавать вопросы."

Он глубоко вдохнул, сделав очередной удар киркой, и кивнул самому себе.

"Работай, копай, выживай. Со временем я пойму, что делать, и как вернуться домой. Нужно держаться, пока не появится шанс сбежать. Хрена с два я соглашусь стать рабом!"

Астар со злостью начал бить киркой, заставляя себя сосредоточиться на одном — на выживании!

Том 1. Глава 2 — Одним Днем Ранее

Утро началось с настойчивого трезвона будильника, хотя Астару не нужно было вставать рано. Все важные дела для будущей свободной жизни он почти завершил: бизнес, который пожирал его время и силы, практически продан.

Он приподнялся и томно сел на край кровати, потер лицо и посмотрел на зеркало.

В отражении он увидел себя — молодого ухоженного парня. Яркие голубые глаза контрастировали с черными волосами, которые были собраны в небрежный пучок на затылке. Эти волосы всегда привлекали внимание. На свету они отливали странным фиолетовым оттенком, из-за чего многие думали, будто он подкрашивает их.

Хотя он был довольно молод, в глазах уже читалось что-то отдаленное и тяжелое. Годы упорного труда, вынуждено начатого еще с детства, оставили след в его взгляде.

— Ладно, Астар, пора собираться... — пробормотал он сам себе, поднимаясь с кровати.

"Смешно," — подумал он, начиная застилать кровать. "Я так много работал, что забыл, как отдыхать," — Астар задумчиво обходил кровать с разных сторон, разглаживая постель и вспоминая все те долгие часы в офисе, бессонные ночи над стратегиями и риски, которые он принимал на себя.

Ему всю жизнь казалось, что деньги — это свобода. Что стоит только накопить достаточно, и он обретет счастье. И наконец, спустя множество времени, череду неудач, но также и больших везений, цель была почти достигнута.

Астар вздохнул и и направился в сторону кухни. Этот день должен был стать началом новой жизни. Теперь он будет жить для себя.

"Возможно, все дело во мне… Ощущение, будто я всю жизнь занимался чем-то не тем," — мелькнула мысль. "Ну ничего... Как только продам контрольный пакет акций компании, сразу вложу их под надежные проценты. Учитывая сбережения и активы, я могу не работать до конца своих дней и спокойно искать призвание."

Но едва он подумал об этом, что-то странное начало нарастать в его сознании, едва уловимый шум. Вскоре шепот превратился в невнятное бормотание, слова которого звучали незнакомо, будто отголоски иностранного хора.

"Шар-даар, кудис лур..."

Не успел Астар осознать, что происходит, как его голову пронзила резкая боль. Она вспыхнула подобно молнии, пронзая виски и разливаясь по всему черепу. Мир вокруг замер. Все длилось лишь мгновение, но это было настолько мощно, что почти повалило его с ног.

— Что за... — прохрипел он, хватаясь за столешницу, чтобы не упасть. Голоса стихли так же внезапно, как появились, а боль исчезла.

— Не выспался что-ли? — пробормотал он, наливая себе стакан теплой воды. — На коей черт я тогда покупал дорогие матрасы и подушки, если утром все равно хреново? — самоиронично засмеялся он, следом направляясь в ванную комнату.

Астар уже давно жил один и привык быть собеседником самому себе. Серьезность, прочно укоренившаяся в его характере, не мешала ему сохранять чувство юмора.

— Ну что, Астар, — сказал он своему отражению в зеркале, смывая с лица ночное оцепенение. — Остался всего один шаг, и ты официально станешь бездельником. Поздравляю, дружок, теперь у тебя будет уйма времени, чтобы…

Он на мгновение задумался.

— Да на что угодно. Может у меня наконец найдется время на нормальные отношения?

Астар усмехнулся, поворачиваясь к душу. Этот привычный монолог был для него чем-то вроде утренней медитации. Жить одному всегда казалось удобным — тишина и полное отсутствие обязанностей перед кем-то другим. Но порой он ловил себя на том, что говорит вслух не только ради шутки, а просто, чтобы нарушить это вечное одиночество. В такие моменты даже его собственный голос казался непривычным.

— Ладно, живем один раз, — произнес он, включая душ. — Сегодня вечером надо отпраздновать как следует. Не зря я начал пахать еще в приюте. Кстати о приюте — нужно наконец ответить Джеймсу…

✦ ✦ ✦

Астар быстро закончил все утренние ритуалы, привел себя в порядок и спокойно вышел из квартиры.

Его шаги мягко отдались эхом в пустом коридоре, пока он спускался к лифту. Пальцы автоматически нажали на кнопку подземного паркинга, и он лениво прислонился к стене, скрестив руки, погружаясь в воспоминания.

Почему-то он вспомнил первую “инвестицию”, когда купил биткоины на последние сбережения, собранные за годы подработок во времена приюта. Тогда ему казалось, что он просто играет в рулетку, но судьба ему улыбнулась и подарила огромный стартовый капитал. Астар всегда думал, что это компенсация от судьбы за дерьмовых родителей, которые бросили его в младенчестве. Как бы он ни пытался думать о них хорошо, каждый раз ощущал обиду и даже ярость.

Иногда он задумывался о том, кем они были, но всегда останавливал эти мысли. Они бросили его — а значит они ему не нужны.

— Пожалуй, стоит как-то отблагодарить Вселенную, — продолжал он, выходя из лифта и направляясь к своему автомобилю. — Может, поддерживать фонд для сирот? Или… открыть приют для собак? Все равно мне не нужно столько денег, ведь я даже не знаю на что их тратить…

Его шаги стали увереннее, когда он увидел свою новенькую машину.

Уже через минуту и низкий гул двигателя раздался по паркингу.

— Прекрасный звук, — сказал он, пристегивая ремень. — Ладно, поехали. Сегодня твой владелец официально выходит на свободу. Ну, или делает вид, что выходит, ха-ха.

Не теряя времени Астар выехал из паркинга, погружаясь в городской поток, и плавно вырулил на широкий проспект мегаполиса, где стеклянные стены небоскребов отражали утреннее солнце.

Он взглянул на экран навигатора, выставляя маршрут к одному из самых престижных зданий города — деловому небоскребу, напичканному офисами разных компаний, в том числе и его собственной.

— Последний визит в родные стены, — пробормотал он, легонько нажимая на газ. — Подпишу бумаги и наконец-то сбегу из этой крысиной гонки.

Астар любил конкуренцию, но корпоративная среда словно начала его пожирать. Чем больше и усерднее он работал, тем яснее ощущал, будто занимается чем-то не тем. Будто он живет жизнь, которая вовсе ему не нравится.

Светофор сменился на зеленый, и Астар уверенно двинулся дальше, любуясь пробегающими мимо улицами. Дорога была привычной, даже рутинной, но в этот раз он замечал каждую деталь: пестрые вывески кафе, рекламные баннеры, яркие витрины магазинов. В какой-то степени, все это стало частью его успеха — именно его компания, как и многие другие создавали маркетинговые стратегии, которые оживляли этот город.

— Маркетинг, — проговорил он с задумчивой улыбкой, — искусство убедить людей купить то, что им не нужно… А иногда то, что нужно им больше, чем они сами понимают.

Он коротко хмыкнул, припоминая десятки проектов, которые сделали из его стартапа полноценную компанию.

Но в новой лиги нужно было быть не просто умным — нужно было быть хищником. Он помнил моменты, когда приходилось хладнокровно урезать штат, закрывать неэффективные отделы или жестко отказывать перспективным, но рисковым клиентам. Все это вырабатывало в нем черствость, которая притупила жажду исследований и авантюризм.

В глубине души он понимал, что не только усердие и хладнокровие привели его к успеху. Удача была его постоянной спутницей, начиная с той самой первой инвестиции в криптовалюту. Именно это дало ему невиданно большой стартовый капитал, чтобы попробовать создать несколько проектов, третий из которых наконец начал приносить серьезные деньги.

— Думаешь, ты особенный, гений? Нет, Астар, тебе просто везло, — произнес он себе, качая головой. — Хотя… везение без действий и труда просто пропадет зря…

✦ ✦ ✦

С этими мыслями он заехал в очередной поземный паркинг — уже своего офиса, и заглушил двигатель. Гул машины затих, но в ушах все еще звучал эхо его мыслей. Этот день, возможно, станет самым важным в его жизни.

Астар только собрался открыть дверцу машины, как экран телефона засветился, показывая имя звонящего.

— Джеймс, — пробормотал он, принимая вызов. — Что-то важное? Я немного занят.

— Астаро-ос! — раздался бодрый голос на другом конце, растягивая имя с шутливой интонацией. — Решил не брать трубку от своего единственного друга? Или ты уже настолько важная персона, что забываешь свои корни? Игнорируешь меня уже целый месяц!

Астар закатил глаза, тяжело вздохнув.

— Я же говорил тебе не называть меня так, — произнес он раздраженно, но сдержанно.

— Ну почему? — невинным тоном продолжил Джеймс. — Это же твое полное имя, между прочим. Помнишь? Когда ты мистическим образом появился в приюте, воспитательница услышала именно это имя. Ты должен гордиться, друг! Такое необычное имя!

— Необычное? — Астар сжал телефон чуть сильнее, чем нужно. — Оно звучит нелепо, Джеймс. Я пытаюсь забыть его, а ты каждый раз напоминаешь.

— Прости, приятель, — голос Джеймса стал мягче, но все же с ноткой иронии. — Не хотел тебя задеть.

Астар остановился у лифта, глядя на металлические двери перед собой. Он хотел ответить что-то резкое, но затем засмеялся.

— Ладно, как там твой настрой? — продолжил Джеймс. — Готов наконец-то избавиться от своего детища? Ты же не брал трубку, так как вовсю готовился к этому дню?

— Готов, — коротко ответил Астар, глядя на свое отражение в полированной поверхности лифта. — Но это сложнее, чем я думал…

— Конечно сложнее, — в голосе Джеймса звучала уверенность. — Ты строил эту компанию как крепость. Ты был и архитектором, и главным каменщиком. Но, Астар, если ты не отпустишь ее, ты так и останешься сидеть в этой крепости, пока стены не начнут давить на тебя.

Астар усмехнулся, нажимая на кнопку лифта.

— Спасибо говорить тебе, или древним философам, чью мудрость ты поглощаешь из интернета? Может, тебе стоит открыть свое дело по раздаче бесплатных советов?

— А может и открою, если ты вложишься в мой стартап, ха-ха, — парировал Джеймс. — Ладно, удачи тебе там. И помни, сегодня вечером ты должен угостить меня выпивкой! Я не позволю тебе праздновать в одиночку!

— Знаю, Джеймс. Спасибо, — тихо сказал Астар, прежде чем звонок оборвался.

Двери лифта мягко закрылись за спиной Астара, погружая его в уединение, которое он всегда находил приятным в эти короткие моменты между этажами.

Но вдруг острая боль вновь пронзила его виски, настолько неожиданно, что он скривился и сделал шаг назад, ударяясь рукой в стену.

— Черт... — тихо выдохнул он, сжав пальцами переносицу.

"Шар-даар, кудис лур..." — в уме снова пронеслись странные голоса.

Астар медленно выпрямился, убирая ладонь от стены, и попытался рассмеяться, чтобы избавиться от этого странного ощущения.

— Отлично, — сказал он себе, нарочито весело, — вот это было бы шуткой года. Дебют шизофрении у бизнесмена на пике карьеры. Отличный материал для стендап шоу, не так ли?

Он выдал короткий смешок, но даже сам услышал в нем фальшь. Покачав головой, он провел рукой по затылку, словно пытаясь стереть неприятные воспоминания.

“Просто накопившейся стресс... Это знак, что нужно побыстрее заканчивать со всеми делами…” — мысленно пробормотал он.

Лифт мягко замедлился, и перед ним открылись двери, обнажая знакомый офис.

— Доброе утро, мистер Арден! — улыбнулась молодая женщина в строгом костюме, проходя мимо.

— Утро, — сдержанно кивнул он, изобразив на лице легкую, располагающую улыбку.

Едва он сделал еще пару шагов, как из-за угла вышел мужчина постарше, одетый в дорогой костюм. Он остановился, чуть поклонился и с подчеркнутой учтивостью произнес:

— Мы будем скучать по вам, мистер Арден. Вы лучший руководитель, с которым я когда-либо работал.

— Спасибо, Клейн. Я тоже буду скучать по вам, — ответил он мягким, дружелюбным тоном, который мог бы ввести в заблуждение кого угодно.

Но в голове у Астара все звучало иначе.

"Скучать по мне? Ты хотя бы сам в это веришь? Все мы здесь только ради денег..."

Он продолжал двигаться по коридору, время от времени останавливаясь, чтобы ответить на очередное теплое пожелание или принять комплимент.

Дойдя до двери своего кабинета, Астар на мгновение замер. Он обернулся, еще раз окинув взглядом светлый коридор и улыбающиеся лица за стеклом. Затем его губы снова сложились в профессиональную улыбку, а пальцы уверенно нажали на дверную ручку.

Казалось, что со щелчком двери, Астар мгновенно вошел в рабочий режим, полностью сосредотачиваясь на делах.

✦ ✦ ✦

День пролетел так быстро, что Астар почти не заметил, как стрелки на часах перепрыгнули с утра на обед, а затем приблизились к вечеру. Он только успел налить себе чашку кофе, как в офис начали прибывать партнеры — те самые люди, с которыми он должен был подписать финальные документы.

Беседа была короткой и по-деловому лаконичной. Подобные встречи он проводил десятки, если не сотни раз за свою карьеру, поэтому все шло по привычному сценарию: приветствия, обсуждение ключевых моментов сделки, потом ритуальный обмен ручками для подписания. Бумаги лежали на столе, их шелест казался почти медитативным.

Последний штрих, финальная подпись — и все. Теперь он больше не владелец.

Астар откинулся на спинку кресла, наблюдая, как партнеры с улыбками кивали ему, наперебой рассыпаясь в благодарностях.

— Вы оставляете за собой настоящее наследие, мистер Арден. Небольшой стартап вырос до таких высот благодаря вашему лидерству.

— Мы сделаем все, чтобы продолжить вашу линию и еще больше укрепить бренд, — добавил другой.

Астар отвечал им сдержанной улыбкой и стандартными словами вроде: "Я уверен, что вы справитесь". Но внутри было странное чувство пустоты, которое он не мог объяснить.

Когда все формальности закончились, партнеры наконец удалились, оставив его одного. Окинув взглядом кабинет, Астар поднялся, начал медленно собирать свои вещи. В портфель отправились несколько рамок с фотографиями, пара личных блокнотов, немного сувениров. Ему не было нужно много — большая часть воспоминаний и так осталась в голове.

Наконец, он закрыл портфель, подхватил его и шагнул к двери. Как только он вышел из кабинета, по всему офису раздались громкие аплодисменты. Сотрудники, собравшиеся в два ряда, улыбались, хлопали и кричали:

— Спасибо вам, мистер Арден! Мы будем по вам скучать!

— Удачи вам! Интересно узнать, какие проекты вы запустите в будущем!

— Вы всегда будете для нас примером!

Он улыбался, отвечал каждому, раздавал благодарности, кивая в ответ на восторженные крики.

Но внутри все это казалось чуждым.

Астар просто сделал глубокий вдох и направился к выходу, до последнего момента сопровождаемый шумом и словами благодарности.

✦ ✦ ✦

Как только он вышел из здания, шум офиса сменил шум города. На улице уже начали загораться огни фонарей, мягкий сумрак укутывал мегаполис.

Астар остановился на мгновение, оглянулся назад, глядя на здание, в котором прошло несколько лет его жизни. Он чувствовал странное спокойствие, несмотря на легкую грусть, которая тяготила душу.

— Ну вот и все, — пробормотал он себе под нос, и улыбнулся. — Пора начинать жить, ведь я наконец свободен.

Астар сел в свою машину, бросил портфель на пассажирское сиденье, проверил время на телефоне и сразу открыл сообщения.

— Джеймс, я немного задержался, ты все еще в пабе? — пробормотал он, записывая голосовое сообщение.

Ответ пришел почти мгновенно.

— Конечно. Где еще мне быть? Жду тебя в твоем новом амплуа свободного человека!

Астар усмехнулся, набирая адрес в навигаторе. Он собирался в паб, под названием “Вундербар”. Это был обычный паб на окраине города, где в юности, они с Джеймсом проводили кучу времени, флиртуя с девчонками, и ведя пустые, но веселые разговоры.

Астар посмотрел в зеркало заднего вида и с улыбкой пробормотал:

— Наконец я заработал себе на то, чего так давно желал — на свободу!

И как только он хотел завести машину, что-то резко изменилось!

Словно удар молнии прошел через его виски. Ужасающая головная боль пронзила голову, заставив его вцепиться в руль, чтобы не потерять равновесие.

— Кгах! Черт... — вскрикнул он, тяжело дыша.

Странные голоса, которые он слышал прежде, стали отчетливыми, громкими, будто кто-то стоял совсем рядом и говорил на чужом, непонятном языке.

"Карахарт... Шардур..."

Голова закружилась, словно он вдруг оказался на карусели, вращающейся с бешеной скоростью. Слабость накрыла его волной, и на секунду он почувствовал, что вот-вот потеряет сознание.

— Что за чертовщина?! — выкрикнул он, глядя на свое лицо в зеркале, но к своему ужасу он обнаружил, будто бы его тело сияет. Это была не только слуховая, но и визуальная галлюцинация!

Испугавшись, он потянулся к телефону, который лежал на пассажирском сидении. Пальцы дрожали, когда он разблокировал экран.

— Джеймс, — выдохнул он, открывая список контактов. — Ты всегда говоришь, что знаешь все... Объясни, что это, мать его, такое?

Но прежде чем он успел нажать кнопку вызова, все стихло. Голоса исчезли, боль отступила, оставив за собой только тяжесть в голове. Астар обессиленно опустился на сидение, телефон остался зажатым в руке, так и не начав звонок Джеймсу.

— Это просто переутомление, — попытался он успокоить себя, закрыв глаза и глубоко вздохнув. — Нет... нужно вызвать экстренную помощь. Нужно... Черт!

Но сделать он ничего не успел. Внезапно все перед глазами начало расплываться, словно густой туман накрыл его разум. Астар почувствовал, как теряет контроль над своим телом. Звуки начали глохнуть, краски тускнеть, и все вокруг стало уходить в тревожную тьму.

— Нет... только не это... — прошептал он, чувствуя, как силы окончательно покидают его. Рука с телефоном соскользнула по колену, и он уставился на экран, который все еще мерцал именем Джеймса.

"Самая большая шутка в моей жизни," — мелькнула мысль. "Сегодня, когда я наконец свободен…"

Он пытался бороться, пытался удержаться в реальности, но темнота накрывала его, тянула вниз, как неизбежный поток. Лишь короткий, почти горький смешок вырвался из его горла.

— И какой смысл… Неужели я потратил жизнь зря? — пробормотал он, прежде чем все поглотила полная тишина.

Тьма накрыла его разум, оставляя позади свет небоскребов и запах кожаного салона автомобиля.

В глубине сознания что-то вспыхнуло, как крошечная искра, яркая, но холодная. Голоса, что ранее звучали приглушенно, теперь ворвались обратно с нестерпимой силой, словно орали прямо в его уши. Он ощутил, будто в области его лба происходит что-то странное.

В последний миг, по каким-то странным причинам, он неожиданно понял смысл последней услышанной фразы…

И она гласила:

"Мощь Многомирной Книги Мемории исчерпала себя. Ты больше не сможешь оставаться в безопасности… Прости нас, сынок…" — на этом фраза прервалась, как и сознание Астара.

Том 1. Глава 3 — Шахтер

С момента необъяснимого перемещения Астара в шахты прошло уже несколько дней.

Астар, все еще не до конца понимал, что происходит, но продолжал трудиться в шахте. Каждый день сливался с предыдущим: грязь, холодный камень под ногами, нескончаемый стук кирок. Его мышцы болели, пальцы онемели, а кожа местами трескалась и кровоточила от постоянного трения.

Отдых был условным, а питание скверным. После смены их кормили странной безвкусной кашей и водой, а затем возвращали в темницы, где они валились на мокрой, холодной земле, стараясь хотя бы ненадолго сомкнуть глаза. Но сон не приносил облегчения: тело не восстанавливалось, а сознание разрывало от морального истощения.

"Это хуже, чем я мог себе представить... Пахать в уютном офисе "Лабиринта" было просто счастьем..." — думал Астар, растягивая мышцы перед началом работы, чтобы хоть немного уменьшить боль.

За все эти дни он ни разу не нашел кристалл. И каждый день его страх возрастал.

"Почему меня до сих пор не наказали?"

Наблюдая за другими пленниками, он заметил закономерность. Если кто-то трудился с полной самоотдачей, то, даже не находя кристаллов, избегал наказания. Но стоило кому-то замешкаться или притвориться, что работает, как стражники тут же вмешивались, превращая это в урок для остальных.

"Видимо, они ценят труд, независимо от результата. Может это какая-то исправительная колония? Тогда почему здесь оказался я?" — задавался он вопросом.

После первых шокирующих дней, Астар наконец вернул себе подобие хладнокровности, все же на Земле он тоже успел пожить в плохих условиях. Он был невероятно зол, что его свободу и все стремления так жестоко растоптали. Он не понимал, кто виноват в этом, Бог, его родители или кто-то еще, но определенно был очень зол.

Казалось, что он вновь начал бредить о свободе и спокойной жизни, выстраивая планы, как выжить в шахте. Мозг, который годами работал в повышенном режиме и вечном поиске решения проблем было не так уж легко изменить. Старые привычки быстро перекинулись на новые обстоятельства, а его старая хищная натура начала выходить из тени.

Астар понял, что нет никакого смысла логически обдумывать его перемещение в этот странный мир. Но зато можно было обдумать, как выжать из этой ситуации максимум!

"Ладно... Пока я усердно работаю, у меня есть шанс выжить."

Эта мысль стала для него якорем. Он сосредотачивался на каждом ударе кирки, заглушая боль и страх.

На очередном таком дне, когда мышцы уже почти отказывались двигаться, Астар вдруг заметил, как что-то блеснуло в камне перед ним. Сердце на мгновение остановилось, а затем заколотилось быстрее.

"Это... это он?!"

Он отбросил куски породы, отложив кирку, и вгляделся в стену. Перед ним, словно спрятавшись в недрах камня, сиял кристалл. Небольшой, но сияющий, как голубое пламя.

"Мой первый за все это время..." — мысленно произнес он. "Ха-ха-ха! Ну что ж... " — выдохнул он, и уголки его губ дрогнули в слабой улыбке.

"Кажется, я еще немного проживу!"

Руки задрожали. Он оглянулся, проверяя, смотрят ли на него стражники. Затем осторожно потянулся к кристаллу, желая выковырять его из стены.

Астар аккуратно поддел кристалл пальцами, но как только его кожа коснулась сияющей поверхности, его словно ударило током. Он резко отдернул руку, ожидая боли, но вместо этого ощутил что-то совершенно иное. Теплая, мягкая волна прокатилась по всему телу, заполняя его ощущением силы и энергии.

— Что это?.. — прошептал он, глядя на свои пальцы, которые, казалось, слегка светились.

Страх вспыхнул мгновенно. "Если стражники заметят, они подумают, что я что-то замышляю. Нельзя медлить!"

Он глубоко вдохнул, быстро подавляя панику, и вновь потянулся к кристаллу. На этот раз, несмотря на странное приятное покалывание, Астар ухватил его крепко и вытащил из камня. Кристалл лежал в его ладони, прохладный, но будто бы живой.

В тот же миг он ощутил, как нечто начинает вливаться в него. Это было похоже на поток чистой энергии, проходящий через каждую клетку его тела. Боль в мышцах начала утихать, раны на пальцах затягивались прямо на глазах, а усталость, терзавшая его последние дни, словно растворялась.

"Что, черт возьми, происходит?!" — шокировано подумал Астар.

Но времени разбираться не было. Он оглянулся, увидел тележку неподалеку и понял: если он потратит еще хоть секунду, это может привести к плачевным последствиям.

Сжав кристалл в руке, он сорвался с места и побежал к телеге, стараясь не выдать своего удивления или облегчения. Ноги двигались быстро, тело слушалось его так, как не слушалось уже много дней.

— Все нормально... — пробормотал он себе под нос, засовывая кристалл в телегу.

Когда его находка упала на груду других кристаллов, он почти услышал, как в его голове раздался слабый щелчок, словно связь с кристаллом разорвалась. Энергия, которая вливалась в него, внезапно исчезла, оставив легкий осадок тепла внутри.

"Это не просто драгоценные камни..." — понял Астар, быстро возвращаясь на свое место.

Он снова взял кирку, с удивлением ощущая свежесть в мышцах. Делая вид, что сосредоточен на работе, Астар глубоко задумался. Его мысли крутились вокруг того, что только что произошло.

"Эти кристаллы... они будто бы… Не знаю что случилось, но что-то внутри них будто бы вернуло мне часть силы и даже залечило мои ранения... Неужели в этом мире совершенно иные законы физики и бытия? В нашем мире подобных минералов точно не было..."

Он поднял глаза на окружающих, стараясь понять, заметил ли кто-то что-нибудь. Все вокруг казалось обычным: пленники били по камням, стражники молчаливо следили за процессом.

"Интересно, остальные также могут излечиться, прикасаясь к ним? Не кажеться, что другие реагировали также, как и я... Лучше бы мне притворяться усталым, иначе стражники могут что-то заподозрить..."

Астар продолжил бить киркой в своем старом темпе, но теперь знал, что в шахте скрывается что-то гораздо важнее, чем он мог предположить. И это давало ему хорошую надежду на выживание!

Время медленно тянулось, и каждый день для Астара казался бесконечным.

Режим шахты был монотонным, невыносимым, но он научился подстраиваться. Он знал, что главное не мешкать, но и не показывать, что ты полон сил.

Когда Астар находил кристаллы, он осторожно тянул время, неся их к тележке. Он двигался так, чтобы это не выглядело подозрительно: ни слишком быстро, но и ни слишком медленно. В такие моменты он чувствовал, как энергия кристалла вливается в него, снимая усталость, восстанавливая силы и даже затягивая раны. Но он понимал, что злоупотреблять этим нельзя.

"Лучше немного подпитывать себя и сразу же сдавать находку. Не хочется быть избитым до полусмерти," — рассуждал он.

Со временем Астар начал замечать еще одну деталь. В отработанной породе иногда оставались мельчайшие осколки кристаллов. Они были настолько малы, что никто из других пленников не обращал на них внимания, а стражники, похоже, вообще не считали их ценными.

"Это мой шанс," — понял он однажды, заметив сверкающий обломок размером с песчинку, внутри небольшого камня.

Астар сделал вид, что заинтересован этой мелочью, словно голодный ребенок, нашедший крупицу еды. Он наклонился, подцепил осколок и быстро сунул его в рот.

Со стороны это выглядело так, будто он просто пытался жевать камни от отчаяния. Некоторые пленники бросали на него взгляды, но никто ничего не говорил. Многие здесь сходят с ума или голодают, поэтому его поведение не было странным. Более того, в этом месте каждый заботился только о собственном выживании.

"Пожалуйста, только не заметьте," — мысленно прошептал он, сжимая зубы, пока осколок внутри камня не начал растворяться.

Кристалл таял во рту, оставляя после себя странное ощущение покалывания. Волна тепла разливалась по телу, восстанавливая силы. Усталость немного отступала, а раны на руках медленно затягивались.

"Снова сработало..."

Астар решил повторять это, как только подворачивается возможность. Он делал вид, что интересуется камнями, иногда подносил куски породы к лицу, будто изучая их, и после засовывал их в рот, и только по прошествии получаса выплевывал назад.

Со стороны это выглядело странно, почти комично, но никто, даже стражники, не обращали внимания. Для них он был просто еще одним изможденным пленником, который сходит с ума от жестоких условий.

В таком ритме прошел целый месяц…

К удивлению Астара, его тело стало сильнее, чем у других. Казалось, что энергия из камней не просто лечит, а имеет накопительный эффект. Он научился незаметно восстанавливаться с помощью осколков, но тщательно скрывал это. В глазах стражников и пленников он оставался немым дурачком, который работает, чтобы не умереть.

"Главное — не высовываться. Благодаря этим камням, я наконец имею инструмент выживания," — думал он, наконец обретя намек на надежду.

Каждый день был адом, но в глубине души Астар держался за веру в себя. Со временем он начал замечать закономерности в поведении стражников, изучал, как устроена шахта, и постепенно адаптировался.

За прошедший месяц Астар все больше привыкал к новому, ужасающему ритму жизни. Его изначальная паника постепенно сменилась холодной решимостью. Он наблюдал, запоминал, приспосабливался.

Одним из ключевых моментов стало его знакомство с Даланаром — суровым мужчиной, с которым он столкнулся еще в первый день. Астар сразу заметил, что этот человек отличается от других пленников. Лицо Даланара было покрыто множеством шрамов, черные волосы всегда были завязаны в тугой хвост, а взгляд был усталым, но твердым. В его движениях чувствовалась уверенность, а в манере держаться — скрытая сила, какая бывает у тех, кто привык командовать.

Астар понял, что мужчина следит за ним. Иногда тот бросал на него задумчивые взгляды, будто пытаясь что-то разгадать. Сначала это пугало Астара, но со временем он заметил, что человек не проявляет враждебности и даже иногда помогает отпугивая других рабов из камеры.

"Наверное, он понял, что я не сумасшедший. В первый день я пытался говорить, хоть и на непонятном ему языке," — размышлял Астар, продолжая копать.

Мужчина пытался заговорить с ним несколько раз. Его голос был низким, хрипловатым, а слова звучали как смесь резких звуков и странных интонаций. Астар, естественно, ничего не понимал, но быстро принял решение: прикидываться молчаливым дурачком, лишь кивая или показывая жестами, что он согласен или слушает.

Это сработало. Мужчина, видимо, решил, что Астар по каким-то причинам не знает языка. Но при этом он продолжал что-то говорить, иногда повторяя одни и те же слова, словно пытался донести смысл через контекст.

Так Астар начал учиться и сближаться с суровым братом по несчастью.

Он вычленял отдельные слова, запоминал их и старался связать с жестами или действиями. Постепенно именно так он понял, что мужчину зовут Даланар. Это имя часто звучало в обращениях других пленников. Иногда оно сопровождалось уважением, иногда страхом.

"Этот Даланар, кажется, тут не просто так. Выглядит так, будто бы он был военным или кем-то подобным... Надо понять, кто он и как выживает."

Астар продолжал молча слушать его. Иногда он кивал, иногда поднимал руку, чтобы указать на что-то, подтверждая, что услышал и понял. Это казалось смешным со стороны, но постепенно Даланар начал относиться к нему спокойнее, будто принимая немого дурачка под свое незримое крыло. Хотя в “прошлой жизни” Астар сам руководил и помогал многим, сейчас понимал, что лучше занять оборонительную позицию и держаться вблизи кого-то надежного.

Постепенно их молчаливое товарищество укреплялась. Астар продолжал наблюдать за Даланаром, изучая некоторые слова. Хотя он все равно почти ничего не понимал, но зато хотя бы начал понимать характер и посыл разговора других.

Дни сменяли друг друга, сливаясь в бесконечный цикл.

Астар продолжал отыгрывать свою роль немого дурачка, но теперь это давалось ему легче. Его стратегия с поглощением кристаллов работала, и он больше не испытывал те невыносимые физические муки, которые терзали его в первые недели. Напротив, он заметил, как его тело стало крепче.

Ежедневный физический труд, постоянное копание и поглощение кристаллов медленно, но верно трансформировали его тело. Кожа на руках огрубела, а мышцы обрели четкую рельефность. У него всегда была спортивная фигура, но теперь, казалось, он стал сильнее, чем когда-либо раньше.

"Черт, тренажерный зал по сравнению с этим — просто шутка... С другой стороны, если бы не чудодейственные кристаллы, я бы просто сдох от истощения," — подумал он, смотря на отражение в воде, которую им иногда давали для питья.

Но не только физически он чувствовал себя иначе. Его разум тоже изменился. Страх перед стражниками остался, но он научился с ним жить. Каждый шаг, каждое действие теперь было взвешенным, обдуманным. Астар постепенно начал воспринимать это место как новую реальность, и обдумывать, как выиграть в подобных условиях.

"Пока я здесь, я должен адаптироваться. Не хочу, чтобы кто-то думал, что я слабый или бесполезный. Особенно эти рогатые твари..."

Его общение с Даланаром также начало приносить плоды. За время их молчаливого взаимодействия Астар научился вычленять из потока речи слова, которые повторялись чаще всего. Постепенно он начал понимать их значение: "еда," "работа," "кристалл," "остановись".

Это не давало ему полной картины, но уже открывало возможности для выживания. Астар даже начинал догадываться о характере некоторых команд стражников, что позволяло избегать излишнего внимания к себе.

Астар молча бил киркой, но его внимание всегда было направлено на изучение всего, что могло помочь. Он наблюдал за стражниками, за пленниками, за порядком в шахте. Постепенно он начинал понимать, как все устроено.

С каждым днем Астар все больше убеждался: его роль немого дурачка работала. Ее не только принимали стражники, но и некоторые пленники уже не обращали на него особого внимания.

"Незаметность — это сила," — подумал он, сжимая в ладони очередной мелкий осколок кристалла, который затем незаметно положил в рот, ощущая вкус пыли и земли. "Но на кой хрен мне сдалась эта сила?! У меня должна была быть прекрасная свободная жизнь, а не рабский труд в шахтах параллельного мира!" — вновь вспомнив о своем прошлом, Астар начал злиться и бить киркой сильнее.

"Черт... Как же я хочу вернуться в чистую кровать, и поесть хорошей вкусной еды... Черт! Черт! Черт!" — каждая его ругань сопровождалась сильным ударом.

Благодаря изменениям в его теле, ему стало легче разбивать каменную породу. Из-за этого он начал находить больше кристаллов. Только после этих событий он заметил, что ему начали давать двойную порцию еды. Но он больше радовался тому, что может почаще прикасаться к этим магическим кристаллам.

Работа шла своим чередом, гул шахты, казалось, становился частью фона, как бесконечный гул роя. Астар сосредоточенно бил киркой, стараясь держаться незаметным, когда неожиданно сбоку раздались громкие крики.

Он повернул голову и заметил, как двое пленников вступили в ожесточенную схватку. Их голоса перекрывали стук кирок, а движения выглядели настолько резкими и яростными, что не могли не привлечь внимания.

"Вот идиоты..." — подумал Астар, инстинктивно опуская взгляд, чтобы не выдать своей заинтересованности.

Все произошло быстро: ближайшие стражники бросились к дерущимся пленникам. Их массивные фигуры с грохотом подскочили к месту драки, и началась кровавая разборка. Звуки ударов плетей и тяжелых сапог, приглушенные крики — это заставило всех остальных пленников сосредоточиться на своей работе, чтобы не привлечь внимания к себе.

Астар вернулся к своей кирке, стараясь казаться полностью поглощенным делом.

"Меньше смотрю — больше живу," — напомнил он себе.

Он размахнулся, и очередной удар кирки оказался необычным…

— Дзинь! — раздался звонкий, гулкий звук, словно лезвие угодило в нечто твердое, но не обычный камень. Астар замер.

Перед ним из породы начал проступать кристалл, на этот раз хорошего размера. Голубой, сияющий, будто хранил в себе много энергии. Его поверхность переливалась, маня взгляд.

"Неплохой экземпляр!"

Но радость мгновенно сменилась напряжением. Внезапно, в его голову пришла очень дурная и опасная, но очень соблазнительная мысль... Все внимание стражников было сосредоточено на драке. Пленники вокруг также старались смотреть вниз, чтобы не привлекать лишнего внимания.

"Никто не смотрит... Что, если я..."

Он быстро ухватился за кристалл, пытаясь вытащить его из породы. Когда его пальцы коснулись поверхности, знакомое приятное тепло вновь прошло по телу. Это было ощущение жизни, силы, но Астар тут же подавил это чувство.

"Соберись, придурок. Лучше не рисковать! С другой стороны именно риск в прошлом позволил мне вылезти из задницы… Я настолько изнежился, что начал бояться вызовов судьбы?"

Астар застыл, держа кристалл в руке. В голове звучали противоречивые мысли, но тело, движимое каким-то животным инстинктом, решило за него.

Мгновенно, словно в трансе, он сделал резкое движение и засунул кристалл в рот.

В тот же миг мир будто остановился. Приятное, почти дурманящее ощущение хлынуло в его тело. Энергия, которую он чувствовал раньше от мелких осколков, была лишь слабой тенью по сравнению с тем, что развернулось сейчас.

Поток силы с необычайной интенсивностью пронесся по всему телу, концентрируясь где-то в области лба. Астар почувствовал, как его мышцы наполняются мощью, а раны и царапины, о которых он даже не думал, начали стремительно затягиваться.

"Черт... Это... это потрясающе!" — будто впадая в эйфорию, мысленно воскликнул он.

Энергия была похожа на горячую реку, которая очищала все внутри, оставляя после себя чувство невероятной ясности. Казалось, что он может поднять весь этот шахтный камень, не напрягаясь, а сознание обострилось, словно кто-то смахнул пыль с давно забытых углов его разума.

В этот момент Астар осознал, что никто не заметил его действий. Все стражники были отвлечены потасовкой, а пленники вокруг, привыкшие к боли и страданиям, даже не поднимали головы.

"Никто не видел... Боже, как же это кстати!"

Его сердце бешено колотилось. Он заставил себя сделать глубокий вдох и вернуться к своей кирке, стараясь скрыть нарастающее волнение.

"Эта сила... Она реальна. Но нельзя выдавать себя. Сейчас главное — работать, будто ничего не произошло."

Он продолжил бить по камню, чувствуя, как его тело будто заново рождалось. Усталость, преследовавшая его с самого первого дня, исчезла без следа. Неожиданно он начал обильно потеть липким вонючим потом, словно сквозь поры выходили все шлаки и болезни. Если бы подобное происходило в нормальных условиях, его вонь мгновенно бы привлекла внимание. Но в этой шахте, это была только еще одна нотка вони в целой симфонии смрада.

"Кто же владеет шахтой, раз они могут позволить себе спокойно обладать этими кристаллами?" — подумал он, мельком глядя на стражников, занятых наказанием пленников.

Астар едва успел вернуть кирку к камню, когда его взгляд встретился с одним из стражников.

Стражник, высокий и массивный, с темно-красной кожей и злыми глазами, остановился, словно что-то заметил. Его взгляд задержался на Астаре дольше, чем обычно. Сердце Астара тут же бешено заколотилось.

"Черт! Зачем я на него посмотрел! Мне конец!"

Рот, наполненный кристаллом, не давал возможности даже нормально вдохнуть. Кристалл был слишком большим, чтобы не выделяться: щека заметно выпирала, и это невозможно было скрыть.

"Если он поймет, что я делаю..."

Астар почувствовал, холод пробежал по его телу. В голове пронеслось множество сценариев, все из которых заканчивались его жестоким наказанием.

Но внезапно стражник засмеялся. Его смех был грубым, почти рычащим, и он поднял руку, указывая пальцем прямо на Астара.

— Мура-с ал! Ха-ха-ха! — раздался его громкий голос, привлекая внимание других стражников.

Они обернулись, и их лица тоже озарились ухмылками. Один из них начал кривляться, надув щеки, будто сам набрал в рот камней. Другие подхватили это, корча рожи и имитируя движения жевания. Их громкий смех эхом разнесся по шахте.

Астар понял: за прошедшие недели он, видимо, действительно стал местным дурачком. Их реакция ясно показывала, что они не воспринимают его всерьез.

"Вот это повезло..." — подумал он, стараясь не выдать своего облегчения.

Он медленно покачал головой, делая вид, что не понимает, почему они смеются, и принялся энергично работать киркой. Пока стражники продолжали веселиться, он продолжил обсасывать кристалл, словно в его рту обычный камень, как было всегда.

"Я чудом спасся... Но мне нужно быть осторожнее. В следующий раз такого везения может и не быть."

Он вернулся к работе, внешне сохраняя вид безобидного дурачка, а внутри — анализируя каждый момент, чтобы не допустить ошибок в будущем.

День был долгим, но Астар, заряженный энергией из кристалла, трудился, как никогда прежде.

Он почувствовал, как сила наполняет каждую клетку его тела. Кристалл уменьшился в размерах, но все еще был достаточно большим, чтобы выпирать, если кто-то внимательно присмотрится. Это заставляло его двигаться с осторожностью.

Во время трапезы он старался держаться подальше от чужих взглядов. Обычный человек не смог бы так работать, а тем более сохранить энергию, не принимая пищи. Ему пришлось изобразить слабость, чуть ли не облокачиваясь на стену, пока он ел.

Каждая ложка безвкусной каши была пыткой — жевать с кристаллом во рту оказалось сложнее, чем он думал. Астар старался делать движения медленными, чтобы не привлекать внимания.

"Если кто-то заметит... Нет, лучше не думать о последствиях."

Но, к счастью, его странное поведение никто не заподозрил. Он казался тем же дурачком, который порой ест камни из отчаяния.

После окончания смены он, как и все пленники, отправился в свою темницу. Их вели строем, но никто, кроме стражников, не смотрел друг на друга. Впереди виднелись тяжелые двери камеры, за которыми Астар проводил каждую ночь.

Зайдя внутрь, он привычно сел возле Даланара, уже даже не обращая внимание на ужасную вонь. Мужчина сразу лег дремать, прислонившись к стене. Астар сделал вид, что изможден после дня работы, сел и также оперся на стену рядом, прикрыв глаза.

Но он не чувствовал усталости. Напротив, его тело будто вибрировало от избыточной энергии. Мышцы наливались силой, а разум был ясен, как никогда. Он ощущал, как быстро бьется его сердце, но не от страха или напряжения — а от мощного потока силы, который продолжал наполнять его.

"Никогда в жизни я не чувствовал себя таким сильным. Даже когда занимался спортом, это не шло ни в какое сравнение!"

Он сжал руку в кулак, чувствуя, как мышцы подчиняются без малейшего сопротивления.

"Эти кристаллы... они изменяют меня."

Астар медленно повернул голову к остальным пленникам. Многие уже спали или дремали, их тела были изможденные и слабые. Контраст между их и его собственным состоянием был разительным.

"Если я смогу использовать эту силу правильно, у меня появится шанс выжить... Нет, больше, чем выжить. Шанс выбраться из этой задницы!"

С этими мыслями он позволил себе расслабиться, закрыв глаза. Хотя сон не приходил, он лежал спокойно, чтобы никто не заметил его бодрствование.

Его ум, подкрепленный энергией кристалла, начал выстраивать новые планы, идеи и стратегии. "Нужно время. Нужно понять, как они работают. И, главное, оставаться в тени, пока не появится настоящий шанс сбежать."

С этими мыслями Астар начал проваливаться в сон. Его тело, расслабленное и переполненное энергией, медленно погружалось в приятное небытие. Тепло, исходившее изнутри, разливалось по всем конечностям, словно невидимый поток жизни.

Но что-то странное происходило с ним в этот момент. Незаметно для себя, его тело начало испускать едва различимый пар. Тонкие струйки, невидимые в темноте, поднимались от его кожи. Они были теплые, но не обжигали, будто бы это было продолжение той энергии, что вливалась в него через кристалл.

Сначала это было едва ощутимо, но постепенно процесс усиливался. Пар начал подниматься плотнее, покрывая его фигуру легким туманом. Кристалл, все еще находящийся в его организме, почти растворился, высвобождая последний поток энергии.

И тут произошло нечто странное...

— Донг! — внутри его разума, словно раскаты грома, раздался громкий, чистый звук. Это был звон, как от гигантского колокола, звучащего где-то далеко, но настолько мощного, что вибрации отдавались прямо в его черепе.

— Кгах... — Астар резко открыл глаза. Его мышцы напряглись, а сердце пропустило удар.

Он с силой сжал кулаки, будто готовясь с кем-то драться. Но в тот же миг он шокировано застыл, ибо обнаружил себя далеко не в темнице… Это было похоже на космос, где вместо звезд кружились странные искры, или же огненные шары…

Том 1. Глава 4 — Мемория

Пространство, в котором оказался Астар, было... фантастическим.

Вместо влажных каменных стен и тухлого запаха темницы вокруг него простиралось безграничное черно-синие пространство. Но эта тьма не была пугающей. Она была густой, как бархат, мягкой и, странным образом, успокаивающей. А повсюду парили мерцающие огни! Они не падали и не взлетали, а просто парили вокруг, будто бы их поддерживали невидимые потоки воздуха.

Астар оглянулся, чувствуя, как его дыхание замедляется. Он осторожно сделал шаг вперед, но не почувствовал под ногами твердой поверхности. Его тело просто парило в этом необычном месте, как будто само пространство поддерживало его.

— Черт побери... — прошептал он, оглядываясь. — Это становится все абсурднее и абсурднее. Если это сон, то он какой-то дьявольски реалистичный.

Его слова, казалось, растворились в тишине. Здесь не было ни эха, ни привычных звуков. Только мягкое мерцание искр и странное ощущение спокойствия.

Но в этот момент произошло нечто, чего он совсем не ожидал.

Астар почувствовал странное, но отчетливое чувство. Он остановился, пытаясь уловить, что именно происходит. Это было нечто похожее на вспышку интуиции, но куда глубже.

Каждый из огней, окружавших его, будто бы шептал на неведомом языке. Но их шепот был не словами — он ощущался в его сердце, в его сознании. Это было как тончайшая музыка, где каждая нота была связана с ним невидимой нитью.

— Что это?.. — прошептал он, протягивая руку к ближайшей искре.

Она вспыхнула ярче, будто откликнулась на его присутствие. Но все же, она не коснулась его, медленно отлетая от ладони. Но даже так, Астар почувствовал тепло, исходящее от нее, и вдруг понял: он не просто видит эти искры. Он чувствует их. Каждую из них.

Кто-то меньше, кто-то больше, но каждая искра была словно частью чего-то единого. А самое главное, они были связаны с ним самим. Они принадлежали к чему-то общему, их соединяли невидимые нити, будто единая сеть. И эта сеть будто объединяла всех их...

— Это... это безумие, — сказал он, прижимая руку к груди, где ощущал слабую вибрацию.

Огни, казалось, пульсировали в унисон с его сердцем, словно откликаясь на его мысли. Самое страшное и тревожное было в том, что именно так Астар представлял ощущение, которые испытывают люди в кругу своей родни... Чувство, которое ему самому никогда не было знакомым!

Осознание этого нахлынуло на Астара, как мощная волна, обрушившаяся на его сердце. Родители, сиротство, его детские мечты — все это, казалось, вдруг встало перед ним в этом бескрайнем пространстве. Искры, связывающие его невидимыми нитями, внезапно напомнили ему о том, чего он никогда не знал: о чувстве принадлежности. О родителях, которых он всегда хотел обрести, но всегда противился этому чувству!

Он сжал свою одежду рукой, не замечая, как его дыхание стало рваным. Грудь сдавило от накативших эмоций, будто давно похороненные воспоминания вновь прорвали плотину, которую он так долго строил вокруг своей души.

— Черт возьми... — сквозь зубы проронил он, ощущая, как слезы наполняют глаза.

Сиротство всегда было его больной, запретной темой. Он закрыл эту часть своей души и строил стены из цинизма и сарказма, чтобы не чувствовать себя слабым. Он всегда говорил себе, что семья ничего не значит. Что он справится без нее. Что он сильнее, чем кто-либо, потому что выжил в приюте и сделал себя сам.

Но теперь...

Это чувство — странное, теплое, почти болезненное — захлестнуло его. Эти искры, связанные с ним и между собой, будто подарили ему что-то, чего он никогда не испытывал. Родство. Принадлежность. Он ощутил это каждой клеткой своего тела.

— Какого черта со мной происходит?! — прошептал он, сжимая пальцы так, что ногти врезались в ладони.

Слеза скатилась по его щеке, но Астар глубоко вдохнул, прогоняя слабость. Он не мог позволить себе дать слабину, особенно в этом странном месте. Его взгляд стал тверже, а мышцы лица напряглись, как будто он готовился к схватке.

"Нет. Я не позволю этому месту сломать меня!"

Его глаза все еще блестели, но он усилием воли заставил себя выпрямиться. Он смахнул слезы, глядя на огни, словно бросая вызов всему, что они представляли.

"Это какое-то чертово испытание или как?! Я не поддамся!"

Но, несмотря на эти мысли, он не мог игнорировать тепло, которое огни продолжали излучать. Оно окутывало его, успокаивало, словно напоминая, что он не одинок.

Астар стоял среди бескрайнего пространства, наблюдая за тем, как огни продолжали мерцать вокруг. Но в этот момент один из них вдруг начала выделяться. Он был ярче других, но, странным образом, темнее — его свет не сиял, как у остальных, а будто поглощал свет вокруг себя, создавая ощущение чего-то необъяснимо чуждого.

Темный огонь медленно поплыл в его сторону, оставляя за собой едва заметный след. Астар замер, чувствуя, как внутри поднимается странная смесь любопытства и тревоги. Его взгляд приковался к нему, будто что-то внутри призывало его. Он определенно ощущал мистическую связь и с этим огнем...

— Что ты такое?.. — прошептал он, протягивая руки.

Но как только его пальцы коснулись этого огня, реальность вокруг, казалось, взорвалась!

— Ду-дуум!

Мгновенно его тело пронзила ужасающая боль, словно тысячи раскаленных игл вонзились в каждую клетку его плоти. Грудь сдавило, голова будто бы разрывалась, а крик боли вырвался из его горла, эхом разлетаясь по бескрайней тьме.

— Аааааагх! — завопил он, падая на колени, но руки, казалось, прилипли к огню, удерживая его.

Боль была не только физической. Что-то чуждое и необъяснимое проникало в его разум, копаясь в его воспоминаниях. Ему казалось, что он теряет себя, свое прошлое, свою сущность.

Сквозь боль Астар увидел, как от огня течет странная черная энергия, что проникает внутрь него. Похожие потоки возникли где-то вдалеке, также направляясь к Астару. Будто под предводительством “огня”, эта темная энергия проникала в окружение из иного пространства, чтобы “отметить” его.

И тут перед его глазами начали мелькать видения!

Он видел сцену за сценой, будто смотрел чужую жизнь через глаза другого человека. Мужчина в черных одеждах, его лицо скрыто тенями. Темно-фиолетовые потоки энергии клубятся вокруг его рук, изгибаясь и танцуя, как силуэты живых существ. Он направляет эту энергию — разрушает странные города, не похожие на современные мегаполисы. Каждое движение наполнено мощью, контролем и угрозой.

"Что это?! Кто он?!" — панически подумал Астар, но боль продолжала давить, не позволяя сосредоточиться.

Другое видение: мужчина парит в небе над руинами, темно-фиолетовая энергия закручивается вокруг него, а его взгляд направлен вниз, где видны орды ужасных монстров. Он словно обращается к кому-то, но слов не слышно — только гул, который заполняет пространство.

Каждое видение все сильнее погружало Астара в хаос. Он не мог понять, что видит. Это прошлое? Будущее? И почему он это чувствует? Кто этот человек?

"Нет... это не просто видения," — промелькнуло в голове, прежде чем очередная волна боли и видений захлестнула его сознание, почти выбивая из реальности.

И тут, на грани полного исчезновения в этой буре, хаотические несвязанные сцены исчезли... Все лишнее будто отсеялось, а определенная, малая часть знаний этого мужчины, словно переносилось в его собственный разум.

Астар ощущал, как его тело будто горит изнутри, а разум захлестывают волны ужасающей боли. Но, несмотря на это, он начал замечать странное: происходящее становилось... яснее. Это была не просто боль или хаотичные видения. В его сознание возникали крупицы знаний, словно кто-то открывал перед ним тайны, которые раньше ему были недоступны.

"Что это...?" — мысленно прошептал он, сжимая зубы, чтобы не закричать снова.

Видения вернулись, но теперь они шли последовательной цепочкой, как главы книги, которую он никогда не читал, но коя вдруг стала его частью. Он видел лицо того самого мужчины — золотые глаза, проницательные и суровые, длинные фиолетовые волосы и шрам идущий через все лицо. Астар больше не был просто наблюдателем. Он чувствовал, как эти знания становятся его собственными.

Видение показало, как этот мужчина с изяществом управляет потоками темно-фиолетовой энергии. Она струилась из его ладоней, образуя некие силуэты похожие на темных духов. Каждый жест был выверенным, будто он дирижировал невидимым оркестром. Его лоб светился, и он будто бы что-то создавал… Некий предмет, похожий на черную табличку со светящимися узорами на ней…

Астар не понимал как, но знал, что в этой таблице была запечатана некая техника… И эта табличка, обладая лишь духовной формой, начала возникать возле него, в этом пространстве, окруженным мириадами огней.

— Это его сила... Но почему я это вижу? Почему я это чувствую? — пробормотал он, но ответов не было.

Новые знания продолжали проникать в его разум. Это были не просто образы, а понимание. Астар вдруг понял, что эти знания не просто передаются ему — они становятся частью его. Он чувствовал, как его разум расширяется, как в нем появляются тонкое понимание, которое раньше казалось мистикой.

И тогда он осознал еще одно: этот огонь, темный и яркий одновременно, был не просто чуждой сущностью...

Вместе со странной табличкой, к Астару пришло понимание нескольких фундаментальных концептов этого нового для него мира!

“Мемория”, “Источник Мемории” и “Память Предков”! Техника и эти термины, именно они были теми концептами, которые передались ему вместе с видениями! Ни больше и ни меньше!

В этот момент глаза Астара словно налились кровью! Ибо он осознал то, что вообще не хотел понимать и воспринимать!

— Нет! Этого не может быть! — сквозь боль выкрикнул он. — Не может быть, чтобы я родился в этом мире!

Астар задыхался, его дыхание стало рваным и неровным, как у человека, который едва вырвался из ледяной воды. Слова "я родился в этом мире" эхом отдавались в его сознании, каждое повторение — как удар колокола, проникающий все глубже в его разум.

— Нет... это ошибка... ошибка! — он стиснул кулаки, но слабость в теле, наложенная на это ошеломляющее осознание, не позволяла ему двигаться. — Я... Я вырос на Земле! У меня были... друзья, карьера! Мои родители просто ублюдки, которые меня бросили!

Видения возвращались волнами, каждая из которых только закрепляла новообретенные знания. Теперь Астар знал, что черный огонь был душой давно умершего мужчины, а самое ужасное, этот мужчина был одним из его предков, как и все другие огни в этом пространстве!

А если это правда... значит, он сам также из этого мира!

“Мемория”, “Источник Мемории”... “Память Предков”!

Эти слова, переданные огнем, звучали теперь в его голове с пугающей ясностью. Вместе с частью воспоминания этого мужчины, эти слова приобрели смысл…

Дело было в том, что энергия, которую Астар поглощал из кристаллов в шахте называлась меморией. Мемория — это первичная материя, которая находиться везде в этом мире и по верованиям местных из нее сотканы даже души.

И судя по полученным знаниям, почти каждое живое существо использует эту меморию на том или ином уровне. А когда оно умирает, его душа и воспоминания возвращаются в некий Источник Мемории — единое пространство, где все знания, чувства и опыты соединяются воедино.

И из этого следовал концепт, который в этом мире называли Память Предков. Когда новое существо зарождается, его родители передают ему духовный отпечаток, навсегда связывая с одним из родов, либо отцовским, либо материнским. Это не просто генетика, это связь на уровне души, заключенная в Источнике Мемории!

Информация, которую получил Астар была очень рваной и не структурированной. Он не понимал, как все работает… Но судя по всему, впитав достаточно этой мемории, можно было прорваться на некую новую стадию существования. В такой момент существо попадает в Источник Мемории, где содержаться души и память умерших предков, с чьим родом он связан.

Это был ритуал, который проходили почти все, кто был достаточно способен, чтобы копить и развивать в себе меморию до момента поднятия на эту стадию существования. Астар не знал как, но в такой момент, каждый устанавливает связь с одним из своих предков, получая частичку его знаний. Таким образом копилась сила и мощь рода!

Именно это осознание ужаснуло Астара, ведь это было то, что он сейчас переживал! Он оказался в Источнике Мемории, получив воспоминания одного из тех, с кем он связан духовным отпечатком! С тем, с кем он связан одним родом!

Но Астар был убежден: он вырос на Земле, и никакие магические потоки и древние связи не могли этого изменить.

— Это ведь ложь? Это не может быть правдой! — выкрикнул он в пустоту, но ответом ему была лишь звенящая тишина.

Огонь перед ним продолжал мерцать, почти ободряюще, а рядом формировалась черная табличка. Казалось, душа предка ждала, пока Астар примет то, что он принес. Но Астар был не готов.

— Я — не часть этого мира... Я не могу быть! — голос его дрожал, и в нем звучала смесь злости, ужаса и отчаяния.

Но одновременно с этими протестами, внутри него поднималось чувство, от которого было не отвертеться. Он чувствовал связь с этим пространством, с этим огнем, с мужчиной из видений. Эта связь была глубокой, интимной, такой, что от нее не спрячешься.

"Неужели я действительно принадлежу этому странному миру? Да что за черт!"

Эта мысль пробила его защиту, как кинжал, вошедший в самое сердце. Астар сжал зубы, чтобы не закричать снова. Он не хотел этого принимать, но все внутри, каждая клетка его тела, каждое чувство, которое сейчас было обострено до предела, подтверждало эту истину.

Родина? Дом? Кто теперь он?

Из его хлынули скупые слезы. Это была смесь злости, боли, утраты и чего-то еще... чего-то, что он не мог описать. Может, это была тоска по чему-то утраченному. Или, возможно, страх перед тем, что его жизнь на Земле никогда не была его настоящей жизнью. Это все было похоже на одну большую и жестокую шутку!

Физическая боль, которая терзала тело Астара, медленно угасала, а огонь наконец отдалился. Казалось, что раскаленные иглы, пронзавшие каждую клетку его тела, наконец отступили, оставив за собой слабое покалывание. Он все еще ощущал слабость, но с ней пришло странное облегчение — как будто весь этот опыт стал чем-то, что его очистило.

Воспоминания, обрывки видений, образы мужчины, управляющего потоками темно-фиолетовой энергии, тоже начали исчезать. Они словно уходили в тень его разума, отступая на задний план, пока не превратились в неясные силуэты. Но все ушло. Часть знаний осталась с ним, прочно укоренившись в его сознании.

Итог был прост и безжалостен: из всего потока информации, что нахлынула на него, в его голове осталось лишь немногое. Крохи знаний о мемории, ее сущности, связи душ с Источником Мемории и о Памяти Предков.

Но главное — табличка возле него наконец обрела свою завершенную форму!

— Техника Пожирания Скверны, — пробормотал Астар, внезапно понимая, что это единственное, что он отчетливо о ней запомнил.

Также, он знал, чтобы открыть эту технику, ему нужно будет активировать эту табличку. Вот только проблема была в том, что ему недоставало фундаментальных знаний об этом мире, чтобы понять, что именно это значило…

"Что вообще значит эта техника? И зачем она нужна?" — он сжал табличку в руке, чувствуя, как странное тепло пробегает по его телу. Вопросы роились в его голове, но ответов не было.

Он снова вспомнил, как черный огонь медленно приближался к нему. Он не был враждебным. Напротив, он словно предлагала что-то, что Астар должен был принять. Словно бы их души и характеры нашли друг в друге что-то похожее, несмотря на то, что их разделяет жизнь и смерть. Это ощущение принадлежности пугало его сильнее всего.

— Я родился здесь, — шепнул он, и слова прозвучали, как удар молота по наковальне.

Осознание было ужасающим, но неотвратимым. В его голове вспыхивали знания, словно ожившая истина, от которой нельзя отвернуться. “Мемория”, “Источник Мемории”, “Память Предков”, духовный отпечаток рода...

— И что черт возьми мне теперь делать?! — закричал он в пустоту. — Тогда где мои чертовы родители, и весь мой сраный род?! Как они вообще отправили меня в другой мир, где я всю жизнь горбатился за зря! Вы что, издеваетесь?!

— Дерьмо! Да лучше бы я сейчас лежал где-то возле океана и обнимался с какой-то красоткой! Плевать на призвание, я хотя бы был в комфорте! — внутри Астара буквально закипела ярость и неугомонная досада! Все что он делал и чем гордился просто разрушилось, и перевернулось с ног на голову!

В этот момент он опять вспомнил слова, которые услышал в последние секунды на Земле. В них он отчетливо услышал “прости, сынок…”. От подобного, жгучая злость только сильнее разгорелась.

Астар был готов продолжить свои крики, дать волю злости, которая бурлила в нем, но внезапно заметил, как окружающий его Источник Мемории начал меняться. Черно-синее пространство, усеянное мерцающими огнями, дрогнуло, словно его охватили невидимые волны. Границы этого места начали расплываться, становясь все более прозрачными, будто реальность ускользала сквозь пальцы.

— Нет... что происходит?.. — прошептал он, оглядываясь.

Огни, которые ранее окутывали его теплом и странным чувством принадлежности, начали исчезать один за другим. Они таяли, как капли воды на горячей поверхности, оставляя за собой только легкий световой след. Пространство стало терять объем, превращаясь в плоскую, безликую пустоту.

Астар попытался дотянуться до ближайшей искры, его рука дрожала.

— Постойте! — выкрикнул он, но слова прозвучали глухо, как будто воздух в этом месте стал вязким и заглушал звук.

Остатки Источника Мемории начали быстро растворяться, и прежде чем он успел осмыслить происходящее, его охватила невидимая сила. Это ощущение было неприятным — как будто его тянули куда-то против его воли. Тело внезапно стало тяжелым, а сознание вновь погрузилось в мутный, тягучий мрак.

Он закричал, но не услышал даже собственного голоса. Его тело словно провалилось сквозь невидимую мембрану, и за этим последовало резкое падение. Оно длилось всего мгновение, и следом он вздрогнул, открывая глаза!

— Кгаах! — выкрикнул он, внезапно ощутив холод.

Его глаза распахнулись, и он жадно втянул в себя воздух. Сердце колотилось в груди, а голова кружилась. Перед ним не было больше мерцающих искр, ни загадочного пространства. Вместо этого его встретила знакомая, но ненавистная реальность.

Он лежал на грязной, сырой земле своей темницы. Вонь разлагающейся плоти, гниющей пищи и человеческого пота ударила в ноздри, заставляя его едва сдержать рвотный рефлекс.

Но не успел он что-то произнести, как рядом сидящий Даланар, выпучив глаза, шокировано указал на него. И самое странное, что далее прозвучали слова, которые Астар неожиданно понял!

— Вот черт... Дурачек, ты что прорвался на стадию Примарха? Да как ты вообще сумел добиться этого, в такой жопе, как эта тюрьма?! Тебе что, забыли перерезать связь с Источником Мемории? — слова все еще звучали на ином языке, но теперь Астар понимал все так хорошо, будто всю жизнь на нем говорил.

Услышав это, Астар шокировано посмотрел на себя... В этот момент его тело излучало едва заметный сияющий серый туман! И это видел не только он, ибо все окружающие пленники в неверии уставились на него!

Том 1. Глава 5 — Мнемархи

Первые лучи солнца как раз пробивались в камеру, и скрыть аномалию тела Астара просто не было возможности. Он ошеломленно посмотрел на свое тело, излучающее серый туман, затем перевел взгляд на Даланара, который замер, будто ожидая чего-то невероятного.

— Черт, и вправду Примарх... — повторил тот, прищурившись. — Тебя, что, не проверяли перед отправкой в шахты? — переспросил он.

Астар открыл рот, чтобы что-то ответить, но понял, что его мозг будто бы запутался. Слова вырвались сами, но не на привычном языке. Это был язык, который он, слышал все время в шахтах, но никогда ранее не говорил на нем.

— Я… не знаю, — проговорил он хрипло, на новом языке. Внутри него заклокотало удивление и растерянность.

Даланар замер, прищурившись, его глаза сузились, словно он пытался вычислить подвох.

— Ты что, прикидывался все это время? — резко спросил он, голос его стал низким и даже раздраженным. — Ты понимал меня все это время и просто дурачил?!

— Нет, я… — Астар ошеломленно прикоснулся к своему горлу, а паника внутри усилилась. В этот миг ему показалось, что самая правдоподобная версия — это говорить, что он просто потерял память. Сконцентрировавшись, он начал объяснять, подбирая слова: — Я… я ничего не помню. Ни языка, ни прошлого. Я только что…

Он замолчал, подбирая выражение.

— Только что вспомнил, как говорить. После того, что произошло со мной мгновение назад... Я был в неком странном пространстве, не в этой смердящей камере... — добавил он, сам находясь в растерянности.

Даланар с недоверием осмотрел его, напряжение в его позе не спадало, но в глазах мелькнула искра понимания.

— Потерял память? Забыл даже язык? — пробормотал он, словно обращаясь больше к себе, чем к Астару.

— Именно так, — кивнул Астар, стараясь выглядеть искренним. В голове он мысленно напоминал себе, что это была единственная реальная версия, которую можно было принять.

Даланар прищурился и с облегчением, но также настороженностью произнес:

— Хорошо...

Астар кивнул.

— Веришь или нет, но я сам в шоке, — со слегка дрожащими руками добавил он.

На секунду между ними зависла тишина, нарушаемая лишь отголосками шорохов в камере.

Следом Даланар резким движением обернулся к пленникам, его взгляд будто обжог каждого.

— Всем молчать об уведенном! Ни слова об прорыве Дурачка, — прорычал он низким, зловещим голосом, в котором не было места сомнениям. — Если хоть кто-то проболтается — я лично порву ему глотку.

Люди в камере замерли, но напряжение было ощутимо, как натянутая струна. Один из пленников, ящероподобный с острыми чертами лица, отступил назад, а затем, словно получив сигнал, начал истошно кричать:

— Стража! Здесь Примарх! Стра…

Его крик внезапно захлебнулся. Ближайшие пленники в ужасе и со злостью закрыли ему рот грязными руками, словно пытаясь удушить предателя.

—Шув! — Даланар сорвался с места с быстротой хищника, подпрыгивая к ящеру. Его ладонь молниеносно метнулась к горлу крикуна, сдавливая его так, что тот лишь хрипнул.

Затем, с безжалостной силой, Даланар ударил кулаком прямо в кадык ящера. Раздался хруст — мерзкий, влажный звук, от которого кровь застыла в жилах у Астара. Крик оборвался, превратившись в страшное бульканье. Предатель захрипел, широко распахнув глаза, а затем рухнул на колени, пытаясь вдохнуть воздух, которого не было. Из его рта хлынула кровь, брызгами орошая пол и близстоящих пленников.

Тело дернулось и завалилось вперед, издав громкий удар при падении. Под ним уже растекалась густая зеленовато-красная лужа.

Астар рефлекторно отвернулся, сдерживая рвотный позыв. Гнилой смрад камеры, смешанный с металлическим запахом крови, обжигал горло. Его руки невольно дрожали, и он крепко зажал рот, чтобы не издать ни звука.

— Любой урод, который посмеет нарушить мои планы, повторит его судьбу, — бросил Даланар. Его голос звучал ледяным шепотом, в котором сквозила угроза. Он выпрямился, провел рукой по лицу, стирая капли крови, и повернулся к остальным пленникам.

— Если хотите жить, — продолжил он, сверкая глазами, — вы забудете о случившемся. Забудете, что Дурачек прорвался. Иначе... — он мотнул головой в сторону окровавленного тела.

Пленники, словно зачарованные, торопливо закивали, их лица отражали смесь ужаса и покорности.

Астар не мог сдержать рвоту, его внутренности буквально выворачивались от мерзости происходящего, но он подавил слабость, стиснув зубы. В голове звучала единственная мысль: "Выжить. Любой ценой. Несмотря на все сумасшествие, что меня окружает!"

Даланар, будто бы ничего не произошло, спокойно вытер ладони о грязные лохмотья, покрывающие его тело, и опустился на корточки возле Астара. Его взгляд вновь стал спокойным, но пронизывающим, как у зверя, готового к прыжку. Он слегка наклонился вперед, словно рассматривая некий удачный для себя шанс.

— Ну, рассказывай, Дурачок, из какого ты клана? — спросил он, с неким сочувствием, но голос был настойчивым. — Раз ты человек, то наверняка родился на северо-западной части континента. Я знаю множество разнообразных родов и кланов людей, даже самые мелкие... Может, и о твоем что-то слышал...

Астар медленно поднял взгляд, пытаясь справиться с тошнотой, которая все еще подкатывала к горлу.

— Я… я не знаю, — ответил он, стараясь говорить как можно убедительнее. — Я вообще ничего не помню. Ни прошлого, ни настоящего, ни… своего клана. Честно говоря, я даже не понимаю, где я нахожусь.

Даланар чуть нахмурился, его взгляд на мгновение стал подозрительным.

— Ничего? Даже малейшей зацепки? — уточнил он, чуть наклоняя голову.

Астар отрицательно покачал головой.

— Единственное, что я могу вспомнить… это мемория, — тихо произнес он, его голос звучал сбивчиво, как у человека, который только что пришел в себя после удара. — Источник Мемории… Память Предков. И какая-то странная техника.

— Техника? — Даланар оживился, его глаза хищно блеснули. — Какая?

Астар задумался. Воспоминания о технике были смутными, фрагментарными, но он точно помнил ее название.

— Я… я не знаю что вообще значит подобная техника, — начал он, медленно подбирая слова. — Но она носит название Техника Пожирания Скверны...

— Техника Пожирания Скверны? — Даланар повторил его слова, прищурившись, словно оценивая услышанное. — Забавно. Я знаю многие знаменитые техники, которые создали людские кланы и рода, но о твоей никогда ранее не слышал.

Он перевалился на бок, опершись на стену, и скрестил руки на груди, замерев в размышлениях.

— Название звучит величественно, но я никогда о подобной не слышал... Великим именем решили прикрыть никчемность? — пробормотал он.

Немного подумав, он все же покачал головой и произнес:

— Ладно, скорее всего, твой род был каким-то никчемным, или тебе досталась техника от незначительного предка. Такое часто случается, ведь не всем везет установить связь с влиятельным предком, ха-ха, — наконец произнес он, склонив голову. — Плевать! Сейчас самое главное, что ты стал Примархом!

Астар ничего не ответил. Он чувствовал, как Даланар вглядывается в него, словно пытаясь заглянуть в самое сердце. На мгновение ему показалось, что мужчина видит больше, чем должен.

В этот момент в его уме вспыхивали некоторые отрывочные воспоминания, короткие как вспышка, где перед мужчиной со шрамами на лице приклонялись тысячи... Учитывая все это, он точно мог сказать, что слова о незначительности предка не состыковывались с полученными воспоминаниями.

"Нихрена не понимаю, но лучше помалкивать..." — мысленно пробормотал Астар, медленно возвращая себе моральную стойкость.

— Послушай, Дурачок, — вдруг продолжил Даланар с ноткой дружелюбия в голосе, которого раньше не было.

— Я вспомнил свои имя, — внезапно перебил Астар. — Называя меня Астар, ибо прозвище Дурачок мне не очень импонирует...

Казалось, что Даланар не возражал и только с пониманием кивнул. Он был жестоким и прямолинейным, но все же не безумцем, который просто так запугивает всех подряд.

— Значит тебя зовут Астар... — пробормотал он. — Так вот, Астар... Впереди у нас интересные времена. И твое прошлое — не то, что сейчас имеет значение. Главное — то, на что ты способен сейчас. А я помогу тебе выяснить, чего ты стоишь, — он слегка улыбнулся, но в этой улыбке было больше азарта, чем доброжелательности.

Астар лишь кивнул, стараясь не выдавать своих мыслей. Ему оставалось только держать лицо и надеяться, что он медленно узнает об этом мире побольше. Теперь, когда у него чудесным образом появилось знание местного языка, он хотя бы получил возможность расширить взгляд на происходящее.

Даланар прищурился, словно обдумывая что-то важное, а затем негромко заговорил, но так, чтобы его слова услышали только Астар.

— Раз уж ты стал Примархом, у нас появилось больше шансов выбраться из этого дерьма, — начал он, сжимая пальцы так, будто уже удерживал в них неуловимую свободу. — Эта шахта далека от звания места первой важности. Здесь нет действительно ценных кристаллов мемории. Только руды, из которых выжимают крохи. Таких шахт сотни, и охраняются они кое-как.

Астар слушал, стараясь сохранять спокойствие, хотя внутри все сжималось. Он говорил о побеге? Сумасшествие.

— Внутри есть трое Серых Мнемархов, — продолжил Даланар, с акцентом выделяя их уровень. — Это серьезные противники, но нельзя назвать их непобедимыми. Если мы создадим достаточно хаоса, они не смогут держать всех под контролем. А охранники, что только на уровне Воина и вовсе будут дезориентированы суматохой.

— Выглядит так, будто бы ты уже долго все это планируешь... — осторожно произнес Астар, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Думая об этом, он начал вспоминать, как много раз замечал, как Даланар тихо общался с рабами из других камер, когда они кушали вместе или же работали близко друг к другу.

— Уже больше года, — усмехнулся Даланар, и его глаза загорелись решимостью. — Но шансов было мало. Люди здесь загнаны и сломлены. Их сила даже не тень от того, чем они могли бы быть... Даже если удастся выбраться наружу, там нас просто растерзают абиссалы. Точнее растерзали бы, если бы не твой прорыв, ха-ха...

Астар промолчал. Идея побега казалась невероятно рискованной, но его разум словно рвался на свободу. Всю свою жизнь он пахал и рисковал, чтобы добиться независимости и спокойной жизни в достатке. Быть рабом в шахтах его точно не устраивало!

Но также, было множество вещей, которые он просто-напросто не понимал... Но не успел он задать вопрос, как Даланар продолжил:

— У нас есть шанс. Твой прорыв — это сигнал действовать, — уверенно продолжал он с довольной улыбкой. — Если сейчас не попробовать, другого такого шанса может не быть. Я уже давно готовил побег. Искал слабые места в охране, маршрутах, выстраивал план. Но не было силы, которая могла бы помочь, когда мы покинем защитный барьер. Но теперь она у нас есть!

— А если что-то пойдет не так? — спросил Астар, а его голос дрогнул. Он понимал, что в их положении любое движение — это прыжок в пропасть. Хотя он мог быть смелым на Земле, попав в такие нестандартные условия, его психика все же начала слегка проседать.

— Тогда мы все умрем, — холодно сказал Даланар, пожав плечами. — Но разве смерть хуже, чем гнить здесь до конца своих дней? — он наклонился ближе, его голос стал шепотом. — Ты сказал, что не помнишь своего прошлого. Что ж, забудь и это место, начиная новую жизнь! Покажи, чего ты стоишь!

Его слова звучали, как вызов, от которого невозможно отказаться.

Астар выдохнул, пытаясь справиться с калейдоскопом мыслей. В его голове вертелись обрывки слов, обрывки воспоминаний, смешанных с новым, пугающим миром. Он поднял взгляд на Даланара, который выглядел так, словно был готов начать бунт хоть сейчас.

— Подожди, — сказал Астар, стараясь звучать спокойно. — Мне нужно понять... свою роль. Кто такие Серые Мнемархи? Что это за абиссалы, о которых ты говоришь? И этот барьер… — он замолчал на мгновение, пытаясь осмыслить, как правильно задать вопрос, чтобы не выглядеть идиотом. — Что это за барьер, который мы должны преодолеть?

Даланар нахмурился, и в его глазах на секунду мелькнула тень сомнения.

— Ты серьезно? — спросил он, откинувшись назад, внимательно изучая лицо Астара. — Ты не помнишь даже о таких простых вещах?

— Вообще ничего, — честно ответил Астар, чувствуя, как его внутреннее напряжение снова начинает расти. — Для меня все это звучит, как какой-то бред... Я даже не знаю, как выглядит мир за стенами этой шахты... — он замялся, но тут же добавил: — Или где это мы?

Даланар резко выпрямился, его лицо выражало смесь сочувствия и тяжести. Выглядело так, будто бы он рассуждал, как объяснить очевидные для всех остальных вещи. Он вздохнул, прикрыв глаза.

— Что вообще ты знаешь? — на всякий случай уточнил он.

— Что по всему миру есть некая мемория, словно какая-то энергия или материя... Также, что она берется из некого Источника Мемории. Вроде как все живые существа, получают душу, которая появляется из этого источника... — произнес Астар, пытаясь структурировано объяснить тот бред, что недавно узнал. — Также, после смерти, души возвращаются в этот источник... И потомки могут получить часть воспоминаний предков? — с сомнением выдал он.

Поняв насколько плохо Астар понимает ситуацию, Даланар тяжело вздохнули и начал говорить.

— Ладно, слушай. В этом мире мемория — основа всего. Почти все живые существа могут использовать ее на бытовом уровне. Но существуют те, кто способен развивать меморию, наполняя ею свои тела и души. Когда они достигают определенного уровня, они становятся Мнемархами. Серые Мнемархи — это те, кто фактически вышел за рамки смертного, начав путь Мнемарха.

В этот момент внутри Астара будто что-то поменялось. Словно старые привычки подстраивались под новые обстоятельства. Это ощущалось, будто в его маркетинговой компании возникал какая-то проблема, суть которой нужно было быстро понять и придумать ей решение. В таких случаях нужно было быть кратким и четким. Понимая это, его ум словно начал фокусироваться только на проблеме, отбрасывая все эмоции в сторону.

— Можешь объяснить мне, где на градации силы находимся я и ты? — четко спросил Астар.

От такой перемены даже Даланар слегка удивился. Но скорее это его порадовало, ибо он улыбнулся и произнес:

— Давай так... Изначально идут все смертные, которые используют меморию на бытовом уровне или же вообще не используют. Далее идут Воины, которые имеют способность использовать чуть больше мемории для усиления небольших участков своего тела. Фактически, все наши надзиратели являются таковыми, — он начал объяснять в логическом порядке. Далее есть условная промежуточная стадия, на какую поднялся ты. Подобных существ называют Примархами — те которые накопили достаточно мемории, чтобы установить связь с Источником Мемории, и при везении получить воспоминания от одного из предков. Ты прошел естественный обряд инициации, и если направишь свое внимание в область лба, сможешь увидеть свое Хранилище Души.

Астар напрягся. Описываемое очевидно было именно тем, что он ощущал ранее…

— То есть не все получают воспоминания предков? И как вообще происходит выбор предка? — задумчиво уточнил он.

— Обычно только существа с хорошим потенциалом развития устанавливают подобную связь. Можно сказать, что это примерно треть от всех Примархов. Что насчет выбора… Я верю в то, что характер и сущность предка и преемника должны иметь хорошую синергию. Тогда и происходит контакт.

Немного подумав, Астар закрыл глаза, и последовал совету. Даланар, словно понимая естественный интерес собеседника к Хранилищу Души просто замолчал.

Уже через несколько секунд сознание Астара, словно унесенное в иной мир, открыло перед ним пустое пространство. Это была бесконечная тьма, пронзенная легким мерцанием, словно от далеких звезд. Оно было очень похоже на Источник Мемории, в котором он был ранее. Но главным акцентом здесь выступала бело-голубая туманность. Она кружилась по спирали, будто маленькая галактика, окутанная собственной тишиной и тайной. Это был вихрь мемории, которую Астар успел поглотить за все время в шахте!

Однако самым странным в этом безмолвном пространстве была черная табличка, парящая неподалеку. Ее поверхность была холодной, матовой, и от нее исходила едва заметная вибрация, будто сама пустота вокруг подчинялась ее ритму. На табличке отчетливо вырезались странные иероглифы, которые Астар понимал, и которые гласили: "Техника Пожирания Скверны".

"Вот черт... Я действительно получил эту странную технику. Теперь она вечно будет спрятана в моей голове?" — мысленно пробормотал Астар, не понимая, как лучше выразить свои мысли.

"Говорилось, что я должен активировать ее, но как?" — мысленно сказал он, подумав, что нужно подпитать ее меморией.

В этот же миг, спираль рядом словно откликнулась на его зов, выпуская яркую прядь белой энергии, что поплыла к технике. Но как только она прикоснулась к табличке, раздалось только легкое шипение, и следом ничего не произошло...

"Видимо не в этом дело..." — подумал, он. "Черт, а как мне вернуться в реальность?!"

В тот же миг вокруг него закружились светящиеся потоки, а пространство заколебалось, словно вода под порывом ветра. Ощущение невесомости сменилось внезапным падением, а затем — резким толчком, как будто кто-то рывком вернул его обратно.

Астар открыл глаза. Свет и звуки физического мира обрушились на него, будто кто-то сорвал занавес. Его сознание мгновенно вернулось к физическому телу, оставив странное ощущение невесомости. Видимо все подчинялось его желаниям, и процесс захода и выхода из “Хранилище Души” был не таким уж и сложным.

— Продолжим? — с улыбкой спросил Даланар.

Астар не стал ничего отвечать и только кивнул.

— Ранее я также был Примархом, но когда меня поймали, мою связь с Источником Мемории нарушили. Сейчас я скорее на уровне Воина. И чтобы восстановить свою силу, мне сначала нужно сбежать, а потом потратить много времени на восстановление…

— Примархи гораздо сильнее обычных Воинов, ибо могут пропитать меморией все свое тело. Более того, небольшая ее часть начнет вырываться наружу, — продолжал объяснять он.

— Накапливая меморию внутри себя, и используя техники развития мемории, Примархи начинают создавать ядро внутри своего Хранилища Души. Когда подобное произойдет, еще больше мемории начнет вырываться наружу. Можно будет атаковать даже на расстоянии, — активно жестикулируя и размахивая ладонями, демонстрировал он. — Ядро станет фундаментом, для будущего роста. Это уже та стадия, когда можно начинать использовать способности техник. Тех, кто сумел сформировать ядро называют Мнемархами, и самые слабые из них, это Серые Примархи.

— Самые слабые? — переспросил Астар.

— Естественно. Серый Мнемарх — это начало пути, над смертным миром. Далее идут Синие Мнемархи и Фиолетовые Мнемархи... — быстро перечислил он. — Естественно существует еще две стадии, но подобные скорее сравни легендам, и о них даже говорить не стоит...

Услышав о подобном у Астара буквально голова пошла кругом. Он многого не понимал, но отчетливо ощущал, что в нем что-то изменилось, и эти изменения ощущались прекрасно. И теперь ему поведали, что в этом странном мире есть что-то еще более чудесное?

— Ты можешь объяснить границы моей силы и силы Мнемархов более четко? Я не совсем понимаю, на что они способны... — задумчиво пробормотал Астар.

От Даланара прозвучал встречный и очень странный вопрос: — Ты помнишь, что такое город?

Находясь в полном фокусе на проблеме разговора, Астар не растерялся и произнес:

— Вроде припоминаю... Это место, где многие существа живут вместе, но не ограничены клеткой, как мы сейчас. Там есть улицы и дома... — продолжал бормотать он.

— Правильно. Я спросил, чтобы понять, поймешь ли ты мои примеры... — ухмыльнувшись похвалил Даланар. — Сейчас ты спокойно сможешь разорвать металлические прутья этой камеры, пробить стену или же снести дерево. Если говорить о Серых Мнемархах — их атаки будут иметь большую область поражения. Благодаря боевым техник и манипуляции меморией вовне своего тела, они точно смогут разрушить небольшой дом. А Синие Мнемархи... Смогут разрушить в клочья сразу несколько домов или целый участок улицы...

Услышав это, Астар в неверии покачал головой. Все что говорил Даланар звучало, как какая-то магия. Фактически, по его словам, сила Синего Мнемарха равнялась с большим взрывом, способным снести несколько домов. Астар просто не мог понять, как это должно выглядеть, и правда ли это вообще. Но почему-то в нем будто бы проснулся интерес и даже некое воодушевление.

“Если бы я жил в этом мире с рождения, путь этих Мнемархов мог бы заинтересовать меня…” — неожиданно для себя, подумал Астар.

Казалось, что Даланар не собирался говорить о силе следующих Мнемархов. Но учитывая прогрессию силы, Астар решил даже не давать волю фантазии.

— Теперь об абиссалах, — продолжил Даланар, его лицо посуровело. — Это существа, сотворенные из абиссии, материи, которая является противоположностью мемории. Никто не знает, откуда она взялась, и почему она медленно завоевывает целые участки континента. Но твари порожденные ею — настоящая беда. Они бессмысленно жестоки, убивают все, что движется. Только так они могут поглотить силу своей жертвы, вместе с душой, что покидает ее тело. Они заполняют весь мир, но не заходят внутрь городов или таких шахт, как эта. Все потому, что их сдерживают защитные барьеры, сотворенные из мемории. И как только мы выйдем, то почти точно столкнемся с ними лицом к лицу.

— Погоди, — перебил Астар, нахмурившись. — За пределами барьера? То есть мы… под каким-то куполом?

— Именно, — кивнул Даланар. — Барьер мемории защищает нас от абиссалов. Его поддерживают священные сооружения, называемые Храмами Мемории. Каждый из подобных храмов создает Церковь Мемории, и эти сооружения требуют постоянных ресурсов. Без них весь мир был бы в хаосе. Но чтобы сбежать, мы должны выйти за пределы этой защиты. А там уже твоя сила, — он указал на Астара, — наша наибольшая надежда. Все что будет нужно, это добраться до ближайшего города и его барьера.

Астар переваривал услышанное. Его голова болела от множества новых понятий и пугающих описаний.

— И ты уверен, что это сработает? — наконец спросил он, в его голосе было больше скепсиса, чем веры.

Даланар наклонился ближе, его лицо стало серьезным.

— Я знаю одно. Мы либо попробуем, либо сгнием здесь. Ты можешь выбрать, что тебе больше по душе, — подумав немного, он все же добавил. — Дороги от этой шахты до ближайшего города всего третьего уровня опасности. На них не должно быть абиссалов, что сильнее Примарха.

Астар молча кивнул. В голове стучала одна мысль: "Выбор? Какой к черту выбор? Я хочу на свободу!"

Он закрыл глаза, пытаясь осмыслить весь этот водоворот информации. Его разум, привыкший раскладывать задачи на части и искать решение, начал сжимать хаос в упорядоченные блоки. Мемория. Источник Мемории. Память Предков. Мнемархи. Храмы Мемории. Барьеры. Абиссалы. План побега...

"Так... Скорее всего, будет легче мыслить примерно в рамках средневековья... Хотя я не знаю, как этот мир выглядит по-настоящему. Вряд ли он похож на современную Землю..." — мысленно анализировал Астар, пытаясь понять, как выстраивать свои аргументы и логические цепочки.

Он глубоко вдохнул и выдохнул, затем открыл глаза, и встретил взгляд Даланара.

— Допустим, я соглашусь, — начал он, стараясь говорить ровно. — Мы выберемся отсюда и доберемся до ближайшего города. Но мы пленники. Что мешает властям этого города схватить нас или, того хуже, сразу казнить?

Даланар усмехнулся, будто ожидал подобного вопроса. Его взгляд стал чуть мягче, но в улыбке оставалось что-то хищное.

— Хороший вопрос, Астар, — признал он, усаживаясь ближе. — Но тут ты можешь положиться на меня. Видишь ли, раньше я был не просто бродягой. Я был главарем небольшой, но опасной группировки. Мы занимались охотой на слабых абиссалов и продавали их ядра. Но иногда мы брались и за грязные дела, если хорошо платили... Собственно поэтому я здесь, ха-ха. В любом случае в ближайшем городе меня уже долго ждут. Мои люди ожидают возвращение лидера.

— Ты уверен? — нахмурился Астар. — Прошло, сколько, год?

— Год и три месяца, — легко ответил Даланар. — И да, я уверен. Мои люди знают, что такое верность. Мы планировали большое дело, когда меня схватили. Но я оставил за собой четкие указания, что делать, если что-то пойдет не так. Они должны были залечь на дно, ждать и наблюдать. Как только мы окажемся у границ города, они будут там. И нас не просто встретят. Они дадут нам одежду, укроют и помогут залечь на дно.

Астар почувствовал, как напряжение в его теле немного спадает. План Даланара звучал невероятно рискованным, но все же имел логику. Однако внутри оставались сомнения.

— А что мешает им сдать нас властям за вознаграждение? — спросил он, внимательно наблюдая за реакцией собеседника.

Даланар усмехнулся шире, его улыбка стала почти зловещей.

— Такие мысли никогда не приходили им в голову. Они знают, что я держу слово. А еще знают, что я не прощаю предательства. Если бы они задумали что-то подобное, они бы уже давно лежали где-нибудь в безымянной яме.

Его тон был спокоен, но в голосе звучала ледяная уверенность, заставившая Астара поежиться. Он неосознанно взглянул на бедолагу в углу камеры, на чьем лице застыла гримаса ужаса. Даланар убил его мгновенно, даже не поведя бровью...

— Хорошо, — сказал Астар после паузы. — Допустим, твои люди действительно помогут нам. Но что тогда? Мы будем просто прятаться?

— Сначала да, — кивнул Даланар. — Заляжем на дно, разберемся с ресурсами, восстановим силы. А дальше… посмотрим. Так как ты ничего не помнишь, ты можешь вступить в мою группу, Астар. Заработаем деньжат и быстро смотаемся в другой город, где о нас никто не знает. Но сейчас наша главная задача — выжить.

Астар молча кивнул. Его разум продолжал работать. Если им удастся сбежать, если группировка действительно существует, если дорога к городу не очень опасна, если абиссалы не нападут…

Слишком много "если". Но что-то в глубине души подсказывало ему, что риск оправдан. Фактически у него и выбора то не было.

Астар нахмурился, перебирая в голове возможные сценарии. Все звучало как бред: барьеры, абиссалы, люди, ждущие их у границ города. Но больше всего его беспокоило то, что случится, если план пойдет не так.

— Звучит хорошо, — начал он осторожно. — Но что, если абиссалы все-таки нападут? Я... я не помню, как драться, — признался он, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хотя внутренне он чувствовал себя совершенно беспомощным. — Я вообще не знаю, что делать в такой ситуации.

Даланар насмешливо фыркнул, но в его взгляде не было злобы.

— Ну, не скажу, что это хорошая новость, — заметил он, почесав подбородок. — Но и не конец света. Слушай, Астар, ты нам нужен не для сложных маневров или тонкой работы. Если абиссалы нападут, твоя задача будет проста: пробить их защиту и прикончить. Мы с остальными сбежавшими отвлечем тварей, а ты должен будешь просто бить со всей силы. В идеале — киркой прямо в голову.

— Киркой? — недоверчиво переспросил Астар. Картина, которую описал Даланар, казалась ему немного странной.

— Именно так, — кивнул тот. — У абиссалов сильные тела, но ты, как Примарх, можешь пробить их защиту, ведь твоя сила гораздо сильнее, чем у смертных. Для нас, кирка — лучший из возможных инструментов, если не сумеем украсть мечи у надзирателей. Главное, не мешкай. Один удар в голову или шею, и большинство низкоуровневых тварей сдохнут.

— А если не сдохнут? — сухо уточнил Астар, понимая, что его вопросы лишь открывают все новые и новые ужасы.

— Тогда бей еще раз, — пожал плечами Даланар, будто это было самым очевидным решением. — Но ты удивишься, на что способна твоя сила. — Он наклонился ближе, его лицо стало серьезным. — Удар Примарха — это не шутка. Ты можешь разносить им черепа быстрее, чем успеешь понять, что сделал. Так что не переживай. Мы с остальными отвлечем внимание абиссалов, а ты сделаешь свое дело.

Астар молчал, осмысливая услышанное. Внутри все протестовало против этой безумной идеи, но разум холодно признавал, что выбора у него нет.

— И не забудь, — добавил Даланар, усмехнувшись, — если что, я буду стоять рядом и контролировать ситуацию. Я не дам тебе завалить нашу единственную попытку на свободу. Наоборот, ты должен стать нашим золотым пропуском на свободу!

Эти слова прозвучали как странная смесь угрозы и поддержки, но Астар лишь кивнул. Ему оставалось только надеяться, что у него действительно получится.

Астар медленно кивнул, внутренне скрепя сердце. Он понимал, что от его согласия зависела не только его собственная жизнь, но и шансы остальных пленников. Несмотря на опасность, план Даланара казался единственным лучом надежды в этом хаосе и сумасшествии.

— Ладно, — сказал он тихо. — Сделаю, что смогу.

Даланар довольно кивнул, словно услышал то, чего ожидал.

— Вот и хорошо, Астар, — сказал он, затем добавил с легкой улыбкой: — Но пока что веди себя, как и прежде. Прикидывайся немым дурачком. Если ты вдруг начнешь высказывать слишком умные мысли, надзиратели начнут задавать вопросы, а это нам ни к чему.

Астар кивнул еще раз. Когда он начал понимать местный язык, его роль показалась ему слегка унизительной, но он понимал, что сейчас важнее сохранить маскировку.

— И обсасывай камни, как раньше, — с ухмылкой продолжил Даланар. — Все уже слишком привыкли к твоему поведению, ха-ха.

— Я понял, — сухо ответил Астар, заставляя себя вернуть блаженное выражение лица.

Даланар выпрямился, его лицо стало серьезным.

— Раз пошла такая жара, — сказал он, оглядывая камеру, — я ускорю планы. Мне нужно связаться с другими камерами. У нас уже есть кое-какие договоренности, но до сих пор не было подходящего момента. Теперь он настал. Когда все будет готово, я сообщу.

Астар заметил, как голос Даланара стал тише, и его глаза заскользили по лицам остальных пленников, оценивая их настроения.

— Ящер был новеньким и ничего не знал, но все остальные в этой комнате в деле. Так что запомни, — продолжил он, — если кто-то чужой начнет что-то подозревать, мы обречены. Так что не привлекай внимания.

Астар кивнул в третий раз, ощущая, как груз ответственности давит на его плечи. Он мысленно попытался успокоиться, напоминая себе, что это просто очередная задача, которую нужно решить. Вот только в управлении компании он никогда не ставил свою жизнь на кон, особенно в прямом смысле слова. На этот раз ставка была слишком высока, чтобы отнестись к ней несерьезно!

Том 1. Глава 6 — Побег

На следующий день Астар, сохраняя спокойствие, как и велел Даланар, направился к шахтам. Он играл свою роль безупречно: сохранил прежнее выражение безразличия на лице, бормотал что-то невнятное, будто пытаясь что-то вспомнить, и лениво обсасывал камень подобранный по пути в общую шахту, чтобы создать привычный для окружающих образ.

Когда он впервые взял в руки кирку, она показалась ему легче, чем обычно. Но он не придал этому значения, списав на свое желание не выделяться. Однако, стоило ему нанести первый удар по горной породе, как он тут же замер от шока.

— Баам! — раздался грохот такой силы, что несколько соседей невольно подняли головы. Кусок породы перед Астаром не просто раскололся — он взорвался на мелкие осколки, осыпав шрапнелью его и тех, кто стоял неподалеку.

Он удивленно уставился на разлетевшиеся куски. Его дыхание участилось, но он заставил себя подавить шок. Вокруг послышались удивленные шепоты.

— Какого черта… — пробормотал кто-то.

— Что он только что сделал?

— Тише, — резко оборвал один из пленников, который знал о планах Даланара. Его глаза встретились с глазами Астара, и он слабо кивнул, призывая того продолжать, будто ничего не произошло.

Астар с усилием вернул контроль над эмоциями и сделал вид, что все в порядке. Он вновь поднял кирку, хотя внутри него все кричало от восторга и ужаса одновременно.

"Это что за чертовщина?! Разве человек может быть таким сильным?" — подумал он, с трудом сохраняя спокойное выражение лица. "Неужели это та сила Примарха, о которой вчера рассказывал Даланар? Просто нелепо… Могу ли я получить еще больше? Ладно сейчас не время…"

Следующий удар был более осторожным, но все равно расколол горную породу так, словно она была из хрупкого стекла. На этот раз он заметил, как сила буквально струится через его тело, наполняя его уверенностью. Его мышцы двигались плавно, как идеально отлаженный механизм, а усилия, которые он прикладывал, казались минимальными.

"Даланар был прав. Это... нечто большее, чем я мог представить. Я действительно смогу пробить стену, если захочу. Были ли на земле люди, обладающие подобной телесной силой? Дело ведь не только в силе удара, но и в крепости тела... Раньше от сильных ударов у меня лопалась кожа и вибрировали кости. Но сейчас..."

Он краем глаза заметил, как несколько других рабов продолжали изумленно смотреть на него, но большинство уже вернулось к работе. Поняв, что надзиратели ничего не заметили, Астар, крепко сжав зубы, заставил себя работать в прежнем ритме, осторожно рассчитывая силу каждого удара.

"Выходит, что я теперь не человек? Или человек со сверхъестественной силой?" — задавался он вопросом. "Но что это за сила? И как она вообще работает? Если я выживу при побеге, я должен это выяснить... Более того, вероятно, что все события напрямую связанны с моими родителями..." — мысленно произнес Астар, и неосознанно сжал кирку посильнее.

Вчера он пережил множество шокирующих событий, и совершенно не мог спать. За ночь он много думал о себе, о всей ситуации и самое главное — о своем происхождении. Как бы он не противился этой мысли, но детская обида внутри него никуда не пропадала. И когда появилась возможность того, что его родители были другими, нежели он представлял себе всю жизнь... внутри него будто бы что-то сломалось.

"Стоит ли мне копать под этот вопрос?" — будто уверяя себя, что он не желает ничего знать о родителях, думал он.

Но в следующий миг, он помотал головой и мысленно крикнул сам на себя: "Астар, о чем ты вообще сейчас думаешь?! Для начала нам нужно выжить, а уже потом подумаем о моих непутевых родителях!"

Он украдкой взглянул на Даланара, который наблюдал за ним издалека. Тот слегка кивнул, едва заметно улыбнулся, будто говоря: "Ты хорошо справляешься."

Астар продолжил копать, но внутри него горел новый огонь. Сила, что теперь принадлежала ему, давала надежду, что он выберется из этого ада. А уже дальше будет думать о всем остальном. Он прекрасно знал: "Пока не решены насущные проблемы, нельзя задумываться о бушующих! Все нужно решать постепенно!"

В следующие две недели Астар придерживался привычного распорядка, стараясь не выделяться. Он копал кристаллы, обсасывал мелкие осколки, найденные в отработанной породе, и сохранял наигранно пустое выражение лица. Каждое движение было тщательно обдумано, чтобы не привлечь лишнего внимания. Он прекрасно понимал, что даже малейшая ошибка может разрушить скрупулезно выстроенный план Даланара.

Целые кристаллы, хоть и манили, оставались нетронутыми. Астар знал: если он попытается украсть хотя бы один, это поставит под угрозу не только его жизнь, но и жизни всех остальных.

"Держи себя в руках," — повторял он себе каждый раз, когда видел, как появлялся шанс украсть кристалл мемории. "Свобода важнее всего. Твоя цель не в кристаллах, а в том, чтобы вырваться отсюда."

Однако его мысли были заняты не только выживанием. В редкие минуты покоя он пытался понять, как активировать Технику Пожирания Скверны, которую он получил от загадочного предка. Знания, словно фрагменты пазла, едва складывались в цельную картину.

Из осторожных разговоров с Даланаром он понял, что к технике нужно прикоснуться меморией. Но сколько бы Астар не пытался, постоянно что-то шло не так. Она будто бы не желала ему открываться.

"Как мне активировать эту чертову технику?" — задавался он вопросом, сидя на сыром полу камеры. Но Астар не мог найти ответа.

Единственное, что он чувствовал отчетливо — это меморию, которая пронизывала его тело, словно теплые потоки воды. Астар догадывался, что она должна копиться в его Хранилище Души и уже там уплотняться в ядро. Но судя по словам Даланара, без техники это было невероятно сложно сделать. Именно хорошая техника будет направлять наколенную меморию в правильном направлении, заставляя трансформироваться.

"Мне нужно больше времени," — думал он. "И, возможно, есть кто-то, кто лучше объяснит мне, как все это работает. Все же Даланар не прорывался на стадию Серого Мнемарха, а был Примархом, как я..."

Астар даже думал о том, чтобы поэкспериментировать и самому придумать способ концентрации и создания ядра. Все же у этого процесса были закономерности, и теоретически можно было бы его изучить. Но он почти мгновенно отсеял эту мысль, ибо опасался, что потом не сможет корректно развивать Технику Пожирания Скверны.

Фактически, в этом странном мире, Техника Пожирания Скверны являлась его единственным активом и инструментом, с которым в будущем можно было работать. Какой бы ситуация не была, Астар начал раздумывать, что уже сейчас он выше в иерархии, чем обычные смертные. А это значило одно — при желании и усердии, он сможет добиться свободы и достатка, даже в этом сумасшедшем мире.

Как бы он не надеялся, казалось, что вернуться назад на Землю он не сможет. И осознание этого начало плотно укрепляться в его уме. Он до сих пор помнил странные слова, что услышал в день своего перемещения в этот мир: "Мощь Многомирной Книги Мемории исчерпала себя. Ты больше не сможешь оставаться в безопасности… Прости нас, сынок. Надеемся, что ты сможешь узнать правду…"

"Чем бы не была эта Многомирная Книга Мемории... Возможно благодаря ей я попал на Землю... Если тот голос принадлежал моему отцу," — с легким раздражением подумал, он, — "он решил предупредить меня, что эта книга исчерпала свою мощь. Из этого можно сделать вывод, что именно она удерживала меня на Земле. Черт... Неужели мне вновь придется пахать, чтобы обеспечить жизнь с нуля?"

С каждым днем он ощущал, как внутри накапливается нетерпение, смешанное с едва заметным страхом. В его голове громоздились не только планы на побег, но и вопросы, ответы на которые пока были недостижимы. "Что мне делать, когда мы сбежим? Присоединиться к шайке Даланара? Попытаться узнать побольше об этом мире и найти свои истоки? Или же использовать знания из моего мира, чтобы создать себе тихое место и просто спокойно жить?"

Тем не менее каждое утро он вставал, брал кирку и шел в шахту, сохраняя спокойствие. Работа давала возможность отвлечься от бесконечных вопросов, а сила, которая струилась через его тело, становилась источником вдохновения. Он чувствовал: он готов ко всему, хотя до конца не понимал, каким будет его следующий шаг.

На рассвете одного из дней, когда в воздухе все еще висел влажный запах сырости, Астар заметил, как к нему подсунулся Даланар. Его лицо выражало нехарактерную серьезность, глаза сверкали решимостью. Не дожидаясь приветствия, он наклонился ближе и тихо произнес:

— Сегодня. Бунт начнется на этой смене.

Астар ощутил, как его сердце пропустило удар. Он молча кивнул, стараясь не выдать внезапную волну напряжения, накатившую на него.

— Слушай внимательно, — продолжил Даланар, быстро оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. — Как только начнется заварушка, держись рядом со мной. У нас есть обоюдный интерес в этом: чем дольше ты жив, тем больше шансов, что я тоже выберусь отсюда. Мы с тобой — наша лучшая страховка.

— Ты уверен в путях побега? — спросил Астар, напрягая голос, чтобы тот звучал спокойно, хотя внутри бушевала буря.

— Да, — коротко ответил Даланар. — Я изучил маршруты и слабые места. Есть несколько путей, которые выведут нас наружу. Но запомни: будет несколько групп. Каждая попытается ускользнуть своим путем. Я не могу отвечать за других, но если останешься со мной, шансы на выживание возрастут.

Астар кивнул, понимая логику.

— И что потом? — спросил он.

— Потом? — Даланар усмехнулся. — Потом мы покинем защитный барьер мемории. Вот там-то твоя помощь и пригодится. Помни, абиссалы нас просто так не отпустят. Но с тобой мы справимся. А дальше нас ждут мои люди. Они помогут скрыться, дадут одежду и укроют нас, пока все не уляжется.

Астар медленно перевел дыхание, осознавая масштаб предстоящего. Бунт, охрана, абиссалы, а потом попытка скрыться за пределами нового барьера.

— Я понял, — сказал он наконец. — Когда начнем?

— Как только начнется смена, — ответил Даланар. — Надзиратели ничего не заподозрят до первого удара. Будь готов. И помни, держись рядом со мной. Здесь важно работать с умом, а не только с силой.

Он выпрямился, бросив на Астара последний многозначительный взгляд, затем пошел переговорить с другими, явно желая передать аналогичную информацию. Казалось, что в поднятии бунта были заинтересованы все. Естественно, что в других камерах были свои лидеры, и немного по другому видели побег, именно поэтому были разные группы.

Астар остался стоять, обдумывая услышанное. Теперь все стало реальным. Больше не планы и ожидание, а конкретные действия. Его разум заработал на пределе, структурируя грядущие события на этапы, предугадывая возможные проблемы. "Держись рядом с Даланаром," напомнил он себе. "И будь готов ко всему."

Он стиснул кулаки, готовясь к тому, что этот день может стать для него последним. Или же первым днем к свободе. Точнее путем к обретению новой свободы в совершенно чуждом и неизвестном мире…

День начался как обычно. Выход из темниц, занятие рабочих мест, грубые окрики надзирателей. Астар, взяв кирку, на мгновение замер в нерешительности, прежде чем направиться к своей зоне. Однако в этот раз он незаметно для окружающих стал перемещаться ближе к Даланару, внимательно наблюдая за окружающими.

Его сердце билось чаще, чем обычно, но он заставил себя выглядеть расслабленно. Раб, потерявший интерес к жизни. Немой дурачок. Та роль, которую он играл последние недели, сейчас должна была спасти ему жизнь.

Шахта гудела от звуков ударов кирок, негромких разговоров и приглушенного хихиканья надзирателей, которые время от времени бросали грубые издевательства в адрес рабов. Астар чувствовал, как воздух вокруг него становится напряженным, словно затишье перед бурей. Он краем глаза заметил Даланара, который продолжал работать с деланной ленивостью, явно ожидая сигнала.

И вот момент настал. Один из надзирателей, смеясь над очередной шуткой, повернулся спиной к группе пленников.

— Отомстим ублюдкам! Не будем это терпеть! — послышались отчаянные и яростные крики ближайших к надзирателю рабов.

В этот миг в разных концах шахты раздались крики. Работы прекратились. Взвизгнуло железо, свистнули кирки, и рабы набросились на своих обидчиков.

— Началось, — хрипло бросил Даланар, толкая Астара в бок. — Держись рядом!

Суматоха захлестнула шахту. Группы рабов, вооруженные кирками, камнями и даже обломками дерева, бросались в бой, крича и размахивая оружием. Надзиратели, захваченные врасплох, пытались защищаться, но их было слишком мало, нужно было дождаться подкрепления. Каждый из них был на этапе Воина, так что не было сомнений, что вскоре ситуация стабилизируется.

Окно возможностей было слишком малым! Нужно было спешить!

Астар старался держаться ближе к Даланару, который уверенно вел его через хаос, но вскоре заметил нечто, что заставило его замереть на месте. Из дальнего коридора в их сторону вышли трое мужчин в доспехах и с копьями в руках. Их фигуры излучали силу и уверенность, а тела были окутаны густым серым туманом — куда более плотным, чем тот, что Астар видел у себя. Это была мемория, которая вырвалась из их тела!

— Серые Мнемархи, — прошептал Даланар, хватая его за плечо. — Это они.

Не успел Астар что-либо ответить, как трое мужчин одновременно начали действовать. Один из них взмахнул рукой, и весь серый туман тотчас изменил цвет, на темно-синий. От его ладони разлетелась волна, напоминающая сверкающий вихрь. Удар достиг ближайших рабов в радиусе пяти метров, швырнув их об стены с глухим треском костей.

Другой Мнемарх сжал кулак, и его мемория также изменила цвет, становясь похожей на огонь. Тело мужчины словно взорвалось пламенем, которое устремилось к ближайшим рабам, обжигая их тела.

Третий же двигался быстрее всех, метаясь между пленниками и нанося удары, каждый из которых сопровождался яркими всполохами и звуком, напоминающим гром. Каждая атака поражала не только цель, но и всех в радиусе нескольких метров. Его же мемория приобрела белый цвет…

Казалось, что только вначале мемория показывала стадию развития Мнемарха, а после использования техники, она изменяла свой внешний вид и атрибуты.

— Как они это делают, — в шоке прошептал Астар, наблюдая за происходящим. — Это... невероятно.

— Добро пожаловать в реальность, — бросил Даланар, вытаскивая его из оцепенения. — Нам нужно двигаться, пока они заняты толпой. Если они обратят внимание на нас, мы трупы. И помни, Астар: твоя сила — это ключ. Ты не сможешь справиться с Серыми Мнемархами, но ты должен помочь с надзирателями. Вот только не вздумай нарываться. Понял?

Астар кивнул, сжимая зубы. Он чувствовал, как адреналин пульсирует в его жилах, заставляя мышцы напрягаться, а разум обостряться. Теперь каждое его движение могло стать решающим.

Астар и Даланар, воспользовавшись общей суматохой, бросились к одному из проходов, который вел вглубь шахты. Этот путь всегда был закрыт для рабов, его охраняли, а сами надзиратели выходили оттуда и уходили обратно, словно скрывая что-то важное.

На бегу к ним присоединились еще около трех десятков пленников. Взгляды этих людей и других существ выражали смесь страха и решимости; каждый из них знал, что на кону стоит их жизнь.

Крики и звуки сражений заполнили пространство, становясь все громче. Надзиратели, стягиваясь со всех концов шахты, жестоко подавляли попытки сопротивления. Их удары были точными и смертоносными, а плотные доспехи защищали от слабых атак кирок. Кровь уже пропитала каменные стены, а гул схваток заглушал все, кроме собственных мыслей.

— Двигайся! — выкрикнул Даланар, едва успевая уворачиваться от летящих обломков камня. — Если мы замедлимся, нас сомнут, как тех, кто остался!

Астар, стиснув зубы, ускорил шаг. Он старался не оглядываться, но все же краем глаза видел, как надзиратели и Серые Мнемархи методично подавляют сопротивляющихся. Цветные вихри и вспышки магической силы превращали толпу в хаос.

Наконец, они ворвались в проход. Гул шахты немного затих, замененный эхом их торопливых шагов. Астар почувствовал, как страх немного отступает, но его место тут же заняло напряжение.

— Быстрее! — крикнул кто-то из бегущих рядом.

Но не прошло и минуты, как их путь перегородили стражники. Это были трое мужчин в доспехах, с обнаженными мечами, которые сверкали при свете факелов. Все были представителями той же расы, с красной кожей и рогами растущими изо лба.

— Смертники, — холодно сказал один из них, затем махнул мечом. — Никто не сбежит из шахты!

Слова прозвучали как приговор, но группа рабов не остановилась. Сговорщики с криками ярости бросились на стражников, высоко размахивая кирками. Металл звенел, удары сыпались один за другим. Некоторые пали мгновенно, но другие сражались с отчаянием.

— Астар! — рявкнул Даланар, оборачиваясь. — Не стой столбом! Бей их!

— Как? — крикнул Астар, чувствуя, как его тело сковывает страх.

— Со всей силы! Бей киркой! Ты сильнее их, используй это!

Астар задержал дыхание, крепче сжимая рукоять кирки. Он бросился вперед, чувствуя, как адреналин толкает его ноги. Перед ним оказался стражник, отбивающий удары сразу нескольких рабов. Как раз от очередного столкновения его меч отлетел вверх, открывая брешь в обороне.

"Плевать! Нужно бить!" — мысленно закричал Астар, собирая все мужество в руки.

Астар замахнулся. Кирка, словно ведомая неизвестной силой, ударила по доспеху!

— Дуум! — раздался глухой треск, и металл вмялся, как будто был сделан из тонкой фольги. Стражник взревел от боли и отлетел назад, сбив с ног еще одного охранника.

— Еще! — выкрикнул Даланар, отбивая меч третьего стражника своим оружием. — Бей этого!

Астар оцепенел, ошеломленно глядя на свою кирку и то, что он только что сделал. Его удар с невероятной легкостью пробил тяжелый доспех стражника, а тело последнего отлетело, словно у него не было костей. Он видел, как грудная клетка стражника вмялась внутрь, слышал, как трещали его ребра.

К горлу подступила тошнота. "Я… я действительно это сделал? Как это вообще возможно?" — мысленно прошептал он, ощущая слабость в ногах.

— Астар, черт возьми! — рявкнул Даланар, слыша, как из глубин пещеры бегут новые стражники. — Не останавливайся! Бей его!

Астар перевел взгляд на третьего стражника, который потерял баланс.

"Бей," пронеслось в голове Астара. "Если не ударю, то умру!"

В его голове будто бы что-то переключилось и он рванул вперед. Астар замахнулся киркой и вложил в свои руки всю силу. Тотчас его глаза блеснули легким серым цветом, а возле тела возник едва заметный туман.

Все его существо протестовало, но он вложил в удар всю силу, на которую был способен. Кирка с глухим свистом описала дугу и обрушилась на голову стражника.

Раздался звук, который невозможно забыть: треск ломающейся кости и влажные звуки плоти, словно кто-то сжал фарш.

— Хруст! Шуув! — голова стражника буквально взорвалась, орошая кровью стены и пол пещеры. Осколки черепа и куски плоти разлетелись по сторонам, окатив ближайших пленников.

Астар замер, не выпуская из рук рукоять кирки. На несколько мгновений все вокруг затихло, как будто весь мир замер в ожидании его реакции. Он стоял, не веря своим глазам, а затем резко рухнул на колени.

— Бууэ… — сдавленный стон вырвался из его горла, ибо он не смог сдержать рвоту. Его тело судорожно дернулось, содержимое желудка вырвалось наружу, а перед глазами стоял образ разбитой головы стражника.

— Поднимайся, идиот! — Даланар схватил его за плечо и резко поставил на ноги. — У нас нет времени на твои слабости! Ты хочешь выжить или же умереть в этой шахте?! Решай быстрее!

Астар, пошатываясь, встал, пытаясь очистить разум от накатившего ужаса. Его ноги дрожали, но он заставил себя сделать шаг, затем еще один.

— Я… смогу, — пробормотал он, сжимая рукоять кирки так сильно, что пальцы побелели.

— Вот так, — холодно бросил Даланар, отталкивая ногой лежащего союзника. Увы, тот бы уже не смог бежать, ибо был серьезно ранен... — Астар, ты нужен мне живым! Если сдохнешь, кто будет убивать абиссалов?

Не давая себе времени на раздумья, Астар стиснул зубы и побежал следом за группой, которая уже прорывалась дальше вглубь прохода. Кровь, хаос и ужас окружили его, а отзвук произошедшего будто бы навсегда отпечатался у него в памяти.

Все дальнейшие события для Астара превратились в туман. Его сознание, потрясенное недавними событиями, будто отключилось, оставляя только инстинкты. Он просто слушался команд Даланара, бежал за ним и наносил удары, когда это требовалось. Каждый новый враг, стоящий на их пути, встречал ту же судьбу. Астар не думал, не чувствовал, он лишь действовал.

Кирка, которую он сжимал, ломалась от невероятной силы его ударов. Один стражник, второй, третий… Он менял оружие на новые кирки, подбирая их с пола или беря у павших союзников. Со временем оставшиеся беглецы вооружились захваченными мечами. Они сражались плечом к плечу, постепенно прорываясь дальше. С каждым ударом путь становился легче, но сцены вокруг были все страшнее.

Крики боли, удары металла о камень, вспышки света от атак надзирателей — все сливалось в единый гул. Астар едва различал лица тех, кто был рядом. Его разум отказывался воспринимать происходящее, словно защищаясь от ужаса.

В какой-то момент он понял, что их группа значительно поредела. Многие пали под ударами охраны, но те, кто остался, продолжали двигаться вперед. Даланар был рядом, его голос звучал как якорь реальности, тянувший Астара обратно к осознанности.

— Быстрее! Мы почти выбрались наружу! — выкрикнул он, отрубая голову одному из надзирателей. Все же Даланар до сих пор обладал мощью Воина, а его боевой опыт был довольно внушительным.

И вдруг, словно весь мир изменился, впереди вспыхнул яркий свет. Глаза Астара, привыкшие к мраку шахты, на мгновение ослепли. Астар замер, чувствуя, как на лицо падают первые лучи дневного света. Он застыл, словно забыв, где находится. Впервые с момента попадания в этот мир он увидел свет улицы, а не просто редкие лучи. Свежий, прохладный воздух ворвался в его легкие, пробирая до мурашек! Запах, который не пах гнилью, мочой и сыростью!

— Не останавливайся! — рявкнул Даланар, грубо дергая его за плечо. — Мы еще не спаслись! Беги!

Эти слова словно выдернули Астара из оцепенения. Он сделал глубокий вдох, пытаясь осознать увиденное, и побежал вперед, следуя за остатками их группы.

Глаза Астара удивительно быстро адаптировались к яркому свету. Ощущение, будто тьма, державшая его в своих объятиях так долго, внезапно отступила, уступив место миру, который он едва мог представить. Когда их группа окончательно выбралась из пещеры, и выбежала из-за угла скалы, он замер, пораженный увиденным.

Они оказались на одной из возвышенностей горы. Перед ним открылся пейзаж, который просто поражал воображение. Вокруг высились горы, у подножья утопающие в исполинских лесах. Древесные кроны переливались зелеными и синеватыми оттенками, каких Астар никогда не видел на Земле. А посреди лесов, будто нити, тянулись дороги. На некоторых из этих путей Астар заметил слабое мерцание света, словно иногда эти дороги были очерчены некими факелами.

— Это... невероятно... — пробормотал он, забыв на мгновение обо всем.

Но больше всего его потрясало не это. Его взгляд приковал огромный полупрозрачный купол, который накрывал всю гору. Купол переливался бело-синими оттенками, словно дышал, мерцая в такт с неведомой энергией. Это зрелище захватывало дух, но одновременно внушало трепет.

Астар медленно повернулся, следуя линии купола. И тогда он увидел его источник. На вершине горы сиял мощный луч, бьющий прямо в небо. Луч, похожий на гигантский поток чистой энергии, растекался, формируя тот самый купол.

— Это барьер, — хрипло произнес Даланар, разворачиваясь к нему. В его голосе слышались облегчение и усталость. — Этот луч исходит от местного Храма Мемории, который поддерживает барьер. Пока мы внутри, абиссалы нас не тронут. Но скоро мы выйдем за его пределы.

Эти слова вернули Астара к реальности. Он отвел взгляд от величественного купола и посмотрел на тех, кто бежал рядом. Лица пленников отражали смесь усталости и страха. Многие, как и он, впервые за долгое время увидели свет и почувствовали свежий воздух.

"Черт... Нас чуть больше десяти..." — с ужасом заметил Астар, понимая, что около двадцати пленников пали в пещерах.

Но времени на раздумья не было. Даланар снова подтолкнул всех к действию!

— Всем вперед! Передышка закончилась! Если мы замешкаемся, нас догонят. Бегите, пока можете.

Они поспешили вниз по горным склонам. Дорога была крутой и опасной: камни скользили под ногами, острые выступы угрожали сорваться с каждого неверного шага. Астар бежал, чувствуя, как его сердце стучит в унисон с гулким эхом шагов группы. Обувь полученная им в шахте, больше была похожа на обмотки, и поэтому легко рвалась. Пленники спотыкались, падали, кто-то катился несколько метров вниз, но все находили в себе силы подняться и продолжить бег. Каждый понимал — заминка здесь означала смерть.

Ветер бил в лицо, принося с собой прохладу леса, который раскинулся у подножия горы. Он манил своей тенью, укрытием и надеждой на спасение. Сейчас все думали только об опасности сзади, но не спереди.

Крики и шум позади начали стихать, но напряжение не покидало группу. Надзиратели и охрана могли вот-вот нагнать их. Все хотели побыстрее покинуть территорию шахты, ибо в таком случае, вряд ли погоня за ними будет долго продолжаться.

Даланар объяснял, что Серые Монархи не будут тратить время и выслеживать жалкого десятка рабов, при том, что шансов выжить в лесах у них нет. Обычные надзиратели, в свою очередь, не обладали той силой, чтобы спокойно гулять вне барьера, ведь эта дорога была третьего уровня опасности, а значит — был шанс встретить абиссала уровня Примарха!

Астар оглянулся, чтобы убедиться, что Даланар все еще рядом. Его спутник, казалось, двигался с безумной уверенностью, словно точно знал, что делать.

И вот, лес оказался ближе, чем он ожидал. Они достигли его края, где барьер сиял особенно ярко. Полупрозрачная стена, переливающаяся бело-синими оттенками, вблизи выглядела куда более впечатляющей. Она будто двигалась, колебалась, как поверхность воды.

— Бегите через него, не останавливайтесь! — выкрикнул Даланар, толкая всех вперед. Никто не замешкался, никто не остановился, чтобы осмотреть барьер.

Астар почувствовал, как его тело пронзило странное ощущение, когда он прошел через эту стену света. Это было похоже на то, будто он погрузился в плотную стену из воды, но остался совершенно сухим. Легкое давление окружило его на мгновение, а затем исчезло, оставив лишь легкую дрожь в теле.

Он оглянулся и заметил, как барьер за ним чуть колебался, будто отзываясь на его прикосновение. В груди закололо тревожное ощущение.

"Теперь мы в новой опасности," — понял он, глядя на тех, кто так же пересек границу.

Даланар не дал им времени на раздумья.

— В лес! Немедленно! — скомандовал он. — Дороги слишком опасны, если нас и будут искать, то проверят именно их! Двигайтесь!

Тревожность беглецов возросла, но никто не спорил. Астар почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом, словно предупреждая его о надвигающейся опасности. Он бросил последний взгляд на барьер, на пейзаж гор за ним и поспешил вслед за остальными в густую тень странного леса.

Том 1. Глава 7 — Абиссалы

Лес, в который они ворвались, еще раз показал Астару, что он точно в другом мире. Деревья с синеватой листвой высились на сотню метров, их толстые, покрытые мхом стволы казались древними и непоколебимыми. Кроны были густыми и напоминали разветвленные нити, переливающиеся сине-зелеными оттенками. Свет, пробивающийся через листву, создавал мягкие, мерцающие узоры на земле, которая была устлана густым ковром из трав и гигантских листьев.

Астар бежал, изо всех сил стараясь держаться на ногах, но не мог не заметить, насколько этот лес отличался от всего, что он когда-либо видел на Земле. Каждый шаг казался ему новым откровением: неизвестные растения, изогнутые и непривычные, гигантские цветы, излучающие слабое голубое свечение, и даже корни деревьев, переплетающиеся так, что образовывали сложные узоры.

Множество насекомых мелькало вокруг, издавая незнакомые звуки. Некоторые из них напоминали светящихся жуков, другие — странных существ с крыльями, будто сотканными из серебра. Астар заметил, как одно из них на мгновение зависло прямо перед его лицом, издавая низкий вибрирующий гул, прежде чем улететь.

"Это не Земля. Это другой мир," — снова осознал он, и эта мысль поразила его с новой силой. "Настоящий другой мир. И я здесь, бегу через этот лес, пытаясь выжить. Черт!"

Даланар, бежавший впереди, резко обернулся, его голос прорезал относительную тишину леса:

— Быстрее! Не замедляйтесь! Этот лес не так безопасен, как кажется.

Слова Даланара заставили всех ускориться. Никто не хотел узнать, что скрывается в глубинах этого прекрасного, но явно опасного леса. Тревожность росла, воздух казался тяжелым. Каждый шелест листвы и треск веток заставлял оборачиваться.

Астар пробежал мимо группы растений с длинными свисающими листьями, которые словно двигались в такт ветру, хотя вокруг не чувствовалось ни малейшего дуновения. Его сердце колотилось, но он не позволял себе замедлиться.

"Беги, просто беги," повторял он себе, сжимая в руках кирку, которая все еще была покрыта кровью. "Не думай о том, что сзади. И не думай о том, что может быть впереди."

Густой лес начал обволакивать их, скрывая от света барьера и даря ощущение уединения. Но с этим пришло и чувство опасности, словно невидимые глаза следили за каждым их шагом.

Когда они пробежали, казалось, достаточное расстояние, Даланар наконец остановился. Его резкий жест заставил всех соучастников также замереть. Тяжелое дыхание и удары сердца гулом разносились в ушах Астара, а ноги подгибались от усталости. Он, как и остальные, тяжело опустился на землю, прижавшись спиной к одному из гигантских стволов.

Воздух вокруг был пропитан страхом и облегчением одновременно. Некоторые пленники рухнули прямо на землю, бессильно опираясь на свои кирки или мечи. Кто-то закрыл лицо руками, пытаясь осознать, что они действительно выбрались, что теперь у них есть шанс выжить.

— Мы любим смерть. Но сам я умирать не хочу… Благо мы выбрались из этой чертовой шахты, — хрипло выдавил один из беглецов, его голос дрожал, словно он сам не верил своим словам. Он был представителем той странной расы, что напоминала скелетов.

Астар все еще ничего не знал о расах проживающих в этом мире и вообще о его строении. С момента получения знаний местного языка, он продолжал прикидываться дурачком и не высовываться. Даланар также приказал поменьше разговаривать, и пообещал, что если они спасутся, то он с радостью ему обо всем расскажет.

Но никто не ответил на реплику скелета. Никто не улыбнулся. Радость свободы быстро сменилась гнетущим ощущением тревоги. Лес, хотя и скрывал их от преследователей, внушал необъяснимый ужас. А может, это был страх перед неизвестностью, которую таил в себе этот мир.

Астар сидел, опустив голову, стараясь вернуть ровное дыхание. Его руки все еще дрожали, а перед глазами стояли сцены, которые он никак не мог забыть. Смерти. Удары киркой. Кровь, хруст костей, треск доспехов. Разбитая голова, которая разлетелась кусками…

В его желудке снова зашевелился комок. Он зажал рот рукой, но понимал: вырвать его уже было нечем. Все, что могло выйти, давно осталось на каменных полах пещер.

"Я убивал," звучало у него в голове. "Я убивал кого-то живого. Разумного. И не один раз."

Он поднял взгляд на своих спутников. Кто-то выглядел так же растерянно, как и он. Кто-то, наоборот, сохранял хладнокровие, будто происходящее не касалось их лично. Но в глубине души Астар знал, что каждый из них переживает не меньшее потрясение.

Он стиснул зубы, пытаясь прогнать накатившую слабость.

"Ты выжил. Ты должен был это сделать. Не было другого выбора," повторял он себе, хотя это не помогало. Внутри все продолжало разрываться на части.

Даланар, заметив состояние Астара, подошел ближе. Его лицо выражало нечто, напоминающее беспокойство, хотя суровый взгляд старался скрыть это. Он сел на корточки рядом с Астаром и коротко сказал:

— Ты справился, Астар. У всех сейчас тяжело на душе, но мы живы. Это все, что имеет значение.

Астар поднял взгляд. Он хотел что-то ответить, но слова застряли в горле. Его губы дрогнули, а пальцы все еще цеплялись за рукоять кирки, как за последнюю опору.

Но прежде чем Даланар успел сказать что-то еще, лес вокруг наполнился новым звуком. Это был низкий, протяжный рык, который словно проникал прямо в кости.

— Грааар! — листья на ближайших деревьях задрожали, а насекомые, которые минуту назад мирно летали вокруг, разом исчезли.

— Вот же черт... — прошептал Даланар, его глаза сузились. Он резко выпрямился, как будто готовился к чему-то. — Всем подняться! Немедленно!

Его голос звучал твердо, но в нем слышались нотки тревоги. Союзники, хоть и с трудом, но начали подниматься. Никто не осмелился спорить, видя, как напряжение буквально сковало Даланара.

— Это рык абиссала, — бросил он, оборачиваясь к группе. — Оно близко. Скорее всего, учуяло нас. Если мы не хотим стать его жертвой, надо двигаться. Немедленно!

Он быстро подошел к Астару и вырвал у него из рук кирку.

— Это больше не пригодится, — сказал он, вытаскивая из-за пояса один из двух мечей, который явно были добыты у надзирателей. Он вложил оружие в руки Астара. — Сможешь с этим справиться?

— Я… — Астар ощутил, что тяжесть меча была еще больше чем у кирки. Он не знал, как обращаться с этим оружием, но в сложившейся ситуации спорить было бессмысленно. — Постараюсь.

— Старайся с полной отдачей, — холодно ответил Даланар. — Если абиссал нападет, ты должен держаться позади. Слушай мои команды. Когда я скажу — сразу бей в голову. Изо всех сил. Не мешкай, иначе все мы сдохнем!

Астар кивнул, чувствуя, как пот начинает струиться по спине.

— Вперед! — крикнул Даланар, подавая сигнал группе. — И помните, никаких дорог, только лес. Держитесь вместе!

Группа начала двигаться, сдерживая страх, который теперь ощущался еще сильнее. Астар бежал позади, чувствуя в руках тяжесть меча и глядя в спину Даланара. Рык повторился, на этот раз ближе, а в лесу что-то зашуршало.

"Беги," — мысленно приказал себе Астар. "Беги и не оглядывайся. Мы ведь не хотим увидеть этого чертового монстра!"

— Не бойтесь, под этим лесом много пещер. Как найдем одну из подобных — сможем отдохнуть! — кричал Даланар, поддерживая моральный дух группы.

Они продолжали бежать. Лес вокруг будто ожил, наполняясь тревожными шорохами и хрустом веток. Каждый из беглецов старался не отставать от группы, избегая дорог, как велел Даланар. Со временем зловещие рыки начали затихать, а напряжение постепенно отпускало.

Астар чувствовал, как его сердце немного успокаивается, хотя каждая клетка тела все еще находилась на пределе. В какой-то момент он подумал, что, возможно, опасность миновала. Их могли и не заметить, или абиссал потерял их след.

Но спокойствие оказалось обманчивым...

— Шуув! — внезапно из-за ближайшего ствола дерева вылетела огромная черная тень.

Время словно замедлилось, и Астар увидел, как огромный монстр в один прыжок оказался возле неудачливого члена их группы. В тот миг он не мог пошевелиться, лишь смотрел, как пасть чудовища захлопывается на жертве.

— Чвяк! — раздался отвратительный хруст.

Глаза Астара широко раскрылись, и ужас пробрал его до самого сердца. Существо, которое они только что встретили, с гулом отскочило вперед, преграждая им дорогу!

Астар уставился вперед, видя черного монстра, стоящего на четырех мощных лапах, которые заканчивались подобием когтистых людских ладоней. Его силуэт лишь отдаленно напоминал зверя. У него не было шеи, туловище сразу же перерастало в массивную голову. Посередине странной головы, был огромный глаз, с множеством зрачков, смотрящих в разные стороны. Его взгляд был невыносимо жутким, создавая ощущение, будто чудовище смотрит на всех с глубочайшей ненавистью и неутолимым голодом.

Главная пасть располагалась сразу под глазом, а из нее торчало множество кривых, но бритвенно острых клыков, которые сейчас держали полуживое тело бедолаги. Когда она приоткрывалась, становилось видно, как из нее вырывались клубы черного тумана, а капли густой черной слизи падали на землю, сжигая растительность.

— Что это за чертовщина... — делая шаг назад, пробормотал Астар.

Жертва, на которую напал монстр, не успела даже закричать. Тело ее дернулось, когда чудище вгрызлось в плоть. Алая кровь текла по его черной морде, стекая вниз и капая на землю. Существо издало мерзкий чавкающий звук, наслаждаясь добычей.

— Боги, — прошептал кто-то из группы. Его голос дрожал, словно принадлежал не человеку, а призраку.

Астар попытался отвернуться, но не смог. Его ноги казались прикованными к земле, а глаза не отрывались от сцены.

"Это абиссал," понял он. "Настоящий абиссал! И мы будем сражаться против этого монстра?!"

Даланар, как всегда, пришел в себя первым. Он выхватил меч и резко повернулся к группе.

— Плохо дело! Мы наткнулись на сильную особь! Окружить его! — рявкнул Даланар, его голос звучал как удар плети, приводя всех в чувство. — Я не пробью его защиту. Мы должны удержать эту тварь в одном месте, чтобы дать Астару возможность нанести удар!

Беглецы замерли на мгновение, их лица отражали смесь страха и отчаяния. Но слова Даланара, его уверенность и сила в голосе, заставили их двигаться. Каждый понимал, что выбора нет. Бежать бессмысленно: монстр настигнет их раньше, чем они сделают несколько шагов.

— Не стойте как идиоты! — продолжил Даланар, указывая мечом на абиссала. — Это не гуманоидный абиссал, а звериный. Более того, оно только недавно достигло уровня Примарха. С ним будет не так сложно, как вы думаете. Удары наносим только тогда, когда уверены, что успеем уклониться! Главное — отвлечь его. Ударил и сразу назад!

Пленники, хоть и неохотно, начали окружать зверя, держа в руках мечи, кирки или любые другие подручные средства. Астар стоял на месте, сжимая меч, который дал ему Даланар. Его руки дрожали, а разум кричал: "Беги! Беги, пока еще можешь!"

— Астар! — Даланар схватил его за плечо и резко встряхнул. — Ты нужен нам! Когда я дам команду, бей в голову. Ты единственный, кто может пробить его защиту. Ясно?

— Я... — Астар хотел отказаться, сказать, что он не способен сражаться с этим чудищем. Но следом он увидел в глазах Даланара ту же уверенность, которую слышал в его голосе. Он сглотнул и кивнул. — Понял.

Монстр, закончив с первой жертвой, поднял голову, издав глубокий рык. Его хищные глаза уставились на окруживших его существ. Чудовище медленно развернулось, и на его морде отразилась жуткая гримаса, словно оно наслаждалось страхом своих противников.

— Сейчас! — выкрикнул Даланар. — По кругу, отвлекайте его!

Пленники бросились в атаку, двигаясь хаотично, но следуя приказам. Один из них метнулся вперед, нанеся удар киркой по боку зверя. Металл встретил плоть, но лишь поцарапал ее, заставив абиссала недовольно взреветь. Существо рвануло в его сторону, но другой пленник ударил мечом по хвосту монстра, отвлекая его внимание.

Зверь рванул в сторону второго нападавшего, но тот успел откатиться, а еще двое нанесли удары с флангов, отскочив назад прежде, чем монстр смог их достать.

Даланар, наблюдая за координацией, крикнул:

— Хорошо справляемся! Не давайте ему двигаться свободно! Астар, готовься! Мы откроем брешь в его защите, а ты должен будешь ударить!

"Вот дерьмо... Все последние года жизни я просидел в офисе. Какого хрена со мной происходит что-то настолько дикое?!" — мысленно выругался Астар, пытаясь хоть как-то взбодрить себя в этой ситуации. Он мысленно превращал страх в злость, чтобы собрать силы на атаку.

Астар стоял чуть позади, сжимая рукоять меча так сильно, что пальцы побелели. Его руки дрожали, а сердце билось в груди, словно собиралось вырваться наружу. Перед ним разворачивалась схватка, которая казалась фантастической и одновременно ужасающе реальной. Пленники продолжали атаковать чудовище, нанося удары и тут же отскакивая назад. Их движения были хаотичными, но они следовали плану: отвлекали монстра, не давая ему сосредоточиться на одной цели.

Но тот был слишком быстр. Его жуткие “ладони” с острыми когтями раз за разом рассекали воздух, оставляя глубокие раны на телах пленников, не успевших увернуться. Один из них вскрикнул, когда когти чудовища разорвали его бок, и рухнул на землю. Другой попытался нанести удар киркой, но зверь резко обернулся и вонзил свой хвост в его шею.

Кровь хлынула, заливая траву, а тело пленника обмякло. Чудовище швырнуло его в сторону, словно тряпичную куклу, и снова повернулось к группе, издав громкий рык.

Не прошло и нескольких минут, как их группа стала еще меньше!

Астар наблюдал за всем этим, его разум кричал от ужаса. Но в глубине души разгоралось нечто новое. Это была не просто злость или отчаяние, это было осознание: "Плевать! Они отвлекают его, значит оно не заметит мой удар! Просто вобью этот чертов меч в его башку!"

— Астар! — крикнул Даланар, его голос прозвучал как гром. — Сейчас! Бей его! Мы открыли брешь!

Все мышцы Астара напряглись, словно собравшись в единый узел. Он сделал глубокий вдох и рванул вперед. Время будто замедлилось. Он видел, как монстр разворачивается, пытаясь сосредоточиться на следующей цели, но не успевает. Он видел кровь, стекавшую по его черной морде, и огонь, пылавший в его пасти.

Астар закричал, вложив в этот крик всю свою ярость, страх и силу. Он взмахнул мечом, и все его тело сработало как единое целое.

— Шуув! — лезвие стиснуло и вонзилось в череп монстра с таким усилием, что раздался влажный хруст, смешанный со звуком трескающегося камня.

Черная кровь хлынула из головы зверя, забрызгав лицо и грудь Астара. Зверь издал последний рык, который затих, превращаясь в хрип. Его массивное тело осело на землю, вызвав легкую вибрацию.

Астар замер, все еще сжимая меч, который наполовину ушел в голову монстра. Его ноги дрожали, а дыхание было сбивчивым. Он сделал шаг назад, выпустив рукоять оружия, и рухнул на задницу.

— Я… я сделал это, — прошептал он, сам не веря своим словам. На удивление, убив это чудовище он не почувствовал того коктейля ужасных эмоций, как когда убивал разумных существ.

Черная кровь текла вокруг него, заливая и отравляя траву. Но монстр больше не двигался. Его кожа также начала пощипывать, поэтому он инстинктивно обтерся жестким и грязным рукавом своей одежды.

Внутри Астара все смешалось. Ужас и облегчение, шок и торжество. Сердце колотилось, гул в ушах перекрывал звуки вокруг, но чувство победы постепенно заполняло его разум. Он убил эту тварь. Он, человек, который еще недавно считал себя слабым и беспомощным, смог сразить абиссала. В этот момент внутри него зародилось странное чувство… Ему будто бы понравилось ощущение своей новой силы.

— Черт! Молодец, Астар! — выкрикнул Даланар. — С этого здоровяка можно достать ядро. Можно сказать, что как только мы доберемся до города, то даже заработаем, ха-ха!

Астар резко развернулся к Даланару. Его лицо было немного напуганным, но на губах появилась почти безумная улыбка.

— Невероятно! У нас получилось! — выкрикнул он, подняв руку вверх. — Мы убили его! Мы…!

Его голос оборвался. Весь мир, казалось, замер в этот момент. Глаза Астара расширились, а его радостное выражение сменилось ужасом.

Он увидел, как из густой тени леса позади Даланара, одновременно бесшумно и зловеще, выпрыгнули сразу три абиссалы. Они были похожи на убитого ранее, но размеры и внешний вид одного из них был еще более чудовищными. Его тело было массивнее, ладони больше, а из пасти струился еще более густой черный огонь.

Он был почти вдвое больше своих сородичей. Его грудная клетка выглядела так, будто она состояла из обнаженных костей, из которых капала черная жидкость, а его зрачки, сияющие багровым светом, устремились прямо на Даланара.

Время будто замедлилось. Астар видел, как огромный монстр одним прыжком оказывается прямо за спиной Даланара. Один из пленников крикнул, пытаясь предупредить, но голос утонул в звуках, которые словно стали глухими.

Даланар обернулся, его меч уже был наготове. Но даже он не успевал полностью осознать масштабы новой угрозы.

— Даланар! — закричал Астар, его голос был полон ужаса.

Но предупреждение прозвучало слишком поздно. Морда с устрашающими клыками рванула вперед, обрушиваясь на Даланара, словно молот судьбы.

— Клац!

Звук, который раздался, был влажным, глухим и невыносимо громким для ушей Астара. В одно мгновение огромный монстр сомкнул свои челюсти на теле Даланара, а в следующее — резко дернул головой в сторону.

Тело Даланара, еще недавно полное энергии и решимости, разлетелось на две половины. Кровь и внутренности брызнули во все стороны, заливая землю под ногами. Лицо Даланара, еще мгновение назад выражавшее уверенность и боевой дух, застыло в странной, радостной улыбке. Он даже не успел понять, что произошло. Или же не желал верить в происходящее, ведь на этих дорогах было почти невозможно встретить таких сильных абиссалов…

Астар замер, его ноги будто приросли к земле. Он смотрел, как тело его единственного союзника падает на землю. Внутри все окаменело, а его разум кричал, отказываясь принять произошедшее.

Но это был только первый удар.

Оставшиеся абиссалы ринулись вперед. Их атаки были молниеносными, смертоносными, но при этом ужасающе изящными. Когти вспарывали плоть, клыки рвали тела. Крики пленников заполнили лес, смешиваясь с глухим рычанием монстров. Алая кровь разлилась потоками, превращая траву под ногами в вязкое болото.

Один из меньших абиссалов прыгнул на пленника с мечом, сбив его с ног, прежде чем разорвать ему горло. Второе существо рванулось к другой группе, с легкостью опрокидывая людей и впиваясь в их тела. Это была настоящая бойня. Никто не мог противостоять их мощи!

Но больше всего Астара пугал самый огромный из них. Его движения были медленными, но в них читалась пугающая уверенность. Он не торопился, словно наслаждаясь происходящим, как бы давая понять: "Вы уже мертвы. Просто смиритесь."

От этого существа исходила неописуемая аура, давившая на Астара с такой силой, что его тело начало дрожать. Это было похоже на то, что он ощущал, видя Серых Мнемархов в шахтах.

"Это невозможно... Ведь по словах Даланара, подобных монстров здесь быть не должно... Я ему не противник. Никто из нас не противник!"

В какой-то момент, когда один из беглецов с отчаянным криком попытался напасть на огромного монстра, тот будто фыркнул и из пасти, словно стрела, вылетел черный шип. Удар был таким сильным, что тело бедолаги отлетело, пригвоздившись к стволу дерева позади.

Астар понял одно: они были обречены.

"Бежать," — пронеслось в его голове. "Единственный шанс выжить — это бежать!"

Его ноги начали двигаться сами собой. Он даже не заметил, что забыл вынуть меч из трупа убитого монстра. Все, что он мог делать, это спасаться, не оглядываясь, пока ад разрывал лес позади него.

Астар бежал, словно сама смерть гналась за ним. Сердце бешено колотилось, ноги несли его вперед, но разум все еще оставался в тумане от ужаса. Он слышал крики, хруст костей и рычание позади, но не смел обернуться. Страх был сильнее любопытства.

Однако тишина длилась недолго. Хруст веток и глухой топот раздались позади, и с каждой секундой они становились громче. Астар рискнул оглянуться — и сразу пожалел об этом.

Гигантский монстр выбрал его своей целью!

Горящие багровым светом глаза были прикованы к Астару, а его массивное тело, казалось, двигалось с удивительной легкостью. Каждый шаг монстра заставлял землю чуть подрагивать. Но самое жуткое было не в этом — абиссал не спешил. Он не гнался за Астаром изо всех сил. Его движения были неторопливыми, почти ленивыми, словно он играл со своей добычей, растягивая удовольствие.

"Он знает... знает, что я не могу убежать..." — пронеслось в голове Астара.

И тут его словно ударило осознание: чудовище видело в нем что-то, чего он сам не понимал. Что-то, что делало его не просто целью, а самой желанной добычей.

"Мемория," — догадался он, глотая ком страха. "Это должно быть связано с меморией. Этот монстр видит... чувствует, что я сильнее остальных и хочет полакомиться мной! Вот черт! Боже, помоги мне!" — от ужаса, Астар даже начал молиться, хотя никогда не был особо религиозным.

Монстр слегка ускорился, и Астар почувствовал, как адреналин захлестнул его новой волной. Его ноги двигались быстрее, чем когда-либо, но лес словно сговорился против него. Ветки цепляли одежду, корни словно вырастали прямо у него под ногами, а каждый вдох становился все тяжелее.

"Бежать, только бежать! Но куда бежать?!" — мысленно кричал он, изо всех сил пытаясь подавить охватывающую панику.

Позади послышался низкий, протяжный рык, который, казалось, вибрировал в воздухе, заставляя деревья дрожать. Этот звук был наполнен не только угрозой, но и явным удовольствием. Чудовище наслаждалось погоней, не сомневаясь в ее исходе.

"Какая нелепая череда событий," — пронеслось в голове Астара, пока он ломился сквозь густую растительность, пытаясь скрыться от монстра. Он не мог поверить в абсурдность всего, что произошло за последние месяцы.

"Я продал свою компанию. Успешную компанию, мать ее! Я ведь собирался отдохнуть, расслабиться и жить спокойно!" — ярость и страх смешивались в нем, превращаясь в бурлящую смесь эмоций. "Я пережил кучу юридических проволочек и переговоров... Но нет! Когда все наконец должно было наладиться, меня втянуло в этот чертов новый мир! Рабский труд, шахты, мемория, абиссалы... и теперь, похоже, я стану обедом для этого чертова монстра! Неужели это такой подарок от моих родителей! Вы просили у меня прощения?! Да пошли вы!" — мысли путались, но страх начал притупляться от злости.

— Даже в этом мире вы невероятно дерьмовые родители! — с невероятным негодованием и жгучей обидой выкрикнул он.

Его разум снова заполнил тот ужасный звук: хруст костей, крики, и хищное рычание. Все это преследовало его даже сейчас, заставляя сердце пропускать удары. Он не знал, как долго еще сможет бежать. Ноги становились ватными, дыхание сбивалось, а в груди жгло от боли.

"Я не готов умереть! Не так! Не сейчас! Вся моя жизнь будет потрачена зря!" — мысленно выкрикнул Астар, еще четче осознавая, что всю жизнь он занимался не тем, чем хотел.

И тут он увидел ее…

Впереди, между скалами, почти скрытая густым кустарником, виднелась небольшая дыра. Она была настолько узкой, что туда мог пролезть разве что человек средней комплекции — и то с трудом. У Астара не было времени оценивать риски, но что-то в глубине души говорило: это его единственный шанс.

"Смогу ли я туда пролезть? А что если там тупик?! Плевать, нужно попробовать!"

Он отчаянно вложил последние силы в свои ноги, резко рванув, направляясь к скале. Еще несколько шагов, и перед ним открылась пещера, слишком малая, чтобы пройти в нее ногами. Единственный способ — запрыгнуть внутрь головой вперед или же ногами.

— Дерьмо! — выругался Астар, не сбавляя скорости.

Позади послышался оглушающий рык. Монстр, видимо, заметил его маневр и моментально ускорился, стремительно сокращая дистанцию!

"Черт возьми, давай!" — закричал Астар про себя, собирая остатки сил и готовясь к прыжку.

Он оттолкнулся ногами от земли, прыгая в узкое отверстие ногами вперед. На мгновение время словно замерло. Астар почувствовал, как воздух вокруг него сгустился, как холодная тень смерти догоняет его.

Угол его взгляда изменился, и зрелище которое он увидел, заставило его тело похолодеть. Открытая пасть монстра, полная клыков, уже собиралась его поглотить. Глаза зверя горели алым светом, а из пасти струился черный дым, наполняя воздух отвратительным запахом гари и разложения.

Зловонное дыхание монстра ударило Астару в лицо, горячее и обжигающее, смешанное с запахом крови. Он почувствовал его слишком близко, слишком реальным, слишком неизбежным. Время растянулось в бесконечное мгновение.

"Это просто какая-то шутка…" — мелькнуло в голове Астара, когда пасть начала смыкаться над ним.

Но в этот момент его тело с силой влетело в узкое отверстие. Астар ощутил, как его плечи задели края каменного входа, как холодные камни ободрали кожу, но он не остановился. С невероятным усилием, он буквально ворвался в пещеру, его голова успела скрыться в ту же секунду, когда зубы монстра с хрустом сомкнулись... но поймали только воздух.

— КЛАЦ! — раздалось позади, и в следующий миг мир содрогнулся.

— Ба-баам! — монстр с грохотом врезался в скалу, а от удара камни вокруг отверстия посыпались вниз. Гулкий звук эхом разнесся по лесу, заставляя мелких существ в страхе замереть.

Астар, был ошеломлен и в панике пытался понять, что только что произошло. Его разум отказывался верить, что он избежал смерти. Все, что он ощущал, — это тяжесть своего тела и ощущение невесомости под собой.

"Я… я жив?" — едва подумал он, как вдруг осознал, что падает.

Отверстие, через которое он прыгнул, оказалось лишь входом в огромную пещеру. Пространство под ним превратилось в темноту, а чувство падения захватило его полностью. Ветер обдувал его лицо, а в груди все сжалось от ужаса.

"Нет-нет-нет! Неужели новая напасть?!" — закричал он про себя, падая в неизвестность.

Вокруг была лишь темнота. Лишь гулкий шум воздуха и редкие блики света, отражающиеся от стен, показывали, что он мчится вниз.

Падение длилось всего мгновение, но для Астара оно казалось вечностью. Он не успел даже крикнуть, как почувствовал, что под ним раздался гулкий всплеск воды, а в следующий момент он с головой погрузился в ледяную, обжигающую влагу.

Вода охватила его со всех сторон, заглушив звук и свет. Она была холодной, до дрожи, но в этот миг все стало второстепенным. Главное — он не разбился о камни. Он все еще был жив!

Астар ударил руками и ногами о воду, всплывая на поверхность.

— Кгааах! — он прорвался сквозь водяную гладь и шумно вдохнул, задыхаясь от недостатка воздуха. Волны от его движений разошлись в стороны, и он начал в панике осматриваться, моргая и пытаясь стереть капли воды с глаз.

"Свет!" — мысленно выкрикнул он.

Он увидел, что оказался в огромной подземной пещере, простиравшейся на десятки метров. Ее своды уходили куда-то ввысь, теряясь в сумраке, а по стенам и потолку местами росли странные светящиеся сталагмиты и подобие грибов. Они излучали мягкий, холодный свет, который напоминал лунный, создавая призрачные отблески на поверхности воды. Но самое главное, так он хотя бы мог понять, где оказался!

Астар огляделся и заметил, что попал в подземный водоем. Вода была темной и жуткой, а ее поверхность зеркально отражала свет камней. Но самое главное — у водоема был берег. Узкий участок земли, покрытый влажными камнями и редкими светящимися грибами, выглядел спасением. Не думая больше, он поплыл туда, изо всех сил гребя руками.

Когда он наконец достиг берега, его ноги коснулись дна, и он с трудом выбрался на сушу. Дыхание было сбивчивым, а тело дрожало от холода и перенапряжения. Но он был жив. Он смог.

— К черту этот мир и моих родителей! Если я каким-то чудом доберусь до города, я сделаю все, чтобы обеспечить себе спокойное существование в достатке… Плевал я на все остальное… — бормотал он, жадно хватая воздух и дрожа.

Едва отдышавшись, он медленно поднял голову и осмотрелся. Глаза постепенно привыкли к приглушенному свету, и он заметил, что пещера была не так уж и проста. В некоторых местах виднелись очертания проходов, ведущих в разные стороны. Каждый из них был похож на естественные туннели, и размеры некоторых были довольно большими, чтобы спокойно пройти в полный рост.

"Выход," — пронеслось в голове Астара. "Может быть, один из этих проходов ведет меня наружу?" — с надеждой предположил он.

Он хотел почувствовать радость от того, что чудом выжил, но вместо этого внутри была только тяжесть. Он не знал, что его ждало впереди, но точно понимал одно: даже выберись из пещеры, ему придется двигаться через этот чертов лес, несмотря ни на что. И после всего пережитого, он был не уверен, что наберется смелости выйти наружу.

Том 1. Глава 8 — Техника Пожирания Скверны

Астар сидел на каменистом берегу, всматриваясь в светящиеся стены пещеры. Холод и страх постепенно угасали, уступая место усталости и тяжести в груди. Его разум вновь начал работать, оценивая происходящее и стратегически раскладывая его на части.

"Что теперь?" — подумал он, оглядывая извилистые ходы, уходящие вглубь пещеры. "Куда идти? Я даже не знаю, где я."

Он поднялся на ноги, дрожа от усталости, и, слегка покачиваясь, сделал несколько шагов вперед. Вода, стекая с одежды, оставляла влажные следы на каменном полу. Если бы не изменения в его теле из-за мемории, а также “тренировки” в шахте, холод и усталость вполне могли бы убить его.

Свет сталактитов и грибов озарял пещеру мягким сиянием, создавая причудливые тени. Это место было одновременно пугающим и завораживающим.

"Эта тварь…" — мысли Астара вернулись к чудовищу, которое убило Даланара. "Она там, снаружи. Бродит, ищет меня… Или, может, она уже ушла? Но могу ли я рисковать?"

Он двинулся дальше, осматривая туннели, ведущие в разных направлениях. Каждый шаг отдавался эхом, а влажный воздух подземелья наполнял легкие тяжелым привкусом камня и сырости. Но все же, это было куда лучше, чем воздух пыльной шахты, которым он дышал месяцами.

Прошло, казалось, несколько часов. Астар блуждал по разветвлениям пещеры, стараясь запомнить свой путь, но вскоре осознал, что это бесполезно. Туннели были слишком похожи друг на друга, а свет сталактитов не позволял нормально различать отличия туннелей, следовательно, ориентироваться.

Все это время он переваривал все события, которые с ним случились. Только после долгого внутреннего монолога он наконец успокоил себя. Или же скорее убедил, что нужно быть хладнокровным. Ему было жалко Даланара, ибо за последнее время Астар успел к нему привыкнуть и даже надеялся на него… Но сейчас он был не в самом лучшем положении, и вскоре мог присоединиться к своему первому и возможно последнему знакомому в этом мире.

"Что если выхода нет?" — мысль пронзила его как лезвие. "Я просто умру здесь. Один. В темноте?"

— Просто прекрасно… — пробормотал он, оглядываясь по сторонам. — Я будто в видео из интернета, где люди по каким-то неведомым мне причинам лазают по пещерам... Надеюсь, что мне не придется протискиваться сквозь узкие проходы и лазы…

— Даже не знаю, что абсурднее, умереть в пасти монстра, или застрять в пещере другого мира…

Он потряс головой, стараясь прогнать дурные мысли.

"Нет. Нельзя сдаваться, Астар. Ты уже и так прошел через ад. Значит, и отсюда выберешься."

Прошло еще несколько часов. Астар все глубже погружался в пещеру, в свете люминесцентных грибов, пока не ощутил что-то необычное. Легкий, почти неуловимый порыв воздуха коснулся его лица. И на фоне холода пещеры, он даже показался теплым.

"Ветер?" — его сердце забилось быстрее.

Он остановился, чтобы убедиться, что не ошибся. И вот снова: мягкое дуновение. Оно было слабым, но отличалось от застоявшегося воздуха пещеры.

— Выход… — прошептал он, и в его голосе прозвучала надежда.

Астар собрал остатки сил и бросился в сторону, откуда шел ветер. Его шаги стали быстрее, тяжелее. Порой он почти падал, но снова поднимался, опираясь о стены.

Порывы становились сильнее. С каждым шагом воздух становился свежее, напоминая ему о том, как пахнет свобода.

Астар ускорил шаг, спотыкаясь на мокрых камнях, пока ветер становился ощутимее. Легкий поток воздуха больше не казался иллюзией — это был реальный, живой ветер, несущий с собой намек на что-то большее, чем вечная сырость подземелий. Там ощущался запах трав, но также чего-то странного и неприятного...

Свет светящихся грибов и сталактитов постепенно стал тускнеть, уступая место естественному освещению. Пещера впереди становилась шире, а порывы ветра наполняли воздух звуками, которые могли быть шумом леса.

"Выход есть. Осталось немного," — повторял он про себя, стараясь держать себя в руках. "Только бы это не было ловушкой. Только бы этот проход действительно вел наружу…"

Астар почувствовал, как земля под ногами становится более сухой, а тьма впереди уступает место чему-то более ясному. Его сердце бешено колотилось, но он двигался вперед, преодолевая усталость и страх. Каждый шаг отдавался болью, но он все-таки продолжал.

"Но даже если это выход, что же мне делать дальше? Если та тварь вновь меня найдет — мне конец... Смогу ли я добраться до города?" — понимая, что его проблемы еще даже не близки к окончанию, мысленно переживал Астар.

И вот он увидел это.

Сквозь разлом в стене пещеры пробивался свет. Он еще не видел, что именно за стеной, но это точно был природный свет. Не тусклое свечение грибов или камней, а мягкий, теплый свет солнца.

— Только бы там был доступный выход… — прошептал Астар, останавливаясь на миг, чтобы осознать происходящее.

Его тело, казалось, само двигалось вперед, преодолевая последние метры. Когда он достиг края разлома, то увидел… нечто ужасающее.

Прямо перед ним открылся вид на обширную пещеру с выходом наружу. Но на пути к выходу было нечто невероятное.

Огромный скелет длиной в пять метров и высотой почти в три, чьи черно-фиолетовые кости слегка светились под лучами теплого солнца, освещающего пещеру. Его очертания казались несуразными, как будто кости принадлежали существу, которое никогда не должно было существовать. Кривизна ребер, изломанные конечности — все это создавалось впечатление чего-то зловещего. Оно определенно был не меньше того монстра, который убил Даланара.

— Что за чертовщина… — прошептал Астар, всматриваясь в останки.

Где-то из внутренних пустот скелета поднимался едва уловимый черный туман, клубящийся вокруг массивного черепа с длинными, заостренными клыками. Этот череп словно впивался взглядом своих пустых глазниц в Астара, вызывая дрожь в теле. Вокруг были разбросаны целые горы останков меньших существ, груды черепов и костей, вероятно, тех, кого этот монстр пожрал при жизни. Но сейчас все внимание Астара поглотил главный скелет…

Это место, очевидно, служило логовом для этого существа. Но теперь оно было мертво — по крайней мере, внешне.

Астар замер, пытаясь осознать увиденное. "Что это за тварь? Это также абиссал?" — его мысли путались. Туман, струящийся от костей, странно холодил окружение, а едва уловимый шепот — или это просто игра воображения? — раздавался вокруг.

Нужно было решить, что делать дальше. Подойти ближе? Осмотреть пещеру на наличие полезных предметов? Или бежать, пока не поздно?

— Интересно, оно само сдохло, или его кто-то убил? — осторожно выглядывая из-за угла, пробормотал Астар.

Астар глубоко вздохнул, борясь с внутренним напряжением. Пещера была пуста, если не считать мрачного монумента смерти перед ним.

— Спешить некуда... Лучше подождать денек, пока та тварь, что убила Даларана не уйдет подальше отсюда... — пробормотал он, стискивая кулаки. — Если бы здесь была угроза, она уже бы проявила себя. Так что в этой пещере можно на время скрыться...

Медленно, словно боясь нарушить покой пещеры, Астар зашагал вперед, спускаясь по грудах костей. Он даже замечал, будто между ними есть что-то похожее на обрывки одежды.

“Видимо этот монстр убивал не только животных из леса…”

Холодок от черного тумана усиливался с каждым шагом, словно невидимые щупальца пытались обвить его тело. Но ничего не происходило. Никаких звуков, никаких движений.

— Бояться нечего, — шепотом успокоил себя Астар, продолжая двигаться.

Оказавшись ближе, он с удивлением заметил, что в грудной клетке скелета что-то поблескивает. Его взгляд привлек объект, который, казалось, был спрятан среди костей, словно сердце мертвой твари. Это был сфера, размером с кулак взрослого мужчины. Его поверхность переливалась в слабом свете, а внутри словно бурлила черная субстанция — дым или даже густая жидкость. На миг Астару показалось, что в кристалле мелькнули тени, формирующие странные, почти человеческие лица, которые тут же растворились в бесформенной мгле.

— Ядро... — пробормотал он, вспоминая рассказы Даланара. Буквально перед смертью тот упоминал, что ядра абиссалов — невероятно ценные, и их можно хорошо продать в городе.

— Это многое объясняет, — пробормотал он. — Если ядро сохранилось, значит, тварь умерла сама, без насильственного вмешательства. В противном случае такую ценность, как ядро, никто бы не оставил. Более того, в эту пещеру вряд ли кто-то заходит, раз уж почти вся плоть успела разложиться, а ядро все еще на месте…

Он опустился на колено, осторожно вытянув руку, чтобы коснуться костей. Туман казался безвредным, хотя его присутствие несло с собой ощущение тяжести.

— Судя по моим ощущениям, аура этого ядра похожа на того монстра... Неужели эта тварь была равна по силам Серому Мнемарху? — с опасением в глазах пробормотал он. — Видимо уровень опасности дорог не так уж хорошо рассчитан, либо же эта территория требует пересмотра своего ранга...

Немного походив вокруг, Астар начал размышлять о теоретическом будущем. Если он доберется до города, ему нужно будет стартовый капитал для начала своей новой жизни.

"Если я смогу сохранить это ядро и вынести его отсюда, то, возможно, получу шанс начать новую жизнь. Может вообще попробовать стать этим Мнемархом? Все же интересно испытать пределы этой чудесной силы…" — размышлял Астар. Однако он понимал, что это ядро может быть не только ценным, но и опасным. Абиссия, окутывающая его, могла легко причинить вред, если ядро не будет очищено. Даланар описывал эту материю, как нечто противоположное мемории, что может сильно навредить.

Но немного подумав, он понял, что проблем быть не должно. Все же недавно Даланар собирался вырезать аналогичное ядро из абиссала и принести в город. Значит, не все так плохо, как могло показаться.

— Ладно... Видимо мне и здесь везет... На Земле вовремя вложился в биткоин, здесь нашел ценное ядро... ха-ха... — пошутил он, чтобы хоть как-то развеять дурные мысли.

Астар просунул руки внутрь скелета, чтобы отодвинуть одну из крупных костей, прикрывающих кристалл. Осторожно, затаив дыхание, он начал подбираться ближе, предвкушая, как богатство этой находки станет его первым шагом к выживанию в этом мире.

Астар потянулся к ядру, взгляд был сосредоточен на завораживающей игре черного дыма внутри. Его пальцы слегка дрогнули, но он отбросил сомнения. "Это просто артефакт, который используют все в этом мире," — успокаивал он себя.

Однако в тот момент, когда его кожа коснулась поверхности ядра, все изменилось… Оно пришло в состояние хаоса!

— Шув! — прядь “дыма” из сферы словно ворвалась в его руку.

От боли в его глазах на секунду потемнело. Черный дым внутри сферы пришел в движение, бурля и закручиваясь, как шторм. Жуткая боль пронзила ладонь Астара, затем разливаясь по всему телу, словно тысячи острых игл одновременно пронзили его. Боль устремилась к голове, словно потоки лавы, сжигали его сознание, и следом вспыхнула в области Хранилища Души.

Казалось, будто что-то притянуло проклятую энергию из ядра!

— А-а-а-а! — крик вырвался из его горла, эхом разносясь по пещере. Астар инстинктивно отдернул руку, словно обжегшись, и отшатнулся, тяжело дыша. Его мозг словно горел, а эмоции словно взбесились, но никаких видимых повреждений не было. Он взглянул на ядро: черный дым вновь двигался плавно, словно ничего и не случилось.

От подобного, он потерял равновесие и упал на землю, а кости на земле неприятно впились в его спину.

Однако это не был конец странной реакции его тела… Астар странным образом почувствовал, как его табличка с Техникой Пожирания Скверны неожиданно зашевелилась.

— Черт... Это из-за моей техники? — сквозь боль прорычал он, закрывая глаза и перенося сознание внутрь себя, в свое Хранилище Души. Черная энергия, похожая на ту, что исходила из ядра, теперь как будто плавала вокруг таблички, словно оживляя древний артефакт.

Ее поверхность, обычно мертвенно-пустая, теперь излучала зловещий свет, а тонкие линии, выгравированные на ней, наполнились черной, пульсирующей энергией.

"Я что, нечаянно активировал Технику Пожирания Скверны?!" — шокировано предположил Астар. Этот артефакт до сих пор оставался для него загадкой, ибо сколько он не пытался, у него ни разу не вышло повлиять на него. Но теперь он чувствовал, как от таблички исходит нечто странное — зловещее, но в то же время... подчиняющееся.

"Неужели техника моего предка активируется не меморией, а абиссией..." — Астар понял, что переданное наследие куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.

Астар не успел отдышаться, как новая волна боли ударила с небывалой силой!

Она разлилась от таблички, словно ожившей внутри его Хранилища Души. Техника Пожирания Скверны начала распространять черный туман, который тотчас бросился на вихрь мемории внутри него!

— Кгааах! — в реальности выкрикнул Астар. Казалось, будто его тело разрывают изнутри, а душа становится проводником чего-то древнего и неестественного.

От боли Астар перевернулся на колени и скрючился, его пальцы начало выкручивать от судорог. Крик вырвался из горла, срывая голос, эхом разносясь по пещере. Астар инстинктивно сжал голову, будто пытаясь удержать что-то, что грозило разорвать ее изнутри.

"Что со мной происходит?!" — мысль билась в голове, пока боль достигала кульминации.

Он ощущал, как черный туман, начинает просачиваться в белый вихрь мемории, отравляя его и насильно меняя природу. Вихрь начал чернеть, гудеть и походить на проклятую энергию из ядра абиссала. Он начал походить на абиссию!

Процесс был адски мучительным, до такой степени, что Астар неосознанно начал биться головой о каменный пол пещеры. Ужас охватил его, и он вновь подумал, что умирает. С момента попадания в этот мир, его ждала одна смертельная ситуация за другой!

Боль не унималась и длилось минута за минутой, но Астару казалось, словно прошла целая вечность! Крики заполнили всю пещеру, и он даже перестал переживать, что это может привлечь абиссалов. Скорее, его мысли посещала идея того, что он готов на все, чтобы прекратить эти страдания.

И вдруг все стихло! Но лишь на мгновение...

— Дум! — его сознание взорвалось потоком знаний. Символы, схемы и образы вспыхивали в уме, будто кто-то насильно вбивал в него информацию. Но это не была структурированная информация, словно текст, скорее некие узоры Техники Пожирания Скверны, которые сливались с его Хранилищем Души.

Но в следующий миг Астар увидел мужчину, того самого, душа которого передала ему табличку с техникой. Его лицо было сосредоточенным, но глаза выдавали тревогу. Его голос, спокойный и мелодичный, зазвучал прямо в голове Астара.

"Если ты это слышишь, значит достойный потомок все же нашелся..."

Эта фраза напугала Астара, ведь раньше, при прорыве на стадию Примарха он не слышал прямого обращения к себе.

"Сегодня ты получил Технику Пожирания Скверны, и отныне связан с ней навеки. Мое наследие стало твоей судьбой," — голос звучал мягко, но каждая фраза отдавалась холодным ужасом. "Моя техника уникальна, могущественна, и единственная в своем роде... Но из-за этого, она имеет серьезные побочные эффекты..."

Астар тяжело дышал, слыша эти слова. Мужчина в видении вздохнул, его голос смягчился, и он добавил:

"Прости меня, мой потомок, но я был обязан предпринять защитные меры. Теперь, после активации моей техники, ты больше не сможешь отказаться от нее. Я не мог позволить, чтобы подходящий потомок отрекся от нее. Можно сказать, что теперь ты проклят мною… но также и благословлен.”

“И если бы ты — достойный преемник, не появился, моя жизнь, мои труды, все, чем я жил, было бы утрачено навсегда. Заверши начатое мной, и открой все секреты, на которые у меня не хватило времени. Ты должен, ибо это единственный шанс подчинить абиссию и предотвратить ее распространение. Ты обязан развить эту технику до предела, и сделать то, чего мне не дали сделать…" — но на этом голос предка прервался, словно он не успел договорить все, что желал поведать.

Вместе с пропажей голоса, начала утихать и боль… Астар вновь начал чувствовать реальность, вытирая холодный пот со своего лба.

— Проклял меня? — пробормотал он, чувствуя, как страх наполняет грудь. — Какого хрена?!

Он вновь закрыл глаза, ощутив как табличка все также парит в его Хранилище Души. Ее свечение стало мягче, но она больше не казалась безжизненной. Теперь она была частью его, связанной с его душой. Но что самое странное, вся его мемория изменила цвет, при этом он почему-то стал ощущать себя гораздо мощнее, чем до открытия техники.

Астар поднялся на дрожащих ногах, чувствуя, как холодный пот стекал по спине. Черное сияние таблички в Хранилище Души стало слабее, но ощущение ее присутствия никуда не делось. Он глубоко вздохнул, пытаясь взять себя в руки.

Он тяжело оперся на скелет, стараясь восстановить дыхание. Его тело дрожало, разум все еще пытался осознать произошедшее.

— Ладно… ладно… Хватит паники, — пробормотал он, обтирая пот с лица.

Его голос дрожал, но в нем слышалось больше уверенности, чем страха. Он выпрямился, обвел взглядом мрачную пещеру, и его губы искривились в слабой усмешке.

— Да какая разница? Я просто не буду лезть в эту чертову магию… Найду себе другое занятие, ха-ха…

Он поднял взгляд на кости абиссала, теперь казавшиеся ему не столь пугающими. Проклятая техника, связавшаяся с его душой, и изменения, что произошли с его меморией, внушали куда больше тревоги.

"Все будет нормально," — убеждал он себя. "Я просто откажусь от всех этих странных сил. Буду уповать на меморию только в крайнем случае. Если не буду развивать технику, то и проклинать меня не за что, правда ведь?"

Он глубоко вздохнул, обвел взглядом скелет, пещеру и свет, пробивающийся снаружи.

— Так, давай посмотрим, что же из себя представляет эта Техника Пожирания Скверны и ее так называемое проклятие... Уверен, что все будет нормально... — пробормотал он, закрывая глаза.

После слов услышанных от своего предка, Астар отчетливо почувствовал, будто табличка как-то изменилась. Казалось, что прикоснувшись к ней, он наконец сможет узнать о ней хотя бы что-то.

Мысленно оказавшись в своем Хранилище Души, он вновь увидел уже черный вихрь в пустоте, и черную табличку. Как только Астар пожелал, черная прядь мемории из вихря неспешно полетела к табличке.

И в момент, когда они соприкоснулись, в уме Астара будто бы мгновенно отразилась запечатанная внутри информация. Это была не вся техника, ему был доступен только первый уровень Техники Пожирания Скверны. В ней описывалось, как именно управлять энергией и как ее преобразовывать. Словно он получил уникальный код, который видоизменял саму структуру энергии.

Как только сознание Астара соприкоснулось с техникой, его разум моментально охватило напряжение. Сначала это было ощущение, будто тысячи мелких молний пробегают по мозгу, но затем явственно возникло странное чувство. Он никогда в жизни не ощущал ничего подобного.

"Ощущение, будто мой мозг это облачное хранилище, в который загрузили файл с информацией..." — подумал Астар, находя наиболее подходящее для себя описание. Он буквально читал первый уровень этой техники, не используя ни глаза, ни любое другое чувство осязания.

Первый абзац текста, словно заглавная строка древнего свитка, звучал как обещание великой силы: "Тех, кто овладеет Техникой Пожиранием Скверны, ждет величие, способное затмить свет самих Золотых Мнемархов... Наш род развивал свое ремесло не одну тысячу лет. Но я стал тем, кто нашел новый, ранее невозможный путь. Техника Пожирания Скверны станет тем, что вернет в мир стабильность!"

Астар ощутил в груди странное волнение — смесь азарта и осторожности. Он сразу понял, что это нечто большее, чем он мог ожидать.

Ранее он думал об этих техниках развития мемории только в рамках своего понимания. Во время побега, он видел Серых Мнемархов, и как те используют нечто, похожее на магию. Из-за этого он ожидал от этой техники чего-то подобного... Например, выпускание огня из рук и прочих фокусов.

Но с каждой прочитанной строкой волна ужаса поднималась все выше.

"Однако эта сила имеет свою цену. Активировав Технику Пожирания Скверны, ты изменил свою суть, на ту, которые другие считают невозможной. Благодаря мне, твоя душа получила отпечаток Бездны. Отныне, твое Хранилище Души становится вместилищем проклятой материи — абиссии! С этого момента любая мемория, которую ты впитаешь, будет осквернена и станет частью этой тьмы... Частью обратного баланса этого мира!"

Глаза Астара расширились, а дыхание сбилось. Он был уверен, что сердце пропустило удар. Он закрыл табличку в своем разуме, пытаясь остановить чтение, но техника уже словно вросла в его Хранилище Души, как паразит, пустивший корни.

— Это что шутка такая? Мой род еще и прокляли меня в придачу?! — яростно выругался он, словно загнанный зверь.

Его мемория... Нет, теперь уже не мемория! Все, что он впитывал из камней в шахте, теперь превратилось в нечто чуждое, в то, что считалось запретным и разрушительным. Абиссия. Это была та материя, которая содержалась в абиссалах, но никак не в живых и разумных существах!

"Это конец. Я обречен..." — промелькнула мысль. "Абиссалы даже не могут зайти внутрь городов! Значит ли это, что и мне теперь не суждено быть частью цивилизации?!"

Астар определенно чувствовал, будто после того, как его вихрь из мемории почернел, он стал ощущать себя гораздо сильнее. Но это вообще никак не успокаивало, ибо теперь был шанс, что он, сродни абиссалам будет отрезан от всего мира!

"Астар, успокойся... Просто дыши, просто дыши... Сначала нужно понять весь объем информации, а уже потом пытаться ее анализировать. Поспешные выводы приводят к ненужным ошибкам и проблемам," — мысленно шептал он себе, стараясь удержать голос разума. Паника пыталась захлестнуть его, но он знал, что в данной ситуации должен продолжить.

Он вновь направил сознание к табличке. Черные линии на ее поверхности пульсировали, словно ожидая, что он продолжит. Его разум снова соприкоснулся с техникой, и текст продолжил открываться перед ним.

"Развитие абиссии всегда было еретическим стремлением, и считалось безумием. Слишком много существ сошло с ума, разрушило свои души или превратилось в порождений бездны. Но Техника Пожирания Скверны другая... Если ее настоящий потенциал осознают, не будет экзорциста, который не захотел бы ею обладать! Хотя для кого-то кроме меня и тебя это невозможно."

"Абиссия — топливо для Техники Пожирания Скверны. Ты должен черпать ее из порождений бездны и других проклятых объектов, чтобы развивать свои способности. Мемория теперь бесполезна для тебя. Слишком слабая. Только абиссия способна раскрыть всю мощь этой техники! Только она по настоящему сможет очистить мир!"

Астар застыл. Его сердце замерло на миг, а затем ударило с новой силой. Он заскрипел зубами, ощущая, как гнев и отчаяние захлестывают его.

— Экзорцисты? Какие нахрен экзорцисты?! — прошипел он, словно не веря своим мыслям. — Более того... Бесполезна... Мемория теперь бесполезна? На ней ведь построено все в этом мире!

— Черт… и что еще за порождения бездны?! Это он так абиссалов называет?! — выкрикнул он, улавливая очевидный контекст послания.

Его руки задрожали. Мемория была сутью жизни, ее основой. И теперь она для него ничего не значит?

Но следующая строка просто добила его:

"Помни: береги свою душу, ибо она была сотворена в Источнике Мемории, и ты все еще с ним связан. Если ты не будешь регулярно поглощать абиссию, твой контроль над ней начнет разрушаться, ибо Техника Пожирания Скверны будет ослабевать. Из-за этого, абиссия начнет выходить из-под контроля, разрушая твою душу, личность и разум. Абиссия станет твоим хозяином, а ты — ее рабом. Без регулярной подпитки ты сойдешь с ума, и превратившись в одно из порождений бездны."

Эти слова ударили по Астару, как гром среди ясного неба. Его кулаки сжались, а ярость внутри начала закипать. Он всегда старался сохранять хотя бы намек на хладнокровие, даже в этом абсурдном мире. Но сейчас... Сейчас он хотел орать и крушить все вокруг себя!

— Что за... Да вы просто... — вскрикнул он, от злости не в силах выразить свои эмоции. От наплыва эмоций, Астар начала расхаживать по пещере то вперед, то назад. Он делал все, чтобы хоть как-то унять бурю и ярость внутри себя.

— Охо-хо... Просто молитесь, чтобы я вас не нашел! Я убью вас, собственными, черт побери, руками! — выкрикнул он, будто бы обращаясь к своему роду. — Сраный абсурдный мир! Да я в гробу видал вашу меморию и абиссию! Какого вообще хрена?!

Мир словно расплывался перед глазами. Все, о чем он мечтал, казалось теперь иллюзией. Жить спокойно? Быть свободным и искать свое призвание? Что может быть дальше от истины, чем это? Он был не просто проклят этой техникой. Ее требования буквально определяли его дальнейшую судьбу и правила жизни.

Он подошел к скелету монстра, сжал кулак, и со всей дури ударил. Вот только он не ожидал того, что произойдет дальше...

— Шууув! — пронесся звук рассечения воздуха, и сразу следом взрыв. — Бааах!

Громадная кость монстра буквально разлетелась в пыль и щепки, которые следом ударили в стены пещеры как шрапнель.

На секунду глаза Астара расширились, ибо подобное не могло не удивить. Но его злость сейчас была слишком острой, чтобы даже подобные чудеса перебили ее.

— Я не просто заперт в этом идиотском мире… Теперь я еще и могу сойти с ума! Просто прекрасно!

Но, несмотря на весь ужас, в нем зарождалась тень гнева, которая сжигала остатки страха. Гнев на предка, на судьбу, на родителей, на этот странный, жестокий мир. Но больше всего, как бы это не было абсурдно, его раздосадовало другое…

Его жутко бесило осознание того, что спокойной и свободной жизни ему не видать. Даже если он каким-то чудом найдет способ войти в город, даже если начнет прятать свою природу, то что дальше?

"Регулярно поглощать абиссию..." — эти слова отдавались гулким эхом в его голове.

— Это значит, что я стану зависимым от охоты на абиссалов или же от сбора проклятых предметов или трав, которые стоят бешеные деньги! Как же прекрасно! Вся моя жизнь снова превращается в пахоту ради выживания! Блять!

Он сцепил зубы так, что челюсть заныла. Пальцы рук судорожно сжались в кулаки, ногти вонзились в ладони, оставляя болезненные следы.

— Я как дурак понадеялся, что смогу начать с чистого листа и найти для себя занятие в этом мире... — прошептал он, голос срывался от гнева, а сам он нервно наматывал круги. — Все те годы, что я провел, выгрызая свое место под солнцем перечеркнуты! Я выбрался из шахты, и вот опять! И вновь из-за моих родителей! Или рода, или как там вся эта хрень работает?!

Сначала постоянная работа, стресс и недосыпание на Земле, в попытках взрастить свою фирму. Затем рабская пахота в шахте и побег... Еще день назад он буквально предвкушал, что вместе с Даланаром сбежит в город, и все наладиться. Возможно он бы мог стать охотником, или же торговцем. В любом случае Астар не сомневался в своих способностях.

Образ шахты вновь встал перед глазами. Бесконечные удары кирки, кровь на ладонях, грязь, впитавшаяся в поры кожи, и крики надзирателей. Он вспомнил тех, кто умирал от истощения, тех, кто ломал себя, лишь бы прожить еще день.

— И вот я снова тут. Снова заперт в клетке вечного труда. Неужели теперь придется сражаться с монстрами, рисковать жизнью ради того, чтобы добыть этот чертов ресурс. И все ради того, чтобы не сойти с ума! Треклятое дежавю...

Астар остановился, тяжело дыша. Вся его ярость скапливалась в груди, словно готовилась разорвать ее изнутри.

—Бам! — он со всей силы ударил кулаком в стену, на которой выступили мелкие трещины.

— Это просто... издевательство, — его голос звучал тихо, но в нем слышалась сталь. — Я везде остаюсь рабом. На Земле я был рабом денег, чтобы купить свободу и возможность заниматься тем, чем хочу. Здесь же, я раб этой проклятой силы!

Но вместе с этим в нем начала формироваться другая мысль. Глубоко спрятанная под слоями гнева, она медленно выходила наружу. Если он все равно обречен жить в таких условиях, может, стоит обратить слабость в силу? Может, стоит воспользоваться обстоятельствами, раз уж все так вышло?

— Ладно... — медленно произнес он, скрестив руки на груди. — Нужно подумать... — пробормотал он, и наконец сел на землю, буквально источая ауру недовольства, которая словно невидимая туча копилась над ним.

Астар глубоко вдохнул, стараясь вернуть ясность мысли. Его тело все еще трясло от злости, но разум постепенно брал верх.

— Хорошо. Давай разберемся... — пробормотал он, обхватив голову руками. — Создатель этой техники точно контактировал с другими. Это значит, что должен был жить в городе. И это, черт возьми, обнадеживает.

Он закрыл глаза, концентрируясь на тех странных, отрывочных видениях, что получил во время прорыва на стадию Примарха. Образ мужчины, облаченного в длинный плащ, мелькал в окружении величественных зданий. Это не была ни пещера, ни забытая деревня. Это был город. Настоящий, крупный город. На заднем плане ярко светились структуры, которые могли быть Храмами Мемории, испускающими защитные купола.

— Есть шанс, что барьер меня не остановит... — он нахмурился, борясь с сомнениями. — Может, все не так страшно? Если я войду в город, там можно будет найти способы добычи абиссии. Найти мастеров, которые работают с проклятыми предметами.

— Если уж этот тип смог, значит, и я смогу. Все же я жил в современном мире, и что-то уникальное то и должен знать... Возможно, у меня будет конкурентное преимущество? С другой стороны я не так уж и много знаю... — пробормотал он. — Когда интернет под рукой, кажется, что ты намного умнее...

Он выдохнул, облокачиваясь на стену пещеры. Мысли наконец начали укладываться в стройную цепочку.

— Что мы имеем? — начал он, словно пытаясь структурировать все, что знал. — Техника работает только с абиссией. Мемория для меня больше не имеет значения. Значит, чтобы развиваться, мне нужны абиссалы или зараженные предметы. Окей, это понятно.

Он задумался, вспоминая слова, прочитанные в технике.

— А для чего все это? — пробормотал он, нахмурившись. — В ней явно говорится: моя цель — поглощать абиссию до тех пор, пока я не сформирую ядро. Только тогда я выйду на стадию Серого Мнемарха и открою боевые техники, и новые ответы. Может там будет способ ослабить проклятие? Все же я вижу только верхушку айсберга.

Слова звучали в его голове как приговор. Но, несмотря на это, он чувствовал, что должна быть скрытая причина. Что-то, что объясняло бы, почему его предок создал эту технику. Почему он был так уверен в ее важности для всего мира.

— Там еще что-то говорилось о моей душе и связи с Источником Мемории... — произнес он, поднимая голову к светящимся сталактитам на потолке пещеры. — Может именно благодаря этому я смогу посещать города?

Он глубоко вдохнул, а затем выпрямился, его взгляд стал жестче, сосредоточеннее.

— Ладно, шаг первый: мне нужно выжить. Шаг второй: найти способ войти в город. И шаг третий... — он хмыкнул, глядя на скелет чудовища. — Узнать, сколько в этом мире стоят проклятые предметы. Если я все же смогу работать, чтобы обеспечить себе выживание... Значит я сделаю это! Мне не впервой!

В этот момент взгляд Астара начал перемещаться на черное ядро, которое все также мирно лежало внутри скелета и испускало легкий черный туман.

— Раз уж я становлюсь сильнее от абиссии... Тогда давай попробуем использовать эту Технику Пожирания Скверны и посмотрим, что случиться…

Астар направился к скелету быстрым шагом, словно боясь передумать. Его сердце билось быстрее, но не от страха — скорее, от адреналина, смешанного с глухим азартом. Он подошел к останкам чудовища, сжал кулак и нанес еще один сокрушительный удар.

— Бах! — кость разлетелась в пыль, а шрапнель разлетелась в стороны, осыпая стены мелкими осколками.

Когда доступ к ядру был наконец открыт, Астар без лишних церемоний схватил его. Он стиснул зубы, готовясь к новой волне боли, подобной той, что испытал при прикосновении в первый раз. Но… ничего не произошло.

— Что за...? — удивленно пробормотал он, держа ядро в руках. Черная, густая субстанция внутри словно затихла, будто изучала его в ответ. — Хм! Это даже немного… удивляет.

Он ощутил, как по телу пробежала дрожь, но не от боли, а скорее от предчувствия.

— Ладно... Посмотрим, на что я теперь способен, — проговорил он, закрывая глаза и сосредотачиваясь. В его разуме вспыхнул образ вихря абиссии внутри Хранилища Души. Астар мысленно сосредоточился на технике, которая теперь слилась с ним и активировал ее. Это было очень странное чувство, будто бы он неосознанно научился вилять хвостом, которого у него никогда не было.

Вихрь внутри него закружился, словно откликаясь на его волю. Абиссия внутри ядра абиссала начала двигаться в такт. Сначала медленно, затем быстрее, пока оба потока не соединились в едином ритме, словно зеркаля друг друга.

— Шууув... — тонкий поток черной энергии вырвался из ядра и начал вливаться в его тело через руку.

Астар замер, ожидая привычного дискомфорта, но вместо этого его охватила неожиданно приятная волна тепла. Это было, как глоток прохладной воды в жаркий день или глубокий вдох свежего воздуха после долгого нахождения в затхлом помещении. Каждая клетка его тела казалась, наполнялась силой, а тело будто бы обновлялось. Всю накопленную усталость и стресс будто бы смело в мгновение ока!

— Что за... — он не смог сдержать удивления, ощущая, как энергия текла внутри него. Абиссия, которой он так боялся, приносила ему не боль, а облегчение и наслаждение. — Это... невероятно! Это в разы мощнее, чем даже целый кристалл из шахты!

Вихрь в его Хранилище Души разгорался все ярче, насыщаясь новой энергией. Каждая частица абиссии вливалась в него с завораживающей легкостью, присоединяясь к общему потоку.

— Если это плата за использование техники... — пробормотал он, чувствуя, как его тело наполняется новой силой, — то, возможно, это не такая уж и плохая сделка.

Астар перевел взгляд на свои руки, чувствуя, как энергия все еще пульсирует внутри.

Его сознание задержалось на вихре абиссии, что бушевал в Хранилище Души. Астар ощущал, как энергия, казавшаяся ранее чуждой и враждебной, теперь становилась его частью. Она закручивалась с невероятной скоростью, клубилась, уплотнялась.

Сначала вихрь был хаотичным, но постепенно его движение стало более организованным, словно кто-то невидимый направлял этот процесс. В центре вихря начало образовываться уплотнение — крошечная сфера, которая, несмотря на свои размеры, излучала невероятную силу.

— Ядро... — прошептал Астар, чувствуя, как что-то внутри него меняется. Ему казалось, что он приближается к новой ступени, но тут же всплыло другое осознание. Несмотря на явные изменения, до формирования полноценного ядра было еще очень далеко.

"Это только начало," — внезапно промелькнуло в его голове. Вместе с первым уровнем техники он получил знания, как ее развивать. И удивительным образом он понимал, что настоящее ядро выглядит совершенно иначе и гораздо мощнее.

— Ладно... — пробормотал он, открывая глаза. — Насколько я понял, прорыв на стадию Серого Мнемарха — это сложный и долгий процесс. Даже если я найду десятки таких ядер, этого будет недостаточно.

— Техника Пожирания Скверны, — проговорил он. — В любом случае, я теперь обязан поглощать абиссию. Просто заработать денег и тихо жить, как богатый смертный уже не выйдет… Может, судьба намекает мне на что-то? — с самоироничной ухмылкой пробормотал он.

Астар продолжал держать ядро в руке, чувствуя, как потоки абиссии непрерывно вливаются в его Хранилище Души. Вихрь внутри него становился все плотнее, завораживая своей мощью. Но внезапно он заметил нечто странное: ядро в его ладони начало изменяться.

Изначально темное и зловещее, оно становилось все светлее. Темный дым, который ранее клубился внутри, начал рассеиваться, уступая место чистому сиянию. Астар невольно затаил дыхание, наблюдая за этим удивительным процессом. Поверхность ядра, некогда покрытая черными трещинами, теперь становилась гладкой и прозрачной, словно из чистого кристалла. Из его глубин начал исходить мягкий, бело-синий свет.

— Это еще что такое? — выдохнул он, чувствуя, как вихрь абиссии внутри него неожиданно начал замедляться, стабилизируясь.

Теперь ядро, которое еще мгновение назад излучало угрозу, стало источником удивительной энергии. Астар осознал, что внутри него каким-то чудом появилась мемория — чистейшая, сильная и невероятно мощная. Или лучше сказать она изначально содержалась там, но была осквернена! Более того, ее было в разы больше, чем в кристаллах, которые он привык видеть в шахте!

Его глаза расширились, а слова застряли в горле. Он не мог поверить своим ощущениям.

— Мемория... — прошептал он, чувствуя, как силы ядра теперь полностью изменились. — Неужели я не просто поглощаю абиссию... Я очищаю проклятые предметы?

Он с удивлением ощупал кристалл, излучающий энергию. Ощущение было одновременно странным и захватывающим. Это уже не было проклятым предметом. Теперь он стал чем-то совершенно иным — чистым, словно вышедшим из самого Источника Мемории.

Лицо Астара исказила хитрая, почти хищная улыбка.

— Ха... Ха-ха! — он коротко рассмеялся, вглядываясь в сияние ядра. — Кажется, что в технике что-то говорилось об экзорцизме... — внезапно вспоминая, пробормотал Астар. — В нашем мире подобный термин применялся в религиозных целях. Возможно в этом мире он несет совершенно иной смысл?

Он сжал кристалл крепче, его мысли начали стремительно обретать форму.

— Чистейшая мемория, да еще и в таком объеме, — пробормотал он, его голос звучал почти шепотом, но в нем чувствовался скрытый восторг. Не значит ли это, что такие ядра можно продавать... за огромные деньги?

Астар еще раз посмотрел на ядро, потом на свою руку, чувствуя, как внутри него нарастает уверенность.

— Что ж... Похоже, эта "проклятая" техника открывает совсем не такие уж плохие перспективы. Если я могу очищать проклятые предметы, то это может стать моим... бизнесом. Или даже оружием!

Его улыбка стала шире, а в глазах зажегся хитрый огонь. Казалось, что его старое нутро, жаждущее конкуренции и “сражений”, начало просыпаться. Он почувствовал запах выгоды на горизонте!

— Может быть я пересмотрю свои взгляды на тебя, предок, — довольно выдал Астар. — Но давай узнаем, не обманул ли ты меня…

Астар осторожно поднял ядро, его бело-синее свечение мягко освещало стены пещеры. Он пристально смотрел на кристалл, размышляя. В голове эхом раздались его собственные мысли: "Техника говорит, что мемория для меня бесполезна... Но что будет, если я попробую ее поглотить?"

Он глубоко вдохнул и сосредоточился, направляя свое сознание на ядро. Мысленно активировав технику, он попытался втянуть меморию, будто проверяя, как отреагирует его тело.

Сначала все казалось нормальным: энергия начала поступать в его Хранилище Души тонким, еле ощутимым потоком. Ее структура была удивительно воздушной и легкой, ощущалась иначе, чем грубая и мощная абиссия.

Но почти сразу он почувствовал сопротивление. Поток замедлился, и вскоре поглощение стало настоящей борьбой. Мемория двигалась через его тело, будто с усилием протискиваясь сквозь слишком узкие каналы. Астар скривился, чувствуя дискомфорт.

— Что за... — выдохнул он, стискивая зубы.

Постепенно энергия достигла вихря внутри Хранилища Души, но, вместо того чтобы впитаться, как абиссия, она начала менять свою природу. Бело-синяя мемория словно распадалась на кусочки, мутнела, а затем темнела, превращаясь в ту же самую абиссию, которую он только что очистил.

Астар замер, его дыхание сбилось. Он наблюдал за этим процессом, понимая, что не может его контролировать.

— Даже так? — пробормотал он, недоверчиво уставившись на ядро.

Он сделал еще одну попытку. Приложил больше усилий, пытаясь втянуть меморию быстрее, надеясь, что скорость изменит процесс. Но все происходило так же: мемория сопротивлялась, словно его тело не было создано для ее усвоения. А после попадания в вихрь она отравлялась и превращалась в абиссию.

— Старик не соврал. Это почти что бесполезно, — пробормотал он, опустив руку с ядром. — Если я буду поглощать меморию с такой скоростью, то умру от истощения раньше, чем получу выгоду.

Астар посмотрел на кристалл с новым пониманием. Даже если мемория ему не подходит, это не делает ее бесполезной.

— Что ж... — усмехнулся он, снова крепче сжав ядро. — Похоже, я все-таки нашел новую нишу, которую можно “пощупать”. Возможно все события, окажутся не такими уж и катастрофичными…

В этот момент, неожиданно для себя, Астар почувствовал, как к нему возвращается странный хищный интерес. Он не чувствовал подобного уже многие годы. Ощущение того, что этот интерес возродили такие травматические события казалось парадоксальным.

Астар глубоко вдохнул, ощущая, как новая сила пульсирует внутри его тела. Абиссия, что теперь текла в его Хранилище Души, наполняла его мощью, о которой он не мог и мечтать раньше. Чувство упадка сменилось уверенностью. Он крепче сжал ядро, продолжая ощущать его теплоту.

— Шанс есть, — пробормотал он, его голос был тверд и спокоен. — С Техникой Пожирания Скверны, я могу попытаться охотиться... Если поглощу больше ядер и стану немного сильнее, то добраться до города вполне реально.

— Более того, я не понимаю где нахожусь, а значит нужно выйти на разведку местности. Пока не узнаю, где ближайшая дорога, просто бродить по лесу бесполезно. Я просто заблужусь, а здесь хотя бы укрытие есть...

Его взгляд скользнул по останкам в пещере, и он начал разглядывать есть ли среди них что-то полезное. На фоне обломков и пыли тускло поблескивали поломанные оружия, когда-то принадлежавшие жертвам монстра, чье ядро он недавно поглотил.

И внезапно, он заметил простое, но крепкое на вид копье. Его древко, сделанное из темного дерева, сохранилось удивительно хорошо, а наконечник из черного металла все еще выглядел острым и смертоносным.

— А вот это может пригодиться, — произнес он, подходя ближе. Астар поднял копье, его руки инстинктивно проверили баланс. Он ничего не понимал в оружии, но копье было легким и казалось надежным.

Вот только, эта легкость, скорее всего, исходила от силы самого Астара. Ибо простое копье, вряд ли бы сохранилось так хорошо.

— Для меня в самый раз, буду колоть их издалека. Не придется подходить близко к этим сраным монстрам. Я где-то слышал, что обычный крестьянин с копьем сможет посоревноваться даже с тренированным воином… Хотя звучит, как полный бред…

Его взгляд пробежался по костям и заметил одежду, изорванную и покрытую грязью. Судя по всему, это были остатки бедолаг, которых растерзал монстр. Хотя большая часть ткани пришла в негодность, некоторые отдельные части все еще могли быть использованы.

Астар нагнулся и осмотрел находки. Один из лоскутов, который мог сойти за накидку или плащ, выглядел достаточно целым. Рядом валялся потрепанный пояс с маленькой сумкой, в которой он нашел несколько металлических монет, состоящих из странного серого метала.

С одной стороны изображался красивый иероглиф, обозначающий слова "Церковь Мемории". С другой изображался спиральный вихрь и огоньки, словно имитируя Источник Мемории, в который попадают все, кто достиг уровня Примарха.

— Деньги, да? — пробормотал он, подкидывая одну из монет в воздух и ловя ее. — Вполне вероятно, что они еще в ходу. Или по крайней мере, мне удастся обменять их на что-то полезное.

Он перекинул копье через плечо, закрепил на поясе сумку и оглядел пещеру. С каждой минутой он находил все новые цельные куски одежды. Какая бы она грязная не была, это все равно было лучше, чем его рабские лохмотья.

— Если найду дорогу... Будет плохой идеей расхаживать в одеждах раба из шахты... — бормотал Астар, натягивая на себя штаны. — Лучше выглядеть как бродяга-охотник, чем раб. Вдруг меня вновь захотят туда отправить...

Только когда Астар полностью переоделся, он наконец посмотрел в сторону выхода, где все еще светило солнце.

— Первый шаг — выйти отсюда и понять, где я, — сказал он себе, его голос звучал твердо. — Также нужно поесть, ибо из-за стресса я вообще об этом забыл... Надеюсь, что с нынешней силой, я смогу кого-то поймать.

Собрав все, что могло быть полезным, Астар направился к выходу из пещеры. В его руках было копье, а в мыслях — четкий план: найти еду, понять, где дорога и в идеальном сценарии использовать свою новую силу, чтобы убить какого-то абиссала. Если он сможет стать сильнее и привыкнуть к сражениям, значить сможет начать игру на своих условиях.

Выходя из пещеры он уже прекрасно понимал, что путь к городу будет гораздо сложнее и тернистее, чем он предполагал во время побега. Но теперь, он хотя бы видел, что благодаря абиссии и Технике Пожирания Скверны его мощь возросла, а в голове появился осязаемые план и цель. Совокупность этих двух факторов сильно повлияла на его уверенность и моральный дух.

Том 1. Глава 9 — Охота и Разведка

Астар осторожно вышел из пещеры, чувствуя, как солнечный свет, казалось бы, проникает прямо под кожу, обжигая глаза, привыкшие к полумраку. Он прикрыл лицо рукой, давая глазам время привыкнуть к яркому миру снаружи. Перед ним вновь раскинулся странный лес. Это место, казалось, не походило ни на одно из тех, что он когда-либо видел — даже на фотографиях или в видео, которые он смотрел на Земле.

Высокие деревья с грубыми узловатыми стволами напоминали древних гигантов, чьи ветви тянулись к небу, образуя над головой густой зеленый полог. Однако листва, переливавшаяся мягкими синими оттенками. Поверхность деревьев местами покрывали странные мшистые наросты, светящиеся тусклым голубым светом. Их свет был едва заметен днем, но оставлял ощущение скрытой магии, что текла через весь этот мир.

Лес был полон звуков, но ни один из них не был знакомым. Вместо привычного шелеста ветра и крика птиц, Астар слышал резкие, словно щелкающие звуки, доносящиеся с высоты. Иногда казалось, что над его головой кто-то тихо перешептывается, хотя он никого не видел. Снизу доносилось жужжание насекомых, их движения казались связанными и ритмичными.

Каждый шаг по мягкой земле был будто прыжком в неизвестность. Вместо привычной травы здесь росли странные растения, напоминающие полупрозрачные листья с голубыми прожилками. Когда он случайно коснулся одного из них, оно сжалось, издав тихий звук, словно шипение, и исчезло в земле.

— Что за черт? — пробормотал Астар, отдернув руку. — Видимо чем глубже в лес, тем сильнее изменение флоры и фауны... Возле шахты все было менее странным...

Этот лес не просто был чужим. Он дышал, шептал и жил собственной, непонятной жизнью. Он не видел ни единого существа, кроме редких силуэтов насекомых, которые ускользали прежде, чем он успевал их разглядеть. Но при этом Астар не мог отделаться от чувства, что за ним кто-то наблюдает.

Его мозг продолжал работать на автопилоте. Совет из видео, просмотренного когда-то давно, всплыл в памяти, словно спасательный круг в этом новом, пугающем мире.

Он вырезал насечку на ближайшем дереве, проведя по коре острым наконечником копья. Слабый запах смолы поднялся в воздух.

— Лучше перестраховаться, чем заблудиться, — пробормотал он себе.

Его разум возвращался к насущным задачам. Вода. Еда. Эти мысли били в голове как барабаны. Не было смысла идти дальше, если он не сможет продержаться в лесу хотя бы несколько дней. Он понимал, что сила абиссии теперь поддерживала его, но это не отменяло обычных физических потребностей. Даже если он захочет идти в путь к городу, для начала лучше добыть себе продовольствие.

Астар продолжал свое движение вглубь, пытаясь услышать звуки реки, или какого-то водоема. Насечки на деревьях стали его якорем в этом хаосе.

"Не знаю, как здесь все устроено, и на что способно мое тело... Но если я найду реку, будет ли разумно пить прямиком из нее? Если нет, смогу ли я вскипятить ее? Сложно..." — в уме Астара роились мысли, и он пытался примерно прикинуть риски.

Внезапно, издали донесся низкий гул, похожий на сочетание далекого звериного рыка и звука, когда трескают ветки. Астар остановился, сжимая копье крепче, чем было нужно.

— Не похож на то чудище, — выдохнул он, оглядываясь.

Но внутри что-то проснулось. Его новая сила, пусть еще неиспытанная, давала ему уверенность, и он впервые почувствовал себя не беспомощной жертвой, а человеком, который может сопротивляться.

— Для начала хотя бы посмотрю из-за угла... — пробормотал он, вытирая пот со лба и начиная движение в сторону шума.

Астар двигался медленно и осторожно, каждый шаг был выверенным. Насечки на деревьях становились все ближе друг к другу, так как он понимал: если придется бежать, путь назад должен быть очевидным. Копье в его руках внушало небольшую уверенность, но каждая тень между деревьями заставляла сердце сжиматься. Все же он не был охотником, и не очень комфортно чувствовал себя в этой роли. Если бы не новообретенная сила, он бы двигался еще менее уверено.

Гул стих, и лес вновь наполнился своим привычным какофоническим хором. Но вскоре звуки начали меняться. Теперь вместо общего фона шелеста и щелчков он начал различать легкие всплески воды.

"Водоем? Отлично," — подумал Астар, напряжение в его теле чуть ослабло. Вода могла решить сразу несколько его проблем.

Подходя ближе, он заметил, как лес начал редеть, а свет становился ярче. Лучи солнца, проходящие через кроны, освещали кристально чистое озеро, окруженное гладкими камнями и густой растительностью. Вода блестела, отражая зеленые и голубоватые оттенки листьев.

И тут он увидел это…

Возле воды стояло существо, которого он не мог представить даже в самых странных фантазиях. На первый взгляд оно напоминало теленка — грубоватое тело, короткие толстые ноги. Однако при ближайшем рассмотрении сходство быстро исчезало. У существа полностью отсутствовала шерсть, кожа была гладкой, покрытой тонким, почти перламутровым слоем. Голова казалась массивной, но вместо обычного рта у него были короткие щупальца, которые извивались в воздухе, будто пытаясь поймать невидимую добычу.

"Судя по ауре, это не абиссал... Неужели простое животное?"

Астар замер, чувствуя, как в груди разгорается инстинктивный интерес. Существо не издавало звуков, лишь время от времени опускало щупальца в воду, производя мягкие всплески. Его движения были неторопливыми, даже ленивыми, но Астар не спешил расслабляться.

— Вот тебе и "корова", — пробормотал он едва слышно.

Его разум метался между любопытством и осторожностью. Существо не выглядело агрессивным, но в этом мире внешний вид мог обмануть. Астар снова крепче сжал копье, чувствуя, как его тело напряглось, готовясь к худшему.

Он сделал шаг в сторону, скрываясь за ближайшим деревом. Нужно было продумать план. Возможно, это животное станет питательным ужинном, а может — источником опасности. Он прищурился, наблюдая за тем, как щупальца существа легко поднимаются из воды, на них остаются мелкие капли, сверкающие в свете солнца.

"Раз оно пьет из этого водоема, значит и я могу попробовать..." — мелькнула мысль.

Несколько минут он просто стоял, наблюдая. Его дыхание стало медленным, почти неслышным. Постепенно Астар начал замечать детали. Вокруг озера было несколько следов, уходящих вглубь леса. Это существо здесь явно не одно.

"На Земле говорили, что у водоема даже хищники не нападают... Интересно, насколько это близко к правде?" — мысленно пробормотал он.

"Как бы это не было мерзко, мне нужно выживать," — решил он, приподнимая копье. "Лучше испытать свою силу на нем, чем сразу встретиться с абиссалом..."

Астар медленно поднял копье, не сводя взгляда со странного существа. Его тело напряглось, каждая мышца отзывалась удивительной ясностью. Он чувствовал, как его дыхание замедляется, как сердце бьется ровно и размеренно, а пальцы крепче сжимают древко. Все его существо будто настроилось на одну-единственную цель — убийство.

Он сам удивился тому, насколько естественно все ощущалось. Казалось, что движения не только интуитивны, но и идеально точны. Астар понимал, что ранее он никогда себя так не ощущал, казалось, что сила абиссии и техника сильно изменила его тело. Раньше, он бы бросил просто наугад, но теперь словно ощущал, как именно и с какой силой нужно взмахнуть рукой.

Копье слегка отклонилось назад, угол натяжения показался ему идеальным. Он сразу понял, что так попадет прямиком в голову существа. Мозг не анализировал, не рассчитывал — он просто знал.

— Если оно нападет, я просто сбегу, — прошептал он себе, фиксируя позицию.

Существо продолжало пить из озера, совершенно не подозревая о скрытом враге. Его щупальца извивались плавно, без спешки, а массивное тело слегка покачивалось. Казалось, что у него нет ни малейшего подозрения об скором нападении.

"Может я просто придумываю? Не мог же я так сильно измениться с момента попадания в этот странный мир..." — мелькнула мысль.

Астар глубоко вдохнул. Его тело будто сливало в себя силу окружающего мира: каждый звук, каждую тень, каждую мельчайшую деталь. Руки ощутили приятное тепло, а копье стало частью его самого, продолжением воли. В тот же миг абиссия словно разлилась по его телу, придавая ему удивительную мощь. Серый туман начал выделяться из-под кожи Астара!

— Не подведи, — прошептал он, и, с резким движением руки, бросил копье.

— Шууув! — оружие вырвалось из его рук с невероятной скоростью. Казалось, что время будто замедлилось, оставив лишь звук свиста, с которым древко рассекало воздух. Астар шокировано уставился вперед. Все произошло за доли секунды.

Копье с оглушительным свистом пронзило воздух, не встречая ни малейшего сопротивления. В следующий миг голова существа буквально разлетелась на кровавые клочья.

— Паф! — взрыв плоти и костей был настолько мощным, что Астар невольно отшатнулся, а воспоминания мгновенно возродили память о металлическом запахе крови.

Но это было еще не все. Копье, пролетев через тело существа, с чудовищной силой врезалось в скалу позади него.

— Ба-баам! — мгновенно раздался грохот, будто от взрыва. Камень не выдержал удара и раскололся, выбрасывая щебень и осколки во все стороны. Резкий хлопок эхом разнесся по лесу, а поверхность озера содрогнулась, покрывшись рябью.

Астар застыл, его дыхание перехватило. Вся сцена выглядела настолько нереальной, что он не сразу понял, что произошло.

— Чт... Что за черт?! — прошептал он, глядя на разрушения.

Плоть существа разлетелась в стороны, в частности и в воду. Странные рыбки, напоминающие смесь угрей и пираньей, мгновенно рванули к поверхности. Они жадно поедали кусочки мяса, оставшиеся на воде, их острые зубы с хрустом разрывали добычу.

— Это я сделал? — выдохнул Астар, опуская взгляд на свои руки.

Его ладони слегка дрожали, но не от страха, а от осознания силы, которая теперь текла в его жилах. Он вновь почувствовал, как абиссия бурлит в его теле, словно неудержимая стихия, готовая уничтожить все на своем пути.

"Это не нормально... Поглощая меморию я уже ощущал себя сверхчеловеком, но это... Я стал еще сильнее," — мелькнула мысль.

Он шагнул ближе к воде, не сводя взгляда с рыб, которые уже полностью очистили поверхность от остатков существа. Его сердце бешено колотилось, но в то же время разум пытался подстроиться под новую реальность.

— Даже если я стал сильнее, это… пугает, — пробормотал он, переводя взгляд на скалу.

Разрушенная часть обнажила внутренние слои породы. Осколки камня были разбросаны по берегу, некоторые из них застряли в прибрежной растительности. Это не был обычный бросок — копье превратилось в оружие разрушения, способное разорвать и живое, и неживое.

Однако долго размышлять ему не дали.

— Рааар! — тишину леса нарушил утробный рык, исходивший из глубин деревьев. Астар замер, обернувшись в сторону звука. Сердце вновь заколотилось, а пальцы непроизвольно потянулись к скале.

"Черт! Видимо взрыв привлек кого-то побольше!" — промелькнуло в его голове.

— Рааар! — рык повторился, на этот раз громче и ближе. Астар напрягся, и незамедлительно посмотрел в сторону копья! Если придется сражаться, ему обязательно нужно было оружие!

Астар рванул к туше убитого существа, его ноги пружинисто оттолкнулись от земли, перепрыгивая остатки разорванной плоти и камней. Адреналин бурлил в крови, каждая мысль и движение были сосредоточены на одной цели — вернуть свое копье.

Он приземлился рядом со скалой, и не раздумывая ухватился за древко, глубоко вонзившееся в треснувшую скалу. Напряжение в мышцах достигло предела, и он с громким грохотом выдернул оружие. Щебень и мелкие камни посыпались вниз, а эхо разлетелось по лесу.

— Оно цело! — с удивлением пробормотал Астар, окинув взглядом копье. Даже после столь мощного удара оружие не имело ни единой трещины, его наконечник блестел в лучах солнца, словно только что выкованный.

Но не успел он осознать весь масштаб своей силы, как из леса появился новый кошмар. Сначала Астар услышал глухие, тяжелые шаги, которые заставили землю под ногами слабо дрожать. Затем раздался мерзкий чавкающий звук, и на берегу появилось нечто, что было воплощением ужаса.

Это существо походило на гигантскую гориллу, ростом около трех метров. Его тело, покрытое обрывками темной, обугленной кожи, местами обнажало белые кости, которые торчали наружу, словно копья. Единственный глаз, расположенный посередине массивной головы, был огромным и наполненным множеством зрачков. Все из них двигались независимо друг от друга, будто следили за всем вокруг.

Из ее пасти, усеянной острыми зубами, валил густой черный дым, который поднимался, клубясь, как будто существо само горело изнутри. Во рту гориллы еще виднелись остатки маленького существа, чья кровавая плоть с хрустом перемалывалась острыми клыками. Красные потеки стекали по ее уродливой морде, окрашивая шею и грудь.

— Вот черт... Это точно абиссал, — выдохнул Астар, сжав копье двумя руками.

Горилла остановилась, подняв голову. Ее единственный глаз на мгновение замер, а затем множество зрачков разом сосредоточились на Астаре. Она издала глухой утробный рев, от которого по телу прокатилась волна дрожи.

"По ощущениям, она на стадии Примарха," — мелькнуло в голове, словно он нутром почуял ауру монстра. Это было очень странное и новое чувство, будто он понимал уровень противника на инстинктивном уровне.

— Дум! — существо шагнуло вперед, его мощные лапы с костяными когтями оставляли глубокие следы в земле. Дым из пасти усилился, наполнив воздух кислым, почти удушающим запахом.

Горилла сделала еще несколько шагов, но вдруг застыла. Казалось, что подойдя ближе, она решила изучить Астара. На мгновение между ними повисла странная тишина, нарушаемая лишь тихим треском дыма, вырывающегося из её пасти.

Астар чувствовал, как воздух вокруг сгущается от напряжения. Его мышцы были напряжены, а копье в руках — готово к бою. Однако монстр не спешил атаковать.

"Почему она не нападает?" — мелькнуло у него в голове.

Единственный глаз гориллы моргнул, ее зрачки начали хаотично двигаться, будто изучая окружение. Существо дернулось, издав низкое, утробное рычание, но не бросилось вперед. Вместо этого оно склонило голову на бок, словно не могло понять, что перед ним находится.

"Она сомневается… Почему?" — Астар почувствовал, как абиссия в его теле вновь начала бурлить, словно реагируя на опасность.

Существо снова зашевелилось, шагнув ближе. Теперь оно медленно обходило Астара, не спуская с него пристального взгляда. Его массивная пасть приоткрылась, обнажая острые зубы, из которых все еще капала кровь съеденной добычи. Однако монстр все еще не атаковал.

"Из-за абиссии... Она думает, что я такой же, как она," — догадка ударила Астара, словно молния.

Чувство, будто он теперь не просто человек, а нечто иное — или же проклятое — наполнило его разум. Еще недавно это ощущение пугало его, но сейчас оно дало надежду.

Но это длилось недолго.

— Раар! — горилла внезапно издала пронзительный рев, разрывая тишину леса. Ее пасть распахнулась, выбросив клубы черного дыма, который закружился в воздухе, словно живой. Рев был настолько громким и мощным, что казалось, будто земля под ногами задрожала.

— Все же поняла, что я чужой, — пробормотал Астар, стиснув зубы.

Монстр резко опустился на передние лапы и рванул вперед, его движения были настолько быстрыми, будто на Астара рванул бык!

Он едва успел поднять копье, готовясь к первому удару…

Но горилла оказалась рядом прежде, чем Астар успел моргнуть. Ее громадные лапы, покрытые осколками костей, взметнулись в воздух, размашисто ударяя по нему. Астар поднял копье, пытаясь заблокировать удар, но недостаток опыта сыграл свою роль. Древко съехало в сторону, не удержав всей силы атаки.

— Бах! — две массивные лапы обрушились на его грудь с ужасающей мощью. Астар почувствовал, как воздух выбило из легких, а его тело буквально взлетело. Боль пронзила грудную клетку, заставив мир на мгновение раствориться в оглушительном белом шуме.

— Гха! — выкрикнул он, чувствуя, как земля исчезает из-под ног.

— Шув! Бум! — его тело пронеслось над озером, словно ядро, выпущенное из пушки. Холодные брызги воды окатили его лицо, когда он перелетал над поверхностью водоема, а затем с глухим треском его спина врезалась в ствол огромного дерева.

— Угх… — простонал Астар, соскальзывая вниз, оставляя на коре глубокую вмятину.

Его копье выпало из рук, а сам он, согнувшись от боли, попытался восстановить дыхание. Мир кружился перед глазами, в ушах звенело. Он с трудом смог сфокусироваться, чувствуя, как тело отзывается тупой болью.

Горилла издала низкий рык, ее силуэт маячил на другом берегу озера. Она стояла, словно оценивая результат своей атаки, ее дымящаяся пасть раскрылась, обнажая ряды клыков, на которых еще виднелись следы крови.

Астар, тяжело дыша, поднял дрожащую руку и сплюнул теплый металлический привкус крови. Он с трудом отполз от ствола дерева, ощущая, как каждое движение отдается тупой болью. Однако звон в ушах, казалось, исчезал слишком быстро, а мутная пелена перед глазами стремительно прояснялась.

Он замер. Его взгляд скользнул вниз, туда, где грудь еще секунду назад, как он был уверен, должна была быть раздавлена. Его руки судорожно схватились за ребра, словно он не верил в то, что ощущает.

— Что за... Черт... — прошептал он, все еще растерянный, но потом его голос сорвался на крик. — Я жив?!

Его пальцы ощупывали грудную клетку, где, несмотря на силу удара врага, не ощущалось ни одного сломанного ребра. Тело отзывалось сильной болью, но не той, что сопровождает внутренние повреждения или трещины костей.

— Как это возможно?! — закричал он, поднимая голову и глядя на гориллу, которая тяжело дышала и наблюдала за ним с другого берега.

Внутренний диссонанс разрывал его сознание. Он ясно понимал, что такой удар на Земле не просто убил бы его, но превратил бы его кости в крошево. Это было все равно что попасть под машину на полной скорости. Раньше он бы мгновенно умер, но сейчас все оказалось по-иному...

— Крепость тела соответствует силе... Логично... — пробормотал он, сжимая грудь. Ему казалось, что внутренности должны были быть разорваны в клочья, но вместо этого он стоял, еще дышал и ощущал, как его тело не было сильно ранено.

Все еще тяжело дыша, Астар посмотрел на свои руки. Абиссия вновь пульсировала, медленно растекаясь по его телу, заполняя каждую клетку.

— Раз так, — пробормотал он, вытирая кровь с подбородка, — Слишком сильно бояться мне не стоит...

Осознание этого было одновременно пугающим и захватывающим. Он выжил там, где никто из обычных людей не смог бы. Его тело больше не принадлежало законам его прежнего мира.

Но времени на раздумья не было. Горилла издала пронзительный рев, размахивая своими испещренными костями лапами. Она собиралась напасть вновь, и в этот раз, судя по всему, не собиралась давать ему ни единого шанса.

Астар стиснул зубы, его взгляд метнулся к копью, валявшемуся неподалеку. Он быстро схватил его, и будто бы воспрял духом.

Астар выпрямился, игнорируя боль, которая еще отзывалась в теле. Что-то внутри него изменилось. Страх, который минуту назад сковывал его мысли, начал медленно отступать. Это было не похоже на привычное подавление страха, которое требует усилий. Это было что-то иное — как будто его инстинкты начинали переписываться, будто бы в нем начали просыпаться азарт.

"Я могу сражаться..." — пронеслось в его голове. "Эта чертова горилла не сможет меня убить!"

Этот вывод, простой и логичный, почему-то звучал не как спокойное размышление, а как зов, пробуждающий нечто глубинное в его сознании. Абиссия, разливаясь по его телу, казалась не просто энергией. Она словно влияла на него, насыщая не только мышцы, но и его разум.

— Более того, для Техники Пожирания Скверны нужна абиссия. Помимо еды и воды мне нужны и ядра абиссалов... — пробормотал он, ощущая, как в груди поднимается странное, почти чужое чувство.

Это была не ярость, не жажда битвы. Это было нечто спокойное, холодное, но уверенное. Его сознание начинало приспосабливаться к новой реальности, как организм приспосабливается к изменениям.

Горилла снова заревела, ее массивное тело напряглось, готовясь к рывку. Дым, исходящий из ее пасти, закручивался в густые спирали, создавая вокруг нее зловещий ореол. Но теперь Астар смотрел на нее иначе. В его взгляде появилась странная, почти спокойная сосредоточенность.

"Недавно я заколол абиссала, который был равным по силе этой горилле... И тогда я даже не активировал мою технику... Более того, мое тело содержало меморию, а не абиссию," — внезапно осознал Астар. "В таком случае, защита этого здоровяка не должна быть для меня проблемой..."

Его тело, обжигаемое адреналином, будто само знало, как действовать. Абиссия в крови начинала диктовать ритм, и в этот момент Астар понял — он готов не только защищаться, но и идти в атаку.

— Ду-дум! — горилла сорвалась с места, ее лапы с грохотом ударяли по земле, и она стремительно оббегала озеро. Казалось, сама природа содрогалась под ее весом. Но Астар не двигался. Он ждал, позволяя силе нового тела взять контроль. Его дыхание стало медленным и ровным.

— Давай еще раз попробуем… — произнес он, когда ее дымящийся силуэт стал стремительно приближаться.

Горилла неслась прямо на Астара, ее мощное тело сотрясало землю с каждым шагом, и клубы черного дыма из пасти казались ядовитым туманом. Она была страшнее любого зверя, которого Астар видел на Земле, но почему-то сейчас он не ощущал страха.

Он крепко сжал копье, сосредоточив всю свою силу и энергию. Абиссия, словно отзываясь на приближающуюся угрозу, заструилась по его телу, усиливая каждое его движение. Его мышцы напряглись, когда он поднял копье, а разум стал холодным и расчетливым.

Когда горилла оказалась на расстоянии броска, он резко рванул копье назад. Все внутри него, от разума до тела, кричало одно: Бей сейчас!

— Умри! — выкрикнул Астар, вкладывая всю свою силу в бросок.

— Шуув! — копье со свистом сорвалось с руки, разрезая воздух. Оно летело так быстро, что оставляло за собой легкий след, будто распыляя кровь, которая осталась еще от прошлого раза.

— Паф! — голова гориллы взорвалась, когда копье прошло сквозь ее череп. Раздался оглушительный грохот, кровь и куски плоти разлетелись во все стороны.

Все замерло… Остатки ее дымящейся пасти мгновенно прекратили выбрасывать черный туман…

Массивное тело гориллы застыло, но уже через секунду рухнуло на землю с глухим звуком:

— Ба-бам…

Астар стоял, тяжело дыша, наблюдая за тем, как мертвое тело абиссала подняло пыль от падения. Даже это жуткое создание, казавшееся неуязвимым, не смогло выдержать силы его удара.

— Вот это да… — пробормотал он, чувствуя, как напряжение покидает его мышцы.

Но внутри него что-то изменилось. Он смотрел на результаты своей атаки и понимал, что с каждым мгновением его страх умирает, а уверенность в своей силе растет. Этот мир, полный смертельных опасностей, начал казаться ему не таким уж непреодолимым. Ему даже начало нравится это чувство, словно он вернулся в свою стихию

— Где же сейчас проходят рамки моей силы? Если я смог убить тварь на уровне Примарха так легко... Смогу ли я противостоять Серому Мнемарху? — пробормотал он, неосознанно улыбаясь.

Казалось, что Астар сам не замечал мелкие изменения в своем настроении. Будто бы вернувшись в свой по-настоящему родной мир, он обрел нечто, чего ему не хватало всю жизнь на Земле. Или же, только начал приобретать это “нечто”...

Но в этот момент Астар резко выругался, осознав, что его оружие улетело куда-то далеко в лес.

— Черт возьми! — выкрикнул он. — Мое копье!

Он провел рукой по лицу, стирая пот и брызги крови, и оглянулся в направлении, где оно исчезло за деревьями.

На секунду он замер, ощущая странное чувство близости. Это оружие, простое на первый взгляд, стало для него чем-то большим, чем просто инструментом убийства. Оно было его первым настоящим оружием в этом новом мире, символом силы, которую он только начал понимать.

"Я не могу его потерять," — мелькнула мысль.

Астар без раздумий рванул в сторону леса, где исчезло копье. Он бежал быстро, перескакивая через корни и мимо деревьев. Его дыхание становилось ровнее с каждым шагом. Все его тело будто знало, куда двигаться, а в голове крутилось лишь одно: “Найти копье”.

Он ощущал странную близость к оружию, как будто оно стало его другом. Это было нелогично, но он уже понял, что многие вещи в этом мире выходят за пределы человеческого познания.

— Я не позволю тебе затеряться в этом лесу, — пробормотал он, смотря по сторонам.

И вскоре, перед ним, в густых зарослях показалось нечто знакомое. Копье влетело в дерево за кустарником, пробив ствол на половину.

— Вот ты где!

Астар быстро подошел к копью, вцепился в древко обеими руками, и с усилием выдернул из дерева. Металл блеснул в лучах солнца, и он облегченно выдохнул.

— Ты сделал свое дело, дружок, — пробормотал он, осматривая наконечник. Несмотря на силу ударов и разрушения, копье оставалось в идеальном состоянии.

Не теряя времени, он тут же развернулся и побежал обратно к озеру. Каждый шаг отдавался легкой болью в теле. Видимо горилла все же смогла его ранить, и это стало очевидно, как только адреналин успокоился, а абиссия вернулась в Хранилище Души.

— Я охотился не просто так, — выдал он. — Нужно забрать все полезное.

Когда он вернулся, озеро все еще было спокойным, только кровь гориллы затянула его поверхность темными разводами. Странные рыбки, явно были недовольны запахом, ибо кружились по поверхности, избегая контакта с темным пятном.

Астар первым делом подошел к мертвому телу абиссала. Оно лежало на земле, гигантское и неподвижное, его дымящийся ореол уже исчез.

— Ладно, это будет мерзко, но выбора нет, — сказал он, слегка морщась от отвращения.

Он крепче сжал копье и начал разрезать плоть гориллы. Кожа была плотной, почти резиновой, и разрывалась с мерзким хлюпающим звуком. Копье, несмотря на свою грубость, прошло сквозь тело с относительной легкостью, его острие вполне могло выразить силу Астара.

Руки Астара покрылись кровью и слизью, запах трупа усиливался с каждым движением, заставляя его морщиться. Более того это существо само по себе пахло не как зверь, его внутренности соединяли в себе странный запах гнили и чего-то кислого.

— Ну же, ядро ведь должно быть где-то в груди? — пробормотал он, углубляя разрез.

— Чвяк! Хруст! — еще несколько движений, и его усилия были вознаграждены. Под слоями мышц и костей он наконец нащупал твердую, гладкую поверхность. Ядро. Оно мерцало тусклым черным светом, заключенное в кровавую оболочку. И само было меньше, чем то, что он достал из скелета в пещере.

— Есть, — выдохнул Астар, вытаскивая находку. Он быстро очистил ядро от лишних кусочков плоти и поднял его перед собой.

Абиссия в его теле будто отозвалась, завибрировав легкой волной, как только он прикоснулся к ядру. Это было нечто большее, чем просто трофей. Это был такой же источник питания, как и еда.

— Не буду спешить с твоим поглощением... Нужно проверить, сколько времени я протяну без абиссии... — пробормотал он, заворачивая ядро в одежды.

Когда сражение кончилось, Астар заметил, что вихрь абиссии внутри его Хранилища Души стал меньше, но понемногу восстанавливался. Процесс был очень медленным, но все же достаточным, чтобы заметить.

Заметив подобную закономерность, он предположил, что лучше не подходить к черте и не тратить всю свою силу в бою. Это могло обернуться чем-то неожиданным…

— Когда вернусь в пещеру, попробую потратить всю абиссию. Если проклятие все еще не начнется, значит это хороший знак... Далее нужно будет понять, сколько времени я продержусь, без поглощения абиссии из проклятых предметов…

Астар оттащил тушу гориллы подальше от озера, чтобы ее кровь не загрязняла воду. Плоть абиссала, насколько он понял из запаха и текстуры, была чем-то токсичным. Тело было массивным, но, благодаря новой силе, он справился с этой задачей без особых проблем.

— Валяйся здесь, — пробормотал он, бросая последний взгляд на гориллу.

После этого он направился к туше странной "коровы". Несмотря на жутковатый вид, это создание все же выглядело менее отвратительным, чем горилла. Астар крепко ухватил зверя за копыто и потянул его за собой.

— Пошли, ты мне нужен, — произнес он, словно говоря с животным, а затем хмыкнул. — Чувствую себя пещерным человеком. Не хватает только каменного топора и шкуры на плечах.

— Хотя в своих лохмотьях, я выгляжу не лучше… — самоиронично добавил он.

Туша была тяжелой, но для нынешнего Астара это не составляло труда. Мышцы работали четко и слаженно, словно их направляла невидимая сила.

Ориентируясь на зарубки, которые он оставил ранее, он уверенно двигался по лесу. Вокруг все еще витал тот же странный запах сырой земли и необычной флоры, но теперь он уже не чувствовал себя так беспомощно, как в начале. Каждая зарубка на дереве становилась для него символом того, что у него есть план, путь и способ контролировать происходящее.

— Все же не зря их оставлял, — усмехнулся он, увидев очередной знак на коре.

Лес шептал своими непривычными звуками, но Астар двигался уверенно, крепче сжимая копыто зверя. Где-то внутри нарастало чувство удовлетворения: он добыл пропитание, он выжил, он стал сильнее.

Когда впереди показался вход в пещеру, он облегченно выдохнул и бросил короткий взгляд на солнце, которое уже клонилось к горизонту. Время шло, а он начинал привыкать к своей новой реальности.

— Нужна какая-то емкость для воды... И древесина... — пробормотал он, затаскивая добычу в пещеру.

Астар, оттащив тушу "коровы" в сторону, тут же оглядел пещеру. Горы костей, разбросанные повсюду, напоминали ему о том, что здесь когда-то кипела жизнь... хотя правильнее было бы сказать, смерть.

— Раньше я об этом не подумал... Но раз я нашел лохмотья и копье, должно быть и что-то для воды, — сказал он себе, начиная рыться в завалах.

Он начал двигать копьем, разбрасывая обломки костей и старую одежду, которая уже практически превратилась в труху. Запах, исходящий от всего этого, был ужасным, но Астар не позволял себе отвлекаться.

Прошло около двадцати минут, прежде чем его усилия увенчались успехом. Среди обломков он нашел целых три бурдюка. Судя по их виду, они принадлежали тем несчастным, кто когда-то погиб от рук абиссала.

— Именно то, что мне было нужно, — пробормотал он, осматривая находки. Бурдюки выглядели потрепанными, но все еще были функциональны.

Не теряя времени, Астар быстро направился к озеру. Он промыл бурдюки, старательно очищая их от пыли и грязи, затем наполнил их чистой водой, со стороны озера, куда не стекала кровь гориллы. Капли стекали по его рукам, а поверхность озера вновь начала восстанавливать свою кристальную гладкость.

— Хватит на какое-то время, — сказал он себе, завязывая каждый бурдюк и аккуратно укладывая их в сумку, которую сделал из куска плаща.

Вернувшись к пещере, он уже знал, что нужно делать дальше.

— Теперь древесина, — произнес он, вытирая руки о свои лохмотья.

Он вышел из пещеры, направляясь обратно в лес. На этот раз его цель была ясной: найти древесину, которая подойдет для костра. Но все оказалось проще, он просто притащил ствол сухого дерева, и раздробил его голыми руками прямиком в пещере.

— Может, я и правда превращаюсь в пещерного человека, — усмехнулся Астар, формируя из кусков древесинны пирамидку.

Ранее он также нашел кусок доспеха, который был похож на защиту для грудного отдела. Он имел углубленность, и Астар решил, что в нем можно попробовать вскипятить воду, или же использовать как своеобразную сковородку. Сейчас он уже ничему не удивлялся и ничем не брезговал. За последние месяцы произошло так много, что его рвотный рефлекс будто бы понемногу начал отмирать.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багровые и золотые оттенки. В лесу становилось прохладнее, и тени деревьев вытягивались, наполняя пространство загадочной атмосферой. Астар, сидя у входа в пещеру, аккуратно перемалывал небольшой кусок дерева в мелкую труху. Его пальцы работали с удивительной точностью, а разум был сосредоточен.

— Так, главное, чтобы это горело, — пробормотал он, складывая труху в середину собранной “пирамиды”.

Он провел рукой по лбу, вытирая пот. Впереди ждала не менее трудная задача: добыть огонь. Подобный трюк он видел в интернете, но на практике это оказалось совсем не так просто, как выглядело на экране.

Астар потратил почти два часа, разыскивая разные камни в пещере и в лесу. Он принимался бить их друг о друга, надеясь увидеть искру. Но сколько бы он не пытался, ничего не происходило. Камни просто с глухим стуком сталкивались, оставляя на руках Астара пыль.

— Да чтоб тебя! — воскликнул он, сердито бросив один из камней в сторону, но тут же поднял его. — Нет, этот вроде похож на нужный! Найти бы еще один такой...

Только обрыскав еще и внутренние пещеры, куда он ранее упал, убегая от абиссала, ему наконец улыбнулась удача. Подходящий камень действительно нашелся, но даже получив искры, огонь было не так уж и легко зажечь.

Он продолжал упорно работать, меняя угол и силу ударов, пока одна из попыток наконец не дала результат. Маленькая искра, слабая, как дыхание, выскочила из-под удара и не потухла. Астар тут же склонился над трухой, и легонько замахал ладонью, и спустя несколько мгновений раздался долгожданный запах дыма.

— Есть! — выдохнул он, с огромным облегчением наблюдая, как огонь начинает медленно разгораться. Имитируя действия людей из видео, он начал легонько раздувать пламя.

Только следом он осторожно добавил еще больше древесной трухи, пока пламя не стало стабильным. Подложив все это внутрь пирамиды, он стал наблюдать. И спустя минуту, в темнеющей пещере появился первый устойчивый источник света.

На лице Астара заиграла улыбка, больше похожая на ликующее выражение победы.

— Это, мать его, работает! — воскликнул он, вскидывая руки, будто только что заключил невероятно выгодную сделку.

Он сел у огня, вытянув руки к теплу, которое быстро разлилось по его телу. Это был небольшой, но важный шаг к выживанию. Теперь у него был не только свет, но и средство для приготовления пищи и воды.

Глядя на пляшущие языки пламени, он почувствовал странное удовлетворение. В этом новом мире каждый маленький успех ощущался как триумф, дающий уверенность, что он сможет адаптироваться и победить.

— Как же я хочу пить и есть, кха-ха... — жутковато захихикал он, пуская слюни на тушу зверя.

Астар, не желая терять времени, быстро поднялся и подошел к туше странного зверя. Его голод и усталость давили на него, но сейчас все это отступало перед одной мыслью: “Хочу есть!”.

Он ухватил копье и отрезал от туши большой кусок мяса, похожий на стейк. Он даже постарался, чтобы срезать жилы и кожу. Плоть зверя была плотной, но его сила позволяла легко справляться даже с этим.

— Надеюсь, ты окажешься съедобным, — пробормотал он, слегка морщась от мысли, что придется есть мясо существа с щупальцами вместо рта.

Вернувшись к костру, Астар просто бросил мясо прямо в угли. Его силы были на пределе, и он не собирался церемониться. Пока мясо начинало медленно шипеть и источать странный, но приятный аромат, он взял металлическую плиту, найденную ранее среди костей, и налил в ее углубление немного воды из бурдюка.

— Ну… сойдет и так, — пробормотал он, устанавливая плиту на камни у края костра. Он специально сделал подобное “приспособление” для устойчивости.

Время тянулось медленно, но вскоре мясо начало покрываться аппетитной корочкой, а вода в плите закипела, источая легкий пар. Астар терпеливо ждал, пока все будет готово.

— Я бы продал душу за специи... или хотя бы обычную соль, — усмехнулся он, наблюдая за процессом. — С другой стороны, я поем мясо! Мясо, а не сраную безвкусную кашу из шахты!

Когда он почувствовал, что мясо достаточно прожарилось, Астар использовал две кости, чтобы осторожно достать кусок из углей. Он аккуратно стряхнул с него остатки пепла, чувствуя, как горячий пар бьет ему в лицо. Затем он снял плиту с кипящей водой, используя те же кости в качестве импровизированных держателей, и отставил ее в сторону, чтобы остудить.

Он сел у костра, держа в одной руке еще горячее мясо. Этот момент показался ему почти нереальным.

— Да, Астар, теперь так и живем! — усмехнулся он, откусывая первый кусок.

— О Боже… — в неверии выдал он. Вкус был простым, даже немного пресным, но это было лучшее блюдо, что он ел в этом мире.

Каждый кусок казался ему наградой за все пережитые испытания, а горячая вода, пусть и безвкусная, обещала напомнить о нормальной жизни, хотя бы ненадолго. Как бы это странно не звучало, Астар ощущал, что дела налаживаются. Впервые с попадания в этот мир, он ощущал некое подобие свободы, к которой всегда стремился.

— Какое прекрасное ощущение! — с улыбкой выдал он, поглядывая на то, когда остынет вода.

Том 1. Глава 10 — Вопль

День сменялся днем, и так Астар провел в пещере уже около недели. Он все больше привыкал к опасной жизни в лесу чужого мира. Каждое утро начиналось с проверки границ его импровизированной территории, сбора древесины и охоты. Он научился ориентироваться по оставленным зарубкам, знал, где можно найти воду и примерное место обитания съедобных зверей.

Астар боялся есть одного зверя дольше чем два дня, чтобы не отравиться, ведь мясо начинало портиться. Таким образом, он вместе со своим копьем выходил на охоту. Учитывая его силу, и способности, он быстро понял что ему делать.

Но среди всех испытаний были и хорошие моменты. Постепенно он начал замечать еще одно удивительное изменение в своем теле. Прочность плоти выражалась не только в защите. За несколько дней, что он пил некипяченую воду из озера, он так и не ощутил никаких негативных последствий. Ни болей в желудке, ни слабости, ничего, что могло бы указывать на заражение или отравление.

— Видимо изменения в моем теле гораздо глубже, чем кажутся. Не зря Примархов и Мнемархов перестают относить к смертным... — бормотал он, наблюдая за своим отражением в озере.

Более того, холод, который пробирал его до костей в шахтах, теперь едва ощущался. Ночи, которые раньше казались невыносимо суровыми, теперь приносили только легкий дискомфорт.

"Мое тело действительно меняется... или, вернее, адаптируется," — размышлял он, наполняя бурдюки водой.

С каждым днем Астар становился все увереннее. Он уже успел убить нескольких абиссалов, которые случайно пересекли его путь. Ни один из них не был на уровне Серого Мнемарха, и это не могло его не радовать. Каждый бой давал ему больше уверенности, больше навыков и ощущение, что он действительно способен выжить в этом мире.

— Сегодня точно попробую! — решительно заявил он, поднимаясь и разворачиваясь в сторону пещеры.

За все время, проведенное в лесу, Астар так и не осмелился проверить на себе "отдачу" или же проклятие своей Техники Пожирания Скверны. Он уже убил пятерых абиссалов, ядра двух из которых он поглотил. Случалось это в те моменты, когда Астар начинал ощущать себя странно, словно нервы начинали сдавать, а где-то из глубин груди вырывалась бурлящая ярость.

Но особенно страшным было подтверждение одного из его опасений. Все таки оказалось, что проклятие могло настигнуть его не только в случае длительного отсутствия поглощения абиссии. Но и в бою, если он потратит слишком много силы.

Во время одного из сражений, когда он заигрался и позволил себе использовать слишком много абиссии, Астар ощутил нечто пугающее. Вначале это было легкое затуманивание мыслей, словно его разум обволакивала тяжелая пелена. Затем пришло странное чувство: сердце, казалось, начало гореть, а из глубины груди вырывалось что-то дикое, необузданное.

Его движения стали быстрее, но более дикими, почти звериными. Каждое его действие в бою сопровождалось непреодолимым желанием разорвать противника, уничтожить его любой ценой. В тот момент он понял, что был в шаге от того, чтобы потерять себя.

Благо, что у него было ядро монстра, и как только противник был разорван, Астар незамедлительно начал поглощать абиссию, быстро возвращаясь в норму.

Подобная тенденция вызывала у Астара настоящий страх. Он прекрасно понимал, что проклятие Техники Пожирания Скверны — это не та угроза, которую можно проигнорировать. Оно было чем-то, что медленно, но неумолимо приближалось, поджидая подходящего момента.

— Если я позволю этому взять верх... — пробормотал он себе, шагая к своему укрытию. — Я сам стану чудовищем, как и описано в Технике Пожирания Скверны.

Эта мысль преследовала его. Астар боялся, что в разгар следующего боя, его тело перестанет подчиняться ему… Что он превратится в нечто бесконтрольное и разрушительное!

Теперь он знал: сражаться нужно осторожно. Каждый бой — это риск не только непосредственного сражения, но и возможность потерять человеческую сущность.

Подобное осознание только уверило его в том, что он никакой не воин и не величественный маг. В этом мире ему нужно быть сверх осторожным, и по возможности избегать затяжных сражений. Мало того, что он вырос и сформировался на Земле — соответственно не был сведущ в холодном оружии. Так еще и мог сойти с ума во время сражения.

Сегодня он был твердо настроен, чтобы испытать свои границы! Он уже "очертил" опасный рубеж во время сражений. Но теперь нужно было понять, сколько он продержится без поглощения абиссии.

— Последний раз я поглощал ядро три дня назад... В прошлый раз мои мысли начали путаться примерно спустя такое же время, — вслух рассуждал он. — Астар, сегодня мы проверим, что же случится, если у нас при себе не будет источника абиссии! — заявил он сам себе.

Астар быстро вернулся в свою пещеру, ощущая, как тишина и полумрак укрытия успокаивают его. Он глубоко вздохнул и прошел в дальний угол, где за неделю устроил себе импровизированное место для сна.

Из найденных бревен он сложил простую конструкцию, уложив их друг к другу так, чтобы образовалась ровная поверхность. С помощью копья он срезал выпуклости и грубые края, стараясь сделать кровать как можно более удобной. Поверх бревен он набросал синий мох и крупные листья, которые нашел в лесу. Они стали своеобразным «матрасом», создавая относительно мягкое покрытие.

— Хоть какой-то комфорт, — пробормотал он, опускаясь на свою кровать.

Он провел рукой по синему мху, который, как он уже успел заметить, не просто был мягким, но еще и сохранял тепло. Это открытие стало для него маленькой победой в первые дни.

Сев на кровать, Астар положил копье рядом, а затем на мгновение закрыл глаза, прислушиваясь к звукам леса. Снаружи был слышен легкий шелест листвы и редкие щелчки насекомых. Эта опасная тишина давно перестала его пугать — скорее, она напоминала ему, что он жив и все идет по плану.

— Три дня, — прошептал он, словно подтверждая свою решимость.

Он знал, что ближайшие часы будут сложными. Не столько физически, сколько морально. Осознание того, что он идет на такой опасный шаг будоражило его, но другого выбора не было.

"В лесу нет слишком сильных монстров. Тот что убил Даланара, был исключением... Я могу искать путь к городу, но для начала нужно понять все ограничения. Если проклятие техники окажется слишком сильным, тогда нужно будет добыть запасные ядра. Просто, чтобы перестраховаться..." — подумал он, убирая волосы с лица.

Астар потянулся к бурдюку с водой, отпил несколько глотков, а затем поставил его рядом с кроватью. Сегодня он должен был узнать, что произойдет, если его тело останется без внешнего источника абиссии дольше, чем прежде.

— Я готов, — тихо сказал он, глядя в сторону костра, который медленно тлел.

Солнце неспешно опускалось за горизонт, окрашивая небо в глубокие пурпурные и оранжевые оттенки. Лес вокруг пещеры погружался в тени, и с наступлением ночи мир заполнили новые звуки — редкие крики ночных существ, шелест ветра в кронах деревьев и едва уловимое жужжание.

В пещере становилось все темнее, но Астар сидел неподвижно на своей импровизированной кровати. Его глаза оставались закрытыми, дыхание было ровным, но напряженность в теле росла.

Сначала он почувствовал слабый дискомфорт. Легкое покалывание в кончиках пальцев, словно нервы начали подавать странные сигналы. И это ощущение быстро усиливалось.

Его тело начало подрагивать. Сначала это были едва заметные спазмы, но вскоре дрожь охватила все тело. Астар сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, но это не помогло. Внутри него начинало нарастать что-то пугающее.

— Началось… — прошептал он, стискивая зубы.

Ощущение было ужасающе неприятным. Казалось, что ему не хватает кислорода. Грудная клетка начала сжиматься, а легкие будто бы отказывались полностью наполняться воздухом. Каждый вдох становился неглубоким и тревожным.

Но проблема была не только в этом. Это чувство не ограничивалось его легкими. Оно было повсюду. В руках, ногах, голове — каждая клетка его тела словно кричала от недостатка чего-то жизненно важного.

"Как долго нужно теперь?" — подумал он, покачиваясь вперед и назад, чтобы унять спазмы. "Черт! Я обязан узнать, насколько все может стать плохо... Где грань, когда я начну сходить с ума?"

Он схватился за бревно кровати, пытаясь удержать равновесие. Его мышцы будто сокращались сами по себе, как будто организм боролся за выживание, но не мог понять, как это сделать.

— Нужно вытерпеть, — пробормотал Астар, стискивая зубы от охватившей его боли. — Это не конец… пока не конец.

Дрожь становилась сильнее, но он не собирался сдаваться. Каждый миг длился, как вечность, но он знал, что если сейчас поддастся панике, то никогда не узнает, где находится его предел.

Но вскоре физическая боль и дискомфорт начали уступать место чему-то более разрушительному. Вместе с этим ужасным ощущением в теле начал нарастать эмоциональный хаос. Его эмоции взбесились, как бурлящий котел со смолой.

Волны ярости, досады и злобы накрывали его одна за другой. Они всплывали из самых глубин его подсознания, поднимая на поверхность все, что Астар когда-либо пытался похоронить.

Сначала это были мысли о родителях, которые бросили его, о роде, что выдернул его из Земли и проклял. Даже обиды, которые он считал пережитыми, всплывали вновь, только теперь они были многократно усилены.

"Почему они так поступили со мной? Почему я оказался здесь, в этом проклятом мире?!"

Затем пришла злость на самого себя. Его слабости, страхи, ошибки — все они стали лезвиями, которые резали его изнутри.

— Ненавижу! — прошипел он сквозь зубы, сжимая кулаки. — Зачем я столько работал, раз теперь все пошло прахом и я живу в гребаной пещере?! Даже на Земле я мало наслаждался жизнью! Только и делал, что работал!

Его тело продолжало дрожать, но теперь он едва это замечал. Все внутри него кричало, горело яростью. Он сцепил зубы так сильно, что казалось, они сейчас треснут, и начал издавать тихие, почти звериные рыки.

— Грр... Проклятие… — пробормотал он, но затем голос сорвался на рык. — Я страдаю из-за вас, ублюдки!

Он не понимал, говорит ли вслух или просто думает. Гнев разгорался, затапливая все остальное, пока не осталось ничего, кроме обжигающего огня эмоций.

Астар сжал голову руками, пытаясь унять эту лавину. Ему казалось, что его разум сейчас разорвется, что он больше не сможет вернуть контроль.

"Нет! Это все из-за проклятия! Держись Астар, пока еще можно держаться!" — мелькнуло в его голове.

Но от осознания становилось только хуже. Все, что он чувствовал, только усиливалось, словно само проклятие издевалось над ним, заставляя переживать самые худшие моменты своей жизни снова и снова, но с новой, пугающей яркостью.

Эмоции разрывали его изнутри, но ужасающее состояние все еще было условно контролируемым. Его разум хватался за остатки логики, за крошечные осколки самоконтроля, которые все еще удерживали его от полного безумия.

Но все изменилось в одно мгновение…

Боль! Всепоглощающая, невыносимая боль разлилась по его телу!

Она была такой сильной, что на миг показалось, будто его внутренности превратились в расплавленный металл, а кости решили прорезаться сквозь его плоть.

— ААААААА! — его крик разорвал тишину пещеры, отразился от стен и вырвался наружу, эхом прокатившись по окрестностям леса.

Астар согнулся и упал с кровати, с трудом ставая на колени и впиваясь ладонями в землю. Его пальцы оставляли глубокие борозды в пыли, а ногти ломались от напряжения. Казалось, что тело решило уничтожить само себя.

"Кости... они... хотят прорасти наружу!" — в его голове мелькнула мысль, едва различимая сквозь пелену боли. "Нет, это не кости, это... проклятие! Оно убивает меня!"

Его мышцы сокращались сами по себе, волнами простреливая его тело жуткими судорогами. Кожа горела, как будто ее пытались содрать. И все это сопровождалось ощущением, будто каждый нерв в его теле включился на полную мощность, передавая невероятную боль.

Это было не просто страдание. Это было нечто, что заставляло его хотеть смерти.

— УБЕЙТЕ! — вырвалось из него, голос сорвался в рычание.

Словно тело больше не принадлежало ему, Астар инстинктивно потянулся к ядру, которое было спрятано в его одежде. Его глаза широко раскрылись, полные ужаса и отчаяния.

Рука судорожно ухватила проклятый предмет, пальцы сомкнулись на его гладкой поверхности. Ядро сразу отозвалось — его темная энергия тотчас хлынула внутрь Астара.

Астар притянул его к себе, словно это был последний шанс выжить, и, не раздумывая, начал поглощать абиссию, жадно впитывая ее в свое истерзанное тело.

— Кгааах! — будто спасаясь от утопления выкрикнул он.

В этот миг, едва удерживая ядро в руках, Астар, под светом пляшущего пламени костра, заметил нечто ужасающее. По его коже, словно трещины на пересохшей земле, начали расползаться тонкие черные линии. Они выглядели как живые татуировки, пульсирующие под кожей, и казалось, что они вот-вот прорвут его тело изнутри.

Линии извивались, расходились все шире, охватывая его руки, грудь, шею. В свете костра они напоминали обугленный рисунок, который медленно захватывал его тело. Каждое их движение сопровождалось новой вспышкой боли, словно эти темные "трещины" пытались разорвать его изнутри.

— Что… это?! — прохрипел он, чувствуя, как от ужаса перехватывает дыхание.

Но в тот момент, когда энергия ядра начала поступать в его тело, все начало меняться. Абиссия, словно река, хлынула внутрь, заполняя пустоту и останавливая проклятие. Черные линии, которые секунду назад угрожали его существованию, начали медленно втягиваться назад, будто их поглощала невидимая сила.

— Давай… Давай же! — прохрипел Астар, крепче сжимая ядро.

С каждой секундой линии становились все менее заметными, пока полностью не исчезли под кожей. Боль, терзавшая его тело, начала стремительно утихать. Сначала исчезли судороги, затем вернулось нормальное дыхание, и вскоре Астар почувствовал, как его мышцы расслабляются. Его моральное состояние также быстро начала стабилизироваться.

Он тяжело дышал, стоя на коленях и все еще сжимая ядро. Его тело медленно восстанавливалось, и вместе с этим возвращалось осознание.

— Боже... о чем я черт возьми думал, — выдохнул он, глядя на свои руки, которые теперь казались абсолютно нормальными.

Но вид черных линий, которые он успел заметить, остался у него в памяти. Это не было простой болью или временным побочным эффектом. Это было буйство абиссии, которая начала терять связь с Техникой Пожирания Скверны.

— Черт… Это не просто проклятие, — пробормотал он, обессиленно опуская голову. — Это медленная, мучительная смерть. Хрена с два я еще раз вытерплю подобное...

Астар смотрел в пол пустыми глазами, а в голове мелькал воспоминания о недавнем ужасе. Пот струился по его спине, лицу и всему телу, стекаясь на пол... Пережив этот кошмар, Астар отчетливо понял, что теперь ему противопоказано существовать без запаса ядер, или других вещей содержащих абиссию.

— Нет уж... Я с этой чертовщиной внутри себя жить не хочу... Это проклятие точно меня доконает. С ним нужно что-то сделать!

В тишине, нарушаемой лишь треском костра, в голове Астара постепенно зарождалась мысль, которая пугала его своей очевидностью. Он понял, что недооценил проклятие. Это не просто неудобство или побочный эффект. Постоянный страх, что одна ошибка или промедление приведут к кошмарной смерти, был невыносим.

— Так жить невозможно... — выдохнул он, глядя на ядро, которое теперь мерцало бело-голубым светом в его ладонях.

Но вместе с этим ужасом пришла и решимость. Астар не мог поверить, что проклятие невозможно снять. Все в мире имеет источник, правила и слабости. Если эта техника была создана, значит, должен быть способ ее отменить или хотя бы нейтрализовать ее последствия.

"Если ее создал мой предок... Значит единственные, кто должен что-то знать — это мой род..." — подумал он, стискивая зубы.

Его семья. Род, который вырвал его из успешной жизни на Земле, привел его в этот мир, да еще и в придачу проклял. Они же и были единственным шансом избавиться от этого ужаса.

Но это осознание рождало новые вопросы. Где они? Как их найти? И смогут ли они помочь ему, или же наоборот захотят навредить?

— Уже тошно от этих тайн... — пробормотал он, вытирая пот с лица. — Если они знают, как избавиться от этого проклятия, я найду их заставлю говорить!

Однако даже этот план казался слишком далеким и абстрактным. Для начала ему нужно было понять, что представляет собой этот мир. Как он устроен? Каковы его масштабы? Где искать зацепки?

— Ладно... мне нужно понять, насколько далеко отсюда ближайший город, — сказал он вслух, поднимаясь с колен.

Он посмотрел на свои руки, все еще ощущая слабый отклик абиссии, возвращающейся в его тело. Теперь он знал одно: уйти из леса без запаса ядер он не сможет.

— Еще несколько дней здесь... Убью пару абиссалов, запасусь ядрами... И тогда начну двигаться, — тихо проговорил он, обводя взглядом свою пещеру.

Сжав кулаки, Астар взглянул на свое копье. Оно стало его верным соратником, и даже дало чувство иллюзорной безопасности.

— Я не стану жертвой этого проклятия. Я точно найду способ нормально жить в этом странном мире, — сказал он, уже более твердо. — Даже если для этого придется вкалывать, как раб!

Но как только эти слова слетели с его уст, следом раздался легкий смешок. Он не смог сдержаться, и то ли от накала эмоций, то ли желая разрядить обстановку, громко засмеялся.

— Как же нелепо... вкалывать, как раб... Фактически, сейчас я действительно в рабстве у абиссии и Техники Пожирания Скверны.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Астар понятия не имел, что всего в нескольких километрах от его пещеры раскинулся небольшой лагерь. В этом лагере, посреди густого леса, горел костер, а по периметру стояло чуть больше десяти фигур, похоже, охранявших кого-то важного.

В этом лагере не было людей. Его хозяевами были представители расы, которая выделялась своей необычной внешностью. Их кожа была глубокого синего или серо-синего оттенка, переливающаяся на свету, словно покрытая едва заметным блеском.

У всех были длинные, слегка изогнутые рога, основание которых сливалось с цветом их кожи, а следом, ближе к острию, медленно уходили в черный цвет. Уши были длинными, заостренными и элегантными, будто предназначенными для того, чтобы улавливать малейшие звуки в лесу. А позади виднелся длинный лысый хвост, оканчиваемый острием.

Лагерь окружали мягко светящиеся кристаллы, которые эти существа использовали в качестве дополнительных источников света. На фоне тьмы леса они создавали мягкое голубоватое свечение, делая лагерь похожим на оазис в море теней.

Но несколько минут назад их спокойствие было разрушено.

Ужасающий крик, полный боли и отчаяния, разорвал ночную тишину, эхом прокатившись по лесу. Это был крик самого Астара, его мощь и глубина заставили даже этих закаленных путников замереть.

— Этот крик... — прошептала девушка, на вид лет двадцати, чья персона точно была важна для этого лагеря.

Она была худенькой и миниатюрной, но при этом в глаза сразу бросалась красота и шарм. У нее были красивые черные волосы, что спускались чуть ниже подбородка, а также темно-синие глаза, что гармонично сочетались с цветом кожи.

— Это не зверь, — хрипловатым голосом ответил мужчина из их группы, его рога были чуть длиннее и массивнее, а рот и нос прикрывала маска. — Это место не сильно популярно для охоты, ибо находится на стыке разных зон влияния. Но видимо какой-то бедолага попал в пасть абиссалов.

— Надеюсь нам ничего не угрожает, ибо в следующем городе я планирую хорошенько напиться, ха-ха, — выдал парень, сидящей возле девушки и выпивая прямиком из красивого кубка.

Слова парня явно не понравились миниатюрной девушке, ибо она злостно и с осуждением зыркнула на него.

Он явно был похож на миниатюрную девушку. Такое же красивое лицо, синие глаза и черные, но уже короткие волосы. Правды ради, он был выше и стройнее, по телосложению, больше сравнимый с Астаром.

Крик явно напугал этих двоих, хотя парень и не показывал этого. В этой чаще даже они, готовые к опасностям, чувствовали, что это место дышит угрозой. Они понимали, что звук был наполнен не только страданием, но и чем-то еще — возможно, безумием.

— Никаких угроз. Молодые господа могут быть уверенны в своей безопасности, — уверенно произнес он.

— Мы защитим вас, молодой господин Лукарис. Не говоря уже о нашей драгоценной молодой госпоже Сираэль! — с улыбкой поддержала женщина, что также охраняла периметр.

Немного помолчав, мужчина по имени Зунар все же добавил, чтобы окончательно успокоить своих молодых господ: — У нас десять Воинов, а также пять Примархов. На этой дороге нет таких абиссалов, которые смогли бы доставить нам неприятности.

Лукарис, судя по всему, решил разрядить обстановку. Его взгляд остановился на Зунаре, и он весело поднял бровь, отпивая еще один глоток из своего кубка.

— Раз нас защищают такие силачи, как вы, все будет хорошо, — протянул он с улыбкой. — Но лучше расскажите, сколько еще топать до той самой "условно безопасной части маршрута"?

Зунар, стоявший чуть в стороне с рукой на рукояти меча, обернулся к нему. Его выражение лица, скрытого маской, осталось невозмутимым, но голос был чуть мягче, чем раньше:

— Нам предстоит пройти три небольших города. Дороги там не самые легкие, но никаких серьезных угроз быть не должно. Я и другие Примархи точно справимся со здешними проклятыми тварями.

Он чуть помедлил, словно оценивая дальнейшие слова, а затем продолжил:

— После этого мы наконец достигнем Короса — большого города, принадлежащего могущественному людскому Клану Рунхарт. Этот город находится на берегу Лазурного Моря, и очень удобен в своей логистике.

— Рунхарт? — переспросил Лукарис, приподняв бровь. — Что-то слышал о них… Люди с амбициями, не так ли?

— Совершенно верно, — кивнул Зунар. — Клан Рунхарт держит контроль над значительной частью торговых путей этого региона. Все корабли из Ордена Странствий и Торговли плывут по океану к восточной столице людей, а затем поднимаются по реке в Корос. Таким образом, они сразу оказываясь в глубине северной части континента. Через Лазурное Море они сразу могут вести товар бесам, некроманам, и…

Но не успел он договорить, как Лукарис улыбнулся и закончил за него:

— И нам, ха-ха. Как жаль, что корабли Ордена не могут ходить к нашим землям по океану… Если бы не острые скалы, течения и рифы, логистика на наши территории была бы легче, и не пришлось бы платить людям пошлины за транзит.

Казалось, что этот Лукарис был не так уж глуп и легкомыслен, как казалось на первый взгляд…

— Интересно, — вмешалась Сираэль, ее мелодичный голос привлек внимание всех. — Как я понимаю, именно по этому маршруту пройдем и мы, только в обратном порядке?

— Да. Дальше будет легче, госпожа, — уверенно ответил Зунар. — Мы отправимся по великой реке Волер, или, как ее называют, Водным Золотым Путем. Она проходит через все людское владение, с запада на восток.

— А дальше мы увидим океан? — с блестящими глазами уточнила девушка.

— Именно так. Можете не переживать, на Волере мы будем под защитой людских Мнемархов, ибо это очень важный маршрут. Там уже не будет нужды в пешем переходе через дикие земли. Гораздо безопаснее, чем наши странствия сейчас, — пояснил он, кивнув.

Сираэль на мгновение задумалась, переводя взгляд на кристаллы вокруг лагеря. Их голубоватое свечение создавалось будто для того, чтобы отгонять тьму, но после крика, раздавшегося недавно, даже они не казались такими уж надежными.

— Лукарис, — обратилась она к своему брату, — не буду скрывать, что сгораю от любопытства. Но не кажется ли тебе, что наш отец отправил нас слишком далеко?

Лукарис чуть усмехнулся, подняв свой кубок.

— Мы принадлежим к роду торговцев, и обязаны обучиться этому ремеслу. Отец задействовал все свои связи, чтобы найти нам достойного учителя. Что поделать, что он находится на другом конце мира, ха-ха.

Его шутливый тон вызвал легкий смешок у Сираэль, но Зунар лишь покачал головой, вновь переводя взгляд на лес. Даже если он уверял своих господ в безопасности, крик, раздавшийся ранее, все еще не выходил у него из головы. Ему поручили защитить двух юнцов, и нельзя было даже на мгновение ослаблять бдительность.

Девушка по имени Сираэль только мило кивнула и улыбнулась. А ее хвост довольно завилял, словно она быстро выбросила из своей головы тот ужасающий крик.

— Лукарис, а как ты думаешь, как выглядит Орден Странствий и Торговли? — внезапно спросила Сираэль, ее глаза блестели от интереса, когда она повернулась к брату.

Лукарис поднял взгляд от кубка, немного подумал и усмехнулся.

— Если честно, сестренка, я понятия не имею, — ответил он, пожав плечами. — Но, судя по тому, что о нем рассказывал отец, и по тому, что я читал… это невообразимо могущественная организация!

Он откинулся назад, сделав жест рукой, будто представлял себе картину огромного города или чего-то еще более впечатляющего.

— Подумай сама, — продолжил он. — Они отвечают за все торговые и логистические пути на всем континенте. А это значит, что им нужно не просто огромное количество караванов и кораблей, но и достаточное число сильных Мнемархов, чтобы сопровождать и защищать все эти маршруты. При этом они еще и умудряются присуждать степень опасности разным дорогам и своевременно менять статусы, выдавая все новые и новые путеводители и карты.

Сираэль кивнула, ее воображение уже рисовало картину величественных зданий и огромных архивов с картами.

— Так ведь это не только транспорт и охрана, но еще и исследования, не так ли? — уточнила она.

— Именно, — подтвердил Лукарис. — Говорят, что в Ордене сосредоточена вся исследовательская и торговая мощь континента. От новых маршрутов до разработки новых способов использования мемории. Поистине лучшее место для того, чтобы мы смогли обучиться торговле.

В этот момент в разговор снова вмешался Зунар. Он кивнул и серьезно произнес:

— Можно точно сказать, что выше Ордена только сама Церковь Мемории. Хотя может это только слухи...

— Никакие это не слухи, — с улыбкой ответил Лукарис. — Фактически, вся верхушка Ордена находится под подчинением Церкви Мемории. Говорят, что Ордену даже позволено заходить на запретные территории, что полностью осквернены абиссией. В этих опасных вылазках их всегда защищают Мнемархи из Церкви, что позволяет находить множество полезных артефактов и материалов.

— Жуть какая... — ответила мускулистая и высокая женщина, что охраняла периметр. — Я бы ни за какие деньги не отправилась за границу Великого Рубежа Мемории. В тех местах царят только смерть и проклятия. Слышала, что душа любого ступившего туда начинает оскверняться абиссией...

У окружающих была похожая реакция... Когда они услышали о запретных землях, их лица слегка изменились. Казалось, что на инстинктивном уровне у каждого было непринятие и страх перед предметом обсуждения.

Но в этот момент Лукарис засмеялся и весело произнес: — Не переживайте, туда не пускают слабаков вроде нас. Любая экспедиция в Запрещенные Мертвые Просторы состоит из большого количества сильных Мнемархов. Более того, почти половина из Мнемархов, это экзорцисты из Церкви Мемории. Только с их помощью можно выживать в тех местах и бороться с абиссией.

Сираэль улыбнулась, явно впечатленная словами брата.

— Видимо постоянные пьянки не смогли сломить твою память, брат. Ты хорошо запомнил уроки наших учителей и отца, — заметила она с легкой насмешкой.

— Ну, кому-то же надо было, — шутливо огрызнулся Лукарис.

— Лукарис! — возмутилась Сираэль. — У меня вообще-то другие сильные стороны!

— Сестренка, тебе нужно шире смотреть на мир. Вообще-то мои посиделки в тавернах тоже очень полезны. Очень много информации я как раз таки узнал от разных торговцев, охотников и путешественников! — гордо, но при этом немного лукаво заявил он.

Зунар, стоявший неподалеку, едва заметно улыбнулся под маской.

— Ваш отец поступил правильно, отправив вас в Орден, — внезапно сказал он. — Если кто-то и может научить торговать по-серьезному, то только они. Но прежде чем думать о торговле, нужно пройти путь до Короса. И я советую вам, молодые господа, сохранять силы. Завтра нас ждет долгий поход.

Сираэль и Лукарис переглянулись, но спорить не стали. Несмотря на шутливый тон, они чувствовали в словах Зунара скрытую строгость.

Том 1. Глава 11 — Опасность и Сближение

Время быстро летело вперед, и вечер, казавшийся таким долгим и напряженным, подошел к концу. Небо начало светлеть, окрашиваясь в мягкие розовые и оранжевые тона. В лагере странных существ царила утренняя суматоха: охранники убирали светящиеся кристаллы, разбирали лагерь и проверяли снаряжение.

Лукарис и Сираэль, облаченные в свои дорожные наряды, стояли возле потушенного костра, наблюдая за суетой. Их лица выглядели свежими, но взгляд выдавал легкое волнение.

— Думаю, сегодня мы продвинемся ближе к Коросу, — сказал Лукарис, поправляя ремень с кинжалом. — Надеюсь, Зунар правильно оценил длину пути.

— Если неправильно, то я ему не завидую… Придется слушать твой бубнеж всю дорогу, — ответила Сираэль с легкой усмешкой, натягивая перчатки.

Они обменялись короткими взглядами, и Лукарис, как обычно, ответил ей несерьезной улыбкой.

Когда все было собрано, караван странных существ двинулся в путь. Колонна двигалась плавно и организованно: охранники растянулись по краям, защищая центр, где находились молодые господа. Солнце поднималось все выше, и лес постепенно оживал под его первыми лучами.

В это же самое время, неподалеку от лагеря, в тени своей пещеры собирался Астар.

Он проверил все свое снаряжение, убедился, что ядра абиссалов в порядке, и собрал в сумку несколько необходимых мелочей: бурдюки с водой, импровизированный нож, который он выточил из осколков костей, и некоторые тряпки. Но самое главное — свое оружие.

— Нахрен это чертово место. Я хочу назад в цивилизацию, какой бы она здесь не была... — пробормотал он себе, поправляя копье за спиной. — Ядра соберу по пути, а пока и моих запасов хватит. Пора двигаться!

Проведенные в пещере дни дали ему время изучить ближайшие окрестности. Несмотря на то что у него не было карты или четких ориентиров, он все же запомнил основные направления и примерно представлял, где может находиться дорога. По крайней мере, он знал, куда двигаться, чтобы уйти подальше от горы с рабской шахтой.

"Если я пойду к озеру, и от него просто прямо, вероятно что-то да найду," — размышлял он.

План был прост: двигаться в сторону, где, как ему казалось, могут быть поселения или дороги, и по пути охотиться на абиссалов. Пока у него оставалось несколько ядер, он чувствовал себя относительно спокойно, но понимал, что долго оставаться в таком состоянии не получится.

— Чем больше абиссалов я убью, тем лучше. Запас ядер — это моя страховка, — сказал он себе, сжимая кулаки.

Его взгляд скользнул по пещере. Он провел здесь достаточно времени, чтобы сделать ее своим временным домом, но теперь она больше не была ему нужна.

— Хотя я и накричал на тебя... Спасибо за укрытие, — тихо пробормотал он, обращаясь к пещере, и вышел наружу. У Астара и так была привычка говорить вслух и общаться с самим собой, но из-за всего стресса он уже начал общаться с неодушевленными объектами...

Первый луч солнца осветил его лицо, и он прикрыл глаза рукой, пока не привык к свету. Лес встретил его привычным шумом: щелчки, треск веток и далекие крики неизвестных существ.

Стиснув зубы, и настраиваясь на путь, Астар двинулся вперед, стараясь держаться тенистых участков. Его ждала дорога, полная опасностей, но он был готов к этому. Время в пещере, охота и сражения с абиссалами дали ему время передохнуть, осознать происходящее и привыкнуть к новой реальности. Теперь его уже не накрывали волны страха, и он примерно понимал правила выживания.

Астар шел размеренно, но уверенно, двигаясь по направлению к уже знакомому озеру. Его ноги с каждым шагом становились легче, а мысли — яснее. Постоянный шум леса, который раньше вызывал у него напряжение, теперь казался привычным сопровождением. Он немного научился различать звуки, которые указывали на опасность, и те, что говорили о спокойной обстановке.

Достигнув озера, он остановился, чтобы последний раз осмотреть место своей первой самостоятельной стычки с абиссалом. Вода тихо плескалась у берега, а редкие лучи солнца пробивались сквозь густую листву деревьев, озаряя поверхность, словно зеркало. Это место стало для него своего рода точкой отсчета — знакомой и безопасной.

— Давай наберем свежей воды, Астар, — пробормотал он самому себе, вынимая бурдюки из импровизированной сумки.

Он быстро ополоснул их в озере, сливая старую воду, которая за день уже немного потеряла свежесть, и наполнил их заново. Звук плеска воды действовал на него успокаивающе, но Астар не позволял себе расслабляться.

— Теперь точно в путь, — сказал он, проверяя, чтобы бурдюки были плотно закупорены.

Его взгляд еще раз пробежался по поверхности озера. Там по-прежнему сновали странные рыбки, напоминающие угрей с острыми зубами. Они кружили в ожидании, будто надеялись, что очередная жертва окажется в воде.

"Не хотелось бы упасть туда, даже случайно," — подумал он, морщась.

Он поднялся на ноги, кинул последний взгляд на озеро, и продолжил путь.

Для страховки он все еще оставлял зарубы на деревьях, хотя понимал, что вряд ли вернется в пещеру. Это стало скорее привычкой, чем необходимостью. Каждая насечка на коре успокаивала, напоминая, что он оставляет за собой след, ориентир, если все пойдет не так.

"Дорога может быть непредсказуема, но эти зарубы помогут, если придется вернуться. В любом случае надеюсь, что я найду дорогу," — размышлял он, в очередной раз проводя острием копья по коре.

Он продолжал двигаться вперед, постепенно удаляясь все дальше и дальше от пещеры. Лес медленно менялся: деревья становились выше, их кроны гуще, а воздух — влажнее и прохладнее. Каждый шаг уводил его глубже в неизвестность, но в то же время — ближе к возможным дорогам, поселениям или хотя бы к людям, которые могли дать ему информацию.

— Если я двигаюсь в правильном направлении, то скоро должен наткнуться на что-то, — проговорил он сам себе, ощупывая древко копья. — Лес не может быть бесконечным.

Каждый новый шаг требовал от него внимания и сосредоточенности, но он уже начал чувствовать, что справится. С каждым часом он уходил все дальше и дальше, оставляя за спиной не только пещеру, но и свои страхи.

Астар продолжал идти по лесу, внимательно прислушиваясь к каждому звуку вокруг. Иногда он останавливался, проверяя бурдюки или глядя на сделанные зарубы, чтобы убедиться, что не сбился с направления.

Только по прошествии полдня его внимание привлекло движение среди кустов впереди. Сначала он замер, сжимая копье в руках, но вскоре из тени вышли три существа. Их вид вызвал у Астара легкий приступ отвращения: похожие на собак, они были изуродованы до неузнаваемости. Их тела были покрыты темными, почти обугленными пятнами, а головы были перекошены, словно от какого-то древнего проклятия. Глаза светились кроваво-красным светом, а из пастей капала черная жидкость.

"Мелкие," — отметил он про себя, оглядывая их. "Но, судя по виду, явно голодные и агрессивные. Немного отличаются от тех абиссалов, что я видел раньше..."

Существа издали низкое рычание, их когтистые лапы царапали землю, готовясь к атаке. Астар, напротив, медленно поднял копье, оценивая расстояние. Он понимал, что даже такие слабые твари могут быть опасными, если нападут все сразу.

Первое бросилось вперед, но Астар уже был готов. Его копье со свистом пронзило воздух, вонзаясь прямо в грудь существа. Второе не заставило себя ждать, но Астар сумел увернуться, ударив его древком копья по голове, разбивая ту на кусочки. Третье прыгнуло ему на спину, царапая когтями, но он с силой отбросил его, развернувшись и пробив копьем насквозь.

— Они примерно на уровне воина? — пробормотал он, вытирая капли вонючей крови со своего лица.

Оглядевшись и убедившись, что больше угроз нет, он начал осматривать останки. Их ядра оказались крохотными, меньше, чем он ожидал. Они были размером с небольшие бусины, тускло светящиеся черным светом.

— Хоть что-то, — сказал он себе, поднимая ядра. — Пусть и мелочь, но лучше, чем ничего.

Он спрятал их в сумку и огляделся, оценивая окружающую местность. Солнце уже клонилось к закату, мягкий свет пробивался сквозь густые кроны деревьев. В воздухе становилось прохладнее, а тени вытягивались, делая лес еще более угрожающим.

— Пора подумать о ночлеге, — пробормотал он, оглядываясь.

Астар понимал, что для ночного отдыха нужно найти безопасное место. Пещера была бы идеальным вариантом, но вряд ли он наткнется на такую удачу снова. Вторым вариантом могла стать скала или другое место, где он мог бы прикрыть спину.

— Либо место повыше, либо что-то, что защитит от неожиданного нападения, — сказал он себе, двигаясь дальше.

Он продолжал идти, внимательно осматривая местность. Ибо помимо поиска ночлега у Астара была еще одна идея — заметить дорогу в темноте. Когда он только сбежал из шахты, с высоты он видел огни, которые словно отмечали путь. Если он окажется близко к дороге, то вечером будет шанс увидеть эти самые огни.

Спустя полчаса блуждания взгляд Астара остановился на высокой скале, что возвышалась среди деревьев. Она шла полукругом, образуя естественную стену, а за ней просматривался небольшой склон. Это место казалось идеальным. Скала прикрывала бы его спину, а небольшой склон позволил бы видеть, что происходит вокруг.

— Отлично… — пробормотал он, сжимая копье. — Это то, что мне нужно.

Астар уже собирался двигаться к скале, но внезапно его слух уловил крики. Сначала они были приглушенными, словно ветер донес их издалека. Но затем раздалось что-то, что он узнал сразу — звуки связной речи. Люди. Или, по крайней мере, живые существа!

Он замер, напрягая слух, чтобы уловить направление. Крики были беспорядочными, но в них явно чувствовались эмоции: ярость, страх или паника. Затем последовали звуки ударов. Глухие и звонкие будто сталкивались дерево и металл.

"Это точно не абиссалы," — подумал он. "Они так не кричат… Там может быть дорога!"

Его сердце забилось быстрее. Это мог быть шанс, которого он так долго ждал. Астар понимал, что крики могли быть вызваны чем угодно, но одно было ясно: где есть живые существа, там, скорее всего, есть дорога или поселение.

"Нужно идти туда. Что бы там ни происходило, это может быть моим золотым билетом!"

Не теряя времени, он сменил направление и начал двигаться на звук. Шум становился громче, отчетливее, и теперь Астар мог различить отдельные слова, хотя и весь контекст было сложно понять.

Он сжал копье крепче, его взгляд стал сосредоточенным.

— Это мой шанс вернуться в цивилизацию, я не позволю ему уйти, — на ходу выдал он.

Астар прибавил шагу, а затем перешел на бег, забыв о том, что совсем недавно проделал долгий путь. Его ноги уверенно несли его вперед, несмотря на груз за спиной. Адреналин заполнял его тело, заставляя игнорировать все неудобства. Крики становились все ближе, отчетливее, и он чувствовал, что вскоре его кошмар с выживанием в лесу закончится.

Лес мелькал перед глазами. Заросли становились реже, а деревья начинали расступаться, словно уступая место чему-то важному. Внезапно Астар услышал еще один глухой удар и приглушенные выкрики. Его сердце забилось еще сильнее. Он ускорился, едва успевая перепрыгивать через корни деревьев и избегать низко свисающих веток.

И вдруг, сквозь деревья, он увидел это.

Между огромными стволами деревьев пролегала дорога. Неровная, частично вымощенная крупными камнями, но это определенно была дорога, о существовании которой он так долго мечтал. А на дороге находились те, кто издавал звуки.

Астар остановился, чуть пригибаясь и прячась за деревом, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Его взгляд тут же выхватил странных существ. Их кожа была серо-синей, с легким металлическим отливом, а на головах виднелись рога — длинные и прямые, словно бы у демонов из мифов.

Но главное — они не выглядели дикарями. Их одежда была сложной работы, с множеством деталей и декоративных элементов. Некоторые носили доспехи, другие — украшения, которые переливались на закатном свету. Они были вооружены: мечи, копья и луки выглядели профессионально изготовленными.

"Это не люди... Но они точно разумны. Кажется, я видел таких в шахте," — пронеслось у него в голове.

Астар видел, как один из рогатых существ — мужчина с маской на лице — что-то кричал, размахивая рукой. Другие были сгруппированы вокруг. Среди них он различил две фигуры, что явно выделялись: девушка, чья одежда была богаче остальных, а также парень, чье лицо сейчас было очень серьезным. Они стояли чуть в стороне, но их осанка и уверенность выдавала, что они занимают важное положение среди группы.

Но что-то было не так. Их движения были нервными, а крики сопровождались ударами. "Идет бой?" — подумал Астар, прищуриваясь, чтобы разглядеть больше. Расстановка деревьев мешала ему увидеть часть дороги и тех, напротив кого стояла группа.

Сжав копье, Астар тихо двинулся вперед, выбирая направление так, чтобы оставаться скрытым в тени деревьев.

Он держал копье так, чтобы оно не мешало, осторожно перебегая за одно из ближайших деревьев. Его движения были быстрыми, а каждый шаг тщательно продуман, чтобы не выдать своего присутствия. Он замер, прислушиваясь. Крики стали громче, звуки металла — отчетливее. Но также, он услышал мерзкое рычание…

— Рааар!

"Все еще не вижу," — подумал он, переводя дыхание и выглядывая из-за угла.

Его взор метнулся к следующему дереву. Он снова устремился вперед, прячась за толстым стволом. Отсюда лес казался чуть менее густым, и он заметил некоторые детали происходящего: среди группы рогатых существ были те, кто явно был ранен. Один из воинов держался за бок, кровь струилась по его пальцам. Другой, стоя на коленях, пытался подняться, опираясь на сломанное копье.

Но что удивило Астара больше всего, от некоторых из этих существ исходил легкий серый туман. Они точно были на уровне Примархов, как и сам Астар. Было странно, что кто-то сумел так сильно их ранить.

"Серьезная схватка... Их сумел ранить абиссал?" — мысли Астара лихорадочно крутились в голове.

Снова проверив обстановку, он скользнул вперед, за следующее дерево. Он приблизился еще на несколько метров, теперь звуки стали почти оглушающими. Голоса существ сменялись криками боли, рычанием и громким гулким звуком, от которого, казалось, вибрировала сама земля.

"Кто-то или что-то их теснит," — подумал он, сжимая зубы. Он не мог понять, должен ли радоваться тому, что нашел разумных существ, или бояться того, что они не справляются с врагом.

Когда он добрался до третьего дерева, его сердце пропустило удар.

— Вот черт… — неосознанно выругался он.

На дороге, всего в нескольких метрах от группы, стоял огромный абиссал. Это был не просто монстр. Это была та самая тварь, которая стала причиной его кошмара. Тот абиссал, который убил Даланара одним укусом, и загнал самого Астара в пещеру. Его огромная фигура возвышалась над рогатыми воинами, словно воплощение смерти.

Монстр был массивным, почти трех метров ростом, с торчащими из плоти костями. Множество зрачков на одном огромном глазе смотрели во все стороны, будто контролируя каждое движение своих жертв. Когтистые ладони, испачканные кровью, впирались в землю, а пасть, усеянная рядами острых зубов, была приоткрыта, издавая утробное рычание.

На земле перед ним лежали два трупа. Это были более мелкие абиссалы, с которыми, судя по всему, группа уже справилась. Но этот громила был другим. Даже нескольким опытным воинам не удавалось его сдержать. Он двигался с ужасающей силой и скоростью, несмотря на свою массивность.

Один из воинов попытался нанести удар по монстру копьем, но абиссал резко развернулся и с грохотом ударил по нему рукой. Воина отбросило, словно тряпичную куклу. Он с глухим стуком врезался в землю, и больше не поднимался.

"Почему именно этот чертов монстр..." — мысленно пробормотал Астар. Его тело охватила ледяная волна страха, а воспоминания о том дне нахлынули с новой силой. "Как... Как он здесь оказался?!"

Его сердце заколотилось так сильно, что казалось, вот-вот вырвется из груди. Он понимал, что этот абиссал на уровне Серого Мнемарха! Он просто ему не соперник!

"После активации Техники Пожирания Скверны я стал гораздо сильнее... Но даже так, я вряд ли смогу что-то ему сделать. Более того, мне опасно ввязываться в драку… Если потрачу всю абиссию, могу начать сходить с ума," — мысленно произнес Астар, делая шаг назад. "Дорогу я нашел, а значит нужно просто отступить и обойти этот бой..."

Астар уже хотел было медленно отступить, стараясь не издавать ни звука. Он знал, что любой лишний шорох может привлечь внимание абиссала, а столкновение с ним — это верная смерть.

Но в этот момент произошло нечто, от чего его тело словно онемело.

Абиссал внезапно поднял свою огромную голову, издавая ужасающий рык!

— Ряяяя! — звук был настолько мощным, что деревья вокруг задрожали, а рогатые существа, сражавшиеся с ним, на миг замерли. Его пасть раскрылась, выпуская клубы черного дыма, которые мгновенно распространялись в воздухе.

И тут Астар ощутил странное чувство. Это было почти физическое давление, словно что-то невидимое и мощное прошло через его тело. Он почувствовал, как его дыхание сбилось, а рука инстинктивно потянулась к копью.

Абиссал замер, а затем его огромный глаз, наполненный множеством хаотично движущихся зрачков, начал медленно поворачиваться. Несколько зрачков отвлеклись от битвы и уставились прямо в сторону леса. Прямиком на Астара.

Мир, казалось, остановился. Его сердце пропустило удар, а затем начало бешено колотиться. Он замер, не в силах сдвинуться с места, лишь наблюдая, как зрачки существа словно впиваются в него, изучая, выискивая.

"Черт... Меня заметили!" — пронеслось у него в голове.

Абиссал рычал все громче, его мышцы напряглись, и он повернулся всем телом в сторону леса. Группу рогатых существ он как будто перестал замечать, его внимание теперь было полностью сосредоточено на новой цели — на Астаре.

— Проклятье! Он заметил что я сильнее, или же подумал, что я хочу украсть его добычу! — сквозь зубы выкрикнул Астар, осознавая, что у него есть лишь один выбор: присоединится к сражению.

Астар стиснул кулак, сжав копье так, что побелели костяшки пальцев. Его разум лихорадочно перебирал варианты, но каждый заканчивался одним выводом: бежать бесполезно. Абиссал с его размерами и мощью догонит его за считанные секунды, а скрыться в лесу уже не удастся — монстр был слишком умен и явно сфокусировался на своей новой цели.

"Если я побегу, это конец... Скоро ночь и у меня не будет никаких шансов," — пронеслось у него в голове.

Единственный шанс — объединиться с этими странными рогатыми существами. Они были ранены и, возможно, на грани поражения, но даже так, толпа имела больше шансов сразить такого монстра.

— Ладно… — пробормотал он, делая шаг вперед. Его взгляд был прикован к гигантскому абиссалу, который уже сделал первый шаг в его сторону. Земля содрогалась под его массивными лапами, а густой дым, исходящий из пасти, наполнял воздух зловонным смрадом.

Астар рванул вперед, не давая себе времени на сомнения. Его ноги несли его к дороге, каждый шаг отдавался в ушах глухим стуком. Он старался двигаться зигзагами, скрываясь за деревьями, чтобы хоть немного усложнить монстру задачу.

Рогатые существа, казалось, заметили его движение. Несколько пар глаз, полных изумления и настороженности, устремились на него. Один из охранников, судя по всему, раненный, попытался поднять оружие, но Астар громко выкрикнул:

— Я постараюсь помочь! — его голос прозвучал резче, чем он ожидал. Астар понял, что в такой ситуации лучше будет подать все так, будто он по доброте душевной решил выручить их, а не просто наблюдал, как их убивают.

Также это была отчаянная попытка показать, что он не представляет угрозы. Ему нужно было попасть внутрь их группы, занять позицию рядом с ними и подготовиться к бою.

Один из существ, мужчина в доспехах и с маской на лице, коротко кивнул, делая знак остальным не атаковать. Это была именно та группа, что этой ночью слышала вопли Астара.

Парень и девушка, что стояли позади были Лукарисом и Сираэль. Они тоже обернулись, их глаза распахнулись от неожиданности.

— Кто он? — вскрикнула Сираэль, ее голос звучал одновременно испуганно и взволнованно.

— Сейчас не время задавать вопросы! Если не справимся с абиссалом, то можно забыть об Ордене! — отрезал Лукарис, его взгляд метнулся к приближающемуся абиссалу.

Астар вбежал в их круг, сжимая копье. Его сердце бешено колотилось, но он быстро занял место ближе к линии обороны, чувствуя напряжение окружающих.

— Я не знаю, кто вы такие, — сказал он, переводя дыхание, — но если мы хотим выжить, надо действовать вместе.

Рядом с ним раздался хриплый голос Зунара:

— В чем силен?

— Я профан в сражении, — с холодной решимостью ответил Астар, поворачиваясь к высокому Зунару. — Но я точно уверен в своей поражающей силе. Создайте мне возможность для атаки!

Монстр издал еще один оглушительный рык, его огромный глаз снова сфокусировался на Астаре, словно чувствуя, что именно он представляет реальную угрозу.

"Ладно, тварь... Ты уже два раза вставляешь мне палки в колеса," — подумал Астар, выравнивая дыхание и поднимая копье. "Видимо ты мой личный ночной кошмар в этом мире. Пока не убью тебя, дальше мне пройти не дадут!"

Зунар, чье лицо оставалось скрытым за маской, внимательно посмотрел на Астара. Его взгляд скользнул по незнакомцу, оценивая каждую деталь: качественное оружие в руках, непонятный вид, словно он выживал в лесу, и странное ощущение, которое исходило от этого человека. Это была не просто энергия — это была аура, которая выдавала в нем что-то… необычное.

Он задержал дыхание на мгновение, как будто обдумывая, стоит ли верить словам чужака, а затем резко кивнул.

— Понял, — сказал он громко. — Окружить абиссала! Отвлекайте, но не лезьте на рожон! Лучники, не останавливать огонь, бейте по глазу! Мы не можем позволить ему прорваться!

Зунар повернулся к остальным, которые все еще стояли в строю, несмотря на ранения.

— Взять его в клещи! Никаких одиночных атак! Удерживаем дистанцию, пока не появится возможность нанести сокрушительный удар!

Раненые воины, собрав последние силы, тоже начали двигаться, отступая ближе к центру круга. Лучники, что стояли чуть дальше, не прекращали стрелять. Их стрелы с шипением рассекали воздух, целясь в один-единственный огромный глаз монстра.

Абиссал замер на мгновение, почувствовав усиленную угрозу, и издал утробное рычание. Его зрачки метались в разные стороны, но часть из них по-прежнему смотрела на Астара, будто видя в нем нечто большее, чем просто человека.

Астар крепче сжал копье и встал в боевую стойку. Его сердце колотилось так сильно, что он едва мог сосредоточиться, но страх начал уступать место инстинктам.

"Если мне дадут шанс, я нанесу удар," — подумал он. "Хотя он сильнее, нас больше и моя сила должна быть достаточной. Более того, эта группа кажется очень опытной. Это отличается от того раза, когда в моих рядах были только уставшие рабы с кирками."

Монстр вдруг развернулся, метнувшись в сторону одного из Примархов, что был справа от Зунара. Его когти с грохотом ударили по земле, поднимая облако пыли и щебня. Воины отскочили в стороны, избегая атаки, но трое лучников не успели — один из них был сбит с ног ударом воздуха.

— Теперь или никогда, — тихо сказал Астар, начиная двигаться в сторону монстра.

Зунар, заметив это, кивнул одному из Примархов, что стоял рядом.

— Прикройте его! Прошлая стратегия не сработала! Позволим этому незнакомцу попробовать!

Монстр вновь развернулся, его огромный глаз с хаотично двигающимися зрачками зафиксировался на очередной цели. Однако теперь ему противостояли не растерянные жертвы, а группа, которая начала слаженно работать.

Астар быстро оценил ситуацию.

"Можно было бы попробовать метнуть копье, как обычно... Но если я промахнусь, то останусь безоружным."

Он сделал глубокий вдох и начал выдвигаться вперед, ожидая, когда появится его момент.

Воины, окружившие монстра, начали свою атаку. Они действовали слаженно: двое подходили ближе, отвлекая его внимание, а затем, когда он устремлялся на них, быстро отступали, позволяя другим занять их место. Это было похоже на тщательно отработанный танец, но против такого чудовища это выглядело скорее как отчаянная попытка выжить.

Абиссал рычал, его огромный глаз метался между целями, а когтистые ладони с грохотом били по земле, оставляя глубокие следы и трещины. Лучники не прекращали стрелять, их стрелы попадали в монстра, но словно не причиняли ему никакого вреда. Лишь иногда попадания в глаз заставляли его на миг отпрянуть, но этого было недостаточно.

"Бесполезно..." — мысленно пробормотал Астар, наблюдая за лучниками. "Только царапают его."

Однако Примархи были совсем другим делом. От их тел исходил едва заметный серый туман, а их движения были быстрыми и точными. Когда они атаковали, удары их оружия оставляли на теле монстра небольшие, но все же раны. Абиссал реагировал на них иначе — он рычал громче, его движения становились более агрессивными, словно раны действительно причиняли ему боль.

Мускулистая женщина на стадии Примарха, двигаясь с грацией опытного бойца, метнулся к боку монстра и нанес мощный удар своим двуручным мечом. Оружие оставило длинный порез, из которого хлынула черная вонючая кровь. Абиссал взревел, резко развернувшись, и ударил лапой, но женщина успела отскочить.

Зунар и еще двое Примархов продолжали атаковать с разных сторон, оставляя все больше ран на теле монстра. Этого было недостаточно, чтобы одолеть его, но абиссал явно начал беситься. Он издавал рваные, утробные звуки, его движения становились все более хаотичными, а каждый удар был направлен на то, чтобы разорвать назойливых Примархов.

"Насколько я сильнее этих Примархов?" — подумал Астар, сжимая копье. "Если моя сила только немного больше, я не смогу пробить его череп... Но может быть получится ранить глаз?"

Он сделал шаг вперед, затем еще один. Его тело словно само двигалось, подгоняемое ощущением, что момент для решающего удара близок. Но внутри все еще бушевал страх, смешанный с решимостью.

"Они отвлекли его. Если сейчас не атаковать, шанса может больше не быть," — подумал он, глядя на группу, сражающуюся с чудовищем.

Зунар, не отрывая взгляда от абиссала, крикнул своим людям:

— Продолжать отвлекать его! Лучники, стреляйте в лапы и глаз, чтобы замедлить и ослепить! Мы почти вывели его из равновесия!

Астар почувствовал, как его мышцы напряглись. Он сжал копье так, словно это была единственная связь с реальностью. Ему нужно было найти момент, когда монстр отвлечется настолько, чтобы он смог подойти ближе и нанести удар.

"Нужно только это..." — подумал он, выравнивая дыхание. "Один точный удар. Просто один удар."

Один из Примархов, стоявший справа от Зунара, сделал резкий выпад, атакуя бок абиссала. Его клинок мелькнул, оставляя за собой серебристый след, и устремился прямо к сочленению огромной лапы монстра. Это был точный и сильный удар, который должен был замедлить чудовище.

Но абиссал будто бы предвидел атаку. Его огромный глаз с множеством зрачков метнулся в сторону Примарха, словно вычисляя траекторию. В следующее мгновение монстр резко развернулся, издав оглушительный рык, и с яростью ударил лапой. Его когти сверкнули в лучах заходящего солнца, и воздух вокруг наполнился свистом от их движения.

— Осторожно! — выкрикнул Зунар, бросаясь вперед.

Но атака была слишком коварной. Лапа абиссала ударила с такой силой, что первого Примарха и самого Зунара отбросило назад, как каких-то щенков. Их обоих откинуло на несколько метров, и они тяжело ударились о землю. Зунар тут же попытался подняться, опираясь на меч, но его дыхание было сбито, а на груди уже проступала кровь.

— Черт! — раздался чей-то голос из группы.

На миг все замерло. Даже лучники на мгновение остановили стрельбу, потрясенные этим зрелищем. Холод пробежался по спинам каждого воина, словно сама смерть приблизилась к ним, готовая забрать всех разом. В глазах абиссала читалась ярость и жажда убийства.

Но именно в этот момент Астар увидел свою возможность.

Его взгляд был прикован к монстру, к его незащищенной голове, к огромному глазу, который уставился на Зунара. Он знал, что эта атака будет единственным шансом. Если он промедлит, никто из них не выживет.

Стиснув зубы, Астар занес копье над головой, все его мышцы напряглись, а абиссия из Хранилища Души разлилась внутри него.

— Ду-дум! — его тело начало излучать слабый серый туман, словно отклик на его решимость. Но затем, глубоко внутри этого тумана, начали мелькать черные искры — едва заметные, но тревожные, словно отблески чего-то зловещего.

— Умри! — выкрикнул он, прыгая вперед.

Астар вложил в этот удар всю силу своего тела. Амплитуда движения была максимальной, а его намерение — непоколебимым. Копье со свистом рассекло воздух, устремляясь прямо к цели.

— Ааааа! — его крик эхом отразился от деревьев, сливаясь с рычанием монстра.

В этот момент казалось, что время замерло.

Копье в руках Астара вспыхнуло серым туманом, который клубился вокруг, словно поддерживая его движение. Черные искры, мелькающие внутри, словно оживали, питая острие странной энергией. Мир словно затаил дыхание, следя за траекторией удара.

Абиссал успел заметить прыжок, и его глаз метнулся в сторону Астара. Несколько зрачков сузились, фокусируясь на нем, но чудовище не успело уклониться. Копье с оглушительным треском ударило прямиком по его голове.

— Баам!

"Промахнулся! Я не смогу пробить его кости!" — с ужасом осознал Астар, поняв, что не рассчитал правильную длину удара. Но в следующий миг произошло то, чего никто не ожидал — копье Астара не просто порезало кожу, а пробило череп, разрезая глаз и входя дальше вглубь!

— Чявк! — раздался жуткий хлюпающий звук, а смердящая кровь тотчас разлетелась во все стороны.

Если сравнивать с другими Примархами, эта атака была в разы сильнее. Она фактически пробила защиту абиссала уровня Серого Мнемарха!

— Хррраааа! — раздался рев абиссала, такой мощный, что земля задрожала.

— Давай! Умри же! — выкрикнул Астар, ощущая, что его копье застряло и он теперь висит, держась за древко.

Абиссал попытался развернуться, чтобы ударить лапой, но ранение дезориентировало его. Остальные Примархи, увидев, что Астар так жесточайше ранил монстра, быстро воспользовались моментом. Зунар, с трудом поднимаясь с земли, выкрикнул команду:

— Заколите его! Он уже почти мертв!

Примархи, собрав последние силы, бросились в бой. Их оружие вонзалось в лапы и бок монстра. Лучники сосредоточили огонь на теле чудовища, стараясь удерживать его в замешательстве.

Астар, чувствуя, что лучше не тратить много абиссии, на миг замер, все еще держа копье. Полумертвый абиссал пытался вырваться, бросаясь в из стороны в сторону, заставляя Астара летать словно на аттракционе.

— Шуув! — копье внезапно вырвалось из черепа монстра, со свистом отбрасывая Астара в ближайшее дерево. Но вместе с этим, из головы абиссала вырвался еще больший фонтан черной крови.

"Нужно добивать!" — мысленно выкрикну он, поднимаясь и снова бросаясь к монстру, не обращая внимание на боль в спине и ребрах.

— Грххх! — абиссал снова взревел, его движения становились все менее координированными. Словно он двигался уже чисто инстинктивно. То, что он до сих пор двигался, с расколотой головой уже казалось чудом.

Астар подбежал и снова рубанул копьем в прыжке, делая размашистый удар. Острие глубоко вошло в глазницу, отрубая целый кусок, можно сказать четверть головы.

— Ряя... — абиссал, шатаясь, издал последний рык, который постепенно перешел в хриплый звук. Его массивное тело дрогнуло, а затем рухнуло на землю с глухим ударом, подняв облако пыли.

Наступила тишина, которую нарушало лишь тяжелое дыхание выживших. Астар, едва удерживая равновесие, чувствуя, как его ноги подкашиваются от напряжения. Руки дрожали, а тело покрывала липкая смесь пота и капель черной крови абиссала. Он отпустил копье, которое так и осталось вонзенным в голову монстра, и медленно сделал еще шаг назад.

— Убит? — пробормотал он, будто не веря своим глазам.

Монстр лежал неподвижно. Его огромное тело, некогда угрожающее всем вокруг, теперь казалось просто глыбой разлагающейся плоти. Густой черный дым поднимался из раны в черепе, медленно растворяясь в воздухе.

— Мы справились! — выкрикнул один из воинов, все еще держа оружие наготове.

Но радость была кратковременной. Никто не двигался, словно ожидая, что монстр вот-вот снова оживет. Все, кто остался на ногах, были истощены. Даже Зунар, опираясь на меч, выглядел так, словно готов упасть в любой момент.

— Это... было... слишком близко, — хрипло произнес он, снимая маску и вытирая кровь с губ.

Астар, по-прежнему не двигаясь, взглянул на Зунара и других воинов. Он видел их изможденные лица, слышал тяжелое дыхание и чувствовал напряжение, которое еще витало в воздухе.

“Нужно найти возможность восполнить абиссию… Хотя я и не потратил все, можно использовать маленькие ядра тех трех псов…” — мысленно пробормотал он, потянувшись рукой к мешочку с ядрами, но остановившись на полпути.

Затем его взгляд скользнул к Сираэль и Лукарису, которые стояли чуть поодаль, явно потрясенные увиденным.

Сираэль не могла оторвать глаз от лежащего монстра, а Лукарис, хотя и старался держать видимость спокойствия, выглядел так, словно вот-вот потеряет самообладание. Он уставился на Астара, не в силах сдержать шок.

— Кто ты, черт возьми, такой? — хрипло спросил Зунар, медленно поднимая голову и сверля Астара взглядом. — Откуда такая сила удара? Ты точно только на стадии Примарха?

Астар молчал. Его сердце все еще колотилось, а перед глазами мелькали черные искры, оставшиеся в памяти от того, что он испытал.

— Кто я такой? — выдавил он, наконец, пытаясь выровнять дыхание. — Если честно, хрен его знает! — раздраженно добавил он.

Ответ Астара прозвучал так неожиданно, что на мгновение в лагере воцарилась полная тишина. Даже воины, которые начали перевязывать порезы и помогали раненым товарищам, замерли на месте, не зная, как реагировать. Его слова прозвучали так прямолинейно, что казались либо вызовом, либо криком отчаяния.

Сираэль моргнула, разглядывая Астара, будто пытаясь понять, шутит он или говорит серьезно. Лукарис нахмурился, его глаза сузились от настороженности. Даже Зунар, несмотря на усталость и боль, пристально смотрел на Астара, его взгляд был тяжелым, но любопытным.

— Что ты имеешь в виду? — наконец заговорил Зунар, его голос прозвучал резко, словно он хотел прорваться через защиту незнакомца.

Астар тяжело выдохнул, убирая свои черно-фиолетовые волосы с лица. Он был весь в крови абиссала, что добавляло его виду зловещей мрачности. Хотя его внешний вид был жалким, голос звучал твердо, когда он ответил:

— Предполагаю, что я потерял память, — он сделал паузу, чтобы дать им осознать услышанное. — Примерно две недели назад я очнулся в этом лесу. А точнее — в пещере. На мне были множественные ранения, а рядом лежал убитый абиссал. Вот и все, что я помню.

Его слова прозвучали просто, но весомо. Лица рогатых существ напряглись, некоторые переглянулись между собой. Даже те, кто до этого казался равнодушным, теперь выглядели настороженными. Возможно, они пытались понять, можно ли ему верить.

Зунар нахмурился, но не сразу ответил. Он явно пытался проанализировать ситуацию, но Астар продолжил:

— Не помню, как попал в пещеру, кто я такой и что делал до этого. Все, что у меня было — это труп абиссала и те раны, которые, кажется, чуть не стоили мне жизни. Копье, как и эти тряпки на мне, я нашел в пещере. Видимо ранее она была логовом того монстра...

Он обвел взглядом собравшихся, словно хотел убедиться, что его слова дошли до каждого.

Только в этот момент все достаточно упокоились, чтобы осмотреть Астара. Сейчас он действительно выглядел слишком дико. Все его одежды были словно собраны из разных комплектов, порванные и связанные с разных кусков. Вместо сумки у него было полотно ткани, которое он завязал, создав своеобразный "мешок". Честно говоря, он был больше похож на сумасшедшего бездомного, чем на воина, который ранее отрубил кусок головы абиссала уровня Серого Мнемарха.

— Вот почему я сказал, что хрен его знает, кто я такой, — он выдохнул, отведя взгляд в сторону. — Все это время я пытался понять, как мне вообще покинуть лес, и есть ли что-то за его пределами... И только недавно я наконец услышал чьи-то крики. Именно поэтому я и прибежал сюда.

Его последние слова повисли в воздухе, вызывая еще больше вопросов. Казалось, каждый в лагере обдумывал услышанное, но никто не решался первым нарушить тишину.

Наконец Зунар тяжело вздохнул и, опираясь на меч, выпрямился.

— Если все это правда, то я тебе искренне сочувствую, — он жестом указал в сторону монстра. — Но сейчас я не могу игнорировать то, что ты помог нам. Ты спас наши жизни, незнакомец. И за это мы тебе благодарны.

Как только Зунар закончил говорить, тишину нарушили мягкие, но уверенные шаги. Сираэль вышла вперед, и казалось, что в ее манере поведения что-то изменилось. Ее взгляд, обычно робкий и тихий, стал сосредоточенным и заинтересованным. Даже движения стали точными, словно она привычна к подобным ситуациям.

Девушка подошла ближе к Астару, не показывая ни капли страха перед его диким видом. Ее осанка, спокойствие и решительный взгляд выдавали человека, привыкшего к переговорам.

“Черт… А она красотка…” — мысленно произнес Астар, ощущая некий диссонанс. Он точно видел в ней женственность и красоту, но при этом она заметно отличалась от человека… Это было очень странное чувство.

Она остановилась перед ним, смотря прямо в глаза, сняла перчатку, и медленно протянула руку.

— Мы с братом благодарим тебя от имени всего рода Тенебрис, — указывая на Лукариса второй рукой, искренне произнесла она и поклонилась. — Нам сейчас не помешает такой сильный спутник, как ты, — добавила она, ее взгляд коротко скользнул к убитому абиссалу.

Немного помолчав, она добавила:

— Потеря памяти, это ужасно... Еще более ужасно, что ты потерял ее в диких землях, которые кишат абиссалами и дикими животными.

Ее слова прозвучали так просто и естественно, что даже Лукарис, который уже открыл рот, чтобы что-то сказать, замер. Воины, до этого сосредоточенные на перевязке ран, на мгновение перестали двигаться, их взгляды обратились к Астару.

Тишина стала почти осязаемой. Никто не понимал, как реагировать на такое предложение. Астар сам не ожидал подобного поворота, но в ее словах и жесте не чувствовалось ни притворства, ни страха. Она действительно говорила серьезно.

— Меня зовут Сираэль Тенебрис. Мы с братом потомки небольшого рода торговцев, — продолжила девушка, не убирая руки. — А тебя как зовут? Ты помнишь хотя бы свое имя?

Астар смотрел на протянутую руку, а затем перевел взгляд на ее лицо. Он был измотан, истощен и все еще находился под впечатлением от битвы, но в ее глазах виделось что-то, что внушало доверие.

Он сделал глубокий вдох и ответил:

— Астар. Меня зовут Астар. Это все, что я помню.

Сираэль кивнула, ее взгляд стал чуть мягче, а губы изогнулись в легкой, едва заметной улыбке.

— Астар... Приятно познакомиться, — она сжала его руку, невзирая на грязь и вонючую кровь абиссала. — Тогда давай начнем с того, что выберемся отсюда вместе. Как только мы прибудем в ближайший город, я бы хотела отблагодарить тебя. Да и кто знает, может по пути ты что-то вспомнишь.

Астар слегка усмехнулся, его лицо расслабилось, и даже в глазах мелькнула искра облегчения. Он кивнул, выравнивая спину, слегка пошатываясь, но сохраняя равновесие.

— Когда я услышал ваши голоса, — начал он, стирая пот с лица, — я как раз хотел попросить помощи, чтобы сбежать из этого чертового леса. Так что, меня точно не придется просить дважды.

Его слова прозвучали с легкой самоиронией. Он окинул взглядом всех собравшихся, встречая удивленные, а иногда и слегка настороженные взгляды. Но затем он выдохнул и продолжил, сжимая и разжимая пальцы незанятой руки, будто пытаясь выпустить накопившееся напряжение.

— Правда, у меня есть одна просьба... Если уж вы хотите отблагодарить меня за помощь... Вы могли бы ответить на несколько моих вопросов? — он коротко усмехнулся, глядя на Сираэль. — Я вообще ни черта не понимаю. Что это за лес? Кто вы такие и почему не похожи на меня? Куда ведет эта дорога? Хотя бы это мне объясните.

Его слова вызвали еле заметные улыбки у нескольких Воинов, а напряжение, витавшее в воздухе, словно бы начало спадать. Даже те, кто до этого казались настороженными или закрытыми, выглядели чуть менее сдержанными. Это небольшое признание, простое и честное, сделало Астара ближе к остальным.

Сираэль улыбнулась чуть теплее, отпуская его руку, но продолжая внимательно смотреть в глаза.

— Вопросы, говоришь? — повторила она, ее голос звучал с легкой шутливостью, но в нем чувствовалась готовность помочь. — Думаю, это будет самое меньшее, что мы можем для тебя сделать. Более того, если ты ничего о себе не вспомнишь, можешь даже присоединиться к нашему путешествию. Мы держим путь в Орден Странствий и Торговли, там уж точно каждому найдется дело.

Она обернулась к Лукарису, который все еще стоял чуть позади, скрестив руки на груди. Он вздохнул и слегка покачал головой, но на его лице появилась легкая улыбка.

— Ну что ж, сестра… Похоже твои навыки убеждения не ослабли, — произнес он, поднимая руки в знак капитуляции. — Астар, верно? Меня зовут Лукарис Тенебрис. Огромное тебе спасибо и добро пожаловать в группу! — сказав это он пожал руку Астару, также невзирая на грязь и кровь.

— А почему они должны были ослабнуть? Я в отличие от тебя не трачу половину времени на алкоголь и девушек! — с упреком выдала Сираэль, но сразу следом снова улыбнулась, и дружественно кивнула Астару.

Несколько воинов усмехнулись, а один даже довольно сложил руки на груди. Атмосфера вокруг ощутимо изменилась — от напряженной и осторожной она стала почти товарищеской. Хотя бы на время, но Астар почувствовал себя частью группы. Но самое главное — он наконец сможет задать интересующие его вопросы, и прояснить для себя больше информации. Более того, он наконец сможет добраться до города, и вырваться из замкнутой петли выживания в опасной, дикой и непонятной среде!

Том 1. Глава 12 — Новый Мир: Мнеморис

Солнце уже почти скрылось за горизонт, окрашивая небо в красные тона. Ранее группа успела только перевести дух и помочь раненым, а сразу следом нужно было разбивать лагерь. Дорога была неподходящим местом, и в этот момент Астар вспомнил и рассказал о скале, которую нашел перед сражением с абиссалом.

Перед уходом, Зунар вырезал из трупа монстра ядро, размером с кулак, а остальные помогли оттащить его с дороги. Астар ничего не сказал, ибо сейчас он просто хотел добраться до города. Он не желал претендовать на добычу, и устраивать внутренние разборки с теми, кто станет его проводниками и источником информации.

Каждый шаг по извилистой тропе казался тяжелее предыдущего, особенно для тех, кто едва держался на ногах из-за ранений. Но впереди уже виднелась цель: высокая скала, невероятно удобная для лагеря.

— Вот и она, — коротко бросил Астар, указывая на место.

Скала возвышалась полукругом, создавая естественную стену, защищающую с тыла, а небольшой склон обеспечивал обзор на всю местность. Это было идеальное место для лагеря.

Лукарис, окинув взглядом местность, улыбнулся, явно одобряя выбор.

— Отличное место, — сказал он с легкой похвалой, а его голос оставался веселым, даже после всего пережитого.

— Здесь мы и остановимся, — скомандовал Зунар, его голос прозвучал властно, несмотря на усталость. — Все знают, что делать. Лучники — на возвышенности, раненных — к скале. Разводите костры для еды и зажигайте лунные камни для освещения.

Воины начали быстро и слаженно работать, устанавливая светящиеся кристаллы вокруг лагеря, разводя огонь и распределяя припасы. Их движения были выверенными, как у путешественников, давно привыкших к таким остановкам.

Астар, наблюдая за ними, не двигался с места. Он чувствовал себя лишним, не зная, куда себя деть. Никто не просил его помочь, и он сам не стал навязываться. Его ощущение в группе было двояким: с одной стороны, они явно начали ему доверять, но с другой — он все еще оставался чужаком.

Это был хороший момент, чтобы восстановить абиссию. Поэтому Астар сказал, что отойдет по нужде, и быстро поглотил маленькое ядро, добытое днем. Он понимал, что лучше не рисковать, и держать себя в тонусе.

Через какое-то время, когда лагерь был почти готов, Астар спокойно вернулся к группе. Почти сразу к нему подошли Лукарис и Сираэль.

— Ты как раз вовремя вернулся. Денек сегодня выдался дерьмовым, — с усмешкой сказал Лукарис, протягивая две чаши. — Держи. Ничего особенного, но внутри много полезного.

В одной чаше был густой суп, а в другой — темное вино. Астар медленно взял их, слегка удивленный от такого поворота событий. Он так давно не пробовал что-то, что можно было назвать полноценным блюдом, что даже на миг растерялся. А об алкоголе и говорить не стоило!

Он пробыл в этом мире всего несколько месяцев, но по ощущениям прошли годы. Вся его жизнь на Земле, где был комфорт и цивилизация, теперь казались сном. Настоящая пища, пахнущая специями и вино будто бы пробудили его от некого транса.

— Спасибо, — ответил он, не сразу понимая, что сказать.

— Не благодари, — добавила Сираэль с теплой улыбкой. — Это всего лишь еда, причем не самая изысканная.

Держа в руках драгоценные чаши, Астар медленно присел на бревно, заменяющее лавочку. Едва запах супа достиг его носа, как он замер. Вкус специй, аромат трав — все это было настолько непривычным, что он на мгновение подумал, что спит.

Он хотел было сказать что-то еще, но слюни во рту предательски начали накапливаться, а голод взял верх. Чаша незамедлительно поднялась к его устам и он сделал первый глоток... все вокруг словно исчезло. Суп был горячим, умеренно соленым, с насыщенным вкусом, который разливался по телу, возвращая силы.

— Это… это просто божественно! — выкрикнул он, глядя в чашу с таким благоговением, будто перед ним был редчайший деликатес.

Лукарис рассмеялся, глядя на его реакцию:

— Ты что, впервые в жизни ешь? Ха-ха.

— Не могу сказать, что с момента пробуждения в пещере я питался очень хорошо, — честно ответил Астар, поднимая взгляд. — После выживания в этом лесу, это действительно похоже на еду богов.

Обстановка стала заметно теплее, а Сираэль и Лукарис казались довольными. Воины, наконец, позволили себе расслабиться, также начиная трапезу. Те кто был в порядке ели стоя, осматривая периметр. Раненые, в свою очередь, медленно кушали возле скалы. Астар впервые за долгое время ощутил странное чувство комфорта.

"Я и забыл, насколько вкусной может быть обычная еда... По Земным меркам это точно не может считаться ресторанной кухней… но сейчас этот суп кажется самым вкусным блюдом, что я пробовал в своей жизни!" — размышлял Астар.

Он был настолько впечатлен, что забыл о второй миске, в которой сейчас находился алкоголь. Переведя на нее взгляд, Астар неосознанно взглотнул.

Лукарис, заметив реакцию Астара, улыбнулся еще шире. Он поднял свою чашу обеими руками, словно собираясь произнести тост. Его взгляд скользнул по лагерю, на мгновение задержавшись на Сираэль, которая сидела рядом и наблюдала за сценой с едва заметной улыбкой.

— За знакомство! — торжественно произнес Лукарис, слегка наклонив голову к Астару.

Это движение показалось Астару знакомым, словно он уже видел нечто подобное на Земле. Возможно, это был местный вариант обычая чокаться. На мгновение он замер, но затем быстро отложил суп в сторону, взял чашу с вином таким же жестом.

— За знакомство, — эхом повторил он, чуть неуверенно стукнув своей чашей по чаше Лукариса.

Сираэль, не теряя времени, тоже подняла свою чашу, и их миски встретились с легким звоном.

— Извини, Астар. Мой брат настолько любит выпить, что даже не дал тебе нормально поесть... — мягко и с улыбкой произнесла она.

— Сестренка, не драматизируй! Я видел, как он смотрел на вино! Может голова и забыла, но тело то помнит, ха-ха! — подмигивая выдал Лукарис и тотчас начал осушать свое вино.

Этот момент, казалось, стер последние барьеры между ними. Даже Астар почувствовал, как напряжение, копившееся в нем с момента встречи, начало постепенно спадать.

Остальные воины, занятые своими делами, не присоединились к тосту. Они продолжали осматривать периметр, перевязывать раны и приводить снаряжение в порядок. Однако их взгляды время от времени скользили в сторону странного человека, который сейчас сидел с их господами и спокойно пил вино, как будто он всегда был частью их группы.

Астар сделал осторожный глоток. Вино оказалось терпким, с легкой кислинкой, но его вкус был удивительно глубоким. Он почувствовал, как теплота разливается внутри, стирая остатки усталости и боли.

— Черт, это тоже очень вкусно, — признался он, облизав губы и глядя в чашу, будто она была каким-то магическим артефактом.

— Теперь я окончательно уверен, что ты жил в диких условиях, — рассмеялся Лукарис. — Для тебя каждый наш стандартный рацион будет открытием века.

— Ну, учитывая то, что я питался ягодами, корнями и мясом непонятных тварей… Да, можно сказать, что это для меня, как пир для короля, — с легкой усмешкой ответил Астар.

Этот обмен репликами был настолько непринужденным, что обстановка в лагере окончательно стала теплой и приятной.

"Может, они и открытые, но явно непростые ребята... Раз у них есть сопровождение, и к ним так вежливо обращаются, они кто-то вроде богатеньких детишек? Вроде Сираэль упоминала, что они из рода торговцев?" — задумался Астар, глядя на двух рогатых существ, что в этот момент казались скорее друзьями, чем важными особами.

Несколько минут они продолжали говорить на отстраненные темы: о вине, о том, как часто приходится сталкиваться с абиссалами, и о том, как долго еще продлится их путь. Разговор шел легко, и Астар начал чувствовать себя чуть более расслабленно.

Но вскоре его взгляд задержался на Лукарисе и Сираэль. Черты их лиц, их рога, цвет кожи — все это снова привлекло его внимание, и вопрос, который он долго пытался оставить в стороне, наконец прорвался наружу. Он понимал, что нужно воспользоваться любезностью и узнать немного больше о мире, в котором он оказался. Точнее о мире, к которому он изначально принадлежал.

— Эм... Прошу прощения за бестактность, — начал он, отводя взгляд, но затем решился и посмотрел прямо на Лукариса. — Но я не могу не спросить. Почему я так сильно отличаюсь от вас? Я имею в виду, физически. Мы ведь явно не из одного... э... вида, так ведь?

Вопрос вызвал легкую заминку. Лукарис чуть приподнял бровь, а затем хихикнул, словно вопрос его ничуть не удивил. Сираэль посмотрела на брата, затем развернулась к Астару, а ее выражение стало еще более сочувствующим.

— Ты прав, — спокойно начала она. — Мы с Лукарисом — ноксули. Наша раса живет на севере от земель людей.

— Ноксули? — переспросил Астар, пытаясь запомнить новое слово.

— Да, — ответил Лукарис, подаваясь вперед и опираясь локтями на колени. — Мы родом из пустынных земель. Наши города находятся под песками, в просторных подземных оазисах. Там прохладнее, безопаснее и меньше абиссалов...

— Оазисы? Под землей? — удивленно уточнил Астар.

— Именно так, — подтвердила Сираэль. — Наша цивилизация давно адаптировалась к жизни в сложных условиях. Песчаные бури, палящее солнце и отсутствие воды заставили нас искать укрытие под землей. Там мы построили наши города. Они защищены от многих погодных условий, а также легче защищаться от абиссалов. Хотя мы также нуждаемся в Церкви Мемории и их храмах, что создают защитные барьеры. Ведь абиссалы могут быть самыми разными, и некоторые из них могут прокапывать пути в наши оазисы.

— И... — Астар замолчал, не зная, как сформулировать следующий вопрос. — И как вы вообще связаны с людскими землями?

Лукарис усмехнулся и махнул рукой:

— В основном мы связаны границей и торговлей. Наши товары ценятся далеко за пределами наших земель, так же как и ваши. Обе наши расы имеют неплохой ум, позволяющий нам быть полезными в разных созидательных ремеслах. К тому же, нам нужен Орден Странствий и Торговли, чтобы поддерживать логистику. А с земель ноксули, самый удобный путь к Ордену идет через людские территории.

Сираэль кивнула, добавляя:

— Как я говорила ранее, мы из небольшого рода торговцев. Не сильно богаты, в сравнении с мощными кланами и родами, но и не бедны как простолюдины. Наш отец отправил нас в Орден на обучение, чтобы мы стали сильными управленцами. Собственно, именно поэтому мы идем через ваши земли.

Астар задумался, чувствуя, как новая информация структурируется в его голове.

— Значит... Этот Орден состоит из людей и ноксули? — уточнил он.

— Нет, — с улыбкой ответила Сираэль. Ее голос звучал спокойно, но в нем ощущалась легкая гордость за будущее место обучения. — Орден Странствий и Торговли — это огромная независимая территория. Она собирает под своим крылом представителей всех рас! Все кто способен торговать, создавать, исследовать — стараются мигрировать на территории Ордена.

Астар слегка кивнул, обдумывая услышанное. Все же в шахте он видел представителей разных существ. Очевидно, что в этом мире были не только люди и ноксули.

— Видимо будет сложно все вспомнить... — наконец произнес он, чуть усмехнувшись. — Вы сказали все расы... Неужели есть еще кто-то вроде нас, но другие? — Астар умышленно задал вопрос именно таким странным образом.

Сираэль посмотрела на Астара, ее губы слегка изогнулись в задумчивой улыбке. Лукарис, напротив, отклонился назад, глядя на редкие звезды пробивающиеся через листву, словно подбирая слова для ответа.

— Если ты хочешь понять, кто такие "другие", — начала Сираэль, переведя взгляд на костер, — нам нужно начать издалека.

— Действительно издалека, — подтвердил Лукарис и беззаботно кивнул. — Мы живем в мире, который называем Мнеморис.

— Мнеморис? — повторил Астар, впервые слыша это слово. Но все же было легко провести параллели с мнемархами, меморией и всем остальным. Казалось, что из-за Памяти Предков здесь все в том или ином смысле было связанно с душой или памятью душ.

— Именно так, — кивнула Сираэль. — Это огромный континент, окруженный бесконечным океаном. На нем живут разные расы, каждая со своими особенностями, традициями и территориями.

Она сделала паузу, словно давая Астару время осмыслить услышанное.

— И люди, и ноксули — только две из девяти разумных рас, которые населяют этот мир. Можно условно разделить Мнеморис на северную, центральную и южную части. Северную заселяем мы, люди, некроманы и бесы, — продолжила она. — В центральной части континента размещены микониты, камениты, ящеры и элементалы. Также, на западе центрального региона находится огромный полуостров, который полностью принадлежит Церкви Мемории.

— Что насчет юга... — Лукарис перенял слово, — половину его территории занимает Орден Странствий и Торговли, а ниже находятся Запрещенные Мертвые Просторы — проклятая абиссией земля, куда запрещено ступать любому. Она охраняется огромным барьером, построенным и содержащимся Церковью Мемории.

В этот момент Сираэль будто что-то вспомнила и добавила: — Часть проклятой земли есть и на западном побережье северной части континента. Она также защищена аналогичным барьером. Западный Океан в целом невероятно опасен и заражен абиссией, поэтому там почти не плавают корабли и нет торговых логистических путей.

Услышав это, и сложив все предыдущие сведенья, Астар попытался сложить образ карты в своем уме, но все же ему было очень сложно понять географию этого мира.

Лукарис, заметив, как Астар пытается представить все услышанное, усмехнулся и махнул рукой в сторону Зунара.

— Зунар, кинь мне мировую карту! — громко позвал он, не скрывая довольной улыбки.

Зунар, который как раз осматривал лагерь, поднял голову и, без слов, метнул свиток в сторону Лукариса. Тот ловко поймал его, развернул и передал Астару.

— Вот, взгляни. Хотя это очень простая карта и здесь не отмечены все города и названия зон, она все равно облегчит тебе понимание. Добро пожаловать в Мнеморис! — сказал он с легкой иронией, указывая на карту.

Астар осторожно взял карту, словно перед ним было нечто священное. Тонкий шелест пергамента раздался в тишине, а свет костра выхватывал на его поверхности детали: линии, символы и надписи. Он наклонился ближе, чтобы рассмотреть изображение, и на мгновение его дыхание замерло. Этот континент не был похож ни на один из Земных. Он был продолговатым, его долгота была примерно в два раза больше широты.

"Теперь ясно почему они объясняли мне географию, деля континент по долготе..." — мысленно заметил Астар.

Его взгляд сначала остановился на темных пятнах, которые словно отличались мрачной пустотой на фоне других земель. Эти области, хоть и обозначенные четко, казались чужеродными, как раны на теле континента. Астар вспомнил слова Сираэль: проклятые абиссией земли. Одна из таких зон занимала северно-западное побережье, обнимая берег словно тень. Другая, гораздо более обширная или даже огромная, растянулась на юге континента, где она внезапно обрывалась, сталкиваясь с барьером нарисованным как стена из многих храмов расставленных по границе.

"Барьер," — вспомнил он.

Его пальцы скользнули назад к самой северной части, туда, где на карте раскинулись земли с надписью "Ноксули". Территория простиралась по северо-восточной части континента.

Под этими землями, он заметил обозначение "Люди". Взгляд зацепился за извилистую линию реки, что пересекала людские земли насквозь. Это была река, которая тянулась с запада на восток, словно связующая нить между морем в центре северных земель континента и Восточным Океаном.

Напротив людей и ноксули размещались земли двух других рас, занимая северо-западную часть континента. Вверху были некроманы, чьи земли были перечеркнуты, словно давая понять, что лучше туда не соваться. А под ними была наименьшая из всех территория, подписанная "Бесы".

Астар провел пальцем дальше вниз, к центральному западу карты. Там, на огромном полуострове, располагалась Церковь Мемории. Земли были помечены белым цветом, их выделяли символы храмов, которые выглядели как вихри. Полуостров будто был изолирован от остального мира, обособленный, но важный.

Его взгляд медленно скользнул на право от церкви. Здесь, в центральной части континента размещалась огромная гора, что делила четыре расы. По левую сторону были территории миконитов и каменитов, а по правую ящеров и элементалов. Каждое имя вызывало в голове образы, которые Астар пытался сложить воедино.

Палец опустился на юг... Здесь находились земли, принадлежащие Ордену Странствий и Торговли. Эта территория казалась огромной: она граничила с другими регионами, охватывала реки и горы. Но ниже нее начиналась мертвая пустота, обозначенная тем же темным цветом, что и проклятые земли на северо-западе.

Он долго изучал карту, его взгляд блуждал по линиям и пометкам рельефа. У него было чувство, что он смотрит на нечто большее, чем просто пергамент. Это был новый мир, огромный и пугающий.

— Вот черт... — пробормотал он, переведя взгляд на Лукариса и Сираэль. — Наш мир... Он гораздо больше, чем я мог себе представить.

В голове Астара сейчас возникло слишком много вопросов... Как выглядят все расы? Какие у них отношения? Какая политика в этом мире? И почему все так часто вспоминают о Церкви Мемории? Что она из себя представляет?

Но в этот момент из его уст вырвалось совершенно другое:

— А что насчет абиссалов? — поинтересовался Астар, понимая, что его техника в каком-то смысле породнила его с этими монстрами. — Они также являются расой?

Лукарис нахмурился, его взгляд стал серьезнее.

— Абиссалы — это не раса, — ответил он. — Это скорее проклятие, язва на теле Мнемориса. Их природа до сих пор неизвестна, и они могут осквернить любое живое существо. Они порождения абиссии, и все что ими движет — убийство и голод. Некоторые говорят, что эти твари пожирают души убиенных, не давая вернуться в Источник Мемории, другие — что они поглощают меморию и затем оскверняют ее внутри себя. Истина никому не известна...

Сираэль нахмурилась, а ее глаза оставались серьезными.

— Если мемория — это энергия созидания и жизни, то абиссия — это энергия хаоса и смерти. Мир сейчас не в беспорядке только из-за Церкви Мемории и их барьеров. Только те, чья душа родилась в Источнике Мемории способны пройти сквозь них.

Астар задумался, его взгляд устремился на костер. Мир, который они описывали, казался одновременно сложным и пугающим. Но его обрадовала последняя фраза Сираэль. Если она говорила правду, у него не должно быть проблем с прохождением барьера.

И как только эта фраза прозвучала в его уме, глаза Астара широко раскрылись. Он почувствовал себя идиотом!

"Какого хрена, Астар!" — он мысленно крикнул сам на себя. "Мы все это время боялись, но я ведь уже проходил через подобный барьер! Когда мы сбежали из шахты, я не почувствовал никаких проблем! Хотя нет… В те времена я ведь еще не активировал Технику Пожирания Скверны, а внутри меня не было абиссии… Черт!” — радость Астара улетучилась также быстро, как и воспряла ранее."

Все, что переживал Астар в последние месяцы было слишком стрессово, и страшно. Он был так занят выживанием, что некоторые факты начали путаться в его уме.

Наконец почувствовав себя в безопасности, на него начали накатывать разнообразные воспоминания и мысли, которые все это время блокировал его мозг.

“Неужели у меня посттравматическое стрессовое расстройство? Хотя без телефона я даже не знаю, что это значит… Черт, интернет предоставлял иллюзию всезнания, но без него я не такой уж и умный,” — с некой самоиронией заметил он.

— Что-то не так? — поинтересовался Лукарис, видя странную реакцию Астара.

— Извини, я просто слегка шокирован, ха-ха, — отшутился он. — Значит, этот мир огромен, а я знаю о нем только то, что он полон опасностей, — объяснил он с легкой усмешкой.

— Не переживай, это нормально. Когда нас с сестрой отдали на обучение, мы были еще более шокированы. Правда, тогда мы были детьми, ха-ха!

Сираэль, услышав слова брата, резко ударила его локтем под бок. Лукарис тихо ойкнул и потер место удара, но продолжал улыбаться, как будто ему было все равно.

— Лукарис, не издевайся над ним, — строго сказала она, нахмурив брови. — Ты же видишь, ему и так непросто.

Астар лишь рассмеялся, а его глаза заблестели. В этот момент он вспомнил своего единственного друга Джеймса, который также любил по-дружески подшучивать над ним. Все это время Астар не вспоминал своего друга, и ему даже стало за это стыдно. С другой стороны, у него была огромная куча других забот напрямую угрожающих его жизни. У него даже не было времени, чтобы отрефлексировать свой перенос в другой мир.

— Все в порядке, Сираэль, — произнес он, усмехаясь. — Такие шутки меня не задевают. Напротив, я даже чувствую, что это весело. Как будто, еще до потери памяти, у меня был друг, что любил шутить в подобной манере.

Его слова прозвучали с неожиданной легкостью. Вот только они вызвали бурную реакцию Лукариса. Он мигом вскочил с места, подсел впритык к Астару и закинул руку ему на плечо.

— Вот это я понимаю! — с довольной улыбкой воскликнул он. — Знаешь, я чувствую, что мы точно подружимся! Ты явно такая же свободная душа, как я.

— Свободная душа? — переспросил Астар, улыбаясь.

— Именно! — уверенно заявил Лукарис. — Ненавижу тех, кто вечно ходит с напыщенной рожей и не умеет расслабляться. Только представь: ты очнулся в лесу, ничего не помнишь, но вместо того, чтобы сойти с ума, ты спокойно смеешься!

— Да мне и представлять не нужно, — засмеявшись ответил Астар, и глазами указал на пустую миску от вина. Он действительно ощутил, будто рядом с ним сейчас сидит странная копия Джеймса, с заостренными ушами, рогами и хвостом.

Сираэль лишь покачала головой, прикрывая лицо ладонью, но уголки ее губ предательски дрогнули в легкой улыбке.

— Сдается мне, что вы слишком быстро спелись…

Игнорируя высказывание своей сестры, Лукарис плеснул в миску Астара вина и довольно произнес:

— Как только доберемся до города, я поведу тебя в таверну! Знаешь ли, я довольно искусен в обольщении девушек, ха-ха!

— Я точно никогда тебя не знал? — с улыбкой закидывая руку на плечо Лукариса, спросил Астар. — Если пьянка за твой счет, то без проблем! — в шутку добавил он.

— Дружище, такими темпами, я не захочу тебя отпускать! Заберу тебя с нами в Орден Странствий и Торговли! Как я буду спокойно жить, зная что где-то в одиночестве бродит мой брат по духу!

— А кто сказал, что я против? Я все равно ни черта не помню, — весело ответил Астар.

Сираэль с легкой досадой покачала головой и, встав с места, подошла к Астару с другой стороны. Она аккуратно потянула его за руку, заставляя повернуться к ней. В ее взгляде читалась смесь упрека, но и заботы.

— Не слушай бредни моего брата, — строго сказала она, нахмурившись. — Иначе станешь пьяницей и гулякой, который доставляет всем неприятности.

Лукарис, услышав это, театрально воздел руки к небу, будто его несправедливо обвинили в страшных грехах.

— О сестра моя! Как ты можешь так оговаривать своего любимого брата! — возразил он, притворно обиженным голосом. — Я не гуляка, а просто личность, которая умеет наслаждаться жизнью!

— Если бы все было так, я бы могла спокойно спать! Не расскажешь, почему в каждом городе мы ищем твою свободную душу по тавернам и канавам?! — не удержалась от колкости Сираэль, сильнее подтянув к себе Астара. — Теперь еще приходится следить, чтобы ты не втянул в свои авантюры кого-то другого!

Астар не удержался от смеха, глядя, как брат с сестрой обмениваются упреками. Этот момент был таким непринужденным, таким живым, что он почувствовал себя частью их мира.

— Честно говоря, мне это даже нравится, — признался Астар, немного улыбаясь. — Забавно наблюдать за вашими перепалками.

Эти слова явно обрадовали Лукариса. Его глаза засветились искренней радостью, и он снова приобнял Астара за плечо.

— Вот! Об этом я и говорил! Мы с тобой как два сапога пара! — засмеялся он, кивая сестре, которая лишь закатила глаза. — Раз ты такой, как я, то и жизнь у тебя будет такой же легкой!

— Легкой? — переспросил Астар с усмешкой. — Ты видел, через что я прошел?

— А ты не видел, через что прошел я! — хитро подмигнул Лукарис. — Поверь мне, дружище, жить с такой строгой сестрой не просто! Более того, я обладаю удивительным умением — находить в любой ситуации повод для смеха. Оно мне не так уж и просто досталось, знаешь ли!

Некоторые воины, наблюдавшие за этой сценой со стороны, выглядели довольными. Они переглядывались и, казалось, впервые за долгое время позволили себе расслабиться. В дороге их молодые господа постоянно были напряженными или сосредоточенными, но сейчас выглядели живыми, словно с приходом Астара что-то изменилось в их настроении. Они начали вести себя нормально, словно находились не в лесу, а дома.

— Если так продолжится, — вполголоса сказал один из воинов другому, — этот парень скоро станет частью нашей группы.

— А кто сказал, что он уже не стал? — ответил другой с легкой улыбкой.

Лагерь постепенно погружался в тихий вечер. Звуки ночного леса становились все отчетливее, а вокруг костра царила теплая, почти домашняя атмосфера. Астар, впервые за долгие месяцы, почувствовал наслаждение от спокойствия и свободы, которую он так любил, и к которой всегда стремился.

Том 1. Глава 13 — Экзорцисты

Ночь прошла без происшествий. Мягкий свет лунных камней, расставленных вокруг лагеря, отгонял мрак и страх дикой ночи. Спокойный треск костра смешивался с редкими звуками лесных обитателей, но никто не нападал, даже абиссалы словно избегали скалистого укрытия.

Астар, устроившись неподалеку от костра, спал крепко, словно в первый раз за много месяцев позволил себе расслабиться. Его сон был странно глубоким, а тело, привыкшее к постоянному напряжению, наконец ощутило хоть какую-то передышку.

С первыми лучами солнца лагерь ожил. Воины двигались быстро и слаженно, сворачивали палатки, проверяли оружие и готовили снаряжение к продолжению пути. Астар наблюдал за ними, пока расправлял плечи после сна. Ему в глаза бросилось то, как быстро те, кто вчера еще корчился от боли, сегодня поднимались на ноги. Многие из них двигались так, будто их ранения заметно затянулись, оставив лишь легкую слабость.

"Этот мир удивителен… Я также ощутил на себе сверхъестественную регенерацию, но все еще дико видеть подобное," — подумал Астар, вспоминая, что в этом мире правила, к которым он привык, больше не работают. Он подошел к одному из воинов, которого отчетливо помнил: накануне его правое плечо было в ужасном состоянии. Теперь же он ловко натягивал на себя броню.

— Эй, а ты точно не симулировал? — в шутку спросил Астар, кивая на его руку.

Воин удивленно посмотрел на него, а затем усмехнулся.

— Если бы, — ответил он, застегивая последний ремень на груди. — Благодаря запасам мемории и некоторым лечебным мазям, мне удалось стабилизировать ситуацию. Если бы не твоя помощь, наши ранения были бы гораздо серьезнее.

Астар только улыбнулся, и кивнул. Параллельно с этим разговором, он также собирал свои пожитки.

"Так же, как и со мной…" — размышлял он. "Видимо наши тела как своеобразные батареи… Мы можем накапливать и содержать внутри себя энергию, а затем тратить на нечеловеческие способности. Более того, мемория восстанавливается во время отдыха, внешний источник не обязателен. Моя ситуация похожа, но все же вокруг недостаточно абиссии, поэтому регулярно нужно подпитывать себя ядрами абиссалов..."

Он хотел было обратится к Лукарису, но в этот момент Зунар громко скомандовал:

— Всем занять место в строю! Выходим через пять минут!

Воины сразу начали действовать. Лукарис и Сираэль, казалось, тоже были готовы к движению. Лукарис бодро подтянул ремень своей небольшой дорожной сумки и весело обратился к сестре:

— Ну что, в путь? Хватит греться у костра.

Сираэль только кивнула, проверяя все вокруг. Ей хватило одного взгляда, чтобы убедиться, что группа готова к продолжению пути.

Астар, следуя их примеру, зашагал вперед. Он чувствовал себя странно — будто обрел некий островок цивилизации и спокойствия, среди сумасшедшего мира. Лукарис, с его дразнящими шутками, и Сираэль, со своей холодной заботой, будто стали ему ближе за одну ночь.

Когда солнце окончательно поднялось над горизонтом, группа наконец двинулась в путь. Лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, заливая лес теплым светом. Астар шел чуть позади Лукариса и Сираэль, воспринимаясь скорее, как их друг, чем как наемный воин.

Группа вскоре вынырнула из леса, и перед глазами Астара вновь раскинулась дорога, вымощенная ровными плоскими камнями. Она тянулась вперед, теряясь за поворотами и уходя к горизонту. Это была дорога, которая, по словам Зунара, вела в Корос — их следующую точку на пути. Естественно, если не считать несколько маленьких городов, что они встретят по пути. Он также объяснил, что это довольно длинный путь, но и наиболее безопасный. К землям ноксули есть более короткие пути, по которым ходят торговые караваны. Но каждый из подобных защищают сильные Мнемархи, которых отец Лукариса и Сираэль не мог себе просто так позволить.

Астар невольно улыбнулся. После блужданий по диким лесам вид ухоженной дороги вызывал у него облегчение.

— Райский видок, не так ли, Астар? — подшутил Лукарис, обернувшись к нему с легкой усмешкой.

— Райский, говоришь? Если нас больше не будут атаковать абиссалы уровня Серых Мнемархов, то да, — усмехнулся в ответ Астар.

Лукарис рассмеялся, покачав головой.

— Скорее всего, это была злая шутка судьбы. Вряд ли здесь будут еще подобные монстры. Возможно на другой дороге, повыше уровнем, случилось что-то плохое... И этот здоровяк бежал сюда.

— Вчера ты не выглядел таким уверенным, — подколол его Астар, и подмигнул Сираэль.

Лукарис драматично махнул рукой, будто был не понимал, о чем тот говорит.

— Видимо страх повлиял на твою память, друг. По-моему, все было иначе... — делая задумчивое лицо, пробормотал Лукарис. Он был поистине толстокожим человеком... Или точнее сказать — толстокожим ноксули.

Астар рассмеялся. Этот парень сильно напоминал ему Джеймса. У них даже манеры были схожи: легкость в общении, шутки на грани дурачества, но в то же время надежность, когда дело касалось чего-то действительно важного.

Вскоре после начала пути Астар заметил, что примерно раз в час вдоль дороги возвышались каменные башни. Они были невысокими, чуть выше двух человеческих ростов, но наверху каждой башни располагался светящийся камень, испускавший свет и тусклый, едва заметный туман.

— Что это за башни? — спросил Астар, указывая на одну из них. Он вспомнил, что при побеге он также видел нечто подобное. Тогда казалось, что дорогу что-то подсвечивает.

Лукарис остановился и, сложив руки на груди, с видом знатока пояснил:

— Это ориентиры. Такие башни указывают сложность дороги. Видишь, как светится камень? Цвет и насыщенность тумана указывает на степень опасности. Эта дорога отмечена уровнем Примарха. Сейчас мы идем по территории, где встречаются лишь слабые абиссалы. Территория следующей опасности также будет отмечена серым туманом, но куда гуще.

В этот момент в разговор вмешался Зунар, который кивнул и добавил:

— Цвет тумана и интенсивность совпадают с уровнями Мнемархов. Густой серый туман — опасность равная Серому Мнемарху. Синий туман — Синему Мнемарху, и так далее.

Астар кивнул, внимательно посмотрел на башню, а затем вновь перевел взгляд на Лукариса.

— Значит, эти штуки служат как предупреждение?

— Именно, — подтвердил Лукарис. — Церковь Мемории и Орден Странствий и Торговли используют такие ориентиры по всему континенту. Удобно, правда?

— Да уж, — кивнул Астар. — Представляю сколько сил было вложено в постройку всего этого...

— Все роды, кланы и независимые города платят дань Церкви Мемории, — усмехнулся Лукарис. — Так что, можно сказать, это построено общими усилиями. Конечно, основные технологии, и защиту предоставили Орден и Церковь.

Услышав это, Астар еще больше убедился в том, что лучше ему не соваться в Церковь Мемории. Эта организация была благой, столпом стабильности, а все говорили о ней с уважением и благоговением. Но вряд ли он мог рассчитывать на хорошее отношение с их стороны, учитывая особенности его тела и техники...

— Слушай, Лукарис... А какие вообще уровни дорог существуют? — поинтересовался Астар. От покойного Даларана он слышал, будто бы дорога сложности Примарха соответствует третьему уровню опасности.

Полученный ответ немного удивил Астара, но только вначале. При более подробном размышлении, все становилось на свои места. Лукарис улыбнулся и произнес:

— Вообще у каждой расы, и даже у разных родов есть свои традиции и названия. Но если объяснять просто — ориентируйся по цвету. Можно сказать, что дорога с тусклым серым туманом — это самая безопасная дорога на континенте. Дороги сложности Воинов обычно расположены только в окрестностях городов. А действительно безопасные — только под защитным барьером внутри городов.

— То есть, для путешествий между поселениями, тебе точно понадобится защитник уровня Примарха? — уточнил Астар.

— Именно так. И желательно не один, как в нашем случае. Обычно, ты можешь нанять сопровождающего в Церкви или же гильдии из Ордена. Такие есть в каждом поселении. Если в самом поселении не будет сопровождающего, они направят запрос в город побольше, а тебе нужно будет только подождать. Ну и естественно, нужно будет за это заплатить.

Система звучала достаточно логично. В голове Астара рисовалась картина, будто бы это найм охранной компании, что сопровождает ценный груз через опасные земли. Хотя он все еще многого не понимал, но медленно этот мир раскрывал себя.

— Что насчет дорог посложнее? — уточнил он.

— Хмм... — задумчиво выдохнул Лукарис. — Еще есть дороги синего и фиолетового цвета. Но их сложность также зависит от степени интенсивности тумана. Также есть черные и золотые... — будто бы с неким страхом пробормотал он.

— Черные и золотые? — со вспыхнувшим интересом переспросил Астар. Не нужно было иметь много смекалки, чтобы сопоставить два факта. Фактически, теперь он узнал, что выше Фиолетового Мнемарха существует еще две стадии развития.

Казалось, будто бы Лукарис не сильно хотел об этом говорить. Но немного помявшись, он все ще объяснил:

— Фиолетовые дороги и территории смертельно опасны и наполнены разнообразными опасностями. Они богаты ресурсами и меморией, но также там обитают ужасные абиссалы, а также разнообразные природные аномалии. Для прохождения сквозь подобные, нужны очень сильные отряды...

— Если говорить о черных... Это скорее не дороги, а опасные территории, разбросанные в разных частях Континента Мнеморис. Обычно эти территории контролируются целыми объединенными армиями. Они изобилуют ресурсами, но также и опасностями. Каждый монстр уровня Черного Мнемарха способен уничтожать целые города... — с холодом в голосе пробормотал он. — Но, честно говоря, я не слишком много об этом знаю... Подобные вопросы дело ума сильнейших родов и кланов. Они не в зоне интересов, и тем более возможностей кого-то, вроде нашего рода Тенебрис.

— А что насчет золотых? — слегка шокировано выдал Астар.

— Золотые... Они... — на мгновение он замолчал. — Если мы будем говорить о Запрещенных Мертвых Просторах, то все они целиком — это черная зона. Но поговаривают, что там есть особенно опасные участки... Собственно говоря, они и есть местами золотого уровня опасности.

Услышав это, в уме Астара промелькнула только несколько мыслей: "Сколько в этом мире Золотых Мнемархов? И на что черт возьми способны эти монстры?!"

Пока они продолжали путь, Астар время от времени бросал взгляд на башни. Светящийся камень и исходящий от него туман вызывали у него странное чувство — смесь удивления и восхищения. Это было очередное напоминание о том, насколько этот мир отличается от его прежней реальности.

Солнце поднималось все выше, освещая дорогу и преломляясь в легком тумане, что исходил от башен-ориентиров. Группа двигалась бодро, поддерживаемая теплыми лучами и предстоящей перспективой добраться до ближайших поселений. Астар то и дело смотрел на башни, размышляя о странной, но логичной системе безопасности в этом мире.

Но внезапно тишину, нарушаемую лишь звуком шагов и редкими словами, разорвал голос Зунара.

— Кстати, мы так и не решили, что делать с ядром того абиссала, — заметил он, обернувшись к своим молодым господам. Его глаза встретились с Сираэль, явно ожидая ее решения.

Девушка подняла голову, отрываясь от размышлений, на ее лице отразилось легкое удивление, будто о ядре она вспомнила впервые за утро. Но затем она быстро вернула себе сдержанный вид, к которому Астар уже привык.

— Как только доберемся до города, продадим его экзорцистам на очистку, — уверенно произнесла она.

Астар, услышав о "экзорцистах" и "очистке", на мгновение застыл. Эти термины были ему совершенно непонятны, но он точно слышал об экзорцистах. Когда он активировал Технику Пожирания Скверны, предок сказал: "Если ее настоящий потенциал осознают, не будет экзорциста, который не захотел бы ею обладать!"

"Я должен узнать о них!" — мысленно воскликнул он. "Возможно это как-то связано с моей семьей и я смогу избавиться от проклятия!"

Но не успел он что-то спросить, как Сираэль продолжила.

— И да, — ее взгляд смягчился, она посмотрела на Астара. — Учитывая, насколько ты нам помог в битве, часть заработка с продажи ядра мы отдадим тебе. Это будет справедливо.

Лукарис, шедший рядом, усмехнулся, но на этот раз без привычной язвительности.

— Справедливо? Он бы мог попросить и больше. Ты видела, как он пробил башку тому монстру? Без него мы бы уже были мертвы.

— Все равно это результат командной работы, — сухо возразил Зунар, но в его голосе не слышалось недовольства. — Однако твоя заслуга велика, Астар. Поддерживаю решение госпожи Сираэль.

— Эм… благодарю? — неловко ответил Астар, не совсем понимая, как реагировать на такую официальную признательность. Но его больше занимал другой вопрос.

— А что это за "очистка" и почему ядра нужно продавать именно экзорцистам? Можете рассказать мне немного поподробнее?

Сираэль перехватила инициативу, равняясь в шаге с Астаром и говоря мягким, но уверенным тоном:

— Сырые ядра абиссалов — полны меморией, но также в них содержится абиссия. Она отравляет и разрушает душу. Если попытаться использовать такое ядро без предварительной очистки, последствия будут... ужасными. Очищенные ядра, в свою очередь, можно использовать во многих целях, и они стоят очень дорого.

— Абиссия, — повторил Астар, нахмурившись. — Значит, ядра и другие отравленные предметы очищают так называемые экзорцисты?

— Именно, — подтвердила Сираэль. — Очищение избавляет ядро от скверны, оставляя только чистую меморию. Для этого нужны специальные навыки, которыми владеют только экзорцисты Церкви Мемории. Это еще один фактор, который делает их самой могущественной и влиятельной организацией в мире.

— Ну не совсем так… — вклинился Лукарис. — Этот навык не принадлежит Церкви Мемории…

Он слегка замедлил шаг, и наклонился ближе к Астару, словно не сильно желая говорить об этом громко.

— Церковь Мемории забирает себе всех экзорцистов, — начал он, понизив голос. — Фактически, это Мнемархи, которые обладают редким даром сопротивляться абиссии. У таких людей, насколько я знаю, мемория и душа имеют необычайно сильную связь, которая позволяет им очищать зараженные ядра, артефакты и даже территории. Но, как ты понимаешь, это не просто талант — это огромный риск.

Астар приподнял бровь, заинтересованно глядя на Лукариса.

— Риск? В чем именно он заключается? — осторожно уточнил он.

Лукарис взглянул на сестру, которая лишь молча кивнула, давая понять, что он может продолжать.

— Абиссалами становятся не только монстры, — сказав это, его тон стал более серьезным. — Когда Мнемарх использует такой дар без должной подготовки или без благословения Церкви, он рискует быть отравленным абиссией. Абиссал, каким бы он ни был, — это, по сути, некогда разумное существо, чью душу сожрала скверна. И если Мнемарх, пусть даже самый сильный, попытается очистить ядро или что-то подобное без должных знаний и защиты, то абиссия затронет его душу.

Астар невольно напрягся, слушая эти слова. Лукарис продолжил, не сводя глаз с дороги:

— Вот почему по всему Континенту Мнеморис запрещен несанкционированный экзорцизм. Церковь строго следит за этим. При неосторожном обращении с абиссией, такие Мнемархи становятся теми, которых мы называем "проклятыми", "порождениями абиссии" и еще многими другими именами. Это существа, которые создают проблемы куда серьезнее, чем абиссалы. Они сильнее, коварнее, невероятно сильны и способствуют распространению скверны. Более того, обычно они отравляются уже под защитным куполом Храмов Мемории и устраивают в городах кровавый террор.

— Порождения абиссии? — тихо переспросил Астар, его голос слегка дрогнул. Похожее название он слышал от своего предка...

Лукарис кивнул, глядя прямо перед собой.

— Да. Они появляются крайне редко, но каждый случай — это катастрофа. Такие твари несравнимо опаснее обычных абиссалов. Считается, что порождение абиссии сохраняет часть памяти и сознания, что делает их непредсказуемыми. Легко, когда это обычный смертный или Воин... Но если это будет сильный Мнемарх...

Сираэль, шедшая чуть впереди, добавила:

— Поэтому все экзорцисты Церкви проходят жесткий отбор. Их не только тренируют в очищении, но и учат контролировать свою меморию, защищая душу. Именно это делает их столь важными для нашего мира. Без них мы бы утонули в скверне. А также, нам бы не хватало ресурсов... По каким-то причинам, очищенные предметы гораздо мощнее, чем естественные ресурсы из мемории, вроде кристаллов и прочего.

Астар медленно кивнул, переваривая услышанное. Он не мог не сопоставить так называемый "экзорцизм", со своими навыками.

— И что... Церковь забирает всех, кто способен к экзорцизму? — уточнил он, стараясь понять, насколько добровольно такие люди служат этой организации.

— У них нет выбора, — с легким сожалением в голосе ответил Лукарис. — Если обнаруживается, что кто-то обладает даром сопротивляться абиссии, Церковь приглашает его во служение, либо... уничтожает.

Эти слова повисли в воздухе. Астар почувствовал, как холод пробежал по его спине. Он не ожидал такой жестокости.

— Уничтожает? — сдавленно переспросил он.

— Если экзорцист отвергает Церковь, это уже само по себе подозрительно, — пояснила Сираэль, обернувшись к Астару. — Они слишком ценны, чтобы их просто оставлять без надзора. А риск, что такие Мнемархи в конечном итоге падут под скверной, слишком велик. Фактически, они являются проблемой, которая себя еще не проявила. Оставлять подобных без контроля — это величайшая глупость.

— Звучит опасно... — только и смог вымолвить Астар. Теперь он еще больше осознал, насколько опасен этот мир и насколько строгие правила здесь действуют.

В этот момент его собственное существование показалось ему еще более запутанным. "Моя техника... Моя связь с абиссией... Если бы Церковь узнала обо мне, они бы просто уничтожили меня? Или же наняли на службу?" — мелькнула тревожная мысль.

Лукарис заметил, как изменилось лицо Астара. Он с дружеской улыбкой хлопнул его по плечу и произнес:

— Эй, не принимай это слишком близко к сердцу, дружище. Церковь Мемории не охотится за всеми подряд. Только за теми, кто имеет сопротивляемость к абиссии, или же нечаянно получил технику от предков.

Сделав небольшую паузу он засмеялся и добавил:

— Ты же не собираешься заняться незаконным экзорцизмом, верно? — пошутил он, и Сираэль тут же бросила на него укоризненный взгляд.

— Лукарис! — воскликнула она. — Это не тема для шуток.

Но Астар лишь усмехнулся, пряча свою тревогу за легкой улыбкой.

— Не волнуйся, я пока даже не знаю, как это выглядит, — он постарался, чтобы его голос звучал легкомысленно. — Но спасибо за предупреждение. Теперь я точно буду держаться от экзорцизма подальше.

Сираэль, будто уловив легкую неискренность в словах Астара, посмотрела на него чуть пристальнее, но промолчала. Она вернулась к прежнему тону, который напоминал преподавателя, рассказывающего о важной главе истории.

— Экзорцизм... Это древнее искусство, — начала она, перенеся взгляд на дорогу впереди. — Еще в те времена, когда Церкви Мемории не существовало, все народы континента боролись за выживание. Абиссалы не просто появлялись — они заполоняли мир. Границ, как таковых, не существовало, а безопасные города были редкостью. Это были темные времена, и те, кто обладал даром сопротивляться скверне, начали экспериментировать с очищением ресурсов и артефактов.

— Вообще, ходят легенды, что существовали времена, когда абиссии, как и абиссалов не существовало вовсе. Но это больше похоже на шутку, ха-ха, — добавил Лукарис.

Сираэль немного замолчала, словно выбирая подходящие слова.

— Эти первопроходцы — первые экзорцисты, были героями своего времени. Они жертвовали своими жизнями, а иногда и душами, чтобы найти способ остановить абиссию. Но их методы... — она поморщилась. — Они были варварскими. Те, кто решался на очищение, часто умирали от скверны, а их души становились добычей абиссии.

Астар внимательно слушал, представив себе, как это было. Темные времена, хаос, битвы с монстрами, сильнейшие воины, которые умирали ради спасения других. Это было похоже на что-то из древних легенд и мифов.

— И их успехи были ограниченными? — уточнил он.

— Очень ограниченными, — ответила Сираэль. — Их техники были примитивными, и большинство из них жило не слишком долго. В некоторых легендах даже упоминается, что они очищали абиссию ценой жизни своих собственных спутников, или же целых деревень.

Лукарис добавил, ухмыльнувшись:

— Представь себе, какой это был риск: ты просишь экзорциста очистить ядро, а он в процессе сам превращается в монстра и уничтожает всю твою группу, кхе-хе.

Сираэль недовольно покачала головой, но не стала опять упрекать брата.

— Вот почему ни одна раса не позволяет существовать несанкционированным экзорцистам, — продолжила она. — Когда Церковь Мемории была создана, они собрали все древние знания и техники, систематизировали их и дополнили своими исследованиями. Это сделало экзорцизм искусством, доступным лишь избранным. Только в их руках это стало действительно безопасным... или почти безопасным.

— Почти? — переспросил Астар, настороженно поднимая бровь.

Сираэль кивнула, ее голос стал мягче, но от этого не менее серьезным.

— Как ранее сказал мой брат, даже сегодня экзорцисты очень рискуют. Каждый раз, когда они очищают ядро, артефакт или что-то более крупное, они борются с абиссией. Если их контроль ослабнет, они могут погибнуть, или сойти с ума. Но благодаря тренировкам, специальным инструментам и защитным ритуалам Церкви, этот риск снижен до минимума. И, конечно, таких экзорцистов строго охраняют. Они — ценнейший ресурс.

Лукарис фыркнул, глядя на сестру.

— Звучит так пафосно, будто ты собираешься писать книгу о Церкви. Как по мне, в их руках слишком много власти… — заметил он, заставляя Сираэль мрачно на него зыркнуть.

Увидев такую реакцию, Лукарис только осторожно кашлянул и сделал вид, будто бы ничего не говорил.

— Я просто хочу объяснить, как обстоят дела, — ответила она, пытаясь сохранить серьезность. — Астар, важно понимать: современные экзорцисты — это гордость и одна из гарантий защиты нашего мира. Но даже с их навыками и силами, ни одна раса не смогла бы справиться без помощи Церкви Мемории. Именно поэтому их влияние так велико.

Астар медленно кивнул. Он чувствовал, как с каждым словом картина мира становилась все яснее, но при этом — сложнее. Старые, примитивные техники экзорцизма... современные ритуалы, контролируемые мощью Церкви... риск стать абиссалом.

— А что, если кто-то получит примитивную технику экзорцизма от своего древнего предка? Не только сопротивляемость к абиссии, но и технику, — внезапно поинтересовался Астар.

Лукарис, услышав вопрос Астара, поднял брови и с интересом взглянул на него. Казалось, что ему понравился ход мысли нового товарища.

— В своих пьяных похождениях я со многими общался… И слышал, что такие случаи действительно бывают, — начал он, будто что-то вспоминая. — Иногда Примархи получают технику, связанную с экзорцизмом, от далеких предков.

Астар нахмурился, внимательно слушая. Лукарис продолжил, слегка ухмыляясь:

— Если такое происходит, то счастливчик законом обязан сообщить об этом Церкви Мемории. Они быстро находят таких людей, потому, что это большая редкость. Церковь всегда заинтересована в том, чтобы завербовать тех, кто обладает подобным даром. Тем более новая техника экзорцизма, пусть и древняя, может дать новый взгляд на это ремесло.

— Завербовать? — переспросил Астар, стараясь сохранить ровный тон, хотя внутри у него зашевелилась тревога.

— Ну да, — кивнул Лукарис. — Таких сразу же забирают на служение Церкви. Понимаешь, техники древних предков — это не просто опасная способность, это настоящий ключ к пониманию и уничтожению абиссии. Те, кто владеет такими способностями, имеют гораздо больше шансов стать успешными экзорцистами. Поэтому Церковь критически заинтересована в таких людях.

Он бросил взгляд на сестру, но та лишь спокойно наблюдала, давая ему возможность продолжить.

— Знаешь, таких всегда считают счастливчиками, — добавил Лукарис, слегка улыбнувшись. — Под руководством Церкви они получают все: огромный почет, славу, деньги. Да и сама служба экзорциста — это высокий статус. На них смотрят, как на героев, способных защищать мир от скверны.

— Почет и слава? — повторил Астар, пытаясь скрыть свою напряженность. — А что, если такой человек не хочет служить Церкви? Его также уничтожат?

Лукарис слегка пожал плечами, как будто это был вопрос, на который не стоило даже отвечать.

— Ну... Скажем так, это плохой выбор. Кто-то может попытаться скрыться или отказаться от службы, но такие случаи очень редки. Церковь действует быстро и четко. А если человек с подобным даром и техникой вдруг решит использовать ее для собственных целей... — он развел руками, словно это объясняло все. — Тогда он становится угрозой. А угрозу устраняют. Ну или заточают в темнице, и сначала выпытывают возможности его техники…

Сираэль наконец вмешалась, глядя на Астара чуть мягче, чем обычно:

— Это не только вопрос контроля. Церковь действительно дает таким личностям шанс реализовать свой потенциал, обучает их, и зачастую предоставляет более подходящие и безопасные техники, нежели древние аналоги. Если человек вдруг попытается использовать свою технику неправильно, он легко может стать новым источником скверны.

Астар медленно кивнул, обдумывая услышанное. Слова Лукариса и Сираэль только укрепили его тревогу.

"Видимо в моем случае это не сработает... Предок сказал, что я не смогу заменить Технику Пожирания Скверны, ибо она слилась с моей душой и телом... Я не смогу принять другую технику от Церкви Мемории," — мысленно заметил Астар.

Он старался сохранить спокойствие, слушая, как Лукарис продолжает рассказывать. Голос его спутника звучал легко, даже беззаботно, но для Астара каждое слово было как удар по стеклянному куполу, который он старался возвести вокруг своей тайны.

И в то же время его терзала мысль: "А что, если это действительно шанс? Если Церковь может помочь мне избавиться от проклятия, стать сильнее и найти ответы?"

Но эта мысль тут же натолкнулась на другой страх: "А если они не захотят помочь, а просто уничтожат меня, как угрозу?"

Он почувствовал, как внутри него нарастает беспокойство, но постарался скрыть это за спокойной улыбкой. Но все же, он не хотел упускать такой шанс, и желал узнать побольше. Возможно все не так страшно, и остальные экзорцисты действуют таким же образом, как и он — накапливают абиссию внутри себя.

— Слушайте, а как вообще происходит этот самый экзорцизм? Неужели вместо мемории они накапливают внутри себя абиссию? — неожиданно спросил Астар.

На секунду воцарилась тишина. Лукарис замер, словно не веря своим ушам, а затем разразился громким, добродушным смехом, который эхом отозвался в лесу. Даже Сираэль, обычно сдержанная, прикрыла рот рукой, чтобы скрыть улыбку. Пара ближайших воинов, услышав утверждение, обернулись в неверии.

— Абиссию... внутри себя? — Лукарис наконец взял себя в руки, вытирая уголки глаз. — Ты серьезно, Астар? Никто из разумных существ не способен на такое. Это... это просто самоубийство!

Сираэль, все еще улыбаясь, добавила:

— Абиссал, как ты уже знаешь, — это существо, чья душа полностью уничтожена скверной. Мемория разрушается, а тело превращается в проводник абиссии. Попытка накопления этой энергии в себе неизбежно ведет к такому же концу.

Лукарис кивнул, чуть успокоившись, и теперь заговорил уже серьезнее:

— Экзорцизм устроен иначе. Экзорцисты не накапливают абиссию. Их задача — вытягивать пряди абиссии из зараженных предметов и уничтожить ее с помощью своей мемории. Этот процесс требует огромной концентрации и контроля. Один неверный шаг, и даже самый опытный экзорцист может пострадать.

Астар слегка нахмурился, стараясь представить себе этот процесс.

— Вытягивают? Как это выглядит? — спросил он.

Лукарис ответил с привычной для него четкостью:

— Техники разные... Но в целом, это похоже на тонкую нить, темную и густую, словно дым. Экзорцист вытягивает ее из оскверненного объекта или ядра, отделяя абиссию от мемории. Затем он использует свою меморию, чтобы уничтожить скверну, не допуская ее распространения. Это невероятно долгий и сложный процесс, который требует полной отдачи.

— Если экзорцист недостаточно силен или прерывается, абиссия может проникнуть в его душу. Именно поэтому их обучают годами, а на сложные задания отправляют группами.

Лукарис снова усмехнулся, но теперь его улыбка была мягкой:

— Потому-то никто и не станет копить в себе абиссию. Это равносильно тому, чтобы ввести смертельный яд в собственные жилы и надеяться, что он тебя не убьет. Нет, друг, экзорцисты используют меморию, чтобы уничтожать скверну, а не играть с ней.

Астар кивнул, стараясь скрыть свою внутреннюю тревогу. Его техника была прямо противоположной тому, что они описывали. Он действительно "вводил яд в жилах" или даже “хранил яд”, но его тело как будто адаптировалось к этому и даже черпало силу из этого “яда”.

"Нет... Теперь совершенно точно ясно, что в Церковь Мемории мне нельзя ни ногой..." — мелькнула мысль в уме Астара.

Он быстро отвел взгляд, чтобы никто не заметил его сомнений.

— Звучит так, будто быть экзорцистом — это бесконечный риск, — заметил он с легкой усмешкой, чтобы сменить тему.

— Так и есть, — ответила Сираэль, вновь возвращая себе строгий вид. — Но именно поэтому они так почитаемы. Они принимают на себя риск ради защиты всего мира.

— И получают за это лучшие вина и девушек, — добавил Лукарис, подмигнув Астару.

Сираэль бросила на брата тяжелый взгляд, но Астар все же рассмеялся, от такой безобидной шутки.

Лукарис продолжил с легкой усмешкой:

— Ты, наверное, думаешь, что вся эта слава экзорцистов — просто красивая история, да? Будто они сидят на пьедестале, купаются в почете и получают все блага мира. Но это далеко не так.

Астар кивнул, показывая, что внимательно слушает. Лукарис выдержал паузу и добавил:

— Слава экзорцистов заслужена огромным трудом. Их жизнь — это постоянный риск, ибо работа с абиссией разрушает их тела и души. Когда они вытягивают скверну, абиссия не исчезает без следа. Она, как ты наверное уже понял, несет с собой зло, боль, ненависть, страх. Это не просто энергия, а своего рода... эмоции и чувства. Токсичные, ядовитые, разрушительные…

Сираэль поддержала брата, ее голос звучал спокойнее, но не менее серьезно:

— И эти эмоции влияют на разум. Даже сильнейшие экзорцисты порой начинают испытывать странные изменения в поведении. Кто-то становится вспыльчивым, кто-то впадает в мрачные мысли, а кто-то теряет контроль над собой.

— Да, многие сильные экзорцисты — это эксцентричные или, скажем прямо, неуравновешенные личности, — подхватил Лукарис. — Я знаю историю об одном, который, завершив очищение огромного ядра, заявил, что теперь хочет убивать детей и пить кровь девственниц… Больной ублюдок… — скорчив рожу, выдал он.

Услышав это, Астар пропустил смешок, а уже следом громко рассмеялся, на ходу отвечая:

— Видимо ты был слишком пьян, когда слушал этот бред, ха-ха-ха. Звучит, как какой-то дурацкий слух.

— Мой брат умен, но в некоторых вещах он полный идиот... — печально качая головой, поддержала Сираэль.

Лукарис не стал отрицать, что его слова — это чистейший бред. Он просто засмеялся, будучи довольным, что вновь сумел развеселить окружающих.

— Но если без шуток, многие экзорцисты действительно странные. Абиссия плохо влияет на разум, — добавил он.

Слова Лукариса о том, как абиссия влияет на разум даже самых сильных экзорцистов, звучали пугающе, особенно в случае Астара. Он поднял взгляд на Лукариса и спросил:

— А сколько нужно абиссии, чтобы свести с ума... ну, скажем, самого слабого экзорциста?

Лукарис слегка прищурился, будто вопрос показался ему забавным, но в то же время он осознавал, насколько важен ответ.

— Это зависит от уровня сопротивления экзорциста, — начал он, шагая чуть быстрее. — Видишь ли, экзорцистом можно стать только после того, как ты достигаешь стадии Примарха. До этого твоя мемория просто недостаточно сильна, чтобы справляться с абиссией.

— Почему именно Примарх? — уточнил Астар.

Сираэль ответила прежде, чем Лукарис успел открыть рот:

— Потому что, только став Примархом, ты открываешь Хранилище Души. Это ключевой момент для всех. Без этого ты не можешь использовать техники развития мемории, соответственно — работать с абиссией.

Лукарис продолжил, подхватив тему:

— На уровне Примарха экзорцисты могут очищать только самые слабые ядра. Им редко дают ядра даже уровня Примарха, потому что это слишком рискованно. Обычно их учат работать с мелкими осколками или артефактами, где абиссии совсем немного.

Он остановился и обернулся к Астару:

— Если экзорцист уничтожает абиссию неосторожно, то даже несколько прядей этой дряни могут его отравить. Это не шутка. Абиссия — самый настоящий яд для души и разума.

Астар медленно кивнул, его взгляд устремился вдаль.

— Получается, экзорцизм — это балансирование на лезвии ножа, — пробормотал он, больше себе, чем окружающим.

— Именно, — подтвердил Лукарис. — Насколько знаю, много новобранцев "отсеивается", ибо они сходя с ума до того, как стают полноценными экзорцистами.

Астар шел молча, переваривая слова Лукариса. Картина становилась все более ясной: экзорцизм был не только даром, но и тяжким бременем, которое не все могли вынести. Но в голове внезапно всплыла одна несостыковка, которая не давала ему покоя. Он задумчиво прищурился, глядя на очередную каменную башню вдоль дороги.

— Подождите, — наконец произнес он, ломая тишину. — Экзорцисты ведь тоже умирают. Разве их техники не должны передаваться членам их рода? Почему тогда нет сильных родов, которые полностью сфокусировались бы на экзорцизме? Как Церковь Мемории может все это контролировать.

Лукарис выдохнул, задумчиво смотря в небо.

— Это интересный вопрос, — сказал он, складывая руки на груди. — Но ответ куда проще, чем ты думаешь.

Он выдержал паузу, словно пытаясь найти подходящие слова.

— Все передовые техники экзорцизма сохраняются внутри Церкви Мемории, — начал он. — Когда сильный экзорцист умирает, его душу запечатывают.

— Запечатывают? — переспросил Астар, нахмурившись.

Сираэль, шагнув ближе, добавила:

— Это необходимо для безопасности всего мира. Душа экзорциста содержит не только технику, но и все знания о процессе экзорцизма, секреты, которые нельзя допустить в чужие руки. Если эти знания попадут к кому-то не тому, последствия могут быть катастрофическими.

Лукарис кивнул, продолжая:

— Церковь Мемории использует особые артефакты, которые называют "Темницами Души". Когда экзорцист умирает, его душу запечатывают и помещают в хранилище. Таким образом, все его знания и техника остаются внутри Церкви.

— И что? Его потомки ничего не получают? — уточнил Астар.

— Ничего, — подтвердил Лукарис. — Эти воспоминания хранят для того, чтобы передать подходящему новобранцу. Процесс сложный, и я сам многого не понимаю… Так что извини, дружище, этого я объяснить не смогу.

Сираэль посмотрела на Астара и добавила:

— Единственное исключение — если техника экзорцизма передается от предка, который существовал еще до создания Церкви Мемории. То есть, этому предку должно быть больше пяти тысяч лет.

Астар шел молча, его взгляд был устремлен на дорогу впереди, но мысли витали где-то далеко. Он пытался переварить услышанное, и каждая новая деталь казалась еще одной частью головоломки, которую он никак не мог сложить.

"Пять тысяч лет..." — думал он, вспоминая слова Сираэль.

Он мог точно сказать, что его Техника Пожирания Скверны могла классифицироваться как техника экзорцизма, хотя она и была не похожа на все описанные методы. Он не вытягивал абиссию, чтобы уничтожить ее. Он впитывал ее внутрь, с легкостью, а иногда даже с неким извращенным удовольствием. Более того, Астар не чувствовал никаких изменений личности или сознания, о которых упоминали Лукарис и Сираэль. Естественно, если не считать отдачи его техники…

"Становится раздражительным? Сходить с ума?" — подумал он про себя. "Наоборот, я чувствую себя сильнее и сосредоточеннее, чем когда-либо."

Это осознание заставило его сосредоточиться, глубже вникнуть в суть своей техники. Она не просто уникальна — она нарушала все правила, о которых говорили его спутники.

Он вспомнил слова предка, передавшего ему эту технику. Тогда они казались не более чем высокопарными речами. Но теперь...

Если его предок действительно владел этой техникой, он наверняка был невероятно могущественным. Настолько могущественным, что Церковь Мемории, будь она тогда создана, точно не оставила бы его без внимания. Они бы сделали все, чтобы запечатать его душу и не дать подобным знаниям утечь.

"Очевидно, что мой предок жил еще до Церкви Мемории," — понял Астар. "Его техника древнее их учений. Более того, она не примитивная, как описывают старые методы. Она... нечто другое."

Астар сжал кулаки, чувствуя странное смешение эмоций: страх, предвкушение, опасность, интерес.

В этот момент Лукарис обернулся к нему, заметив тишину:

— Ты чего такой задумчивый, Астар? Мы тебя не напугали всей этой болтовней про Церковь и экзорцистов?

Астар поднял взгляд, его лицо было спокойным, но мысли бурлили.

— Не то чтобы напугали, — ответил он, стараясь говорить легким тоном. — Просто слишком много информации за день. Похоже на странную сказку, ха-ха.

— Это точно, — согласился Лукарис, усмехнувшись. — Но ты не переживай. Со временем мы вернем тебе память, и ты больше не будешь удивляться.

"А вот это не факт... Видимо удивляться придется еще не раз," — подумал Астар, но лишь кивнул, скрывая свои сомнения за лекой улыбкой.

Астар шагал, продолжая структурировать информацию в своем уме. Его техника была не просто редкой — она нарушала саму суть экзорцизма, какой его понимали в этом мире. Если кто-то узнает, что он тоже экзорцист, это изменит все.

"Если это всплывет, по законам этого мира я буду должен отправиться служить в Церковь Мемории," — подумал он, чувствуя, как его мышцы невольно напряглись. "А там быстро поймут, что я не очищаю абиссию, как они... Я буквально поглощаю ее внутрь себя."

Эта мысль пронзила его, как ледяной кинжал. Он представил, что будет дальше: изучение его тела, тесты, эксперименты, пытки. В лучшем случае его превратят в подопытного кролика, а в худшем...

"Меня уничтожат," — мрачно осознал он. "Я должен быть осторожен," — подумал он, его взгляд стал твердым. "Никто не должен узнать, как работает моя техника. Пусть думают, что я обычный Примарх... или просто потерянный странник. Может стать торговцем или бизнесменом для прикрытия? Так я смогу покупать оскверненные предметы и спокойно жить…"

Астар бросил взгляд на Лукариса и Сираэль, которые шли впереди, продолжая обсуждать что-то между собой. Они были дружелюбными, но даже они могли стать опасностью, если бы узнали правду.

"Я должен действовать осторожно," — решил он. "Мне необходимо поглощать абиссию, при этом делать все так, чтобы никто этого не заметил..."

Его мысли снова вернулись к словам предка.

"Абиссия — это топливо для Техники Пожирания Скверны. Ты должен черпать ее из порождений бездны и других проклятых объектов, чтобы развивать свои способности. Мемория теперь бесполезна для тебя. Слишком слабая. Только абиссия способна раскрыть всю мощь этой техники! Только она по настоящему сможет очистить мир!"

Теперь эти слова звучали для него не как предупреждение, а как руководство к действию. Он осознал, что его путь будет сложным и опасным, но выбора у него не было.

"Если я хочу выжить и понять, кто я, мне нужно учиться и работать. Все, как и на Земле — мне нужны деньги и знания. А еще было бы хорошо обзавестись связями..." — пришел он к очевидному выводу. "Но для таких амбиций, мне нужно выбрать правильную стартовую позицию. Наибольшие возможности заработать и скрыться из виду, должны быть в наибольших городах..."

"То же и с информацией. Если начинать поиски сведений о техниках, подобных моей, а также о мем роде — лучше выбрать большой город. Все выглядит так, будто бы впереди меня ждет огромное количество забот и труда..."

С этими мыслями он перевел взгляд на своих новых знакомых. Вспоминая ночной разговор, он неожиданно выдал:

— Слушайте... Вы говорили об Ордене Странствий и Торговли...

Лукарис и Сираэль обернулись к Астару, заинтересованно подняв брови.

— Да, а что? — спросил Лукарис, ухмыляясь. — Неужели решил принять мое предложение? — в шутку спросил он.

Астар слегка улыбнулся, но затем его лицо стало серьезным.

— Сейчас у меня нет воспоминаний... И целей, честно говоря, тоже. Может быть, я хотя бы увижу мир, — сказал он, глядя на них с искренностью. — Я бы действительно хотел пойти с вами. Вы не против?

На секунду повисла тишина, Лукарис обменялся взглядом с сестрой, которая выглядела озадаченной. Но Астар, не дав им времени на ответ, добавил, торопливо поднимая руку:

— Я не говорил об этом раньше, но в пещере, где я очнулся, я нашел несколько очищенных ядер. Так что у меня будут свои деньги, и я не стану для вас обузой.

Эти слова вызвали у Лукариса искренний смех.

— Ха-ха-ха! Хвастаешься деньгами? — с улыбкой спросил он, но в его голосе не было насмешки, скорее одобрение. — Знаешь, Астар, ты меня все больше удивляешь.

Сираэль, которая до этого молчала, наконец заговорила:

— Ты уверен, что это правильное решение? Орден Странствий и Торговли — это совсем другой мир. Там собраны самые разные расы, с самыми разными целями. Это не просто место для прогулок. Более того, это находится на другом краю мира…

— Я уверен, — твердо ответил Астар. — Если я чего-то и хочу, так это узнать, кто я, и что со мной произошло. И кажется мне, что лучше начинать с места, которое изобилует информацией и возможностями.

Лукарис снова усмехнулся, закинув руки за голову.

— Что ж, мне нравится твоя решительность. Если у тебя есть деньги, то проблем точно не будет. Хотя, даже если бы не было, я бы все равно взял тебя с нами. Естественно, если ты мне не наврал, и пойдешь со мной выпивать и знакомится с девушками!

Сираэль покачала головой, бросив на брата укоризненный взгляд, но затем неожиданно улыбнулась. На удивление Астара, в ее глазах мелькнула искренняя радость, которую она обычно тщательно скрывала.

— Я тоже за, — сказала она, сложив руки на груди. — Наш отец всегда говорил нам, что в путешествиях можно завести важные связи. Никогда не знаешь, кем станет человек, которого ты встретил в юности. Астар, возможно, в будущем ты станешь для нас важным союзником.

Астар, услышав это, слегка растерялся. Такие теплые слова звучали даже как-то неожиданно.

— Спасибо, — ответил он, глядя на нее. — Я всегда буду благодарен, за твое доверие.

Лукарис фыркнул, разорвав момент своей шутливой фразой:

— Только не смей флиртовать с моей сестрой, Астар. Ты мне нужен как соратник! Как тот, кто разделит со мной тяжелое ремесло гуляки и бабника! Эти планы пойдут прахом, если тебя захлестнет любовь! — он подмигнул, вызывая у Сираэль раздраженное покачивание головой.

— Лукарис, перестань говорить чушь, — строго ответила она.

— А что? Ты обычно неразговорчива, а с Астаром вон как воркочешь! — театрально воскликнул Лукарис, заставляя Сираэль слегка засмущаться.

— Дурак... — недовольно пробормотала она.

Но затем он стал серьезнее и добавил: — Ладно, шутки в сторону. Ты мне уже нравишься, Астар. Если хочешь пойти с нами — я только рад. И, честно говоря, у тебя есть что-то… Что-то, что вызывает уважение.

— Уважение? — переспросил Астар, слегка улыбаясь.

— Да, — серьезно ответил Лукарис, кивнув. — Не каждый после всего того, что с тобой произошло, сохранил бы голову на плечах. А ты еще и нашел в себе силы двигаться дальше. Это достойно.

Сираэль, наблюдавшая за этим обменом, кивнула.

— Тогда решено. Ты идешь с нами, Астар, — сказала она, с легкой улыбкой.

— Еще раз спасибо, — с искренней благодарностью ответил он. Астар почувствовал, как в груди разлилось тепло. Впервые за долгое время он ощутил нечто, похожее на принадлежность к чему-то большему.

Том 1. Глава 14 — Цивилизация

Путешествие продолжалось. Дорога, по которой двигалась их группа, постепенно расширялась, а лесные чащи становились реже. Пробивающийся сквозь кроны свет становился ярче, освещая землю, усеянную редкими цветами и травой, которая казалась удивительно живой, на фоне угрюмой тени леса.

Иногда на дорогу вели ответвления других дорог. На третий день пути они наконец начали встречать других путешественников. Первыми оказалась группа из четырех людей в кожаных доспехах, с заплечными сумками и оружием, которое выглядело более практичным, чем декоративным. Судя по всему, это были охотники или мелкие наемники. Они двигались чуть быстрее, чем Астар и его спутники, и, поравнявшись, обменялись с ними короткими кивками.

— Да благословит мемория ваш путь, — сказал один из них, мужчина средних лет с усталым, но дружелюбным лицом.

— Да благословит мемория ваш путь, — ответила Сираэль, учтиво кивнув.

— Ну что, Астар, нравится наблюдать за тем, как мир оживает? — подколол Лукарис, когда группа вновь осталась наедине.

— Скажу так: лучше, чем блуждать по лесу в одиночку, — с улыбкой ответил он.

С каждым днем лес редел, уступая место открытым просторам. И вот, к полудню, деревья совсем исчезли, а они наконец взобрались на холм. Перед ними открылся вид на равнину, которая раскинулась до самого горизонта. Легкие холмы перемежались с ровными участками, где ветер играл с высокой травой, создавая впечатление, будто земля дышит.

Астар остановился на мгновение, чтобы насладиться видом. Он никогда раньше не видел ничего подобного, ибо почти всю жизнь прожил в большом городе и только изредка выбирался на природу. Простор, свобода, и в то же время ощущение некого облегчения.

— Вот оно… Несмотря на все ужасы, пахнет свободой… — пробормотал он, сам того не замечая.

— Впечатляет? — спросил Лукарис, заметив его реакцию. — Привыкай. Это еще далеко не самое красивое место, которое ты увидишь.

Но в этот момент, взгляд Астара приковала другая деталь. Вдали, примерно в центре равнины, возвышался небольшой городок. Его периметр был окружен полупрозрачным куполом, мерцающим мягким бело-голубым светом. Даже с такого расстояния было видно, как лучи солнца играют на его поверхности, создавая причудливые переливы.

Хотя дистанция была довольно большой, Астар все равно мог сказать, что этот город не был слишком большим. От одного края до другого точно можно было бы дойти за час. Но при этом плотность застройки была довольно высокой.

"Учитывая, что барьер требует ресурсов для поддержания, они логично используют пространство. Чем больше барьер, тем дороже он будет обходиться городу..." — мысленно заметил он.

— Это Корос? — спросил Астар, вглядываясь. — Такой маленький...

— Нет. Это небольшой торговый городок, — пояснила Сираэль, подходя ближе. — Такие города служат точками отдыха для путешественников, и контролируются большими родами и кланами. Здесь мы пополним запасы и немного отдохнем.

— Корос дальше, — добавил Зунар. — Но если ты хочешь добраться туда живым, без таких остановок не обойтись. Здесь мы купим еду, немного освежимся и узнаем, что происходит на дорогах впереди.

Лукарис добавил с легкой усмешкой:

— А еще здесь можно выпить. Или, если повезет, найти нескольких красоток. Главное выбирать не из рабочих. Увы их красота быстро увядает из-за труда... — печально покачав головой, добавил он.

— Ты, как всегда, — с усмешкой заметил Астар.

— Точно, ведь я не меняюсь! Я предан себе! — рассмеялся Лукарис.

Когда они начали приближаться к городу, Астару стало ясно, что все не так просто. К городку вели еще несколько дорог, по которым двигались небольшие группы путешественников: караваны с товарами, вооруженные отряды, одинокие странники. Его даже не удивляло, что телеги тянули странные существа, чем-то похожие на коней. Вот только их морды заканчивались щупальцами, а из черепа росли небольшие рожки.

“Чем-то похоже на тех существ, что я ел, проживая в пещере…” — мысленно заметил Астар.

Подходя к городку, группа оказалась в окружении новых звуков и запахов, которые приносил ветер. На равнине, что простиралась вокруг города, кипела жизнь. Люди трудились в полях, ухаживая за посевами, которые выглядели удивительно ухоженными, несмотря на кажущуюся удаленность от больших городов. Где-то на склонах холмов можно было разглядеть фигуры, собиравшие травы или обследующие местность.

— Они собирают лечебные травы, что напитываются меморией, — пояснила Сираэль, заметив, как Астар наблюдает за группой женщин с корзинами на склонах. — Эти земли не слишком насыщены меморией, поэтому их нельзя считать особо ценными. Но все равно их травы подходят для лекарств или продажи торговцам, которые следом везут их в крупные города.

Астар кивнул, продолжая наблюдая. Повсюду были преимущественно представители людской расы, что было естественным, ибо они находились на человеческой территории. Но внезапно, Астар увидел воинов, что охраняли рабочих.

"Это те самые!" — мысленно воскликнул Астар. Почти каждый воин имел красную кожу и рога. Это были представители той же расы, что приглядывала за ним в шахте!

Те стояли на страже, внимательно осматривая окрестности. Иногда воины проверяли дорогу или бросали взгляд в сторону леса, словно ожидая чего-то.

— Кто это такие? Они главенствуют над людьми? — нахмурившись, уточнил Астар.

— Что? Нет конечно! — со смехом выдал Лукарис. — Это представители расы бесов. Можно сказать, что они главные наемники континента, поэтому их часто можно увидеть по всему Мнеморису. Бесы не очень сильны в ремеслах, или каких-то побочных специализациях, но при этом они хорошо сражаются и четко выполняют указания. Так что, наемничество стало главным "ремеслом" их расы. Они здесь за деньги, и просто охраняют обычных рабочих.

"Так вот оно что..." — мысленно произнес Астар. "Видимо те, которые были в шахте, также просто следили за рабами и заставляли их работать."

— Они здесь не просто для вида, — прокомментировал Лукарис, заметив интерес Астара. — На таких равнинах часто появляются слабые абиссалы или дикие звери. Даже на территории, вблизи защитных куполов, никто не может чувствовать себя в полной безопасности.

— Городок вряд ли может позволить себе полноценное войско, но за деньги можно нанять тех, кто готов рисковать. Такие группы обычно держатся около городов, чтобы не уходить слишком далеко от защиты барьера. Их цель — удержать угрозу и дать рабочим убежать в безопасность.

— А что, барьер не защищает все вокруг? — уточнил Астар, хотя и так знал ответ.

— Не совсем, — ответила Сираэль, вступая в разговор. — Барьер покрывает только сам город. Поля и ближайшие территории находятся за его пределами. Мемория, которая используется для поддержания купола, слишком ценна, чтобы расточать ее на такие большие площади.

— Значит, они рискуют жизнями, чтобы просто работать? — удивился Астар, глядя на трудящихся людей.

— Именно, — подтвердила Сираэль. — Это риск, но и необходимость. Без таких трудов ни один город не смог бы выжить. Они по крайней мере должны покрывать расходы на поддержание барьера.

Чем ближе они подходили к городу, тем оживленнее становилась дорога. К их группе присоединились еще несколько небольших караванов, нагруженных товаром. Купцы громко переговаривались, обсуждая стоимость провоза или качество товара, а их охранники бросали оценивающие взгляды на каждого встречного.

Среди множества караванов, что двигались к городку, Астар обратил внимание на один из особенно внушительных. На телегах лежали огромные, аккуратно упакованные ящики, а их поверхность была покрыта защитными тканями, явно пропитанными каким-то составом. Но больше всего его внимание привлекли воины, что сопровождали этот караван.

Эти люди выглядели куда внушительнее, чем наемники, которых он видел раньше. Их легкие доспехи из светлой стали переливались на солнце, а поверх них были накинуты бело-голубые мантии. На груди каждого красовался герб, похожий на те башни, что стояли вдоль дорог и указывали уровень опасности. От воинов исходила уверенность и дисциплина, их движения были четкими, а взгляды цепкими.

— Кто они? — тихо спросил Астар, приблизившись к Лукарису, чтобы не привлекать внимания.

Лукарис повернул голову и, заметив, о ком идет речь, слегка улыбнулся.

— Это представители Ордена Странствий и Торговли. Ранее я уже упоминал их, помнишь?

— Это те, кого можно нанять для защиты? — уточнил Астар, наблюдая за тем, как один из воинов окидывает взглядом всех на дороге.

— Именно, — подтвердил Лукарис. — Эти ребята — элита наемников. Если у тебя есть деньги, ты можешь нанять их для сопровождения. Но поверь мне, такие услуги стоят недешево. Естественно, цена зависит от силы. Эти, скорее всего, все на уровне Примарха. Но если говорить откровенно, они сильнее, чем обычные Примархи.

— Почему? — спросил Астар, не отрывая глаз от группы.

— Потому что они обучены специально для путешествий по континенту, — объяснил Лукарис. — Это бойцы, которые прошли через серьезный отбор и тренировку. Орден обучает их не только боевым искусствам, но и навыкам выживания, стратегии и тактике. Они могут защитить караван от почти любой угрозы, будь то абиссалы или банды мародеров.

— А герб на их доспехах? — Астар указал на знакомый символ. — Он ведь похож на те фонари возле дорог.

— Да, это символ Ордена, — кивнул Лукарис. — Ранее я уже упоминал, что они ответственны за их построение и поддержание. Также, за счет таких наемников, они всегда имеют актуальную информацию, об изменениях уровней опасности дорог.

Астар кивнул, внимательно всматриваясь в воинов. Если такие люди нужны для защиты даже на сравнительно безопасных дорогах, то в более опасных зонах, о которых говорил Лукарис, путешествовать без сопровождения было бы просто невозможно.

"Этот Орден — точно самое лучшее место для меня," — подумал он. "Естественно, я не собираюсь ставать наемником, но внутри их городов точно можно найти информацию и деньги..."

— Не переживай, — добавил Лукарис, заметив, как Астар погрузился в свои мысли. — Когда достигнем Короса, спуск по Водному Золотому Пути будет охраняться их собратьями. И они будут даже сильнее!

С этими словами они продолжили путь, приближаясь к воротам городка, которые становились все ближе. На их фоне мелькали силуэты стражников и путешественников, а над городом продолжал сиять защитный купол из мемории.

— Добро пожаловать в Торин, — сказал Лукарис, останавливаясь на мгновение и широко раскинув руки, будто показывая город во всей красе. — Место, где можно пополнить запасы... и немного отвлечься от дороги.

— Надеюсь, за сутки управимся, — тихо заметил Зунар, глядя на ворота города.

— Как только купим все необходимое, — подтвердила Сираэль, — мы продолжим путь.

Толпа у ворот двигалась медленно, но уверенно. Каждая группа поочередно проходила через полупрозрачный купол, который мягко мерцал бело-голубым светом. Люди проходили барьер без малейших проблем: караваны неспешно перекатывались через границу защиты, путешественники пересекали линию, даже не замечая изменений.

Астар сделал вид, что изучает окружающих, но внутри его разрывал тревожный мандраж. Он продолжал шагать, но не мог не думать о том, что будет, если барьер вдруг его не пропустит. Ведь он знал: его природа теперь далеко не человеческая. После того как его тело пропиталось абиссией, он был больше похож на абиссала, чем на обычного человека.

"Что если барьер начнет реагировать на меня, как на угрозу? Что если он просто не пропустит меня?"

Эти мысли сжимали его грудь, заставляя сердце колотиться быстрее. Его руки, внешне расслабленные, на самом деле слегка дрожали. Он посмотрел на своих спутников: Лукарис уже бодро шагал вперед, перекинув через плечо небольшой мешок с припасами. Сираэль спокойно шла рядом, обсуждая с Зунаром какие-то планы. Никто из них, казалось, не замечал его внутренней борьбы.

"Я должен быть осторожен," — подумал Астар. "Если меня не пропустит, придется прикинуться идиотом и убежать... Простите ребята."

Когда очередь дошла до их группы, стражники у ворот лениво махнули руками, пропуская Лукариса и Сираэль без вопросов. Зунар прошел следом, не удостоив их даже взглядом. Астар стоял чуть в стороне, делая вид, что заинтересованно смотрит на то, как караваны медленно пересекают границу. Внутри же все его внимание было сосредоточено на куполе.

Он сделал шаг вперед, но вдруг остановился. Легким движением он слегка отступил назад, будто случайно замешкавшись. Он искоса глянул на стражников: те были слишком заняты обсуждением очередного каравана и не обратили на него внимания. Собравшись с мыслями, Астар глубоко вздохнул и незаметно протянул ладонь, так, чтобы только кончики его пальцев пересекли барьер.

Мир словно замер. Купол мягко окутал его ладонь, будто прохладный ветерок коснулся кожи. Никакой боли, никакого сопротивления. На миг ему показалось, что он почувствовал едва заметное тепло, словно барьер распознал его как нечто свое.

"Пожалуйста… Дай мне продвинуться дальше," — мысленно умолял он, с осторожностью протягивая руку вперед.

Никакой реакции... Он только почувствовал, словно засунул ладонь в воду. В этот момент его сердце тотчас забилось еще быстрее, а разум окутала радость!

"Ура! Я спасен! Я смогу стать частью цивилизованного мира! Спасибо тебе Господь, Мемория или кто бы не управлял этим миром!" — мысленно выкрикнул он, словно весь стресс и тревога, копившаяся в нем, разом улетучились.

Астар медленно выдохнул, почти не веря, что все прошло так гладко. Он шагнул дальше, словно пересекая водный барьер, и теперь полностью оказался под защитным куполом. Никаких тревожных сигналов, ничего, что бы намекнуло на его истинную природу.

"Неужели купол не чувствует абиссию внутри меня? Или же моя теория верна?" — задумался он. "Моя душа была создана в Источнике Мемории, и именно поэтому меня не определяют, как абиссала?"

— Эй, ты что там застрял? — крикнул Лукарис, оборачиваясь. — Догоняй, иначе мы тебя потеряем, ха-ха!

Астар кивнул и, стараясь выглядеть расслабленным, догнал группу.

— Любовался архитектурой и задумался, — с легкой усмешкой ответил он. — Не каждый день такое увидишь.

Лукарис рассмеялся, хлопнув его по плечу.

— Да уж, особенно если жить в пещере, — подколол он.

Сираэль лишь покачала головой, но на ее лице читалось легкое удовлетворение. Теперь, когда они оказались в безопасности, можно было ненадолго расслабиться и сосредоточиться на делах.

Лишь успокоив бушующую в груди тревогу, Астар позволил себе впервые как следует оглядеться. То, что он увидел, буквально выбило из него дух. На миг ему показалось, что он попал в сказку.

Город за куполом выглядел невероятно живым и уникальным. Улицы, мощенные камнем, петляли среди аккуратных домов, выстроенных из смеси камня и дерева. Архитектура напоминала смесь западного средневековья и азиатских мотивов с Земли. Дома с высокими крышами и острыми шпилями соседствовали с более низкими, покрытыми плоскими черепичными крышами, на которых виднелись горшки с цветами. Узкие улочки, хотя и казались слегка хаотичными, оставляли достаточно места, чтобы даже две телеги могли разъехаться, пусть и с некоторыми затруднениями.

На главной улице, куда вела дорога от ворот, кипела торговля. По обе стороны стояли лавки с яркими вывесками, продавцы громко зазывали прохожих, предлагая все от свежих овощей до странных снадобий, сверкавших под солнечными лучами. Пахло свежим хлебом, специями и травами, создавая коктейль ароматов, от которого у Астара перехватило дыхание.

Он задержался на мгновение, пораженный этим зрелищем. Толпы людей двигались по улицам, сновали дети, уносясь куда-то со смехом, а странники и купцы обсуждали дела у входов в таверны и постоялые дворы.

"Это отличается от современных городов на Земле, но жизнь все равно вовсю кипит..." — подумал он.

— Что, впечатляет? — раздался голос Лукариса, который, заметив выражение лица Астара, широко улыбнулся.

— Еще как, — честно признался Астар, не скрывая своего удивления. — Это место... кажется таким живым. После недель в лесу, у меня даже слегка кружиться голова. Удивительно видеть столько существ в одном месте.

— Привыкай, — с ухмылкой ответил Лукарис. — Это только начало. Подожди, пока мы дойдем до Короса. Вот там ты точно потеряешь дар речи!

— Для начала пусть он хотя бы перестанет выглядеть как бродяга, — вмешалась Сираэль, бросив на Астара оценивающий взгляд. — Мы с Зунаром и остальными пойдем в Храм Мемории, чтобы продать ядро абиссала и проклятые травы, которые собрали в дороге. А ты, Лукарис, отведи Астара в торговую лавку. Купите ему нормальную одежду. И заодно сходите в купальни, чтобы он отмылся. После храма мы также пойдем и приведем себя в порядок. Когда солнце начнет уходить за горизонт, встретимся на главной площади.

— Отличный план! — с энтузиазмом отозвался Лукарис, обводя Астара взглядом. — Честно говоря, ты действительно выглядишь как нищий. Да и запах у тебя, дружище, оставляет желать лучшего.

— Вот уж спасибо, — сухо ответил Астар, но улыбнулся, чувствуя себя неожиданно комфортно среди новых товарищей.

— Пойдем, бродяга! — Лукарис бросил руку на плечо Астара. — Сейчас мы тебя приведем в порядок, ха-ха!

Лукарис, не дожидаясь ответа, потянул Астара за собой, направляясь в сторону главной улицы. Шум и суета торговцев становились громче, а перед глазами мелькали яркие светящиеся кристаллы, возле вывесок, словно привлекали внимание.

Сираэль, проводив их взглядом, только тяжело вздохнула.

— Постарайтесь хотя бы не потерять друг друга в этом хаосе, — сказала она, строго глядя на брата.

— Расслабься, сестренка! Я с ним, так что все будет под контролем! — бросил Лукарис через плечо, махнув рукой.

Зунар покачал головой, словно предвкушая очередные поиски Лукариса среди местных таверн. Но ничего не сказав, он последовал за Сираэль в противоположную сторону, к массивному зданию Храма Мемории, возвышавшемуся в центре города. С их позиции было видно только шпилевидную крышу, из которой вырывался луч, следом создающий барьер вокруг города.

Астар шел за Лукарисом, оглядываясь по сторонам, и стараясь не отставать. Город продолжал удивлять его своей оживленностью. Он видел лавки, полные диковинных товаров, которые казались ему совершенно непонятными: кристаллы, мерцающие мягким светом, странные растения, упакованные в стеклянные колбы, оружие, покрытое замысловатыми узорами.

— Так, первым делом — купим тебе одежду, — заговорил Лукарис, не сбавляя шага. — Тебе нужно быть в форме, чтобы мы смогли выпить и познакомиться с местными красотками. Ты ведь не против? — довольно уточнил он.

Астар усмехнулся, представляя, как Лукарис собирается обольщать местных девушек.

— Я, конечно, не против, но... У меня другое предложение. Я бы хотел продать очищенные ядра, которые нашел в пещере. Мне нужно завести свои собственные деньги. Не хочу быть для вас обузой.

Лукарис остановился, обернулся и с легкой усмешкой посмотрел на Астара.

— Твои ядра? — переспросил он, будто решая, смеяться ему или нет. — Слушай, идея, конечно, хорошая. Но знаешь, я бы подождал, пока мы не доберемся до Короса.

— Почему? — нахмурился Астар. — Здесь же тоже можно их продать.

— Можно, — кивнул Лукарис. — Но цена будет не выгодной, даже в Храме Мемории. В Коросе ядра ценятся выше. Особенно очищенные. Там больше торговцев, больше конкуренции. Поверь, я знаю, о чем говорю.

Астар задумался. Логика Лукариса звучала убедительно, но ему все равно хотелось получить свои деньги как можно скорее. Он не любил зависеть от других, даже если эти люди были к нему дружелюбны.

— Насколько дороги вещи, которые ты хочешь мне купить? — напрямую спросил он. — Я должен понять, сколько я буду тебе должен.

Лукарис рассмеялся, обняв его за плечо.

— Да брось, друг! На эти мелочи я потрачу пару монет. Ты мне жизнь спас, так что не переживай о мелочах. А когда мы будем в Коросе, продашь свои ядра и тогда будешь платить за меня! Договорились?

Астар не смог удержаться от улыбки. Этот парень умел разрядить любую ситуацию.

— Ладно, убедил, — ответил он. — Но потом я тебе это припомню. И твои слова про "платить за меня" — тоже.

— Конечно, припомнишь! — засмеялся Лукарис, вновь поворачиваясь к дороге. — А теперь вперед! Нас еще ждет горячая вода. А то от тебя несет, как от грязного и мокрого животного!

Астар только покачал головой, но внутри почувствовал, как остатки напряжения медленно ускользают. В прошлом ему нравилось вести дела с такими, как Лукарис. Такие личности обычно шумные и слегка хаотичные, но с ними легче наладить контакт.

Астар хотел было спросить что-то еще, но Лукарис внезапно остановился, словно что-то заметил. Его лицо мгновенно преобразилось, на нем появилась широкая улыбка, и он направился в сторону проходящей мимо девушки.

Она действительно выделялась среди остальных: высокая, стройная, с изящными чертами лица. Ее волосы были длинными, почти белыми, с едва уловимым голубоватым оттенком, что удивило Астара. Глаза девушки были такого же мягкого голубого цвета, а отсутствие макияжа, который Астар привык видеть, только шло ей к лицу. На ней была простая, но аккуратная одежда, подчеркивающая ее красивую фигуру.

Лукарис подошел к ней с видом самого настоящего галантного рыцаря, чуть склонив голову в знак приветствия.

— Прекрасная дама, — начал он с мягкой улыбкой, в голосе сквозила смесь уважения и легкой игривости. — Простите за мою смелость, но я просто не мог пройти мимо такой красоты, не обратившись к вам.

Девушка посмотрела на него чуть удивленно, но, кажется, не спешила отворачиваться или уходить. Лукарис, воспользовавшись моментом, продолжил:

— Мы с другом здесь проездом, — он легким движением указал на Астара, стоящего чуть позади. — Хотим обновить его гардероб. Не могли бы вы подсказать, где в вашем чудесном городе можно найти лавку с хорошей одеждой?

На этих словах девушка перевела взгляд на Астара. И ее лицо тут же слегка изменилось. Голубые глаза пробежались по его изношенной, грязной одежде, растрепанным волосам и всему виду в целом. На ее лице появилась легкая гримаса, будто она увидела что-то неприятное.

Астар уловил этот момент. Вместо того чтобы смутиться или отвести взгляд, он вдруг мягко улыбнулся, и в его взгляде было что-то неуловимо притягательное. Казалось, будто его лицо освещает некая внутренняя искра, стирая мрачный образ бродяги.

В прошлом, когда он только выпустился из приюта, в его карманах также не водились деньги, а тяжелая работа иногда заставляла выглядеть нелицеприятно. Когда они с Джеймсом пытались знакомиться с девушками, они не раз ловили на себе подобные взгляды.

— Видимо ваша душа чиста, и вы даже не умеете врать. Ваше лицо буквально выражает все, что вы думаете, — смеясь ответил Астар.

Казалось, что такое прямое разоблачение слегка смутило девушку, но Астар сразу следом продолжил, словно поддерживая реакцию девушки.

— Я действительно выгляжу ужасно, — сказал он с легкой самоиронией, сохраняя дружелюбный тон. — Многонедельное выживание оказалось куда сложнее, чем я ожидал. Но обещаю, как только приведу себя в порядок, вы увидите совершенно другого человека.

Девушка моргнула, явно не ожидая такой уверенности от того, кто выглядел столь потрепанным. Улыбка Астара будто заставила увидеть в нем что-то интересное и даже загадочное... Она еще раз быстро взглянула на него, как бы оценивая, а затем ее выражение немного смягчилось.

Но Астар на этом не остановился. С хитринкой во взгляде он кивнул в сторону Лукариса.

— К тому же, как только я переоденусь и приведу себя в порядок, думаю, я буду выглядеть не хуже, чем мой прекрасный друг, — сказал он с легким подколом, чуть наклонив голову в сторону спутника.

Услышав эти слова, девушка внезапно улыбнулась, и в ее глазах мелькнуло что-то теплое, чего раньше не было. Астар само того не понимая, словно источал ауру превосходящую обычных простолюдинов. Казалось, что сила Примарха из этого мира, а также его натура, что закалялась в корпоративной и бизнес среде его прошлого мира смешались. Можно было сказать, что это была его харизма, что адаптировалась под новые реалии.

Девушка чуть откинула волосы за ухо, позволив легкому голубоватому оттенку прядей поймать солнечный свет.

— Что ж, посмотрим, сможете ли вы сдержать свое обещание, — сказала она с легкой улыбкой, в которой уже не было и следа прежнего неодобрения. — Найдите лавку, под названием "Ткани Райстена", она чуть выше по улице. Надеюсь, у него найдется что-то, что поможет вам выглядеть... свежим.

Астар ответил ей таким же дружелюбным взглядом, а затем слегка поклонился.

— Благодарю вас, за помощь. Надеюсь, мы сможем встретиться, чтобы вы смогли дать оценку моим изменения, — произнес он, как будто был не просто путешественником, а человеком высокого положения.

Девушка еще раз мельком взглянула на него, потом на Лукариса. Она улыбнулась и произнесла:

— Нуу... Сегодня мы с подругами хотели отдохнуть в одной из таверн... Так что, если найдете нас — у вас будут все шансы получить мою оценку! — она мило засмеялась, и, ничего больше не сказав, зашагала, быстро исчезая в толпе.

Лукарис, который все это время наблюдал за происходящим с широкой ухмылкой, внезапно сменил выражение лица на более серьезное. Он немного помолчал, а затем заговорил:

— Знаешь, на секунду мне показалось, что ты стал другим человеком... — он прищурился, будто пытаясь разгадать что-то. — Что это за трюк? Ты ведь не просто улыбался. Даже я почувствовал, как твоя аура изменилась.

Астар хмыкнул, пожимая плечами.

— Кто знает... — он на миг замолчал, — может до потери памяти мне часто приходилось убеждать людей. Мне кажется, что улыбка, уверенность и правильные слова — иногда могут творить чудеса.

Лукарис рассмеялся, хлопнув Астара по плечу.

— Ты меня удивляешь все больше. Ладно, пошли, "скрытый аристократ". Тебе пора сменить образ бродяги на что-то более впечатляющее. Вечером на еще искать эту красотку!

Сделав шаг вперед, Астар неосознанно вспомнил день, когда его перенесло в этот мир. Тогда он как раз таки думал о свободе и даже возможности завести девушку и отношения. Накануне, он даже договорился пойти на свидание, но увы этому не суждено было сбыться...

"А здесь может быть не так уж плохо... Конечно, пока у меня есть ядра абиссалов..." — мысленно произнес он.

В запасах Астара еще было несколько ядер, и он надеялся, что ему хватит до Короса. Из разговоров он уже знал, что там можно будет купить неочищенные ядра, если предложить хорошую цену. Обычно таким занимались оптовые скупщики, которые потом сотрудничают с Церковью Мемории. Из-за больших поставок, у них льготные цены на очистку ядер и проклятых материалов. А Церкви из-за этого легче обрабатывать запросы и не создавать бесконечные очереди.

Лукарис и Астар неспешно двигались по оживленной улице, направляясь в указанную лавку. Торговцы зазывали прохожих, предлагая ткани, украшения и диковинные изделия, от которых глаза разбегались. Лукарис, не теряя привычного озорного настроя, продолжал подшучивать над Астаром.

— Ты знаешь, если бы я не знал как ты провел прошлые недели, то подумал бы, что ты с самого рождения владеешь искусством очарования. Может, ты был профессиональным ухажером в прошлой жизни? — Лукарис усмехнулся, глядя на своего спутника.

— А ты точно не завидуешь, Лукарис? — с хитрым прищуром ответил Астар. — Ведь даже с таким внешнем видом, я смог украсть у тебя ее внимание.

Лукарис на мгновение сделал вид, что поражен в самое сердце.

— Как ты мог?! После всего, что я для тебя сделал! — театрально воскликнул он, но затем, не выдержав, рассмеялся. — Ну, ничего, друг. Сегодня вечером мы узнаем, кто из нас лучше. Ты же не думаешь, что только ты можешь очаровывать девушек, верно?

— Не люблю соревноваться. Дам тебе шанс быть центром внимания, — усмехнулся Астар. — Но сначала мне нужно привести себя в порядок, чтобы хоть немного походить на человека.

Пока они шутили, Астар заметил в толпе парочку, которая привлекла его внимание. Мужчина, с темными рогами и красной кожей, вел за руку женщину с нежной бледной кожей и светлыми волосами. Их разница во внешности была разительной, но они выглядели счастливыми.

Астар посмотрел на Лукариса и спросил:

— Похоже, межрасовые отношения — это не редкость? Та девушка спокойно флиртовала с тобой. А теперь я вижу их, — он кивнул на пару.

Лукарис поднял взгляд и понял, о чем идет речь. Он кивнул.

— Да, такое случается. Это не запрещено. Но, если честно, дети от таких союзов рождаются крайне редко. В исключительных случаях рождаются полукровки, но их жизнь бывает непростой.

— Почему? — уточнил Астар, искренне заинтересовавшись.

— Полукровок в обществе не слишком ценят, — с легкой грустью ответил Лукарис. — Они считаются "слабыми звеньями". Их тела часто унаследуют смешанные черты, но без преимуществ чистокровных. Например, рожденный от человека и беса может быть слабее, чем бес и глупее, чем человек. Или же его мемория будет нестабильной. Есть исключения, конечно, но их мало.

— Печально звучит, — заметил Астар, нахмурившись.

— Жизнь редко бывает справедливой, — философски заметил Лукарис. — Но ты же не из-за этого спрашиваешь? Здесь никто не будет против, если ты начнешь флиртовать с кем угодно, — он засмеялся, слегка толкнув Астара в бок.

— Что ж, буду иметь в виду, — улыбнулся Астар, бросив взгляд на лавки впереди.

Они приближались к нужной точке, и впереди уже виднелась вывеска с именем "Ткани Райстена".

Вывеска на магазине была вырезана из темного дерева, а буквы, выполненные яркой позолотой, притягивали взгляд. Около входа стояли манекены, одетые в простые, но стильные наряды. Ткань переливалась на свету, создавая впечатление, что в нее была вплетена мемория.

Лукарис остановился перед дверью и жестом пригласил Астара зайти.

— Ну что, готов? — с усмешкой спросил он. — Сейчас из тебя сделают человека. Или... хотя бы что-то, на него похожее.

— Не забывай, что ты обещал оплатить это представление, — подколол Астар, поправляя подобие ремня на поясе. — Я ведь всего лишь скромный странник без монет в кармане.

— О, я запомню этот долг, дружище, — театрально произнес Лукарис, входя в лавку. — И как только ты разбогатеешь, я заставлю тебя отдать каждую серую монетку.

Внутри магазина воздух был наполнен легким запахом цветов, смешанным с нотками дерева. Полки ломились от разнообразных тканей, а по стенам висели примерочные наряды. Хозяин лавки, худощавый мужчина с короткими седыми волосами, посмотрел на них с профессиональным интересом.

— Добрый день, господа, — начал он, слегка поклонившись. — Чем могу быть полезен?

Лукарис без промедления шагнул вперед и, улыбнувшись, указал на Астара.

— Моему другу нужна новая одежда. Что-нибудь стильное, но практичное. Он собирается отправиться в долгий путь. Ах да, и желательно что-то, что не будет пахнуть, как он сам, — добавил он с ухмылкой.

Астар лишь закатил глаза, но сдержал ответную шутку, ожидая, что продавец скажет дальше.

Продавец, привыкший к разного рода клиентам, никак не отреагировал на внешний вид Астара. Его лицо оставалось невозмутимым, а вежливость проявлялась в каждом движении.

— Конечно, господа. У меня есть несколько подходящих вариантов, — сказал он, жестом приглашая их к примерочным нарядам.

Он ловко пробежался глазами по Астару, оценивая его рост, телосложение и общий вид. Затем повернулся к Лукарису.

— Ваш друг, как я вижу, в пути долгое время. Возможно, будет лучше, если вы примерите выбранную одежду на себя? У вас схожее телосложение, а примерочные модели, будут использовать и другие... Извиняюсь, за такую просьбу, — склонив голову, попросил он.

Лукарис фыркнул, слегка улыбаясь, но кивнул.

— Что ж, похоже, я снова спасаю твою репутацию, — подмигнул он Астару.

Продавец снял с вешалки свободный черный костюм, который выглядел как нечто среднее между традиционной азиатской одеждой и легким путевым нарядом. Штаны были широкими, с дополнительными тканевыми манжетами, что придавали им стильный вид. Рубаха имела широкие рукава и элегантный вырез на груди, а фиолетовые элементы росписи добавляли ей изысканности.

— Это идеальный выбор для путешественника, — прокомментировал продавец, протягивая наряд Лукарису. — Легкая, удобная, защищает от жары и ветра. И, конечно, выглядит достойно.

Лукарис быстро примерил наряд, который сидел на нем идеально. Он развернулся к Астару, демонстративно расправив плечи.

— Ну что скажешь? Если и ты будешь выглядеть так, то, возможно, даже получишь шанс на вторую встречу с той голубовласой красавицей, — подколол он.

Астар улыбнулся и утвердительно кивнул.

— Выглядит хорошо. Особенно учитывая, что покупка за твой счет.

Продавец, едва заметно улыбнувшись, расправил рукава на Лукарисе и кивнул.

— Это будет стоить десять серых монет. Цена включает не только качество ткани, но и обработку, защищающую от мелкой пыли и влаги. Также, к ней прилагается обувь, — объяснил продавец, указывая на черные кожаные сапоги. — Я определю ваш размер, не переживайте.

Лукарис достал кошель и без колебаний отдал нужную сумму, чем вызвал легкое сияние радости в глазах продавца.

— Ладно, дружище, теперь тебе придется отплатить за этот подарок. Ты должен сделать так, чтобы вечер в таверне стал незабываемым, — сказал Лукарис, передавая обновку продавцу, чтобы тот аккуратно упаковал ее. — Ты должен вновь показать свою "магию улыбки" или как ее там, ха-ха.

Астар кивнул и с благодарностью ответил:

— Постараюсь в полной мере поддержать тебя в твоих похождениях. Спасибо, Лукарис.

Как только наряд был упакован, Лукарис подхватил сверток и направился к выходу, бросив через плечо:

— Ну что, бродяга, теперь ты хоть будешь выглядеть, как уважаемый человек. Осталось только помыть тебя... иначе никакая одежда не спасет.

Астар последовал за ним, не забыв перед уходом поблагодарить продавца коротким кивком.

На улице Лукарис сразу принялся подшучивать:

— А ты заметил, как продавец старался не смотреть на тебя? Боюсь, если бы ты примерял эту одежду, ему бы пришлось сразу списать ее со счетов.

— Шути осторожно. Я мог бы нарочно "осквернить" парочку моделей, чтобы ты потратил еще пару монет, — усмехнулся Астар, глядя на Лукариса. — Правда, это бы только укрепило твою легенду о том, как щедро ты вытаскиваешь бедного друга из беды.

— Точно, это будет легенда нашей дружбы! — подтвердил Лукарис, поднимая руки вверх. — В нее обязательно нужно вписать, как ты, одетый в эти тряпки, смог очаровать ту девушку. Видимо она подумала, что ты герой, спасшийся от стаи абиссалов.

Астар рассмеялся, но его мысли вскоре переключились на другое. Еще в магазине у него возник очень важный вопрос...

— Слушай, Лукарис, — начал он, — а как устроены деньги? Я видел те серые монеты... Какая у них ценность?

Лукарис слегка удивился, но тут же улыбнулся, обрадовавшись, что может показать свои знания.

— Хороший вопрос, — ответил он, поправляя сверток с одеждой на плече. — Начнем с самого простого. Самые дешевые монеты — это серые. Они в ходу практически у всех, особенно среди простых людей. Например, ядра абиссалов уровня Воина стоят где-то от одной до десяти серых монет, в зависимости от их состояния и качества.

Астар кивнул, стараясь запомнить.

— Ядро абиссала уровня Примарха может стоить от двадцати до пятидесяти серых монет, но вот ядро Серого Мнемарха уже оценивается в одну или даже десять серебряных монет. Затем идут синие монеты. Они более редкие. Ядра Синего Мнемарха стоят от одной до десяти синих монет. Это уже серьезные деньги.

— А дальше? — уточнил он.

— Фиолетовые, — сказал Лукарис, понизив голос. — Потом черные и золотые. Каждая следующая монета примерно в сто раз дороже предыдущей. Например, одна фиолетовая монета равна ста синим. Но такие суммы простые люди редко видят даже во сне. Это уровень крупных сделок, кланов или могущественных организаций.

— Я видел, что на обратной стороне иероглифы Церкви Мемории... Все эти монеты принадлежат ей? — уточнил Астар.

— Именно, — подтвердил Лукарис. — Весь континент использует только эти монеты. Их изготавливает Церковь Мемории, и подделать их практически невозможно. Каждая монета отмечена специальны образом, что делает подделку очень сложной. А если кто-то и решит попробовать, то его ожидает казнь. Церковь очень тщательно за этим следит.

Астар задумчиво кивнул, обдумывая услышанное.

— То есть, курс монет привязан к силе ядер абиссалов и оскверненных предметов? Это звучит... разумно. Легко оценивать ценность денег, если они связаны с чем-то столь конкретным и повсеместно нужным, — заметил он.

— Честно сказать, я не знаю всей истории возникновения денег, — с улыбкой признался Лукарис. — Но Церковь Мемории является местом, куда стекаются все богатства. Вроде как именно она несколько тысяч лет назад основала общую валюту и добровольно скупала и продавала разнообразные предметы у всех, чтобы придать монетам ценность. Со временем, общие деньги прочно вошли в структуру континента и облегчили жизнь многим.

Астар усмехнулся, мысленно говоря самому себе:

"Не скажу, что на Земле я был очень силен в экономике... Но суть действий Церкви Мемории я понял. Из-за своего влияния и могущества, они стали регулятором, придав деньгам цену, и привязав их к конкретному ресурсу — ядрам абиссалов. Учитывая, что очищенные ядра полны меморией и их можно использовать как для развития Мнемархов, так и для других целей, этот ресурс всегда будет цениться. Более того, он ограничен, что также немаловажно.”

— Кажется, я нашел своего личного финансового советника, — с улыбкой поддразнил Астар.

— Да уж, только не забудь заплатить за мои услуги, когда разбогатеешь, — ответил Лукарис с ухмылкой.

Астар задумался, но тут же задал новый вопрос, который возник у него в голове.

— Если Церковь Мемории выпускает деньги и следит за их оборотом... может у нее и хранилища есть? — осторожно спросил он. — Ну что-то вроде места хранения твоих личных монет, — добавил он, пытаясь описать концепцию банка.

Лукарис удивленно поднял брови и утвердительно кивнул.

— А? Видимо ты все таки что-то помнишь, — ответил он. — Ты можешь считать Храмы Мемории крупнейшими денежными хранилищами. И, честно говоря, это гораздо удобнее, чем таскать с собой целый мешок монет.

— И как это работает? — заинтересовался Астар, делая вид, что концепция нова для него.

— Все просто, — начал объяснять Лукарис, его голос звучал с нотками уважения к системе. — У каждого, кто официально зарегистрирован в Церкви, есть особая табличка. Она пропитана меморией владельца, и ее активация возможна только ее хозяином. Табличка связана с его Хранилищем Души.

Астар поднял бровь.

— То есть, можно "хранить" деньги в Храме Мемории, а затем снимать их в другом месте?

— Именно, — подтвердил Лукарис. — Это работает на всем континенте. Скажем, ты оставляешь деньги в Храме здесь, в Торине, а потом, дойдя до Короса, просто обналичиваешь их там. Табличка, а также Церковь, фиксируют всю информацию о твоих активах, и никто, кроме тебя, не сможет ее использовать.

— Звучит невероятно удобно, — заметил Астар, задумчиво глядя на оживленную улицу. — А если кто-то попытается взломать эту систему?

— Это практически невозможно, — ответил Лукарис. — Таблички защищены уникальной связью с Хранилищем Души владельца. Если кто-то попытается вмешаться, табличка просто разрушится. А если такие попытки будут замечены, Церковь примет меры.

— Жестко, — пробормотал Астар, представляя, как такое влияние укрепляет власть Церкви.

— Да, Церковь не терпит мошенников, — подтвердил Лукарис. — Но, с другой стороны, это делает путешествия безопаснее. Ты можешь путешествовать с минимальным количеством монет, а если у тебя есть личная табличка, у тебя всегда есть доступ к своим деньгам.

Астар кивнул, обдумывая услышанное.

"Похоже, Церковь Мемории здесь не просто духовная или военная организация. Они контролируют экономику, торговлю, веру, экзорцизм и политику, что делает их невероятно могущественными. Если у них есть ресурсы, чтобы поддерживать такую систему, то эта организация — что-то на уровне транснациональных корпораций из теорий заговоров. Если навести аналогию, на Земле такая корпорация владела бы всем миром..."

— А как получить такую табличку? — спросил он, сделав вид, что интересуется чисто теоретически.

— Обычно ее выдают в Храме Мемории, — ответил Лукарис. — Но для этого нужно зарегистрироваться. Это несложный процесс, но он доступен только для тех, кто имеет хотя бы уровень Примарха, ведь для изготовления таблички нужно Хранилище Души.

Астар едва заметно усмехнулся, скрывая растущее беспокойство. "Если они начнут проверять мое Хранилище Души, то могут заметить кое-что... ненормальное," — подумал он. "Пожалуй, пока не буду открывать счет в банке..."

— Звучит полезно. Возможно, стоит подумать об этом, когда доберемся до Короса, — сказал он вслух, чтобы не выдать своих мыслей.

Лукарис кивнул.

— Безусловно. Если ты планируешь зарабатывать и путешествовать, такая вещь тебе просто необходима.

Они продолжили шагать, интересуясь у прохожих, где здесь есть купальни. И к их радости, оказалось, что здесь есть большой комплекс с горячими источниками. Это особенно обрадовало Астара, так как он никогда не был на горячих источниках и еще на Земле мечтал о подобном отдыхе.

Через двадцать минут они подошли к большому зданию, из-за крыши которого поднимался пар. Казалось, что внутри находятся настоящие горячие источники, спрятанные в уютных внутренних дворах. Здание выглядело массивным, но ухоженным. Вход был украшен резными колоннами, а над дверью висела вывеска с символом воды и пара, изображенным простыми, но изящными линиями.

— Ну что, пришли, — сказал Лукарис, хлопнув Астара по плечу. — Готов избавиться от своего аромата? — пошутил он.

— Готов, — сухо отозвался Астар, хотя внутри почувствовал легкое предвкушение. Вскоре он вновь испытает блаженство купания в горячей воде. Блаженство о котором он уже успел забыть!

Они вошли внутрь, и их тут же встретил приятный запах травяного пара. Полы и стены были облицованы камнем, а интерьер, хотя и простой, создавал ощущение уюта. Несколько работников с улыбками подошли, чтобы обслужить их.

Лукарис без промедления заказал отдельную купальню.

— Мой друг требует особого внимания, — пошутил он, обращаясь к администратору. — Надеюсь, у вас есть что-то достаточно сильное, чтобы смыть с него лесную грязь.

Работник, привыкший к подобным замечаниям, лишь слегка улыбнулся и жестом указал им путь.

— Конечно, господа. Следуйте за мной. Ваша комната для переодевания уже готова.

Они прошли по каменному коридору, освещенному мягким светом светящихся бумажных фонарей, пока не оказались перед дверью, ведущей в их небольшую, но зато персональную купальню.

— Вот здесь, — сообщил работник, открывая дверь.

Внутри купальня делилась на две секции. Первая была местом для очищения: вдоль стен стояли деревянные табуреты, рядом с которыми находились емкости с теплой водой и травяными растворами. На одной из стен располагались дыры из которых бил умеренный поток воды. Вторая секция представляла собой бассейн с горячей водой, окруженный камнями и слегка покрытый паром.

— Вам нужно сначала смыть с себя всю грязь здесь, в первой секции, — пояснил работник, указывая на душевые установки. — Только после этого вы сможете перейти в горячий источник.

— Прекрасно, — сказал Лукарис, ставя сверток с одеждой на полку.

— Ты кстати тоже весьма грязный, — отозвался Астар, улыбаясь. — Хорошенько вымойся, иначе весь вечер в таверне будет испорчен не только из-за меня.

Лукарис рассмеялся и, не теряя времени, начал раздеваться. Он быстро сбросил одежду, абсолютно не стесняясь, словно подобное поведение было здесь нормой. Его стройное, но мускулистое тело с серо-синей кожей выглядело внушительно.

— Ну что, бродяга? Твоя очередь, — подбодрил он Астара, вставая под один из водяных потоков и давая струям воды омывать его.

Астар на мгновение замешкался, но быстро взял себя в руки. "Похоже, здесь не принято прятаться," — подумал он, прежде чем последовать примеру Лукариса. Сняв остатки своей изношенной одежды, он почувствовал легкое смущение. Хоть на Земле он и посещал общественные бассейны, там было принято носить специальное нижнее белье.

Неосознанно его взгляд скользнул вниз, проверяя одну “щепетильную” деталь. Это был странный интерес, который мог проснуться только в совершенно другом мире. Ему было любопытно: есть ли различия в анатомии между ноксули и людьми? И к его удивлению, за исключением цвета кожи, все оказалось идентичным.

Увидев взгляд Астара, Лукарис мгновенно ухмыльнулся.

— Эй, эй, эй, дружище! Ты на что это там уставился? — притворно настороженно спросил он, отступив на шаг. — Слушай, может, тебе не девушки нравятся, а? Не нужно ли мне опасаться, что ты сегодня ночью попробуешь ко мне подкатить?

Астар не удержался и громко рассмеялся, отвечая с искренней улыбкой:

— Ну прости, не мог удержаться. Надо было проверить... Вдруг у твоей расы вместо члена какое-нибудь щупальце… или хобот.

На секунду Лукарис замер, а потом его смех заполнил помещение. Он хлопнул Астара по плечу, так что брызги воды разлетелись в стороны.

— Щупальце или хобот? Ты серьезно?! — с наигранным возмущением выкрикнул он, но затем засмеялся. — Это лучшая шутка, которую я слышал за последнее время.

Астар лишь покачал головой, продолжая смеяться, и спокойно стал под другую струю теплой воды.

Как только первый поток горячей воды коснулся его грязной и зудящей кожи, тело Астара моментально пронзила волна удовольствия. Тепло, пропитанное легким ароматом трав, разлилось по его телу, заставив вздохнуть с блаженством. Это ощущение было настолько приятным, что он едва удержался, чтобы закричать от радости.

"Черт, это невероятно... Оказывается, блага цивилизации были настоящим благословением Богов..." — подумал он, чувствуя, как каждый напряженный мускул начинает расслабляться под действием горячей воды. На Земле ежедневный душ был для него обыденностью, рутиной, о которой он не задумывался. Теперь же, после месяцев в грязи, холоде и сырости, это казалось настоящим чудом.

Он немного постоял, позволяя воде омывать его, смывая накопившуюся усталость, грязь и тревогу, а затем обернулся к Лукарису, который уже начал потирать плечи и шею, явно наслаждаясь процессом.

— Ладно, думаю, я готов к следующему этапу, — сказал Астар, указав на табуреты и стоящие рядом деревянные ведра с водой.

— Так и быть, научу тебя, как правильно мыться, — подколол Лукарис, ухмыльнувшись.

Они сели на табуреты, зачерпнули теплую воду из ведер и начали растирать ее по телу. Астар с интересом заметил, что вода начала пениться. Не так сильно, как привычное мыло на Земле, но этого было достаточно, чтобы почувствовать, как грязь отходит от кожи.

— Удивительно, — пробормотал он, разглядывая жидкую пену на руках. — И пахнет приятно.

— Это травяной экстракт, — пояснил Лукарис, растирая пену по рукам. — Местные мастера добавляют его в воду. Он смягчает грязь и помогает смывать жир. В таких местах используют только лучшие средства.

— Приятное ощущение, — согласился Астар, продолжая тереть кожу.

Только когда они оба тщательно смыли с себя грязь, их кожа обрела здоровый цвет, а тело наконец-то стало чувствовать себя чистым. Теперь, наконец, пришло время перейти во вторую секцию. Астар даже не заметил, что его тело стало заметно подтянутее, а рельеф мышц стал очень красивым, будто бы он годами занимался фитнесом.

Лукарис первым шагнул в бассейн с горячей водой и, погружаясь по пояс, громко выдохнул:

— Вот оно, настоящее блаженство! Астар, заходи, не пожалеешь.

Астар подошел и осторожно опустил ноги в воду. Горячая вода окутала его тело, расслабляя все мышцы разом. Он медленно погрузился по грудь, закрыв глаза и на мгновение забыв обо всем.

"Такого я точно не ожидал от этого мира… Теперь, кажется, что все страдания стоили того, чтобы оказаться здесь." — подумал он, чувствуя, как напряжение, копившееся в теле с момента его пробуждения в новом мире, наконец начало уходить. Естественно, он понимал абсурдность подобной мысли, но контраст момента в сравнении со всеми предыдущими событиями был слишком велик.

Астар только начинал наслаждаться горячей водой, когда неподалеку раздался приглушенный звон. Открыв глаза, он увидел, как Лукарис, с хитрой улыбкой на лице, качнул в руке небольшой колокольчик. Этот странный предмет им выдали еще на входе, но Астар не придал этому значения.

— Ты чего? — лениво спросил он, выныривая из своего расслабленного состояния.

Лукарис усмехнулся, отложив колокольчик в сторону.

— Готовлюсь сделать наш отдых еще лучше, — сказал он с заговорщическим видом.

Через мгновение в купальню вошла молодая служанка в легком, но аккуратном наряде. Ее лицо было безупречно спокойным, а движения — мягкими и точными.

— Чем могу помочь, господа? — спросила она, слегка поклонившись.

— Выпивка и закуски, — с широкой улыбкой произнес Лукарис. — Что-нибудь легкое, чтобы не портить аппетит перед вечером. Но постарайтесь, чтобы напитки были холодными.

Служанка кивнула, записала заказ на пергаменте и, вежливо попрощавшись, удалилась.

Астар удивленно покосился на Лукариса.

— Ты серьезно? Выпивка в купальне?

— Конечно серьезно! — ответил тот, откинувшись на каменный край бассейна. — Перед вечерней попойкой нужно начать разогреваться уже сейчас. Ты что, никогда так не делал?

Астар усмехнулся, покачав головой.

— Не могу сказать, ибо ничего не помню. Но почему бы не попробовать?

Лукарис рассмеялся, явно довольный. Он откинул голову назад, расслабляясь, но при этом излучая энергию и готовность к веселью.

— Вот это я понимаю! Настоящий отдых! — объявил он, раскинув руки. — Пойми, Астар, если ты не умеешь расслабляться, то какой смысл в жизни? Сегодня мы моемся, пьем и готовимся к отличной ночи. А завтра? Завтра будем разбираться с последствиями!

Астар не смог удержаться от улыбки. В какой-то момент он даже начал думать, что Лукарис, действительно просто пустоголовый гуляка. Вот только все предыдущие дни говорили об обратном. Каково бы не было его поведение, он много знал об этом мире, и точно был образованной и смышленой личностью.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Прошло около двух часов. Горячая вода, травяной пар, закуски и легкий алкоголь сделали свое дело: Астар и Лукарис выглядели совершенно расслабленными и довольными. Астар не мог вспомнить, когда в последний раз чувствовал себя так спокойно. Даже непривычные ощущения от нового мира, казалось, отступили куда-то далеко.

— Что скажешь? — спросил Лукарис, поднимая наполовину пустую чашу. — Теперь ты понимаешь, почему такие места популярны? Жизнь становится намного легче, если время от времени позволять себе такие удовольствия.

— Согласен, — ответил Астар, отпивая из своей чаши. — Это был отличный способ забыть о... ну, обо всем.

Лукарис рассмеялся и кивнул.

— Вот это правильное настроение! Сегодня ты наконец начнешь жить, как положено, а не как какой-то дикарь из леса.

Когда их напитки закончились, Астар поднялся, слегка потянувшись, и посмотрел на Лукариса.

— Думаю, пора выходить. А то мы так тут до вечера проваляемся. Нам еще с твоей сестрой и остальными встречаться.

— Согласен, — вздохнул Лукарис, поднимаясь. — Но, честно говоря, не отказался бы остаться тут еще пару часиков.

Как только они вышли из бассейна, две служанки вошли в купальню, держа в руках мягкие полотенца. Они быстро и профессионально обтерли их тела, уделяя внимание каждой детали, чтобы никто из клиентов не чувствовал дискомфорта от капель воды.

Астар уже собирался поблагодарить их и встать с табурета, когда произошло нечто неожиданное. Одна из служанок, мягко улыбнувшись, подняла ладонь и потянулась к его голове.

— Что вы делаете? — удивленно спросил Астар.

— Расслабьтесь, господин, это часть сервиса, — ответил служанка, поднимая и вторую ладонь.

Служанки начали водить руками над их головами, и Астар ощутил, как воздух вокруг стал теплее. Легкий поток тепла коснулся его волос. Пальцы женщины согревали и одновременно массировали кожу головы. Это было настолько приятно, что он на мгновение закрыл глаза, полностью погружаясь в новые ощущения.

— Они не способны на то, что ты. Но все же в их телах также течет мемория, — пояснил Лукарис, заметив выражение удивления на лице Астара. — Это тот самый рутинный способ ее использования, о котором я говорил. Даже обычные люди могут обучиться таким простым трюкам. Это не требует больших затрат энергии, но облегчает жизнь.

Астар открыл глаза, чувствуя, как его волосы постепенно становятся сухими и шелковистыми под теплыми прикосновениями ладоней. Они делали массаж головы, и одновременно сушили волосы!

"Довольно впечатляюще," — мысленно пробормотал он, глядя на служанку. "На Земле такое бы точно пользовалось огромной популярностью."

Как только служанки закончили, они слегка поклонились и вышли, оставив их в полном порядке.

— Что ж, теперь мы готовы к поискам той голубоглазой красотки, — объявил Лукарис, вновь ухмыляясь.

Астар довольно улыбнулся и потянулся за свертком с новой одеждой. Развернув ткань, он провел пальцами по гладкой поверхности, ощущая приятную прохладу материала. Наряд действительно выглядел впечатляюще: черная ткань с аккуратной фиолетовой росписью придавала одежде элегантность, а свободный крой делал ее удобной для движения.

— Ладно, посмотрим, как я буду выглядеть в этом, — сказал он, начиная одеваться.

Лукарис наблюдал за ним, стоя чуть в стороне, и ухмылялся.

— Свои тряпки оставь здесь, как мусор, — заметил он, кивнув на изношенную одежду Астара. — Их просто выкинут. Никому не нужны эти реликвии твоего прошлого.

Астар не стал возражать. Старые вещи, действительно, были плохи даже для бездомного, и он с легкостью оставил их на полу, чувствуя, как окончательно прощается с тем образом, который сопровождал его с момента пробуждения в этом мире.

Как только он оделся, Лукарис, было, хотел пошутить, но внезапно остановился, оглядев друга с ног до головы.

— Ну надо же... — протянул он, вскидывая брови. — Вот это перемены… Ты выглядишь как аристократ!

Астар слегка улыбнулся, чувствуя, как ткань плотно облегает плечи, но при этом не сковывает движений. Широкие брюки и рубаха с открытым вырезом на груди подчеркивали его рельефные мышцы, а черные с фиолетовым отливом волосы, собранные в аккуратный хвост, блестели на свету и сочетались с вышивкой.

Он мельком взглянул на свое отражение в медной пластине, висящей на стене. Вид был впечатляющим. Теперь, чистый, ухоженный и в новой одежде, он действительно выглядел внушительно. Он выглядел даже лучше, чем когда жил на Земле!

— Серьезно, — продолжил Лукарис, скрестив руки на груди. — Теперь ты точно сможешь заставить любую девушку смотреть на тебя, затаив дыхание. Я даже начинаю немного завидовать.

Астар рассмеялся, поправляя манжеты.

— Ну, что я могу сказать, друг. Все благодаря тебе, — подколол он.

— Ладно, ладно, — отмахнулся Лукарис, но его взгляд все еще выражал явное одобрение.

Он хотел было сказать что-то еще, но Астар перебил его, довольно выдав:

— Давай начнем с того, что встретимся с твоей сестрой. А далее попробуем найти ту голубоглазую красавицу, ха-ха.

Том 1. Глава 15 — Прекрасный Вечер

Улицы города постепенно становились шире и оживленнее, пока Астар и Лукарис пробирались к главной площади. Теплый свет фонарей, пропитанных меморией, мягко освещал их путь, создавая ощущение спокойствия. Жители Торина продолжали свои вечерние хлопоты: некоторые торговцы уже закрывали лавки, а группы местных направлялись к тавернам или возвращались домой.

Когда они вышли на главную площадь, перед Астаром раскинулась величественная картина, которая заставила его остановиться. В центре площади возвышался Храм Мемории — здание, которое невозможно было не заметить.

Храм был огромным, белоснежным, с высокими шпилями, устремленными ввысь. Его фасад, выполненный из отполированного камня, блестел в лучах заходящего солнца. Большие витражные окна изображали сцены, в которых вихри энергии, словно живые, вплетались в образы существ под ними.

Но больше всего внимание привлекал главный символ, расположенный над входом. Он был выполнен из серебристого металла, изящно выгнутого в форму вихря, который будто вращался в движении. В самом центре вихря сиял голубой кристалл, излучающий мягкий свет, который казалось, питал всю площадь своей энергией.

Астар на мгновение замер, пытаясь подобрать слова. Этот храм, безусловно, был чем-то больше, чем просто религиозное или административное здание. Его архитектура напоминала величественные готические соборы Европы с Земли, только вместо креста здесь доминировал вихрь — символ веры и силы этого мира.

— Потрясающе... — тихо произнес Астар, даже не осознавая, что говорит вслух.

Лукарис, заметив его восхищение, слегка улыбнулся и хлопнул его по плечу.

— Ну что, впечатляет? — спросил он с довольным видом. — Это, друг мой, сердце любого города — Храм Мемории. Именно здесь располагается алтарь, что создает барьер. А вихрь — символ Источника Мемории, места, где родились все наши души.

Астар перевел взгляд на Лукариса, но его мысли еще витали вокруг увиденного.

— Это действительно напоминает земные соборы, — пробормотал он, вновь взглянув на витражи.

— Что? — переспросил Лукарис, удивленно глядя на него.

— Эм, — Астар замялся, вспомнив, что не может говорить об ином мире. — Я имею в виду, что это выглядит... величественно. Будто ты стоишь перед чем-то, что способно пережить века.

— Так и есть, — подтвердил Лукарис. — Эти храмы строятся из особого камня, который впитывает меморию из окружающей среды. Это не просто здание, а... своего рода артефакт. Барьер, что защищает город, питается не только ядрами и другими ресурсами, но и меморией заключенной в стенах церкви.

Астар кивнул, продолжая разглядывать здание.

"Учитывая, что любой из живых, кто дойдет до стадии Примарха, увидит этот вихрь... Не удивительно, что это главный символ веры этого мира," — мысленно пробормотал он.

Подобная архитектура выбивалась из общей обстановки города. Даже это говорило о величии Церкви Мемории. Они не жалели ресурсов, чтобы даже в маленьких городах все помнили, о том, кто на континенте обладает самой внушительной мощью.

"Хотелось бы посмотреть на интерьер изнутри, но пожалуй, не буду испытывать судьбу..." — покачав головой, подумал он.

— Ладно, не стой, как истукан, — сказал Лукарис, двинувшись вперед. — Сестра и остальные ждут нас где-то здесь. Вечер только начинается, а у нас столько дел!

Астар еще раз посмотрел на храм, словно стараясь запомнить каждую его деталь, а затем последовал за Лукарисом.

Они успели сделать всего несколько шагов, как сзади раздался знакомый голос:

— Лукарис! Астар!

Они одновременно обернулись и увидели Сираэль, которая быстрым шагом направлялась к ним. За ней следовали Зунар и остальные члены их группы. Но что-то в их лицах сразу привлекло внимание Астара. Они выглядели... слегка растерянными, а некоторые даже ошеломленными.

Сираэль, которая обычно держала лицо спокойным и непроницаемым, внезапно замерла на месте, как только подошла ближе. Ее глаза расширились, а на щеках появился легкий румянец. Она окинула Астара взглядом, задержавшись на его лице и фигуре, и словно потеряла дар речи.

— Ты... — начала она, но на мгновение запнулась. Затем слегка кашлянула и продолжила: — Ты выглядишь... совсем иначе. Я хотела сказать... ты выглядишь очень хорошо.

Ее слова были неожиданно мягкими, и даже голос звучал чуть тише, чем обычно.

Остальные члены группы тоже окинули Астара изучающими взглядами. Даже Зунар, обычно сдержанный и сосредоточенный, слегка приподнял брови, будто увидел перед собой совершенно другого человека.

— Ну ничего себе... — пробормотал один из воинов, не скрывая удивления. — Это точно тот самый бродяга из леса?

Лукарис, заметив общее настроение, расплылся в широкой ухмылке.

— Что, впечатляет? — сказал он, хлопнув Астара по плечу. — Я же говорил вам, что из него выйдет что-то приличное, если как следует помыть и переодеть.

Астар, наблюдая за их реакцией, не смог удержаться от улыбки. Ему даже стало немного неловко от такого внимания, но он старался не показывать этого.

— Ну... Я рад, что ты меня хотя бы узнала, ха-ха, — ответил он, глядя на Сираэль. — Кажется, горячая вода и новая одежда действительно творят чудеса.

Сираэль выпрямила спину, будто пытаясь вернуть себе хладнокровие.

— Не просто чудеса, — заметила она, смущенно удерживая на нем взгляд. — Теперь ты выглядишь... неожиданно хорошо. То есть... Я хотела сказать, что не удивлюсь, если ты принадлежишь к какому-то знатному роду.

Лукарис захохотал.

— О, Астар, похоже, ты вновь произвел впечатление на мою сестру! Это большая редкость, — он повернулся к остальным, глядя на них с торжествующим видом. — Как он вам, ребята?

— Слишком уж внушительно, — добавил один из воинов с легкой усмешкой. — Учитывая силу и "чистую" внешность Астара, теперь его точно не примут за бродягу.

Сираэль молча выслушала шутки брата, и, вместо того чтобы реагировать, спокойно подошла к Астару. Ее лицо снова приобрело привычное серьезное выражение, но легкий румянец на щеках все еще не исчез.

— Вот твоя доля, — сказала она, протягивая Астару небольшой мешочек из плотной ткани. — Мы продали ядро того абиссала, которого убили по дороге сюда. Нам удалось выручить за него целых тридцать пять серых монет.

Астар удивленно поднял брови, принимая мешочек в руки. Он ощутил приятный вес монет, которые легонько звякнули внутри.

— Это больше, чем я ожидал, — сказал он, поднимая взгляд на Сираэль. — Ты уверенна?

Сираэль чуть приподняла подбородок, будто в ее словах была не только простота, но и намек на скрытое влечение.

— Не задавай глупых вопросов, — хмыкнула она, скрестив руки на груди.

Она сделала паузу, будто давая вес своим словам.

— Пятнадцать монет твои, — добавила она. — Это справедливо.

Лукарис, стоящий чуть в стороне, громко рассмеялся, явно наслаждаясь ситуацией.

— Астар, мне кажется, что ты понравился моей сестренке, — поддразнил он. — Мы из семьи торговцев. Обычно моя сестра никому ничего не отдает. А тут — пятнадцать монет! Это неслыханно!

Сираэль бросила на брата холодный взгляд, заставив его тут же притихнуть, хотя улыбка с его лица не исчезла.

— Твоя натура иногда раздражает, Лукарис, — спокойно ответила она, словно разговаривала с ребенком. — И если ты сейчас не перестанешь говорить ерунду, то я вышлю отцу письмо с расчетами всех трат на алкоголь и девушек, которые ты сделал в нашем путешествии.

— Ладно, ладно! — поднял руки Лукарис в притворной защите. — Ты слишком сурова, сестренка.

Астар, наблюдая за их взаимодействием, сдержал смех, а затем посмотрел на мешочек в своих руках.

"Даже если я понравился Сираэль, сейчас не лучшее время реагировать на такую щепетильную тему. Неправильные действия могут разрушить мои отношения с ними... Лучше буду прикидываться, будто ничего не замечаю…" — он понимал, что лучше не реагировать на подобные шутки со стороны Лукариса. Пока Астар молчит — он в безопасности и нейтрален.

— Спасибо, — сказал он, кивнув Сираэль. — Теперь у меня есть не только новая одежда, но и свои деньги. Это действительно ценю.

Сираэль кивнула, слегка смягчив выражение лица.

Астар посмотрел на мешочек в своих руках и внезапно перевел взгляд на Лукариса.

— И первое, что я сделаю... Это верну долг! — сказал он с усмешкой, протягивая мешочек. — Вычти отсюда деньги за одежду и купальни. Ты все оплатил, так что бери, сколько нужно.

Лукарис сначала удивленно приподнял бровь. Он подошел к Астару и, прежде чем тот успел что-либо понять, мощно хлопнул его по спине.

— Ты издеваешься, что ли?! — с широкой ухмылкой воскликнул Лукарис. — Это были подарки, Астар! Подарки не возвращают! У нас, у ноксули, это вообще дурной тон.

Астар, немного пошатнувшись от неожиданного удара, слегка прищурился и посмотрел на него.

— Но ты ведь столько раз повторял о долге... — театрально выдал Астар. Он уже успел понять, что потраченные деньги не были большой суммой для его нового друга. Но ему не хотелось быть наглым и неблагодарным.

— Я ведь шутил! — ответил он. — Ты серьезно подумал, что я буду требовать деньги за одежду или купальню? Да ладно тебе, дружище. Это были подарки! И если ты попытаешься вернуть их, это оскорбит и меня, и нашу семью, — добавил он, с наигранной обидой прикладывая руку к сердцу.

Астар улыбнулся, покачав головой.

— Значит, твоя вечная болтовня про "долг" была всего лишь частью твоего шоу?

— Абсолютно! — с гордостью подтвердил Лукарис. — Так что расслабься и используй свои монеты, чтобы купить себе что-то приятное. Например, выпивку. Или, может быть, угостишь тех, кто тебе помогал...

— Хм, значит, все-таки ждал, чтобы я угостил тебя? — подколол Астар, ухмыляясь.

— Ну, раз уж ты сам предложил... — не растерялся Лукарис, широко улыбаясь.

Сираэль, наблюдавшая за их обменом, недовольно хмыкнула:

— Иногда вы оба напоминаете мне детей... — немного помолчав, она продолжила, — за таверну заплатим мы, Лукарис. Все в нашей группе ответственны за нашу защиту, а мы ответственны за их хорошее самочувствие. В случае сражения, Астар также будет участвовать, так что мы не можем брать с него деньги за еду.

Ее слова прозвучали строго, а Лукарис только улыбнулся. Видимо он знал, что реакция его сестры будет именно такой.

Перекинувшись еще несколькими словами, они направились в сторону таверны, о которой им рассказали местные жители. Место называлось "Песнь Древних Ветров" — звучное и заманчивое название. Таверна находилась ближе к восточной части города, где улицы были чуть шире и здания выглядели более ухоженными.

Уже издалека они заметили двухэтажное здание с широкими окнами, из которых лился мягкий свет. Изнутри доносились звуки смеха, оживленных разговоров и музыки. Над входом висела деревянная вывеска, украшенная резьбой в виде танцующего ветра, под которым было выгравировано название заведения.

— Вот это я понимаю! — воскликнул Лукарис, распахивая дверь. — Место, которое обещает отличное времяпрепровождение!

Как только они вошли, их окутала теплая, живая атмосфера. Все внутри было сделано из светлого дерева, создавая уютный и добродушный интерьер. Большое помещение было заполнено столами, за которыми сидели посетители. Многие из них громко разговаривали, смеялись или поднимали тосты. Музыканты играли в углу на странных струнных и духовых инструментах, создавая ритм, от которого ноги сами начинали отбивать такт.

Запах еды и алкоголя витал в воздухе, смешиваясь с ароматом свежих досок и трав, которые, видимо, использовали для очищения помещения. Астар на мгновение замер, его взгляд блуждал по залу.

"Эта атмосфера... Она напоминает "Вундербар", куда я часто ходил с Джеймсом," — неожиданно подумал он. С того времени прошло уже столько дней, но воспоминания о его лучшем друге вдруг нахлынули. Этот уют, смех и дружеская обстановка были чем-то, что он давно потерял. Но сейчас, стоя здесь, Астар почувствовал нечто похожее.

— Что такое, Астар? — спросил Лукарис, заметив его задумчивость. — У тебя такое выражение лица, будто ты вернулся домой после долгих странствий.

Астар слегка улыбнулся и пожал плечами.

— Что-то вроде того... Почувствовал, будто когда-то уже был в подобном месте.

— Тогда не будем тратить время! — объявил Лукарис, уже направляясь к большому свободному столу в углу. — Давайте устроимся поудобнее, пока кто-то другой не занял это место.

Вся группа последовала за ним. Когда они уселись, к ним тут же подошла молодая официантка с приветливой улыбкой.

— Добро пожаловать в "Песнь Древних Ветров"! Чем могу вас угостить? — спросила она, протягивая меню, написанное красивыми витиеватыми буквами.

— Еды и напитков на всех, — сразу ответил Лукарис, легко облокотившись на спинку стула. — Сегодняшний вечер должен быть идеальным. И, пожалуйста, принесите что-нибудь особенное из вашей кухни, чтобы удивить моего друга, — он кивнул на Астара.

Официантка слегка удивилась, бросив взгляд на Астара, который был единственным человеком среди десятка ноксули.

— Конечно, господин, — весело ответила она, и быстро направилась к барной стойке.

Сираэль, прислонившись к спинке стула, внимательно наблюдала за происходящим. Ее лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах промелькнуло что-то теплое.

— Ты действительно выглядишь как человек, принадлежащий к высшему обществу, — заметила она, обращаясь к Астару. — И ранее я не замечала, что у твоих волос есть фиолетовый оттенок.

— Они были настолько грязными, что даже будь я блондином, меня бы приняли за брюнета, — смеясь ответил Астар.

Лукарис, раскинув руки, словно собирался охватить весь мир, гордо кивнул:

— Разве я не хорош в искусстве подчеркивать в людях только лучшее? Посмотри на себя: теперь ты чистый, ухоженный и выглядишь как благородный аристократ. А все благодаря мне!

— И благодаря купальне, горячей воде и новой одежде, — с легким сарказмом добавил Астар. — Но, безусловно, твои вложения в этот процесс были незаменимымы.

Сираэль, сидевшая напротив, закатила глаза.

— Лукарис, ты ведь и сам знаешь, что это я настояла на помощи Астару. Если бы я не напомнила об этом, ты бы забыл, и он бы до сих пор ходил в тех тряпках.

— О, сестра, зачем ты рушишь мою легенду? — притворно вздохнул Лукарис, приложив руку к сердцу. — Ты же знаешь, что каждый художник нуждается во вдохновении, и твое вмешательство лишь подтолкнуло меня в правильном направлении.

Сираэль, проигнорировав его очередную шутку, перевела взгляд на Астара.

— Как минимум, теперь ты можешь начать новый путь, не оглядываясь на прошлое, — сказала она. — В этом мире внешний вид играет не меньшую роль, чем внутренняя сила.

— Учту, — кивнул Астар. — Хотя я все еще думаю, что сила в моем случае гораздо важнее. Без нее я бы не выбрался из того чертового леса.

— Это так, но нельзя забывать, как тебя воспринимают другие, — добавила она, слегка нахмурившись. — И судя по тому, как на тебя посматривают... Это может быть твоим преимуществом.

В этот момент вернулась официантка, неся поднос с напитками и закусками. Она ловко расставила все на столе и, бросив еще один взгляд на Астара, слегка ему улыбнулась.

— Видишь? — шепнул Лукарис, наклоняясь ближе к Астару. — Как только покушаем, пойдем искать ту девушку и ее подружек. Успех гарантирован!

Услышав это, Астар проигнорировал эти слова и оглянув всех ноксули, и первым взял бокал с пенящимся напитком.

— Давайте выпьем, пока основные блюда еще не принесли, — с улыбкой предложил он.

Лукарис обладал большим потенциалом создавать хаос, и Астар понимал, как себя вести в паре с таким другом. Иногда нужно было игнорировать его высказывания, сглаживать углы и переводить тему.

“Сначала ты сватаешь меня со своей сестрой, а потом говоришь, что мы пойдем искать девушек… Тебе бы стоило немного думать, Лукарис…” — мысленно произнес он, ощущая легкую досаду.

Все, включая Сираэль и Зунара, подняли бокалы в ответ на предложение Астара. Лукарис тут же добавил:

— За моего нового друга, Астара! И за нашу безопасную дорогу! — и весело чокнулся со всеми.

Звон бокалов смешался с шумом таверны, а напиток оказался на удивление приятным — легким и освежающим, с едва уловимым вкусом ягод и трав. Астар сделал первый глоток, наслаждаясь теплом, которое разлилось по его телу, и почувствовал, как напряжение, остатки которого еще сохранялись после купален, окончательно исчезло.

Вечер постепенно начинал обретать насыщенность. После нескольких тостов и обмена шутками, напряжение в группе совсем рассеялось. Теперь все общались легко и свободно, словно были друзьями уже несколько лет.

Зунар неожиданно разоткровенничался и начал рассказывать забавные истории из своих путешествий. До того как он начал работать на семью Тенеберис, он был наемником в землях ноксули. Все за столом смеялись, а Лукарис тут же воскликнул:

— Вот поэтому я и говорю, что Зунар — наш лучший охранник! Правда иногда слишком молчалив.

— Мне и не нужно быть разговорчивым. Я ведь не пытаюсь постоянно впечатлять все новых и новых девушек, — спокойно ответил Зунар, бросив многозначительный взгляд на брата Сираэль.

Лукарис моментально начал возражать, оправдываясь, что все не так, и он просто развеивает скуку в пути.

Астар, наблюдая за ними, чувствовал себя неожиданно уютно. Несмотря на то, что он был человеком среди группы ноксули, он ощущал себя частью этого небольшого коллектива. Он не мог заметить серьезных отличий между ними, конечно, если не считать внешность.

Когда официантка вернулась с подносом, уставленным ароматными блюдами, вечер перешел на новый уровень. Еда выглядела просто потрясающе: жареное мясо с золотистой корочкой, овощи, приготовленные на пару с ароматными специями, и странные круглые хлебцы, которые слегка светились в темноте, будто впитали в себя меморию.

— А вот и главное событие вечера! — радостно объявил Лукарис, разливая всем по второму бокалу. — Теперь наша задача — попробовать все это и не упасть под стол раньше времени!

— Глядя на тебя, я уверен, что ты держишься лучше всех, — с улыбкой подметил Астар, разламывая хлебец. Внутри он оказался мягким и теплым, с необычным вкусом, напоминающим смесь меда и специй.

— Конечно, — подмигнул Лукарис. — Но вот тебя я еще проверю. Кто знает, выдержит ли твое человеческое тело...

— Увидим, — спокойно ответил Астар.

Вечер постепенно становился все теплее и уютнее. Смех и беседы за их столом смешивались с общей атмосферой таверны. Астар впервые за долгое время почувствовал, что он может наслаждаться моментом, не думая о том, что ждет его впереди.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Спустя два часа все наконец наелись и изрядно выпили. Разговоры стали менее оживленными, и даже Лукарис немного поутих, откинувшись на спинку стула с довольным выражением лица. Сираэль, как всегда, сохраняла свою собранность. Она подозвала официантку, чтобы расплатиться за ужин.

— Вот, — сказала она, протягивая мешочек с монетами. — Спасибо за обслуживание.

Официантка кивнула, улыбаясь, и быстро удалилась, забрав поднос с пустыми тарелками.

— Ну что, пора двигаться, — сказала Сираэль, вставая. — Нам нужно выспаться, завтра снова в путь.

Группа, хоть и с некоторой неохотой, начала подниматься со своих мест. Лукарис, однако, задержался, явно не горя желанием уходить. Его взгляд бегал по таверне, будто он искал что-то или кого-то.

— Лукарис, ты идешь? — строго спросила Сираэль, уже направляясь к выходу.

— Да-да, только... секунду! — ответил он с неестественной поспешностью.

И именно в этот момент двери таверны открылись, и внутрь вошли три девушки. Среди них была та самая голубоволосая красавица, которую они встретили днем. На этот раз она была одета в светло-зеленое платье с золотистой вышивкой, которая красиво переливалась в свете фонарей. Рядом с ней были еще две девушки — одна с каштановыми волосами, а другая с ярко-рыжими. Все трое выглядели прекрасно, привлекая к себе внимание многих мужчин в помещении.

Лукарис тут же оживился. Он повернулся к Астару с широкой ухмылкой, будто это был знак свыше.

— Друг, нам нужно немного задержаться, — шепнул он, подмигнув.

Прежде чем кто-то из группы успел его остановить, он развернулся и направился прямо к девушкам.

— Прекрасная леди! Видимо это судьба! — начал он, подходя к ним с самым обаятельным видом. — Как же приятно вновь вас увидеть. Надеюсь, ваш день прошел так же прекрасно, как вы выглядите сейчас.

Голубоволосая девушка узнала его и слегка улыбнулась.

— О, это вы. А где ваш друг? — заинтересовано спросила она. — Он обещал мне весомые изменения в своей внешности.

Лукарис театрально обернулся, показывая на Астара.

— Вот он! Разве он не великолепен? — воскликнул он, будто рекламировал лучший товар. — Это просто небо и земля! Только посмотрите, как горячие источники и новая одежда могут преобразить человека.

Голубоволосая девушка сначала прищурилась, внимательно разглядывая Астара. Ее подруги, которые, судя по всему, уже слышали от нее о странной встрече днем, тоже обернули взгляды в его сторону. На мгновение они будто замерли, пораженные переменами.

— Это... он? — удивленно прошептала рыжеволосая девушка, слегка прикрывая рот ладонью.

— Не может быть, — добавила третья, ее глаза округлились. — Ты говорила, что он выглядел как бродяга... Но сейчас...

Голубоволосая снова перевела взгляд на Астара, и в ее глазах блеснул какой-то новый, почти восхищенный огонек. Ее губы слегка приоткрылись, будто она хотела что-то сказать, но в этот момент сама осознала, насколько он изменился. Теперь, когда его черные волосы с фиолетовым отливом были чисто уложены, а новая одежда подчеркивала его рельефное телосложение, он выглядел не просто ухоженным, а почти благородным. Но сильнее всего впечатляла его аура — мощная, уверенная, которая притягивала внимание, даже если он ничего не говорил.

— Должна признать, — наконец произнесла она, чуть приподняв подбородок. — Сейчас он выглядит совершенно иначе. Вам действительно удалось меня удивить…

Сзади послышался тихий, но явный хмык. Сираэль стояла чуть в стороне, сложив руки на груди, и внимательно наблюдала за разговором. В ее взгляде читалась легкая тень недовольства, хотя она старалась не выказывать этого слишком явно.

— Астар, — вдруг обратилась она к нему. В ее голосе чувствовалась усталость, словно предстоящая просьба требовал от нее больше терпения, чем она хотела. — Не мог бы ты... присмотреть за моим братом?

Астар обернулся, слегка приподняв бровь, удивленный тоном Сираэль. Она сделала шаг вперед, переведя взгляд на Лукариса, который уже вовсю общался с девушками, сопровождая каждую шутку широкой улыбкой.

— Нам нужно выспаться, чтобы завтра быть в форме, — продолжила она. — Но если он опять будет бегать по всем тавернам и устраивать проблемы... Завтра это скажется на всех.

Астар мягко улыбнулся, чувствуя, что в словах Сираэль скрыта не только усталость, но и забота о брате.

— Не беспокойся, — ответил он. — Я присмотрю за ним. Постараюсь убедиться, что вечер пройдет без проблем.

Сираэль внимательно посмотрела на него, и с благодарностью улыбнулась. Затем она немного замялась, но добавила:

— Благодарю, — коротко произнесла она. — Главное не бери пример с моего брата... Эти девицы... Такие обычно не очень благочестивы.

Она развернулась, и остальные члены группы последовали за ней, оставив Астара и Лукариса в таверне.

Астар, проследив взглядом за уходящей группой, перевел внимание на Лукариса, который уже вовсю шутил с девушками.

С легкой улыбкой Астар сделал шаг вперед, направляясь к ним. "Прости, Сираэль, но я бы не сказал, что я надеюсь на их благочестивость... Я слишком давно не проводил вечер с девушкой..." — подумал он, вспоминая запланированное свидание с брюнеткой, которое ему так и не удалось провести.

"Когда я продал компанию, то думал о том, чтобы немного пожить в удовольствие... Возможно сейчас как раз подходящее время?" — мысленно произнес он, улыбаясь.

Астар спокойно подошел ближе, стараясь не привлекать лишнего внимания к своему приближению. Он наблюдал за тем, как Лукарис оживленно шутит с девушками, которые смеялись в ответ, но явно были слегка удивлены его напористостью. Голубоволосая стояла чуть в стороне, сдержанно улыбаясь, а ее взгляд то и дело скользил в сторону подходящего Астара.

"Ну что ж, пора немного разбавить этот хаос," — подумал он, подходя к девушкам.

— Добрый вечер, — произнес Астар, его голос был мягким, но уверенным. — Я вижу, Лукарис уже успел всех очаровать, но, боюсь, он может забыть меня представить. Меня зовут Астар.

Голубоволосая девушка сделала вид, что удивленна его приходом, будто не зыркала на него мгновение назад. Она тут же ответила с легкой улыбкой:

— Элара. А это мои подруги — Лина и Кейра, — представила она двух девушек рядом с собой. — Видимо вы не врали, говоря, что выживали в лесу. Изменения слишком разительны, ха-ха.

— Элара, Лина, Кейра, — повторил Астар, слегка поклонившись. — Приятно познакомиться. Должен сказать, вам троим удалось привнести в этот вечер особую атмосферу. Ваши наряды и улыбки буквально оживили эту таверну.

Лина, рыжеволосая девушка, слегка смутилась, но быстро улыбнулась.

— О, спасибо. Это неожиданно мило, — сказала она, игриво поправляя волосы.

Кейра, с каштановыми локонами, скрестила руки на груди, но ее улыбка выдала, что комплимент ей тоже понравился.

— Видимо, вы двое знаете, как находить подход к девушкам. Богатый опыт? — добавила она с легкой издевкой.

Элара, внимательно наблюдавшая за ним, еще более смягчила свой взгляд. Ей явно импонировала не только уверенность Астара, но и то, как естественно он умел вести себя в таких ситуациях.

Астар заметил эту перемену и подумал про себя: "Ну что ж, опыт с Джеймсом точно не пропал даром. Эти вечера в пабах, бесконечные разговоры с девушками и дружеские подколы... Сейчас это будто рефлекс. Более того, здешние девушки, как будто, менее требовательны, чем на Земле..."

— Опыт здесь ни при чем, — продолжил Астар, переводя взгляд на Элару. — Просто когда мужчина видит такую красоту, его грубость улетучивается.

На этот раз голубые глаза Элары блеснули, а на губах появилась заманчивая улыбка, которая говорила больше, чем любые слова. Она знала, что все эти комплименты — обычная лесть, но ей хотелось играть в эту игру.

“Я определенно ей понравился…” — мысленно произнес Астар. Он прекрасно ощущал эту искру между ними, которая сигнализировала, что дальнейший флирт будет обоюдным; а также, приятные ощущения огня и азарта внутри груди, зажигающие непроизвольную улыбку.

Девушки рассмеялись, их смех звучал мягко и искренне, как будто слова Лукариса и Астара действительно развеселили их. Элара, глядя на друзей, слегка пожала плечами и сказала:

— Ну что ж, раз вы такие настойчивые... Думаю, мы не откажемся. Почему бы не выпить вместе? Вы и вправду выглядите... интересно.

— Согласна, — поддержала Кейра, слегка хмыкнув. — Вы двое явно не из тех, кто теряет время зря.

— Ну, раз уж мы все тут, то давайте присядем куда-нибудь, — добавила Лина, поправляя прядь рыжих волос.

Лукарис уже начал искать глазами свободный стол, но внезапно их перебил голос, прозвучавший сзади:

— Здравствуйте, девушки. Не спешите с выбором, иначе можно принять грязь за золото, ха-ха.

Группа обернулась. К ним подходил молодой парень с уверенной походкой. Он обладал длинными серебряными волосами, и глазами с красивым зеленым оттенком. Его одежда сразу бросалась в глаза: темный костюм из дорогой ткани, кожаный пояс с блестящей серебряной пряжкой и массивное кольцо на пальце. Он выглядел как человек, привыкший к вниманию.

За его спиной двигались трое мужчин в характерных бело-голубых мантиях — наемники из Ордена Странствий и Торговли. Их легкие доспехи сверкали в свете ламп, а на груди каждого красовался герб, похожий на башни, которыми обозначались уровни опасности на дорогах.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — произнес он, окинув девушек взглядом, полным самоуверенности. — Но, может быть, вы составите компанию мне? У меня есть отличный стол, а также лучшие вина и закуски.

Он сделал паузу, посмотрев на Лукариса и Астара с явным презрением.

— Вам определенно будет лучше со мной, чем с этими… бедолагами, — добавил он, кивая в сторону Лукариса и Астара, его тон звучал откровенно уничижительно. — Таким красоткам не стоит водиться с нищими.

Наемники Ордена позади него натянуто усмехнулись, словно вынужденно поддерживая своего нанимателя.

Элара прищурилась, переведя взгляд с подошедшего мужчины на Лукариса и Астара. Лина и Кейра тоже насторожились, но пока ничего не сказали.

— Простите, — ответила Элара с легкой улыбкой, но ее голос звучал достаточно холодно. — Мы разве знакомы?

— Пока нет, — ухмыльнулся он, чуть склонив голову, как будто это должно было быть призывом к доверию. — Но это легко исправить. Я Вилар, держу путь в Церковь Мемории, чтобы попытаться стать экзорцистом. Должен сказать, что у меня есть большой шанс на успех! — гордо заявил он. — Будет жаль, если такие очаровательные леди проведут вечер в компании... нищих.

Казалось, что это заявление удивило девушек, а также некоторых зевак, что наблюдали за "шоу". Но даже услышав о таком престиже, девушки не сильно спешили бежать за его стол.

Лукарис заметно напрягся. Его обычно расслабленное лицо исказила недовольная гримаса, а пальцы слегка сжались в кулак. Вилар, своим тоном и выражением лица, уже перешел черту, но Лукарис прекрасно видел, что за его столом сидело около десятка наемников Ордена Странствий и Торговли. Эти люди выглядели опытными бойцами, их доспехи и оружие были не просто для красоты — они уже видели множество битв.

"Вот же нахальный щенок," — мысленно выругался Лукарис. Его привычный импульс — ответить дерзостью и поставить этого парня на место — тут же натолкнулся на суровую реальность. "Этот Вилар точно не из тех, кого можно просто осадить шуткой и уйти без последствий. Особенно учитывая, что мы в дороге и не знаем, с кем можем столкнуться. Если он действительно сможет стать экзорцистом, это сделает ситуацию только хуже..."

Он слегка повернулся к Астару, бросив короткий взгляд, пытаясь понять, как тот собирается реагировать.

Астар, заметив напряжение в воздухе и недовольство Лукариса, не удержался и беззаботно улыбнулся. Для него такие ситуации были не новы, особенно в корпоративной среде, где сталкивались амбиции и высокомерие. С такими людьми, как Вилар, действительно было сложно иметь дело. Их гордыня и самоуверенность требовали особого подхода.

"Нужно усмирить его, но не оскорбляя. Важно перевернуть ситуацию так, чтобы он сам оказался в неловком положении, но не смог придраться," — быстро пронеслось у него в голове.

Он сделал шаг вперед, поднимая руку с мешочком, который только недавно дала ему Сираэль.

— Смотрите! — громко начал он, привлекая внимание не только Вилара и девушек, но и некоторых посетителей таверны. — Это все, что я имею. Все мои накопления — пятнадцать серых монет!

На лице Вилара появился шок от подобного стыда, а затем расплылась презрительная улыбка. Но Астар, словно не замечая взглядов, продолжал:

— Еще днем я был практически нищим. На обед у меня не было ни гроша, и даже эта одежда, — он указал на себя, — была куплена не на мои деньги.

Его голос звучал уверенно, и он говорил с таким самодовольством, что это начало сбивать Вилара с толку. Пока никто не понимал, зачем Астар делает это, а Лукарис даже ощутил легкий стыд.

Но следом он потряс мешочком, монеты внутри звякнули, словно подчеркивая его слова.

— Эти пятнадцать монет — все, что у меня есть. Это мое единственное имущество. Но я готов потратить его до последней монеты, лишь бы провести вечер в компании таких прекрасных дам, как вы, — он сделал легкий поклон в сторону девушек.

Элара приподняла бровь, а ее подруги переглянулись, явно удивленные таким поворотом. Они понимали, что в каком-то смысле Астар лукавит, и он не то чтобы беден, просто только утром вернулся из леса. Из-за этого, им было очень интересно, чем же закончится это представление.

— Для богача, который может позволить себе лучшие вина и закуски, угостить вас — это просто прихоть, — добавил Астар, вновь обращаясь к девушкам. — Для меня же — это все, что я имею.

Его слова прозвучали настолько искренне и проникновенно, что даже другие посетители таверны, которые невольно стали свидетелями сцены, уважительно закивали головами.

Вилар, который только что стоял с самодовольным видом, заметно напрягся. Его лицо дернулось, а улыбка слегка померкла. Он явно не ожидал, что ситуация повернется таким образом.

Элара, глядя на Астара, не смогла сдержать широкой улыбки. В ее глазах блеснул огонь, как будто его поведение сильно ее развеселило. Это была некая смесь бесстыдства, азарта и при этом смелости.

На удивление, девушки засмеялись почти одновременно. Их смех был искренним, звонким и немного заразительным, заставив окружающих обернуться. Даже Лина, которая сначала казалась самой скептичной, прижала руку к губам, с трудом сдерживая улыбку.

Элара, все еще улыбаясь, вдруг сделала шаг вперед, обойдя Лукариса, и встала рядом с Астаром. Затем, к изумлению всех присутствующих, она скользнула к нему ближе и, обвив рукой его талию, подняла взгляд на Вилара. Ее голубые глаза были полны легкого вызова, но в то же время в них читалась абсолютная уверенность.

— Знаете, Вилар, — начала она с вежливой, но прохладной интонацией. — Дело не в деньгах, не в престиже и даже не в том, кто из вас может предложить больше.

Она бросила короткий взгляд на Лукариса, который явно боролся с желанием громко рассмеяться. Затем перевела взгляд на своих подруг. Лина и Кейра молча наблюдали за происходящим, но их взгляды ясно говорили: "Интересно, чем это закончится?"

Элара снова повернулась к Вилару и продолжила:

— Мы договорились провести вечер с ними еще днем. Если я сейчас сяду за ваш стол, то выставлю себя в дурном свете. Это, согласитесь, было бы некрасиво. Уже завтра вы уйдете, а мне в этом городе продолжать жить.

Она слегка склонила голову, будто предлагая ему понять, что этот разговор уже окончен.

— Желаю вам хорошего вечера, Вилар, — добавила она с мягкой улыбкой. — Надеюсь, ваше путешествие будет таким же великим, как и ваши амбиции. Вы станете прекрасным экзорцистом! От всего сердца спасибо за вашу будущую работу и защиту континента Мнеморис!

Не дав ему ответить, Элара потянула Астара за руку, словно приглашая его следовать за ней.

— Идем, — бросила она через плечо Лукарису и подругам.

Лукарис, который до этого едва сдерживал смех, расплылся в широкой ухмылке.

— Конечно, мы уже и так слишком задержались, — весело произнес он, бросая прощальный взгляд на Вилара.

Кейра и Лина переглянулись, затем быстро последовали за Эларой и Астаром, которые уже направлялись к выходу из таверны.

Как только группа побежала ко выходу, Астар заметил, как лицо Вилара исказилось от злости. Его самодовольная улыбка исчезла, а глаза вспыхнули яростью. Он стоял, скрестив руки на груди, наблюдая за уходящими, словно не мог поверить, что его только что отшили.

— Ха! — фыркнул он громко, привлекая к себе внимание нескольких посетителей таверны. — Деревенщина! Вы просто не понимаете моего величия.

В его голосе звучало явное презрение, а слова были пропитаны раздражением. Он бросил взгляд на спины уходящих, словно надеялся, что хоть кто-то из них обернется и ответит ему.

— Нищим место с нищими, — добавил он, поднимая голову высоко, как будто пытался сохранить свою превосходящую позицию.

После этих слов он демонстративно плюнул на пол, что вызвало легкий ропот среди тех, кто все еще наблюдал за ситуацией. Затем, развернувшись, Вилар направился к своему столу, где его наемники молча переглядывались, явно не горя желанием вмешиваться.

Лукарис, уже подходя к двери, услышал эти слова и на мгновение остановился. Он глубоко вздохнул, явно сдерживаясь, и, не оборачиваясь, произнес вполголоса:

— Этот парень доиграется...

Астар только усмехнулся, слегка покачав головой.

— Зачем тратить силы на того, кто не может справиться с собственным самолюбием? — тихо ответил он, продолжая движение.

Элара крепче обвила его за талию, ее губы тронула довольная улыбка.

— Не обращайте внимания, — прошептала она, поднимая взгляд на Астара. — Такие, как он быстро забываются.

— А такие, как мы, оставляют незабываемое впечатление, — ответил он, слегка наклоняясь к ней, чтобы девушка услышала его слова.

Смех Лукариса и всех остальным эхом разнесся по улице, когда они выбежали наружу, оставив позади тяжелую атмосферу, созданную Виларом. На улице было свежо, и прохладный вечерний воздух будто смыл остатки напряжения.

— Ну что, — с улыбкой обратился Лукарис к девушкам, — куда теперь? Вечер только начинается!

Том 1. Глава 16 — Братья по Духу

Астар открыл глаза, когда первые лучи солнца пробились сквозь узкие щели деревянных ставень. Его тело было приятно расслаблено, а мысли сначала не спешили собираться воедино. Он почувствовал тепло рядом с собой и, повернув голову, заметил Элару. Она лежала, укутанная лишь легким одеялом, которое едва прикрывало ее обнаженное тело. Ее волосы, будто серебристые нити с голубоватым отливом, были растрепаны, а на губах играла едва заметная улыбка.

Лицо девушки, освещенное мягким утренним светом, выглядело спокойно и безмятежно. Астар на мгновение задержал взгляд на ней, словно не до конца верил в то, что происходило накануне.

"Ну и вечер... Последний раз подобное происходило годы назад. Еще до того, как я с головой ушел в работу," — пронеслось в его голове, и он слегка потянулся, чувствуя легкую боль в мышцах.

Воспоминания начали медленно возвращаться. Они с Эларой, Лукарисом, Линой и Кейрой продолжили вечер в одной из таверн, а затем отправились в другую. Музыка, смех и бесконечные тосты словно накладывались друг на друга, создавая атмосферу, от которой невозможно было устоять.

Алкоголь тек рекой, а огонь между ним и Эларой только разгорался с каждой минутой. Ее взгляды становились все более откровенными, а его прикосновения — более смелыми. Они не могли отвести глаз друг от друга, словно животная страсть поглотила их.

В какой-то момент, Элара, смеясь, схватила его за руку и потащила на улицу.

Астар, чувствовал, как кровь стучит в висках, и не мог отказаться. Он следовал за ней, как будто попал под заклинание, пока Элара, наконец, не остановилась у двери небольшого дома. Это был ее дом.

А дальше... их поглотила страсть.

Вспоминая прошедшую ночь, Астар не смог сдержать улыбку. Во всем этом была некая ирония, даже доля абсурда. Он осмотрел скромный, но уютный интерьер вокруг, позволяя воспоминаниям снова захлестнуть его. Его последние месяцы на Земле прошли в бешеном ритме: переговоры, сделки, продажа компании. Все это заняло больше полугода, оставляя минимум времени даже на сон, не говоря уже о личной жизни.

"И вот, спустя столько времени... мой первый за долгое время секс происходит не просто с красоткой, а с красоткой из другого мира," — подумал он, чуть покачав головой. Это осознание вызвало у него тихий смешок.

Все, что казалось таким важным раньше — бизнес, сделки, престиж — сейчас было словно из другой жизни. И это чувство странного освобождения, перемешанное с новой реальностью, захватывало.

Он повернул голову и снова посмотрел на Элару. Ее дыхание было ровным, а лицо — таким спокойным и красивым, что Астар невольно почувствовал легкое возбуждение. Особенно от чувства соприкосновения с приятной гладкой кожей девушки.

"Кто бы мог подумать, что в мире, полном абиссалов, мемории и бесконечной борьбы за выживание, я встречу такую женщину... Да еще и проведу ночь, которая, определенно одна из лучших в моей жизни," — размышлял он.

Он снова тихо усмехнулся, наблюдая, как один из лучей света мягко скользит по ее коже.

"Как же смешно устроена жизнь," — подумал Астар. "Еще недавно я был уставшим бизнесменом, а теперь... А теперь я проклят абиссией, могу внезапно сойти с ума и превратиться в чудовище. Но помимо этого, у меня появился друг, и я провел прекрасный вечер, о котором раньше только мечтал. Является ли это каким-то извращенным вариантом свободы, о которой я мечтал?"

Астар тихо вздохнул, осознавая, что это утро — редкий момент покоя в его новом, хаотичном существовании.

"Увы мне придется попахать и в этом мире. Если хочу побольше таких вечеров, мне нужно заработать достаточно денег, а самое главное — избавиться от проклятия моей техники," — мысленно произнес он. "Как бы я не протестовал, нужно быть рациональным. Мне нужно понять, кем были мои родители и мой род…”

Астар вздохнул, слегка улыбнувшись своим мыслям, но его внутренний монолог внезапно прервал тихий, мелодичный смешок. Он быстро обернулся и встретился с яркими голубыми глазами Элары, которые уже были широко открыты. Она смотрела на него с той самой игривой улыбкой, которую он запомнил еще с прошлой ночи.

— Почему вздыхаешь? — спросила она, ее голос звучал мягко, но с ноткой заигрывания. — Неужто вспоминаешь вчерашнюю ночь и мысленно сокрушаешься, что скоро придется покинуть город?

Астар немного удивился ее прямоте, но тут же улыбнулся, позволив себе быть столь же честным.

— Ты права, красавица, — сказал он без тени стыда, его взгляд задержался на ее лице. — Вчерашний вечер был... незабываемым. Мне действительно жаль, что мы не сможем задержаться здесь на дольше.

Элара тихо рассмеялась, облокотившись на подушку, и слегка наклонила голову, чтобы лучше видеть его. Ее волосы, растрепанные после сна, падали на плечи, придавая ей непринужденный, домашний вид. Это делало ее еще более притягательной.

— Что ж, если ты уходишь сегодня, я не могу отпустить тебя просто так, — сказала она с легкой, но очевидной провокацией в голосе. — Больно уж ты мне понравился, ха-ха.

Ее взгляд блеснул, и Астар почувствовал, как тяжелые мысли начали улетучиваться.

— И что это значит? — спросил он, подыгрывая, но его голос был пропитан искренним интересом.

Элара улыбнулась еще шире, чуть приподнявшись. Она явно была настроена продолжить игру, но в ее словах уже читалось нечто большее, чем просто заигрывание.

— Это значит, что у нас есть немного времени, чтобы попрощаться по-настоящему, — произнесла она, ее голос стал тише, почти шепотом. — Думаю, нам обоим не стоит упускать этот шанс.

Элара нежно коснулась груди Астара, а следом ее ладонь нырнула под одеяло, спускаясь вниз. Ее пальцы едва касались кожи Астара, пока не остановились где-то ниже его талии. Ее движения были уверенными, но одновременно изящными, заставляя Астара задержать дыхание на долю секунды. Она посмотрела на него, с блеском в глазах, а ее губы изогнулись в томной улыбке.

В этот момент в груди Астара снова вспыхнул огонь. Это чувство невозможно было спутать ни с чем другим — это была смесь желания, азарта и притяжения, которое они оба ощущали. Без лишних слов он резко сбросил одеяло с себя, открывая их тела утреннему свету.

Астар перевернул ее, оказываясь сверху. Он на мгновение замер, оглядываясь на ее тело, которое теперь полностью оказалось под его взглядом. Стройное, изящное, с мягкими изгибами, оно казалось почти нереальным в свете, пробивающемся сквозь ставни. Элара, смеясь, не пыталась сопротивляться, только сильнее обвила его талию ногами, притягивая ближе. Она подняла руку, легким движением убрала волосы с лица и, улыбнувшись, посмотрела прямо в его глаза.

— Ты, кажется, вспоминаешь прошлую ночь, — сказала она с легкой насмешкой, но в ее голосе явно чувствовался намек.

— Вспоминаю, — ответил Астар, его голос стал хриплым, низким. — Но хотелось бы их освежить.

Элара не ответила словами. Она лишь потянулась к нему, обвивая его шею руками и притягивая к себе. Их губы снова слились в поцелуе, но теперь это был не тот пьяный и животный поцелуй, что ночью. Это было что-то большее — страсть, раскрывшаяся в свете дня, уверенная, непринужденная.

Астар почувствовал, как его разум, обычно такой аналитичный и сосредоточенный, начал уступать инстинктам. Ее дыхание стало чуть тяжелее, а руки, которые обвивали его шею, скользнули по его плечам, будто подчеркивая каждую линию его тела. Астар провел рукой по изгибу ее талии, мягко подтягивая ее ближе, пока их тела не слились. Он снова почувствовал тепло, которое разжигало его страсть еще сильнее.

— Мггх... — застонала она, слегка прикусывая нижнюю губу.

Астар ответил лишь легкой улыбкой, прежде чем наклониться ближе, их дыхания смешались, а сердца забились в унисон. Все, что происходило ночью, казалось ему воспоминанием, размытым алкоголем и страстью. Но сейчас, при ярком утреннем свете, все чувства обострились. Он видел каждую деталь, слышал каждый звук — от легкого шороха простыней до ее сладкого стона.

"Черт, эта женщина поистине прекрасна," — мелькнула мысль у него в голове, прежде чем он полностью отдался моменту.

Элара, почувствовав его решительность, только сильнее разгорячилась. Ее тело было расслабленным, но в движениях ощущалась та же энергия, которая вспыхнула между ними еще вчера.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Только спустя час их страсть наконец угасла, оставив после себя тепло и легкую усталость. Астар лежал рядом с Эларой, глядя на потолок и позволяя дыханию постепенно успокаиваться. Ее тело прижималось к нему, она выглядела такой же спокойной и довольной, как и он.

— Ну что ж, — наконец произнес Астар, слегка улыбнувшись. — Похоже, я задержался дольше, чем планировал.

Элара рассмеялась, затем, потянувшись, встала с кровати. Ее движения были непринужденными, и даже в этот момент она выглядела так, словно наслаждается каждой секундой.

— Тебе пора собираться, герой. Вчера вы с Лукарисом упоминали, что утром вам нужно уходить, — сказала она, бросив на него взгляд через плечо, а затем начала одеваться. — Не хочу, чтобы твои друзья волновались. Хотя, если честно, я бы с радостью оставила тебя здесь подольше.

Астар усмехнулся и сел на кровати. Его мышцы протестовали после ночи и утренних "упражнений", но он чувствовал себя... живым. Это было приятно, даже несмотря на предстоящую дорогу.

— Не переживай, они привыкли искать Лукариса до обеда, — ответил он, протягивая руку к своей одежде. — Но ты права, пора возвращаться к реальности.

Когда они оба оделись, Элара подошла к нему с расческой в руках. Она мягко провела ею по его волосам, приводя их в порядок. Ее движения были нежными, а на лице играла загадочная улыбка.

— Вот так, — сказала она, поправляя последнюю прядь. — Теперь ты снова выглядишь как аристократ, а не как ночной гуляка.

— Спасибо, — ответил он, в его голосе прозвучала искренняя благодарность. — Ты невероятно заботливая.

Элара только улыбнулась в ответ, не произнося ни слова. Затем она взяла его за руку и проводила к двери. На пороге она остановилась, посмотрела на него своими яркими голубыми глазами и, притянув к себе, поцеловала.

— Спасибо тебе за этот вечер... и за утро, — сказала она с игривой улыбкой, когда их губы разомкнулись. — Надеюсь, мы еще увидимся. Если будешь в нашем городе, найди меня. А пока... береги себя.

Астар кивнул, его глаза блестели от некоего ощущения свободы и жизни, которое он не чувствовал уже давно.

— И тебе спасибо, Элара. Это было... невероятно.

Она кокетливо подмигнула, отпустив его руку, помахала ладонью, и, не говоря больше ни слова, медленно закрыла за ним дверь.

Астар сделал глубокий вдох, осматривая улицы, которые только начинали оживать. Его сердце все еще билось быстрее, чем обычно.

"Что ж, это был вечер, который я точно не забуду," — подумал он, огладываясь по сторонах. "Черт... И где мне искать Лукариса? Он ведь остался с Линой и Кейрой..."

— Тц! — недовольно цокнул языком Астар. — Я очень надеюсь, что Сираэль и другие не будут на меня злиться. Пожалуй, пойду к площади, а там уже вместе пойдем его искать...

Астар, чувствуя себя необычно легким и расслабленным, уверенно зашагал вверх по улице. Город постепенно оживал: торговцы выкладывали товары, стучали деревянные ставни, откуда-то доносились запахи свежеиспеченного хлеба. Это утро обещало быть спокойным, и Астар наслаждался редким моментом умиротворения.

Однако не успел он пройти и сотни шагов, как впереди, немного выше по улице, его внимание привлекло странное зрелище. Дверь одного из домов приоткрылась, и из нее, пошатываясь, вышел, или скорее сказать, вывалился парень с характерной нечеловеческой внешностью. Это был Лукарис!

Астар сначала прищурился, чтобы лучше разглядеть друга, а затем, заметив его состояние, едва сдержал смех. Лицо Лукариса выглядело так, будто он не спал всю ночь, а потом еще пару часов дрался с абиссалами. Его синяя кожа слегка побледнела, под глазами залегли глубокие тени, а волосы торчали в разные стороны, будто он попал в ураган. Вся его фигура напоминала высушенную мумию — плечи сгорблены, ноги еле двигались, а шаги были настолько шаткими, что казалось, он вот-вот упадет.

Но самое комичное заключалось в его выражении лица: смесь усталости, сожаления и чего-то неуловимо трагичного. Лукарис выглядел так, будто перенес нечто эпическое и мучительное, но при этом был совершенно не готов говорить об этом.

"Черт, я не могу на это смотреть..." — подумал Астар, сжимая губы, чтобы не рассмеяться вслух.

Лукарис, не заметив Астара, сделал еще несколько шагов вперед, его ноги дрожали, как будто он едва справлялся с собственной массой. Он остановился, потер виски и тихо пробормотал что-то, что Астару удалось разобрать лишь частично:

— Никогда больше... — хрипло выдавил Лукарис, качая головой, словно искренне сожалея о содеянном. — Ну... может, только через пару дней...

Астар не выдержал и громко расхохотался. Этот смех заставил Лукариса резко обернуться. Он посмотрел на Астара мутным взглядом, в котором читались одновременно удивление и легкая обида.

— Чего ты ржешь?! — выкрикнул Лукарис, стараясь придать своему голосу строгость, но его тон больше напоминал обиженного подростка.

Астар лишь шире улыбнулся, чуть ускорив шаг, чтобы догнать своего друга. Но его внимание вдруг отвлекло движение в одном из окон дома, из которого только что вышел Лукарис. Он поднял взгляд и увидел, как две девушки — Кейра и Лина — выглядывая из окна, весело ему машут. Их лица сияли от удовлетворения, а глаза блестели, выдавая, что они провели ничуть не менее насыщенную ночь, чем сам Астар.

Астар, не сдержавшись, рассмеялся и махнул им в ответ. Кейра, прищурившись, послала ему воздушный поцелуй, а Лина, смеясь, приложила пальцы к губам, давая понять, что он должен хранить молчание. Это только усилило его смех.

Он догнал Лукариса, который, казалось, изо всех сил пытался сохранить остатки достоинства, таща себя вперед через силу.

— Эй, Лукарис, — начал Астар, поддразнивая его, — у тебя, похоже, была... жаркая ночка?

Лукарис тяжело развернул голову, его лицо выражало смесь усталости и раздражения. Он приостановился, чтобы отдышаться, и хриплым голосом, явно надрывая связки, ответил:

— Не издевайся, брат, — пробормотал он, закрыв глаза и потерев виски. — Ты Примарх. Твое тело куда более выносливое, чем мое. Я... я просто не способен выдерживать такое.

Астар ухмыльнулся, слегка посмеиваясь. Лукарис, бросив на него короткий взгляд, добавил с натянутой ухмылкой:

— И вообще, я взял на себя сразу двоих. Вернее, если быть откровенным, это меня взяли двое...

Астар остановился и громко рассмеялся, из-за чего прохожие начали оглядываться. Даже Лукарис, несмотря на свою усталость, не смог сдержать слабую улыбку, хотя его лицо тут же исказилось от боли в висках.

— Невероятно, Лукарис, — продолжал смеяться Астар, — ты все-таки легенда. Я видел, как они смотрели на тебя из окна. Кажется, ты подарил им незабываемую ночь. Судя по твоей прическе, ты был как ураган!

Лукарис слабо покачал головой, пытаясь отмахнуться от шуток.

— Просто заткнись и найди где-нибудь воду... или что-нибудь крепкое для меня. Я умираю, — простонал он, снова тяжело шагая вперед. — Если Сираэль увидит меня в таком состоянии... это будет конец.

Астар, следуя за ним, снова засмеялся, наслаждаясь моментом.

Лукарис шатался как лист на ветру, но даже в этом состоянии умудрялся сохранять долю самоиронии. Астар, наконец успокоившись после приступа смеха, хлопнул друга по плечу, отчего тот едва не споткнулся.

— Ну ладно, герой. Воду я тебе найду. Но только при одном условии, — с улыбкой заявил Астар.

— Какое еще условие? — с подозрением спросил Лукарис, медленно поворачивая голову к нему.

— Ты расскажешь о своей “технике урагана”, ха-ха-ха! Или, может, мне постучаться в окно к Кейре и Лине? Они наверняка с радостью все поведают.

Лукарис остановился, закатил глаза и тяжело вздохнул.

— Да пошел ты! С меня высосали все жизненные соки! — простонал он, хватаясь за лоб. — Найди мне воду, брат, а не издевайся! И еще одно: никому больше ни слова про это. Особенно Сираэль!

— Договорились, — кивнул Астар, усмехаясь. — Хотя... если она увидит тебя в таком виде, я вряд ли смогу что-то скрыть.

— Тьфу ты... — выдавил из себя Лукарис. — Напомни, почему ты мне понравился?

— Не ворчи. Ты сам начал этот вечер, я же просто тебе подыграл, — хохотнул Астар, ловко подныривая рукой под плечо друга, чтобы поддержать того, в его нелегкой ходьбе.

— Ну ладно, буду честным, — добавил Астар, помогая Лукарису удержаться на ногах. — Я рад, что мы познакомились. Уже очень давно я не чувствовал себя так хорошо. Этот вечер был... что надо. Да и вся наша компания — это что-то невероятное.

Лукарис, опираясь на его плечо, с трудом улыбнулся. Его лицо все еще выглядело изможденным, но в глазах мелькнуло тепло.

— Несмотря на то, что я сейчас чувствую себя... выжатым досуха, — произнес он с легкой усмешкой, — я согласен с тобой, брат. Ты... удивительный тип. Знаешь, не каждый способен выдержать все мои выходки.

Астар громко рассмеялся, слегка похлопав Лукариса по спине.

— Твои выходки? Ты просто недооцениваешь, насколько они меня развлекают, — ответил он. — Кто бы еще смог организовать вечер с таким размахом?

— Да уж... — выдохнул Лукарис. — Хорошо, что в лесу ты нашел именно меня, а не каких-то зануд. Я чувствую в тебе такого же авантюриста и гуляку, как и в себе самом. Нам суждено было встретиться.

Лукарис на секунду замолчал, явно погруженный в свои мысли. Его взгляд стал чуть более сосредоточенным, и, несмотря на усталость, в его глазах зажегся огонек.

— Знаешь, Астар, — наконец произнес он, словно взвешивал каждое слово. — Я вот что подумал. Мы с тобой за короткое время прошли через многое. И знаешь... я еще никогда не встречал человека, с которым у меня была бы такая связь и понимание.

Он вдруг резко остановился и, повернувшись к Астару, положил руку ему на плечо.

— Давай станем братьями по духу. Что скажешь?

Астар удивленно приподнял бровь, но тут же на его лице появилась широкая улыбка. Он чувствовал, что за этим предложением стоит не просто момент эмоций, а настоящее признание доверия и уважения.

— Братом по духу? — переспросил он с ноткой удивления в голосе. — Хм... Звучит заманчиво. Думаю, это можно отметить следующим вечером, — пошутил он. — Только у меня есть один вопрос.

— Какой? — спросил Лукарис, прищурив глаза.

— Ты постоянно шутишь и сватаешь меня со своей сестрой, — сдерживая смех, произнес Астар. — Не будет ли это проблемой? Мы же станем не просто друзьями, а братьями.

Лукарис громко рассмеялся, хотя его смех прозвучал слегка хрипло из-за усталости.

— Нет, это не проблема, — ответил он, качая головой. — Мы же будем братьями по духу, а не по крови. Но знаешь, что самое смешное?

— Что? — спросил Астар, с интересом ожидая продолжения.

— Теперь, зная, насколько ты хорош в общении с девушками, я вообще не подпущу тебя к Сираэль, — заявил Лукарис, все еще улыбаясь. — Очевидно, что до потери памяти ты был бабником. А такого рядом с моей сестрой мне не нужно!

Астар громко засмеялся, бросив на Лукариса лукавый взгляд.

— Ну-ну, ты слишком строг. Вдруг именно я бы стал тем, кто сможет уговорить твою сестру улыбаться почаще?

— Ага, а потом вы нарожаете мне племянников, с которыми я благополучно сопьюсь, — усмехнулся Лукарис, покачав головой. — Нет, брат, забудь об этом…

— Но знаешь что? — внезапно выдал он. — Несмотря на твои недостатки, я рад, что мы встретили друг друга.

Астар усмехнулся и протянул руку.

— Тогда будем братьями по духу!

Лукарис взял его за руку, крепко пожал, а затем хлопнул по плечу, вновь заставив Астара засмеяться.

— По рукам, брат. Помни, теперь я за тобой присматриваю, — добавил он с ухмылкой.

— И я за тобой, — ответил Астар, подхватывая его под руку, чтобы помочь дойти до ближайшей лавки с водой и едой. — Пошли… после вчерашнего тебе точно нужно восстановиться.

Они вместе двинулись дальше, каждый из них чувствуя, что их спонтанная и неожиданная дружба только укрепилась.

После короткого перекуса, который они устроили у небольшой лавки неподалеку, Лукарис начал выглядеть чуть менее "мертвым". Его шаг стал увереннее, а на лице появилась слабая, но характерная ухмылка. Астар все это время старался не отпускать подколки, напоминая другу о вчерашних "подвигах", но при этом поддерживал, помогая сохранять равновесие.

— Ну что, готов к следующему этапу — к встрече с Сираэль? — с усмешкой спросил Астар, бросив на Лукариса насмешливый взгляд.

— Если честно, нет, — ответил тот, закатив глаза. — Я уже и так чувствую ее гнев, еще до того, как мы ее встретили. У нее особый талант — кричать так, что у меня уши вянут еще за милю.

— Тогда я буду рядом, чтобы тебя поддержать. Но не обещаю, что не буду смеяться, — ухмыльнулся Астар.

Лукарис лишь хрипло рассмеялся, слегка поморщившись от головной боли, и они двинулись дальше.

Когда они подошли к площади, их уже ждала вся группа. Сираэль стояла чуть впереди, сложив руки на груди и, судя по всему, недовольно переговариваясь с Зунаром. Как только она заметила их приближение, ее взгляд тут же остановился на Лукарисе. Ее лицо мгновенно исказилось от раздражения.

— Лукарис! — громко воскликнула она, делая шаг вперед. — Ты опять в своем репертуаре!

Ее голос звучал настолько строго, что Лукарис невольно сгорбился, как будто пытался спрятаться за Астаром.

— Ты хоть представляешь, сколько хлопот ты нам приносишь? — продолжила она, не давая ему вставить ни слова. — Хорошо, что на этот раз Астар за тобой приглядел и привел тебя вовремя. Обычно ты валяешься в какой-нибудь таверне до обеда, и нам приходится вытаскивать тебя, как последнего пьянчугу!

— Сираэль, я... — начал было оправдываться Лукарис, но она резко подняла руку, прерывая его.

— Нет, молчи! Даже не начинай! — отрезала она, затем перевела взгляд на Астара. Ее голос сразу стал мягче: — Спасибо тебе, Астар. Если бы не ты, он бы наверняка снова доставил нам кучу хлопот.

Астар, сдерживая улыбку, лишь покачал головой.

— Не за что. Это было... несложно. И знаешь, Сираэль, в некотором роде Лукарис — отличный спутник. Никогда не скучно.

— Еще бы, — хмыкнула она, скрестив руки на груди. — Но я надеюсь, что его глупости не отвлекают тебя от более важных дел.

Астар лишь молча улыбнулся, ловко избегая ответа. В этой ситуации он был ничем не лучше Лукариса — их ночи хоть и отличались деталями, но в итоге оба выглядели словно после небольшой войны. Разница лишь в том, что Астар выглядел бодрее благодаря своим способностям и помощи Элары. Сираэль явно была слишком сосредоточена на своем брате, чтобы обращать внимание на состояние самого Астара, и он предпочел не вызывать у нее лишних вопросов.

Лукарис, заметив его хитрую улыбку, вдруг поднял руку и, слегка пошатываясь, показал большой палец.

— Спокойно, Астар, — хриплым, но уверенным голосом произнес он. — Я тебя не сдам. Теперь ты мой брат, а братья держат свои секреты при себе.

Его иссохшее лицо и искреннее выражение полной серьезности выглядели настолько нелепо, что Астар поднял голову к небу, чтобы не смеяться

— Я и не сомневался, — ответил он, дружелюбно похлопав Лукариса по плечу.

Сираэль, видя этот короткий обмен, устало покачала головой и сделала шаг назад, бросив укоризненный взгляд на своего брата.

— Ты лучше скажи спасибо Астару, что он тебя не бросил где-то в канаве, — сказала она с упреком. — Если бы не он, я бы потратила на твои поиски весь день.

Лукарис слабо улыбнулся, снова вытирая пот со лба.

— Спасибо, брат, — произнес он, явно чувствуя, что на этот раз его подколки будут не к месту. — Ты спас меня от ужасной участи быть найденным этой женщиной в таверне.

Астар, улыбаясь, только пожал плечами, не желая втягиваться в спор. Вместо этого он оглядел остальную группу. Зунар, как всегда, сохранял спокойствие, но казалось, что под его маской сейчас расплылась улыбка. Остальные члены группы тоже старались не смеяться, но явно наслаждались ситуацией.

"Ну что ж, теперь вся компания в сборе," — подумал Астар, чувствуя, как легкость и комфорт, которые он ощутил за последние дни, снова возвращаются. "Надеюсь, путь дальше будет не менее интересным."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Проверив снаряжение, группа окончательно собралась и выдвинулась к городским воротам. Астар шел рядом с Лукарисом, поддерживая того, когда его шаги становились слишком неуверенными. Зунар, возглавляя отряд, время от времени бросал взгляды назад, проверяя, все ли идут в ногу.

Городская площадь постепенно оставалась позади, а шум оживленных торговцев сменился ритмичным стуком их сапог по каменной мостовой. Улицы, ведущие к воротам, были полны людей — горожане спешили по своим делам, продавцы зазывали покупателей, дети играли возле фонтанов. Астар замечал мельком улыбки, смех, споры, но его мысли были сосредоточены на том, что ждет их впереди.

Как только они приблизились к воротам, солнечный свет стал ярче, а утренний воздух наполнился свежестью загородных полей. Охранники на посту лениво подняли головы, быстро проверили их и махнули рукой, указывая на очередь.

Но стоило Астару и группе пройти чуть дальше, как он почувствовал на себе чей-то тяжелый взгляд. Его интуиция, обостренная за последние дни, сразу сработала. Он замедлил шаг и украдкой огляделся.

В толпе, стоявшей немного дальше у одного из торговых прилавков, стоял высокий парень с серебряными волосами и ярко-зелеными глазами. Его лицо выражало смесь недовольства и брезгливости, а руки были скрещены на груди. Вокруг него стояло около десятка наемников Ордена Странствий и Торговли — их белые одеяния сверкали на солнце, а мечи и копья казались готовыми к использованию в любой момент.

"О? Это же тот парень, что пытался произвести впечатление на девушек... Его вроде бы Вилар звали?" — мысленно заметил Астар.

Вилар, встретившись взглядом с Астаром, слегка прищурился. Его губы на мгновение дернулись, словно он хотел что-то сказать или сделать, но быстро передумал. Он выглядел так, будто поражение прошлой ночи все еще жгло его изнутри, и он жаждал реванша.

Астар, не подав виду, спокойно отвернулся и продолжил идти, догнав остальных.

"Проблемный парень. Его эго слишком уже больше," — подумал он, стараясь игнорировать Вилара. "Что-то мне подсказывает, что он может стать занозой в заднице..."

Лукарис, заметив изменение в лице друга, прищурился.

— Все нормально? — спросил он.

— Да, — коротко ответил Астар, слегка улыбнувшись. — Просто кое-кто до сих пор не смирился с проигрышем.

Лукарис, хмурясь, проследил за направлением взгляда Астара. Он прищурился, заметив Вилара и его группу сопровождения. Тот стоял с высоко поднятой головой, словно пытался казаться выше своего обычного роста. На губах парня играла едва заметная гримаса презрения, а его зеленые глаза смотрели на выходящих из города с неким предвкушением.

Но в этот момент взгляд Вилара упал на Сираэль, и в нем будто бы что-то изменилось. Он повернулся и что-то сказал своим наемникам. Один из них кивнул, и группа, словно единым движением, направилась к воротам. Они двигались неспешно, но в их походке чувствовалась уверенность — как у людей, знающих, что с ними лучше не связываться.

Лукарис тяжело вздохнул и с притворной тоской потер виски.

— Ну вот, — протянул он, качая головой. — Видимо, дорога будет веселее, чем я надеялся. Очередной идиот с раздутым самолюбием решил, что у него есть шанс показать всем, какой он особенный. То что он хочет стать экзорцистом, не значит, что у него получиться… Надеюсь, что абиссия сведет его с ума… — недовольно пробурчал Лукарис.

Астар усмехнулся, но ничего не ответил. Он пока не сильно ориентировался в том, насколько большие проблемы может создать подобный выскочка.

— Думаешь, он действительно попробует что-то устроить? — спросил Астар, бросив короткий взгляд на Лукариса.

Тот пожал плечами и слегка усмехнулся:

— Учитывая его характер? Я бы не удивился. Такие, как он, ненавидят, когда их унижают. Даже если это было справедливо, — он задумался на мгновение, а затем добавил. — Но его сопровождают люди Ордена. Они точно не станут нападать на нас, даже если им захотят заплатить. Скорее они просто сопровождают его, по просьбе Церкви.

Астар кивнул и посмотрел что их очередь на выход приближается.

"Ладно, наши силы все равно примерно равны," — подумал он. — "Судя по аурам, они также обладают примерно пятью Примархами, а все остальные просто Воины. С другой стороны, их навыки должны быть выше, чем у нашей группы, все же они из Ордена..."

Как только группа Астара миновала городские ворота и вышла за защитный барьер, атмосфера вокруг сразу изменилась. Воздух стал свежее, а привычный гул городской суеты остался позади. На горизонте простирались поля, тянувшиеся к далеким лесам и холмам, утопающим в утренней дымке.

Зунар, спокойно оценивая обстановку, бросил взгляд на карту, которую достал из своей сумки. Он тщательно проверил направление и кивнул, показывая рукой в сторону небольшой дороги, что уходила к подножию холмов. Вдали виднелась очередная башня, горящая серой дымкой, но на этот раз более плотной.

— Вперед, — коротко произнес он. — Дорога до следующего города не из легких, но если держаться этого маршрута, к вечеру доберемся до безопасного лагеря.

Сираэль, привычно стоя в центре группы вместе с двумя другими воинами, витала где-то в облаках. Астар почувствовал, как окружающая мемория слегка изменилась, словно подсказывая, что их путь пролегает через более опасные территории. Он на мгновение задержался, оглядываясь назад, но ничего подозрительного не увидел.

"Как сделаем привал, нужно будет поглотить ядро абиссала... Еще часов десять, и я начну ощущать действие проклятия," — мысленно заметил он, неосознанно касаясь рукой мешочка с неочищенными ядрами. "Надеюсь мне хватит до Короса..." — понадеялся он.

У Астара еще были ядра, но он предпочел бы иметь запас побольше. С момента знакомства с Лукарисом и Сираэль, он поглотил только несколько. Обычно он отходил "в туалет", и тихонько впитывал абиссию. Даже доверяя своей группе, он точно не хотел показывать им эту способность.

Группа двинулась вперед, стараясь поддерживать устойчивый темп. Их шаги были уверенными, но никто не спешил — все экономили силы, зная, что впереди может быть все что угодно. Лукарис, который казался бодрее после перекуса, на ходу жевал кусок сушеного мяса и изредка переговаривался с Зунаром.

Но не прошло и получаса, как Астар уловил движение позади. Легкое шуршание травы и топот копыт приближались к ним. Он оглянулся и заметил вдалеке, как группа Вилара и его сопровождающие из Ордена медленно, но уверенно приближаются к ним. Их доспехи поблескивали на солнце, а странные лошади, с щупальцами на морде, шли ровным шагом. Казалось они не торопились, но в то же время не собирались отставать.

Вилар ехал впереди, его серебристые волосы развевались на ветру, а зеленые глаза смотрели прямо перед собой, но временами скользили по фигурам членов группы Астара. На его лице застыла полуулыбка — та самая, которая выглядела как смесь надменности и скрытого превосходства.

Лукарис тоже заметил их приближение и тяжело вздохнул.

— Я же говорил, что дорога будет веселой, — недовольно пробормотал он, бросая короткий взгляд на Астара. — Этот парень явно не из тех, кто легко сдается. Смотри, как гордо шествует на своем скакуне, будто хочет показать, что он здесь главный.

Астар с усмешкой покачал головой.

— Возможно, он надеется, что мы сами спровоцируем конфликт, — сказал он, стараясь сохранять спокойствие. — Но пока он только следует за нами.

— Это пока, — тихо добавил Лукарис. — Но что-то мне подсказывает, что у него есть план. План того, как испортить нам настроение…

Вилар слегка сжал коленями бока своей лошади и легко ударил ее пятками. Животное мгновенно ускорилось, и спустя десяток секунд он начал ровняться с группой Астара. Надменная и шутливая улыбка не сходила с его лица. Его зеленые глаза блестели от скрытого удовольствия — похоже, он давно ждал удобного момента.

— О, кого я вижу! — произнес он с наигранной вежливостью, слегка наклонив голову в знак приветствия. — Не тот ли это герой-любовник, который вчера потратил все свои деньги, чтобы произвести впечатление на девушек?

Его голос звучал спокойно, но в нем чувствовалась явная провокация и презрение. Слова были подобраны так, чтобы ударить по самолюбию и вызвать ответную реакцию. Вилар словно хотел заставить Астара выглядеть глупо перед всей группой, особенно перед Сираэль, которая, к слову, бросила удивленный взгляд на эту сцену.

Лукарис, шедший рядом с Астаром, недовольно скривился и сжал кулаки. Его улыбка исчезла, сменившись хмурым выражением лица.

— Этот ублюдок прямо нарывается, — тихо пробормотал он, но Астар лишь слегка качнул головой, показывая, что не стоит бурно реагировать.

Вилар, заметив это движение, ухмыльнулся еще шире и продолжил, уже с большей долей яда в голосе:

— Интересно, что бы ты делал, если бы у тебя действительно не было ни монеты? Может, спел песню или целовал бы им ноги?

Услышав подобный вопрос Астар сделал вид, будто бы этот вопрос действительно озадачил его. И спустя мгновение он невозмутимо кивнул, и с серьезным выражением лица, ответил:

— Еще можно было бы показать фокусы. А еще я бы мог сделать заднее сальто, — поддерживая абсурдный ряд недруга, заставляя Лукариса сдержанно засмеяться.

Зунар, как и остальные члены группы только косо посмотрели на странного парня и его свиту, но ничего не сказали. Пока он не создавал никаких реальных проблем, можно было не вмешиваться.

Сираэль же, заметив напряжение между мужчинами, нахмурилась и слегка наклонилась ближе к Лукарису и Астару.

— Вы его знаете? — тихо спросила она, бросив настороженный взгляд на Вилара. Ее взгляд задержался на эмблемах Ордена, украшающих доспехи сопровождающих его наемников. — Он явно не простой путник. Судя по тому, что его сопровождают члены Ордена Странствий и Торговли, его статус повыше нашего будет.

Астар не успел ответить сразу — ибо подбирал слова, чтобы не дискредитировать себя в глазах Сираэль. Наконец, он улыбнулся и пожал плечами.

— Вчера перекинулись несколькими словами в таверне, — ответил он с кривой улыбкой. — Ты ведь знаешь, что у Лукариса талант находить приключения... — с намеком переводя всю вину на своего друга, добавил он.

Сираэль прищурилась, явно подозревая, что за словами Астара скрывается что-то большее, возможно даже некий конфликт. Однако она не успела ничего сказать, потому что в этот момент Вилар, заметив ее вмешательство, тут же переключился на нее. Его выражение лица мгновенно изменилось: надменность исчезла, сменившись галантным, почти театральным удивлением.

— О, простите меня, прекрасная леди, — начал он, слегка наклоняя голову в жесте, который, по его мнению, должен был казаться вежливым. — Я и не ожидал, что эти два... эээ... пройдохи будут путешествовать с такой очаровательной спутницей.

Он провел рукой по своим серебряным волосам, придавая себе еще более изысканный вид.

— Позвольте мне представиться должным образом, — добавил он, смотря в глаза Сираэль и улыбаясь так, будто уже выиграл эту партию. — Вилар из благородного рода Ретинис! По совместительству будущий экзорцист, и надежда всех простых существ в борьбе с абиссией!

Лукарис, заметив, как Вилар переключился на его сестру, скривился так, будто попробовал что-то горькое. Его глаза тут же прищурились, а на губах появилась раздраженная гримаса.

— Вообще-то я ее родной брат, — недовольно бросил он, скрестив руки на груди. — Так что, поздравляю, ты только что оскорбил нас обоих.

Вилар на мгновение замер, но быстро вернул себе надменный вид, будто слова Лукариса его не задели.

Сираэль, поняв, что ситуация может перерасти в конфликт, тихо вздохнула и сделала шаг поближе к Вилару. Она понимала, что если не сгладит напряжение сейчас, то эта встреча может закончиться неприятностями. С легкой, но сдержанной улыбкой она представила себя:

— Меня зовут Сираэль Тенеберис, а это мой брат Лукарис, которого вы уже, кажется, успели оценить, — произнесла она, бросив на брата короткий укоризненный взгляд. — Прошу прощения за его манеру общения. Он непутевый гуляка, и иногда его язык работает быстрее, чем мозги.

Лукарис вздохнул, но ничего не сказал — в этот момент он понимал, что сестра лучше справится с ситуацией, чем он сам.

Сираэль продолжила, смотря прямо на Вилара:

— Надеюсь, вы не держите на него зла. Путешествия иногда утомляют, а это провоцирует бурное поведение. Но я обещаю, что он не станет причиной каких-либо неприятностей на вашем пути.

Подумав немного, она сразу же добавила:

— Если Астар также вас оскорбил, прошу не держать на него зла. Это я попросила его присмотреть за Лукарисом и не дать моему брату вляпаться в неприятности.

Она говорила спокойно, с таким же чувством такта, с каким могла бы вести переговоры с важными торговцами. Вилар слегка прищурился, будто оценивая ее слова и манеру говорить, а интерес в его взгляде только рос.

Услышав это, Вилар вдруг широко улыбнулся и громко рассмеялся, словно услышал что-то действительно забавное. Его смех прозвучал неожиданно искренне, но за ним все еще пряталась та самая самодовольная нотка.

— Вот так сюрприз! — воскликнул он, пригладив рукой свои серебристые волосы. — Признаться, я не ожидал, что вы обладаете такими манерами. Видимо, судить о вашем статусе по действиям вашего брата было большой глупостью с моей стороны.

Он спрыгнул с коня легким движением, его сапоги мягко коснулись земли. Словно стараясь показать себя более доступным и доброжелательным, он сделал несколько шагов вперед, ближе к Сираэль, и продолжил, уже с дружелюбной улыбкой:

— Куда же держит путь столь красивая девушка?

Сираэль слегка напряглась, но умело скрыла это, сохранив вежливую улыбку.

— В Коросс, — ответила она. — А затем в Орден Странствий и Торговли. Отец направил нас обучаться торговому ремеслу.

Услышав это, Вилар слегка приподнял бровь, а в его глазах блеснул интерес.

— Коросс, говорите? — повторил он, словно обдумывая ее слова. — Что ж, какое удачное совпадение! Я тоже направляюсь в Коросс, а затем также держу путь в Церковь. Там должны оценить мои способности сопротивления абиссии, и направить обучаться экзорцизму. Видимо, судьба распорядилась так, чтобы наши пути пересеклись!

Он сделал паузу, оглядев их группу, и затем снова перевел взгляд на Сираэль.

— Не будете ли вы против, если мы объединим силы? — с галантной улыбкой спросил он. — Вместе путешествовать безопаснее, а ваше присутствие сделает это путешествие намного приятнее. Тем более я Примарх, и смогу защитить вас! Ведь судя по вашим аурам вы с братом примерно на уровнях Воина?

Сираэль сдержала вздох и бросила быстрый взгляд на Астара и Лукариса, пытаясь понять их реакцию. Но в этот момент Зунар наклонился к Сираэль и шепотом сказал:

— Не очень приятный тип, но мы можем получить бесплатную помощь наемников из Ордена. Если готовы терпеть напыщенность этого мальчишки, взамен мы получим достойную награду. Но если нет, я тотчас скажу, что наша группа отказывается, — казалось, что возле его головы на несколько секунд возник серый туман, глуша таким образом любые звуки.

Увидев такой прием, Астар с удивлением приоткрыл рот. Это было весьма полезно, когда ты не желал, чтобы кто-то подслушивал твой разговор.

Лукарис, в свою очередь, скрестил руки на груди и слегка пожал плечами, явно показывая, что не хочет принимать участие в этом решении.

— Это твое дело, сестра, — с легкой ухмылкой сказал он. — Я парень простой: скажешь идти с ними — пойду. Скажешь послать куда подальше — с радостью подержу дверь.

Сираэль слегка прикусила губу, погруженная в раздумья. Она понимала, что присутствие Вилара может доставить массу хлопот. Его высокомерие и склонность к провокациям могли испортить атмосферу в путешествии. Но в то же время слова Зунара звучали разумно: наемники Ордена могли стать ценным подспорьем в дороге. Как бы она ни относилась к Вилару, отец всегда учил ее отделять личные эмоции от выгоды.

"Оценивай ситуацию с холодной головой," — звучал в ее памяти строгий голос отца. — "Не позволяй эмоциям управлять твоими решениями, особенно если на кону стоит безопасность."

Она посмотрела на Астара, который, по привычке, сохранял спокойную и слегка загадочную улыбку. Лукарис, напротив, выглядел так, будто готов в любой момент подколоть Вилара, если представится случай.

"Что ж, если он попытается доставить нам проблемы, я уверена, что Астар и Лукарис смогут поставить его на место," — подумала она.

Наконец, она глубоко вдохнула и, слегка расслабив плечи, снова повернулась к Вилару.

— Почему бы и нет, — сказала она с легкой, но искренней улыбкой. — Если наши пути совпадают, то, пожалуй, объединение сил действительно будет разумным решением. Вместе мы сможем быстрее добраться до Короса и с меньшими рисками.

Она сделала небольшую паузу и добавила с ноткой мягкого предупреждения в голосе:

— Но давайте договоримся: мы будем уважать друг друга и поддерживать дружескую обстановку. Конфликты на дороге — последнее, чего я хочу.

Вилар явно остался доволен таким решением. Он одарил Сираэль лучезарной улыбкой, будто это именно его обаяние убедило ее принять его предложение.

— Прекрасное решение, леди Сираэль, — сказал он с оттенком довольства в голосе. — Уверен, что наше совместное путешествие будет не только полезным, но и... увлекательным. Я могу столько всего рассказать вам о своих будущих свершениях! Думаю вам понравится!

Лукарис фыркнул и, повернувшись к Астару, прошептал:

— Ага, увлекательным, особенно в той части, где придется слушать пустое бахвальство...

Астар тихо засмеялся, но ничего не ответил, решив пока держать нейтралитет.

Вилар, сияя от радости, резко повернулся к своим сопровождающим. Он поднял руку и с легким жестом, полным надменного изящества, подманил их поближе. Его голос прозвучал громко и властно:

— Подходите, господа! Пора познакомиться с нашими новыми попутчиками!

Наемники из Ордена неспешно двинулись вперед, смешиваясь с группой Сираэль и занимая места по периметру. Они держались спокойно, но по их взглядам было видно, что они привыкли к дисциплине и быстро оценивали всех вокруг. Один из них коротко переглянулся с Зунаром, как бы оценивая его уровень угрозы, но вскоре кратко поздоровался, поняв, что перед ним опытный и хладнокровный боец.

Вилар же, довольный новой ситуацией, снова обратился к Сираэль. Его грудь была чуть выпячена вперед, а в голосе звучала смесь гордости и похвальбы.

— Эти господа — мои личные телохранители, наемники Ордена Странствий и Торговли, — сказал он с показным величием, будто ожидал восхищенных взглядов в ответ. — Они здесь, чтобы защищать меня любой ценой. Ведь я, как вы понимаете, довольно важен для Церкви Мемории. В будущем меня ожидает высокая должность экзорциста. Так что, знакомство со мной станет для вас очень полезным.

Он сделал паузу, улыбнулся и добавил:

— Леди Сираэль, если у вас когда-нибудь возникнут проблемы, я обязательно замолвлю за вас словечко. Я уверен, что в будущем Орден всегда будет прислушиваться ко мне.

Лукарис, не выдержав, тихо пробормотал:

— Скромность всегда обходила этого парня стороной...

Сираэль, заметив его язвительность, бросила на брата предупреждающий взгляд, а затем снова повернулась к Вилару с безупречной вежливостью.

— Это прекрасно, Вилар, — сказала она с легкой улыбкой. — Но я предпочитаю решать свои проблемы самостоятельно. Думаю и в будущем будут полагаться на себя. Однако приятно знать, что у нас есть такие... полезные союзники.

Вилар, очевидно довольный самим собой, расправил плечи и подмигнул ей:

— Значит, договорились. Уверен, что с такими союзниками, как я, ваше путешествие будет незабываемым.

Лукарис, качая головой, шепнул Астару:

— Если он еще раз скажет "незабываемым", я точно не выдержу.

Астар усмехнулся, но ничего не ответил, лишь слегка похлопал друга по плечу, будто говоря: "Терпение, брат."

Две группы двинулись вперед, их шаги сливались в единый ритм, а дорога растянулась перед ними на многие часы пути. Обычные воины и наемники шли молча, привыкшие не вмешиваться в разговоры своих молодых господ. Их внимание было сосредоточено на дороге и окрестностях — они понимали, что за пределами защитного барьера опасность могла возникнуть в любую минуту.

Сираэль держалась в центре группы, попутно о чем-то негромко разговаривая с Астаром и Лукарисом. Вдалеке позади слышалось ржание лошадей, на которых ехала часть наемников.

Вилар то и дело искал возможность снова заговорить с Сираэль, но та умело уклонялась от излишнего внимания, переводя разговор на общие темы. Это явно раздражало Вилара, но он старался сохранять видимость галантного кавалера.

Тем временем Зунар, осознавая важность хороших отношений с другой стороной, подошел к командиру наемников Ордена — мужчине лет сорока с резкими чертами лица и короткими черными волосами. Его звали Гардис, и, как быстро понял Зунар, это был опытный человек, который руководствовался в первую очередь здравым смыслом, а не чьими-то амбициями.

— Надеюсь, ваши подопечные не доставляют вам проблем в пути, — обратился к нему Зунар с легкой улыбкой.

Гардис коротко хмыкнул, взглянув на Вилара, который в этот момент что-то увлеченно рассказывал Сираэль.

— Бывает всякое, но я привык, — спокойно ответил он. — Когда берешься за контракт, надо быть готовым ко всему. Особенно, когда это задание самой Церкви Мемории... Но, по правде говоря, с вашей группой проблем меньше, чем я ожидал.

— Тогда постараемся поддерживать это и дальше, — кивнул Зунар. — Нас ждет дорога вблизи территорий некроманов… Лучше, если мы будем работать вместе.

Гардис ответил коротким, но уважительным взглядом. Между ними возникло понимание — без лишних слов, только на уровне профессионалов, привыкших полагаться на четкую координацию и дисциплину.

Впереди дорога извивалась, ведущая к лесу, который виднелся на горизонте. Солнце начало подниматься выше, и его свет заливал их путь теплом нового дня.

Группа шла вперед, и каждый понимал: спокойствие дороги — лишь временная передышка перед новыми испытаниями.

Том 1. Глава 17 — Столб Огня

Прошло несколько дней с тех пор, как группы Астара и Вилара объединились на дороге, и путешествие продолжалось размеренным, но порой утомительным темпом. Они миновали уже два небольших поселения, где пополнили запасы воды и продовольствия, но это была лишь часть пути. Основная доля последующей дороги пролегала через болота и редкие леса, где следовало быть осторожными из-за бродящих абиссалов и других опасностей.

Астар спокойно шагал в голове группы, стараясь не привлекать к себе внимания. Он выбрал стратегию наблюдателя: слушал разговоры наемников из Ордена, пытался подмечать детали их взаимодействий и запоминал мелкие фрагменты, которые могли пригодиться в будущем. Этот мир все еще был для него новым, но он знал, что информация — это очень ценный ресурс.

Однако, если Астар был сосредоточен и погружен в собственные мысли, то Лукарис выглядел совершенно иначе. Он нарочно держался подальше от Вилара, как только тот начинал очередное бахвальство. Лукарис закатывал глаза, демонстративно искал повод поговорить с кем угодно, лишь бы не слышать очередное самовосхваление.

Сираэль же сохраняла лицо, но по ее легким вздохам и напряжению в плечах Астар понимал: она вот-вот достигнет предела терпения.

— Знаете ли вы, леди Сираэль, что мой род восходит к одному из первых экзорцистов Церкви Мемории? — раздавался впереди голос Вилара, звучащий на всю дорогу. Он гордо расправил плечи, не замечая, как остальные начинают переглядываться. — Мои предки очищали абиссальные зоны еще до того, как это стало частью официального учения. Я уже говорил вам, что мой прадед был уважаемым экзорцистом?

Сираэль кивнула, сохраняя вежливую улыбку, но даже она не могла скрыть легкий нервный тик, дергающий уголок ее губы.

— Это впечатляет, — ответила она, стараясь держаться как можно спокойнее.

— И, конечно же, — продолжал Вилар, не улавливая реакции окружающих, — я собираюсь превзойти всех своих предков. Думаю, через пару лет Церковь признает меня одним из самых перспективных экзорцистов нашего времени. Разумеется, с моей подготовкой это неизбежно.

Лукарис наклонился к Астару и даже без раздражения пробормотал:

— Он меня даже слегка удивляет... Как можно быть настолько невыносимым?

Астар не смог удержаться от смешка, но быстро развернул голову, чтобы не выдавать себя. Затем он наклонился ближе к Лукарису и шепнул:

— Представляешь, если он понравится Сираэль и в будущем станет твоим родственником? Будешь слушать эти прекрасные истории круглосуточно.

Лукарис побледнел, но затем отрицательно покачал головой.

— Не говори ерунды, — буркнул он. — Посмотри на ее лицо... Она уже сто раз пожалела, что согласилась на его компанию...

— Возможно... — ответил Астар. — Но нельзя отрицать, что наш путь стал ощущаться заметно безопаснее. Все встреченные абиссалы, были убиты в считанные секунды. Воины Ордена действительно впечатляют.

Тем временем Вилар продолжал болтать без остановки. Очередной рассказ о его будущих подвигах заставил одного из наемников Ордена чуть заметно закатить глаза. Это не ускользнуло от взгляда Астара.

"Интересно," — подумал он. — "Даже его собственные люди устают от этого. С другой стороны, они наемники, а не няньки. Они не обязаны любить и уважать объект сопровождения..."

Астар перевел взгляд на окружающие пейзажи. Лес, который сопровождал их большую часть пути, становился все реже, деревья стояли на значительном расстоянии друг от друга, их сухие ветви словно вытягивались к небу в попытке ухватиться за солнце. Плодородная земля постепенно сменялась мягкой, влажной почвой, которая заходила даже на дорогу и под сапогами издавала глухое чавканье. Чем дальше они продвигались, тем больше вокруг появлялось участков с темными лужами, в которых отражались обломки веток и редкие облака.

Легкий ветер доносил странные запахи: смесь влажной земли, прелых листьев и едва уловимого гниения. Болото медленно, но верно брало свое.

Астар сделал глубокий вдох, чувствуя в воздухе что-то новое. Все предыдущие дни он внимательно слушал разговоры окружающий, поэтому знал — они близко к границе с территориями некроманов.

"Даже на Земле болота ассоциировались с чем-то мертвым," — подумал он, оценивая окружение.

Впереди Астара шел Зунар, бдительно осматривая окрестности. Его рука привычно лежала на рукояти меча, но его спокойствие говорило о том, что он не чувствует непосредственной угрозы.

Сзади опять раздавался голос Вилара:

— Видите эти влажные черные участки? Они наголенны абиссией, видимо ранее в них умерли слабые абиссалы. Будь я полноценным экзорцистом, я бы продемонстрировал вам свою мощь. Но пока я только учусь.

Астар, стараясь не обращать внимания на очередную тираду Вилара, ускорил шаг и поравнялся с Зунаром. Он решил воспользоваться моментом, чтобы прояснить один из вопросов, который не давал ему покоя с тех пор, как он увидел карту Континента Мнеморис.

— Зунар, — негромко обратился он к воину. — Почему на твоей карте территории некроманов перечеркнуты? Это личная неприязнь или что-то более серьезное?

Зунар, не замедляя шага, на мгновение задумался, будто обдумывая, как лучше объяснить.

— Крест на их территории — это не просто прихоть, — ответил он спокойно, но с серьезным тоном. — Это знак запрета. Территории некроманов считаются опасными и зловещими. Там все работает по своим правилам, и любой чужак, который войдет туда без разрешения, рискует не вернуться.

Астар нахмурился, осознавая, что это куда серьезнее, чем он предполагал.

— Но что делает их такими опасными? — продолжил он.

Зунар перевел взгляд на редкие деревья впереди, будто проверяя, нет ли чего подозрительного на горизонте, и ответил:

— Некроманы — раса, которая веками совершенствовала свои темные техники. Их основные силы связаны с манипуляцией телами умерших и науками о смерти. Трупы для них — это не просто останки, а ресурсы, материалы для техник, ритуалов и оружия. Говорят, что самые сильные из них собирают сотни трупов, чтобы превратить их в оружие или создавать существ из смеси останков разных рас.

Он сделал паузу и повернулся к Астару:

— Представь, что слабый путник, не зная правил, заходит на их территорию. Ему может показаться, что все тихо, но на самом деле за ним уже наблюдают. Если у него нет официального разрешения от Церкви Мемории или Ордена Странствий и Торговли, некроманы могут убить его и использовать его тело как материал для своих техник.

Астар поежился, представив себе эту картину.

— Значит, любой, кто зайдет туда без разрешения, становится потенциальной жертвой? — уточнил он.

— Именно так, — кивнул Зунар. — Но если это торговый караван с официальным пропуском, его никто не тронет. Некроманы могут быть жуткими, но они уважают глобальные правила, особенно когда это касается Церкви и Ордена.

— То есть это своего рода взаимное соглашение? — задумчиво произнес Астар.

— Да. Они предоставляют ресурсы, редкие материалы и даже свои услуги в определенных случаях. Взамен Церковь и Орден не вмешиваются в их внутренние дела. Впрочем, так можно сказать про каждую расу... Все мы полезны в тех или иных ситуациях... — Зунар замолчал, давая Астару самому додумать конец этой мысли.

Астар медленно кивнул, переваривая услышанное. Теперь ему было понятно, почему эти земли обнесены столь строгими ограничениями. И хотя их маршрут пока не пересекал территорию некроманов, мысль о том, что они находятся рядом с такой опасностью, заставляла его быть настороже.

— Хорошо знать заранее, где заканчивается безопасная зона, — наконец произнес Астар. — Последнее, чего бы мне хотелось, — это стать частью их "материалов".

Зунар хмыкнул, но в его взгляде мелькнуло одобрение.

— Не переживай, Астар. Эта дорога не зайдет на их территорию.

Но внезапно их размеренное движение прервало нечто совершенно неожиданное.

— Ба-баааам!

Гулкий взрыв прогремел вдали, и в тот же миг земля под ногами задрожала, будто отдаленный гнев древнего существа пробудился ото сна. Огромный столб черного огня взметнулся в небо, словно разорвав его на части. С неба посыпались черные хлопья сажи, и даже сквозь расстояние чувствовалось, как воздух вокруг взрыва становится тяжелым и насыщенным дымом.

Лошади Вилара захрипели и заржали, испуганно дергаясь назад. Один из наемников из Ордена с трудом удержал своего скакуна за поводья, шепча успокаивающие слова.

— Что за...?! — Лукарис резко обернулся, глядя на столб огня с прищуренными глазами.

Сираэль замерла, испугано сжимая свои одежды, ее лицо стало мрачным и настороженным. Даже Вилар перестал говорить, ошеломленно уставившись на взрыв вдалеке. Его привычная самоуверенность мгновенно испарилась, уступив место панике.

Астар замер, его сердце забилось быстрее. Он окинул взглядом окружающую местность, но никаких признаков немедленной опасности не заметил. Вот только смотря на столб черного огня, он ощутил странное притяжение...

"Это абиссия!" — мысленно и с ужасом осознал он. "Но что смогло произвести такое ее количество?!"

Зунар и Гардис тотчас переглянулись, их взгляды встретились в полном молчаливом согласии. Казалось, они оба сразу поняли масштаб происходящего, даже без слов друг друга. Взрыв такого уровня мог означать лишь одно: на границе с землями некроманов развернулось сражение, настолько опасное и мощное, что простые группы путешественников вряд ли могли надеяться его пережить.

Гардис тут же повернулся к своим людям, его голос резко прорезал воздух:

— На лошади! Быстро!

Зунар, игнорируя воинов Ордена, громко крикнул уже своей группе:

— Всем выкинуть лишнее снаряжение и двигаться на полной скорости! Нам нужно срочно покинуть эту зону!

Наемники из Ордена быстро перестроились, их лица стали серьезными. Никто больше не говорил, все понимали, что шутки закончились. Вилар, до этого стоявший с напуганным выражением лица, наконец пришел в себя.

— Подождите! Что происходит? Мы не можем просто так бежать! — крикнул он, явно пытаясь сохранить свою прежнюю уверенность, но голос его слегка дрожал.

— Это не обсуждается! — резко ответил Гардис. — Скорее всего это охота на сильного абиссала! И в процессе охоты он и его потомство сместились к этой дороге! Наше задание — доставить вас в целости и сохранности, а не потакать вашим прихотям!

Казалось, будто бы эти слова заставили Вилара осознать степень опасности, ибо его лицо тотчас поменялось! Галантность и бахвальство улетучились в мгновение ока!

Астар, оставаясь рядом с Лукарисом, оглядывался на черный столб дыма, который продолжал подниматься в небо, распространяя странную, удушливую энергию. Он чувствовал, как внутри него начинает пробуждаться отклик абиссии, та часть его сущности, что жаждала приблизиться к источнику этой силы.

"Черт..." — пронеслось у него в голове. — "Абиссия распространяется быстрее, чем я думал. Если мы не уйдем сейчас, то каждый из присутствующих может отравиться!"

— Лукарис, — тихо, но настойчиво сказал он другу, — держись рядом и двигайся быстрее.

— Я понял, брат, — кивнул Лукарис, его серьезность на мгновение отразилась в глазах.

Сираэль, быстро подбежала к Зунару, чтобы быть поближе к сильнейшим воинам в своей группе.

Вилар, не теряя ни секунды, стремительно запрыгнул на свою лошадь. Его сопровождающие из Ордена, обученные действовать быстро и слаженно, последовали его примеру. Лошади резко рванули с места, вздымая клубы грязи и мокрой земли. Вилар даже не оглянулся, лишь поднял руку в прощальном жесте и выкрикнул через плечо:

— Сираэль, я не могу рисковать своей жизнью, ибо она слишком ценна! Я подожду тебя в Коросе! Удачи!

Его голос звучал так, будто он считал себя великим героем, оставляющим других решать проблемы за него. Лукарис, бежавший рядом с Астаром, недовольно зарычал и сжал кулаки.

— Этот ублюдок сбежал даже быстрее, чем я ожидал, — выдохнул он сквозь стиснутые зубы.

Сираэль, не показывая своих эмоций, лишь холодно смотрела вслед удаляющемуся Вилару. На ее лице застыла маска сдержанности, но Астар видел, как напряглись ее скулы.

— Ладно, — коротко бросила она, глубоко вдохнув, чтобы подавить раздражение. — Я уже и так не выдерживала этого напыщенного ублюдка! — неожиданно выругалась она.

Астар, как и остальные, стиснув зубы, рванул с места. Их ноги двигались автоматически, словно тела полностью перешли на режим выживания. Астар слышал топот, дыхание и приглушенные крики, но мысли сосредоточились на одном: "Какая сила могла породить подобный взрыв?"

"Это не простой абиссал," — мелькнуло у него в голове, пока он пробирался через влажную землю, чувствуя, как сапоги скользят в грязи. — "Такой объем энергии..."

Но прежде чем он успел додумать эту мысль, земля под ногами снова задрожала, но в этот раз сильнее. Гулкий рев прокатился по округе, сопровождаемый звуком второго взрыва.

— Бааам! — Издалека снова взметнулся черный столб огня, но теперь он был не таким, как первый. В его пламени отчетливо сверкали бордовые всполохи, будто его раскаленные языки смешивались с кровавыми струями энергии.

— Еще один! — выкрикнул один из Воинов, оглянувшись назад.

Едва группа успела ускорить шаг, как прогремел третий взрыв, и черное с бордовыми искрами пламя заполнило горизонт. Его величие одновременно завораживало и ужасало. Словно два колосса или чудовищных существа сражались где-то вдали, стирая своими ударами целые поляны.

Астар снова ощутил, как отклик абиссии внутри него усилился. Его тело, несмотря на опасность, чувствовало странное влечение к этому месту. Он попытался взять себя в руки, но искушение приблизиться и выяснить источник было сильнее, чем он ожидал.

"Вот черт... В скорее мне нужно будет поглотить абиссию, иначе проклятье начнет брать верх! Так тут еще и такое ее количество!" — тотчас осознал он, мгновенно находя причину этого странного влечения.

— Астар! Держись ближе к нам! — крикнула Сираэль, оглянувшись назад и заметив его замешательство.

Он кивнул и ускорил шаг, пробиваясь сквозь заросли и проскальзывая мимо корней, что торчали из мягкой почвы. Где-то в стороне раздался крик, но это был всего лишь один из Воинов, споткнувшийся о кочку.

Зунар вдруг резко остановился и обернулся к остальным, его лицо было мрачным и сосредоточенным. Лицо Сираэль, обычно спокойное и сдержанное, отразило тень тревоги.

— Дела плохи, — выдохнул Зунар, сжав рукоять своего меча. — Это не случайные взрывы.

Он бросил взгляд на горизонт, где черное пламя с бордовыми всполохами вздымалось ввысь, будто само небо разрывалось от напряжения. Казалось, что помимо больших взрывов, разносились и десятки поменьше. Они гремели один за другим, каждый удар сопровождался вибрацией земли.

— Ты знаешь, что это? — спросила Сираэль, пытаясь не поддаваться панике, но ее голос дрожал.

Зунар оглянулся на нее и на остальных, прежде чем ответить:

— Судя по силе атак... — он сделал паузу, будто взвешивая каждое слово. — Абиссал и его противник на уровне Фиолетового Мнемарха.

Слова прозвучали, словно приговор. Лукарис тяжело сглотнул, его взгляд стал напряженным, и даже он, привыкший относиться к опасностям с долей юмора, сейчас полностью сосредоточился.

— Фиолетовый Мнемарх?! — переспросил Лукарис, его голос задрожал от осознания. — Ты это серьезно?

— Да, — кивнул Зунар, поправляя ремень на доспехах. — А самое плохое — такие не сражаются в одиночку... Скорее всего, с ними армии.

Астар чувствовал, как в груди нарастает волна адреналина. Он ощущал, как взрывы все приближались и приближались.

— Ощущение, что сражение не стоит на месте... Будто бы они двигаются... — пробормотал он.

— Так и есть! Нужно спешить, иначе нас просто сметут с пути! — сурово выкрикнул Зунар, ускоряясь.

И как только прозвучали эти слова, сзади снова раздался оглушительный удар, и земля так сильно дрогнула, что Сираэль чуть не потеряла равновесие. Астар успел ухватить ее за руку и помочь удержаться на ногах.

— Спасибо, — коротко выкрикнула она, не тратя лишних слов.

Вдали очередной столб черного пламени взорвался, смешавшись с бордовым светом. Словно само небо разрывалось от того ужаса, который творился где-то впереди.

— Быстрее! — выкрикнул Зунар, показывая направление в сторону леса. — Мы должны успеть срезать путь по диагонали. Вперед, не останавливайтесь!

Сапоги скользили по влажной земле, дыхание становилось тяжелым, но никто не останавливался. Даже Лукарис, несмотря на сбившееся дыхание, двигался вперед из последних сил.

Астар быстро подбежал к нему, подхватив друга за руку, когда тот снова чуть не споткнулся.

— Держись, брат, — выдохнул он. — Нам еще далеко до безопасной зоны.

Лукарис, тяжело дыша, кивнул и снова побежал вперед, рядом с Сираэль и Астаром. Сзади грохотало, земля дрожала, но их ноги несли их дальше, прочь от надвигающегося хаоса.

Но внезапно Астар почувствовал что-то странное — воздух позади него будто стал тяжелее, а волосы на затылке встали дыбом. Это ощущение было слишком знакомым: приближающаяся угроза!

Он резко обернулся и застыл в ужасе.

Из-за деревьев, с грохотом ломая стволы и круша все на своем пути, вырвалась дуга черного пламени. Она заворачивалась спиралью, сжигая растительность, и летела прямо на них с оглушающим ревом.

— Гууум! Шув!

В долю секунды Астар понял: если он попытается увернуться, пламя ударит в Сираэль и Лукариса. Они просто не успеют отреагировать. Времени на раздумья не было.

— Черт! — выкрикнул он, подаваясь вперед и резко выставляя копье перед собой.

Его мышцы напряглись, когда тело и копье засветились мягким серым светом. Он почувствовал, как его руки дрожат от напряжения, но отказался отступать.

— Держитесь! — крикнул он всем остальным.

В этот момент рядом с ним появился Зунар, выхватив меч и встав плечом к плечу с Астаром. Еще мгновение спустя, с другой стороны к ним подоспела женщина на уровне Примарха. Ее клинок также вспыхнул серым туманом, и она крепко встала на защитную позицию.

— Приготовься! — выкрикнул Зунар.

Черное пламя ударило в копье Астара с ужасающей силой. Казалось, что мир вокруг замер в один миг, но затем — взрыв.

— Ба-бааам!

Огромная волна энергии разнеслась по всему лесу, с корнем вырывая сухие деревья и разбрасывая камни. Взрывная волна ударила в Астара так сильно, что его сорвало с ног и бросило на десятки метров назад. Он почувствовал, как его тело пронзает резкая боль, когда он ударился о землю и проскользил по мокрой грязи.

В его ушах зазвенело так, будто он попал под удар снаряда. Все звуки стали приглушенными, словно мир вокруг превратился в неясную звуковую пустоту. В груди он ощутил сильное давление, словно его ударило кулаком невидимое чудовище.

Лежа на спине, он заморгал, пытаясь вернуть фокус в глазах. В небе перед ним все еще виднелись черные всполохи, танцующие на фоне черного дыма. Он услышал глухие крики Сираэль и Лукариса, но пока не мог различить, что именно они кричали.

"Черт... Мы должны встать, Астар... Мы не можем здесь оставаться!" — мелькнула мысль в его голове. Но тело пока отказывалось слушаться его команд.

Астар стиснул зубы, заставляя себя подняться. Он оперся на копье, тяжело дыша, пока его мышцы протестовали, а голова гудела от боли. "Соберись, ты не можешь сейчас валяться на земле," — мысленно приказал он себе.

Когда зрение наконец сфокусировалось, он быстро оглядел поле боя. Вокруг валялись сломанные ветки, комья грязи и обугленные куски дерева, но к своему облегчению он заметил, что Лукарис и Сираэль уже поднимались на ноги. Лукарис держался за бок, но не выглядел тяжело раненым, а Сираэль вытирала кровь с царапины на лбу. Зунар, слегка пошатываясь, встал, опираясь на меч.

"Они живы. Это главное," — подумал Астар, чувствуя, как сердце чуть замедляет бешеный ритм. Но облегчение длилось всего секунду.

Из леса донесся громкий треск. Деревья с хрустом валились на землю, и из тени кустарников с ревом выбежала группа существ. Они двигались быстро, по-волчьи пружинисто, их когтистые лапы почти не касались земли. Это были абиссалы, но не те, что он видел раньше. Эти существа выглядели антропоморфно, высокие и тощие, их лысые головы блестели на солнце. Их когтистые руки тянулись вперед, а из тел, будто сквозь кожу, торчали острые кости, напоминающие лезвия.

— Вот дерьмо... — пробормотал Зунар, тяжело дыша и крепче сжимая свой клинок.

Но абиссалы — не единственные, кто вырвался из-за деревьев. За ними с грохотом выбежала еще одна группа людей. Астар сразу заметил их одежду: воины в бело-голубых мантиях — Ордена Странствий и Торговли!

Один из них, размахивая руками, выкрикивал команды:

— Командир Зигмунд подавляет их вожака! Не дайте мелким шавкам разбежаться, иначе эта дорога мигом повысит свою опасность! Нельзя нарушать логистику этого района!

Астар замер на мгновение, пытаясь понять, что происходит. Эти воины выглядели куда более внушительнее, чем наемники Вилара. "Похоже, это элитное подразделение Ордена," — подумал он. — "А их командир... Он сражается с чудищем уровня Фиолетового Мнемарха?!"

В этот момент один из воинов Ордена, сражаясь с ближайшим абисcалом, внезапно заметил Астара и группу:

— Бегите, если хотите жить! Вскоре сюда прибудут существа посильнее!

Астар, стиснув зубы и забыв про боль, моментально вскочил на ноги и побежал вперед, обогнув обугленное дерево, от которого все еще тянулся дымок. Его сердце колотилось, а мышцы протестовали с каждым шагом, но он не мог позволить себе замедлиться. Бегство было их единственным шансом выжить.

"Слишком уж часто я попадаю в передряги! Мне обязательно нужно будет стать сильнее! Просто ради моей же безопасности!" — мелькнуло в его мыслях.

Параллельно он быстро скользил взглядом по полю боя. Абиссалы двигались с поразительной скоростью, их когтистые лапы буквально вспарывали землю при каждом прыжке. Но больше всего Астара поразила их аура: он чувствовал их уровень.

"Серые Мнемархи!" — мелькнула паническая мысль. — "Эти твари уже сами по себе смертельно опасны, но если сюда действительно прибудет кто-то посильнее..." Он даже не стал заканчивать мысль. Абиссал на уровне Синего Мнемарха, не говоря уже о Фиолетовом Мнемархе, мог бы уничтожить их всех за считанные секунды.

Зунар мгновенно оценил ситуацию. Его лицо оставалось сосредоточенным, но в глазах мелькала тревога. Он рывком поднял Лукариса с земли, не давая тому времени на протест.

— Вставайте, молодой господин! — коротко приказал он, схватив Лукариса за ворот одежды и дернув вверх. — Мы не можем задерживаться!

Сираэль уже была на ногах, и мгновенно включилась в общую координацию группы. Она, как и Зунар, понимала: сейчас любые лишние секунды могут стать роковыми.

— Вперед! — выкрикнула она, поворачиваясь к Астару. — Все вместе, держим строй! Не разбегайтесь!

Зунар бежал впереди, его взгляд постоянно двигался, оценивая рельеф и возможные укрытия, а за ним мчались Лукарис, Сираэль. Астар же бежал в хвосте группы, так как взрыв откинул его дальше всех.

Позади и вдалеке все еще слышались звуки сражения — крики воинов Ордена, рев абиссалов и грохот ударов, сотрясающих землю. Астар бросил последний взгляд назад и понял, что ситуация очень скверная.

"Черт! Как будто на войне!" — вспоминая кадры из военных фильмов, мысленно выкрикнул Астар.

Но его мысли прервал жуткий хруст ломающихся веток впереди. Из кустарников прямо на тропу выпрыгнул абиссал уровня Серого Мнемарха.

— Дум! — он приземлился с глухим ударом, выпуская из лап когти, которые с хрустом впились в землю. Его безглазое лицо, покрытое грубой серо-черной кожей, исказилось в злобной ухмылке. Из его спины торчали костяные шипы, а по бокам виднелись остатки старых, иссохших ран — вероятно, следы прошлых сражений.

Астар замер на мгновение, его сердце пропустило удар.

"Черт! Слишком близко!" — мелькнуло в его голове. Абиссал приземлился прямиком перед Астаром, разрезая их группу. "Если еще один подобный подоспеет — нашей группе придет конец!"

— АСТАР! — закричала Сираэль, видя преграду на его пути. Лукарис тоже резко остановился, готовый броситься на помощь, несмотря на свои раны и ничтожную силу.

Но Астар и Зунар почти одновременно выкрикнули:

— НЕ ОСТАНАВЛИВАЙТЕСЬ! БЕГИТЕ!

Астар чувствовал, что если они остановятся здесь, у них не останется шансов. Слишком много угроз двигалось к ним одновременно. Ему было необходимо отвести этого монстра в сторону, иначе абиссал догонит их всех. Никогда ранее он не ощущал подобных героических позывов, но в этот момент подобный вариант действий показался ему единственным верным. Он не желал, чтобы Лукарис и Сираэль умерли.

— Я постараюсь выжить! — прокричал он, оглянувшись на друзей. — Если получится, я найду вас! Просто бегите!

С этими словами он резко рванул в сторону, увлекая абиссала за собой. Существо взревело и бросилось следом, с легкостью срезая путь через заросли и кустарники, выдирая их когтями с корнем.

Зунар, находясь рядом с Сираэль и Лукарисом, быстро схватил их обоих за плечи.

— Извините, но сейчас некогда спорить! — выкрикнул он, покрываясь серым туманом. Он закинул Лукариса на одно плечо, а Сираэль на другое и со всех сил рванул вперед, корректируя направление их движения.

— Брат, не глупи! — выкрикнул Лукарис.

— АСТАР! — почти одновременно крикнула Сираэль со слезами на глазах, но его силуэт быстро исчез из виду, затерявшись среди хаоса битвы.

Астар мчался вперед, чувствуя, как адреналин заполняет его тело. Каждое его движение сопровождалось хрустом веток и скольжением по грязной земле. Абиссал несся за ним, его рев гулко разносился по лесу, сливаясь с далекими звуками битвы.

— Рааар! — звучали мерзкие хлюпающие звуки.

"Это иной мир... Нужно играть по его правилам!" — мелькнуло у него в голове.

Он резко остановился на месте и обернулся. Существо было всего в нескольких шагах, его когтистые лапы рвали землю, а лицо исказилось от ненависти. Астар быстро достал копье и поднял его перед собой. В следующий момент он сделал глубокий вдох и закрыл глаза на мгновение.

"Вся абиссия, что у меня есть... Мне нужно все до последней капли!"

Он сосредоточился, и внутри его сознания разлилась волна энергии. Его тело откликнулось мгновенно: теплая, пульсирующая сила заполнила каждую мышцу, проникая в кости и кожу. На мгновение Астар ощутил невероятную легкость, будто его тело стало инструментом, идеально настроенным на одну цель — сражение.

"Этого недостаточно," — подумал он, сжав зубы. Он мгновенно вытащил одно неочищенное ядро, небольшое и блестящее, и без промедления закинул его в рот.

Горький вкус обжег язык, но ядро мгновенно влило в него свою проклятую силу. Волна дикой, необузданной энергии тут же прокатилась по его венам, заставляя его дыхание стать тяжелее. Он почувствовал, как сердце начало бешено колотиться, а перед глазами на миг померк свет.

"Соберись, Астар! Одного ублюдка мы точно убьем!" — мысленно выкрикнул он, напрягая все силы, чтобы устоять на ногах.

Серый туман мгновенно окутал его тело, будто защита, проявившаяся благодаря новой силе. Но в этот раз внутри этого тумана проскакивали черные искры, словно миниатюрные молнии, готовые разорвать все на своем пути. Казалось, что его сила начала преобразовываться, больше походя на мощь Серых Мнемархов!

Когда Примархи использовали меморию, они могли вызвать только легкий туман. Но когда Серые Мнемархи использовали свою силу, их мемория была серой только немного, далее она изменялась в зависимости от их техники. И эти черные искры были чем-то похожи на подобный эффект!

Но Абиссал не собирался ждать. Он бросился вперед с ужасающим рыком, вытянув когти, но Астар был готов. Его копье засияло, поглощая часть его силы.

Абиссал с ревом метнулся вперед, его когти прорезали воздух, нацелившись на грудь Астара. Он инстинктивно выставил копье вперед и отразил удар, но сила абиссала была чудовищной.

— Дзынь! Бам! — раздались искры, а руки тотчас занемели. От столкновения Астара оттолкнуло назад, его ноги заскользили по земле, оставляя глубокие борозды в грязи.

— Твою ж...! — выругался он сквозь зубы, меняя позицию копья.

Абиссал не дал ему передышки, снова бросившись в атаку. Он двигался с пугающей скоростью, оставляя за собой мутный след черного тумана. Астар бросился в сторону, уклоняясь от удара, но когти твари все же задели его плечо. Острая боль вспыхнула в теле, кровь брызнула на землю, но Астар стиснул зубы и не остановился.

Его тело пульсировало от абиссии, но несмотря на это, он чувствовал себя уязвимым. Каждое движение давалось тяжело, как будто его тело хотело больше, но разум не знал, как этим "большим" управлять. Ему не хватало опыта. Внутри нарастала тревога.

"Сила есть... но я слишком неумелый. Сражение с гуманоидным противником совершенно иное!" — мысленно рыкнул он, ярость захлестнула его. "На Земле я и приблизительно ничего подобного не делал... Сражения — это совсем не моя стихия!"

Абиссал снова атаковал, метнувшись вбок и обрушив удар когтями на его защиту. Астар успел поставить копье под углом, блокируя удар, но сила была такой, что его руки онемели от напряжения. Когти скользнули по древку копья с противным скрежетом, оставив глубокие царапины.

— Шуув! — он оттолкнул монстра, и тотчас сделал выпад копьем, нацелившись на грудь твари. Острие прошло вскользь, оставив кровавую рану на боку абиссала, но не остановило его. Существо взвыло, его оскал усилился, и оно яростно бросилось на Астара. Когти вонзились ему в бок, оставляя глубокие порезы. Астар зашипел от боли, но вместо страха в его груди вспыхнуло нечто другое — смесь гнева и отчаянной решимости.

"Нет! Ты меня так просто не убьешь!"

Он отскочил назад, оставив между собой и абиссалом небольшую дистанцию. Кровь текла по его ребрам, капая на землю, но он быстро перевел дыхание и сконцентрировался.

— Если я не научусь сейчас, то не научусь никогда! — выкрикнул он, стиснув копье.

Абиссал вновь атаковал. На этот раз Астар сделал то, что ему подсказывало интуитивное чувство выживания: он сменил стойку, развернув копье в более гибкую позицию. Когда когти твари снова ринулись к нему, он резко шагнул в сторону и скользящим движением пропустил удар мимо себя.

— Ха! — выкрикнул он, вонзая копье в бок абиссала. Острие прошло глубже, и черная кровь брызнула на его лицо. Существо взревело от боли и развернулось, но Астар успел откатиться назад.

Боль пульсировала в боку, раны кровоточили, но он не мог остановиться.

"Нужно держать дистанцию и колоть, когда могу!" — его разум кричал, а мышцы работали на пределе возможностей. "Сейчас нет времени жаловаться!"

Астар поднял копье, тяжело дыша, его тело пульсировало от перегрузки. Он видел, что абиссал хромал, кровь сочилась из его ран, но это не останавливало тварь. Существо снова рванулось вперед, размахивая когтями, готовое вцепиться в его горло.

"Может ударить в шею?" — в голове пронеслась последняя надежда. Он начал поднимать копье для контратаки, но внезапно все вокруг изменилось.

— Ду-дууум!

Воздух словно разорвался ревом. Слева раздался мощный грохот, и земля задрожала, заставляя Астара споткнуться и отступить. Он резко повернул голову и замер на месте, забыв даже о боли.

Из леса с бешеной скоростью выскочили две фигуры, каждая из которых была воплощением разрушительной силы. Первая — мужчина с огромным двуручным мечом, сияющим алым светом. Его тело, закованное в броню Ордена, буквально горело плотным красным туманом, скорее похожим на огонь. Каждое его движение излучало мощь, и по его глазам было видно — этот человек сам был чудовищем!

Вторая фигура была абиссалом — монстром высотой в три метра с массивной мускулатурой и черной кожей, покрытой дымкой абиссии. В его руках находилось огромное копье, будто вырезанное из каменной глыбы. Камень казался грубым и несовершенным, но энергия, исходящая от этого оружия, ощущалась как смертельная угроза.

Мужчина и абиссал сблизились, их оружие взметнулось в воздухе и столкнулось с ужасающим грохотом.

Перед глазами Астара разыгрывалась картина, в которую он не мог поверить: взмахи оружий вызвали две удушающие энергетические волны. Взрыв черного и бордового пламени поднялся в небо. Огненные языки закружились, образуя вихрь разрушения. Это был один из тех самых взрывов, которые они наблюдали издалека, и теперь он видел его вблизи, со всей его ужасающей мощью.

— Что... за черт? — прошептал он, прикрывая рукой глаза от ветра и пепла.

— БУУУМ!

Взрывная волна ударила в Астара со всей мощью, словно гигантская невидимая рука схватила его и бросила прочь. Воздух вокруг наполнился ревом, грохотом и звуком разрывающихся деревьев. Его тело пронеслось через кусты и обугленные ветки, словно соломинку, подхваченную штормом. Копье едва не выскользнуло из его рук, но он стиснул его до побелевших костяшек, цепляясь за него как за единственный якорь реальности.

Он ударился о землю, перекатился несколько раз и цепляясь за каменную глыбу. Боль пронзила все его тело. В ушах гудело, словно тысячи барабанов били в унисон, а легкие с трудом хватали воздух, будто он только что всплыл из-под воды. Он попытался подняться на колени, но мир вокруг начал кружиться.

— Нет, — прохрипел он, чувствуя, как темнота медленно надвигается на его сознание. В глазах начало мутнеть, и каждое движение давалось с огромным трудом. Но он знал: если сейчас сдастся, это будет конец.

"Я не умру здесь," — мысленно выкрикнул он, стараясь удержаться на грани.

В последний миг перед тем, как его глаза начали смыкаться, он увидел, что воины Ордена слаженно и методично начали собираться в центре поля боя. Они выстраивались в круг, их руки вспыхивали энергией, когда они объединяли свои силы, создавая сияющий защитный барьер. Белое свечение вспыхнуло вокруг них, отталкивая черное пламя, которое обрушивалось на их позицию.

Абиссалы, осознав опасность, разлетались в разные стороны, словно крысы, спасавшиеся из тонущего корабля. Каждое существо бежало в свою сторону, оставляя поле боя во власти тех, кто был сильнее.

Но для Астара все это стало размываться, превращаясь в сплошное пятно света и тьмы. Его дыхание сбивалось, тело ослабевало, но разум цеплялся за единственную мысль.

"Я должен выжить... Я найду их. Я найду Сираэль и Лукариса…”

Вот только, неожиданно для него самого, в предсмертных переживаниях, он ощутил еще одно желание… Он вспоминал то чувство, когда видел огни в Источнике Мемории. Чувство принадлежности…

“Семья… Я должен найти и их… Я бы хотел узнать о своих корнях…”

Он сжал копье перед собой, вливая в свое тело максимальное количество абиссии. Серая дымка снова окутала его, но даже она казалась слабой перед масштабом взрыва. Черные искры метались по его коже, будто борясь за каждый дюйм его выживания. Он тратил все, что содержалось в его Хранилище Мемории, и даже не думал о последствиях. Такими темпами, он даже мог вызвать проклятие Техники Пожирания Скверны, но с другой стороны без защиты он просто умрет.

— Бум! — мужчина и ужасающий абиссал вновь столкнулись в ударе, и очередной взрыв полетел в сторону Астара!

Темнота окончательно захватила его сознание, и в последний миг перед тем, как мир полностью исчез, у него в голове пронеслась туманная угасающая мысль:

"Я уже устал убегать... Если я выживу, обязательно стану сильнее..."

Том 1. Глава 18 — Капитан Зигмунд

Астар медленно открыл глаза. Первое, что он ощутил — это тупая, ноющая боль, пропитывавшая каждую клетку его тела. Грудь стянуло, дыхание давалось с трудом, а конечности казались чужими, как будто их кто-то заменил. Он попытался шевельнуться, но даже простейшее движение отзывалось резкой болью.

Его тело было полностью перебинтовано — от плеча до груди, на руках и даже на ногах чувствовались плотные повязки. Где-то под бинтами зудели заживающие раны.

"Я... жив?" — ошеломленно пронеслось у него в голове.

Он моргнул, стараясь сфокусировать зрение. Мир перед ним был слегка размытым, но постепенно начинал проясняться. Он лежал на грубом соломенном мате, накрытом старым, но чистым покрывалом. Воздух был насыщен запахом влажной земли, лекарственных трав и... гари.

Астар медленно повернул голову и наконец увидел окружающую его картину. Прямо перед ним, на топкой болотистой земле, был разбит лагерь. Грубые палатки, наскоро установленные между искореженными деревьями, коптились над кострами. Люди двигались среди шатров и импровизированных рабочих мест, их лица были сосредоточены и усталые.

Он сразу понял, что это не обычные путники. Все они были одеты в бело-голубые мантии с эмблемами Ордена Странствий и Торговли. Их движения были методичными и выверенными, как у закаленных воинов, привыкших к битве.

Где-то неподалеку раздавались хлюпающие звуки, словно кто-то ковырялся в сырой плоти. Астар приподнялся на локтях, заставляя себя игнорировать боль, и наконец заметил, что несколько воинов из Ордена склонились над тушами убитых абиссалов. Они аккуратно вскрывали их тела, извлекая темные ядра, покрытые блестящей пленкой, и складывали их в специальные контейнеры.

Другие бойцы перевязывали друг друга, залечивая раны. Кто-то промывал глубокий порез на руке, кто-то стягивал разорванную мантию на груди. Их лица были напряженными, но никто не жаловался — все просто делали свою работу.

"Точно... Я ведь оказался на поле боя..." — с трудом вспомнил Астар.

"Перед тем, как отключиться, я принял решение... Я выжил, а значит должен его выполнять... Нужно серьезно заняться своей силой. Нужно активно развивать Технику Пожирания Скверны. А с проклятьем разберусь, когда найду свой клан," — внезапно осознал он, чувствуя прилив уверенности и убеждений.

Пережив еще одну ситуацию на грани жизни и смерти, в нем будто бы что-то переключилось. Последние сомнения и преграды отпали.

"Я уже не вернусь на Землю. Нужно забыть об этом и принимать правила этого мира! Хватит жалеть себя и ныть!" — сжимая кулаки сказал он себе, решительно вдыхая.

Но стоило ему сделать резкий вдох, как все его тело пронзила резкая боль, заставляя его громко зашипеть. Он рухнул обратно на мат, стиснув зубы.

— Черт... — выдавил он, но спустя несколько секунд снова поднял взгляд на лагерь, и начал анализировать происходящее.

Его охватило странное чувство. Он выжил. Но в каком он теперь положении? Где Лукарис и Сираэль? Но было еще одно чувство, гораздо страшнее. Оно как будто начало подниматься вместе с сознанием Астара.

Только сейчас он заметил, что эмоции начали бесноваться, а тело слегка покалывать, перебивая даже боль. Оно еще не было слишком острым, но уже предвещало проблемы. Начало проявляться проклятие его техники!

"Вот черт... Нужно сбежать отсюда, чтобы поглотить абиссию!" — мысленно воскликнул Астар, но в тот же миг осознал, что не видит своих вещей.

Именно в этот момент мимо его лежанки прошла женщина в бело-голубой мантии Ордена. Ее короткие светлые волосы были слегка взъерошены, а на лице читалась усталость, но в глазах все еще горел бдительный огонь. И судя по белому фартуку, который был весь в крови, она являлась кем-то вроде врача, отвечающего за состояние бойцов. Казалось, что в последнее время она многим помогала с их ранениями.

Она случайно заметила, что Астар очнулся, и ее брови удивленно поднялись.

— Невероятно... ты уже пришел в себя? — в ее голосе прозвучала смесь изумления и легкого восхищения. — Не ожидала, что ты очухаешься так быстро. Я даже не знала, выживешь ли ты, — говоря это, она зашагала в его сторону.

Астар молча моргнул, обдумывая ее слова. Он почувствовал, как его тело сковывает слабость, но, судя по реакции женщины, он должен был находиться без сознания гораздо дольше.

— Тебе очень повезло, — продолжила она, наклоняясь и аккуратно приоткрывая перевязки. — Большинство не выживают после такого. Когда тебя нашли, ты был настолько истощен, что твое тело даже не желало впитывать меморию. Обычно я использую медицинские техники, но в твоем случае... — она пожала плечами, — она просто не сработала. Так что пришлось ограничиться обычными методами — бинтами, целебными мазями и травами.

Астар лишь кивнул, скрывая за этим жестом бурю мыслей.

"Вот черт… Хорошо, что они не заподозрили неладное..." — мысленно произнес он.

Астар уже знал причину. Его тело не могло впитывать меморию из-за его уникального телосложения и Техники Пожирания Скверны. Вся попавшая в его тело мемория будет перерабатываться в абиссию, а это требует времени. Ранее он не думал об этом, но сейчас его голову посетила дурная мысль...

"Значит ли это, что лечебные техники этого мира на мне не сработают? Это плохо..."

Естественно, он ничего не сказал об этом и только вежливо ответил:

— Да, я довольно... живучий, ха-ха.

Женщина усмехнулась и поправила мантию.

— Еще бы. В любом случае, если ты уже можешь говорить, значит, не все так плохо. Отдыхай. Тебе пока нельзя двигаться, иначе раны могут вновь проявить себя.

Она развернулась и уже хотела было пойти к другим раненым, как Астар остановил ее. Он критически нуждался в своих вещах, ибо если проклятие настигнет его здесь — ему конец.

— Извините! А где мои вещи? — вежливо окликнул он.

Женщина, уже сделавшая пару шагов прочь, вдруг остановилась. Она медленно повернулась, а затем, к неожиданности Астара, вдруг рассмеялась. Ее смех был звонким, но при этом немного насмешливым, словно она услышала что-то забавное.

— Ах, вот оно что! — с усмешкой сказала она, сложив руки на груди. — Очнувшись после смерти, первым делом ищешь пожитки? Спокойно, парень, никто ничего у тебя не украл.

Астар невольно напрягся.

— Я в этом не сомневался, просто хотел бы знать где они, — вежливо уточнил он.

Женщина, все еще улыбаясь, махнула рукой в сторону небольшого деревянного ящика, стоявшего справа от него, буквально в метре от лежанки. А за ним лежало что-то длинное замотанное в ткань. Скорее всего, это было его копье.

— Все там, — небрежно бросила она. — И твое оружие, и ядра, и все остальное. Так что можешь выдохнуть, ты под надежной защитой Ордена. Как видишь, мы можем добыть вещи поценнее твоих, ха-ха, — с улыбкой подмигнула она и указала на трупы абиссалов.

Астар почувствовал, как напряжение в груди слегка ослабло. Однако внутри него уже поднималась новая тревога. Проклятие Техники Пожирания Скверны все больше напоминало о себе.

Он уже хотел было подняться, но стоило ему чуть приподняться на локтях, как женщина резко шагнула вперед и строго ткнула пальцем в его грудь, заставляя снова рухнуть обратно.

— А ну-ка лежать! — приказным тоном заявила она. — Ты почти три дня был без сознания! Если ты сейчас резко дернешься, а раны откроются, тогда вся моя работа пойдет насмарку!

Астар нахмурился, но попытался выдать виноватую улыбку.

— Я просто хотел проверить, все ли на месте…

— На месте, — перебила она, закатив глаза. — И ты тоже пока будешь на месте!

Она скрестила руки и окинула его строгим взглядом.

— Как целитель, я запрещаю тебе двигаться. Еще раз попытаешься встать — я сама тебя свяжу. Ты понял меня?

Астар мысленно выругался. Время работало против него, но сейчас он оказался в ловушке. Ему срочно нужно было поглотить абиссию, но целитель Ордена явно не собиралась позволять ему даже сесть, не говоря уже о том, чтобы уйти вглубь лагеря.

— А в туалет хотя бы можно? — с кривой улыбкой выдал он. — Или мне прям под себя все делать?

— Можно. Но без твоих вещей, — строго выдала она. — Думаешь я дам тебе сбежать и умереть где-то в этих болотах? Мы еще не перебили всех разбежавшихся абиссалов, и тебе нельзя покидать лагерь в таком состоянии.

Астар уже хотел что-то ответить, но в этот момент с другой стороны лагеря послышался шум. Чьи-то уверенные шаги глухо отдавались по земле, сопровождаясь радостными голосами бойцов Ордена. Все вокруг как будто оживились, некоторые выпрямились, а на их лицах появилось восхищение.

Астар невольно перевел взгляд в сторону звука. Из одной из больших палаток вышел высокий мужчина, облаченный в легкую броню с эмблемой Ордена. Его короткие русые волосы были чуть растрепаны, а теплые голубые глаза осматривали лагерь с отцовской внимательностью, словно он одним лишь взглядом мог оценить каждого присутствующего.

Но больше всего в глаза бросались шрамы.

Три глубокие полосы тянулись через всю левую сторону его шеи, будто когда-то чудовищные когти пытались разорвать его горло. И четвертый шрам продолжался на щеке, чуть ниже левого глаза, придавая его лицу устрашающий и в то же время опытный вид. Это был не просто воин — это был человек, который прошел через самые жестокие сражения и выжил.

"Неужели это тот мужчина, что сражался с абиссалом уровня Фиолетового Мнемарха? Получается он тоже..." — мысленно пробормотал Астар, вспоминая последние мгновение перед тем, как он отключился.

Как только он появился, бойцы Ордена один за другим начали склонять головы в знак уважения.

— Командир! — громко и четко произнес один из них.

Другие же с улыбками бросали одобрительные взгляды и поздравляли его:

— С победой, командир!

— Невероятный бой!

— Ваш финальный удар заставил меня напрячься! Думал, вы решили забрать нас вместе с противником! Ха-ха!

Некоторые даже коротко хлопали его по плечу, когда он проходил мимо. Казалось, что весь лагерь любил и уважал этого человека, восхищаясь его силой и лидерством.

Астар внимательно наблюдал за ним, анализируя его поведение. Этот человек явно был лидером — не только из-за статуса, но и потому, что вокруг него ощущалась естественная харизма, заставляющая других подчиняться без лишних слов. Но также, у Астара пробежали мурашки по коже, словно он инстинктивно ощущал невероятную мощь от его ауры.

Целительница, заметив его появление, тут же выпрямилась и быстро поправила мантию.

— Командир Зигмунд, — с легким наклоном головы произнесла она, а затем, бросив взгляд на Астара, тихо добавила: — Похоже, этот парень очнулся.

Зигмунд на мгновение задержал взгляд на Астаре, а затем широко улыбнулся — так, будто встретил старого друга. В его глазах вспыхнул интерес, но сам он выглядел абсолютно расслабленным, словно его ничто в этом мире не могло выбить из равновесия.

— Досталось же тебе, дружище. Мы здесь были по поручению Церкви, убивали опасного абиссала. Меня даже оторвали от важных дел ради этого задания, ха-ха. Надеюсь, ты не держишь зла, что через нашу охоту ты чуть не умер, — рассмеялся он, делая несколько уверенных шагов вперед. В его голосе звучала неподдельная радость, но за всей этой открытой дружелюбностью крылась странная отстраненность. — Но ты меня удивил. Не хочешь служить под моим началом? Мне всегда нужны способные воины, а ты как я погляжу уже Примарх. Немного поднатаскаем меня, и сойдешь за низшее звено отряда.

Астар, измотанный, но не потерявший способности анализировать людей, сразу почувствовал некую настороженность. Зигмунд выглядел абсолютно естественным, его слова были теплыми, манеры — обаятельными, но… слишком уж безупречными. Будто бы каждая улыбка, каждый жест были тщательно просчитаны, словно он знал, как именно расположить к себе собеседника.

— Своих людей я ценю, так что подумай об этом, — продолжил Зигмунд, дружелюбно хлопая Астара по плечу. — Смотри, тебя даже лечила такая красотка, как Ренала, — подмигивая девушке, выдал он.

Он говорил легко, с шутливой интонацией, но Астар не мог отделаться от ощущения, что этот человек был куда сложнее, чем казался на первый взгляд. Что за этой дружелюбной маской скрывалось нечто гораздо более расчетливое.

Чувствуя буйство эмоций из-за приближающегося проклятия, Астар попытался взять себя в руки, и вежливо ответил:

— Во-первых, от всего сердца благодарю за помощь. Что насчет присоединения к вам... Я потерял своих друзей, и хотел бы их найти. Так что, вынужден отказаться.

Зигмунд лишь весело рассмеялся, будто его совсем не задел отказ. Он развел руками, словно говоря: «Ну что ж, так тому и быть».

— А жаль! Уверен, ты бы вписался в нашу компанию. Но что поделать, — с легкой усмешкой проговорил он. — Хотя, если честно, мне даже нравится твой ответ. Настоящая верность друзьям — это редкое качество, и оно стоит уважения. Немногие смогли бы отказаться от моего предложения.

Его взгляд оставался теплым, но Астару показалось, что в глубине глаз этого человека проскользнула тень чего-то более… оценивающего. Как будто Зигмунд записал его слова в свою личную книгу наблюдений и сделал пометку на будущее.

— Ладно, отдыхай, герой, — наконец сказал он, дружески хлопнув Астара по плечу. — Надеюсь, мы еще пересечемся.

А затем он поднялся и, легко поправив плечами плащ, направился дальше — к другим раненым, к своим воинам.

Астар смотрел ему вслед, пытаясь окончательно сформулировать мнение об этом человеке. Сначала он показался ему просто харизматичным командиром, но даже короткий разговор показал скрытую глубину личности. Это был не просто воин или лидер.

"Он точно знает, как работать с людскими сердцами…" — подумал Астар, видя, как вокруг Зигмунда все словно оживали, как его воины смотрели на него с уважением и преданностью.

Рядом с ним вдруг раздался тихий смешок.

Астар перевел взгляд на Реналу, которая стояла рядом, скрестив руки на груди, и смотрела на него с откровенным любопытством. В ее глазах мелькал интерес, смешанный с легким недоумением.

— Ты странный, — неожиданно сказала она, покачав головой.

Астар моргнул.

— Спасибо, конечно, но можно уточнить, чем именно?

Ренала усмехнулась, словно уже знала, что он так ответит.

— Ты только что отказался от предложения, ради которого другие готовы годами проливать кровь, — пояснила она, приподняв бровь. — Большинство воинов мечтают попасть в Отряд Багрового Золота. А Капитан Зигмунд лично предложил тебе вступить, что бывает крайне редко. Для многих это билет в жизнь, шанс на славу, деньги, уважение…

Она наклонила голову, пристально разглядывая его, словно пыталась разгадать загадку.

— И ты так легко сказал «нет». Даже не задумался.

Астар на секунду замер, словно неосознанно упустил выгодную сделку. Только недавно он думал, что нужно стать сильнее. Но затем быстро успокоил себя и мысленно произнес:

"Орден в тесном контакте с Церковью Мемории. Если бы я оказался в знаменитом отряде, шанс обнаружения моего секрета бы многократно вырос."

— У меня другие приоритеты, — вежливо ответил Астар.

Ренала фыркнула, но в ее глазах мелькнуло что-то вроде недовольства.

— Неужели ты не понял, с кем говорил? — вдруг спросила она.

— Честно говоря, я довольно дремучий человек. А если быть еще честнее, то я потерял память, и все мои познания о мире ограничены месяцем времени, ха-ха. — искренне ответил Астар, и почесал затылок.

Ренала на мгновение нахмурилась, словно оценивая, насколько правдоподобны его слова. Затем тяжело вздохнула и покачала головой.

— Вот оно что… — протянула она, сложив руки на груди. — Видимо я ошиблась, когда сказала, что ты везучий...

Она бросила взгляд в сторону Зигмунда, который уже отошел к трупам абиссалов, а затем наклонилась чуть ближе к Астару, понизив голос.

— Ладно, раз уж ты не в курсе, слушай внимательно. Зигмунд Альмер — это не просто очередной капитан. В свои сорок лет он уже достиг уровня Фиолетового Мнемарха. Причем не благодаря хорошим корням или знатному происхождению. Он вышел из нищеты и сделал себя сам. Даже свою технику он заполучил сам, найдя ее в древних руинах, а не от мощного предка, как подавляющее количество сильных Мнемархов.

Астар слегка приподнял бровь. В этом мире, где кланы и родословные играли огромную роль, даже он понимал, что такие истории должны быть редкостью.

— Помимо того, что он абсолютный монстр в бою, он также управляет Отрядом Багряного Золота — элитным подразделением Ордена Странствий и Торговли. В его составе лучшие бойцы, и все мы фанатично преданы ему.

Ренала выпрямилась и скрестила руки, продолжая:

— Но это не все. Он не просто воин. Он еще и торговец. Владелец Багряных Аукционных Домов, которые ценятся по всему Ордену. Через них проходят редчайшие артефакты, утерянные знания и ресурсы, за которые Мнемархи готовы убивать. У него отличные отношения как с правящей верхушкой Ордена, так и с Церковью Мемории.

Она вновь посмотрела на Астара с легким сочувствием.

— Вот кто предложил тебе место в своем отряде. Надеюсь, что ты уже не начал жалеть, — с тяжелым вздохом произнесла она. — Ладно, мне пора к остальным. И помни, тебе нельзя убегать, иначе я лично тебя догоню и убью!

Как только эти слова слетели с ее уст, она тотчас проявила ауру Серого Мнемарха, которая почти сразу приобрела зеленый цвет, и строго зыркнула на него. Сразу после, она развернулась и с улыбкой начала удаляться.

Астар остался сидеть, переваривая услышанное.

Чувства внутри него были… смешанными. Он понимал, что в каком-то смысле только что отверг идеальный шанс для быстрого роста. В его планы входили четкие пункты — найти хороших союзников, влиятельные связи и стабильный источник дохода. И теперь, когда судьба буквально подкинула ему золотой билет, он не мог им воспользоваться.

"Черт… Если бы не моя техника, я бы серьезно подумал над его предложением," — с раздражением подумал он.

С одной стороны, рядом с Зигмундом он мог бы получить защиту и доступ к ресурсам, которые другим были недоступны. Это дало бы ему возможность развиваться, изучать этот мир и, возможно, даже применить некоторые навыки с Земли.

Но с другой стороны… слишком много рисков.

Отряд Багряного Золота был тесно связан с Церковью Мемории. Астар пока не знал, насколько глубоко церковники изучают своих людей, но если бы кто-то начал копаться в его силе, он мог бы не просто потерять эту защиту — он мог бы стать мишенью.

Он раздраженно потер переносицу.

"Проклятье, мне нужно быть умнее. Пока я не найду способ скрыть свою силу — я не могу никуда ввязываться."

Но стоило ему вновь задуматься о своих дальнейших шагах, как внезапная волна боли пронзила его тело.

— Черт… — прошипел он сквозь зубы.

По его спине прошлись иголки холода, мышцы сжались, а сердце забилось чаще. В глазах потемнело, и на секунду он почувствовал, что теряет контроль над своим телом. Проклятие активировалось с новой силой.

"Нельзя медлить... Если подожду еще немного, может случиться катастрофа!"

Ему срочно нужно было поглотить абиссию. Но целительница стояла не так уж далеко, так что сразу заметит, как он роется в своих вещах.

И в этот момент в ум Астара пришла спасительная идея! Неожиданно помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Он вспоминал слова того идиота Вилара, что всю дорогу хвастался.

"Точно! Я ведь могу поглощать абиссию не только из ядер!" — тотчас осознал он. "Вилар говорил, что в черных топях много абиссии, ведь там умирали абиссалы. Нужной "пойти в туалет" и найти подобную лужу. Это мгновенно решит мои проблемы!"

Это осознание принесло Астару волну счастья, будто он нашел выход в темноте. Так он точно не привлечет лишнего внимания.

Астар стиснул зубы и через боль заставил себя подняться. Его тело протестовало, каждая мышца словно горела от напряжения, но он не мог позволить себе слабость. Он медленно выпрямился, стараясь не выдать напряжение на лице.

В этот момент он почувствовал, как на него резко метнулся взгляд Реналы. Ее глаза сузились, явно оценивая его намерения. Но прежде чем она успела что-то сказать, Астар поднял руку, показывая, что ему просто нужно отойти.

Он даже не притронулся к своим вещам, специально демонстрируя, что не собирается никуда сбегать. Он только подтянул к себе сапоги, что стояли рядом с ящиком

Ренала только кивнула, как бы говоря: "Ладно, в туалет можно".

"Ах, если бы ты знала, чего я хочу на самом деле," — мысленно усмехнулся Астар.

Он осторожно натянул сапоги, чувствую, как натяжение бинтов на теле приносит очередной укол боли. Сделав пару шагов, он вышел из-под тени навеса, под которым его лечили, и направился прочь по болотистой местности, делая вид, что просто ищет укромное место, чтобы справить нужду. Все таки, болото было довольно открытым, и можно было понять желание найти укромный уголок.

Каждый шаг отдавался в теле глухими ударами боли, но с каждым мгновением он чувствовал, как проклятие начинало захватывать его все сильнее.

Ему нужно было найти насыщенное абиссией место… и как можно скорее!

"Нужно искать черные лужи... И так, чтобы они были прикрыты кустарниками..." — мысленно произнес Астар.

Шаги по влажной, неровной земле отзывались тупой болью в раненом теле, но он стиснул зубы и шел дальше. Чем дальше он уходил от лагеря, тем легче становилось дышать — по крайней мере, в эмоциональном плане.

Проклятие начало скручиваться внутри него, словно змей, требующий пищи. Оно настойчиво напоминало о себе жгучим покалыванием в груди, легким дрожанием пальцев и нарастающим чувством внутренней пустоты.

"Главное, чтобы не наступила критическая фаза, когда странные черные линия начинают ползать у меня под кожей... В таком случае я и шага сделать не смогу..."

Где-то впереди, между несколькими высокими кустарниками, его взгляд зацепился за поваленное дерево. Оно выглядело полуразложившимся, его кора была мягкой и темной от влаги, а вокруг корней простиралась черная, будто гниющая почва.

Как только он приблизился, все его инстинкты завопили: "Вот оно!"

Астар остановился, вдыхая влажный болотный воздух. Он ощущал, что за деревом струилась абиссия. Он чувствовал, как его тело жадно тянется к ней, как будто само нутро кричало о том, что здесь он сможет восполнить свои силы.

"Спасение!" — мысленно воскликнул он, обходя дерево, словно желая "уединиться" за ним.

И, выйдя из-за угла, он наконец увидел это.

Прямо за деревом, прячась в тени раскидистых корней, расположилась черная булькающая лужа. Ее поверхность дрожала и слегка поднималась волнами, будто что-то внутри нее дышало. Словно болото еще не успело переварить того, кто когда-то туда попал.

Астар сразу понял: это не просто грязь, а настоящая топь. Стоило лишь неосторожно ступить в нее, и тягучая масса мгновенно засосала бы его внутрь. И все же, именно эта зыбкая бездна манила его, наполняя воздух вокруг тяжелой энергией.

"Теория Вилара может быть верной... В таком месте мог утонуть абиссал," — пронеслось в его голове. — "А значит, эта топь пропиталась его силой."

Он осторожно опустился на корточки, изучая край лужи. Нужно было точно определить, где заканчивается безопасная земля, чтобы случайно не оказаться в ловушке. Земля у кромки топи казалась мягкой, но все еще достаточно плотной, чтобы выдержать его вес.

"Отлично. Этого хватит."

Астар глубоко вдохнул, затем протянул руку вперед и без лишних церемоний погрузил ладонь в вязкую черноту.

В тот же миг он активировал Технику Пожирания Скверны.

Внутри его Хранилища Души вихрь из абиссии закружился быстрее, набирая силу. Казалось, будто голодный зверь, дремавший в его сущности, наконец почуял пищу и с жадностью набросился на нее.

Топь задрожала, будто осознавая, что ее энергию поглощают. По ее поверхности пошли небольшие круги, а черная жидкость начала медленно растекаться, словно теряя свою плотность.

Астар задышал глубже, чувствуя, как внутри него что-то разгорается. Экстаз — вот единственное слово, которое могло описать это ощущение.

"Как же хорошо..." — мысленно произнес он. "Абиссия в этой топи менее концентрированная, и не идет в сравнение с полноценным ядром. Но раз уж я решил развивать Технику Пожирания Скверны, я могу просто ходить по этим топям и поглощать абиссию, начиная формировать свое ядро. Мне нужно стать хотя бы Серым Мнемархом," — рассуждал он, продолжая поглощать абиссию.

Он словно тонул в этой мощи, но не утопал, а впитывал ее. Волны темной энергии текли по его руке, пробираясь через кожу, заполняя каждую клетку его тела.

Серый туман окутал его фигуру, а в нем начали проскакивать черные искры. Это было другое ощущение, нежели от поглощения ядер, но все равно живительное.

Его разум на миг затуманился.

"Не понимаю, как действуют эти техники, но в будущем надо будет это выяснить..." — рассуждал он.

Но в тот самый момент, когда он почти поглотил всю абиссию, произошло то, от чего его сердце ушло в пятки.

Холодная, твердая ладонь внезапно легла на его шею.

— Хлоп!

Астар не успел даже вздохнуть, как хватка сжалась, словно стальные тиски, удерживая его на месте. Это было не просто прикосновение — это была абсолютная блокировка, лишающая его возможности даже дернуться. Он почувствовал себя так, будто его парализовало!

"Кто—?!" — в ужасе подумал он. Но эта мысль сменилась еще более ужасной. "Мне конец! Они увидели, как я поглощая абиссию! Я должен..."

Но он даже не успел закончить мысль. В тот же миг вокруг него вспыхнула багряная энергия. Она вспыхнула резко, окутывая его тело подобно сети, парализуя каждую мышцу.

Астар почувствовал, как все его тело обволокло сковывающее давление. Даже дыхание стало тяжелым, словно воздух вокруг сгустился. Он не мог ни пошевелиться, ни вырваться.

Кто-то сумел подкрасться к нему незаметно. Кто-то настолько сильный, что Астар даже не почувствовал его присутствия, пока не стало слишком поздно.

И теперь этот человек держал его жизнь в своих руках.

И прямо за спиной, прозвучал басистый и хищный голос. Это был голос Капитана Зигмунда, вот только звучал он гораздо более зловеще! Он звучал так, словно сама смерть явилась за Астаром!

— И чем ты здесь занимаешься, маленький крысеныш? Откуда в таком жалком черве столько наглости, чтобы заниматься несанкционированным экзорцизмом у меня под носом… Ты действительно думал, что мое восприятие настолько плохое? — хладнокровно спросил он.

Но не успел Астар что-то сказать, как следующие слова Зигмунда напугали его еще больше.

— Более того... Только что ты поглощал абиссию внутрь себя. Так ведь? — еще более убийственным тоном спросил он. — Какому роду ты принадлежишь, еретик?! — еще сильнее сжимая ладонь, выкрикнул он, тотчас поднимая Астара над землей.

В следующую же секунду мир перевернулся.

Астар не понял, как это произошло, но внезапно его тело взлетело в воздух, словно его подбросили, как куклу. Парализованные мышцы не смогли отреагировать, он не мог сгруппироваться, не мог выставить руки или ноги. Он был беспомощен.

Но хуже всего было то, что он осознавал это.

"Как мне выбраться из этой ситуации?!"

И действительно, прежде чем Астар успел даже осознать свое движение, Зигмунд так же легко поймал его второй рукой — снова за горло, но уже спереди.

— Хвать! — горло Астара пронзила боль, а от силы сжимания захотелось кашлять.

Теперь Астар висел в воздухе, а пальцы Зигмунда сжимали его шею с силой, достаточной, чтобы он понимал — еще одно движение, и кости могут треснуть.

Вот только теперь Астар наконец видел его лицо. И это был не тот Зигмунд, который улыбался в лагере. Не тот человек, что излучал дружелюбие и обаяние.

Перед ним был кто-то другой.

Его синие глаза больше не были теплыми. Теперь они выглядели как два ледяных айсберга, глубоких и пустых, но при этом настолько холодных, что от их взгляда хотелось съежиться.

Никакой радушной улыбки. Никакой мягкости.

Только безмятежная, пугающая жестокость.

— Ты меня слышал, мальчишка? — прошипел Зигмунд, его голос был на удивление спокойным, но именно в этом спокойствии крылась истинная угроза. — Какому. Роду. Ты. Принадлежишь?

Его пальцы сжались чуть сильнее.

Астар задыхался, разум метался, пытаясь найти выход. Но, судя по выражению лица Зигмунда, ответ его уже не волновал. Этот человек уже вынес свой приговор.

"Нет! Нельзя сдаваться! Нужно ответить хотя бы что-то!" — выкрикнул разум Астара. Его инстинкт самосохранения был готов на все, чтобы только выжить.

— Я... Я все скажу... — прохрипел он.

— Конечно скажешь. Вопрос в том, скажешь ли ты сейчас, либо под моими пытками, — с какими-то маниакальными наклонностями выдал он и ухмыльнулся.

Зигмунд слегка ослабил хватку, позволив Астару втянуть в легкие немного воздуха, но его пальцы остались на месте — как предупреждение.

Багряная энергия, все еще обволакивавшая тело Астара, начала колыхаться. Теперь, когда он видел ее вблизи, у него по коже пошли мурашки. Это была не просто аура силы. В ней что-то шевелилось.

Астар моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.

И вдруг он увидел их... Силуэты. Лица. Бледные, искаженные болью, с безмолвными криками, застывшими в вечном отчаянии.

Казалось, что это души убиенных Зигмундом врагов — плененные, запертые в его собственной мемории. Они извивались в его багряной энергии, пытаясь вырваться, но каждая новая вспышка заставляла их вновь исчезать в ее глубинах.

Астар почувствовал, как ледяной страх сжимает его изнутри.

"Что, черт возьми, мне ему сказать?!"

— Я жду, — медленно произнес Зигмунд, его голос капал ядом. В нем все еще звучало насмешливое пренебрежение, но теперь к нему примешивалась нетерпеливость.

— Говори.

Астар сглотнул. Его разум лихорадочно искал выход. Но он не нашел лучшего варианта, кроме как сказать правду.

— Правда может показаться безумной, но я все равно скажу ее — и надеюсь, что вы сможете в нее поверить, — хрипло выдал он. — Я ничего не помню. Несколько недель назад я проснулся в пещере возле останков абиссала. Прикоснувшись к ядру, я активировал некую технику. Честно говоря, я вообще мало понимал в происходящем, пока не нашел группу ноксули. Они же и рассказали мне об мире, в котором мы живем.

Глаза Зигмунда прищурились, но его убийственная аура никуда не исчезла:

— Плевать. Что ты только что делал? Как ты вообще сумел поглотить абиссию в свое тело, щенок?

— Я... Это случилось, когда я активировал свою технику... — Астар начал думать, как в этой ситуации вообще подать информацию. Зигмунд был большой шишкой в Ордене и имел прочные связи с Церковью. Шанс, что он пойдет ему на встречу был почти что нулевой.

— Черт! Говори быстрее, щенок! Мое терпение не безгранично! — яростно выкрикнул Зигмунд, вновь начиная сжимать ладонь.

"Плевать! Будь что будет!" — мысленно закричал Астар, ощущая ярость. Вечные передряги уже начинали бесить.

Он посмотрел в глаза Зигмунду с решимостью, будто бы идет на смерть. Его глаза блеснули и он спокойно и ровным тоном выдал:

— Получив эту технику, я узнал, что меня проклял предок. Вся мемория внутри меня заменилась на абиссию. И если я не буду регулярно ее поглощать, я сойду с ума и превращусь в абиссала, — на одном дыхании выдал он. — Когда я узнал об этом мире побольше, а также об экзорцистах, я сразу понял, что мне нельзя в Церковь Мемории. Даже желай я служить добру и помогать остальным, переступив порог Церкви, я подпишу себе смертный приговор. Вот почему я хотел жить в тени. Но судьба распорядилась иначе.

Когда прозвучали эти слова, лицо Зигмунда застыло. Даже Астар, обладая опытом не мог считать его эмоции и мысли. Поэтому просто решил продолжить:

— А знаете что самое нелепое? Я не могу сменить эту технику, — с кривой улыбкой добавил он. — Я думал, что попытаюсь найти членов своего рода, и они помогут снять это проклятие. Но видимо, теперь мне конец. Как бы я вас не убеждал в своих намерениях просто спокойно жить, это бесполезно…

— Но если дадите мне шанс доказать правду, я сделаю все от меня зависящее! — решительно добавил Астар, понимая, что нельзя заканчивать, даже не попытавшись поторговаться.

В воздухе повисла оглушающая тишина.

Астар остался недвижимым, чувствуя, как сердце гулко стучит в груди. Он знал, что сказал слишком много, но в то же время — слишком мало. Хватит ли этого, чтобы Зигмунд не прикончил его прямо здесь? Или же чтобы он не стал подопытным кроликом Церкви Мемории?

Зигмунд же смотрел на него, не моргая, словно оценивая что-то глубоко внутри. Он не ослабил хватку, но и не усилил.

А затем, спустя несколько секунд, что показались вечностью, на его лице медленно расползлась жуткая ухмылка.

— Хах… — он вдруг коротко хохотнул, а затем его голос стал тягучим, почти гипнотическим. — Вместо мемории абиссия… Это просто нелепо… Могла ли такая случайность действительно произойти? — с неким предвкушением пробормотал он.

Он наклонился чуть ближе, его ледяные глаза впились в Астара, и, с насмешкой, пропитанной скрытой угрозой, произнес:

— Извини, щенок, но спокойно жить тебе точно не суждено.

Астар почувствовал, как его затылок покрывается холодным потом.

— И скорее всего, — продолжил Зигмунд, еще шире растягивая свою ухмылку, — проклятье ты никогда не снимешь. Но это еще нужно проверить…

Эти слова пробили Астара насквозь, будто холодное лезвие пронзило его грудь.

Он не знал, что пугало его больше — факт того, что Зигмунд, похоже, понял о нем гораздо больше, чем он сам мог себе представить. Или же то, с какой легкостью он об этом говорил.

Зигмунд не испытывал ни сочувствия, ни жалости. Только неестественное, искреннее любопытство.

Астар сглотнул, пытаясь удержать голос ровным. Внутри него бушевал настоящий хаос — страх, злость, отчаяние, но поверх этого всплывала ледяная решимость.

Раз уж все зашло так далеко…

— Тогда скажите мне, — его голос прозвучал тверже, чем он ожидал. — Какова моя дальнейшая судьба? Что вы собираетесь со мной делать?

Он смотрел прямо в глаза Зигмунда, не мигая, даже несмотря на то, что этот человек в буквальном смысле держал его жизнь в своих руках.

Зигмунд не ответил сразу.

Его ухмылка стала еще шире, а в глазах промелькнула насмешка.

— Вот это мне нравится, — пробормотал он, чуть ослабляя хватку, но не отпуская полностью. — Ты не молишь о пощаде, не паникуешь, не выдумываешь оправданий. Просто принимаешь реальность и сразу спрашиваешь, что дальше.

Он наклонил голову чуть вбок, его багряная энергия все еще колыхалась вокруг, тая в себе бесчисленные искаженные лица.

— Хороший вопрос, щенок, — его голос стал мягким, почти шелковым, но от этого звучал еще опаснее. — Мне и самому интересен ответ...

— Тогда что дальше? Продолжите меня держать до скончания веков? — хладнокровно ответил Астар. За время проведенное в этом мире, он уже слишком много раз оказывался на грани жизни и смерти. Это звучало парадоксально, но Астар утомился от этого.

Зигмунд улыбнулся и ответил:

— Тебе очень повезло, что тебя заметил именно я. И что я ограничил эту область своей меморией, пряча тебя от других Мнемархов. Ты настолько туп, что не удосужился отойти дальше. Даже Синий Мнемарх сразу бы тебя обнаружил.

Как только прозвучали эти слова, в сердце Астара тотчас загорелась надежда. Он понимал, что будь все так однозначно, этот ужасающий мужчина не стал бы скрывать его.

— Я люблю изучать разных аномальных существ, и забирать их под свое крыло. Когда Ренала не смогла тебя излечить, я уже заинтересовался. Но я никогда не думал, что найду такое... — откровенно ответил Зигмунд, размыкая ладонь, и роняя Астара на землю.

Опустившись на корточки, он показал два пальца и продолжил: — У меня только два вопроса, на которые мне нужны честные ответы. От этого будет зависеть твоя жизнь.

— Первый — что ты думаешь о Церкви Мемории? Второй — готов ли ты отдать жизнь за меня?

Астар замер.

Эти вопросы…

Он ожидал чего угодно. Допроса о его происхождении, угроз смерти, даже предложения служить Церкви. Но такой поворот заставил его на мгновение потерять нить мысли.

Зачем Зигмунду его мнение о Церкви? И почему его интересовала преданность?

На долю секунды Астар задумался, но тут же отбросил эти мысли. Врать этому человеку было бессмысленно. Он уже доказал, что видит людей насквозь. Астара передернуло — ощущение было таким, будто его раздевают до самой сути, выворачивая душу наружу.

Так что лучший вариант — быть откровенным.

— Начну со второго вопроса, — медленно произнес он, садясь на колени и выпрямляя спину. Внутри него бушевало напряжение, но он сохранял ледяную внешнюю невозмутимость.

Он поднял взгляд на Зигмунда, который все так же склонился перед ним, наблюдая за ним с хищным интересом.

— Этот вопрос бессмысленен.

Глаза Зигмунда сверкнули, но он ничего не сказал, позволив Астару продолжить.

— Сейчас моя жизнь в ваших руках, — четко и спокойно произнес он. — Она мне не принадлежит. Поэтому у меня просто нет выбора. Если вы прикажете мне сделать что-то смертельное, это не будет отличаться от того, что происходит сейчас. Карты на руках у нас не изменятся.

Он говорил искренне. Это было ни отчаяние, ни попытка манипуляции — это был голый факт.

Зигмунд, казалось, на мгновение задумался, а затем медленно ухмыльнулся.

— Интересный ответ, — протянул он. — Мне нравится, когда люди понимают реальность. Но ты не ответил полностью.

Он наклонился еще ниже, и теперь их лица оказались почти на одном уровне.

— Скажем, ты выживешь. Доживешь до завтрашнего дня. До следующего месяца. До следующего года. Будешь ли ты готов отдать свою жизнь за меня тогда? Или ты просто говоришь так, потому что тебе некуда деваться?

Астар взглянул в ледяные глаза мужчины и понял — этот человек не просто играет с ним. Он что-то ищет. Испытывает его.

И сейчас от его ответа действительно зависела его судьба.

— Я солгу, если скажу да. Но и нет я сказать не могу, — философски ответил Астар. — Это будет зависеть от наших взаимоотношений. Искренняя жертвенность это не то, чего можно требовать. Тот кто ответил бы иначе — глупец. Или же подхалим.

Зигмунд замер, а затем… разразился смехом.

Он засмеялся громко, с искренним удовольствием, резко хлопнув Астара по плечу так, что тот едва удержался, чтобы не пошатнуться.

— Черт возьми, щенок, — выдохнул он, откинув голову назад. — Ты мне нравишься!

Он продолжал смеяться, пока его плечи слегка не вздрогнули. Казалось, этот ответ его действительно развеселил. Или… напротив, подтвердил какие-то его ожидания.

— Режущая честность… Как же редко мне приходится слышать нечто подобное! — наконец произнес он, проводя рукой по подбородку, будто стирая остатки веселья.

Но затем…

Его глаза вдруг вновь потемнели, а тело, еще секунду назад расслабленное, напряглось.

— А теперь, щенок, вернемся к первому вопросу, — его голос снова стал низким, холодным, без тени шутливости. — Церковь Мемории.

Его багряная аура снова завибрировала, будто готовая сомкнуться вокруг Астара, если тот попробует схитрить.

— Что ты думаешь о ней? Отвечай так же честно, как и ранее.

Астар сделал глубокий вдох, вспоминая все свои переговоры и пытаясь понять, как максимально правильно донести свою позицию, при этом не врать. Он не знал, как Зигмунд отреагирует на его мнение, поэтому здесь нужно было быть осторожным.

— Я не врал о потере памяти, — начал Астар, — из-за этого я не многое успел узнать. Судя по словам обычных людей, Церковь Мемории необходима для существования мира и все ей благодарны. Это поистине великая сила, которая контролирует все расы в мире.

Зигмунд слушал не выражая никаких эмоций, вот только следом Астар выдал то, что заставило глаза мужчины блеснуть интересом.

Это были сомнения Астара, ведь он продолжил свои размышления со слова "но".

— Но... Я успел понять, что Церковь Мемории контролирует всю логистику, торговлю, политику, безопасность, экзорцистов и даже деньги. Честно сказать, абсолютная власть до добра не доводит. Церковь Мемории, в свою очередь, обладает абсолютной властью, и я не уверен, что это хорошо.

Зигмунд на мгновение замер, а затем медленно выдохнул, будто позволяя этим словам проникнуть глубже в его разум.

В его глазах вспыхнул едва уловимый огонек — не раздражение, не злость, а что-то совсем другое. Что-то… одобрительное.

Он наклонил голову чуть вбок, его губы дрогнули в усмешке.

— Ха... — короткий смешок сорвался с его губ.

А затем, к удивлению Астара, он широко улыбнулся.

— Сегодня судьбоносный день, — произнес он, звуча так, будто сделал для себя важный вывод. — Найти кого-то вроде тебя уже очень сложно. Людей с умом, но без корней. С разумом, но без идеологии. А главное... — его взгляд чуть сузился. — Тех, у кого есть свое мнение.

Астар внимательно наблюдал за ним, пытаясь понять, что именно сейчас происходит.

Зигмунд чуть склонился к нему, снова изучая его пристальным взглядом.

— Ты не просто подходишь по характеру, — произнес он, понижая голос. — Ты обладаешь очень щепетильным и разрушительным секретом, — сказал он тыкая пальцем в лоб Астара. Секретом, который корнями уходит во времена создания Церкви Мемории.

Его улыбка стала шире, а в глазах сверкнул хищный блеск.

— Сдается мне, что я знаю о твоем происхождении. Но пока очень сложно утверждать наверняка, ибо правдивых записей почти не осталось... — пробормотал он. — И если я прав, ты не сможешь отказаться от своей техники. Никто из твоего рода не поможет тебе, потому что последних его представителей уничтожили примерно двадцать лет назад. По крайней мере, так думает Церковь Мемории, — добавил он, явно намекая на самого Астара.

Сердце Астара пропустило удар.

Хоть Зигмунд и говорил лишь предположения, Астар не мог не заметить пугающих закономерностей.

"Около двадцати лет назад?"

Это как раз совпадало с тем временем, которое он провел на Земле.

Если сопоставить все факты...

"А что если…"

Дыхание Астара сбилось. Мысли заметались, как всполошенные птицы, разбиваясь о стены сознания. Если Зигмунд прав… если последние представители его рода исчезли двадцать лет назад… Это значит, что он не просто так попал на Землю.

Его родители каким-то образом отправили его в другой мир, прямо перед тем, как умерли.

Не бросили.

Не отказались.

Они спасли его от смерти!

Осознание пришло резким, мучительным ударом. Внутри что-то болезненно сжалось, оставляя за собой глухую, давящую пустоту. Всю свою жизнь он презирал их за то, что они его оставили. Проклинал. Считал, что семья ему не нужна.

Но теперь…

Теперь все выглядело иначе.

"Они… они пожертвовали собой ради меня?" — впервые за жизнь он почувствовал вину.

Ведь он не знал. Не мог знать.

Но червь сомнения уже прочно засел в его сердце.

Астар сжал зубы, стараясь сохранить выражение лица спокойным, но его руки дрожали. Он ощущал ком в горле, но не мог позволить себе показать слабость.

Не перед этим человеком.

Зигмунд все еще наблюдал за ним, улыбаясь, как зверь, который загнал добычу в угол.

— Забавные догадки, правда? — насмешливо выдал он, хищно прищурившись. — Но, боюсь, правда еще жестче, чем мы можем предполагать. Я не знаю всего, и чтобы подтвердить предположение понадобиться много времени.

Немного помолчав, Зигмунд протянул Астару руку и с холодом в голосе выдал:

— Я всей душой ненавижу Церковь Мемории, и это единственное, что я сейчас готов сказать, — шокируя Астара выдал он. — У тебя два варианта. Умереть, или пойти со мной на территорию Ордена Странствий и Торговли. Я бы очень хотел, чтобы ты выбрал второй вариант, ибо у тебя огромный потенциал и ты точно разделишь наши цели.

— Ваши цели? Цели Ордена? — неосознанно пробормотал Астар.

— Орден это марионетка Церкви. Наша же организация пряталась от глаз общественности веками, — размыто ответил он.

Было дико слышать подобное от Зигмунда. Ренала говорила, что он уважаемый человек в Церкви Мемории и Ордене. Было просто невероятным, что он сумел добиться подобного статуса с такими идеями.

"Моя интуиция меня не подвела. Еще с первого взгляда я понял, что этот человек не так прост. Но я не осознавал насколько!" — мысленно произнес Астар.

— Сможете ли вы помочь узнать о моих родителях? А также, я хочу стать сильнее... — со всей серьезностью спросил он.

Услышав это, Зигмунд ухмыльнулся и ответил:

— Со вторым проблем не будет. Но с первым все сложнее, чем ты думаешь. Скорее, все будет зависеть от тебя самого.

Зигмунд сказал это с легкой ухмылкой, но в его голосе чувствовалась непоколебимая уверенность, словно он уже знал, каким путем Астар должен пойти. Он по-прежнему держал протянутую руку, не торопясь, давая Астару самому сделать выбор.

Астар глубоко вдохнул, подавляя боль в груди и хаос в голове. Его сердце еще содрогалось от осознания возможной правды о родителях, но он понимал, что пока не готов к этим чувствам. Он слишком долго ненавидел их, и нужно было время, чтобы все переварить и понять свои чувства. Чтобы разобраться в прошлом, ему нужно будущее. А будущее в этом мире определяет сила.

Это больше не был просто план выживания. У Астара наконец появилась четкая цель. Он должен стать сильнее. Должен узнать правду!

Астар протянул руку и крепко сжал ладонь Зигмунда, без тени сомнения принимая его предложение.

— Согласен.

Зигмунд довольно кивнул, словно этот ответ был именно тем, чего он ожидал. В его глазах блеснуло что-то глубокое, почти одобрительное, но, возможно, и расчетливое.

— Отличный выбор, щенок, — усмехнулся он. — С сегодняшнего дня ты вступил в Отряд Багряного Золота. Естественно, это твоя публичная личность, для прикрытия. Остальное узнаешь, когда прибудем в Орден Странствий и Торговли.

Немного помолчав, он будто что-то вспомнил и добавил:

— И никому не слова. В Ордене Багряного Золота только десяток наших. Все остальные обычные воины Ордена и мои драгоценные подчиненные, — говоря это, его лицо начало меняться, а атмосфера стала легкой и непринужденной. Зигмунд в секунду изменил свой характер, возвращаясь к тому образу доброго и уважаемого командира.

— Знаешь ли, я всю жизнь работал и работаю, чтобы моя репутация в Ордене и Церкви была безупречной. Все мои публичные регалии добыты кровью и потом, ха-ха.

"Ужасающий человек... В любом случае лучше с ним, чем умереть..." — мысленно произнес Астар, поднимаясь на ноги.

Астар не мог не подумать, что это действительно судьбоносная встреча. До этого он словно бродил в кромешной темноте. Но теперь… Теперь у него появилась возможность узнать о себе больше, и получить силу, чтобы жить в этом мире.

Том 1. Глава 19 — Корос

Прошло несколько дней, но Астар все еще находился на болотах.

Лагерь постепенно готовился к сворачиванию, так как последние сбежавшие абиссалы были зачищены, а раненые пришли в условный порядок. Воины начали тренироваться, вступая в спарринги между собой, другие занимались иными делами, вроде документации сражения и пересчета провизии. Но одна тема не переставала обсуждаться — личное приглашение Астара Зигмундом.

Новость о том, что сам командир Отряда Багряного Золота предложил место абсолютному новичку, разлетелась по лагерю быстрее ветра. Люди переговаривались между собой, бросали на Астара любопытные взгляды, а иногда и откровенно обсуждали его в его же присутствии. Также они не раз упоминали о неком Военном Доме Ордена, в котором Астару предстоит себя проявить.

— Такое нечасто происходит, — хмуро проговорил один из воинов, подтягивая ремень на доспехах. — Обычно он берет только проверенных бойцов, а тут… Интересно посмотреть на оценку его таланта.

— Думаешь, что этот парень особенный? — другой указал на Астара взглядом, но все же говорил с уважением.

— Кто знает, — пожал плечами третий. — Но в прошлый раз так выбирали старшую сестру Ланаю. И в итоге ее успехи оказались ошеломительными.

— Жаль, что она не ходит с нами на задания. Было бы неплохо наслаждаться ее красотой, ха-ха, — тихо добавил кто-то, улыбаясь.

В воздухе повисла странная напряженность.

— Не в вашей компетенции обсуждать действия Командира, — Ренала, проходя мимо, остановилась и скрестила руки. — Как бы то ни было, парню придется доказать, что он не зря носит наш значок.

Некоторые кивнули, кто-то фыркнул, но все понимали: вряд ли Зигмунд взял бы в Отряд кого-то случайного.

Астар слышал их разговоры, но никак не реагировал. Он знал одно: теперь ему нужно наращивать силу не только из-за собственных желаний. Зигмунд ясно дал понять, что теперь придется жить двойной жизнью. И чтобы оправдать свое место в Отряде Багряного Золота, ему нужно стать действительно сильным.

"Интересно, Ренала из "наших", или же она просто воин Отряда?" — мысленно произнес Астар, вертя в руке багровый значок с башней. При ближайшем рассмотрении, на ней также виднелись три золотых иероглифа, обозначавших название их отряда.

Ранее, при пробуждении он не обратил на это внимание. Все вокруг были в стандартных одеяниях и доспехах Ордена Странствий и Торговли, поэтому он не приглядывался к их значкам. Теперь же оказалось, что среди знаменитых отрядов Ордена есть свои "отличительные черты".

Сам Астар сидел на поваленном дереве, и другой рукой постукивал по стальной пластине, что защищала его колено. Недавно ему выдали новую униформу — бело-синие одежды Ордена Странствий и Торговли. Ткань была плотной, но удобной, а поверх нее закреплялись стальные пластины, защищающие ключевые места на теле.

Как оказалось, эти пластины были сделаны особенными кузнецами, придавая стали возможность проводить меморию. Это позволяло воину пропускать через доспех свою силу, усиливая его защитные свойства.

"Все же мемория и абиссия чем-то похожи... Их природа вроде разная, но как будто бы начало одно и тоже," — задумчиво отметил Астар, проводя рукой по металлической броне на груди.

Больше всего его удивило то, что абиссия тоже могла пропитывать эти пластины. Хотя воины Ордена использовали меморию, он чувствовал, как при желании может направить абиссию в броню, заставляя ту подстраиваться под себя.

Когда он подумал об этом подольше, то понял, что он уже делал подобное со своим копьем. Можно сказать, что он интуитивно до этого додумался, даже не зная о существовании подобного механизма. Но как оказалось, не все предметы могут проводить меморию.

Именно поэтому ему и не выдали новое оружие. Как объяснил один из кузнецов Отряда, его копье уже рассчитано на силу Серого Мнемарха, так что для него сейчас это был идеальный вариант.

"Хорошо, что я не буду выделяться. Если бы я не мог усиливать свою броню, я бы точно вызывал подозрения…" — мысленно отметил он.

Астар снова перевел взгляд на значок, который держал в руке. Теперь он не просто одиночка, пытающийся выжить. Он стал частью Ордена. И пусть это было лишь прикрытием, но отныне его имя связали с Отрядом Багряного Золота.

Вокруг все еще обсуждали его неожиданное назначение.

"Редкость. Загадка. Выбор командира."

Кто-то считал, что у него скрытый талант. Кто-то — что он просто удачно попался на глаза Зигмунду. Кто-то предполагал, что дело в каких-то личных интересах.

Некоторые воины, вместо того чтобы просто обсуждать его за спиной, наоборот, подходили и знакомились. Одни из любопытства, другие — чтобы лучше понять, кого именно выбрал сам Зигмунд.

— Раз уж командир взял тебя к нам, значит, ты не так прост, — сказал один из бойцов, с интересом оглядывая Астара.

Другой просто хлопнул его по плечу:

— Добро пожаловать в отряд, парень. Надеюсь, ты не из тех, кто ноет из-за жестких тренировок? Меднякам бывает сложно в Военном Доме Ордена, ха-ха.

Астар отвечал короткими фразами, больше слушая, чем разговаривая. Он чувствовал, что большинство все еще присматриваются к нему, оценивают. Но в целом отношение к нему было скорее нейтральным, чем враждебным.

Из всех людей, с кем он пересекался за последние дни, чаще всего он встречал Реналу. Несмотря на их первую встречу и ее строгость, сейчас она общалась с ним куда более непринужденно.

Как раз сейчас она подошла к нему, скрестив руки на груди.

— Под вечер наконец отправляемся в Корос, — без лишних предисловий сказала она.

Астар на секунду задумался, а затем машинально переспросил:

— Насколько опасным будет путь?

Но в ту же секунду осознал, насколько глупо это прозвучало.

С ними был Фиолетовый Мнемарх, не говоря уже о сотне остальных Мнемархов. На дороге такого уровня опасности, этот отряд мог бы уничтожить все вокруг без толики напряжения.

Ренала засмеялась, явно уловив его осознание.

— Сама не знаю, зачем ты это спросил. Мы — Отряд Багряного Золота. Если кто-то и нападет, то нам скорее стоит беспокоиться о том, чтобы не навредить случайным посторонним, ха-ха.

Астар усмехнулся, но затем кивнул, принимая информацию.

— Как долго будем там?

— Зависит от ситуации. Корос — важный торговый город. Скорее всего Командиру нужно будет решить некоторые дела Ордена, а также зайти в тамошнюю Церковь Мемории.

Астар только кивнул и не стал расспрашивать далее. Зигмунд не выглядел человеком, который просто сидит на месте. А учитывая его вторую личность, была возможность, что ему нужно решить не только дела Ордена…

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Под вечер лагерь был готов к отправлению. Все повозки были собраны, и Отряд Багряного Золота начал свой путь к Коросу. Воины заняли свои места, проверяя снаряжение, подготавливая лошадей и провизию. В воздухе витала атмосфера веселья, но одновременно — ожидания чего-то важного.

Астар сидел в одной из повозок, впервые путешествуя таким образом. Хотя здешние лошади внешне отличались от Земных, ему было интересно за ними наблюдать и кататься на повозке. В мегаполисе, где он когда-то жил, подобного не увидишь.

Он наблюдал за людьми и существами вокруг, пытаясь больше понять о том мире, в который он попал.

Многие из воинов, с которыми он теперь путешествовал, были людьми, но среди них можно было заметить и другие расы. Его глаза остановились на группе ящеров, их сильные тела и звериные черты привлекли его внимание. Они были частью отряда, слаженно двигаясь и молча выполняя свою работу. Подобный ящер чуть не сдал Астара в рабской шахте.

Но еще более интересными для него были существа, которых он ранее не видел. Они были очень похожи на людей, но с некоторыми отличиями. Их волосы были ярких цветов — синего, зеленого и фиолетового — и их глаза искрились такими же оттенками. На их теле расползались узоры, напоминающие татуировки, но, как позже Астар заметил, это были линии из разноцветной чешуи, больше похожие на рыбью чешую. Эти существа были элементалами — представителями расы, что жила в центре Континента Мнеморис.

Астар видел, как один из них — с ярко-зелеными глазами и чешуей, переливающейся на солнечном свете, восседал в своем коне, в то время как другой — с фиолетовыми узорами по всему телу — сдержанно следил за движением по дороге.

"Интересно, как их сила сочетается с меморией? Какими техниками они обладают?" — думал Астар.

Он вздохнул, снова поглощая взглядом окружающих.

Ренала, сидящая рядом, заметила его интерес и тоже обратила внимание на расу элементалов.

— Заинтересовался чешуей элементалов? — спросила она с улыбкой. — Это не просто украшения. Все зависит от атрибута к которому они предрасположены. Те, что с зеленой чешуей — в основном работают с землей. А вот фиолетовые — с техниками молнии, — Ренала знала, что Астар потерял память, поэтому спокойно все ему объясняла.

Астар кивнул, обдумывая ее слова.

— Очень интересно, — произнес он. — Звучит так, будто бы у каждой расы есть свои преимущества...

Этот вопрос уже давно интересовал Астара. В одном из разговоров с Лукарисом, тот упоминал, что у людей и ноксули хороший ум, а бесы хорошие наемники благодаря дисциплине и боевым способностям. Еще тогда у него закрались вопросы о специализациях разных рас.

Ренала слегка фыркнула, словно это утверждение ее позабавило. Или даже слегка оскорбило.

— Это скорее предрассудки, — ответила она, пожав плечами. — Но нельзя отрицать, что каждая раса действительно имеет определенные области, в которых они особенно успешны.

Она на секунду задумалась, а потом указала на себя.

— Например, люди славятся своей изобретательностью и предприимчивостью. А еще есть мнение, что самые сильные экзорцисты — именно люди. Говорят, что у них самая высокая чувствительность к мемории и наибольший потенциал в ее изучении.

— Но! — воскликнула она, — как видишь, мы с тобой не экзорцисты и не изобретатели. Более того, я вообще сосредоточена на исцелении, которым в основном славиться раса миконитов.

Астар кивнул, отмечая эту информацию, и не стал ее комментировать. Казалось, что это больная тема для Реналы.

“Видимо ее задевает то, что целительство приписывают другой расе… Все же она сосредоточена именно на этом ремесле,” — мысленно заметил он.

— Элементалы же, — продолжила она, переводя взгляд на существ с переливающейся чешуей, — великолепны в начертании и зачаровании. Они могут контролировать потоки мемории тоньше, чем кто-либо другой. А также близость к элементальным техникам помогает в работе с природными материалами, будто то кристаллы, сталь или даже травы. Их способности незаменимы для создания артефактов.

Она постучала пальцем по своей броне.

— Например, наши доспехи — это объединение кузнечного ремесла и ремесла начертания. Кузнецы могут выковать удивительный металл, но именно начертание и зачарование, делают его проводником энергии. Без них наша защита была бы гораздо слабее.

Астар задумался. Казалось, что каждый в этом мире был частью глобального механизма. Механизма работающего, чтобы защитить всю жизнь от абиссии и абиссалов.

— А как насчет ноксули? — спросил он. — Что делает их особенными?

— Это более сложный вопрос, — ответила Ренала. — В целом из них выходят превосходные разведчики. Но, наибольшая ценность их расы, это техники связанные с пространством и временем. Они очень чувствительны к этим сложным материям, становясь незаменимыми ремесленниками...

— Время и пространство? Что ты имеешь в виду? — шокировано переспросил Астар.

Она взглянула на Астара и с усмешкой добавила:

— Не придумывай себе слишком многого. Они не всемогущи, и не могут обратить время вспять или тому подобное. Но ноксули, как никто другой, умеют создавать пространственные хранилища, а также зоны для развития Мнемархов.

— Невероятно... — в восхищении пробормотал Астар. Все что он слышал было очень интересным, но требовало дальнейшего исследования.

"Как только доберемся до Ордена, нужно будет все подробнее изучить..." — мысленно произнес он, ставя в список целей новый пункт.

Короткий разговор открыл ему много нового. Фактически, сейчас Астар примерно понимал специализации всех рас, кроме двух. И его интерес не смог остаться под контролем. Он улыбнулся и вновь обратился к Ренале:

— А чем знамениты ящеры и камениты?

Казалось, что Ренала не устает от вопросов. Можно было сказать, что ей даже приятно общаться с Астаром. Это наталкивало его на мысль, что она может быть из подполья, и Зигмунд посвятил ее в происходящее. Именно поэтому она так ему помогала.

— Камениты? Эти ребята — прирожденные кузнецы и мастера руд. Они невероятно искусны в обработке твердых материалов, вроде кристаллов, металлов и сплавов. Если где-то есть редкий артефакт или особо прочное оружие — с большой вероятностью его создали из сырья произведенного каменитами.

Астар вновь посмотрел на доспех, что носил сейчас.

— Значит, броня Ордена сделана с их участием?

— Именно. Они плотно сотрудничают с Церковью Мемории и Орденом Странствий и Торговли. Их гильдии занимаются добычей, обработкой материалов. Камениты отправляют огромные поставки сырья в Орден, а уже другие гильдии перерабатывают их в оружие, доспехи, артефакты и прочее.

Астар задумался. Выходит, что они — незаменимая часть всей этой структуры. Без них не было бы мощных магических предметов, а значит, и силы Мнемархов могли бы быть значительно слабее.

— А что насчет ящеров? — спросил он, переводя взгляд на группу высоких воинов с толстыми хвостами и грубой, чешуйчатой кожей.

— Эти ребята — мастера ядов и целебных ингредиентов, — с улыбкой ответила Ренала. — Они лучшие травники на континенте. А учитывая, что они соседствуют с землями миконитов, между ними всегда идет торговля. Ведь травы и яды, это основа для лекарств и вспомогательных пилюль. Все же лечить можно не только техниками и меморией.

— Хм... — Астар удивленно приподнял бровь. — Ящеры знают, как выращивать полезные и ядовитые травы, а микониты знают, как их перерабатывать...

— Именно, — кивнула Ренала. — Многие микониты становятся лекарями, алхимиками и учеными. А ящеры обеспечивают их всем необходимым. Вместе они — важная комбинация Континента Мнеморис.

Астар кивнул, отмечая про себя новые детали.

"Выходит, мир здесь работает на сложных, но логичных связях. Каждый народ что-то привносит, формируя глобальную систему," — подметил он. "Если сравнивать с Землей, то люди и ноксули — это инженеры и торговцы. Ящеры и миконины — биологи и химики. Камениты и элементалы — это скорее тяжелая промышленность. Бесы это наемники, а некроманы..."

В этот момент Астар на мгновение застыл. Он примерно понимал, что из себя представляет эта раса, но они будто бы не входили в глобальную систему мира. Хотя он и очень схематично и не совсем точно сравнил здешние расы с Землей, ему хотелось все расставить по своим местам. Адаптировать под свое понимание, так сказать.

— Некроманы… — задумчиво протянул Астар, подбирая слова. — Если честно, я не совсем понимаю их место в обществе. Я знаю, что они работают с трупами, паразитами и прочими… не самыми приятными вещами. Но вот чем конкретно они полезны миру — это для меня загадка.

Ренала усмехнулась, явно ожидая подобного вопроса.

— Это может прозвучать странно, но они исследуют смерть, — спокойно ответила она. — В самом буквальном смысле.

Астар нахмурился, жестом показывая ей продолжить.

— Некроманы изучают не просто мертвые тела, а сам процесс разложения, влияние мемории и абиссии на умерших, мутации абиссалов после смерти и прочее. Распространение абиссии, также предмет их интересов. Говорят, что их исследования связаны с самыми глубокими тайнами мира. Конечно, что именно они изучают — никто не знает, кроме самой Церкви Мемории.

— То есть, они работают на Церковь? — уточнил Астар.

— Тесно с ней сотрудничают, — поправила Ренала. — Они всегда являются частью крупных организаций, но редко появлялись на публике. Многие их побаиваются, но факт остается фактом — без них борьба с абиссалами была бы куда сложнее. Некроманы занимаются очень опасными, но важными исследованиями.

Астар молча обдумывал услышанное.

"Исследования смерти… работа с абиссалами… Церковь Мемории что-то скрывает?"

Вопросов становилось все больше, и он чувствовал, что ответы на них будут не самыми приятными. Но в любом случае, Астар был не в том положении, чтобы лезть в подобные дела.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Путешествие продолжалось без особых происшествий.

Отряд Багряного Золота двигался слаженно, как хорошо отработанный механизм. Воины не расслаблялись, но и не ожидали серьезных проблем. Их присутствие само по себе отгоняло любую возможную угрозу, ведь никто не решился бы напасть на элитное подразделение Ордена Странствий и Торговли.

Спустя несколько дней болото осталось позади, и ландшафт начал меняться. Почва под ногами стала более твердой, деревья поредели, а впереди возвышались красные холмы. Со временем они превратились в гору, покрытую плотным алым мхом и растительностью, цвет которой казался даже слишком насыщенным, почти сюрреалистичным.

Астар смотрел на окружающий пейзаж, ощущая, как воздух становится свежее, прохладнее. Дорога извивалась вверх, и чем выше они поднимались, тем отчетливее ощущался ветер, несущий с собой солоноватый привкус моря.

Когда они наконец достигли вершины, перед ними открылся захватывающий вид.

Внизу простиралась огромная равнина, покрытая сочной зеленью, с редкими вкраплениями лесов и полей. В ее центре, как величественная артерия, проходила широченная река, несущая свои воды в сторону горизонта. Слева она уходила вдаль, скрываясь среди далеких холмов. А справа, там, где равнина встречалась с побережьем, река вливалась в море, создавая мощное устье.

Именно там, на берегу, возвышался огромный фиолетовый город.

Его стены сияли под солнечными лучами, отражая свет, словно сам город был вырезан из цельного куска камня. Высокие башни тянулись к небу, а многочисленные мосты соединяли его районы, разделенные рекой. Гавань кишела кораблями, от торговых судов до внушительных боевых галер.

— Корос… — облегченно произнес кто-то из воинов, восхищенно глядя на город.

Астар молча смотрел на это великолепие, понимая, что этот город мог бы даже считаться мегаполисом. А самое страшное, что весь город накрывал огромный, циклопический барьер из мемории!

"Нихрена себе... Это не идет ни в какое сравнение с теми городками, что я видел ранее. Видимо я сильно недооценил силу и масштабы этого мира!" — шокировано осознал Астар.

— Чего застыли! Разве вы не хотите уже сегодня войти в Корос? — с улыбкой выкрикнул Зигмунд, что сидел на большой лошади.

— Конечно хотим, Капитан! Особенно, если вы устроите нам хороший отдых! — смеясь ответил мужчина с зелеными волосами. Казалось, что он был Синим Мнемархом, и чувствовал себя более раскованным.

— Миссия выполнена почти что идеально. Поэтому я обещаю вам лучшие условия, ха-ха, — довольно ответил Зигмунд и начал ехать вперед.

Сейчас он выглядел совершенно иным человеком. Астару было сложно поверить, что две кардинально разные личности уживаются в одном теле. Но честно говоря, настоящий Зигмунд ему нравился больше. Почему-то Астара всегда отталкивали “поддельные личности”.

Чем ближе они подходили к Коросу, тем оживленнее становились дороги.

Окрестности города буквально бурлили жизнью. По обеим сторонам дороги тянулись караваны, груженные товарами, повозки торговцев, группы путешественников и наемников, спешащих в город по своим делам. Многие передвигались по широким дорогам, но не меньшее количество людей добиралось сюда по воде — огромные торговые суда неспешно скользили по течению, направляясь в сторону гавани.

Астар молча наблюдал за этим движением, пораженный масштабами. Он не был наивным и понимал, что в любом мире торговля — это кровь цивилизации. Но видеть все это вживую, было совершенно другим опытом.

Однако больше всего его удивила реакция окружающих.

Как только путники замечали их, дорога тут же расчищалась. Караваны замедляли ход, торговцы спешно прижимались к обочине, а наемники и вовсе замолкали, глядя на них с выражением смеси уважения и страха. Даже стражники, патрулирующие дороги, моментально принимали стойку и с почтением склоняли головы, завидев отряд.

— Это что, всегда так? — тихо спросил Астар, приблизившись к Ренале.

— Конечно, — небрежно ответила она, но в ее голосе явно чувствовалась гордость. — Ты, видимо, еще не до конца осознал, насколько знаменит Отряд Багряного Золота.

Астар перевел взгляд на воинов, шагающих впереди него. Ничего особо необычного, кроме одежд Ордена, в них не было: люди, элементалы, ящеры, бесы… Но стоило прохожим лишь увидеть их багряные значки, как они тут же отходили в сторону, освобождая путь.

Теперь ему стало понятно, почему за его вступление в отряд велись такие жаркие споры. Подобное признание просто так не давалось.

Когда отряд пересек массивные ворота Короса, Астару открылся совершенно новый мир.

Широкая, глубокая река, продолжала свой путь через город, словно разрезая его на две части. Ее воды были настолько чистыми, что в них отражалось само небо, а многочисленные корабли и лодки неспешно двигались в разных направлениях, перевозя товары и пассажиров.

Через эту реку тянулись мосты — но не обычные. Они были полностью прозрачными, сотканными из чистой мемории. Казалось, что они висят в воздухе, но по ним шли толпы людей, ехали повозки, двигались целые караваны. Мемория, удерживающая эти конструкции, мерцала мягким голубым светом, создавая ощущение волшебства.

— Это… потрясающе, — выдохнул Астар, не сдерживая восхищения.

— Еще бы, — усмехнулась Ренала. — Эти мосты — результат работы лучших ремесленников. Благодаря артефактам и начертанию, они создали такое чудо. Иногда прибывают особенно большие корабли, и чтобы проехать, эти мосты рассеивают.

Архитектура города поражала воображение. Она была многоуровневой, где на каждом береге здания размещались словно на "ступеньках", поднимаясь все выше. Фиолетовые здания тянулись к небу, их купола и шпили переливались в солнечном свете, создавая ощущение величия. Каменные фасады украшали замысловатые узоры, а над дверями висели гербы, указывающие на статус владельцев.

Но больше всего его поразила иное. Астар наконец заметил то, что заставило его замереть... Это было здание, существование которого на Земле было бы невозможным. Впереди, высоко над ними, над самой рекой, возвышался парящий дворец.

Огромное, величественное сооружение буквально висело в воздухе, окруженное тонкими светящимися линиями мемории, которые удерживали его на месте. Его стены сияли мягким светом, а под ним парили небольшие платформы, по которым двигались силуэты людей.

— Это... дворец? — пораженно спросил Астар.

— Да, — кивнула Ренала. — Главная резиденция семьи Рунхарт. Владельцев Короса.

Астар застыл, осматривая город во всей его красе.

Ранее он уже видел города, казавшиеся ему сказочными, но Корос был совершенно иным. Это не просто крупный торговый центр — это настоящий мегаполис, бурлящий жизнью, наполненный суетой, энергией, магией.

Улицы были невероятно широкими, рассчитанными на постоянный поток людей и повозок. На каждом шагу виднелись торговые палатки, из которых доносились ароматы экзотических специй, свежей выпечки, жареного мяса. Торговцы, зазывая покупателей, выкрикивали свои предложения, а искусные уличные артисты развлекали прохожих прямо на площадях.

Астар ощущал, как его накрывает невероятная атмосфера города. Он никогда не видел столь разнопланового общества. В основном везде ходили люди, но можно было заметить и элементалов, бесов, ящеров, ноксули — все жили и работали здесь, создавая единый организм. Куча разных существ, шумные разговоры, переплетение культур.

"А это..." — мысленно пробормотал Астар. Он увидел, как из красивого здания с вывеской "Кузня Белой Магмы", выходит существо, чья кожа была серой и будто бы сделанной из камня. По его коже даже расходились небольшие трещины.

"Это каменит! Я представлял их иначе..." — осознал он, приглядываясь к существу. На самом деле, его телосложение казалось похожим на людское. Его прическа была странной, словно выточена из камня, как у скульптуры. "Волосы" уходили вверх, создавая обтекаемую форму.

Магия здесь была буквально во всем.

— Я даже не знаю, как это описать… — произнес он, продолжая вертеть головой.

— У тебя будет достаточно времени, чтобы привыкнуть, — усмехнулась Ренала, видя его реакцию. — Корос — один из крупнейших городов людской расы. А ты только в него вошел. Подожди, пока увидишь настоящие чудеса.

Глаза Астара бегали по толпе, ведь он хотел найти представителя еще одной расы, которую до сих пор никогда не видел. Это были некие микониты, что особенно заинтересовали его.

И вот, спустя несколько минут он наконец увидел странное существо, заставившее его остановиться. Астар застыл, рассматривая необычное существо.

Перед ним стоял миконит — представитель расы, о которой он слышал, но никогда прежде не видел. И зрелище было… захватывающим.

Его тело было полностью покрыто белой, словно фарфоровой, гладкой кожей, но при ближайшем рассмотрении она имела легкую шероховатость. Поверх головы возвышалась массивная грибная шляпа, испещренная круглыми узорами, будто следами спор. Казалось, что она была естественным продолжением его головы, а не аксессуаром.

Лицо было лишено множества черт — только два глаза, с золотыми зрачками и рот без выраженных губ. Оно выглядело почти безмятежным, но в то же время — проницательным, вглядываясь в травы, что продавал торговец.

Одежда миконита выделялась своим изяществом. Он носил длинный белый плащ с тонкой золотистой вышивкой, напоминающей древние алхимические символы. Под плащом на поясе были прикреплены кожаные сумки, наполненные стеклянными колбами, а в его руках мерцали два флакона, наполненные жидкостью — один голубой, другой сияющий мистическим зеленым светом.

"Алхимик?" — догадался Астар, внимательно изучая его образ.

Но прежде чем Астар успел углубиться в размышления, его отвлек знакомый уверенный голос.

— Ладно, хватит стоять и глазеть по сторонам, — громогласно объявил Зигмунд, обращаясь ко всему отряду. — Как я и обещал, мы останавливаемся в одной из лучших гостиниц города. В Порцеляновом Дворце Рунхарта!

Отряд взорвался радостными возгласами.

— Ха! Вот это я понимаю награда! — выкрикнул один из воинов, хлопая соседа по плечу.

— Там есть огромные купальни! Наконец отдохнем от этой болотной сырости! — поддержал другой.

— Конечно, мы заслужили отдохнуть! Выпивка и еда также за мой счет! — довольно усмехнулся Зигмунд, наблюдая за воодушевлением своих людей.

Астар отметил про себя, как мастерски этот человек умел поднимать боевой дух. Даже самые суровые воины позволяли себе расслабиться, зная, что их командир не просто ведет их в бой, но и заботится об их отдыхе.

Однако Зигмунд быстро перешел к делу:

— Но нужно спешить, чтобы я также успел отдохнуть с вами. Все же, после, мне придется заняться неприятными формальностями.

— Оно вам надо, Капитан? Лучше насладитесь с нами отдыхом! — со смехом выкрикнул один из ящеров.

— Церковь Мемории потребует отчет о выполненном задании, так что лучше зайти в местную и быстро решить этот вопрос. Как бы не хотел, долго отдыхать мне не дано, ха-ха, — весело ответил он.

При упоминании Церкви несколько человек в отряде уважительно переглянулись, и только с пониманием кивнули.

— А затем меня ждет встреча с семьей Рунхарт, — продолжил Зигмунд. — Все же нужно отчитаться о наших деяниях на их территории. За одно вручу им свежую информацию о состоянии дорог.

Астар внимательно слушал, стараясь уловить все детали. Он знал, что за беззаботным тоном Зигмунда всегда скрывался расчет.

— А теперь, вперед! — скомандовал он, разворачиваясь к дороге. — Может даже повезет и успею пропустить с вами пару рюмочек, ха-ха.

Группа двинулась дальше, постепенно углубляясь в сердце города.

Чем ближе они приближались к центру, тем более роскошной становилась архитектура. Фиолетовые каменные здания сменялись усеянными позолотой особняками, улицы становились шире, а мостовые — гладкими, без единого изъяна. Повсюду были видны эмблемы семьи Рунхарт: серебряный клинок, пронзающий солнце.

Астар, шагая рядом с Реналой, внимательно осматривал окружение, но внезапно в его голове всплыл один вопрос.

— Слушай, а кто самый сильный человек в этом городе? — спросил он, продолжая идти.

Ренала, казалось, не сразу восприняла вопрос всерьез, но затем усмехнулась.

— Какой любопытный. Ну, раз уж ты спросил… — она ненадолго замолчала, а затем кивнула в сторону парящего дворца. — Без сомнений, это глава семьи Рунхарт.

Астар поднял голову, снова взглянув на величественное сооружение.

— Он сильнее нашего Капитана Зигмунда?

— О да. Седрик Рунхарт хоть и старик, но все же Черный Мнемарх. Взмахом руки он может забрать тысячи жизней, — спокойно ответила Ренала. — Так что можешь считать, что этот город под надежной защитой.

— Раз Черные Мнемархи настолько сильны, тогда... На что способны Золотые? — с легким шоком уточнил он.

Ренала только покачала головой, словно этот вопрос не имел смысла. Она глянула на Астара и произнесла:

— Не думай об этом. Подобных монстров единицы, и их почти никто не видел... Они занимаются фундаментальными проблемами мира, пытаясь понять, как остановить распространение абиссии. Можно сказать, что они прикоснулись к изучению самого Источника Мемории.

Немного помолчав, она добавила: — Судя по слухам или скорее легендам, Золотые Мнемархи обладают такой силой, которая смогла бы разрушить весь этот город до тла. Благо, они сражаются только с невероятно сильными абиссалами, что обитают в Запрещенных Мертвых Просторах.

Астар в шоке кивнул, его разум лихорадочно пытался осмыслить услышанное.

Еще в лагере, изучая иерархию Ордена, он приблизительно понял, как распределяются ранги силы среди Мнемархов. Теперь же все становилось куда яснее.

Серые Мнемархи — это основа. Солдаты. Их поражающая мощь ограничивалась пятью-десятью метрами. Если они были хорошо обучены, то могли служить в элитных подразделениях, а самые способные даже занимали видные позиции в знаменитых отрядах.

Синие Мнемархи — это уже шаг выше. Они, как правило, возглавляли подразделения, командовали группами воинов, могли вести за собой десятки, а иногда и сотни бойцов. Их поражающая мощь могла достигать пятидесяти метров.

Фиолетовые Мнемархи — истинные командиры. Они не просто воины, а полноценные лидеры. Чаще всего такие личности руководили целыми отрядами, организациями или боевыми союзами. И Астар уже примерно видел, на что они способны. По его прикидках, их поражающая мощь могла разойтись на несколько сотен метров.

Но теперь стало очевидно, что Черные Мнемархи — это уже совсем другое. Они были главами могущественных семей и кланов. Их власть и влияние простирались на целые регионы. Они были не только самыми сильными бойцами, но и стратегами, политиками, правителями. Была возможность, что их атаки поражают несколько километров разом.

А вот Золотые Мнемархи…

Астар даже не знал, как описать их. Скорее, они были оружием массового поражения. Сила, выходящая за пределы понимания. Властители не городов и не государств — а самой войны с абиссией. Их существование обеспечивало относительный порядок на Континенте Мнеморис.

— Золотые… — пробормотал он, переваривая сказанное. — Тогда выходит, что Черные Мнемархи — вершина власти для большинства людей?

— Именно, — подтвердила Ренала. — Можно сказать, что Черные Мнемархи — это граница между Мнемархами и Полубогами. Ибо Золотые Мнемархи слишком уж ужасают... Но даже среди Черных есть те, кто ближе к Золотому уровню… Хотя подобное встречается крайне редко.

Астар невольно посмотрел в сторону парящего дворца.

"И возможно, что этот Седрик Рунхарт — один из них…"

Теперь он отчетливо понимал, насколько безумно сильны могут быть действительно великие личности этого мира. И если он когда-то хочет добиться чего-то большего, ему предстоит путь длинной в целую вечность.

Отряд продолжил движение по улицам Короса, углубляясь в самые роскошные кварталы города. Здесь дороги были не просто чистыми — они были выложены идеально подогнанными плитами фиолетового камня, а по краям улиц тянулись небольшие каналы с прозрачной водой, в которых отражался свет уличных фонарей, наполненных мерцающей меморией.

И наконец, их путь привел к величественному зданию, поражавшему даже на фоне всей этой роскоши.

Перед ними возвышался Порцеляновый Дворец Рунхарта — одно из самых престижных заведений города. Его стены, будто вырезанные из цельного белоснежного камня, сияли в лучах заходящего солнца, а на массивных воротах красовался тот самый герб семьи Рунхарт — серебряный клинок, пронзающий солнце.

Но самое интересное началось, когда их заметили.

Стоило отряду приблизиться, как из дверей выбежали несколько человек в дорогих одеждах. Это был персонал заведения — мужчины и женщины, облаченные в элегантные одеяния с вышитыми символами дворца. Они мгновенно склонились в глубоком поклоне.

— Рады приветствовать, уважаемый Зигмунд Альмер! А также вас, Отряд Багряного Золота! — проговорил впереди стоящий мужчина, очевидно управляющий заведением. — Мы горды принять вас в нашем скромном доме!

"Скромном?" — мысленно улыбнулся Астар, окидывая взглядом весь этот невероятный размах. Даже на Земле не строили что-то настолько роскошное, ну или для подобных мест нужно было быть мультимиллионером.

Зигмунд, словно наслаждаясь моментом, с ухмылкой соскочил с лошади и широко раскинул руки.

— О! Меня все еще встречают с таким радушием? Вот что значит поддерживать добрые отношения, ха-ха! — смеясь, он хлопнул управляющего по плечу. — Надеюсь, наш визит не создаст неудобств?

— Что вы, господин Альмер! — управляющий едва не задохнулся от волнения. — Для вас и ваших воинов всегда найдутся лучшие места!

Тут же несколько служанок и слуг поспешили навстречу отряду, предлагая освежающие напитки. Казалось, их принимали как аристократов.

— Чувствую себя королевской особой — тихо произнес он.

— Привыкай, — с улыбкой, коротко ответила Ренала.

Астар не смог не отметить, что в этом было нечто завораживающее. Он не знал, кем станет в будущем, но было бы приятно, чтобы его когда-нибудь встречали с таким же почетом.

После коротких формальностей Зигмунд развернулся к отряду.

— Ладно, мои дорогие подчиненные. Разделяемся. Мужчины — в одну сторону, дамы — в другую. А после — встречаемся за столом!

Воины отряда радостно загудели, устремляясь к разным частям дворца.

— Купальни! Наконец-то! — кто-то буквально сорвался с места.

— А после горячего пара нас ждет настоящий пир!

Астар вздохнул, ощущая, как накопленная за время путешествия усталость постепенно дает о себе знать.

Горячая вода и хороший ужин звучали как то, что ему действительно сейчас нужно. Более того, увидев масштабы настоящей цивилизации этого мира, в нем проснулся невероятный интерес. Возможно он бы даже смог найти применение своим умениям с Земли…

“Раз в этом мире существуют монстры вроде Черных Мнемархов, мне также нужно стать сильнее… Моя свобода всегда будет под угрозой, если я не буду способен себя защитить,” — с этими мыслями он выдвинулся вслед за остальными.

Том 1. Глава 20 — Военный Дом Ордена

Астар стоял у массивного деревянного ограждения, наблюдая, как бесконечные синие воды простираются до самого горизонта. Соленый ветер трепал его волосы, но это был не обычный морской бриз. Он ощущал нечто большее — легкие потоки энергии, танцующие в воздухе, словно призрачные нити, вплетенные в структуру самого мира.

Массивный корабль, на котором находился весь Орден Багряного Золота, разрезал волны с грацией и уверенностью. В его белоснежные паруса вдувался не обычный ветер, а нечто более тонкое и загадочное. Это был искусственно созданный поток энергии, подпитываемый механизмами, работающими на мемории. Гудение этого "ветра" ощущалось, если прислушаться достаточно внимательно.

Астар провел рукой по гладкому дереву борта, вглядываясь в бескрайние воды. Он никогда не видел океан на Земле, но увидел в этом новом загадочном мире.

"Этот мир имеет Мнемархов, и можно сказать, магию... Они не развивали технологии в таких масштабах, как мы на Земле. Но даже так, у них есть свои уникальные наработки..." — мысленно пробормотал он, смотря как в безветренную погоду паруса натянуты до предела, подталкивась "ветром".

Он все больше убеждался, что мемория — это нечто большее, чем просто магия. При желании, можно было бы создать аналоги Земных технологий в этом мире. Но эти мысли только вызывали улыбку на лице Астара и он подумал:

"Был бы у меня интернет, может бы и сработало... Но личных знаний мне точно не хватит, чтобы объяснить даже какие-то базовые технологии. Удивительно, насколько иллюзорными являлись знания на Земле. Со смартфоном в руке казалось, что я невероятно умный и знаю обо всем…"

Астар вздохнул и развернулся, чувствуя, как палящее солнце касается его лица. Взгляд его устремился вперед, и перед ним открылось зрелище, которое только недавно его ошеломило.

Город на побережье возвышался подобно гиганту, раскинув свои белые башни у самого края Восточного Океана. По стилю он напоминал Корос, но был еще более монументальным, еще более живым. Казалось, он вобрал в себя всю мощь и амбиции людской расы. Сотни зданий, соединенных широкими мостами и площадями, уходили ввысь, их крыши искрились на солнце, отражая его свет в море. Вдоль массивных стен тянулись укрепленные бастионы, охраняющие вход в город со стороны реки. Высоченные башни, увенчанные знаменами различных кланов и семей, будто вызывали уважение одним лишь своим видом.

— Маробо, значит... Жаль, что не остановились в этом городе, — пробормотал он, наблюдая, как город отдаляется от него.

Это была условная столица людской расы. Именно здесь сходились пути множества кланов, именно здесь решались судьбы как простых людей, так и великих родов. Естественно, узнал он это, пока они плыли по Великому Золотому пути — реке, что вела от Короса к океану. Она соединяла множество торговых узлов, позволяя путешественникам, купцам и даже наемникам добираться до самых отдаленных уголков северной части Континента Мнеморис.

По пути Астар видел, как по берегам реки бурлила жизнь. Торговцы переговаривались на причалах, перегружая товары с судов, солдаты патрулировали мостовые, а воины и адепты различных орденов и кланов обсуждали свои дела в многочисленных трактирах и постоялых дворах. Сотни лодок, небольших торговых судов и даже боевых галер стояли у пристаней или медленно двигались вдоль реки, наполняя воздух гулом голосов и скрипом дерева.

Затем река пересекала всю столицу. Они не останавливались в Маробо, даже не бросили якорь у его грандиозных причалов. Они просто прошли насквозь, двигаясь дальше, выходя в воды Восточного Океана, оставляя позади это величественное место.

Лицо Астара выражало восторг от всего увиденного. Он ощущал себя путешественником, открывающим новые горизонты, и этот мир, со всей его грандиозностью, поражал его воображение. Но, несмотря на всю красоту Маробо, глубоко внутри него тлела тревога.

Пока они находились в Коросе, он пытался разыскать Лукариса и Сираэль. Он заходил в таверны, расспрашивал завсегдатаев, не видели ли они шумного ноксули. Но город был огромен, шумен, переполнен представителями всех рас, и след его друзей растворился среди тысяч лиц, голосов и судеб.

Он ловил себя на мысли, что просто не знает, с чего начать. В этом мире не было телефонов, не было баз данных или камер наблюдения, способных отследить чье-то местоположение. Поиск людей превращался в задачу, которую можно было решить только через связи и упорство. И, к сожалению, у Астара не было ни того, ни другого в достаточном количестве.

"Черт, надеюсь, что они выжили и я смогу найти их в Ордене… Увы, у меня не было больше времени, чтобы оставаться в Коросе."

Орден Багряного Золота отправлялся в плавание, и Астар не мог задерживать их. Более того, он сам был заинтересован в том, чтобы не отставать. Ему оставалось лишь надеяться, что Лукарис и Сираэль уже плывут в Орден, находясь в безопасности.

"Я очень надеюсь, что мы еще встретимся..." — мысленно произнес он, представляя их воссоединение. Это были его первые друзья в этом мире, а Лукарис и подавно стал названным братом. "Если мне удастся заручиться связями, я постараюсь найти вас. Все же вас отправили на обучение, а значит вы пробудете в Ордене достаточно долго..."

Астар еще раз оглянулся на исчезающий за горизонтом город, словно пытаясь запечатлеть его в памяти. Затем он глубоко вдохнул морской воздух и отвернулся.

— Еще неделя, — раздался рядом знакомый голос.

Астар повернул голову и увидел Зигмунда, который, скрестив руки на груди, с легкой ухмылкой смотрел на него. Волосы командира слегка растрепал ветер, а синие глаза сверкали в лучах солнца. Астар даже не заметил, как тот появился рядом.

— Еще неделя и что? — уточнил Астар.

— И мы будем на месте, — продолжил он. — Прибудем в святую святых Ордена — столицу Люксенхейм. Именно там базируется главная штаб-квартира нашего Отряда Багряного Золота.

Астар кивнул, переводя взгляд обратно на горизонт.

— Значит, еще семь дней пути?

— Да. Не самая быстрая дорога, но вполне надежная. Восточный Океан пока почти не загрязнен абиссией, поэтому в плаваньи нам не будут сильно мешать, — подтвердил Зигмунд. — Как только прибудем в Орден, у тебя начнется новый этап. Обучение и тренировки в Военном Доме Ордена.

— Военном Доме Ордена? — поднимая бровь, с интересом переспросил Астар — Разве я не в Отряде Багряного Золота? Я слышал, как об этом Военном Доме упоминали другие, но не совсем понял суть…

Зигмунд ухмыльнулся.

— Ты принят в Отряд, но ты все еще Примарх. Слишком слаб, чтобы выходить на миссии. У тебя даже нет базового допуска к заданиям. А самое главное — ты не зарегистрирован в Ордене Странствий и Торговли как наемник.

Астар нахмурился, а затем кивнул и с пониманием произнес:

— Так значит, это не совсем полноценное принятие в Отряд...

— Полноценное. Ты уже с нами. Но если хочешь быть полезным, а не просто таскать ящики и чистить доспехи ветеранов, тебе придется стать сильнее, — Зигмунд усмехнулся и хлопнул его по плечу. — Орден — это не прогулка, парень. Здесь выживают только те, кто готов пахать, пока кровь не начнет течь из глаз.

Астар улыбнулся.

— Звучит вдохновляюще.

— А как иначе? — засмеялся Зигмунд. — Готовься, парень. Как только мы сойдем с корабля, начнется твоя настоящая жизнь в Ордене, и тебе придется немного пожить с другими новичками в казармах.

— Нам нужно, чтобы у тебя была репутация надежного и сильного наемника, которого я лично пригласил в Отряд Багряного Золота. Все в нашей организации имеют качественное прикрытие, и у тебя оно должно быть, — добавил он с улыбкой.

Астар чуть прищурился, задумавшись над словами Зигмунда. Ранее он не предполагал, что придется вступать в какие-то официальные организации. Но правды ради, у него не было особо времени и возможности, чтобы обговорить все детали с Зигмундом.

— Но не создаст ли это... проблем? — он слегка наклонился ближе, понижая голос. — Вы ведь знаете о моих обстоятельствах.

Он, конечно, намекал на свою технику. На проклятие, которое, как казалось, делало его существование в этом мире чем-то запретным. Особенно, если он не будет регулярно поглощать абиссию.

— Если придется жить с другими воинами... Как я буду утихомиривать свою "особенность"?

Зигмунд лишь усмехнулся, покачав головой.

— Не переживай. Новичкам не запрещено покидать Военный Дом Ордена. Пока вы не можете брать задания, а многие желают подзаработать. Все же не у всех новичков высокое происхождение.

Астар внимательно посмотрел на него, не совсем понимая, к чему тот клонит.

— Вы что-то задумали? — с подозрением спросил он.

Зигмунд чуть подался вперед, опершись локтями на ограждение и будто невзначай сказал:

— Ничего необычного. Вечерами ты будешь работать в главном здании моего Багряного Аукционного Дома.

Глаза Астара тотчас засияли, будто он наконец понял к чему тот клонит.

— Аукционный дом? Неплохо придумано... Под вашим руководством я спокойно смогу зарабатывать на ядра абиссалов и тихо поглощать их. Так меня никто не заметит.

Зигмунд ухмыльнулся, его голос стал тише, а он наклонился еще ниже:

— Не оскорбляй меня, щенок. Думаешь ты мне нужен для какой-то низкосортной работы? — поднимая бровь, спросил он. — У меня в Аукционе много проклятых предметов. От их очистки выиграем мы оба, ха-ха.

Астар сначала не понял. Но затем в его голове сложился смысл этих слов.

— Ты имеешь в виду...

— Именно, — перебил его Зигмунд. — У меня есть доступ к огромному количеству ядер абиссалов. А еще к артефактам, которые слишком... проблематично очищать официально. Есть вещи, которые я бы сохранил в тайне от Церкви Мемории, и не хотел бы пользоваться услугами их экзорцистов.

Астар почувствовал, как его сердце слегка ускорило ритм. Он хитро ухмыльнулся и пробормотал:

— И ты хочешь, чтобы я...

— Использовал свою великолепную способность, — Зигмунд усмехнулся. — Вырастить подпольного экзорциста сложно даже для нашей организации. Церковь Мемории монополизировала все знания и техники этого ремесла. В нынешнем поколении у нас не так много свободных рук. Множество предметов ожидают своей очереди...

От подобного предложения, в сердце Астара поднялась целая волна предвкушения. Подобный расклад дел решал множество его проблем, так еще и давал ресурс для развития Техники Пожирания Скверны.

Поднимая взгляд на Зигмунда, он немного жутковато улыбнулся и ответил: — Своим существованием я уже нарушаю законы Церкви Мемории. Так что можете рассчитывать на то, что я с удовольствием нарушу еще парочку!

— Не спеши, щенок, — кивнул Зигмунд, даже не пытаясь скрыть улыбку. — Ты должен понять, что нужно лучше скрывать свои истинные намерения. В нашем мире существуют Мнемархи, которые могут быстро определить неумело скрытые эмоции. Лучше мысленно раздели себя на две личности: настоящую, и ту, которая верой и правдой будет служить Ордену и Церкви Мемории.

Астар согласился даже не задумавшись. Ни тени сомнения, ни капли страха — только азарт и предвкушение.

Фактически, Зигмунд только что дал ему идеальное решение самой сложной проблемы. Он думал, что ему придется скрываться, постоянно искать ядра абиссалов и надеяться на удачу. Но теперь? Теперь он будет работать прямо в их источнике.

"Бесконечный запас абиссии... С такими условиями, этот мир кажеться не таким уж и враждебным, ха-ха. Я смогу по настоящему заняться развитием Техники Пожирания Скверны, и получить силу для формирования будущей свободы. Возможно, я даже смогу что-то узнать о моем предке, по мере развития?"

Его губы дрогнули в улыбке, когда он осознал, насколько выгодную сделку только что заключил. Если у него будет стабильный доступ к проклятым артефактам и ядрам, если он сможет тренироваться и регулярно поглощать их… Его уровень вырастет в разы быстрее, чем у обычных культиваторов!

"Я действительно могу взращивать магическую силу Мнемарха. Видимо моя карьера в этом мире пойдет по совершенно иному пути, нежели на Земле!"

Где-то внутри него пробудилась знакомая, почти забытая жилка. Это было похоже на азарт, который он чувствовал, когда заключал особо выгодные сделки на Земле. Тогда он искал лазейки, находил нестандартные пути, зарабатывал там, где другие не успевали.

И сейчас он заключил свою первую "крупную сделку" в этом мире. Он нашел идеального инвестора, использовав единственный свой актив в этом мире — Технику Пожирания Скверны.

Он подавил улыбку, когда вновь посмотрел на Зигмунда.

— Значит, я должен образцово играть свою роль? Кажется, это будет не так уж сложно сделать... — произнес он, вспоминая корпоративную среду на Земле. Там всегда царила фальшь, и все носили маски. Он очень хорошо был знаком с подобным поведением.

Зигмунд хмыкнул.

— А ты быстро схватываешь, щенок. Именно так. Люди любят видеть то, что хотят видеть. Дай им образ послушного воина, верного делу Ордена, и никто не задаст вопросов. Более того, будет хорошо, если ты выложишься на полную. Так твой прием в Отряд Багряного Золота вообще не вызовет подозрений.

Астар кивнул.

— Понял.

Зигмунд удовлетворенно посмотрел на него, затем вдруг хлопнул по плечу так, что Астар чуть не качнулся вперед.

— Ну, раз ты уже решил, тогда привыкай к новому распорядку. Днем — тренировки, ночью — работа. Не думай, что будет легко.

Астар лишь хмыкнул в ответ.

"Легко? Конечно, нет. Вот только пахать я привык... Дисциплины и фокуса мне уж точно не занимать!" — мысленно заявил он. Теперь была поставлена четкая цель, а также понятные способы ее достижения.

"У меня есть самое главное — алгоритм действий, и вектор моего развития. Все что нужно — это упорно работать, и сохранять свою "маску". Плевое дело!" — улыбнувшись, подумал он.

Астар ненадолго замолчал, позволяя ветру трепать его волосы. Волнение от только что "заключенной сделки" еще не улеглось, но где-то в глубине души оставался вопрос, который не давал ему покоя с момента их первой встречи.

Он перевел взгляд на Зигмунда, и в его глазах мелькнула тень серьезности.

— Кстати… Вы обещали рассказать мне о моем роде. О моих родителях.

Зигмунд чуть наклонил голову, затем усмехнулся, словно предвидел этот вопрос.

— Не терпится узнать, да?

— Естественно, — Астар скрестил руки. — С момента, как вы поведали о моем роде, у меня в сердце не было покоя. Я хочу знать правду. Кем они были, почему их убили, и почему я получил такое проклятие?

Зигмунд вздохнул, бросая взгляд на уходящий вдаль горизонт.

— Это действительно сложная тема... Сейчас не самое лучшее время, — добавил он, понимая эмоции Астара. — Слишком много вопросов, на которые я не могу дать тебе короткий ответ.

Астар нахмурился.

— То есть?

— Для начала нам нужно добраться до Люксенхейма, — спокойно продолжил Зигмунд. — Тебя нужно официально пристроить в Военный Дом Ордена, убедиться, что ты не вызываешь лишних подозрений. И только потом я поведаю о нашей организации, и дам тебе свитки, что описывают древние времена...

Астар внимательно всматривался в выражение лица командира, пытаясь понять, насколько тот честен. Но Зигмунд оставался таким же невозмутимым.

Астар медленно кивнул, внутренне сдерживая разочарование.

— Хорошо, — наконец сказал он. — Но когда мы доберемся…

— Обязательно поговорим, — подтвердил Зигмунд, чуть прищурившись. — Обещаю.

Астар кивнул. В этот момент ему ничего не оставалось, кроме как ждать. Но одно он знал точно — правда о его прошлом все же будет раскрыта. И он обязательно ее услышит.

Астар переваривал услышанное несколько мгновений, а затем задал новый вопрос, который тоже его беспокоил:

— Ладно, давайте сменим тему... — произнес Астар. — Раз уж мне придется вливаться в общество. Не расскажите, что вообще из себя представляет этот Военный Дом Ордена?

Зигмунд взглянул на него с одобрением, но затем ухмыльнулся.

— Хороший вопрос. Это одна из основ всего Ордена Странствий и Торговли. По факту, любой наемник, желающий работать через Орден, обязан зарегистрироваться в Военном Доме.

— И что это значит?

— Прежде всего, ты проходишь базовое обучение. Без него никто не получает право зарегистрироваться. Даже если ты какой-нибудь наследник великого клана или одаренный гений, тебя все равно заставят пройти подготовку. Кроме того, там же проводится и твоя оценка.

— Оценка?

— Да, — Зигмунд кивнул. — Военный Дом определяет твои способности и выдает тебе ранг. Чем выше твой ранг, тем более сложные и прибыльные миссии ты можешь выполнять.

Астар задумался. Это напоминало систему продвижения по корпоративной лестнице, но в немного извращенном варианте.

— И сколько всего этих… ступеней иерархии? — с неуверенностью в правильности термина, уточнил он.

— Пять основных званий, как и стадий развития Мнемархов: Серый, Синий, Фиолетовый, Черный и Золотой, — перечислил Зигмунд. — Но каждый из них делиться на десять рангов, более точно описывая силу и полезность наемника.

— Еще есть неофициальный статус. Сорняки — это те, кто только вступил и прошел базовое обучение, но не достиг стадии Серго Мнемарха. Собственно, ты будешь сорняком, так что готовься к легкой порции издевательств от старших, — с улыбкой ответил он.

Астар кивнул, запоминая информацию.

— Значит со мной не будут церемониться, даже зная, что я вступил в Отряд Багряного Золота?

— Именно. Возможно даже захотят проверить, на что ты способен, — подтвердил Зигмунд. — Пока ты никто, тебя отправят к сорнякам, дадут наставников и будут смотреть, на что ты способен.

— А вы? У вас какой ранг?

Зигмунд ухмыльнулся.

— Седьмой Фиолетовый. Посильнее многих Фиолетовых Мнемархов буду, но пока не самый сильный.

Астар усмехнулся.

— Наш капитан поистине силен. За вами, как за каменной стеной, — пошутил он.

— Но даже мне приходится проходить ежегодную проверку в Боевом Доме, — добавил Зигмунд. — В Ордене не любят застоя. Каждый, кто хочет носить звание наемника, должен подтверждать свой уровень раз в год. Неважно, кто ты — хоть правнук стариков из Великого Совета, хоть просто бродяга с улицы.

Астар оценил такой подход. Это означало, что ранг нельзя было просто купить или получить по связям. Нужно было доказывать свою силу. Подобная система была только на руку тем, кто привык добиваться всего своими силами.

— Значит, в ближайшее время мне предстоит серьезная проверка…. Надеюсь, никто не заметит, что я обладаю абиссией, а не меморией...

Зигмунд хлопнул его по плечу.

— Не переживай. Есть многие Мнемархи, которые обладают "злыми" на вид техниками. К таким принадлежу и я, — поддерживая объяснил он. — Никто в этом мире не способен развивать абиссию. Так что, даже в самых диких фантазиях, тебя никто не заподозрит.

— Даже я не могу ощутить странности в твоем теле. Если бы я не увидел, как ты поглощаешь абиссию на тех болотах... Я бы подобного никогда не предположил, — честно добавил он. — О такой способности вспоминают только в очень древних текстах, и она скорее миф. Ну по крайней мере, я так думал...

— И связанно это упоминание с моим родом? — уточнил Астар.

— Да, — коротко ответил Зигмунд. — В общем, пока ты не попадаешься на глаза высшему руководству Церкви Мемории — тебе нечего переживать. Уверен, что они знают об этой легенде гораздо больше меня… Ну и конечно, тебе нельзя поглощать абиссию на глазах у других. Если подобное заметят, на тебя сразу же натравят экзорцистов.

— Вот как… Главное не попадаться никому на глаза. Это успокаивает, — сказал Астар, задумчиво глядя на воду.

— Закрыли тему, — внезапно выдал Зигмунд, проявляя на лице добродушную улыбку.

В этот момент сбоку показалась Ренала, легко ступая по палубе. Она скрестила руки и с любопытством посмотрела на обоих мужчин.

— О чем тут шепчетесь? — с улыбкой спросила она.

Зигмунд, казалось, даже не удивился ее внезапному появлению. Он спокойно кивнул в сторону Астара.

— Рассказывал нашему новобранцу про Военный Дом Ордена. Объяснял, что ему предстоит пройти регистрацию, обучение и получить ранг.

— О, значит, скоро он узнает, каково это — быть наемником, — усмехнулась Ренала, взглянув на Астара.

Тот только кивнул, надевая "маску", словно ранее они с Капитаном Зигмундом перекинулись всего несколькими словами, и ничего запрещенного не обсуждали.

— У меня уже дела, так что оставлю тебя в заботливых руках Реналы, — спокойно сказал Зигмунд, направляясь прочь. — Расскажи ему, зачем люди вообще идут в Орден, — не разворачиваясь, весело добавил он.

Ренала кивнула, провожая капитана взглядом, а затем снова обратила внимание на Астара.

— Значит, ты хочешь узнать, почему люди вступают в Орден?

— Я и так примерно понимаю, — кивнул он. — Но все же интересно услышать твой ответ, как наемника.

— Все просто, — Ренала оперлась на деревянное ограждение, устремив взгляд вдаль. — Это способ получить хорошее место в мире и статус. Есть одиночки, но большинство надеются, что их заметят и пригласят в хороший Отряд.

— Отряд? Вроде нашего?

— Да. Индивидуальные наемники могут брать миссии, но у них ограниченные возможности. Орден поощряет командную работу, а наиболее ценные задания достаются именно Отрядам. У них больше прав, больше влияния, и, конечно же, больше денег. Не говоря о том, что исследовать древние руины и запретные территории дозволено только Отрядам.

— Древние руины и запретные территории? — переспросил он.

— У подобных зон множество названий. Это остатки цивилизаций, что существовали до Церкви Мемории. Обычно они находятся на территориях, которые забрала абиссия, поэтому труднодоступны. Иногда при экспедициях в такие земли, или же при очищении таких земель Церковью, обнаруживаются древние руины…

Астар задумался, но затем произнес

— И такие могут исследовать только отряды… Это действительно выгоднее, чем быть одиночкой.

— Гораздо. Во-первых, безопаснее. В одиночку справляться со сложными миссиями гораздо труднее, чем с надежными соратниками. Во-вторых, потенциал роста выше. Опытные бойцы помогают новичкам, делятся советами и тактикой, а в особо крупных Отрядах даже предоставляют личные тренировки с мастерами.

Астар кивнул.

— Все хотят попасть в хороший Отряд, но для этого нужно выделяться, — объяснила Ренала. — Лучший способ — проявить себя на миссиях, получить высокий ранг и продемонстрировать навыки. Обычно такие наемники рано или поздно получают приглашение.

Она ухмыльнулась и добавила:

— Но тебе об этом волноваться не стоит. Ты уже в Багряном Золоте.

Астар усмехнулся.

— Получается, я перескочил несколько шагов.

— Можно и так сказать, — Ренала усмехнулась в ответ. — Так что теперь твоя задача — не облажаться и оправдать доверие.

Астар слегка улыбнулся, но тут же уловил в ее голосе нечто серьезное.

— Но пока ты не достигнешь уровня Серого Мнемарха, ты не можешь ходить с нами на задания, — добавила Ренала, пристально глядя на него.

— Да? — Астар нахмурился. — То есть я как бы в Отряде, но формально не могу выполнять с вами миссии?

— Именно, — кивнула она. — Пока ты не получишь этот статус, ты для Ордена всего лишь сорняк — жалкий новичок. Примарх, который не дорос даже до первого официального ранга.

Астар кивнул, осмысливая услышанное.

— Но ты можешь брать простые задания в Боевом Доме Ордена, — продолжила Ренала. — Исполнять их самостоятельно. Обычно это делают те, кто хочет заработать денег или выделиться.

— Хм... Значит, если я буду выполнять сложные миссии в одиночку, то смогу быстрее доказать свою силу?

— Да, но тут главное не переоценить себя, — усмехнулась Ренала. — Многие молодые и самоуверенные сорняки пытались так выделиться… и большинство из них не вернулось обратно.

Астар задумался.

Стоило ли ему браться за такие задания? Учитывая его будущую работу в Багряном Аукционном Доме, в деньгах он точно нуждаться не будет. Зигмунд уже обеспечил ему стабильный источник ресурсов.

Но деньги — это одно, а реальный боевой опыт — совершенно другое. Если он хотел развиваться, он должен был сражаться. Тренировки в Военном Доме Ордена, конечно, дадут ему базу, но настоящая сила приходит только через реальный бой.

Кроме того, ему нужно создать себе репутацию. Его "подставная" личность должна выглядеть как сильный и перспективный наемник. Если он будет просто отсиживаться, это вызовет вопросы.

— Вижу, ты задумался, — сказала Ренала, наблюдая за ним.

Астар кивнул.

— Да. Пожалуй, мне стоит взять несколько миссий. Не ради денег, а ради опыта и известности.

— Хороший выбор, — усмехнулась Ренала. — Главное — не лезь в пекло сразу. Выбирай задания по силам.

— Естественно. Я ведь не самоубийца, ха-ха, — ухмыльнулся Астар.

— Это радует, — с довольной улыбкой ответила она. — Ну что ж, посмотрим, насколько быстро ты сможешь доказать свою силу. Я буду наблюдать за тобой!

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Путешествие продолжалось в спокойном темпе.

Дни на корабле пролетали незаметно, сменяясь друг за другом, пока неделя не прошла в мгновение ока. Астар быстро привык к жизни на судне, к шуму волн, к мерному раскачиванию палубы под ногами. Воины Ордена Багряного Золота проводили время в тренировках, обсуждали прошлые задания, делились историями.

Астар тоже не оставался в стороне. Он много слушал, наблюдал, стараясь лучше понять, как устроен Орден и его внутренние механизмы.

Но самым важным аспектом путешествия для него было нечто другое.

Каждый раз, когда потребность в абиссии становилась слишком сильной, он обращался к Зигмунду за защитой и сокрытием его от остальных. И каждый раз Капитан внимательно наблюдал за процессом поглощения.

Астар ощущал его пристальный взгляд, полный интереса и… скрытого восхищения.

— Черт возьми, — в очередной раз пробормотал Зигмунд, когда Астар завершил поглощение. — До сих пор не могу поверить, что эта способность действительно существовала... То есть, существует, ха-ха.

Астар тяжело выдохнул, ощущая, как по его телу разливается знакомое чувство насыщения.

— Думаю, вы мне это уже говорили.

— И буду говорить снова, — ухмыльнулся Зигмунд, опираясь на стену. — Учитывая скорость, с которой ты очищаешь ядра, нам нужно проверить границы твоих возможностей. Возможно, ты сможешь очищать более сильные проклятые предметы уже сейчас.

Астар задумался.

— Вы хотите дать мне что-то выше моего уровня?

— Да, — кивнул Зигмунд. — Как только придешь в мой Багряный Аукционный Дом, я подготовлю для тебя нечто особенное. Посмотрим, насколько далеко простирается твоя сила.

Астар лишь усмехнулся.

— Ладно, поднимайся, щенок, — усмехнулся Зигмунд, хлопая его по плечу. — Мы уже приближаемся к Люксхейму.

Астар последовал за Зигмундом, поднимаясь по деревянным ступеням на верхнюю палубу. Свежий морской воздух ударил ему в лицо, а вдалеке он услышал, как воины Багряного Золота уже начали готовиться к прибытию.

И как раз в этот момент корабль выплыл из-за массивной скалы, что возвышалась на побережье, заслоняя горизонт.

Перед ними открылось зрелище, от которого Астар затаил дыхание.

Город, раскинувшийся на побережье, сиял ослепительной белизной. Его стены и величественные башни словно были выточены из чистого мрамора, а крыши домов искрились насыщенной синевой, будто сделаны из лазурита. Даже с такого расстояния можно было разглядеть множество уровней, террас и широких улиц, спускающихся каскадом к гавани.

Порт кишел жизнью — сотни кораблей различных размеров стояли у причалов, торговцы перегружали товары, а по улицам сновали наемники, купцы и путешественники со всех уголков мира.

— Люксенхейм… — пробормотал Астар, не отрывая взгляда от открывшейся панорамы.

Зигмунд, стоя рядом, широко раскинул руки и громко объявил:

— Добро пожаловать в новый дом, щенок! Столица Ордена Странствий и Торговли — сосредоточение всех торговцев, ремесленников и умов со всего мира!

Гордо и величественно город возвышался перед ними, словно приглашая окунуться в новую жизнь.

Астар застыл, пораженный открывшимся зрелищем.

Этот город разительно отличался от всего, что он видел прежде. В нем чувствовалась какая-то странная знакомость — словно перед ним был мегаполис с Земли, но с иной сутью. Здесь не было машин, не было современных небоскребов из стекла и бетона, не было рекламных экранов или электрических фонарей.

Но взамен были невероятные башни, устремленные в небо, соединенные между собой мостами и воздушными переходами. Их архитектура поражала плавными линиями, словно здания сами выросли из камня, подчиняясь каким-то древним законам гармонии. Водные каналы испещряли город, тянулись между улиц и площадей, позволяя кораблям свободно проходить через его центр. А дороги по обеим сторонам от каналов заполнялись торговцами, наемниками и искателями приключений, создавая невообразимый хаос движения.

Но больше всего поразило не это.

Астар прищурился, когда заметил, как в небе, высоко над крышами, двигались огромные крылатые существа. Их массивные тени скользили по улицам, а верхом на них находились колесницы, запряженные этими невероятными созданиями. Люди, а также представители других рас, управляли ими, словно это было самой обыденной частью городской жизни.

— Черт возьми… — выдохнул Астар.

Его взгляд блуждал по этому хаотическому городу — столь близкому и одновременно далекому от всего, что он знал. Люксенхейм был поистине впечатляющим городом.

Том 1. Глава 21 — Сорняк

Астар шел по улицам Люксенхейма, стараясь не выглядеть слишком пораженным окружающим великолепием. Город буквально жил и дышал, но это было уникальное дыхание, не похожее на большие Земные города.

Сквозь улицы проходили широкие водные каналы, наполненные лодками, груженными товарами. Матросы ловко управляли своими судами, лавируя между многочисленными пристанями. Торговцы, что не могли себе позволить собственную лавку расставляли товары на покрывала вдоль улиц, и оживленно выкрикивали цены. Они предлагали покупателям экзотические фрукты, редкие артефакты и зелья, и даже ядра абиссалов.

Повсюду толпились люди, но не только они. Среди прохожих встречались ноксули с их рогами и хвостами, элементалы, микониты, и другие представители этого мира. Астар даже увидел нескольких существ, которые выделялись.

"Видимо это представители смешанных рас, о которых рассказывал Лукарис..." — мысленно заметил Астар.

Примерно каждый десятый из прохожих был одет в наряды Ордена Странствий и Торговли — бело-синие мантии, украшенные эмблемой Ордена, указывающими на их ранг и принадлежность. Некоторые носили кулоны определенного цвета, с цифрой на них.

"Серый кулон с цифрой три..." — мысленно заметил Астар, смотря на ящера, что разговаривал с торговцем. "Судя по его ауре, он Серый Мнемарх. Видимо это символ ранга, выданного в Военном Доме Ордена. Это довольно удобно..." — сразу понимая, в чем суть, подумал он.

Но также, Астар заметил, что кулоны бывают разной формы. Словно принадлежат разным организациям, или же специализациям.

"Хотя я не обсуждал это с Капитаном Зигмундом, но логично, что не все члены Ордена хотят стать наемниками. Все же здесь есть торговцы, кузнецы, алхимики и другие ремесленники," — продолжал размышлять он.

Астар не имел кулона, но тоже был облачен в форму Ордена, а главное — на его груди выделялся багровый значок, ясно демонстрируя его принадлежность к Отряду Багряного Золота.

Астар быстро заметил, как окружающие реагировали на этот значок.

Те, кто замечал его первым, будто замирали, испытывая мгновенный трепет. Багряное Золото было элитным Отрядом, и его представители редко ходили по улицам просто так. Люди привыкли, что таких воинов либо знают в лицо, либо о них ходят слухи.

Но стоило им присмотреться внимательнее, ощутить его ауру, понять, что он всего лишь Примарх…

Астар улавливал, как выражения лиц окружающих менялись. Кто-то ухмылялся с едва скрытым ехидством, кто-то скользил по нему взглядом с нескрываемой завистью, а кто-то пожимал плечами, будто мысленно делая для себя вывод: прислужник кого-то важного.

"Ну, меня предупреждали о подобном," — подумал Астар, невозмутимо продолжая идти.

Было очевидно, что среди наемников и членов Ордена существовала определенная иерархия, и новичок, пусть даже принятый в элитный Отряд, пока что стоял в самом низу этой лестницы.

Но это его не беспокоило.

Одна только Техника Пожирания Скверны и помощь в очищении проклятых предметов — уже делала его очень ценным. А пока ему оставалось лишь наблюдать, делать выводы и двигаться вперед. Он знал, что со временем сможет взрастить свою силу и показать дополнительную пользу. Он был готов впихивать до седьмого пота.

Сейчас в его руках было письмо из золотой бумаги.

Астар внимательно смотрел на него, держа двумя пальцами за края. Пергамент был плотным, с гладкой поверхностью, и на нем отчетливо поблескивали магические символы, которые, судя по всему, подтверждали подлинность документа.

Это письмо он получил сразу же по прибытии в штаб-квартиру Отряда Багряного Золота. Даже не успев зайти внутрь, он был перехвачен Зигмундом, который без лишних слов вручил ему письмо.

Следом Капитан пояснил, что благодаря этому документу Астару не придется тратить время на бумажную волокиту, стоять в очередях и доказывать свою пригодность. Его автоматически зачислят в Военный Дом Ордена. Однако, несмотря на привилегию, это не меняло одного факта — он был Примархом, а значит, окажется среди "сорняков".

Но Астара это не пугало. Он не собирался оставаться внизу дольше, чем это необходимо.

"Жаль, что не смогу начать уже сегодня... Хотелось бы ощутить, насколько быстро я смогу поднять свою силу, постоянно поглощая абиссию," — с хитрой улыбкой обдумывал Астар.

Сегодня Капитан Зигмунд имел множество дел. Ему нужно было еще раз отчитаться о проделанном задании перед Орденом. А также решить некоторые личные дела. Более того, пока Астар зачислится в Военный Дом Ордена, уже наступит вечер.

Таким образом, они договорились, что завтра он пойдет на свою первую тренировку в Военном Доме, а уже после, вечером, отправится в Багряный Аукционный Дом. Ведь теперь, помимо боевых тренировок, у него была новая "работа".

Астар поднял взгляд от письма и огляделся. Вдоль улиц стояли указатели, выгравированные на белом камне, с четкими светящимися символами и стрелками, указывающими направление. Один из них подтверждал, что Военный Дом Ордена уже совсем рядом.

Ранее он доехал до этой части города на лодке, заплатив за "проезд" одну серую монету — стандартную плату за подобные поездки в пределах Люксенхейма. Теперь же, ориентируясь по указателям, он уверенно продолжил путь пешком.

Спустя десять минут он вышел из-за угла высокого дома, оказываясь перед огромной и просторной площадью.

Первая деталь, что бросилась в глаза, — это золотая статуя башни, возвышающаяся прямо в центре площади. Она была массивной, сияла в лучах солнца, а ее гладкая поверхность отражала окружающий город.

— Нихрена себе... Она метров сто в высоту... — шокировано пробормотал он.

Астар сразу узнал этот символ. Подобные башни указывали сложность дорог по всему континенту, служили ориентиром для путешественников и предупреждением об уровне опасности за пределами городов.

Астар на секунду задумался, разглядывая статую. Неосознанно он вновь приоткрыл рот и выдал:

— Логично... Это один из главных символов Ордена Странствий и Торговли…

Затем его взгляд скользнул дальше, и он замер, пораженный открывшейся картиной.

По другую сторону площади возвышался массивный многоуровневый дворец, сверкающий в лучах солнца. Он был полностью покрыт золотистыми пластинами, отражающими свет, а его величественная архитектура объединяла несколько массивных комплексов, соединенных мостами и переходами.

Главное здание выделялось среди остальных. Прямо над его входом были выгравированы гигантские иероглифы, обозначающие: “Военный Дом Ордена”

Астар на мгновение застыл, осознавая масштаб сооружения. На Земле подобные здания оставались разве что как культурное наследие великих империй. Стиль этого Военного Дома напомнил ему архитектуру азиатских дворцов, но некоторые элементы все же отличались.

К центральному входу вела длинная, широкая лестница, состоящая из тысячи ступеней. Она вздымалась к вершине дворца, будто отделяя простых смертных от тех, кто уже обрел в этом месте статус и силу.

Но еще больше внимания привлекало то, что происходило у подножия лестницы.

Внизу бушевала огромная толпа, состоящая из нескольких тысяч существ. Они громко переговаривались, создавая гул голосов, перерывающийся выкриками и шумом шагов. Казалось, что все эти люди чего-то ожидают, с нетерпением наблюдая за происходящим наверху.

Астар слегка нахмурился. В воздухе чувствовалось напряжение, будто здесь происходит нечто важное.

"Что здесь вообще происходит?"

Подойдя ближе, Астар начал различать обрывки разговоров.

— Надеюсь, мне повезет пройти… В прошлом году меня завернули! — раздраженно бросил один из ноксули, нервно постукивая хвостом по земле.

— Ты хоть тренировался? Или опять решил, что проскочишь на удаче? — усмехнулся его напарник, человек с короткими темными волосами.

— В этот раз я принесу им доказательства своих побед! Если опять откажут, тогда я буду протестовать! Почему богатеньких пропускают без вопросов, а нас заставляют страдать?!

— Не придумывай. Просто богатые зачастую лучше тренированы, и потенциально обладают хорошими техниками, — пожимая плечами, ответил человек.

Астар медленно огляделся. Чем больше он слушал, тем яснее становилась картина.

Все эти существа пришли сюда с одной целью — попытаться вступить в Военный Дом Ордена. И судя по всему, сделать это было не так просто...

Толпа, что сначала показалась ему хаотичным скоплением народа, на самом деле представляла собой очередь… или, скорее, ее хаотичное подобие. Люди, ноксули, ящеры, бесы, да и другие существа, шумно обсуждали что-то, переругивались или, наоборот, стояли в напряженном ожидании.

Далеко впереди, у основания лестницы, Астар заметил длинные стойки с регистрацией. Несколько десятков сотрудников Ордена в бело-синих мантиях принимали претендентов, записывали их данные и, видимо, решали, кто достоин продолжить отбор. Рядом с ними стояли стальные столбы, по которым били претенденты, а затем столбы сияли разными оттенками.

"Что-то вроде измерителя силы?" — предположил Астар.

Это объясняло напряжение, витавшее в воздухе. Не все, кто пришли сюда сегодня, получат шанс подняться по этим тысячам ступеней.

Астар задумался на мгновение, но быстро вспомнил слова Зигмунда. Капитан ясно дал понять, что ему не нужно стоять в очереди или проходить какие-либо проверки.

С этой мыслью он уверенно направился прямо к широкой лестнице, ведущей к главному входу Военного Дома Ордена.

Толпа, занятая ожиданием, не сразу обратила на него внимание. Однако, когда он, не сбавляя шага, прошел мимо стойки регистрации, минуя сотни претендентов, несколько человек проводили его удивленными взглядами.

— Эй, этот что, без очереди?! — раздраженно буркнул кто-то позади.

— Смотри на его значок, — шепотом ответил другой. — Багряное Золото…

— Черт, еще один богач, которому не надо ничего доказывать…

— Только дайте мне вступить и я вмиг поставлю на место подобных ему!

Астар проигнорировал разговоры, сосредоточившись на своем пути.

Чем ближе он подходил к лестнице, тем сильнее ощущал ауру тех, кто ее охранял.

У основания стояли два стражника в серебристых доспехах с символикой Ордена. Они были неподвижны, словно статуи, но их взгляды внимательно следили за каждым, кто приближался к входу.

Астар с дистанции почувствовал их силу. Оба были Серыми Мнемархами. Не самыми сильными, но явно опытными бойцами, готовыми остановить любого зарвавшегося новичка, кто попытается прорваться без разрешения.

Однако у него было письмо, и не было нужны бояться. Он продолжил идти, держа шаг уверенно, готовый объясниться при необходимости.

На подходе к стражникам Астар заметил, что на их груди висят треугольные кулоны. Это били одни из разновидностей кулонов, что он уже видел по пути.

"Значит, треугольные кулоны указывают ранги наемников. Остальные, скорее всего, связаны с разными ремеслами..." — догадался он, прищурившись.

Приглядевшись, он различил гравировки на металле.

На кулоне первого стражника значилось: Шестой Серый.

На кулоне второго: Седьмой Серый.

Астар мгновенно понял, что это обозначения их рангов. Эти мужчины были уже ближе к стадии Синего Мнемарха, а значит, стояли намного выше любого обычного Серого Мнемарха.

"Интересно, почему они работают охранниками? Возможно за это неплохо платят?" — мелькнуло в голове Астара.

Но он не сбавил шага.

Как только расстояние между ним и стражниками сократилось, их взгляды тут же сфокусировались на нем.

Астар уверенно подошел к стражникам и, остановившись перед ними, вежливо обратился:

— Добрый день. Мне нужно пройти внутрь.

Один из охранников, тот, что с кулоном Шестого Серого, тяжело выдохнул, уже собираясь отмахнуться. Казалось, им порядком надоели самоуверенные новички, которые раз за разом пытались найти способ обойти очередь.

— Очередь вон там, — лениво произнес он, кивнув в сторону кипящей толпы. — Без регистрации никто не проходит.

Второй стражник, Седьмой Серый, так же без особого интереса бросил взгляд на Астара, но затем его взгляд зацепился за его одежду. И в следующий миг оба охранника резко замерли. Их глаза расширились от удивления.

Не форма Ордена привлекла их внимание — таких умников, которые пытались обмануть стражу здесь было достаточно. То, что заставило их взгляды измениться, был багряный жетон, ярко выделяющийся на груди Астара.

Мгновение тишины повисло в воздухе. Охранники переглянулись, а затем их выражения лиц стали куда серьезнее.

Первый стражник, тот, что был Шестым Серым, нахмурился и недоверчиво покачал головой.

— Быть того не может… — пробормотал он. — Отряд Багряного Золота очень редко берет новичков. Тем более на жалком уровне Примарха.

Второй, Седьмой Серый, цокнул языком и скрестил руки на груди. В его голосе сквозило раздражение.

— Это уже просто издевательство. Столько народу годами добивается места в элитных отрядах. А тут появляется какой-то сорняк и просто так проходит мимо всех процедур?

Астар внутренне вздохнул. Он уже понял, что рассчитывать на вежливый разговор не стоит. Чем дольше он будет объясняться, тем больше вопросов возникнет у этих двоих.

Поэтому он сразу перешел к делу Спокойно, без лишних слов, он вынул из-за пазухи золотое письмо и протянул вперед.

— Это от Командира Зигмунда.

Глаза стражников сузились, и они проглотили проклятия, которые уже готовились вылить на Астара. Видимо, им все же не хватало духа проигнорировать документ, который выглядел подлинно, да еще и от вышестоящего наемника.

Первый стражник недовольно выхватил письмо, развернул его и начал читать. Второй сразу же заглянул ему через плечо, явно не желая упустить ничего важного.

Через несколько секунд он тихо выругался.

— Черт… Это действительно печать Зигмунда Альмера.

Первый стражник нахмурился еще сильнее, но ничего не сказал. Видимо, даже ему было понятно, что документ подделать невозможно. Они оба подняли взгляд на Астара, оценивая его теперь уже не просто с раздражением, а с явной завистью.

— Лучше бы тебе оказаться гением, малой, — наконец произнес тот, что был Шестым Серым. — Сорняк, вступивший в Багряное Золото, будет многих нервировать.

— Да уж, — добавил второй, протягивая письмо обратно. — Тебе это аукнется. Будь готов к жестокости.

Астар спокойно забрал документ, не выдавая своих эмоций. Он уже понимал, что такое отношение к нему не исчезнет в ближайшее время. Но это его не пугало. С момента попадания в этот мир, он уже и так прошел через многое.

— Спасибо за предупреждение, — коротко ответил он и сделал шаг вперед, видя, что стражники не препятствуют.

Охранники развернулись к нему спиной, больше не обращая внимания, и один из них бросил через плечо:

— Иди по лестнице к главному входу. Там тебя направят в казармы, к другим сорнякам.

Второй стражник усмехнулся и добавил с ноткой вызова в голосе:

— Быстрее становись Серым Мнемархом, малой. Тогда я смогу без угрызений совести бросить тебе вызов. Кто знает, может, вместо тебя Зигмунд Альмер захочет взять в Багряное Золото меня…

Астар лишь хмыкнул, не удостоив его ответом.

Он уже начал понимать, что в этом мире уважают только силу. И если он хочет, спокойно жить и наслаждаться свободой, придется постараться увеличить свои силы. Пока его сможет запугивать каждый встречный — спокойствия ему не видать.

Не тратя больше времени, он уверенно направился вверх по широкой лестнице, ведущей вглубь Военного Дома Ордена.

Спокойно шагая, Астар невольно задумался.

Он уже ощущал на себе подобное отношение раньше. Это было точно такое же напряжение, какое царило в офисах на Земле, когда коллега вдруг начинал видеть в тебе конкурента. Взгляды, полные скрытого презрения, язвительные комментарии за спиной, ощущение, что каждый твой шаг оценивают, пытаясь найти слабое место.

"Разница лишь в том, что здесь никто не будет строить сложные интриги. Здесь могут просто убить или покалечить..."

Зигмунд не шутил. Астару придется несладко.

Каждый, кто увидит его значок Багряного Золота, захочет проверить его. И не просто проверить — доказать, что он не достоин своего места. Всегда найдутся те, кто попробует выбить его из Отряда и занять его место рядом с Зигмундом. Даже если это было очевидным самообманом, жадность и зависть могли сводить с ума.

"Ну что ж… Посмотрим, сможем ли мы быть стрессоустойчивым и в этом мире. Нас не так просто запугать, Астар!" — мысленно произнес он, обращаясь к самому себе.

Он ступал на одну ступень за другой, двигаясь вверх с четким ритмом. Каждый шаг сопровождался новой мыслью, новой целью.

"Мне нужно как можно быстрее развить Технику Пожирания Скверны. Судя по всему, что я узнал, на этапе Серого Мнемарха я получу новые способности. Пока, я даже не понимаю, что именно предоставляет моя техника. Но я не верю, что мой предок мог быть слабаком, а значит и у меня есть шанс обрести силу, равную его…"

Астар просто не верил, что его техника окажется слабой. Все, что он знал о ней на данный момент, указывало на нечто уникальное и могущественное. Но пока он оставался Примархом, он не мог раскрыть ее полной силы.

Судя по всему, именно на стадии Серого Мнемарха он наконец поймет ее истинные возможности.

Кроме того, ему нужно было срочно учиться сражаться с копьем. Он мог быть сколь угодно талантлив в бизнесе, в переговорах, в холодном расчете, но в этом мире решающим аргументом всегда останется чистая сила. Если он хочет выжить и добиться настоящего уважения, ему придется стать настоящим воином.

"Множество моих умений просто бесполезны в реалиях Мнемориса. Даже бизнес здесь ведется иначе, а экономическая система имеет свои подводные камни. Мне нужно делать ставку на меморию, ибо она основа всего! Ну... точнее на абиссию," — решительно подумал он.

И в этот момент, где-то в глубине его души проснулось давно забытое чувство.

Чувство азарта! Жажда подавления конкурентов!

Астар знал его еще с тех времен, когда начинал свой путь на Земле, с самых первых сделок, первых рисков, первых амбиций. Оно толкало его на решительные поступки, заставляло выходить из зоны комфорта, рисковать ради успеха. Все эти чувства бурлили в нем, до того момента, пока он не погрузился в рутинное развитие компании, и просто-напросто не выгорел.

И сейчас они снова проснулись!

Где-то внутри разгорался огонь. Тот самый огонь, который он когда-то сам потушил, обменяв личную жизнь и настоящие желания на обязательства в компании. “Выходя на пенсию”, он жаждал найти то, что ему действительно нравиться. Возродить то чувство конкурентности и правильной агрессии. И неожиданно, его внутренняя натура начала пробуждаться и вырываться наружу именно сейчас.

"Приятное чувство..." — подумав об этом, его улыбка приобрела хищный оттенок. "Я опять в жестких условиях, так что нужно возвращать старого Астара. Того Астара, что уже вытаскивал меня из задницы. Сейчас я не могу позволить себе оставаться спокойным и добрым..."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Спустя полчаса Астар наконец добрался до вершины лестницы.

К его удивлению, он не чувствовал усталости. Восхождение заняло немало времени, но его дыхание оставалось ровным, мышцы не ныли, а тело не ощущало привычной тяжести, которая должна была появиться после такого подъема.

"Ну да… Я же теперь не простой смертный."

Где-то глубоко внутри он уже привыкал к мысли, что его тело значительно превосходит обычного человека. Но вот так, на практике, это ощущение было особенно странным.

У главного входа в здание стоял элементал, выглядящий лет на тридцать, с короткими синими волосами и пронзительным взглядом. Его одежда слегка отличалась от стандартной формы Ордена — она была украшена дополнительными нашивками.

Астар сразу заметил на его груди треугольный кулон с надписью "Третий Синий".

"Третий Синий… он заметно сильнее тех стражников внизу."

Мужчина встретил Астара с легким удивлением, оглядывая его с ног до головы. Сначала он ничего не сказал, но когда Астар объяснил свою цель, его брови чуть приподнялись.

— Значит, ты новичок от Отряда Багряного Золота? — протянул он, с долей любопытства в голосе. — Интересно...

Астар кивнул.

Мужчина хмыкнул и, указав рукой в сторону ближайшего перекрестка, вид на который открывался через ворота высотой в двадцать метров. Он улыбнулся и коротко сказал:

— Тебе в Зал Рангов. Первое здание слева. Там тебя оформят.

Астар поблагодарил и, не теряя времени, направился в указанном направлении. Он ступил на порог ворот, и на секунду задержал дыхание.

Как только Астар пересек порог, он мгновенно ощутил изменение ауры вокруг.

Пространство внутри Военного Дома Ордена было словно пропитано боевым духом. Здесь витало напряжение, похожее на то, что бывает перед схваткой. Казалось, само место впитало в себя следы тысяч, если не десятков тысяч битв.

За массивными воротами открылся обширный внутренний двор, ранее скрытый защитными стенами. Теперь, когда он оказался внутри, перед ним предстало грандиозное зрелище.

Даже не доходя до перекрестка, он уже мог различить обширные тренировочные площади, где десятки наемников оттачивали свои навыки. Стальные манекены стояли рядами, служа для тренировки атак. Некоторые из них были испещрены вмятинами и порезами, а другие сияли, словно недавно их заменили.

Кроме того, по обе стороны от главной дороги располагались арены для сражений. Окруженные высокими барьерами, они явно предназначались не для простых тренировок, а для поединков. Здесь не просто учили, здесь закаляли.

Астар скользил взглядом по толпам наемников. Многие были одеты в простые тренировочные одежды, а не официальные одежды Ордена. На груди каждого красовался кулон с различными рангами. Они обсуждали задания, разрабатывали тактики, проверяли снаряжение — все в их движениях говорило об опыте и боевой подготовке.

Казалось, что внутри Военного Дома Ордена было обязательно носить эти кулоны. Когда Астар был с Отрядом Багряного Золота, то не видел подобных. Возможно, просто в рамках Отряда, они и так знали силы друг друга.

"Вот черт… Похоже на армию..."

Астар продолжил идти к Залу Рангов, стараясь не задерживать взгляд на окружающих слишком долго.

Но вот окружающие явно не упускали его из виду.

Чем дальше он продвигался, тем больше наемников начинали замечать его багряный значок. Первое, что он ловил в их взглядах, было удивление. Примарх, еще даже не Серый Мнемарх, а уже в Багряном Золоте? Это противоречило всему, что знали об этом элитном отряде.

Но затем удивление сменялось хищным интересом.

Кто-то лишь бросал мимолетный взгляд и тут же отворачивался, не проявляя особого интереса, но были и те, кто не скрывал своей оценки.

Астар чувствовал, как взгляд одного из них буквально впивается ему в спину.

Он плавно перевел взгляд и увидел элементала с ярко-красными волосами. Парень стоял в паре десятков метров от него, скрестив руки и внимательно наблюдая за каждым его шагом.

Астар быстро оценил его: высокий, широкоплечий, уверенный в себе. Вокруг него стояли еще несколько наемников, очевидно, его подчиненные или союзники.

Тот что-то негромко сказал, а все остальные кивнули. Затем, даже не скрываясь, они начали медленно следовать за Астаром. Они держали дистанцию, но явно не собирались упускать его из виду. Они даже провокационно улыбались, и тихо перешучивались между друг другом.

Астар видел это, но ничего не предпринял.

"Пока не понятно, как далеко они могут зайти... Но вряд ли мне стоит бояться, пока я внутри Военного Дома Ордена," — мысленно заметил он.

Он продолжал идти вперед, не меняя темпа, позволяя слежке продолжаться. Если они хотят понаблюдать — пусть наблюдают.

Через несколько минут перед ним появилось здание Зала Рангов.

Оно выделялось спокойной атмосферой, на фоне остальных построек. Оно скорее напоминало традиционный храм — массивное, но элегантное здание, сделанное из красного дерева, с изящно изогнутой золотой крышей. Стены были украшены узорами, в которых угадывались древние символы, а на фасаде висела огромная черная табличка с выгравированными золотыми иероглифами.

Астар не стал задерживаться у входа. Он переступил порог и сразу ощутил приятный аромат. В воздухе витал запах старого дерева и чернил, перемешанный с чем-то едва уловимо металлическим. Сладкий дымок от благовоний только добавлял умиротворения.

Зал внутри был заставлен резными столами, а вдоль стен располагались высокие стеллажи, на которых стояли многочисленные свитки и таблички, явно содержащие информацию о наемниках и их достижениях. Вдоль главного прохода были расставлены красные колонны с резьбой, а на потолке висели бумажные фонари, излучающие мягкое, теплое свечение.

В центре стояла массивная деревянная стойка, за которой сидел старый ящер с морщинистым лицом и острым, цепким взглядом. Его кожа была красноватого цвета, а аура внушала трепет.

На его груди висел треугольный фиолетовый кулон с единичкой. Астар мгновенно понял — этот ящер далеко не прост. Его ранг давал понять, что старик Фиолетовый Мнемарх. Хотя он был очевидно слабее Капитана Зигмунда, кому-то вроде Астара не выстоять против него и секунды.

Старик слегка приподнял голову и посмотрел на Астара поверх очков, оценивая его с легким, едва заметным любопытством. Этот аксессуар на ящере выглядел весьма комично…

Астар шагнул вперед, не торопясь, но с подчеркнутой уверенностью.

— Приветствую вас, уважаемый, — вежливо произнес он, чуть поклонившись.

Затем, не теряя времени, он протянул вперед золотое письмо.

Ящер слегка шевельнул хвостом, но выражение его лица осталось невозмутимым. Сухими когтистыми пальцами он аккуратно взял документ и развернул его, внимательно пробежав глазами по содержимому.

Несколько секунд он молчал, лишь время от времени хмыкая, будто размышляя о чем-то своем. Затем, без лишних слов, он кивнул и медленно отложил письмо в сторону.

— Хорошо, — наконец заговорил он, голосом глубоким и немного шипящим. — Значит, новобранец из Багряного Золота… Интересно, как на это отреагируют другие элитные Отряды. Забавно.

Он медленно протянул руку и указал на небольшую деревянную шкатулку, стоявшую на стойке.

— Возьми одну из табличек ранга.

Астар взглянул вниз.

Внутри шкатулки ровными рядами лежали небольшие таблички из неизвестного темного металла. Они были тонкими, но прочными, с гладкой поверхностью, на которой можно было разглядеть сложные рунические узоры. На некоторых светились разные символы, а на других — не было вообще ничего.

— Тебе подойдет любая, — продолжил старик, вынув ему одну из табличек. — Она свяжется с твоей душой и станет твоим удостоверением личности.

Астар взял табличку в руки. Металл оказался холодным на ощупь, но через мгновение от него пошла легкая пульсация, будто артефакт начинал "оживать".

— Теперь открой свое Хранилище Мемории и позволь энергии таблички войти внутрь, — спокойно объяснил ящер. — Так ты пройдешь окончательную регистрацию.

Астар кивнул, понимая, что это, вероятно, необходимая процедура для всех новобранцев. Он слегка переживал, не взбесится ли абиссия внутри него. Но раз Зигмунд послал его сюда, все должно было быть хорошо.

Сделав глубокий вдох, Астар закрыл глаза и сосредоточился. Он осторожно приоткрыл свое Хранилище Мемории, позволив энергии таблички войти внутрь.

В тот же миг он ощутил, как поток мемории мягко вливается в область его лба, а затем проникает глубже — в самое ядро его существа.

Напряжение пронеслось по телу, но не из-за боли — скорее из-за ожидания.

"Если что-то пойдет не так… Если абиссия среагирует..."

Но к его облегчению, ничего плохого не случилось.

Энергия таблички никак не соприкасалась с вихрем абиссии внутри его Хранилища Души. Она словно обходила его, концентрируясь отдельно. А затем, спустя мгновение, в глубине его разума сформировалось фантомное изображение самой таблички.

В тот же миг табличка в руках Астара засияла, и он с удивлением опустил взгляд вниз. Старик тотчас выхватил ее из его рук и спокойным голосом спросил:

— Как зовут и к какому роду принадлежишь?

Этот вопрос вырвал Астара из раздумий и он очень вежливо ответил:

— Астар. Что насчет рода... Я не знаю.

— Значит безродный. Теперь мне еще интереснее, чем же ты заинтересовал Зигмунда Альмера, — задумчиво качая головой, ответил ящер и провел ладонью по табличке. На мгновение его тело вспыхнуло фиолетовым туманом, и он влил меморию внутрь.

После этого старик небрежно поставил табличку на полку, где уже стояли десятки, если не сотни таких же артефактов. Они аккуратно располагались рядами, некоторые светились мягким сиянием, а другие были полностью неактивны.

— Все, процесс регистрации завершен, — сухо произнес ящер, протягивая руку в сторону другой деревянной шкатулки.

Астар внимательно посмотрел, как тот достает треугольный кулон с белой пустой пластиной.

— Это твой жетон ранга, — пояснил старик, передавая его Астару. — Поскольку ты новичок и только вступил в Орден, пластина пока пустая и не имеет ранга. Как только ты достигнешь Серого Мнемарха, она посереет. Уровень же определят на экзамене.

Астар взял кулон, ощущая его приятную тяжесть в руке.

— Официальную одежду я тебе выдавать не буду, ты уже и так в ней. Тренировочную одежду будешь получать в своей казарме, — продолжил ящер, вставая с места и копаясь в ящиках позади.

А затем, с явной неохотой, он достал небольшой мешочек с деньгами и кинул его на стойку перед Астаром.

— И, по регламенту, вот твои деньги. Обычно они помогают сорнякам, ведь большинство не имеет великого происхождения или поддержки сильных мира сего, — с легкой насмешкой сказал он.

Астар открыл мешочек и увидел двадцать серых монет.

— Учитывая твою связь с Багряным Золотом, деньги тебе вряд ли нужны, — засмеялся старик. — Но что поделать, таковы правила.

Астар молча кивнул, убирая деньги.

— На кулон будут зачисляться очки репутации, — добавил ящер, указывая когтем на белую пластину. — Их можно тратить на снаряжение, техники, тренировочные зоны и прочее. В Военном Доме есть не только страдания, но и много благ. Естественно, для этого нужно будет поработать.

Астар кивнул, с удивлением прикасаясь к кулону.

"Очки репутации? Это интересно. Что-то вроде внутренней валюты для поощрения работников организации?"

— Чтобы проверить количество очков репутации, тебе потребуется войти в Хранилище Души и коснуться фантомной таблички, — продолжил ящер, лениво зевая, словно говорил о чем-то рутинном. — Там же будет храниться твоя основная информация: текущее положение в Ордене, полученные достижения… и прочее, что тебе пока неинтересно.

Астар кивнул, запоминая информацию.

— Кстати, через табличку ты также узнаешь, где находится твоя комната в казармах для сорняков, — с ухмылкой добавил старик.

"Даже старшие используют этот термин?" — чуть прищурившись, подумал Астар.

Он ожидал услышать такое от обычных наемников или инструкторов, но даже Фиолетовый Мнемарх не брезговал называть новичков "сорняками". Это значило только одно — статус новичков почти ничего не значил. Но причина была в принципе ясна, ведь большая часть из них либо вылетит, либо умрет.

Ящер снова хмыкнул, заметив его реакцию.

— Не думай об этом слишком много, — лениво протянул он. — Все, кто сейчас на вершине, когда-то были такими же сорняками, как ты. Разница лишь в том, кто долго остается в этой стадии, а кто быстро пробивает себе путь вверх.

Астар не ответил, лишь спокойно кивнул и с уважением ответил:

— Спасибо за наставление. Я постараюсь не задерживаться внизу.

Ящер усмехнулся, но ничего не сказал. Вместо этого, он сложил когтистые пальцы замком и внимательно посмотрел на Астара.

— Я буду наблюдать за тобой, парень, — проговорил он, голосом, в котором сквозил скрытый интерес.

Астар не стал уточнять, что именно тот имел в виду, а лишь кратко поклонился, выражая благодарность. Затем он развернулся и направился к выходу.

Когда он уже почти переступил порог, позади него раздался хрипловатый голос старика:

— Удачи тебе, элитный сорняк. Она тебе точно понадобится.

Астар на секунду замедлил шаг, но не придал этим словам особого смысла.

"Все прямо-таки норовят меня запугать..."

Но его мысли прервались, как только он вышел из Зала Рангов.

Едва Астар оказался снаружи, его взгляд тут же зацепился за несколько фигур, стоящих неподалеку.

Они очевидно ждали именно его.

Во главе стоял тот самый элементал с ярко-красными волосами. Рядом с ним — четверо подручных: два других элементала, человек с грубыми чертами лица и ящер с узкими хищными глазами. Их выражения лиц не оставляли сомнений: они пришли создавать проблемы.

Астар не успел даже спуститься вниз, как ему преградили дорогу. Красноволосый элементал сделал шаг вперед, остановившись прямо перед ним. На его губах играла хищная улыбка, а в глазах плясало явное презрение.

— Каким же образом такой слабак, как ты, оказался в Отряде Багряного Золота? — язвительно протянул он, скрестив руки на груди.

Остальные рассмеялись.

— Может испытать его силы? Интересно, как быстро он заскулит и попросит пощады, — насмешливо выдал один из элементалов.

— Ха! Видимо богатенький мальчик решил попробовать себя в роли наемника? — подхватил человек, с ухмылкой глядя на Астара.

Ящер хмыкнул, окидывая его взглядом с ног до головы.

— Нет, ребят, тут явно что-то нечисто. Может, он вообще мошенник? Нужно сдать его органам правопорядка, пока не поздно!

Все снова засмеялись, и этот смех, наполненный насмешкой и издевкой, эхом разлетелся по площади.

Астар молча наблюдал за ними, но уже начал оценивать их уровни.

"Ну-ка, посмотрим, с кем имеем дело…"

Он внимательно посмотрел на их кулоны, прикрепленные к одежде. Двое на Первом Сером ранге, трое на Втором Сером, а вот красноволосый элементал, стоящий перед ним, имел Третий Серый ранг.

"То есть, все они — уже полноценные наемники. Ни одного Примарха…" — мысленно заметил он.

Астар не был удивлен. Он знал, что подобное отношение неизбежно. Однако теперь ему стало ясно, с каким уровнем силы придется столкнуться.

Астар неожиданно рассмеялся. Ни громко, ни нагло, но достаточно выразительно, чтобы это прозвучало как насмешка над их провокацией.

— Если вы сомневаетесь в моем статусе, — спокойно сказал он, скрестив руки на груди, — тогда, возможно, вам стоит поставить под сомнение решения моего командира — Зигмунда Альмера?

Смех мгновенно оборвался. Воздух напрягся. Они переглянулись, и даже самые самоуверенные из них приглушили улыбки.

Имя Зигмунда Альмера было не тем, с чем можно шутить. И Астар это знал.

Но больше всего его слова задели красноволосого элементала. В глазах того вспыхнуло раздражение. В следующее мгновение он резко схватил Астара за воротник, притягивая ближе.

— Ты лучше ходи и оглядывайся, жалкий сорняк, — процедил он, стиснув зубы. — Даже внутри Военного Дома Ордена далеко не безопасно.

Его голос стал низким и угрожающим.

— Старшие не вмешиваются, если разница в силах между сражающимися не слишком велика. А это значит, что тебя могут... немного проучить, — он ухмыльнулся, чуть сильнее сжав ткань на вороте Астара. — Конечно, убивать нельзя, — продолжил он, перекатывая слова, как яд на языке. — Но в порыве драки ты можешь трагически потерять конечность…

Астар на мгновение застыл.

Прямая угроза.

Он прекрасно понимал, что оказался в другом мире, где действовали иные законы. Но все же… Подобное давление, открытый намек на чистое насилие, без страха перед последствиями — это было нечто новое.

На Земле такого не было. В офисах никто не хватал тебя за горло, угрожая отрезать руки. Конкуренция там выражалась иначе. Здесь же все было предельно просто — если ты слаб, тебя сломают.

Этот момент не ускользнул от провокаторов и они сразу заметили секундное оцепенение Астара. Это тут же вызвало раскатистый смех. Один из элементалов даже похлопал Астара по плечу, как бы показывая "смирись с этим".

Некоторые наемники вокруг тоже наблюдали за происходящим, бросая взгляды с интересом. Кто-то усмехался, кто-то качал головой, а кто-то и вовсе выглядел разочарованным, словно думал: «Вот и все, а мы-то ждали чего-то интересного...»

Красноволосый элементал снова наклонился ближе, его голос стал тише, но от этого еще более зловещим.

— Думаю, ты уже понял, как здесь все устроено, сорняк.

Он медленно разжал хватку, но не отступил.

— Ночной порядок в Военном Доме обеспечивается старшими, вроде нас… Мы патрулируем окрестности. Но знаешь что? Мы не будут против посмотреть, на что способен слабак, что каким-то чудом оказался в Багряном Золоте.

В его глазах сверкнул опасный огонь.

— А новости здесь разлетаются очень быстро…

Астар резко стряхнул ослабевшую хватку элементала, отбрасывая его руку в сторону. Он встретил взгляд элементала без тени страха, осознавая, что если сейчас уступит, то подобные ситуации будут повторяться снова и снова. Это не Земля, где угрозы могли оставаться словами — здесь уважение зарабатывалось исключительно силой или хотя бы тем, что ты мог стоять на своем, не показывая слабости.

— Верно… старшие действительно могут не вмешиваться, — кивнул он, словно соглашаясь. — Но есть и те, кто не захочет проблем с Багряным Золотом в будущем. Кто знает, может когда-то придется поплатиться за неуважение к моему Отряду...

Его голос звучал спокойно и хладнокровно, без тени угрозы или надменности. Он не пытался запугать их, но каждая его интонация говорила: "Вы готовы рискнуть?"

И это сработало. На долю секунды в глазах красноволосого мелькнуло раздражение, а его подручные, хоть и продолжали ухмыляться, теперь уже не выглядели столь самоуверенными. Видимо, возможность получить реальные проблемы, если их застанут за нападением или бездействием, действительно заставила их задуматься.

Астар сделал вид, что не заметил их реакции. Спокойно поправив замотанное в ткань копье за спиной, он без лишних слов развернулся и направился дальше, оставляя провокаторов позади.

Он уже видел указатель, указывающий направление к казармам. Несмотря на то, вскоре он будет работать в Багряном Аукционном Доме, его жилье здесь, среди остальных новичков. Жить и спать он должен в казармах, чтобы вовремя приходить на тренировки.

Не успел Астар сделать и нескольких шагов, как за спиной раздался грубый, полный злобы голос:

— Сорняки должны знать свое место!

За ним тут же последовал другой, более насмешливый:

— Думаешь, раз каким-то чудом попал в Багряное Золото, то можешь смотреть на всех свысока? Не зазнавайся, сопляк! Есть элитные отряды, которые не боятся твоего командира! И в их рядах также есть сильные сорняки…

Астар не стал даже замедлять шаг.

"Плевать на них. Мне нужно время, чтобы стать сильнее... После можно будет отвечать подобным ублюдкам в иной манере..." — с легкой усмешкой подумал он, игнорируя выкрики за спиной.

Он уже знал, что чем меньше эмоций проявит, тем больше это разозлит тех, кто пытался его провоцировать. Им нужна была реакция — злость, страх, оправдания… Что угодно, только не полное равнодушие.

Он слышал, как красноволосый фыркнул от раздражения, но никто не последовал за ним. Видимо, несмотря на показную браваду, они тоже понимали, что не стоит доводить ситуацию до крайности. По крайней мере при свете дня...

"Нужно думать о завтрашних тренировках. А также найти свой новый дом," — подумал он, продолжая двигаться к казармам.

Пусть говорят, что хотят. Астара не задевали слова, особенно от личностей, которых он впервые видел.

Том 1. Глава 22 — Шумное Трио

Казармы оказалось найти проще, чем он ожидал.

Пройдя по улицам Военного Дома Ордена, Астар быстро нашел нужное направление. Указатели, установленные на пересечениях дорог, четко указывали путь. Он свернул в нужный переулок, и перед ним открылось целое поселение.

Это было не одно здание, а несколько кварталов, состоящих из множества двухэтажных домов. Все они выглядели простыми, но прочными — строения были выполнены из камня и укрепленного дерева, без лишнего декора. Строгая, лаконичная архитектура сразу давала понять, что в этом месте не будет комфорта, но будет дисциплина и порядок.

Каждый дом был отмечен большими цифрами над входами. Судя по логике, это означало распределение по секторам, чтобы новички могли быстро находить свои комнаты.

Астар замедлил шаг, внимательно осматриваясь. Пока что внутренний двор казарм выглядел довольно пустынным. Очевидно, большинство новобранцев либо находились на тренировках, либо выполняли мелкие поручения. Но даже без толп народа, это место уже сейчас внушало ощущение жесткой иерархии, где любой неосторожный шаг мог вызвать лишние проблемы.

"Непривычная обстановочка... Действительно похоже на армию."

Астар закрыл глаза и глубоко вдохнул. Старый ящер говорил, что он сможет найти всю нужную информацию, когда прикоснется к фантому регистрационной таблички.

В следующий миг он почувствовал, как сознание плавно проваливается внутрь себя. Мир вокруг исчез, сменяясь бескрайним звездным пространством.

Перед ним раскинулась темная бездна, наполненная тысячами мерцающих огней, словно он находился в самой сердцевине вселенной. Это было его Хранилище Души — то место, где хранились его техника, его сила, его суть.

И прямо перед ним, неподалеку от вихря абиссии, парила простая табличка. Она выглядела непримечательной, но при этом знакомой. Именно такую он держал при регистрации.

Астар протянул руку и легко коснулся ее поверхности.

В тот же момент в его разуме вспыхнула информация, ошеломляя его:

Имя: Астар

Род: Безродный

Ранг: Нет

Очки Репутации: Нет

Отряд: Отряд Багряного Золота

Жилье: Казарма 217, комната 12

Астар удивленно выдохнул.

Эта технология казалась одновременно примитивной и невероятной. В каком-то смысле она напоминала дисплеи и цифровые базы данных с Земли. Только здесь информация не просто высвечивалась перед глазами — она буквально вплеталась в сознание, становясь чем-то интуитивно понятным и естественным.

"Если бы такое существовало в моем мире… Представляю, как бы изменилась экономика и управление данными…"

Слегка тряхнув головой, он выбросил ненужные мысли и вышел из Хранилища Души. Мир вокруг снова наполнился звуками, запахами и ощущением прохладного воздуха.

Он сделал глубокий вдох и уверенно направился вперед, отыскивая здание с номером 217.

Казармы были обширными, а улицы между ними напоминали узкие коридоры между жилыми блоками. Он быстро понял, что это место кишит такими же новобранцами, как он. Астар не мог не заметить: лица большинства выглядели изможденными, уставшими, полными скрытого отчаяния.

Здесь не было легкой жизни. Каждый день — борьба. Каждый день — шаг через боль и унижение.

Побродив по кварталам казарм, Астар наконец нашел здание с номером 217.

Как и ожидалось, оно не выделялось среди остальных. Такой же двухэтажный, строгий и аскетичный дом, без украшений и лишних деталей. Единственное, что сразу бросалось в глаза, — массивная металлическая табличка с выгравированным номером, прикрепленная прямо над входом.

Не раздумывая, он толкнул дверь и вошел внутрь.

Сразу за порогом его встретил полупрозрачный барьер скрывающий за собой лестницу на второй этаж и коридоры первого, а перед ним — деревянная стойка, за которой сидела женщина.

Она выглядела на лет сорок, но имела подтянутую, крепкую фигуру, явно поддерживая себя в форме. Серые волосы были аккуратно заплетены в тугой хвост, а на лице застыло серьезное, почти хищное выражение.

В ее внешности сочетались зрелость, шарм и скрытая красота, но это не умаляло доминирующей ауры строгой надзирательницы. Она словно была охранником этого блока, а также управляющей, следящей за порядком внутри.

На груди женщины висел серый кулон, а на нем отчетливо читалась выгравированная цифра 5.

"Пятый Серый... То есть она уже не новичок, но и до элиты ей далеко."

Астар сразу понял, что перед ним не самый успешный Серый Мнемарх. Скорее всего, она застряла на своем уровне и вместо участия в миссиях выбрала спокойную работу внутри Военного Дома Ордена.

"Не могу ее осуждать... Продавая компанию, я выбирал похожий сценарий. Я просто хотел спокойствия, и возможности найти себя," — мысленно произнес Астар.

Она медленно подняла взгляд, встретившись с ним глазами.

Ее серые, холодные глаза скользнули по нему оценивающим и слегка скучающим взглядом, явно уже приученным к потоку бесконечных новичков.

Женщина слегка приподняла бровь, а затем властно и без лишних эмоций спросила:

— Ты новенький?

Астар спокойно подошел ближе и, не теряя вежливости, кивнул:

— Да. Меня зовут Астар.

Женщина внимательно посмотрела на него, словно что-то оценивая. Затем, скрестив руки на груди, слегка качнула головой и представилась:

— Агния Дорн. Я управляющая этого блока.

Имя полностью соответствовало ее образу. Оно звучало резко, властно и бескомпромиссно, как и ее взгляд. Не теряя времени, она протянула руку и требовательно произнесла:

— Дай сюда кулон. Нужно вписать тебя в реестр блока.

Астар молча передал ей свой кулон, не желая что-то уточнять. Эта женщина производила неизгладимое впечатление. С ней не хотелось конфликтовать.

Агния взяла его и, даже не взглянув, уверенным движением прислонила к массивному каменному столу справа от себя. В тот же момент по его поверхности прошла волна слабого свечения, а затем он вспыхнул серебристым светом, излучая короткий разряд энергии.

Она дождалась окончания процесса и бесстрастно протянула кулон обратно.

— Теперь можешь входить внутрь, — коротко сказала она. — Барьер не будет тебя останавливать. Каждое утро тебе будут приносить свежие тренировочные одежды. Главное не проспи, иначе пойдешь голым.

Астара не интересовали тренировочные одежды, ибо он невольно почувствовал облегчение от ее первых слов. Они значили, что посторонние не зайдут внутрь, и хотя бы здесь ему не придется беспокоиться о внезапных засадах или нападениях. Он уже собирался поблагодарить Агнию, но та вдруг слегка кивнула на его грудь, где выделялся багряный жетон.

— Не завидую тебе, — холодно заметила она, в ее голосе не было ни сочувствия, ни злорадства. Скорее констатация факта.

Астар дружелюбно улыбнулся.

— В таком случае, может, у вас найдутся для меня советы? Больно много предупреждений я слышу, а помочь никто не хочет, ха-ха, — пытаясь завязать дружественные отношения, вежливо спросил он.

Агния усмехнулась, но в ее глазах не было ни тени добродушия.

— Совет один: будь сильным, — сказала она просто. — Таких, как ты, обычно не любят. Не из-за личной ненависти, а потому что ты — возможность проявить себя.

Астар чуть нахмурился, но ничего не сказал, позволяя ей продолжить.

— Если ты слаб, тебя сломают, — продолжала она. — Не просто потому, что кто-то хочет тебя унизить. А потому что это способ показать себя в лучшем свете для других Отрядов. Люди, которые подавляют их будущих конкурентов, получают возможность выгодно продаться.

Астар слушал молча.

— Более того, между Элитными Отрядами идут постоянные конфликты. Открытые и скрытые, — Агния усмехнулась. — И если кому-то удастся подавить сорняка-конкурента из противостоящего Отряда, это будет большой успех.

Астар кивнул, но на этот раз без особого веселья. Картинка все лучше складывалась в его голове:

"Это логично... Отряды исследуют древние руины и запретные зоны, что сулит им богатство и славу. Уверен, что на каждую такую миссию ведется строгий отбор. В таких условиях просто невозможно, чтобы не было конкуренции."

Он кивнул Агнии в знак благодарности и с легким комплементом произнес:

— Может у такой мудрой девушки будут еще советы для новичка вроде меня? — он специально не использовал слово "женщина". — Буду благодарен вам, мис...

— Можно просто Управляющая Агния, — перебила она. Казалось, что ее лицо немного смягчилось, после такого обращения Астара.

Агния не торопилась отвечать. Она слегка сощурила глаза, будто обдумывая, стоит ли тратить на него свое время.

— Ладно, раз уж ты такой любезный, — усмехнулась она, скрестив руки. — Никаких особых советов нет. Но лучше бы тебе посещать все тренировки. Максимум — ты можешь пропустить одну из десяти. В таком случае это не повлияет на конечную оценку твоих качеств.

Астар приподнял бровь.

— Оценивают не только силу, но и прилежность?

— Именно, — кивнула Агния. — По окончанию тренировок по тебе составят целое резюме. Хотя ты уже и так вступил в Отряд Багряного Золота, тебе нужно проявить себя. Иначе можешь запятнать репутацию своих товарищей и командира. Это, в свою очередь, может повлиять на их престиж.

Она сделала паузу, затем продолжила, наклонившись чуть ближе:

— Также... Внутри казармы ты в безопасности, но ты не сможешь отсиживаться здесь вечно. Как только выйдешь за этот порог, тебе захотят создать проблемы.

Астар кивнул, прекрасно осознавая, что спокойной жизни ему здесь не видать.

— Ты ведь уже столкнулся с этим, да? — в ее голосе мелькнула насмешка.

— Можно и так сказать. Меня запугивали Серые Мнемархи, — Астар криво улыбнулся. — Вот только я так и не понял, могут ли они реально мне навредить. Как-то странно, что внутри Военного Дома никакой безопасности для новичков. Неужели кто-то на ступень выше может напасть и покалечить новичка? — с недоумением в глазах добавил он.

Астар хотел понять, как дела обстоят на самом деле и решил спросить это таким "обходным" способом. Все же он пока не понимал, насколько можно доверять этой женщине и насколько быть с ней открытым.

Агния усмехнулась, глядя на него с легким оттенком насмешки.

— У тебя немного неправильный взгляд на ситуацию, мальчик.

Астар слегка прищурился, ожидая пояснений.

— Никто не кинется на тебя сразу же, — продолжила она, опираясь локтями о стойку. — По крайней мере, никто из тех, кто по-настоящему силен.

Она скрестила руки и хмыкнула:

— Сначала к тебе подойдут такие же, как ты сам. Примархи. Никто здесь не знает, на что ты способен, и никто не захочет позориться, напав на тебя и проиграв. Учитывая, что ты каким-то чудом попал в Багряное Золото, тебя будут оценивать с опаской.

Астар внимательно слушал.

— Проиграть кому-то ниже рангом — это ужасный удар по репутации, — продолжила Агния. — А репутация в Военном Доме Ордена значит слишком многое.

Она чуть наклонилась вперед, глядя ему прямо в глаза.

— Здесь слишком много "глаз". Они следят за событиями, собирают информацию и составляют резюме даже на уже состоявшихся наемников. Любая твоя победа или поражение фиксируется и анализируется.

Астар кивнул, запоминая сказанное. Он еще яснее осознал, что внутри Военного Дома Ордена ему противопоказано поглощать абиссию. Одно неверное движение — и он труп!

— Но если ты будешь побеждать, — Агния сделала паузу, выдерживая эффект. — Градус начнет повышаться, — она холодно улыбнулась. — Рано или поздно, вместо Примархов к тебе придут те, кто действительно сможет создать тебе проблемы. Только редчайшие гении могут победить кого-то на целую ступень выше. Так что... Быстрее заканчивай обучение, иначе за тобой действительно придут Серые Мнемархи и дела станут скверными.

Астар усмехнулся и одарил Агнию обаятельной, даже немного обаятельной улыбкой.

— Благодарю за заботу, Управляющая Агния. С вашей мудростью я чувствую себя гораздо спокойнее. Рад, что управляющая нашей казармы такая красивая девушка. Каждое возвращение с тренировок будет маленьким праздником, ха-ха-ха.

Он произнес это таким тоном, что женщина не могла не понять, что он намеренно льстит ей, будто играя на ее самолюбии.

Агния хмыкнула, но в ее взгляде мелькнула тень одобрения.

— Ладно, хватит болтовни. Твоя комната на втором этаже. Ключом служит твой кулон, — сказала она. — Просто приложи его к двери, и она откроется.

Астар кивнул, не теряя времени, и уверенно шагнул вперед.

Когда он приблизился к барьеру, тот тут же засиял легким светом, а затем, словно распознав его, рассеялся перед ним, открывая проход.

"Отлично. Значит, внутрь действительно никто лишний не войдет. Какая удобная система защиты," — подумал он и не стал медлить. Быстрым шагом Астар направился по лестнице наверх. Всего через минуту он оказался перед дверью с номером 12.

"Моя комната."

Астар прислонил кулон к небольшой металлической пластине рядом с дверной ручкой. В тот же момент раздался тихий щелчок, и дверь плавно открылась.

Перед ним предстала простая, незамысловатая комната, предназначенная явно не для уюта, а для практичности. Внутри находились две двухъярусные кровати, два простых шкафа и деревянный стол с четырьмя стульями.

— Очевидно, жилье рассчитано на четверых, — пробормотал он, ставя свое копье в угол.

Астар медленно оглядел комнату, оценивая обстановку и пытаясь понять, с кем ему предстоит делить это пространство.

Три кровати уже выглядели занятыми: на одной из них аккуратно лежала одежда, на другой стояла пара сапог, а третья была частично прикрыта одеялом, будто кто-то просто встал и не удосужился заправить постель. Однако больше всего его внимание привлекла четвертая кровать — его собственное место, которое сейчас больше напоминало свалку ненужных вещей.

На простыне хаотично лежали свитки, пара пустых мешочков, а поверх всего этого была брошена грязная форма, судя по всему, уже давно ожидающая стирки. Было очевидно, что его кровать использовали в качестве дополнительного склада, не особо заботясь о том, что рано или поздно сюда поселят еще одного жильца.

Астар прищурился, но не стал сразу же наводить порядок, прекрасно понимая, что если просто скинуть все это на пол, не разобравшись, кому принадлежат вещи, то легко можно было спровоцировать конфликт. А это, в свою очередь, могло обернуться ненужными проблемами уже в первые часы его пребывания в казарме.

— Врагов мне достаточно и снаружи казармы... — пробормотал он. — Сначала попробуем решить ситуацию по-хорошему.

Он бросил взгляд на окно и заметил, что на улице уже сгустились сумерки. День прошел быстро — начиная с прибытия в Люксенхейм и заканчивая регистрацией в Военном Доме Ордена, у него не было ни секунды свободного времени. Сегодня ему, к счастью, не нужно было отправляться в Багряный Аукционный Дом, так как Зигмунд предупредил, что будет занят отчетами, а тренировки начинались только с завтрашнего дня.

С этими мыслями он спокойно подошел к столу, отодвинул стул напротив входа и сел, сцепив пальцы в замок. Он мог бы без церемоний расчистить свою кровать, но предпочел сначала дождаться соседей. Кто знает, может, они окажутся вполне адекватными, и начинать знакомство с конфликта будет лишним. Да и в конечном итоге, даже если они не станут друзьями, лучше было бы хотя бы иметь нейтральные отношения, чем обрести дополнительных врагов в среде, где каждый норовит поставить тебя на место.

— Мдаа... Моя жизнь не перестает меня удивлять, ха-ха, — самоиронично засмеялся он.

Астар откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди. Его мысли плавно перетекли к завтрашнему дню.

"Какой будет первая тренировка? Это будет как в тренажерном зале? Или же я буду обучаться сражению с копьем?"

На Земле он никогда не обучался боевым искусствам, никогда не держал в руках оружие с намерением убить, никогда не участвовал в поединках, где ставкой была жизнь. И хотя в этом мире он уже успел испытать смертельную опасность, тренировки все же другое. Не хаос битвы, а систематизированное обучение, дисциплина, стратегия…

Смешно. Еще несколько месяцев назад он бы и подумать не мог, что окажется в подобной ситуации. Но почему-то теперь его не просто не пугала перспектива боевой подготовки, а, наоборот, внутри зарождалось странное, едва ощутимое предвкушение.

Желание двигаться. Желание драться. Желание становиться сильнее.

"Это даже интересно… Может я всегда ощущал некую пустоту и желание сбежать из корпоративных крысиных бегов, потому что мое призвание было другим? Учитывая, что я родился в этом мире, это неудивительно..."

Но его размышления резко прервал грохот.

— Хруст! Бам! — дверь с гулким звуком распахнулась, ударяясь о стену и поднимая пыль. В комнату тотчас ввалились две фигуры.

Первый — высокий, жилистый бес с короткими рогами, заостренными ушами и резкими чертами лица. Он был явно старше Астара и обладал более развитой мускулатурой, но при этом двигался с удивительной гибкостью.

Второй — низкорослый, худощавый ноксули с хвостом, который обвил шею беса. Его белые волосы были растрепаны, а выражение лица источало бешенство.

— Чертов маленький идиот! — взревел бес, пытаясь вцепиться в воротник оппонента.

— Заткнись, тупоголовый мясник! — огрызнулся ноксули, ловко вывернувшись из захвата.

Они сыпали друг на друга проклятиями, едва ли не пуская в ход кулаки, когда вслед за ними в дверном проеме появилась третья фигура.

Это был каменит — стройный и серьезный, с прочной кожей, напоминающей шлифованный камень. Его лицо выражало тяжелое, полное усталости раздражение, а глаза говорили о том, что ему чертовски надоело следить за двумя остолопами, которые явно устраивали подобное не в первый раз.

Астар застыл, наблюдая за этим хаосом и даже не понимая когда вставить приветствие. Единственная мысль, что посетила его ум, гласила:

"Кажется мои соседи наконец-то объявились..."

Брань продолжалась, набирая обороты.

— Я тебе сейчас хвост в узел завяжу, паршивец! — рявкнул бес, пытаясь поймать ноксули за шкирку.

— Попробуй! Может, тогда научишься пользоваться мозгами, а не только кулаками! — ноксули ловко отпрыгнул, но бес уже успел огреть его по спине, снова валя на землю.

— Заткнитесь, вы оба… — тихо пробормотал каменит, но его никто не услышал.

Тем временем драка начала набирать комичный оборот. Бес отвесил подзатыльник ноксули, тот тут же сжал кулак и со всей силы ударил беса в живот… правда, разница в росте была такова, что кулак пришелся прямо ниже пояса. Бес на мгновение замер, потом разъяренно взревел и вцепился в оппонента, начав его трясти из стороны в сторону.

— УСПОКОЙТЕСЬ, ОТМОРОЗКИ! ИНАЧЕ НАМ ВНОВЬ ВЛЕТИТ ОТ ГОПОЖИ АГНИИ!

Голос каменита разнесся по комнате, заставив стены слегка задрожать. Его терпение, очевидно, достигло предела.

Раздался глухой удар — его нога врезалась в зад беса, с такой силой, что тот сдавленно вскрикнул и пролетел вперед, залетая лицом под стол.

— Хватит, сказал!

— Эй, парни... — поднимая руки выкрикнул Астар.

Но договорить он не успел.

— Бам! — второй удар пришелся на ноксули, которого каменит со всей дури отправил в полет… и траектория полета пересекалась с Астаром. Тот влетел в него спиной с такой скорость, что он даже не сумел среагировать. Мгновение — и они вместе повалились на пол.

Астар с тихим вздохом зажмурился, лежа на полу, а сверху на нем, нелепо распластавшись, оказался его новый сосед.

"Ну… знакомство получилось неожиданно тесным."

Каменит, не обращая внимания на валяющихся на полу, хмуро сложил руки на груди.

— Из-за вас двоих мы уже получили выговор на тренировках! Если бы вы не орали, как пожилая пара, нас бы не заставили бегать с утяжелителями до самого вечера!

Бес, пытаясь вылезти из-под стола прохрипел:

— Это он начал…

— Да плевать, кто начал! — рявкнул каменит. — Если вы еще раз устроите такой цирк, я обоим переломаю ноги, ясно?!

— Ах ты ж, проклятый каменит… — простонал ноксули, все еще не замечая Астара.

Ноксули резко развернулся, зло сверкая глазами, и задрал рукава.

— Да кто ты такой, чтобы указывать мне, Тенкар?! — взорвался он, яростно размахивая руками. — Думаешь, что если сильнее меня, то я должен присмыкаться?!

Каменит, которого, видимо, звали Тенкар, только лениво вздохнул, сложив руки на груди.

— Да, именно так.

— Да я тебе сейчас морду начищу, камнелобый! — продолжил ноксули, но в запале даже не заметил, что все еще сидит прямо на груди Астара.

Тот, со вздохом осознания своей участи, тихо пробормотал:

— Может, ты хотя бы встанешь сначала?..

Но ноксули его даже не услышал. Он уже был готов броситься в атаку, его хвост нервно дергался, а глаза горели боевым безумием.

Тем временем бес тоже поднялся, с мрачным выражением лица разминая кулаки. Вокруг его рук начал появляться слабый серый туман, явно предвещающий нечто нехорошее.

— Ладно, Тенкар… давай поговорим с тобой по-мужски… — проворчал он, сжимая кулаки.

Но прежде чем конфликт достиг своей кульминации, комната буквально содрогнулась от пронзительного крика:

— ЕСЛИ ВЫ СЕЙЧАС ЖЕ НЕ ЗАТКНЕТЕСЬ, ЛУЧШЕ НАЧИНАЙТЕ КОПАТЬ СЕБЕ МОГИЛЫ!

Это был голос Управляющей Агнии.

Тишина повисла мгновенно.

И в момент этого гробового затишья раздался глухой смех: — Ха-ха-ха…

Ноксули, все еще кипя от злости, даже не сразу понял, что это был за звук. Он лишь почувствовал, как кто-то хлопнул его по спине, а затем услышал спокойный голос:

— Раз ты успокоился, может наконец слезешь с меня?

Комната мгновенно замерла. Трое наемников синхронно, но медленно перевели взгляды в сторону источника звука. Их лица застыли в выражении непонимания.

Ноксули моргнул, затем снова. Его взгляд метался между незнакомцем, на котором он только сидел, и своими товарищами, ожидая хоть какого-то объяснения происходящего.

И тут до него будто бы что-то дошло!

— Ааааа! — он издал тонкий, абсолютно неподобающий воину визг, как девушка которую застали голой. Отпрыгивая назад, он тотчас сбил еще один стул и врезаясь спиной в кровать.

— Призрак! — завопил он, указывая дрожащим пальцем на Астара. — В нашей комнате проявился призрак!

Астар, едва сдерживая ухмылку, медленно поднялся на ноги и отряхнул одежду.

— Расслабьтесь, ребята. Я ваш новый сосед, — он скользнул взглядом по комнате и снова перевел его на троицу, которая все еще переваривала происходящее. — И, кстати, я бы не отказался, если бы вы убрали мусор с моей кровати.

Каменит, который до этого сохранял невозмутимость, вдруг усмехнулся. Казалось, он обрадовался появлению адекватного человека среди этой компании. Он шагнул вперед и протянул руку:

— Прости за этот балаган. Добро пожаловать в двенадцатую комнату. Меня зовут Тенкар.

Но прежде чем Астар успел ответить, рядом раздался глухой свист воздуха.

— Уберем?! — раздался яростный рык.

Бес, с дьявольской ухмылкой на лице, метнулся вперед, врезаясь в пространство между ними. Его кулак уже был окутан серым туманом, а в глазах плясал боевой азарт.

— Если хочешь, чтобы мы убрали, тогда сперва сразись со мной!

— Чертов ты кретин! — взревел Тенкар, в бешенстве хватаясь за голову. — Мы только что получили предупреждение от Управляющей Агнии!

Но было уже поздно.

В этот миг внутри Астара будто что-то щелкнуло. Он почувствовал, как его инстинкты взорвались.

В его сознании тут же всплыло понимание: если он хочет, чтобы его воспринимали всерьез, он должен показать себя как сильного наемника. Если его провоцируют равные мастера, то отступление будет означать только слабость.

Без колебаний, Астар активировал всю доступную абиссию.

Его мышцы напряглись, абиссия разлилась по его телу, вызывая серый туман с черными вкраплениями. И прежде чем бес успел осознать происходящее, Астар молниеносно двинулся вперед, вложив всю силу в свой кулак.

Мир будто замедлился.

Их удары столкнулись.

— БА-БААХ!!!

Раздался оглушительный взрыв. Волна энергии разнеслась по комнате, столы и стулья с грохотом отлетели в стороны. Бес, словно пушечное ядро, улетел назад, пробив деревянную перегородку и впечатавшись в стену коридора. Трещины моментально расползлись по периметру, а по полу посыпались кусочки раскрошенной стены.

Воцарилась абсолютная тишина.

Ноксули застыл с открытым ртом. Каменит медленно перевел взгляд с проломленной стены обратно на Астара.

— Э-э-э… Вот черт, — даже сам Астар вытаращил глаза, осознавая, что явно не рассчитывал на такой исход.

— ЛЕКС!

Все трое одновременно бросились к бесу. Астар осознавал, что бес не хотел убивать его или калечить. Скорее это была условная "проверка", которая закончилась неожиданно плохо.

Ноксули подлетел первым, на четвереньках поднимая голову беса, которая висела вниз.

— Ты жив, Лекс?!

Тенкар хмуро прикоснулся к его груди, будто проверяя не раздавилась ли она от удара об стену.

— Черт побери… Вот какого хрена ты его атаковал?

Астар в этот момент также опустился к бесу, чувствуя себя немного виноватым.

— Прости, дружище. Я не думал, что все закончится таким образом…

Но прежде чем он успел договорить, раздался сухой кашель: — Кхе-хе-хе...

Бес, которого, видимо, звали Лекс, с силой сплюнул кровь на пол, затем медленно разогнул спину и утер губу тыльной стороной ладони. А потом… усмехнулся!

— Ну и ну… — его голос был хриплым, но удивительно довольным. Он посмотрел на Астара снизу вверх, а затем выдал ухмылку, полную одобрения. — Кажется, в нашей комнате появился особенно сильный воин.

Он медленно стал на колени, потряс головой, чтобы окончательно прийти в себя, и ухмыльнулся еще шире.

— Теперь-то, Тенкар, ты больше не будешь так выпендриваться. Появился кто-то посильнее тебя, кхе-хе!

Каменит, который только что выглядел обеспокоенным, тут же закатил глаза.

— Все бесы идиоты, или ты один такой? — буркнул он, но уголки его губ тоже слегка дрогнули в улыбке.

Но их идиллию разрушил тяжелый стук шагов по лестнице. Атмосфера помрачнела так быстро, словно на второй этаж поднималась само вооплощение Ужаса…

Топ. Топ. Топ…

Лекс, Тенкар и ноксули мгновенно застыли, будто по их венам разлился ледяной страх. Их лица в один миг побледнели, а в глазах появился первобытный ужас.

— Нет-нет-нет, только не она… — сдавленно прошептал ноксули, медленно поворачивая голову к лестнице.

— Мы в полной заднице… — пробормотал Лекс, все еще сидя на полу.

Тенкар даже не стал ничего говорить, он просто закрыл глаза, будто мысленно прощаясь с этим миром.

Из-за угла вышла Управляющая Агния.

Но это была уже не просто строгая управляющая — ее аура ощутимо изменилась. В руках она держала длинную кожаную плеть, а вокруг тела витали розовые лепестки, медленно кружась в воздухе. Они мерцали мягким, но пугающим светом, словно предвещая боль и наказание.

Очевидно, она даже активировала свою технику. Это только подчеркивало скверность ее настроения!

— Ну что, засранцы… — ее голос был мягким, почти мелодичным, но в нем ощущалась смертельная угроза. — Вы решили, что раз я дала вам шанс исправиться, то вы можете продолжить устраивать балаган?

Троица взвизгнула и, не сговариваясь, рванула в разные стороны, надеясь избежать неминуемой кары.

Но Агния даже не моргнула.

Она плавно взмахнула рукой, и в воздухе материализовались алые цепи, мгновенно охватывая беглецов.

— НЕТ!!! — успел завопить ноксули, прежде чем рухнул на пол, опутанный техникой Агнии.

Лекс взревел, пытаясь вырваться, но цепи сжались еще сильнее, не давая ему даже пошевелиться.

Тенкар лишь устало вздохнул и без сопротивления рухнул на пол, уже зная, что сопротивление бессмысленно.

Агния, наслаждаясь своей властью, наконец перевела взгляд на Астара.

— Ах да, новый жилец… — она смерила его оценивающим взглядом и с усмешкой добавила: — Не думай, что тебе будут поблажки. Я люблю комплименты, но они не спасут нарушителей порядка.

И в следующую секунду цепи охватили и его!

Астар ощутил, как руки и ноги опутало тугими магическими путами. Он попытался шевельнуться, но они мгновенно напряглись, не давая ему даже дернуться.

Он мысленно выругался.

"Вот же дерьмо… Я же вообще здесь ни при чем!"

Из других комнат начали осторожно выглядывать лица других "сорняков". Они словно стайка испуганных зверьков, медленно высовывались в коридор, но даже не думали вмешиваться. Их взгляды скользили по четверке пленников, и в каждом лице читалась неизбывная печаль и искреннее сочувствие.

Астар видел, как один из них, молодой парень с короткими темными волосами, виновато покачал головой, а затем просто закрыл глаза, будто не желая быть свидетелем этой трагедии. Другие лишь тяжело вздыхали, переглядываясь между собой.

Ноксули, поняв, что дело плохо, тут же рванулся в отчаянную атаку… словесную атаку.

— Мадам! Госпожа! О, прекрасная и несравненная роза! — завопил он, натужно улыбаясь. — Пощадите меня! Я подарю вам цветы! А еще сладости! Я даже напишу вам поэму!

Агния на секунду замерла… а затем с тихим щелчком размотала плеть и потянула ноксули ближе к себе.

— Начнем с тебя, — сказав это, она начала стягивать с бедного парня одежду, оголяя его верх.

— НЕТ, ТОЛЬКО НЕ ЭТО! — завопил тот, барахтаясь, но тщетно.

В этот момент управляющая перевела взгляд на любопытных "зрителей", что все еще выглядывали из дверных проемов.

— Ооо.... Вы хотите присоединиться?! — ее голос наполнился сталью.

В ответ на это раздалось глухое "хлоп-хлоп-хлоп" — двери молниеносно захлопнулись, и на лестничной площадке воцарилась зловещая тишина.

А затем послышались первые удары плети: — Хлысь! Хлысь! Хлысь!

— АААА! АААА! Я ПОДАРЮ ВАМ ДВА БУКЕТААА!!! Я ДАЖЕ ЖЕНЮСЬ НА ВАС!

— Черт, ты можешь не орать?! — возмутился Лекс, но тут же сам зашипел от боли. — Тьфу, да за что меня то?!

Тенкар, в отличие от своих товарищей, стоически молчал, будто принял свою судьбу и теперь считал происходящее неотвратимой карой.

Астар же… Астар просто находился в полном шоке и неверии.

"Как вообще так получилось?! Почему эти идиоты втянули меня в подобный хаос?!"

Том 1. Глава 23 — Ощущение Наполненности

Солнечные лучи мягко рассеивались сквозь утренний туман, окуная улицы Военного Дома Ордена в золотистое сияние. Каменные дороги были еще прохладными после ночи, и воздух пах свежестью — едва уловимая смесь влажной земли, металла и чего-то терпкого, возможно, дымка утренних благовоний.

Астар, вместе со своими новоиспеченными соседями, бодро шагал по одной из главных улиц, направляясь к тренировочной площади.

Вчерашний день закончился... неожиданно.

После того, как их всех отхлестала плетью неумолимая Управляющая Агния, они, покалеченные морально и физически, вернулись в свою комнату и, наконец, нормально познакомились.

Только тогда Тенкар, Лекс и ноксули, которого звали Раук, поняли, что Астар — не просто очередной "сорняк", а член Отряда Багряного Золота.

Шок, написанный на их лицах, был настолько искренним, что Астар даже немного почувствовал себя неловко.

Лекс искренне засмеялся, понимая, почему он так легко проиграл Астару в обмене ударами. В суматохе он просто не обратил внимание на грудь нового соседа. И он поплатился за это сполна.

После этого вопрос о том, убирать ли хлам с кровати Астара, даже не поднимался. Они слаженно, с покорностью младших, расчистили место, ни слова не говоря. А Раук даже пошел к Управляющей Агнии за свежими наволочками, правда делал он это очень нехотя...

А затем бес Лекс, со свойственной ему жаждой к веселью, вытащил откуда-то свою заначку — бутылку крепкого, почти обжигающего алкоголя.

"Надо отметить наше знакомство, ха-ха!" — сказал он.

И так, четверо "сорняков", побитые, но довольные, провели вечер за выпивкой и разговорами. Астар сначала был немного раздражен, из-за того, что его втянули в такой балаган. Но уже через полчаса от души смеялся и даже воспринял эту ситуацию, как забавный опыт.

А теперь, когда наступило утро, они шли плечом к плечу на свою первую совместную тренировку. Все же как у сорняков, у них были обязанности и конкретные задачи.

По дороге к тренировочной площади Тенкар, Лекс и Раук решили посвятить Астара в детали грядущего испытания.

— Раз уж это твоя первая тренировка, тебе нужно определиться с оружием, — заговорил Тенкар, закинув руки за голову. — Военный Дом Ордена — это не место для лекарей, кузнецов или прочих поддерживающих ролей. Здесь воспитывают только воинов.

— Топоры очень мощное оружие… может ты захочешь пойти в мой класс? — Лекс дружески хлопнул его по плечу, но тут же поморщился, вспоминая вчерашний удар. Их спины уже затянулись, но легкая боль все же оставалась. — Извини, дружище, ха-ха, — с кривой улыбкой добавил он.

— Выбрать оружие не так просто, как кажется, — добавил Раук, перебросив хвост через плечо. — Некоторые думают, что можно просто взять меч или копье, а потом резко стать мастером. Но тут все серьезно. От выбора зависит твой стиль боя и даже то, как к тебе будут относиться. Также нужно учитывать твой характер, а в особенности — Технику Развития Мемории.

Астар молча кивнул, но он уже давно определился с выбором.

"Не знаю, какие способности мне откроет Техника Пожирания Скверны... Но я определенно хочу использовать копье!" — мысленно произнес он.

Ему нравилась сама идея — возможность контролировать дистанцию с врагом, вести бой на своих условиях. К тому же, это было первое настоящее оружие, которое попало к нему в руки, и оно уже успело стать чем-то привычным.

— Кажется, я знаю, что выберу, — с легкой улыбкой произнес Астар.

Лекс тут же прищурился, вглядываясь в его лицо, пытаясь разгадать этот выбор.

— Ну-ка, ну-ка… Дай угадаю. Ты вроде не похож на мечника… Лука у тебя также нет… Ммм…

Но в этот момент его перебил каменит Тенкар, который покачал головой и ответил:

— Ты идиот, или как? Астар принес с собой копье. Оно весь вечер стояло в углу нашей комнаты.

Услышав это, Лекс удивленно вскинул брови, будто бы вообще этого не заметил. Затем он с сочувствием развернулся к Астару и произнес:

— Копье, да? Хмм... Ну тогда тебе несладко придется...

— Почему это? — с удивлением поинтересовался он.

Но в этот момент вмешался Раук, который закинул хвост на плечо Астара, и осторожно прошептал: — Мастерству копья обучает Инструктор Хельмут... Также он главный в обучении нас, сорняков. И говорят, что его тренировки довольно-таки суровы. Многие отказались от копья, просто потому, что не захотели выдерживать его уроки.

Астар слегка приподнял бровь, но прежде чем успел что-то сказать, Лекс махнул рукой, отгоняя все сомнения.

— Не забивай голову! Сначала у нас все равно будет общая тренировка.

— Общая? — переспросил Астар.

— Ну да, — кивнул бес. — Первые пару часов мы все проходим базовую подготовку. Это включает тренировки тела, рукопашный бой, а также растяжку. Так что тебе не придется сразу махать своим копьем.

— А после этого? — уточнил Астар.

— А после этого — обед! — бодро вставил Раук, довольно виляя хвостом.

— И только потом каждый пойдет на специализированные занятия, — добавил бес.

— Например, — начал объяснять Раук, — я обучаюсь скрытным убийствам и использую парные кинжалы.

— А я предпочитаю двуручный меч, — кивнул Тенкар, обхватывая ладонями воображаемое оружие.

— Ну а я, как ты уже понял, — Лекс ухмыльнулся, — использую два топора.

Астар кивнул, теперь картина стала яснее. После обеда он направится на тренировки с копьем и разделится со своими соседями.

— Не переживай, — добавил Лекс с ухмылкой, — тебе повезло, что у тебя есть мы. Кто знает, какие еще "соседи" могли тебе попасться! А так мы всегда тебе поможем советом!

— О да, невероятное везение, — ухмыльнулся Астар, вспоминая вчерашний беспредел. — Такое везение, что еще до знакомства, меня уже отхлестали плетью.

Лекс засмеялся и бодро отшутился:

— Это просто ритуал посвящения! Все через это проходят!

— О да, конечно, — протянул Астар, закатив глаза.

Тем временем они прошли через массивную арку, и перед ними открылась грандиозная картина.

Тренировочная площадь, оказавшаяся внутренним двором, была окружена массивными зданиями по всему периметру. Казалось, что это не просто место для тренировок, а настоящий центр подготовки, вмещающий в себя все необходимое для новобранцев.

Однако больше всего Астара поразило не само место, а количество людей.

На площади уже стояла целая тьма новобранцев. Их точно было около тысячи!

Каждый, казалось, был собран и сосредоточен, внимательно ожидая начала тренировки. Никто не шумел, не устраивал балаган — напряжение в воздухе было ощутимым. Даже Лекс, Раук и Тенкар перестали болтать, полностью сосредоточившись на происходящем.

Астар медленно перевел взгляд по сторонам, осознавая, что оказался в совершенно иной среде. Здесь были не просто "сорняки" — здесь были те, кто мечтал стать сильнее, кто готов был терпеть боль и страдания ради силы и положения в обществе. В воздухе буквально витала воинственность, будто каждый здесь хотел превзойти остальных.

Не прошло и десяти минут, как внезапно над площадью разнесся властный, глубокий голос:

— Доброе утро, жалкие сорняки! Готовы страдать? — этот голос был подобен удару молота. Его мощь пронеслась по площади, заставляя даже воздух задрожать.

В тот же миг, все сорняки, почти одномоментно выкрикнули:

— Доброе утро, Инструктор Хельмут! — эхо тотчас распространилось по округе.

Астар рефлекторно повернул голову в сторону источника басистого голоса.

Из ворот массивного здания вышел седой и бородатый старик.

Он принадлежал к расе бесов, но, несмотря на возраст, его тело внушало страх. Широкоплечий, мускулистый, с красной кожей, испещренной старыми шрамами, он выглядел так, словно прошел через сотни, если не тысячи сражений. Даже его рога казались смертельно острыми.

На нем были только свободные штаны, а на голой груди болтался кулон, на котором четко красовалась надпись: "Девятый Синий"

Астар почувствовал, как у него внутри что-то сжалось.

"Этот старик почти достиг стадии Фиолетового Примарха… Неужели такого сильного воина поставили тренировать молодняк? Видимо Орден со всей серьезностью относится к нам, сорнякам. Система унижения и подавления скорее существует, чтобы отсеять слабых."

Только теперь он осознал, почему его соседи говорили, что тренировки с копьем будут сложными. Казалось, что этот Хельмут не будет церемониться с новобранцами.

Сразу же за стариком начали выходить десятки других воинов. Очевидно, что это также были инспектора, которые будут следить за качеством тренировки молодняка.

Хельмут окинул взглядом тысячу новобранцев, стоящих перед ним, затем глубоко вдохнул и взревел:

— ПОСТРОИТЬСЯ, ЖАЛКИЕ СОРНЯКИ!

Воздух на площади буквально взорвался от топота ног, когда сотни новичков ринулись выстраиваться в ровные ряды. Казалось, никто даже не собирался медлить или отлынивать.

Астар, стоя среди этой массы, быстро занял свое место, наблюдая, как его соседи тоже шустро встали рядом.

"Никто не хочет навлекать на себя его гнев, это точно…"

Когда строй был сформирован, Хельмут довольно хмыкнул.

— Ну что, паршивцы. Вы пока что не великие Мнемархи. Вы не боевые мастера, не воины элитных отрядов, не легенды этого мира. Вы даже не воины, а лишь стадо, которое нужно выдрессировать!

Его слова были громкими и резкими, но никто не осмеливался возразить.

— Если вы думаете, что мемория сама по себе сделает вас сильными, вы чертовски ошибаетесь! — продолжал он, медленно проходя вдоль строя, сверля каждого своим жутким взглядом. — Без тренированного тела вы — никто! А самое главное — без гибкости!

Астар внимательно слушал, уже предугадывая, к чему идет разговор.

— Даже если в будущем ваша сила возрастет и вы станете опираться на меморию, гибкость будет иметь решающее значение в бою! — Хельмут резко развернулся, сжав кулак. — Зажатые мышцы, негибкое тело, неумение владеть своим весом и балансом — все это приведет к смерти!

Его голос гремел, словно гром, а глаза сверкали, как у зверя, готового наброситься на добычу.

— Так что сегодня, жалкие сорняки… — его губы растянулись в зловещей ухмылке. — Мы займемся тем, что вы все так ненавидите.

Он медленно вытянул руки вверх, а затем резко наклонился вперед, касаясь ладонями земли.

— РАСТЯЖКА!

Астар глубоко вдохнул, наполняя легкие воздухом, насыщенным запахом камня, металла и легкого утреннего ветра. Несмотря на угрожающую речь Хельмута, несмотря на грядущие испытания, он внезапно ощутил не страх… а предвкушение.

Он сам не ожидал, что вся эта ситуация будет так сильно захватывать его. Ожидание тренировки будоражило, заставляло сердце биться быстрее.

"Черт возьми… Никогда бы не подумал, что мне такое понравится," — пронеслось у него в голове.

Он бросил взгляд по сторонам и понял, что это чувство не только его личное. В воздухе буквально витала конкуренция. Сотни новобранцев вокруг него — это были не просто люди, которых заставили здесь находиться. Это были будущие воины, которые жаждали стать сильнее.

Жаждали превосходства.

Каждый из них был соперником. Каждый стремился пробиться наверх, вырваться из разряда "сорняков" и доказать, что достоин большего.

Астар невольно усмехнулся, и мысленно произнес: "Ну что ж… Выложусь на полную!"

Крик Хельмута разнесся над площадью, поддерживаемый ударами барабанов, что зазвучали по периметру:

— НАЧИНАЕМ!

Тысяча новобранцев одновременно двинулись, синхронно переходя в разминку. Их движения были немного хаотичны, но быстро упорядочивались, следуя примеру инструкторов.

Астар сразу включился в процесс, не отставая от остальных. Его мышцы еще не привыкли к подобным нагрузкам, но он осознавал важность каждого упражнения.

Другие инструкторы начали ходить между рядами, внимательно следя за техникой. Они не просто наблюдали — они вмешивались.

— Спину держи ровнее! — рявкнул один, резко ударяя по плечу молодого наемника.

— Не жалей себя, сгибайся глубже! — другой без предупреждения навалился на спину очередного "сорняка", заставляя того скрипеть зубами от боли.

Астар, следуя указаниям, самоотверженно выполнял все приказы. Он чувствовал, что ему не хватает техники и опыта, но это не было проблемой — инструкторы тут же подходили, корректировали, давали советы… и “помогали силой”.

Их стиль обучения был явно похож на армейский — подавление, жесткость, прямые приказы без объяснений. Это могло сломить слабых, но Астар ощущал не раздражение… а азарт.

Ему было весело.

"Может я мазохист?" — мысленно пошутил Астар. "Не знаю почему, но эта атмосфера... эта среда... Она мне чертовски нравиться! Это похоже на то ощущение, когда я только пошел в бизнес, и огонь конкуренции пылал внутри меня. Мне хочется раздавить каждого, кто решит подавить меня!"

Каждая команда, каждое грубое слово инструктора только сильнее раззадоривали его.

Растяжка длилась около часа, и за это время многие новобранцы уже успели покрыться потом. Для кого-то это было настоящим испытанием — стоны, скрежет зубов, а кое-кто даже терял равновесие, но падать было нельзя. Инструкторы мгновенно поднимали провинившихся, добавляя к боли еще и унижение.

Но это было лишь начало.

— Довольно валяться, — рявкнул Хельмут. — К утяжелителям, бегом!

Толпа сразу же оживилась, хоть и не сказать, что с энтузиазмом. Кто-то застонал, кто-то выругался, но никто не осмелился ослушаться приказа.

Тысяча новобранцев выстроились у специальных постаментов, на которых лежали утяжелители в виде наручей, поножей и жилетов. Они были разного веса, в зависимости от уровня подготовки каждого.

— Бег! — раздался приказ, едва последние ремни были затянуты.

Площадь наполнилась глухим топотом тысяч ног. "Сорняки" двинулись вперед, наматывая круги вокруг тренировочной зоны.

Сначала это был просто бег, но уже спустя пятнадцать минут начали добавляться усложнения.

— Приседать каждые десять шагов!

— Прыжки в высоту!

— Ускорение!

— Прыжки на одной ноге!

Астар бежал вместе со всеми, чувствуя, как его тело работает в полную силу. По телу лились ручьи пота, но, в отличие от остальных, ему будто было легче.

"Благодаря абиссии, я сильнее других сорняков..." — осознание пришло внезапно.

В отличие от других Примархов, которые опирались на меморию для физической поддержки, внутри Астара текла абиссия. Она пронизывала его тело, делая его куда более выносливым, чем он должен был быть.

Вокруг уже слышалось тяжелое дыхание, кто-то начинал сбиваться с темпа, а кто-то и вовсе едва двигал ногами. Инструкторы нещадно подгоняли их, не позволяя замедляться.

Но Астар продолжал бежать и держать темп, хотя его дыхание немного сбивалось. Все же эти утяжелители были довольно весомыми. Если бы он одел подобные на Земле, то вряд ли бы смог сдвинуться с места. Или же его вообще могло раздавить...

Издалека его заметил Хельмут. Старый бес на секунду сузил глаза, будто анализируя его, а затем одобрительно кивнул и сделал заметку в своей тетради.

Но самое интересное началось после.

Когда пробежка наконец подошла к концу, никто даже не успел перевести дыхание, как раздался новый приказ:

— ПОСТРОИТЬСЯ!

Тысяча новобранцев, задыхаясь и обливаясь потом, начала выстраиваться в шахматном порядке. Астар быстро занял свое место, чувствуя, как его сердце мощно бьется в груди. Тело горело, мышцы ныли, но он ощущал не усталость, а странное возбуждение.

"Интересно, что дальше?"

Хельмут вышел вперед, расправляя плечи, а затем, не говоря ни слова, встал в боевую стойку. Его тело, несмотря на возраст, двигалось плавно и уверенно, будто каждая мышца знала свою роль.

— Запомните! — громыхнул его голос. — Основа основ — рукопашные удары! Никогда не знаете, что может случиться! Также, правильная техника ударов поможет и в тренировки с оружием, а главное — с удержанием баланса вашего тела, и устойчивости ног!

С этими словами он медленно поднял руку и резко пробил воздух кулаком.

— Дум! — от этого удара воздух будто бы взорвался и по площади прокатилась волна, поднимая пыль.

— Повторяйте за мной! — скомандовал он.

И вся тысяча "сорняков" повторила движение. Началась синхронная отработка ударов.

— Хлоп! Хлоп! Хлоп! — ткань одежд следовала за ударами, создавая хлесткие звуки.

Несмотря на усталость, никто не осмеливался отлынивать. Все знали — малейшее промедление, и надзиратели заметят. А если заметят, то последствия будут болезненными.

Инструкторы уровня Серого Мнемарха расхаживали между рядами, внимательно следя за техникой. Они не просто давали советы, но и исправляли ошибки самым простым способом — прямым воздействием.

Астар едва успел нанести пару ударов, как рядом раздался голос:

— Локти выше, плечи расслабь!

Резкий удар палкой пришелся прямо по предплечью.

— Ошибка! Повтори!

Он сжал зубы, но не стал спорить. Вновь поднял руки и повторил удар, стараясь учесть замечание.

— Лучше, но все еще медленно! А также, ты сместил баланс таза! — еще один хлопок палкой, но уже по спине.

"Нас бьют палкой, словно каки-то бродячих псов…" — подумал Астар, но вместо раздражения он улыбнулся. Его не злили эти грубые исправления. Наоборот, они его мотивировали.

"Значит локти выше, плечи расслабить... Но при этом вернуть таз в исходное положение..." — мысленно повторял он, и прислушивался к своему телу. Он улыбнулся и снова нанес удар, еще быстрее и точнее.

На этот раз инструктор, что стоял рядом, промолчал. Это означало только одно — удар был выполнен правильно.

Астар продолжал двигаться в такт с другими новобранцами, но постепенно начинал осознавать разницу между собой нынешним и прошлым. Он не просто бил в пустоту, копируя движения Хельмута. Он чувствовал, как каждый его удар приобретает структуру, как его мышцы мгновенно адаптируются к новым условиям. Когда абиссия проходила сквозь тело, он чувствовал и контролировал свои мышцы гораздо искуснее!

"Что за…?"

Тело двигалось с удивительной легкостью. Он мог ощущать малейшие напряжения в мышцах, мгновенно исправлять ошибки, менять стойку, подстраиваться. То, что по логике требовало десятков, а то и сотен повторений, для него становилось интуитивным после пары исправлений.

"Фактически, я уже не смертный… Неудивительно, что мой контроль тела на совершенно ином уровне."

С этими мыслями он продолжал выкладываться на все сто. Пот лился с него ручьем, капли стекали по лицу, пропитывали одежду, но это было неважно.

Он впервые чувствовал, что попал в свою родную стихию. Даже бизнес и бесконечная работа не приносили ему так много удовольствие. Казалось, что в самом бизнесе ему нравилась конкуренция, и именно поэтому он в него пошел. Все остальное же, наоборот только убивало его запал.

Нечто первобытное, давно забытое в глубинах души, пробудилось внутри него. Что-то, что заглушало логику, расчеты, страх перед провалом. Только движение. Только бой.

На его лице расцвела счастливая улыбка.

И когда инструктор снова прошел мимо, он лишь бросил короткий взгляд, заметив это выражение.

— Вот же чертов элитный сорняк… — пробормотал он, качая головой, но в его голосе не было раздражения. Скорее… легкое уважение. Хотя тренируемая пара ударов была простой, Астар все же слишком быстро устранил все изъяны в своей технике.

Нанося удар за ударом, Астар все глубже погружался в процесс. Его тело двигалось, как отлаженный механизм, но ум был захвачен совершенно другой мыслью: "Я хочу большего!"

Он хотел не просто механически повторять движения, он хотел понять их суть, постичь глубину каждого удара, научиться бить быстрее, сильнее, эффективнее. Он хотел сражаться лучше.

Именно в этот момент его осенило.

Происходящее было похоже на его призвание. То чувство, которое он всегда искал.

На Земле он никогда не ощущал такой наполненности. Даже когда строил бизнес, даже когда заключал выгодные сделки, внутри оставалась какая-то пустота. Он осознавал это, но считал, что такова жизнь — не все могут найти свое истинное место. Именно поэтому он стремился заработать много денег и получить свободу. Все для того, чтобы иметь время и возможности на поиск себя.

Но вот он здесь. В новом мире. В ужасном и жестоком мире, где он уже несколько раз был на грани смерти.

В мире, где его истинная натура — его стремление к превосходству, его желание конкурировать, его жажда подавлять и доминировать — наконец-то нашли свою идеальную форму. Это чувство наполняло его энергией, заставляя двигаться вперед, не думая о боли или усталости.

"Это ведь мой родной мир… Абсурдное осознание… но возможно мое истинное призвание всегда было здесь? Возможно на Земле я просто искал то, чего не мог обрести?"

И в этот момент он, будто наконец смог найти то, что действительно ему нравилось. Его начало поглощать желание испытать себя. Получить больше силы, больше информации и даже начать узнавать о своих настоящих корнях.

Оставшееся время тренировки прошло в том же ритме.

После базовых ударов они отработали несколько защитных движений, затем переходов между стойками, но времени на это уже оставалось немного. Тренировка подходила к концу.

— Достаточно! — голос Хельмута разнесся по площади, и тысяча новобранцев, сгорая от усталости, замерли в строю.

Астар глубоко выдохнул, ощущая, как мышцы приятно гудят после нагрузки. Это чувство было новым, но определенно приятным.

— На этом разминка для сорняков закончена, — продолжил Хельмут, скрестив руки на груди. — Дальше у вас есть время на восстановление! Всем в столовую!

Толпа "сорняков" дружно выдохнула с облегчением. Пусть они еще и не окончили тренировки, но возможность передохнуть казалась им подарком судьбы.

Астар быстро нашел взглядом своих соседей. Лекс разминал плечи, скалясь от усталости, Тенкар лишь тяжело вздохнул, а Раук потянулся, лениво оборачиваясь к выходу.

— Ладно, погнали, жрать охота, — протянул Лекс, проводя рукой по вспотевшему затылку.

Вся масса новобранцев потянулась к огромному зданию, что возвышалось в конце тренировочной площади. Это была столовая, предназначенная для таких, как они.

Но как только Астар прошел через вход, его взгляд зацепился за Хельмута, который стоял у дверного проема, наблюдая за входящими. Старый бес посмотрел прямо на него. В этот раз его взгляд был не таким жестким и пронзительным, скорее оценивающим.

— Самоотдача хорошая, — внезапно произнес он, скрестив руки на груди. — Но техника ужасная.

Астар на мгновение замер, затем уважительно поклонился.

— Спасибо за тренировку, Инструктор Хельмут! Я постараюсь исправиться в кратчайшие сроки, — ответил он и слегка улыбнулся.

— Еще бы, — Хельмут хмыкнул. — До меня уже дошли слухи о сорняке из Багряного Золота. Ну, глаза Зигмунда, как всегда, хороши. Похоже, он нашел себе неплохого подчиненного.

Не успел Астар ответить, как ощутил, что на него смотрят со всех сторон.

Не один новобранец, не два — десятки, если не сотни пар глаз украдкой косились в его сторону. В толпе новобранцев разгоралось особое напряжение. Он буквально чувствовал, как конкуренция, и без того витавшая в воздухе, теперь сосредоточилась на нем.

"Вот оно..."

Зависть. Интерес. Скептицизм. Желание испытать его на прочность.

Его статус "сорняка из Багряного Золота" автоматически делал его мишенью. Все здесь боролись за место под солнцем, и если кто-то уже на старте оказался выше остальных — это вызывало вопросы. И желание его проверить.

Почему-то Астар не мог сдержать ухмылку. Его это только зажигало.

Хельмут, наблюдая за ним, тоже вдруг ухмыльнулся. Но эта ухмылка была совсем другого рода — не добродушная, не одобрительная. Скорее… зловещая.

— Ну-ка, сорняк из Багряного Золота, — его голос звучал как рокот раскатов грома. — И какое же оружие ты используешь?

Астар чуть повернул голову, встретившись с бесом взглядом.

— Использую — это громко сказано, — честно ответил он. — Но я желаю обучаться искусству копья.

Тишина повисла буквально на мгновение, но затем Хельмут вдруг расхохотался, так громко, что несколько новобранцев поодаль вздрогнули.

— Ох, какое прекрасное совпадение! — хмыкнул он, блеснув клыками в широкой ухмылке. — Ведь именно я обучаю этому оружию!

Астар мысленно отметил, что тренировка еще не закончилась. Он был готов к этому, ведь ранее его уже предупредили. Но прежде чем он успел что-то ответить, мощная лапища Хельмута обрушилась ему на спину.

— Бум! — от хлопка Астара слегка покосило.

— Иди ешь, мальчишка! — приказным тоном рявкнул бес. — После обеда я выжму из тебя все соки, так что ты будешь умолять о пощаде!

Астар молча выдержал его взгляд, но уголки его губ дрогнули в новой ухмылке.

— Надеюсь на вашу мудрость и опыт.

Хельмут лишь довольно хмыкнул.

— Уверен, что Зигмунд ждет от тебя великих подвигов, — добавил он. — А уж если судьба поручила мне поднатаскать такого неумеху, как ты… — он наклонился чуть ближе, глаза его вспыхнули огнем. — То я сделаю это так, что Зигмунд останется мне должен, ха-ха.

Астар, не теряя времени, развернулся и быстрым шагом направился в сторону столовой. Его соседи не отставали.

— Это точно была угроза? — хмыкнул Раук, потирая живот. — Потому что если да, то это самая доброжелательная угроза, который я слышал от Инструктора Хельмута. Блин, так жрать охота...

— Ты всегда думаешь только о еде, — устало прокомментировал каменит, поправляя одежду.

— Неправда! — возмутился ноксули, хитро улыбаясь. — Еще я думаю о сладостях и красивых дамах!

— По тебе видно, что о женщинах ты только думаешь… Кхе-хе... — пробормотал бес, подшучивая над другом.

Когда они вошли внутрь, Астар на мгновение удивился.

Столовая была огромной. Высокие потолки, длинные деревянные столы, расставленные рядами, а в глубине зала — стойки с подносами, где новобранцы набирали еду. Несмотря на огромное количество людей, здесь все было организовано: никто не толкался, не пытался пролезть вперед. Дисциплина сохранялась даже здесь.

Они взяли подносы и двинулись вдоль столов, набирая еду.

— Ого… — пробормотал Астар, разглядывая содержимое тарелки.

Мясо, каша, овощи. Все выглядело… действительно хорошо. Сытно, сбалансировано. Это точно ни шло ни в какое сравнение с "пайком" в рабских шахтах.

— Думал, нам будут кидать в миски прокисшую похлебку? — усмехнулся Лекс. — Здесь заботятся о нашем питании. В конце концов, из нас собираются делать воинов Ордена.

Астар кивнул. В этом был смысл.

Но стоило им направиться к свободному столу, как перед ними вдруг выросли несколько фигур, преграждая путь.

— Как с такой ужасной техникой ты попал в Багряное Золото, — произнес один из них, чуть склонив голову, оценивающе разглядывая Астара.

— Согласен, — подхватил другой, скрестив руки на груди. — Неужели Багряное Золото скатываются в статус мусорного отряда? Так недалеко к потере статуса...

В воздухе тут же повисло напряжение.

Лекс, Тенкар и Раук подняли взгляды и синхронно замерли. Казалось, что их сильно напрягло то, что они увидели перед собой. Астар же, лишь спокойно поднял взгляд, наблюдая за теми, кто решил проверить его.

"Весьма серьезные слова для обычных задир... Это прямое оскорбление Отряда Багряного Золота," — мысленно заметил он.

Астар лишь приподнял бровь, холодно переводя взгляд на того, кто осмелился загораживать ему дорогу. Перед ним стоял высокий, стройный ящер с голубой, почти металлически блестящей чешуей. Его лицо буквально источало самодовольство, а ухмылка, растянувшаяся на морде, была настолько наглой, что даже не требовалось слов, чтобы понять — он наслаждался моментом.

Ящер медленно, с явным расчетом, поднял руку и неторопливо постучал когтем по синему значку, красовавшемуся на груди, словно ожидая, когда все вокруг начнут восхищенно ахать. Как и в случае Астара, на значке ящера красовалось название отряда, и оно гласило: "Отряд Лазурного Дракона".

— Что-то мне не верится, что такой бездарь, как ты, смог попасть в Багряное Золото, — протянул он с нарочито ленивым интересом, растягивая слова так, будто был снисходителен к самому факту необходимости с Астаром разговаривать. — Хотя, если судить по тебе, это уже не такой уж и элитный отряд, да?

Он усмехнулся, обнажая острые клыки, а его приспешники тут же коротко хохотнули, переглядываясь между собой, словно поддакивая хозяину, но при этом явно не обладая достаточной самостоятельностью, чтобы выдать что-то свое.

Астар молчал, не давая ни единой реакции, но в груди уже закипало легкое раздражение. После такой тренировки, он дико хотел кушать. Общаться с очередным заносчивым провокатором ему не хотелось.

— Ты думаешь, что раз тебе повезло, ты можешь здесь расхаживать, задрав голову? — ящер склонил голову набок, продолжая говорить так, будто растягивал удовольствие. — Уверен, тебя уже кто-то предупредил, что среди "сорняков" хватает тех, кто попал в элитные отряды. Так что ты — не один такой "особенный".

Он выдержал паузу, явно наслаждаясь каждой секундой, когда внимание толпы было приковано к нему.

— К тому же, — он демонстративно хрустнул шеей и медленно окинул Астара взглядом с ног до головы, словно размышляя, стоит ли мараться о такого, — я тоже обучаюсь копью. И знаешь что? Мне не нужны здесь выскочки из вашего жалкого Багряного Золота.

С этими словами он медленно, демонстративно громко сплюнул на землю, прямо у ног Астара.

— Так что лучше не забывай своего места.

Он развернулся и, не торопясь, двинулся прочь, а его прихвостни тут же засуетились, поспешив следом.

Астар проводил ящера взглядом, даже не пытаясь скрыть усмешку.

"Потрясающе. Очередной самодовольный кретин. Только дайте мне время на тренировки, и я сразу же перестану спокойно выслушивать ваш бред..." — прищурившись подумал он.

Он перевел взгляд на своих соседей, ожидая объяснений.

— Отряд Лазурного Дракона? — с интересом спросил он.

Тенкар на мгновение удивленно вскинул бровь.

— Ты серьезно? — в его голосе прозвучало искреннее недоумение.

— А я должен был знать? — неловко отозвался Астар.

Тенкар покачал головой и хмыкнул:

— Этот отряд знаменит своей конкуренцией с Отрядом Багряного Золота. Их противостояние уходит далеко в прошлое, и за годы оно только усилилось.

— В основном из-за того, что оба отряда претендуют на одни и те же ресурсы, — добавил Раук, перебрасывая хвост через плечо. — Они постоянно соперничают за прибыльные миссии, особенно за те, которые касаются поисков артефактов и исследований древних руин.

— Но все еще интереснее, — подхватил Лекс, усмехаясь, — оба их капитана владеют торговыми бизнесами в Люксенхейме и других городах Ордена.

Астар чуть прищурился.

— То есть они конкурируют не только в рамках Военного Дома Ордена, но и в сфере бизнеса?

— Именно, — кивнул Тенкар. — Ксортан, их капитан, Фиолетовый Мнемарх, и его хватка не менее смертельная, чем у вашего Зигмунда. Он не просто сильный воин, но и расчетливый лидер. В отличие от твоего командира, который известен своими доброжелательным и стойким характером, Ксортан действует жестко и напрямую. Он не оставляет места для компромиссов.

— Можно сказать, что Зигмунд — это умный политик, а Ксортан — военный тиран, — добавил Раук, пожимая плечами.

Астар переварил информацию, а затем с удивлением выдал: — Откуда вы все это знаете, ребята?

Тенкар только тяжело вздохнул, и с улыбкой произнес:

— Ведь мы родились в Люксенхейме. Все жители столицы прекрасно осведомлены о политических и военных интригах. У нас здесь бывают целые торговые войны, ха-ха. Естественно, никто не выступает друг против друга напрямую, но элитные отряды всегда конкурируют между собой.

— И сколько таких элитных отрядов? — с интересом уточнил Астар.

Тенкар задумался, будто прикидывая, как лучше всего ответить. И в следующее мгновение он медленно ответил:

— Их около двадцати. Но в основном все говорят только о десятки сильнейших... — задумчиво протянул он. — Четкой градации сил нет, ибо ее просчитать очень сложно. Но если говорить об Багряном Золоте и Лазурном Драконе... Выши Отряды могут делить примерно четвертое-третье место. Выше только Отряд Черной Длани и, естественно, Отряд Церкви Мемории, который создан напрямую из членов Церкви. Они обладают особенным статусом…

Лекс хмыкнул и добавил:

— А тот голубок, что плевал тебе под ноги, — это Ксирон. Племянничек самого Ксортана.

Астар медленно кивнул, запоминая имя, а также всю информацию об других элитных отрядах.

— Думаю, ты уже догадался, что его тут никто не трогает. Ну, кроме старших, конечно, — продолжил Лекс. — Он не просто сильный, а один из самых мощных среди новобранцев. В бою с ним мало кто хочет связываться, ведь выигрыш почти невозможен. Лучше не разрушать свою репутацию, и не переходить ему дорогу.

Раук скептически фыркнул:

— Слишком уж он важный, чтобы быть рядовым сорняком. Его обучением и взращиванием занимались с самого детства. По-нормальному, таких как он должны были бы сразу зачислять в Одрен, — пробормотал он, но затем перевел взгляд на Астара. — Хотя ты не лучше, ха-ха!

Тенкар улыбнулся, но все же не повеселел. Он внимательно глянул на Астара и предупредил:

— Сила Ксирона — это, конечно, одно. Но куда опаснее то, что ваши отряды друг друга на дух не переносят. Так что будь осторожен на тренировках, — ставая руку на плечо Астара, выдал он. — Если его старшие попросят, Ксирон может попытаться "нечаянно" тебя покалечить.

Астар задумался, укладывая всю информацию в своем уме. Он понимал, что сейчас не лучшее время, чтобы недооценивать противников. Хотя он жаждал обучаться и конкурировать, он не был идиотом. Пока он не выучит азы и не станет сильнее, лучше не вступать в конфликт с другими "элитными сорняками".

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Обед прошел без происшествий.

Хотя вокруг кипела атмосфера негласной конкуренции, никто больше не подошел к ним с провокациями. Похоже, демонстративного вызова Ксирона было достаточно, чтобы вбить в головы окружающих — этот "сорняк из Багряного Золота" уже привлек к себе слишком много внимания. Им займутся "люди посерьезнее", и лучше не встревать между молотом и наковальней.

Астар ел молча, обдумывая полученную информацию. Он внимательно слушал, как Тенкар объяснял, куда ему нужно идти после обеда.

— Тренировки по копью проходят в восточном крыле этого здания, — пояснил каменит, доедая мясо. — Там есть несколько залов, но для вас выделен один из самых больших.

— Главное — не опаздывай, — добавил Лекс, скалясь. — Иначе Хельмут решит, что ты недостаточно рвешься к знаниям, и отнесется к тебе… ну, скажем так, "по-особенному".

Раук хихикнул:

— Говорят, он обожает "поощрять" медлительных дополнительными нагрузками. А также копейщики часто покидают тренировки с побоями...

Астар лишь улыбнулся и, допив воду, встал из-за стола.

— Спасибо за поддержку, парни. Надеюсь, что мы еще увидимся, ха-ха, — сказав это, он оставил товарищей, направляясь в восточное крыло.

Как только Астар вошел в обширный тренировочный зал, его встретил низкий гул голосов.

Внутри находилось примерно сотня новобранцев. Они рассредоточились по залу небольшими группами, переговариваясь друг с другом, ожидая начала урока.

Но стоило Астару появиться, как их разговоры постепенно стихли. Несколько человек украдкой бросили на него любопытные взгляды, кто-то шепнул что-то товарищу. Очевидно, слухи о нем уже распространились.

А вот тот, чей голос точно нельзя было назвать тихим, уже стоял на возвышенности у стены. Словно с пьедестала наблюдая за его "паствой".

Инструктор Хельмут!

Старый бес скрестил руки на груди и сурово оглядывал собравшихся, как генерал перед строем новобранцев. Его красная кожа, испещренная шрамами, казалась каменной, рога опасно блестели, а глаза горели хищным блеском.

Заметив Астара, он дернул подбородком в сторону полок, где в строгом порядке лежали свитки.

— Возьми с полки "Стиль Непоколебимого Копья" и читай, пока урок не начался, — рыкнул он.

Астар коротко кивнул, не тратя времени на ненужные вопросы или сомнения, и направился к стенду, где ровными рядами были разложены десятки книг. Он не сразу понял, что именно ему нужно взять, но, заметив несколько одинаковых копий с выгравированным на обложке названием "Стиль Непоколебимого Копья", интуитивно потянулся за одной из них.

Книга была сделана из плотного, качественного материала, явно предназначенного для частого использования, а символы на ней были выведены четко, будто выбиты резцом. На секунду в его голове мелькнуло беспокойство:

"Не окажется ли это очередной техникой развития, подобной Технике Пожирания Скверны? Я ведь не могу ее сменить..." — подумал он.

Но стоило лишь открыть книгу и пробежаться взглядом по первым строкам, как сомнения рассеялись, уступая место искреннему удивлению. Это была не книга с техникой, не учебник по развитию мемории, а скорее подробное руководство по стилю боя, разработанному в Ордене Странствий и Торговли. В отличие от сложных и мистических методов развития мемории внутри Хранилища Души, этот стиль был основан на четких и проверенных временем боевых принципах. Он включал в себя детально расписанные тренировки, последовательности ударов, тактические приемы, а также методы использования мемории для усиления оружия.

Астар быстро перелистывал страницы, погружаясь в текст, и чем дальше он читал, тем больше осознавал — это не просто сборник разрозненных техник, а целостная, отточенная система. Каждое движение, каждый прием имел логическое обоснование, а принципы, лежащие в основе, казались одновременно простыми и гениальными. Этот стиль явно не был создан для демонстрации красоты движений или сложных акробатических выкрутасов. Нет, Стиль Непоколебимого Копья — это была олицетворенная прагматичность. Смертоносное, устойчивое, беспощадное.

Астар все глубже погружался в изучение книги, осознавая, что перед ним — целый кладезь боевой теории. Страницы были наполнены не только текстом, но и множеством детализированных схем и рисунков, отображающих ключевые элементы искусства копья.

Он видел стойки — одни были направлены на устойчивость и защиту, другие позволяли мгновенно переходить в наступление. Подробные схемы объясняли, как правильно держать баланс, какие углы являются оптимальными для отражения ударов, и даже то, как перераспределять вес тела, чтобы моментально менять позицию.

Дальше шли техники парирования. Простые на первый взгляд, но, если верить свитку, при правильном исполнении они могли не просто отбить удар, но и перенаправить вражескую силу обратно в противника. Астар читал, как небольшое изменение угла могло заставить врага потерять равновесие, а быстрый контрудар — сразу завершить схватку.

Но больше всего его впечатлили разделы, описывающие, как правильно вливать меморию в оружие и тело. Это был не просто "залив" энергии, как он делал раньше, а точная наука:

"Правильное распределение мемории в конечностях повышает скорость реакции и силу удара. Вливание в ноги улучшает маневренность, позволяя мгновенно менять направление и даже двигаться вопреки инерции. Вливание в корпус укрепляет защиту, делая тело прочнее. А введение в копье может не только усиливать атаку, но и придавать оружию дополнительную мощь, позволяя наносить сокрушительные удары с минимальными затратами силы."

Астар на секунду замер, осознавая, насколько примитивным было его владение копьем до этого момента. Он просто бил, двигался интуитивно и надеялся на свою физическую силу. Но теперь он видел перед собой совершенно иную картину. Если научиться контролировать эти тонкости…

Он на мгновение оторвался от чтения, машинально сжимая пальцы на рукояти воображаемого копья, будто уже проецируя на себя прочитанные движения.

"Это то что мне нужно..." — осознал он. "Если подумать, как я сражался до этого, и сравнить с этой книгой... Это была просто шутка!" — неосознанно улыбаясь, заметил Астар.

Где-то в зале уже послышались приглушенные шаги — судя по всему, тренировка вот-вот должна была начаться. Но Астар не спешил закрывать книгу. Впервые за долгое время он чувствовал настоящий интерес, погружаясь в новые знания, которые могли изменить его подход к бою.

И чем дальше он читал, тем воодушевленнее становился. В книге описывались приемы с меморией. Ранее Астар просто вливал свою энергию в оружие, и усиливал его. Но Стиль Непоколебимого Копья описывал точные блоки и удары, а также правильные дозы и амплитуды вливания энергии.

"Судя по написанному... Если я научусь это делать, то каждый блок будет создавать короткий, но мощный всплеск мемории, выводя противника из баланса. Учитывая, что я использую абиссию... В моем исполнении это должно ощущаться еще мощнее!"

Но времени углубляться в детали больше не оставалось.

Скрип досок под ногами старого беса разрушил тишину, и по залу прокатился тяжелый басовитый голос Хельмута:

— Ладно, сопляки. Время для отдыха закончилось. Теперь посмотрим, на что вы способны в действии.

Астар медленно закрыл книгу и поднял взгляд. Урок начался.

Хельмут прошелся вдоль строя, буравя взглядом собравшихся, будто оценивая их готовность. В его выражении не было особого энтузиазма — скорее, холодное профессиональное равнодушие, которое часто бывает у ветеранов, привыкших видеть приход и падение тысяч новобранцев.

— Сегодня на занятии много новичков, — громыхнул он, и по залу прокатилось слабое напряжение.

Несколько человек украдкой переглянулись. Судя по всему, кто-то уже знал, что это означало.

— А значит, — продолжил бес, осклабившись, — мы вновь повторим основы! И вы еще раз послушаете, зачем вам Стиль Непоколебимого Копья!

Его слова вызвали легкую волну негодования среди старых учеников, в том числе и Ксирона, который ранее провоцировал Астара.

Но Хельмут проигнорировал недовольные взгляды.

— В этом мире существуют три типа техник, — начал он, сцепив руки за спиной. — И если вы не разберетесь в этом, то так и останетесь никчемными сорняками. Кажется, что все просто, но на самом деле очень важно, как эти техники будут работать вместе. От этого зависит ваша будущая мощь!

Его голос был грубым и жестким, но никто не смел возразить.

— Первые — это Техники Развития Мемории. Они — фундамент и ядро вашей силы. Без них вы вообще полные ничтожества!

Хельмут медленно прошелся вдоль учеников, глядя им прямо в глаза.

— Если вам повезло, такие техники вам передаст ваш род или клан. Если вам еще больше повезло, вы получите технику от Памяти Предков. Ну а если повезло меньше… — он хмыкнул, — тогда вам придется выкручиваться самому.

Он остановился, скрестив руки.

— Можно вступить в крупную организацию как Орден, например. Такие структуры, как наша обладают огромным количеством уникальных техник. И когда вы заработаете достаточно очков репутации, сможете купить себе одну из них.

Астар слушал внимательно, запоминая каждое слово. Для него вся эта "элементарная теория" была очень важна. Он действительно впитывал ее с жадностью. Хотя сам он не мог сменить свою Технику Пожирания Скверны, было интересно, как дела обстоят у других.

Бес выдержал паузу, прежде чем продолжить:

— Однако запомните: Техника Развития Мемории — это не просто инструмент. Это ядро вашего будущего! Она не просто усиливает вас, а формирует саму суть вашей силы. Именно через нее вы получите доступ к уникальным Боевым Способностям, которые определят вашу специализацию, атрибуты и стиль боя. Боевые Способности, как раз таки считают вторым типом "техник".

Он продолжил шагать между "сорняками", кивая головой.

— У одних Техник Развития Мемории будут Боевые Способности ориентированы на скрытность. У других на манипуляции стихиями, а у третьих на взрывной мощи. Если не брать нас, воинов, а например целителей… Их Боевые Способности будут помогать залечивать раны.

— Первые Боевые Способности открываются на этапе Серого Мнемарха. Так что, если будете усердно тренироваться, вскоре сможете заполучить их, — бес ухмыльнулся, склонив голову набок. — Ну а если вы уже получили Технику от предка или клана… что ж, надеюсь, ваша удача была не дерьмовой.

Кто-то нервно сглотнул. Кто-то, напротив, стоял с видом уверенности, явно уже обладая подобной техникой.

Астар же внимательно слушал, пропуская информацию через себя. Если его Техника Пожирания Скверны тоже предоставит ему Боевые Способности, то какие? Какую специализацию она ему даст?

Но затем его внимание привлекли следующие слова инструктора:

— Да, Технику Развития Мемории можно сменить, — голос Хельмута стал холодным и резким. — Однако знайте: если вы решитесь на это, вы потеряете часть своего развития. Придется наверстывать упущенное!

В зале повисла напряженная тишина, хотя многие и так это понимали.

— Если тренируемая техника и сменная техника будут слишком разные, то целые годы упорного труда могут пойти насмарку. Вся ваша сила, накопленная через старую технику, не перейдет в новую полностью. Вы ослабнете! Вы потеряете часть опыта, а в худшем случае… вообще разрушите свое развитие!

Теперь даже самые самоуверенные из новобранцев выглядели обеспокоенными.

— Так что думайте дважды, прежде чем жадно гнаться за новой силой. Если сделаете выбор, который вам не подходит, вы либо смиритесь и будете тренироваться дальше, либо начнете все сначала, теряя драгоценное время. — Хельмут усмехнулся, обводя взглядом учеников. — А время, дорогие мои сорняки, это самое ценное, что у вас есть. Потому что в этом мире, если ты слаб, ты труп.

Хельмут внезапно сменил тон, словно вычеркнув напряженную тему одним махом.

— Но не будем задерживаться на печальном, — прогремел он. — Остался последний тип техник, и именно с ним вам предстоит работать сегодня.

Он медленно шагнул вперед, остановившись в центре зала, и продолжил:

— Последний тип — это "Стили Боя", "Методы Боя" и "Школы Боя". Названий этого типа "техник" множество. И самая большая их прелесть, что их смена не будет для вас проблемой. Но все равно посоветую сосредоточиться на одном стиле, и отточить его до мастерства. Лучше знать один стиль в совершенстве, чем сотню поверхностно.

Некоторые новобранцы, ранее нахмуренные от разговоров о фундаментальных техниках, теперь чуть расслабились. Эта тема была более понятной.

— В отличие от Техник Развития Мемории и Боевых Способностей, Стили Боя — это нечто внешнее. Скажем так, это ваш инструмент, — Хельмут чуть кивнул, словно подтверждая свои же слова. — Оружие. Броня. Искусство сражения. Искусство движения.

Его взгляд медленно скользнул по ученикам.

— Технику Мемории вы ощущаете изнутри, она становится частью вас. Боевые Способности определяются вашей Техникой Мемории. А вот Стили Боя… — он ухмыльнулся, — они — это то, чем распоряжаетесь вы. Это то, что можно выучить, изменить, адаптировать. И в отличие от техники, смена Стили Боя не приведет к потере вашего развития.

— Скажу больше… Существуют Стили Боя, которые могут подарить вам ужасающую мощь! Но такие просто так не получить, кхе-хе…

Астар медленно кивнул, видя в словах Хельмута логику. Это действительно напоминало некий "внешний" элемент, который можно было совершенствовать без угрозы для ядра своей силы.

— Кто-то предпочитает метод жесткого напора, кто-то мастер в уклонениях, кто-то делает ставку на скорость, а кто-то на мощь. Все это определяется вашим стилем, вашими методами боя. Именно поэтому в Ордене существуют специальные школы, обучающие разным методам ведения боя и разным оружиям.

Бес остановился и развел руками.

— Одной из таких школ боя является Стиль Непоколебимого Копья, которому я буду вас обучать. Он — не ваша техника, не ваша сила. Он — ваш инструмент, и если научитесь им пользоваться, то сможете прорубать себе путь воина.

На его лице появилась хищная ухмылка.

— Правда, вопрос в том… — он чуть наклонил голову, и его глаза сверкнули опасным интересом. — Сможете ли вы это сделать?

Услышав это объяснение, в голове Астара многое стало на свои места.

До этого он путался в вопросах, связанных с техниками. Разные названия, классификации, взаимодействия — все казалось чем-то сложным и туманным. Но теперь, когда Хельмут разложил все по полочкам, картина стала четкой.

Теперь он понимал, что именно определяет силу в этом мире.

Техника Развития Мемории — это основа, его ядро. Она определяет его специализацию, дальнейший рост и дает доступ к Боевым Способностям.

Боевые Способности — это техники, которые он сможет раскрыть, если достаточно углубиться в свою Технику Развития Мемории и нарастит силу.

А Стили Боя — это инструменты. Они не зависят от его развития напрямую, но их освоение может кардинально повысить его боевой потенциал.

Это означало только одно:

"Если я смогу быстро стать Серым Мнемархом, то получу Боевые Способности… А если еще и хорошо натренирую Стиль Непоколебимого Копья — моя сила точно возрастет в разы!"

Осознание этого вызвало в нем всплеск эмоций. Это был ни страх, ни волнение, а нечто другое.

Жажда.

Жажда силы, жажда знаний, жажда роста!

Он чувствовал, как в груди разгорается огонь. В этот момент он ясно осознал: он не просто хочет выжить в этом мире. Он хочет стать сильным. Он хочет расти, развиваться, стать мастером копья и найти свой путь в этом мире.

В глазах Астара вспыхнул настоящий боевой азарт. А Хельмут, наблюдая за ним, лишь хмыкнул, будто что-то для себя отмечая.

Когда Хельмут закончил объяснение, он не стал тратить время на лишние слова.

— Хватит стоять как идиоты! Все взяли тренировочные копья! — рявкнул он.

Сотня "сорняков" тут же задвигалась, направляясь к стендам, где ровными рядами лежали простые стальные копья. Они были чуть тяжелее обычных, но все еще подходили для отработки техники.

— Первая поза! — рявкнул Хельмут.

Опытные ученики мгновенно приняли боевую стойку, их движения были четкими, отточенными. Они замирали, словно статуи, их копья были направлены вперед под идеальным углом.

Астар вместе с новичками медленно повторял за ними, ощущая, как тело привыкает к новой позиции.

— Вторая поза!

Резкий переход. Новички двигались неуверенно, но "старики" из числа "сорняков" выполнили смену стойки почти идеально.

— Третья поза!

Выпад. Астар и другие новички начали отставать, но инструктор не давал им расслабляться.

Хельмут ходил между рядами, его взгляд был цепким и внимательным. Он давал советы, указывал на ошибки, а иногда и просто выкрикивал в лицо:

— Таз ниже, идиот!

— Если не держишь баланс — неси свою тушу обратно под юбку матери!

— Где угол копья?! Ты что, в землю его собрался втыкать?!

Астар внимал каждому замечанию, не воспринимая их как оскорбления. Он хотел научиться. И Хельмут действительно учил. Пусть жестко, пусть грубо, но его слова имели смысл.

Отработка базовых движений длилась около двух часов. Кто-то уже едва дышал, но новички, включая Астара, были уверены — вот сейчас Хельмут даст передышку.

Но старый бес лишь злобно ухмыльнулся и произнес: — Надоели вы мне, дохляки! Немедленно взяли утяжеленные копья!

Те, кто уже тренировался у Хельмута, одновременно скривились, но без лишних слов направились к запертой ранее комнате. Астар, чувствуя что-то нехорошее, пошел следом. Когда он взялся за копье и попытался его поднять, его мышцы тут же напряглись.

"Чего?!" — мысленно выкрикнул он, едва не уронив копье.

С момента, когда он стал Примархом, почти все казалось ему легким. Он не сталкивался с предметами, которые доставляли бы ему неудобство из-за веса. Но это копье… Оно казалось невероятно тяжелым, словно весило несколько сотен килограммов!

За спинами учеников раздался зловещий голос Хельмута:

— Разминка закончилась, сорняки. Теперь начинается настоящая тренировка!

По залу пронесся холодок.

— Если кто-то будет делать ошибки или плохо держать стойку, будет получать от меня "обучающие удары"! — прорычал он. — И не дай Мемория, чтобы кто-то заскулил или, упаси меня, зарыдал! Таких слабаков я ненавижу всей душой! Одна слеза и вы тотчас вылетите из Боевого Дома Ордена!

Астар стиснул зубы, удерживая копье в руках. Но почему-то на его лице все также висела улыбка... "Черт... Это будет гораздо сложнее, чем я думал."

Внутренний голос ехидно добавил: "Я обязан потратить все свободное время на книгу со Стилем Непоколебимого Копья… Если буду тренироваться только здесь, то точно проиграю другим!"

Том 1. Глава 24 — Багряный Аукционный Дом

Астар медленно брел в сторону казарм. Ноги налились свинцом, мышцы болели так, словно его тело побывало под прессом, а спина горела после бесчисленных "обучающих" ударов Хельмута. И все же на его лице не было ни капли раздражения. Напротив — легкая ухмылка не покидала его губ.

Рядом с ним шагали его соседи — Лекс, Раук и Тенкар. В отличие от него, они выглядели вполне сносно. Конечно, их тренировки тоже были тяжелыми, но не такими адскими, как уроки копья.

— Честно, я тебе не завидую, — Лекс покачал головой, заложив руки за голову. — Тренировки у Хельмута — это нечто особенное. Я бы даже сказал, мучительное.

— Ха! Это мягко сказано! — фыркнул Раук, перебрасывая хвост через плечо. — Нас-то хотя бы не лупят стальной палкой каждые пару минут!

— А еще вы не таскаете копье, которое весит, как загруженная повозка... — протянул Астар, потирая плечо.

— Ну... ты сам на это подписался, — улыбнулся Тенкар. — Я ведь предупреждал, что Хельмут не щадит своих учеников.

Астар лишь ухмыльнулся.

— Да, но мне понравилось.

Троица синхронно остановилась и посмотрела на него, будто он только что заявил о своем мазохизме. Было сложно понять, что именно имел в виду Астар. Особенно смотря на его плачевное состояние.

— Ты... серьезно? — переспросил Раук, сузив глаза.

— После того, как тебя буквально били весь урок? — Лекс приподнял бровь.

— Тебя там и по голове били? — задумчиво добавил Тенкар.

Астар лишь усмехнулся и чуть покачал головой.

— Каждый раз, когда я делал что-то неправильно, Хельмут отвешивал удары стальной палкой, — начал он, вспоминая урок. — Но самое забавное, что каждый удар приходился именно туда, где у меня была ошибка.

Лекс поморщился:

— Ты еще скажи, что они тебе понравились.

— Более того, — продолжил Астар, игнорируя его, — теперь я гораздо лучше чувствую стойку. Когда я держал копье неправильно, Хельмут бил мне по рукам. Когда заваливал баланс, прилетало в бок. Если слишком напрягал плечи — по спине.

Он резко развернулся, сделал резкий выпад воображаемым копьем, затем вернулся в стойку, провернул движение обратно.

— Руки уже сами повторяют стойки, — с усмешкой заметил он. — Я чувствую, какие мышцы должны работать, как перераспределять вес, как держать равновесие. Честно говоря, уже после первой тренировки я понимаю, что ранее обращался с копьем, как шут. Мои движения были просто нелепы!

Глаза Астара горели, ибо за один тренировочный день он узнал столько всего, что потребуется время на запоминание. Никогда ранее он не думал, что боевые искусства настолько глубокое занятие. И это только разжигало его дух, ибо он начал относиться к этому ремеслу, как к целой науке, которую можно усвоить и подчинить.

— Я хочу изучить Стиль Непоколебимого Копья в совершенстве... Ранее я думал о копье только как об оружие, что держит противника на расстоянии. Но теперь я понимаю, что у этого оружия не только хорошая защита, но и ужасающая поражающая мощь!

— Этот псих... реально наслаждается тренировками у Хельмута... — простонал Раук, хватаясь за голову.

— Еще бы, после того, как его полдня били палкой по голове... — пробормотал Лекс.

Тенкар лишь усмехнулся, хлопнув Астара по плечу.

— Главное, чтобы ты не загнал себя слишком быстро. Травмы имеют свойство накапливаться. Так что после тренировки нужно хорошенько разогреть мышцы в бане, а затем впитывать меморию.

Астар лишь уверенно улыбнулся.

— Баня это хорошо... Но после меня ждет работа в Багряном Аукционном Доме. Увы, я не смогу просто отдыхать.

Его соседи по комнате только печально покачали головой, но ничего не сказали. У каждого здесь были свои цели и обязательства. Не в их праве было указывать, что и как ему делать.

Лекс громко рассмеялся, потряс головой и, продолжая улыбаться, хлопнул Астара по спине.

— Раз так, тогда тебе лучше поторопиться! Если будешь копошиться, то останешься вонючим и грязным на весь день. А уверен, что в Багряном Аукционном Доме такого не оценят!

Астар только хмыкнул, но возражать не стал. Он и сам знал, что запах пота после таких тренировок был не из приятных.

Еще вчера он узнал, что у каждой казармы есть своя "общественная баня", куда "сорняки" стекались после тренировок, чтобы смыть грязь, восстановить силы и сдать потную форму на стирку. Это место считалось неофициальным "убежищем" после изнурительных занятий, где можно было хоть немного расслабиться и перевести дух.

— Советую приобрести восстанавливающие пилюли, — напомнил Тенкар. — Хотя, для этого придется немного раскошелиться.

— Спасибо, я позабочусь об этом, — благодарно кивнул Астар.

На самом деле, Астар жаждал приступить к "работе". Ведь он должен будет очищать проклятые предметы. А это значило, что он будет поглощать огромные объемы абиссии.

"Зачем мне пилюли, если я буду исцелять себя просто работая на Зигмунда?" — мысленно ухмыльнулся он. "На самом деле такая работа гораздо лучше отдыха! Если хорошо потружусь, завтра на тренировке буду как новенький!"

Но пока Астар размышлял о предстоящем вечере, он не замечал, что за ним и его товарищами внимательно наблюдают.

Чуть поодаль, скрываясь в тени одного из зданий, стояла небольшая группа новобранцев. Среди них выделялся высокий ящер с синей чешуей, который презрительно смотрел на удаляющегося Астара.

Это был Ксирон, который всю тренировку оценивал Астара. И чем дольше он наблюдал, тем больше росло его раздражение.

— Дерзкий ублюдок из Багряного Золота, — процедил ящер сквозь зубы, сжимая кулак. — Слишком уж беспечно он себя ощущает...

— Он крепкий, — заметил один из его приспешников, который также обучался копью. — Вначале он вызывал у меня смех, но его прогресс заметен даже после одной тренировки. Если он и правда пройдет обучение у Хельмута, то через пару месяцев станет огромной проблемой.

— Мой дядя презирает Зигмунда, но нельзя отрицать, что у этого человека зоркий глаз, — тихо, но с угрозой в голосе, произнес Ксирон. — Если он принял к себе этого ублюдка, значит в нем что-то есть. Но пока могу сказать, что это не боевые способности...

Один из его подручных усмехнулся:

— Если хочешь, чтобы он "споткнулся" на пути к величию, у меня есть пара ребят, которые с радостью преподадут ему урок.

Ксирон осклабился, обнажая острые зубы.

— Ночью. Когда он вернется с Багряного Аукционного Дома. У нас есть свои люди в патруле, так что никто не будет задавать лишних вопросов.

Он медленно повернулся к своим подчиненным, его глаза сверкнули ледяным огнем.

— Нельзя чтобы Отряд Багряного Золота становился сильнее. Было бы хорошо, если этот ублюдок получит серьезные ранения... Такие, чтобы в будущем ему была закрыта дорога в ряды элиты.

— А если случайно переборщим? — лениво протянул один из сорняков.

Ксирон скривился в усмешке.

— Тогда я обещаю, что Отряд Лазурного Дракона лично наградит вас за помощь. Я поговорю со старшими, и они поймут ситуацию. Мой дядя всегда поощряет тех, кто помогает ему в борьбе за власть.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Вечерний Люксенхейм начал преображаться.

Астар сидел в повозке, наблюдая, как на улицах загораются магические фонари, озаряя мостовые мягким золотистым светом. Он привел себя в порядок, надел официальную одежду Ордена, и теперь направлялся в Багряный Аукционный Дом.

Всю дорогу он изучал книгу со Стилем Непоколебимого Копья, пытаясь запомнить все выученное за день. А также он обратил особое внимание на основную способность этого стиля, которую называли “Импульс”. Это было короткий, резкий, но мощный выброс мемории в момент столкновением с противником. От этого копье буквально создавало маленький взрыв, выводя противника из баланса. Астара очень это заинтересовало и он даже попробовал несколько раз резко сосредоточить абиссию в своей руке.

Минуту назад повозчик предупредил, что они почти на месте, потому Астар закрыл книгу и начал просто осматривать окрестности.

Город, который днем был величественным и шумным, ночью становился поистине магическим. По улицам текли потоки из существ, торговцы открывали вечерние лавки, а в воздухе витали ароматы пряностей и жареного мяса. Казалось, что жизнь здесь не затихала ни на минуту.

Астар прислонился спиной к деревянной спинке повозки и слегка прикрыл глаза, наслаждаясь прохладным ветерком, который обдувал его после казармы.

"Зигмунд обещал рассказать о моем роде... Не знаю, что я почувствую узнав правду, но я определенно хочу ее услышать," — подумал он, ощущая волнение, смешанное с предвкушением.

Но еще больше Астар желал начать поглощать абиссию. Ощутив прогресс от тренировок, он начал представлять, что будет от активного развития Техники Пожирания Скверны. Все же не зря Инструктор Хельмут называл Техники Развития Мемории — ядром любого Мнемарха.

Сегодня он впервые попробует себя в роли экзорциста. То, что для других считалось опасным и изматывающим процессом, для него было шансом — шансом поглотить как можно больше абиссии и укрепить свое тело.

Он чувствовал, как внутри него закипает азарт.

"Интересно, что за проклятые артефакты мне подготовили?"

Повозка слегка качнулась и остановилась.

— Дальше я не могу, — пробасил возница, оборачиваясь через плечо. — У меня нет статуса, чтобы подъехать прямо к главному входу.

Астар поднял голову, переводя взгляд на открывшуюся перед ним панораму. Они находились на просторной площади с фонтанами. Повсюду ходили парочки, или же компании из друзей. Это место походило на популярную точку ночной жизни Люксенхейма.

На другой стороне площади возвышалась огромная пагода из багрового камня, ее стены переливались в свете уличных фонарей, словно покрытые золотым пламенем. Строение состояло из нескольких массивных секций, возвышающихся над стенами. Каждая деталь фасада излучала роскошь и власть, и все это было закрыто для "простых смертных".

Но особенно впечатляли сотни бумажных фонарей, что свисали с карнизов и балконов пагоды. Они мягко сияли золотом, создавая ощущение, будто весь Багряный Аукционный Дом парил в свете.

Астар медленно выдохнул.

"Вот оно... Место, где мне предстоит работать на Зигмунда."

Он выбрался из повозки, бросив водителю монету за поездку, и захромал вперед. У него все еще болело все тело, а в некоторых местах он ощущал резкую боль.

По мере того как Астар приближался к Багряному Аукционному Дому, перед его глазами раскрывалась картина настоящего богатства и влияния. Возле главного входа останавливались изысканные кареты, запряженные удивительными зверями, покрытыми украшенными доспехами. Внутри них сидели знатные господа и дамы, облаченные в дорогие одежды, усыпанными узорами из золотых нитей.

Но больше всего его впечатлили фигуры, что приземлялись во внутренних дворах. Люди, одетые в элегантные длинные одеяния, мягко спрыгивали с огромных птиц, чьи перья мерцали в свете фонарей. Очевидно, это были те, чей статус стоял еще выше, чем у тех, кто прибывал на каретах.

Астар отметил, что эти гости двигались с непоколебимой уверенностью. Они не осматривались по сторонам, не восхищались пейзажами, как обычные горожане, а шли вперед с чувством собственного превосходства, не обращая внимания ни на кого, кроме себе подобных.

Он продолжил свой путь, слушая обрывки разговоров прохожих.

— Как же я хочу хоть раз заглянуть внутрь… — мечтательно протянул молодой парень, завистливо глядя на сияющую пагоду. — Говорят, в их внутренних садах можно увидеть растения из самых дальних уголков мира!

— Ха, а я мечтаю не о садах, — фыркнула его спутница, скрестив руки. — Я бы хотела хотя бы раз побывать в их ресторане! Хотя бы раз посидеть там и почувствовать себя аристократкой!

— Даже если у нас появятся деньги, — задумчиво вставил другой мужчина, — разве нас туда пустят?

— Конечно нет, — вздохнул его собеседник. — Багряный Аукционный Дом — это не то место, где все решают только деньги. Это целый закрытый мир для элиты.

Астар невольно усмехнулся. Теперь он понимал, что Багряный Аукционный Дом — это не просто аукцион. Это что-то гораздо большее. Это центр власти, влияния, тайных сделок и, возможно, даже интриг. Место, куда простые люди могут только мечтать попасть.

"Видимо я еще раз недооценил Зигмунда... Могу только представить уровень его богатства и влияния. Благо, он числиться в моих союзниках," — с хитрой улыбкой подумал Астар.

Продолжая путь, Астар заметил, как возле главного входа начала выстраиваться очередь из знатных господ. Их принимали с исключительным радушием: услужливые слуги низко кланялись, провожая каждого по длинной, выстеленной красной тканью дорожке. У самого входа стояли массивные золотые ворота, ведущие в главный зал Аукционного Дома.

Но Астар не спешил к этому парадному входу. Он вспомнил слова Зигмунда:

"Персоналу нечего делать среди гостей. Используй боковой вход."

Не останавливаясь, он направился влево от центрального входа, двигаясь вдоль массивных стен, окружающих всю территорию. Пагода была не просто зданием — это был целый укрепленный комплекс, защищенный как от нежелательных визитеров, так и от тех, кто мог бы посягнуть на его богатства.

Зайдя за угол, Астар увидел небольшие ворота, ведущие внутрь. В отличие от парадного входа, здесь не было блеска и роскоши. Это был простой проем в массивной стене с толстыми деревянными створками.

Возле ворот, на низком деревянном стуле, сидел пожилой человек. Он выглядел расслабленным, но даже в его расслабленности читалась осмотрительность. Длинные седые волосы были собраны в пучок, лицо покрыто морщинами, а в руках он держал трубку, из которой поднимались тонкие струйки дыма.

Старик лениво скользнул взглядом по Астару, но ничего не сказал.

Астар остановился, понимая, что это, вероятно, подобие "охранника". И если он захочет пройти, то придется объяснить, кто он такой.

Астар открыл рот, чтобы заговорить, но старик его опередил.

— Ооо… Новенький, кхе-хе… — хрипло усмехнулся он, затягиваясь трубкой.

Астар слегка нахмурился, но не успел задать вопрос, как старик, не меняя расслабленной позы, легким движением пальцев открыл ворота.

— Бам! — тяжелые створки даже не скрипнули, просто распахнулись, будто их толкнул мощный поток воздуха.

Астар мгновенно понял, что этот старик далеко не прост.

Это не было грубой силой. Старик сделал это с такой легкостью и непринужденностью, что казалось, будто он даже не использовал меморию.

Астар, не скрывая уважения, слегка склонил голову:

— Спасибо за помощь. Меня зовут Астар. Рад буду работать вместе.

Старик лишь усмехнулся, выпуская из трубки длинную струю дыма.

— Хе-хе… Вежливый, значит? Уже неплохо, — он прищурился, оглядывая Астара, будто оценивая его. — Горомо. Так зовут меня, если тебе это важно.

Астар запомнил имя. Ведь он будет приходить сюда каждый день, и лучше установить хорошие связи с подобными людьми.

— Вы охранник? Или просто следите за теми, кто заходит?

Горомо тихо рассмеялся, качая головой.

— Ну, можно и так сказать, кхе-хе… Я защищаю Багряный Аукционный Дом от всяких “крыс”, которые любят совать нос не в свои дела. Много всяких букашек желают навредить нам.

Он наклонился вперед, подмигнул Астару и добавил с ухмылкой:

— Но не переживай. Даже если сюда попробует пробраться мастер, равный мальчишке Зигмунду, он не проскользнет мимо меня.

Услышав такую формулировку Астар чуть прищурился.

"Мальчишке Зигмунду? Он может так фривольно обращаться к владельцу Багряного Аукционного Дома? Кто этот старик вообще такой?" — мысленно произнес он.

Горомо снова затянулся трубкой и махнул рукой в сторону двора:

— Ну что, работничек, вперед. Не заставляй всех ждать.

Астар лишь вежливо кивнул, делая шаг вперед и проходя через небольшие ворота. Но едва оказался по ту сторону, как за спиной вновь раздался ленивый, но странно многозначительный голос Горомо:

— Надеюсь, ты разделишь наши стремления и идеи, мальчик. Зигмунд сказал, что у тебя особенный талант, который будет нам полезен…

В этих словах не было обычного напутствия, они не походили на безразличный комментарий. Нет, здесь звучало нечто большее. Это было что-то между проверкой и намеком.

Астар не подал виду, что его это смутило, но внутри него что-то сжалось. Теперь он был уверен — этот старик не просто охранник, не просто приближенный к Зигмунду. Очевидно, он имел самое прямое отношение к той самой тайной организации, о которой говорил Капитан Багряного Золота.

И что еще важнее, этот человек был гораздо опаснее, чем Астар изначально предполагал. Астар прошел дальше, но мысли о сказанном не отпускали его.

"Насколько же сильной является эта тайная организация?"

Чем больше он думал об этом, тем отчетливее понимал — структура власти, в которую он влип, была куда сложнее, чем ему казалось на первый взгляд.

Но пока что ему не было смысла гадать. Ответы мог дать только сам Зигмунд.

Двигаясь вперед, Астар попал в просторный сад, раскинувшийся перед зданием. В отличие от величественного фасада Аукционного Дома, этот сад был удивительно тихим и умиротворенным. Каменные дорожки извивались между аккуратно подстриженными деревьями, кустами с багровыми листьями и небольшими фонтанами, из которых стекали тонкие струйки воды. В воздухе витал легкий аромат цветов, создавая странный контраст с ночной суетой Люксенхейма.

На входе в здание его встретил ноксули, облаченный в темно-красные одежды, соответствующие стилю Багряного Аукционного Дома. Он широко улыбнулся, и его длинный хвост плавно качнулся из стороны в сторону.

— Добро пожаловать, Астар — произнес он дружелюбным голосом. — Хозяин Зигмунд уже ждет вас.

Астар коротко кивнул, не удивленный тем, что о его прибытии уже знали.

— Проводи меня.

— Конечно, прошу следовать за мной.

Ноксули грациозно развернулся и повел его внутрь.

Коридоры Багряного Аукционного Дома были настоящим воплощением богатства. Стены, выполненные из темного красного дерева, были украшены золотыми узорами, а пол покрывали массивные ковры. Вдоль стен стояли позолоченные светильники, внутри которых горели магические камни, излучая мягкое, приятное сияние.

Один поворот сменялся другим. Здание было огромным, и даже его внутренние залы, казалось, могли соперничать по размаху с дворцами аристократов.

Наконец, они остановились перед массивными золотыми дверьми. Ноксули постучал в них, и спустя мгновение изнутри раздался глубокий, спокойный голос Зигмунда:

— Входи.

Ноксули обернулся, снова улыбнулся Астару, после чего быстро покинул его, оставив стоять перед входом в неизвестность.

Астар глубоко вдохнул, приводя мысли в порядок, и уверенно толкнул массивные двери. Они открылись бесшумно, и перед ним раскрылся просторный, утонченно оформленный кабинет.

Высокие стеллажи, заполненные древними фолиантами, тянулись вдоль стен, а между ними располагались картины с изображением величественных боевых сцен и пейзажей далеких земель. В центре комнаты стоял массивный стол из темного дерева с инкрустацией из золота, а позади него, удобно расположившись в кресле, сидел сам Зигмунд.

Он не выглядел загруженным делами, как можно было ожидать от главы столь влиятельного места. Напротив, он излучал абсолютное спокойствие, держа в руках бокал с темной жидкостью. Его голубые глаза внимательно изучали вошедшего, оценивая каждую деталь.

— Ну что, Астар, как прошел твой первый тренировочный день? — с улыбкой спросил он, делая небольшой глоток.

— Это было прекрасно, — с искренним восхищением ответил он.

Зигмунд слегка приподнял бровь. Очевидно, он рассчитывал услышать нечто другое.

— Даже тренировки у Инструктора Хельмута? — уточнил он, ухмыльнувшись.

Астар лишь усмехнулся:

— Особенно они. Строгость старого беса немного пугает, но все его замечания по делу.

Зигмунд поставил бокал на стол, теперь изучая его уже с другим интересом.

— Даже не думал, что мне настолько понравится, — продолжил Астар. — Каждый удар, каждый выпад, даже каждая ошибка, за которую мне прилетало, — все это делало меня сильнее. И меня очень заинтересовал Стиль Непоколебимого Копья…

Зигмунд на секунду замер, а затем рассмеялся. Это был низкий, глубокий смех, полный искреннего веселья.

— Ты все больше мне нравишься, щенок, — сказал он, откинувшись на спинку кресла. — Уверенность, жажда силы, стремление к совершенству... Именно такие качества я и хочу видеть в своем Отряде. И не только в нем... — с намеком добавил он.

Зигмунд усмехнулся и поднялся с кресла.

— Я, конечно, не ожидал услышать от тебя такие слова после первого дня у Хельмута, — заметил он, скрестив руки на груди. — Но сейчас не об этом. Время ввести тебя в курс дела.

С этими словами он развернулся и направился к одной из стен кабинета.

Астар внимательно следил за ним, чувствуя, как в воздухе сгущается напряжение. Что бы ни планировал Зигмунд, это точно не было чем-то обычным.

Мужчина остановился перед резной панелью в стене. В его руке внезапно появился странный красный жетон и уверенно прислонил его к поверхности.

— Клац! — раздался слабый механический щелчок. А затем, с легким гулом, стена начала опускаться вниз, открывая скрытый проход.

Астар невольно сузил глаза. За проемом находилась не просто комната, а что-то гораздо более необычное. Прямо перед ним медленно пульсировал светящийся барьер.

— Это специальный проход, связывающий две разных точки пространства, — пояснил Зигмунд, обернувшись к Астару. — Сейчас мы отправимся глубоко под землю. Под Багряный Аукционный Дом.

Он сделал приглашающий жест.

Астар был шокирован.

Концепция, описанная Зигмундом, слишком напоминала телепортацию — нечто, выходящее за границы его понимания. На Земле вообще не было ничего похожего на подобную технологию.

Но стоило ему вспомнить рассказ Реналы о ноксули, чьи техники особенно преуспели в управлении пространством и временем, как удивление немного утихло.

"Значит, и такие чудеса бывают… С другой стороны, я вообще был отправлен в параллельный мир..."

Он глубже вздохнул, убирая ненужные эмоции, и решительно шагнул вперед.

Подойдя вплотную к сияющей двери, он ощутил легкое покалывание в кончиках пальцев. Словно воздух рядом с ней вибрировал, искажаясь от плотности энергии.

Сделав шаг, он вступил внутрь. В тот же миг мир вокруг изменился. На долю секунды его сознание словно сорвалось с привычного якоря. Пространство расплылось, границы между "здесь" и "там" исчезли. Астар ощутил легкое головокружение, будто его тело стало невесомым.

Но уже в следующий момент его нога твердо ступила на каменный пол. Ощущение нестабильности моментально исчезло, а зрение прояснилось.

Он огляделся, осознавая, что оказался в совершенно другом месте. А сразу за ним, не спеша, появился Зигмунд.

Астар моргнул, сфокусировав взгляд.

Перед ним раскинулось огромное подземное пространство, скрытое глубоко под Багряным Аукционным Домом. Потолок уходил ввысь, но самое впечатляющее было не само пространство, а то, что находилось в нем.

Прямо перед ними раскинулся целый "город".

Они стояли на массивной каменной платформе, с которой вниз вела длинная, широкая лестница. С нее открывался потрясающий вид на организованный лабиринт зданий, дорог и переулков. Это не был хаотичный лагерь или тайное убежище — нет, все выглядело так, будто здесь располагался центр какой-то организации.

Но самым неожиданным было то, что по улицам "города" действительно ходили живые существа!

Астар внимательно всмотрелся. Они не выглядели, как жители обычного поселения. Здесь никто не выращивал детей, не строил семьи, не вел себя, как в привычном поселении. Нет. Это место больше напоминало штаб-квартиру, где каждое здание имело четкое предназначение, а каждый человек — свою задачу.

На фасадах некоторых строений висели таблички, но с такого расстояния Астар не мог разобрать надписи. Однако общий порядок и организация выдавали — это место было куда большим, чем просто скрытая база.

"Что... Это вообще такое?"

Астар не спешил двигаться дальше, внимательно осматривая окружающую архитектуру и особенности этого загадочного подземного города.

Пространство имело четкую круговую структуру. В самом его центре находилась широкая площадь, идеально выложенная из черного полированного камня. Даже с расстояния Астар заметил, как гладко отшлифована поверхность — настолько, что в ней отражался мягкий свет, льющийся сверху.

Но больше всего его внимание привлекли двенадцать массивных статуй, установленных в кругу на площади. Астар не мог разобрать деталей, но ощущение важности этих статуй висело в воздухе, словно их присутствие имело особый смысл для всех, кто находился здесь.

Вокруг площади, по кругу, располагались многочисленные здания. Они были построены из того же черного полированного камня, и их архитектура не напоминала ничего, что он видел в Люксенхейме. Четкие линии, отсутствие лишних украшений, практичный, но при этом величественный стиль.

Некоторые здания были выше остальных, а из узких окон струился слабый свет, но не огня или масляных ламп — это был ровный магический свет, похожий на тот, что использовался в городе на улицах.

А над всем этим подземным городом, прямо под массивным куполом пещеры, парил белый огненный шар. Его мягкое сияние разливалось по всему пространству, имитируя солнечный свет, но при этом не было резким или неестественным.

"Просто невероятно... Этот город выглядит весьма древним. Кто и когда его вообще построил?"

Астар не мог понять всего масштаба происходящего, но одно было очевидно: этот город существовал здесь давно, и его обитатели прекрасно знали, как поддерживать автономность даже глубоко под землей.

Зигмунд, заметив реакцию Астара, ухмыльнулся.

— Добро пожаловать в главный город нашей организации — Круга Оскверненной Клятвы, — его голос прозвучал с оттенком гордости.

Астар перевел на него взгляд, а Зигмунд, сцепив руки за спиной, продолжил:

— По всему континенту разбросаны наши тайные логова, но все они гораздо меньше этого. Это место — наше первое и главное убежище. Оно было построено когда Люксенхейм только зарождался. И думаю теперь ты понимаешь, что я далеко не главный в Круге.

Астар внимательно слушал, запоминая каждое слово. Теперь было очевидно, что он столкнулся не просто с группой заговорщиков или тайным обществом. Это была целая сеть, распространяющая свое влияние далеко за пределы одного города.

— Сейчас мы направимся в архив, — сообщил Зигмунд, жестом указывая на один из больших зданий вдалеке. — Там собраны разнообразные древние знания, некоторые из которых древнее, чем современная Церковь Мемории.

Астар на мгновение прищурился.

— Знания, древнее, чем современная Церковь Мемории?

— Именно, — подтвердил Зигмунд. — Там я вкратце посвящу тебя в наши цели, и твою связь с Кругом. Старшие уже осведомлены о тебе. Но пока, все относятся к тебе с осторожностью.

Он немного задумался, чуть наклонил голову, его голубые глаза блеснули в свете подземного солнца.

— Также, я выполню обещание. В архиве ты получишь информацию, что прольет немного света на твое происхождение.

Услышав это, Астар ощутил трепет в груди. Впервые он был так близко к разгадке своего прошлого, к пониманию, кем он является на самом деле. Его мысли заметно ускорились, но, вместо того чтобы застыть в раздумьях, он лишь кивнул и незамедлительно последовал за Зигмундом.

По пути он замечал, что многие обитатели подземного города с интересом смотрят на него. Некоторые просто оценивающе наблюдали, другие дружелюбно кивали, а кто-то даже приветствовал его словами. В их взглядах не было враждебности, скорее, любопытство и легкое одобрение. Очевидно, слухи о прибытии новичка уже распространились.

Быстро продвигаясь вперед, они вскоре добрались до центральной площади. Теперь, оказавшись ближе, Астар мог как следует разглядеть двенадцать статуй, возвышавшихся на пьедесталах. Каждая из них изображала представителей разных рас, живущих в этом мире, и некоторых существ он видел в нескольких экземплярах.

Зигмунд на мгновение замедлил шаг и указал на статуи.

— Это основатели Круга Оскверненной Клятвы, — произнес он ровным голосом. — Они жили пять тысяч лет назад и заложили основу того, чем мы являемся сегодня. Увы, даже Золотые Мнемархи не вечны, хотя и живут гораздо дольше обычных смертных… Будь он живы, все было бы гораздо легче.

Астар поднял голову, внимательно вглядываясь в высеченные в камне фигуры. Эти существа не просто олицетворяли разные расы — в них читалась мощь, харизма и нечто, что трудно было описать словами. В каждой статуе ощущалась история, скрытая в глубине веков.

Но Зигмунд не останавливался на этом. Он бросил на Астара короткий взгляд, давая понять, что изучение статуй не является главной целью их визита, и уверенно направился дальше.

В уме Астара же застряла фраза Зигмунда… Он слегка замялся, но затем все же спросил, пытаясь быть максимально естественным:

— Вы сказали, что Золотые Мнемархи живут дольше смертных… Я никогда ранее не думал об этом, но сколько могут прожить эти легендарные Мнемархи?

— Пять-шесть сотен лет, — не поведя бровью ответил Зигмунд. — Некоторые и до тысячи доживают.

От такой шокирующей информации, Астар чуть не споткнулся. Ему даже показалось, что он неправильно услышал.

“Сколько?! Не значит ли это, что любой Мнемарх живет дольше смертного?” — шокировано подумал Астар. “Нужно будет изучить этот вопрос. Пока звучит слишком странно, чтобы осознать…”

Но в этот момент они как раз подошли к зданию архива, что прервало его размышления. Его массивные двери были украшены выгравированными символами, а сама постройка выглядела даже древнее, чем остальные.

Зигмунд толкнул массивную дверь, и та с легкостью поддалась, открывая им проход внутрь.

Астар ожидал увидеть что-то величественное, но первое, что его удивило — это тихий, спокойный полумрак, окутавший помещение. Воздух был пропитан запахом старых книг, пергамента и легкой горечью трав.

Но еще больше его удивило существо, что встретило их у входа.

Прямо перед ними, склонившись над широкой стойкой, стояла пожилая женщина-миконит. Ее кожа была серовато-бежевой, а по плечам ниспадали тонкие грибные наросты, напоминающие кружевной воротник. Глаза ее мерцали мягким золотистым светом, а на губах играла теплая, хоть и немного хитрая улыбка.

Астар слегка прищурился. Микониты и некроманы были одними из самых редких рас, которых он встречал в этом мире. Казалось, что большую часть времени они проводят в пределах собственных территорий.

Женщина подняла на них взгляд и с легким поклоном обратилась к Зигмунду:

— Ах, вы наконец-то прибыли.

— Как всегда пунктуален, да? — с ухмылкой ответил Зигмунд.

Она слегка хихикнула и перевела взгляд на Астара.

— А это, должно быть, тот самый новенький? — ее голос был мягким, с легким шипением. — Неужели ты действительно обладаешь уникальным таланом, о котором писал один из Основателей? — заинтересовано спросила она.

Астар коротко поклонился:

— Рад знакомству. Честно говоря, я пока мало что понимаю. Лучше будет спросить у Капитана Зигмунда.

— Нам на нижние этажи архива, — серьезным голосом произнес Зигмунд, перебивая их разговор.

Женщина только кивнула, достала из-под стойки большую книгу и что-то записала в нее, после чего сделала жест рукой, приглашая их пройти дальше.

Астар и Зигмунд двинулись вперед.

Здание архива оказалось огромным круговым залом, по периметру которого возвышались каменные книжные полки, доверху заполненные фолиантами, свитками и табличками с выгравированными рунами.

Но больше всего внимание Астара привлек центр зала, где над черной пропастью парила массивная золотая платформа. Казалось, что она держится в воздухе без какой-либо опоры, лишь за счет невидимой силы.

Они подошли ближе, и Зигмунд уверенно ступил на платформу. Астар последовал за ним, чувствуя, как под ногами слегка вибрирует металл.

Женщина-миконит, оставаясь на своем месте, сделала плавный жест рукой.

Платформа дрогнула и начала плавно опускаться вниз.

По мере того как они спускались, свет постепенно тускнел, уступая место мягкому свечению магических факелов, встроенных в стены. Спуск длился не более минуты, но за это время Астар успел заметить, что нижние уровни архива казались куда более древними, чем верхние.

Наконец, платформа остановилась, и перед ними открылся еще один зал.

Но в отличие от верхнего этажа, он был куда просторнее и имел совершенно иную атмосферу. Здесь не было гораздо меньше книг, и посредине этажа стояли несколько золотых столов.

Зигмунд без лишних слов направился к одному из них.

Астар последовал за ним, но тут же замер, увидев нечто странное.

Зигмунд прислонил ладонь к поверхности стола и активировал свою меморию. Его пальцы заскользили по золоту, оставляя после себя легкое свечение. Он что-то писал прямо на столе, чертя знаки.

Как только последний символ был завершен, произошло нечто поразительное.

Внезапно один из свитков, стоявших на полках у стены, сорвался с места и, будто ведомый невидимой силой, полетел прямо к столу, приземлившись перед Зигмундом.

Астар изумленно уставился на него. Зигмунд же, заметив его реакцию, лишь жестом подозвал его ближе.

— Подойди, — сказал он, кладя руку на свиток. — Это то, что ты должен прочитать.

Астар медленно приблизился, ощутив странное напряжение в воздухе. Что бы ни было записано в этом свитке, Зигмунд явно считал это крайне важным.

— Это записи дневника одного из основателей Круга Оскверненной Клятвы, — объяснил Зигмунд, касаясь пальцем древнего пергамента. — Человека, известного как Лутарий Багряный, Золотой Мнемарх.

Астар едва слышно втянул воздух.

Золотой Мнемарх. Это был уровень, который могли достичь лишь немногие, существа, способные потрясти мир. Если этот человек был одним из основателей Круга, то его знания должны были быть бесценны.

— Его дневник — одна из немногих уцелевших зацепок, проливающих свет на истинную причину катастрофы далекого прошлого, — продолжил Зигмунд. — Все остальные сведения были уничтожены Церковью или стерты временем.

— Даже внутри Круга, за пять тысяч лет были свои тяжелые моменты… В один из тяжелейших кризисов, множество наших записей были осквернены абиссией. Мы стараемся их очищать, но как понимаешь, нам не хватает рук. А Церкви мы их отдать просто не можем… Это как раз таки будет одна из твоих главных обязанностей, — без деталей объяснил он.

Астар нахмурился.

— Ты хочешь сказать, что даже вы… даже такая организация, как Круг Оскверненной Клятвы, не знает всей правды?

Зигмунд кивнул.

— Историю пишут победители, Астар. А проигравшие стираются из нее, — он постучал пальцем по свитку. — Но нам повезло, что не все утрачено. Этот человек записал больше, чем следовало.

Зигмунд наклонился чуть ближе, его голос стал тише, но в нем звучало напряжение:

— И в этих записях упоминается некто, кто развивал абиссию вместо мемории. Именно поэтому я хотел показать тебе этот свиток.

Астар почувствовал, как у него пересохло в горле.

— Абиссию…

Зигмунд утвердительно кивнул.

— Верно. Фактически, подобной способностью обладаешь только ты, и обладал человек из древности, — он выпрямился и взглянул на Астара с холодным интересом. — Этот факт делает вашу связь почти гарантированной.

Астар молча протянул руку и осторожно развернул свиток. Его сердце билось быстрее, чем обычно. Он не мог не думать о том, что человек из древности, это тот самый предок, что передал ему Технику Пожирания Скверны.

Пергамент был потрепанным, выдавая свой возраст. Чернила, которыми были выведены строки, уже потускнели, но почерк все равно выглядел твердым и уверенным.

Астар сглотнул, пытаясь унять волнение, и начал читать.

"Мое имя — Лутарий Багряный. Я пишу эти строки в отчаянии и надежде, что они когда-нибудь будут найдены нашими потомками. Что эти потомки все еще будут жить и простят нас."

"Мы совершили ужасную... непросительную ошибку..."

"Церковь Мемории убедила нас, что единственный способ спастись от скверны — это защита. Они сумели доказать всему миру, что экзорцизм — не спасение, а величайший грех, который лишь провоцирует скверну, распространяя ее еще сильнее. Нам говорили, что любой, кто пытается изгнать скверну силой, лишь укрепляет ее влияние. Что только техника барьеров Церкви спасет нас. И мы поверили."

"Даже я, лично знавший Пожирателя Скверны, посмел засомневаться и предать его. Я ведь видел, как он управлял скверной. Как он сохранял ясность разума и контролировал ее силу... Но даже я посчитал, что он представляет угрозу. Я решил, что он должен быть остановлен. Я решил, что мы должны объединиться и избавиться от него, прежде чем он приведет мир к катастрофе."

"Но именно это решение я буду проклинать до конца своих дней. Мы прервали его ритуал, даже не попытавшись понять его суть. Мы стали причиной того, что все вышло из-под контроля. В тот момент он открыл проход к самому Источнику Скверны. Или, как он называл его, Бездне Скверны... Но вместо того, чтобы понять, мы напали на него в его самый уязвимый момент. Хотя он сбежал, его ранения были не сопоставимы с жизнью…"

"Ирония... Ирония в том, что только он мог закрыть этот проход..."

"Земли, которые существовали веками, были утрачены в одно мгновение. Гибель, разрушение, хаос — все, чего мы так боялись, свалилось на этот мир не из-за него, а из-за нас. Мы сами стали причиной катастрофы."

"И чего мы добились в итоге? Только того, что Церковь Мемории узурпировала власть над экзорцизмом, который раньше проклинала и называла грехом. Теперь они не только владеют сильнейшими техниками защитных барьеров, но и тайнами очищения скверны. Мы верили, что они защищают мир... но все, чего они хотели — единоличную власть. Противовес их идеологии — Альянс Божественных Экзорцистов, был разрушен нами."

"Я вижу, как их влияние разрастается. Они уже проникают во все кланы, во все структуры. Они покупают людей, уничтожают тех, кто им мешает, разрушают нас изнутри. Настанет день, когда они уничтожат всех, кто не согласен с ними. Тогда они полностью перепишут историю, и исказят все события. Нет, они уже начали это делать!"

"Весь мир теперь принадлежит Церкви Мемории. Теперь остался лишь один континент, который полностью под их влиянием. Если мы не создадим сопротивление, если не сохраним знания, если не передадим истину следующим поколениям — этот мир окончательно погибнет в скверне. И виноваты будем только мы."

"Церковь должна быть разрушена. Мы должны вернуть экзорцизм в мир. Мы должны дать Мнемархам возможность бороться. Пожиратель Скверны был прав... Единственный способ победить скверну — это подчинить ее и понять."

"Его потомки все еще существуют. Если хотя бы один из них унаследует его силу, у этого мира появится шанс. Но Церковь уже охотится за ними. Она уничтожает даже тех, кто лишь предрасположен к экзорцизму и не подчиняется им. Скоро все свободные экзорцисты будут подавлены."

"Мы были слепы. Мы слишком поздно осознали последствия своих действий. Мы должны создать подполье, и сохранить от рук Церкви Мемории так много, как только сможем."

Астар медленно поднял голову от свитка. Его взгляд дрожал от осознания прочитанного, а в груди все еще бушевало странное ощущение, похожее на смесь ужаса и шока. Он не мог сразу подобрать слова. Его губы слегка приоткрылись, но звук так и не сорвался с языка.

— Судя по этой записи… — наконец, выдавил он, чувствуя, как холод пробирает его тело. — Помимо нынешнего континента существовали и другие?

Он поднял растерянный взгляд на Зигмунда.

— И они были утрачены из-за того, что создателя моей техники… убили?

Вопрос прозвучал почти риторически.

Астар на мгновение зажмурился, осознавая, насколько глубоким был этот крюк судьбы. Тот факт, что его способность подчинять скверну уникальна и, возможно, единственная в своем роде, больше не казался случайностью. Это была не просто редкая особенность, не странное отклонение от нормы. Это была наследственность.

"Значит моего предка называли Пожирателем Скверны? Удивительно похоже на название моей техники... Совпадений быть не может. Я получил наследие человека, который жил пять тысяч лет назад, да еще и был замешан в чем-то очень масштабном," — мысленно произнес Астар, вообще не ожидая такого поворота событий.

Зигмунд молчал несколько секунд. Казалось, он подбирал слова, прежде чем ответить. Затем он глубоко вдохнул, задержал дыхание на мгновение и, выдохнув, наконец, заговорил:

— Я не обладаю всей информацией, ибо Церковь Мемории сделала все, чтобы ее никто и никогда не узнал правды. Основатели Круга, в свою очередь, попытались сохранить так много информации, как только могли. Но тысячу лет назад мы повредили древний артефакт, который создал ужасный выброс абиссии. В те времена множество наших записей было проклято…

— Но одно я могу сказать точно: когда-то в этом мире существовал еще один огромный континент, на который у Церкви не было влияния. Не знаю как он выглядел, но там точно процветало искусство экзорцизма.

Астар сжал кулаки.

— Еще один континент…

Зигмунд кивнул.

— Его существование — не миф, не слухи. Это зафиксировано в некоторых сохранившихся записях. Также я пришел к выводу, что их виденье борьбы с абиссией и абиссалами сильно отличалось, от виденья Церкви.

— Пять тысяч лет назад Церковь Мемории смогла убедить сильнейшие кланы и рода того времени напасть на этот второй континент.

Астар непонимающе нахмурился.

— Они… развязали войну?

— Скорее нападение на тех, кто управлял вторым континентом, — подтвердил Зигмунд, скрестив руки. — Но что именно произошло во время этого вторжения — никто не знает. Единственное, что нам удалось выяснить из обрывков сведений — это то, что все это было связанно с твоим предком. Так называемый Пожиратель Скверны проводил некий ритуал, и его прервали в самый неудачный момент…

Он сделал шаг назад, медленно обведя взглядом массивный зал архива.

— После этого весь второй континент накрыла абиссия. Огромные земли были утеряны, а все выжившие бежали на этот континент — единственный, который остался пригодным для жизни.

Астар почувствовал, как по его спине пробежал холод.

— История искажена... Видимо это порок всех миров... — печально пробормотал Астар.

Зигмунд посмотрел на него с задумчивым выражением, будто взвешивая что-то внутри себя. Он вновь сцепил руки за спиной и продолжил, теперь уже более жестким голосом:

— Церковь Мемории не просто уничтожила второй континент. Затем она начала подчинять и уничтожать тех, кто помог ей это сделать.

Астар медленно поднял взгляд.

— Что вы имеете в виду?

Зигмунд нахмурился.

— Сразу после катастрофы Церковь начала набирать влияние невероятными темпами. Изначально они были мастерами барьеров, которые проклинали экзорцистов. Катастрофа только усилила их слова и вес… Она показала народу, до чего привели игры с абиссией.

— Но уже через несколько десятков лет Церковь заявила, что “зло нельзя победить, но нужно контролировать”, и начала устанавливать монополию на экзорцизм. Говорят, что во время катастрофы, они смогли заполучить много хороших техник экзорцизма, что позволило им быстро нарастить свое влияние в этой сфере. После нескольких сотен лет, они набрали достаточно мощи, чтобы начать действовать.

— Все, кто когда-то встал на ее сторону, кто помог ей в нападении, кто пролил кровь обитателей второго континента, начали исчезать. Целые кланы и рода, что были ее союзниками, вдруг стали ненужными. Они слишком много знали, а потому становились угрозой. Церковь не могла допустить, чтобы у власти появились те, кто знал истинные причины катастрофы. Те, кто мог бы подтвердить, что не экзорцисты были виновны в случившимся.

Астар сжал кулаки.

— И что же стало с этими союзниками?

— Их вырезали. Их сожгли. Их стерли. Или же их подчинили...

Астар глубоко вдохнул, но не произнес ни слова. Подобный поступок не гармонировал с благочестивой репутацией Церкви Мемории. Но вот очень был похож на действие тирана, что узурпировал всю власть.

Зигмунд продолжил:

— Часть из этих выживших родов, понимая, что их ждет та же участь, сделали единственное, что могли. Они скрылись. Они объединились. Они основали Круг Оскверненной Клятвы. Название Круга символизирует клятву, которую они когда-то заключили с самой Церковью, договариваясь о падении второго континента. Теперь же их клятва изменилась — они поклялись уничтожить тех, кто их обманул и предал. А также исправить последствия катастрофы.

Астар смотрел на него, не мигая. Он внезапно осознал факт, который нельзя назвать приятным.

— Ты хочешь сказать… — пробормотал он.

Зигмунд глубоко выдохнул, его голос стал тише, но жестче:

— Основатели Круга Оскверненной Клятвы — это часть тех, кто убил твоего Предка. Он основан главами двенадцати родов, которые пожалели о содеянном и не пожелали подчиняться Церкви.

Астар на секунду застыл, будто чувствуя нечто неправильное в том, что он стоит здесь. С другой стороны, он не мог сказать, что чувствовал эмоциональную связь с теми, кто жил пять тысяч лет назад. Скорее он ощущал близость только с Предком, которого называли Пожирателем Скверны.

Зигмунд внимательно следил за ним, видя, как эмоции проносятся в глазах Астара. Затем он медленно поднял руку, призывая его к спокойствию.

— Не спеши с выводами, — его голос стал мягче, но от этого не потерял своей твердости. — Я понимаю, что услышанное тяжело принять. Но ты должен знать всю картину.

Он сделал несколько шагов в сторону, скрестив руки на груди.

— Круг Оскверненной Клятвы не был основан в едином порыве раскаяния. Это было отчаяние. Это был страх. Основатели осознали, что стали пешками, но было уже поздно что-либо изменить. Все их могучие кланы, некогда правившие миром, теперь находились в постоянной опасности. Им оставалось либо подчиниться, либо быть уничтоженными.

Астар нахмурился.

— И они выбрали бегство?

Зигмунд кивнул.

— Скорее борьбу из тени. Но даже это не спасло их. Церковь не позволила бы столь могущественным родам укрыться и продолжить свое существование. Они начали действовать не сразу, но методично. Сначала была пропаганда, затем преследования, потом массовые казни. Поколение за поколением, шаг за шагом, их выкорчевывали.

Он посмотрел прямо в глаза Астару.

— Сейчас от тех двенадцати великих кланов остались лишь тени прошлого.

Астар спокойно кивнул и спросил:

— Тогда выходит, что даже основатели Круга в конце концов были уничтожены?

— Было уничтожено все, кроме их идеи, — кивнул Зигмунд. — Их имена исчезли из истории, их рода были вырезаны или ассимилированы, но Круг продолжил существовать. Мы унаследовали их знания, их стремление разрушить Церковь Мемории. Но также, нам нужно узнать причину древней катастрофы, чтобы суметь сдержать абиссию...

— Тогда почему бы вам не найти второй континент и не узнать, что к чему? — поднимая бровь, спросил Астар.

Зигмунд нахмурился и ответил:

— Нельзя переступать за Великий Рубеж Мемории. В проклятые земли можно ходить только с экзорцистами Церкви. Все держится под строжайшим контролем с их стороны. Более того, у меня есть сведенья, что сама Церковь регулярно устраивает экспедиции в проклятые земли… А возможно и на второй континент. Все же, там осталось огромное количество ресурсов и техник, которые просто не смогли забрать из-за катастрофы.

Услышав это, Астра только глубоко вдохнул и произнес:

— То есть у них есть безграничное количество проклятых предметов, и все экзорцисты, которые будут их очищать... Выглядит так, будто для Церкви это очень хорошая ситуация.

Зигмунд только ухмыльнулся и кивнул. Он тяжело вздохнул и неожиданно произнес:

— Лутарий Багряный, Золотой Мнемарх, чей дневник ты только что читал… он был моим предком.

Астар с удивлением поднял голову. Зигмунд хмыкнул, видя его эмоции.

— Да. Он жил в эпоху катастрофы и всю оставшуюся жизнь жалел о содеянном. Он пытался противостоять Церкви, но проиграл. Его клан был уничтожен, и лишь немногие потомки сумели выжить, рассеявшись по миру.

Он нахмурился, сжимая кулаки.

— По сути, всех нас — и твой род и мой — уничтожила Церковь Мемории. Мы оба потомки тех, кто когда-то вершил судьбы мира… и тех, кто стерт с истории.

Астар медленно перевел взгляд на свиток, его пальцы непроизвольно сжались, но не от злости, а скорее от осознания всего масштаба произошедшего. Все звучало как большая шутка судьбы, ведь сейчас ему помогал потомок того, кто убил его предка. Он позволил себе несколько мгновений тишины, а затем слегка покачал головой.

— Я не настолько безрассуден, чтобы оплакивать предков, которых никогда не знал, — спокойно произнес он. — Они жили пять тысяч лет назад. Более того, у них были сови жизненные обстоятельства.

Зигмунд внимательно посмотрел на него, и чуть прищурив глаза спросил:

— Ты весьма странный… Можно задать вопрос? Что ты сейчас чувствуешь?

Астар поднял голову, его взгляд был твердым.

— Неважно, что случилось пять тысяч лет назад, потому что прямо сейчас Церковь — это моя единственная настоящая угроза. Пока я точно знаю одно — я хочу стать сильнее. И я могу это сделать только под вашим прикрытием и с вашей помощью. Мне выгодно быть частью Круга Оскверненной Клятвы, и плевать какие отношения были у наших предков.

Зигмунд слушал его внимательно, а затем медленно улыбнулся, и в этой улыбке читалось что-то большее, чем просто одобрение.

— Рад слышать это, — сказал он. — Умение отделять прошлое от настоящего — редкое качество. Особенно среди тех, кто жаждет мести.

Он сделал пару шагов в сторону, задумчиво оглядывая книги и древние записи, расставленные по полкам вокруг.

— Руководство Круга пока не уверенно, что ты потомок именно того Пожирателя Скверны… Но если это правда, то только с твоей помощью мы сможем пролить свет на древность. А также, лучше понять природу древней катастрофы.

Астар молчал, позволяя Зигмунду продолжить.

— По нашим сведениям, в проклятых землях абиссия не ослабевает. Напротив, она наращивает силы, расширяя свое влияние. Что же касается второго континента… — он сделал паузу, — о нем вообще ничего не известно. Если даже Церковь Мемории отправляет туда экспедиции, то их результаты тщательно скрываются.

Зигмунд развернулся к Астару, его глаза вспыхнули ледяной решимостью.

— Если оставить все как есть, рано или поздно настанет момент, когда все живое просто сгинет. Церковь скрывает правду, но даже они не могут отрицать, что абиссия распространяется все быстрее.

Он замолчал, а затем хмыкнул и покачал головой.

— Лутарий Багряный верил в одну простую вещь: невозможно победить скверну, просто закрываясь от нее. Невозможно избавиться от угрозы, лишь воздвигая стены. Мы не можем отрицать существование абиссии, как бы ни пытались.

Зигмунд взглянул прямо в глаза Астару.

— И знаешь, я хочу верить в то же самое. Я хочу верить в то, что обладатель способности управлять абиссией поможет в борьбе с ней.

Он выпрямился, его голос стал тверже.

— Поэтому я постараюсь помочь тебе вырасти. Если Лутарий ошибался, то я, возможно, тоже ошибаюсь. Но если он был прав… — Зигмунд усмехнулся. — Тогда у этого мира все еще есть шанс.

— Звучит так, будто нас свела судьба, ха-ха, — в шутку выдал Астар, пытаясь разрядить обстановку. Он сам не заметил, как разговор стал очень мрачным. Но дело было в том, что в душе Астар не настолько сильно разделял все переживания своего командира.

Вот только Зигмунд воспринял эти слова иначе...

— Я тоже так думаю, щенок, — с улыбкой выдал он. — Но не зазнавайся, ты все еще мой подчиненный! Старшие Круга отдали тебя под мое попечение, так что лучше бы тебе быть послушным и трудиться. Все же ты не твой предок, и не вершишь судьбу мира!

Астар рассмеялся, искренне и непринужденно.

— Даже не думал зазнаваться, командир, — ухмыльнулся он. — Мне вполне комфортно находиться под вашим крылом.

Зигмунд хмыкнул, одобрительно кивнув.

— Вот и правильно. Глупо отвергать помощь, особенно когда вокруг так много желающих сломать тебе шею.

Астар усмехнулся, но его взгляд стал более сосредоточенным. Он собрался с мыслями, а затем, немного помедлив, все же спросил:

— У меня остался вопрос… Вы не все мне рассказали...

Зигмунд тотчас расширил глаза, а затем вдруг хлопнул себя по лбу, будто наказывая, что упустил нечто настолько важное.

— Черт, я слишком увлекся темой древности… — пробормотал он, качая головой. Затем он поднял взгляд на Астара и с легким вздохом добавил: — Прости, я действительно должен был рассказать об этом сразу.

Астар напрягся, готовясь услышать о своих родителях. Он сам не знал, как отреагирует на эту информацию.

— Начну с того, что членов твоего рода называли Еретиками. Это имя использовалось Церковью, ибо настоящее было стерто из истории. В Кругу его также не знают, а твои сородичи маниакально его скрывали. И для этого были веские причины…

— Дело в том, что твой род уничтожали еще со времен древней катастрофы. Это не было делом одного поколения или даже столетий. Охота на твоих предков велась на протяжении тысяч лет.

Астар нахмурился.

— Из-за связи с Пожирателем Скверны?

— Не только. Твой род был очень силен в экзорцизме, — пояснил Зигмунд. — Во время катастрофы Церковь получила часть техник и знаний, но естественно, не все... А члены твоего рода продолжали получать сильные техники экзорцизма от Памяти Предков. Естественно, Церкви не нужны были конкуренты.

Зигмунд наклонился ближе, и со всей серьезностью добавил:

— Но больше всего Церковь боялась, что кто-то из твоего рода получит технику подчиняющую абиссию. Из-за этого, они стремились вырезать всех, кто мог бы ее получить.

Астар напрягся, но промолчал, давая Зигмунду продолжить.

— Даже среди Круга ходили слухи, что твой род обладал особой сопротивляемостью к абиссии, — произнес он, чуть прищурив глаза. — А также, они сохранили некоторые сведенья о древности, что не устраивало Церковь.

— Почему вы не пытались пригласить их в Круг Оскверненной Клятвы? Разве им не было бы безопаснее с вами? — нахмурившись спросил Астар.

— В прошлом мы пытались, но получали отказы. А последние сотни лет, члены твоего рода вообще исчезли... И только двадцать лет назад прошел слух, что последних их представителей нашли на северо-востоке людских территорий. К сожалению, Церковь уничтожила каждого из них…

Астар ощущал легкий укол в сердце. Хотя он никогда не знал своих родителей, теперь он точно знал, что они его не бросили. Они не оставили его из-за слабости или страха. Они скрывались. Они пытались выжить в мире, где за ними велась постоянная охота.

Если древние предки и их судьбы были ему безразличны, то тема родителей задевала его куда глубже.

Он глубоко вдохнул, ненадолго прикрыв глаза. Теперь в его сердце зародился новый вопрос — кто именно убил их?

Но даже если он получит ответ, что он с этим сделает? Он еще не знал.

— Значит… — Астар поднял взгляд, голос его звучал ровно, но в глазах пылала скрытая решимость. — Последний раз их видели двадцать лет назад, на северо-востоке людских земель?

Зигмунд кивнул.

— Тогда у меня есть еще один вопрос, — сказал он, его взгляд вспыхнул холодным интересом. — Вы сможете узнать, кто именно их убил? И как именно умерли мои родители?

Зигмунд на мгновение задумался, его взгляд скользнул в сторону, будто он мысленно пробегал по нитям прошлого, пытаясь вытянуть из глубин памяти хоть какие-то зацепки.

— Постараюсь, — наконец ответил он, снова глядя прямо на Астара. — Но это будет непросто. Подобные зачистки всегда тщательно засекречены. Церковь Мемории умела заметать следы еще пять тысяч лет назад, а теперь, с их нынешней властью, это стало почти абсолютным.

Астар внимательно слушал, не перебивая.

— Сам я тогда был еще слишком молод, — продолжил Зигмунд. — И услышал об этом лишь вскользь, через незначительные разговоры. Тогда это не имело для меня никакого значения.

Он сделал паузу, снова оценивающе посмотрев на Астара.

— Если бы я не увидел, как ты поглощаешь абиссию… — его голос стал чуть тише, — то, возможно, даже не смог бы связать воедино все эти фрагменты. Факты из разных эпох, нити, переплетенные через века… Я бы не осознал, что все это звенья одной цепи.

Астар не сразу ответил. Он глубоко вдохнул, ощущая, как все в нем постепенно сжимается, словно внутренний мир превращался в натянутую струну.

— Я хочу знать правду, — наконец сказал он. — Но больше всего я хочу понять, каково было их последнее мгновение.

Зигмунд кивнул.

— Если есть хоть одна возможность узнать, я найду ее. А пока, тебе нужно стать сильнее... — сказав это, он на секунду замолчал. — И для этого я уже подготовил для тебя некоторые проклятые предметы! — сказав это, глаза Зигмунда вспыхнули.

Астар мысленно согласился. Прошлого не изменить, но будущее – в его руках. Он не мог повлиять на решения, двадцать, десять или даже пять лет назад, но он мог повлиять на то, кем станет завтра.

Слова о проклятых предметах вызвали внутри него знакомое чувство – азарт, жажду силы.

Он уже чувствовал, как внутри зашевелилась абиссия, как тело словно отозвалось на предвкушение. Ведь "очищая" проклятые предметы, он сам станет сильнее. Он не просто избавлялся от скверны – он поглощал ее, делая своей частью.

"Нет смысла думать о прошлом... Я должен стать сильнее! Раз уж у меня такой великий рода — тогда нельзя его позорить, ха-ха," — с хитрой улыбкой подумал Астар, добавляя немного самоиронии.

Ему это показалось забавным, ведь на Земле он всегда думал, что он безродный сирота. Но теперь оказалось, что он почти что королевских кровей.

— Отлично, — сказал он, подняв взгляд на Зигмунда. — Тогда давайте не будем терять времени, капитан.

Том 1. Глава 25 — Еретический Экзорцизм

Астар и Зигмунд еще немного провели в архивах, общаясь о прошлом и древности.

К своему удивлению, Астар узнал, что времена катастрофы не считаются самой древностью. Зигмунд поведал, что были более жестокие времена, когда все расы сражались с абиссалами только благодаря своей силе и развитию Мнемархов. Искусства барьеров Церкви, как и экзорцизма еще не существовало, либо они были в зачатке. То была эпоха чистого боевого потенциала.

И по всему миру до сих пор раскиданы следы и руины тех цивилизаций. Многие из подобных спрятаны в землях проклятых абиссией, поэтому их сложно обнаружить. Их Отряд Багряного Золота один из тех, кто получает шанс на исследование подобных, когда их обнаруживают. В подобных местах всегда можно найти древние артефакты, оружие и даже техники. Иногда находят такие техники, которые превосходят даже современные. Естественно, речь шла о Техниках Развития Мемории или же о Стилях и Школах Боя.

Только после этого разговора, они наконец отправились к следующему пункту назначения.

Когда они вновь вышли на площадь, Зигмунд указал на здание, расположенное чуть в стороне от центральной площади. Оно было меньше, чем архив, но куда более сурово оформлено — черные гладкие стены без окон, укрепленные металлическими вставками, покрытыми рунами, и только массивная дверь с круглыми печатями, каждая из которых едва заметно пульсировала светом.

— Это и есть Проклятое Хранилище, — негромко произнес Зигмунд. — Место, где мы храним все, что несет на себе след абиссии. Предметы, артефакты, фрагменты, найденные в проклятых землях, а иногда и мощи древних Мнемархов.

Они приблизились к массивной двери, и по мере приближения Астар все сильнее ощущал в воздухе что-то вязкое и тяжелое. Все здание было защищено множеством барьеров.

— Здание разделено на три основные секции, — продолжил Зигмунд. — Хранилище, где содержатся проклятые ресурсы. Реестр — информационный центр, где зафиксированы все артефакты, их известная история, уровень заражения и те, кто с ними работал. И наконец, зал экзорцистов. Там мы очищаем предметы. Или… пытаемся это сделать.

Астар слегка приподнял бровь, задумчиво глядя на вход, и вдруг спросил с интересом:

— Значит я наконец встречусь с другими экзорцистами?

Зигмунд в ответ широко ухмыльнулся, и на миг в его взгляде мелькнула ирония.

— Да. Но все хуже, чем ты можешь представить.

Астар нахмурился, но Зигмунд, не дав ему времени на размышления, добавил:

— В Люксенхейме сейчас активны только двое. Старуха по имени Зунара и ее ученица — Ланая. Первая из них пережила столько лет среди проклятых предметов, что, думаю, сама бы уже давно превратилась в ходячее проклятие, если бы не была настолько искусна. Она не любит чужаков, но уважает способных экзорцистов. Тебе нечего бояться.

Он усмехнулся, но почти сразу его голос стал серьезнее:

— А вот Ланая… будь с ней осторожен. Она вспыльчивая, резкая, всегда готова вцепиться в горло, особенно когда чувствует конкуренцию. А в тебе она точно ее почувствует.

Астар чуть усмехнулся, вспоминая корпоративную среду на Земле:

— Все как обычно. В каждом коллективе есть тот, кто решает, что ты — враг по умолчанию.

Зигмунд фыркнул:

— Если бы все дело было только в характере… Постоянная работа с абиссией влияет на разум. Никто не способен обращаться с абиссией, как ты. У некоторых срывает крышу. У других эмоции становятся неконтролируемыми. Абиссия меняет душу — медленно, но верно. Особенно если ты не умеешь сдерживать ее зов.

Астар вдруг нахмурился, прищурив взгляд. Имя, прозвучавшее от Зигмунда, зацепило что-то в памяти.

— Постой… — пробормотал он. — Ланая. Кажется, я уже слышал это имя в лагере. Кто-то из бойцов упоминал ее, мельком.

Зигмунд усмехнулся, едва заметно кивая:

— У тебя хороший слух. Да, Ланая тоже входит в состав Отряда Багряного Золота. Я принял ее еще на стадии Примарха, как и тебя.

Он помолчал на секунду, будто вспоминая что-то важное, и продолжил, уже с заметной теплотой в голосе:

— Я нашел ее во время одной из вылазок. Бедный, худой ребенок, прячущийся среди развалин на окраинах одного разрушенного селения. В ее руках был проклятый предмет. Слабый, конечно, но все равно несущий след абиссии. Она держала его, игралась с ним… и все же не превратилась в абиссала.

Астар удивленно поднял бровь.

— Это из-за сопротивления к абиссии? Вы упоминали, что мой род обладал такой способностью. Может быть...

— Нет, — Зигмунд сразу опроверг эту идею. — Сопротивляемость твоего рода была на совершенно ненормальном уровне. Но такие, как она, все же иногда появляются даже вне сильных родов и кланов. Таких обычно замечает Церковь и превращает в экзорцистов. Видимо ее не успели найти, так как она была бедным ребенком и жила в захолустной деревне.

Он повернулся к Астару и серьезно добавил:

— Я не мог позволить такому дарованию попасть в руки Церкви. Особенно учитывая, что нам критически не хватает экзорцистов. Поэтому я забрал ее с собой, посвятил в дела Круга и отдал на обучение Зунаре. С той поры Ланая — ее ученица.

Зигмунд ухмыльнулся, но взгляд оставался внимательным.

— Она выросла среди проклятых предметов. Жила с ними, тренировалась с ними, дышала ими. Это наложило отпечаток на ее характер. Она вспыльчива, упряма и не выносит конкуренции. Так что, когда вы встретитесь… не удивляйся, если она решит, что ты — угроза ее позиции.

Они подошли к массивной, будто вырезанной из единого куска черного камня, двери. Зигмунд приложил руку к встроенному в стену узору из рун, и тотчас вспыхнули тонкие линии, словно впитав в себя его меморию. Через секунду дверь беззвучно отворилась, пропуская их внутрь.

Астар сделал шаг вперед — и замер.

Перед ними открылся просторный зал, больше напоминающий холл древнего храма. Потолок терялся во мраке, высокие своды словно уходили в пустоту. Атмосфера была мрачноватой.

Из холла вели три огромные двери, больше похожие на ворота, каждая — из разного металла и украшенная множеством защитных печатей и узоров. Они излучали слабое, но плотное энергетическое давление, и даже без объяснений Астар понял — это были те самые секции, о которых говорил Зигмунд.

— Нам сюда, — коротко выдал Зигмунд, идя к правой двери.

Зигмунд даже не смотрел по сторонам, просто шагал вперед, будто немного спеша и предвкушая предстоящие события.

— Я уже подготовил для тебя несколько предметов, — сказал он, и в его голосе вновь зазвучал интерес. — Все они прокляты на уровне Серого Мнемарха. Это хороший способ определить, где потолок твоих способностей.

Он замолчал на секунду, а затем с легкой усмешкой добавил:

— Но также, я добавил один предмет уровня Синего Мнемарха... Если сможешь его очистить, то заберешь себе. Он обладает очень полезными свойствами, ха-ха.

Как только створки распахнулись, в уши Астара влетел высокий, сердитый голос:

— Почему ему разрешено?! — воскликнула девушка, тянув за рукав пожилую женщину. — Мне запрещают даже прикасаться к предметам такого уровня, а какому-то новичку вдруг выдают проклятие уровня Синего Мнемарха?!

Голос звенел от возмущения, но был чист, почти музыкален. Впрочем, содержание не оставляло сомнений: девушка была в ярости.

Астар перевел взгляд — и тут же замер, пораженный контрастом.

Говорившая была из расы элементалов. Ее фигура была утонченной, гибкой, с тонкой талией и красивым бюстом, не большим, но и не маленьким. Все это подчеркивали облегающие темно-синие одежды. При этом ростом она едва доходила Астару до плеча.

Ее розовые волосы спадали вниз по спине, переливаясь под светом фонарей. Те же цвета покрывали ее кожу в виде узорчатых татуировок, тянущихся от шеи до запястий. Сама девушка была довольно юной, на вид около девятнадцати или двадцати лет.

"Это и есть Ланая?" — удивленно подумал он. — "Я ожидал увидеть кого-то старше."

Напротив нее стояла старая женщина из людской расы. Несмотря на возраст — лицо испещрено морщинами, а на висках пролегли глубокие складки — она держалась с невозмутимым достоинством. Ее волосы, вопреки возрасту, были чернильно-черными, заплетены в узкий тугой пучок. В ее спокойствии читалась сила, как будто она давно вышла за пределы обычных эмоций.

Старуха бросила на Ланаю короткий взгляд:

— Хватит. Мы уже обсуждали это. И я не обязана повторяться.

— Но почему! — девушка не сдавалась. — Я тренировалась годами! С сотнями разных проклятых объектов! И этот… этот новичок?! Почему ему, а не мне?!

— Потому что, — произнес Зигмунд, заходя в зал, — он не просто новичок.

Голос командира отозвался в пространстве, и обе фигуры повернулись к нему. Ланая мгновенно замолкла, а в ее ярких розовых глазах промелькнуло все сразу: раздражение, злость и легкая настороженность.

Астар молча сделал шаг вперед. Внутри него все еще пульсировало послевкусие услышанного.

"Будет весело," — с улыбкой на лице подуал он.

Ланая не стала молчать. Стоило Зигмунду пройти чуть ближе, как она развернулась, почти взорвавшись эмоцией, и подбежала к нему, дернувшись так резко, что легкие завитки розовых волос взметнулись в воздух.

— Капитан! — воскликнула она с возмущением, обиженно глядя снизу вверх. — Почему вы так несправедливо поступаете?! Этот тип всего лишь Примарх, а вы уже предоставили ему такие мощные предметы?! Почему мне нельзя?!

Ее голос, несмотря на вспыльчивость и явный гнев, звучал удивительно мелодично. В нем не было визга, не было раздражающего скрежета. Это был голос, в который можно было влюбиться даже в крике.

Астар ощутил, как по коже прошли мурашки. Он невольно поймал себя на том, что его взгляд задержался на ней чуть дольше, чем следовало. Несмотря на детскую вспышку эмоций и нахмуренные брови, Ланая выглядела... невероятно.

"Она и вправду красива," — подумал он. — "Хотя, возможно, если она продолжит кричать — я быстро передумаю."

Зигмунд лишь хмыкнул, глядя на Ланаю с видом добродушной усталости, будто в сотый раз наблюдал одно и то же. Он протянул руку и, не без иронии, мягко положил ладонь на ее голову, слегка встрепав розовые волосы.

— Не сравнивай себя с ним, — сказал он с насмешливой улыбкой. — Он монстр, а не человек.

Ланая дернулась, словно собиралась возразить, но Зигмунд продолжил:

— Поверь, тебе будет спокойнее, если ты вообще не будешь воспринимать его как экзорциста. Думай, что он разумный абиссал, ха-ха!

Он рассмеялся, но в голосе чувствовался особый подтекст: в его шутке была доля правды.

Астар, услышав это, решил наконец подойти. Он неспешно сделал шаг вперед, остановился перед девушкой и чуть склонил голову.

— Астар, — представился он, улыбаясь сдержанно, но открыто, и протянул руку.

Ланая фыркнула, ее глаза сузились, и она отвернулась, будто в знак протеста.

— Хм, — только и выдохнула она.

Астар только засмеялся, но ничего не сказал. Зато к нему с неожиданной ловкостью подошла старая женщина. Несмотря на возраст, в ее движениях не было ни капли дряхлости. Она твердо взяла его за руку и пожала ее с силой, не соответствующей ее виду.

— Зунара, — коротко представилась она. — Учительница этой головной боли, — кивнула в сторону Ланаи. — Пока еще не верю ни тебе, ни словам Зигмунда.

Она окинула Астара внимательным, глубоким взглядом. Ее глаза были старые, но острые, как у хищной птицы.

— Но если ты и вправду покажешь еретическую технику экзорцизма, о котором твердит Зигмунд... — она чуть склонила голову. — Тогда это будет очень увлекательно. Будет интересно посмотреть, насколько ты пострадаешь… — с неким жутким исследовательским интересом произнесла она.

Астар слегка нахмурился, отпуская ее руку, и не сдержал удивления в голосе:

— Еретический экзорцизм? — переспросил он, немного приподнимая бровь. — Я еще не слышал подобного термина.

Зунара усмехнулась, тонко, почти с иронией.

— Среди экзорцистов так называют всякие безумные идеи, — ответила она, слегка отступая назад. — Особенно те, что пытаются обойти основы. Нарушить базовые принципы взаимодействия с абиссией.

Она скрестила руки, опершись бедром о ближайший стол, и заговорила уже с ленивой насмешкой в голосе, словно объясняя что-то давно забытое:

— Мы знаем, что скверну можно сдерживать. Сжигать. Запечатывать. Даже переливать в иной предмет. Но поглощать? — она покачала головой. — Эта идея не нова. За последние тысячи лет бесчисленное количество отчаянных и самоуверенных экзорцистов пытались… и всегда это заканчивалось катастрофой. Полным безумием, распадом личности, превращением в абиссала.

Астар внимательно слушал, не перебивая. В голосе Зунары не было ни злости, ни высокомерия — лишь холодная убежденность. Возможно, даже некое разочарование.

— Вот почему мы называем такие методы "еретическими", — продолжила она. — Потому что они идут против самого здравого смысла, против всего, чему нас учит опыт. Это путь, ведущий в пропасть. Даже если шаги по нему кажутся успешными… финал всегда один.

Она слегка нахмурилась, но потом вновь посмотрела на него, уже с интересом, почти как на редкий артефакт:

— Я знаю легенду о твоем предке. О Пожирателе Скверны. Но, честно говоря, всегда считала это выдумкой. Красивым мифом для тех, кто хочет верить, что абиссию можно "обратить в силу".

Зунара задержала на Астаре взгляд чуть дольше, чем следовало, а потом с едва заметным вздохом добавила:

— Хотя, если быть честной, я думаю, что между тобой и Пожирателем Скверны даже нет связи. Зигмунд мог что-то неправильно понять. Он, в конце концов, не экзорцист. Возможно, ты просто обладаешь сопротивляемостью к абиссии, еще более выраженной, чем у Ланаи.

Она бросила взгляд на свою ученицу, а потом снова перевела его на Астара.

— Если это правда, то Кругу Оскверненной Клятвы чертовски повезло. Два гения, которых не забрала Церковь… — она покачала головой с легким, будто усталым удивлением. — Даже один — уже чудо. Но двое?

Зигмунд рассмеялся, глядя на нее с лукавой ухмылкой.

— Готовь свое старое сердце, Зунара, — сказал он. — Сегодня тебе придется держать его в узде, чтобы не остановилось от шока.

— Пф, — Ланая скрестила руки на груди, и уголки ее губ дернулись в усмешке. — Верится с трудом. Что-то не похоже, чтобы он был таким уж невероятным.

Но несмотря на насмешку, Астар уловил в ее взгляде нечто иное. Под внешней бравадой пряталось напряжение — тонкий, почти незаметный страх.

"Для нее это важно," — понял он. — "Быть первой. Быть особенной."

Астар это почувствовал — давление, с которым Ланая держалась в его присутствии. Но вместо ответного вызова он лишь улыбнулся, мягко и беззлобно.

— Я не собираюсь с тобой соревноваться, — спокойно произнес он, глядя Ланае прямо в глаза. — Мы ведь на одной стороне, разве нет?

Она фыркнула, но, казалось, не ожидала такого ответа.

— И потом, — добавил он, теперь уже чуть ироничнее, — в моем случае все не так уж и просто. Я не просто "могу" очищать проклятые предметы. Я должен. В противном случае...

Он ненадолго замолчал, взгляд потемнел.

— …я просто умру. Медленно. В муках.

Ланая удивленно приподняла брови, и даже Зунара слегка напряглась, в ее взгляде промелькнуло быстрое, резкое внимание. Но прежде чем кто-либо успел задать вопрос, в разговор снова вмешался Зигмунд, весело хлопнув в ладони.

— Хватит болтать, — перебил он. — Переходим к делу. Мне нужно увидеть твой предел, Астар. Где заканчиваются твои возможности на нынешнем этапе твоих сил.

Он развернулся и уверенно направился вглубь зала. Остальные молча последовали за ним.

Через несколько десятков шагов они подошли к массивному столу из темного, почти черного дерева, отполированного до зеркального блеска. На столешнице возвышалась стойка с предметами: десять ядер разной величины, каждое пульсировало глухой черной аурой. Они были аккуратно разложены в ряд, от меньшего к большому.

А справа от них лежало ожерелье. Крупные бусины из черного камня были связаны между собой тонкой, матовой нитью. Видимо это и был тот предмет уровня Синего Мнемарха.

Зигмунд шагнул вперед, махнув рукой в сторону ядер.

— Мы расположили их по нарастанию силы, — объяснил он. — От самого слабого слева до самого мощного справа. Первый — слабейший, последний — практически верхняя граница Серого Мнемарха.

Он на секунду замолчал, глядя на ядра с интересом, будто вспоминая что-то важное.

— Чтобы было проще ориентироваться, можешь считать, что они соответствуют абиссалам от Первого до Десятого Серого ранга. По классификации наемников Ордена это примерно так и выглядит.

Астар внимательно осмотрел лежащие перед ним ядра. Их ауры были разными, но он уже начал различать нюансы — едва уловимые колебания, ритмы абиссии внутри, которые отзывались где-то в глубине его естества.

— С первыми тремя точно не будет проблем, — сказал он после короткой паузы, спокойно. — Я уже поглощал нечто схожее по силе с третьим.

Он перевел взгляд на Зигмунда.

— Я нашел его в груди у мертвого абиссала. Скелет в пещере... — он на мгновение замолчал, вспоминая. — Тогда я еще не понимал, что именно делаю. Просто инстинкт.

Зигмунд улыбнулся.

— Прекрасно. Значит, начнем сразу с четвертого.

Ланая фыркнула и откинулась назад, скрестив руки на груди. Ее глаза вспыхнули насмешкой, и в голосе тут же зазвенел ледяной колокольчик иронии:

— Меньше хвались, Примарх, — бросила она. — Если переоценишь себя, твоя душа даст трещину, и тогда никто тебя уже не спасет. Возможно Капитану даже придется тебя убить, — она ехидно усмехнулась.

Астар ничего не сказал. Он лишь коротко ухмыльнулся, даже не глядя на нее. Его глаза были прикованы к ряду ядер, и в этом взгляде читалось нечто гораздо большее, чем просто интерес.

Он уже не думал о Ланае, не думал о словах и насмешках. Сейчас все внимание было сосредоточено на абиссии.

"Если я поглощу все эти ядра..." — размышлял он, чувствуя, как внутри уже начинает шевелиться знакомый зов, — "насколько сильнее я стану?"

Как только эта мысль окончательно утвердилась в его разуме, Астар без лишних слов протянул руку и коснулся четвертого ядра.

Старуха и Ланая тут же напряглись. Их взгляды заострились, внимание сфокусировалось на каждом его движении. Они ждали… чего угодно. Ошибки. Вспышки боли. Может, даже неудачной попытки и последующего отскока абиссии. Но точно не того, что произошло в следующий миг.

Почти беззвучно, без театральных жестов или подготовки, Астар активировал свою Технику Пожирания Скверны.

Вихрь Абиссии внутри него ожил, ускоряя свое вращение. Мгновение — и ядро отозвалось. Скверна внутри него, сначала инертная, вдруг дрогнула… и хлынула прямо в Астара.

С глухим шипением, абиссия понеслась в его тело, будто что-то внутри него открылось. Не выдавливаясь из ядра, не уничтожалась его меморией, как это делали экзорцисты — Астар поглощал его. Целиком. Без остатка.

Он закрыл глаза и чуть запрокинул голову, на лице его расплылась странная, опасная улыбка. Это ощущение… было почти сладким. Абиссия проникала в его органы, в Хранилище Души — и становилась его частью.

Старуха Зунара, наблюдая за этим, непроизвольно отступила на шаг. Ее глаза расширились, а челюсть медленно отвисла, будто она впервые увидела то, что по всем законам просто не могло существовать.

— Это… невозможно… — выдохнула она с хрипотцой. — Он… действительно поглощает ее?! Да еще и с такой скоростью?!

Ядро, что было в его руке, стремительно светлело. Глубокие черные цвета стремительно сменялись на бело-голубые. Скорость его поглощения была не просто поразительной, она скорее перешла в классификацию “пугающей” и “жуткой”.

Ланая замерла. Ее губы дрогнули, а затем она прошептала, будто отказываясь верить собственным глазам:

— Как… такое возможно?

Но никто не дал ей ответа. Скверна все еще лилась в Астара, а никакой негативной реакции от его тела так и не следовало. Ни болезненных выражений лица, ни намеков на его превращение в абиссала.

Не прошло и двадцати минут, как ядро в руке Астара окончательно изменило свой цвет. Там, где раньше пульсировала вязкая, темная абиссия, теперь мерцал кристально чистый шар, наполненный плотной, сияющей меморией. Он светился ровно, устойчиво, будто внутри него происходил стабильный, завершенный процесс — без единого следа скверны.

Зигмунд, стоявший в сторонке с перекрещенными руками, хищно прищурился. Уголки его губ медленно поползли вверх.

— Хе-хе… — только и выдохнул он с довольной усмешкой, после чего перевел взгляд на старуху.

Та, не в силах сдержаться, тут же рванула вперед и выхватила очищенное ядро из руки Астара. Она поднесла его ближе к лицу, будто надеялась найти хоть один след ошибки, хоть один намек на жульничество, но…

— Этого просто не может быть… — прорычала она, глаза заблестели от возбуждения. — Это ядро… оно почти идеально!

Она подняла его чуть выше и обвела взглядом всех в зале, как будто требуя, чтобы кто-то оспорил увиденное. Никто не рискнул.

— Потери… — пробормотала она, будто разговаривая с самой собой. — Они минимальны. Это невозможно. Обычно экзорцисты теряют от двадцати до тридцати процентов силы ядра во время очищения! Самые опытные мастера — десяток процентов, если повезет!

Зунара перевела пораженный взгляд на Астара. На ее лице читалась смесь ужаса, изумления и… детской зависти.

— А у тебя… потери не дотягивают даже до пяти процентов! — почти закричала она. — Это не очищение. Это… это даже не экзорцизм!

В этот самый момент, пока все еще переваривали происходящее, Ланая молча шагнула вперед.

Она протянула руку, почти машинально, и дотронулась до очищенного ядра. Ее пальцы чуть дрожали, а в глазах полыхало пламя — не злости, не зависти, но… одержимости.

Она резко повернулась к Астару, лицо пылало, будто внутри нее что-то взорвалось.

— Ты… — прошептала она, а затем резко метнулась вперед.

Астар не успел среагировать, ведь она уже была Серым Мнемархом. Девушка схватила его за одежду, потянула к себе, и в следующее мгновение оказалась почти вплотную к нему. Ее глаза сияли жаждой знания, губы дрожали от возбуждения, а голос сорвался с губ почти на грани крика:

— Научи меня! Слышишь?! Научи меня этой технике!

Он замер. Он многое ожидал от этой вспыльчивой девчонки, но точно не этого.

И тем более не был готов к тому, насколько близко она к нему подошла.

Их лица разделяли считанные сантиметры, дыхание смешивалось. А главное — ее тело буквально прижалось к нему. Мягкая, упругая грудь впилась в его грудную клетку, а тонкие пальцы вцепились в его рубашку, будто в спасательный канат.

— Я не шучу! — выкрикнула она, не отрывая взгляда. — Расскажи, как ты это сделал?!

Астар на мгновение опешил. Он не знал, как реагировать. Он мог бы оттолкнуть ее. Мог бы пошутить. Но впервые за все это время… он просто смутился.

"Черт… она слишком близко…" — с неуверенностью отметил он, чувствуя, как тепло ее тела пробирается сквозь одежду.

Даже его спокойствие дало трещину.

Астар с кривой, почти растерянной улыбкой медленно поднял руки, будто сдавался. Затем осторожно — как будто боялся, что она может вспыхнуть от любого неосторожного движения — взял Ланаю за плечи и мягко отодвинул на шаг от себя.

— Эм… спокойнее, — пробормотал он, переводя дыхание. — Я, конечно, польщен твоим интересом… но все не так просто.

Ланая все еще смотрела на него, глаза горели, как у охотницы, чья добыча ускользает.

Астар, уже чувствуя себя увереннее, покачал головой.

— Эту технику нельзя просто взять и передать, — тихо сказал он. — Она не записана в свитке, не выгравирована в артефакте. Она — внутри меня. И, по сути, работает лишь потому, что у меня в жилах течет не мемория, а… абиссия.

Слова повисли в воздухе. Даже Зунара снова напряглась, а Зигмунд лишь кивнул головой и добавил:

— Это правда. Но не зная этого, внешне и не различишь. Техника этого пацана слишком странная.

Астар взглянул на старуху, потом снова на Ланаю.

— Ты не сможешь ею воспользоваться. Потому что твоя душа и тело изначально не подходят, — сказав это, он сделал паузу. — И, кстати, я обязан быть экзорцистом, ибо другого выбора у меня нет.

Ланая приподняла брови.

— Обязан?

— Да, — кивнул Астар. — Если я не буду поглощать абиссию… — он тяжело выдохнул, — она сожрет меня изнутри. Я просто умру.

Тишина вновь накрыла зал. Даже ядра на столе казались вдруг менее зловещими на фоне сказанного.

Астар чуть склонил голову:

— Хотя мои слова прозвучат неубедительно… эта сила действительно имеет свою цену.

Зигмунд усмехнулся, наблюдая, как напряжение в воздухе сменяется молчаливым осознанием, и повернулся к Зунаре.

— Старуха, — проговорил он, сложив руки за спиной, — веришь ли ты мне теперь?

Зунара все еще стояла, держа в дрожащих пальцах очищенное ядро. Она не сразу отреагировала. Только спустя несколько секунд медленно опустила его на стол и, не поднимая головы, выдохнула:

— Мое сердце, похоже, не готово к таким открытиям… — пробормотала она, затем с трудом выпрямилась, положив ладонь себе на грудь.

Она наконец взглянула на Зигмунда, и ее глаза уже не были полны недоверия. Скорее — шок, принятая правда… и осторожная решимость.

— Нужно ограничить круг тех, кто знает о его настоящих способностях, — сказала она твердо. — Нельзя, чтобы Церковь услышала даже намек на подобную способность.

Зигмунд кивнул:

— Уже сделано. Об этом знают только старшие Круга, ты, Ланая… и еще несколько старейшин. Для всех остальных Астар — просто одаренный экзорцист. Не более.

Он обернулся к Астару и добавил уже спокойнее:

— И пусть так и остается. По крайней мере до тех пор, пока ты сам не решишь, что готов к большему.

Зигмунд вновь повернулся к Зунаре и, сдержанно улыбнувшись, сказал:

— Было бы весьма кстати… если бы ты подтвердила перед старшими его ценность для Круга. Твое слово, как старшего экзорциста, будет иметь вес. Особенно после того, что ты только что увидела.

Зунара шумно выдохнула, проводя пальцами по вискам, и хрипло хмыкнула:

— Я позабочусь об этом…

Пока старшие обсуждали планы, интриги и последствия, Астар уже сделал шаг вперед — и молча потянулся к следующему ядру.

Он даже не спрашивал разрешения. Его взгляд был прикован лишь к пульсирующему черному кристаллу, внутри которого колыхалась плотная завеса абиссии.

Сразу после первого поглощения он уже ощущал: вихрь внутри Хранилища Души изменился. Словно стал тяжелее, плотнее… прочнее. Он не просто кружился — он начал сжиматься, с обманчивой грацией закручивая в себе абиссию, как будто лепил из нее нечто новое.

"Я чувствую…" — мелькнуло у него в голове. — "…как внутри формируется ядро."

Пока оно было крошечным. Едва-едва оформившимся в центре вихря. Но его присутствие невозможно было не заметить — оно излучало жар, силу… голод. Настоящую силу, ждущую пробуждения.

"Я не могу останавливаться," — подумал Астар, протягивая руки к следующему ядру. — "Завтра — тренировки. Мне нужно восстановиться, а также обрести большую силу!"

Дальнейшие события перестали напоминать проверку лимитов Астара. Это было похоже на безумие.

Будто впав в транс, Астар сжимал пятое ядро, активируя Технику Пожирания Скверны. Абиссия вливалась в него, подчинялась, растворялась в его теле, вплеталась в вихрь — и тут же шла на укрепление нового ядра в глубине души.

Он даже не замечал взглядов.

Но эти взгляды были.

Зигмунд молчал, его лицо выражало восхищение и тревогу одновременно. Зунара стояла неподвижно, будто окаменевшая, ее губы были приоткрыты, а глаза не мигали. А Ланая… Ланая будто забыла дышать. В ее взгляде было все: восхищение, зависть, страх, и что-то еще… что-то, что рождалось прямо сейчас.

"Он же… не человек," — прозвучало в ее голове.

Все трое уже не спорили. Не сомневались. Они просто наблюдали, как Примарх — новичок, пришедший ниоткуда — уничтожает все правила, разрушает все стандарты, превращая сам процесс экзорцизма в извращенную жажду. Будто голодный человек жадно сжирал лучшие блюда в мире.

Никто не пытался его остановить.

Никто не решался даже заговорить. В воздухе царила тишина — густая, плотная, почти напряженная. Лишь глухое пульсирование абиссии нарушало ее, когда Астар, не сбавляя темпа, брал следующее ядро.

Шестое, седьмое, восьмое…

С каждым новым кристаллом процесс очищения становился медленнее, но и внутреннее ядро Астара росло с пугающей скоростью. Вихрь абиссии в Хранилище Души все плотнее закручивался вокруг формирующегося ядра, питая его, усиливая, уплотняя. Это еще было далеко до прорыва на стадию Серого Мнемарха. Но такими темпами, эта стадия не станет для него сложным достижением.

На девятом ядре в зале повисла особая, напряженная тишина. Зигмунд скрестил руки и молча наблюдал, не сдерживая удивления. Зунара покачала головой, но так и не смогла отвести взгляда. А Ланая будто застыла, едва заметно прикусывая губу.

Астар был сосредоточен до предела.

Абиссия, исходившая от девятого ядра, была не просто плотной — она была вязкой, живой, агрессивной. Вихрь внутри него замедлился, будто с трудом прокручивался, как колесо, увязшее в болоте. Абиссия сопротивлялась — не рвалась внутрь, как прежде, а словно проверяла: достоин ли он принять ее?

Поток энергии давил на сознание, на тело, на душу. В какой-то момент он почти начал ощущать дискомфорт. Пульсирующая тяжесть проникала в его кости, как будто каждая клетка тела протестовала…

И в один миг все изменилось.

Абиссия текла жгучим, разъедающим потоком — но наконец начала заканчиваться. Астар стиснул зубы, но глаза его оставались холодными. Он не позволил себе ни крика, ни дрожи. Только дыхание участилось, и по шее скатился пот.

Два часа.

Ровно столько понадобилось ему, чтобы завершить очищение.

Девятое ядро засияло, внутренняя скверна растворилась — и лишь чистая, плотная мемория осталась внутри идеально очищенного кристалла.

В зале повисла напряженная тишина.

Зунара молча шагнула вперед. Казалось, даже ее старая спина выпрямилась неестественно. Она окинула взглядом Астара, потом — ядро, и наконец выдохнула, качая головой:

— Чтобы очистить такое ядро… — ее голос звучал негромко, но глухо, будто она все еще не верила своим словам. — Ланае бы понадобилось несколько дней. А она уже на стадии Серого Мнемарха...

Она перевела взгляд на свою ученицу, но та даже не отреагировала — стояла, вцепившись в подол своей мантии, как будто пыталась сдержать не эмоции… а мысль, что все происходящее — дурной сон.

— И это… — Зунара подняла глаза на Астара, — при том, что она гений в сопротивлении абиссии.

Она замолчала, сделала шаг назад и тихо выдохнула, бормоча себе под нос:

— Этот мальчик… он действительно монстр.

Астар тяжело дышал, но взгляд его оставался твердым. Он не дрожал, не шатался, просто стоял над очищенным ядром с чувством экстаза. Пот с его висков медленно стекал на подбородок, капая на каменный пол, но внутри него бурлило не истощение — а решимость.

Он поднял глаза, глядя на Зигмунда и остальных, и хрипло, но уверенно сказал:

— Я хочу закончить начатое.

Он чуть опустил взгляд, прикрыв глаза, будто на мгновение прислушиваясь к себе.

— Боль есть… но она ничто по сравнению с проклятием моей техники. Более того, я ощущаю, как моя сила заметно возросла. Отказываться от подобной "трапезы", это кощунство, ха-ха.

В этот момент глаза Зигмунда прищурились, и в них блеснуло что-то кровожадное. Казалось, что его настоящая личность внезапно дала о себе знать.

— Разница между девятым и десятым ядром уже не будет колоссальной, — медленно произнес он. — Я предлагаю тебе попробовать очистить ожерелье.

Он указал на предмет, лежащий чуть поодаль. Черные, гладкие, полуматовые бусины будто шевелились от внутреннего напряжения. Абиссия, что исходила от них, была иной. Глубже. Опаснее.

— Этот артефакт проклят на самом начального уровне Синего Мнемарха. Если сможешь его поглотить… — Зигмунд усмехнулся. — Не только увеличишь силу, но и получить очень ценный артефакт.

Но не успел Астар сделать шаг вперед, как раздалось резкое:

— НЕТ!

Голос принадлежал Зунаре.

Старуха резко шагнула вперед, бросив на Зигмунда тяжелый, почти яростный взгляд:

— Ты хочешь, чтобы он прямо сейчас попробовал поглотить предмет такого уровня после девятого ядра?! Его тело может просто не выдержать! Даже его Техника не гарантирует, что душа справится!

Зигмунд задумался, но промолчал. Казалось, ему было сложно унять свое любопытство. Но в глубине души он понимал, что это рискованно.

Ланая, стоявшая рядом, будто вздрогнула. Она не сказала ни слова, но Астар заметил, как на ее лице промелькнуло нечто новое — тревога. Ее губы чуть дрогнули, и взгляд метнулся к ожерелью. Затем — к нему.

"Она беспокоится…" — осознал он. — "Но уже не за свою позицию. Неужели она боится… за меня?"

Никто больше не произнес ни слова. Напряжение, казалось, можно было разрезать лезвием. Все ожидали того, что ответит Астар.

Астар медленно выдохнул, позволяя тишине задержаться еще на секунду. Затем сделал шаг вперед — к ожерелью, но не для того, чтобы сразу коснуться его, а чтобы взглянуть поближе, сосредоточиться.

— Я… — заговорил он спокойно, но достаточно громко, чтобы слышали все, — начал замечать определенные закономерности в работе моей Техники.

Он повернулся, глядя сначала на Зигмунда, потом на Зунару, и наконец на Ланаю.

— Девятое ядро действительно было мощнее. В нем не просто больше абиссии — она была более агрессивной. Тиранической. Она не просто вливалась в меня — она пыталась сопротивляться. Но…

Он поднял ладонь, сжимая и разжимая пальцы, словно вспоминая, как абиссия проникала под кожу.

— Я понял: секрет успеха в потоке абиссии и его контроле. До этого я просто открывался и принимал все что давало ядро. Но теперь… — он прищурился, — теперь я понял, что нужно дозировать абиссию. Направлять. Сдерживать напор и впускать лишь то, с чем готов работать.

Он замолчал на мгновение и посмотрел на черные бусины, излучая хищную тягу. Казалось, что в этом моменте он был чем-то схож с Зигмундом.

— Все будет зависеть от агрессивности этой абиссии, проблема не в ее количестве. Если смогу совладать с ее характером, мне просто будет нужно больше времени на очистку.

— Я не собираюсь бросаться в это бездумно. Просто… попробую. Осторожно. Поищу нужную "глубину". Если пойму, что ожерелье рвет меня — тут же остановлюсь.

Его голос стал немного тише, но твердость в нем только усилилась:

— Я не идиот. Я хочу силы — но не ценой своей души.

Он снова посмотрел на Зунару и с уважением произнес:

— Позвольте мне самому понять свои пределы. Думаю, что очень важно понимать пределы своих возможностей.

И, не дожидаясь ответа, протянул руку к ожерелью — медленно, сосредоточенно, с холодной решимостью.

Ладонь Астара легла на ожерелье.

Мгновение — тишина. Он осторожно активировал Технику Пожирания Скверны, пытаясь не впускать внутрь слишком много.

Но затем…

Вихрь абиссии вспыхнул внутри него, будто тысячи игл одновременно вонзились в душу!

— Ааагх! — из его груди вырвался хриплый, надломленный крик — не сдерживаемый, первобытный. Ноги подкосились, тело пошатнулось, и он почти рухнул на колени, удержавшись только за край стола.

Ланая вздрогнула. Но Зунара не медлила ни на секунду. Словно прорвав барьер страха, она метнулась вперед. Ее тело вспыхнуло фиолетовым туманом — она бросилась на помощь. В этот миг она уже была в полушаге от Астара.

Но он резко вскинул руку — быстрым, отчаянным движением.

— Н-не… подходите! — выкрикнул он сквозь сцепленные зубы. Голос срывался, но в нем слышалась несгибаемая воля.

Его глаза загорелись решимостью, будто он желал доказать себе самому свою силу. Вокруг Астара тотчас начал концентрироваться серый туман, с черными примесями внутри. Теперь он активировал всю свою силу, будто бы участвовал в настоящем сражении.

— Я… просто недооценил… первый удар! — прохрипел он, выпрямляясь, как бы тяжело ему ни было. — Эта абиссия… совсем другая! Она хищная. Хитрая. Она не давит, а проникает… пытается втереться в душу… как яд.

На лице его проступила боль, но вместе с ней — осознание. Он медленно опустился на одно колено и, глубоко вдыхая, продолжил:

— Но я попробую справиться…

Он поднял голову, глядя куда-то вдаль, сквозь зал, сквозь стены. В этот момент он ощущал, что помимо сильной боли, ядро внутри Вихря Абиссии начало расти с еще большей скоростью. Казалось, что абиссия слегка подстегивала его эмоции, делая менее рациональным.

"Если смогу очищать такие предметы... Я гораздо быстрее стану Серым Мнемархом! А это откроет для меня новые возможности!" — мысленно выкрикнул он.

— Это будет больно… но я справлюсь, — прошипел он, сам не замечая, что идет на ненужный риск.

Обычно он бы не поступил так опрометчиво. Если абиссия уровня Серого Мнемарха не могла сильно повлиять на него, то абиссия из ожерелья была совершенно иным делом. Казалось, что Астра был в измененном состоянии ума, где все что его интересовало — это абиссия.

— Если ты начнешь вести себя еще более маниакально — я своими руками лишу тебя сознания, — угрожающе выдала Зунара. — Ты слишком самоуверен из-за своей Техники и рода. Ты недооцениваешь коварность абиссии, в отличие от других экзорцистов, и это может погубить тебя.

Казалось, что эти слова слегка вывели Астара из маниакального состояния. Его глаза слегка посветлели и он развернулся к старухе.

"Что ты делаешь, Астар?" — мысленно воскликнул он. "Нужно быть осторожнее, и полагаться на тех, кто гораздо опытнее меня. Я все еще слаб, невежественен и не всемогущ!" — упрекнул он себя.

Пытаясь развеять странные эмоции одержимости, Астар выдавил из себя слова, стараясь быть максимально вежливым:

— Я попробую продолжить... Но если ситуация выйдет из-под контроля, я попрошу вас помочь…

Зунара стояла молча, ее фиолетовая аура постепенно угасала, уходя обратно вглубь тела. На мгновение на ее лице отразилось сомнение — почти материнское. Но затем, глядя на то, как Астар берет себя в руки, как его дыхание выравнивается, а в глазах снова вспыхивает разум — не слепая жажда силы, не безумие, а осознанная решимость — она чуть кивнула.

— Ты взял под контроль свой разум, — негромко сказала она. — Это... хорошо.

Старуха подошла чуть ближе, ее голос стал спокойным, почти учительским:

— По моему опыту, очень немногие обычные экзорцисты могут выдержать подобное состояние. Да и среди опытных мастеров есть такие, кто теряет контроль и проваливается в одержимые состояния.

Ее взгляд снова упал на пульсирующее ожерелье, затем — на Астара.

— Видимо, ты и впрямь потомок рода Пожирателя Скверны. Я все еще не уверена в том, как работает твоя техника… но я уже точно знаю одно: без сопротивляемости, что принадлежит твоему роду, ты бы давно умер. Эта Техника... — она замолчала, и в ее голосе прозвучала некоторая отстраненность, — ужасающе сильна. Но без врожденного таланта твоего рода, она не смогла бы проявить себя.

Она выпрямилась и глянула поверх плеча на Зигмунда:

— Ты был прав, Зигмунд. Чертовски прав.

Тот, с ухмылкой хищника, только поправил свои одежды и ответил:

— Рад слышать, что не разочаровал тебя, старуха. Но даже я сейчас слегка взволнован.

Ланая молчала. Теперь она смотрела на Астара не как на врага, не как на конкурента — а как на нечто... странное. Необъяснимое. Ее губы чуть приоткрылись, а в глазах плясал целый ураган эмоций.

Астар же, хоть и чувствовал все это, был сосредоточен. Он вновь положил ладонь на ожерелье — аккуратно, вдумчиво.

— Я начну медленно, — выдохнул он. — Попробую сдерживать поток. Прислушаюсь. Пойму ритм. И если почувствую, что не справляюсь...

Он на секунду замер, а затем — с уважением склонил голову в сторону Зунары.

— …я позову вас.

Та кивнула. И в ее взгляде впервые промелькнуло одобрение.

Абиссия, исходящая от ожерелья, вползала в тело Астара как змея, ледяная и голодная. Он знал, что торопиться нельзя — поэтому не бросался в омут с головой, а, напротив, выстраивал внутри себя своеобразный «фильтр», пропуская потоки скверны лишь в нужной ему пропорции. Медленно. Осторожно. С постоянной внутренней борьбой.

Но даже при такой аккуратности его лицо периодически искажалось от боли. Лоб покрывался потом, губы сжимались в тонкую линию. Иногда он рычал — не как человек, а как зверь, подавляющий не чужую, а внутреннюю ярость. Негативные эмоции и идеи все также вызывались абиссией, но Астар не позволял себе скатиться в маниакальное состояние, которое охватило его ранее. Он дышал. Он держал себя. Он боролся.

Зунара не сводила с него глаз. Она молчала, но в ее взгляде читалась напряженность и забота.

Зигмунд тоже не отворачивался. Он, быть может, и выглядел спокойно, но руки у него были скрещены сильнее обычного — а в глубине глаз плескалась острая, сосредоточенная заинтересованность.

Четыре часа.

Столько длился этот изнуряющий процесс.

Но ожерелье все же поддалось. Когда Астар поглотил больше половины, давление заметно уменьшилось. Предмет был на самом базовом и слабом ранге Синего Мнемарха. Именно потому Зигмунд и решился рискнуть. Не от безумия. Он не был психом. Он просто знал, что шанс есть. Маленький — но есть. И сейчас он видел, как этот шанс воплощается в реальность.

"Я нашел настоящего монстра! И он будет становиться только сильнее!" — вот что он сейчас ощущал.

— Кгааах! — внезапно Астар глубоко вдохнул. Воздух ворвался в его легкие с силой, как будто он вынырнул из ледяной воды. Его глаза распахнулись… а затем медленно, с каким-то почти телесным облегчением, он выдохнул. Долго. Ровно. Осознанно.

Он убрал ладонь от ожерелья. Его пальцы дрожали, мышцы не могли прийти в тонус, а кожа казалась бледнее обычного. Но на его лице... расцвела ухмылка.

Довольная. Изможденная. Торжествующая.

В следующее мгновение колени подкосились, и он обмяк, упав на пол, словно перерезанная струна. Тело глухо ударилось о камень, но в этом падении не было поражения — только усталость. Победа уже была одержана.

Он лежал, тяжело дыша, глаза полуоткрыты, на губах все та же кривая ухмылка.

— Ха-а… — выдохнул он хрипло. — Кажется… получилось…

Зигмунд медленно подошел, и уголки его рта тоже приподнялись в подобии волчьей улыбки.

— Черт возьми… ты это сделал.

Ожерелье, все это время излучавшее скверну, теперь тихо лежало на столе. Скверна исчезла. Абиссия была побеждена.

Зунара стояла неподвижно, глядя на Астара с видом, в котором вплелись шок, признание… и почти недоверие.

— Невероятно… — прошептала она снова, ощупывая ожерелье. Но затем старуха стала серьезнее. — В дальнейшем ты будешь работать под моим надзором, и только я буду выдавать тебе проклятые предметы. Поэтому официально заявляю — пока не станешь Серым Мнемархом, подобные предметы ты больше не получишь.

Зигмунд только кивнул, будто соглашаясь с Зунарой. Он присел возле Астара и произнес:

— Это правда. Экзорцизмом заведует эта старуха... Так что работать ты будешь под ее руководством. Мне удалось провернуть все это только потому, что она не верила в тебя. Но в дальнейшем ты будешь заниматься в основном очисткой книг и свитков.

И, как будто в ответ на это, Астар тихо рассмеялся. Улыбка не сходила с его лица.

— Как скажете, Капитан... Главное, чтобы я получал много абиссии, все остальное меня не сильно волнует, ха-ха.

Том 1. Глава 26 — Шокирующее Предложение

Несмотря на изнуряющее испытание, Астар восстановился удивительно быстро. Он немного полежал, буквально несколько минут, и уже начинал приходить в себя.

Тело все еще гудело от боли, но внутри него бушевала мощь. Абиссия, некогда принадлежавшая предмету уровня Синего Мнемарха, теперь стала его частью. Вихрь в Хранилище Души вращался медленно и тяжело. В его центре уже четко ощущалось ядро — сформировавшееся, пусть еще и несовершенное. Оно было маленьким, но крепким.

"Значит... Когда я взращу это ядро до нужного размера, тогда перейду на стадию Серого Мнемарха?" — подумал он, поднимаясь на ноги, уже почти без поддержки.

Зигмунд, заметив, что Астар пришел в себя, подошел к столу и поднял ожерелье. Подержав его в руке несколько секунд, он протянул его Астару:

— Забирай. Как и обещал, оно твое.

Астар, осторожно принял предмет, не понимая, что ему с ним делать. Поэтому просто улыбнулся и спросил:

— Вы упоминали о полезных свойствах... Не поведаете, в чем их полезность?

Зигмунд усмехнулся, словно ждал этого вопроса:

— Это пространственный предмет. Внутри него скрыт небольшой отсек — пространственное хранилище, созданное ремесленниками.

Услышав это, Астар с недоумением опустил взгляд на черные матовые бусы. Ему до сих пор было сложно понимать подобные концепты.

— В нем ты можешь хранить свои вещи, — продолжил Зигмунд. — Все, что посчитаешь нужным: копье, пилюли, деньги, артефакты, технику. Все, что у тебя будет — ты можешь складывать сюда. Носи его на себе, и карманное пространство всегда будет с тобой.

Астар удивленно взял предмет, изучая его пальцами. Бусины были гладкие, чуть теплые на ощупь, но больше всего в них чувствовалась… странная атмосфера которую он не мог описать. Будто мистическая глубина.

— И как ими пользоваться?

Зигмунд кивнул на бусы и произнес:

— Просто направь поток своей силы внутрь — и позволь предмету наложить печать на твое Хранилище Души. После этого ты сможешь ментально связываться с пространством. Но пространство ограничено, так что используй его с умом.

Сказав это Зигмунд внезапно что-то вспомнил и быстро добавил:

— А, и есть важное уточнение — нельзя помещать внутрь живых существ. Пространственный предмет связан с твоей душой. Если положить внутрь другую душу, это может разрушить карманное пространство. Но что еще хуже — нанести вред твоей собственной душе.

— Не совсем понял, но я попробую, — кивнул Астар, медленно надевая на себя ожерелье.

Сразу следом, Астар последовал инструкциям своего капитана. Он активировал ожерелье и позволил отклику попасть внутрь его Хранилища Души. Процесс был очень похож на то, как он регистрировался в Военном Доме Ордена.

Как только в уме Астара появилась новая парящая печать в виде фантома этих бус, он ощутил с ними некую связь. Как он мог мысленно проникать в Хранилище Души, так и проник внутрь своих бус. И тотчас он ощутил пустое пространство, в которое он мог бы что-то перенести.

— Ты так и не поглотил все ядра. Можешь забрать себе, — видя реакцию Астара, довольно предложил Зигмунд.

Астар не стал медлить, ибо ему хотелось понять, как все работает. Он окончательно поднялся и взял в руку самое большое ядро. И как только он мысленно пожелал поместить его в карманное пространство, ядро тотчас исчезло!

"Нихрена себе..." — мысленно выдал Астар. Это была поистине магическая технология. "Теперь я смогу носить свое оружие и другие вещи с комфортом."

Как только Астар собирался поблагодарить Зигмунда, в тишину вмешался знакомый голос:

— Эй! — Ланая сделала шаг вперед, в глазах горело нетерпение. — Как часто ты будешь приходить сюда?

Астар чуть удивленно моргнул, а затем приподнял бровь:

— Что? — спросил он с легким недоумением.

— Я должна знать, — настаивала она, подходя ближе. — Мне нужно… понимать. Твоя техника… она не поддается логике. Но в ней что-то есть. Я должна разгадать, как ты это делаешь. Ты… должен быть в поле моего зрения.

Конкурентная агрессия исчезла из ее лица. Ее яркие глаза горели, но теперь это был не вызов — это была одержимость. Исследовательский азарт. Будто она столкнулась с загадкой, которую не могла проигнорировать.

— Решать не мне. Это в опрос к Командиру Зигмунду, — он кивнул в сторону мужчины. — Я всего лишь подчиненный.

Зигмунд, наблюдавший за этой сценой с перекрещенными руками, хмыкнул.

— Спокойнее, Ланая, — отозвался он. — Ты еще успеешь надоесть ему. Но сейчас он действительно ограничен во времени.

Капитан перевел взгляд на Астара, теперь уже серьезно.

— Пока ты в статусе сорняка, у тебя есть обязанности в казармах. Ты должен строить свою публичную репутацию как надежный воин. Поэтому — сюда ты будешь приходить раз в два-три дня, не чаще.

Зигмунд продолжил:

— Кроме того, официальных тренировок недостаточно. Тебе нужно свободное время на дополнительные тренировки. Все же член Отряда Багряного Золота должен быть сильным.

Астар молча кивнул. Это было разумно, ибо он сам уже раздумывал об подобной проблеме.

"Мне нужно изучать Стиль Непоколебимого Копья. Для этого мне действительно необходимо время. Абиссии, что я буду поглощать здесь, с лихвой хватит на три дня," — мысленно заметил он.

Казалось, Ланаю такой ответ совсем не устроил. Ее плечи чуть поникли, а брови нахмурились. На мгновение на ее лице проскользнула тень... разочарования? Или досады? Она медленно выдохнула, сдерживая себя — ослушаться командира она не смела.

— Хм, — недовольно выдала она, и глаза ее метнули короткий, почти сердитый взгляд на Астара. — Тогда быстрее заканчивай обучение в Военном Доме. Ясно?

Она вскинула подбородок, лицо вновь стало дерзким, но теперь за ним стояло нечто другое — тихое настаивание, не терпящее возражений:

— Я хочу исследовать тебя… и твои странные способности.

Астар только усмехнулся, чуть качнув головой, но промолчал.

— Ладно, — сказал Зигмунд, — на сегодня хватит. Нам пора.

Он кивнул Зунаре и Ланае, разворачиваясь на выход, и Астар последовал за ним. Оба направились к массивной двери, что вела обратно на верхние уровни подземной штаб-квартиры Круга Оскверненной Клятвы.

— Ланая, — раздался голос Зунары, как только мужчины скрылись за поворотом. — Тебе тоже следует отдохнуть, ибо сегодня мы уже не будем работать. Мне следует переварить все увиденное.

Старуха говорила спокойно, но с оттенком приказа. Она не спрашивала — она ставила точку. Ланая чуть вздрогнула, будто ее резко выдернули из мыслей, но послушно кивнула.

— Да, учительница, — выдохнула она.

Перекинувшись еще несколькими фразами, они также вышли на “улицу” подземного города. Зунара пошла в сторону высокого здания, а Ланая направилась отдыхать.

Однако как только фигура Зунары скрылась за поворотом, Ланая больше не сделала ни шагу в сторону своих покоев. Она стояла в тени, напряженная и решительная, взгляд вперился в темноту прохода.

"Он не должен уйти из поля моего зрения," — подумала она, сжимая кулаки. "Он точно что-то скрывает!"

И вместо того чтобы отправиться отдыхать, Ланая тихо, почти бесшумно, скользнула по улицам, вслед за Астаром — скрытная, сосредоточенная, с глазами, горящими одержимым интересом.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

В это время Астар и Зигмунд уже достигли выхода из подземелий и оказались у знакомого маленького сада — черного входа в Багряный Аукционный Дом. На поверхности по-прежнему царила ночь, но улицы Люксенхейма не знали сна: шум толпы, свет фонарей, далекие выкрики торговцев — все оставалось прежним, как будто внизу, под землей, не происходило ничего из ряда вон выходящего.

Зигмунд резко остановился перед выходом, развернулся и протянул Астару небольшой кожаный мешочек.

— Здесь деньги, — сказал он, спокойно. — Если хочешь быстрее прогрессировать, используй их в Военном Доме. У них есть закрытые тренировочные зоны, для разных типов навыков. Это ускорит твое развитие, особенно на ранних стадиях. Советую посетить Арену Золотых Марионеток. То место идеально подойдет для развития твоего Стиля Непоколебимого Копья.

Астар с уважением принял мешочек и мгновенно поместил его в пространственное хранилище, но Зигмунд не закончил.

— И вот, — он достал из-за пояса знакомый красный жетон и положил в ладонь Астару. — В следующий раз не жди, пока я открою тебе проход. Просто покажи это Горомо — старику, что охраняет вход в Аукционный Дом. Он знает, что делать. Проведет тебя к другому месту активации портала.

— Так я смогу попадать в хранилище Круга без вас? — уточнил Астар.

— Именно. Ты теперь официально признан. Но не забывай — дисциплина Круга строже, чем кажется. Никому не говори, кто ты на самом деле. И держи в секрете свою Технику. Даже внутри Круга.

Астар кивнул с чувством. Его глаза были серьезными, и в голосе прозвучала искренняя благодарность:

— Спасибо, Капитан. Без вашей помощи, я бы до сих пор находился в неведении. Кто знает, может я уже был бы в лапах Церкви, ха-ха.

Зигмунд ухмыльнулся, оборачиваясь к выходу:

— Рад, что ты с нами, Астар. Надеюсь, что с твоей помощью мы очистим архивы, и вернем утраченные сведенья. Кто знает, может мы узнаем что-то о твоем предке и роде.

Он хлопнул его по плечу и двинулся прочь, возвращаясь внутрь здания. Астар стоял у порога Багряного Аукционного Дома, держа в ладони жетон.

Город шумел. Жил своей жизнью. Для всех он оставался прежним.

Но для Астара все уже было другим.

"Чем дольше нахожусь в этом мире, тем больше удивляюсь," — мысленно пробормотал он. "Значит мои родители спасали меня, а не бросали... Черт, из-за этого теперь скверно на душе. С другой стороны — ранее я этого не знал и винить себя также глупо..."

Астар медленно двинулся прочь от здания, его шаги были размеренными, неторопливыми. Он пересек одну из боковых улиц и вышел на просторную площадь, где журчали фонтаны, подсвеченные мягким, теплым светом фонарей. Люди сновали туда-сюда, кто-то смеялся, кто-то спорил, кто-то просто сидел на скамейках. Казалось, этот уголок города жил своей собственной, мирной жизнью, не подозревая, какие тайны скрываются под землей.

Астар остановился у фонтана, и его отражение дрогнуло в воде, смешиваясь с брызгами и золотыми отблесками.

Он не думал. Он позволял себе просто… быть. Несколько мгновений — в тишине внутри себя.

"Я уже даже не чувствую себя чужим," — подумал он, медленно опуская взгляд на воду. "Как бы ни было странно это признавать… но, кажется, я начал принимать этот мир. Это теперь моя реальность. А тот, прошлый — он как туман. Воспоминание."

Он провел пальцами по поверхности воды и тихо усмехнулся.

"Я не вернусь туда. И, наверное… в этом нет никакого смысла. Ощущение, будто сейчас я там, где должен быть."

Он не думал о великих целях. Не пытался осмыслить свою роль в борьбе с абиссией, судьбе рода или будущющем Круга. Все это казалось слишком далеким, расплывчатым, чужим.

"Глупо думать о глобальном, когда ты даже не научился держать копье как следует," — мысленно выдал он. "Я не всесилен. Мне нужно начать жизнь с нулля… но благо, что я уже вижу интересующее меня направление."

Он глубоко вдохнул, ощущая, как влага в воздухе приятно освежает.

"Первым делом — изучить Стиль Непоколебимого Копья. Я должен овладеть им, отточить до автоматизма. А также, я должен стать Серым Мнемархом. Никаких лишних мыслей о глобальных проблемах. Только рост!"

Но внезапно раздался пронзительный, почти раздраженный голос, вырывая Астара из размышлений:

— ЭЙ, ЕРЕТИК!

Он вздрогнул и обернулся, не сразу поверив, что голос был адресован ему. На фоне фонтанов, мерцающих огней и прохожих, к нему с вызовом в глазах уверенно шла Ланая.

— Ты... — протянул он, удивленно приподнимая брови.

Девушка не ответила сразу. Она просто подошла вплотную, а затем резко — почти с упрямством — схватила его за рукав, остановив.

— Быстро же ты сбежал, — сказала она, в упор глядя в глаза. — Но я еще не закончила с тобой!

Астар вздохнул и усмехнулся.

— О чем ты вообще? — бросил он, но без злобы.

— Рассказывай, — перебила она. — Про свою технику. Как она работает? Как ты ее используешь? Почему она не разрушает тебя?

— Хм, — Астар чуть склонил голову. — Я ведь уже все тебе рассказал.

— Врешь! — фыркнула Ланая. — Кем были твои родители и твой род? Думаю, они много интересного тебе рассказали!

Он не ответил. Только взглянул на нее с той самой кривой полуулыбкой, которой обычно закрываются от боли.

— Ты слишком много хочешь знать. А я — слишком мало помню.

Она сузила глаза, в которых заплясали отблески фонарей.

— Что это значит?

— Амнезия, — сказал он спокойно. — Я помню только последние несколько месяцев своей жизни. Все, что было до того — пустота. Ни лиц. Ни имен. Ни мест.

Ланая чуть опешила, отпустив его рукав.

— Даже... родных? Семью?

Астар кивнул, медленно.

— Я только недавно узнал о них от Зигмунда. Он говорит, что все они давно мертвы. Возможно, погибли, спасая меня.

Он отвел взгляд, глядя на фонтан, где танцевали брызги света.

— Но я не помню их лиц. Не помню, как звали мать. Или отца. И знаешь… в этом есть даже что-то упекающее. Потому что я не могу скорбеть по тем, кого не помню.

В сердце Ланаи что-то дрогнуло. Ее привычная колкость исчезла, будто кто-то одним движением стер дерзость с ее лица. Она замерла, не сводя с Астара взгляда, а потом медленно, почти сухо, но без обычной резкости, произнесла:

— Извини, я не хотела тебя обидеть.

Астар приподнял бровь, слегка удивленный таким тоном. Ланая же отвела взгляд, будто не желая видеть его реакции, и добавила:

— Мою деревню… абиссалы уничтожили ее, когда мне было шесть. Я помню только, как все горело. Пламя, крики... И все.

Ее голос стал тише, почти безжизненным.

— Иногда снится, будто мои родители живы. А просыпаюсь — и пусто.

Астар молча посмотрел на нее, и увидел мягкую черту ее характера. В этот момент эта обычно вспыльчивая девушка приобрела шарм нежности и ранимости.

— Не думал, что услышу от тебя такие… откровенные слова.

— Не привыкай, — быстро буркнула Ланая, и снова посмотрела на него, но уже без прежнего гнева.

— А я-то думал, ты видишь во мне угрозу. Все время так злобно зыркала... а теперь душу мне открываешь.

Ланая усмехнулась. И на этот раз — по-настоящему.

— Потому что ты и есть угроза. Но не для моей позиции, — она чуть прищурилась, покачав головой. — Ты просто монстр. С таким не имеет смысла конкурировать. За таким надо наблюдать.

Она шагнула ближе и с вызовом добавила:

— Я раскрою твои секреты, Астар. Все до одного. Рано или поздно.

В этот самый момент, когда ее слова растворились в воздухе, Астар вдруг ощутил нечто странное и редкое в этом мире — легкое дуновение свободы.

Он сделал глубокий вдох, почувствовав ночную свежесть, и на секунду прикрыл глаза. Да, вокруг творилось черт знает что — абиссия, проклятые артефакты, секреты прошлого, мрачные ордена и странные девушки с навязчивыми вопросами... Но сейчас, прямо сейчас, все это не имело значения.

Он стоял под ночным небом, в сердце шумного Люксенхейма, живой, полный сил, с новым оружием, с новыми возможностями — и с будущим, которое он строил сам.

Астар открыл глаза и неожиданно улыбнулся. Широко, свободно, искренне.

"После поглощения абиссии, я полон сил," — подумал он. "Я могу не спешить в казармы, и вернуться только утром, сразу на тренировку. Все же, сейчас можно заняться вежами поинтереснее, ха-ха..."

Он перевел взгляд на Ланаю — и, не испытывая ни капли смущения, сказал:

— Раз уж ты так жаждешь узнать обо мне побольше… Давай устроим свидание. Прямо сейчас.

Ланая моргнула.

— Что?

— Ну а что такого? — Астар пожал плечами. — Заодно узнаю, кто ты такая, раз уж мне предстоит работать с такой красоткой.

Молчание…

Абсолютная тишина…

Лицо Ланаи застыло, будто кто-то ударил ее по голове. А потом — как по команде — оно начало быстро, угрожающе заливаться алым. Ее уши вспыхнули розовыми пятнами, и даже шея стала предательски краснеть.

— С-с-свидание?! — выкрикнула она, почти запинаясь. — То есть… ты… мы… ты хочешь… что?!

Она отшатнулась на шаг назад, как будто Астар предложил ей что-то очень непристойное.

— Ты что, извращенец?! — воскликнула она, глядя на него округлившимися глазами.

Астар застыл… а потом просто расхохотался.

Он, все еще смеясь, отмахнулся рукой и, не убирая широкой улыбки с лица, наклонился чуть ближе к Ланае.

— Меня пугают твои мысли, — хмыкнул он, а затем, с самым непринужденным видом, легонько стукнул ее по лбу. — О чем ты вообще думаешь?

Ланая вскинула глаза, замерла, а он уже с абсолютно спокойным голосом добавил:

— Это ведь первое свидание, разве нет? А его цель — просто получше узнать друг друга.

Она открыла рот, собираясь, видимо, выдать очередную тираду, но замешкалась. Взгляд ее дрогнул. Вместо ярости, в глазах мелькнул… интерес. Настоящий. Настороженный, смущенный — но интерес.

Ланая резко опустила взгляд, будто прятала то, чего не хотела показывать. Ее пальцы сжались в кулаки.

— Н-ну… раз так… Значит в это нет ничего странного… — пробормотала она. — Но как… как мы проведем это свидание?

Астар приподнял бровь, улыбаясь все шире.

— Ого, ты что, действительно согласилась? Видимо меня сегодня ожидает волшебный вечер.

— Не преувеличивай! — тут же взорвалась она, и, чтобы вернуть себе хотя бы видимость гордости, высоко вскинула голову. — Я просто… Я никогда не была на подобных мероприятиях. Не знаю, что вообще делают на этих ваших... "свиданиях"...

Она замолчала, будто эти слова сами застряли в горле, а потом уже привычно хмыкнула:

— Знай, я вообще-то все свое время трачу на тренировки. В отличие от таких бездельников, как ты…

Она говорила это с напускной стойкостью, но в голосе уже не звучало той прежней резкости. Все выглядело как попытка сохранить лицо, но ее уверенность трещала по швам. Очевидно, она действительно не знала, что именно ей делать.

Астар сдержал усмешку, глядя на то, как Ланая изо всех сил пытается сохранить свою гордость — но делает это с тем самым выражением лица, которое бывает у зверька, впервые оказавшегося вне привычной норы.

— Ладно, — сказал он с деланной серьезностью, — тогда начнем с основ.

Он ловко согнул левую руку в локте и чуть подался вперед, предлагая ей опереться.

— Для начала… можешь взять меня под руку. А потом — отправимся куда-нибудь поесть. Все же, мы сегодня порядком вымотались.

Он нарочно сделал ударение на слове “мы”, с намеком на их общее приключение. Хоть Ланая и не участвовала напрямую в очищении ядер, она все же провела немало времени в напряжении, наблюдая за ним.

Ланая закусила губу, будто борясь с собой… а потом, будто нехотя, осторожно взяла его под руку. Пальцы сжались неуверенно, а сама она встала ближе, слегка уткнувшись плечом в его бок.

Астар уловил легкий, почти воздушный аромат — цветочный, с примесью чего-то сладкого. И тепло ее руки. Приятное, живое.

Он не ожидал, что она сможет быть такой… мягкой и женственной.

Но прежде чем он успел сказать хоть слово, Ланая — будто из отчаянного желания сбежать от неловкости — тут же пробормотала:

— Ну? И куда мы пойдем? Ты ведь это придумал — так веди.

Астар замер.

Он медленно повернул к ней голову, все так же ведя ее под руку, и вдруг... рассмеялся.

— А вот этого я не продумал, — честно признался он, широко ухмыляясь. — Знаешь, я понятия не имею, куда здесь водят девушек на свидания. Я ведь всего два дня, как прибыл в Люксенхейм.

Ланая моргнула, удивленно приподняв брови, а потом, будто вовсе забыв про смущение, отозвалась вполне будничным тоном:

— В таком случае, нам повезло. У нас в Багряном Аукционном Доме есть ресторан — один из лучших в городе. Первый этаж, восточное крыло.

Она замолчала… а потом добавила с гордой улыбкой:

— Ну и… нас, как членов Отряда Багряного Золота, там обслуживают бесплатно!

Астар, не сдержавшись, засмеялся. Эта ситуация показалась ему очень нелепой, но одновременно забавной.

— Ха-ха, то есть на первом свидании я поведу тебя туда, где нас накормят бесплатно?

Он покачал головой и в шутку ответил:

— Не слишком-то по-мужски, знаешь ли. Хотелось хотя бы попытаться произвести впечатление на такую красивую девушку как ты. А я сразу падаю лицом в грязь... Неужели ты думаешь, что я настолько нищий, что предлагаешь бесплатные варианты? — тон Астара и выражение лица было слишком спокойным и честным. Казалось, что он говорил все это с полной серьезность, хотя на самом деле просто дурачился.

Ланая расширила глаза, а в них мелькнула растущая внутренняя паника.

— Я… я не это имела в виду! Я не хотела оскорбить тебя! — быстро заговорила она, снова заливаясь краской. — Я просто… Ну… Это логично! Близко! И… удобно!

Ланая всю жизнь занималась только тренировками, но все же оставалась молодой девушкой. Очевидно, что в глубине души она также хотела ощутить опыт свиданий. Просто учитывая ее характер, статус и неумелость, ранее никогда не подворачивалось подобного случая.

“Зачем он так? Я просто не знаю, как все устроено… Я всегда хожу только с Наставницей Зунарой и никто даже не смеет подойти к нам!” — мысленно выкрикнула она, начиная ощущать обиду.

Но тут Астар мягко рассмеялся и покачал головой:

— Чего ты надулась? Я же просто шучу. Тем более, это действительно хороший выбор. До моей тренировки осталось всего несколько часов. Так что, в любом случае, выбор твоего "логичного" места спасет нас от бесполезной траты времени.

Он склонился к ней ближе, понизив голос:

— А на следующее свидание я постараюсь придумать что-то получше.

И снова — простая фраза. Шутка. Легкий флирт. Без давления.

Но… не для Ланаи.

Ее глаза расширились еще сильнее, а уши и шея моментально залились румянцем. Сердце в груди забилось быстрее, и казалось, что сама мысль о следующем свидании пробила ей дыру в голове.

Она запнулась на ровном месте, а затем… медленно отвела взгляд в сторону, будто не зная, куда себя деть.

— П-посмотрим… — выдала она наконец, стараясь звучать спокойно. — Кто знает, вдруг я на него не соглашусь…

Астар только усмехнулся, ведя ее по ночному городу в сторону ресторана. А внутри подумал:

"Флирт с современной Земли работает здесь слишком хорошо… Надеюсь, я не взорву ей мозг раньше времени. Эта девушка слишком невинна в подобных вещах..."

Таким образом, Астар и Ланая неспешно направились к главному входу в Багряный Аукционный Дом, пересекая площадь с фонтанами. В свете фонарей и струящихся потоков воды они действительно смотрелись как настоящая парочка — немного странная, немного контрастная, но гармоничная. Его спокойствие и легкость оттеняли ее неловкость и внутреннюю борьбу, и, как бы та ни старалась сохранить маску хладнокровия, взгляд со стороны говорил сам за себя.

Но настоящее шоу началось, когда они подошли ко входу.

Стража, работники, даже проходящие мимо бойцы Ордена — все они прекрасно знали Ланаю. Девушку с огненным характером, всегда отстраненную, раздражительную и гордую до кончиков волос. Обычно она появлялась одна, либо с наставницей Зунарой, и каждый ее шаг был наполнен уверенностью и холодной строгостью.

А тут…

Под руку с каким-то парнем.

Нет, не просто каким-то — а с незнакомцем.

Но самым ошеломляющим в этой сцене было ее поведение! Она шагала без высокомерия, без криков, без ледяного взгляда. Она… смущалась. Была мягкой. Была женственной!

Неловкая тишина повисла в воздухе. Один из стражников чуть не выронил свою алебарду. Мимо проходящий официант уставился на них, забыв, куда шел. Две служанки, заметив это зрелище, прикрыли рты ладонями. Едва не ахнув от изумления, они сразу же начали сплетничать.

Были и те, кто хотел что-то сказать… но когда их взгляд падал на багровую брошь, закрепленную на груди Астара, слова застревали в их горле.

Все замолчали и, почти синхронно, склонили головы в знак уважения. Пусть он был новичком, но статус — есть статус. Они сразу поняли, что это новый член Отряда Багряного Золота.

Астар лишь краем глаза отметил происходящее и наклонился к Ланае:

— Знаешь… мне явно завидуют, — прошептал он с легкой ухмылкой.

— Молчи, — прошипела она в ответ, отвернувшись, — я и так сейчас сгорю от стыда…

Но руку от его локтя не убрала. Более того — сжала чуть крепче. Очевидно, при всех противоречиях в уме Ланаи, ей нравилось происходящее.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

В то же самое время, пока Астар и Ланая пересекали входной зал под удивленные взгляды, в другой части здания, скрытой от глаз посетителей и посторонних, кипела совершенно иная, но не менее жаркая жизнь.

Огромное кухонное пространство, раскинувшееся почти на весь нижний уровень восточного крыла, работало как отлаженный механизм. В воздухе витали десятки ароматов: свежие пряности, обжаренное мясо, пар супов, взбитые сливки, экзотические соусы и специи, происхождение которых не всегда хотелось уточнять. Здесь царил организованный хаос — кухня была полна жизни.

Сотни поваров двигались в едином ритме: одни шинковали, другие тушили, третьи уже украшали готовые блюда. Каждую секунду со всех сторон раздавались громкие команды, стук ножей, шипение масла и звуки грохочущих котлов.

Официанты, в идеально выглаженной форме, постоянно приходили, забирая заказы и унося их на подносах, будто съедобные сокровища. Никто не мешал друг другу. Каждый знал свое место. Это был хаос — но организованый хаос. Управляемый, жесткий, без единого сбоя.

Немного в стороне от эпицентра суеты, ближе к нише с запасами холодной воды, стояли двое. Парень и девушка. Оба — из расы ноксули.

Они казались похожими — словно брат и сестра. Хотя выражения лиц у них были совершенно разными.

Парень, высокий, с легкой ухмылкой на губах, держал в руках кувшин с ледяной водой и пил, запрокинув голову. Его взгляд был ленивым, и страдальческим, будто мыслями он был в каком-то другом мире — не в этом кулинарном аду.

Девушка рядом — строгая и покладистая, с коротко подстриженными волосами, напряженно обтирала шею полотенцем. Казалось, что она наоборот, относилась к происходящему вокруг с пониманием и анализом. Она жаждала обучаться и работать!

— Хорошо все-таки, что дядюшка Киран направил нас сюда всего на несколько месяцев, — произнесла девушка, глядя на кипящий вокруг "организованный хаос", как будто делала пометку в воображаемом дневнике. — И нам еще повезло, что мы обслуживаем только важных гостей. Остальным официантам гораздо сложнее...

Она кивнула подбородком в сторону бедолаг, которые едва не летали между жаровнями и стойками, лавируя, будто в танце, между кипящими кастрюлями и летающими подносами.

— Повезло?! — раздраженно фыркнул парень и с шумом опустил кувшин обратно в бочку с водой. — Я тебе уже говорил: нам это все нахрен не нужно! Мы пришли в Орден, чтобы изучать торговлю — он выразительно поднял руки, — а не тереться в жаре и таскать еду!

Девушка, не моргнув, бросила на него холодный, рассудительный взгляд:

— Это ты так думаешь. А Дядюшка Киран видит дальше, чем мы с тобой. Он же сам говорил — торговля в Ордене строится не только на цифрах. Нужно понимать клиентов, их вкусы, привычки, поведение… и статус.

Она сделала паузу, обтерев лоб и глотнув из своего кубка воды.

— Основа торговли начинается с умения подавать себя. Умения общаться. Уважительно, тонко. Особенно со знатными особами. Если ты не научишься обслуживать их — так и будешь жалким провинциальным торговцем.

Парень скривился, явно не желая соглашаться, но не нашел, что возразить.

— Ну и пусть, — пробурчал он. — Но если меня еще раз попросят натереть бокалы для каких-то "светлых леди", я клянусь, вылью на них кастрюлю бульона.

— Тогда тебя отправят драить полы в туалетах, — ровно ответила она. — Думаю, тебе это понравится еще меньше, братец.

Но продолжить свою мирную передышку им не дали.

Резкий, властный голос буквально прорезал гул кухни:

— Отдых закончен! Живо на ноги!

Оба ноксули подскочили, как по команде, и повернулись — к ним стремительно приближалась высокая, хищно изящная женщина из расы бесов. Черные, как воронье крыло, волосы были собраны в гладкий узел на затылке, а рубиново-красные глаза сверкали, словно две капли ярости. Тонкая, вытянутая фигура, черно-бордовая форма управляющей, идеально выглаженная, — все в ней говорило о жесткости, требовательности… и абсолютной власти на этой кухне.

— В седьмой павильон прибыли особо важные гости, — резко бросила она, взгляд сверкая как клинок. — Члены Отряда Багряного Золота.

У парня вытянулось лицо.

— Что, прямо… они?

— Да, они, — прошипела управляющая, не терпя глупых уточнений. — А значит, вы обслуживаете не просто знатных особ. Вы обслуживаете хозяев этого дома. И если хоть один из вас что-то уронит, забудет, прольет, огрызнется — лично накажу!

Она смерила их обоих взглядом, как командир — новобранцев на плацу.

— Киран просил меня поднатаскать вас. И вот — ваш шанс. Не опозорьте его доверие.

Девушка тут же выпрямилась, прижав ладони к фартуку, и с готовностью кивнула:

— Слушаюсь, госпожа Илирис!

Парень же сглотнул и тихо пробормотал себе под нос:

— Ненавижу этот день...

Но и он, пусть и с видимой неохотой, встал рядом с сестрой.

Илирис резко развернулась на каблуках:

— За мной. И не вздумайте строить из себя умных — просто будьте вежливыми, тихими… и живыми.

С этими словами она уверенно зашагала прочь, а двое молодых ноксули поспешили следом.

Том 1. Глава 27 — Свидание

Чуть поодаль от основной части Багряного Аукционного Дома, скрытый от посторонних глаз, располагался внутренний сад — тщательно оформленная, тихая оранжерея, созданная специально для почетных гостей. Лишь звуки фонтана и легкий шелест листвы нарушали покой. По изогнутым дорожкам скользили официанты, а между аккуратными кустами и фонарями были размещены изолированные павильоны, каждый скрытый живыми стенами из плотных, цветущих растений.

В одном из таких павильонов сидели двое. Со стороны они выглядели как парочка.

Астар откинулся на мягкую спинку кресла из витыми резьбой, одной рукой облокотившись на стол, другой медленно крутя свои черные бусы. На его лице играла лукавая полуулыбка — расслабленная, почти беззаботная.

Напротив него, склонившись чуть ближе к столу и сидя с выпрямленной спиной, пребывала в куда менее собранном состоянии Ланая. Ее щеки все еще сохраняли легкий румянец, взгляд постоянно соскальзывал то на стол, то на занавес из цветов, то куда-то вбок от Астара — лишь бы не смотреть прямо ему в глаза.

— Ну, так что, красавица, — негромко, с явной долей дразнящей игривости произнес он. — Что ты хочешь обо мне узнать?

Ланая напряглась. Она не успела собраться, не подготовила ни вопроса, ни интонации. В голове словно кто-то вытер весь план.

— Я… эээ… — выдавила она, потом запнулась, закусив губу.

Астар мягко улыбнулся.

— Упокойся, я ведь не кусаюсь. Пока что…

— Замолчи! — почти выкрикнула она, прикрывая рот рукой, чтобы приглушить эмоцию. Потом, глубоко вдохнув, все-таки взяла себя в руки. — Я хотела спросить…

Она снова взглянула ему в глаза — уже серьезнее, без дрожания в голосе.

— У тебя есть кто-то близкий? Друзья например…

Астар удивился. Не потому что вопрос был неудобным — наоборот. Он был слишком... искренним. Подобный вопрос действительно больше походил на то, будто они на нормальном свидании.

— Потому что… — продолжила она чуть тише. — У меня, например, никого нет. Наставница Зунара — это, наверное, единственный человек, кто хоть немного заботится обо мне. И… Капитан Зигмунд. Он… как скала. С ним спокойно. Но друзей у меня не было. Никогда. Только тренировки, обучение, правила.

Она говорила тихо, словно боялась, что сам воздух осудит ее за эти признания. Впервые за день ее голос звучал не раздраженно, не колко, а по-настоящему уязвимо.

Астар молча смотрел на нее.

В свете фонаря, пробивавшегося сквозь листву, ее розовые волосы отливали лавандой, а глаза, несмотря на мнимую решимость, выдали многое. И среди всего прочего — одиночество. Тонкое, глубоко спрятанное.

Он не торопился с ответом. Не потому, что ответа не было… а потому, что вдруг понял: этот "свидание" перестало быть игрой.

Астар все так же смотрел на Ланаю, но теперь его улыбка стала мягче, спокойнее. В ней не было ни игривости, ни вызова — только искренность.

— Я ведь уже говорил, — с улыбкой произнес он, — я потерял память. Большая часть моей жизни — туман. Если кто-то и был мне близок раньше… я об этом не помню.

Он на миг замолчал, опустив взгляд на стол, где играли отсветы фонарей.

— Но, — продолжил он чуть бодрее, — недавно… я все же завел друзей.

В голосе его появилась особая нотка — нерадостная, но теплая. Он приподнял уголки губ, и на лице появилась знакомая ухмылка, но уже не вызывающая, а почти ностальгическая.

— Двое ноксули. Первый стал мне названным братом. А вторая, она…

Он снова сделал паузу. Астар будто вернулся в недалекое прошлое вспоминая то короткое время, что он провел с Лукарисом и Сираэль.

— Она много обо мне заботилась. Поддержала, когда мне было хуже всего. Наверное… — он чуть качнул головой. — …если бы не они, я бы не выжил.

В этот миг что-то дрогнуло в лице Ланаи.

Незаметный другим, но отчетливо ощутимый перелом в ее выражении. Словно все тепло, что начало накапливаться в ее взгляде, в одночасье скатилось в легкий укол раздражения. Не гнев — нет. Но что-то между уязвленной гордостью и непонятной внутренней ревностью.

Она даже не осознала, как ее губы сжались чуть сильнее, а бровь дернулась вверх. Рука, до этого спокойно лежавшая на подлокотнике, чуть сжалась в кулак.

— Хм, — пробормотала она резко. — Значит, девушка, да?

Астар, не сразу уловив тон, кивнул:

— Да. Ее зовут Сираэль, а моего названого брата зовут Лукарис. Они, кстати, родные брат и сестра.

Ланая тут же отвернулась, как будто просто посмотрела в сторону. Но Астар заметил, как резко она это сделала. И, более того — как зло сжала зубы.

— Видимо они очень близки тебе, — сдавленно произнесла она.

— Ну а как иначе? Это единственные друзья, которых я помню, — спокойно ответил он, с легкой усмешкой.

— Странно, что о Лукарисе ты говоришь менее трепетно, — язвительно добавила Ланая, не глядя в его сторону. — Прямо светишься, когда говоришь о той, другой.

— Просто Лукарис любит создавать проблемы, вот и не заслужил от меня большего тепла, — смеясь пошутил Астар.

— М-м, конечно, — хмыкнула она. — Как скажешь.

Она замолчала. Но напряжение все еще читалось в ее осанке, в том, как она перебирала пальцами край рукава, будто не зная, куда девать руки.

Астар только смотрел на нее, слегка прищурившись. Внезапно он все понял. В его улыбке появилась новая искра. Потому что впервые за весь вечер он увидел, как Ланая по-настоящему завелась. И пусть она сама этого не осознавала — но ее задело имя другой девушки.

И это было... интересно.

— Неужели ты ревнуешь? — с улыбкой спросил он. — Не переживай, она мне как сестра. Тем более Лукарис запретил мне к ней приближаться, ха-ха.

Казалось, что ее слегка взбесило подобное утверждение, поэтому она резко развернулась и зыркнула ему прямо в глаза. Прищурившись, она язвительно ответила:

— С чего бы? Ты сам сказал, что первое свидание создано для того, чтобы лучше узнать друг друга... И вообще, не переоценивай себя! Я просто всегда хотела побывать на свидании, поэтому согласилась. Дело не в тебе!

Такой ответ позабавил Астара, но он решил не дразнить девушку, а наоборот слега задобрить. Улыбнувшись, он ответил:

— Сейчас я сижу напротив тебя — девушки невероятной красоты. Даже если ты пошла на свидание из собственного любопытства, я не против. В любом случае мой вечер уже не может быть лучше, ха-ха.

Ланая застыла. Слова Астара эхом отозвались внутри, как удар колокола. Сначала она хотела отмахнуться — но почему-то не смогла.

На ее лице вдруг появилась… улыбка.

Настоящая.

Ни ухмылка, ни очередная маска сарказма — а мягкая, теплая, немного неловкая улыбка, словно вырвавшаяся наружу без ее разрешения. Щеки тут же снова запылали, и она поспешно отвела взгляд, будто надеялась, что он не заметил.

Но, конечно же, он заметил.

— Эм… — пробормотала она, теребя край рукава, — ты говоришь глупости…

Голос ее звучал тише, но уже без уколов яда. Без остроты. Даже неуверенно.

Астар все так же улыбался, наблюдая за ней с легким, почти ленивым интересом.

"Улыбается," — отметил он про себя. — "Да еще и покраснела. Ну-ну…"

— Но… — неожиданно добавила Ланая, все еще не глядя ему в глаза, — если ты так думаешь… ну… я… я не против.

— Не против чего? — с невинной улыбкой переспросил он, склоняясь чуть ближе.

Она повернула голову — и тут же уткнулась взглядом в его глаза. Сердце гулко бухнуло в груди, и она быстро отпрянула, буркнув:

— Неважно!

Астар хмыкнул и не стал дразнить дальше. Было слишком очевидно, что если сейчас надавить — она замкнется. А вот если оставить ей пространство… она сама к нему вернется. Потому что эта искра уже загорелась.

Он откинулся на спинку кресла и тихо, почти мурлыча, проговорил:

— Видишь? А ты боялась, что это будет скучное свидание.

Ланая покосилась на него и фыркнула, но на этот раз — легко.

— Надеюсь, что вскоре принесут еду. Ибо ты уже утомил меня своими "словесными играми"… — с притворной надменностью выдала Ланая, но уголки губ все же выдали ее — она все еще улыбалась.

— Терпи, — спокойно протянул Астар. — Все идет по плану. Страдание включено в стандартный набор первого свидания, — пошутил он.

Ланая уже хотела бросить в него салфеткой, но в этот момент послышались мягкие шаги на дорожке из гальки.

Из-за угла павильона, из утопающей в зелени арки, вышла высокая женщина. Бес, с идеальной осанкой, одетая в элегантную, глубокого бордового цвета форму управляющей. На ее руках покоился поднос, на котором стояли изысканные бокалы, небольшой кувшин с рубиново-красной жидкостью и столовые приборы. Она подошла с идеальной грацией и, слегка склонившись, вежливо произнесла:

— Уважаемые господа. Ваши напитки.

— Благодарим... — с легкой улыбкой начал Астар, но последующие слова застряли у него в горле.

Все потому, что за спиной у женщины вдруг появились две знакомые фигуры.

И… мир остановился.

Сираэль!

Лукарис!

Они несли подносы. В униформе помощников ресторана.

Астар застыл.

Челюсть медленно опустилась. Он не сразу понял, что происходит. Глаза медленно расширялись. Его разум просто... завис.

У Лукариса был примерно такой же вид — как у человека, который только что увидел воскресение члена семьи. А Сираэль… Она просто остановилась. Как статуя.

И… звуки мира затихли.

Потом — грохот.

— Бум! Дзинь! — поднос, который держала Сираэль, с грохотом ударился об плитку пола. Стекло, металл, фарфор — все вперемешку. Посуда полетела в стороны, кусок хлеба трагично отскочил и упал прямо в фонтанчик у входа в павильон.

— СИРАЭЛЬ! — взорвалась управляющая бес, ее лицо мгновенно окаменело. Глаза — как два раскаленных угля. — Что. Это. Было?!

Но она не успела.

Астар вскочил, с шумом отодвинув стол, опрокинув свой бокал, который даже не попробовал, и со счастливым, ошарашенным лицом громко воскликнул:

— Что за чертовщина?! Откуда вы здесь взялись, ребята?!

Ланая также оказалась в ступоре, переводя взгляд то на Астара, то на упавшую посуду, то на замершую девушку с короткими волосами, которую звали Сираэль. Внутри, в глубине души, у нее возникло очень скверное предчувствие…

"Сираэль? Разве не так звали подругу Астара?" — мысленно заметила она.

— Брааат! — вопль вырвался с такой силой, что одна из официанток идущая по саду чуть не уронила поднос.

Лукарис с подносом в руках взревел, как будто его бросали в бой. Его глаза налились слезами, и он, отбросив поднос в сторону, рванул к Астару с воплем, полным отчаяния и счастья:

— Брааат Астааар! Ты жив! Я думал, ты умер, черт возьми! Не хотел верить… но ты!.. Ты!..

Астар даже не успел что-либо сказать, как оказался в крепких, удушающих объятиях, с лицом, впечатанным в плечо рыдающего Лукариса.

И только он хотел вдохнуть, как вторая волна сбила его с ног.

— Прости, что мы тебя бросили!.. — с дрожащим голосом вскрикнула Сираэль, бросившаяся за братом. Она влетела в объятия с другой стороны и вцепилась в Астара так, будто боялась, что он снова исчезнет.

Астар, окончательно потеряв равновесие, упал на скамью вместе с ними обоими, громко засмеявшись.

— Как же я рад, что вы в порядке! — выдал он, обнимая обоих.

Управляющая застыла. Ее зрачки резко сузились, а дыхание сбилось от непонимания. "Что это?.. Что здесь происходит?"

И если ее лицо выражало растерянную строгость, то Ланая… Ланая не отводила взгляда от Сираэль.

Та, сжавшись в объятиях Астара, уткнулась лбом ему в плечо и тихо всхлипывала. И каждый этот всхлип будто царапал изнутри.

"Она Сираэль? Та самая, о которой он говорил? Та, что "заботилась", "была рядом", "помогала ему выжить"?" — мелькало в голове.

Что-то резануло внутри. Жгло. Противно. Как будто у нее украли что-то ее.

Ланая даже не осознала, как ее пальцы вцепились в подлокотник, а челюсть чуть напряглась. И все это — без слов. Без единой эмоции на лице. Только глаза — полные бушующего огня, вонзившиеся в Сираэль как лезвия.

"Ах ты… Ты ведь специально появилась именно сейчас?" — пронеслось в голове. — "Теперь я точно запомню тебя!"

В этот момент внутри Ланаи проснулся ее хладнокровный и вспыльчивый характер. Неосознанно. Инстинктивно. Она назначила Сираэль своим личным врагом.

Управляющая, до сих пор стоявшая в ступоре, наконец моргнула — раз, второй. Затем, резко выдохнув через нос, подошла ближе, отстраняясь от эмоционального взрыва, будто собираясь вернуть происходящее в привычные рамки.

— Прошу прощения, — произнесла она ровным, чуть напряженным голосом, обращаясь уже непосредственно к Астару. — Вы… знаете этих двоих?

Она старалась говорить вежливо, но взгляд ее все еще был тяжелым и слегка подозрительным — особенно на фоне грохота, разлетевшейся посуды и испорченного этикета.

Астар, все еще с руками, зажатыми в объятиях двух своих друзей, поднял глаза на женщину и, не отпуская Лукариса и Сираэль, ответил с легкой улыбкой:

— Знаю. Более чем.

Он сделал короткую паузу, а потом чуть серьезнее добавил:

— Это… мои близкие друзья. Самые близкие, из тех кого я помню.

Он мягко похлопал Лукариса по плечу, затем ободряюще сжал руку Сираэль.

— Простите за сцену. Мы… давно не виделись. И, судя по всему, — он взглянул на их заплаканные лица, — они думали, что я трагично умер. Потому и такая реакция.

Лукарис всхлипнул, но уже больше от облегчения, чем от боли. Сираэль только сильнее прижалась к Астару.

Управляющая Илирис кивнула, но по прежнему держала спину прямой, а лицо — каменным.

— Я… поняла. Однако прошу учесть: в подобных заведениях не принято устраивать… демонстрации. Особенно с разбитой посудой, — ее голос был резким, но не холодным. — Но раз они ваши друзья… я сделаю исключение.

Астар с благодарной улыбкой кивнул управляющей:

— Спасибо за понимание. Обещаю, больше никаких сюрпризов. По крайней мере, таких… шумных.

Он мягко похлопал Сираэль по плечу, затем чуть надавил на спину Лукариса, чтобы немного отстранить их от себя.

— Ребята, мне тоже чертовски приятно вас видеть. Но… может, вы все же отпустите меня? Мы не так уж и долго были в разлуке, ха-ха.

Лукарис засмеялся сквозь слезы и нехотя отступил на шаг, быстро вытирая лицо рукавом униформы.

— Прости, брат… Я просто… Мы с ума сходили, когда тебя не нашли. А потом нас вообще направили в этот ресторан… — он резко замолчал, уставившись на значок на груди Астара.

Сираэль тоже, чуть приоткрыв рот, уставилась на тот же самый багровый символ, а затем перевела взгляд — сначала на его одежды, затем на... Ланаю.

Ланая все это время сидела молча, с ледяным спокойствием. Только ее глаза чуть сузились. Она скрестила ноги, приподняла бровь и наклонила голову в сторону.

— Ты… — наконец тихо выдохнула Сираэль. — Ты в Отряде Багряного Золота?

Астар только хмыкнул:

— Вот так новости, да?

— И ты сидишь… — Сираэль медленно повернулась к Ланае, и тут же осеклась. Ее лицо мгновенно стало напряженным.

Она немедленно поклонилась, строго по этикету, быстро и почтительно.

— Прошу простить, госпожа Ланая. Мы вели себя… недостойно. Это не повторится. Просто… мы потеряли контроль над собой.

Ланая не ответила сразу. Она лишь пару секунд молча смотрела на Сираэль, затем нехотя кивнула. Но взгляд ее был холодным, в нем читалось: “мне все равно”. Или… должно было читаться. Потому что на деле в этом взгляде пряталась ледяная угроза. Едва улавливаемая, но все же ощутимая.

— Я не злюсь, — коротко отозвалась она, откидывая прядь волос с лица. — Но вам действительно стоит держать себя в руках. Особенно рядом с Астаром.

Последнюю фразу она выделила чуть отчетливее, чем нужно. И Сираэль это почувствовала.

Между двумя девушками возникло что-то, что не нуждалось в словах.

Астар оглядел их по очереди… и чуть дернул бровью.

— Ребята… — нарочито громко начал Астар, стараясь разрядить напряжение, — может, вы…

Но он не успел договорить, как раздался вежливый, но властный кашель.

Все тут же повернулись к источнику звука — управляющей, стоявшей чуть поодаль, с идеально прямой спиной и прищуренными глазами.

— Простите, что прерываю столь… трогательное воссоединение, — произнесла она ровным, строгим тоном, смотря на Лукариса и Сираэль. — Но я напомню: вы — в форме Багряного Аукционного Дома. А это значит, что вы все еще на работе.

Сираэль моментально отшатнулась от Астара и резко поклонилась:

— Простите, госпожа Илирис! Это наша вина. Мы сейчас все уберем, и продолжим работу. Простите!

— Не стоит, — отрезала Илирис, поднимая ладонь. — Я направлю других работников в этот павильон. Вы обслужите других гостей.

Сираэль с Лукарисом растерянно переглянулись.

— Ч-что?

Илирис, как всегда, была невозмутима:

— Вы друзья уважаемого члена Отряда Багряного Золота. А значит, не можете быть его прислугой. Это поставит всех в неловкое положение. И испортит атмосферу отдыха. Это недопустимо для Багряного Аукционного Дома!

— Но… — начала Сираэль, но тут же осеклась, увидев, как управляющая лишь чуть прищурила глаза, и по ее взгляду было ясно: возражения не приветствуются.

— У вас есть одна минута, — добавила Илирис строгим тоном. — Чтобы попрощаться с другом. Затем вы вернетесь на кухню.

И, не дожидаясь ответа, бесстрастно развернулась и зашагала прочь, оставив за собой холодный шлейф власти и фиалкового аромата.

Астар тут же повернулся к друзьям, пока минутная поблажка не истекла:

— Где я могу вас найти? Это… чудо, что мы вообще пересеклись. Нельзя потеряться снова.

— Конечно! — тут же воскликнула Сираэль и вытащила из кармана тканевую салфетку. — Подожди…

Схватив подобие ручки из кармана фартука, она лихорадочно начала писать. Закончив, она вложила салфетку в ладонь Астара и с надеждой посмотрела ему в глаза:

— Пожалуйста… приходи. Я… я так хочу услышать, что с тобой произошло. И я рада, что с тобой все в порядке! Мы будем здесь еще несколько месяцев, так что можем иногда видеться и здесь.

Голос ее чуть дрогнул, и глаза снова заблестели. Казалось, она с трудом сдерживалась, чтобы не остаться.

— Ага! Я бы многое послушал... — вмешался Лукарис, бросая взгляд то на Ланаю, то на Астара.

Он хотел было добавить еще что-то — на лице читалась буря мыслей. Но его взгляд снова скользнул по Ланае, и, о чудо, здравый смысл победил. Лукарис только покачал головой, словно мысленно что-то себе говоря, и через усилия не сказал ни слова.

— Я обязательно навещу вас, — пообещал Астар, перемещая салфетку в пространственное хранилище.

— Мы... еще раз извиняемся, госпожа Ланая, — быстро поклонилась Сираэль, искоса глядя на девушку, чье присутствие почему-то вызывало у нее внутреннее беспокойство.

Ланая сдержанно кивнула, не говоря ни слова. Она держалась хладнокровно, но ее глаза все еще были цепко прикованы к Сираэль. Кажется, в них появилась новая эмоция: бдительность.

Сираэль и Лукарис, оглянувшись в последний раз, спешно покинули павильон, почти бегом устремляясь в сторону кухни.

И уже в самом конце, почти скрывшись за углом, Лукарис обернулся, поднял большой палец, и с широкой, лукавой улыбкой подмигнул Астару.

"Хороший выбор, брат! Не могу дождаться твоих объяснений!" — читалось в этом взгляде.

В следующее мгновение в павильон деликатно заскользили новые служанки — юные, сдержанные, хорошо обученные. Словно ветер, они начали молча убирать остатки еды, сметать осколки, раскладывать новые приборы и выносить испорченные блюда, как будто ничего и не произошло.

Но несмотря на всю эту молчаливую суету, атмосфера в павильоне ощущалась гнетущей. В основном — из-за Ланаи.

Она сидела не двигаясь, с прямой спиной и каменным лицом. Ее взгляд был опущен, руки скрещены на груди, а губы плотно сжаты. И хотя внешне она хранила образ невозмутимости… внутри было заметно: она недовольна. Мрачна. В ней кипела ярость.

Астар заметил это сразу. И, понял, что если не начнет действовать, то свидание обернется катастрофой.

"Вот черт, она в ярости…" — подумал он. — "Нужно действовать быстро, но красиво."

Он сделал вдох, а затем, уже не раздумывая, чуть наклонился вперед, позволяя голосу зазвучать спокойно, искренне:

— Ланая…

Она не ответила. Только чуть приподняла бровь, не глядя на него.

— Спасибо тебе. Вечер только начался, а ты уже сделала его незабываемым для меня.

Теперь она обернулась. Взгляд все еще был недоверчивым, но с ноткой удивления — как будто не ожидала таких слов.

— Если бы не ты, — продолжил Астар, глядя ей прямо в глаза, — я бы, возможно, вообще не нашел своих друзей. Именно ты предложила пойти сюда. И… благодаря тебе произошло такое чудо. Это, наверное… судьба.

Он улыбнулся. Не хитро. Не вызывающе. А тепло.

— И… прости, что на нашем первом свидании я не смог уделить все время только тебе. Я был… слишком ошеломлен, — голос его стал тише.

Он протянул руку и мягко — очень мягко — положил свою ладонь поверх ее.

Ланая замерла.

Словно на миг выпала из собственного тела. Легкий шок пронесся по ее лицу, и затем… в уголках губ появилась легкая дрожь. А на щеках — снова тот самый, теплый, предательский румянец.

Она не убрала руку.

Как только прозвучали его слова, и тепло его ладони коснулось ее кожи, что-то внутри Ланаи будто треснуло.

Ледяное спокойствие, напряжение, маска сдержанности — все это начало медленно, но неумолимо таять. Щеки снова запылали, уже не просто от раздражения или смущения, а от какого-то странного, непривычного волнения, с которым она не умела обращаться. На лице ее начала проявляться настоящая — робкая, почти испуганная — улыбка.

Она резко отвела взгляд, будто ловко сбросила с себя цепкие глаза Астара, и сдавленно хмыкнула:

— Ладно… — пробормотала она, стараясь сохранить остатки суровости. — На первый раз… прощаю. Но не думай, что ты можешь творить такое каждый день, ясно?

Она попыталась вернуть привычную остроту в голос, но… получилось неубедительно.

Затем, немного подумав, она добавила:

— И все же… я рада за тебя. Что ты нашел их. Этих… друзей. Хотя… — губы ее чуть дернулись. — Эта Сираэль мне не понравилась.

— Правда? — Астар приподнял бровь, едва сдерживая улыбку. — А мне показалось, вы отлично поладили. Буквально дружба с первого взгляда!

Ланая зыркнула на него и шикнула:

— Даже не смей шутить на эту тему!

— Ладно-ладно, — примирительно поднял он руки, но тут же снова наклонился чуть ближе и, с самым честным тоном в голосе, добавил: — Но ты знаешь… Я не против, что ты злишься. Даже в таком состоянии, ты выглядишь очень мило.

— Ч-что? — она повернулась к нему с округлившимися глазами.

— Но твоя мягкая сторона еще прекраснее. Когда ты улыбаешься… — он кивнул на уголки ее губ, — …мое сердце просто тает.

В этот миг все выражение ее лица превратилось в смесь паники, неловкости и бешеного жара. Она резко отвела глаза и пробормотала:

— Ты… д-дурак…

Астар усмехнулся и сделал вид, что не расслышал.

А в груди Ланаи гремел целый ураган. Она еще никогда не сталкивалась с подобным — с тем, кто разрушает стены не грубой силой… а улыбкой и словами.

Остаток их вечера прошел на редкость спокойно. Напряжение, повисшее после неожиданной встречи, постепенно рассеялось. Астар продолжал в привычной манере отпускать легкие шутки и ненавязчивые комплименты, а Ланая — сначала смущенно отмалчивалась, но со временем начала отвечать, пусть и неуверенно. За ее холодной маской постепенно проступала другая грань — искренняя, теплая, даже немного наивная. Все то, что она старательно прятала от мира за суровой внешностью и боевыми навыками.

Когда первые проблески рассвета окрасили небо над Люксенхеймом, они вышли на площадь с фонтанами. Воздух стал прохладнее, а сад погрузился в предутреннюю тишину. Ланае не нужно было куда-то уходить, ведь она жила внутри Багряного Аукционного Дома. Скорее, она пошла проводить Астара. Он же, прощаясь, не скрывал довольной улыбки — вечер прошел куда лучше, чем он мог представить. Но еще больше его удивило выражение лица Ланаи.

Она тоже выглядела довольной. По-своему — сдержанно, но вполне очевидно. В ее глазах впервые появился какой-то странный блеск: неуверенный, теплый и… немного предвкушающий. Казалось, первое свидание оставило куда более глубокий след, чем она позволяла показать.

Том 1. Глава 28 — Особо Опасный Новичок

Пока Астар работал и развлекался, то не подозревал, что этим привел нескольких людей в бешенство. В районе казарм, ближе к тренировочным плацам, уже несколько часов сидела пятерка мужчин. Они устроились в тени невысокого складского здания, укрывшись за поломанными ящиками и грудами мешков. Каждый из них был одет во все черное: туники без знаков различия, плотные маски, скрывающие лица, перчатки. В их облике читалась не только скрытность, но и опасность.

Ночь они провели в напряжении, сдерживая раздражение и сонливость. Каждый час ожидания делал их все более угрюмыми. Один из них, массивный, с глазами хищника, цедил сквозь зубы:

— Он что, развлекался до утра, тварь? Или сдох где-то в канаве?

— Да если бы сдох, было бы проще, — прошипел второй. — Нам бы только тело найти осталось.

Третий, нервно стуча пальцами по ящику, тихо пробурчал:

— Я предупреждал — не стоит на него выходить наобум. Парень странный. Может он услышал наш вчерашний разговор?

— Заткнись, — огрызнулся четвертый. — Мы не для анализа тут сидим. Есть цель — жди. Не ной.

Пятый — самый спокойный, с голосом холодным и сухим, наконец сказал:

— Скоро все начнут вставать. У нас осталось не больше часа до утренней тренировки и смены патрулей. Если он не появится — переносим на завтра.

— На завтра? — фыркнул кто-то. — Надеюсь, что Ксирон на нас не разозлится...

Но именно в этот момент один из них резко вскинул руку, прижавшись к стене.

— Тсс! Смотри…

В этот самый момент, из-за угла одного из зданий казарм, неторопливо, словно мир принадлежал только ему, вышел Астар.

Спокойный шаг. Плечи расправлены. И — довольная, почти дурацкая ухмылка на лице. Будто он не пропадал всю ночь непонятно где, а возвращался с приятной утренней прогулки.

Как только пятерка в черном увидела ухмылку на лице Астара, все остатки самообладания у них разлетелись вдребезги.

— Вот же ублюдок, — прошипел один. — Мы всю ночь как псы под дождем — а он улыбается, как будто из борделя вернулся!

— Он издевается над нами, — рыкнул другой. — Он точно знал, что мы ждем. И нарочно тянул время!

— Все. Хватит. — Голос самого спокойного стал металлическим. — Бьем. Быстро, синхронно, без лишнего шума.

И они двинулись.

— Шув! Шув! Шув! — словно по команде, тени сорвались с места и в один миг сжались вокруг Астара. Тот успел только поднять глаза — и тут же почувствовал, как воздух над головой дрожит от движения тел. Один — в прыжке сверху. Второй — справа, целясь кулаком в шею. Остальные трое шли в обход, с расчетом отрезать пути к отступлению.

"Что за?!" — мысленно выкрикнул Астар, но рефлексы сработали быстрее чем мысли.

Астар пригнулся, уворачиваясь от удара сверху, и резко выкинул руку вперед — ладонь разрезала воздух, вспыхнув серым туманом. Он неосознанно вызвал всю свою мощь, и Вихрь Абиссии внутри, вспыхнул с максимальной силой!

— Ду-дууум! — тело Астара тотчас взорвалось серым туманом, в котором зажглись сотни черных искры!

Как будто сама атмосфера вокруг изменилась в мгновение ока.

Волна силы рванула от Астара по кругу — мощная и хищная. Она ударила во врагов, и вся пятерка разлетелась, как куклы, ударяясь о стены и землю. Один врезался в ящик, другой прокатился по земле, третий глухо ахнул, впечатавшись в металлический столб.

На миг — тишина.

Астар застыл, удивленный самим собой.

"Это я их отбросил?" — мелькнуло в голове. "Поглощение абиссии сделало меня заметно сильнее!" — с блеском в глазах осознал он.

Но он не успел осмыслить новую силу, как переключился на насущную проблему. Учитывая скрытность врагов, они точно напали неслучайно! Они ждали именно его!

— Твою ж… — прокашлялся один из упавших, пытаясь подняться. — Откуда у него такая сила?! Мы же на одном гребаном уровне!

— Это ненормально… Его что в тайне выращивали в Багряном Золоте?! — зашипел второй, вытирая кровь с подбородка.

— Заткнитесь! — отрезал хладнокровный, поднимаясь на ноги. В его голосе не было ни злости, ни страха. Только резкий командный тон. — Подняться. Сейчас же. Выброс мемории был силен, но он не контролирует это. Он не подготовлен. Мы сможем его задавить — если будем атаковать слаженно.

Несмотря на потрясение, пятерка быстро собралась. Без суеты, без истерики. Их подготовка ощущалась в каждом движении. И уже через несколько секунд они вновь пошли в наступление — на этот раз куда организованнее. Словно тень, обрушивающаяся с пяти сторон одновременно.

— Бам! Бам! Бам! — удары полетели сразу с нескольких сторон, отбрасывая Астара назад. Инстинктивно он смог заблокировать несколько выпадов, но остальные попали по нему.

Скривившись, Астар сцепил зубы и отпрыгнул от очередной атаки.

"Черт... Их удары весьма сильны! Если я не удержу баланс тела и упаду, они смогут избить меня до полусмерти!" — мгновенно осознал Астар, понимая, что дела обстоят очень серьезно.

Астар, сжимал кулаки, заставляя Вихрь внутри себя бурлить. Он чувствовал, как тело наполняется мощью, но при этом… он ощущал нехватку практических умений.

"Плохо…" — пронеслось в голове. — "Они не просто силой давят. Они знают, как бить."

— Шув! Шув! Шув! — очередная слаженная атака разрезала воздух. Астар успел отбросить двух, благодаря своей подавляющей силе, но со спины прилетел удар, отправляя его в полет.

— Кгах! — кашлянул он, в последний момент сумев сгруппироваться и сделал кувырок. Благо, его враги не успели напасть с новой серией ударов.

"Не нужно паниковать, Астар! Вспомни все советы инструкторов! Нужно хотя бы правильно держать стойку!" — мысленно выкрикнул он, отставляя правую ногу назад и поднимая руки.

"Плечо — ось удара. Центр тяжести — ниже. Локоть ближе к телу, блок проводи через движение корпуса…"

Но как только он сделал шаг вперед, один из противников нырнул под руку, ударив в солнечное сплетение. Второй — в поясницу. Третий почти ударил его колено ногой.

— Кгах! — раздался кашель и Астар опять отступил.

Если бы не абиссия, бушующая в его теле, эти удары давно вывели бы его из строя.

"Они бьют по связкам и суставам. Не просто драка… Они хотят меня покалечить!" — с каждым мгновением Астар осознавал: он держится не потому что силен — а потому что абиссия пока компенсирует его неопытность.

Но надолго ли хватит этой форы?

И вновь — шаг назад. Еще один. И еще.

Астар пятился, как зверь, загнанный в угол, пока в глазах не мелькнуло воспоминание.

“Стиль Непоколебимого Копья!”

Вспышкой в сознании пронеслись строчки из свитка, что он читал в учебном зале. Описание одной из ключевых механик: "Ключом к Стилю Непоколебимого Копья является подача энергии — точной амплитудой, в нужный момент, когда удар врага близок к соприкосновению. Мемория, высвобождаясь, образует кратковременный 'взрыв' — не чтобы поразить, а чтобы погасить силу удара, нарушить ритм противника и откинуть его, нарушив баланс."

Тогда ему казалось это чересчур теоретичным. Но сейчас… сейчас тело само искало опору в знании. Даже без копья. Даже с пустыми руками.

"Если нет оружия — значит, руками. Принцип ведь тот же."

И тут — удар!

Один из противников рванул к нему с низким, сокрушающим кулаком, целясь точно в ключицу.

Но в этот миг время словно замедлилось.

Внутри Астара сработал инстинкт. Он вдохнул, словно втянул в себя весь шум мира, и влил энергию — не резким выбросом, как раньше, а направленно. Точно в ладонь, как будто та стала острием невидимого копья.

Контакт.

— Бам! — раздалась короткая вспышка серого тумана.

…и в следующее мгновение тело врага дернуло назад с резким хрустом.

Его верхняя часть — грудь, плечи, голова — отдернулась, словно ее оттащила невидимая сила, а ноги еще на долю секунды остались стоять на месте. Связь между центром тяжести и координацией была разорвана — он потерял равновесие.

"Добить!" — мысленно выкрикнул Астар, не колеблясь ни мгновения.

Пока противник не рухнул, он шагнул вперед и вложил весь вес в правый кулак, нанося прямой удар в живот.

— БУМ! — и в момент контакта он вызвал еще один импульс. Мощный, сфокусированный.

Кулак не просто ударил — он взорвался абиссией изнутри, словно нанося дополнительны удар в уже ослабленное место.

Под кулаком захрустели кости и лопнула плоть. Воздух задрожал. Крик еще не сорвался, а тело противника уже отлетело.

— Шуув! Бам! — противника отбросило на добрые десять метров, словно его подбросили гигантской рукой. Он врезался спиной в каменную стену, оставив там вмятину, а затем обрушился на землю, с видом тряпичной куклы.

На миг — тишина.

Остальные четверо… просто застыли.

Они не атаковали. Они просто стояли, потрясенно уставившись на Астара.

— Он использовал импульс… руками?! — выдохнул один. — Этот парень — чертов псих!

— Как его руки выдержали это?! — отозвался другой. — Он же должен был порвать себе мышцы и хрящи!

Астар не знал, но они были правы. Эту основу осознавали все, кто хоть раз пробовал технику импульса.

Подобное давление — взрыв мемории в точке контакта — применялось только с оружием. Только лезвие, древко или артефакт могли выдержать такую нагрузку. Обычная плоть от такого начинала рваться, сдавливаться изнутри, воспаляться. Даже Серый Мнемарх бы получил травму.

Но не Астар. Его тело было закалено абиссией — куда более тиранической энергией. Но на этом все не заканчивалось, ведь он, как и члены его рода обладал удивительной сопротивляемостью к этой проклятой энергии.

В этот миг внутри Астара будто щелкнул переключатель.

До сих пор он защищался и осторожничал. Но внезапно, он ощутил азарт и даже некую кровожадность. Он ощутил вкус силы, которую можно было обратить против врагов!

Он чувствовал, как ладони онемели и пульсировали, будто он долго держал их в ледяной воде. Но это ощущение не пугало его. Наоборот — оно заводило. По нервам пробегал зуд адреналина, пульс бил в висках, а в груди что-то раскрылось.

Сила. Живая. Настоящая. Нарастающая.

"Они не смогут меня подавить!" — промелькнуло в голове.

Астар развернулся к оставшимся врагам. На лице его появилась жуткая ухмылка — холодная, даже звериная.

— Зря вы это начали, — бросил он. — Теперь ваша очередь получать.

И — сорвался с места. — Шув!

Он двигался просто, без сложных техник, но с такой аурой, что казалось — каждое движение вырезано в воздухе лезвием. Самые базовые элементы — уклон, шаг, удар — но исполненные так, что каждое касание стало разрушением.

Он подскочил к ближайшему, что от страха на мгновение запоздал с защитой.

Противник поднял руки в блок — но в этот же миг вновь раздался “взрыв”. Удар пришелся в центр предплечий, и его тело, как кукольное, улетело вбок, прокатившись по земле, оставляя за собой пыльный след.

Оставшиеся трое не стали ждать.

— Оружие! — выкрикнул один, и сталь сверкнула в руках.

Ножи. Короткие мечи. Изогнутые кинжалы. Блеск клинков в предутреннем свете.

Но прежде чем они успели наброситься, издалека раздался голос:

— ЭЙ! Что там происходит?! Патруль! Быстрее!

Трое мгновенно дернулись.

— Черт… — один метнулся к лежащему соратнику. — Поднимай его! Уходим! Быстро!

Без лишних слов, двое из них подхватили своих раненых товарищей, и под прикрытием третьего, резко сорвались с места, растворяясь в переулках казарм.

Астар замер, тяжело дыша. Руки все еще горели изнутри, в венах ощущалось покалывание. Будто энергия внутри все еще пыталась вырваться, требуя выплеска.

Он сжал пальцы, ощущая их дрожь.

Сердце колотилось, словно после экстремальной выходки… но в груди пылал не страх. Экстаз. Грубый, первобытный восторг.

Он только что выстоял в реальном бою с Примархами. Но то, что в последний миг они достали холодное оружие, сильно насторожило Астара.

"Мое копье в казарме... Лучше бы всегда носить его с собой. Благо, теперь у меня есть пространственное хранилище..." — мысленно подметил он.

Но сейчас было не до этого… Если его поймает патруль, то он попадет в неприятности.

Астар резко рванул в другую сторону, растворяясь в тенях рассвета, с еле заметной усмешкой, затаившейся в уголках губ. Все о чем он сейчас думал, это об тренировке Стиля Непоколебимого Копья.

"Если я сумел создать этот Импульс Мемории руками, значит и копьем смогу!"

В этот самый момент, на крыше одного из зданий Военного Дома, высоко над пыльными тренировочными плацами и притихшими улицами, в тени дымоходов сидела фигура. В черной мантии с высоким воротом, опустив капюшон на глаза, она почти сливалась с архитектурой. Только редкие порывы ветра поднимали ткань и выдавали ее присутствие.

В руках незнакомца находился раскрытый плотный блокнот, страницы которого были исписаны ровным, аккуратным почерком. В правой руке — перо с чернильной жилкой, скользившее по бумаге безостановочно.

Фигура наблюдала за схваткой с самого начала. Ни единое движение Астара и его врагов не ускользнуло от ее взгляда.

Запись за записью. Удар за ударом. Энергетический всплеск, точка подачи, реакция мышц, поведение в стрессовой ситуации. Все документировалось.

— Интересно… — негромко прошептал наблюдатель, отрывая взгляд от блокнота. Голос был бархатисто-холодным, безэмоциональным, но в нем сквозила сдержанная заинтересованность. — Он псих… но хладнокровный псих. Решился на импульс руками. Сила есть, голова — тоже. Иначе бы даже не попытался.

Рука продолжила движение.

— Основной прием Стиля Непоколебимого Копья. Освоен после одного дня теории и тренировок. Просто… интуитивно. Как будто тело вспомнило, что должно делать.

Пауза. Страница была перевернута, и перо снова заскользило по бумаге.

— Характер — азартный, боевой, склонен к риску. Но импульсивность сдерживается разумом. Он не потерял самообладание даже в пике сражения. Это… похвально.

Ветер тронул край мантии.

— Его тело… может быть причиной, почему его пригласили в Отряд Багряного Золота. Скорее всего, этот пацан имеет аномальную прочность тканей и костей. Тело обычного Примарха точно не выдержало бы нескольких импульсов, вырывающихся изнутри.

Наблюдатель на миг умолк, глядя в сторону, где Астар исчезал в утренних тенях.

— Давно у нас не было такого “сорняка”… Интересно, что произойдет, когда другие увидят мой отчет? Остальные Элитные Отряды точно узнают об этом в кратчайшие сроки, ха-ха.

Щелчок. Крышка блокнота захлопнулась, перо исчезло, и через мгновение фигура уже не стояла на крыше. Только ветер прошелестел по черепице, унося с собой еле слышное эхо.

Астара предупреждали об этом. За всеми "сорняками" велось строгое наблюдение. И теперь, когда он показал себя, последствия были неизвестны. Если раньше никто не знал, чего ожидать от Астара, то сейчас его точно отметят, как "особо опасного новичка".

Том 1. Глава 29 — Арена Золотой Марионетки

Для Астара солнце взошло так мирно, будто и не было жестокой утренней драки. Теплые лучи окрасили крыши Военного Дома в мягкое золото, и тренировочные плацы наполнились шумом, ударами, выкриками инструкторов и стуком оружия.

Астар же, несмотря на недавнее нападение, чувствовал себя удивительно собранным.

Он не получил ни одного серьезного увечья — тело болело, руки все еще покалывали, но ни вывихов, ни переломов, ни внутренних сбоев. Энергия, бушующая внутри него, словно выжигала слабость. И это лишь утвердило Астара в мысли: он должен тренироваться дальше. Настойчивее. Системно. Глубже.

Он прошел все утренние тренировки в Военном Доме без жалоб. Стандартная отработка боевых стоек, упражнения на реакцию, контроль энергии, базовая техника уклонения. Каждый этап давался Астару лучше, чем многим другим новичкам. Он стал замечать, как его тело быстрее откликается на команды. Даже инструкторы иногда одобрительно переглядывались.

Тренировки Техники Непоколебимого Копья также прошли очень плодотворно. Астар специально не пытался использовать импульс, желая сначала отточить этот прием. Инструктор Хельмут даже похвалили его, выделив, что его прогресс впечатляет.

Также, помимо тренировки, Астар заметил недовольный и даже пропитанный ненавистью взгляд Ксирона. Он ощущался иначе, чем вчера. Будто бы между ними произошел еще один конфликт.

Этого было достаточно, чтобы в уме Астара возникло подозрение: “Видимо этот ящер как-то связан с нападением утром… Когда стану сильнее, нужно будет его ‘отблагодарить’ за теплый прием.”

Когда тренировки закончились, и большая часть "сорняков" двинулась к казармам или пошли подрабатывать, Астар не последовал за ними. Он попрощался со своими соседями, удивив их своей целью. И все потому, что реализация этой цели стоила очень дорого для обычных "сорняков"...

Он последовал словам Зигмунда. Астар решил пойти на Арену Золотой Марионетки, и начать там практиковаться в Стиле Непоколебимого Копья. После утренней драки, в этом было еще больше смыла, так как он понял принцип использования импульса.

В небольшом дворике, возле склада, он перехватил сурового, но спокойного инструктора с глубокими шрамами на лице.

— Арена Золотой Марионетки? — переспросил тот, хмыкнув. — Она в северной части Военного Дома.

Астар поблагодарил и направился туда.

Внутри что-то уже горело. Не просто интерес — нет, жажда. Он знал: противники, которые напали на него, не были случайными задирами. И вполне возможно, что следующее нападение будет еще жестче.

“Нужно поднять мои практические навыки. Если хочу конкурировать с лучшими, каждый из моих аспектов должен быть на высоте. Одной только мощи абиссии и моего тела недостаточно,” — твердо решил он.

Астар быстро оказался в северной части Военного Дома, обойдя его главное здание по периметру. Он сперва даже не понял, что находится в нужном месте.

Он ожидал увидеть очередные залы с тренировочными куклами, мишенями, возможно, отделенными секциями для спарринга… но вместо этого вышел на обширную, вымощенную камнем площадь, напоминающую скорее ритуальную арену, чем боевую зону.

Всю площадь покрывали, десятки ворот ведущих в никуда, но почему-то к ним стояли очереди. Каждые ворота были уникальны — разные размеры, формы, цвета. Некоторые — круглые и гладкие, другие — высокие и зазубренные, с мерцающими символами. Несколько были окружены кругами рунических печатей. От некоторых ощущался легкий ветер, от других — волны жара.

"В чем смысл этих сооружений?" — мысленно произнес он, но в этот момент прищурился.

Одни из ворот открылись, впуская очередного Мнемарха внутрь. И к своему удивлению, Астар обнаружили кружащийся вихрь энергии прямиком в проходе. Он сразу узнал эту технологию, ведь она была почти идентична той, что вела в логово Круга Оскверненной Клятвы.

"Это не просто тренировочные комнаты…" — с удивлением осознал он. "Видимо они ведут в изолированные зоны, и предназначены для разных типов тренировок."

Он огляделся и быстро подошел к сойке регистрации — небольшому павильону с полукруглой стойкой и множеством металлических табличек на стенах. За стойкой сидел бес средних лет — с усталым, но проницательным взглядом. Он лениво перелистывал журнал, пока не заметил приближающегося Астара.

— М? Чем могу помочь?

— Мне нужна Арена Золотой Марионетки, — быстро ответил Астар.

Мужчина оторвался от журнала и поднял на него взгляд. В первую секунду на его лице появилось пренебрежение от уровня развития Астара. Но, увидев знак Багряного Золота, он слегка усмехнулся:

— Ооо... так ты из богатеньких, — ехидно подметил он. — Арена Золотой Марионетки — одна из самых дорогих тренировочных зон. Из тех, что не требуют очков репутации, она — почти на вершине. Не многие могут себе позволить такие тренировки… — он окинул Астара взглядом. — …везет же некоторым, да?

Астар, не обращая внимания на ехидство, сдержанно кивнул и уточнил:

— Сколько это стоит?

Мужчина щелкнул пальцами по одной из табличек, и та, словно живая, отозвалась слабым свечением. Он мельком взглянул на цифры и, почти безразличным тоном, ответил:

— Одна серебряная монета за час.

— Что? — не сдержался Астар.

Он быстро вспомнил, что подобная монета стоит как самое слабое ядро Первого Серго уровня. Когда Лукарис покупал ему одежду, то потратил около десяти серых монет. А одна серебряная стоила как сотня серых! Одна серебряная монета — это не просто дорого. Это очень дорого.

Он немного сглотнул и, неуверенно достал свой "кошелек" из пространственного хранилища.

Регистратор моментально оживился, заметив это движение. Его глаза чуть расширились, а брови взметнулись вверх:

— Видимо ты действительно ценный новичок, раз тебе уже выдали пространственный артефакт.

Астар не ответил. Он не знал сколько денег ему передал Зигмунд, поэтому ему было не до слов работника. Развязав завязки мешочка, он заглянул внутрь — и… замер.

Внутри лежали аккуратно рассортированные, словно выложенные по рангу и номиналу, серебряные монеты. Но рядом с ними, поблескивая загадочным синим отливом, прятались и другие…

— Синие? — шокировано выдал он. — Это…

Одна синяя монета равнялась ста серебряным.

Он быстро закрыл мешочек, чтобы не привлекать излишнего внимания, и мысленно произнес: "Зигмунд не мелочился. Он выдал мне целую кучу денег!"

Астар не стал терять времени. Он молча достал сразу пять серебряных монет и аккуратно выложил их на стойку.

— Пять часов. Хочу использовать все до последнего, — сказал он твердо.

Регистратор одобрительно кивнул и начал заносить данные в металлическую дощечку, сиявшую тускло-синим светом. Но, закончив, он с интересом взглянул на Астара и, натягивая добродушную усмешку, добавил:

— Если берешь на пять часов подряд, может, хочешь добавить кое-что полезное? У нас есть лечебные мази и пилюли. Очень популярны среди тех, кто тренируется долго. Особенно в зонах с марионетками.

Астар прищурился:

— Что за мази и пилюли? Сколько в них мемории?

— Ха, мемории почти нет, — усмехнулся работник. — Это лекарства миконитов. Их травники используют редкие, или же искусственно выведенные растения. Такие лекарства работают напрямую с телом: устраняют боль, снимают напряжение, восстанавливают ткани и тонизируют. Они не для культивации силы.

Он сделал короткую паузу, а потом добавил, понизив голос:

— Если тебе нужна мемория — у нас также есть очищенные ядра абиссалов. Их можно использовать для быстрого восстановления при тренировке.

Астар задумался. Мемория ему не подходила — энергия Абиссии внутри него была несовместима с обычными источниками. Но вот лекарства, действующие на тело напрямую — это стоило попробовать.

— Дайте одну мазь и три пилюли, — коротко сказал он.

— С вас пять серебряных монет, — довольно ответил работник.

Астар не стал медлить и быстро рассчитался. Он хотел проверить подобные лекарства в действии, а денег у него было достаточно.

— Приятно работать с щедрым клиентом, — усмехнулся регистратор, аккуратно подвигая к нему небольшой холщовый мешочек с покупками и металлический жетон с выгравированным знаком ворот.

— С этим жетоном, — пояснил он, — ты проходишь к золотым воротам с символом Марионетки. Следом тебя перенесет в изолированное тренировочное пространство. Никто тебя не побеспокоит. Время отсчитывается автоматически — по завершении, ты будешь телепортирован обратно.

Астар кивнул, взял мешочек с лекарствами и жетон, спрятал их в хранилище и направился к указанным вратам. Его сердце билось с приятным напряжением — впереди было что-то нетипичное. Он уже понимал, вряд ли в его жизни был опыт, который сейчас предстоит пережить.

Астар, не теряя времени, зашагал через площадь, сгорая от любопытства. Среди десятков порталов его глаза сразу выхватили нужный — золотые ворота, по центру которых сиял очевидный символ Марионетки: стилизованная фигура с подвешенными руками, словно на нитях.

Перед входом стояли трое Мнемархов. Судя по цвету брошей на груди — все были Серого ранга. Их лица были полны сосредоточенности, и ни один не желал заводить беседу. Астар встал за ними, терпеливо дожидаясь своей очереди.

Время тянулось напряженно, но сама очередь двигалась быстро. Как только кто-то заходил внутрь портала, так сразу же исчезал, а ворота закрывались. Едва зашел последний — ворота закрылись вновь.

Астар не медлил, он шагнул вперед, держа в руке жетон. Золотой круг на воротах вспыхнул, реагируя на жетон в его руке. Врата открылись.

Он шагнул.

Мир вокруг тут же закружился, растянулся, как ткань, а затем сжался до точки. Шаг — и его ноги коснулись камня. Атмосфера вокруг изменилась — стала тише, как в закрытом храме.

Он оказался в обширном каменном зале, круглой формы. Радиус помещения составлял около пятидесяти метров. Потолок терялся в полумраке, а вдоль стен тянулись высокие колонны, уводящие взгляд вверх, к темным сводам. Пространство не казалось душным и скованным — напротив, оно было словно создано для комфортного сражения.

В самом центре арены возвышалась каменная стойка, на которой покоился золотой шар, размером с человеческую голову. Он мерцал мягким, внутренним светом. Прямо под ним была закреплена табличка с текстом, выгравированным в камне.

— Ничего себе... — оглядываясь по сторонам пробормотал он. — Каждый попадает в свое изолированное пространство... Неужели Орден построили десятки одинаковых залов и телепортирует в них Мнемархов? Или де здесь задействована другая технология, вроде иллюзий?

Астар подошел ближе к шару, и взгляд его упал на табличку, покрытую ровными, четкими линиями резьбы. Слова были выведены с предельной точностью, будто врезались прямо в сознание:

"Добро пожаловать на Арену Золотой Марионетки.

Прикоснувшись к сфере, вы можете задать следующие параметры: количество противников, их уровень боевой силы, наличие или отсутствие оружия, тип поведения.

Внимание!

Марионетки не могут убить вас, но способны нанести серьезные травмы. Тренировочное пространство построено по стандарту "реального боя".

Арена остановит бой только в случае: критических ранениях, потери сознания, или же телепортации наружу.

Это сделано для имитации настоящей схватки. Цель — научить распознавать момент, когда цена ошибки слишком высока."

Астар, дочитав, лишь тихо выдохнул и провел пальцами по холодной поверхности шара.

“Так вот зачем эта тренировочная зона,” — пронеслось в голове. "Обучение на грани, чтобы понять границы силы и расширить их... Это именно то, что мне нужно!"

Вдохнув глубже, Астар взмахнул рукой, и с сухим металлическим звоном в его ладони материализовалось копье. Ранее он, конечно же, перенес его в свое пространственное хранилище, понимая, что после утреннего нападения расставаться с оружием — глупо.

Он решительно положил руку на золотую сферу.

Тепло. Вибрация — мягкая, будто напряжение перед ударом грома.

И тут… внутри его головы — будто кто-то заговорил. Голос был негромким, но ясным. Шел из ниоткуда, но был отчетливым. Он не принадлежал мужчине или женщине, не был металлическим или магическим. Просто — был. Спокойный, ровный, немного отстраненный. Как будто сама Арена обращалась к нему напрямую, минуя речь.

“Допустимый максимум на текущий момент: один противник уровня Серого Мнемарха... либо до десяти марионеток ранга Примарха.”

Голос был ровным, без оценки. Как констатация факта.

“Если проявите себя в бою, ограничения могут быть пересмотрены.”

Астар слегка приподнял бровь, но не ответил сразу.

“Сколько противников желаете?” уточнил голос.

— Пятерых, — спокойно сказал Астар, не зная, нужно ли было говорить вслух, или можно было просто подумать. Но голос отозвался сразу же, как будто услышал мысли.

“Какое оружие, поведение, специализация?”

Астар чуть усмехнулся:

— Хочу, чтобы все было неожиданно. Как в настоящем бою.

Молчание. Но какое-то особенное. Почти как одобрение.

Его ладонь все еще лежала на поверхности шара, но тот уже начал пульсировать легким внутренним светом. В воздухе нарастало напряжение. Он чувствовал, как что-то начинает сдвигаться в самой структуре пространства.

Голос больше не прозвучал. Больше ничего не было сказано.

Но Астар уже понял — Арена приняла его пожелания.

В тот же миг золотая сфера вспыхнула — не ослепительно, но достаточно резко, чтобы резануть по глазам отраженным светом. В воздухе пронеслось глухое пульсирующее "тум", будто где-то глубоко под землей забилось сердце арены.

А затем — в воздухе появилась золотая пыль.

Из ниоткуда, по кругу в десяти шагах от Астара, начала подниматься потоки пыли. Она закручивалась спиралями, будто оживала, собираясь в формы. Сначала очертания, потом плотность, и вот уже — фигуры. Высокие, безликие, из чистого, гладкого золота.

Пять марионеток. Их тела были анатомически точны, но без лиц, без ненужной одежды, без украшений. Лишь функциональность.

И они сразу захватили позиции — не просто расставленные по кругу, а стратегически продумано.

Первая — с длинным копьем, только чуть тоньше и легче чем у Астара. Она заняла позицию строго напротив него, в классической оборонительной стойке: копье направлено вперед под углом, ноги широко расставлены, корпус слегка сдвинут вбок. Явно — будет работать как основная линия давления.

Вторая — с парными клинками, короткими и загнутыми внутрь, как у бойцов ближнего боя. Она сразу ушла влево, двигаясь по дуге и стараясь занять фланг. Ее стойка была низкой, почти звериной: прижатая к земле, готовая к выпаду в любой момент.

Третья — с массивным молотом, который держала одной рукой. Это была точка давления. Она заняла тыл, но не впритык — словно бы готовилась к удару в критический момент, когда противник ослабнет. Медленная, но явно смертельно опасная.

Четвертая — с тонким, длинным мечом, почти как рапира, и металлическим щитом. Она осталась чуть в стороне, ближе к правому краю, выстраивая классическую дуэльную стойку. Явно — для контроля пространства и нанесения точечных ударов.

Пятая — без оружия. Совсем. Но при этом она заняла точку за спиной Астара. Руки — чуть согнуты, ладони раскрыты, пальцы — длинные, словно когти. Ее баланс тела, легкость в стойке — все говорило о том, что это будет боец ближнего контакта. Гибкий. Быстрый. Убийственно точный.

Их расстановка была пугающе грамотной.

Челюсть Астара буквально отвисла.

Он смотрел на пятерых марионеток — и даже не пытался скрыть своего потрясения. Стойки, расстановка, стратегические точки… Все выглядело очень опасно. Пугающе выверено. Без пауз. Без суеты. Они точно знали, как будут сражаться.

— Это... — прошептал он, мысленно отступая на шаг. — Это даже не похоже на тренировочную симуляцию…

Он провел глазами по каждой из фигур, чувствуя, как по коже бегут мурашки.

"Эти… куклы… они выстроились лучше, чем те пятеро, что напали на меня утром. В разы лучше! Их построение… это тактический захват, идеально отлаженный. Ни одного дублирования ролей."

Он сжал копье, и у него даже немного вспотели ладони.

"Нужно переставать все сравнивать с Землей. Я опять очень сильно недооценил технологии этого мира!"

Конечно, он слышал от Зигмунда, что тренировочные арены это не просто комнаты с манекенами. Что все — глубже, сложнее. Но видеть это своими глазами — совсем другое. Уровень детализации, реакций, тактической осмысленности этих марионеток казался нереальным.

"Вот черт…" — выдохнул он мысленно, "…если это — арена, доступная без очков репутации… Что тогда можно получить в более дорогих тренировочных зонах?"

Фантомная дрожь прошлась по позвоночнику.

Он даже не осознавал, что от напряжения перестал дышать. Только когда одна из марионеток чуть склонила голову, будто оценивая его, он инстинктивно втянул воздух.

"Кажется я переоценил себя…" — мысленно проговорил он, принимая стойку. "Сейчас нужно сосредоточиться на только бое, иначе я точно не выйду отсюда целым!"

Как только Астар занял стойку, раздался первый резкий скрежет металла по камню.

Марионетки пришли в движение одновременно. Не как аморфные куклы, а как отлаженный ударный отряд, где каждая роль была выверена.

Первая — с копьем — рванулась напрямик, разрезая воздух быстрым уколом в горло. Точный выпад — прямой, расчетливый, смертельный. Ее шаги не сбивали ритм — она двигалась играючи, каждая точка опоры — четкая, стабильная.

Слева уже заходила марионетка с парными клинками. Она работала зигзагом — низко, скользя почти по полу. Она отвлекала, и было непонятно, когда та нанесет удар.

Астар едва успел поднять копье — и вложил энергию. В тот же миг:

— БУМ! — первый Импульс. Раздалась вспышка абиссии по древку оружия, встречая наконечник копейщика, тотчас отбрасывая его оружие и выводя из стойки.

Но это "мгновение" тут же перехватила марионетка с молотом.

Она не бежала. Она просто сделала шаг — и воздух будто бы сжался, когда стальной молот с хрустом обрушился сверху, на голову Астара.

Он отскочил, инстинктивно закручивая копье над головой.

— БАМ! — молот с грохотом рухнул на плитку зала, поднимая в воздух пыль и вызывая дрожь под ногами.

"Черт! Их удары безжалостны! Они действительно могут покалечить!" — стиснул зубы Астар, отступая по дуге.

Справа — движение! Марионетка с щитом и длинным мечом прошла по диагонали, атакуя под углом в шею. Удар был точечным, ловя Астара в момент, когда он только отступил.

Астар едва успел вывернуть копье, ударяя в ответ. Он тотчас влил в наконечник свою энергию, вызывая взрыв импульса. Вот только марионетка удивительно быстро сменила стойку, защищаясь щитом.

— Бам! — раздался взрыв, но дуэлянт почти не попятился! Он ловко вынырнул из-за щита, ударяя рапирой в шею Астара!

— Чк-кх! — сталь заскользила по древку и задела плечо. Благо Астар также успел вывернуться.

"Как мне выйти отсюда целым?! Если бы не импульсы… я бы уже лежал в луже крови!"

Он не мог даже отдышаться. Потому что пятая марионетка — та, что без оружия — уже была у него за спиной. Он даже не почувствовал, когда это случилось. Она не нападала, пока он не отступил в нужное место.

А потом — движение. Одно. Как у хищника. Она влетела в ближний бой, вытянутой пяткой ударяя в бок, почти на уровне печени.

Астар инстинктивно скрутил корпус, подставляя локоть — вспышка!

— БУМ! — импульс прошел через его тело, выбивая марионетку из центра тяжести. Та тотчас отлетела, но ловким кувырком вернула себе позицию в полете, приземляясь на ноги.

"Они обучены… Они обучены добивать, уничтожать, душить без шанса на восстановление!"

Астар тяжело дышал, отступая — вся его защита держалась только за счет точных импульсов, которые на миг сбивали ритм, отталкивали, сбивали баланс противников.

Но даже этого — не хватало.

Его копье гудело от напряжения. Абиссия в нем бурлила, как вода в котле. Каждая блокировка требовала идеального тайминга. Еще чуть-чуть — и он допустит ошибку.

"Я не смогу их победить... Но и калечить себя я не хочу!" — отчетливо осознал Астар, не пытаясь себя переоценивать. "Мне нужно начать с одной марионетки, и привыкнуть к разным типам оружия... Эти пятеро меня просто растерзают."

В глазах Астара блеснула решимость.

Холодная. Выверенная. И… легкое безумие — едва уловимое, почти незаметное. Как щелчок в голове, когда ты понимаешь: другого выхода нет.

Он вспомнил правила. Марионетки остановятся только в трех случаях — если нанесут критические увечья… или если он потеряет сознание. Третий же вообще можно было не расценивать, ибо у Астара еще пять часов тренировок впереди.

— Значит, нужно… проиграть, — прошептал он, и губы его дернулись в ироничной ухмылке. — Самому.

Секунда. Полшага назад. Марионетки не атаковали — анализировали. Казалось, что они заметили его странное поведение и пытались понять его следующий шаг.

— Надеюсь сработает...

Астар уже успел изучить некоторые приемы с копьем, поэтому понимал точки баланса своего оружия. Он глубоко вдохнул, затем отпустил древко копья левой рукой — и резким движением, со всей дури ударил по нему. Ребром ладони, по диагонали, под углом, заставляя другой конец копья отскочить прямиком в его голову.

— Чпок! — удар пришелся по виску, звонко отскакивая от от удара назад.

Гул ушел в уши. Перед глазами сразу поплыли блики, а ноги начали терять устойчивость. Последнее, что ощутил Астар — как копье выпадает из пальцев. А затем — темнота.

Марионетки застыли.

На всех пятерых одновременно вспыхнули тонкие золотые руны, и они отступили синхронно. Каменный зал, что секунду назад звенел от ударов и шагов, теперь был тих, как гробница.

А в центре лежал Астар. Без сознания. Но… живой. Целый.

Победа? Нет.

Но умение отступать перед тем, что не можешь победить, — это тоже искусство. Для Астара подобный вариант показался наиболее рациональным и выигрышным в данной ситуации.

Том 1. Глава 30 — Искусство Копья

— Угх…

Астар застонал, чуть пошевелившись, и медленно открыл глаза. Уходящий ввысь потолок храма-арены встретил его тусклым туманом. Несколько секунд он лежал, просто моргая, пока к нему не вернулись ощущения — сначала тяжесть в теле, потом боль в затылке, потом — осознание.

Он резко вдохнул, сел, и тут же поморщился, схватившись за висок.

— Вот же… — пробормотал он, чувствуя, как ноет голова. — Сам себе и навешал…

Все еще слегка рассеянный, он повертел шеей. Виски пульсировали от удара, которым он сам же себя и вырубил. Это сработало идеально… хотя последствия, как теперь оказалось, были вполне ощутимыми.

Он осторожно огляделся. Каменный зал по-прежнему был пуст, тишина звенела, воздух был неподвижным. Арену все еще окружали колонны, а золотая сфера на пьедестале мягко мерцала. Пятерых марионеток нигде не было — они исчезли, как только он потерял сознание.

А это означало только одно.

— Я все еще здесь… — пробормотал он. — Время не вышло.

Он медленно поднялся на ноги, покачнулся, но устоял. Мышцы еще помнили схватку — каждый блок, каждое движение, каждый импульс. И пусть тело ныло, особенно руки, — ничего не было сломано. Ни одного серьезного повреждения.

Он позволил себе короткий смешок.

— Великолепно. Даже разогреться не дали… — хмыкнул он с усмешкой. — Пять марионеток… блестящая идея, Астар. Аплодирую твоей самоуверенности стоя. Прямо стратег и мыслитель…

Он шагнул к центру арены, чувствуя, как с каждым шагом тело возвращает силу. Время для тренировки еще осталось. И теперь, с ясным пониманием, чего стоит ожидать, он уже не собирался действовать наобум.

Астар остановился у золотой сферы и на секунду задумался.

Он держал копье, чувствуя вес в своих руках. Он вспоминал движения, стойки, импульсы, которые использовал в бою, а также теорию, что читал в Стиле Непоколебимого Копья. Он осознал, что каждый раз, когда он применял их, это выглядело… грубо. Слишком прямолинейно. Неуклюже.

"Я все еще не знаю, как по-настоящему работает мое оружие," — пронеслось у него в голове. "Все эти выпады, углы, распределение веса... Да, я прочитал, да, немного отработал. Но я не чувствую копье как продолжение себя. А значит — нужно начать с основ. Глупо сражаться с другими оружиями, когда не понимаю своего."

Он вспомнил удары марионетки копейщика — четкие, экономичные, идеальные по центровке. Даже смотря на нее, ему уже было чему поучиться. Астар даже начал анализировать, как двигалась марионетка, и где была лучше, чем он сам.

— Постой, Астар, — сказал он вслух. — Та марионетка использовала другой Стиль Боя. Мне же нужна та марионетка, что "отзеркалит" меня.

Он поднял руку и положил ладонь на золотую сферу. Тепло вновь побежало по коже, словно Арена чувствовала его настрой.

— Один противник, — четко проговорил он. — Примарх. С копьем.

Ненадолго он замолчал… и добавил:

— Если возможно — пусть он имитирует Стиль Непоколебимого Копья.

Сфера мигнула в ответ, и воздух перед ним начал пульсировать. Золотая пыль закружилась в воздухе, как воронка, и почти сразу начала сгущаться в очертания.

Прямо напротив Астара, в шести метрах от него, начала формироваться фигура. Золото стекалось, тянулось, вытягивалось в форму человека — плечи, грудь, руки. А затем, последним появился силуэт тяжелого копья.

И Астар сразу понял — это не было тонкое, гибкое копье, как у предыдущей марионетки. Это оружие было почти идентично его собственному: длинное, массивное, с утолщенным древком и увесистым наконечником, созданным больше для разрушения, чем для точечных выпадов.

"Видимо арена может выполнять даже такие пожелания..." — мысленно выдохнул он, чуть выпрямляясь. "Копье похоже. Это значит, я смогу понять, как с ним работать правильно…"

Марионетка застыла в стойке. Левая нога была выставлена вперед, пятка задней слегка оторвана от пола — упор на подушечки. Копье наклонилось под острым углом, а острие направилось чуть ниже линии груди Астара. Руки — расслаблены, но собраны, как у опытного бойца. И вся фигура — невраждебна, но сосредоточена. Это не была поза агрессии. Это была стойка мастера, ожидающего первого движения.

Но что особенно поразило Астара — это то, насколько гармонично эта марионетка сливалась со своим оружием. Никакой тяжести в движениях. Никакого надрыва. Только устойчивость, внутренняя пружина и готовность дать отпор.

— Это одна из оборонительных стоек Стиля Непоколебимо Копья... Прекрасно! — в предвкушении произнес Астар.

Астар сжал копье, позволяя телу подстроиться под новый ритм. Сердце гулко отбивало удары в груди — не от страха, а от растущего, всепоглощающего азарта. В его глазах вспыхнула решимость. Он понял, как ему тренироваться дальше. И теперь собирался выжать из тренировочной зоны максимум пользы!

Он скользнул вперед, плавно переходя в стойку атаки. Левая нога — шаг, копье опустилось вдоль корпуса. Центр тяжести — ниже, бедра напряжены, руки чуть расслаблены. И в следующий миг он сорвался с места, резко, будто пружина выстрелила.

— Ха! — короткий боевой выкрик сорвался с губ.

Острие копья устремилось в грудь марионетки, делая упреждающий выпад — силовой, но контролируемый. Древко дрожало от вложенной энергии, и за долю секунды до столкновения Астар использовал импульс — не слишком мощный, но достаточный, чтобы продавить оборону.

— Бам!

Но это оказалось ошибкой. Золотое копье марионетки ловко сдвинулось вбок, и вместо того, чтобы принять удар, оно скользнуло под хитрым углом. В момент касания древко марионетки вспыхнуло импульсом, сбивая удар Астар.

— Ба-бум! — глухой взрыв разорвал воздух между ними.

Астар ощутил, как его оружие уносит в сторону, да еще и с такой силой, что разворачивает все его тело. Он тотчас последовал инерции и даже добавил силы в копье, чтобы быстрее развернуться и не подставить спину. Его ноги скользнули по плитке, и его отбросило на несколько шагов.

"Оно использовало встречный взрыв по моему древку. Да еще и выбрало самую уязвимую точку."

Но не было времени на размышления. Марионетка уже бросилась вперед. Астар едва заметил, что с каждым шагом ее стойка перестраивалась. Левое плечо сместилось назад, копье поднялось над головой — и резкий вертикальный удар рухнул вниз, будто молот!

Астар тотчас выставил блок, делая упор на две руки сразу. Он выставил древко над головой, принимая удар ровно посередине, чтобы амортизировать большую часть атаки противника.

"Нельзя прогадать с импульсом! Нужно ответить ей идеально точно!" — мысленно выкрикнул он.

— Бам! — два копья вновь столкнулись, вызывая взрыв. Колени Астара слегка прогнулись, но так и было задумано. Благодаря его встречному импульсу, атака была принята удачно, вот только его запястья захрустели и отдали резкой болью.

Но не успел он среагировать, как марионетка надавила на свое копье, и оттолкнулась, в последний момент создавая импульс. Взрыв тотчас создал инерцию, которая помогла марионетки сделать заднее сальто за мгновение. И не успела она приземлиться, как прямиком в полете нанесла удар в пузо Астара.

— Тц! — сжав зубы, Астар инстинктивно сделал то, что другие не могли. Он отправил импульс в свои ступни, в последний момент отлетая и избегая прямого укола в живот.

Он откатился назад, перекатом смягчая падение, и тут же встал в новую стойку, выдохнув, смахивая капли пота со лба. Внутри бушевал огонь. Не страх. Не паника. Азарт.

"Что за безумное движение. Но это было… гениально!" — пронеслось в голове. Каждый шаг марионетки был гораздо продуманнее, чем его.

Астар вновь метнулся вперед, на этот раз используя низкий выпад — копье шло снизу вверх, срезая диагональ от бедра к плечу. Он вкладывал импульс в самую финальную фазу, как учили в теории — "импульс в последнюю долю удара, когда противник принимает стойку".

Но марионетка прочитала это раньше, чем он успел довести замах. В момент, когда импульс начал наполнять древко, она сместилась вбок. Вращение копья — и она провела контратаку обратным концом древка, целясь в колено.

— Черт! — Астар ушел в прыжке в сторону, в последний момент отбивая удар своим древком, а затем… копье марионетки вновь вспыхнуло. Вот только сам Астар не успел создать контр-ипульс.

— Бам! — волна импульса прошла через оружие и болью отдалась в его плечах. На секунду ему показалось, что он сейчас выронит копье.

Он отлетел, но в его уме вспыхнуло новое понимание, вперемешку с восхищением.

"Для меня это даже лучше, чем тренировки Инструктора Хельмута! Каждая атака марионетки дает мне новый урок!"

Астар вновь занял стойку, на этот раз более собранную. Он начал не столько сражаться, сколько смотреть. Каждое движение — подмечалось. Руки, локти, угол кисти. Переход с передней ноги на заднюю, плавное поглощение инерции. Перестроение стоек.

Оборонительная стойка марионетки напоминала "Опору Угла" из теоретической части — положение, где копье служит щитом из которого можно было нанести неожиданную атаку. Тупой конец копья впирался в землю, словно усиливая устойчивость.

"Вот оно… когда читал в книге, я не совсем понял о чем там писалось. Но на практике все запоминается куда лучше!"

Следующий заход был точечным. Астар сделал резкий выпад вперед, но не вложил в него всю силу — он проверял реакцию врага. И как только марионетка приняла блок, он ушел в сторону, сместив стойку и нанеся круговой размашистый удар.

Она — тут же ответила. Движение стоп. Поворот бедра. Контрвыпад с разворотом на пятке.

И снова — импульс. Но не через наконечник, а через тупой конец копья, упирающийся в плитку пола. Как только это произошло, марионетка подлетела в воздух, избегая удара Астара.

Астар вновь отпрыгнул, дрожащими руками перехватывая копье, ставая в оборонительную стойку.

Он дышал. Но улыбался.

— Прекрасно! Покажи мне еще больше полезных приемов! — поглощенный боем, выкрикнул он.

И он снова бросился вперед. Уже не для победы. А для познания.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Последующие две недели проходили для Атара в неком маниакальном состоянии. Тренировки с копьем настолько поглотили его ум, что каждый его день проходил с мыслями об этом искусстве.

Каждое утро — общие тренировки в Военном Доме. Астар приходил вовремя, занимал свое место на плацах, и с хладнокровной усердностью выполнял все задания инструкторов. Его стойки стали тверже, движения — экономичнее. Даже Инструктор Хельмут, суровый и немногословный, пару раз прищурился и сдержанно кивнул, отмечая его прогресс. Но настоящая работа начиналась после.

Пока остальные “сорняки” расходились кто куда — кто в казармы, кто на дополнительные поручения, — Астар шел только в одном направлении. Северная часть комплекса. Арена Золотой Марионетки.

Он больше не колебался. Едва ступая на арену, он сразу же подходил к сфере и вызывал новую марионетку. Всегда с копьем. Всегда ранга Примарха.

Поначалу он просил имитировать только Стиль Непоколебимого Копья, чтобы привыкнуть к нему и увидеть все, что может использовать сам. Но в последний раз… начал экспериментировать. Он хотел увидеть других копейщиков, чтобы понять это оружие с разных сторон.

Он вызывал марионеток, специализирующихся на гибкости, изворотливости, маневренности. Эти марионетки не создавали давления — они ускользали, заманивали, раскручивали бой. Их стойки были открыты, легки, но при этом обманчиво опасны. Астар едва успевал следить за разворотами, внезапными переменами темпа, ловкими переходами с нападения в контратаку. Он учился не атаковать первым — а ждать, наблюдать, дышать в ритм с врагом.

Потом — другие. Марионетки с "ломающим стилем", небрежные, бьющие копьем как булавой. Их атаки рвали воздух, и каждый удар был как удар молота. Оборона против таких была очень сложной, даже с импульсами. Но зато Астар научился уклоняться, работать с упругостью ног, поглощать энергию удара через корпус.

Он перенимал все. Жадно. Как губка. Не просто копировал — он анализировал. Каждый поворот кисти. Каждую стойку. Каждый момент, когда марионетка не просто атаковала, а замедлялась на долю секунды, подготавливая связку приемов. В такие моменты он чувствовал: вот — техника. Вот — суть Школы Боя марионетки.

Иногда он пытался повторить движения прямо в бою — и почти всегда ошибался. Но с каждой ошибкой приближался к пониманию.

— Ха! — выкрик. — Бам! — удар.

Он уже мог предугадать, как отреагирует определенный тип противника. Как перенесет вес. Где ослабит стойку. Где вложит импульс — а где блефует.

Мазь и пилюли, что можно было покупать, стали его спасением. Без мемории, но с удивительным эффектом, они восстанавливали уставшие мышцы, гасили боль, затягивали растяжения. Он принимал их сразу после каждого боя — две пилюли под язык, мазь на плечи и ноги. И спустя двадцать минут — он был готов к новой сессии.

Тело болело по вечерам, но ум — пылал. Каждая новая марионетка была как глава из книги, которую нельзя отложить.

Он начал понимать, на уровне мышц, а не только на уровне теории. Он начал чувствовать, когда импульс нужен, а когда — избыточен. Когда стойка устойчива, а когда — перегружена. Когда атака — настоящая, а когда — наживка.

Он все еще был далек от совершенства. Но путь начался. Настоящий путь копья.

И чем больше Астар его изучал, тем глубже это искусство ему казалось. Он никогда не чувствовал себя таким воодушевленным. За всю его жизнь, даже не Земле, не было такого дела, чтобы так сильно поглощало его разум и внимание.

Но даже в этом ритме, где вся жизнь подчинялась острию копья и звону импульса, оставались другие обязательства.

Раз в три дня, неизменно и почти без лишних эмоций, Астар направлялся в Багряный Аукционный Дом — на свою "работу". Там он несколько часов кряду очищал древние книги и свитки от следов абиссии. Бумага шипела и выгибалась под его прикосновениями, меняя цвет, и белея под конец экзорцизма.

Для кого-то это было бы изматывающим и смертельно опасным трудом. Но для Астара — это было еще одним способом нарастить свою силу.

Абиссия, которую он извлекал, вливалась в его тело мягко, как родная. Она не вызывала отторжения — наоборот, питала. И хотя это не было "тренировкой" в привычном смысле, каждый раз, возвращаясь с этих смен, он чувствовал, как его ядро в Хранилище Души становится плотнее. Стабильнее. Как будто каждый очищенный свиток — это еще один шаг на пути к стадии Серого Мнемарха.

Но самым странным в этих визитах была… Ланая.

Она почти всегда находилась где-то поблизости. То проходила мимо с кипой документов, то очищала предметы за соседним столом. Когда они были наедине, она интересовалась, как проходя тренировки Астара, а он с восхищением рассказывал о новых знаниях. Но при своей наставнице она становилась другой. Холодной. Чужой.

Она избегала его взгляда, а если случайно встречалась с ним глазами — делала вид, будто он раздражает ее своим существованием. Однажды даже демонстративно фыркнула, словно он только что нарушил священную атмосферу тишины в архиве.

Это было... забавно. Особенно когда он замечал, как она краем глаза все же продолжает за ним наблюдать. Даже когда делала вид, что нет.

Астар, конечно, не выдавал себя. Он прекрасно понимал, что Ланая просто не хочет, чтобы кто-то — особенно ее учительница — увидела в ней хоть тень сентиментальности.

Но каждый раз, когда он ловил ее взгляд, в ее глазах вспыхивало что-то. Что-то большее, чем просто враждебность или притворное недовольство. Что-то... настоящее.

Он только усмехался про себя, возвращаясь к работе.

Пока пальцы аккуратно скользили по древним свиткам, выжигая из них ядовитую тень абиссии, в его голове уже звучали удары марионеток. Он мысленно держал копье. Мысленно дрался. Мысленно жил в бою.

А потом, как всегда — возвращался на Арену. Потому что путь, на который он ступил, уже не отпускал.

Но во всей этой отлаженной до мелочей системе, где каждое утро начиналось с тренировок, каждый день завершался боем, а каждые три дня проходили под шепот старинных свитков, был один фактор, который все же оставлял в нем легкую, едва заметную тень.

Сираэль и Лукарис.

Он видел их только один раз с момента того вечера в саду. И даже тогда — мельком, в коридоре Багряного Аукционного Дома. Астар специально нашел их, чтобы сказать, что пока не может с ними нормально встретиться, потому что сильно занят тренировками. Они не обижались на него, ибо сейчас также почти не имели свободного времени.

Троица договорилась встретиться в конце месяца. Как раз в то время, они должны закончить свое обучение в "Багряном Аукционном Доме", а Астар также станет немного свободнее.

Он не стал вдаваться в подробности. Но причина его нежелания пропускать и дня тренировок была проста.

В конце месяца инструктор Хельмут устраивал спарринги.

И эти спарринги — были не просто проверкой навыков. Нет. Это было нечто большее. Ходили слухи, что за ними наблюдают представители Элитных Отрядов. А это значило, что он не может ударить лицом в грязь.

Но самое главное — был очень большой шанс того, что ему создадут проблемы. Нужно было быть готовым к тому, чтобы дать отпор.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Таким образом, в бесконечных тренировках, конец месяца пришел неожиданно быстро.

Утро было напряженным. Воздух над плацами был плотным, как перед грозой. Звук ударов и выкриков стихал куда быстрее, чем обычно. Все знали: сегодня — не обычный день. В каждом классе будут проходить спарринги.

В одном из залов Военного Дома уже собрались ученики Инструктора Хельмута. Копейщики. Примархи. Около сотни "сорняков" сидели по периметру большого круга, будто создавая импровизированную арену.

Кто-то молчал и молился про себя. Кто-то активно разминал тело или читал Стиль Непоколебимого Копья. Кто-то просто сидел, поджав губы, — сдержанно, сосредоточенно.

А у дальней стены, чуть поодаль от остальных, расположилась знакомая фигура. Стройное тело, покрытое голубой чешуей. Это был ящер Ксирон.

Он сидел расслабленно, как будто все происходящее его не касалось. Но взгляд… взгляд говорил другое.

Глаза ящера были прищурены, но в глубине их сверкала злость. Ярость, пронесенная через время, притаившаяся… и ждущая момента. Уголки пасти были приподняты в неестественной, насмешливой улыбке — и это делало его выражение лица еще опаснее.

— Сегодня я сделаю все, чтобы опозорить Отряд Багряного Золота, — проворчал он вполголоса, не глядя на собеседников.

Рядом с ним сидели двое других: один — человек с вытянутым лицом и копьем, расчерченным личными метками, другой — бес с короткими рогами. Его приспешники. Те, кто знал, чего хочет Ксирон… и кого он хочет подавить.

— Как думаешь, этот ублюдок придет? — спросил первый, склонившись ближе.

Ксирон не ответил сразу. Он медленно провел когтем по бедру, вычерчивая воображаемый круг, будто в уме уже моделировал бой.

— Придет, — усмехнулся он. — Он активно тренируется. Предполагаю, он не сможет упустить шанс показать себя.

Губы приподнялись еще выше, обнажая зубы.

— Эти пятеро идиотов не справились. Хех… Ну, ничего. Сегодня преподам ему урок лично.

Он повернул голову, и в глазах его на миг вспыхнул чистый огонь: целеустремленный, ледяной, хищный.

Дверь зала открылась.

Астар вошел без пафоса, спокойно, даже неприметно — будто просто опоздал на очередную утреннюю тренировку. Его шаг был уверенным, движения — собранными. Волосы чуть влажные после общей тренировки, лицо — серьезное, но не мрачное.

Внутри зала было удивительно тихо. Несколько десятков взглядов тут же устремилась на него.

Он будто этого не замечал.

Астар медленно прошел вдоль круга учеников, не глядя по сторонам, пока не оказался у фигуры, стоящей в центре зала. Старик стоял с прямой спиной и метнул на Астара взгляд — тяжелый, пронзающий, но… одобряющий.

— Утро, инструктор, — коротко сказал Астар и слегка кивнул, как положено.

Хельмут хмыкнул. Губы его дрогнули, но не поднялись в улыбке. Все же, от старого беса и это можно было считать проявлением симпатии.

— Утро, сорняк, — ответил он. — Рад, что явился.

Он не сказал больше ни слова, но между ними будто пробежало невидимое согласие.

Хельмут знал — Астар не самый опытный боец. Но он не ныл, не жаловался, не пропускал занятия. И главное — в его глазах горел тот самый огонь. Желание прогрессировать. Тот, что трудно симулировать, но легко узнать. Старик знал этот взгляд. И уважал.

Многие считали, что Инструктор Хельмут презирает "сорняков". Но те, кто внимательнее, знали: Хельмут уважает тех, кто был самоотвержен и уважал силу. Астар — уважал. И копье, и бой, и труд.

Среди сидящих учеников кто-то прошептал:

— Интересно, что он покажет...

— Он? Да ладно. Он даже месяц не тренируется.

А в дальнем углу, на чешуйчатом лице Ксирона, медленно расползалась оскаленная ухмылка.

— А вот и он, — прошипел ящер. — Наконец-то.

Через несколько минут напряженного ожидания, в зале раздался глухой звук: металлический наконечник копья Инструктора Хельмута с силой ударил в пол. Один короткий жест — и все разговоры стихли.

— Занятие началось, — громко произнес он, не повышая голоса, но добиваясь полной тишины.

Он прошелся взглядом по кругу, останавливаясь на каждом лице ровно на мгновение. Взгляд старого беса был холодным и тяжелым.

— Сегодня не будет лекций. Не будет демонстраций. Только вы, ваше оружие… и ваши ошибки, — сказав это, он сделал короткую паузу. — День спаррингов!

По залу прокатился волнительный шепот, напряженный, с нотками возбуждения и страха. Некоторые из учеников сразу заерзали, другие — наоборот, выпрямились, словно уже ожидали этого.

— Мы будем смотреть, как вы сражаетесь. И после каждого боя — разберем ваши действия. Кто где ошибся. Кто что упустил. Кто забыл основы. Это поможет не только вам… но и остальным. Ведь чужие ошибки видны лучше, чем свои.

Хельмут сделал шаг вперед, повернулся лицом к центру арены.

— Начнем, — сказал он, и затем, без лишней паузы, резко поднял руку и указал на Астара.

— Ты.

Некоторые головы резко повернулись. Несколько взглядов вонзились в Астара, будто стремясь просверлить его насквозь.

— …и ты, — продолжил Хельмут, указывая на другого новичка — каменита с острым подбородком и серьезным взглядом. Он мгновенно напрягся, и стало видно: он забеспокоился.

Юноша заметно замер, но следом взял себя в руки и послушно встал.

Астар же поднялся без лишних слов. Его лицо оставалось спокойным, взгляд — собранным. Он шагнул в центр зала, прихватывая с собой тренировочное копье.

В этот самый момент раздался громкий, сочащийся ядом смех.

— Ха-ха-ха… — раздалось со стороны дальней стены, и в тишине зала он прозвучал особенно вызывающе.

Копья слегка дрогнули в руках некоторых учеников. Все взгляды обернулись на источник — на фигуру с голубой чешуей и глазами, мерцающими недобрым весельем.

Ксирон поднялся с места и неспешно выпрямился, также сжимая тренировочное копье в руке.

— Прошу прощения, Инструктор Хельмут, — уважительно начал он, но в его голосе сквозила явная насмешка, — но… вы действительно собираетесь начать день с подобного боя?

Он усмехнулся шире, глядя прямо на Астара.

— Или, может, вы не слышали… слухов? Ну тех, где на него напали сразу пятеро и он отбил их атаку...

Голос его потяжелел, но все еще сохранял вежливую маску. Он обернулся к остальным:

— В конце концов, у нас тут не просто новичок, — продолжил Ксирон, делая шаг вперед. — Эта история уже дошла до всех Элитных Отрядов. Разве вы не слышали ее, Инструктор?

Некоторые из учеников зашептались. Кто-то замер, кто-то в удивлении вскинул брови. Эта история была неизвестной для широкой публики, но все кто следит за "элитными сорняками" точно в курсе дел.

Хельмут молчал. Но в уголках его глаз появилась искра. Он слегка приподнял бровь и, наконец, хмыкнул. Потом — усмехнулся.

— Ты услышал это от своего дяди, щенок? Или может из других источников узнал? — саркастично спросил старый бес, намекая на причастность ящера.

Но затем он ухмыльнулся и, переводя тему, спросил: — Значит, ты считаешь этот бой неравным?

Ксирон поклонился, но скорее формально, чем искренне.

— Уверен в этом. Этот бедняга, — он указал на каменита, — не сможет показать ничего полезного. Ни себе, ни нам. А если уж говорить о пользе спаррингов… — он шагнул вперед, и его улыбка стала почти жуткой, — …то, может, стоит сразу поставить перед Астаром кого-то, кто действительно сможет его проверить.

Повисла тяжелая пауза.

Хельмут вдруг громко расхохотался. Хриплый, низкий, но по-настоящему довольный смех разлетелся по залу, заставив некоторых "сорняков" невольно вздрогнуть. Он даже слегка нагнулся, оперевшись на копье, как будто услышал старую, добрую шутку, которую сам же и придумал.

А потом выпрямился, и в глазах старого беса вспыхнул знакомый огонь. Не ярости. Не веселья. Нет — это был чистый, первобытный интерес. Тот самый взгляд, что у хищника, когда он наконец видит достойную дичь.

Казалось, что бес изначально задумывал нечто подобное...

— Вот это уже любопытно, — выдохнул Хельмут. — Признаться честно, я все надеялся, что ты первым откроешь рот. Я бы глянул на ваш бой, но есть проблема...

Он сделал шаг к центру круга, поглаживая подбородок.

— Ты также в Элитном Отряде... и ты тренируешься гораздо дольше.

Он сделал паузу, давая словам осесть. Многие ученики удивленно посмотрели на Ксирона. Кто-то и не знал, что он уже настолько близко к выпуску.

— Кажется мне, что это тоже нечестный бой. Думаю, у Астара должно быть право голоса, — с ухмылкой уточнил бес, переводя взгляд на Астара. — Что скажешь? Согласен на подобный бой? — прищурившись, спросил он. — Но подумай дважды, ибо Ксирон уже близок к прорыву на стадию Серго Мнемарха.

Говоря это, в уме Хельмута проносились иные мысли: "Этот пацан провел две недели на Арене Золотой Марионетки. А до этого использовал импульс голыми руками... Он не выиграет у Ксирона, но вряд ли получит серьезные ранения. Хотелось бы глянуть на его прогресс… Надеюсь, что он не откажется."

Астар медленно повернулся к Ксирону. Его взгляд впился в глаза ящера — спокойный снаружи, но внутри закипающий.

В глазах Ксирона читалась вся та же надменность, с которой он смотрел на всех. Уверенность хищника, уже решившего, что жертва будет его. Это был не просто вызов — это был ядовитый укол, брошенный с наслаждением. Он уже видел себя победителем.

"Этот ублюдок уже несколько раз меня провоцировал... Более того, я почти уверен, что именно он подослал тех пятерых," — мысленно произнес Астар, и едва заметно ухмыльнулся.

Он не имел доказательств. Но повадки, интерес к его персоне, брошенные слова — все говорило само за себя. Ксирон и его покровители хотели его покалечить, чтобы насолить Отряду Багряного Золота.

И это Астар не собирался прощать.

"Больше всего я ненавижу тех конкурентов, которые не знают границ," — холодно пронеслось в его уме. "На Земле, я не всегда мог отвечать на недобросовестную конкуренцию, но в этом мире иные правила. Видимо пришло время впервые ответить по местным законам."

За последние дни он добился большого прогресса. Он чувствовал копье — по-настоящему. Знал, как работает импульс. Знал, как двигаться. Он тренировался каждый день, пока тело не ныло, а мышцы не горели. И с каждым боем — становился лучше.

"Думаю, что я наконец готов отвечать на оскорбления так, как хочу, а не как надо…" — мысленно произнес Астар, а на его лице начала расплываться улыбка. Ранее он сдерживал свой характер, так как понимал, что шансов на равное сражение нет. Но теперь все было иначе.

Астар сделал шаг вперед, и поднял взгляд на Хельмута.

— Почему бы не попробовать, — спокойно сказал он. — Все же это просто дружественный спарринг, ха-ха.

Хотя говорил он дружелюбно, в глаза Астара явно читалось хладнокровие. И дураку было понятно, что он не питает к Ксирону никаких хороших чувств. Впрочем, как и Ксирон к нему. Дружественным спаррингом здесь и не пахло.

Том 1. Глава 31 — Спарринг

Когда Хельмут кивнул, и ученики расступились, Астар и Ксирон вышли в центр арены. Их шаги эхом отдавались в тишине зала, разогревая атмосферу.

Копья были одинаковые — тренировочные, но жесткие и массивные. Их наконечники были затуплены, однако при должной силе и скорости, они вполне могли нанести весьма ощутимый урон.

Астар держал оружие легко, свободно, словно оно уже стало частью его тела. Его взгляд не метался, он всматривался в ящера, как будто на его месте представлял обычную марионетку. Ксирон же шел уверенно, но хищно — плечи напряжены, губы растянуты в ухмылке.

— Хе-хе… Ты правда решил выйти против меня? — с издевкой начал он, оборачиваясь к остальным. — Видимо, в Отряд Багряного Золота берут идиотов, раз такие, как ты, представляют их честь.

Он сделал шаг ближе, и склонил голову набок, с презрительным прищуром:

— Сейчас я покажу тебе твое место. И место всех, кто думает, что грязь может блистать. Среди Элитных Отрядов не место таким отбросам, как ты.

С этими словами он выдохнул — и вокруг его тела начал клубиться плотный серый туман. Он не был резким или буйным, но был плотнее чем у обычных Примархов. И в следующий миг в этом сером мареве заискрились тонкие голубые искры. Не ослепительные — но четкие.

Кто-то в толпе ахнул. Один из учеников даже тихо прошептал:

— Значит это правда... Он действительно близко к прорыву на стадию Серого Мнемарха...

Но прежде чем шепоты разрослись, Астар улыбнулся и его тело вспыхнуло в ответ.

— Ду-дум…

Без выкриков. Без позы. Он просто сделал вдох — и серый туман взвился от его кожи, окутывая его фигуру. И к удивлению его аура была не менее плотной. И среди серого пламени… вспыхнули черные искры!

— Черные искры… — выдохнул кто-то, отшатнувшись. — Неужели он...

— Это невозможно, — пронеслось откуда-то с задних рядов. — Неужели Астар также близок к прорыву?

Ксирон резко выпрямился, нахмурившись, но Астар уже стоял, с тонкой, холодной усмешкой на губах. Он не говорил ни слова. Просто смотрел. Не с вызовом. С расчетом.

Он знал, что это увидят. И ему было плевать.

Никто из присутствующих не мог знать, что этот эффект появился у Астара сразу после прорыва на стадию Примарха. Абиссия была сильнее мемории, поэтому начала проявлять себя раньше.

Астар сжал копье, и чуть сдвинул ногу назад, входя в стойку.

— Начнем? — с ухмылкой спросил он, провоцируя ящера.

Ксирон рыкнул сквозь зубы — и не стал тратить время на ответ.

Оба бойца рванулись одновременно.

— Шух! — воздух звеняще разрезали два копья, выпущенные вперед как стрелы.

Наконечники копий встретились в воздухе — точка столкновения была почти идеальной, под углом, рассчитанным до сантиметра. Не было шума шагов, не было выкриков — только вспышка.

— БА-БАМ!

Мир дрогнул. Два импульса вырвались из наконечников в одно и то же мгновение — оба бойца, не сговариваясь, использовали прием Стиля Непоколебимого Копья.

Серый туман вспыхнул в центре столкновения, по краям сверкнули голубые и черные искры — как будто два типа молний разрядились друг в друга.

— Угх?! — сдержанный хор удивленных возгласов пронесся по кругу.

— Они… они оба… — кто-то прошептал. — Их импульсы ужасают!

— Это не уровень новичка! — отрезал другой.

Плитка под ногами затрещала, и обоих бойцов на секунду отбросило в стороны от взрывной волны. Но они не потеряли равновесия. Они почти зеркально скользнули по плитам, тормозя и тут же перехватывая копья.

А в стороне, Инструктор Хельмут медленно подался вперед, опираясь руками на свое копье, будто бы хотел взглянуть поближе. Его губы растянулись в пугающе широкую, кривую ухмылку. В глазах старого беса разгорелся уголь.

“Этот пацан… Времени он точно не терял. Прогресс просто… чудовищный. Его движения — уже не движения новичка. Его стойки, работа корпуса, время удара... все приближается к осознанному бою.”

“И главное… у него есть боевой интеллект. Анализ, структура, адаптация под противника. Он не просто повторяет приемы из книги, он понимает, зачем он их использует.”

Хельмут коротко хмыкнул, не сводя глаз с центра зала. Остальные ученики же почти не дышали.

А бой только начинался.

Лицо Ксирона дернулось.

Он не ожидал этого. С первой же атаки он планировал вдавить Астара в землю, разбить его стойку, утопить в собственном импульсе. А вместо этого — равенство. Сопротивление, которого не должно было быть.

Хищный оскал и пламя в глазах сменились на жесткую сосредоточенность.

— Хорошо… — процедил он, вновь врываясь вперед. — Видимо ты что-то да умеешь!

— Шух! — он рванул в сторону, разворачиваясь по широкой дуге, и, как только оказался сбоку от Астара, пошел в серию рубящих ударов. Сверху вниз, затем сбоку, потом выпад — каждый удар был отточен, жесток и нацелен на максимальный урон.

Астар двигался как вода, перекатываясь, уворачиваясь и встречая удары блоками, в которые вливал мельчайшие импульсы. Не полноценные — нет. Лишь крошечные вспышки, которые сбивали точку удара, меняли баланс, расшатывали устойчивость ящера. Он не тратил больше, чем было нужно!

— Ба-бум! — очередной импульс на пересечении ударов разорвался, и Ксирона отбросило на полшага. Его глаза вспыхнули раздражением.

Он едва удержался, но тут же снова прыгнул в атаку, ударяя сверху! Вот только Астар спокойно сменил позицию, защищаясь от удара.

— БАМ! — взрыв импульсов тотчас поднял пыль, ударной волной отбрасывая их друг от друга. Волна воздуха полетела дальше, поднимая воротники и развевая волосы ближайших учеников — некоторые из них инстинктивно заслонились руками.

— Он держится! — донеслось из толпы. — Они сражаются на равных!

Следующий заход — Астар начал первый!

Он не дал Ксирону отдышаться. Выдох. Шаг. Поворот корпуса — и копье разрезало воздух горизонтальным полукругом. Ксирон отреагировал, выставляя копье поперек — блок!

— БАААМ!

Оглушительный взрыв на линии удара. Воздух задрожал, будто в зале сражались вовсе не Примархи. Ветер прошелся по рядам сидящих, заставив многих откинуться назад.

Копья разошлись. Оба воина отшатнулись.

Астар встал в оборонительную стойку — левая нога назад, копье вдоль корпуса. Дыхание было ровное, но плечи напряжены. Он не суетился, только ухмыльнулся.

"Он начинает беситься... Неплохо," — мысленно произнес Астар.

— Ах ты тварь… — прошипел Ксирон, глядя в глаза Астару. — Скрывал свою силу, чтобы блеснуть на фоне новичков?

— Так точно. Воспользовался твоей стратегией, — хладнокровно улыбаясь, бросил Астар.

И в следующий миг началось вновь! Удар сверху — взрыв! Взмах снизу — уход в сторону! Импульс! Взрыв! Ксирона отбросило назад!

Он проскользил по полу, но тут же перекрутился и метнулся обратно.

— Бам! — удар в бедро — блок Астара!

— БУМ! — контрудар — они оба снова на равных!

Гулкий ветер и пульсации энергии не утихали — все чаще одежда учеников поднималась, у некоторых сорняков по спине стекал пот, хотя они не двигались.

Сражение было не просто красивым — оно вселяло страх.

Это был бой двух стихий. И если Ксирон — острее, холоднее, ближе к льду, то Астар — мощнее, жестче, напирающее, как тьма.

Но ни один не подавлял другого.

А в глазах Хельмута уже пылал чистый восторг. Он даже прошептал, почти не двигая губами:

— Вот это да… Видимо этот парень гений…

Копья вновь сплелись в вихре движений — с глухими ударами, хлопками импульсов, звонкими всполохами энергии. Древки дрожали от напряжения, а плитка под ногами уже начала покрываться едва заметными трещинами.

Астар чувствовал, как в его груди разгорался азарт. Не злость. Не ярость. А именно голодный азарт. Наслаждение от боя, где каждый шаг — проверка, каждое движение — вызов, каждый блок — возможность ответить.

Внутри него нарастала хищная радость. Он ощущал, как тело работает без сбоев, как опыт, добытый на Арене Золотой Марионетки, выстраивается в целостную структуру. Его импульсы ложились точно туда, куда он задумывал. Его стойки держались. А главное — он читал движения Ксирона. Уже не как новичок. А как равный соперник.

"Спасибо вам, марионетки…" — с усмешкой подумал он, уклоняясь от укола и отвечая резким боковым взмахом.

В другой ситуации он бы давно оказался на земле. Но сейчас — он видел. Он чувствовал. Он понимал.

Копья снова столкнулись.

— БАХ! — импульсы обрушились друг на друга, раздавшийся взрыв откинул бойцов в стороны. По кругу снова поднялся ветер, пронесшийся по ученикам, распахнув некоторые книги, что лежали возле них.

— Невероятно… — прошептал кто-то в толпе. — Они держатся уже столько времени! Астар... он не отстает!

— Но Ксирон все же сильнее, — вмешался другой женский голос. — Он дольше тренировался. Он точно переломит бой. Это лишь вопрос времени.

— Ставлю на Ксирона. Он просто ждет момент.

Мнения расходились, но одно было ясно: никто уже не считал бой односторонним.

А тем временем Ксирон, отброшенный очередным взрывом, со скрежетом зубов поднялся в стойку. На чешуйчатом лице читалась злость. Но не боевая — обида. Его взгляд был полон гнева, словно сама идея равенства с Астаром была для него оскорблением.

Он должен был подавить его. Раздавить. Продемонстрировать, кто здесь сильнее.

— Думаешь сможешь продолжать бесконечно? — рыкнул он.

Он метнулся вперед с яростью, мощным прыжком сокращая дистанцию. Его копье пошло снизу — удар в бедро, переходящий в срез на грудь.

Астар принял стойку. Копье — под углом. Центр тяжести — ниже. Удар — отбил вбок. Атака — встречена.

И — импульс!

— БА-БУМ!

Снова разрыв. Снова взрыв. Снова вздыбившийся воздух. Они оба отлетели, но снова удержались на ногах. Снова встали. Снова встретились взглядами.

Дыхание становилось тяжелее. Плечи были напряжены. Мышцы гудели. Но никто не отступал.

— Ха… — Астар усмехнулся. — Ты думал, я просто тебе поддамся? Знаешь ли, мне нужно вернуть тебе "должок".

— Заткнись ублюдок, — прошипел Ксирон. — Я раздавил десятки таких же, как ты!

— Меня уже порядком раздражает твое самодовольство, — холодно ответил Астар, вновь поднимая копье. — Знаешь ли, я также многих подавлял... Видимо пришел и твой черед!

Вокруг воцарилась полнейшая тишина. Даже Хельмут не двинулся. Он просто наблюдал. Сгорбившись чуть ниже обычного, как зверь в засаде. Глаза беса светились почти болезненным восторгом.

"Они уже на грани. И ни один не хочет уступать. Неважно, кто победит, главное — то, что Военный Дом получил двух гениев… Это первоклассные сорняки!"

В свою очередь, Астар активно думал о том, как переломить ход боя.

"Забавно, но наш Стиль Непоколебимого Копья где-то на одно уровне... Я ожидал от него большего," — мелькнуло в уме Астара. "Что бы мне предпринять, чтобы подавить его?"

Он читал стойку Ксирона, как открытую книгу. Знал, какой угол атаки тот выберет. Где сдвинется нога. Как поведет плечо перед выпадом. И Ксирон знал то же о нем. Их удары гасили друг друга. Их импульсы сталкивались и взрывались без результата.

И тогда… в голове Астара вспыхнуло одно интересное воспоминание.

Одна сцена. Один бой.

В последние дни он сражался с копейщиками разных типов. И среди них была одна марионетка, что жестоко наказала его самоуверенность. Тогда он использовал одну из атакующих позиций своего Стиля Боя, думая, что победит. Но реальность оказалась иной...

На лице Астара медленно расплылась дьявольская улыбка. Лукавая. Предвкушающая. Он едва наклонил голову, взгляд стал колючим.

"Время удивить тебя, ящер. Благодаря импульсу из Стиля Непоколебимого Копья, я еще больше улучшу тот прием!"

Они вновь бросились друг на друга, и Астар будто бы нечаянно сделал неуклюжий шаг. Медленный. Почти неуверенный. И выставил копье — не в привычной линии Стиля Непоколебимого Копья, а под странным, провисающим углом. Стойка казалась… небрежной. Непрофессиональной.

Зрители затаили дыхание. Те кто болел за Астара тотчас сцепили зубы, понимая, что их фаворит совершил фатальную ошибку. Он выдохся, и не смог удержать темп боя.

Ксирон моментально ухмыльнулся, хищный оскал растянулся: — Ошибся!

Единственным, кто в шоке расширил глаза и выпрямил спину — был Хельмут. Впервые за долгое время на его лице появилась странная эмоция. Будто бы его самого застали врасплох!

Ящер сделал прямой выпад в живот Астара, видя, что баланс его тела был нарушен из-за ошибки в позиции ног.

"Все же моя выносливость лучше! Его ноги устали и начали подводить его!" — мысленно выкрикнул Ящер, предвкушая свою победу.

Но это была ловушка. И он в нее попался!

В тот же миг Астар скрутил корпус, будто теряя равновесие. Левая нога развернулась внутрь, центр тяжести резко провалился вниз — и тупой конец копья уперся в пол. Казалось, что Астар чудом ушел с линии атаки.

Движение было нестандартным. Грубым. Но никто, кроме старого беса, не понял, что копье стояло таким образом, что острие направилось на Ксирона!

А потом — импульс. Но не в наконечнике, оно взорвалось в точке соприкосновения с полом, по инерции запуская копье в грудь ящера, как пушечное ядро.

— БАХ!

— Ч-ш-ш… — воздух свистнул.

"Хрен тебе, а не дружественный бой, ублюдок рептильный!" — мысленно выкрикнул Астар, сцепляя зубы.

С этой мыслю, Астар влил в копье так много силы, как только мог! Он готовился создать еще один импульс! Первый взрыв задал ужасающую инерцию копью, второй же усилит его поражающую мощь, взрываясь на наконечнике при ударе.

— БУУУУУМ!!!

Раздался взрыв, похожий на раскат грома, сорвавшийся прямо из центра арены. Энергия рванула наружу во всех направлениях, подняв вихрь пыли и серого тумана. Под ногами разлетелись трещины, и даже воздух, казалось, застыл от силы удара.

Импульс разорвался возле грудной клетки Ксирона — жестко, точно, безжалостно. Сила удара была настолько сокрушительной, что тело ящера буквально оторвалось от земли.

— Кгаах… — хриплый выкрик Ксирона захлебнулся кровью.

Он отлетел прочь, как пушечное ядро, и с грохотом врезался спиной в дальнюю стену арены. Камень треснул, пыль осыпалась с потолка, а тело ящера рухнуло вниз, словно мешок с мясом. Он закашлялся — и с его губ сорвался алый плевок крови.

В зале на миг наступила абсолютная тишина.

Шокированные ученики, сидевшие в кругу, буквально окаменели. Кто-то приподнялся на колени, кто-то обернулся к товарищу, кто-то сжал руками рот, чтобы не выругаться вслух.

Астар выпрямился.

Медленно, спокойно, вытирая уголок рта тыльной стороной ладони, хотя на нем не было и капли крови. Его глаза горели, а на губах расползлась хищная, почти чудовищная ухмылка.

Он не радовался победе. Он наслаждался возмездием.

"Не стоило тебе играть грязно, ящерица. Раз захотел покалечить меня, почему мне нельзя ответить тем же?"

Он сделал один медленный вдох, наблюдая, как Ксирон дергается у стены, пытаясь встать. Голова его поникла, а плечи мелко дрожали.

"Я ненавижу таких, как ты. На Земле я называл это 'токсичной конкуренцией'. А с такими я не соревнуюсь… Я их подавляю."

Хельмут не двигался. Он смотрел. Смотрел, как будто видел что-то, во что сам не верил. В глубине души он понял, что в Военном Доме появился очень опасный человек. Сейчас Астар только вначале своего пути, но уже теперь было видно, что его будущее будет незаурядным.

— Шуув! — раздался свист ветра.

Мгновение — и между Астаром и Ксироном внезапно появился Хельмут, будто бы телепортируясь.

Старый бес стоял между бойцами, опираясь на свое изъеденное тренировками копье. Его взгляд был тяжелым, но в нем не было ни злости, ни осуждения.

— Спарринг окончен, — произнес он, словно разрезал воздух.

Его голос был хриплым, ровным — и настолько насыщенным силой, что зал, ранее погруженный в шок, пришел в себя.

— Победа… — Хельмут чуть повернул голову в сторону Астара, — за тобой.

Он сделал паузу, глядя на сидящих учеников. А потом начал говорить громче — будто чтобы его слова остались в их памяти.

— Сейчас вы наблюдали сражение двух равных бойцов. Один — опытнее. Другой — хитрее. Они оба владели Стилем Непоколебимого Копья. Они оба понимали структуру боя. Они оба знали, когда вложить импульс, а когда — нет. Но...

Он указал копьем на Астара.

— Этот сорняк... — хрипло усмехнулся он, — не просто повторял выученное. Он анализировал, запоминал... и адаптировал.

Он повернулся к остальным, окидывая зал тяжелым взглядом:

— Удар, которым он завершил бой… не принадлежал нашему Стилю. Это был фрагмент из совершенно другого Стиля Боя. Но он внедрил его в нашу структуру. Сохранив механику, сохранив импульс, сохранив подачу — но вывернув угол. И в результате — вырвал победу у того, кто считал себя лучше других.

Некоторые ученики сглотнули. Другие переглянулись.

— Когда я говорю, что вам нужно изучать один стиль, а не десятки, — продолжил Хельмут, его голос стал жестче, — я не лгу. Основа должна быть единой, непоколебимой. Но...

Он поднял палец, и в зале будто похолодало.

— …но если вы не знаете, как дерутся копейщики другого Стиля… если вы никогда не видели, как атакует кто-то, кто мыслит иначе... вы можете проиграть.

Он сделал шаг вперед.

— Я не прошу вас учить десять школ. Это бессмысленно. Но вы обязаны быть насмотренными. Вы обязаны знать, как двигаются другие мастера. Где у них слабости. Где переход. Где они подставятся — даже если это будет только раз в жизни. Этому вы начнете учиться, когда станете Серыми Мнемархами, и начнете получать настоящий боевой опыт.

Он снова повернулся к Астару.

— А ты… — Хельмут прищурился, — …ты не зря посещал Арену Золотой Марионетки. За короткое время ты смог многое понять. Это признак великого боевого интеллекта.

Он замолчал, а потом резко вскинул копье, стукнув наконечником о пол.

Шум взорвался мгновенно.

— Он правда победил! — выкрикнул кто-то.

— Как он это сделал?! — донесся голос с заднего ряда.

— Я думал, Ксирон просто раздавит его…

— Да он его отправил в стену! Ты видел? Его просто отбросило, как тряпичную куклу!

Ученики уже не сдерживали эмоций. Те, кто прежде снисходительно переглядывался, теперь глядели на Астара, как на нечто иное. Кто-то с уважением. Кто-то — с ревностью. А кто-то и с откровенным страхом. Гул голосов окутал зал, будто буря.

А в это время Ксирон, весь в пыли и кровавых потеках, с трудом поднялся на одно колено. Его дыхание было рваным, грудь едва поднималась. Копье валялось в стороне. Левая рука подрагивала, а лицо было искажено… не только болью, но и унижением.

— В лазарет, — негромко, но твердо произнес Хельмут, обернувшись к нему. — Немедленно.

Ксирон резко вскинул голову, готовясь возразить, но взгляд инструктора был безапелляционным.

— Будешь храбриться — и сорвешь восстановление. Потеряешь неделю тренировок. А это… — он сделал паузу, — …скажется на твоей финальной оценке.

Несколько учеников ехидно ухмыльнулись. Для тех, кто находился близко к выпуску, такая угроза звучала всерьез. И они радовались, что Ксирона поставили на место, ибо он многим успел насолить.

Ксирон стиснул зубы.

— Я… — начал он, сплевывая кровью, — …я тебе этого не прощу, ублюдок.

Он медленно повернул голову в сторону Астара, и его глаза горели яростью.

— Отряд Багряного Золота и Отряд Лазурного Дракона часто пересекаются на заданиях. В руинах… на неисследованных территориях. Там, где нет свидетелей. Там, где часто умирают.

Он с трудом встал на ноги, пошатываясь, но не упал. Поддержка ему явно бы не помешала, но он упрямо удерживался на одном лишь гневе и гордости.

— В следующий раз… — прорычал он, — …ты будешь лежать. Только вопрос в том… будешь ли ты ранен… или убит.

Хельмут не сказал ни слова. Только скосил на ящера взгляд и хмыкнул.

Астар, в свою очередь, не изменился в лице и даже не пошевелился. Лишь тонкая, леденящая ухмылка все еще оставалась на его губах.

— Катись к черту, со своими угрозами, — внезапно выдал Астар. — Угрожаешь мне смертью? Тогда бойся того же… Будет возможность, обязательно оторву твою мерзкую голову, — указывая на ящера копьем, пренебрежительно добавил он.

Ксирон лишь фыркнул, отвернувшись.

Он не стал ничего отвечать. Больше ни угроз, ни язвительных замечаний. Только взгляд, полный глухой, животной ненависти — такой, что им можно было обжечь. Он хмыкнул, и слегка пошатываясь направился к выходу.

Каждый его шаг отзывался в зале напряжением. И никто — ни один из сидящих “сорняков” — не рискнул пошутить над ним. В этот миг ящер казался непредсказуемым, как раненый зверь.

Он ушел. Тяжело дыша. Проклиная.

А вот Астар... Астар спокойно повернулся и пошел к свободному месту у стены.

И словно по команде, ученики расступились. Кто-то отодвинулся, кто-то осмотрелся, кто-то притих. Путь к выбранному месту был свободен, и никто не проронил ни слова, пока он проходил.

Он молча опустился на землю и довольно улыбнулся.

Победа.

"Наконец я смог ответить тем, кто решил меня запугивать. Странное чувство... но мне понравилось!" — мысленно проанализировал он. "Но рано расслабляться. Если я добился подобного за столь короткое время, что произойдет если я буду тренироваться несколько месяцев кряду? А если несколько лет?" — с улыбкой на лице, подумал он.

Но никто не заметил, что в этот момент, высоко под крышей одного из тренировочных залов, в тени, кто-то за всем наблюдал.

Человек в черной мантии. Без опознавательных знаков. Лицо скрывал капюшон, но его глаза мерцали, отражая свет нижнего зала. В его руках был старинный блокнот, и в нем аккуратными, четкими строчками только что появилось:

“Сорняк по имени Астар. Отряд Багряного Золота. Победа над Ксироном, представителем Отряда Лазурного Дракона. Чистая победа. Создал и воспользовался крошечной возможностью. Маневр с нестандартным приемом — адаптация техники из вне. Уровень боевого интеллекта — высокий.”

Наблюдатель хмыкнул, захлопнул блокнот, и едва заметно склонил голову:

— Значит, вот как, Багряное Золото... — прошептал он. — Вы получили достойное пополнение.

Он посмотрел в сторону будто сквозь крышу видя улицы Люксенхейма. Он смотрел в сторону главного дворца и улыбался.

— Интересно… очень интересно. Особенно в свете грядущей экспедиции. Через полгода они могут встретиться вновь, но уже на реальном поле боя.

Сказав это, он исчез. Будто его и не было. Только чернила на страницах остались свидетельством того, что кто-то внимательно следит. И не забудет.

Том 1. Глава 32 — Главный Объект Обсуждений

После спарринга Астар впервые за долгое время позволил себе отвлечься от своей новой одержимости — тренировок.

Тело, привычно гудящее от перенапряжения, казалось легче обычного. Он не чувствовал той изматывающей усталости, что обычно накатывала после Арены Золотой Марионетки. А все потому, что после занятий, он привел себя в порядок и покинул территорию Военного Дома Ордена.

Он шел по центральной дорожке, ведущей от Военного Дома к западным воротам Люксенхейма. Перед ним — город, где вместо запаха пота и пыли царили ароматы пряностей, жареного мяса и свежих фруктов.

Еще вчера он договорился о встрече с Лукарисом и Сираэль. Впервые за несколько недель у них появилась возможность. Все это время они, как и он, были погружены в рутину — у них заканчивалась первая часть обучения в Багряном Аукционном Доме. И несмотря на то, что они виделись пару раз — это были лишь случайные пересечения с теплыми привествиями.

Но сегодня… Сегодня должен был быть день отдыха.

Они договорились встретиться не в Багряном Аукционном Доме, а в другом месте.

Это было разумно. Ни Лукарис, ни Сираэль не хотели чувствовать себя "на работе". Астар тем более. Он вообще вечно ощущал, что атмосфера Аукционного Дома делает их встречи слишком… формальными. Чужими. Он хотел чего-то попроще.

Заведение к которому приближался Астар было далеко не таким изысканным как Багряный Аукционный Дом, но все же с душой.

Он пересек небольшой мостик над декоративным каналом, и перед ним распахнулась изящная арочная дверь, за которой мерцал теплый свет.

Заведение называлось "Печь Четырех Ветров", и располагалось на пересечении двух торговых улиц. Вечерами сюда стекались самые разные люди — торговцы, военные, мелкие чиновники и простые ремесленники. Оно не кичилось статусом, но уважающие себя завсегдатаи знали: здесь кормили отменно, а вино было лучшее за свою цену.

Естественно, именно Лукарис выбрал подобное заведение. Астар даже не сомневался, что этот плут успевал пить и веселиться, даже с таким плотным рабочим графиком.

Астар уверенно вошел внутрь. Он был одет в форму Ордена, что сразу его выделяло, и придавало некого статуса.

Хозяин заведения, дородный человек с густыми усами и глазами, полными практичного интереса, сразу заметил красный жетон на его груди.

— Здравствуйте, уважаемый гость, — улыбаясь, вежливо поклонился он. — Не ожидал, что мое заведение привлечет внимание людей вашего статуса.

— Вы прибедняетесь, — с улыбкой ответил Астар. — Как по мне, у вас прекрасный ресторан.

Немного задумавшись, Астар добавил: — Мой друг, по имени Лукарис, должен был забронировать для нас столик.

Мужчина вежливо кивнул и быстро глянул в большую и грубую книгу. Он пробежался глазами по записям, а затем засмеявшись выдал:

— Все верно, прошу следовать за мной.

Без лишних слов Астара провели через общий зал — мимо обычных столов, за которыми уже громко обсуждали ставки, спорили о политике и смеялись над душевными байками. Ему указали на один из лучших столов — в дальнем углу, за красивой перегородкой из бумаги и лакированного дерева, украшенной орнаментами в виде стилизованных вихрей и змеящихся облаков.

Здесь было тише, но не глухо. Просто… комфортно.

"Видимо старик решил дать нам более престижное место, увидев мой жетон..." — мысленно произнес Астара, но не стал комментировать вслух.

Сам зал оказался удивительно уютным. Теплое освещение от бумажных фонарей, мебель из темного дерева, отполированного до блеска. Много золота — но не безвкусного, а сдержанного, будто каждая вставка была на своем месте. Под потолком — резные балки с выгравированными пословицами. Стены украшены картинами, выполненными тушью на рисовой бумаге: пейзажи гор, драконов, летящих в облаках, и цветущие сады, исчезающие в тумане.

Астар опустился на подушку у низкого стола и с удовольствием вытянул ноги.

Он пришел пораньше — и не зря. Уже заранее заказал блюда и алкоголь.

Он не хотел, чтобы вечер начинался с ожидания. Хотел, чтобы его друзья пришли — и все было готово. Приятный вечер без промедлений, где можно забыть о статусе, приказах и внешней сдержанности.

И теперь — все шло по плану.

Не прошло и двадцати минут, как на столе уже стояли три блюда с тушеным мясом в пряностях, жареный рис с обожженными ломтиками странной рыбы, овощи, лепешки, соусы, ароматный суп с и аппетитно пахнущие золотые бобы.

А рядом — три бутылки. Одно — светлое фруктовое вино, второе — темное, крепкое, а третье — синяя бутылка, запечатанная, с этикеткой, на которой значилось: "Дыхание Севера."

Астар откинулся, сцепив пальцы за головой, и впервые за долгое время просто… ждал.

Он не думал о копье. Не анализировал приемы. Просто слушал, как шумит зал. Как смеются люди. Как стучат палочки по фарфору. Как скрипят половицы под ногами официантов. И как за перегородкой кто-то тихо играет на струнном инструменте.

А потом — он услышал шаги. Мужские — легкие и ритмичные. Женские — почти беззвучные, но с мягкой уверенностью.

"Они пришли," — с улыбкой подумал Астар.

И не успел он подняться, как за перегородкой раздался восторженный возглас:

— Брааат! — и в следующий миг влетел Лукарис — как всегда, с растрепанными волосами, сияющим лицом и тем же неповторимым огнем в глазах. — А я уже думал, что ты забыл о нас! — и, не дожидаясь ни разрешения, ни ответа, с грохотом рухнул Астару на шею, хлопая его по спине.

— Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, — зачастил он, отстраняясь ровно настолько, чтобы продолжать тараторить. — Боги, у меня сейчас в жизни такая задница, ты не поверишь. Работа официантом, отчеты, документы, обучение с Дядюшкой Кираном! Убей меня, если это не пытка высшего ранга!

А потом резко остановился, глубоко вздохнул и с удивительно искренней улыбкой добавил:

— Но в этом миг все по-другому. Сейчас я тут, с братом, с хорошей выпивкой, и плевать я хотел на всю работу.

Он повернулся к еде, глаза засветились:

— Ооо, да ты просто святой! Это… это все ты заказал? Боги мои, да ты меня избаловать решил! Это отплата за тот вечер в Торине? — он понизил голос. — Ты же помнишь ту синевласую красотку, кхе-хе?

И в тот же миг, пока Лукарис продолжал сыпать словами, за его плечом появилась Сираэль.

Тихая, как всегда, но с мягким светом в глазах. Она не сказала ни слова, просто подошла ближе, чуть наклонилась — и аккуратно обняла Астара. Сдержанно, нежно, почти робко. Будто не была уверена, можно ли.

— Я рада тебя видеть, — прошептала она. — И… хочу услышать. Все. Все, что с тобой произошло.

Она отстранилась, и Астар увидел ее искреннюю улыбку. Глубокую, спокойную. Человеческую.

Астар рассмеялся — открыто, от души, не сдерживая себя. Смех вырвался легко, как пружина, и даже сам его голос казался чище, чем за последние недели.

— Вот же вы… — покачал он головой, с улыбкой глядя на обоих. — Рад, что вы такие же. Наконец-то мы можем нормально отдохнуть. Не в дороге, не в рабочее время, а просто, как нормальные друзья.

Он потянулся к синей бутылке с надписью "Дыхание Севера" и ловко откупорил ее одним движением. Аромат — тонкий, свежий, почти ледяной — разлился по воздуху.

— Ладно, — сказал он, уже разливая напиток по чашам. — А прежде чем я начну рассказывать о том, как чуть не отказался от невероятного предложения... — он поднял свой бокал, — предлагаю тост.

Он поднял взгляд на друзей, и в его голосе зазвучала искренность:

— За встречу. За то, что мы снова вместе. И даже если такие моменты будут редки, мы хотя бы знаем, что с нами все в порядке!

— За это! — вскинул чашу Лукарис. — За нас! За выживание! За еду! — и, мигом выпив, захлопал по столу. — А теперь, братец… выкладывай. Что ты там творил все это время? Вижу, теперь ты важная шишка!

Сираэль, улыбаясь, вновь посмотрела на Астара — чуть теплее, чуть внимательнее, чем раньше.

— Я тоже жду, — тихо сказала она. — Мне важно знать. И, да… — она понизила голос. — …неужели ты вместе с Госпожой Ланаей?

Астар снова усмехнулся и сел поудобнее, откинувшись на подушки.

— Ну что ж, — сказал он, поднимая чашу на второй круг. — Раз уж вы так настаиваете… слушайте. Но после я хочу услышать и о вас!

И он начал пересказ всех событий с момента их разлуки.

С первыми словами вечер понесся вперед. Чаши наполнялись и опустошались, блюда исчезали со скоростью ветра, а в воздухе витал запах жареного мяса, специй и тихий гул смеха. Астар говорил, а Лукарис и Сираэль слушали, не перебивая, разве что кидая короткие реплики и поддакивания, чтобы не прерывать его ритм.

— Все началось с того, что я… — Астар сделал паузу, хмыкнул, — …получил ранение от абиссала. А затем меня отбросило от остаточного удара Капитана Зигмунда.

Он посмотрел на чашу, потом поднял взгляд.

— После этого я очнулся в лагере Отряда Багряного Золота. Самое смешное, что Зигмунд увидел во мне что-то и предложил присоединиться, — с улыбкой произнес Астар. — Но вы же знаете, я потерял память... Поэтому не понимая масштабов события, я отказался, ха-ха.

Лукарис чуть не подавился вином:

— Чего?! Ты... ты что, идиот?!

— Я подумал, что это какой-то обычный отряд наемников. У меня не было желание соглашаться, без понимания ситуации, — рассмеялся Астар.

Сираэль прикрыла рот ладонью, сдерживая смех.

Астар продолжал рассказывать все, исключая информацию связанную с абиссией и Техникой Пожирания Скверны. Он выдавал все так, что теперь он просто член Ордена Багряного Золота.

Он рассказал о своих тренировках, а также о новой одержимости. Он даже пошутил, что хотя не помнит своего прошлого, видимо в прошлой жизни он жаждал изучать копье и быть Мнемархом. Ибо только так можно объяснить, почему ему так нравятся жестокие тренировки.

Когда он рассказал о сегодняшней дуэли с Ксироном, то перевел взгляд на друзей.

— А теперь вы, — кивнул он и усмехнулся.

Первым заговорил Лукарис — с присущей ему драмой и пафосом:

— Ну, как тебе сказать… Мы искали тебя. Пытались узнать информацию о недавних сражениях в окрестностях Короса. Даже поджидали новоприбывших торговцев, чтобы расспросить...

Он потянулся к следующей чаше:

— Но Зунар и все остальные настояли, что нужно двигаться дальше. Отец очень постарался, чтобы отправить нас в Орден, и Дядюшка Киран не мог ждать нас вечно. Прости, брат...

— Вы правильно сделали. Когда я попал в Корос, также пытался вас найти. Но как видишь, я давно в Люксенхейме и также не искал вас вечность, — успокаивая друзей, выдал Астар.

Сираэль только благодарно кивнула, и переводя неприятную тему, мягко продолжила:

— Наш наставник оказался… требовательным. Но справедливым. Он сразу сказал: "Вы хотите стать частью Ордена — значит, должны понять, как устроен мир верхних слоев общества". И нас отправили в Багряный Аукционный Дом.

— Работать, — добавил Лукарис с кислым лицом. — Служить и обслуживать господ! Улыбаться и с полуслова понимать их желания! И все это — без права на ошибку!

Астар засмеялся, откинувшись на подушки, и вспоминая жизнь на Земле.

— Клиент всегда прав, даже когда он невоспитанная свинья… — с улыбкой выдал он.

— И ты туда же, брат, — мрачно хмыкнул Лукарис. — Был бы я воином, как ты, также бы пошел в Военный Дом. В бою ты можешь ответить ударом. А я могу только вежливо извиниться и улыбаться как идиот.

— Просто воспринимай это, как игру, — с улыбкой парировал Астар. — Когда ты флиртуешь с девушками, то почему-то с удовольствием натягиваешь фальшивую улыбку. Если поменяешь свой взгляд на ситуацию, ты добьешься огромных успехов. Учитывая твой характер, я в этом не сомневаюсь.

Сираэль снова улыбнулась:

— Несмотря на нытье Лукариса, он хорошо справляется. Мы начали понимать, как живут сильные мира сего.

— И где их слабые места, — добавил Лукарис, прищурившись. — Ты же знаешь, брат… я внимательно наблюдаю за людьми.

Астар поднял чашу:

— Тогда, за новые знания. И за то, что, несмотря на все… мы все еще вместе.

— За это! — хором ответили они.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Пока в зале "Печи Четырёх Ветров" звенели чаши и поднимались тосты, пока друзья смеялись и забывали обо всех тревогах, — в других, куда более важных и строгих местах, кипели иные разговоры.

Слишком много глаз было направлено на Астара после спарринга с Ксироном. Слишком много ушей уловило это имя.

Каждый Элитный Отряд имел свою внутреннюю сеть слежки. Внутренние отделы, шпионов и аналитиков, следящих за ростом других групп. Молодое поколение — это не просто "подающие надежды сорняки". Это потенциальные враги в будущем.

И в этот вечер имя "Астар" всплыло в слишком многих отчетах. Слишком часто. Слишком громко.

— ...победа над Ксироном с помощью уловки. С применением нестандартного маневра, выученного на Арене Золотой Марионетки. Поведение — хладнокровное. Давление — очевидное. Подавляющий эффект на противника. Возможен боевой интеллект выше среднего, — зачитывал человек в сером мундире, стоя на коленях.

Зал был темным. Просторным. Только свечи в нишах давали тусклый, пульсирующий свет, который будто избегал приближаться к центру.

А в центре — сидел он.

Высокий и широкоплечий ящер. С темно-синей, как кованый металл, чешуей по всему телу. Его когти медленно скребли по подлокотнику каменного трона, а хвост вяло покачивался, стуча по полу.

— Багряное Золото… — медленно повторил он, будто пробуя имя на вкус.

Он приподнялся, нависая, будто над картой сражения.

— Племянник упоминал его, но обещал, что с легкостью его подавит. Какой позор. Видимо я слишком избаловал его, и раздул его самомнение…

Пальцы щелкнули, и один из подчиненных подал ему второй свиток. Тот, что уже содержал краткий анализ всех действий Астара в Боевом Доме. А также другие сведения о действиях Отряда Багряного Золота в целом.

— Сейчас он только сорняк. Но иногда сорняки не те, кем кажутся... Они могут вырасти в нечто совершенно неожиданное.

Он снова опустился в кресло. Лицо его было каменным, но глаза — опасно холодными.

— Если этот щенок и правда настолько способный… — хрипло прорычал он, — …он станет древом. А такие деревья… отбрасывают тень на целые регионы влияния. А значит… пока он еще слаб — его нужно…

Он резко ухмыльнулся, в голосе раздался холод.

— Срубить.

Никто не ответил. Ни один из темных силуэтов в зале не шелохнулся.

— Какие хорошие новости… — удивляя окружающих, произнес ящер. — Зигмунд очень редко берет новых членов к себе в Багряное Золото. Если мы убьем его драгоценного “сорняка”... Это ему точно не понравиться, кхе-хе…

Ящер медленно провел когтем по краю трона, будто вырезая невидимую линию. В его голосе больше не было раздражения. Только холодный расчет.

— Мне сообщили, что готовится экспедиция… — произнес он, глядя в пустоту, словно уже видел будущее. — Руины древнего подземного города, скрытые в недрах на южной границе континента. Прямо возле Великого Рубежа Мемории.

Он замолчал. Огонек свечи отразился в его глазу, искажаясь в темной глубине узкого зрачка.

— Если щенок прорвется на стадию Серого Мнемарха… — голос стал тише, почти шепотом. — …Зигмунд точно потащит его с собой. Этот двуличный пес не упустит возможность дать подобному бойцу реальный боевой опыт. Тем более в экспедиции подобного уровня многие находят "удачные шансы", и перерождаются в драконов.

Ящер оскалился, и его клыки блеснули в полумраке. Он поднял взгляд на стоящих в тени подчиненных.

— Великого Рубежа Мемории боятся даже ветераны. Абиссия там гуляет свободно. Мемория ведет себя… нестабильно. Там и без нас можно “случайно” погибнуть. Но если будет шанс подтолкнуть процесс — мы должны быть готовы. Не сомневайтесь, члены Багряного Золота устроят охоту и на нас.

Один из подчиненных осторожно произнес:

— Может нанести удар раньше? Если убьем мальца, тогда точно разозлим Зигмунда. Эмоции ослабят его на экспедиции.

— Нет, — отрезал ящер. — Слишком опасно действовать в Люксенхейме. Не суетитесь. Пусть звезда этого щенка взойдет чуть выше… И когда все поверят в него — тогда мы ее потушим. Это даст лучший эффект. Это ранит Отряд Багряного Золота и Зигмунда. Пошатнет их репутацию. И, возможно они сделают что-то опрометчивое… то, что ослабит их авторитет перед Советом Пяти Кланов.

Казалось ящер был доволен появлением фигуры Астара. Ведь у него появилась возможность насолить Зигмунду.

И подобные мысли родились не только в его голове…

Пока в тени подземного зала Лазурного Дракона отдавались приказы, — в других частях Люксенхейма, схожие разговоры велись в кабинетах, заставленных свитками и картами.

Во Дворце Огненной Хризантемы, где базировался Отряд Пылающего Пера, за громадным столом сидела женщина бес. От нее буквально распространялся шарм зрелой красотки, а на лице висела манящая улыбка. Она поправила свои черные волосы и произнесла:

— Зигмунд, хитрый лис, ты опять нашел себе игрушку... Надеюсь, на этот раз он не сломается раньше времени.

Она отложила папку в стопку с пометкой: "Наблюдать."

В Зале Дымчатого Облака, где заседал Отряд Бледной Воды — давние союзники Багряного Золота, молодой ноксули докладывал своему начальнику:

— Этот мальчик… выглядит многообещающе. Если все подтвердится, мы могли бы поддержать его рост. Это укрепит Зигмунда. А он, в свою очередь, поддержит нас перед Советом. Особенно, если нужно будет поддержать нашу кандидатуру для экспедиции...

Старик ноксули с изломанным посохом только кивнул:

— Поставь наших людей следить за этим юношей. Не думаю, что кто-то захочет напасть на него в пределах столицы... Но лучше подстрахуем Зигмунда.

Но далеко не все были так благосклонны. Многим Элитным Отрядам хватало Зигмунда и еще некоторых членов Багряного Золота. Никто не желал, чтобы противник становился еще сильнее.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

В это же самое время, в глубинах Багряного Аукционного Дома, сидел Зигмунд. В его личном кабинете царила тишина. Только мирное потрескивание дров в камине, да легкий шелест бумаги, перелистываемой его пальцами.

Он читал отчеты.

В каждом повторялась одна и та же сцена — спарринг Астара и Ксирона, только рассказанная с разных точек зрения. На столе уже лежало несколько досье: анализ его импульса, попытка разложить по фазам его финальный прием, отзывы инструктора Хельмута, поведенческая оценка наблюдателей с крыши тренировочного зала.

Зигмунд молчал. Его лицо было спокойным, но в глазах… горел ледяной огонь.

И когда он дошел до последней строки, на губах Капитана Зигмунда появилась хищная ухмылка. Он откинулся в кресле, сцепил руки перед грудью, и выдохнул:

— Это точно судьба…

На миг он просто смотрел в огонь. А потом тихо, почти с благоговением, произнес:

— Одна его способность поглощать абиссию — уже делает его монстром. — Но если к этому добавить… то, что он добился подобного прогресса всего за три недели...

Зигмунд снова усмехнулся.

— Этот парень... если его правильно развивать, направлять, бросать в огонь и снова вытаскивать... Он станет чудовищем.

— Нет… — он покачал головой. — Он уже им становится.

Капитан поднялся с места, прошелся по кабинету и встал у окна, откуда открывался вид на Люксенхейм — туда, где серебрились крыши Военного Дома и тренировочных арен.

“Черт… Нужно побыстрее исследовать гибель его родителей. Это поможет укрепить нашу с ним связь,” — мысленно произнес он, нахмурившись. “Но чем глубже я копаю, тем больше непонятного. Может ли быть такое, что их не сразу убили? Но какой смысл отправлять Род Еретиков на территорию некроманов? Нужно поискать что-то в архивах Круга Оскверненной Клятвы…”

Задумавшись, Зигмунд сделал глубокий вдох и покачал головой, развеивая тяжелые мысли.

— Ладно. Через полгода экспедиция. Если Астар прорвется, я возьму его с собой. Это также хороший способ укрепить нашу связь, — решительно произнес он.

— А если на него кто-то покусится… — его голос стал ниже, хриплее. — Я не стану сдерживаться.

Сказав это, Зигмунд развернулся и подошел к столу. Отложил досье и вытащил чистый лист.

На нем он написал всего три слова: "Астар. Приоритет. Защита." И подпись: "Капитан Зигмунд Альмер."

Печать Отряда Багряного Золота вспыхнула на бумаге алым светом.

Том 1. Глава 33 — Полгода

После спарринга, и короткого отдыха, время полностью потеряло очертания для Астара.

Дни сменяли друг друга, как удары копья — ритмичные, точные, одинаковые.

Утро. Тренировка. Полдень. Арена Золотой Марионетки. Вечер. Экзорцизм. Сон — и все сначала.

Астар вошел в цикл, в который не вмешивался никто. Ни разговоры, ни эмоции, ни даже боль. Все стало частью процесса постижения нового ремесла. Он с головой погрузился в изучения всех тонкостей боевых искусств, а также понимания, что из себя представляют Мнемархи.

Он тренировался без перерыва. Его тело болело. Его мышцы ныли. Но спонсирование Зигмундом позволяло покупать первоклассные пилюли и мази. А если он выматывался раньше срока, то не ждал три дня, чтобы заняться экзорцизмом. Он приходил в Багряный Аукционный Дом, чтобы поглотить абиссию и восстановить себя.

На Арене Золотой Марионетки он больше не ограничивался копейщиками. Сначала — осторожно. Один мечник. Один алебардщик. Один лучник. Просто, чтобы проверить их манеру сражения. Чтобы понять, как против них сражаться.

Но со временем... он начал охотиться. Его внутренняя натура, жаждущая конкуренции и подавления врагов начала приобретать очертания кровожадности. Можно сказать, что черты его личности начали трансформироваться под стать новому миру.

Он вызывал марионеток с разным оружием. Из разных Школ Боя. А со временем наконец начал сражаться с группами марионеток, противостоя нескольким сразу.

Астар не пытался стать универсальным бойцом, что понимает все оружие, скорее докапывался до сути копья. Он учился анализировать противников, чтобы найти лучший ключ к сражению с ними. С каждым боем он видел, как реагировать на разные стили. Как обходить, ломать, подавлять. Как навязывать бой по своим правилам.

"С мечником — держи темп. Не задерживайся в одном ритме. С топором — держи дистанцию. С когтями — не делай резких выпадов. С дубиной — ломай стойку через сбитие импульса. С посохом — бей в кисть."

Марионетки не говорили. Но они учили. Каждое их движение, каждая ошибка, каждая удача становилась частью его опыта. Каждую неделю он менялся. Не по чуть-чуть — прогресс был скачкообразным.

Он начал интуитивно понимать, где слабость у техники врага, которую сам не знает. Почувствовал, как предсказать намерение по движению плеча или стопы. Словно в нем что-то просыпалось. Как будто эти знания уже были в нем. Просто… спали.

И вскоре... это стало заметно не только Элитным Отрядам, что следили за новичками. Остальные "сорняки" перестали даже думать о том, чтобы испытать силу Астара, и победив его выслужиться перед другими Элитными Отрядами.

В Военном Доме отношение к нему изменилось. После того самого спарринга с Ксироном его больше никто не задевал. Наоборот, с каждым новым спаррингом он вызывал все больше слухов, все больше опасливых взглядов. В открытую заговорили: в стенах Военного Дома появился новый гений. Тот, кто, несмотря на короткий срок обучения, прогрессировал с пугающей скоростью.

Он заработал себе репутацию прагматичного, хладнокровного бойца, которого лучше не провоцировать и бесполезно запугивать. Казалось, что те, кто был дружелюбен и вежлив перед боем, получали от Астара равное отношение, но те кто много бахвалился, заканчивали хуже Ксирона.

Инструктор Хельмут был очень доволен прогрессом Астара, но из-за этого стал относиться к нему еще строже. Когда Астар делал ошибки, он получал сильнее остальных, но при этом он не жаловался, а только с жуткой улыбкой благодарил старого беса.

И хотя раньше казалось, что за каждым углом может скрываться противник, подосланный другим Элитным Отрядом, вскоре и это изменилось. Постепенно… атаки прекратились. Никто больше не подсылал “проверяющих”, не пытался “испробовать его на прочность”.

Астар сразу заметил подобную тенденцию. И поговорив с Зигмундом, он понял причины.

Правда была проста. У Элитных Отрядов появились дела посерьезнее, чем уничтожение молодняка друг друга.

На границе Ордена, возле Великого Рубежа Мемории, были обнаружены древние руины. По первым отчетам — это было нечто колоссальное. Возможно, одна из утерянных столиц До Церковной Эпохи.

Каждый Элитный Отряд собирал свои досье. Укреплял связи. Пытался договориться с высокими чинами в Совете Пяти Кланов. Всем было плевать на "сорняков".

Эти новости стали еще одним стимулом для таких адских тренировок Астара. Зигмунд пообещал, что если Астар прорвется до стадии Серого Мнемарха, то также пойдет в эту экспедицию. Ведь Отряд Багряного Золота точно будет брать участие, это уже гарантировано.

И именно после этого разговора Астар стал чаще посещать Багряный Аукционный Дом. Ради одной-единственной цели — поглощения абиссии.

Очистка древних артефактов, книг и свитков, насыщенных скверной, стала для него еще одной тренировкой. Ядро в Хранилище Души… росло. Он чувствовал это.

С каждым днем оно становилось плотнее. Структурнее. Не таким текучим и нестабильным, как в самом начале. Он ощущал, как плотность его абиссии увеличивается, как сама его аура становится тяжелее, глубже, тягучей.

Особенно остро это ощущалось в моменты, когда он заканчивал очистку. Когда последние волны скверны уходили, а он оставался наедине с тишиной и новым приливом силы. Тогда он чувствовал, как где-то внутри... сжимается пространство. Будто все его нутро готовится к рывку. К прорыву.

Но, как бы ни росла в нем сила, как бы ни сгущалась абиссия в глубинах его ядра, некоторые вещи вокруг оставались… прежними.

Ланая все еще играла в отстраненность, когда они были рядом.

В стенах Багряного Аукционного Дома, под холодным взглядом своей наставницы, она вела себя так, будто Астар для нее — всего лишь раздражающий коллега. В ее голосе не было теплоты, взгляд был отрешен, а движения — подчеркнуто сухи.

Ирония заключалась в том, что за пределами этих стен все выглядело иначе.

После их первого, почти случайного свидания, Астар не стал медлить. Он начал звать Ланаю на встречи: иногда — погулять, иногда — просто посидеть в тихом ресторане. Он не был навязчив. Бывало, что девушка отказывалась, в других случаях — ссылалась на занятость. Но иногда — все же соглашалась. Казалось, она сама не понимала, как себя вести с Астаром, и что она чувствует.

На этих встречах Ланая становилась другой. Мягче. Спокойнее. Где-то даже робкой. Будто снимала броню, в которой ходила каждый день. Астар это замечал, и не упускал возможности пошутить над ней.

Но при всем этом — он не торопился.

Не касался ее. Не пытался приблизиться дальше, чем позволяла она сама. Он чувствовал: в вопросах близости она незрела. Не испорчена, не испугана — просто еще не готова. И он уважал это. Не давил, не навязывался.

Ему хватало того, что эти встречи напоминали, что в мире есть что-то еще, кроме тренировок и сражений.

Правда, Ланая, несмотря на свою внешнюю холодность, все же обращала внимание на то, как он проводит время вне Аукционного Дома. И каждый раз, когда она ловила слух о том, что Астар встречался с Сираэль и Лукарисом… ее губы поджимались.

Она не говорила об этом вслух. Но каждый раз, когда он появлялся после этих встреч, она будто становилась чуть холоднее.

И это тоже забавляло Астара.

В такой рутине, незаметно прошло почти полгода.

Но Астар не жаловался, ему даже нравилось, что у него есть четкое расписание, план и цель. В этой предсказуемости было что-то… утешительное. Укрепляющее. Четкий порядок. Прозрачный путь. Он чувствовал, как шаг за шагом продвигается вперед. Его разум становился яснее, тело — тверже, абиссия — плотнее.

Прежний мир казался таким далеким. И даже память, о его бизнесе, продаже компании и прошлых целях… теперь уходила куда-то далеко. Теперь он нашел для себя новые цели, и главное — чувствовал себя на своем месте.

И это ощущение пробудило в нем исследовательский интерес. Он начал изучать строение этого мира более подробно, и конспектировать важные факты. Астар обладал аналитическим складом ума, поэтому ему было удобно рисовать всякие графики, таблицы и структурировать информацию по разным тематикам.

Единственное, что огорчало его — отсутствие компьютеров в этом мире. Ведь структурировать информацию в обычном блокноте казалось ему гораздо сложнее.

Как раз в этот самый момент, Астар лежал на холодном каменном полу Арены Золотой Марионетки, разметав руки в стороны, глядя в потолок.

На его теле проглядывались синяки, ссадины, распоротые участки одежды. Плечо все еще пульсировало после удара, прошедшего сквозь защиту. В правом бедре пульсировала тупая боль — последствие неожиданного удара с фланга. Марионетки, с которыми он сражался, действовали, как сплоченный отряд. Не копейщики. Не мечники. Разные стили, разные виды оружия. Семь против одного.

Он принял пилюли и использовал мазь на критических участках, чтобы быстрее вернуться к тренировке.

— Как же я не люблю ждать... — тяжело вздохнул он. — С другой стороны, это важное умение…

— Ладно, может занять себя чем-то? — пробормотал он, разминая шею.

Уголки губ Астара медленно поползли вверх.

— О, придумал!

Он поднял руку и, с легким движением пальцев, активировал пространственное хранилище.

В его ладони появился плотный, тяжелый блокнот — больше похожий на книгу. Темная обложка, прошитые края, символы, выжженные на корешке. Это было его собственное собрание знаний. Конспекты. Мысли. Сравнительный анализ Стилей Боя. Схемы построения. Собственные ошибки в бою. Структура мира. Все.

— Что же перечитать? — пробормотал он, произвольно перелистывая страницы.

Казалось, что Астар не мог усидеть на одном месте просто ничего не делая. И сейчас подтверждал это: даже отдых у него превращался в продолжение тренировки — пусть и мысленной.

— Агрессивные мечники часто шагают влево при атаке — защитная слабость в правом бедре, — прочел он вслух, хмыкнув. — Нет... Хочу что-то более общее...

Он пролистнул страницу дальше. И еще. И еще… Пока его взгляд не упал на конкретную тему...

— Скоро экспедиция в древние руины... Можно было бы и перечитать этот раздел... — пробормотал он.

Астар устроился поудобнее на холодном каменном полу арены и лениво перевернул страницу. Заголовок, выведенный строгими, четкими буквами, гласил:

“Структура Власти Континента Мнеморис”

Он провел пальцами по заголовку, чуть прищурился и начал читать свой же конспект:

“Церковь Мемории — фактическая вершина власти. Она управляет всем: Орденом, расовыми территориями, системой образования, барьерами, экзорцизмом и даже экономикой.

Главный орган — Декалог Святых: десять Золотых Мнемархов. Раса значения не имеет. Каждый курирует одно направление: барьеры, образование, финансы, пропаганда, экзорцизм, артефакты, контроль рас, взращивание молодняка, экспедиции... и одно направление видимо засекреченное, так как сведений о нем почти нет. Этим занимается Золотой Мнемарх из расы Некроманов.”

Астар ненадолго задумался, глядя в потолок.

— Интересно, что за направление засекречено? Раса некромантов и так слишком закрытая. И то что этим направлением заведует Золотой Мнемарх из их расы явно не совпадение…

Он опустил взгляд и продолжил чтение, скользя глазами по знакомым строчкам:

“Церковь делится на четыре ключевых ветви:

Первая: Синод Надзора — политический контроль. Распределение Наместников Церкви. Подчинение Ордена и восьми рас.

Вторая: Круг Храмовников — управление Храмами Мемории, магическими ресурсами и барьерами.

Третья: Инквизиция — поиск ереси и нелегальных экзорцистов. Вербовка талантливых индивидов.

Четвертая: Собор Экзорцистов — подготовка и обучение экзорцистов. Очистка территорий и артефактов от скверны.”

Он выдохнул и тихо усмехнулся:

— Звучит, как военная машина, спрятанная под оболочкой веры.

Следующий раздел был отмечен красной чертой сбоку — знак, что он часто его перечитывал.

“Орден Странствий и Торговли — ремесленная машина Церкви. Отвечает за логистику, транспорт, сопровождение, исследования, торговлю. Карты, дороги, безопасность маршрутов.

Власть осуществляется через Совет Пяти Кланов. Каждый клан отвечает за ключевые направления, управляя Домами(организации выполняющие конкретные функции Ордена). Орден формально независим, но на самом деле под контролем через Синод Надзора Церкви.

Пять кланов и их Дома:

1. Клан Стального Пути — Военный Дом (место где я сейчас живу и тренируюсь), Стратегический Дом, Дисциплинарный Дом.

2. Клан Дыхания Жизни — Лекарский Дом, Дом Снадобий, Дом Травничества.

3. Клан Песни Молота — Кузнечный Дом, Инженерный Дом, Дом Артефактов.

4. Клан Шелкового Пути — Торговый Дом, Финансовый Дом, Логистический Дом.

5. Клан Пепельного Взора — Исследовательский Дом, Дом Реликвий, Исторический Дом.

Примечание: существуют и другие Дома, но я указал только наиболее влиятельные.”

Астар чуть скривил губы:

— Зигмунд говорит, что у нас есть люди в Совете и правящих верхушках некоторых Кланов… Интересно, насколько глубоко уходит наше влияние? Церковь контролирует все слишком плотно, чтобы вести с ней открытую игру...

Он потер висок, выдохнул и продолжил:

“Военная мощь Ордена — Элитные Отряды. Их около двадцати. Это небольшие армии. Выполняют задачи по всему континенту, в проклятых землях, участвуют в зачистках и экспедициях.

Самый сильный — Отряд Церкви Мемории. Полностью автономен. Подчиняется лишь Церкви.”

Взгляд Астара стал сосредоточенным. Следующий раздел был кратким, но насыщенным:

“На континенте 8 рас. Каждая имеет формальное самоуправление, но на деле контролируется Церковью.

Механизм управления:

1. Верховный Совет Расы: 3–7 ведущих кланов (лидеры подобных кланов обычно Черные Мнемархи. Реже — Золотые). Малые кланы присутствуют, но их голоса имеют меньший вес.

2. Наместник Церкви: представитель Церкви. Может наложить вето на решения Верховного Совета Рас. Формально — наблюдатель, по сути — куратор. Все Храмы Мемории — в подчинении Церкви. Ни одна раса не управляет храмами самостоятельно.

Состав Верховных Советов по расам: Люди — 5 кланов, Ноксули — 4 клана, Некроманы — 3 клана, Бесы — 6 кланов, Микониты — 3 клана, Камениты — 4 клана, Ящеры — 5 кланов, Элементалы — 7 кланов”

Астар отложил блокнот на грудь и, прикрыв глаза, тихо выдохнул:

— Мда… От этой Церкви Мемории мурашки по коже… Это словно тихая диктатура. Пока ты играешь по правилам Церкви, все кажеться нормальным. Но что будет, если ты решишь ей возразить?

Пальцы легли на корешок блокнота. Он еще долго не закрывал его, просто лежал в тишине, ощущая вес прочитанного. Не просто как слов — как схем, по которых движется этот мир. И в этих схемах... ему еще предстояло полностью разобраться.

Том 1. Глава 34 — Просьба Полугодичной Давности

Астар спокойно шагал по "улице" подземного города. Каменные своды, темные проходы, горящий шар высоко под потолком пещеры. Штаб-квартира Круга Оскверненной Клятвы встречала его привычной, уже почти родной тишиной.

Прошла всего минута с момента телепортации. Он уже успел спуститься по длинной лестнице и уверенным шагом направился к Проклятому Хранилищу — месту, где провел много времени за последние полгода.

На его пути встретились знакомые лица.

— Привет, Астар. В последнее время ты зачастил. Зигмунд решил загонять? — шутя, кивнул каменит в синем одеянии.

— Здравствуйте, — спокойно улыбнулся он, не сбавляя шага. — Нет, просто хочу улучшить навыки экзорцизма.

Чем больше времени он проводил здесь, тем больше людей начинали узнавать его в лицо. С кем-то он перебрасывался парой слов, кого-то знал по имени. Он стал частью Круга, и теперь все знали его как нового гениального экзорциста. Пока он был слаб, но в будущем мог стать очень важным членом их организации.

"Все еще не могу понять масштаб и характер Круга..," — размышлял он, минуя массивную арку, ведущую к центральной площади. "Наши люди повсюду и обладают влиянием... В ином мире, подобная организация могла бы стать одной из правящих сил."

Сила Круга Оскверненной Клятвы была несомненной. Люди, работающие здесь, ежедневно взаимодействовали с разными ремеслами, а также формировали свою сырьевую базу, минуя прямые контакты с Церковью. Боле того, шпионская сеть Круга была невообразимой.

Но даже несмотря на все это, Астар понимал их слабость. Зигмунд не раз делился этим напрямую: "В Круге всего три Золотых Мнемарха. И даже они… давно в затворе. Они не появляются в главной штаб-квартире. Не руководят напрямую. Фактически, Кругом управляют старшие Черные Мнемархи."

Три Золотых Мнемарха были умопомрачительной силой. Даже одного такого можно было сравнить с орудием массового поражения. Да и жить подобные могли до тысячи лет, что до сих пор пугало Астара... Но, если сравнивать это с Декалогом Святых из Церкви Мемории, где десять активных Золотых Мнемархов контролируют каждое направление — разрыв был пугающим.

Церковь — это не просто структура. Это чудовище с тысячей глаз и тысячью рук. А Круг… всего лишь тень от правящих кланов древности. Независимая, сильная, упорная — но все же тень.

"Со времен древности, поменялось где-то пять или шесть поколений Золотых Мнемархов... В этом мире пять тысяч лет должны восприниматься иначе," — мысленно рассуждал Астар. "В Круге были свои трудные моменты, но Церковь точно хорошо помнит и хранит историю этого мира."

Немного подумав, Астар улыбнулся и мысленно добавил:

"Продолжительность жизни... интересная тема для размышлений," — кивая самому себе подумал он. "Дольше сохраняя молодость и жизнь, имеешь больше времени на поиск смыслов и самого себя. Когда прорвусь на стадию Серого Мнемарха, я смогу рассчитывать на сто пятьдесят лет жизни, при этом заметное старение начнется только под закат этого срока. Это не может не радовать…"

Это была еще одна важная информация, которую он узнал за полгода. Этот мир не переставал удивлять Астара, и одновременно радовать. Чем сильнее становился Мнемарх, тем сильнее становилось его тело и душа, что приводило к продлению жизни и молодости. Синий Мнемарх мог рассчитывать на двести лет жизни, а Фиолетовый уже на триста пятьдесят. Черные Мнемархи, в свою очередь могли прожить пять или шесть сотен, а Золотые целую тысячу лет.

Естественно, все это были "идеальные" цифры, описывающий предельный возраст. В среднем Мнемархи жили ощутимо меньше, ведь мало кто жил в безупречных и мирных условиях, не попадая в смертельные ситуации. Каждый Мнемарх, что смог добиться высоких уровней, был частью большого и сильного рода или клана. Все из подобных имели обязательства, что сопряжены со смертельным риском и опасностями.

Думая об этом, Астар мысленно заметил:

"Даже если делить возраст на два, все равно получается много... На Земле до сотни лет доживали единицы. А даже если брать возраст в семьдесят-восемдесят лет... Их жизнь точно не полна молодости и силы..."

Находясь в раздумьях, он уже почти дошел до Проклятого Хранилища. Но в этот момент его остановил неожиданный голос:

— Витаешь в облаках, щенок?

Голос был глубоким, спокойным. Сразу узнаваемым.

Астар тут же остановился, удивленно развернулся и резко выпрямился:

— Командир? — в голосе проскользнуло неподдельное удивление. — Что вы здесь делаете?

Перед ним стоял Зигмунд. Как всегда — безупречный: прямая осанка, холодный взгляд и легкая, почти насмешливая ухмылка на лице. Казалось, его присутствие само по себе пронзало воздух напряжением.

— А ты наблюдательный, — язвительно пошутил Зигмунд, приближаясь.

Астар слегка улыбнулся, чувствуя, как эмоции смешиваются с удивлением:

— Если честно, я не ожидал вас увидеть. За полгода вы появлялись здесь всего дважды. Да и то — лишь мельком.

— У меня много дел, — спокойно ответил Зигмунд. — И нет смысла стоять у тебя за спиной каждый день. Мне достаточно отчетов о результате.

Он окинул взглядом статуи в центре площади, затем вновь вернулся глазами к Астару.

Зигмунд замер, будто оценивая Астара. Его ухмылка не исчезла, но в глазах — таких холодных и проницательных — скользнула едва уловимая тень. Не страх. Не сомнение. Что-то глубже. Тревога, умело скрытая под маской невозмутимости.

Он сделал шаг ближе, и его голос стал ниже:

— Помнишь, о своей просьбе, Астар?

Астар нахмурился. Несколько мгновений он просто молчал, словно мысленно возвращаясь в прошлое. Потом его взгляд стал серьезным:

— Вы имеете в виду… информацию о моей семье? И о тех, кто… их убил?

Зигмунд тяжело кивнул. Улыбка на его лице растворилась.

— Да. Именно об этом, — он на мгновение задержал взгляд, будто давая Астару возможность переварить сказанное, прежде чем добавить. — Ты ведь не думал, что я забуду?

Астар не сразу ответил. Его лицо оставалось спокойным, но внутри что-то едва ощутимо дрогнуло. Слишком многое он пережил за полгода, чтобы поддаться эмоциям. Но в глубине души… он ждал этого момента. Тема его родителей все же оставалась чем-то важным в глубине его сердца.

— Есть какие-то проблемы? — тихо, но отчетливо спросил он. — Похоже, вы не слишком рады тому, что вам удалось выяснить.

Зигмунд усмехнулся, но без радости. Его глаза потемнели.

— Я не рад, потому что эта просьба оказалась куда сложнее, чем я предполагал. — Он снова сделал шаг ближе, понизил голос, чтобы никто из прохожих не мог уловить слов. — Я отнесся к делу серьезно. И в течение последних месяцев… использовал все свободные ресурсы, что у меня были. Шпионы Круга. Каналы Багряного Золота. Досье, архивы, закрытые записи. Все, что мог достать — я доставал.

Он замолчал на мгновение, будто собираясь с мыслями. А потом медленно продолжил:

— Изначально я делал это только из уважения к тебе. Я хотел укрепить наши связи, ведь помню твои слова в нашу первую встречу.

Он взглянул на Астара пристально:

— Но потом... Все изменилось. Один из наших агентов наткнулся на странные упоминания. Обрывки. Слухи, которые слишком хорошо совпадали с твоей историей. Мы начали копать глубже. И чем дальше заходили — тем больше появлялось несостыковок.

Он замер. И в этой тишине, между двумя мужчинами, среди каменных арок подземного города, повисло одно простое ощущение: “Что бы он ни узнал — это не просто тревожило. Это пугало.”

Астар нахмурился, и в глазах его мелькнула тень беспокойства. Он старался прочитать то, что Зигмунд, еще не решился сказать.

— Это… связано с убийством моих родителей? — голос его звучал ровно, но внутри сжималось что-то холодное. — Или вы имеете в виду, что расследование просто… ушло в неожиданную сторону?

Он на мгновение задумался, внутренне анализируя.

"Если бы это не касалось убийства… он бы не пришел лично..."

Зигмунд не сразу ответил. Он медленно вдохнул, опустил взгляд на серые камни под ногами, будто пытаясь подобрать правильные слова. А когда поднял глаза, в них уже не было ни привычной уверенности, ни обычной жесткости. Только холодная сосредоточенность и… осторожность.

— Пока сложно сказать, — наконец произнес он. — Я не готов утверждать, что нашел точный ответ. Но есть один след… и он чертовски мерзкий.

Он замолчал, на секунду позволив напряжению повиснуть между ними, а затем продолжил:

— Кажется, мы наткнулись на грязное дельце, связанное с Церковью Мемории и Кланом Откровения Плоти. Это один из древнейших и сильнейших родов некромантов, — уточнил он. — Их и раньше подозревали в ряде жестоких поступков, под прикрытием Церкви. Круг много лет копал в этом направлении. Но ничего конкретного у нас не было...

Он скрестил руки на груди, и теперь в его голосе чувствовалась сталь:

— Но недавно… один из наших шпионов обнаружил кое-что. Фрагменты записей. Старые архивы, зашифрованные под ложные церковные донесения. И в них… — он замер на миг, — …упоминались существа с высокой устойчивостью к абиссии и их транспортировку на землю некроманов. Классически из подобных существ делают экзорцистов. Но те, кто обладал аномальной устойчивостью, почему-то бесследно пропадал...

Астар медленно выпрямился.

Зигмунд продолжил:

— Род Еретиков — то есть твой род — там также упоминали. Не прямо. Не в лоб. Но достаточно близко, чтобы вызвать вопросы, — сказав это, он на мгновение замолк. — И сегодня мы вместе копнем чуть глубже.

Астар нахмурился, глаза сузились — он всматривался в Зигмунда, будто пытаясь выудить из его слов больше, чем тот говорил вслух.

— Я все равно не совсем понимаю, к чему вы ведете, Командир. Вы подозреваете, что мой род был втянут в какую-то древнюю схему? Что его истребление — не просто месть Пожирателю Скверны, а часть чего-то большего?

Он не кричал, голос оставался ровным. Но в нем чувствовалась жесткость. Давление.

Зигмунд выдержал его взгляд, не отступив ни на шаг. И лишь после паузы заговорил:

— Это всего лишь мои догадки. Но иногда, Астар, одного следа достаточно, чтобы понять — ты стоишь у входа в яму, глубина которой тебе пока неизвестна.

Он кивнул, становясь серьезнее и переходя к делу:

— Примерно тысячу лет назад… Черный Мнемарх по имени Рилтас, тоже начал копать в этом направлении. Он собирал досье на Церковь и их отбор экзорцистов, отмечая странности. Также он упоминал Род Еретиков.

— Но его записи осквернены. Мы не спешили с их очисткой, ведь есть множество более приоритетной информации. По крайней мере, так было до сегодняшнего дня...

Астар, казалось, наконец понял, почему Командир лично явился сюда.

— Зунара уже осведомлена, — спокойно продолжил Зигмунд. — Она достала книгу Рилтаса из хранилища. Я считаю, что именно в этих документах может быть зацепка. И я хочу, чтобы именно ты сегодня занялся их очищением.

Зигмунд ухмыльнулся смотря на Астара — пристально, оценивающе, почти испытующе.

— Но учти, — заговорил он медленно, подчеркивая каждое слово. — Эта книга… тяжелее того, с чем ты сталкивался. Степень осквернения на Втором Синем уровне.

Он хлопнул Астара по спине и приободряя добавил:

— Однако я уверен, что ты справишься. Полгода назад — возможно, нет. Но теперь… — угол его рта дернулся в подобии довольной усмешки, — …теперь ты на пороге прорыва. Я чувствую это. Даже если ты сам этого до конца не осознал — ядро в тебе уже сжимается. Еще немного, и ты прорвешься. А очистка подобного источника абиссии... только ускорит процесс.

Он замолчал, но Астар уже услышал главное. Его глаза вспыхнули. Словно кто-то подлил масла в огонь.

— Второй Синий уровень, говорите… — на губах расползлась широкая, хищная улыбка. — Это будет очень хорошим подспорьем в моем развитии.

Он резко выпрямился, в глазах заиграли искры решимости.

— Если в этих страницах действительно спрятана правда — у меня теперь двойная мотивация. Узнать истину и приблизить свой прорыв на Серого Мнемарха.

Зигмунд рассмеялся, но в этом смехе звучало одобрение. Он еще раз хлопнул Астара по плечу — тяжело, крепко, по-своему по-доброму:

— Поднажми, Астар. Экспедиция начнется уже в ближайшие недели. И если ты хочешь отправиться с нами — лучше бы тебе встретить ее в статусе Серого Мнемарха. Иначе я не смогу тебя взять.

Перекинувшись еще несколькими словами, оба мужчины, не теряя времени, направились к массивному входу Проклятых Архивов. Они пересекли главный зал, и, не сбавляя хода, свернули к правой двери.

Как только они вошли внутрь, первое, что они услышали — был голос. Резкий. Возмущенный.

— Почему ему опять разрешили это, учитель? Он еще даже не достиг Серого уровня! Это несправедливо! — воскликнула Ланая, с явной раздраженностью в голосе.

— Это не тебе решать, — прозвучал в ответ спокойный, но упрямый голос Зунары. — Это личная просьба Зигмунда.

Астар усмехнулся про себя, переглянувшись с Зигмундом.

— Похоже, я снова стал поводом для паники, — усмехнулся Астар, шагнув вперед.

— Видимо ты уже привык, — подшучивая добавил Зигмунд.

Ланая вздрогнула, услышав знакомый голос, и резко обернулась. Щеки у нее в тот же миг залились легким румянцем, но выражение лица оставалось напряженным — она явно не ожидала, что они услышат ее жалобы.

Астар, ни капли не смущаясь, подошел ближе и с широкой, почти хищной ухмылкой произнес:

— Если перестанешь возмущаться... я угощу тебя чем-нибудь вкусным, — он многозначительно подмигнул, вкладывая в слова игривый оттенок.

Ланая резко выпрямилась, как будто ее ударил ток.

— Я… я… я не заинтересована в подобном! — выпалила она, будто защищаясь от чего-то гораздо большего, чем просто флирт. — И вообще! Это недопустимо, чтобы ты...

— …пытался ухаживать за тобой? — подсказал Астар, с еще более широкой улыбкой.

Ланая недовольно хмыкнула, и показательно развернулась, уходя к своему столу. Она все также играла роль его конкурентки. Зунара, что все это время наблюдала за происходящим, медленно прищурилась. Казалось, что в последнее время она стала о чем-то догадываться.

Старуха задержала взгляд на Ланае еще на несколько секунд, но затем, с ленивым вдохом, будто отмахиваясь от мыслей, вновь повернулась к Зигмунду.

— Ладно, не мое дело, — проворчала она и скрестила руки на груди. — Лучше скажи, на коей черт тебе сдались эти древние, изжитые записи? Какой в них вообще смысл?

Зигмунд на секунду задержал на ней тяжелый взгляд, а затем спокойно произнес:

— У меня дурное предчувствие.

Он не играл, не улыбался — в этот раз его слова были прямыми как клинок.

— Я хочу кое-что проверить. Возможно, это всего лишь плод моего воображения. И если так — слава Мемории. Но если нет…

Он замолчал. На его лице ничего не изменилось, но в воздухе на миг повисло напряжение.

— ...если нет — тогда мы нечаянно наткнулись на огромную и не менее мерзкую тайну Церкви Мемории.

Зунара вздохнула и покачала головой, словно говоря "не вижу в этом смысла". Но ничего не ответила. Лишь кивнула и развернулась к одному из столов:

— Ладно. Раз ты так уверен, я не против. К тому же, сила Астара, как и его экзорцизм сильно выросли за полгода... Не думаю, что он себе навредит, — похвалила она.

Астар, не дожидаясь дополнительных инструкций, уже сделал шаг вперед. Он чувствовал, как внутри зашевелилось что-то странное, сдержанное предвкушение, которое всегда накатывало перед серьезной очисткой.

Он подошел к массивному деревянному столу, что стоял в центре зала, и взгляд его сразу упал на цель.

Старая книга, с золотым тиснением. Фиолетовая обложка была будто обуглена по краям, словно от прикосновения огня или кислоты.

Но больше всего внимание привлекало не это.

Вся книга была окутана медленно струящейся, густой черной дымкой. Она будто жила своей жизнью — пульсировала, едва заметно тянулась в стороны, будто прислушиваясь к присутствующим. Абиссия, насыщенная и плотная. Она просачивалась из трещин между страниц, обволакивала книгу, словно защитный кокон.

Астар замер на мгновение. Его рука зависла в воздухе, всего в нескольких сантиметрах от книги. Он не сразу дотронулся до нее.

Сначала — задумался.

В памяти всплыли первые дни, когда он только начал заниматься очисткой книг и свитков. Тогда, он не понимал, зачем их очищать. Особенно ему казалось странным: почему же такие сильные Мнемархи, как Зигмунд, не могут просто открыть книгу и прочитать, что там внутри? Вряд ли они получат ощутимый урон от проклятия Серого или даже Синего уровня.

Но позже… ответы пришли сами собой.

Абиссия, что скрыта внутри ядра абиссала — плотная, целостная, в каком-то смысле “стабильная”. Но та абиссия, что заражает предметы… действовала немного по другому. Особенно опасной она становилась, когда предмет начинает двигаться или терять равновесие. Скверна начинает “будоражиться”, разрушая оболочку, изнутри разрывая структуру.

Для оружия или прочных артефактов, этот эффект не был столь губительным. Но подобного нельзя было сказать о хрупких книгах и свитках...

Сильный Мнемарх мог бы — в теории — открыть такую книгу и читать ее, защищая себя меморией. Но проблема состояла не в сопротивляемости. Проблема в том, что переворачивая страницы, можно было с легкостью разрушить их. Буквально. Книга превратится в труху. Чернила выцветут, страницы рассыплются в пыль, а суть — исчезнет. Без следа.

Астар вспоминал, как Зунара объясняла это ему в первый раз, раздраженно помахивая рукой:

"Даже при переносе книг из хранилища, мы травмируем их. Так что будь особо бережен при экзорцизме. В идеале даже не двигай своей ладонью, когда поглощаешь абиссию!"

Он чуть усмехнулся, мысленно произнеся:

"С этой книгой нужно быть особо бережным. Нельзя допустить, чтобы важная информация стерлась в процессе экзорцизма."

Астар аккуратно положил ладонь на обложку книги. Та была холодной на ощупь — словно мертвая. Абиссия тотчас ощутила его прикосновение: черная дымка над страницами дрогнула, будто взволнованная, и начала слабо пульсировать. Воздух вокруг стал чуть плотнее. Темнее.

Он не медлил.

Мгновением позже — тихий выдох, сосредоточенный взгляд… и активация Техники Пожирания Скверны.

— Ду-дум! — Вихрь Абиссии внутри него ожил, закружившись в бешеном темпе. Ядро, скрытое в его глубинах, будто бы охватило черное пламя.

Астар почувствовал, как абиссия из книги словно пронзила его пальцы сотней тонких игл. Его тело вздрогнуло, рефлекторно, как будто его ударило током. Он резко сжал зубы, не позволяя себе издать ни звука.

Мгновение — и все его тело окутал черный туман. Он втягивался внутрь Хранилища Духа, через Вихрь Мемории вливаясь прямиком в ядро. Техника Пожирания Скверны действовала точно, поглощая все, как бездонная бездна.

Но и абиссия не сдавалась.

Она сопротивлялась. Извивалась. Пыталась вырваться. То, что пряталось в этой книге, было яростным… и злым.

Боль прошла по позвоночнику, как удар. Мышцы напряглись. Ладонь дернулась — но Астар ее не убрал. Он продолжал держать, пытаясь не ерзать ею, чтобы нечаянно не повредить ценную книгу.

С каждой секундой поток скверны усиливался. Но и Астар был уже не тот, что полгода назад. Он выдерживал. Его Вихрь — стал темнее. Тяжелее. Глубже. И каждый грамм поглощенной скверны подталкивал его к порогу. Порогу приближающегося прорыва.

Зигмунд, стоящий сбоку с руками скрещенными на груди, смотрел на происходящее, не отрывая взгляда. В его глазах блеснуло что-то почти первобытное — удовлетворение, граничащее с восторгом. То, что демонстрировал Астар, было по всем меркам дикостью. Абсурд. Безумием. Ни один нормальный человек на уровне Примарха не должен был справляться с абиссией Второго Синего уровня. Это было против всех правил.

Зунара стояла чуть поодаль. В ее взгляде сверкала холодная профессиональная заинтересованность, но даже она — закаленный экзорцист, привыкшая ко всяким безумным проявлениям, — с трудом скрывала эмоции. Ее губы слегка приоткрылись, а в уголках глаз дрогнули едва заметные морщинки удивления.

— Даже легче, чем в прошлый раз… — пробормотала она.

Позади же, у книжной стойки, Ланая наблюдала за этим молча.

Она, как всегда, пыталась держать себя строго: руки скрещены, брови нахмурены, на лице — явное недовольство. Но внутри... внутри все было иначе.

Ее сердце стучало чаще обычного, а в груди странно потеплело. В глубине души она ощущала не раздражение, а… восхищение.

Сила, с которой Астар удерживал скверну. Твердость, с которой он не дрогнул. Спокойствие, несмотря на боль. Это было не просто впечатляюще. Это было красиво. Опасно. Притягательно.

Ланая отвернулась, будто и сама боялась, что ее взгляд выдаст слишком многое. И все же уголки ее губ — чуть-чуть, едва заметно — дрогнули вверх. Будто бы она… гордилась Астаром.

Том 1. Глава 35 — Черное Пламя

Часы шли. Один за другим, дыхательные циклы сливались с тишиной зала.

Астар продолжал очищение.

Он не чувствовал боли — не потому, что ее не было, а потому, что давно перестал обращать на нее внимание. Она стала частью процесса. Сопротивление — всего лишь форма взаимодействия. И в этот раз… сопротивление было огромным.

Абиссия, заключенная в книге, не желала покидать свою оболочку. Но и Астар не собирался сдаваться.

Он стоял, сжав ладонь на обложке, и безмолвно вслушивался в происходящее внутри себя.

В Хранилище Души бушевал черный Вихрь Мемории. Раньше — огромный, хаотичный, дикий. Но теперь… он начал меняться.

Астар видел, как по его краям появляются пустоты. Вихрь как будто втягивался внутрь ядра, сжимался, подчинялся гравитации собственного центра. Черное ядро — то самое, что раньше было почти незаметным в центре Вихря — теперь сияло иначе.

Оно росло.

Глаза Астара оставались открыты. Лоб покрывался потом, а челюсть сжалась, когда особенно мощная волна абиссии обрушилась через книгу в тело.

Он выдохнул сквозь зубы, чувствуя странное состояние — ощущение, когда внутри тебя нечто готово измениться. Когда напряжение не ослабевает, а сгущается в одну-единственную точку, которая может либо трансформироваться… либо разрушить себя.

Мысль промелькнула, будто искра:

"Интересно… Когда именно наступает точка невозврата?"

Он задавался этим вопросом уже не первый раз. В последнюю неделю, он постоянно ощущал это странное чувство вибрации в ядре. Но поглощая более сильную абиссию, оно стало еще отчетливее. Астар желал прорваться на стадию Серого Мнемарха, ведь это бы значило, что он окончательно перестанет быть "смертным".

"Как только прорвусь, я открою часть секретов Техники Пожирания Скверны... Интересно, какие способности я получу?"

И будто в ответ — что-то внутри него запульсировало. Один раз. Едва ощутимо. Но отчетливо.

Он напрягся, внутренне задержал дыхание, перемещая сознание в Хранилище Души. Возможно, ему показалось? Возможно, просто резкий импульс от очередной волны скверны?

Но нет.

— Ду-дум! — пульсация повторилась. Ядро — сжалось и расширилось, на долю мгновения. Астар прищурился. Он сразу понял, что это был не случайный отклик.

Он открыл глаза.

— Что-то происходит… — хрипло выдохнул Астар. — Мое ядро… оно пульсирует. Началось что-то странное.

Зал будто на мгновение замер. Воздух стал плотнее, словно даже пространство вокруг насторожилось. Все взгляды в тотчас обратились к нему.

Зунара дернулась первой, нахмурившись.

— Что ты сказал? Пульсация?

Ланая застыла с приоткрытым ртом, а в ее глазах промелькнуло сразу все — испуг, восхищение, волнение.

Но громче всех прозвучал голос Зигмунда.

— Прекрати очищение и отойди от книги! Немедленно! — рявкнул он, уже шагая к Астару, будто надеясь успеть схватить его за плечо, если тот не послушается.

Но Астар послушался мгновенно.

Он не стал спорить, не стал задавать вопросов. Просто, без колебаний, оторвал ладонь от книги — точно и аккуратно. Он знал: если Зигмунд отдает приказ таким тоном, сомневаться нельзя. Даже если что-то внутри пульсирует, горит, рвется наружу — лучше подчиниться.

Ровно в тот момент, когда поток абиссии оборвался, когда энергия больше не втягивалась в его тело… ядро внутри него вспыхнуло.

Вспышка была безмолвной — на долю секунды. А затем раздался взрыв.

— Ба-бааам!

Из груди Астара вырвался черный огонь. Он не горел, не пылал — он ревел. Словно суть огня была эссенцией абиссии, эссенцией скверны.

Его тело окутало пламя, тьма, искривляющая воздух вокруг. Давление рухнуло на весь зал — готовясь сметать все окружение прочь!

Но за миг до этого, фиолетовый туман окутал фигуры Зигмунда и Зунары. Словно руководствуясь инстинктом, они среагировали в один такт, вызывая свою силу.

В одно движение Зунара оказалась перед Ланаей, выстроив перед ней щит из мемории. Ее лицо оставалось холодным, но взгляд — сосредоточенным до предела.

Зигмунд же, будто телепортируясь, появился между Астаром и книгой. Его лицо было обнажено взрыву, но руки раскинулись в стороны, защищая артефакт за спиной. Он не позволил искре пламени коснуться даже ободка книги.

— Шууув! — вихрь черного пламени из Астара вырвался наружу, как буря.

Мебель взлетела в воздух. Столы, стоящие поблизости, сорвало с места — они перевернулись, покатились, грохнулись о стены. Перья, чернила, пергаменты разлетелись по залу. Пол заскрежетал. Каменные плиты, казалось, еще немного и потрескаются под ногами Астара.

А в центре этого хаоса стоял он сам — сжав зубы, с полураскрытыми глазами, охваченный пламенем, что не обжигало плоть, а вырывалось изнутри.

Его ядро, внутри Хранилища Души пульсировало теперь каждые несколько секунд. Ровно. Точно. Громко. В унисон с сердцем настоящего тела.

— Ду-дум! Ду-дум! Ду-дум!

Смотря на это, глаза Зигмунда прищурились и он мысленно воскликнул:

"Это не обычный прорыв. Среди тех, кто достигал стадии Серого Мнемарха, я еще не видел таких мощных всплесков силы."

И это понимали все. Даже не глядя друг на друга. Даже не произнося слов. Это было больше похоже не на прорыв Примарха, а на рождение монстра.

И вдруг — из горла Астара вырвался рык.

Не крик боли. Не стон. А настоящий, глубокий, гортанный рев, в котором слышалась не просто человеческая агония… а что-то иное. Как будто через его тело вопил кто-то другой. Что-то древнее. Что-то спящее — и пробужденное.

Рык демона. Рык зверя, которому тесно в человеческой оболочке.

— Гррр-ААААРХХ! — грохнуло из его груди, и от вибрации стены помещения затряслись, а магические фонари над столами погасли один за другим.

Глаза Зигмунда мгновенно сузились. Он стоял в полуобороте, оберегая книгу, но теперь резко выпрямился, в упор глядя на Астара, охваченного тьмой. Пламя на его теле будто вспыхнуло ярче — клубящееся, злобное, влекущее.

— АСТАР! — выкрикнула Ланая, в панике вырываясь вперед. — Он не выдержит! Мы должны…

— Стой! — резко оборвала ее Зунара, перехватывая ее за плечо, удерживая одной рукой с точностью и силой хищной птицы.

— Это не похоже на прорыв! — вскрикнула Ланая, глаза ее пылали тревогой. — Когда я прорвалась на Серого Мнемарха — просто вспыхнул серый туман! Все было стабильно! Следом моя техника окрасила туман в розовый цвет, и все... Но происходящее с Астаром — это вообще не то!

Она указала дрожащей рукой на центр зала.

Там, где стоял Астар, теперь бурлил вихрь черного пламени, закрученный в спираль. В нем читалось не просто давление. Не просто плотность абиссии. В нем чувствовалось что-то жуткое.

— Успокойся, Ланая! — командирским голосом выдал Зигмун. — Астара нельзя оценивать в рамках нормальных людей. Его прорыв ужасает, но я уверен — все будет хорошо.

Астар, в свою очередь, не слышал голосов. Не видел лиц. Пространство вокруг сжалось в темную сферу боли и бешеного, невыносимого жара, будто его сжигали заживо. Казалось, что сгорает не только плоть, но и сама душа. Кровь внутри тела кипела. Каждая кость, каждая мышца, каждый нерв — пылали, ломались, вспыхивали.

Но хуже всего был не огонь.

Хуже была тьма.

Из глубин сознания, из самых дальних уголков Хранилища Души вырывались эмоции. Не просто страдание. Это был целый ураган из ярости, страха, отчаяния, злости, одиночества, боли — и, самое пугающее, ненависти.

Ненависть ко всему, что было.

К прошлому. К собственной слабости. К тем, кто отнял у него семью. К тем, кто заставил его жить в двух мирах.

"НЕТ!" — мысленно рявкнул он, стараясь не податься влиянию абиссии.

Сознание дрожало, как натянутая струна.

"Не сейчас… не так… я должен... сохранить себя… рассудок… Не теряйся, Астар!"

Он переместился вниманием внутрь, туда, где бушевал его Вихрь Мемории.

Картина была… пугающе ясна.

Вихрь, что всегда вращался вокруг ядра, теперь исчезал. Его не рвало. Его не разбрасывало. Он... втягивался. Ядро, черное, как сгущенная бездна, пульсировало с глухим эхом, будто сердце его души. Каждый удар — разносил волну абиссии по Хранилищу. Каждый оборот — поглощал часть Вихря.

Астар видел, как структура ядра меняется. Оно словно обрастало новыми слоями — тяжелыми, плотными, сияющими тусклым металлическим блеском. Изнутри поднимались спиральные узоры, в которых плескался темный свет.

И вдруг… ядро и черное пламя замерли.

В реальности, даже вихрь застыл в воздухе. Черное пламя, бушующее вокруг Астара, словно остановилось во времени. Оно больше не колыхалось, не плясало. Каждая искра, каждый клочок дыма — замерли. Тишина ударила по ушам сильнее любого взрыва. Пространство — будто задержало дыхание.

Даже Зигмунд, Зунара, Ланая — никто не шевелился. Никто не дышал. Все наблюдали.

"Что это?.." — пробежала мысль в головах каждого.

И в следующее же мгновение —

— БА-БАААХ!

Раздался второй взрыв.

Из тела Астара вырвался новый поток черного пламени — гораздо яростнее и шире. Зона вспышки разом расширилась. Камень под его ногами треснул. Воздух застонал. И все, что было неподвижно секунду назад — стало движимым. Пламя захлестнуло пространство, рвануло по залу… но не успело добраться до других, как... произошло нечто невозможное.

Все пламя молниеносно втянулось в одну точку! И этой точкой был Астар!

Через долю секунды после взрыва, весь черный огонь, весь мрак, вся ярость, что вырвались из его тела — были втянуты обратно. Словно всосаны невидимой силой. Черная вспышка исчезла, будто не существовала вовсе.

Внутри Астара происходило то же самое.

Сквозь боль он наблюдал за Хранилищем Души — и видел, как его ядро в последний раз вспыхнуло, а затем… разом втянуло весь Вихрь Абиссии внутрь себя. Без остатка. Целиком. В одно движение.

Абиссия исчезла из пространства. Ее больше не было в виде вихря. Она стала частью ядра.

"Я что… прорвался?" — едва успел подумать он.

Но вместо ответа — его сознание словно ударили молотом. Все начало тускнеть. Пространство размазывалось, формы исчезали. Мысли… ускользали. Речь — рассыпалась. Ощущения — проваливались в пустоту.

"Вот черт... Не отключайся… оставайся… в соз…"

Но он не смог завершить свою мысль.

Тело Астара дернулось — и внезапно обмякло. Черное пламя исчезло, как будто его и не было. А сам он… рухнул.

Без очередных взрывов силы. Без слов. Просто упал на каменный пол.

— Дум…

— АСТАР! — Ланая первой сорвалась с места. Ее голос был резким, надрывным, почти паническим.

Зигмунд и Зунара — синхронно, ощущая неприкрытую тревогу, также метнулись к телу.

Шум от падения Астара еще не успел отзвучать, как они уже были рядом. Пол вокруг него все еще потрескивал, горячий на ощупь. От одежды тянуло дымом, но пламени больше не было. Лишь тишина… и едва заметные клубы пара над его телом.

— Отойди, — глухо бросил Зигмунд, опережая Ланаю на шаг.

Он опустился на колено, с силой и точностью положив ладонь на грудь Астара — аккуратно, но с расчетом. Несколько секунд он молчал. Проверял. Ощущал.

И вдруг… облегченно выдохнул.

— Ха… — тихо хмыкнул он, глаза медленно распахнулись шире, а по лицу поползла дикая, почти волчья ухмылка. — С ним все в порядке.

— Правда?! — Ланая чуть подалась вперед, но Зунара все еще держала ее за плечо.

— Более чем, — усмехнулся Зигмунд, убирая руку. — Он… прорвался на стадию Серого Мнемарха.

Зигмунд выпрямился, откидывая волосы со лба и потирая шрамы на своей шее. Его глаза все еще были полны напряжения, но теперь в них читалось что-то близкое к изумлению.

— Этот прорыв был одним из самых… странных и опасных, что я когда-либо видел.

Он посмотрел на Зунару, и та, впервые за долгое время, медленно кивнула.

— Согласна... — произнесла она почти шепотом. — Книга не пострадала? — разряжая обстановку, спросила она.

— Нет конечно. Ты за кого меня принимаешь? — с улыбкой ответил Зигмунд.

Ланая же не отводила взгляда от лежащего Астара. Но он уже ничего не чувствовал, и не подозревал, что вызвал подобный переполох.

✦ ✦ ✦

Душа Астара будто бы плыла в темноте, но именно в этот момент — что-то внутри нее будто вспыхнуло.

Сознание!

Астар открыл глаза, будто просыпаясь от длинного сна. Вот только вокруг него не было ни стен, ни пола. Он парил — в бескрайнем звездном океане.

Небо без горизонта. Бездна без дна. Пространство, наполненное сверкающими точками, что дрожали и плавали в отдалении, как крошечные звезды. Это место было невероятным… и знакомым.

— Источник… Мемории?.. — прошептал он, и голос его растворился в тишине, будто был непривычным для этого места.

Он уже был здесь однажды. Именно здесь, в этом месте, он впервые увидел душу своего Предка — Пожирателя Скверны. Именно здесь, в этом магическом пространсве, он впервые получил способности этого мира.

Но в тот раз все было иначе.

— Что за черт... — все еще немного путаясь в мыслях, пробормотал Астар.

Тогда перед ним пылали десятки, сотни пламенеющих огней — отпечатков душ, связанных с ним одним родом. Но сейчас… здесь был только он один.

Но внезапно, прямо перед ним, появился шар черного огня. Огромный, будто состоящий из текучего пламени и теней. Его поверхность вспыхивала и гасла, извивалась, как пламя свечи.

Астар чувствовал его. Каждой клеткой несуществующего тела. Он опять почувствовал странную связь, будто рядом оказалось что-то родное и близкое.

— Это… вы… — выдохнул он, а его сознание затрепетало. — Вы Пожиратель Скверны, так ведь?

Шар не ответил. Он просто зависал в пустоте, медленно вращаясь, будто слушая... или наблюдая.

Астар застыл на месте. Внутри что-то сжалось. Он не знал, как себя вести. Как говорить. Стоит ли тянуться вперед? Спрашивать? Прикоснуться?

Но через пару секунд… он подумал, что возможно вел себя недостойно. Он сразу же задал вопрос, даже не поприветствовав своего Предка. Учитывая, что в прошлом этот человек был ужасающе сильным, подобное поведение могло оскорбить его.

"Сильные мира сего всегда любят уважение... Нужно быть более вежливым, если хочу что-то понять," — осознал Астар.

И тогда, медленно, сдержанно, Астар склонил голову и прижал руку к груди, отдавая почтение.

— Я… приветствую вас, — произнес он сдержанным, но ясным голосом. — Предок. В первую встречу, я не понимал, что происходит. Но сейчас готов услышать вас.

Он замолчал, надеясь хоть на слово. Хоть на шепот. На знак.

Но шар продолжал молчать.

Пламя на его поверхности колыхалось, но не говорило. Он не отвечал. Не отзывался. Просто был.

Прошло несколько томительных секунд.

И вдруг... он двинулся.

Медленно, без звука, словно текучее солнце, черный шар стал двигаться вперед, оставляя за собой шлейф черного свечения. И через несколько метров, само пространство перед ним дрогнуло.

Прямо перед ним, воздух — или то, что было "воздухом" в этом месте — разорвалось, словно ткань. Это было странное зрелище, ибо по бокам от разлома пространство начало расплываться.

В уме Астара тотчас всплыло сразу несколько вопросов:

"Что это за чертовщина? Он разорвал пространство Источника Мемории? Это происходит на яву, или же просто иллюзия?"

Шар не остановился.

Он нырнул внутрь, без колебаний, будто указывая путь. Будто приглашая.

Астар застыл на месте.

"Неужели он зовет меня за собой?" — предположил он, ощущая шок, смятение и страх. Но все же двинулся следом.

Сначала медленно. Затем чуть быстрее. И уже несколько секунд он подошел к “разрыву”, осторожно “ныряя” внутрь.

И в тот момент, когда его голова прошла сквозь границу, — все вокруг изменилось, а в лицо ударил порыв горячего, бушующего ветра. Он словно оказался в другом мире!

Его накрыло давление. Нечто необъятное, не имеющее формы, навалилось на него, как мокрое одеяло, в котором прятались чужие мысли, чужие глаза, чужие желания.

— Что за...

Астар остолбенел.

Тело будто застыло. Руки не слушались. Сознание на долю секунды вырвалось из его власти, а волна ужаса прокатилась по всему телу.

Вместо звезд в этом безграничном мире повсюду клубились вихревые спирали черного пламени, закрученные в формах, которые мозг отказывался воспринимать. Пламя текло по кольцам спиралей, но в этих кольцах… проглядывались лица и фигуры.

Они не издавали звуков — но они кричали. И часть их эмоций словно передавались напрямую Астару. Где-то в глубине души, будто скребущими когтями по внутренней стороне черепа.

Лица всех форм и рас.

Некоторые были похожи на людей — но искаженные, перекошенные, с пустыми глазницами и разорванными ртами, из которых вырывались нити черной слизи. Некоторые были ноксули — но обнаженные, с сорванной кожей и обнаженными пульсирующими сосудами.

А были и те, чью природу он даже не мог определить.

Мясные клубки с ртами, растущими на боках. Черепа с ногами, но без тел. Монстры, что складывались из кусочков других существ, словно мозаика. Один из них — абиссальная химера — был настолько велик, что с трудом помещался в спираль, и извивался, словно червь внутри гниющей плоти.

Астар не дышал. Его разум дрожал. Он не понимал, где он.

"Что за чертовщина здесь твориться?! Я что, попал в Ад?!" — в ужасе подумал он. "Нет… это не он… Это нечто иное…"

Пытаясь успокоится, он попытался сосредоточиться не на визуальной составляющей этого мира, а на чем-то другом. И это позволило осознать ему кое-что очень важное — при всем ужасе, он не чувствовал боли или же прямой угрозы!

"Так... Нужно успокоиться..." — сжимая кулаки, мысленно произнес он. "Изначально я появился в Источнике Мемории, а затем Предок привел меня сюда... Возможно ли, что это место, где рождается Абиссия? Что-то вроде Источника Абиссии?"

И как только это предположение посетило его разум, сразу следом родился очевидный вопрос: "Но зачем он привел меня сюда?"

И стоило Астару подумать об этом, как его тело... изменилось.

Сначала он почувствовал зуд. Не физический — внутренний, будто что-то медленно пробуждалось под кожей. Затем — тепло, и еще через мгновение... кожу начали покрывать узоры.

"Что на этот раз?!" — мысленно воскликнул Астар, осматривая себя. "Такие же линии появились во время проклятия Техники Пожирания Скверны! Неужели мне не удалось прорваться, и я превращаюсь в абиссала?! Неужели моя душа покинула тело и теперь будет запечатана в Источнике Абиссии?!" — в ужасе предположил Астар.

Татуировки начали проступать от шеи вниз — черные спиральные узоры, словно нарисованные самой бездной. Линии, изломанные, текучие, как потоки дыма, медленно ползли по его телу, оплетая грудь, живот, руки. Каждый сантиметр кожи покрывался символами, что будто шептали на неизвестном языке.

Он попытался отступить. Но не смог — ноги не слушались. Как будто сама ткань реальности схватила его за пятки.

А затем… все узоры вспыхнули.

Резкий, холодный свет пробежал по спиралям, и те начали пульсировать. Раз… еще… снова… в такт его сердцебиению.

— Чт… что за… — выдохнул Астар, не в силах поверить.

Но то, что произошло дальше, ужаснуло его по-настоящему.

Перед ним, черный шар — душа Пожирателя Скверны — тоже изменилась.

Ее огненная поверхность вдруг покрылась теми же спиральными узорами, идентичными. Они появились внезапно, будто ожог или клеймо — и сразу же начали пульсировать, в том же ритме, что и узоры на теле Астара.

Они... будто были связаны между собой.

— Предок… только не говорите, что я умер... — прошептал он, не отрывая взгляда от шара.

Но Пожиратель Скверны не ответил.

Он не двигался, не издавал звуков, не менялся. Только пульсировал — как и сам Астар.

А затем весь мир вокруг словно ожил, отвечая на пульсацию их татуировок!

Все спирали — все вихри черного пламени, все кольца, лица, мозаики боли и муки — начали пульсировать в том же ритме. Бесконечное пространство Абиссии вдруг стало дышать вместе с ним. Как единое существо.

— ДУ-ДУМ!

— ДУ-ДУМ!

— ДУ-ДУМ!

Каждый удар — словно стук божественного барабана.

И чем больше Астар всматривался в эти пульсации, тем сильнее ощущал… зов. Он не знал, куда он ведет. Не знал, почему — но нутром чувствовал: что-то внутри него откликается на это место.

Но внезапно, словно вырываясь из глубин этого мира, раздался голос.

Глубокий. Старческий. Медленный. Он не звучал как шепот, не гремел как гром — он вибрировал в каждой спирали, в каждом слое пространства, в самой душе Астара.

— Теперь… твоя душа полноценно отмечена Бездной Абиссии. Отныне… души абиссалов будут подвластны тебе… как и настоящий потенциал Техники Пожирания Скверны.

Услышав это, Астара будто ударила молния! Это был голос его Предка, он точно это знал, ибо слышал его, когда впервые открыл Технику Пожирания Скверны!

Он хотел было что-то выкрикнуть, но от его тела раздалась пульсация, и мир мгновенно разлетелся на куски, будто был всего лишь отражением в треснувшем зеркале. Спирали рухнули. Пламя померкло. Лица истлели в пыли. И даже сам черный шар растворился, словно нырнул обратно в пустоту.

Астар резко вдохнул.

— Гаааах! — сорвалось с его губ.

Он подскочил, будто его ударило током. Все тело мгновенно вспотело. Он жадно заглатывал воздух, словно вырвался из-под воды.

Руки дрожали. Мышцы сводило судорогой. Сердце колотилось, как боевой барабан в преддверии смертельного боя.

— Г-где?.. — с трудом выдавил он, не в силах сразу сообразить, что реально, а что нет. Его глаза метались по сторонам — стены, потолок, отброшенные в сторону столы, пыль, тишина...

Но вдруг — прикосновение.

Две руки легли ему на щеки. Тонкие, но уверенные. Пальцы — теплые.

— Все хорошо. Все хорошо… ты здесь, с нами, — прозвучал приятный женский голос.

Астар повернул голову и увидел Ланаю. Она смотрела прямо в глаза, не мигая. И в ее взгляде читалась тревога... но также там было что-то нежное.

— Ты нас напугал, — улыбнулась она, и слегка дрожащими пальцами стерла каплю пота с его виска. — Твой прорыв был очень зрелищным. Видимо я не зря называла тебя монстром, ха-ха.

Астар моргнул.

Раз.

Другой.

"Какого хрена... Что это вообще было?" — мысленно произнес он, все еще пытаясь отдышаться, а Ланая отпустила его лицо, взамен взяв его ладони.

Зигмунд и Зунара переглянулись.

Они не сказали ни слова. Но во взгляде каждого — особенно в чуть прищуренных, острых глазах Зунары — читалось куда больше, чем можно было заметить на первый взгляд

Она увидела, как дрожали пальцы Ланаи, когда она держала лицо Астара. Как голос ее слегка подрагивал — не от волнения из-за прорыва, а от чего-то личного. То, что скрывалось под ее отстраненностью… теперь показало себя.

Но оба старших не стали говорить ни слова. Ни замечаний, ни насмешек. Это был не подходящий момент для шуток.

Зигмунд шагнул ближе и, не говоря ни слова, опустил тяжелую ладонь на плечо Астара. А на его лице расползлась знакомая Астару хищная ухмылка.

— Поздравляю, щенок, — сказал он, голос звучал грозно, но с явной искрой одобрения. — Теперь ты Серый Мнемарх.

Он слегка наклонился ближе, будто делясь чем-то личным:

— И после всего, что я увидел… Мне чертовски интересно, на что ты теперь способен!

С этими словами он отпустил плечо, выпрямился и ухмыльнулся еще шире, скрещивая руки на груди.

Астар сглотнул, сделал глубокий вдох и ответил:

— Мне тоже интересно, Капитан Зигмунд…

Секундой ранее он направил свой взгляд в Хранилище Души. И увиденное его сильно поразило, ибо обстановка внутри заметно поменялась.

Вместо вихря, теперь в центре Хранилища Души парило черное ядро, со спиральными узорами по всей его площади. Но и само пространство вокруг стало более темным, с едва заметными спиралевидными потоками абиссии, гуляющими повсюду. Казалось, что теперь его Хранилище Души стало больше похожим на так называемую Бездну Абиссии, нежели на Источник Мемории.

Том 1. Глава 36 — Содержание Книги

Астар сидел на полу, опершись спиной о стену. Прошло уже несколько минут с того момента, как он пришел в себя, но ощущение, что он настоящим образом вернулся в реальность, все еще не приходило.

“Теперь… твоя душа полноценно отмечена Бездной Абиссии. Отныне… души абиссалов будут подвластны тебе… как и настоящий потенциал Техники Пожирания Скверны.”

Слова Пожирателя Скверны не просто отпечатались в сознании — они будто были вплавлены в саму структуру души. Каждая фраза отдавалась эхом в глубине сознания, прокручивалась снова и снова, будто заклинание, от которого нельзя избавиться.

“Души абиссалов будут подвластны… Скорее всего это намек на мои новые способности..." — мысленно пробормотал Астар. "Если загляну в Технику Пожирания Скверны, то узнаю наверняка. Но сначала нужно закончить с очищением книги, ибо если начну изучать новые способности, этот процесс поглотит меня с головой. Я себя знаю..."

Он поднял голову и закрыл глаза, вновь заглянув в Хранилище Души.

Теперь это место больше не было просто вместилищем его Вихря Абиссии. Пространство больше не пульсировало хаотичным светом, не сотрясалось от давления вихря. Вихрь исчез. Вместо него, в самом центре теперь висело черное ядро — безошибочно новое, массивное, будто сделанное из сгущенной тьмы. Его поверхность была испещрена тончайшими узорами, похожими на те спирали, что он видел в том… “Аду”.

Они не двигались, но пульсировали. Едва заметно, медленно. В такт его сердцебиению.

И еще…

Пространство вокруг ядра изменилось. Стало плотнее. Глубже. Темнее. По нему теперь неторопливо текли слабые спиральные струи абиссии — не враждебной, не хаотичной. Создавалось ощущение, что теперь он чувствовал еще большее душевное родство с абиссией.

Зигмунд подошел со стороны, остановившись рядом, словно специально давал Астару пару лишних секунд тишины. Затем, скрестив руки, он произнес:

— Ну что, как себя чувствуешь?

Голос его был спокойным, но внутри скрывалось то самое любопытство, которое он редко показывал открыто. После всего, что они увидели — было бы странно не интересоваться.

Астар медленно открыл глаза.

— Физически… прекрасно, — произнес он, даже слегка удивленно. — Но вот ментально… — он провел ладонью по лицу, — разум слегка плывет. Я все еще ошарашен. Не ожидал, что прорыв начнется так неожиданно... и почти выйдет из-под контроля.

— Почти? Ты чуть не уничтожил книгу Рилтаса, парень, — усмехнулся Зигмунд. — Может ты хочешь закончить с экзорцизмом на сегодня и изучить свои новые силы? — он приподнял бровь, голос стал чуть тише. — Информация о делах Церкви и твоем Роде может подождать.

Астар посмотрел в глаза командира, затем медленно покачал головой.

— Нет. Давайте сначала закончим с книгой. Прерывать дело на полпути — не в моем характере. Новые способности от меня не убегут. А если начну их изучать прямо сейчас… — он на секунду усмехнулся, — я точно уйду в это с головой.

На самом деле, он чувствовал внутреннюю дрожь. Не страх, нет… Но нечто вроде предвкушения, перемешанного с непонятным мандражом. В глубине душа Астар знал, что его новые способности могут оказаться странными, как и сама его техника. Поэтому хотел узнать о них в максимально спокойной и уединенной обстановке.

Зигмунд прищурился, а затем одобрительно кивнул.

— Хорошо. Закончи с книгой. А потом… мы испытаем, что ты теперь за зверь, — и его голос снова приобрел ту самую хищную нотку. — Я этого очень жду.

Астар выдохнул и медленно поднялся с пола.

Он прошел к столу, взгляд скользнул по полу — осколки, пепел, опрокинутая мебель, перевернутые чернильницы. Зал все еще не оправился после его прорыва, но... Книга Рилтаса осталась на месте.

Астар остановился рядом.

Он не оглядывался — но чувствовал взгляды за спиной. Зигмунд, Зунара, Ланая… все они ждали новой демонстрации силы. Ведь прорыв на стадию Серого Мнемарха точно должен был увеличить и его умения экзорцизма.

Он положил ладонь на книгу.

— Техника Пожирания Скверны… Покажи свой новый потенциал... — прошептал он, едва слышно.

И следующий миг шокировал, но при этом с лихвой утолил любопытство наблюдавших.

Черная дымка, что ранее сдержанно струилась из трещин в обложке, вдруг дернулась. И не одна — сразу несколько потоков, широких, живых, густых — вырвались изнутри книги, будто прорвавшие незримую плотину. Они не сопротивлялись. Не били в стороны, не клубились в попытке ускользнуть. Они рвались к Астару. Напрямую. С покорностью.

Абиссия, ранее злобная, вязкая, плотная — теперь вливалась в его тело. Один поток, второй, третий — каждый скручивался и втягивался в его тело с такой скоростью, что воздух в зале застонал от давления.

Зигмунд тихо выругался, а Зунара… даже она сделала шаг вперед, не в силах скрыть изумление.

— Это… — пробормотала она. — Скорость его экзорцизма увеличилась в разы. И не похоже, что теперь он ощущает боль...

Астар же стоял неподвижно, будто в трансе. Его ладонь не дрожала. На лице не было боли — только глубокое сосредоточение и... удивление. Он чувствовал происходящее. С каждой секундой все яснее.

"Она не сопротивляется…" — осознал он. "Абиссия… просто входит в меня. Добровольно? Нет. Это что-то большее."

Он устремил сознание вглубь себя.

В Хранилище Души его ядро сияло. Оно поглощало все. Без следа. Без остатка. И что страшнее — без усилий.

"Кажется, Второй Синий уровень уже не так опасен для меня..." — понял Астар. — "Должен признать, что это ужасает."

В этот момент книга издала легкий треск, как будто покрывалась сетью внутренних напряжений. Но ничего не рассыпалось. Абиссия, что сковывала ее изнутри, покидала содержимое быстро, мощно — но не разрушая оболочку.

Время быстро летело вперед. Всего каких-то двадцать минут — и книга Рилтаса была полностью очищена.

Астар медленно убрал руку, ощущая себя так, будто его тело пульсирует силой. Казалось, что после прорыва, его "хранилища энергии" расширились, из-за этого возникло чувство пустоты. Теперь, когда он заполнил их до краев, по телу разливалась полноценная сила его нового уровня. Он ощущал, что дело не только в абиссии, даже его тело стало сильнее.

Он сделал глубокий вдох, а затем выдохнул — тяжело, но с ясностью в глазах.

— Готово… — произнес он тихо, почти с благоговением, словно не верил, что это случилось так быстро.

Еще утром он потратил несколько часов, чтобы очистить первую половину. Он помнил, как каждая порция абиссии тогда отзывалась болью, ломала дыхание, вонзалась в мышцы, в разум, в кости. Сейчас же… все было иначе.

Момент тишины прервали тяжелые шаги. К Астару подошел Зигмунд. Он остановился рядом, на миг взглянул на него, а затем медленно кивнул.

— Хорошо поработал, парень, — произнес он глухо, но в голосе звучало уважение. Он протянул руку, взял книгу и поднес ближе к лицу.

Казалось, что сейчас он хотел побыстрее узнать ее содержимое. Нутро Зигмунда жаждало либо подтверждения, либо опровержения своих подозрений.

Обложка больше не источала черного тумана. Золотое теснение вновь поблескивало, словно в день создания книги.

Зигмунд раскрыл ее.

Он начал листать страницы быстро, почти машинально. Его глаза скользили по строчкам с непривычной для чтения скоростью. Видно было — он ищет. Не просто читает, а выискивает нечто конкретное. Что-то, что, возможно, уже знал. Или — надеялся найти.

Астар сдержанно следил за ним, не вмешиваясь. Ланая подошла ближе. Зунара молчала, наблюдая из тени, будто не хотела мешать моменту.

Время шло.

Лист. Лист. Еще лист.

И вот... движение пальцев Зигмунда замерло.

Он остановился.

Обеими руками он держал раскрытую книгу, и глаза его застыли, вцепившись в страницу, как когти хищника. Он начал читать, и выражение его лица начало медленно изменяться. Из расслабленного — в сдержанное, сосредоточенное. Зрачки сузились, челюсть напряглась.

Астар чуть подался вперед, чувствуя, как все внутри сжалось.

"Что бы не нашел Капитан... это вряд ли хорошие новости..." — мысленно произнес он.

Глаза Зигмунда начали скользить по строчкам, цепляя предложения, абзацы, фразы. Чем дальше он читал — тем сильнее хмурился. Его брови сдвинулись к переносице, на лбу обозначилась глубокая складка, губы сжались в тонкую линию.

Он не просто напрягся. Он был недоволен. И чем дальше — тем больше это недовольство превращалось в сдержанную ярость. Ту, что никогда не выливается в крик — но бурлит внутри.

Зигмунд оторвался от страницы, перевернул одну, другую… потом вернулся назад. Снова вчитался. Потом, словно внезапно почувствовав взгляд Астара, медленно выдохнул.

Тяжело. Давяще. И без слов.

Астар не выдержал:

— Какие-то проблемы, Капитан? — осторожно спросил он.

Он задержал взгляд на последней странице, как будто не хотел отпускать ее из памяти. А затем протянул книгу Астару.

— Для начала прочитай сам, — глухо произнес он.

Астар взял книгу обеими руками, без замедления приступая к чтению, ведь он также сгорал от любопытства.

Текст гласил:

“На протяжении последних трех десятков лет я исследовал процесс отбора экзорцистов в Церкви Мемории. Формально все прозрачно: поиск подходящих Примархов, выдвижение кандидатур, проверка уровня Мемории, психологическая оценка и, наконец, главный этап — испытание сопротивляемости абиссии.”

“На первый взгляд — все логично. Абиссия разрушает душу, тело, разум. Только те, кто способен выдержать ее воздействие, без потери себя — могут стать экзорцистами. Это основа. Фундамент. И это никто не ставит под сомнение.”

Астар пролистнул страницу. Пальцы дрожали. Он чувствовал — дальше будет нечто важное.

“Но в этом процессе есть нечто, что ускользает. Тонкость. Щель, в которую не заглядывает наблюдающие. Я говорю об исчезающих кандидатах. О тех, кто блестяще проходит испытание, но… не становится знаменитым экзорцистом, просто стираясь из истории.”

“Официально — провал в обучении. Недостаточная стабильность. Иногда — смерть в процессе тренировок. Иногда — добровольный уход. В редких случаях — ‘непредсказуемое поведение, несовместимое с канонами веры’.”

“Но я искал. Я копал. Я сравнивал. И выяснил: в некоторых архивах имена этих исчезнувших — уничтожены. Не зачеркнуты. Не исправлены. А именно стерты. Так, будто они никогда не существовали.”

Астар остановился. Грудь сжалась. Он пока не понимал, куда ведет автор, но описанное действительно вызывало подозрения.

Он сглотнул и продолжил. В глаза бросился следующий абзац, подчеркнутый жирной чернильной линией:

“Я предполагаю, что Церковь использует процедуру отбора не только для поиска экзорцистов. Она ищет… тех, чья душа и тело изначально способны выдерживать абиссию на аномальном уровне. Особенных. Таких, как ‘Род Еретиков’, о которых знают только Древние Кланы и Церковь. Тех, кого стерли из истории. Потомков Пожирателя Скверны.”

— Черт… — прошептал Астар, чувствуя, как холод пробежал по позвоночнику.

Он посмотрел на Зигмунда, и тот только кивнул. Коротко, но тяжело.

— Продолжай, — глухо сказал Командир. — Дальше все только хуже.

Астар направил взгляд назад в книгу. Сердце било в горле. Текст словно начал давить на него.

“Среди особенных кандидатов, прошедших проверку сопротивляемости, существует еще один этап. Неофициальный. Тайный — если верить тем, кто шепчет об этом в глубинах архивов.”

“Их подводят к особому артефакту. На поверхности он кажется просто кристаллом, древним и безвредным. Но внутри… внутри него спрятан механизм, реагирующий не на силу, не на уровень Мемории, не на чистоту намерений. Он реагирует на структуру души.”

“Если испытуемый кладет ладонь на артефакт — и он вспыхивает бело-серым огнем — результат однозначен. Это ‘аномальный’ экзорцист. Таких немедленно забирают. Без объяснений. Без лишних разговоров. Им даже не дают возможности попрощаться с товарищами или учителями.”

“Официальная версия: отбор в элитный отряд внутри Церкви. ‘Тайная подготовка будущих великих экзорцистов’. Экзорцисты внутри Церкви их называют избранными, и им завидуют.”

“Вот только ни один из них… больше никогда не появляется на виду.”

“Они не возвращаются в Собор Экзорцистов. Не поднимаются в рангах. Их имена не звучат на церемониях посвящения. Они исчезают.”

“И, что хуже всего — никто не задает вопросов. Ни кураторы. Ни наставники. Ни семьи. А те кто задают... Скажем так, они тоже исчезают из истории.”

Астар на миг перестал дышать. Строки перед глазами дрожали. Он знал, что чувствует: ужас, подтверждение, гнев… и странное, холодное узнавание. Если бы его история в этом мире сложилась по другому, и он бы попал в Церковь Мемории... Он сам бы оказался этим "аномальным экзорцистом".

И тогда… его бы уже не было в живых. Без сомнений.

Астар сделал глубокий вздох и продолжил читать.

“Многие годы я пытался докопаться до сути.”

“Меня терзало одно: почему кристалл реагирует именно так? Почему его ‘вспышка’ становится приговором? Я не мог поверить, что Церковь столь просто и банально отбирает одаренных экзорцистов, чтобы затем их… стирать.”

“Поэтому я стал искать. Архивы, старые Храмы Мемории на территориях захваченных абиссией, частные собрания коллекционеров артефактов, древние тюрьмы и лаборатории заброшенных подземелий. Я искал хоть одного, кто знал бы, что за механизм лежит внутри кристалла.”

“На двадцать девятом году поисков — я нашел его.”

“Слепой старик. Он служил в изолированной церкви на северо-западной границе Бесовских земель, рядом с границами Некроманов.”

“Я пытался вытащить из него информацию разговорами. Молитвами. Платой. Ничего не сработало. В конце концов, мне пришлось… прибегнуть к менее достойным методам. Он не выдержал третью ночь пыток. И тогда — заговорил.”

“Истина… оказалась страннее, чем я думал.”

“Внутри кристалла — не просто реагирующий артефакт. В нем… запечатана душа. Не простая. Не случайная. Это душа, некогда принадлежавшая одному из представителей Рода Еретиков.”

“Кристалл вспыхивает не потому, что находит ‘сильного экзорциста’. Он загорается потому, что узнает родную душу. Потомка. Этот кристалл, что-то вроде Темницы Души, которую Церковь использует, чтобы не давать душам сильных экзорцистов возвращаться в Источник Мемории, и не распространять свои техники через Память Предков. Вот только этот кристалл, с помощью запечатанной души определяет принадлежность к роду.”

“Вот почему их забирают. Не ради обучения. Не ради службы.”

Астар сжал книгу чуть сильнее, пальцы побелели. Он сглотнул, ощущая, как сухость обжигает горло, и продолжил читать.

“За пять тысяч лет, разные ветви Рода Еретиков научились скрываться. Ушли в тень, растворились среди других кланов. Кто-то — знал правду и оберегал ее. Кто-то — отказался от прошлого. А кто-то… просто забыл о своем прошлом. Время беспощадно, и даже память о великом роде тускнеет, если ее не передают.”

“Хотя все основные ветви почти уничтожены, за тысячи лет появились сотни внебрачных детей. Случайные союзы. Кровь Рода Еретиков редка, но все же разошлась по континенту, растворившись в тысячах тел. И именно таких ‘забытых’, ‘неведущих’, ‘ничего не подозревающих’ Церковь пытается поймать.”

“Не зная о событиях древности, подобные люди мечтают стать экзорцистами и тренируются для этого. Но когда кристалл узнает их, они исчезают.”

Астар замер, дыхание вырвалось из него шумным толчком.

"Незнающих своего рода..." — мысленно повторил он. "Они охотились на тех, кто даже не знал, что является целью. Я мог бы быть одним из них. И... даже не понял бы, почему погиб."

Он резко перевернул страницу, чувствуя, что дальше будет хуже. Так и оказалось.

“Но самое страшное я узнал далее..."

“Я всегда полагал, что тех, кого кристалл распознает, Церковь просто убивает. Быстро. Без огласки. Устраняя угрозу. Но, как оказалось — это также была ложь.”

“Во время одной из моих вылазок в руины на границе с землями некроманов, мне удалось захватить одного из служителей Церкви. Он был недостаточно стойким, чтобы молчать под пытками. И он… проговорился.”

“Оказалось, что ‘убийство’ было прикрытием. Истинных потомков Рода Еретиков не убивают сразу. Их направляют глубже. В скрытые хранилища Церкви. Тайные катакомбы. Их ‘отмечают’ как скот, обездвиживают и переправляют дальше.”

“Конечным пунктом назначения... оказывается не Собор Экзорцистов, не Инквизитория, а территория некромантов. Именно туда, вглубь их мертвенных городов, ведут следы. Именно там — исчезает все эти бедолаги.”

Астар медленно поднял глаза от книги. Сердце стучало, словно хотело вырваться наружу. Он видел, как напряженно за ним наблюдают остальные.

Он вернулся к тексту.

“На поверхности история выглядит как многотысячелетняя война. Церковь истребляет Еретиков и продолжает выискивать потомков Пожирателя Скверны. Это — официальная легенда.”

“Но я стал задумываться: а что, если… истребление давно завершено?”

“Что, если намеренное убийство Еретиков было завершено тысячи лет назад? А все, что происходит с тех пор… это не охота. А условный сбор ресурсов?”

“Я выдвигаю гипотезу — возможно, Род Еретиков нужен Церкви для других целей. Во время древней катастрофы Церковь заполучила лишь малую часть их техник. Что, если истребив большую часть Еретиков, они осознали, что потеряли доступ к "золотой жиле" из техник экзорцизма? Ведь каждый потомок имеет шанс получить Технику Развития Мемории от Памяти Предков.”

“Есть шанс — и я боюсь даже думать об этом — что с потомками Пожирателя Скверны происходит нечто куда худшее, чем смерть. Намного худшее...”

Астар перевернул последнюю страницу главы, но там уже начиналась другая тема, не связанная с предыдущей.

Астар медленно опустил книгу. Его пальцы все еще крепко вжимались в обложку, как будто она могла ускользнуть. Прочитанное вызвало внутри Астара смешанные эмоции, ведь он не совсем понимал, какие выводы делать.

Зигмунд молчал, но недолго.

Он наблюдал за тем, как Астар дочитал, как страница затихла под его пальцами. И в его взгляде не было ни удивления, ни жалости. Только холодная, профессиональная сосредоточенность — с примесью чего-то личного, горького, почти... отцовского.

— Вот этого я и опасался, — наконец проговорил он.

Астар медленно поднял взгляд, а Зигмунд уже стоял прямо перед ним, руки скрещены, лицо погружено в тень.

— Когда ты попросил меня разобраться в смерти своих родителей... — продолжил Зигмунд, — я начал с того, что поднял архивы. Что-то было стерто, что-то — изменено, но я не новичок. Нашел кое-что.

Он сделал шаг ближе, словно эта информация была не для всех ушей.

— Тогда, около двадцати лет назад, на северных землях людей произошел один инцидент. Формально — все просто: маленькая ветвь Рода Еретиков, прятавшихся среди горных деревень, была обнаружена. Поступил приказ на их уничтожение. Инквизиторы Церкви сработали быстро. Была устроена засада. Прямое нападение. Отчет — чистый: “Все уничтожены. Угроза устранена.”

— Но всегда есть “но”... — глухо предположил Астар. Его голос звучал так, будто ему было страшно слышать ответ.

— Верно. Были слухи, — кивнул Зигмунд. — Неофициальные. Проникшие через старую шпионскую сеть Круга. Поговаривали, что не всех Еретиков убили на месте. Что нескольких... заточили в клетки как скот. И что позднее этих людей переправили в земли некромантов. В Клан Откровения Плоти.

Он замолчал, и на несколько мгновений повисла оглушительная тишина.

— Я тогда не поверил, — добавил он тихо. — Счел слухи слишком грязными. Подтасованными. Но теперь, после этой книги...

Астар не шелохнулся. Только дыхание стало чаще. Предположения, которые он не хотел допускать, начали бурлить в его уме.

Зигмунд глубоко вдохнул, будто собираясь с мыслями, а затем продолжил:

— Что самое странное… у нас уже были отчеты. Информация, подтверждающая, что Церковь и Клан Откровения Плоти вместе проводят эксперименты над абиссалами.

Он сделал паузу, и в этот момент даже Зунара, стоявшая чуть в стороне, прищурилась сильнее.

— Война с абиссалами — это дело первостепенной важности. Исследования абиссалов — логичны. Но зачем им... Род Еретиков? Почему именно потомки Пожирателя Скверны?

Зигмунд нахмурился и хмыкнул, сам ощущая легкое замешательство. Он кивнул в сторону книги:

— Тогда я и раскопал, что этот старик Рилтас… он тоже задался тем же вопросом тысячу лет назад. Видимо, тоже что-то почувствовал. Начал расследование. Сначала — в одиночку. Потом — с помощью своих агентов. А затем, если верить записям, даже пытался поднять этот вопрос перед Советом Круга.

Зигмунд замолчал, глаза его потемнели.

— Он хотел организовать удар. Полномасштабную экспедицию вглубь территорий некромантов. Убедить Совет, что нужно не просто наблюдать, а вмешаться. Освободить пленных. Захватить исследовательские лаборатории. Вытащить правду наружу.

Он усмехнулся — хрипло, безрадостно.

— Ему не поверили. Тогдашний Совет Круга сочел эти подозрения слишком незначительными. Более того, в те времена у нас было много других забот.

Астар стоял молча, и казалось, будто он стал каменным. Только глаза оставались живыми — и в них клубился шторм.

— Сейчас, — тихо добавил Зигмунд, — я начинаю понимать, что Рилтас опередил время. Связывая его записи и то, что я узнал... картина слаживается не из приятных.

Зигмунд замолчал. Секунду, две — будто взвешивал, стоит ли говорить дальше. Его взгляд скользнул в сторону, на стену, но потом вновь вернулся к Астару. Губы дернулись, и он все же заговорил:

— Есть одна вещь, которую ты должен услышать. Даже если это... покажется безумием.

Он медленно, почти неуловимо покачал головой:

— Астар... возможно, кто-то из твоего рода все еще жив... — голос был странным, будто Зигмунд ощущал вину.

Тишина сгустилась, стала почти вязкой. Даже Ланая и Зунара замерли вслушиваясь.

— Если это правда... — Зигмунд сжал кулаки, — если Церковь и Клан Откровения Плоти действительно удерживают выживших — то я боюсь представить, что именно с ними происходит. Мы говорим не просто о заключении. Не о рабстве. А о чем-то... куда более ужасном.

Он замолчал, глаза его затуманились на миг. Но потом он снова выдохнул — коротко, резко, и посмотрел прямо на Астара:

— И я должен извиниться, парень — сказал он, хрипло. — Дважды. Первый раз — за то, что уверял тебя в гибели всего Рода Еретиков. Второй — за то, что дал тебе надежду, а сам даже не знаю, ложна она или нет.

Он покачал головой, словно сгоняя с себя тяжесть слов.

— Я искренне пытался найти правду. Но пока что я достиг предела... Мои шпионы не могут подобраться еще ближе к этой тайне.

Он замолчал, взгляд его стал тяжелым и очень личным.

— Но одно я тебе обещаю, Астар, — он положил ладонь ему на плечо. — Я не оставлю этот вопрос и продолжу искать истину. А ты просто продолжай тренироваться и становиться монстром. Когда-то мы накажем Церковь за все ее грехи.

Астар не ответил сразу. Его брови нахмурились, а взгляд опустился на пол. Тишина, воцарившаяся вокруг, словно была мертвой.

Он чувствовал, как под ребрами растет нечто горячее. Нечто, что невозможно сдержать холодной логикой или словами утешения. Это была не боль. Не страх. Это была злость. Чистая ярость.

Он медленно поднял голову и впился взглядом в глаза Зигмунда. Прямо. Без дрожи. Без попытки смягчить вопрос.

— Капитан, — выдохнул он. — Какая вероятность, что мои родители все еще живы?

Пауза. Секунда. Другая. В зале снова повисла абсолютная тишина.

— Я хочу услышать ваш честный ответ.

Зигмунд посмотрел на него не как командир — как человек. И, возможно, впервые за долгое время — в его глазах мелькнула сострадание.

— Честно? — голос его стал твердым. — Даже если их не убили тогда, двадцать лет назад... если действительно отправили в Клан Откровения Плоти...

Он нахмурился, тяжело выдыхая.

— Шансов, что они живы… почти нет.

— Некроманы — странная раса. Холодная. Закрытая. Но не все из них чудовища. Не все из них творят безумие, — он сделал паузу. — Но вот верхушка Клана Откровения Плоти...

Он сплюнул в сторону, словно ранее проглотил яд.

— Эти ублюдки действительно больные на всю голову. Больные до последней косточки. И если хоть одна из этих тварей наложила руку на твоих родителей... — он замолчал, выдыхая через зубы, — ...тогда, возможно, смерть была бы для них более милосердным исходом.

Лицо Зигмунда было каменным. Без жалости. Без утешений.

— Если хоть один шанс остался... мы его найдем. Но ты должен быть готов. Не к встрече... а к правде.

Астар медленно сжал кулаки. Он выдохнул — будто пытался выдавить из себя гнев, что закипал в груди, как вулкан перед извержением.

— Спасибо… — выдохнул он, не поднимая головы. — Спасибо за честность, Капитан.

Но после этих слов он на мгновение застыл, сосредоточившись на своих чувствах. Он удивился, а следом, в голове словно раздался щелчок.

Ярость будто застыла. Астар не знал, что с ней делать. Он не знал… что чувствовать.

"Почему?"

Вопрос вспыхнул в сознании.

"Почему я так среагировал?" — нахмурившись подумал он.

Он чувствовал, что это не просто злоба. Не просто боль. Это было что-то глубже. Как будто кто-то отрывал кусок изнутри и не объяснял, зачем.

Он никогда не знал своих родителей. Это была ноша — тяжелая, пыльная, обросшая шрамами. Но он привык к этой тяжести. С детства носил ее с собой, как внутреннюю броню: не показывая, не касаясь, не признавая. Он рассчитывал только на себя, ведь ему не было на кого положиться.

"Я ведь не знал их. Они не были частью моей жизни. Почему тогда… появилась эта боль?"

Стоило услышать — что они, возможно, могли погибнуть в мучениях…

— Как странно... — прошептал он одними губами, чувствуя, как внутри что-то надрывается.

Он не знал, нужно ли ему ненавидеть Церковь или нет? Должен ли он что-то предпринять с этой информацией? Как правильно было бы отреагировать?

"Если они действительно были захвачены... Если их пытали, мучили… Что я чувствую? Что я должен чувствовать? Ярость? Гнев? Вину? Я же даже не знал их..."

Было проще верить, что они умерли. Что они исчезли, как миф. Что он остался один по воле случая, из-за жестокого рока судьбы.

А теперь?

Теперь он знал, что, их насильно разделили, еще и обрекли на ужасное существование. И чтобы он не испытал того же, они каким-то образом спасли его.

"Если бы мои родители не спасли меня... я бы мог попасть в Клан Откровения Плоти. Думаю, что тогда моя жизнь была бы в сотни раз хуже, чем мои страдания на Земле. Хотя я рос сиротой, на Земле я жил хорошую жизнь, особенно сравнивая с этим миром..."

Астар глубоко вдохнул, но воздух был тяжелым.

И в этот момент, посреди тишины, сжимающего сердце гнева и холодного тумана мыслей, пришла истина. Простая. Голая. Почти детская — и оттого такая болезненно правдивая.

Он хотел их любви.

Всю свою жизнь — в глубине души, под стенами и масками, за гневом, за цинизмом, за бесконечной работой — он мечтал о том, чтобы у него были родители. Настояще. Без условий.

Он никогда не признавался в этом. Даже себе. Считал это слабостью. Но как только появилась возможность, надежда, шанс — он почувствовал боль. Потому что эта пустота внутри все еще ждала. Все еще горела этим незаполненным желанием.

И тогда… он понял еще кое-что.

"Видимо родители любили меня... Они нашли способ спасти меня, зная, что больше никогда меня не увидят, а сами умрут в муках."

— Черт… Что я должен чувствовать? — прошептал он, и его голос дрогнул.

Это была извращенная форма любви, через боль, через молчаливую жертву. Родительская любовь, которую он получил не через ласку, не через объятие, а через жертву собой. Через отказ от последнего шанса быть вместе.

И все же — она была.

И это четкое осознание… разлило тепло по его телу.

Оно пришло внезапно. Его сердце внезапно позволило себе то, от чего пряталось всю жизнь — проявить любовь к родителям, которых он никогда не знал.

Он прикрыл глаза, и в тишине — пообещал себе:

"Если они мертвы — я уничтожу их мучителей. Но не ради мести. А ради них. Как благодарность за то, что они дали мне шанс выжить. Ради того, что… они все же любили меня. Пусть и через безмолвие. Пусть и через смерть."

Внутри него что-то изменилось. Обида, которую он носил в себе всю жизнь, вырвалась наружу и превратилась в странную смесь из чувств. Это был странная любовь вперемешку с холодной яростью. Но почему-то, это осознание принесло ему тепло и некое освобождение.

И казалось, в этот момент он запомнил это чувство и обещание. Навсегда.

Зигмунд молча наблюдал за Астаром. Он не спешил говорить, не перебивал. Он видел, как внутри молодого мужчины происходило нечто важное — не прорыв силы, а прорыв души. И потому, когда Астар наконец поднял голову, в глазах которого еще плескалось все то, что он не высказал вслух, Зигмунд лишь коротко кивнул, и только тогда заговорил.

— Не взлаивай на себя слишком много. Все ответы придут со временем, — хрипло произнес он.

Он сделал шаг вперед, сжал Астару плечо — крепко, с силой, но не с нажимом, а с уверенностью. Это было чем-то похоже на то, как отец подбадривает сына.

— Я продолжу копать. Попробую наладить контакт с кем-то внутри Клана Откровения Плоти. Может, найдется безумец, готовый говорить. Или... — он хмыкнул, — или предатель. Бывает и такое. В любом случае я не брошу эту нить расследования.

Он на секунду замолчал, затем выдохнул и уже мягче добавил:

— Но тебе лучше не зацикливаться на этом. Впереди — много важных событий. Ты только что прорвался. У тебя появились новые силы. Новые возможности. Новый путь, — его голос стал тверже. — И ты должен узнать, на что теперь способен.

Астар сделал глубокий вдох, кивая, и принимая слова Командира.

— Забудь на пару дней про Церковь, про некроманов и про Род Еретиков. У тебя есть кое-что поважнее, — Зигмунд усмехнулся, и в голосе зазвенела та самая знакомая, хищная интонация: — Ты теперь Серый Мнемарх. А значит… ты идешь с нами!

Астар удивленно моргнул, и из-за всего происходящего будто бы не уловил сути этой фразы.

— Куда?

Зигмунд расправил плечи.

— В экспедицию, щенок. С Отрядом Багряного Золота. Поглядим, как ты себя покажешь в реальных условиях.

Он отступил на шаг, глаза чуть прищурились:

— Готовься. Отдыхай. И не забывай… теперь ты не один. Теперь ты — часть моей команды и я за тебя отвечаю.

И в этих словах было больше, чем просто признание силы. В них было — доверие. И... то, что нужно было Астару в этот момент. Казалось, после признания своих родителей, он открыл свое сердце для формирования новых крепких связей. И Отряд Багряного Золота вполне мог ощущаться, как аналог некой "семьи".

— Слушаюсь, Капитан Зигмунд, — отбрасывая все тяжелые мысли, улыбнулся Астар. — Как только узнаю, на что я способен, сразу дам вам знать.

Ланая, все это время молчавшая, вдруг сделала шаг вперед. Казалось, она колебалась — то ли собиралась что-то сказать, то ли хотела уйти. Но затем она глубоко вдохнула, будто переступая через что-то внутри себя.

— Эй, — ее голос прозвучал мягко, почти непривычно. Не такой, каким Зигмунд и Зунара слышал его раньше — без колкости, без маски холодной уверенности. — Послушай… Может, тебе стоит немного пройтись?

Астар обернулся, удивленный. Ланая говорила это… по-настоящему. Ее взгляд был спокойным, теплым и, как бы она ни старалась это скрыть — полным заботы.

— Знаешь, — продолжила она, неловко сжав пальцы рук перед собой, — после такого прорыва… и вот этого всего, — она кивнула на книгу, — было бы неплохо просто… проветрить голову.

Он смотрел на нее молча, и лишь спустя пару секунд понял: это не просто предложение. Это — шаг навстречу. Первый раз, когда она не пыталась делать вид, что они с Астаром просто конкуренты и коллеги.

— Ланая, ты… — начал он, но тут в разговор спокойно вмешалась Зунара.

— Иди, — негромко произнесла она. — Тебе лучше отдохнуть после таких безумных событий. Мы с Зигмундом пока останемся. Надо обсудить все это… — ее глаза скользнули по разгромленному залу и остановились на книге. — И передать кое-что наверх.

— Если не пойдешь, то я прикажу тебе это сделать, ха-ха, — добавил Зигмунд, хлопая Астара по спине.

Астар фыркнул, но внутри все сжалось и разом оттаяло. Он вдруг почувствовал, как невыносимо устал. Он посмотрел на Ланаю, и ощутил тепло в душе. Она по-настоящему переживала за него. Настолько, что даже наплевала на смущение и показала свои истинные эмоции перед другими.

— Ты права, — мягко сказал он. — Давай где-то покушаем и выпьем, ха-ха.

Ланая кивнула, и когда они вышли из зала, ее рука случайно — или нет — едва коснулась его локтя. Астар не сказал ни слова, только пододвинул локоть поближе, давая девушке полноценно ухватиться за него.

Том 1. Глава 37 — Новая Сила

Поздний вечер.

Теплый воздух все еще хранил на себе отголоски дневного солнца, но уже начинал охлаждаться, принося долгожданную свежесть. Город замирал, будто отдыхал. Улицы становились тише, мерцали огни от уличных ламп, а с крыш сдувало пыль от дневной суеты.

Астар возвращался медленно, но с легкой походкой. После долгой прогулки с Ланаей, он чувствовал себя свежо. Мягко, спокойно… и странно цельно.

Он толкнул дверь казармы плечом и вошел.

Свет в комнате был мягким, неярким. За общим столом в углу сидели его трое соседей по комнате, играя в карточную игру.

— Ставлю три монеты и... — начал ноксули Раук, но не договорил.

Первые, кто заметил его вход, были Тенкар и Лекс. Астар только успел сделать шаг через порог, как в комнате повисла тишина. Даже не неловкая — она была инстинктивной. Что-то во взгляде троицы сразу изменилось.

Карта выпала из пальцев Лекса и шлепнулась на стол лицом вниз.

— Оу… — медленно выдал он, приподнимая брови. — Ну ни хрена себе...

Астар посмотрел на них с легкой улыбкой, будто ничего особенного не произошло. Но он чувствовал, как все трое напряженно вглядываются в него. Не в одежду. Не в лицо. В ауру.

В то, что невозможно скрыть.

— Эй, вы чего уставились, как будто призрака увидели? — пошутил он.

— Неужели ты прорвался, Астар? — удивленно, но с уважением уточнил Тенкар.

— Именно так, — просто сказал он. — Это было неожиданно, ха-ха.

Тенкар вдруг растянул свои каменные губы в широкой, добродушной улыбке. Его голос был слегка удивленным, но в нем звучала искренняя радость:

— Вот это да… Поздравляю тебя. Фактически, теперь ты для нас старший.

Лекс, громко рассмеялся и хлопнул по столу. Он приподнял подбородок, усмехаясь:

— Я вообще не удивлен, если честно. Учитывая, как ты себя гонял, было бы странно, если б ты не прорвался. Ты ведь, когда не тренируешься, все равно тренируешься. Натуральный псих, кхе-хе.

Астар рассмеялся, покачав головой. Но тут подскочил Раук. Ноксули с глазами, как у лисы, уже оказался рядом, хлопнул Астара по плечу и хохотнул:

— Главное, не забудь нас, как только станешь важной шишкой! Ты ведь уже в Отряде Багряного Золота, а после выпуска из "сорняков", станешь полноценным их членом, — его голос искрил добротой, а уши дергались от смеха.

— Забуду вас? — Астар рассмеялся в ответ, оглядывая всех троих. — Да вы чего. Полгода вместе жили, ели, дрались и делили одну уборную. Такие вещи не забываются. Если что — всегда можете рассчитывать на меня.

Он подошел ближе к столу и чуть наклонился:

— Завтра, после общей тренировки, я подам рапорт в Военный Дом Ордена. Думаю, после экзамена меня выведут из списка “сорняков” официально.

Тенкар приподнял бровь и хмыкнул, будто услышал нечто наивное:

— Экзамен? — он уселся глубже в свое кресло и сложил руки на груди. — Серьезно думаешь, что тебя будут тестировать, как остальных?

— А почему нет? — удивился Астар.

— Ты иногда меня удивляешь, братан, — ответил за него бес Лекс. — После твоих спаррингов и регулярной шумихи вокруг твоего имени… Поверь, досье на тебя уже давно собрано. Скорее всего, ты уже заочно утвержден в другом статусе.

— Тебе просто скажут “добро пожаловать”, — усмехнулся Раук. — И выдадут новы значок, под стать Серому Мнемарху.

Астар снова усмехнулся. Внутри уже начинало тлеть предвкушение. Он чувствовал себя живым.

— Посмотрим, — сказал он. — Но сначала, вы, трое — раскладывайте карты. Я с вами.

Астар занял свободный стул и откинулся на спинку. Будто между делом, он щелкнул пальцами и в воздухе вспыхнуло мерцание. Из пространственного хранилища с мягким переливом появилась бутылка.

— Ну а раз уж такой повод… — с ленивой ухмылкой сказал он, ставя на стол бутылку с матовой черной этикеткой, на которой серебром были выведены символы.

— Это что, дорогой "Кровавый Камелит"? — прищурился Лекс, вытягивая шею.

— Специально подготовился, — с улыбкой кивнул Астар. — Купил по дороге. Не хотел, чтобы все прошло тихо и банально. Считайте это моей благодарностью. За компанию и за то, что вы все это время терпели мои ночные возвращения с тренировок.

Тенкар, с уважением кивнув, достал из ящика старые, но крепкие бокалы, которые давно были “прописаны” в их комнате. Раук тут же затосовал колоду, хлопнул ногами по земле и с радостью выдохнул:

— Вот теперь это по-нашему!

Они разлили напиток — темная, густая жидкость заполнила стекло мягким, переливающимся багрянцем. Алкоголь пах огненными пряностями, древесным дымом и чем-то… сладким.

Первый тост никто долго не придумывал — просто чокнулись и выпили за прорыв Астара. И с этого началась их маленькая попойка.

Разговоры потекли свободно, как ручей после долгого дождя. Лекс шутил, вспоминая, как Астар впервые вошел в их казарму и как он набросился на него, чтобы "проверить силу новичка".

Астар только смеялся. Честно. Открыто. Не скрывая ни себя, ни чувств. Сейчас он не был ни экзорцистом, ни Серым Мнемархом, ни потомком Рода Еретиков. Он был просто Астаром — соседом и товарищем шумного трио.

Они сидели, болтали, спорили, поддразнивали друг друга. Комната, обычно строгая и темная, наполнилась живым светом смеха и алкогольного жара.

Лишь ближе к полуночи, когда бутылка опустела, а Раук уже начал путаться в словах, Астар тихо поднялся, стараясь не потревожить их веселье.

— Эй, куда это ты собрался? — пробормотал Тенкар, сонно приваливаясь к стене.

— Немного размяться, — ответил Астар, расправляя плечи. — Сами же сказали — надо понять, на что я теперь способен.

Он кивнул всем троим и толкнул двери вперед.

— Высыпайтесь, бездельники. Завтра все еще ждут тренировки.

— Надеюсь, что похмелья не будет... — пробормотал Лекс, уже заваливаясь на бок.

Астар усмехнулся и вышел.

Ночь была ясной, и над головой распласталось темное небо, усыпанное звездами. Ветер приятно холодил кожу, а в воздухе витал запах тренировочных площадей и пролитого пота. Но, дойдя до площади, с Ареной Золотой Марионетки, Астар замедлил шаг. Он посмотрел на массивные арки, к которым даже ночью выстраивались очереди.

"Сегодня время попробовать что-то новое... А именно — Храм Медитации Воина," — мысленно произнес Астар.

Он уже давно приметил ее. По описаниям, эта тренировочная зона благоприятно влияла на разум и душу, позволяя лучше погружаться в познание своих техник, а также не тревожиться, и не отвлекаться на внешние факторы.

Оплатив тренировку и пройдя под арку, инкрустированную серебряными письменами, Астар ощутил мягкую вибрацию воздуха — пространственный портал отреагировал на его допуск. Мир вокруг дрогнул — беззвучно, но ощутимо, будто ткань реальности на секунду стала зыбкой — и сгустившийся туман увлек его внутрь.

На миг — пустота.

А затем он появился в Храме Медитации Воина, который встретил его умиротворяющей тишиной.

Он оказался в обширном белом зале, где не было ни колонн, ни стен в привычном смысле — пространство будто растворялось в светлой дымке, не имеющей начала и конца. Потолка не было — только высокий купол чистого неба, которое, возможно, было иллюзией… а может — правдой.

Под его ногами — мраморная платформа, круглая и гладкая, слегка колеблющаяся, будто парящая на чем-то невидимом. Только заглянув за край, Астар понял: под платформой не было пола. Только вода. Кристально-чистая, до невозможности спокойная гладь, простирающаяся во все стороны — отражая небо, платформу и самого Астара в безупречной симметрии.

"От этой тренировочной зоны прямо веет спокойствием..." — мысленно пробормотал Астар, делая глубокий вдох.

Запахи — тонкие, почти невесомые. Сандал. Сухая трава. Чуть-едва — цветущие бутоны плодовых деревьев. Они не вонзались в нос, не отвлекали. Они словно стирали все лишнее.

И действительно, как только Астар сделал несколько шагов по платформе, его мысли — начали успокаиваться. Не насильно. Не резко. А… будто бы сами. Как камни, падающие на дно тихого озера.

Тревоги от книги, информации о родителях, ярость, мандраж прорыва — все это отошло в тень, в даль. Здесь не требовалось бороться с эмоциями. Здесь они сами отпускали.

Сделав глубокий вдох, Астар медленно опустился на мрамор, чувствуя, как холод гладкой поверхности прошел по телу и отозвался в области лба. Он скрестил ноги, выровнял дыхание и закрыл глаза, позволяя себе полностью отрешиться от внешнего мира. Мысленно он шагнул вглубь — в то место, где хранилось его ядро и техника.

Хранилище Души приняло его без колебаний.

Он оказался там — в изуродованной, но странно умиротворенной тьме, где недалеко от ядра, паря в воздухе, висела Техники Пожирания Скверны.

Он не стал медлить.

Не произнеся ни слова, не задумываясь ни на мгновение, Астар протянул ладонь вперед — и коснулся фантомной оболочки Техники Пожирания Скверны.

И в тот же миг мир содрогнулся.

В его сознании, словно удар молнии, пронесся голос. Глубокий, древний, дрожащий не от старости — от силы, сдерживаемой тысячелетиями. Он звучал не во вне и не внутри Хранилища Души — он звучал в самом Астаре.

"На стадии Примарха ты лишь прошел первичную закалку Скверной. Перешагнул порог. Но теперь все изменилось..." — произнес голос Предка.

Слова эхом прокатились по его сознанию, будто волны, вспарывающие гладь воды. Астар остался неподвижным, но его суть сотрясалась.

"Теперь твоя душа получила полноценное Клеймо Бездны Абиссии. Души порождений скверны теперь могут подпитывать твою. А это значит, что ты наконец можешь начать изучать полный потенциал Техники Пожирания Скверны."

Голос не смолк, он продолжал звучать — не громче, не тише, просто… глубже. Словно теперь он не просто говорил с Астаром, а раскрывал перед ним занавес древней тайны, оставленной лишь для избранных.

"Перед изучением техники, ты должен понять… что такое Бездна Абиссии на самом деле. Или, если быть правдивым, выслушать мою теорию ее происхождения и природы. Увы, истину я так и не успел открыть."

Внутри Хранилища Души вспыхнул отблеск. Мгновение — и перед мысленным взором Астара промелькнуло иное пространство: бесконечная бездна, наполненная клубящимися вихрями черной материи, похожей на вязкий туман и пламя одновременно. Внутри — силуэты. Десятки, сотни, тысячи — безликие, кричащие, искаженные болью.

"По моему мнению, Бездна Абиссии — это не просто тьма или зло. Не просто противоположность Источнику Мемории. Это… его тень. Его осадок."

Голос обволакивал, проникал между мыслями, как вода в трещины камня.

"Есть Источник Мемории. Место, где рождаются души всех живых существ. Чистые, совершенные. Там зарождается жизнь, в том числе разумная. Когда существа умирают — их души возвращаются назад, в Источник Мемории. Этот цикл — основа существования мира."

Астар, не дыша, впитывал каждое слово, будто ученик, услышавший первый урок от древнего мудреца.

"Но ты должен спросить себя… Что происходит с теми душами, что возвращаются… загрязненными?"

"Душа, возвращаясь после смерти, несет в себе шрамы жизни. И чем глубже страдание, тем сильнее их отпечаток. Но Источник Мемории — совершенен. Он не может принять обратно то, что вредит. Он… отфильтровывает всю скверну."

Астар стиснул зубы. В его груди нарастало непонятное чувство — смесь холода и чего-то страшно знакомого. Он уже догадывался, к чему ведет Предок.

"И все, что отбрасывает Источник… все это," — голос сделался тише, но не менее весомым. "Все это не исчезает. Оно стекается в иное место... Место, что рано или поздно просто должно было появиться."

Глубоко в Астаре что-то дрогнуло. Как будто кто-то только что повернул ключ в запертой двери его восприятия.

“Абиссалы…” — мысленно пробормотал Астар. “Они не просто монстры, а существа, что также обладают чем-то вроде души?”

Голос Предка отозвался с ледяной ясностью, будто он предвидел, о чем подумает Астар:

"Порождения Скверны — это существа сотворенные из душ, что родились в Бездне Абиссии. Это такие же порождения естественного порядка, как и мы. Вот только, из-за специфики своей природы, они наполнены болью и скверной. Они уничтожают живых существ, чтобы ощутить удовольствие от их чистой мемории, которая по другому им недоступна. Это вызывает в них эйфорию. Увы, в результате они распространяют скверну по всему миру, рождая еще больше страданий.

“Это своеобразный замкнутый круг…" — тяжело добавил Предок.

Астар чувствовал, как его Техника Пожирания Скверны вспыхивает внутри него, будто осознавшая родство с тем, о чем говорил Предок.

Он кивнул, даже не осознавая, что сделал это. Он вспомнил Бездну Абиссии. Те спирали, клубящиеся в бесконечности. Лица, кричащие без звука. Изломанные формы, существа, составленные из боли. Он вспомнил, как казалось, что весь тот мир — это воплощение страданий.

Голос Предка замер на миг, а затем раздался вновь, чуть строже:

"Бездна Абиссии — не просто хранилище страдания. Все, что в ней рождается, — не случайно. Там существуют принципы. Законы. Их немного, но они фундаментальны."

Астар напрягся, сердце застучало быстрее. Он чувствовал, что сейчас услышит нечто важное. Возможно, даже опасное…

"Я выяснил, что есть семь главных эмоций. Эмоций, что чаще других рождают души абиссалов. Семь типов разрушительных чувств, которые тяготят большинство душ после смерти. Они — основа, первоисточник, столпы, на которых строится вся структура Бездны Абиссии."

Голос сделал паузу.

"Вина. Стыд. Гнев. Ненависть. Зависть. Обида. И... Страх," — твердо называя каждую эмоцию, озвучил Предок.

С каждым словом, Астар чувствовал, будто эти названия не просто произносятся — они выжигаются где-то внутри. Каждое имя — будто вытягивало из него личные воспоминания, личные шрамы.

"Есть и другие," — продолжил Предок. "Но подобные встречаются слишком редко. Обычно подобные души несут в себе смесь нескольких главных атрибутов. Например, Страх, Обида и Стыд могут родить что-то похожее на Отчаяние."

"Но семь — это основа. Суть. Клеймо на душе каждого абиссала. В будущем ты должен научиться чувствовать их. Отличать. Понимать. И брать под свой контроль."

Голос не смолк. Он будто вошел в саму плоть размышлений Астара, пробуждая в нем не только вопросы, но и... понимание.

"Но запомни," — твердо, почти в приказном тоне сказал Предок. "Ты не должен видеть в этих чувствах абсолютное зло. Как и в самих абиссалах."

Слова, на первый взгляд, абсурдные, резанули сознание Астара. Но он не отпрянул. Он прислушался.

"Это — не проклятие. Это отражение. Последствие. Побочный эффект существования. Души не рождаются испорченными. Они портятся — жизнью. Решениями. Потерями. Их искажает опыт. Мы сами, разумные, живущие и чувствующие — порождаем скверну. Мы ее причина. Бездна — лишь место, где само Мироздание хранит ее и делает частью жизненного цикла."

Перед глазами Астара снова всплыли образы — нечеловеческие лица, горящие в черном огне. Лица, искаженные стыдом, завистью, ненавистью.

"Бездна Абиссии это не Ад..." — мысленно пробормотал Астар. "А ведь и вправду... Плохие эмоции — это часть жизненного цикла. Их нельзя демонизировать, даже если они приносят боль."

Но голос Предка не знал о мыслях Астара, ведь он не общался с ним на прямую. Он просто продолжил свое учение:

"Потому я и говорил: Бездна — тень Источника Мемории. Его вторая сторона. Не противоположность, а продолжение. Не зло — а необходимость."

Голос на мгновение замолчал, и в эту тишину вплелся шелест, будто волны разбивались о берег где-то очень, очень далеко.

"Сила Техники Пожирания Скверны базируется именно на этом. На философии принятия той "злой" стороны мироздания. На осознании. Тебе не нужно отвергать чувства, из которых сотканы эти создания. Напротив — ты должен использовать их. Впитать. Сделать частью себя."

"Тьма, которую ты поглощаешь…" — последняя фраза прозвучала почти шепотом. "Это след от тех, кто жил до тебя. Ты не убиваешь, а помогаешь перерабатывать скверну. Очищаешь мир от боли."

Астар стоял молча, будто окаменев. Слова Предка эхом продолжали гудеть внутри, как раскаты грома в закрытом помещении. Он не сразу осознал, как глубоко они ударили. Не по разуму — по сердцу.

"Звучит так, будто Техника Пожирания Скверны была разработана не просто для наращивания мощи... Кажется, будто у моего Предка была какая-то высшая миссия..."

Мысль, что Бездна Абиссии — не извращенная язва на теле мира, а... часть его дыхания — казалась безумной. И в то же время — невероятно правдоподобной.

"Если существует источник света, должна быть и тень…" — подумал он, медленно сжав кулаки. "Абиссалы сеют только разрушение, но причина этому их природа... Могу ли я назвать их злом, если они порождения жизни и смерти других существ?"

Еще немного подумав об этом, Астар покачал головой.

— Впрочем... я и не ожидал чего-то нормального, — тихо прошептал он. — Не от этой техники.

Он сглотнул, выровнял дыхание и сосредоточился на фантомной форме Техники. Внутри нее что-то изменилось. Открылась новая секция, ранее скрытая из-за низкого уровня развития.

Он коснулся ее.

Мгновение — и разум охватил жар.

Перед ним проступили первые строки. И то, что он увидел… пронзило его до самого основания.

"Стадия Серого Мнемарха дарует тебе доступ к истинной Технике Пожирания Скверны. Отныне, поглощая ядро абиссала, ты не просто усваиваешь абиссию… ты можешь коснуться самой его сути — души абиссала, сокрытой внутри."

"Если ты этого захочешь, ты способен изолировать и заключить ее в духовный кристалл. Этот фрагмент сохраняет душу абиссала. Это способность называется Кристаллизация Абиссальной Души."

Слова вспыхнули перед мысленным взором Астара. И поняв их суть, у него переняло дыхание. Ранее он подумал, что его уже ничем не удивить, но текст открывал все новые дикие подробности.

"Пока, ты можешь создать до десяти подобных Кристаллов. Они будут спрятаны в твоем Хранилище Души. Каждый из них будет содержать душу с уникальным атрибутом. И каждый может быть использован по-своему…"

— Поглощать и использовать души абиссалов… — прошептал он. — Что за чертовщина...

Внутри него поднялся холодный ветер сомнений, но он быстро стих, сожженный внутренним согласием.

— Не зря Предок выдал целую тираду, перед тем как я открыл Технику... Не услышав его объяснения, я бы точно воспринял написанное иначе... — пробормотал он.

Следующая часть текста проступила перед ним — словно сама Техника ощущала, что Астар готов к следующему шагу.

"Кристаллизация — это только начало. Истинное назначение этих фрагментов раскрывается в момент разрушения. Если ты пожелаешь, ты сможешь взорвать один из кристаллов, находящихся в Хранилище Души."

"Взрыв освободит заключенную в нем сущность. Эта энергия не исчезнет впустую. Она сольется с твоей душой — временно изменяя ее. И в зависимости от атрибута поглощенной души, ты получишь соответствующую способность. Этот навык носит название — Поглощение Абиссальной Души."

Астар всмотрелся в строчки, и сердце его замерло. Он почувствовал, как в груди шевельнулся инстинкт. Что-то глубоко внутри едва шептало: “я хочу попробовать!”

"Ты можешь использовать разные фрагменты, или же собрать десть одинаковых. От этого будет зависеть, какие временные усиления ты получишь и насколько мощными они будут."

Следующие строки вспыхнули, будто предупреждение, выжигаясь на душе:

"Но запомни: при поглощении души — часть эмоции, из которой соткан абиссал, коснется и тебя. Чем сильнее эффект… тем глубже проникновение. И если ты окажешься не готов — чувства начнут отравлять разум."

"Ты получишь силу… но ты должен быть способным выдержать ее. Гнев может сжечь тебя. Страх свести с ума. А Зависть броситься на союзников."

"Эти эмоции будут чужими, но внутри тебя они станут временно своими. Они попытаются влиться, слиться, остаться. Чем слабее ты — тем сильнее они. Переоценишь свои возможности — и ты перестанешь быть собой. Навсегда."

Астар медленно выдохнул, чувствуя, как в его груди прокатилась ледяная дрожь. Он немного насторожился, ведь в его сердце были собственные переживания и обиды. С такой техникой, они могут стать особо опасными, если он переоценит себя.

"Разные души дадут мне разную силу… Что бы это значило…" — мысленно произнес Астар.

И все же… техника не закончилась на угрозе.

Прямо под последними строками, словно протянутая ладонь, вспыхнули новые слова. Они не угрожали. Они… учили.

"Чтобы контролировать Поглощение, тебе понадобится опора. Основной метод, предназначенный для практики Техники Пожирания Скверны — Мантра Сопротивления Скверне."

"Это не просто медитация. Это специальный навык, что разработан для Техники Пожирания Скверны. Эта Мантра позволит тебе изучить каждый атрибут, и выработать к нему сопротивляемость. При поглощении души абиссала, тебе придется мысленно использовать Мантру, чтобы защитить себя и не выйти из-под контроля."

Астар почувствовал, как напряжение в его груди спало. Нет — оно не исчезло, но обрело форму. Направление. Шанс.

— Предок настолько глубоко все продумал… — прошептал он. — Как долго он шел к созданию своего боевого пути? Это просто невероятно...

Произнеся это, Астар продолжил читать.

Следующие строки на фантомной технике вспыхнули чуть медленнее. Как будто даже сама Техника осознавала: сказанное сейчас будет важней не для силы — а для понимания. Для философии.

"Сложность всегда пропорциональна награде."

"Техника Пожирания Скверны не похожа на другие. Она создана для того, чтобы использовать силу, которую все отвергают и призирают. Она создана для того, чтобы научиться держать эту силу в узде, и очищать мир от боли и скверны."

"Каждый атрибут абиссальной души — это инструмент. Один — меч. Другой — яд. Третий — обман. И ты должен не просто использовать их. Ты должен знать, когда. И зачем."

Астар затаил дыхание.

"Вина. Позволяет подавить волю врага. Делает его уязвимым к внушению. Душит изнутри. Особенно эффективно при допросах и пытках. Не просто боль — сомнение, терзающее суть."

"Стыд. Погружает цель в неуверенность. Делает ее податливой, внушаемой. Парадоксально, но сильные часто страдают сильнее. Стыд ломает убежденных, ослабляет стойких. Отлично подходит для манипуляций."

"Гнев. Усиливает собственное тело. Усиливает потоки абиссии. Делает движения резче, удары — тяжелее. Но требует контроля… и может отнять разум у того, кто не научился сдерживать себя."

"Ненависть. Раскрывает уязвимости. Позволяет чувствовать, где враг слаб. Не глазами — инстинктом. Ты не думаешь, куда бить. Ты знаешь. Смертельно. Безошибочно."

"Зависть. Сбивает мишень с разумного действия. Заставляет врага желать того, что у другого. В бою — может вынудить его ударить своего союзника. Идеально в сражениях против отрядов. Сбивает координацию. Сеет раздор."

"Обида. Не дает силу напрямую. Но открывает доступ к самым болезненным точкам души врага. Ты можешь почувствовать, что его ранило, что гложет изнутри. Это знание — ключ. К переманиванию на свою сторону. К подчинению. К шантажу."

"Страх. Не вызывает боль. Он разрушает логику. Паника. Потеря ориентации. Неуверенность в пространстве и времени. Лучше всего действует, когда враг и так близок к краю."

Астар прочитал каждую строчку и почувствовал, как что-то внутри затрепетало. Не от ужаса. От восхищения.

"Это не просто боевая техника..." — подумал он. — "Если грамотно ею воспользоваться, то можно творить весьма коварные и жестокие вещи..."

И в этот момент, когда последняя строчка угасла, фантомная форма Техники Пожирания Скверны вспыхнула ослепительным светом.

Астар замер.

Он не чувствовал боли. В его разум будто бы что-то… вливали.

Не как информация, которую читаешь. Не как воспоминание, которое вспоминаешь. А как глубинное знание, словно оно всегда было внутри, просто кто-то нажал нужную кнопку, и оно вспыхнуло, заполняя пустоты.

Его сознание не просто узнавало — оно перестраивалось. Все знания и методы развития, что вкратце описывались текстом, теперь вливались в него, как громоздкие сложные техники развития.

Первой раскрылась Кристаллизация Абиссальной Души. Затем — Поглощение Абиссальной Души.

Словно в его разуме вспыхнули десятки путей. Он узнал, как поглощать силу атрибута. Как впустить ее в себя. Как дать телу и разуму пропитаться той силой, что содержалась внутри души абиссала.

И вот — Мантра Сопротивляемости Скверне.

Как будто шепот пробежал по внутренним стенам разума. Его дыхание выровнялось, пульс замедлился. Он осознал, что ее тренировка будет гораздо сложнее, чем он предполагал изначально. Но не успел он это обдумать, как в него влилось знание о последней способности — Оценке Абиссальной Души.

Это была способность различать, из какого атрибута соткан тот или иной абиссал. Вспомогательный метод, чтобы собирать и кристаллизировать только те души, которые нужны.

— Кгааах! — Астар сделал глубокий вдох и открыл глаза в реальности.

Мрамор под ним дрожал легкой вибрацией. Поверхность воды вокруг — едва заметно колыхалась. Тишина Храма Медитации Воина больше не была просто тишиной.

Сам Астар ощущал легкий страх и волнение от всего, что влилось в его разум. А особенно его насторожил метод тренировки. Он получил знания о Мантре Сопротивляемости Скверне, и она оказалась не тем, чего он ожидал…

Астар нервно хихикнул. Это было не радостное веселье, не облегчение. Это был сжатый, чуть сиплый смешок человека, на которого внезапно свалили слишком много.

— Рад, что у меня устойчивая психика… — пробормотал он, медленно опуская ладонь на колено и с усилием выравнивая дыхание. — Потому что другого выхода у меня, похоже, просто нет…

Мантра Сопротивляемости Скверне… Это был не просто метод медитации. Не философская практика. Не оберег или печать.

Она требовала осколков.

Чтобы тренировать сопротивляемость к каждому из семи атрибутов, нужно было иметь их перед собой. Ощущать их. Впитывать. Входить в контакт с самой сутью Вины, Гнева, Стыда… И не сломаться.

Для одного цикла тренировки, ему нужна была одна душа. И тренировка каждого из атрибутов будет требовать огромного количества душ абиссалов.

— То есть, чтобы стать сильнее… я должен не просто поглощать абиссию. Я должен… регулярно поглощать души, и развивать сопротивляемость к их атрибутам, — пробормотал он, смотря в мрамор под ногами, будто в бездну.

Ему придется проходить каждую из эмоций. По отдельности. Вступать в контакт с душами, олицетворяющими каждый из этих изъянов мироздания. Пропускать их сквозь себя, снова и снова. Погружаться в чувства, которых люди избегают всю жизнь… и не позволить им сломать свою суть.

— Вина. Стыд. Гнев. Ненависть. Зависть. Обида. Страх… — прошептал он. — Спасибо, Предок. Отличный путь ты мне передал…

Но, несмотря на напряжение, несмотря на тревогу, что тенью тянулась за его мыслями — в нем горела решимость. Как и писал Предок — награда будет равна рискам и усилиям.

Астар хмуро провел рукой по лицу, стряхивая последнюю волну дрожи, и глухо пробормотал:

— Так, нужно подытожить...

— Значит, я могу хранить только десять душ… И они расходуются и для боя, и для тренировок… Значит нужно грамотно заниматься менеджментом ресурсов, — сказав это, Астар внезапно засмеялся. — Я будто бы говорю о руководстве компанией, ха-ха.

Он откинулся назад, опираясь на руки, а губы дернулись в кривой усмешке.

— Каждая тренировка с Мантрой будет стоить мне одной души…

— Нужно все распланировать, — хмыкнул он, вспоминая описанные эффекты. — Подавление воли. Усиление боевых способностей. Взлом чужой защиты...

Он замолчал, а затем на лице его появилась злобная ухмылка. Он наклонил голову вбок, глаза сверкнули.

— Как же хорошо, что для экспедиции мне не нужны все способности, — в голосе зазвенела жажда вызова.

Он повернулся, будто собирался броситься в бой уже сейчас, и рассмеялся глухо, с хрипотцой:

— Мне нужны только боевые. Гнев и Ненависть. Их способности идеально подойдут для сражений. Если успею — нужно потренировать и Страх… Усилить себя, парализовать цель, и бить туда, где больнее.

Он сжал кулаки и добавил:

— Думаю, для начала этого будет вполне достаточно. Эти три атрибута помогут мне лучше проявить себя в экспедиции.

Подумав об этом, Астар закрыл глаза и решил просто погрузиться в себя, приводя мысли в порядок. Тренировочная зона была оплачена, и еще оставалось много времени. Он как раз мог "разложить по полочкам" всю новую информацию, которую получил от Предка и Техники Пожирания Скверны.

Том 1. Глава 38 — Финальная Подготовка — Конец 1 Тома

Прорыв Астара стал событием, которое прокатилось гулким эхом по всему нижнему сектору Военного Дома. Особенно среди тех, кого официально и с легкой насмешкой именовали "сорняками" — новобранцами, еще не прошедшими официальную аттестацию и не признанными полноценными членами Ордена.

Полгода назад он был обычным Примархом, а его умения оставляли желать лучшего. Некоторые вспоминали, как в первые дни прибытия Астара, они шутили у него за спиной. Ведь он был из Отряда Багряного Золота, при этом едва мог повторять базовые тренировки. Но шесть месяцев спустя он переродился в человека, которому никто не хотел переходить дорогу.

Когда он прошел в главный холл Военного Дома и подал заявление об изменении статуса, никто даже не стал проверять его силу. Подписи легли быстро. Бумаги приняли мгновенно. Астару выдали новую эмблему с цифрой пять, — символ Пятого Серого Ранга.

Никаких экзаменов. Никаких испытаний. Военный Дом уже сделал свои выводы, наблюдая за его свершениями.

Отчеты. Результаты тренировок, замеры силы, данные с арены — все это складывалось в четкую картину. Он был готов. Более чем.

Некоторые старшие члены Дома подметили: сила Астара, скорее всего, выше обычного Пятого Ранга. Но все же и переоценивать его не хотели. Вскоре он докажет свои силы на практике — на заданиях, на вылазках, на экспедициях. И тогда поднимется выше. Если выживет.

Астар же, получив эмблему, просто довольно кивнул и ушел. Сейчас ему было плевать на слухи, ведь на носу была экспедиция в древние руины. Более того, его ждала новая одержимость — Мантра Сопротивления Скверне. В последние дни он безостановочно занимался развитием Техники Пожирания Скверны, пытаясь повысить сопротивляемость трем атрибутам: Гневу, Ненависти и Страху.

Однако пока он тренировался слухи продолжали распространяться.

Прорыв Астара стал поводом для обсуждений не только среди «сорняков», но и в рядах Элитных Отрядов. Имя Астара уже всплывало в докладах. Но теперь, когда он стал Серым Мнемархом, и за такой короткий срок, интерес к нему вспыхнул с новой силой.

Тем не менее, сейчас это было даже не второстепенной новостью. В эти дни у всех была другая цель — экспедиция.

Орден Странствий и Торговли формировал состав отрядов, которые отправятся к Великому Рубежу Мемории, к древним руинам. Конкуренция за участие была безумной.

Но у Астара уже был козырь — он был в отряде Зигмунда. И Зигмунд, в отличие от других капитанов, давно получил подтверждение участия для своего Отряда Багряного Золота.

Когда Астар вновь предстал перед ним — уже с новым ранговым знаком, холодным спокойствием во взгляде и чувством внутреннего равновесия, — Зигмунд поздравил его и наконец решил спросить о его новых способностях.

Астар не стал утаивать основ. Он кратко объяснил: теперь он может использовать абиссию иначе. Он научился формировать из нее особые духовные структуры, которые можно сохранять в своем Хранилище Души и применять в бою или тренировке. Эффекты — разнообразные, ситуативные. Поддержка, усиление, влияние на разум врага.

Он не упомянул о душах. Ни единого слова — ни о Кристаллизации, ни о Поглощении. Даже несмотря на то, что перед ним стоял человек, которому он доверял. Он просто знал: есть информация, которую не стоит раскрывать. Даже союзникам.

Также Астар упомянул, что теперь ему нужно больше ядер абиссалов. Они буквально будут расходными материалами для его Техники Пожирания Скверны.

Зигмунд кивнул, не задавая лишних вопросов. Он только распорядился, чтобы Астару дали доступ к хранилищу ядер абиссалов. Таким образом он сможет сам выбирать нужные ресурсы и тренироваться.

После этого разговора, Астар отправился в одно их хранилищ Круга Оскверненной Клятвы, где он осматривал ядра абиссалов. Все они принадлежали существам уровня Серого Мнемарха. В Технике Пожирания Скверны точно говорилось, что, поглощая душу абиссала, он будет причинять вред и себе. И лучше было не рисковать и начать с душ своего уровня.

Он провел там почти весь день, тщательно изучая каждое ядро, практикуясь в своей новой способности — Оценке Абиссальных Душ. Все оказалось гораздо проще, чем он ожидал. Все что нужно было — это влить часть своей абиссии в ядро, и в уме Астара буквально всплывала смесь чувств определенного атрибута. Только вначале Астар был немного озадачен, но потом все стало легче.

После поглощения нужных ядер, Астар отправился в Храм Медитации Воина. Теперь уже как полноценный член Ордена, а не как "элитный сорняк" с деньгами.

В этот момент Астар сидел на мраморной платформе, в окружении безграничного белого пространства. Но мысленно он был в своем Хранилище Души.

"Интересно..." — раздумывал он.

Перед его взором медленно парили десять черных осколков, пропитанных пульсирующим абиссией. Каждый из них — холодный, будто мертвый — и в то же время опасно живой. Они казались замершими в пустоте, но Астар чувствовал, как от них исходят пульсации. Едва различимые, как чужое дыхание в затылок.

Четыре из них сияли ало-красным отливом, будто внутри кристаллов пульсировало горячее, бурлящее пламя — Гнев. Стоило лишь сосредоточиться на одном из них — и в голове мгновенно рождался образ неистового крика, удара кулаком, звона разбитого оружия.

Четыре других — были фиолетовыми. Глубокий, насыщенный, почти зловещий цвет. Ненависть. Их сила казалась тихой, заточенной, проникающей под кожу. Астар ощущал, что они точны. Летальны. Безошибочны.

И, наконец, два последних — синие. Холодные. Не враждебные — но пугающе отстраненные. Страх. От них тянуло пустотой. Именно не ужасом — а отчаянием, от которого хотелось отвести взгляд.

Астар медленно осматривал каждый кристалл, позволяя себе прочувствовать их "характер".

— Моя первая десятка, — пробормотал он. — Четыре Гнева, четыре Ненависти и два Страха. Неплохо. Интересно, как пройдет тренировка?

Астар втянул воздух сквозь зубы. Сознание дрогнуло — и он вынырнул из Хранилища Души, возвращаясь в тело, сидящее на мраморной платформе посреди безмолвного Храма.

Глаза распахнулись. Астар медленно выдохнул.

— Начинаем… — шепнул он.

И в следующее мгновение внутри него ожило нечто. В тот же миг один из ало-красных кристаллов внутри Хранилища Души дрогнул.

И следом — взорвался.

— Треск… Бам!

Астар дернулся всем телом, будто в него ударила молния.

Пламя Гнева ворвалось в его тело не жаром — давлением. Будто внутри него открылся резервуар, полный кипящей, ревущей ярости. Абиссия заклокотала. Словно жидкий огонь хлынул по телу, прожигая все на своем пути. Его зубы сцепились — не от боли, от напряжения. Мышцы напряглись, сердце билось с такой силой, будто готово было разорвать грудную клетку.

Он услышал свой собственный хрип.

И тут…

По его телу начали расползаться черные спирали. Как потоки чернил, вырвавшиеся изнутри, они стекали по его коже, обвивая шею, плечи, руки, грудь. Они шли глубоко под кожу, под плоть, в саму душу. Они пульсировали — в ритме его бешеного сердца. Не болью. Мощью.

— Кха… кха… — через силу выдыхал он, с силой сжав кулаки.

Астар ощущал, как его тело наполняется взрывной мощью. Он ощущал, будто бы сейчас его удары могли смести с пути любого врага. Но также внутри, помимо силы, кипело нечто иное...

Это был Гнев, что разорвался в его теле. Это было нечто зловещее, первобытное. Оно не спрашивало разрешения. Оно ломилось в дверь, которую он сам открыл, и теперь стремилось вырваться наружу.

И с каждым ударом сердца оно нашептывало ему… образы.

Сначала — тень. Очертания лиц.

Родители. Их безликие образы стояли перед ним и смотрели, не произнося ни слова. И Гнев внутри него зашептал: “Они бросили тебя. Они обрекли тебя. За что ты должен их любить?”

Потом — друзья. Джеймс, Лукарис, Сираэль, Ланая...

“Они слабы. Они не знают, кто ты такой на самом деле. Ты опасный самозванец! Они будут бояться тебя, если увидят твое настоящее лицо! Уничтожь их! Всех! До того, как они тебя предадут!”

Потом — он сам.

Собственное лицо, разбитое, дрожащие руки и пустой взгляд.

“Ты слаб. Жалок. Ты сам не знаешь чего хочешь, и просто пытаешься делать что попало. Разве вся твоя жизнь на Земле теперь не кажеться шуткой? Просто бесполезные превозмогания и инфантильные мечты о свободе...”

И Гнев пульсировал в черных узорах по его телу, поднимаясь к шее, к голове. Астар стиснул зубы до боли, щеки напряглись, мышцы начали дергаться.

Он чувствовал, как на границе сознания мелькает грань. Всего шаг — и он перестанет быть собой. Превратится в зверя, ведомого эмоцией.

И вот тогда — нечто внутри вспыхнуло.

Из самой глубины его Хранилища Души — от ядра, что пульсировало в самом центре его сущности — разлилась иная энергия.

Холодная. Уравновешенная. Она не пыталась остановить Гнев. Не вступала в бой. Она… обнимала его душу. Замыкала в кольцо.

"Мантра Сопротивления Скверне!" — мысленно выкрикнул Астара, задейсвтуя Мантру на всю силу.

И в тот миг он почувствовал, как его душа словно разделилась. На две части. Одна — горящая, рвущаяся, клокочущая, как кипящий котел. И другая — холодная, ясная, твердая, как спокойный голос, звучащий в шторм.

Гнев бился, хотел вырваться, но Мантра держала его в узде.

Астар глубоко вдохнул. Медленно. Хрипло. И через силу прошептал:

— Черт... Это гораздо тяжелее, чем я предполагал. Жуть…

И в этот момент черные узоры на его теле не исчезли — но стали стабильными. Внутри все ще бурлил Гнев, но теперь Астар четко мог сказать, что это будто "иллюзия". И рационально оценивая все свои мысли, он понимал, что они словно навязаны ему.

Дыхание Астара было неровным. Он чувствовал, как пот струится по вискам, а мышцы дрожат от перенапряжения. Но при этом — его разум начал проясняться. Медленно. Упорно.

Он моргнул, тяжело сглотнул и опустил голову.

— Сила душ абиссалов… — выдохнул он. — Она пугает. Так и с ума сойти можно...

Он стиснул кулаки, но уже не в ярости — в усилии вернуть контроль.

“Если бы я попробовал использовать это в бою, не зная, как оно работает…" — подумал он. "Не факт, что я бы смог вообще сражаться. Молчу о том, что по незнанию, можно было бы поглотить сразу несколько кристаллов...”

Он замолчал, вновь закрыв глаза. Сердце все еще грохотало в груди, будто глухой барабан, но в нем уже не было безумного ритма. Лишь остатки.

Он сосредоточился.

В его разуме вновь проявилась Мантра Сопротивления Скверне — четкая, спокойная. Не в виде слов или формул, а в ощущении. В ритме дыхания. В устойчивом пульсе. В памяти о себе самом.

И это стало якорем.

Он чувствовал, как словно бы две половины души — та, что горит гневом, и та, что окутана Мантрой — начинают сплетаться. Не идеально. Не сразу. Но… в верном направлении.

Каждое мгновение было боем. Сложным, выматывающим. Но Астар не сдавался. Он шаг за шагом возвращал себя себе.

— Мне действительно придется попотеть, — выдохнул он. — Чтобы научиться использовать это как оружие… а не как проклятие.

Он закрыл глаза и сосредоточился. Это был только первый кристалл Гнева, а впереди его ждали еде две разрушительные эмоции: Ненависть и Страх. И с каждой ему придется провести не один десяток циклов тренировок, чтобы потом использовать в сражениях.

✦ ✦ ✦

Не только Астар готовился. Многие молодые Серые Мнемархи спешили завершить последние этапы подготовки. Для них это был шанс — доказать свою ценность, проявить силу, повысить свой ранг.

Но были и те новички, чьи мотивы слегка отличались...

Один из таких находился в Отряде Лазурного Дракона, славящийся дисциплиной, жесткостью... и бесконечным презрением к слабым.

Тяжелая тишина повисла в каменном зале, украшенном синими знаменами с изображением стилизованной головы дракона. Пламя факелов отбрасывало блики на стальные украшения, на клыки, вмонтированные в стены.

Капитан Ксортан сидел на своем массивном троне из полированного черного камня, покрытого древними рунами. Его рептильные глаза — узкие, без капли эмоций — уставились вниз.

На полу перед ним стоял на коленях другой ящер — помоложе, но явно из того же рода. Чешуя с отливом лазури, прижатый хвост, сдержанное дыхание.

Ксортан хмыкнул, и в этом звуке было больше презрения, чем в сотне слов.

— Ты разочаровываешь меня, Ксирон, — голос его был ровным, но в нем ощущалась ледяная тяжесть. — Полгода назад ты потерпел поражение от мальчишки из Багряного Золота. А теперь я слышу, что он прорвался на стадию Серого Мнемарха.

Он медленно наклонился вперед, опершись когтистыми пальцами на подлокотники трона. Блики пламени играли на его чешуе, делая выражение еще более хищным.

— А ты все еще ползешь сзади, как жалкий червяк. Неужели я недостаточно поддерживал тебя? Может я давал тебе мало ресурсов?

Напуганный ящер опустил голову, взгляд метнулся в сторону. Он не осмелился ответить. Его плечи вздрогнули, дыхание сбилось.

— П-прошу прощения, Дядя… Я… я приложу все усилия… — начал он дрожащим голосом.

Но договорить не успел.

— Шув!

Что-то мелькнуло в воздухе — и прямо в грудь Ксирону ударилась шкатулка, инкрустированная тонким металлом.

— Бам! — удар сбил его с ног, а шкатулка отлетела и упала на каменный пол.

— Внутри пилюля, — сказал Ксортан, откинувшись назад. — Сердцевина сделана из очищенного ядра абиссала. Особого, редкого. У меня на нее были другие планы... Но я дам тебе еще один шанс.

Ксирон дрожащими пальцами схватил шкатулку и прижал ее к себе.

— До экспедиции остались считанные дни, — холодно продолжил Ксортан. — Или ты прорываешься... или можешь даже не появляться в моем поле зрения.

Его глаза вспыхнули янтарным светом.

— Я не собираюсь тащить на себе мусор. Особенно, если этот мусор — мой племянник. И даже твоя мать не сможет переубедить меня.

Ксирон не сказал ни слова. Он просто — резко, с отчаянием, ударил лбом о каменный пол. Звук отдался глухо, но с хрустом — он вложил в этот поклон всю силу. И, затаив дыхание, ударил снова. И снова. Словно хотел не просто поклониться, а впечатать свою голову в землю, стереть себя — и родиться заново.

— Благодарю, Дядя… Благодарю за шанс… — прошептал он, не поднимая лица от пола, голос хрипел от страха и покорности. — Клянусь, я прорвусь. Я не посмею запятнать имя вашего Отряда…

Он произносил слова как молитву. Как заклинание. Как попытку отогнать ужас и вернуть себе хотя бы крупицу достоинства. Он знал, что это был не просто упрек — это был последний предел терпения Ксортана.

Тот смотрел на него сверху вниз, как на жалкого кролика, который сам решает — что-то сделать или сдохнуть под взглядом хищника.

— Убирайся, — сказал Ксортан. Его голос был не громким, но тяжелым, как камень, сброшенный в колодец. — Прорвись. Или исчезни.

Он откинулся обратно в трон, отвел взгляд — как будто Ксирона уже не существовало.

— А на экспедиции... — голос зазвучал вновь, чуть громче. — Мы уничтожим этого Астара. Думаю, что ублюдку Зигмунду очень не понравиться такой исход, кхе-хе-хе...

Ксирон вскинул голову и всмотрелся в глаза дяди. В них не было надежды. Не было страха. Только требование. Только долг. Только клыкастое ожидание результата.

— Я… не подведу, — прошептал Ксирон.

И, схватив шкатулку, он поднялся и почти бегом покинул зал. За ним остался лишь след от свежей крови, стекавшей со лба.

✦ ✦ ✦

Когда шаги Ксирона стихали в коридорах Отряда Лазурного Дракона, в ином конце города — в самом сердце Люксенхейма — происходило нечто, о чем не знал никто, даже Совет Пяти Кланов, что правил Орденом Странствий и Торговли.

Главный дворец — сверкающий монолит белого камня, выросший над столицей, словно застывший клинок света, — был символом силы, власти и порядка. Но даже здесь, под покровом святости, существовали места, куда не проникали ни слухи, ни законы.

Внутри дворца находился Зал Отрешения — огромный, безоконный, выточенный из белоснежного мрамора. Стены были увешаны символами Церкви Мемории: сплетенные вихри серебра, изогнутые в замысловатые узоры, сверкали глухо. Потолка не было — только купол света, излучаемый невидимым источником, и тишина, слишком чистая, чтобы быть естественной.

В этом зале находились трое. Три Фиолетовых Мнемарха.

Они сидели за круглым столом, выполненным из полупрозрачного материала, напоминающего закаленный хрусталь. Свет из-под его поверхности струился вверх, преломляясь на тканях их белых одеяний.

Центральной фигурой за столом была женщина, на вид — лет тридцати. Но возраст был здесь обманчив, ведь жизненные рамки Фиолетовых Мнемархов были отличны от обычных смертных.

Черты лица — притягательные, симметричные, с почти болезненным совершенством. Губы — мягкие, чуть бледные. Нос — тонкий, прямой. Шея — вытянутая. Казалось, что каждое движение этой женщины было выверено до малейшей детали.

Но ее внешность была странной. И первое, что бросалось в глаза — это цвет кожи.

Она была бледно-серой. Гладкая, с легким перламутровым отливом. А уши… они были заострены, но не такими длинными, как у ноксули. Короткие, чуть вытянутые — как будто природа попыталась создать новый подвид, застыв на полпути между расами. Казалось, что она была полукровкой. Смесью человека и ноксули.

Длинные синие волосы ниспадали водопадом на плечи и спину. А глаза — глубокие, темно-синие, без зрачков, но с внутренним светом — будто в них плескались звезды.

Она прищурилась и произнесла:

— Посланник Церкви Мемории наконец прибыл. Его прислала великая Золотая Матерь Наследия... а значит, нас ждет что-то интересное.

На это ответил тихий голос, словно принадлежащий старику:

— Давно не слышал о ней… Впрочем, Золотых Мнемархов сложно понять, особенно таких как Золотая Матерь Наследия. Должен признать, что ее род занятий всегда меня пугал…

Голос звучал сдержанно, как шелест сухих страниц. Он будто прорастал из самого воздуха — старый, мягкий, обволакивающий.

Он принадлежал микониту, что сидел слева от женщины. Фарфорово-белая кожа, ложилась по телу складками. Но это были не обычные морщины, как у стариков-людей — складки были вертикальными, словно как у настоящего гриба. Его лицо украшала безмятежная улыбка, а глаза казались вечно прищуренными, словно он постоянно находился на грани дремоты.

Казалось, он вот-вот заснет прямо за столом. И все же, когда он говорил, каждое слово резонировало с силой, будто бы за его спокойствием скрывалась древняя мудрость и куда более глубокая мощь, чем можно было представить с первого взгляда.

— Хотя, не мне судить… — продолжил он, медленно повернув голову в сторону женщины, — он замолк, погрузившись в раздумья, будто голос унес его в иные эпохи.

С противоположной стороны стола сидел третий.

Он не двигался вовсе.

Его мантия, такая же белая, как у прочих, лежала по фигуре. Но под ней не пряталась плоть. Это был некроман — существо, словно состоящее лишь из костей. Ни кожи. Ни мышц. Ни волос. Лишь обнаженная анатомия из сплетений костей, идеальная и словно мертвая.

Скелет сидел прямо, будто вытесан из мрамора, и лишь красные зрачки в глазницах жили собственной жизнью — холодные, разумные, пронизывающие. Они не горели — они смотрели. Бесстрастно. Безжалостно.

Он не говорил ничего. Только глядел. И его присутствие будто вытягивало тепло из воздуха.

— Как думаешь, что нам прислали? — спросила женщина, не отрывая взгляда от центра стола. — Ты должен лучше понимать, ведь Золотая Матерь Наследия из твоей расы.

Некромант не ответил сразу.

Лишь спустя мгновение, хриплый голос, похожий на звук трущихся друг о друга костей, проскрипел:

— Какая разница. Главное, что это поможет нам в экспедиции.

В зале повисла глухая, одухотворенная тишина.

Тишина продлилась всего несколько мгновений, а затем раздался глухой стук.

— Входите, — спокойно произнесла женщина полукровка.

— Кграаах! — двери, что уходили ввысь, сдвинулись, впуская в зал фигуру.

Это был худой высокий мужчина из человеческой расы. Череп — гладкий, обритый до блеска, как отполированный металл. Кожа — белая, с легким персиковым отливом, без единой родинки, пореза, шрама. А глаза…

Их было невозможно не заметить. Фиолетовые и яркие. Будто единственное, что выделялось в его "пустой" внешности.

Дойдя до середины зала, он встал на одно колено, склонил голову, и лишь тогда заговорил:

— Приветствую, старшие, — голос его был чист, без эмоций, как у послушника, заучившего молитву. — Церковь Мемории поручила мне доставить вам новые “инструменты”… а также — помочь в их использовании.

Он поднял руку, пальцы — тонкие, будто вытянутые перьями — повелительно метнулись в сторону входа.

Из-за его спины в зал начали входить десять фигур. Каждая — закутана в черные мантии с глубокими капюшонами, скрывающими лица. Но пугали не они сами, а то, как они двигались.

Словно тела были чужды им.

Они не шли. Они ковыляли. Волочили ноги. Покачивались, будто пытались удержать равновесие. Их руки дрожали, а под полами мантии угадывались обнаженные ступни — босые, покрытые серыми пятнами, местами изъеденные, с покрасневшими суставами.

Ни один из них не издал ни звука.

Лишь тяжелое дыхание — глухое, сиплое, будто из прорванных легких — эхом разливалось по белому залу.

Как только ковыляющие фигуры замкнули круг и встали позади посланника, атмосфера в зале изменилась.

Трое Фиолетовых Мнемархов, до того безмолвные и отстраненные, внезапно оживились. Казалось, их взгляды разом зажглись. В холодных глазах вспыхнули искры интереса и... почти детского восторга. Женщина-полукровка откинулась назад, слегка склонив голову. Улыбка тронула ее губы, но в этом жесте не было тепла — лишь хищное удовлетворение.

— Интересно... — протянула она. — Я слышала о них, но еще никогда не видела в действии.

Миконит тихо захихикал, покачивая головой, словно старик, увидевший любимую игрушку. Его складчатое лицо все еще не меняло выражения, но в глубине глаз блеснул азарт.

Даже некроман, до этого неподвижный, слегка подался вперед. Его пальцы едва заметно шевельнулись на подлокотниках, и в глубине глазниц полыхнул алый свет.

— Можешь быть свободен — холодно вымолвил он. — Далее мы сами разберемся.

Посланник не двинулся. Он выпрямился и, не опуская головы, медленно покачал ее из стороны в сторону.

— Увы, — произнес он, все с той же безэмоциональной вежливостью. — Мое присутствие предписано приказом непосредственно от Золотой Матери Наследия. Я подчиняюсь вам... в той степени, в какой ваши указания не противоречат распоряжениям Церкви Мемории. "Инструменты" будут под моим присмотром.

Слова повисли в воздухе, как плеть, сорвавшаяся со стены. Тонкий, незаметный треск напряжения пробежался по залу.

Миконит перестал хихикать.

Некроман медленно повернул голову, его пустые глазницы вспыхнули зловещим багрянцем.

Женщина приподняла бровь, ее пальцы врезались в подлокотник трона.

— Смеешь дерзить, жалкое отродье? — прошептала она. — Радуйся, что такой грешник, как ты, вообще получил шанс на жизнь.

Посланник не ответил. Он лишь встал, повернулся к одной из закутанных фигур, стоявших ближе к нему, и протянул руку.

— Ни в коем случае, Госпожа Шиори. Просто без меня, вы не сможете ими правильно пользоваться, — спокойно сказал он. — Давайте перейдем к более конструктивному диалогу.

Его пальцы коснулись капюшона — и плавно, почти церемониально, он сдернул ткань.

И троица Фиолетовых Мнемархов замерла. Их взору предстала картина, которая даже для них, повидавших многое, выглядела... жуткой.

Под капюшоном скрывался молодой парень — лет двадцати, не больше. Его голова также была полностью выбрита, кожа — бледная, туго натянутая, местами покрытая воспаленными шрамами. Но ужасало не это.

Все лицо было обезображено. Подбородок перетянут свежими рубцами, один из которых будто бы сросся с шеей. А самое страшное — глаза.

Они были зашиты.

Грубой, черной нитью, проведенной сквозь веки, с неаккуратными узлами, затянутыми до крови. Швы были неровные, как будто это делалось в спешке… или в гневе.

Он стоял, слегка покачиваясь, и смотрел в пустоту. Вернее — он не мог смотреть вовсе. Но его тело словно ловило сигналы, ощущало присутствие.

Посланник опустил руку и, не глядя на троих у трона, спокойно проговорил:

— Их языки вырваны.

Он говорил так, будто озвучивал спецификации магического артефакта.

— Голосовые связки — запечатаны. Они не могут кричать, не могут звать на помощь, не могут молить о пощаде.

Он сделал шаг, проходя вдоль ряда закутанных фигур.

— Их воля — сломлена. Через серию ритуалов, утвержденных самой Золотой Матерью Наследия. Боль, изоляция, разложение личности. Каждый "инструмент" прошел все стадии.

Он остановился, повернувшись к Фиолетовым Мнемархам.

— Они — инструменты. Чистые, без следов прошлого.

Он сделал паузу, потом, все с той же ровной интонацией, добавил:

— Я буду наблюдать за их использованием. Собирать данные. Это важно для будущих исследований. Золотая Матерь Наследия требует результатов в полевых условиях.

Такие спокойные слова вообще не соответствовали тому, о чем говорил этот лысый мужчина. Казалось, что и он сам давно сломлен.

Женщина с бледно-серой кожей, до этого напряженно всматривавшаяся в лицо “инструмента”, вдруг откинулась в кресле и рассмеялась.

— Ха… хорошо, хорошо… — выдохнула она, прикрыв глаза. — Раз это приказ Церкви — я готова закрыть глаза на присутствие такого… отребья, как ты, в нашем Отряде.

Она не смотрела на лысого посланника. Она снова перевела взгляд на изуродованного юношу — на пустые глазницы, сшитые грубой нитью, на мертвую кожу и дрожащие пальцы.

— Подготовь “инструменты”. Нам предстоит много работы. Мы не можем позволить себе допускать ошибки. Эта экспедиция будет... особенной, — в ее голосе зазвенело возбуждение.

Миконит снова захихикал. Но теперь — тише. Глубже. Почти на вдохе, как будто предвкушая пир, к которому давно готовился.

Даже некромант кивнул — почти неуловимо, но это движение стало явным знаком признания: он был доволен.

Женщина скрестила ноги, положив одну на другую, и проговорила уже спокойнее:

— По сведениям, которые поступили из внешних разведгрупп, эти руины действительно могут принадлежать одной из древних, уже исчезнувших рас. Возможно это руины Империи Черных Шипов... существовавшей еще до нашей великой и священной Церкви Мемории.

В этот момент лысый мужчина только кивнул и уважительно добавил:

— Я знаю. Именно поэтому меня сюда и направили. В древних свитках есть упоминания, что Империя Черных Шипов занималась исследованием тел абиссалов. И как вы понимаете, это напрямую пересекается с областью интересов Золотой Матери Наследия...

Женщина-полукровка наклонилась вперед, опершись локтями на стол.

— Хмм... Если бы Церковь Мемории существовала в те времена, многие великие цивилизации остались бы живы. Как жаль, что все они пали под натиском скверны...

Посланник не сразу ответил. Он лишь кивнул — коротко, почти машинально.

— Я подготовлю "инструменты" и буду ожидать ваших распоряжений, — ровным голосом произнес посланник.

Он склонил голову в вежливом поклоне — ни капли эмоций, ни намека на личные амбиции. Его жест был коротким и выверенным, почти механическим.

Затем, не сказав больше ни слова, он развернулся. За ним, как по команде, тронулись и "инструменты". Десять закутанных фигур. Медленно, шатко, будто куклы на сломанных нитях. Они шли за ним, не издавая ни звука, ни стона, ни шороха.

Только глухие удары босых ступней о камень.

Когда они покинули зал, тяжелые створки вновь закрылись, отсекая внешний мир.

Казалось, что готовящаяся экспедиция будет куда важнее, чем предполагали даже те, кто получил доступ к ее тайным документам. Внутренние прогнозы Церкви, слухи среди Элитных Отрядов, редкие утечки информации — все указывало на то, что грядет нечто большее, чем просто разведывательная вылазка в руины древней эпохи.

Некоторые Элитные Отряды, получившие приглашение, вовсю подготавливали и формировали группы. Каждый из них желал взять с собой новичков, чтобы закалить их в жестоких, но полезных реальных боях. А возможно, предоставить им шанс переродиться в драконов, ибо в таких вылазках часто можно было найти что-то очень ценное, от техники, артефактов, до божественных трав и пилюль.

Знали бы они истинный масштаб грядущего, возможно бы пересмотрели свои планы...

Но решение уже принято. Все было утверждено, закреплено, улажено на всех уровнях. И судьба, со свойственной ей иронией, уже закрутила спираль своего следующего витка.

Теперь оставалось лишь ждать.

Ждать, пока последний штрих будет нанесен. Пока финальная подготовка завершится. Пока каждый участник — вне зависимости от своего ранга и опыта — ступит в путь, с которого, возможно, уже не будет возврата.

Один из таких путей уже начал свой отсчет. И нить, втянутая в сплетение грядущего, натягивалась с каждым днем все сильнее. Астар, принятый в состав Отряда Багряного Золота, с жаром готовился к вылазке, не догадываясь о том, что скрыто в тени.

Он был готов к испытаниям. Он ожидал трудностей. Он жаждал проявить себя. Но знал ли он, насколько велик риск, на который идет?

И не станет ли результат, которого он так страстно желал… началом чего-то, к чему он совсем не готов?

Том 2. Глава 1 — Семь Отрядов

Удары и скрип колес, усиленные гулким резонансом тяжелого основания повозки, ритмично отдавались в костях. Астар сидел рядом с Ланаей, а вокруг них находились еще около двух десятков членов Ордена Багряного Золота. Повозка — если это вообще можно было назвать повозкой — больше напоминала что-то среднее между бронированной каретой и промышленным фургоном. Нижняя часть “стен” была укреплена стальными пластинами, а остальное занимал массивный навес из смолистого полотна, защищающий от дождя и пыли.

Тянули эту махину не лошади, и уж точно не быки. В упряжке, перекатываясь по грунту массивными телами, шли кардоны — существа, чьи лапы больше походили на шестипалые руки с жесткими когтями, а вместо привычной морды — твердый костяной клюв, будто украденный у какой-то гигантской птицы. Их спины были покрыты плотной броней, чешуя отливала серо-стальным, под стать тяжелому грузу, что они тащили. Их хриплое сопение вперемешку с глухим рычанием становилось частью гремучей какофонии, которую производил этот караван.

Как Астар успел понять, этих созданий использовали лишь в случаях перевозки тяжелого груза или же больших групп, как сейчас. Более того, экспедиция требовала и большого количества провизии, а не все обладали пространственными хранилищами. Все же им нужно было добраться почти впритык к Великому Рубежу Мемории — месту, где Церковь возвела "стену" из сотен храмов, удерживая абиссию от распространения.

Но несмотря на все усилия Церкви, абиссия все равно распространялась по Континенту Мнеморис. И место их назначения как раз было спрятано в одной из особо оскверненных абиссией территорий, что неудивительно, учитывая близость к Рубежу.

Астар чуть приподнялся и, придерживаясь за одну из поддерживающих стоек, выглянул за край навеса. Вдоль дороги, насколько хватало взгляда, тянулись десятки таких же повозок — массивных, покрытых пылью и скрипящих в такт невидимому ритму. Некоторые были чуть меньше, другие — длиной с небольшой дом, но все двигались в едином направлении, под тягой кардонов.

Местность, по которой проходила дорога, вызывала ощущение чего-то… опустошенного. Земля здесь была буро-серой, местами иссушенной до трещин. Вдали виднелись изломанные силуэты искривленных деревьев и поблекших каменных образований. Воздух был наполнен тонким, но стойким запахом разложения. Мемория здесь чувствовалась иначе — тусклая, вязкая, будто ее обволакивал невидимый слой тоски. Все говорило о том, что они уже близко к территории, что насквозь осквернена абиссией. Ведь еще день назад они проезжали сквозь весьма бурную растительность.

По всем повозкам были рассажены воины Ордена в бело-голубых одеждах. Единственное, что их отличало, это разные жетоны на груди. Это были члены семи Элитных Отрядов, каждый из которых был допущен к участию в экспедиции.

Конечно, ни один из Элитных Отрядов не отправился в путь полным составом. Ведь у всех них было много забот, как в Люксенхейме, так и по всему континенту. Но и тех, кто отправился, было более чем достаточно — почти пять сотен отобранных бойцов, как невероятно опытных, так и новичков, что должны были пройти "боевую обкатку".

— Лучше бы ты готовился, а не глазел по сторонам, — сзади раздался хмурый голос Ланаи, прервав мысли Астара.

Он усмехнулся, не оборачиваясь сразу, а затем медленно опустился обратно на свое место.

— Я уже все прочитал, — спокойно ответил он, кивнув на книгу в ее руках. — До последней страницы. И даже примечания на полях.

Ланая прищурилась, но не ответила. Ее взгляд вернулся к страницам, но пальцы чуть сжались на корешке книги. Через мгновение она тяжело выдохнула и просто продолжила чтение, будто признала, что спорить нет смысла.

Астар же устроился поудобнее, откинувшись на мешок, который служил своеобразной подушкой. Их соседи по повозке активно общались друг с другом и смеялись, но иногда он чувствовал на себе косые взгляды.

Оно и неудивительно: Ланая, известная своей отстраненностью и вспыльчивостью, еще недавно считалась чем-то вроде живого олицетворения неприступности. Но с Астаром все было иначе. Она не просто говорила с ним — в ее голосе порой сквозила мягкость, почти невидимая, но заметная. И этого было достаточно, чтобы расплодить сплетни и домыслы.

Астар знал, что об этом судачат. Но, по правде, ему было все равно.

— Не хочешь и мне вслух почитать? — вдруг с ленцой бросил он, прикрыв глаза. — Твой голос гораздо лучше этой тряски и воя ветра.

Ответа не последовало. Только легкий, еле слышный хмык — едва уловимый, но все же очевидный. И в этой тишине он звучал почти как "иди к черту, Астар".

Он только ухмыльнулся в ответ и, закинув руки за голову, откинулся назад, опираясь затылком о “стену” повозки. Навес был теплым от дневного солнца, но немного шершавимым, будто намекал — не расслабляйся.

Астар прикрыл глаза, позволяя себе пару минут покоя, но мысли быстро вернулись к содержанию книги, что Ланая держала в руках. Он и правда прочитал ее всю — от титульного листа до последней, почти истлевшей от времени схемы. И чем больше он размышлял, тем больше в нем разгоралась смесь любопытства и недоверия.

"До-Церковная Эпоха... До той самой системы, которая сегодня держит весь мир под контролем?" — мысленно произнес он.

Мир жил, строился, сражался с абиссалами задолго до того, как появилась Церковь Мемории и Орден Странствий и Торговли. Именно о тех временах писали в книге Ланаи. Подобные записи раздали всем членам экспедиции, ибо в них туманно описывалось одно из древних государств.

И судя по предположениям, именно к его руинам они сейчас и двигались. Руины, едва различимые после тысяч лет, что с каждым годом все глубже пожирались проклятыми землями.

"Империя Черных Шипов... Интересно они взяли такое название из-за внешнего вида своей расы?" — продолжал рассуждать Астар. "Как много рас вообще существовало в прошлом?"

Он не мог выкинуть из головы описание создателей Империи Черных Шипов: низкорослые, с крепкими, жилистыми телами, чья кожа не только защищала от ран, но и была пронизана плотными костными наростами. Шипы — черные и гладкие, будто отполированные, — прорастали из костяшек ладоней, бровей, иногда даже из плеч и спины.

В их описании было что-то жуткое, но и завораживающее: они не просто сражались с абиссалами — они изучали их. Разбирали. Использовали. Артефакты, оружие, доспехи — все, что только можно было выдрать из тел врагов, они превращали в инструменты войны. Некоторые записи даже утверждали, что их ритуалы позволяли сохранять силу абиссала в предмете, не давая ей исказить владельца. Возможно, они даже стояли у истоков зарождения экзорцизма, как полноценного ремесла.

Астар не был уверен, насколько можно доверять таким данным. Но сама идея… что кто-то до них противостоял абиссии, без барьеров и экзорцизма, поражала.

"Интересно, что мы там найдем? Зигмунд говорил, что в таких местах можно найти неожиданные шансы, которые позволят быстро взрастить силу," — подумал он, чувствуя, как в нем просыпается азарт.

Но даже на фоне всего этого, одна мысль особенно не давала покоя. Астар открыл глаза и посмотрел вперед, через раскачивающийся проем в навесе.

"Не удивительно, что Церковь отправила своего странного посланника, учитывая их грязные дела в Клане Откровения Плоти," — подумал он. "Слишком уж важны эти руины, особенно если хотя бы часть легенд окажется правдой. Если Империя Черных Шипов действительно использовала тела абиссалов… тогда такой интерес вполне логичен."

Церковь Мемории вовсю исследовала абиссалов, вместе с некроманами. А судя по информации, что они и Зигмунд недавно узнали из книги Рилтаса... возможно они исследовали не только абиссалов.

"Интересно, какое предназначение этих ящиков?" — усмехнулся он про себя, смотря вперед.

На фоне остальных повозок особенно выделялась одна, двигающаяся чуть впереди. Она принадлежала Отряду Церкви Мемории. Но внимание Астара привлекла другая — немного сбоку от нее.

На этой повозке не было ни гербов, ни символов. Только плотные ящики и мешки с провизией, аккуратно закрепленные и укрытые темным полотном. А рядом были сложены десять больших черных кубов, словно сделанных из странного метала. Прямо на них, словно в молитве, сидел мужчина.

Он был лысым, а черты лица были совершенно непримечательны и не выдавали эмоций. Он скорее был похож на какого-то монаха, что лишил себя всех страстей.

Астар помнил, как в первый день экспедиции тот появился без всякого предупреждения. Ни приветствия, ни подробных объяснений — только короткое сообщение от Капитана Шиори — главной Отряда Церкви Мемории: "Этот человек прислан напрямую из Церкви. Он временно будет в составе нашего Отряда."

С тех пор он и держался особняком. Не участвовал в собраниях, не выходил на дежурства, не вмешивался ни во что. Просто... ехал с ними, словно тень от чего-то большого и неведомого.

"Его личность меня смущает..." — подумал Астар. "Судя по тому, как к нему относилась Капитан Шиори, я не могу сказать, что он в почете. Я б даже сказал, что она брезговала, говоря с ним. Что особенно удивляет, учитывая, что она сама полукровка..."

Он почувствовал, как по спине пробежал холодок — не от страха, а от предчувствия. Кем бы ни был этот человек — он казался жутким.

Астар помнил, как в первый вечер экспедиции Зигмунд подошел к нему, когда остальные расходились по лагерю.

✦ ✦ ✦

— Держись от него подальше, — коротко бросил Капитан, будто отрезал лезвием. — Это не просто рядовой член Церкви. Через свои каналы я выяснил, кто его прислал.

Астар тогда поднял бровь, ожидая пояснений, но Зигмунд сначала только молча посмотрел в сторону палатки, где сидел лысый. И только спустя пару мгновений заговорил дальше.

— Его направила сама Золотая Матерь Наследия.

Имя эхом отдалось в голове. Одина из Золотых Мнемархов. Одна из Декалога Святых. Некроман. Именно она была связующим звеном между Церковью и Кланом Откровения Плоти — кланом в который направляли всех людей имеющих душевную связь с Родом Еретиков, коем являлся и Астар.

— Этот… "Посланник", — продолжал Зигмунд, — везет с собой артефакты. Те самые кубы. Они должны быть испытаны в полевых условиях. По нашим данным, они помогут обходить особо оскверненные территории. Для нас это хорошо... Но лучше тебе с ним не пересекаться. Учитывая... ну ты понимаешь...

✦ ✦ ✦

Теперь же, глядя на странного лысого мужчину, он чувствовал, как те слова Зигмунда приобретают вес.

"Пусть испытывает свои артефакты... Главное, чтобы он не заподозрил во мне потомка Пожирателя Скверны. Если он подчиненный Золотой Матери Духа, значит должен знать намного больше, чем рядовой член Церкви," — рассуждал Астар. "Было бы неплохо узнать его тайны... Но он Синий Мнемарх, и я с ним не справлюсь..."

"Впрочем… сейчас на это плевать," — мысленно отмахнулся Астар, отворачиваясь от повозки с кубами. "Гораздо важнее следить за остальными Элитными Отрядами."

Семь отрядов. Семь клинков во главе этой экспедиции. Но далеко не каждый из них внушал доверие.

Повозка тряхнула на ухабе, кто-то выругался справа. Астар отвел взгляд от странной повозки с кубами и выдохнул. Он снова высунул голову наружу, и невольно посмотрел на соседнюю повозку справа — ту, где сидел Капитан Руфус.

Старик-ноксули в бело-голубом балахоне, сидел неподвижно. Его седая грива волос колыхалась на ветру, а единственный зрячий глаз, изуродованный шрамом, глядел вперед.

Естественно, перед экспедицией Зигмунд провел Астару краткий инструктаж, чтобы он понимал, с какими отрядами они будут в союзниках на этом задании. Поэтому он знал, кто есть кто — и чего ожидать от каждого.

"С Отрядом Бледной Воды можно быть спокойным. По словам Капитана Зигмунда, этот старик очень рассудительный. Если он и вмешается, то только по делу."

Впереди мелькнула фигура, перепрыгивающая из одной повозки на другую. Ветер распахнул ее капюшон, и Астар на миг увидел как из-под него выглянул череп с горящими алыми глазами. Нарзул. Капитан Отряда Мертвых Псов. Некроман.

"Хорошо что с этим Капитаном у нашего отряда хорошие отношения. Некроманы до сих пор слегка пугают меня..."

В повозке сзади послышался смех, и в одном из них он узнал знакомый голос. Это был Ксирон, который также прорвался на стадию Серого Мнемарха. Естественно, Отряд Лазурного Дракона взял его с собой.

Астар почувствовал, как губы сами по себе скривились.

"Об Отряде Лазурного Дракона даже нет смысла рассуждать. С ними будут проблемы. Ксирон точно захочет отомстить мне за ту дуэль, это как минимум."

Сидеть на месте было невыносимо. Дорога была длинной и скучной, из-за этого он хотя бы как-то пытался развлечься. Ланая сейчас была занята, поэтому он не хотел отвлекать ее и навлекать на себя ее гнев.

Покончив с правой стороной, он обернулся налево — может, там взгляд зацепится за что-то интереснее.

Через несколько повозок двигалась другая группа. И в глаза сразу бросилась фигура женщины из расы бесов. Капитан Пылающего Пера. Два прямых рога, манящая фигура, черные волосы зачесанные назад и грациозные движения, будто у кошки.

Она бросила взгляд на Астара — короткий, скользящий, с улыбкой. Он не ответил.

"Зигмунд предупреждал о ней... Капитан Матильда может быть союзником, а может быть коварным врагом. Все будет зависеть от ее выгоды, так что нужно быть особенно осторожным с ней."

Он потянулся к бурдюку с водой и сделал глоток.

Позади, в хвосте колонны, двигалась повозка Отряд Черной Длани. Там, в полутьме, едва различим был силуэт Капитана Таргона. Это был стройный каменит, что будто был высечен из обсидиана. Он вечно носил с собой массивный черный молот.

Астар откинулся назад. Семь отрядов. И каждый — как отдельная армия, учитывая что никто здесь не был обычным смертным.

"Нужно держать дистанцию. В порыве битв и охоты за сокровищами, союзник может обратиться во врага. Особенно, если его предательства никто не увидит..."

Но едва он закончил эту мысль, как в груди что-то дрогнуло.

Сначала — легкое, почти неуловимое раздражение, будто кто-то окликнул его грубым тоном. Затем — жар в голове, прокатившийся вниз по позвоночнику. А потом все эмоции будто взбесились.

Астар резко выпрямился, ладони непроизвольно сжались. Сердце забилось быстрее, пульс стучал в висках с нарастающим давлением. Внутри словно проснулась тварь, долгое время дремавшая в темной клетке, — и теперь ее когти скребли по стенкам сознания.

"Черт... опять начинается..." — пронеслось в уме Астара.

Он сразу понял, в чем дело. Уже несколько дней он не поглощал абиссию. А теперь проклятие Техники Пожирания Скверны начало давать о себе знать.

Эмоции — обострились. Все разговоры вокруг стали казаться раздражающим фоном. Даже дыхание Ланаи рядом, которое прежде успокаивало, теперь вызывало необъяснимое напряжение.

Но Астар не собирался терять контроль. Сейчас точно было не время и не место для подобного.

Он прикрыл глаза и с усилием втянул воздух сквозь сжатые зубы. Мысли стали как лезвия — острыми, но собранными. Он тотчас задействовал Мантру Сопротивления Скверне.

С каждой секундой жар в теле отступал. Пульс выравнивался. Тень в сознании медленно отодвигалась назад, словно снова запиралась в клетке. Хищник был все еще там, но он замер, приглушенный, скованный словами и волей.

"Мантра Сопротивления Скверне не перестает меня удивлять…" — мысленно произнес Астар, открывая глаза и делая глубокий вдох.

С практикой этой техники он научился продлевать "критический срок" активации проклятия. Теперь он мог дольше обходиться без абиссии. Но все равно, если проклятие уже проснулось, значит его срочно нужно "задобрить", поглотив абиссию.

И с этой потребностью было связанно еще одно открытие…

— Я немного потренируюсь, — внезапно сказал он, повернув голову к Ланае. — Все равно делать нечего.

Та мельком взглянула на него, но ничего не ответила — просто кивнула и вернулась к чтению, будто заметила, что с Астаром что-то не то.

Астар снова закрыл глаза. Внутренним взором он обратился вглубь себя — туда, где в Хранилище Души парили капитализированные души абиссалов. Маленькие, пульсирующие абиссией кристаллы.

Без колебаний он мысленно сжал один из них — и сразу последовал взрыв. Душа Гнева взорвалась, сливаясь и напитывая его собственную душу.

Внутри раздался громкий рев. Сердце вновь ускорилось, но на этот раз это было не из-за проклятия. Это была энергия. Сила. Гнев, кипящий в груди и вырывающийся наружу, как пламя из треснувшего котла. Его тело тотчас покрылось тонкими черными линиями — татуировками, что будто ожили, растекаясь по коже, пульсируя в такт сердцебиению.

Но он не позволил гневу захватить себя. Почти машинально, с привычной точностью, он начал использовать Мантру.

Через несколько мгновений внутри него что-то изменилось. Гнев не исчез — он начал вращаться внутри тела, как закрученный вихрь, но уже не разрушительный. Он стал управляемым. Сила не рвалась наружу. Напротив — она подчинилась. Ровно. Спокойно. Почти покорно.

Но самое удивительно было связанно не с его тренировкой. Проклятие Техники Пожирания Скверны затихло. Не просто успокоилось, оно отступило, словно Астар поглотил ядро абиссала выигрывая себе несколько дней.

Он заметил это свойство нечаянно, во время тренировок перед экспедицией. Астар несколько дней кряду практиковался в использовании новых навыков, и совсем забыл о проклятии. Только на пятый день он осознал, что не поглощал абиссию напрямую, и при этом не чувствовал дискомфорта. Таким образом он осознал, что поглощение души абиссала выполняет похожую функцию.

Конечно, это открытие не было панацеей. Астар отлично понимал: десять душ — вот максимум, что он мог удержать в своем Хранилище Души. И каждую из них приходилось расходовать, как дефицитный патрон в бою. Да, сейчас он мог продержаться дольше без непосредственного контакта с абиссией. Да, мог незаметно подавлять проклятие, не вызывая подозрений. Но все же… ресурсы были ограничены.

"Когда эти десять душ сгорят — мне все равно придется искать новые," — мрачно подумал он. "Поглотить ядра не проблема, но придется простить Капитана Зигмунда о помощи. В реалиях пути, и открытой территории, это может быт проблематично. Но ничего, у меня еще достаточно душ в запасе..."

Астар вновь закрыл глаза и продолжил практику. Внутри него все еще бурлила сила Души Гнева, и было кощунством упускать возможность потренировать Мантру Сопротивления Скверне.

"Не могу дождаться..." — мелькнуло в сознании. "Интересно, как выглядят эти древние руины Империи Черных Шипов?"

Само слово "Империя" щекотало воображение. В таких экспедициях можно было обнаружить много чего полезного. От артефактов, знаний и оружия, до пилюль и ценных для развития ресурсов.

"Что бы это ни было — я хочу это увидеть," — с жадным азартом подумал он. "Нужно лучше понять этот мир, и стать намного сильнее. Учитывая моя Родословную Еретика, это не просто желание, это необходимость."

Повозку опять тряхнуло на ухабе, но Астар уже не обращал внимания. Внутри все было стабильно. Чисто. Сконцентрировано.

Он полностью сосредоточился на Мантре Сопротивления Скверне.

Том 2. Глава 2 — Черные Кубы

Астар сидел, упершись спиной в стенку повозки, и криво морщился.

"Неужели Элитные Отряды настолько бедны, что не смогли себе позволить нормальные сиденья?" — мысленно буркнул он, перекладывая вес с одной ягодицы на другую. "Сколько можно ехать по этим ухабам? Я уже не чувствую задницу. Скоро она станет частью этой чертовой лавочки."

Он пробовал все: подкладывал сумку, закидывал ноги, опирался на Ланаю и даже в шутку попытался сесть ей на колени. Но ничто не спасало. Остальные же, скорее всего уже привыкли.

"Хотя это лучше, чем идти пешком. Видимо за полгода в Люксенхейме я забыл, что за пределами городов, этот мир ужасное место..." — мысленно вздохнул он, в очередной раз меняя позу и раздраженно почесывая поясницу.

Но как раз в этот момент воздух вдруг прорезал донесшийся с головы колонны голос:

— СТОЯТЬ! ВСЕМ СОБРАТЬСЯ ВМЕСТЕ!

Крик был громкий, командный. Без паники — в нем скорее чувствовался организационный посыл. Повозчики тут же потянули за упряжи, кардоны зарычали и замерли. Скрип колес стих один за другим, вызывая в голове шум, от непривычной тишины.

Астар тотчас поднял голову и переглянулся с Ланаей.

— Что-то случилось, — коротко бросила она, уже вставая.

— Не обязательно. Голос звучал весьма спокойно... — пробормотал он, но тоже поднялся, расправляя затекшие ноги.

Из повозки начали выходить бойцы. Застучали сапоги, кто-то потянулся, кто-то засмеялся, ощущая радость от возможности походить. Но в целом, над колонной словно повис вопрос. Всем было интересно, почему они остановились.