Величайшее Бедстиве 2: Наёмник

Глава 21 «Путешествие»

...

И бьёмся головой о стену мы, уставши,

Не думая взглянуть по сторонам.

Преграда — морок, ум сковавший,

Отнявший силы осознать всё нам.

...

Слух пронзает резкий звон, вырывая сознание из темноты. Рука тянется к телефону, чтобы отключить будильник. Мимолётом проверяю время: 15:00.

Эх, пора подниматься, идти умываться, готовить поздний завтрак. А через час меня ждёт тренировка. Сегодня играем внутренним составом: три в атаке, четыре в защите. После — разбор тактик и всё прочее. В последнее время нас всё больше заставляют уделять этому внимание. Оно и неудивительно — на носу турнир.

— Ах, точно, ещё же на подработку идти вечером...

Лёгкие издали измождённый вздох. Как же достала эта рутина… у меня уже голова кипит. Мысли прыгают, не дают побыть в тишине даже с самим собой. Жаль только, пока в турнире не поучаствуем, перерыва мне не видать, как своих ушей.

Придя в ванну, включил холодную воду, набрал её в руки. Опрокинул на лицо, стараясь смыть сонливость. Глаза поднялись к зеркалу. Изображение было мутным — я не смог даже разглядеть свои черты. Протёр зеркало. Затем глаза. Однако всё осталось неизменным. Ха, уже крышечкой начал ехать? Но сил не осталось даже на удивление. На мгновение мысли застыли, зрение потеряло фокус.

— Эй, не спи! Проходи вперёд, занимай позицию!

В наушниках раздался звук разрываемой виртуальной головы от попадания в неё пули. По телу пробежала дрожь лёгкого испуга, возвращая к действительности.

— Что-то ты прямо как сам не свой. Нубишь на ровном месте. Элементарный раунд слили. Ты такие приколы нам только завтра на турнире не выдавай, — сурово заявил капитан нашей небольшой, но очень гордой команды, собранной по интересам.

— Что? Он уже завтра?

— Ага. Не тормози. Каждый день же его обсуждаем, ты чего!

— Ой, да ладно, чай не на международном играем, а так, местечковом. Даже не увидит никто.

— Вот именно. Если мы даже такой выиграть не сможем, как на большее метить?

До разума начали доходить чьи-то уже довольно продолжительные попытки позади привлечь моё внимание.

— Что такое? — я обернулся.

Меня звала моя знакомая и коллега, которая выглядела довольно раздражённой. Нахмурившись, она подошла ко мне.

— Ты чего застыл тут с этой коробкой? Иди, расставляй по прилавкам. Опять не спал совсем, что ли? — с укоризной спросила девушка.

Взгляд упал на коробку с товаром в моих руках. Минутное недоумение, попытка понять обстановку. Да, точно, надо идти. А то начальница снова разорётся.

Подойдя к нужной полке, открыл содержимое и начал расставлять его. Неожиданно в кармане завибрировало. Слегка передёрнуло от неожиданности.

— Ха-х, я что, уже звонков на телефон боюсь? Нервы точно не к чёрту, — горько усмехнулся.

Полез в карман, доставая гаджет. «Мама» — светилось на экране. Я поднял трубку.

— Да?

— Привет! Ты скоро домой? Уже поздно, я волнуюсь, где ты там пропадаешь!?

— Да, мам! У меня, вообще-то, работа в ночную смену, я только к утру приду!

— Ах да, я забыла совсем. Ладно, прости тогда, что отвлекаю.

— Да ничего. Пока.

В ухе раздался ритмичный гудок сброшенного звонка, как на стационарнике. Забавно. У меня всегда так было? Убрал смартфон обратно в карман.

Так, погодите-ка. С какой это радости мне вообще мама звонит? Я же поссорился с родителями уже почти год назад и съехал от них, чтобы заняться киберспортом. Они вообще не понимали этого моего стремления и не теряли возможности при малейшем поводе, да и без повода, укорить меня в бесполезности такого занятия. Вечные упрёки, старания как можно чаще отвлечь меня от компьютера… доходило даже до выдёргивания провода из розетки. А теперь вдруг звонит и спрашивает, где я? Внутри начало нарастать раздражение и негодование.

— Господин Вернир! Эй, проснитесь, пожалуйста. Эй!

Кто-то начал меня трясти, от чего я резко вскочил, открывая глаза.

— Что? Кто здесь!?

— Это я, — ответила юная леди лет пятнадцати.

— А, Исснет. Что случилось?

Начал потирать глаза, чтобы быстрее проснуться. Хотелось поскорее умыться, чтобы смыть сонливость и какое-то ощущение «грязной маски», что всегда было у меня по пробуждении.

— Ну, уже утро, вообще-то. Пора завтракать. Вы, кстати, бредили во сне. Снилось что-то плохое?

— Да так, призраки прошлого, — отмахнулся я. — И вообще, обращайся ко мне на «ты», я немногим старше тебя, и к тому же ты моя нанимательница. Из аристократии, в придачу.

— Хорошо, но я больше не из аристократии, вообще-то.

— Погоди, ты сказала, пора завтракать? — запоздало дошло до меня. — Это получается, я не успел с утра размяться?

— Ну, получается, да.

— Слушай, а можно там отложить мне завтрак? Я просто не очень хочу заниматься на полный желудок.

— А что, ты не можешь пренебречь одним днём?

— Если я пренебрегу одним, то так же просто будет пренебречь остальными, а держать себя в форме жизненно необходимо, — я подчеркнул последние два слова особенно выразительно.

— Для вас можно всё! — хитро улыбнулась девушка, поднимаясь и разглаживая одежду.

— Спасибо большое.

Исснет удалилась из кибитки. Пару дней назад, когда она постучалась в дверь моей комнаты в гостинице, я был в лёгком недоумении. Она стояла со своими друзьями и объявила, что у неё ко мне персональное задание от гильдии, и протянула листок с поручением. Там был заказ на сопровождение до города Метоль. Они всё-таки послушались моего совета и решили покинуть Мелисту.

Разумеется, я отказался, поскольку даже не знал, где это. А мне нужно было отправляться в Дизбаил, на что я и сослался. Тогда, со словами: «Это же не проблема», Ругас достал карту из своей сумки и, раскрыв её, начал показывать маршрут.

Парень поочерёдно ткнул пальцем в Мелисту, затем в Дизбаил, в конце — в Метоль. Потом прошёлся по маршруту. От тракта, который ведёт из Мелисты до точки моего назначения, отходит дорога, которая вскоре приводит в Метоль, а от него можно доехать по другому пути, чтобы не петлять, уже в Дизбаил.

Возразил, сказав, что это «какие-то бесполезные телодвижения» — я же могу отправиться напрямик. В ответ получил:

— На дорогу нужны деньги. К тому же всё равно придётся искать караван, что отправится в Дизбаил. А у нас уже всё готово и согласовано.

И ко всему прочему они мне ещё и доплатят пятнадцать серебряных. Небольшая сумма, честно говоря. Средний чек железных заданий составляет тридцать монет, но у ребят не было столько свободных денег, к тому же нужно было платить за присоединение к каравану.

В конце концов, под их мольбами и доказательствами того, что это выгодная сделка, я всё-таки сдался и согласился сопровождать их. Так я и оказался тут.

Караван потихоньку собирался к отправлению. В воздухе всё ещё витал аромат готовой еды, от чего у меня разыгрался аппетит, но я одёрнул это желание. Под предлогом разведки местности я побежал вперёд по дороге. Пускай мне и сказали, что группа авантюристов, которая взяла задание по защите каравана, уже просмотрела округу, я пропустил это мимо ушей. В конечном итоге мне просто нужно было пробежаться.

Пока бежал, вспоминал сон. Уже точно не помню, что там было, но отчётливо помню последнее: разговор с мамой по телефону. Интересно, они знают, что я пропал или нет? В конце концов, за весь год моей жизни отдельно от них мы так и не говорили. Просто потрясающие родители.

Зубы сжались. Глаза слегка зачесались. В груди возникло какое-то странное чувство. Сожаление? Печаль?.. Нет, вряд ли. Скорее какая-то странная ностальгия. Жалею ли я о чём-то в прошлом?.. Нет, не жалею. Всё было сделано так, как сделано. Поздно думать и сожалеть об этом. Всё равно ничего не вернёшь. Отныне моя жизнь здесь. Опасная, напряжённая. Тяжёлая. Но при этом интересная, захватывающая дух. Путешествия вот, опять-таки. Это куда лучше, чем раньше. Правда ведь?..

— Ух, что-то я замечтался, пора разворачиваться, — тряхнул головой, отгоняя мысли.

Я остановил бег на краю небольшого холма, прерывая поток меланхоличных мыслей. Впереди распростёрлось широкое и далёкое поле, что краёв не видать. Тёмные далёкие облака, массивно нависшие над землёй, придавали этой картине какое-то особое чувство умиротворения. Наверное, будет дождь.

Невольное любование пейзажем увлекло меня. Погрузило внутрь себя.

Если подумать, впервые за долгое время я вот так могу поразмыслить над своими чувствами и проблемами. До этого всё — дела да дела. Сначала адаптация в новом мире со своими нюансами и правилами. А затем — каждодневные тренировки в погоне за силой. Всё-таки моё первое поражение довольно сильно задало мне вектор мотивации, заставляя становиться лучше, чтобы не погибнуть. Или, скорее, чтобы оттянуть этот момент. Да и стычка с огром дала понять, что мне не время расслабляться.

Этот мир опасен. В нём много тех, кто представляет огромную угрозу. И чтобы увеличить свои шансы дожить до старости, я и стремлюсь стать сильнее. Дабы не терять хватку, нужно всегда улучать момент, чтобы практиковаться и развиваться.

Из задумчивости меня вырвал громкий отрывистый женский крик позади. Понимание пришло моментально. Что-то случилось! Со всей скоростью устремился обратно, стараясь не споткнуться и уворачиваясь от веток, чтобы не замедлять темп. Спустя время стал доноситься шум боя. Так я и думал, на нас напали! В руке материализовался меч, подаренный мне Учителем. Пальцы крепче стиснули рукоять. Только бы Исснет с товарищами не пострадали...

Когда я добрался, взору предстал вид мечущихся людей и наездников, рубящих всех, кто попадался под руку. Некоторые пытались спрятаться в повозках или под ними, но больше было тех, кто уже обмяк на краю.

Чудом удалось увернуться от проскакавшего мимо всадника. Однако его конь больно заехал мне по ноге копытом. Я споткнулся, грязно ругаясь от нахлынувшей боли и опасности ситуации, в которой оказался. Всадник развернулся и вновь поскакал на меня, намериваясь раздавить конём.

Перекатился в сторону в последний момент, и копыто ударило в сантиметрах передо мной. В лицо и рот брызнула грязь. Начал яростно сплёвывать и протирать лицо. Бандит же ускакал в гущу событий.

— Исснет! — что есть мочи выкрикнул я, пытаясь заглушить злость и чувство мерзости.

— Я…! — донёсшийся издалека крик резко оборвался.

Твою мать! Я устремился в сторону возгласа, рубя всех, кто появлялся на пути. Всеми силами старался не поймать шальную саблю или стрелу. Крик людей, ржание лошадей и смех разбойников давили на мозг, мешая расслышать ещё что-то, что дало бы понять, куда делись Исснет и её друзья.

— Не-е-ет! — очередной возглас Исснет.

Я устремился к нему. Неожиданно воздух пронзил свист, раздавшийся три раза. Вместе с ним набежавшие люди стали быстро ретироваться. Некоторые не успели и были тут же распяты караванщиками. Вскоре место недавней шумной бойни накрыла гробовая тишина. Лишь болезненные всхлипы и редкий плач нарушали её.

— Исснет! — снова выкрикнул я.

Ответа не последовало. Наконец я добежал до конца каравана. На земле лежало с десяток трупов. Среди них были Ругас и Тирнер — компаньоны Исснет.

— Сука! — выругался я.

Взглядом начал искать выживших. Неподалёку лежал раненый мужик, к которому я подбежал.

— Что тут произошло?

— Напали на нас, не видно, что ли!? — зло ответил мужчина.

Руки трясло от адреналина и гнева. Кое-как пытаясь совладать с чувствами, я попытался расспросить мужчину.

Я описал Исснет и спросил, видел ли он такую девушку.

— Да я без понятия, ты бы лучше мне помог!

Протянул ему руку, помогая подняться. Мужчина разорвал одежду и перевязал свою рану, затягивая потуже. Наконец, стискивая зубы от злобы и боли, начал говорить:

— Эти ублюдки много всего забрали. Некоторых девушек тоже. Возможно, твоя подружка среди них.

Сжал кулаки. Ногти впились в кожу. Развернулся, пошёл осматривать поле боя. Среди трупов — в основном участники каравана, но и разбойников было немало. Взгляд уловил пару мёртвых авантюристов.

— Есть ли тут кто-то, кто умеет читать следы? — громко спросил я.

В ответ — только тишина. От безнадёжности переспросил, не зная, что ещё делать. Через минуту послышался ответ:

— Ну, я. И что?

Голос принадлежал одному из пятёрки авантюристов. Парень сидел на сломанной повозке, держась за перебинтованную голову. На груди висел медный жетон.

— Пошли за ними, — выпалил я.

— Ты идиот? Я никуда не пойду.

— Почему?

— Я, вообще-то, не конченый придурок и хочу пожить ещё, — с усмешкой ответил парень.

— Твоих товарищей убили! Разве ты не хочешь отомстить?

— Нет. Повторюсь: я не идиот. А мои… товарищи сами знали, к чему рано или поздно приводит работа авантюриста. Да, такое случается.

Я подошёл к парню и взял его за грудки. Внутри клокотала ярость, и мне стоило больших сил не начать запинаться от волнения и эмоций. Гнев туманил разум.

— Ты бредишь? Тогда просто отведи меня туда, если ты ссышь. Я сам всё сделаю, — выговорил я, сам не понимая, что несу.

— Да, я видел, что ты делал на арене, но ты действительно думаешь, что в одиночку сможешь там всех перебить и вывести пленников? Совсем тупой, да? Небось теперь считаешь себя непобедимым героем? — меланхолично отвечал парень.

— Не в одиночку, — сказал кто-то из толпы. — Они забрали мою дочь.

— И мою жену. Я тоже пойду.

Вызвались ещё несколько человек, которые обнаружили пропажу близких. Понемногу вокруг стал намечаться отряд поддержки.

— Люди, вы совсем поехали!? Что вы там навоюете!? — в бешенстве воскликнул авантюрист.

— Я дам тебе золотую монету. Просто проведи нас к ним и можешь уходить.

— Ты поведёшь этих людей на смерть? Ты головой хоть думаешь?

— Думаю, они осознают, чем это может обернуться, — без задней мысли сказал я.

Оглянулся на собравшуюся группу людей. Те одобрительно кивнули. В руках у них уже было оружие, подобранное с трупов врагов. В глазах горела решимость.

Так, минутку. Они что, хотят, чтобы я повёл их за собой? Почему я? Я не собирался быть лидером-объединителем… Хотя, если объединим усилия, шансов может быть больше… Но и противоречий тоже.

Парень тяжело выдохнул.

— Чёрт с вами, безумцы. Но деньги — вперёд!

Я достал из кармана материализованный там мешочек и протянул золото. Тот выхватил его.

— Если готовы — идите за мной.

Глава 22 «Разведка»

— Обожди, — сказал кто-то из выступивших на моей стороне, — нужно разобраться с караваном, попрятать вещи. Ну и взять с собой что-то полезное, я думаю.

Мужчина вопросительно взглянул на меня. Причин возражать не было.

— Да, хорошо. Насчёт того, чтобы взять что-то полезное — это правильно, — одобрил я.

Эмоции стали понемногу отступать, и в голову постепенно возвращалось рациональное мышление.

— А что брать-то? — спросил другой. — Мы с собой и не везли ничего такого, что могло бы нам помочь, разве нет?

В ответ — тишина. Я крепко задумался. Что могут везти эти люди, способное помочь при осаде или в бою?

— Везёт ли кто-то с собой алкоголь? Желательно покрепче, — спросил я.

— Допустим, я везу пойло, а что?

— Можете одолжить десяток бутылок? Или побольше?

— Не, у меня очень дорогой напиток, я его просто так не отдам. К тому же у меня уже забрали часть товара.

— Я заплачу.

Рука снова полезла в карман. Деньги уже на исходе. Осталось меньше пяти золотых. Назревает проблема. И чего я вообще полез и взялся за спонсирование этой спасательной операции? С учётом того, что я тут наговорил, заднюю уже не дашь.

— Не нужно, юноша, — отозвался какой-то старичок, — я везу чистый спирт. Подойдёт?

— Да, было бы здорово! — выдохнул я.

— Одну бочку пробили, там много вытекло, но то, что осталось — всё ваше.

Я прошёл за стариком. Тот указал на пробитую бочку. Заглянув, увидел, что в ней осталась треть содержимого. Повезло, вполне достаточно.

— А на что вам спирт? — спросил дедуля.

— Сделаю коктейли Молотова.

— Это что?

Я объяснил принцип работы коктейля. Дед, выслушав меня, в задумчивости почесал затылок.

— Вообще-то спирт предназначался лазаретам для обработки ран. Получается, то, что должно было спасать жизни, теперь будет их отнимать? Выходит довольно иронично, разве нет? Ну что ж, пускай будет так. И всё же, не погорят ли там пленные?

— Постараюсь использовать их максимально аккуратно.

— Уж постарайтесь, молодой человек.

Выпросив ещё и пустых бутылок, сделал коктейли, объяснил людям, что нужно делать. В конце концов, хоть на минимальном уровне магию могут использовать все, поэтому каждый сможет применить коктейль.

— Всё, мы готовы, — сказал я проводнику, предварительно проверив готовность группы.

— Ну, тогда за мной.

— Погодите, — раздался голос одного из спутников нашего провожатого.

— Что случилось? — спросил я.

— Мы к вам присоединимся.

— Вы что, сдурели?! — воскликнул следопыт.

— Нет, мы этого так просто не оставим. Простые люди идут мстить и выручать, а авантюристы будут просиживать штаны? Да и за соратников отомстить нужно.

— Ха! Если хотите дохнуть — не буду мешать, но меня не вмешивайте в это мероприятие.

— Это наша работа. Нам за неё платят.

— Наша работа — сопровождать караван, а вы собираетесь бросить его и уйти.

— Как хочешь. Силком никого тут не тащат, — отмахнулся парень.

— Не стоит, — вмешался я, — он прав, должен же кто-то сопроводить караван.

— А толку-то от них. Тут и большей толпой не справились. Пущай идут, тут недолго ехать осталось, — вразнобой ответили люди.

— Ладно, дело ваше. Нам больше рук — больше шансов. Выдвигаемся.

Группа выдвинулась по дороге, откуда шёл караван, затем свернула в лес, на тропу, с которой, видимо, и было совершено нападение. Спустя час ходьбы в поле зрения показался окружённый частоколом лагерь. За оградой виднелись дым и крыши домиков, по округе разносились гул веселья и запах костра.

Сверху место частично было укрыто выпирающим пластом камня из холма, скорее всего искусственного происхождения. Видимо, вот и лагерь. Выглядит вполне солидно. Такой с нахрапа не взять. Тем более толпой горожан.

После прибытия наш провожатый распрощался с нами и шустро отправился обратно.

— Нам не удастся взять лагерь штурмом. Нужен план, — заключил я.

— И что ты предлагаешь?

— Давайте отойдём отсюда, и я расскажу. Тут нас могут заметить наблюдатели.

Отойдя немного в сторону, предложил устроить пристанище. Все были удивлены, но поставили вещи и сели кругом, недовольно ворча.

Когда все расположились, предложил:

— В общем, так: я проникну туда и разведаю обстановку, затем вернусь и расскажу, что увидел, после чего вместе составим план.

Боюсь, в прямом бою от них будет мало пользы — перебьют их как пить дать. Но и просто забить на них я не могу, они же доверились мне. Чёрт... Не пойди они со мной, было бы немного проще. Наверное. Спас бы только Исснет и ушёл.

В груди защипало от собственного бессилия. Я раздражённо прикусил губу, пытаясь придумать, как поступить.

— Пока мы будем тут прохлаждаться, что эти твари сделают с пленными?! Мы не можем столько ждать!

— Если пойдём сейчас — нас попросту перебьют, и мы никого не спасём, подумайте головой.

В группе зародилось недовольство. Однако мой довод, видимо, был принят.

— Может, мы тоже с тобой сходим?

Голос принадлежал одному из авантюристов. Подумав, отказал. Больше народу — больше шансов проколоться и завалить всю операцию. Да и не доверяю я их «профессионализму».

— Странно всё это, — подал голос один из мужиков, — и подозрительно. Я тут вспомнил, что ты как раз аккурат под нападение в лес умыкнул. Да и до этого ты частенько в лес сбегал. Как будто договариваться да планы строить.

Мужчина взял меня за грудки и с силой притянул к себе. Его глаза, полные недовольства и подозрения, с гневом сверлили меня. В горле пересохло от неожиданной ситуации.

— А теперь ты собираешься один пойти в разбойничье логово. Сдаётся мне, засланный ты казачок: привести недругов сюда хочешь, чтобы нас тут схватили, а потом продали. Уж не лучше ли нам тебя тут и прибить?

Такого поворота событий я не ожидал. На лбу выступил пот. Мысли лихорадочно запрыгали. И правда, если так посмотреть, моё поведение выглядело подозрительно.

— Остынь, друже, — предплечье держащей меня руки схватили, — а я видел, как он рьяно рубил налётчиков. Вряд ли бы они договорились на такой расклад. Поверь, многие из тех, кто там лежит, — его рук дело. Так что не суетись, отпусти парня.

— Вот-вот, — поддакнул ещё кто-то, — я тоже это видел. Не засланный он.

— Ладно, — ослабил хватку мужик, — только потому, что немало зим с тобой катаюсь, Ибнар, я поверю тебе. Сами понимаете, ситуация ой как не складная.

Лёгкие издали облегчённый вздох. Ноги слегка обмякли. Повезло, само собой разрешилось.

Попросив сидеть здесь, не издавая ни звука и не жечь ничего, ушёл в разведку.

— Если не вернусь до ночи — действуйте по своему усмотрению.

Стараясь как можно незаметнее перебегать от дерева к дереву, наблюдал за людьми на стене. Те лениво прохаживались, чаще наблюдая за тем, что внутри, нежели снаружи. Улучая момент, делал рывок и постепенно добрался до участка стены, где патрулирование было реже всего. Рассчитав время, добежал до частокола, влил в ноги магию усиления и перемахнул на другую сторону.

Отлично, одна из самых сложных задач — незаметно пробраться — выполнена.

Слиться с бандитами будет несложно — моя чёрная мантия выглядит вполне по-бандитски. Дело за актёрским мастерством. Потом останется только так же незаметно улизнуть, собрав информацию — самая сложная часть плана.

Я оказался между двумя бревенчатыми строениями. Из-за переулка доносилось шумное празднование. Аккуратно выглянул, оценивая обстановку. Люди выпивали и ели, стоя у большого импровизированного стола в центре лагеря. Сновали явно поддатые группки, воодушевлённо разговаривая и смеясь.

Сделал пару шагов назад, прижимаясь спиной к стене и пытаясь взять себя в руки. Меня потряхивало от волнения.

Так, ладно, я — пьяный бандюган, веселюсь тут со всеми и вообще хорошо провожу время. Ну, вперёд.

Пару раз ударил себя по щекам. После, шатаясь, как пьяный, вышел из переулка и тут же врезался в двух проходивших мимо людей.

— Ты чё, ослеп?! Куда прёшь, сучий потрох!

О-па, только проник — и уже проблемы.

— Пардон, братки, не разглядел вас, — пробормотал я, пародируя пьяного.

— Пардон? Ничё-се ты интеллигент. Глаза разуй, ноги обуй, потом ходи. Ты чё тут в переулке забыл?

Голос слегка дрожал, однако мои собеседники, по всей видимости, были не в той кондиции, чтобы это заметить.

— Да... поссать отошёл, а то так прижало, сил нет.

— А-а, ну давай, зассанец, ступай.

Не успел выдохнуть от облегчения и сделать пару шагов, как меня окликнули:

— Погоди-ка, а ты кто вообще?

В груди всё похолодело. Пальцы сжались в кулаки.

— Да как кто, ребят?... Ну, этот... Мусса я.

— Кто? Мусса? Я таких не знаю.

Ситуация становилась напряжённой. Нужно срочно выкручиваться. Голова словно заклинила, мысли застыли.

— Ой, да чё ты докопался до пацана, — вмешался первый. — Он, небось, из новой… как там её… ревизии. Правда ведь?

— Ну да, новенький я! Крупный куш сегодня поймали, да? — поспешил сменить тему.

— Да-да, — расцвёл второй, — хорошие рыбки сегодня попались.

— А куда баб пленных выгрузили? А то я ещё не очень выучил тут всё, ещё и пойло память выбило…

— А что, зассанец, приткнуться хочется? — гоготнул первый.

— Ну, типа.

— Вон то каменное строение видишь? Там их держат, но пока очередь — не скоро попадёшь. Пошли лучше с нами обмоешь приобретение.

Дабы не вызывать лишних подозрений, пришлось согласиться. Немного погодя подошли к широкому, заполненному яствами столу. Желудок предательски заурчал. Время за обед, а я даже позавтракать не успел. Пускай и не без некоторых противоречивых чувств, стал пихать в себя пищу, время от времени поддакивая своим невольным спутникам.

Наевшись и заслугами бандитов опьянев, удалился по делам. Двое бандитов, приведших меня сюда, уже лежали на столе и под ним, изрядно накидавшись алкоголем. Наконец-то отстали.

Отныне роль пьяного разбойника можно было и не играть. За это время я практически таковым и стал. Волнение немного отступило, и я даже смог влиться в общий поток. А быть бандитом, похоже, вполне весело.

Подходя к указанному месту, где держали пленных, подумал, что это здание служило темницей в лагере. В основном предположение основывалось на наличии железных решёток на окнах и толстой стальной двери на входе.

Только переступив порог, справа от входа из проёма в стене послышалось зычное:

— Куда прёшь!

По телу пробежала крупная дрожь от неожиданности и испуга.

— Поразвлечься пришёл, братишка. Пропустишь, а?

— Ха! Поразвлечься пришёл он. Иди вон, на улице развлекайся.

— Ой, да ладно тебе. Совсем скучно сидеть тут, поди. Давай я тебе бутылку после этого принесу?

— Две!

— По рукам.

— Смотри, ты обещал!

Довольный надзиратель вышел из своей коморки и взмахом руки велел следовать за ним. Насколько я понял, в его обязанности не входит задерживание приходящих. Просто он старается торговаться и поиметь хоть что-то, раз уж ему приходится тухнуть тут во время всеобщего веселья.

По зданию разносились крики и стоны, а также довольные комментарии мужчин. От этих звуков внутри всё сжалось, нахлынула ярость. Хотелось достать меч и рубить всю эту шушеру направо и налево. Но я подавил в себе это желание и решил отложить месть на потом.

Пока мы прохаживались мимо камер, мужик предлагал мне сидящих в них женщин, протягивая между стальными прутьями лампу, освещая содержимое и помогая мне лучше рассмотреть «товар».

— Что с ней? — спросил я, когда нашёл ту, что искал.

— Да вроде, её дружков порубили прямо у неё на глазах, теперь вот сидит убитая горем, ха! Хочешь поднять настроение девочке? На неё не очень большой спрос.

Исснет подняла голову, а затем начала вопить:

— Пошли вон, ублюдки! Не подходите ко мне! Твари, я вас всех убью! Порешу каждого, скотины!

Поморщился от громкого звука. Кажется, она не разглядела моё лицо. Это хорошо. Могла ненароком взболтнуть ещё чего лишнего.

— У тебя нет кляпа, чтобы заткнуть её? — спросил я.

— Инструментом своим заткнёшь, — захохотал бандит.

— Ладно, открывай.

Надзиратель отпер дверь. Та с металлическим лязгом отворилась. Затем бандит отсоединил ключ от ключницы и отдал его мне со словами: «Потом вернёшь», после чего удалился.

Поняв, что может произойти дальше, девушка съёжилась в углу. От света лампад, падающего из коридора, мне удавалось лишь слегка разглядеть её силуэт. Я начал медленно подходить к ней. После пары моих шагов девушка не выдержала и начала рыдать, стараясь как можно сильнее вжаться в угол. Подойдя ближе, я упал на колени и закрыл рот Исснет рукой.

— Это я — Вернир, успокойся.

Девушка попыталась брыкаться и мычать, но, услышав мой голос, резко притихла и перестала ёрзать. Видимо, была ошарашена моим появлением и не могла понять, что я тут делаю.

— Не бойся, я помогу тебе. Со мной ещё несколько людей, чьих близких тоже увезли, но они за лагерем. Я тут на разведке. С тобой ничего не успели сделать? — спросил я, медленно убирая руку со рта.

Девушка снова заплакала и обняла меня. Затем сквозь слёзы тихо ответила:

— Нет, пока, но, думаю, скоро вполне могут! Какого чёрта ты пропал прямо перед самым нападением?! И почему ты здесь?!

Я снова закрыл ей рот, дожидаясь, когда она слегка успокоится.

— Пожалуйста, спаси меня побыстрее, я молю тебя! — наконец пробормотала она, когда я вновь отпустил её.

— Я сделаю всё возможное, прошу, потерпи.

Обнял её в ответ и слегка погладил, успокаивая. В коридоре послышались шаги. Кто-то шёл сюда, довольно напевая себе под нос. Мы замерли. Шаги остановились напротив нашей клетки. Исснет начала бить крупная дрожь. Не менее дрожащими руками я обвил её ледяные ладони, пытаясь успокоить.

— Ха, придурки! — надменно хмыкнул бандит, после чего продолжил идти, вновь начав напевать себе под нос.

И что это было? Медленно выдохнул, сбрасывая напряжение. Посмотрел на полные ужаса глаза Исснет. Появилось желание потянуться в рукав, достать кинжал и дать его, но, хорошенько подумав, я осознал, что это может быть опасно, и передумал. Чуть по чуть мы стали приходить в себя.

После неловкого выяснения обстоятельств моего опьянения я заговорил о Ругасе и Тирнере и, видимо, зря. Девушка снова зарыдала, вцепившись в меня. Поняв ошибку, решил, что наилучшим решением сейчас будет не трогать её, а пойти дальше разведывать обстановку. К тому же время не резиновое. Заверив, что всё будет хорошо, закрыл её и отправился к выходу.

Выйдя, пробежался по лагерю глазами. Слева от въездных ворот находился загон для лошадей. В голове сделал пометку о возможном уводе пленных именно на лошадях. Отправился обходить лагерь. Наткнулся на арсенал. Покружив недалеко от него с полчаса, заметил, что люди туда не заходят.

— У бандитов нет оружия, — пробормотал я под нос. — Наверное, они складывают всё оружие здесь, чтобы не порубить друг друга по пьяни.

В конечном итоге решился и зашёл внутрь. Справа у входа также была комната с проёмом в стене для наблюдения, из которого выглядывала жирная рожа.

— Э-э-э! Иди отсюдова! Чего тебе надо тут? — донеслось из отверстия.

Неожиданно в голове быстро нарисовался план. Проигнорировав слова мужика, нагнулся под окном и громко спросил пьяным голосом:

— Браток, а чё у тебя тут? Это не опасно?

— А что там такое?

Мужик в недоумении вышел из каморки, сделав несколько шагов ко мне, и, глядя со стороны, снова взволнованно спросил:

— Чего ты там увидал?

— Ну вот, смотри.

Я указал пальцем в случайное место на полу у стены, где, конечно же, ничего не было. Толстяк сделал пару шагов ближе, чтобы получше разглядеть.

— Там нет ничего.

— Да? Ух, у меня, походу, крыша едет уже. Вот это я изрядно накидался, да?

— Вот и ступай отсюда, пока не схлопотал, — бандит замахнулся рукой, чтобы показать серьёзность своих намерений.

— Хорошо-хорошо, ты только не кипятись. Слушай, браток, чего ты тут сидишь один, грустишь? Принести тебе бутылочку?

Бандит, услышав мои слова, заулыбался и довольно протянул:

— Ну, принеси, а то тускло тут одному, пока все гуляют.

— Не вопрос, дружище, принесу. Погоди только, голова кругом идёт, ща отойдёт и принесу.

— Давай. Буду ждать.

Собеседник развернулся, чтобы вернуться в коморку, однако в этот момент я накинулся на него сзади. Левой рукой обвил и стиснул его толстую шею. Тот среагировал быстро: его массивное тело с лёгкостью подняло меня и перекинуло через себя. Я грохнулся спиной на пол. Из лёгких выбило весь воздух. В глазах поплыло. В бок прилетел удар сапога, отозвавшийся острой болью.

— Ты чё делаешь, сука!? — воскликнул бандит и снова замахнулся ногой для удара.

Собравшись с силами, кое-как отбил удар в сторону, затем схватил его за стопу. Ногой с размаху ударил по ней, сбивая равновесие. Массивное тело с грохотом упало, издавая тяжёлые вздохи. В лоб прилетел очередной удар сапога. Мир рассыпался звёздами. С глубоким сопением бандит пополз к выходу.

Нет, нет, нет! Не смей поднимать тревогу, я же был так близко!

Тело, наполнившись яростью, вскочило, и я напрыгнул на мужика сверху, вцепившись в него. Тот рухнул в нескольких сантиметрах от двери. Руки вновь обвили толстую шею, и я со всей силы сжал их, душа оппонента. Толстяк елозил, пытаясь сбросить меня, но ноги крепко обхватили его тушу. Я вцепился в него, словно клещ.

Бросив попытки сбросить меня, бандит снова пополз к двери. В отчаянии я сжал руки как мог, до тупой боли.

— Сдохни уже, тварь! — зло прошипел я ему на ухо.

Бандит дополз вплотную к входной двери и из последних сил толкнул её рукой. Та, слегка приоткрывшись, тут же захлопнулась вновь. В ужасе замер. Боже, хоть бы никто не проходил мимо! Снаружи — тишина. Господи, спасибо!

Наконец тело обмякло. Я устало скатился на пол, пытаясь отдышаться. Тошнило так, что не было сил. Откатившись в сторону, меня вырвало в углу.

Переведя дух, поднялся на трясущихся ногах. Подхватив труп за ноги, с великим трудом начал тащить тушу в сторону. Наткнулся на какой-то широкий пустой шкаф и спрятал в нём.

— Прям как для тебя сделали, — зло усмехнулся я.

После этого стал прочёсывать арсенал, надеясь наткнуться на что-то полезное. В голове плыло, тело шатало, но я упорно продолжал исследование, стараясь не затягивать. Каждая минута могла стать фатальной.

Спустя пару десятков минут мои изыскания увенчались успехом. В одной из комнат я наткнулся на ящики с динамитом. Взяв несколько штук и сложив в найденную тут же сумку, положил её перед собой. Время воспользоваться фишкой, которую я обнаружил, балуясь с недавно приобретённым навыком «Инвентарь».

Если бы я сейчас начал складывать динамит по одному, то в хранилище они бы заняли по одному слоту. Однако если сложить всё в одну сумку и отправить туда уже её, наполненную динамитом, то всё вместе займёт только один слот. Хотя бы это подняло моё настроение.

Закончив, покинул здание. На улице начало смеркаться, а тучи явно дали понять, что дождю всё-таки быть. Мы обязаны начать захват лагеря до того, как он пойдёт, ведь вода может помешать возгоранию от коктейлей.

Что ж, проникновение и разведка прошли успешно, осталось только незаметно вернуться. План у меня есть, нужно лишь им поделиться и воплотить в жизнь. Авось у нас и правда что-то да получится. Надежда придавала сил и бодрости.

Быстро вернувшись к месту, откуда я попал внутрь, снова зашёл между строениями. Дождавшись, когда патрульные удалятся, перемахнул через частокол. Затем, что есть мочи, помчался в сторону нашей стоянки, разрываемый желанием поскорее поделиться планом.

Я знаю. Придумал, как мы можем победить. Лишь бы всё прошло гладко и никто не облажался.

Глава 23 «Вторжение»

Завидев, как я приближаюсь, мои союзники выдохнули с облегчением. Однако начавшуюся было радость быстро сменило негодование, когда их носов коснулся запах моего перегара.

— Ты что там, бухал, что ли!?

— Развлекался в такой ответственный момент! Ещё и с бандитами!

— Для этого и ходил!?

— Мы тут тебя ждём, а ты…!

— Так, спокойно! Я поддерживал своё амплуа, ясно? — оборвал я возмущение «толпы».

— Э-э, своё что?

— Проехали, это не важно. Важно, что у меня есть план!

— Рассказывай, — снова воодушевившись, в унисон воскликнули люди.

— Значит, так: у меня есть немного динамита. Я отдам его вам, — доставая мешок, протянул его авантюристам. — Установите его на плите над лагерем. А это — ваше, — указал на коктейли Молотова остальным участникам.

— И что нам с этим всем делать?

— Действуем по следующей схеме, — начал объяснять план, попутно чертя на земле карту бандитского лагеря. — Я снова проберусь внутрь и оттуда взорву арсенал. Это станет сигналом к началу. После этого вы двое взорвёте динамит, и камни обрушатся на эти здания — столовую и казармы.

— А пленные не пострадают?

— Нет, они тут, — указал на место на чертеже. — Остальные будут закидывать частокол Молотовыми, а также дома вот в этом месте. Из-за пожара и взрывов людей охватит паника, а без арсенала они не смогут сражаться и начнут метаться, пытаясь спастись.

Группа внимательно смотрела на чертёж, стараясь всё запомнить. Лбы морщились, носы чесались, но, похоже, соратники действительно вникали. В их взглядах разгорались решимость и нетерпение.

— После того как я сделаю свою часть, побегу к пленным и освобожу их. Вы же в это время должны подойти сюда и взять лошадей — с их помощью мы сможем убраться отсюда. Всё понятно? И ещё: не факт, что все будут без оружия. Даже если так, не теряйте бдительности — безоружные они всё равно опасны.

— А ловко ты это придумал. Будем надеяться, что всё пройдёт так же гладко, как ты это сейчас описал.

— Я тоже. Ну, удачи нам. Вперёд!

Быстро поднявшись, не теряя ни секунды, группа побежала в сторону лагеря. Каждый был предельно сосредоточен на освобождении своих близких, поэтому никакого волнения у людей не было — только холодная ярость и уверенность в своих силах.

Подбегая, пусть и с заминками, мы рассредоточились. Все отправились к своим позициям, пару раз переспросив план для уверенности. Наступавшая темнота играла нам на руку, позволяя не попадаться на глаза караульным.

Когда все заняли свои места, я отправился к точке, через которую уже проникал внутрь. Караульных стало ещё меньше — видимо, разбежались на пьянку, вместо того чтобы следить за безопасностью. А зря.

Я вновь перемахнул через ограду, однако в этот раз столкнулся с неожиданным препятствием. Облокотившись рукой о стену дома, стоял бандит и извергал из себя содержимое желудка. Увидев меня, он выпучил глаза от удивления — как и я. Мы замерли, с ужасом глядя друг на друга.

Грудь бандита наполнилась воздухом, но поднять тревогу ему помешал очередной позыв. Недолго думая, я выхватил короткий кинжал и со всей силы вогнал его в голову, пробивая череп. Руки слегка дрожали от волнения. Надо же было так глупо чуть не проколоться. Тело рухнуло в лужу крови и недавно извергнутого содержимого. Да уж, незавидная смерть. Лицо невольно скривилось от отвращения.

Брезгливо протёр кинжал о спину трупа, убрал его и, стараясь не привлекать внимания, направился к арсеналу. Людей на улицах поубавилось — похоже, все уже напились и разошлись по казармам.

— Спите-спите, недолго вам осталось, — с холодной яростью пробормотал я себе под нос.

Зайдя внутрь, быстро перетащил ящики ко входу, затем взял один динамит и встал у двери. Поджёг фитиль, бросил его к остальным ящикам и, что есть духу, рванул прочь, сразу направившись к темнице. Позади прогремел взрыв, затем ещё несколько. Через мгновения сигнальные колокола забили тревогу.

Подбегая к заветной двери, я заметил, как на домах разгорается пламя, постепенно охватывая всё вокруг. Отлично. Сработали оперативно.

— Полундра! — крикнул я, выбивая входную дверь.

— Это ты! Что там случилось? Что за взрывы?

— Быстро, беги отсюда! На нас напали! Спасайся! — как можно убедительнее закричал я.

— А как же пленные?

— Да забей на них, спасайся! Там пожар, взрывы! Жесть!

Смотритель испуганно крякнул и бросился к выходу. Я снова сжал кинжал, выжидая момент. Пальцы побелели, зубы стиснулись.

Когда он пробегал мимо, я с размаха вонзил лезвие ему в горло. Тело замедлилось, но ноги по инерции пролетели вперёд, и он с грохотом рухнул на пол. Руки потянулись к ране — то ли понять, что произошло, то ли остановить кровь. Под ним стремительно расползалась тёмная лужа.

— Что смотришь? Это диверсия, — ровно сказал я, холодно глядя ему в глаза.

Сорвав с его пояса связку ключей, я услышал снаружи очередной взрыв и грохот падающих камней. Всё шло по плану. Не теряя ни секунды, отправился открывать камеры.

— Соблюдайте спокойствие. Помощь пришла, — говорил я напуганным и ошарашенным женщинам.

Хвала богам, ключи были помечены, и удавалось действовать оперативно. Использованные ключи я снимал с кольца и бросал на землю, чтобы они не мешали искать нужные в будущем. Вскоре я добрался до камеры моей знакомой.

— Исснет, я пришёл! — радостно крикнул я.

Девушка не ответила — был слышен лишь тихий плач. В груди опустело.

— Исснет?

Предвидя неладное, я открыл камеру и вошёл внутрь. В темноте начали проступать очертания девушки. Я заметил, что ниже пояса на ней ничего не было. Сердце ёкнуло. В волнении я подбежал к ней. В тусклом свете лампад различались несколько ссадин и синяков на её лице.

— Верн… — слабым голосом протянула она.

Руки сжались. Лицо исказилось от гнева.

— Прости, но нужно торопиться, чтобы выбраться. Давай позже поговорим. Я выведу вас всех отсюда. Собирайся и иди к выходу, а мне нужно ещё открыть остальных, — как можно сдержаннее сказал я.

Нужно торопиться, иначе всё насмарку. Нужно спасти и остальных. Всё закончилось. Но пока не время плакаться… Не время.

Я помог ей подняться. Не без моральных усилий, но всё же оставил её одну. После этого я отправился дальше. Наконец я открыл последнюю камеру и вместе с последней пленной отправился к выходу. Там, уже в достаточном освещении, глазам предстала ужасная картина.

Передо мной стояла толпа израненных и истощённых женщин в порванной одежде. Юбки некоторых были просто связаны сбоку, чтобы не свалиться. Некоторые выглядели особенно вымотанными. Похоже, они из более ранней партии. Раны у некоторых уже начали гноиться. Кто-то и вовсе не мог стоять на ногах самостоятельно.

Тело похолодело от увиденного, вместе с тем вскипев от ярости. Дыхание сбилось. Они вообще люди? Как можно так…

— Держитесь за мной, я выведу вас отсюда, — холодным тоном, исполненным гнева, проговорил я.

С этими словами в моей руке, под полами мантии, материализовался меч. Пальцы до скрипа сомкнулись на рукояти. Первым выбежав наружу, я подождал, пока все пленные так же покинут здание. После чего, вновь возглавив наш отряд, отправился в сторону входных ворот, по пути яростно рубя попадающихся под горячую руку бандитов.

— А ну стоять!

Послышался властный выкрик сбоку. Я обернулся на звук. Голос принадлежал мужчине, окружённому несколькими бандитами. Одет он был в роскошный красный камзол, на боку висела сабля. На испещрённом шрамами лице застыла гримаса гнева, а глаза яростно сверлили меня.

— Это ты учинил весь этот беспредел, выродок!?

— Да, я! — с вызовом выкрикнул я в ответ.

— Я тебе все кишки выпотрошу, мразь. Взять его!

В мою сторону побежало трое из пяти его подельников.

— Уходите отсюда, выход там, — махнул я в нужную сторону рукой, — я тут разберусь, вас там встретят. Исснет, возьми кинжал, на всякий случай.

Передав девушке оружие, я снова обратил внимание на нападавших и их главаря. Бандитский атаман гневно раздавал команды мечущимся в панике людям, не чураясь никаких выражений. Он хватал пробегающих мимо людей и пинками отправлял их в нужные стороны.

Я вступил в бой с тремя уже подбежавшими людьми. Хотя назвать этих ублюдков людьми теперь язык не поворачивается. Сходу я отрубил одному кисть, затем, отбивая мечи двух других, рассёк плечо первому. Тело жгло от желания порубить этих выродков в капусту.

— Вы двое, не дайте этим сучкам убежать, — мимолётом я уловил очередной приказ атамана.

— Нет! — попытался я хоть как-то это предотвратить и воскликнул, с ужасом обернувшись.

Однако отвлекаться было ошибкой. По спине ударило точёное железо. К счастью, полученная рана была не смертельной — кольчужная обшивка доспеха выдержала. И всё же, по ощущениям, атака нанесла существенный ущерб.

Я влил ману в оружие и со всей силы рубанул одного, рыча как дикий зверь. Его оружие не выдержало силы получившегося удара, и мой меч беспрепятственно прошёл сквозь его тело. Один готов. Взволнованно я вновь бросил взгляд на преследовавших девушек бандитов. И снова чуть не поплатился. В последний момент удалось отвести голову, получив лишь глубокий порез на скуле. Рана сразу же защипала, но я не обращал на это внимания.

— С дороги, сволочи! — выругался я.

Снова рубанул и отрубил бандиту вторую руку по плечо. Тот упал, оглашая округу воплями. Услышал, как сзади приблизился последний враг, и, уходя от его меча, с разворота воткнул меч ему в грудь. Вновь обратил взгляд на погоню. Преследователи пробежали уже больше половины пути.

— Быстрее, спасайтесь! — выкрикнул я, со всей скорости рванув в сторону спасённых девушек.

Из общей убегающей толпы выбилась фигура. Исснет стояла, держа кинжал перед собой. Её побитое лицо было преисполнено ненавистью и жаждой крови. Однако тело била крупная дрожь от страха.

— Нет, убегай! Не оставляй остальных!

Последнее слово было заглушено громким разрядом огромной молнии, ударившей в землю, и грохотом разверзшегося неба. Местом удара были два преследователя. Уши заложило. В нос ударил плотный запах озона и горелой плоти. Следом начал капать дождь, постепенно перерастая в ливень.

Я ошеломлённо смотрел на место удара. Ноги слегка подкосились от страха и вместе с тем облегчения. Очевидно, после такого бандиты бы не выжили. Хорошо хоть до девушки разряд не дошёл. Исснет рухнула на колени, побледнев от ужаса.

— Вставай и убегай, быстрее!

Девушка растерянно посмотрела в мою сторону, затем, поднявшись, неровно побежала за остальными, пару раз споткнувшись и чуть не упав.

— Бесполезный мусор, ничего без меня не могут, — отозвался атаман и быстро побежал в мою сторону, вынимая саблю из ножен.

Я наскоро всмотрелся в него, чтобы увидеть уровень. Оранжевая надпись горела, показывая «52 уровень». Будет непросто. Я перерос средний уровень обычных бандитов, поэтому с ними легко справиться, однако этот человек — другое дело.

Враг вскинул руку, и в меня полетели материализовавшиеся каменные снаряды. Этот ублюдок ещё и колдует!

Я уклонился от магической атаки и приготовился принять его саблю, влив в свой меч ману. Когда его оружие летело сверху вниз по мне, я ударил горизонтально, собираясь разрубить и его клинок, и его тело одним сильным ударом.

Но неожиданно мой меч не смог пройти по задуманной траектории. Оружие врага также было усилено маной. От силы удара клинок вошёл в землю, однако он смог подавить инерцию вражеской сабли. И моё плечо, пронзённое сильной болью, оказалось просто вывихнуто либо сломано, но всё же не отрублено.

Быстро взяв себя в руки, я прыгнул назад и, перекатившись на спине, кое-как встал на ноги. В мою сторону разлилось пламя, обдав меня волной жара. Развернувшись, я начал бегать по кругу, пытаясь придумать, что делать дальше.

— Хватит бегать, орочье отродье! Просто сдохни уже!

Сбоку вновь начали прилетать камни. Такое моё положение возродило воспоминания о моих тренировках на брусьях, когда нужно было пробежать, не получив урона. Сейчас я в аналогичной ситуации, только вот без права на ошибку.

Плечо адски болело, раны жгло, отчего мешало нормально двигаться и думать. Я быстро полез в «Инвентарь». Придётся использовать очередной подарок от Учителя — бутылочку зелья здоровья, которую я получил, когда начал выполнять задания на истребление вместе с Наставницей.

Стоимость одной — просто космическая, и неспроста: ведь она может спасти жизнь в критической ситуации. В такой, как эта. Оно в несколько раз увеличивает регенерацию. Не без побочных эффектов, но деваться некуда. Ран не избежать, но если они будут мешать, я попросту погибну.

Выпив зелье, я остановился, отбивая мечом несколько камней. Один всё же больно прошёлся по ноге. Я поморщился.

— Набегался?

Атаман больше не выглядел таким свирепым, как ранее. Похоже, наша стычка остудила его, и он немного успокоился. Однако я ничуть не остыл, и внутри меня по-прежнему пылало пламя ярости.

— Да. Хватит бегать, пора рубить тварей.

— Ха-х, ну-ну. Согласен, пора с тобой кончать. Назови напоследок своё имя.

— Зачем тебе?

— Интересно. Хочется знать, кто уничтожил мой лагерь и кто так бесславно падёт от моего клинка. Меня зовут Гюнтер.

— Вернир.

Решил не препираться и ответить. Всё равно зелью нужно время, чтобы начать действовать. Можно немного потянуть время, заодно собраться с силами и мыслями.

— Хорошо, Вернир. Ты действительно отлично постарался. Я бы с радостью взял тебя в свои ряды. Не хочешь присоединиться к нам? У нас весело! Сделаю тебя своей правой рукой. Как на это смотришь? — распинался атаман.

— Вступить в банду? К вам? Спасибо, откажусь. Вы просто грязные животные. Мне даже думать об этом мерзко.

— Ой, ну да будет тебе. Не такие уж мы и плохие, — усмехнулся враг.

Я начал чувствовать обезболивающий эффект и приток сил. Зелье начало действовать. Теперь нужно как можно быстрее с ним справиться, иначе меня вырубит побочный эффект. А если это случится, то я попросту погибну тут.

— Хватит болтать, к бою!

— Как хочешь, — сказал мужчина, разводя руки в стороны. — Как по мне, спешить нам уже некуда. Ты своё дело сделал. Мне своё уже не спасти.

Заканчивая говорить, левой рукой он сделал жест пистолета и начал стрелять по мне каменными пулями. Я медленно приближался, уклоняясь и отбивая атаки. Затем он раскрыл ладонь, и из неё снова полилось пламя. Пришлось вновь отступить назад, но тут, неожиданно для меня, сквозь пламя быстро проступил силуэт атамана и нанёс удар. Мы начали кружиться в смертельном хороводе. Звук ударов стали о сталь врезался в уши. В стороны брызгали искры клинков и маны.

Мне никак не удавалось нарушить его ритм и подловить его, так как в моменты уязвимости он использовал магию, чтобы отбиться от моих атак.

Очень умело, чёрт. Чётко и быстро применяет магию стихий и усиления. Битва явно идёт на истощение. И я сдам первым — нельзя, чтобы так продолжалось, нужно что-то придумать! Срочно! Быстрее!

Неожиданно, наблюдая за тем, как сражается Гюнтер, я вспомнил видеоигру из моего мира про беловолосого охотника на чудовищ. Там он пользовался магическими знаками, чтобы облегчить сражение с монстрами. Он не использовал что-то одно — в его арсенале всегда было несколько знаков на разные случаи жизни.

Как и у атамана. Это же логично. Не можешь сделать что-то мечом — ударь магией. Так почему я упёрся рогом только в магию усиления? Я же практиковал и стихийную магию и вполне неплохо в этом преуспел. Вот и мой противник тоже комбинирует несколько магических умений сразу. Я вспомнил знак «Аард», нужный, чтобы сбить ритм и равновесие противника. Именно то, что мне сейчас и нужно!

Влив в левую руку магию, я ударил плотным ветряным потоком. Мой противник, по всей видимости, не ожидавший такого, потерял равновесие. Однако благодаря огромному боевому опыту он быстро пришёл в норму.

На моём лице растянулась улыбка. Ведь всё же я уже взял инициативу на себя. Я ударил быстрой огненной вспышкой, чтобы ошеломить. Затем магией земли создал каменную перчатку на руке, стараясь сделать камень как можно более прочным, постоянно вливая ману. Схватил ею саблю атамана.

Тот попытался выдернуть её, но у него не вышло — видимо, у меня получилось достаточно укрепить её. Не теряя шанса, я тут же отрубил его руку с оружием по локоть. Яростно вскрикнув, враг левой рукой снова вызвал пламенную струю, но я погасил пламя водой и добил мужчину, проткнув его грудь.

Его лицо застыло в удивлении, появившемся ещё тогда, когда я начал использовать магию стихий. Его ноги подкосились, и он рухнул наземь. Я согнулся пополам от усталости. Лёгкие болели от тяжёлых вздохов. Тело будто налилось свинцом.

Взгляд упал на лежащую у моих ног саблю. Клинок и эфес этого оружия были расписаны какими-то символами и узорами. Выглядит здорово. Наверняка очень знатный меч. Хочу забрать себе. Будет запасным.

Я стал отстёгивать ножны с тела поверженного атамана, как вдруг раздался ослабевший голос.

— Военный трофей, да?

— Ага... Красивая железяка.

— Железяка… — как-то обидчиво повторил мужчина. — Ты достойный воин. Будет хорошо, если ты возьмёшь это оружие себе... До конца хранил козырь в рукаве, молодец. Твоя молодость отлично скрывает твой опыт.

— Ты говоришь про магию?

— Ага…

— Я только сейчас решил её использовать, и всё благодаря твоему примеру. До этого момента я, почему-то, упёрся только в магию усиления.

Я сам себе удивился. Вся моя злоба и ненависть куда-то улетучились. Остались лишь усталость и какая-то меланхолия. Видимо, бой и, тем более, моя в нём победа привели меня в чувство.

— Выходит, не такой уж ты и опытный, а просто... везучий. В таком случае, раз я сделал тебя сильнее, прошу не продавать моё оружие. Оно дорого мне... как память. Пускай оно напоминает тебе о противнике... благодаря которому ты стал сильнее… Я хочу, чтобы сабля оказалась в хороших руках.

— Она из магического железа?

— Ха! Конечно. Кха-кха.

Из-за образовавшейся во рту крови атаман закашлялся, неловко сплёвывая её себе на грудь. Дождь тут же смывал кровавые потоки. Взгляд был бессмысленно направлен в небо. Внезапно раздался вопрос:

— Так ты сохранишь оружие?

— Да, хорошо.

— Ха-а-х… вот и здорово...

Лицо собеседника окаменело, а глаза потухли. Я спокойно поднялся, протёр лицо от крови и воды, глядя на труп, после чего ушёл. У меня не осталось к нему ни уважения, ни жалости после того, что они наделали. Хотя и ненависть уже как-то поутихла. Но его саблю я себе оставлю. В любом случае, она мне и так понравилась.

Я отправился к выходу. Там верхом на лошадях ждали авантюристы и Исснет. Все остальные уже ускакали.

— О! Ты вернулся! — к моей неожиданности воскликнули авантюристы. — Скорее, уходим отсюда! — Давай, запрыгивай, — сказала девушка.

Я запрыгнул и устроился за ней. В глазах резко потемнело, и силы быстро покинули меня. Обессиленные руки схватила Исснет и прижала к себе, стараясь, чтобы тело её спасителя не свалилось. После чего она погнала лошадь, уводя нас подальше от этого места.

Глава 24 «Развязка»

Нос резал запах дыма и готовящейся еды. По телу расходились боль и усталость. Веки со скрипом разомкнулись, и солнечный свет тут же ударил в глаза. Лёгкие наполнились ароматным воздухом. Затем последовал долгий выдох.

Собирая силы в кулак, я начал подниматься. Но что-то воспрепятствовало этому. Взглянув, увидел Исснет, которая спала рядом, обнимая мою руку. Она в порядке. Отлично. Постарался аккуратно высвободить руку. Однако девушка сразу проснулась, почувствовав движение.

— Ты в порядке? — сразу спросила меня.

— Вроде да.

— А как же раны?

Я снял рубаху, чтобы посмотреть на своё израненное тело. Но, вопреки ожиданиям, всё было иначе. Все ссадины и ушибы прошли. Даже сломанное плечо было как новое.

— Всё хорошо. Ничего нет, — как-то обалдело констатировал я.

— Как так? Ты что, не получил ни одного ранения?!

— Нет. Ранения были. И даже не одно.

Я провёл пальцами по рассечённой щеке. Кожа была гладкой, словно битвы и не было вовсе. Лишь дурной сон. Однако ноющее тело говорило об обратном.

— Похоже, это работа зелья здоровья. Я его принял перед последней битвой.

— Ого, у тебя есть деньги на такое дорогое зелье? И чего ты тогда антидотов не купил? — с явной издёвкой подметила Исснет.

— Это не я покупал. Меня им снабдила Учитель.

— А почему ты не выпил его в тот раз? Ну, вдруг бы у нас не было лекарства?

— А толку-то? Немного оттянуло бы неизбежное, — как-то наигранно безразлично выдохнул я. — Зелье здоровья только увеличивает регенерацию, но не противостоит яду.

На самом деле тогда я даже не подумал о нём. Я просто смирился со своей участью и решил, что смерти не избежать. Меня охватило чувство какой-то… экзистенциальной пустоты, и не возникло даже мысли бороться.

— Понятно… И что ты собираешься теперь делать?..

— Ну, доберёмся до Метоля, а потом я поеду в Дизбаил.

— Понятно…

Девушка явно хотела сказать что-то ещё, но не решалась. Я догадывался, о чём могла идти речь, но мне не хотелось развивать этот неловкий диалог. Поэтому я решил просто пойти на разминку. Да и в желудке было пусто. Точно не лучшее состояние для откровенных разговоров.

Исснет, очевидно, была абсолютно разбита. Хоть в разговоре и пыталась казаться невозмутимой. Потеря товарищей и то, что с ней сделали, нанесли ей непоправимый урон. Все планы рухнули в один день. Она осталась без денег, товарищей… и невинности. Одна в опасном и неизвестном мире.

Безусловно, мне бы хотелось её как-то подбодрить, помочь. Но попросту не знаю, как это сделать. Что я могу ей дать? Денег? Заботу?.. Всё это очень сложно, и я не знаю, как лучше поступить. Так что пока решил оставить её одну.

Немного отойдя от нашей кибитки, ко мне стали подходить мои недавние сопартийцы по осаде. Тяжёлый груз мрачных мыслей немного спал, когда я увидел их счастливые и благодарные лица.

— Спасибо тебе. Если бы не ты, даже не знаю, как бы мы смогли спасти родных.

— Если будешь в наших краях, заходи, примем как важного гостя.

— Я у тебя в долгу, никогда не забуду этого. Спасибо.

Группки людей подходили ко мне и выражали благодарность. Даже двое авантюристов решили меня поблагодарить, хотя им спасать было некого. Между прочим, кажется, никто не умер. Все целы и здоровы, а значит, мы идеально справились с задачей!

— Не нужно благодарностей, друзья, — раздался мой усталый, но довольный голос. — Если бы вы не пошли за мной, ничего бы не вышло. Всё благодаря общей работе.

Хоть я и постарался осадить всеобщий пыл, люди продолжали подходить, приобнимать меня и дружески хлопать по спине. А получать такие искренние благодарности очень приятно, скажу я вам.

До Метоля наш скромный караван дошёл без приключений. Добравшись, я отправился гулять по городу. Заскочил починить снаряжение, прошёлся по лавочкам. Ради интереса заглянул в местную гильдию авантюристов.

Отметил, что городок, хоть и старше Мелисты, но намного скуднее. Магазинчиков мало. Заданий для авантюристов — тоже. На улицах было много бедняков и детей-беспризорников, бездомных и попрошаек. Пару раз на меня налетали — видимо, в надежде поживиться деньгой. Однако мой кошелёк лежал в «Инвентаре», так что ни одна ловкая ручонка не смогла бы до него дотянуться.

Предложил снять один большой номер в гостинице и там обсудить планы. В конце концов, нужно решить эту проблему. Сейчас только я могу как-то ей помочь, и я не хочу бросать её в такой тяжёлый момент. Та, не раздумывая, но очень нейтрально согласилась.

Посетив баню, мы пришли в комнату и расселись по кроватям. Повисло тяжёлое молчание.

— Может, тебе вернуться к своей семье? — предложил я, разрывая тишину.

Девушка сжалась, услышав мой вопрос. Затем сдавленно проговорила:

— Нет, только не домой. Туда я больше никогда не вернусь.

— Почему? Расскажи, что у тебя с ними случилось?

— Ничего, — через минуту раздумий ответила Исснет, — просто давай исключим этот вариант.

Если даже после всего пережитого она не хочет возвращаться — значит, действительно в дерьмовом месте она до этого жила. Пускай и дворянка.

— Хм, а как насчёт тех авантюристов, с которыми мы сюда приехали? — вновь подкинул идею.

— Те двое? Они даже собственную команду защитить не смогли. Я не буду в безопасности с ними. Не хочу раньше времени на тот свет уходить.

Я промолчал о том, что до этого она собиралась быть рядом с куда более слабыми людьми. Не хотелось нагнетать ещё больше. Это явно не те слова, которые она сейчас хотела бы услышать.

Продолжил обдумывать какие ещё варианты можно предложить. Вдруг она встала, направилась ко мне, а затем рухнула на колени у моих ног. Уперевшись в них, обхватила меня за талию и, зарыдав, начала умолять:

— Прошу, Вернир, возьми меня с собой, не бросай меня одну! Я не знаю, что мне теперь делать и куда идти! Не бросай меня!

Её тело била крупная дрожь от эмоций и плача. Я невероятно смутился и попытался отцепить девушку от себя, но она держала меня на удивление стальной хваткой и не выпускала, лишь сильнее вжимаясь, продолжая рыдать. Поняв всю тщетность попыток, я перестал. Затем мягко положил руку ей на голову и стал поглаживать, пытаясь успокоить.

— Прости, но я не могу взять тебя с собой. Я еду в Дизбаил, чтобы стать наёмником. Поэтому не могу гарантировать, что смогу тебя защитить. И что мы вообще будем вместе. Насколько я знаю, там руководство само назначает группы на задания.

— Что?.. Ты собираешься стать наёмником? Ты с ума сошёл?! У них же жизнь ещё короче, чем у авантюристов! Ещё и каждый «товарищ» может вогнать тебе нож в спину при случае! Ты просто погибнешь, если вступишь в их ряды!

— Я... понимаю... Но таков путь. Мой путь. Я хочу стать сильнее, поэтому в любом случае отправляюсь туда.

Девушка сползла на пол и съёжилась, словно бездомный котёнок. Для неё оборвалась последняя соломинка надежды. Глядя на эту картину, грудь пронзило сожаление и сострадание. Ум метался, ругал сам себя за бесчувственное отношение. Ведь отказываться от всего ради неё одной я не хотел. Да, может, это эгоистично, но... конечно, я помогу ей. Однако не взамен своей судьбы.

Наконец в голову пришла хорошая идея. Сгустившиеся тучи слегка расступились — показался луч надежды.

— Исснет, у тебя не осталось денег, да? — с толикой воодушевления спросил я.

— Откуда? Те упыри забрали всё, что у меня было. Всё…

Голос был безразличный, еле слышный. Похоже, она окончательно отчаялась. Но я знаю, как ей помочь. И помогу.

— Я дам тебе денег. Скажи, ты готова доехать до столицы в одиночку?

— Для чего… Я всё равно уже ходячий труп. Это только дело времени, — всё так же безжизненно отозвалась девушка.

— Я попрошу одних своих друзей приютить тебя. Они тоже авантюристы. И очень сильные. Однажды они спасли мне жизнь. Поверь, на них можно положиться.

Исснет медленно повернула голову в мою сторону, словно пытаясь удостовериться в правдивости моих слов — не обманываю ли я её, лишь бы отстать.

— Это правда? — с неверием спросила она.

— Да, это чистая правда. Я напишу им письмо, где попрошу их позаботиться о тебе.

Я протянул руку, помог ей подняться, а затем обнял, успокаивая.

— Всё будет хорошо. Ещё не всё потеряно. Не отчаивайся.

Некоторое время я помогал ей прийти в себя. Дрожь медленно отступала. Я чувствовал, как её тело постепенно наполняется надеждой и решимостью. Через пару минут Исснет внезапно спросила, уткнувшись лицом мне в грудь:

— Скажи, Верн... ты хочешь меня?

— Ч-что?

Вопрос ввёл меня в ступор. Мысли начали скакать от неожиданности и сложившейся ситуации. Сейчас явно не время думать об этом. Девушка безмятежно повторила свой вопрос, подняв взгляд и проговаривая каждое слово:

— Ты хочешь меня?

Мозг окончательно вышел из строя. Мысли играли в чехарду. Руки слегка тряслись.

— Э-эм, извини, конечно, но я вынужден отказаться. Вообще у меня есть девушка, которая мне нравится… то есть которую я даже люблю, — выпалил я, пытаясь как-то уйти от этой темы.

— Понятно, — отстраняясь, сказала Исснет. — Меня насильно взял человек, которого я ненавидела, а парень, который мне симпатичен, отказался от меня. И почему жизнь так несправедлива и даже жестока?..

Она не дожидалась ответа, а лишь медленно ушла к своей кровати и свернулась в одеяло. Эти слова ещё сильнее сжали моё сердце. Размышляя о ней, я долго не мог уснуть. На душе было пакостно и тоскливо. Даже представить страшно, о чём она сейчас думает. Наконец сонливость взяла своё, и сознание погрузилось в спокойную тьму.

Из-за позднего сна проснулся я тоже поздно. Встал с кровати. Первым делом бросил взгляд на кровать Исснет — она оказалась пустой. Как вихрем подгоняемый, в панике я вскочил, быстро собрался и отправился на поиски.

— Нет-нет-нет… Пожалуйста. Я же обещал, что всё будет хорошо… Прошу, не делай ничего необдуманного.

Спина покрылась холодным потом. Только что проснувшийся мозг со скрипом выдавливал мысли. Дыхание сбивалось, ноги заплетались от волнения. В голове пытался наметить план поиска: куда идти, у кого спрашивать, что делать.

Однако необходимость в этом отпала. Пропажа сидела на первом этаже гостиницы и уныло ковырялась в завтраке. Я замер в проёме, обалдело глядя на неё. Ноги стали ватными от облегчения. Доковыляв до стола, сел напротив.

— Утречко… Почему меня не разбудила?

— Доброе утро. Не хотела тебя беспокоить.

В воздухе повисло неловкое молчание. Хотя, похоже, неловким оно было только для меня. Собеседница всем своим видом показывала, что не настроена к разговору. Ладно, не буду её доставать. Главное, что она в порядке.

Позавтракав, я повёл спутницу в гильдию авантюристов. Узнал про караваны, которые идут в Адаронт. Выяснил цену поездки. Дорога далёкая, и за весь путь просили пять золотых. Дорого — у меня только три с копейками… Похоже, всё-таки придётся попрощаться с трофейной саблей. Иного выхода нет.

Я глянул на Исснет, которая всё это время была мрачнее тучи, а услышав цену, и вовсе сникла. Хотя куда уж больше. Положил ей руку на плечо.

— Всё хорошо, не переживай. Пошли на рынок. Есть у меня одна идея.

Найдя на вид добротный магазинчик с оружием, заглянул туда. По дороге успел незаметно материализовать саблю под мантией. Лишние вопросы и внимание мне ни к чему — мои тряпки отлично от них защищают.

— Здравствуйте, — поприветствовал продавца, входя в магазин. — Вы оружие покупаете?

— И вам не хворать. Покупаем, выкладывайте, что у вас там.

Я достал саблю и положил её на прилавок. Исснет потянула меня за рукав, поняв, что я собираюсь делать, и раздражённо спросила:

— Ты что, хочешь продать своё оружие, чтобы заплатить за меня?! Ты с дуба рухнул?

— Успокойся, это трофейная сабля атамана, а не мой меч. Так что не волнуйся.

— Но всё равно…

— Тихо. Мне не жалко продать какую-то железяку ради того, чтобы помочь тебе, — одёрнул девушку.

Всё уже решено. Ни к чему эти препирания. Да, я забил на просьбу бандита ради помощи знакомой и считаю это оправданным. Надо помогать тем, кто рядом, а не мёртвым.

— Тут довольно добротный сплав. Я могу дать за оружие одиннадцать золотых — это край, — назвал цену торговец после нескольких минут изучения клинка.

— Добротный сплав? Оно не просто из магического железа?

— Конечно нет, юноша, не говорите глупостей. Магическое железо — довольно мягкий металл. Поэтому для изделий из него нужны сплавы, особенно для мечей и брони. Иначе они долго не проживут. В этом клинке много магического железа и хороших твёрдых сплавов. Действительно славное оружие.

— А насколько тогда хорош этот клинок?

Я достал свой меч и дал его мастеру. Спустя некоторое время он оценил его.

— Этому мечу я могу дать девять золотых.

— Значит, он хуже, чем сабля?

— Да. Магического железа столько же, однако сплав из твёрдых металлов похуже. Меч менее твёрдый, но чуть более гибкий. Так какое оружие вы собираетесь продать?

— Это, — не раздумывая, указал я на саблю.

Ещё не хватало продавать подарок Учителя. Да ни в жизнь.

Получив деньги, мы вернулись к каравану. Заплатив взнос, я попрощался с Исснет.

— Прощай и береги себя. Уверен, у тебя всё получится, так что выше нос. Вся жизнь ещё впереди.

Девушка крепко обняла меня, вновь начав плакать.

— Спасибо… Спасибо, Вернир. Я никогда не забуду тебя и то, что ты сделал.

Я погладил её по голове, затем отстранился. Мокрые глаза благодарно посмотрели в мои. Затем она забралась в повозку. Мы помахали друг другу, и через пару минут караван начал медленно двигаться. Я сунул руки в карманы, пытаясь скрыть волнение. Пальцы нащупали конверт.

Твою же мать!

Помчался догонять. Нагнав, всучил письмо девушке. Та немного рассмеялась нашей растерянности. На её лице наконец появилась улыбка, и я тоже невольно улыбнулся. Глаза слегка защипало, я прищурился. Огромный камень свалился с плеч.

Стоял и смотрел, пока караван не скрылся. Затем развернулся и спокойно отправился по своим делам. Осталось найти транспорт и для себя. И наконец, я доберусь до этого загадочного города — Дизбаила.

Скоро моя жизнь снова изменится.

Глава 25 «Дизбаил»

— Босс, он в городе! — влетел в кабинет худощавый мужичонка. Тон его ясно выдавал эмоциональный подъём и нетерпение.

За широким столом, заваленным бумагами, сидел мужчина с лысой головой, иссечённой шрамами, и крепким телом. Закалённый воин, внушавший страх даже тем, кто хорошо его знал. Влетевший, увидев хозяина кабинета, немного побледнел и уже хотел было извиниться и выйти, чтобы войти, постучавшись, как положено. Однако спокойный тон Управляющего дал понять, что в этом нет необходимости.

— Саб, будь добр, уточни, о ком речь.

— О парнишке из Мелисты. Вы просили доложить, когда он прибудет в Дизбаил, — неловко проговорил подопечный.

Мужчина, вспомнив распоряжение, радушно улыбнулся:

— А, вот оно что. Спасибо, Саб, можешь идти.

— Сопроводить его к вам?

— Нет нужды. Пусть это будет своего рода испытанием. Чтобы попасть сюда без проблем, нужно хорошо постараться.

— Понял! Тогда мы просто продолжим наблюдение.

Под одобрительный кивок начальника Саб тихо закрыл дверь и ушёл.

...

Наконец-то я прибыл в Дизбаил! Город впечатлял уже на подходе. У ворот тянулась огромная очередь из желающих попасть внутрь, и нашему каравану пришлось простоять пару часов, прежде чем войти в город.

Город был оформлен в южном стиле: многие здания возведены из песчаника, что придавало ему особый колорит. К тому же он находился в пустынной местности. В отличие от Метоля и даже Мелисты, Дизбаил действительно кипел жизнью.

Плотный поток людей, в большинстве укутанных в плащи с капюшонами, не давал свободно идти: словно сильное течение реки уносило в сторону, и выйти можно было совсем не там, где планировал. Из-за этого сориентироваться, казалось, было почти невозможно.

— Дядя, вам помочь?

Голос был молодым и обращён ко мне, что удивительно. Какой из меня «дядя»? Я повернулся и увидел мальчика с широкой доброй улыбкой. Он нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая ответа. Лицо было в песке, как и руки, волосы взъерошены.

— Привет. А что ты здесь делаешь один? — спросил я, присев на колено, чтобы мальцу не приходилось щуриться от слепящего солнца, глядя вверх.

— Пытаюсь заработать. У семьи почти нет денег, все в долгах. Вот я и помогаю как могу. За большую медную монету могу провести куда угодно! Хотя я ещё мал, но уже знаю город как свои пять пальцев!

Меня тронули его слова. В таком юном возрасте он уже поддерживает семью, пусть и за скромную плату. Подумав о своём беззаботном детстве, я по-настоящему его зауважал.

Достал кошелёк. Глаза мальчишки заблестели, когда он увидел деньги. Дал ему две монеты вместо одной — и он чуть не запрыгал от радости. А я лишь улыбался, глядя на его реакцию. В конце концов приятно делать людям добро и видеть, как они счастливы помощи.

Мальчик быстро повёл меня, петляя между людьми и лавочками. Он оказался невероятно проворным, и мне было трудно не отставать. «Наверное, в этом городе нормально передвигаться могут только такие ловкие дети», — улыбнулся я этой мысли.

Мы подошли к узкому переулку, где не было ни души. Мальчишка поманил меня, сказав, что тут можно хорошо сократить путь. Я последовал за ним. Он вприпрыжку добрался до поворота переулка, а затем скрылся за стеной. Я ускорился, чтобы не потерять его из виду, и чуть не столкнулся с двумя мужчинами в платках на лицах.

Паренька и след простыл.

Сразу поняв, в чём дело, мысленно ударил себя по лбу, что не догадался раньше. Как и ожидалось, позади, словно из-под земли, появился третий, и все трое одновременно достали ножи.

— Деньги, быстро! — сурово потребовал один, помахав оружием в воздухе.

— Мужики, может, разойдёмся миром? — попытался я урегулировать вопрос, показывая жетон авантюриста. Понадеялся, что даже с низким рангом меня не тронут.

— Ты что, тупой? Я сказал — деньги, быстро! — вновь пригрозил ножом тот же грабитель, лишь мельком бросив взгляд на жетон.

Поняв, что без драки не договориться, я оценил их уровни: 15, 17 и 18. На лице растянулась злорадная ухмылка.

— Ну, раз не хотите миром, придётся, как обычно, — меланхолично обронил я.

Молниеносным ударом в челюсть вывел из игры самого сильного. Ещё пара ударов — и ножи оставшихся попадали на землю. Затем вырубил и их.

— Ха, не на того напали, братцы.

Собрав оружие, закинул его в «Инвентарь». Продам потом — в качестве уплаты за моральный ущерб. Пришлось вернуться и вновь продолжить поиски гильдии наёмников самому. Настроение было на удивление прекрасное. И, казалось, ничто не в силах его омрачить.

Наконец, спустя несколько часов скитаний и пару таких же неприятных стычек с местными, я оказался у долгожданного места. За это время устал больше, чем после выполнения любого задания. Возможно, только битва с Огром могла сравниться с этим.

Горожане явно старались избегать какого-либо общения с незнакомцами, и причина была кристально ясна. Те немногие, кто всё же вступал со мной в диалог и соглашался помочь, в конце концов заводили меня в какие-нибудь подворотни, после чего пытались ограбить. В этом городе, видимо, про безопасность граждан ходят лишь легенды.

Здание гильдии было небольшим и абсолютно непримечательным. Как и всё вокруг, возведено из песчаника, в три этажа. И если бы не огромная вывеска «Гильдия наёмников», то пришлось бы мне ещё битый час круги наворачивать.

Наконец я удовлетворённо выдохнул, расслабляясь. Вот я и у долгожданной цели. Подошёл ко входу, но внезапно передо мной возникло препятствие:

— А ну-ка стоять! Прохода нет! — завопил карлик, появившийся из ниоткуда.

— Я пришёл зарегистрироваться как наёмник, — тут же ответил я, пытаясь пройти дальше, но оппонент упёрто преграждал дорогу.

— Понятное дело, но сейчас приёма нет!

Человечек тонко и громко вопил, от чего уши сворачивались в трубочку. С каждым новым его словом желание продолжать разговор стремительно угасало. Но я не могу уйти, будучи так близко к цели. Я что, зря тут все нервы в переулках оставил?!

— Почему? Когда приём будет? — подавляя накатившее раздражение, спросил я.

— У Начальника много дел, запись расписана на месяц вперёд, — важно махал блокнотом перед моим лицом карлик.

— Как на месяц?.. И что теперь делать? — в груди всё рухнуло. Хотелось всё бросить, но было жаль потраченных сил. Внутри началась серьёзная дилемма между отказом от плана и томительным ожиданием.

— Есть один вариант, — задумчиво сказал карлик, заслонив губы блокнотом, — за скромную плату могу найти местечко на ближайшее время.

Новость воодушевила. Моё лицо вновь просияло. Ай да коррупция — хоть где-то от тебя польза есть! Я был готов заплатить любые деньги, лишь бы не ждать месяц. Также шёпотом, на всякий случай, заговорщически спросил цену.

— Большой серебряник, — довольно протянул человечек.

Много, но справедливо за месяц ожидания. Я полез в карман, аккуратно протянул сжатую ладонь с монетой и вложил её в маленькую ладошку. Карлик широко улыбнулся, достал карандаш из-за уха и что-то отметил в блокноте.

— Готово, — важно проговорил он, кивая. — Приходи завтра в два часа дня. Я тебе всё организую.

Я выдохнул с облегчением, развернулся и пошёл прочь. Что ж... теперь остался последний и, наверное, не менее сложный квест — поиск жилья. Вздохнув, протёр пот со лба и вновь отправился на поиски.

Глава 26 «Гильдия наёмников»

В назначенное время я вернулся в гильдию. Вчерашнего карлика у входа не было. Что же, оставалось лишь пройти внутрь и искать того, кто подскажет, куда мне идти.

Войдя, я отметил, насколько иначе устроено это здание по сравнению с Гильдией Авантюристов в Мелисте. По обеим сторонам широкого холла тянулись двери в различные кабинеты. А впереди стояла всего одна стойка регистрации. Сбоку от неё шла лестница на верхние этажи. Рядом с дверьми сидели люди и, судя по всему, ожидали своей очереди на приём.

— Здравствуйте, у меня должна быть назначена встреча сегодня в два часа дня, — подойдя к стойке, сказал я женщине за ней.

— Здравствуйте. Встреча с кем? — спросила она, перебирая бумаги.

— Эм… к начальнику, — замялся я, осознав, что не знаю ни его имени, ни имени того самого карлика, который должен был меня записать.

— Вы имеете в виду Управляющего Диего? — уточнила она, приподняв бровь.

— Да, наверное, — с небольшим облегчением ответил я.

— Странно… — пробормотала она, несколько минут листая журнал. — Я не вижу никаких записей. А по какому вопросу вы хотели попасть к Управляющему?

— Хочу зарегистрироваться как наёмник.

— Извините, но Управляющий Диего не занимается подобными вещами.

— Но меня должны были вчера записать к нему.

— Кто вас записывал?

— Какой-то карлик у входа.

— А-а… — понимающе протянула женщина. — Я поняла. Это Гимли. Он тут не работает. Это аферист и мошенник, который время от времени тут появляется и обирает людей. У него феноменальная память на лица, так что будьте уверены: второй раз вы его уже не встретите.

От такого откровения я обалдел. Этот город начинал нервировать меня всё сильнее. Тут воры и проходимцы сидят друг на друге и друг другом погоняют. Вчера меня несколько раз чуть не ограбили, а в конце ещё и облапошили — и не на медяк, а на вполне солидную сумму. Внутри начало закипать раздражение, и я сжал кулаки, стараясь держать себя в руках.

— И что мне теперь делать? — спросил я уже упавшим голосом.

— Назовите своё имя, и я запишу вас на сегодня.

— Вернир, — с огромным облегчением сказал я. Хоть ждать долго не придётся.

Женщина вскинула бровь, остро взглянув на меня и бросив бумаги.

— Как-как? Вернир?.. А вы, случайно, не авантюрист из Мелисты?

— Он самый, — озадаченно подтвердил я.

— Извините, я ошиблась, — женщина резко сменила тон на более вежливый. — Вас уже ждут. Пройдёмте за мной, пожалуйста.

О-о-о, ну да, щас. Так я и поверил. Узнав, кто я, она вдруг переменила решение. Этот город настолько скользкий, что никому нельзя верить.

«А действительно ли это гильдия наёмников, — мелькнула мысль, — или это очередные мошенники, просто нацепившие вывеску и разводящие тут людей на деньги?»

С опаской огляделся, пытаясь всмотреться в помещение и лица людей. Хотя понять по ним я ничего и не мог. Вполне обычные.

Ладно, кошелёк у меня не возьмут: он в Инвентаре. Ничего особо ценного со мной нет. Буду предельно бдителен и ни за что не заплачу. Всё же есть шанс, что со мной действительно хотят поговорить и завербовать. Впрочем, я же и так сюда за этим пришёл. Так что это по-прежнему оставалось странным.

Следуя за женщиной, я внимательно оглядывался по сторонам. Интересно, всё-таки сидящие тут люди — актёры? Или только часть из них?

Усмехнувшись про себя уровню собственной паранойи, продолжил идти.

Ладно, расслабься. Что мне тут может угрожать? Я же даже с огром справился.

На третьем этаже женщина постучала в дверь, дождалась приглашения и, пропустив меня вперёд, сообщила о выполнении распоряжения. После этого закрыла дверь и удалилась. Возникло неловкое желание проверить, заперта ли дверь или нет, но я постеснялся.

Увидев хозяина кабинета, я обомлел. Ноги слегка подкосились. Внешность этого человека внушала уважение.

Уровень... восемьдесят второй.

Характеристики просто запредельные. Тут не то что огр — такой наверняка и с драконом управится.

И всё же по нему сразу было видно, что он — человек слова. Все мои подозрения улетучились.

Диего — Управляющий Гильдии Наёмников — вежливым жестом указал мне на стул перед столом, приглашая присесть. Второй рукой он держал листок, который читал, и на его губах играла загадочная улыбка — видимо, содержимое бумаги его забавляло.

— Если ты не против, я дочитаю. Осталось совсем немного, — не спросил, а поставил перед фактом собеседник.

Противиться не было и мысли. Я лишь молча кивнул, стараясь унять дрожь в руках. Мужчина дочитывал, добродушно улыбаясь и периодически поглядывая на меня. Такое его поведение только усиливало нехорошее предчувствие, наполняющее моё нутро.

Приходить сюда однозначно было ошибкой.

Попытался сглотнуть, но пересохшее горло лишь отозвалось неприятным ощущением. Вся влага, видимо, ушла в лоб.

Закончив, он отложил лист и заговорил, судя по всему, довольный моей реакцией:

— Как ты уже, должно быть, знаешь, меня зовут Диего. Рад встрече.

— Рад познакомиться... Меня зов…

— О, нет нужды представляться, Вернир. Я уже знаю. Наслышан, так сказать, — прервал он меня, внимательно сверля меня серьёзным взглядом, резко контрастирующим с добродушной улыбкой. — Не хочешь глянуть, что я читал, когда ты вошёл? Нет нужды стесняться.

Он протянул мне тот самый листок. Без особого интереса к содержимому я взял его… и обомлел. Это был подробный отчёт о событиях, что происходили со мной вчера, вплоть до мелочей.

Чтобы хоть как-то успокоиться, я попытался найти этому объяснение. Быстро сопоставив некоторые факты, взглянул на ехидное выражение Диего. После чего, нарочито спокойно, насколько мог, озвучил догадку:

— Похоже, вы пытались произвести на меня впечатление, но это меня не сильно удивило. Услышав моё имя, ваша сотрудница сразу изменила отношение и, следуя заранее выданному распоряжению, привела меня к вам. Думаю, вы узнали обо мне после турнира в Мелисте, где я победил многократного чемпиона. Так что ваша осведомлённость вполне объяснима.

— Что ж, Вернир, ты смышлёный парень, — усмехнулся Диего. — Но прав лишь отчасти. Я узнал о тебе гораздо раньше, чем ты думаешь. Гораздо, — со сталью повторил он. — И знаю куда больше. Неужели тебе кажется, что Глава Гильдии Наёмников стал бы встречаться с каким-то там победителем провинциального турнира? Поверь, тут никто даже не знает о таком событии.

— Нет, — после паузы ответил я. — Тогда отчего такая честь?

— Видишь ли, Вернир, мне известно и понятно о тебе почти всё… кроме одного. И именно чтобы узнать это, я захотел встретиться с тобой лично.

Диего откинулся в кресле, сложив руки на груди и скрестив ноги.

— Откуда ты?

Вопрос слегка выбил меня из колеи. Я же только что сказал, что из Мелисты... Причём и он сам это сказал. Может, он шутит? Хотя по его лицу было видно, что вопрос был задан серьёзно.

— Я прибыл из Мелисты, — осторожно и вкрадчиво повторил я.

— Нет, ты не понял. Откуда ты попал в Мелисту? По моим сведениям, до того момента тебя просто… не существовало. Так что теперь ответь: где ты был до этого?

Сердце сжалось. Волосы встали дыбом от волнения. Нужно как-то увести этот разговор... что-то придумать, но котелок вообще не варил.

Я начал осторожно:

— Я прибыл из-за границы.

— Откуда именно?

— …из империи Цитрания, — после паузы кое-как выдавил я.

Диего запрокинул голову и глубоко вздохнул. На его лице промелькнуло напряжение, а голос стал холодным и чеканным:

— Хватит прикидываться дурачком. Кого, по-твоему, ты пытаешься обмануть? Я знаю, что тебя не было ни в одной стране. Я опросил всех, кого только мог. Никто не знает о тебе ничего раньше момента, когда тебя нашли в лесу. Ты не мог вырасти среди диких зверей: ни внешний вид, ни повадки этому не соответствуют. Поэтому такой вариант можешь даже не выдумывать. А теперь выбирай: либо ты рассказываешь мне, как появился из ниоткуда, либо я начну медленно, но верно превращать твою голову в кровавое месиво, пока не добьюсь ответа.

Меня пробрал холодный пот. Больше всего пугала даже не его вполне реальная угроза, а то, чем всё обернётся, если он узнает всю правду. Может, он загонит меня в кабалу, а то и вовсе передаст кому-то для опытов. Это средневековье, не стоит забывать об этом. Люди наверняка вполне дикие и, узнав, что я не являюсь частью этого мира, могут просто казнить меня. Или сжечь, как в моём мире раньше сжигали разных еретиков.

Судорожно метался в мыслях, пытаясь решить, как поступать дальше. Скрывать правду бессмысленно. Постараюсь придумать ложь, и как только он поймает меня на несостыковке — вотрёт в стол.

Подумав с минуту, начал рассказывать всё, тщательно подбирая слова. Рассказал о последних событиях, которые помнил перед попаданием в этот мир, и отвечал на сопутствующие вопросы.

Диего внимательно слушал меня, с недоверием глядя в мою сторону. Его взгляд был устремлён в окно, а на лице застыло выражение глубокой задумчивости. Он долго молчал, обдумывая услышанное, постукивая пальцем по столу.

С каждой минутой напряжение росло, и мне казалось, что я вот-вот и сам уже отдам душу Богу.

Наконец он произнёс:

— «Пришелец из другого мира» — звучит как полный бред. И я бы не поверил, если бы не отсутствие доказательств против твоей версии. Даже идея о путешествиях во времени, о которой я, признаться, думал, звучала бы правдоподобнее. И, к сожалению, ты не знаешь, как это получилось. Ведь не знаешь, да?

Он внимательно глянул на меня, изучая мою реакцию. Я слабо кивнул, подтверждая его слова. Это была абсолютная правда.

— Получается, это случайность...

Он сделал небольшую паузу.

— А теперь слушай внимательно: я хоть и Глава подлой Гильдии Наёмников, но человек чести. И я обещаю, что эта тайна не выйдет за пределы этих стен. Взамен я открою тебе кое-что важное.

Он встал из-за стола. Прошёл к серванту. Достал оттуда бутылку вина и бокал. Налил красную жидкость, покрутил её в руке, глядя на рубиновый оттенок напитка. Немного отпил.

Затем спокойно продолжил:

— Мы узнали о тебе вскоре после твоего зачисления в авантюристы — благодаря нашим кротам. Вопросы к тебе появились и тогда, потому что у тебя нет родства, нет дома. Да и на нашем языке ты говорил не очень хорошо, хотя любой человек на континенте после Золотого Века говорит на нём свободно. Это как раз отметил лечивший тебя врач.

Он сделал ещё один глоток.

— Приняли тебя просто потому, что, на первый взгляд, ты не представлял никакой угрозы для общества. Затем начали следить, не выкинешь ли чего... Ты большая загадка для всего королевства. И хорошо, что первым узнал всё это я, а не Пирус.

Мужчина вновь вернулся в кресло. Снова отпил вина и продолжил беседу.

— Знаешь, что висит у тебя на шее?

— Жетон гильдии авантюристов, — я достал каменную пластинку.

— Верно. А ещё любой такой жетон сам по себе — средство слежки. Всё время, пока ты числился в гильдии, за тобой следили и отправляли отчёты руководству. Не спорю, и мы не без греха. Но Пирус всегда ведёт тёмную игру.

Он посмотрел мне прямо в глаза.

— И тебе крупно повезло, что ты пришёл сюда раньше, чем он придумал, как и куда тебя выгоднее продать.

Диего сделал паузу.

— Теперь выбор: либо ты остаёшься у авантюристов и продолжаешь жить под их присмотром до тех пор, пока тебя куда-нибудь не «пристроят». Либо присоединяешься к нам — и я помогу тебе исчезнуть с их радаров. Я смогу даже сымитировать твою смерть, если не будешь слишком светиться.

Он слегка наклонился вперёд.

— Третьего не дано. Мы не дадим тебе уйти под двойным надзором. Повторюсь: ты большая загадка, и, скорее всего, в тебе скрыто много козырей, о которых ты... возможно... пока не догадываешься.

Он пристально посмотрел мне в глаза.

— Мы поможем тебе — ты поможешь нам.

— Пирус — это Глава Гильдии Авантюристов? — уточнил я.

— Всё верно. Кстати, бонусом скажу: жетоны наёмников — просто железяки с номером. Никакого слежения.

Он улыбнулся.

— У нас нет ни прошлого... ни будущего.

Диего сделал ещё один глоток.

— Единственное: время от времени ты будешь отчитываться лично передо мной. И ещё: если бы ты показал жетон наёмника, а не эту погремушку той троице в переулке, они бы обоссались связываться с тобой и разбежались, как побитые шавки.

Губы Диего расплылись в довольной ухмылке. Слова его звучали убедительно. К тому же я и так собирался присоединиться к ним. А теперь мне и вовсе нечего терять, получается. Разве не одни плюсы? К тому же я буду жить! Вопрос только — как...

— Да, я согласен. Я присоединюсь к вам, — как бы после тяжёлого раздумья ответил я.

— Отлично, Вернир. Добро пожаловать в наши ряды. Теперь отдай свой жетон и подожди. Я создам ложный след, а тебе тем временем подготовят новый.

— След? Или жетон?

— И то и другое.

Спустя пару часов меня вывели через чёрный ход, накинув на меня какую-то зелёную тряпку. Провели в гостиницу, где заселили в комнату. После объяснили, где собираются наёмники.

При этом мне настоятельно посоветовали несколько дней не выходить наружу. Пищу приносили разные люди, так что выходить не было нужды. Свободное время я коротал за тренировками и размышлениями.

Всё же вышло всё не так плохо, как я думал. А самое главное — мне удалось скрыть своё преимущество перед другими. Сейчас в глазах Управляющего я толком ничем не отличался от обычного человека. Так что, возможно, со временем он отстанет от меня.

И вот, спустя четыре дня, настал момент выхода в свет. Очередной Посланник вновь передал мне время и место встречи, где собирались наёмники, выбранные для задания. Подробности всегда озвучивали уже на месте, чтобы не допустить утечки информации.

Тело наполнила странная радость. Наконец покидаю это место. Слишком уж я засиделся в четырёх стенах. Вновь хотелось взяться за дело, руки чесались в предвкушении. Новая работа. Новая жизнь. Новые знакомые. Отныне всё будет по-другому.

Но лучше ли? Вот и узнаем.

Глава 27 «Необычное знакомство»

Наконец, спустя пару часов скитаний по городу в поисках указанного мне места, мне всё же удалось его найти. Издалека в глаза бросалось нетипичное для этого города здание — кирпичное, с бревенчатыми элементами. Ещё более необычным казалось обилие зелени: она покрывала стены, подоконники и всё пространство вокруг. Даже небольшие деревца здесь росли.

Таверна с говорящим названием «Пустынный оазис» явно процветала: ещё с улицы был слышен доносившийся изнутри гам, а в окнах то и дело мелькали люди.

«Как я понимаю, так местные наёмники готовятся к очередному заданию», — подумал я, и губы растянулись в лёгкой улыбке.

Войдя внутрь, я едва успел сделать пару шагов, как к моим ногам рухнул человек. Но не в порыве обожания — похоже, его просто швырнули.

Напружинил ноги, готовясь к назревающей, как я думал, потасовке. Но, к моему удивлению, никто и не собирался бросаться в драку. Парень оказался просто свински пьян.

Аккуратно перешагнув через него, я огляделся.

Помещение оказалось просторным. Судя по уходящей вниз лестнице и официантам, снующим туда-сюда, залов было несколько. Навскидку на первом этаже присутствовало человек двадцать-тридцать. Естественно, все — наёмники. Ни один здравомыслящий человек не рискнёт затесаться в пьяную толпу таких… уникумов. Последствия могут быть плачевными.

Впереди располагалась длинная барная стойка, вокруг которой столпились люди. За стойкой стояли двое: некрупный мужичок с аккуратной бородкой и рослый темнокожий мужчина. За их спинами находилась двойная дверь, ведущая, скорее всего, на кухню.

Подошёл ближе, стараясь аккуратно протиснуться между людьми.

— День добрый. Можно пива и что-нибудь на закуску?

— Конечно, молодой человек, одну секунду, — отозвался мужчина с аккуратной бородкой.

Наверное, хозяин этого места. Выглядит слишком солидно для простого работника.

— Вы тут новенький, я так вижу?

— Да, впервые здесь, — отозвался я, протягивая монеты.

Краем глаза заметил, как человек через одного слева от меня с интересом повернулся, услышав разговор.

Мужчина глянул на сумму, кивнул, сунул руку под стойку и достал стакан и небольшой бочонок с пивом. Быстро налил, выдерживая угол, чтобы не образовалось много пены. Затем удивительно ловко нарезал колбасу, мясо, немного овощей. В конце положил зелени и подвинул всё ко мне.

— Угощайтесь. Надеюсь, вам у нас понравится, — немного самодовольно хмыкнул он, глядя на меня.

Взяв поднос, кое-как протиснулся между столпившихся людей и двинулся в зал. В углу нашёл свободный столик.

Идеально.

Пока что хотелось побыть одному: оглядеться, понять атмосферу. К тому же я был не в той кондиции, чтобы сходу заводить знакомства.

Трезвым, в общем.

Только-только устроился, как напротив меня без спросу уселся парень лет двадцати пяти.

— Привет! Меня зовут Дори. А тебя? — беспардонно протянул он мне руку.

— Вернир, — немного замявшись, пожал я его ладонь.

Что-то внутри неприятно кольнуло. Чем-то мне он не нравится. Своей нахальностью? Да, судя по его наглому лицу, так и есть.

— Очень приятно, Вернир! Я слышал, ты тут новенький?

— Да, есть такое.

— О, я тоже здесь недавно. Выполнил всего пару поручений. Но уже понял, что быть наёмником в одиночку — тяжело и опасно. Именно поэтому я стараюсь собирать своего рода отряд. Сам понимаешь — надёжнее, когда есть кому прикрыть спину.

Я немного призадумался. А ведь и правда, самому выбирать отряд нельзя. Но вот объединиться с теми, кого отправят с тобой, познакомиться с ними поближе, чтобы было спокойнее, — верное решение. Скорее всего, для этого такая пьянка и существует.

— Понимаю, — задумчиво кивнул я. — Так что, ты хочешь, чтобы мы объединились?

— Ну конечно!

— Хорошо, — немного подумав, решился я. Быстрее вольюсь в процесс.

На лице парня растянулась довольная улыбка. Он подался немного вперёд, с ещё большим интересом оглядывая меня.

— Отлично! Расскажи о себе.

— Это собеседование? — немного нервно усмехнулся я.

— Нет, просто интересно, — отмахнулся Дори. — Кто ты, почему в наёмники пошёл? Кем был?

— Авантюристом.

— Какого ранга?

— Каменного.

— Ого! Тогда это ты молодец, что присоединился к нам, а не остался один. Иначе это задание могло стать для тебя последним. А я до этого был телохранителем у одного графа.

— Серьёзно? Большая шишка?

— Да брось, — махнул рукой он. — Так, мелкий чиновник. Поэтому и ушёл. Перспектив нет, понимаешь ли.

Парень довольно хмыкнул. Затем нагло умыкнул с моей тарелки кусочек мяса, закинув его в рот.

Я недоумевающе замер с открытым ртом и остановленной на полпути сосиской, неверяще глядя на эту сцену. Парень же, как ни в чём не бывало, продолжил:

— А какое оружие используешь?

— Меч, — с чувством «ну, ничего не поделаешь» выдохнул я.

Ругаться сейчас вообще не хочется. Тем более здесь.

— Какой?

— В смысле?

— Ну, двуручный, полуторник или как?

— Обычный одноручный.

— Понятно. Из какого металла?

— Магическое железо.

— Какой сплав?

— Ты издеваешься? Понятия не имею! Это подарок. Такое ощущение, что я на допросе! Или перестань, или иди к чёрту!

Нет, этот гад намеренно провоцирует меня на грубость или что? Во мне начало вскипать негодование и раздражение.

— Ладно, извини. Увлёкся.

Парень расплылся в довольной улыбке, примиряюще подняв руки. Видимо, хотел подколоть меня, задавая глупые вопросы, чтобы вывести из себя. Ну или он так мою психическую устойчивость проверял, кстати. Тоже может быть.

— Я, если что, использую пару стилетов и метательные ножи, — решил обозначиться Дори.

— Ассасин? — прищурился я.

Хотя знал, что так и есть, заранее заглянув в «Интерфейс».

В целом, в этом нет ничего такого. Вот был бы «убийца», тогда да. Можно было бы смело записывать его во враги. А так это просто, как класс в игре. Скорее описывает его стиль боя. Выходит, он шустрый, гибкий. И бьёт из-под тяжка. Неприятным противником может стать.

— Ну, навроде того, — отмахнулся он.

Вдруг недалеко кто-то с грохотом разбил кружку.

Я обернулся на шум.

В зале завязалась драка. Двое сначала грубо пихали друг друга в грудь. Затем терпение одного лопнуло, и он зарядил оппоненту по мордасам. Тот в долгу не остался, и вот они уже валяются на полу, пьяно избивая друг друга.

Из-за стойки вышел темнокожий мужчина и уверенно направился к нарушителям порядка, по пути засучивая рукава.

«О-о, что-то намечается», — довольно подметил я про себя.

— Пойдём-ка лучше вниз, — потянул меня за рукав Дори. — Там сидят мои компаньоны. Познакомишься. А то тут как-то шумно становится.

Я кивнул и последовал за ним, оставив уже пустые кружку и тарелку на столе.

Уже подходя к лестнице, внезапно кто-то остановил меня, схватив за предплечье.

Вздрогнув от неожиданности, я в недоумении обернулся и был буквально ошарашен увиденным.

Подойдя вплотную, меня держала девушка, шумно вдыхая мой запах, чуть ли не уткнувшись носом мне в грудь. Но больше всего меня ошеломило не это. И даже не её кожа цвета молочного шоколада и длинные вьющиеся пепельные волосы, резко контрастирующие с ней.

Причиной моего изумления стали звериные ушки на её голове!

И они были настоящими, потому что двигались!

Это зверочеловек!

Я впервые вижу кого-то помимо людей! Тело одеревенело. Мысли заволокло густым туманом.

И что делать? Что сказать? Почему она меня нюхает?

В голове, словно в осином улье, начали роиться вопросы. Первым моим желанием было потрогать ушки. Рука поднялась, но, применив титаническое усилие, я кое-как сдержался. В конце концов, это попросту грубо.

— Пахнешь силой, — произнесла она бархатным голосом. — Мне нравится. Как тебя зовут? Меня — Лаура. Для тебя можно Лау.

Она очаровательно улыбнулась, сверкнув белоснежными зубами.

— Меня Вернир…

Глядя на её кокетливое лицо, я окончательно потерял рациональность. Сглотнув, с хрипотцой продолжил:

— А уши… настоящие? Можно потрогать?

Так и не сдержав порыв, уже потянул было руку.

В этот миг лицо собеседницы окаменело. Глаза широко раскрылись, стремительно налившись яростью. Зрачки, как мне показалось, начали светиться от испускаемой девушкой жажды крови, ударившей по моему восприятию.

По телу словно ударило током чувство опасности, и я в спешке забрал руку обратно. Машинально сделал шаг назад, приходя в себя и приготовившись к возможной атаке.

Однако лицо Лауры моментально переменилось.

И вот она уже вновь смотрела на меня дружелюбно.

Всё произошло стремительно, практически мгновенно. Пару раз хлопнул глазами, пытаясь переварить произошедшее.

Может, мне просто причудилось?

Хотя покрывшаяся мурашками кожа явно намекала на обратное.

— Думаю, мы пока не настолько близки для таких вещей. Но я с удовольствием узнала бы тебя поближе, — кокетливо, чарующим голосом сказала она.

В горле пересохло. Взгляд пробежал по её завораживающей фигуре в довольно откровенном наряде. Сбоку раздались шаги, и рядом с нами остановился ещё один. Нехотя перевёл взгляд на него. Волчьи уши, чёрные волосы, серый платок на лице. Ещё один зверочеловек.

Его аура была пугающе ледяной. Лишённые каких-либо эмоций глаза безразлично смотрели в мои. Он молча протянул руку.

— Познакомься, это Динар, мой компаньон, — сказала Лаура, положив руку ему на плечо.

Парень промолчал, продолжая держать руку перед собой. С опаской пожал её. Рукопожатие было на удивление мягким и спокойным. Он был шестьдесят пятого уровня. Лаура — шестьдесят третьего. Очень опасные ребята.

Нутро било тревогу. И характеристики у них невероятно высокие.

Таких сильных людей я ещё не встречал. Разве что Управляющий Диего. У него вообще уровень уже перевалил за восьмидесятый и, думаю, он-то мог бы влёгкую навалять этим двум. Но для меня даже один из них пока что был непосильным соперником.

Я продолжал ошарашенно глядеть на них, немного раскрыв рот, пока Дори не схватил меня за руку и не потянул за собой вниз.

— До встречи, Вернир! — донёсся довольный голос Лауры.

— Скорее пойдём! — бросил Дори. — Не связывайся со зверолюдьми.

— Это почему? — машинально спросил я.

— По качану! Не тупи. Они враждебный нам вид.

— Тогда почему живут среди людей?

— Ассимилировали. Это они при всех такие добрые, а как только окажутся с тобой наедине, то от тебя и косточки не найдут!

Я вспомнил ту мимолётную волну ярости, исходившую от Лауры, и невольно согласился с парнем.

Не знаю, как насчёт всех зверолюдей, но с этими двумя точно стоит держать ухо востро. Хотя, вроде как, они не очень враждебно ко мне настроены.

Промолчав, последовал за Дори. Внизу за столом сидело шесть человек. Мы познакомились: четверо — новички, как и я. Двое — опытнее. Это даже хорошо, если нас будут прикрывать уже побывавшие на нескольких заданиях люди. Видимо, они сработались и время от времени собирались в отряд.

Также они рассказали нам, как проходит выполнение заданий и получение награды за них. Во время такого собрания появляется Посланник и оглашает пункт назначения, заодно отвечая на вопросы. Организуется караван и отправляется до нужного места либо же как можно ближе к нему. Разумеется, на другой край королевства отправлять не будут, ведь везде есть филиалы, и выбирается ближайший.

Но Дизбаил — это центр. Главный офис. Самый обширный и надёжный. Поэтому большинство заданий попадает именно сюда.

Детали рассказывает уже сам наниматель, на месте. И никто никогда не знает, на какую авантюру подписывается. По окончании работы наёмники возвращаются в гильдию, и там им выплачивают награду. Сумма общая, и каждый получает равную часть. Однако она весьма большая, так что такая опасная работа сполна себя окупает.

Если кто-то погибнет в ходе выполнения задания, его часть делится среди остальных участников. Это, кстати, довольно благородно и справедливо со стороны Гильдии. То есть она никак не наживается на смертях работников, что повышает к ней доверие и её авторитет.

Конечно же, в наёмники идут не от хорошей жизни. У большинства проблемы с законом в той или иной мере. Но в наёмники, в отличие от авантюристов, принимают, насколько я понял, каждого.

Поэтому всегда нужно держать ухо востро и не доверять никому.

— А что мешает наёмнику воспротивиться гильдии, убить нанимателя, забрать деньги и уйти? — спросил я.

— Тогда он обречён, — ответил один из бывалых. — Гильдия — последний оплот для всякого отребья. Станешь её врагом — и тебе некуда будет податься. В придачу, на тебя вышлют Охотников за головами — это такой отряд специального назначения. И тогда — конец. От них мало кто уходил. Если вообще хоть кто-то.

Понятно. Мутная структура… И задания, чувствую, тоже будут мутные.

По телу начала бегать нервная дрожь. Во что я вписался, боже? Как бы живым уйти из этой передряги?

Скорее всего, такая работа и ментально очень тяжёлая. Я уже видел: деньги здесь немалые, но их потом пропивают в тавернах, лишь бы немного снять напряжение.

Сделал глубокий вдох. Сжал пальцы в кулаки, пытаясь взять себя в руки.

Ладно, поживём — увидим.

Главное — становиться сильнее. Именно для этого я здесь. А ничто не закаляет лучше, чем трудности и опасности.

Наконец появился Посланник и в общих чертах рассказал о нашем нанимателе и месте назначения. Владения некоего маркиза Эмалима. Шесть дней пути отсюда.

Услышав всё, я распрощался с новыми спутниками и отправился в гостиницу. Выход завтра с утра. Пока что будет организовываться караван.Что же, это моё первое задание в качестве наёмника…

И я, если честно, был крайне взволнован.

Глава 28. «Поместье Эмалима»

Дорога до цели прошла гладко, без каких-либо происшествий. Что весьма удивительно для недели пути. Впрочем, вряд ли бы кто-то осмелился напасть на отряд наёмников, состоящий более чем из тридцати человек.

Доехав до роскошного поместья, окружённого довольно высокой стеной, мы столкнулись со стражей. Выглядели они уставшими и смотрели на нас с большим недоверием. Впрочем, чему тут удивляться?

Нас провели в широкий внутренний двор с фонтаном и небольшим, но изрядно повреждённым садом. Женщины внутри усердно старались восстановить его былую красоту.

Я заметил, что и ворота были изрядно потрёпаны, а некоторые сооружения разрушены. Видимо, недавно тут был погром. Однако было кое-что, что меня крайне озадачило. Почему за воротами, где жили простые люди, ущерба было куда меньше?

Покинув транспорт, нас собрали в круг напротив здания маркиза. Спустя пару минут на балконе второго этажа появилась одутловатая фигура в роскошном камзоле. Было очевидно, что это и есть маркиз Эмалим. Олицетворение типичного архетипа зажравшегося чиновника.

Он оставался наверху, надменно глядя на наше сборище, видимо, посчитав нас недостойными даже находиться с ним на одном уровне. Откашлявшись и вместе с тем тряхнув своими массивными щеками, он сухо начал вводить нас в курс дела.

— Наконец-то вы прибыли, наёмники. Вашей задачей будет уничтожить диверсантов из Темирунда, что засели в лесу и периодически пытаются напасть на меня! Разберитесь с этим как можно быстрее! Более подробно вам всё объяснит виконт Деобари — мой... заместитель.

Его владения и вправду находились близко к границе с королевством, так что подобное было неудивительным. Единственное, что продолжало меня дёргать, — почему они не грабят крестьян?

Виконт оказался уже более радушным. Мужчина привёл нас к одной из двух казарм солдат, состоящих на службе у маркиза.

— Вот, поглядите. Тут лежат раненые, — указывая на широкую залу, заполненную пострадавшими, начал Деобари. — Из-за двух внезапных атак с попыткой скрытого проникновения наше войско изрядно проредело. И всё же наши доблестные воины смогли отразить подлую атаку!

Мужчина расхаживал из стороны в сторону, активно жестикулируя руками. Будто рассказывал нам героическую былину, а не объяснял положение дел. И всё же он обладал довольно большой харизмой, отчего слушать его было интересно. Все внимательно следили за его рассказом.

— Очевидно, враг намерен убить маркиза. Причина ясна — после честной войны наш маркиз взял в плен вражеского графа. Но противник вместо того, чтобы цивилизованно договориться о выкупе, решил нагло выкрасть его, ещё и убив его сиятельство. Ваша миссия проста: нейтрализуйте врага. Насколько я знаю, сейчас он превосходит вас в численности. Где-то сотня против ваших трёх десятков. Но не волнуйтесь! Наши солдаты изрядно потрепали их, и теперь они не в лучшей форме!

Он остановился, повернувшись к нам лицом, и воодушевляюще пробежался по нам глазами. После чего продолжил, подводя итог:

— Ко всему прочему, я, как и остатки наших солдат, постараюсь вам помочь. Если возникнут вопросы, просьбы, предложения — не стесняйтесь обращаться ко мне. Я постараюсь помочь, чем смогу. Однако наши солдаты не смогут покинуть поместье и отправиться в лес. На их плечах лежит бремя защиты маркиза. На этом всё.

Повисла минутная тишина. Виконт ожидал какой-либо реакции от нас. Не выдержав, я решил задать так мучивший меня вопрос.

— А почему основной ущерб был нанесён именно поместью, а не окружающим его домам?

— Глупый вопрос, юноша, — с лёгкой улыбкой глянул на меня мужчина. — Зачем убивать простой народ, если можно убить хозяина и взять этих людей в оборот? Рабочая сила нужна всегда, и нет нужды её лишний раз прореживать. К тому же целью врага являлось простое и бесшумное проникновение. Эффективное и подлое. Однако теперь, после двух отбитых нападений, неизвестно, что предпримет враг в этот раз.

Ну хорошо. Звучит складно. В груди, совсем немного, улеглось напряжение.

Нас провели во вторую казарму, где никого не было. Предложили расположиться здесь, так как день клонился к завершению. Но всё же сегодня можно было сходить на разведку — об этом озаботился какой-то мужчина, спросив, не желает ли кто-то присоединиться.

Четверо человек согласились.

Идея показалась мне здравой. Сбор информации — важнейший аспект в войне. Кто владеет информацией — владеет миром, так ведь говорят? Тоже схожу, посмотрю. Не могу сидеть на месте. Что-то назойливо не даёт мне покоя.

— Эй, ты куда собрался? — спросил Дори, увидев, как я поднялся и сделал пару шагов к вызвавшимся.

— Хочу сходить в разведку, а что?

— А ты что, следопыт? Нет? Ну и чего толку ты тогда с ними пойдёшь? Под ногами путаться да след топтать?

Да, тут он прав. Толку от меня в разведке будет немного. Читать следы я могу только поверхностно и замечаю лишь самые очевидные. Разочарованно плюхнулся обратно.

Так, погодите-ка...

Зверолюди уж точно должны быть хороши в слежке!

Начал искать глазами ушастую пару. Взгляд быстро зацепился за них — пепельноволосую звезду было сложно не заметить. Уловив мой взгляд, Лаура улыбнулась и помахала рукой. Вновь поднявшись, отправился к ним.

— А вы не пойдёте в разведку? — спросил я, подходя ближе.

— А зачем нам? — удивлённо вскинула брови девушка. — Я устала с дороги и хочу отдохнуть. А ты, Дин?

— Тоже, — безразлично бросил парень, краем глаза наблюдая за мной.

— Вот видишь, — продолжила Лаура. — Мы будем набираться сил и отдыхать. А ты сам чего не пойдёшь?

На изнеможённых они не походили. Вот как эта кошка сидит, смотрит нахально да улыбается. А выражение её друга понять было невозможно, поскольку он неизменно прятал лицо за своим платком. Но глаза у него по-прежнему оставались спокойными. Как будто он достиг нирваны и его в этом мире уже вообще ничего не заботило.

— Я не умею. Так бы сходил. Меня мой спутник отговорил, — немного скуксившись, оправдался я.

— А-а... выходит, ты из тех, кому только командовать, лишь бы самому ничего не делать?

— Нет... извините. Вы правы, веду себя как наглец, — окончательно смутился я.

— Ага, как этот кабан Эмалим, — фыркнула она. — Да расслабься, я шучу.

Её глаза довольно блестели, глядя на меня. Затем взгляд упал мне за спину. Посерьёзнев, она продолжила:

— Я с радостью поговорила бы с тобой подольше, Вернир. Но, кажется, твои спутники не очень рады, что ты уделяешь внимание нам, а не им. Возможно, тебе стоит вернуться.

Оглянулся — и точно. Мои компаньоны напряжённо смотрели в нашу сторону. Но как только я повернулся, несколько из них отвели взгляд. Только Дори продолжил как-то напряжённо глядеть на нас, да ещё один.

— Да, ты права. Тогда удачи нам всем. Пока.

— До встречи.

Отправился обратно. Только дойдя до своих, я тут же услышал голос Солмита — тоже новичка, как и я. И второго человека, который не отвёл взгляд.

— Эй, ты что, знаешь их? — возбуждённо спросил он.

— Да не особо. Так, перекинулись парой слов в «Оазисе».

— Да? И как?

— Ну, та мадам первая начала общение и, кажется, она вполне дружелюбна. Сказала, что я «пахну силой».

— Ого... а мне было страшно даже приблизиться к ним, пока ехали сюда. Хоть и было жуть как любопытно. Вроде сидят, расслабленные такие, но подойти как-то боязно. Будто к логову огров подходишь.

— Не знаю, я такого не чувствую... Но да, какое-то гнетущее давление они точно излучают.

— О-о-о, крутой... — протянул парень, довольно улыбаясь и глядя на меня.

По этому выражению было не очень понятно: то ли он насмехается надо мной, то ли действительно впечатлился.

Вскоре к нам вернулся виконт и пригласил на ужин. Вот этого я точно не ожидал, как, наверное, и все остальные. Большинство встретили это предложение с огромным энтузиазмом.

Нас провели в армейскую столовую — просторную, но заметно «видавшую виды». Было понятно, что люди заботились о чистоте, но капитального ремонта помещение не видело уже очень давно. Если вообще когда-нибудь его видело. Как, впрочем, и казармы.

Разумеется, пища не была изысканной: овощной салат, похлёбка и печёный картофель с кусочком курицы. И всё же было довольно вкусно. Ингредиенты местного происхождения, а оттого свежие — так сказать, в самом соку.

Команда разведки решила отложить миссию до завтра. Ибо бегать на полный желудок — не комильфо. После ужина все вернулись в казарму, выбрали места и начали отходить ко сну.

Ко мне же сон не торопился приходить, как бы я ни старался. Давящее чувство опасности не покидало, хоть наша компания и спала близко друг к другу. В принципе, все разбились по кучкам. Лаура и Динар так вообще спали в обнимку на одной постели.

Они любовники, что ли?

Отчасти этот вопрос тоже не давал покоя. Это всё моё дурацкое чувство собственничества: когда девушка проявляла, как мне казалось, ко мне интерес, я начинал ревностно относиться к её окружению. Порою даже зная, что близости быть не может.

Наверное, это оттого, что у меня очень скудный опыт близких отношений. Вернее — никакого. Хотя я знал, что в прошлом некоторые проявляли ко мне явный интерес. Но я не чувствовал взаимности. Именно после этого я и заметил за собой эту нездоровую черту.

Краем глаза видел, как ворочается Солмит. Наверное, тоже не может уснуть. Понимаю его. Тем более этот парень моложе меня. И мне было непонятно, что он вообще забыл среди наёмников. Он не похож на преступника. Почему не пошёл в авантюристы? Там же безопаснее.

Я мог бы окликнуть его, расспросить. Но мне было лень. Может, в другой раз. Очень вероятно, что наши пути ещё пересекутся, тогда и поспрашиваю.

А сейчас... пора спать.

Глубоко зевнул. В уголках глаз выступило пару слезинок.

Завтра нас ждёт тяжёлый день.

Проснулись мы одновременно от звона утреннего колокола, оповещающего о начале рабочего дня. Снова пригласили в столовую. Завтрак был скуднее: каша, яйца да хлеб. Но всё равно неплохо. В любом случае явно лучше, чем ничего.

Лица многих были хмурыми. Наверное, все думали о предстоящей битве с превосходящим по численности врагом. А может, каждый с утра думает о своём. Мечтает о лучшей жизни, а не о прозябании на краю страны в компании полных отморозков.

Закончив завтрак и немного придя в себя, небольшая группа людей всё-таки отправилась на разведку. К моему удивлению, Лаура и Динар тоже решили сходить. Только отправились они немного позже. Может, не захотели оставлять столь важное дело профанам, по их мнению?

Остальные же готовились к предстоящей битве: кто-то приводил в порядок снаряжение, кто-то разминался или спарринговал.

Я не стал исключением. После привычной разминки хотел пробежаться вокруг поместья. Заодно хотелось осмотреть его и оценить обстановку. Но стоило мне отправиться в противоположную от леса сторону, как меня окружили солдаты. Навострив на меня копья, они запретили приближаться к домам местных жителей.

Жёстко, конечно, но их позицию я понимаю. Все слухи о наёмниках, что мне приходилось слышать, были... скажем, не слишком лестными.

Ладненько, придётся бегать во внутреннем дворе.

Скинул с себя рубаху, оставшись с голым торсом. Одежда собирала пот и грязь, а стираться я тут не хотел. Краем глаза заметил, как несколько местных девушек смотрят на меня и застенчиво хихикают.

С момента попадания в этот мир моё тело стало весьма атлетичным и привлекательным. Такое внимание невероятно льстило. Закончив пробежку, подошёл немного ближе к ним, но не слишком — чтобы не провоцировать стражу.

— Милые дамы, не подскажете, где можно омыть тело? — спросил я, улыбчиво глядя на них.

Одна скромно указала пальцем в сторону колодца, а потом все смущённо ретировались.

Эта сцена подняла мой энтузиазм и боевой дух. Благодаря этому до начала стычки я ходил в приподнятом настроении.

Спустя несколько часов разведотряд вернулся. Началось обдумывание дальнейших действий. Оказалось, враг вновь собирается атаковать поместье под покровом тьмы. Сейчас они вовсю готовились в лесу.

Наш посланник предложил разумное решение: дождаться атаки здесь, принять осаду и постараться отбить её совместно с местными солдатами. И только потом уже добить врага в лесу, когда он начнёт отступать.

Возражений не последовало.

Я не был блестящим стратегом, поэтому не встревал в обсуждения. Как, в принципе, и большинство. Наёмники — что с нас взять? Нам бы только шашкой махать по чужому приказу, ха-х!

Посланник отправился к виконту изложить план. Тот согласился, хоть и заметил, что маркиз будет очень недоволен: столько ртов за его счёт ещё раз кормить придётся...

Иронично подумал я.

Глава 29 «Битва»

Наконец солнце скрылось за горизонтом. Все стали занимать оборонительные позиции, ожидая вторжения. Арьергард расположился у стены, встав на накиданные под неё землю и палки, таким образом имея возможность стрелять по врагам за стенами. Авангард встал у ворот с мыслью о быстрой лобовой атаке.

И мы не ошиблись. Враг появился стремительно, видимо, уже ожидая, что его будут встречать. Диверсанты собрали самодельный таран из ствола дерева, которым уже крушили ворота. Лучники пытались атаковать со стен, но напор не спадал. Каждый мощный удар по воротам отдавался дрожью волнения в груди. Руки похолодели. Я начал нервно прикусывать губу, сжав рукоять меча.

И вот спустя несколько минут затвор треснул. Ещё несколько ударов — и ворота с треском раскрылись. Во внутренний двор хлынули воины. Большая часть держала широкие щиты, усеянные стрелами. Бросив их на землю, они достали из-за спины новый комплект снаряжения: маленькие круглые щиты и мечи. Некоторые были с копьями, и именно они стали первыми выходить вперёд в попытке подавить наше окружение.

Моё тело охватило уже начинавшее забываться чувство опасности и боевого азарта, вперемешку со страхом. Я впервые участвую в подобной стычке. Пусть она не такая масштабная, но вполне может стать для меня последней. В такой суматохе, где все одеты по-разному, убить тебя может даже союзник. Впрочем, враги были укутаны в какие-то мантии и плащи с капюшонами.

Во внутреннем дворе началась настоящая мясорубка. Наш отряд изо всех сил старался не сдавать позиции и не дать войти всему отряду врага. Щитовики стоически сдерживали напор копий. Часть лучников, что не уместились на передней стене, по приказу быстро ушла нам за спины. По команде они стреляли в проём ворот, также способствуя удержанию врага.

Однако я видел, как стрелы летят и с обратной стороны стены. Видимо, там вражеские лучники работали по нашим. Некоторые стрелы падали рядом с нами, входя в землю. Парочка угодила в союзников.

Меня пробрал холодный пот. Как бы такая шальная меня не задела. Одна дурацкая случайность — и ты труп.

Совсем скоро двор стал наполнен мёртвыми телами. Превышающий нас в численности враг давил. Но, отступив больше чем на половину назад, напор стал понемногу ослабевать. И вот уже мы перехватили инициативу на себя.

— Вперёд! Громи гадов! — выкрикивал кто-то из наёмников.

Шаг за шагом стали возвращать позиции, вытесняя диверсантов. Окрылённый успехом, я подался вперёд. Общий боевой дух передался и мне. Неожиданно нога столкнулась с препятствием — трупом бойца, и я потерял опору. В тот же миг в глаз полетело острие копья, и мне лишь чудом удалось податься назад. Со всех сторон обступили люди, мешая подняться. По рёбрам прошёлся болезненный пинок.

— Не путайся под ногами, недоросль! — крикнул кто-то из союзников.

Это изрядно охладило мой пыл. Кое-как удалось подняться, вновь начав давить врага. Вскоре наступление было полностью подавлено, и противник стал отступать.

Местные солдаты начали ликовать, радуясь успешно отбитой осаде. Однако наша работа ещё не была окончена. Посланник начал раздавать приказы, собирая нас вокруг себя. Затем под его предводительством наш отряд бросился в погоню.

Враг отступал умело и слаженно: по нам вели огонь две группы лучников. Пока одна стреляла, другая пробегала вперёд, и роли менялись. Вот что значит дисциплина и отточенность действий. Кое-как, пытаясь избежать стрел, мы продвигались вперёд.

До этого мы были в более выгодной позиции. Держать осаду проще, чем осаждать. Наши потери меньше, чем у врага. И всё же, вероятно, если бы они не решились отступить, то у них был бы шанс на прорыв. Видимо, просто не хотели рисковать и нести ещё большие потери. Сейчас, в лесу, мы уже оказались в невыгодной позиции и очень рисковали. Но врагу нельзя было давать шанс окрепнуть и восстановить силы.

Наконец мы достигли лагеря. Диверсанты уже были готовы держать оборону, но тут в ход пошла магия. Мы начали заливать лагерь огнём и камнями. Вскоре он разгорелся. Пожар стал быстро распространяться, и попытки врага потушить его не увенчались успехом. До моих ушей донёсся выкрик:

— Бегите! Спасайтесь! Чёртовы наёмные псы всё испортили!

Враг в панике стал убегать вглубь леса. Наёмники, всё так же под руководством Посланника, группами разбежались вслед. Спустя время наш отряд вступил в бой. Против нас было человек десять. Встав друг за другом, они стали отбивать наши атаки. Они ходили кругами и всячески изворачивались, не давая нам взять их в кольцо, подавляя магией.

Даже в такой ситуации они держат себя в руках и действуют слаженно. Настоящая армия.

— Господин Бусто, уходите! Мы их задержим! Спасибо, что помогли нам бросить вызов несправедливости и тирании! — спустя время послышался выкрик в их толпе. — Но, к сожалению, у нас не получилось. Я верю, вы сможете за нас отомстить!

— Нет, я не оставлю вас здесь. Я не могу просто так всё бросить и сбежать!

— Нет, он прав, уходите. Просто пообещайте, что отомстите за нас и за тех, кого мы потеряли до этого. Уверен, шанс ещё подвернётся, и вы его не упустите. Все выжившие обязательно вернутся к вам и продолжат помогать.

Последовало множество возгласов поддержки. Спустя время от окружённого отряда отбился силуэт, убегая и в ярости крикнув:

— Я отомщу! Я обязательно отомщу! Простите меня!

Фигура быстро исчезла во тьме леса. Его союзники встали грудью, прикрывая отступление.

— Я за ним! — выкрикнул я и побежал, уклоняясь при этом от атак.

Спустя время я стал настигать цель. Влив ману в руку, жестом направил её в землю. Затем, отправляя вперёд, создал низкую преграду перед убегающим — и тот споткнулся о неё, падая и кувыркаясь. Однако противник быстро взял себя в руки, вставая в боевую стойку.

Накинулся на него с мечом, и мы вступили в противостояние. Мужчина был пятидесятого уровня и, видно сразу, был опытным бойцом. При этом, так же как и я, он использовал магию усиления. Но, в сравнении с Гюнтером, он не применял стихийную магию, что прибавляло мне шансов на победу.

Впрочем, возможно, он хранил такую возможность как козырь — расслабляться нельзя. Хоть осады и вымотали его, он атаковал ловко и стремительно. Нужно брать измором. Вымотать его. В этом у меня сейчас преимущество.

Постепенно я стал давить его — видимо, наконец усталость начала давать о себе знать. Боевой дух полностью обуял моё тело. Я наносил удары с ошеломительной силой и скоростью, сам удивляясь качеству. В конечном итоге сжал ману в левой руке и выпустил, насколько смог, мощный поток ветра. Врага отбросило назад. Выдохнул — короткая передышка.

Неожиданно позади раздался громкий волчий вой, и я с опаской оглянулся. За спиной никого не было.

Вот и отлично, волков тут только не хватало.

Вновь посмотрев на врага, я встретился с его полными гнева и ненависти глазами.

— Продажные твари! Вам лишь бы набить свои кошельки да брюхо, наплевав при этом на остальных! Вы — гной на теле общества, которому наплевать на окружающих. И за звон монет вы готовы лизать жопу любому выродку!

Я немного опешил от такой гневной тирады. Рука с мечом опустилась. Тело пылало от горячки боя. Недоумённо подняв бровь, я спросил:

— Ты чего несёшь?

— Что я несу? Я говорю правду, разве не так? Эмалим нанял вас, чтобы избавиться от нас, или я не прав!? А вы и рады стараться, лишь бы побольше заплатили!

— Так и что тут такого? Вы же темирундские диверсанты, которые пытаются захватить эту землю и живущих здесь людей. Мы просто дополнительная сила для защиты границы и интересов государства. Или вы наёмную армию из принципов не используете?

— Что, сука!? Какие ещё темирундские диверсанты!? Ты совсем идиот или так шутить пытаешься!? Ты видишь, чтобы у нас были звериные уши или хвосты!? Все мозги выссали уже!

Я встал в ступор от полного непонимания происходящего. Соображал я сейчас и правда не шибко остро. Если подумать — и правда, хвостов и ушей я ни у кого не видел. Но они были одеты в такие тряпки, что заметить это было бы сложно.

— А кто вы тогда? — недоумённо уточнил я.

— Мы — бывшие вассалы Эмалима, которые восстали против его тирании и произвола!

— Но нам сказали, что вы солдаты из Темирунда. Хотя… вы же всё равно устроили восстание и убивали своих бывших соратников.

— Эмалим — зажравшийся тупой кусок дерьма, которого нужно утопить в собственных экскрементах! Все задачи всё равно выполняет Деобари, который всегда находится в городе и решает все вопросы там. Но он даже не знает о том, что происходит тут. А этот жиробас ездит на его и наших горбах! А ведь мы упорно отвоевали много земель и даже взяли в плен графа Линдетта! Но всё, что мы получили, — это кости с барского стола, когда тот уже от жиру в дверь не пролазит! Загнал нас в какие-то сараи и кормит объедками! Мы устали это терпеть! Почему власть вообще может достаться таким ущербным и бесполезным людям, которые не привносят в мир ничего, а просто жируют на костях простых людей?!

— Так что же насчёт солдат, что защищают поместье?

— Бесхребетные и трусливые. Они боятся гнева знати, прячась под понятиями чести и достоинства. Как будто может быть что-то ещё более жуткое, чем жизнь в таких условиях. Нам неприятно выходить против них, но это вынужденная мера. Изначально мы старались всё сделать тихо, но они нас продали в надежде, что маркиз вознесёт их. Однако, как тут и водится, они не получили ничего, кроме как роли щита, пушечного мяса. Я уверен, что молодой принц помиловал бы нас, узнав правду. Даровал бы Деобари титул графа, и вот он уже навёл бы тут порядок. Он мужик с головой, принципами и честью. Мы же не выступаем против Королевства, мы готовы служить ему. Но не Эмалиму.

— Мд-а-а, — протянул я, почесав затылок. — И что же теперь делать со всем этим?

— Да прирежь ты его уже, — послышался голос позади, на который я тут же обернулся.

За моей спиной стоял Дори и два его спутника. Больше никого не было.

— А где остальные? — спросил я.

— Мы их убили, конечно же, — хмыкнул Дори.

Солдат заскрежетал зубами от злости, пытаясь подняться. Из его рта вырывалась какая-то еле слышная ругань, но я его не слушал. Я задал вопрос Дори.

— Нет, ты не понял, я имею в виду, где…

— Всё я прекрасно понял, это ты что-то тупишь, — оборвал меня наёмник. — Мы убили и тех болванов, что были с нами.

От этой новости внутри всё похолодело. Разум метался в непонимании, недоверии и нарастающем гневе. Но, судя по их лицам, они говорили правду, лыбясь, как маньяки. Руки затряслись, а голос слегка дрогнул:

— Почему?

— Чтобы куш побольше сорвать, конечно же! Не тупи: чем меньше народу, тем больше бабла! Если работа и так уже, считай, выполнена, так зачем кормить лишние рты? Лучше забрать их долю себе, разве нет? Ты опытный боец, Верн, хорошо сражаешься.

На лице Дори играла радостная улыбка, которая приводила меня в бешенство. Ненависть к этой тройке стремительно наполняла меня. Грудь спазматически сжималась, мешая дышать.

— Ладно, можешь не отвечать. У меня к тебе деловое предложение. Присоединяйся к нам. Мы будем рады новому приобретению. В качестве согласия просто прирежь ту тушу, что стоит позади тебя — и всё закончится.

От таких откровений и подступающих эмоций я начал чувствовать, как пульсирует моя голова. Что? Стать таким же шакалом, как они? Он сейчас шутит? Как можно доверять кому-то вроде него? Да и я не собираюсь губить тех, кто нуждается в помощи.

Эти трое — настоящие ублюдки, которым нельзя давать право на существование. Они заручаются доверием новичков, которые и так попали в сложное положение, раз решили стать наёмниками, а потом ещё и вгоняют нож в спину. Меня от одной только мысли об этом выворачивает.

От этих мыслей и распирающих ярости и ненависти меня просто жгло изнутри. Я поднял меч и встал, загораживая собой солдата, что всё ещё был позади.

— Беги, — бросил я ему.

— Ну уж нет, — начал он, но я уже не слушал.

Я стал медленно подходить к троице, окутывая своё тело маной. Разум усиленно заработал, прокручивая разные ходы и варианты битвы, но при каждом раскладе понимал, что, скорее всего, победителем я не выйду. И сбежать не получится: догонят и убьют. Остаётся только бороться и попытаться забрать с собой хотя бы одного.

Какое-то глубинное понимание безысходности вызвало внутреннее холодное спокойствие и умиротворённость. Двое ублюдков стали отходить в стороны, окружая меня. Я влил ману в левую руку, намереваясь создать и выпустить каменный снаряд — как можно более быстрый и сильный, чтобы постараться сразу убить одного и повысить шансы на выживание.

Неожиданно за спинами моих врагов что-то блеснуло, отразив лунный свет. Это «что-то» молниеносно мелькнуло, вылетая из темноты леса, пролетело рядом с одним из окруживших и сразу вернулось обратно. Голова левого от меня наёмника медленно, как в фильмах, отделилась от тела и упала на землю. Затем рухнуло и всё тело.

— Это ещё что за херня!? — воскликнул Дори, оборачиваясь назад.

Уже с правой от меня стороны с большой скоростью вновь вылетело что-то блестящее и отправилось к другому наёмнику. Парень выставил меч, блокируя атаку, но та просто обогнула лезвие и снесла ещё одну голову. Это была коса на длинной цепи. Кажется, это оружие называется кусаригама. Впервые вижу, чтобы им кто-то пользовался.

Цепь вновь натянулась, коса полетела в лес. Уже на краю, во тьме, появилась рука, схватившая оружие за рукоятку. Затем показалась и вся фигура обладателя этого оружия. Чёрные короткие волосы и волчьи уши поглощали лунный свет. Лицо скрывал всё тот же неизменный платок, лишь блестели полные спокойствия глаза.

— Последний — твой, — бросил Динар.

— Ты ещё… — не успел договорить Дори, потому что я мгновенно понял сложившуюся ситуацию и вступил в бой.

Я нанёс сокрушительный удар сверху вниз, желая располовинить его, но тот успел среагировать, отбивая удар. Мы вступили в ожесточённое противостояние. В груди кипела ярость, придавая ударам силы, но разум был спокоен и холодно анализировал ходы. Идеальное боевое состояние.

Я знал, что Дори не сможет меня победить. Мог бы закончить бой уже спустя семь ударов мечом, но мне захотелось сперва довести его до отчаяния. Дать прочувствовать то же, что и те, кому они вгоняют нож в спину. Я видел все его выпады и успешно отбивал их.

Внезапно я совершил неожиданное для него действие: после очередного парирования не отошёл назад, как обычно, держа дистанцию. Напротив — приблизился, немного по диагонали к его правой руке, которая только что была отбита. Одним движением отрубил её по локоть, и она глухо упала на траву.

Наёмник вскрикнул и схватился за обрубок, роняя второй стилет и отступая назад. Я сделал шаг вперёд и носком ботинка пнул оружие к его обладателю.

— Поднимай, — холодно приказал.

Дори быстро поднял нож, и я с силой ударил по нему. Нож снова вылетел из руки. Я рубанул по его ноге, отрубая стопу. Наёмник потерял равновесие и повалился на землю, понемногу отползая назад в ужасе. Я снова подошёл к его кинжалу и бросил ему с очередным холодным приказом:

— Поднимай.

Наёмник начал вопить от боли и страха, не пытаясь взять оружие. Меч отсёк ему вторую стопу. Лицо врага было всё в слезах и соплях. На меня смотрели глаза, полные ужаса.

— Каждому воздаётся за их заслуги, — холодно сказал я, опуская меч и пронзая область сердца.

Вытащив и протерев лезвие, я вогнал его в ножны. Повернулся к Динару, за спиной которого уже появилась Лаура и шла к лежащему и ошарашенному солдату. Остановившись метрах в пяти от него, она бросила в его сторону что-то круглое. Как оказалось позже, это была голова маркиза.

— Нам больше нет нужды сражаться. Возвращайтесь домой. Виконт в курсе произошедшего, — сказала девушка, затем, повернувшись ко мне, направилась в мою сторону.

После чего, встав рядом с партнёром, обратилась ко мне:

— А ты довольно кровожадный. Тебе бы, наверное, понравилось, как я убивала Эмалима.

— Что вы тут делаете? Нет, вернее… что тут вообще происходит?

Пусть Динар мне и помог, я не доверял им. Кто они? Враги? Союзники? От мысли о возможном противостоянии с ними внутри всё сжималось от ужаса. Однако лицо не выдавало ни капли паники — я лишь недоверчиво сверлил их взглядом.

— Не сейчас, — Лаура остановила меня жестом руки. — Встретимся через неделю в «Оазисе». Там и поговорим. Возвращайся в поместье. Ваша работа выполнена, и вам следует как можно быстрее вернуться в Дизбаил.

— А как же вы? — как-то растерянно спросил я. Напряжение стало уходить.

— У нас ещё остались тут дела. Мы отправимся своим ходом. До встречи.

Двое зверолюдей ушли настолько быстро, что можно было подумать, будто они испарились в воздухе. Вместе с солдатом мы стали возвращаться назад. Подумать только — ещё час назад мы были врагами. Как непредсказуема и изменчива жизнь.

В поместье уже было довольно много народу, и постепенно сюда стекалось всё больше и больше. Внутренний двор стал местом для оказания первой помощи раненым. Те, кто был цел, старались помогать, как могли.

Битва окончена без явного победителя. И теперь бывшие враги помогали друг другу. Наша работа здесь подошла к концу. Победили все, получается. Или наоборот — проиграли?

Наёмники ночевали на улице, так как все казармы были заняты трупами или ранеными. Наутро, быстро собравшись, мы покинули поместье, получив в дорогу благодарность и добрые напутствия местных жителей. Что оказалось довольно неожиданным и приятным. Может быть, быть наёмником не так уж и ужасно, как я думал раньше? Хотя… это лишь ложка мёда в бочке дёгтя.

Глава 30 «Разговор»

Вся дорога обратно прошла в полной прострации. Моё эмоциональное и физическое состояние было полностью разбито. По возвращении хотелось просто забуриться на весь день в какой-нибудь паб и пить, пытаясь сбросить напряжение. Забыть эту кровавую мясорубку, предательства.

Ощущал себя каким-то биороботом. Более опытные наёмники вели себя вполне нормально — видимо, уже привыкли к подобному. А вот новички, как и я, — нет. В голову начали заползать сомнения в правильности решения присоединиться к гильдии.

Если так продолжится, я либо помру, либо свихнусь. Только вот выбраться из этой трясины просто так уже не получится. Нужно разработать план, каким-то образом заиметь связи, чтобы под шумок сбежать.

Я уткнулся лбом в колени, тяжело выдохнув. Телега подскочила на камне, раскидав нас, но такие моменты просто уходили от внимания. Было не до этого. Устало продолжал ворошить мысли.

И опять-таки: куда? Обратно к авантюристам? После моего исчезновения возвращаться туда было бы глупо. Да и меня быстро найдут «Охотники». И если не убьют как предателя, то передадут лично Диего — тоже мало приятного. Остаётся единственный вариант — найти место, где меня не достанут, и ждать удачного момента, чтобы сбежать туда, порвав с гильдией.

Добравшись до Дизбаила, вернулся в гостиницу, где наконец смог нормально выспаться. К утру чувствовал себя немного лучше — хотя бы физическая усталость по большей части отступила.

Всю обратную дорогу я помнил о встрече со зверолюдьми. И вот этот день пришёл. Точного времени они не назвали, но меня это не волновало. Всё равно хотелось выпить, сбежать от реальности. Так что я попросту буду сидеть внизу и ждать их прихода. Постараюсь не уйти в запой до того момента.

Однако оказалось, что меня уже ждут. Следуя словам бармена, спустился вниз, где тут же заприметил знакомую ушастую парочку, сидящую в углу заведения. Уныло кивнул им, подходя ближе.

— Выглядишь ты, конечно, неважно, — констатировала девушка, скептически глядя на меня.

— О чём вы хотели поговорить? — спросил я.

В ответ — удивлённый взгляд собеседницы.

— Мне казалось, это ты хотел с нами о чём-то поговорить… или я ошибаюсь?

Задумчиво почесал затылок, пытаясь выудить из памяти эпизод в лесу. Соображалось туго, а вспоминалось и того хуже. Морщась, согласился.

— Ну да… наверное, это я хотел с вами поговорить. Вы же знаете, что произошло в поместье? Можете рассказать? А то я вообще ничего не понимаю.

— Можем. Располагайся. Рассказ не из коротких, — мне указали на свободный стул.

Уселся. Опрокинул в себя стакан воды, стоящий на столе. Собеседники никак не отреагировали на это.

— Как ты уже, должно быть, понял: мы сражались против восставших солдат маркиза, а не против темирундских диверсантов. Всё его войско составляло порядка пятисот воинов — на самом деле, не особо большое войско. Грубо говоря, люди разделились на три лагеря. Часть просто вернулась домой, отказавшись от вассальства за невыполнение обязательств со стороны сюзерена и не пожелав вступать в конфронтацию. Другие две, как ты понимаешь, выступили друг против друга.

Взвешивая каждое слово и глядя мне прямо в глаза, она размеренно вещала. В груди зародилось неприятное ощущение. Слишком они серьёзные. И при этом спокойные.

— Армия была не слишком велика, думаю, потому, что маркиз не хотел тратить лишние деньги на найм большего войска. Ты наверняка заметил, что Эмалим вообще старался их тратить как можно меньше на кого-то, кроме себя. Даже наёмников наняли меньше, чем следовало. Будь нас больше, мы могли бы напасть на восставших ещё в лесу, и тогда правда вряд ли бы вскрылась.

Лаура сделала паузу, вопросительно глядя на меня. Наверное, ждала уточняющих вопросов. Я лишь покачал головой, давая понять, чтобы та продолжала.

— Так вот. Маркиз, видимо, совсем отупел, сидя на своей горе золота. Вызвал виконта из Рибуша — города, которым, по-хорошему, Эмалим сам должен управлять. И сбросил эту задачу на Деобари. Виконту наплёл историю о вторжении и попросил поддержки в урегулировании вопроса. Как позже выяснилось, он выставил эту проблему как испытание для виконта с соответствующей наградой. Деобари не был против попробовать себя в роли маркиза, даже скорее наоборот, оттого и взялся за задание.

— А он разве не расспросил солдат, чтобы узнать подробности? — перебил я.

— Конечно, расспросил. Но солдатам было строго-настрого запрещено говорить правду. Они должны были рассказывать только выдуманную легенду. Как ты понимаешь, остались либо слабые духом, либо попросту слепо преданные.

Девушка глубоко вздохнула, отпивая воды. Парень откинулся на стуле, скрестив руки на груди, и продолжил смотреть на моё лицо.

— Кстати говоря, виконт так рьяно взялся за дело, что сразу начал наводить порядки, стараясь наладить операцию как можно эффективнее. На всё, разумеется, нужны были деньги, но маркиз отказал в финансировании своего же поместья, из-за чего виконту пришлось многое оплачивать из собственного кошелька. В том числе и наш найм, — усмехнулась Лаура.

Да уж, Эмалим был ещё тем придурком. Будь я на месте тех солдат — тоже бы попробовал его прирезать. И как они выносили его всё это время? Впрочем, до мобилизации они же не должны были с ним особо контактировать. А на войне это могло не бросаться в глаза.

— Ну а дальше виконт рассказал нам, что знает сам, и мы разбили восставших. Как-то так, — хитро улыбнулась девушка.

Немного завис от неожиданно резкого конца. Трое переглянулись.

— В смысле «как-то так»? — возмутился я. — Ты, кажется, опустила самые важные детали!

— Ладно, ты прав. Если быть откровенной, то Эмалим держал рабов. В основном зверолюдей. Мы можем учуять собрата за пару километров. Поэтому, как только мы прибыли, то сразу поняли, что здесь есть наши. Ночью, почти под утро, когда большинство спало, мы вышли на разведку. Нашли спуск в катакомбы, однако ключ был только у маркиза. Выбили всю информацию из одного стража. Разумеется, не убили его — лишь попугали. Поверь, Динар с его ледяным голосом и бесстрастным лицом — просто мастер устрашения.

Я невольно бросил взгляд на парня. Тот даже ухом не повёл, всё так же сидя со спокойным выражением лица. Пожалуй, он и вправду может быть весьма жутким типом.

— Вечером, когда осада закончилась, я отбилась от общей массы и тайком отправилась к Эмалиму, где и свершила возмездие. После того, как мы показали голову восставшим и объяснили, что биться больше нет смысла, вернулись и освободили рабов.

— Подожди, ты сказала, что одна отправилась в поместье? А Динар продолжал битву, что ли?

— Ты внимательный. Это хорошо, — улыбнулась Лаура. — Нет, Динар выполнял наше задание.

— Ну так получается, бился против восставших?

— Нет, Верн, — откликнулся Динар. — Мы не простые наёмники. Мы — Охотники за головами. Наша основная задача была вычислить убийц-предателей. Помимо нас там был ещё один человек, который преследовал ту же цель.

Эта новость ошарашила меня. Выпучив глаза, смотрел на собеседников, а те в ответ внимательно следили за моей реакцией. Охотники? Серьёзно? Они же ничем не отличаются от обычных наёмников… И всё же глупо не доверять им. Это не та информация, о которой можно просто солгать.

— Это нормально, что вы рассказали мне об этом?

— Нормально, — ответил парень, — ведь мы хотим предложить тебе присоединиться к нам.

Разум отключился окончательно. Одна новость восхитительнее другой. Мозг лихорадочно пытался увязать все события, которые пока не до конца понимал. А теперь и это приглашение.

— Погоди. Если ты следил, то почему позволил тем новичкам умереть? После смерти первого тебе было недостаточно доказательств, что они предатели?

— Всё не так просто, Верн. Команд было больше, чем наблюдателей, поэтому я застал уже трупы. Опоздал всего чуть-чуть. Выявив цель, подал знак Лауре, а сам отправился по следу. После чего наблюдал за тобой, чтобы понять — заодно ли ты с ними. Когда убедился, что нет, вступил в бой и оставил тебе их лидера, дабы испытать тебя. Ты справился прекрасно, поэтому мы решили предложить тебе присоединиться к нам. Поверь, в рядах наёмников полно разной швали, и наша задача заключается в том, чтобы отделять зёрна — благоразумных людей — от плевел — моральных уродов.

— Но как мы станем командой, если правила наёмников не подразумевают постоянных союзов?

— К Охотникам это правило не относится, — ответила Лаура.

— А если я откажусь?

— То мы убьём тебя, — холодно ответил парень. — Если ты попытаешься разболтать эту тайну, разумеется. Поверь, мы быстро узнаем.

— Не сомневаюсь. Но примут ли меня в Охотники? Я же… зелёный.

— Не волнуйся, мы с Управляющим Диего, что называется, на короткой ноге. Он прислушается к нам.

На самом деле, эта ситуация оказалась как нельзя кстати! Будучи в рядах Охотников, я получу больше шансов незаметно свалить. Больше полномочий и информации. Это ведь в любом случае лучше, чем быть простым наёмником.

И всё же я слишком быстро воспрянул духом. Уверен, это всё же работа рук Диего. Тёмную пелену негативных мыслей пронзил тонкий лучик надежды. Надо хвататься за эту соломинку. Другого шанса может не быть.

— Хорошо, я согласен. Я так понимаю, выбор у меня небольшой, — постарался ответить как можно безразличнее, обречённее.

— Вот и отлично! — воскликнула девушка. — Чем планируешь заняться сегодня?

— Вообще, я планировал напиться, чтобы сбросить стресс.

— Ты шутишь? Ты же ещё такой молодой, зачем гробить здоровье бесполезным алкоголизмом? Лучше сходи в баню да съешь вкусной еды. Последним, кстати, предлагаю заняться прямо сейчас.

Жестом девушка подозвала официанта и заказала стейк, как и её компаньон. А ещё бутылку красного сухого вина, после чего предложила сделать заказ и мне. Остановившись на тушёных овощах с мясом, озвучил свой выбор, и официант, записав названные блюда, удалился.

— Ты же только что говорила, что против алкоголя, — заметил я.

— Так я ведь не собираюсь напиваться. Даже яд в малых дозах — лекарство, знаешь ли. Имелось в виду только безмерное употребление, которым, как я поняла, ты собирался заняться. Ко всему прочему, мы в приятной компании. Чувствуешь разницу?

Тут она права. На самом деле — это хорошо, что они меня позвали. Иначе и вправду можно уйти в запой с такой работой. Впрочем, не факт, что работа охотником будет проще. И всё же охотиться только на разное отребье не должно быть настолько морально тяжело. Хотя кто его знает.

Настроение стало понемногу улучшаться. Тяжёлый камень начал спадать с груди, давая свободно дышать.

А вообще, очень странно, что они так быстро позвали меня к себе. Если, как сказала Лаура, они в действительности на короткой ноге с Диего, то, чую, это была его причуда. Однако в чём тут заковырка, хоть убей, не понимаю. Захоти он меня убрать, то мог бы сделать это более простым методом. Видимо, за неимением от меня какой-либо особой пользы как от иномирца он хочет использовать меня, что называется, и в хвост и в гриву, ха-х.

Вскоре принесли еду, и мы начали трапезу. Динар даже в такой ситуации решил не расставаться со своим платком. Лишь немного поправив его, отправлял пищу прямо под него. Воистину виртуозный навык.

Лаура спросила о моём прошлом. Рассказал о последних паре лет, и, похоже, мой рассказ им понравился. После этого в ответ поинтересовался их прошлым.

Они поведали, что после пятнадцатого дня рождения, став, по меркам этого мира, взрослыми, покинули королевство, желая стать сильнее и повидать мир. Сначала было сложно, и несколько раз они чуть не стали рабами. Но им удавалось улизнуть или получить помощь от хороших людей. Одним из таких в своё время стал Диего. Когда им исполнилось по восемнадцать, они стали наёмниками по его предложению. А два года назад, в двадцать один, стали охотниками.

Особой жалости к людям у них не было: зверолюди вообще считают простых людей недоразвитыми дикарями, оттого проблем с выполнением своей работы у них не возникало. Впрочем, порой встречаются неплохие, понимающие люди, с которыми можно приятно поговорить.

— Конечно, основная проблема отношения зверолюдей к людям, — продолжала уже слегка опьяневшая Лаура, — это ваша безмерная похоть. Даже наши мастера этого… Проклятия могут позавидовать вам.

Я навострил уши: тема меня заинтересовала.

— Что ты имеешь в виду?

— Человек — это животное, которое готово к сношению круглосуточно. И нас это частенько сильно напрягает, потому что мы чувствуем ваше возбуждение. Но, в отличие от вас, мы готовы к размножению только один месяц. Всё остальное время мы вообще не чувствуем влечения. Именно поэтому, Верн, я стала одеваться более закрыто, хоть мне и не нравится ощущение скованности от одежды.

Я бросил взгляд на её наряд. В отличие от нашей первой встречи, она и правда была одета куда более скромно: блузка с широкими рукавами и вырезом, оголявшим плечи, и кожаные штаны бежевого цвета.

— Почему из-за меня? — удивился я.

— Чтобы ты лишний раз не возбуждался. Это сильно напрягает.

Её слова немного меня застыдили. Смущённо опустил взгляд, почесав щёку. Решил сменить вектор обсуждения, ведь самая лучшая защита — это нападение. Поэтому нагло спросил:

— А вы с Динаром любовники, да?

Вопрос их не смутил. Девушка, наоборот, улыбнулась и с энтузиазмом ответила, весело кивнув головой:

— Да, конечно! Мы близки и доверяем друг другу. К тому же он единственный зверочеловек поблизости. — Лицо её озарилось детским азартом. — Я попробовала бы и тебя, Вернир, но, боюсь, просто высушу. Наш акт может длиться от нескольких дней до недели, а некоторые и по две недели не покидают постель. Ты бы не выдержал. Так что радуйся, что наш цикл недавно завершился.

— Это ещё почему? — весело возразил я.

Кровь слегка прилила к щекам, но я не сдавался, отстаивая позиции. Немного нервно отпил вина.

— А ты боевой, — довольно ответила она. — Посмотрим, как ты через год запоёшь.

— А что вы будете делать, если у вас появятся дети? Ведь тогда вам придётся оставить работу, разве нет? Во всяком случае, тебе, Лаура, так точно.

— Ты задал интересный вопрос, но ошибся в одной вещи. У нас с Дином не может быть детей, потому что наши звериные сущности сильно отличаются.

— Это что значит? — не понял я.

— Ох, ну вот тебе небольшая лекция по размножению, глупый человек. У нас, зверолюдей, две сущности: человеческая и звериная. Детей могут иметь только те, чьи звериные сущности схожи. У меня звериная сущность из рода кошачьих. Я могу иметь детей только с такими же. Например, со львом, рысью или тигром. Но вот от рептилии или птицы не получится. Как и от собачьих, вроде волка.

— Понятно. А от людей вы, значит, тоже не можете иметь детей?

— Нет, люди в этом вопросе универсальны, потому что у вас нет второй сущности. Если зверочеловек вступит в союз с человеком, то у ребёнка просто будет менее выражена звериная сущность. Кстати говоря, на этой основе у нас много тех, кто против таких союзов, считая людей нашими естественными врагами. Для большей части нашего народа такое «загрязнение крови» неприемлемо.

— Ясно… а ты что об этом думаешь?

Девушка задумчиво посмотрела в потолок, приложив пальчик к губам. Затем медленно продолжила:

— Думаю, главное, чтобы партнёр совпадал с тобой душевно, а остальное не так важно.

— Понятно…

Этот щепетильный разговор был мне очень интересен. Но хоть я и был пьян, от чего раскрепощён, всё же стеснялся говорить об этом. Поэтому перевёл тему:

— А почему у тебя такой необычный цвет волос? — спросил я Лауру.

— О-о, хороший вопрос. У нас это считается чертой Древних — наших великих прародителей. Такой цвет присущ тем, кто является прямым потомком этих могущественных существ, — довольно ответила она.

Я медленно перевёл выпученные от удивления глаза на Динара, в немом вопросе: правда ли это? Тот лишь кивнул, потягивая вино из трубочки. Такие откровения попросту ошарашили меня.

— Это получается, что ты, своего рода, принцесса или реликт для своего народа?

— Ага, получается так. Но не принцесса — это не зависит от рода Царей.

— А Динар? — с любопытством спросил я, вновь глядя на него.

— А Динар — нет. Он просто могучий воин, которому достались сильные гены своих соплеменников.

— Почему вы вдвоём ушли? Вместе выросли?

— Да. Мы с малых лет были знакомы. Наши отцы вместе воевали и сдружились, потом познакомили нас.

Мне было очень интересно послушать про быт зверолюдей, но, видимо, мы уже засиделись. Лаура опрокинула в себя очередной бокал вина и начала прощаться, поднимаясь:

— Спасибо за приятную компанию, человек. Мы рассчитываем на тебя в будущем. Если хочешь, можешь завтра зайти к Управляющему и попросить, чтобы он ввёл тебя в курс дела. Охотниками руководит только он. И не засиживайся. Я буду переживать.

Она кокетливо подмигнула мне. В животе залетали бабочки.

Распрощавшись, в приподнятом настроении от содержательной и интересной беседы, побрёл в свою комнату.

Охотник, значит?.. Что же, посмотрим, к чему это приведёт.

Глава 31 «Повседневность наёмника»

На следующее утро я решил воспользоваться предложением Лауры и отправился в гильдию, чтобы попросить Управляющего ввести меня в курс дел. Дойдя до места, меня без лишних вопросов провели к кабинету. Я постучал в тяжёлую дубовую резную дверь и, услышав приглашение «Войдите», шагнул внутрь. Гильдмастер сидел за столом, как и в прошлый раз, внимательно разбирая кипу документов. Увидев меня, он отложил бумаги и, сложив руки в замок, заговорил спокойным, но уверенным голосом.

— Здравствуй, Вернир. Не ожидал так скоро увидеть тебя вновь. Чем могу помочь?

Я внимательно посмотрел на его лицо и понял — моё появление его нисколько не удивило.

— Здравствуйте. Мне сказали, что теперь я в рядах Охотников за головами, — начал я, — правильно ли я понимаю, что это было ваше решение?

Диего слегка улыбнулся и жестом пригласил меня сесть.

— Нет, — ответил он после небольшой паузы, — это была идея Уха.

— Уха? — переспросил я, пытаясь понять, о ком речь.

— Ухо — это кодовое имя команды Динара и Лауры. Ну, понимаешь, зверолюди — ушастые, и слышат хорошо, поэтому я и дал им такое название. Да, может и не замысловато, зато ёмко. Ну и они предложили твою кандидатуру.

— Но с чего такая честь? Почему именно меня? — не унимался я.

— Динару понравилось, с какой жестокостью ты наказываешь предателей, — серьёзно ответил гильдмастер. — Я тоже не терплю предательства, и эта черта нам на руку. Возможно, ты ещё не совсем искусен, чтобы быть Охотником, но под их началом быстро оперишься. К тому же, судя по отчётам и твоим последним делам, ты человек очень ответственный. Яркий пример — это твоё поведение с некой особой по имени Исснет. Ты вполне мог не вызволять её, а дальше отправиться по своим делам. Но ты помог ей, ведь она доверилась тебе, при том заплатив. К тому же помог и остальным пленным, хотя к тебе они не имели никакого отношения. Да, допустим это была просто душевная доброта. Но ведь ты чувствовал ответственность за их жизни, поскольку тебе доверились люди, что пошли за тобой. Разве я не прав?

Я сглотнул. Осведомлённость этого человека пугала. Он назвал имя Исснет, даже не задумываясь, не говоря уже о том, чтобы посмотреть куда-то. Складывается ощущение, что он знает всё и обо всех. Он даже знает причины, по которым тот или иной человек как-либо поступает. Управляющий был абсолютно прав. Я чувствовал долг перед Исснет, которая спасла мне жизнь, к тому же доверилась мне и наняла на работу. И, скорее всего, пойди я один, то не стал бы спасать всех. Как минимум, вряд ли мне такое могло удастся. Но если быть честным, уверен что и пробовать не стал бы. Мой максимум — рассказать о пленных и месте, где их держат стражам в Метоле.

Я кивнул головой, в знак согласия. Диего довольно ответил.

— Вот видишь, — улыбнулся он, — идея Уха была хорошей. Нам нужны такие люди, как ты.

— А что теперь мне делать? — спросил я.

— В основном просто ходить и убирать неугодных, подчищать хвосты. Ухо расскажет тебе подробнее. Отчитываться не нужно — этим занимается Динар, он лидер вашего отряда. Когда появится работа, тебя найдут и посвятят. Убедительная просьба не покидать стены города без предварительного предупреждения и пояснения причины. В противном случае это будет расценено, как попытка побега. В свободное время ты волен заниматься, чем душе угодно.

— Найдут? Как именно? — с некоторым недоверием спросил я.

— Динар — профи в этом деле, — усмехнулся Диего. — Не переживай, никаких жучков на тебе нет. Ещё вопросы?

— Понятно, — кивнул я, — пока вопросов нет. Могу идти?

— Конечно, — ответил он, — не смею задерживать.

Вежливо поклонившись, я покинул кабинет и отправился в город. В общем, понятно, теперь у меня не нормированный рабочий график и поднять меня могут в любой момент. К тому же Диего сказал, чтобы я не покидал город без пояснения причины. Это значит, что я всё-таки под колпаком. Ладно, в любом случае сейчас такая работа наилучший вариант, подходящий под мои цели.

В голове мелькнула отличная мысль: пока нет заданий, можно заняться фехтованием! В таком большом городе наверняка найдутся достойные мастера, и я смогу отточить владение мечом. Вкупе с навыками, полученными от Наставницы, это сделает меня гораздо сильнее. Да и с деньгами пока всё хорошо — за последнее задание заплатили полтора золотых. Если каждое будет так оплачено, жить можно вполне комфортно.

Весь оставшийся день я изучал город и искал мастера по фехтованию. К моему удивлению, хороших наставников оказалось немного. Чтобы иметь право давать уроки официально, нужно было получить лицензию. Для этого требовалось приехать в Адаронт и с участием ответственного лица подтвердить у Божественного Артефакта уровень «Мастера» по ремеслу. Просмотр своих навыков и присутствие Свидетеля стоили денег, но такая квалификация окупалась сторицей. Месяц занятий обходился примерно в один золотой. Однако получить возможность персонального урока было непросто — нужно было произвести впечатление на наставника, и лишь тогда он мог снизойти до тебя.

Изучив все детали, я решил обратиться к Мастеру Бэку — выходцу из Астрада, империи меча. Его школа славилась тем, что для вступления нужно было пройти испытание: бросить вызов самому мастеру, и лишь если он посчитал ученика достойным, принимал его. Такой подход ограничивал число учеников, но обеспечивал высокий уровень их квалификации. Ученики Бэка регулярно занимали первые места на турнирах и показательных боях.

Наконец, я подошёл к нужному месту. Солнце клонилось к закату, заливая золотым светом крышу и фасад школы фехтования — строения в китайском стиле, расположенного на возвышенности. К нему вела широкая лестница с резными изображениями мифических существ и героев. Видно было сразу — место со статусом.

Тело слегка дрожало от волнения и нетерпения. Поднявшись наверх, я увидел огромные входные ворота. За ними располагался широкий зал, где двое юношей сражались друг с другом, а третий сидел спиной ко мне в позе «сэйдза» — ногами под себя. На невысокой платформе, лицом ко мне, в расслабленной позе сидел взрослый мужчина. Мастер Бэк — сразу понял я.

Приближаясь к дверям, я почувствовал лёгкую дрожь и смутное чувство опасности, от чего остановился. Мужчина поднял руку и остановил бой. Затем он указал мне рукой, что могу войти. Молодые люди встали и расселись по бокам от мастера.

Я медленно приблизился и остановился примерно в пятнадцати метрах от него. На губах мужчины играла лёгкая улыбка.

— Неужели новый желающий? — зачем-то чересчур громко спросил он.

— Да. Я бы хотел учиться у Вас, — покорно ответил, при этом сложив руки и поклонившись. Не знаю, что на меня нашло, но, как будто, сама атмосфера места располагала так сделать.

Мастер внимательно осмотрел меня и иронично усмехнулся.

— Мне кажется, у тебя больше талантов к магии, чем к фехтованию, — сказал он. — Почему бы тебе не пойти в магическую школу?

Его ответ ввёл меня в ступор. С чего он это взял? Мои показатели маны и интеллекта по отношению к моим силе и выносливости ниже. Так на каком основании он считает, что я скорее маг, чем боец?

— Возможно, — ответил я, — но сейчас я лучше владею мечом, чем магией, и хочу ещё больше развить этот навык под Вашим руководством.

Губы Мастера изогнулись в ухмылке, а глаза насмешливо смотрели в мои. Мужчина почесал подбородок, вскинул голову и устремил взгляд к потолку. Он так долго и пристально смотрел вверх, что невольно я тоже поднял свои глаза, желая поглядеть, что могло так привлечь его внимание. Только приподняв голову, краем глаза я заметил молниеносное движение, направленное в мою сторону. Рефлекторно я отпрыгнул в сторону и тут же напитал тело маной.

Напавшим был светловолосый коротко стриженный юноша, сидевший по правую руку от Мастера Бэка. Сунув руку под мантию и материализовав там оружие, я быстро вынул его, уклоняясь от очередного выпада.

— Так-так, стоп! — гневно выкрикнул Мастер, а затем глядя на меня осуждающе спросил, — ты же сказал, что мечом владеешь лучше, чем магией. Так чего сразу колдуешь? Если ты намерен так сражаться, то иди в школу магии, как я и говорил. Тут люди учатся владеть своим телом и мечом, а не маной.

Я понимаю это, но разве напавший на меня парень не пользуется магией? Или, может, аурой. Я не могу поверить в то, что на меня напали, не усиливая тело. Но если это так, то я действительно восхищён.

— Прошу прощения, — сказал я, — это было рефлекторно. Обещаю больше так не делать.

Я знал, что оправдываться и спорить было категорически нельзя, поэтому принял покорную позицию. Спасибо Наставнице, благодаря которой я смог отточить этот навык, особенно на начальных этапах. Судя по всему Мастера удовлетворили мои слова и он продолжил.

— Ладно. Сразись с Геном, а я погляжу имеет ли смысл тебя учить или нет.

Приняв боевую стойку, и дождавшись сигнала к началу, мы начали противостояние. Парень двигался ловко и быстро, но я чувствовал, что он не выкладывается по полной, а скорее просто поддерживает ритм немного быстрее моего. Спустя время я сдался. Я попросту выдохся и не мог больше эффективно сражаться, что очень смутило меня. При этом мой оппонент лишь слегка вспотел.

— Ясно-понятно, — начал Мастер, — у тебя хорошие рефлексы и гибкое тело, выносливость нормальная, но ты не умеешь двигаться. Ты машешь мечом, как ребёнок палкой, от чего устаёшь быстрее, чем мог бы. Техники абсолютно нет, но есть боевой опыт и хорошее чутьё. Готов поспорить, что у тебя был какой-то горе-наставник, который в фехтовании ничего не понимает. Вот от него-то ты и "научился" на свою голову.

Эти слова меня ранили. Было крайне неприятно слушать такую критику в сторону моей Учительницы. Однако, я понимаю, что в глазах «Мастера» это действительно так, поэтому я не стал возражать и просто кивнул.

— Ладно, юный падаван, попробую обточить тебя. Возможно, из тебя и получится что-то стоящее. Однако, если ты через месяц не сможешь дать достойный отпор любому из моих учеников, то я вышвырну тебя, как бездарность. Назови своё имя.

— Вернир, — с радостью ответил, поклонившись.

— Хорошо, Вернир. Мои двери открыты с полудня до захода солнца по будним дням. Можешь приходить, когда тебе будет удобно. А на сегодня ты можешь быть свободен, как видишь мы уже скоро закончим.

— Благодарю! — воскликнул я, — до встречи!

Я развернулся и, довольный своим принятием, ушёл в закат.

Глава 32 «Чистка. Часть 1»

Спустя три дня ко мне заглянул Динар. Постучал в дверь моей комнаты и вежливо спросил, на месте ли я. Это меня немного позабавило — ведь без сомнений, он и так прекрасно знал, что я здесь. Уверен, что учуял меня ещё на подходе. После моего ответа он лишь назначил встречу в «Оазисе» и сразу ушёл. Даже на чай не задержался — деловой какой.

Настроение у меня было отличное, и в голове роились всякие глуповатые мысли. Последние пару дней я упорно тренировался у Мастера Бэка, который рассказал мне кое-что важное. Именно это и поднимало мой дух.

— Верн, подойди сюда, — позвал Мастер после первой тренировки.

Я быстро подошёл, готовясь выслушать замечания и советы, но разговор пошёл совсем в другую сторону.

— Я правильно понимаю, что ты собираешься преуспеть как магический мечник? Может, хочешь вступить в ряды недавно сформированной Элитной Гвардии?

— Мне доводилось слышать об этой гвардии, — ответил я, — но толком не понимаю, что это такое.

— Ясно, — кивнул Мастер. — Тогда скажи, зачем ты вообще пришёл в школу фехтования? Чего хочешь добиться?

Меня слегка задел этот вопрос — показалось, что он снова заводит старую пластинку, которую уже играл при нашей первой встрече. Он же уже меня принял, зачем ему это?

— Это имеет значение? — спросил я с оттенком раздражения.

Мастер вздохнул и шлёпнул себя по лбу.

— Не собираюсь я тебя критиковать. Не веди себя, как ребёнок. Мне нужно понять, чему и как тебя учить — какие у тебя цели, какого уровня хочешь достичь и каким стилем владеть. Честно говоря, я не очень понимаю, зачем человеку с талантом к магии учиться фехтованию. Вот почему и спрашиваю.

— Кстати говоря, Мастер Бэк, с чего Вы вообще взяли, что у меня есть талант к магии? — удивлённо спросил я

— По поведению маны вокруг тебя, — объяснил он. — Наверное, ты ещё не знаешь, но у нас есть скрытые параметры, которые без Глаза Создателя не увидеть. Один из них — Восприятие. Чем выше его уровень, тем лучше ты чувствуешь мир и то, что наполняет его. Мановения маны — одно из таких проявлений. Я просто чувствую людей, их силу, даже их настроение. И то, как ведёт себя мана вокруг тебя ясно даёт понять, что ты умеешь ей управлять. Как будто ты студент маг, а не наёмник головорез. Или ты уже выпустился?

Слушая Мастера, у меня появилось ещё больше вопросов. Это могло помочь мне лучше разобраться в природе моего появления здесь. Поэтому я захотел аккуратно прощупать почву.

— Мастер, что такое Глаз Создателя? — спросил я.

— Ах, да. Вы зовёте его Божественным Артефактом, — ответил он. — Мы называем так, потому что он похож на огромный глаз с множеством зрачков.

— И как он работает? — не унимался я.

— Он "проецирует" тебя и позволяет вносить... так, сейчас не об этом. Со временем узнаешь сам. Главное сейчас — понять твои цели. Без правильного стимула на таком тернистом пути не пройти. Так что не отходи от темы.

Печально, что не получилось узнать об этом загадочном «Артефакте». Я снова не стал торопиться с прямым ответом. Прежде чем принимать какое либо решение, а тем более устанавливать цели, нужно хорошенько проанализировать обстановку и возможные пути развития.

— Я не учился в магической школе, — признался я, — но, наверное, хотел бы попробовать в будущем. Вы не могли бы что-то посоветовать?

— Так-так... Если спрашивать про лучший вариант, для обучения магии, то, разумеется, я бы выбрал школу города Ларнет - сердца магии Ноклеанора. Но обучение там дорогое, будь готов к этому если надумаешь поступать.

— Сколько? — на автомате спросил я.

— Да мне по чём знать, я что, похож на мага? Просто я уверен, что самая именитая школа королевства не может быть дешёвой. Ладно, хватит уже ходить вокруг да около, ответь, наконец: кем ты собираешься стать?

Я крепко задумался. Мне очень нравится магия и возможность её использовать. Как человеку, выросшему в среде, где люди могли только о ней грезить, я, наконец, смог сам прикоснуться к этому. И мне даже сложно описать испытываемый восторг только от возможности использования магии, не говоря уже об оттачивании и совершенствовании этого направления.

Но с другой стороны мне нравится то, что даёт фехтование и тренировки. Возможность так управлять, чувствовать своё тело и положение в пространстве раньше могла мне только сниться. Моё физическое состояние настолько лёгкое и прекрасное, что стало моей зависимостью и мне страшно представить оставить этот путь и вновь стать тем жалким слабым неуклюжей, которым я был раньше. А ведь это ещё не предел, да и жалко бросать то, чем усердно занимался последнее время.

Выходит, наиболее логичный путь, который я могу выбрать — это развиваться, как магический мечник. В голове стал постепенно вырисовываться план действий, пропорционально повышая моё настроение от возможных перспектив. Получается, теперь мне нужно будет попасть в Ларнет. Но перед этим накопить много денег.

Мысли стали преобразовываться в стремительный поток, но я прервал его, решив обдумать детали позже, ибо терпение мастера не вечно.

— Да, Мастер, я решил — я хочу стать магическим мечником.

— Хорошо, — улыбнулся наставник, — тогда тебе подойдёт стиль Воды.

— Что это значит? — спросил я.

— Знаешь, мы — мечники Астарда — тоже, своего рода маги, — хохотнул Мастер, — у нас есть четыре стиля фехтования, сообразных вашим стихиям: Огонь — стиль делающий упор на яростные прямые атаки. Акцент идёт на развитие максимальной разрушительности каждой атаки и уничтожение защиты. Земля — стиль направленный на максимальную защиту и блокирование атаки. Акцент, как ты понимаешь, идёт на подавление мощи любой атаки. Воздух — стиль делающий акцент на стремительных атаках и возможности быстрого перемещения по полю боя. Ну и, наконец, Вода — стиль парирования, направленный на обращении силы врага обратно в него. И я являюсь Мастером именно этого стиля и именно по этой причине я и принял тебя в ученики, так как был уверен, что ты собираешься стать магическим мечником и этот путь, отлично подходит для твоих целей. Впрочем, возможно, наилучшим вариантом, было бы обучиться стилю Земли.

— А почему выбрали обозначение стихий для стилей? Разве это не прерогатива магии?

— Не неси чепуху, балбес, — рассмеялся Мастер. — Что вы там колдуете нам не интересно. Вы лишь воспроизводите внешние признаки. У нас же это духовное становление. «Будь устремлённым, будто бушующее пламя, твёрдым в своих намерениях, как Земная твердь, решай и действуй стремительно, словно вихрь и мысли гибко, подобно водному потоку». Ясно тебе?

— Да, теперь ясно. Звучит вдохновляюще.

— Вот и отлично. На сегодня достаточно. В следующий раз начнём.

И сейчас я вновь возвращаюсь от Мастера Бэка, после того, как предупредил о том, что меня не будет некоторое время, направляясь в трактир.

Как обычно, найти новых товарищей не составило труда. Поздоровавшись, я сел за стол, и Динар начал:

— У нас новое задание. Ликвидация. Цель — тот же сегмент предателей, которых ты уже встречал.

— Понял, — кивнул я. — Какие подробности?

— На этот раз без работы под прикрытием. Лазутчики нашли место, где они собираются.

— Когда выдвигаемся?

— Если нет дел — сейчас. Крайний срок — завтра утром.

— Можем и сейчас, только, я бы сначала провизией запасся.

— Можешь купить, — улыбнулся Динар, — но по пути тоже можно кого-нибудь поймать, еды хватит.

— А вы что, охотитесь на животных? — удивился я.

Они переглянулись, после чего Лаура пожала плечами:

— Ну да, мы же хищники.

Поняв, какую глупость сморозил, я залился краской и мысленно прописал себе двоечку. Почему-то мне подумалось, раз они зверолюди, то не едят животных, как какие-нибудь эльфы, но ведь в прошлый раз они ели мясо вместе со мной.

— Ладно, проехали, — сконфуженно ответил я. — Ну что, отправляемся?

— Пошли.

Глава 33 «Чистка. Часть 2»

Покинув трактир, без промедлений мы последовали к выходу из города. Снаружи Динар ещё раз проверил направление, в котором нам нужно отправляться, и начал давать указания, в каком порядке и как мы должны двигаться. — Вернир, будешь впереди. Поскольку ты сейчас слабее нас, тебе будет сложно поспевать за нашим темпом, поэтому будем двигаться по заданному тобой. Следом идёшь ты, Лаура. Ступая след в след за Верном, будешь скрывать количество человек, не создавая новых следов. Я — замыкающий. Буду прикрывать спину и, оценивая ваше состояние, давать команды. Всё ясно? — Да! — чуть ли не отсалютовав, ответили мы с девушкой. — Отлично, тогда вперёд.

Мы начали бег. Время от времени позади раздавался голос Динара, выдавая новые указания. Спустя время я начал сдавать. Бежать становилось всё тяжелее, дыхание — всё более прерывистым. Поднял руку и, немного задыхаясь, задал вопрос: — Может, немного передохнём? Мои силы уже на исходе.

Я не видел состояние своих товарищей, так как они были позади, однако полагал, что такой длительный и довольно интенсивный бег должен был утомить и их. — Хорошо, сделаем привал, — послышался голос Дина.

Остановился, развернулся и стал оценивать состояние своих напарников. Увиденное заставило усомниться в собственных силах. Пока я стоял, глотая воздух и обливаясь потом, Дин и Лау смотрели на меня с невозмутимыми лицами, на которых не было ни следа утомлённости. Лишь немного более глубокое дыхание, чем обычно, да лёгкие капли пота на лбах давали понять, что такая пробежка прошла для них не совсем незаметно. — Извините, кажется, я вас торможу, — с сожалением сказал я. — Это нормально, Верн, не переживай, — ответила Лаура, похлопав меня по плечу. — Как говорится, всё приходит с опытом. Можем перевести дух.

Мы уселись на поваленное дерево. Спустя с десяток минут усталость начала отступать, и я был готов вновь отправиться в путь, как вдруг уши Лауры резко задвигались, а сама она начала озираться. Следом в ход пошли и уши Динара — они одновременно и напряжённо поднялись, глядя куда-то в глубь леса. — Что-то не так? — с волнением спросил я. — Т-с-с! — шикнули на меня эти двое.

Неожиданно почувствовалось слабое потряхивание земли, и я тоже вскочил, глядя в том же направлении, что и мои напарники. Послышался грохот, медленно нарастая, как и вибрации. Стали видны падающие неподалёку деревья. К нам приближалось что-то огромное, и я уже начал догадываться что. Однажды довелось столкнуться с нечто подобным.

Вот, ближайшие деревья упали перед нами, и нашим взглядам предстал огромный огр. В отличие от того, с которым мне уже приходилось встречаться, этот был крупнее, к тому же частично облачён в какую-то самопальную броню. Ко всему прочему, разительно отличался его уровень — чудовище было семьдесят четвёртого, и нам явно будет стоить больших трудов, чтобы одолеть его. Я, как, видимо, и мои товарищи, застыл в нерешительности. Но последующее ошарашило меня больше, чем что-либо из пережитого мною ранее.

— Г-р-р-ах, полузвер-р-ри и гнусный чер-рвь! Зачем вы якшаетесь с этим гр-рязным выр-р-родком!? — воздух пронзил громогласный голос огра.

В полнейшем шоке от происходящего я стал щупать себя за бок, пытаясь удостовериться, что это мне не снится. Впрочем, из-за снаряжения это оказалось бесполезным. — Вернир, повторяй за нами и не делай глупостей, — тихо обратилась ко мне Лаура.

Она с Динаром подняли и протянули вперёд руки в успокоительном жесте, и девушка стала вкрадчиво обращаться к монстру: — Мы не собираемся причинять тебе вреда. Мы спокойно покинем это место, и ты нас больше не увидишь.

Со скрипом я стал пятиться, стараясь не навлечь на себя гнев огра. — Гр-р, будь благодар-р-рен, белое мясо, что не по твою жалкую душу я здесь. А тепер-р-ь пр-р-оваливайте отсюда!

Огр грозно и оглушающе рыкнул на нас и продолжил свой маршрут.

Двое зверолюдей выдохнули с облегчением. Я же продолжал стоять как истукан, стараясь в голове переварить произошедшее только что. — Повезло нам, — почему-то весело сказала девушка. — Какого хрена!? — воскликнул я. — Огры что, разговаривают!? Пара недоумённо переглянулась. — С чего ты взял? — спросил Динар. — В смысле с чего!? Он же только что разговаривал! — не сумев совладать с эмоциями, крикнул я.

Зверолюди отчего-то смутились, смотря на меня как на безумца. — Он же просто рычал, разве нет?

Я не смог произнести и слова, не сумев сформировать хоть какую-то мысль. Этот монстр ведь говорил только что. Я уверен в этом. Но почему тогда эти двое говорят обратное? Может, они так хотят подколоть меня? Или у меня крыша потекла?

Неожиданно голову посетила мысль, давшая объяснение произошедшему, и моё волнение стало быстро улетучиваться. Неужели это из-за навыка «Понимание языка»? Но почему я раньше не понимал речь монстров? Или они попросту не разговаривали со мной, считая это бесполезным? Как, впрочем, и я с ними. — Нет, ничего. Забудьте, — сказал я, решив, что не стоит об этом распространяться. — Наверное, показалось.

Пара не возразила, и мы отправились дальше. Спустя день мы прибыли в нужную зону, о чём сообщил Динар. — Хорошо, и как нам теперь искать цель? — спросил я. — По звукам и запаху, — ответила Лаура, пожимая плечами.

С этими словами, впервые за всё время, Динар начал развязывать платок, что был на его лице. Это меня дико заволновало, ведь за всё время путешествия и знакомства с ним я ни разу не видел, чтобы он это делал. Поэтому я уже начал строить теории, по какой причине он не показывает своего лица. Наиболее уместной и правдоподобной я решил выбрать ту, в которой он прячет лицо, потому что у него там ужасный шрам. Однако все мои фантазии на этот счёт провалились. У Динара было здоровое и вполне привлекательное лицо, поэтому не было смысла его прятать.

Ещё были версии, что он просто носит для стиля или потому, что в розыске, и за него назначена награда. Я решил спросить об этом в лоб. — Потому что у меня слишком острое обоняние, — невозмутимо ответил Динар. — Я использую чистые платки, чтобы перебивать все лишние запахи. — Ага, — весело поддакнула Лаура. — Ко всему прочему он носит с собой целый набор таких платков, ах-ах-а. — Да, — не смутившись, ответил Дин, демонстрируя содержимое небольшой набедренной сумки.

Сам не знаю почему, но я немного разочарован. Хотя, это и не удивительно. Волки славятся своим обонянием. Хоть у животных другое восприятие запахов в эмоциональном плане — то, что мерзко человеку, им может нравиться, и наоборот, — скорее всего вкусы зверолюдей больше походят на людские, чем на животные. Так что не удивительно, что Динару больше нравится нюхать «чистоту».

Парень стал аккуратно втягивать воздух носом, прикрыв глаза. Лаура шевелила ушами, тоже сомкнув веки. — Ничего не слышу, — сказала девушка. — А у тебя как? — Вроде бы есть какой-то запах, но очень слабый. Давайте пройдёмся. Вернир, попробуй поискать какие-нибудь следы на земле.

Мы стали осматривать округу. Следопыт из меня не очень, так что мой вклад в это дело, в общем-то, формальный, и всё же я и правда надеялся что-то найти. Но, как и ожидалось, первым что-то обнаружил Дин. — Кажется, что-то есть. Идите сюда, — сказал он.

Мы подошли, и он указал нам на землю возле какого-то куста. Я внимательно смотрел туда, даже присел, чтобы лучше рассмотреть место, но всё было тщетно. Повернулся к девушке. — Что, не видишь? — ухмыльнулась она. — Не удивительно. След старый. Тебе трудно его разглядеть. Уверена, Дин его только по слабому запаху и обнаружил.

Парень кивнул. Лаура подняла ветку и обвела ею вокруг следа. Он практически не выделялся, поэтому сначала я вообще не поверил, что они и правда показывают на него, а лишь водят меня за нос. Но потом мне указали и на соседние похожие отметины на земле, и я понял, что они правы. Их способности к разведке воистину впечатляли.

Мы стали аккуратно двигаться по следу, стараясь не затоптать его и не потерять. Спустя некоторое время Лаура нас остановила. — Всё, достаточно. Я что-то слышу. Идите за мной.

Спустя минут семь мы вышли на какую-то пещеру. Кругом не было ничего подозрительного или хоть как-то выдающего присутствие людей. — Логово тут? — спросил я недоверчиво. — Судя по всему, — ответил Дин. — И какой смысл убивать людей ради лишних денег, чтобы потом жить в какой-то дыре? — Так они тут и не живут. Собираются, делят полученное, обмениваются новостями — и всё. — А почему не делать это в городе или где-то на отшибе? Зачем в такую даль переться, да ещё и залезать не пойми куда? — Потому что, чем ближе ты к городу и чем явнее твоё место встречи — тем больше шансов, что к тебе нагрянут. Мы за ними уже почти год охотимся, а логово нашли только сейчас. Собирались бы они в городе — переловили бы всех за месяц. — Год? А чего так долго? — Сначала не знали, что это организованная схема, а не отдельные случаи. Поэтому поначалу просто пешек рубили и всё. Только несколько месяцев назад поняли, что это не просто так. Вот и вышли на след, наконец.

— Верн, ты как по теме скрытных убийств? — внезапно спросил Динар. — Ну, не сильно обучен. А что? — Я думаю, там сейчас не все. Хотелось бы затаиться, дождаться, пока придут остальные, и тогда уже перебить всех разом.

Он сказал это с такой обыденностью, будто мы пришли жуков давить. — Поступим тогда немного иначе, — продолжил он. — Вы пойдёте зачищать всё внутри, а я останусь у входа — ждать тех, кто будет приходить, и перехватывать убегающих, если такие будут. Если что-то пойдёт не так — приду на помощь.

Возражений не последовало. Мы с Лаурой вошли внутрь. Нас окружила кромешная тьма, однако вдалеке виднелся тусклый свет за углом. Так же тянуло запахом дыма — видимо, горят факелы. Дойдя до поворота, там оказался ещё один, за которым уже начиналась освещённая часть. Я ожидал структуру вроде лабиринта, но это оказался просто коридор, вдоль которого периодически появлялись комнаты. Девушка шла за мной, немного поодаль, и оценивала ситуацию, в основном говоря: — Чисто.

— Стой, — внезапно сказала она. — Дальше есть люди. Они в разных комнатах — лучше разделиться. В конце — широкий зал. Встретимся в нём. Иди по левой стороне. Только не торопись, будь осторожен. Они могут быть очень опасными.

Девушка сунула руку в небольшую сумку на боку — видимо, пространственную — и выудила оттуда железные когти. Весьма необычное оружие, но очень ей подходящее. Началась зачистка. Мы заходили в комнаты, где сидели наёмники, и безжалостно рубили их. Они даже не успевали сопротивляться, от чего мне стало пакостно на душе, несмотря на то, что все они — мрази, каких поискать. Я просто постарался отключить мозг и стал бездушной машиной для рубки.

Довольно быстро нас обнаружили, и поднялась паника. Люди стали выбегать из комнат и по началу бросались на нас, но ничего противопоставить не могли. Основную работу делала Лаура, и я невольно обомлел, глядя на неё. С невообразимой скоростью и проворством кошки она прыгала по коридору, порой отталкиваясь от стен или даже потолка, и бросалась на людей, рубя их. Враги в ужасе стали отступать назад. Я не хотел отставать от напарницы и побежал вперёд. — Нет, назад! — воскликнула она, но было поздно.

На мою грудь с ужасающей силой обрушились два клинка. В последний момент мне удалось среагировать и частично подавить атаку, но всё же большая часть удара прошла. Я отлетел немного назад, упав на землю. Броня треснула, грудь рассекло — похоже, сломаны рёбра. Коридор заполнился моим криком, вызванным ужасной пронизывающей болью. В глазах потемнело. Враг поднялся, готовый добить. Мысли остановились: ощущение близкой смерти вернуло меня к первому бою с гоблином. Силуэт приближался, и в свет факелов была видна кровожадная ухмылка.

Когда клинья уже опускались, внезапно силуэт противника резко отдалился: Лаура схватила меня за шиворот и отбросила назад, сама вступив в бой. Её противник — Мирланд, мужчина 59-го уровня с двумя изогнутыми мечами — сражался стремительно; он, видимо, был местным главарём. Его люди на мгновение замерли, глядя на развернувшуюся схватку. — Ого, двух знаменитых хвостатых послали по наши души. Как неожиданно и приятно, — сказал Мирланд. — А что за недомерок у вас с собой? Накой он тут?

Лаура не отвечала, лишь продолжала яростно кидаться в драку. Враги стали окружать их; ситуация была плоха. Я превозмог боль, вскочил и, зарычав, понёсся на помощь. Врагов осталось меньше десяти. Мне удалось нейтрализовать двоих со спины, как сзади послышалось: — Верн, назад!

Я отпрыгнул и покатился в сторону. В то же время в голову одному из врагов влетел шипастый шар, пробив лоб; тело глухо рухнуло. На помощь пришёл Динар, но ему с его оружием тут слишком тесно — будет сложно. И всё же парень был необычайно силён. Он не использовал косу, а только пользовался шаром, как цепом. Вскоре, добив двух оставшихся, он присоединился к Лауре.

Неожиданно, за спинами моих товарищей поднялся человек, занося меч. Я закричал, доставая кинжал и метнул в него. Разумеется, кидать я их не умел, поэтому нож просто ударил рукоятью по спине, но этого хватило. Враг остановился и обернулся ко мне. В это время Динар, взяв косу за рукоять, одним быстрым и сильным движением обезглавил врага, после чего вновь вернулся на помощь напарнице.

Коридор был слишком узок, чтобы взять противника в клещи, поэтому парень старался время от времени нанести удар из-за спины Лауры и в основном, ему это удавалось. Таким темпом подавить отпор противника получилось довольно быстро, и его безжизненное тело, в конечном итоге, рухнуло на пол, присоединившись к своим подельникам.

Весь коридор был залит кровью. Ближайшие у эпицентру сражения факелы погасли, от чего мы были погружены в полумрак. Запах от вспоротых внутренностей стоял просто безумный, от чего меня вывернуло наизнанку. Из-за спазмов раненное тело пронзила жгучая боль, словно молнией отдавшись в голове, и я потерял сознание.

Глава 34 «Под ночным небом»

В воздухе слышался запах костра. Мне он всегда нравился. Запах успокаивал и убаюкивал, как бы говоря, что я в безопасности. Вместе с ним доносился лёгкий аромат готовой пищи. Глубоко втянул воздух, и лёгкие пронзила резкая боль. От неожиданности я закашлял, что только её усугубило. В уголках глаз появились слезинки.

— Я бы не советовала тебе так глубоко дышать, — послышался приятный женский голос.

Аккуратно повернул голову в сторону, откуда он доносился. Двое моих напарников сидели с угрюмыми лицами. Динар ворошил угли, поднимая сноп искр. Лес окутал сумрак, от чего они были видны отчётливо, словно звёзды в ночном небе.

— Доспех поглотил часть удара, но всё равно тебе крепко досталось, — начал лидер. — Его пробили, и теперь там красуется дыра. Советую не ремонтировать, а взять новый. Желательно кирасу — чтобы в следующий раз нам не пришлось твои внутренности по всей округе собирать.

— Она будет сковывать движения. В ней тяжело двигаться, — ответил я.

— Зато жить будешь, — парировала девушка. — Пока навыки не улучшишь, походи в более надёжной броне.

Да, они правы. Совет дельный — озабочусь этим по возвращении. А ещё нужно накопить на зелье здоровья. Эта работа ещё опаснее, чем быть авантюристом, поэтому разные зелья — первостепенная надобность. И антидоты нужны… Вот болван, до сих пор не купил! Как говорится, ничему дурака жизнь не учит.

— Голоден? — спросил Дин.

— Да, очень.

В подтверждение моих слов раздался урчащий звук, отозвавшийся на дивный аромат содержимого котелка.

— Оно и видно, — усмехнулся парень. — Сегодня рагу из кролика — ешь.

Скривившись от боли, поднялся и принял посуду. Блюдо было тёплым, не жгло ни рот, ни руки. Мимолётом оценил свою грудь — вся в бинтах. Причём чистых, без каких-либо кровоподтёков. Меня ещё и заштопали, что ли? Вот это профессионалы.

— Ты прости нас, Верн, — вновь заговорил лидер, — но мы не можем тут долго с тобой нянчиться. Завтра будем возвращаться. Придётся тебе идти через «не могу».

— Да, понимаю. Но, надеюсь, можно будет не бегом?

— Конечно. Задание выполнено, так что можно сильно не торопиться.

Пока я трапезничал, спутники разложили вещи, готовясь ко сну. И снова они собирались спать в обнимку. Меня это немного смущало, и в этот раз я решил спросить:

— Вы всё время вместе спите?

— Да, — ответила Лаура. — Для вас, людей, это довольно дико, я понимаю. Но мы, зверолюди, часто так спим. Пока лежишь вместе с теми, кому доверяешь, кого считаешь семьёй, — быстрее засыпаешь и лучше высыпаешься. Чувствуешь себя в безопасности.

— Понятно.

Мне больше ни о чём не хотелось разговаривать, и спутники отошли ко сну. Поскольку я только недавно пришёл в себя, спать хотелось не сильно, поэтому я продолжил сидеть, уставившись в тлеющий костёр. Точно… Надо бы проверить свою статистику. Столько всего произошло, что я и забыл про неё.

«Уровень: 40

Сила: 136

Ловкость: 140

Живучесть: 72

Выносливость: 90

Интеллект: 97

Мана: 1470

Восприятие: 111

Умения:

Оборонительные навыки: низкий. Рукопашный бой: средний. Владение одноручным оружием: высокий. Владение мечом: высокий. Владение кинжалами: средний.

Специальные навыки:

Ловкач: уровень 7. Силач: уровень 6. Оценка: уровень 9. Сопротивление ядам: Уровень 1. Сопротивление урону: Уровень 2. Инвентарь: уровень 1. Понимание языка: уровень 10 (МАХ)».

Уже толком не помню, что там было раньше. Уровень точно вырос. 40-вой — примерно такой был у Наставницы, когда мы разошлись, вроде бы. Только характеристики у меня куда ниже. Сколько же она трудилась, чтобы достичь такого уровня? Так-с, ещё несколько новых навыков добавилось — это точно. Сопротивления разные, кинжалы… Неплохо. Расту понемногу.

Так, стоп: «Сопротивление урону»? Как будто в РПГ попал, а не в другой мир. Только вот никаких логов урона по отношению к ХП тут нет. Хоть и существует показатель «Живучесть». Интересно, как это понимать? Тело крепче становится или как? Что ж, проведём мысленный эксперимент… Если Мастера Бэка ударить палкой… то скорее всего, она сломается, а он и синяка не получит. Значит, действительно тело крепнет. И это влияет на любой урон? А психологический?

Ладно, довольно глупых мыслей. Вот ещё один важный вопрос: какого уровня мне достичь, прежде чем отправиться в Ларнет? Думаю, 60 — самое то. Это уже уровень существенно выше среднего. Хотя если мне попадётся кто-нибудь навроде того огра, что попался по дороге сюда, то… даже этого не хватит. В любом случае, я могу распределить статы и хотя бы сбежать.

Откинувшись, осмотрел окружение. Дул прохладный, освежающий ветер. Трещали сверчки, да так, что казалось, будто этот звук рождается у тебя в голове. Лёг, глядя в безоблачное ночное небо, устланное россыпью звёзд. Свет луны орошал округу голубым сиянием. От этой картины в груди начала зарождаться какая-то тоска. Ноющее и разъедающее чувство, будто от раны, но глубже. Кажется, прямо в душе.

Почему я вообще тут оказался? Нет, не в лесу — в этом мире? Меня никто не призывал, меня не сбил грузовик. Я просто оказался посреди леса без каких-либо предварительных событий. Всё похоже на бесконечный сон. Окружающее кажется неправильным, не моим. Будто эфемерным. Только открой глаза — и привет, старый мир.

Чувство тоски разрасталось и дошло до горла, как перед плачем. Почему я тут? Я мог бы сейчас быть дома, играть в компьютер и не переживать о завтрашнем дне. Тихая жизнь… Впервые за долгое время я начал скучать по ней. Я тут чужой. Даже не думал, что такое может когда-то произойти. Теперь я понимаю, что желание вернуться домой у попаданцев - не обязательно просто мотивация для сюжета, чтобы можно было на чём строить историю. Ведь у кого-то могли быть близкие люди, без которых они и жизни-то не видели. Точно будто сон.

Я начал щипать себя за бок, за ногу — больно. Укусил себя за руку — без толку. Нахлынуло чувство обречённости. Может, если я умру, всё вернётся? Может, не стоит цепляться за эту иллюзорную жизнь? Я со всей силы ударил себя по щеке. Что это со мной? Что за упаднические мысли? Похоже, я слишком устал. «К психологу сходить, что ли?» — горько усмехнулся. Ладно, пока лучше просто поспать.

Обратный путь оказался долгим. Идти было тяжело. Часто приходилось делать привалы. Но товарищи относились с пониманием и сочувствием. Лаура старалась шутить, Динар помогал. Он вообще оказался очень надёжным парнем. Такому не страшно доверить спину — тем более, что он её уже защитил, и не раз.

Наконец показались стены города. Войдя, мы разошлись по своим делам: зверолюди — в гильдию, а я решил наведаться в больницу. После вступления в гильдию передвигаться стало проще: видя жетон, люди шарахались в стороны, как от чумного. Да, репутация не завидная. Но наёмников не презирали — просто опасались. Город многим обязан именно нашей работе. Но факта, что у многих проблемы с головой, это не отменяет.

Поскольку здесь главный филиал, сюда часто прибывают богатые и влиятельные люди, чтобы поручить работу. А Управляющий, как оказалось, Диего де Дизбаил, является маркизом и управляет городом. Большую часть прибыли от работы наёмников он пускает на развитие города, налаживание связей и тому подобное. Всё это мне рассказали по пути.

В лазарете мне переналожили швы и снова обработали рубец. Сказали, что через пару недель всё заживёт. До того — лучше лишний раз не напрягаться. После процедур отправился в торговый район, обновил снаряжение и починил меч. На зелье здоровья денег не хватило, но зато всё остальное прикупил. После чего заскочил к Мастеру Бэку, объяснил ситуацию.

— Две недели? Ты вроде не дряхлый старик, чтобы на тебе раны столько заживали. Давай, через неделю жду в додзё, — твёрдо сказал Мастер и хлопнул по спине. В груди отозвалось болью, но терпимо. Значит, он прав. Нечего штаны протирать, а то так и хватку совсем потеряю.

Ладненько, моя хандра чуть отступила, и я вновь был готов браться за дело.

Глава 35 «Ухо. Часть 1»

— Да что же с этими людьми не так, я не пойму!? — Госпожа, я ведь говорил, что это не лучшее решение — довериться им. Было ведь очевидно, что они решат на нас поживиться. — Так и что ты раньше-то не сказал, что это так очевидно, раз такой умный!? — Я не могу пойти против Вашей воли. Как Вы решите, так и будет. — Отличная позиция! Любой просчёт — моя вина! А ты белый и пушистый, ведь даже предложить толком ничего не можешь, тюфяк бесхребетный!

Девушка в сердцах пнула собеседника по ноге. Тот никак не отреагировал, чем ещё больше выводил спутницу из себя. Двое молодых зверолюдей сидели в клетке для перевозки преступников со связанными руками.

Несколько дней назад пара ограбила одного чиновника, от чего была объявлена в розыск. Была необходимость по-тихому покинуть город и отправиться как можно дальше. В попытке найти пути отхода наткнулись на группу контрабандистов, которая предложила им помочь за определённую плату.

Скрипя зубами, девушка решила заплатить, лишь бы уйти подальше. Однако их в буквальном смысле загнали в клетку и теперь везли в ней, дабы сдать тому самому чиновнику.

— Эй, зверушки, не собачьтесь так громко, сидите смирно, — после пары ударов по клетке насмешливо сказал один из контрабандистов. — Вот-вот, заткнитесь там, — грубо поддержал второй.

Пленница, прямо-таки по-кошачьи, гневно зашипела и, кажется, что-то зло сказала, однако её слов слышно не было. Процессия остановилась, прибыв к поместью графа Венеско.

— Стоять, досмотр, — объявил подходящий стражник. — Вот, смотрите. Везём хвостатых, что ограбили достопочтенного графа. — О-о, замечательные новости, — осклабился стражник, после чего с злобной ухмылкой обратился к пленным: — Что, не получилось уйти от «графской охоты», зверушки? Пропустите их!

Стража расступилась, пропуская прибывших вовнутрь. Проехав ещё немного, остановились на площадке перед входом в дом, где их уже ждал хозяин этой земли. Двери клетки скрипнули, открываясь, и сидевших там зверолюдей грубо вытащили, ставя на колени перед графом.

— Вот, Ваше Сиятельство, привезли преступников, которые осмелились обокрасть Вас. — Превосходно, — раздался приятный голос графа. — Благодарю за вашу работу. Варс, передай награду этим людям, после чего сопроводите к выходу.

Чёрные живые глаза графа внимательно осматривали пленную пару. Его обладателю было уже за сорок, но глядя на тёмные густые волосы и спортивное телосложение, сложно было так подумать. Лишь лёгкие морщины, окропившие лицо, могли намекнуть на настоящий возраст этого человека. Венеско обратился к стоящим перед ним на коленях.

— Вопрос, конечно, глупый, но какую цель вы преследовали, пробираясь в мой дом за наживой? Для чего вам столько денег?

Зверолюди молчали. Один бесстрастно смотрел в землю перед собой, будто и не присутствуя здесь, другая злобно сверлила глазами человека напротив.

— Отвечайте, когда вас спрашивают! — рыкнул один из стражи, ударяя ногой парня.

Граф поднял ладонь в успокаивающем жесте, давая понять, что в рукоприкладстве нет смысла. Наконец девушка решила ответить.

— Нам просто нужны были средства на путешествие. Никаких высоких целей у нас нет. — Что ж, понятно. И где сейчас мои деньги? — Мне почём знать. У меня их те контрабандисты забрали. Наверное, у них и остались. — Они вернули, но там не всё украденное, — ответил Варс, недавно сопроводивший эскорт преступников. — А остальное где? — спросил граф, обращаясь к девушке. — Да я понятия не имею! — воскликнула девушка, и ей тут же ударили по лицу. — Заткнись, шавка, нечего орать тут!

Стоящий на коленях и до этого невозмутимый парень начал подниматься с холодной яростью, пытаясь подойти к ударившему спутницу стражнику. На его спину, бока и лицо обрушились удары железных перчаток. Но он не обращал на них внимания, лишь упрямо пытался выбраться из держащих его рук, дабы отомстить обидчику девушки.

— Успокойся! — крикнула напарница, и парень перестал сопротивляться. — А остальное у тех людей, что привели вас сюда, — продолжил Венеско. — Стоит полагать, что вы заплатили им, чтобы выбраться из города потайными путями. А те шустрые ребята наварились на вас дважды. Потрясающая предпринимательская жилка, — граф улыбнулся.

Он медленно прохаживался из стороны в сторону, обдумывая сложившуюся ситуацию. Наконец он остановился.

— Что же, я надеюсь, вы понимаете, что совершили ошибку, и я не могу вас отпустить, не преподав урок. Двадцать ударов плетью каждому. — Погодите! — к неожиданности воскликнул парень. — Побейте только меня, её не трогайте! Дайте мне её удары. — Как смело, по-мужски, — оценил граф. — Но я не могу оставить твою подругу без урока. Позволю забрать только половину ударов. — Не надо! — воскликнула девушка. — Это ведь моя идея была. Вот я и получу своё. — О, раз так, не хочешь ли забрать у партнёра его удары? — с оживлённым сарказмом спросил Венеско. — Нет, я ведь не собираюсь унижать его.

После отмашки зверолюдей отвели на место проведения приговора. Усадив на колени, руки пленных привязали к шестам. После чего приговор привели в исполнение. На удивление криков не было. Парень старался наклониться как можно ниже, чтобы плеть случайно не попала по голове. Сильные мышцы на его спине вздулись от напряжения. Девушка тоже старалась наклониться как можно ниже, но она постоянно ёрзала, руки старалась тянуть к себе, пытаясь сильнее напрячь спину и сдвинуть лопатки. Ногти впились в ладони, чтобы боль в них немного отвлекала от боли от плетей. Зубы были крепко стиснуты, но на глазах были слёзы.

Когда всё закончилось, их отвязали. Со спин обоих обильно стекала кровь. Девушка осталась на месте, сидя, обвив себя руками и слабо всхлипывая. Парень приблизился к ней, пытаясь обнять, но та лишь оттолкнула его рукой. К паре стал подходить граф, а вместе с ним подтянулась пара слуг. Юноша переполз немного вперёд, пытаясь загородить собой девушку, но мужчина остановился, даже не думая подходить вплотную. Похлопав в ладоши, он начал говорить:

— Феноменальная выдержка. Никто из вас даже не вскрикнул от ударов плетью. Я даже немного в восхищении. Ну а теперь перейдём ко второй части наказания. — Что!? — воскликнула девушка, оборачиваясь. — Какая ещё вторая часть!? — Разумеется, сейчас я лишь преподал урок, что всегда бывает с преступниками. Но удары плетью не вернут моих денег. Вам предстоит отработать их своим трудом. На протяжении месяца вы будете работать в моём поместье. Пищу я вам дам, как и кров. Можете спать в хлеву, например.

Зубы девушки заскрипели от злости. Но сил злиться не было, поэтому её гнев быстро остыл, и та лишь покорно опустила голову.

— Теперь назовите свои имена. — Динар, — отозвался молодой зверочеловек. — Лаура, — немного помедлив, с раздражением добавила его спутница. — Меня зовут Биэро Венеско. Надеюсь на продуктивное сотрудничество, — затем, разворачиваясь, бросил слугам: — Покажите им тут всё.

Сперва зверолюдей провели к колодцу, позволив омыть тела. После чего отвели в хлев, где выделили кучу сена, на которой те могли располагаться. Когда их оставили, парень обратился к спутнице.

— Госпожа, мне необходимо обработать Ваши раны. — Ещё чего! — вся покраснев, воскликнула девушка. — Свои вон обрабатывай! — Даже если бы я хотел, у меня не получится, вы сами понимаете. Ваши раны будут приносить дискомфорт, поэтому позвольте мне их обработать.

После минутного раздумья девушка, скрипя сердцем, согласилась. Она сняла порванную рубаху, затем села к спутнику спиной, собрав длинные волосы перед собой, прижав ноги к груди и обвив их руками. Парень осторожно приблизился, поводил языком во рту, собирая слюну. После чего тщательно начал вылизывать раны на спине девушки. Та морщилась и поджимала пальцы на ногах от неприятных, щиплющих ощущений. Юноша методично и аккуратно проходился по каждой ране.

Внезапно позади, со стороны входа, послышался удивлённый женский вскрик.

— Ой, простите! Кажется, я не вовремя! Я просто оставлю это здесь! — Погоди! — в волнении выкрикнул юноша. — Ты кто и что тебе было нужно? — М-меня зовут Рия, я работаю служанкой у графа Венеско. Мне было поручено принести вам новую одежду, после чего накормить, но, похоже, я пришла слишком некстати… — Да нет, всё нормально, я просто обрабатывал раны. Благодарю Вас за работу.

Хоть парень так и сказал, его спутница продолжила сидеть в углу. Она уже накинула рваную рубаху обратно и сидела, закрыв руками лицо, сгорая от стыда.

Рия передала одежду юноше и вышла наружу, решив подождать, пока пара переоденется. После того как они закончили, их отвели в столовую для рабочих, где покормили. Отужинав, те вернулись обратно, разлёгшись по углам. С завтрашнего дня им предстоит месяц отработки. И пока они не знают, что он станет поворотным в их жизни.

Глава 36 «Ухо. Часть 2»

Прошло девять дней с начала отработки Лауры и Динара. За это время они уже обустроились в поместье графа. Относились к ним вполне приветливо и дружелюбно, несмотря на преступление, которое они совершили. Один из слуг сказал, что это политика графа: он даёт два права на ошибку. После первой — преподают урок, показывая, что так поступать не стоит, как это случилось с парой зверолюдей. Каждый может оступиться, с кем не бывает. Осуждения после первого раза обычно не бывает. После второй — наказывают. Могут, например, посадить в камеру на некоторое время, предварительно хорошенько выпоров. Либо отрубить какую-нибудь часть тела — зависит от проступка. Иногда после этого предлагают покинуть поместье, так как в следующий раз — казнь.

Граф всегда присутствует при экзекуциях, следит за провинившимися и беседует с ними. Часто, исходя из разговора и поведения, он принимает те или иные решения насчёт их будущей судьбы. Также он поощряет за хорошую работу и преданность. Именно по этой причине Венеско считают справедливым добродетелем те, кто на него работает.

Лаура и Динар были честны и усердны, отчего завоевали расположение и доверие не только у самого графа, но и у других слуг, которые им часто помогали. Чтобы не терять форму, после работы пара часто устраивала спарринг между собой. Поначалу перед хлевом, а затем, когда граф заметил их, он предложил это делать во внутреннем дворе. Таким образом в конце рабочего дня они давали своеобразное представление, за которым с удовольствием следили слуги и стражники. Последние с недавних пор сами начали принимать участие, отчего это переросло в небольшой обычай и послерабочее развлечение.

Вот и сейчас день клонился к завершению, и пара зверолюдей возвращалась в поместье. Издалека они заметили небольшую процессию, въезжающую за ворота. Пара переглянулась и с возросшим интересом ускорила шаг. Придя ко внутреннему двору, их встретили оживлённые люди, снующие туда-сюда.

Готовился какой-то праздник: на вынесенных на улицу столах уже были расставлены холодные блюда. На импровизированной кухне начали заготавливать горячее, отчего двор был устлан волшебным ароматом. Из подвала были выкачены бочка вина и пять — с пивом. Вино стояло рядом со столом по центру — по всей видимости, местом для почётных гостей. Справа — две бочки с пивом, судя по всему, с местами для слуг, а слева было организовано место для стражи.

Завидя приближающихся зверолюдей, граф махнул им рукой, подозвав к себе. Сам он стоял, разговаривая с высоким статным мужчиной в расшитом сюртуке и с бритой, покрытой несколькими шрамами головой.

— Вот, гляди, друг, какого зверя занесло в мой дом, — похвастался граф.

Мужчина с интересом обернулся и оценивающе посмотрел на подошедшую пару.

— Пара зверолюдей, — констатировал незнакомец. — Разве это что-то необычное для наших краёв? Это на востоке королевства они редкие гости, потому что те места далеки от их родины. Впрочем, у девушки весьма необычная внешность — соглашусь. И откуда они у тебя?

— Они ограбили меня больше недели назад. Теперь вот отрабатывают.

— Серьёзно? Проворные, видимо, ребята, раз им это удалось.

— Да. Только в людях пока не разбираются. — Затем, обращаясь к ушастой паре, представил собеседника: — Это граф Диего де Дизбаил. Он мой хороший знакомый, который согласился составить мне компанию по случаю праздника. А теперь вы представьтесь ему.

— Динар, — безразлично отозвался юноша.

— Лаура. А какой сегодня праздник?

— Сегодня — День объединения Ноклеанора. Праздник воспевания подвигов Рагнара, который объединил враждующие провинции в одно королевство, положив конец междоусобной войне и начало магическому процветанию, — ответил Диего.

— Я понимаю, что наша история, как и этот праздник, не очень интересны для вас, — продолжил Венеско. — Но не стесняйтесь веселиться и пировать. Кстати, я жду, когда вы продемонстрируете свой бой моему гостю. Он-то уж точно должен его оценить.

Пара вежливо поклонилась, после чего отправилась к столу для слуг. Вокруг него не было стульев, поэтому место скорее напоминало фуршет, в отличие от стола для стражи, где те уже давно расположились и шумно выпивали, перекидываясь в карты. У слуг было много работы по обслуживанию, поэтому стулья не предусмотрены: в основном люди между делом подходили, быстро перекусывали и снова отправлялись по делам.

Парень с девушкой остановились у стола и начали пробовать разные яства. После утомительного рабочего дня им, наконец, подвернулся случай отобедать. Под палящим солнцем есть особо не хотелось — только пить. Но после наступления вечера голод накатывал с особой силой. Однако плотно отужинать не удалось.

— Граф зовёт вас для демонстрации поединка, — оповестил подошедший Помир, один из слуг. Относился к паре он безразлично, поэтому, передав сообщение, просто развернулся и пошёл по своим делам. Рия бы пожелала удачи. За это время с ней зверолюдям удалось хорошо подружиться.

Динар и Лаура остановились в десятке метров от стола для господ. Граф поднял руку с бокалом вина, давая понять, что они могут начинать. Драться напоказ им приходилось впервые. Да, раньше зрители были, но сейчас это действительно походило на фарс. Парню, судя по всему, было всё равно, но губы Лауры скривились в раздражении. Вместе с тем она волновалась. Сейчас всё это было только для одного человека — Диего де Дизбаила. Она чувствовала: это не простой человек. Настоящий воин, закалённый в боях, и ей не хотелось ударить в грязь лицом.

Зверолюди вступили в бой. Девушка была гибка и стремительна, что придавало поединку зрелищности. Парень быстро и чётко реагировал на все её выпады, ставя блоки, но почти не бил в ответ. Окружающие поддерживали, улюлюкали и веселились.

Лаура сделала три быстрых удара руками по туловищу, затем замахнулась ногой для размашистого удара в голову. Парень уже поставил блок — но удар не достиг цели. Низ живота свело резким спазмом, голова закружилась, и мир ушёл из-под ног — девушка рухнула на землю. Подступила тошнота, и она закрыла рот рукой.

— Эй, всё в порядке? — с волнением подхватил её напарник.

— Да... — с трудом выдохнула она. — Прости... что-то мне не здоровится. Кажется, нужно отдохнуть.

Она бросила взгляд на графа. Тот выглядел немного разочарованным, но, уловив взгляд, мягко улыбнулся и кивнул: мол, иди. Затем её взгляд перешёл на Диего. Тот сидел невозмутимо. Глаза вроде как изучали малую долю интереса, но выражение оставалось непроницаемым. Поэтому о чём тот думает понять было не просто. Он что-то сказал графу и улыбнулся.

— Я пойду прилягу, — сказала Лаура.

— Я провожу, — отозвался Динар.

— Нет, не нужно. Дойду сама. Развлекайся — нечасто выпадает такая возможность. К тому же, вон — очередь из желающих с тобой подраться.

Лаура кивнула на группу из четырёх-пяти человек неподалёку: те разминали кулаки и переговаривались. Затем, поднявшись и держась за голову, побрела в хлев.

Дойдя, девушка рухнула в сено, положив руку на лоб. Самочувствие было ужасным, и она уже догадывалась почему. Зубы сжались от злости и бессилия. Она сунула руку между ног — проверить, нет ли крови. Пальцами ничего странного не нащупала, но, вытащив руку, убедилась — ничего красного нет. Пока нормально.

— Ладно... схожу попить... и воды заодно наберу... — пробормотала девушка.

Она поднялась — и вздрогнула от неожиданности. В проходе стоял мужчина. Он не был ей знаком, однако, было понятно — это кто-то из стражи. Из-за заходящего солнца лица почти не было видно.

— О-о-о... уже готовишься к моему приходу. Услышала, что я иду, да? — со злорадством выдал он. — Наконец-то эта псина не вьётся тут. Ещё с самого вашего приезда хотел показать вам ваше место. И начну, пожалуй, со сладкого. А того буйного пацана оставлю на потом.

Силуэт двинулся к ней. Девушка оцепенела, затем попыталась отползти назад — но позади была только куча сена. Неожиданно она вспомнила: это тот самый стражник, что ударил её при допросе графа и кому тогда хотел отомстить за это Динар. Осознание пришло поздно: нужно кричать. Она вдохнула — но крикнуть не смогла.

Мозолистая ладонь резко закрыла ей рот — зубы звонко щёлкнули, отозвавшись болью. От мужчины разило алкоголем и потом, от чего нутро девушки просто выворачивало наизнанку.

— Не вздумай вопить. Сейчас быстро повеселимся — и всё.

Он прижал её тазом, ногами оттолкнуть его было почти невозможно. Одной рукой он удерживал её лицо, другой уже расстегнул пряжку ремня. Девушка попыталась подтянуть ноги и оттолкнуть, но он просто вновь раздвинул их рукой, а затем с размаху ударил её по лицу. Мир поплыл ещё сильнее.

— Не дёргайся, сука.

От боли, головокружения и вони сознание постепенно угасало, и силы уходили. Девушка почувствовала, что он уже стянул штаны и с неё. Сил сопротивляться не осталось — и она почти сдалась, как вдруг всё прекратилось.

Её глаза открылись. Мужчина, сидевший сверху, застыл. На шее сомкнулась стальная хватка чьей-то руки — его оттащили и сбросили на спину. Стражник начал медленно подниматься, как вдруг сапог с силой обрушился ему на шею. Потом снова. И снова. Мужчина хрипел, пытался держаться за сломанную шею. Лицо налилось синевой — и скоро он затих.

Голова спасителя повернулась к Лауре, и та вскрикнула от страха.

— Всё в порядке. Не волнуйся.

Голос был спокойным — но успокоиться было невозможно. Спасителем оказался Диего. Ответить что-либо она не могла — лишь сидела в ступоре.

— Что тут произошло!? — раздался голос Динара у входа.

Он увидел Лауру и бросился к ней, прикрывая. Диего хмыкнул:

— Всё уже закончилось. Я защитил её. В конце концов, вы мне понравились. И я хочу, чтобы после работы на графа вы пришли ко мне. У нас может выйти выгодное сотрудничество. Так что я не позволю кому-либо безнаказанно причинять вам вред.

На пороге появились другие, в том числе Венеско. Женщины ахали, мужчины мрачно смотрели на труп.

— Прости, Биэро. Он хотел осквернить эту деву, и мне пришлось остановить его. Ты знаешь, я не сторонник твоего "трёхэтапного воспитания" — я рационалист. Решаю быстро и накорню. Но, признаться, в моих планах не было убить его — немного переборщил. Приношу извинения.

— Кхм... что ж. Я понимаю, — ответил граф. — Это серьёзное преступление. Этот человек уже был замечен в нарушениях. Видимо, это вполне логичный исход, раз он не может ничему научиться. Так что... пожалуй, всё к лучшему. Унесите тело.

— И ещё. Мне бы не хотелось, чтобы кто-то из них пострадал. Надеюсь, ты отпустишь их ко мне, когда срок отработки закончится.

— Это они уже будут решать сами. Так что, всё зависит от того, сможешь ли ты их заинтересовать.

— Не переживай, смогу. Я знаю, что нужно таким, как они, и смогу им это дать.

Тело убрали. А пару зверолюдей переселили в дом слуг, выделив им комнату. Вряд ли бы им удалось уснуть там, где произошло убийство — так что, по итогу, они только выиграли от этого происшествия. Слуги поддерживали Лауру, особенно женщины, от чего их лояльность сильно выросла.

Перед отъездом Диего сказал, что будет ждать их в Дизбаиле, дне пути отсюда. Хотя он постарается ещё заглянуть пару раз. Когда закончат работу — можно будет обсудить детали вступления в недавно сформированную гильдию наёмников.

— Вы должны были слышать о Гильдии Авантюристов. У нас что-то похоже, но спектр работы уже. Авантюристы в первую очередь — исследователи. Наёмники в свою же — воины. И в вас я вижу потенциал. Гильдия новая, рук пока сильно мало — так что буду рад, если присоединитесь. Платить буду хорошо — не пожалеете.

Граф де Дизбаил покинул поместье Венеско. А для пары зверолюдей снова начались спокойные рабочие будни.

Однако долго продолжаться этому было не суждено.

Глава 37 «Охотник за головами»

Да, несомненно, этому принципу в фехтовании стиля Воды научиться было сложнее всего. Во время принятия удара тело должно принять стойку и быть полностью расслаблено. В пылу битвы быстро расслабить тело практически невозможно. Этот навык требует огромной практики, и только недавно он начал у меня получаться.

«Тело — сосуд, сила — вода» — так говорил Мастер. Результат зависит от формы этого самого «сосуда». Вот и сейчас я принял стойку, готовясь принять удар топора, что летел сверху вниз, намереваясь разрубить мою голову надвое. Его лезвие, словно струя воды, начало плавно стекать по моему клинку, проходя в опасной близости с моим ухом. Однако страха не было. Напротив — в такие моменты я начал чувствовать некий экстаз от той опасности, которой удалось избежать.

Плавным движением я отвёл и перенаправил удар противника, выводя его тем самым из равновесия. После чего быстрым взмахом ударил под плечо врага, в уязвимое место, не защищённое латами. Добить оппонента мне не дали его напарники — вдвоём атаковав меня. Рука первого повисла плетью, что всё же не заставило его выйти из боя. Ухватив щит покрепче здоровой рукой, он вновь бросился в атаку.

Мечник, кинжальщик и латник — в простонародье «танк». Типичный суповой набор для авантюристов. Из этой троицы наибольшую опасность представляет первый тип: его уровень выше, как и ранг. И мне бы хотелось вывести бой один на один с ним.

— Может, тебе всё-таки помочь? — скучающим тоном спросила Лаура. — Нет, — отрезал я. — Не вмешивайтесь. — Ладно, — пожала плечами девушка.

Двое моих товарищей стояли за моей спиной и наблюдали за сражением, что изрядно выводило из себя противников. Я попросил напарников об этом, так как хотел испытать себя — сдать некий экзамен, который поможет мне оценить свой реальный навык. Мечник — 55-го уровня, его напарники — 47 и 45. Для меня этот уровень уже довольно низкий, я был близок для взятия 60-го.

Также мне удалось отучиться от одной дурной привычки — бросаться в бой и бездумно бить врага. Это лишь бесполезная растрата сил и показ своих способностей оппоненту. Двигаться нужно с минимальными энергозатратами. Движения должны быть чёткими и короткими — это именно то, что отличает профи от любителя.

Наставник Бэк говорил, что бои мастеров выглядят так: они могут несколько минут топтаться вокруг друг друга, оценивая и выискивая бреши, чтобы нанести один сильный и внезапный удар. И каждый последующий удар будет только уменьшать твои шансы на победу. Впрочем, стиль Ветра нацелен на обратное — нанесение большого числа стремительных атак, чтобы сломить врага напором.

Тройка противников работала слажено: танк давил, мечник прикрывал и наносил удары, а третий заходил сзади и бил исподтишка. Расслабляться не приходится. Впрочем, латник уже безоружен — значит, моя победа вопрос времени.

Первым, как самый нерасторопный, пал танк. Замечательно, одной занозой меньше. Следующую фатальную ошибку совершил вор — видимо, от потери товарища кровь ударила ему в голову, и он решил броситься на моих товарищей. Те, в свою очередь, даже не дёрнулись. Враг своим решением открыл спину. Через пару секунд его голова уже катилась по земле.

— Что за придурок, — подал голос мечник, отступая назад. — От него пользы только как от хреновой отмычки, да ловушки обезвредить. Как он вообще дошёл до такого ранга?

Да, будучи авантюристом, я слышал, что группы часто меняются: в основном из-за потерь, порой — из-за разных целей и ценностей. Видимо, эта троица собралась недавно. Хотя удивительно, что при этом они так слаженно сражались.

— А ты решил дух перевести? — спросил я. — Ага. Я уже понял, что мне не победить. Раз мы втроём не справились, то одному мне и подавно ловить нечего. Да и выдохся я уже что-то, а ты даже не вспотел. Вы наёмники, да? Наслышан о вас. Вы и вправду настоящие маньяки. — Хуже, — встряла Лаура. — Мы — охотники за головами. — Понятно. И чем же мы вам не угодили? — Ты серьёзно? — с сарказмом спросила девушка. — По-твоему, убийство нанимателя и грабёж — недостаточная причина? — Что за... и что за падла нас сдала? — То есть отрицать не будешь? — спросил я. — А толку-то. Может, договоримся? Подельн... кхм... то есть напарников моих вы убили. Так что я могу отдать вам их долю — и разойдёмся, а? — Не договоримся, — твёрдо ответил я, начиная медленно подходить.

— Постойте! — неожиданно воскликнул парень и рухнул на колени. — Не убивайте, прошу! У меня сестра, матушка больны. Мне деньги нужны были срочно! Нежели не куплю лекарств — они умрут страшной и мучительной смертью!

Парень рухнул лицом в землю и начал вздрагивать, будто от плача. Я остановился — мне стало как-то не по себе. Неожиданно позади раздался металлический голос Дина, на который я обернулся.

— Ты лапшу нам на уши не вешай. Золоторанговым авантюристам платят достаточно, чтобы он мог оплатить лечение. — Тьфу ты, бл... — послышалось со стороны противника.

Авантюрист молниеносно метнулся в мою сторону, собираясь разрубить. Благодаря вечным неожиданным атакам Мастера Бэка я смог привыкнуть к такому — от чего в момент сгруппировался и отпарировал меч. Лезвие с лязгом прошло мимо меня, высекая искры. Затем, впитав инерцию удара, я перенаправил своё оружие и обезглавил врага. Тело гулко упало на землю.

— А ты вырос, Верн. Молодец, — похлопал меня по спине Дин. — Куда уж выше, — пошутил я.

Подобрав с убитых их жетоны, я вернулся к напарникам. После чего мы начали разбивать лагерь. Устроив спальные места, а также костёр, мы приступили к излюбленному времяпрепровождению этих двух хвостатых — чаепитию. Вот от чего я до сих пор диву даюсь.

Глядя на них, вообще бы не подумал, что они такие любители этого напитка. Они носят с собой несколько сортов чая, имеют глиняный чайник, специальный котелок, разные чашки для разных чаёв. Да что там — у них отдельная пространственная сумка сугубо для чаепития! Вначале я не придал этому значения, но позже заметил, что они прямо-таки одержимы чаем.

Девушка стала копаться в сумке, доставая всё необходимое, при этом комично прикусив язык.

— Пуэрчику? — подмигнула она мне, как заядлый барыга чем-то незаконным.

Наконец, все приготовления были окончены. Пара уселась по бокам от меня, и все мы дружно опёрлись о поваленный ствол дерева. Девушка поставила небольшой раскладной столик перед нами, раздала маленькие чашечки, кинула в чайник какую-то чёрную таблетку — или небольшую шайбочку со спрессованным чаем.

Динар взял чайник и налил туда немного воды из котелка, после чего начал вращать чайник, будто моет его. Под конец он слил воду и залил его полностью. Вернув котелок на огонь, он стал разливать тёмную жидкость по сосудам, и мы взяли их.

Мне вообще непонятна их любовь к этому сорту чая. Больше всего они любят именно его. Он ведь какой-то горький и землянистый по вкусу. То ли дело — зелёный, или на крайняк красный, но этот… нет, мне, наверное, не понять. Так ещё и пить его на ночь глядя — от него же штырит не по-детски!

— Это чтоб расслабиться, — сказал Динар, видя моё недоумённо-недовольное лицо. Ну-ну!

Мы опрокинули напиток в себя, будто пили крепкий алкоголь. «А огурчика не будет, чтобы закусить?» — пронеслась в голове забавная мысль. Будто прочитав её, Лаура сунула руку в сумку, выуживая оттуда какую-то сладость, и протягивая мне.

— Будешь? — с участием спросила она. — Тебе, вроде как, этот чай не очень нравится. Вечно жалуешься, что он горький.

— Да, спасибо, Лау, — улыбнулся я, принимая закуску.

Шумно вдохнул её запах и выдохнул через рот, стараясь сдержать смешок.

— Ты чего? — бросила девушка.

— Да так, забудь. Просто забава.

Кинув в рот то ли конфету, то ли какое-то печенье — не могу сказать точно — я поднял глаза к розовеющему в свете уходящего солнца небу. Потянул носом прохладный сентябрьский воздух. Тот нёс в себе запах леса, а также аромат костра, от чего и вправду успокаивал и давал ощущение домашнего очага. Дин обновил напиток — и мы снова выпили.

— Не думал, что наёмникам поручают охоту и за авантюристами. У них что, нет карательного отряда? — спросил я.

— Не-а. У авантюристов другой профиль. До появления наёмников с этим у гильдии были большие проблемы, — ответил парень.

— А почему нельзя было организовать таких же охотников, как мы? Как они с такими проблемами боролись? И какой у них профиль вообще? В чём отличие?

— Да такими же заказами, как на зачистку монстров. Но авантюристы выбирают работу из предложенной — и мало кому по душе убивать людей, так что такие заказы могли долго висеть и быть вообще не приведены в исполнение. Разумеется, внутренние отряды тоже есть, но у них упор на разведку. Что до профиля… как я говорил ранее, авантюристы — исследователи в первую очередь. На начальных порах они помогают простому населению, потом на монстров охотятся, могут сопроводить из точки А в точку Б, посыльными поработать и так далее. Но основная работа начинается на высоких рангах. Это — исследование руин. Зачастую в составе эскорта для учёного. Но бывает, что и авантюрист сам имеет необходимые знания и рвение для изучения. За безопасностью входа в руины или подземелья отвечают авантюристы. И именно на этой работе и зиждется успех вашего королевства.

— А что за подземелья? — заинтересовался я.

— Насколько я знаю — это исследовательские центры Золотой Эпохи, — ответил лидер.

— И что там?

— Понятно что! — воскликнула девушка. — Утраченные технологии, похороненные под земной твердью!

— В тебе поэт проснулся, что ли? Это тебе чай в голову так ударил, — усмехнулся я.

— Ага, вроде того.

Про эту Золотую Эпоху я уже что-то слышал. «Золотой век алхимии», вроде, так его называл между делом Диего. Но то ли он не хотел рассказывать, то ли сам толком ничего не знал — однако узнать что-то серьёзное об этой эпохе мне не удалось. Возможно, в Ларнете мне удастся узнать об этом времени побольше. Наверняка оно скрывает много тайн — в том числе можно будет узнать что-то о моём появлении.

Да, точно. Я ведь намеревался отправиться в Ларнет на 60 уровне. Сейчас у меня 58. Уже, наверное, можно будет отправляться, как только задание выполним. Как раз до зимы бы успеть — вдруг снега будет столько, что не пробраться. Впрочем, вблизи Дизбаила довольно жаркая местность. Но что будет по пути в Ларнет? Хотя он ведь южнее находится. В любом случае, рисковать не хочу. Надо бы товарищам о своих планах рассказать, а то как-то некрасиво получается. Да и я прикипел к ним уже сильно — тяжело будет расставаться.

— Ребят… в общем… я планирую покинуть ряды охотников и отправиться в магическую академию в Ларнете.

В воздухе повисло тяжёлое молчание. Повернувшись к Дину, я вздрогнул от неожиданности. Обычно полные спокойствия и безразличия, сейчас на меня смотрели глаза, полные недоумения. Повернулся к Лау — та даже рот раскрыла, не говоря уже о выпученных глазах.

— Нет… Верн, ты не можешь… — начала девушка.

Парень взял её за руку, покачав головой, после чего обратился ко мне:

— Верн, ты намерен сбежать? Думаешь, сможешь убежать от Диего?

— Что!? Нет, конечно! Я поговорю с ним, договорюсь. В конце концов, он не может меня насильно удерживать. Моими силами добросовестно было выполнено много работы, так что свой должок я должен был отработать.

— …Нет, Верн, — снова начала Лаура, но властный взмах руки Динара заставил её замолчать.

— Ты ведь осознаёшь, что за последние пять месяцев ты узнал множество конфиденциальной информации, в том числе о структуре Гильдии?

— Да, понимаю.

— И ты думаешь, что после такого Управляющий позволит тебе просто уйти?

— Ну… не знаю. Попробую с ним договориться. В конечном итоге у меня нет резона раскрывать кому-либо эту информацию. Да и я жизнью могу поклясться, что не стану этого делать.

— Понятно. Ну… тебе виднее, Вернир.

Напарники поникли. Я тоже чувствовал то же самое — и мне льстило, что они разделяют мои чувства от скорой разлуки. Это даже немного смущало.

Мы улеглись спать. Я лёг по центру, слева от меня прижалась Лаура, справа — Динар. Впервые так сделали они около полутора месяцев назад, что меня просто ошарашило. Тогда они признали меня как сородича — брата, по сути. Как и я их. Я тогда даже слезу пустил.

Вначале было очень непривычно и даже дико смущающе. Рядом со мной, в обнимку, лежала Лаура — просто восхитительная, прекрасная девушка, от чего я сразу начинал возбуждаться. Однако была и противоборствующая сила — большой, мускулистый парень с другой стороны, делающий то же самое. Будто Инь и Ян, они уравновешивали две абсолютно разные энергии, помогая мне познать дзен и достичь просветления.

Шутка, конечно — но со временем я стал понимать, о чём когда-то говорила Лау. Такой метод сна и правда позволяет чувствовать себя в безопасности. Я начал будто растекаться в неге, тепле и защите, что ещё больше сблизило нас. Однако на этот раз они обняли меня куда сильнее, чем обычно — от чего на душе стало как-то пакостно и чрезвычайно печально.

Глава 38 «Волна»

— Верн, вставай, быстро! — раздался паникующий голос.

Со скрипом я разлепил глаза. Надо мной склонилась Лаура. Её лицо было обеспокоено. Взволнованные глаза пытались уловить мой, пока ещё неосознанный, взгляд. Растрёпанные волосы давали понять, что она сама только недавно проснулась.

— Что случилось? — пытаясь прийти в себя, проскрипел я.

— Собирай вещи, нам нужно как можно скорее давать отсюда дёру.

— Так что случилось-то? — оставшись без ответа, повторил вопрос.

— Сюда приближается что-то плохое. Скорее всего это — «Волна».

Пробуждение давалось с трудом. Мозг никак не хотел выходить на рабочие обороты. Да и пространные объяснения не помогали понять происходящее. Присоединившись к Динару, девушка занималась уборкой лагеря, складывая чайные принадлежности в сумку. Парень, в свою очередь, суетливо скатывал и убирал вещи.

— Какая волна? Мы же не на пляже.

— Вернир, твою мать, не тупи! Волна монстров!

Ага, понятно. Я ни разу не сталкивался с этим явлением лицом к лицу, но слышал от Роина и остальных об этом феномене. Вроде бы именно незадолго после такой волны меня и нашли. Неизвестно что ударяет монстрам в голову, и они без страха начинают толпой штурмовать людские поселения. Паника товарищей начала передаваться и мне, но я никак не мог собраться и начать действовать.

— Так, хорошо, что делать?

— Собирай всё самое ценное и уходим. На остальное плюнь. Скоро тут камня на камне не останется, — сказал Дин.

Я начал собирать свой спальный мешок, проверяя, не оставил ли важных вещей, которых у меня было, в целом, не так много. Оглядел округу, прислушался, но ничего необычного не заметил.

— А с чего вы вообще взяли, что сюда что-то идёт? Ничего же не происходит.

— По нарастающему гулу земли, — в унисон сухо ответили компаньоны.

— Тут неподалёку есть небольшой городок Кёрн. Скорее всего волна направляется именно туда. Через минут двадцать она уже будет здесь, — заметил лидер.

Теперь и я начал чувствовать вибрацию земли. Кроме неё, других признаков, указывающих на скорое приближение беды, не было. Учитывая этот факт, страшно представить, что может происходить в эпицентре волны.

— Понял. И что, мы побежим в другую сторону?

— Конечно нет, — ухмыльнулся Динар. — Мы побежим туда. Если волна застанет нас в лесу — мы трупы. Втроём мы не справимся, поэтому это рискованно. Намного выгоднее бежать к населённому пункту, предупредить стражу и вступить в бой вместе с ними. К тому же у города должны быть оборонительные орудия.

Что ж, звучит логично, наверное. В любом случае спорить с лидером я не собирался. Мы уже собрались и были готовы бежать, но Динар, кажется, был в небольшом ступоре, что-то обдумывая. Наконец, придя к какому-то выводу, он заговорил.

— Вернир, мы не можем использовать магию, поэтому об этом я могу попросить только тебя. Устрой тут пожар. У тебя пять минут, после чего мы на пределе возможностей должны бежать в город и как можно быстрее предупредить местных. Чем раньше — тем больше шансов у нас будет на отражение удара.

Беспрекословно я приступил к выполнению поручения. Уже наводя пожар, мы понемногу отходили в нужном направлении. Наконец послышалось: «Всё, время вышло. Уходим. Молодец, Верн», — после чего наша троица со всей скорости рванула в сторону Кёрна.

— Лаура, беги вперёд. Расскажи о Волне, — приказал лидер девушке, кинув ей что-то похожее на амулет на цепочке.

Ответа не последовало. Однако я почувствовал резкий удар по восприятию. Лаура как-то менялась, от неё волнами стало исходить эмоциональное давление. Я кожей чувствовал её гнев, от чего становилось не по себе. Однако как следует рассмотреть её у меня не выходило, поскольку постоянно приходилось следить за дорогой, чтобы не врезаться во что-нибудь.

Неожиданно краем глаза я уловил, как девушка упала. И всё же она продолжала бежать рядом. От полнейшего недоумения я всё-таки бросил взгляд на неё и обомлел. Лаура бежала на четырёх лапах. Сейчас она не была человеком с чертами зверя — она практически стала им. Я видел, как половина её щеки, а также руки покрылись пепельной шерстью. Кисти стали больше похожи на звериные, но с пальцами, как у человека.

— Ну, я пошла, — раздался неестественный, какой-то скрипучий голос, и её голова повернулась к нам.

По спине пробежали мурашки. Черты лица казались прежними, но глаза изменились: радужки стали золотистыми и яркими, а зрачки вытянулись, как у кошки. Девушка рванула вперёд, и спустя пару десятков секунд её силуэт полностью исчез.

Да они же самые настоящие оборотни! Это немного пугало. От Лауры отчётливо исходили волны гнева и жажды крови. По моей спине ударила ладонь лидера, выводя меня из ступора.

— Не думай об этом. Сейчас наша главная проблема — Волна.

— Она в городе не перебьёт там всех?! — воскликнул я. — Ты же заметил, какую жажду крови она испускала!

— Это сила Проклятия, которым пользуется Лаура, — Гнев. Не волнуйся. Мы хорошо управляем своими эмоциями, поэтому ничего страшного не случится. К тому же она заранее снова станет прежней, и всё будет хорошо.

Спустя полчаса бега на пределе возможностей, наконец, показался город. У ворот стояли люди — оборонительная сила города: стража, авантюристы и, возможно, не безразличные путники. Подруга стояла впереди процессии и махала нам. Из города слышался звон колокола, оповещающего об опасности.

— Это всё? — подбежав, сразу спросил Динар.

Я остановился рядом, сложившись пополам, жадно вдыхая воздух. С меня градом стекал пот. Динар тоже выдохся, что не могло меня не радовать. Это давало понять, что я, наконец, приблизился к их уровню.

— Нет. В городе проходит мобилизация и эвакуация, — ответил вышедший вперёд мужчина с военной выправкой.

— Понял. Вы — командир? — уточнил парень.

— Так точно. Капитан стражи Синтс, рад знакомству, — мужчина протянул руку для рукопожатия, которое Дин сразу принял.

— Хорошо. И какой у вас план?

— Сначала дождёмся, пока враг не покажется, после чего ударим из пушек, проредим строй. Будем стрелять по дальним рядам, чтобы уменьшить плотность подходящего войска. Ваша спутница доложила, что вы устроили пожар в лесу у них на пути. Это похвально. Данное стратегическое решение также понизит плотность и силу врага. У стен их встретит стража. Также срочный запрос уже поступил в Гильдию Авантюристов, так что, возможно, будет поддержка и от них.

— Погодите, — встрял я, — вы так просто поверили нам? Ведь никаких доказательств у нас нет.

— А какие вы можете принести с собой доказательства? — поднял бровь Синтс. — Мне хватит и печати Маркиза де Дизбаила. А послам его воли у меня нет причин не доверять.

Девушка достала тот самый амулет, что кинул ей лидер, показала его мне и передала обратно парню.

— Да, наёмники с печатью Маркиза… Я уже догадался, кто вы. И хоть мне это не очень нравится, боюсь, ваша помощь будет неоценимой. Пока прошу немного отдохните и восстановите силы.

Долго отдыхать не пришлось. Спустя полчаса нас уже вызвали обратно. Взойдя на оборонительную стену, мы подошли к капитану стражи.

— Начинается, — мрачно проговорил он, затем громко приказал: — Всем орудиям на изготовку! Приготовиться к выстрелу! Ждать команду!

Было видно, как вдалеке в лесу валятся деревья. Наконец показались и монстры. Впереди, верхом на волках, неслись хобгоблины. Следом за ними шли орки, вооружённые палицами и топорами. Среди них и немного позади бежали гоблины и кобольды.

— Огонь! — раздался выкрик командира, и следом за ним разразился грохот пушек.

Снаряды устремились к своим целям, отрывая конечности. Пушки начали перезаряжать. Командир развернулся к нам.

— Всё, хватит тут стоять! Спускайтесь и возьмите на себя левый фланг. Встретимся, когда это всё закончится. Всем приготовиться к атаке! — раздался очередной громогласный приказ.

Послушавшись, мы быстро стали спускаться. Выйдя за ворота, увидели собравшуюся «армию». Стражи было человек пятьдесят–семьдесят от силы. Авантюристов — двадцать–тридцать. Также заметил пару наёмников и несколько совершенно левых людей. Грубо говоря, нас тут сотня против нескольких сотен монстров. Перспективы не очень. Однако у нас же ещё есть оборонительные орудия, так что не всё так плохо.

Только я об этом подумал, как на стены, в обратку, обрушались камни и… слаймы?! В стане врага виднелись силуэты огров, у которых за спинами были огромные корзины, из которых те выуживали слизь и бросали её в город. Также рядом стояли тролли, которые могли использовать магию земли. Они-то и запускали каменные снаряды в стены и в нас.

— Сомкнуть ряды! — выкрикнул кто-то, и стража мигом собралась в оборонительное построение.

К нам уже приближались оставшиеся хобгоблины. Перехватив меч, я начал медленно идти вперёд. Выбрав меня целью, в мою сторону, верхом на волке, нёсся монстр с саблей наперевес. Я медленно выдохнул, собираясь с мыслями. Сейчас не время для паники. Разум должен быть чист и спокоен. Только холодная голова и здравый расчёт помогут нам победить.

Монстры приблизились. Теперь я заметил их глаза — бордовые от крови. В них не осталось и капли разума, лишь тупое желание уничтожать всё живое.

Никогда не видел подобного. Раньше, пусть они и были агрессивны к людям, в них всё же оставались разум и живые эмоции. Теперь же передо мной стояло воплощение самого слова «чудовище»: один лишь гнев и жажда крови. Из пастей, скривившихся в оскале, текли слюни и пена.

По спине пробежали мурашки, на лбу выступил холодный пот. Руки задрожали. Это были уже не те существа, с которыми мне доводилось сражаться раньше.

Плотность монстров росла. Внутри разрасталась паника, которую, как бы я ни старался, не мог унять.

Первый хобгоблин прыгнул, занеся меч. Удар удалось парировать, но волк всё же задел меня по ноге. Боль отрезвила.

Паника — путь в могилу. Либо я возьму себя в руки, либо погибну.

Тело наполнилось тяжестью. Мысли замедлялись, застывали. Глубокий вдох. Медленный выдох. Мастер Бэк учил, как усмирять разум в критический момент.

Удар — и конечность монстра отлетела в сторону. Ещё — и голова покатилась по земле.

Каждая успешная атака успокаивала. Какими бы жуткими они ни казались, сейчас я был сильнее. Бывшие некогда грозными противники больше не представляли серьёзной угрозы — словно это всего лишь слаймы, притворяющиеся большими и страшными монстрами.

— Верн! — послышался выкрик лидера.

— Что? — крикнул я в ответ.

— Нам нужно разобраться с их арьергардом, иначе они закидают город и оборону!

— Хорошо!

— Оставайся слева! Лаура, ты — по центру и сразу используй звериную форму. Огры и тролли — не те монстры, с которыми можно справиться вполсилы! Я пойду вправо!

— Есть! — крикнули мы с девушкой и поспешили вперёд.

Я окутал тело маной и просто бежал вперёд, стараясь не тратить силы впустую. Над головами с оглушительным свистом летали снаряды. Рык и вой стояли просто одуряющие. Кругом — трупы и смерть. Жуткое зрелище, но я старался не думать о нём, сконцентрировавшись на цели.

Наконец я добрался до неё. Завидев меня, монстры перестали швыряться и начали окружать. На спине выступил холодный пот, руки предательски затряслись. Сейчас я находился в окружении ужасающе сильных врагов: три огра и два тролля — все примерно пятидесятых уровней. С первыми мне уже приходилось иметь дело, поэтому я примерно представлял, как с ними бороться — нужно пробить или отрубить голову. Однако вторые были для меня в новинку, и я не представлял, что они из себя представляют.

Тролли были высокими, под три–четыре метра, монстрами. Но, в отличие от огров, довольно щуплыми. Скорее всего, их основная угроза — именно магия. Их руки поднялись, раскрыв ладони в моём направлении. Поняв неладное, я напитал тело маной и приготовился отбивать атаку.

Первым на меня бросился огр. Оружия у него не было, так что он решил атаковать рукой. Одним взмахом я рассёк огромный кулак пополам. Следом в меня полетели булыжники. Стиль Воды способен парировать и заклинания. И хоть попрактиковаться в этом мне раньше не удалось, спасало то, что атаки были тупыми — топорными и предсказуемыми. К тому же они были материальными, поэтому отпарировать их труда не составляло.

Один камень удалось виртуозно перенаправить в голову обошедшего меня огра. Тот почему-то расценил это как подлянку со стороны своего товарища и решил сменить цель с меня на него. Отлично — парочкой будет меньше. Однако расслабляться не приходится: против меня ещё трое. Рука первого уже почти затянулась.

Оборонительная позиция сейчас — чистое самоубийство, понял я. Мана закончится, и я останусь практически безоружен против этих чудовищ. В очередной запущенный в меня каменный снаряд я запустил свой. Столкнувшись друг с другом, словно шрапнель, они разлетелись во все стороны, подняв при этом небольшую пыльную завесу.

Пользуясь моментом, я рванул в сторону, стараясь исчезнуть из поля зрения противников. Зайдя за спину одного, прыгнул к его шее, в надежде обезглавить первого. Краем глаза заметил очередной камень, летящий в меня, из-за чего пришлось отказаться от атаки. Впрочем, я снова перенаправил снаряд в затылок огра. Сила атаки оказалась недостаточной, чтобы пробить его, и единственное, чего я добился, — это разозлил чудовище.

Запустивший в меня снаряд тролль был тем, которому пришлось сражаться с огром. Однако дело своё он не закончил, и всё ещё живое, хоть и изрешечённое тело монстра подползло к обидчику и сомкнуло стальную челюсть на его ноге. Тот, которого атаковал я, постарался схватить меня, но я смог отсечь ему пальцы, и задуманное не удалось.

Ситуация патовая. Внезапно я вспомнил про зелье восстановления маны. Быстро выпил. Отлично — теперь мана закончится не так быстро.

— Верн, тебе помощь нужна? — послышался неожиданный голос Лауры.

— А? Да, извини, буду благодарен! Не знаю, как к ним подступиться.

— Хорошо. Я отвлеку троллей, а ты разберись с ограми. Всегда сначала атакуй тех, кто бьёт на расстоянии. Запомни!

— Принял! Спасибо.

Девушка в своём зверином обличье бросилась на полумёртвого огра, пробивая голову стальными когтями, после чего кинулась на тролля. Его приятель начал стрелять по ней, тем самым попав по товарищу, пробивая его тело. Спрыгнув с падающего трупа, девушка прытко побежала к последнему, как вдруг дорогу ей преградила огромная дубина. К нам присоединилось несколько огров с центра. «Так она ещё с собой и хвост привела!» — сначала подумал я, после чего до меня дошло, что напарница просто решила немного помочь, прежде чем вернуться к своим делам.

Отринув лишние мысли, я приготовился принять атаку двух монстров, что были прямо передо мной. Две руки с грохотом приземлились передо мной. Пользуясь случаем, я прыгнул на руку одного из огров. Этот, в отличие от того, с которым я сталкивался прежде, не стал убирать руку, а попытался прихлопнуть меня второй. Взмах — и из разрезанного предплечья хлынула кровь, орошая меня с ног до головы. Оказалось, что кровь огров жжётся, поэтому, морщась от боли, я пустил себе шар воды в голову, чтобы смыть её.

В это время второй монстр вновь атаковал меня. На этот раз я решил не рисковать и отпрыгнул назад, уклонившись от атаки, затем укрепил ноги маной и одним резким прыжком полетел к не ожидавшему этого монстру, вгоняя меч ему в лоб. Разобраться с оставшимся безруким чудовищем особых трудов не составило.

Глубоко дыша, я оглядел поле боя, оценивая обстановку. Лауры рядом уже не было — видимо, вернулась к центру или отправилась на помощь к Динару. Я повернулся назад, глядя, что происходит у стен города. Там сражение шло полным ходом и было ожесточённым. Сделал пару шагов в их сторону, собираясь набрать разгон и присоединиться к обороняющимся, как вдруг земля задрожала, шум быстро приблизился и остановился метрах в пятнадцати позади меня.

— Гр-р-р, снова ты, белое мясо. Гр-р-гр-р, на этот р-р-аз я тебя уже не отпущу, — раздался ужасающий рык монстра.

Я сразу узнал его. От других собратьев этот отличался цветом кожи: у всех была серая, мышиная, а у этого — белая. Судя по всему, он альбинос. К тому же он был крупнее — метров шесть в высоту. Всё так же облачён в самопальную броню. В могучей руке покоился просто невообразимых размеров моргенштерн.

Огр стал наступать на меня. Внутри всё сжалось. Чудовище семьдесят пятого уровня испускало просто адовую ауру. В сознании бешено металась мысль, что я ни при каких обстоятельствах не смогу одолеть это существо. Ноги подкосились, руки задрожали. Всё так же, как при встрече с моими первыми гоблином и огром.

В горле пересохло. Я думал, что после того раза мне удалось преодолеть этот этап, но нет. Страх смерти всё так же стальной хваткой держит меня за горло.

Огромный шипастый шар с бешеной скоростью летел сверху вниз, намереваясь размозжить меня о землю. Кое-как уклонившись, я принял боевую стойку. Хватит! Смог одолеть того огра — смогу и этого. Я стал сильнее, выносливее, быстрее, опытнее. У меня на руках все карты, чтобы одолеть это чудище!

Очередной удар. Я собрал всю волю, что у меня была, и решился на парирование. Я должен преодолеть этот страх, задушить его, пока он не завладел моей жизнью. Ладони сжались, пропуская через себя энергию, напитывая клинок. Мысли остановились, появилась ясность. Лёгкое, но сильное движение — и атака уходит в сторону. По телу прошла просто чудовищная отдача, отозвавшись острой болью в теле.

— Верн, отходи, мы поможем! — послышался сбоку голос Лауры.

— Не вмешивайтесь! — заорал я, давя в себе слабость после одуряющей боли. Влил все, что мог, запасы маны в клинок и ноги.

Один мощный рывок — за спину чудовища. По пути я что есть силы рубанул по огромной лапе огра, и меч с трудом, но прошёл насквозь, отрубая конечность. Монстр, потеряв опору, рухнул на землю. Ещё рывок — к голове. Боковым зрением враг заметил моё приближение и выставил огромную ладонь, дабы защититься.

Взмах — и рука разошлась надвое. Чудовище стало перекатываться боком, стараясь разорвать дистанцию. Его нога с невообразимой скоростью начала регенерировать. Такими темпами за пару минут он полностью восстановится. Однако волнения не было. Вообще все чувства и мысли пропали. Весь мир сузился только до моего врага. Остался холодный фоновый расчёт и стальная уверенность в своих силах и исходе битвы.

Чудовищу нельзя дать время на восстановление, нельзя позволить тянуть время и разрывать дистанцию. Поэтому остаётся только один выход. Шансы должны быть призрачными, но в голове не было ни капли сомнений.

Перехватив меч обратным хватом, словно копьё, со всех оставшихся сил я швырнул его в голову огра. Вспышка голубоватого света, словно комета, устремилась к жертве. Сталь вошла в голову, как нож в масло, пройдя насквозь. Лезвие пробило шлем чудовища, затем, зацепившись за эфес, тот полетел вместе с мечом дальше. Череп монстра лопнул, словно перезревший арбуз, разбросав содержимое по всей округе.

Я рухнул на колени. Тело пробирала просто адская боль. Словно я попал между двух фур при лобовом столкновении на огромной скорости. Мышцы горели адским огнём. Из носа, рта и глаз пошла кровь. Я сжал веки и зубы, стараясь не заорать на всю округу от нестерпимой боли.

— Не может быть… Верн, оно всё ещё движется! — послышался голос девушки.

Я не поверил своим ушам. Нет, как такое возможно? Я открыл глаза и увидел, как туша, казалось бы, уже мёртвого монстра ползает по земле, а раны постепенно восстанавливаются.

От несправедливости и абсурдности ситуации мне хотелось проклинать всё живое и неживое на этой земле. Последние дозы адреналина хлынули в моё тело. Разум заволокла пелена ярости, придав силы двигаться. Шатаясь, я подбежал к лопнувшей, но уже начавшей восстановление голове монстра и двумя руками, выжимая всё, что у меня осталось, начал выжигать обрубок шеи, словно это была гидра. Спустя несколько десятков секунд движение прекратилось, но я не мог остановиться. Меня обуяло неистовое безумие. Весь мир вокруг меня горел в огне.

— Хватит! — рявкнул на меня лидер, рванув за плечо.

От резкости его слов мир остановился. Пелена спала. Не выдержав напряжения, я рухнул наземь. Тело жгло пуще прежнего, но теперь сил кричать уже попросту не было. Я чувствовал, как жизнь утекает из моего бренного тела. Жгучая боль постепенно становилась прохладной, а после начала жечь могильным холодом. Динар раскрыл мой рот и влил туда какую-то жидкость. Сил глотать не было, я уже не чувствовал своё тело.

Лидер, кажется, потрогал голову, поводил по шее, после чего вылил ещё один пузырёк мне на лицо. Я видел, как розоватая жидкость стекает по глазам, но дискомфорта не было — я будто смотрел фильм. Картинка постепенно куда-то отдалялась, звуки меркли. Последнее, что я увидел, — как Динар садится на меня сверху. Внезапно я вдохнул, и вместе с воздухом в лёгкие попали остатки той самой жидкости, и я начал откашливаться.

— Вернир!.. Слава богам! — облегчённо выдохнула девушка, держащая мою голову.

Только сейчас я вспомнил… да, мне казалось, что я ничего не слышал, но, похоже, тело продолжало воспринимать звуки — просто сигнал не доходил до сознания… как Лаура и Динар кричали мне, приказывая слушать их голос и дышать. Вновь на меня нахлынула боль моего бренного тела.

На моё лицо упало пару слезинок, и девушка склонилась, прижимаясь горячим лбом к моему. Динар уже слез с меня и рухнул рядом.

— А ты горазд панику наводить, дружище, — выдохнул он.

Девушка вновь подняла голову, затем, проведя рукой по моей щеке, мягко сказала:

— Скоро подействует зелье. И тебя в любом случае вырубит. Так что не откладывай восстановление и просто засыпай. Теперь всё будет нормально.

С последними словами подруга закрыла мне глаза. Сопротивляться сил не было, поэтому сознание быстро погрузилось в сонное небытие, напоследок озарившись мыслью: «Что за хрень, глаза только покойникам закрывают!».

Глава 39 «Уговор»

Сквозь веки бьёт яркое солнце. Недовольно морщусь, пытаясь отвернуться, дабы уклониться от прямого контакта лучей. Но что-то удерживает, сковывает моё тело, не давая нормально двигаться. Наконец глаза разлепляются.

Я оказался в небольшой светлой комнате. Кровать, на которой я лежал, находилась прямо у окна. По левую руку, у противоположной стены, стоял длинный узкий стол, на котором расположились разные склянки и больничные инструменты. Напротив меня был стол поменьше, квадратный. На нём стоял букет пышных цветов, корзинка фруктов и графин воды, а также пара стульев. Слева от этого стола был узкий шкаф. Что было в нём, оставалось только догадываться.

Солнце всё так же назойливо продолжало бить в глаза, раздражая своей настойчивостью. Захотелось занавесить штору, чтобы прикрыть его, сбежать от назойливого присутствия в моём поле зрения. Попытался подняться. Движение вновь сковало что-то, удерживающее моё тело. Снова улёгся. Поднял руку — та была вся в бинтах. Поднял другую — состояние такое же. Немного привстал, стягивая одеяло, чтобы посмотреть на свой торс, но и он также был укутан в бинты, будто я мумия.

Движения не вызывали боли, только дискомфорт от усталости. Поэтому, чуть напрягшись, рывком поднялся, дотянулся до дальней шторы и занавесил её. После чего с чувством выполненного долга и облегчения рухнул обратно.

Маленький кусочек света всё никак не хотел скрыться за препятствием и продолжал бить в глаза, вызывая возмущение и негодование. Передвинул подушку в сторону и снова улёгся. Наконец раздражитель исчез из моего внимания, и я смог расслабиться.

Делать было нечего, поэтому я просто смотрел в окно. Глядел на пролетающие облака, редких птиц. Старался просто отрешиться и отдохнуть душевно. Неожиданно дверь открылась, и на пороге появилась пышная женщина. Она входила в комнату спиной, держа в одной руке швабру, в другой — ведро. Одета была, как горничная или вроде того. Поставила ведро на пол, закрыла дверь и нагнулась, чтобы достать тряпку. Бросила быстрый взгляд на меня и как ни в чём не бывало продолжила свою деятельность.

— Ох ты ж, боже правый! — резко воскликнула она, роняя швабру с тряпкой и хватаясь руками за грудь.

От неожиданности её реплики и громких звуков я вздрогнул, слегка испугавшись.

— Зачем же так пугать, молодой человек!

Чем же я её напугал? Я же просто спокойно лежал, ничего не делал.

— Лежите тут тихонько, смотрите. У меня чуть сердце не остановилось! — ответила на незаданный вопрос женщина.

— А-ах, извините. Как-то не подумал и не хотел отвлекать, — почему-то стыдливо ответил я.

— Ой, что ж это я! Погодите минутку, я сейчас лекаря позову! — сказала женщина и быстро покинула комнату.

Спустя несколько минут в комнате появился врач. Он начал спрашивать про моё самочувствие, нет ли болей или дискомфорта и прочее. Мои ответы мужчина записывал в блокнот, после чего попросил немного подождать и удалился. Пришедшая вместе с ним медсестра осталась, спрашивая, не нужно ли мне что-то: не хочу ли я пить или принести мне что-нибудь. От бокала воды я не отказался — в горле будто пустыня образовалась.

Спустя пару десятков минут на пороге вновь появился врач, а вместе с ним капитан стражи Стинт и мои друзья.

— Верн! — возбуждённо воскликнула девушка и подлетела ко мне, беря мою руку.

Почему-то сегодня на ней тоже был платок Динара. Парень выглядел не очень: глаза какие-то красные и опухшие. Лаура тоже выглядела неважно, но куда лучше партнёра. Заболели, что ли?

— Всё нормально? — спросила она.

— Да вроде нормально, — ответил я. — А у вас? Нездоровится?

— Ха-х, ну да, вроде того.

— Приятно видеть вас в добром здравии, юноша, — подал голос капитан стражи. — Со стен города мне довелось лицезреть вашу невероятную битву. Сказать прямо — я поражён. Победить то чудище в одиночку… Не думаю, что многим такой подвиг по силам, и всё же вам удалось. Впрочем, справились не без последствий. За ваш подвиг город полностью оплатил ваше пребывание в госпитале. Вы оказались на пороге смерти, и если бы не присутствие ваших товарищей, боюсь, мы бы вас потеряли. Так сказал врач.

— А что со мной случилось? — захотелось прояснить мне.

Я помню: из всех щелей моего тела пошла кровь, хотя никаких ударов я не пропускал. Был только один удар, который я отпарировал, но никакого урона получить не должен был.

— Вы превысили пропускную способность своего тела. Или, как бы выразился маг, ваш «сосуд треснул», — пояснил доктор.

— Теоретически я вас понимаю, — начал я, — но вот практически не совсем. Разве можно выпустить больше маны, чем ты можешь пропустить через себя? Сколько бы я до этого ни тужился, такое никогда раньше не происходило.

— Я не очень разбираюсь в вопросе магии, вы уж простите, но, насколько я знаю, такое возможно, если уровень контроля маны превышает пропускную способность тела.

— Что ж, теперь понятно. И как мне повысить предел проводимости?

— Это уже не ко мне вопрос. С вопросами о магии наилучшим решением будет обратиться к магу, — справедливо отрезал мужчина.

— Кстати говоря, — вновь заговорил капитан, — как смотрите на то, чтобы заменить свой меч? Он уже повидал виды, и по окончании последней битвы его уже и оружием назвать сложно.

— Нет. Прошу, почините его как можете, но я не хочу его заменять. Он важен для меня.

— Ясно… — пробубнел Стинт. — И даже факт того, что с таким оружием вы рискуете остаться безоружным в любой момент, вас не переубедит?

Я промолчал. С одной стороны, понимал, что это глупо, но с другой… я не мог отказаться от единственной памяти о Наставнице.

— Хорошо, тогда предлагаю такой расклад. Как насчёт того, чтобы перековать его? Меч останется прежним, просто, так скажем, получит второе рождение из-под горнила и молота. Что скажете?

И правда, такой вариант меня устраивал.

— Да, я согласен. Искренне благодарю за вашу доброту, — склонил я голову в почтительном жесте.

— Да что вы, бросьте, — отмахнулся капитан. — Как я уже говорил ранее, город вам благодарен, поэтому и платит за доброту и оказанную услугу. Я расскажу, где и когда меч можно будет забрать.

Закончив с объяснениями, все, кроме персонала, покинули палату. С меня, наконец, сняли бинты, и, как оказалось, теперь-то я могу дышать полной грудью. Ощущения были такими, словно я заново родился.

После процедуры ко мне вновь зашли мои спутники. Из разговора стало понятно, почему они так плохо выглядят. Всему виной оказалось сожжение трупов монстров после «Волны». В городе уже второй день стоял жуткий смрад, и зверолюди со своим обонянием просто страдали от этой напасти.

Мне нужно было время на восстановление, поэтому выдвигаться решили спустя три дня. После небольшой беседы спутники удалились по своим делам. Дилан решил отправить письмо в Дизбаил с описанием ситуации. А Лаура… сходить в таверну, чтобы «отвлечься от этой вони».

Когда помещение опустело, я вызвал системное окно. Ибо, скорее всего, после той битвы я, наконец, должен был преодолеть поставленный собою рубеж.

«Уровень: 60 Сила: 187 Ловкость: 182 Живучесть: 111 Выносливость: 129 Интеллект: 134 Мана: 2850 Восприятие: 166

Умения: Оборонительные навыки: средний. Рукопашный бой: средний. Владение одноручным оружием: высокий. Владение мечом: Адепт. Владение кинжалами: высокий.

Специальные навыки: Ловкач: уровень 9. Силач: уровень 8. Оценка: уровень 10 (MAX). Сопротивление ядам: уровень 1. Сопротивление урону: уровень 3. Инвентарь: уровень 1. Понимание языка: уровень 10 (MAX). Ситуативность: уровень 1 (MAX).»

Мне дали новый уникальный навык. Ситуативность. В отличие от всех остальных ранее полученных умений, название этого мне вообще ни о чём не говорило, поэтому впервые в жизни я решил посмотреть описание навыка.

Прочитав один раз, я не поверил своим глазам, поэтому, протерев их, перечитал ещё два раза, после чего ущипнул себя. Не сон ли это?

«Ситуативность — навык, позволяющий мгновенно подстраиваться под обстоятельства. Ситуативность позволяет внести в Систему три вариации характеристик Пользователя и выбирать их в любой момент. Использованные до этого Очки Характеристик были возвращены Пользователю и могут быть использованы повторно. Использование навыка не ограничено временными рамками или специальными условиями. ВНИМАНИЕ: Очки Характеристик, полученные естественным путём, не могут быть перераспределены. ВНИМАНИЕ: повторное перераспределение Очков Характеристик невозможно.»

Вот так рояль. Это ведь билды и возможность менять их в любое время! То есть в зависимости от той или иной ситуации я могу выбрать подходящий билд и без проблем с ней справиться.

У меня есть три варианта, и ответы напрашиваются сами собой: первый — полный упор в магию, второй — полный упор в физическую силу, и третий — баланс между тем и другим. Но я решил не спешить с таким важным решением и тщательно всё обдумал. Наконец, мой пытливый ум пришёл к заключению.

Первые два варианта однозначно остаются, разве что я решил вкладываться не 100%, а распределить 80/20. Однако по поводу третьего я нашёл лазейку. Если я распределю все характеристики, то их естественное повышение будет куда труднее. Эту проблему я всё ещё стараюсь оттянуть, так что в этом есть большой минус.

Но вот что я могу сделать: два первых билда я смогу закрыть, а вот третий не трогать. В любой момент я могу переключаться между ними, поэтому, если ситуация этого не требует, я могу использовать третий билд и не испытывать проблем с развитием. Например, использовать его для тренировок, а для битв — два других.

Меня распирало от собственной гениальности. И всё же, когда естественное повышение станет совсем уж медленным, сделаю из третьего балансный билд. Вот и решили.

Кстати говоря, в процессе размышления я заметил закономерность. Первый системный навык — «Оценка» — был получен мной на 10-м уровне. Второй — на 30-м. Третий — на 60-м. Каждый раз шаг увеличивался на 10 уровней. Если предположить, что уровней всего 100, то на сотом я получу последний. И если говорить о возрастании полезности и необычности, то мне страшно представить, что за читерский навык я смогу заполучить на «капе».

Спустя три дня мы отправились в Дизбаил. Дорога заняла день. По прибытии я первым делом отправился в Гильдию. Поставленные мною цели были выполнены, поэтому осталось уведомить Управляющего о моей отставке — и можно отправляться учиться магии. Денег у меня достаточно, так что уверен, что оплатить обучение не будет проблемой. Осталось только договориться с Управляющим.

Дойдя до гильдии, я прямиком отправился в кабинет Диего. От волнения меня немного потряхивало. Мне действительно было не по себе, и я боялся исхода предстоящего диалога. Дойдя до кабинета, постучал в тяжёлую дверь.

— Кто? — послышался голос маркиза. — Вернир, — ответил я. — Подожди снаружи. У меня посетитель.

Усевшись на стул с мягкой обивкой, я принялся ждать. В голове прокручивал разные варианты диалога: как лучше аргументировать своё решение, что предложить, как откупиться. И всё же прекрасно понимал, что, скорее всего, предугадать реакцию Диего мне не удастся.

Наконец, с десяток минут спустя, дверь отворилась, и из неё вышел мужчина в богатом сюртуке с чёрными густыми волосами. Навскидку лет ему было около тридцати. Лицо было недовольным, что только усугубило моё плохое предчувствие.

Спросив разрешения, я вошёл. Лицо Диего было так же угрюмо. От этого я совсем поник.

— Может, мне завтра зайти? — озвучил я мгновенно появившуюся в голове мысль. — Что у тебя, выкладывай, — грубо сказал Управляющий.

Я сглотнул, собираясь с силами и мыслями.

— Тут такое дело… я хочу покинуть ряды наёмников.

Перьевая ручка, которую мужчина крутил в руке, треснула и переломилась пополам. Его глаза посмотрели в мои. Кулаки сжались. Однако он быстро взял себя в руки. Глубоко вдохнув, закрыв глаза, ненадолго задержал дыхание, после чего медленно выдохнул.

— С чего вдруг? — уже более спокойным, но всё так же недовольным голосом спросил Диего. — Я планирую отправиться в Ларнет. Учиться магии. — Так учись, кто тебе не даёт. Свободного времени у тебя полно. Купи книжек каких, да читай. Учись — в чём проблема-то?

— Книги не могут научить так, как может специалист. Профессор или кто-либо другой. Книга — это лишь запись мыслей, иногда в упрощённом виде. Но если тебе что-то неясно, то книга не сможет тебе это объяснить. И, к сожалению, далеко не всё можно понять, лишь прочитав пару книг. Человеку нужен Учитель. Наставник. Тот, кто видит тебя и может тебя направить.

Подобной мудрости я научился у Мастера Бэка, и сейчас она пришлась как нельзя кстати. Диего встал с кресла и начал расхаживать по комнате, недовольно хмуря лицо.

— Ты ведь помнишь наш уговор? — Если честно, уже не очень. — Ясно, — сухо ответил Управляющий, после чего умолк, всё так же продолжая блуждать по комнате.

Наконец он уселся. Нагнулся к нижнему ящику стола, выдвинул его, доставая сигару. Закинув её в рот, щелчком пальцев он создал пламя, от которого и прикурил её. Втянув ртом дым, поднял голову и выпустил густое облако. В горле неприятно защипало. Я никогда не любил запах табака. Всегда считал его отвратительным.

Наконец мужчина вновь заговорил:

— Выполни для меня последнее задание — и можешь быть свободен. Таков мой уговор. — Хорошо, без проблем. Какое? — Узнаешь завтра. Вечером Динар назначит встречу. Будь у себя. А теперь проваливай, — отмахнулся Диего, будто от назойливой мошки.

Что ж, всё оказалось куда более спокойно и дружелюбно, чем я планировал.

Следом я заглянул к Мастеру Бэку, чтобы поведать и ему о своих планах.

— Что, всё-таки созрел, наконец? — с довольной ухмылкой спросил Мастер. — Да. Думаю, пора осваивать новые горизонты.

Мастер спустился со своего «пьедестала» и вышел в центр зала. Рукой он показал мне на место перед собой. Другие ученики быстро расселись полукругом. Намёк был понят сразу.

Я встал напротив Мастера. Тот принял стойку Стиля Воды, что означало только одно — удар нужно наносить именно мне. И это, пожалуй, худший расклад.

На мгновение в голове появилась безумная мысль — выбрать «физический» билд и попробовать дать бой Бэку, но я сразу отбросил её по двум причинам.

Первая — характеристики мастера во много раз превосходят мои. Увидеть я их смог только тогда, когда «Оценка» достигла «капа». Даже с полностью распределёнными характеристиками я не смогу дать достойный отпор.

Вторая — от глаз Мастера вряд ли ускользнёт такое неестественное изменение в моих силах, что может повлечь за собой какие-нибудь нехорошие последствия.

Так что, руководствуясь этой логикой, такой вариант я отбросил. Сражаться буду как есть. Атака должна быть как можно более быстрой и как можно более неудобной для парирования. Быстрый восходящий удар с левой стороны от противника.

Встав в стойку, я постарался исполнить лучший удар, на какой только был способен. Последующие события я осознал только после того, как они закончились.

Перехватив мой удар своим оружием, Мастер сделал полный оборот по кругу. После чего вновь направил его в землю, придавая скорости. От силы удара о каменную плиту деревянный меч треснул, и его половина отлетела в сторону.

Следующим движением Мастер обрушил свой удар мне на плечо, остановившись в миллиметрах перед ним. Рядом с ухом раздался звук рассечённого воздуха.

И только в этот момент мозг начал обработку произошедшего. Тело безвольно оцепенело перед демонстрацией силы, которую до этого даже вообразить не мог.

— Как пришёл неучем, так и уйдёшь, — надменно фыркнул наставник.

После чего развернулся и пошёл обратно к своему месту. Я всё так же продолжал стоять с опущенным сломанным мечом, переваривая произошедшее. Под сделанный характерный жест рукой послышалось брошенное мне:

— Проваливай.

Уже во второй раз за сегодня.

Глава 40 «Ухо. Часть 3»

Прошло три недели с инцидента в хлеву. Лауру перевели в служанки, и всё это время она провела, работая в поместье. Динар всё так же трудился снаружи — в основном в поле. Иногда помогал кузнецу с ремонтом снаряжения. Пара была старательной, и граф получал много положительных отзывов об их работе. Сегодня был последний день отработки, и готовилось небольшое мероприятие.

Венеско решил организовать проводы. Обычно такое устраивали, когда поместье покидали штатные слуги, добившиеся расположения хозяина. Расчёт был на то, чтобы постараться перевести пару зверолюдей на полноценную службу, так как их полезность невозможно было не заметить. Многие уже и забыли о том, что когда-то эти двое были привезены сюда как преступники.

Наступал вечер. Динар возвращался с работы в поле. Одежда была пропитана потом, тело покрыто пылью. Войдя в поместье, он тут же встретил Рию, которая незамедлительно проводила парня в баню для слуг, чтобы привести его в приятный глазу вид. Оставив сменную одежду, девушка удалилась, сказав, что подождёт снаружи. После процедур парень наконец был готов выходить в свет.

— А Лаура где? — спросил он, едва выйдя из бани.

— Не знаю, — ответила служанка. — Наверное, у себя. Я схожу спрошу её.

Приняв объяснение, зверочеловек отправился в банкетный зал. Новая одежда была удобной: тёмно-синяя туника с поясом, штаны и кожаные сапоги. В целом она не сильно отличалась от привычной рабочей. Дойдя до места, он тут же оказался в центре внимания других слуг. Ему жали руки, говорили приятные слова. Атмосфера была неловкой и непривычной. Завидев графа, парень направился к нему.

— А где подруга? — спросил Венеско.

— Ещё не пришла. Рия пошла за ней.

Между ними завязался непринуждённый разговор. Граф спрашивал, что они планируют делать дальше, куда идти. Было очевидно, что он прощупывает почву. Динар догадывался: тот постарается оставить их в поместье. И хотя к такой жизни они привыкли, и она даже стала для них комфортной, души их жаждали другого. Парню было неловко — он понимал, чего хочет собеседник, и знал, что придётся отказать.

Неожиданно в зале появилась обеспокоенная Рия. Она нервным, быстрым шагом направилась к беседующим. Чтобы унять волнение, девушка перебирала подол платья и заламывала пальцы. Увидев это, Динар ощутил, как в груди зарождается тревога.

— Господин Венеско, — жалобно проговорила служанка, подойдя ближе, — я… я нигде не могу найти Лауру. Её просто нет. Нигде нет.

После этих слов зверочеловек, не говоря ни слова, быстрым шагом направился к комнате подруги. Сердце ёкнуло. Рия последовала за ним. Граф так же решил присоединиться. Войдя внутрь, они не обнаружили ничего необычного. Однако обоняние Динара улавливало чужие запахи. Здесь был кто-то ещё. Опасения подтвердились — что-то явно произошло.

Закрыв глаза, парень полностью сосредоточился. Он уловил шлейф перепутанных запахов, среди которых был и запах Лауры. След вёл в сторону, противоположную банкетному залу. Полностью полагаясь на нюх, юноша последовал за ним. Выйдя через задний вход, он дошёл до забора и быстро обнаружил лаз. Оглядев округу, нашёл клочок бумаги — абсолютно пустой. Судя по всему, это было единственное, что девушка успела прихватить перед похищением. В последнем сомнений не осталось.

— Граф, её похитили, — холодно констатировал Динар.

— Как? Кто? Зачем? — посыпался град вопросов.

— Понятия не имею. Но нужно отправляться на поиски.

— Я расспрошу людей, кто что видел или слышал. Если подтвердится похищение, соберу людей и постараюсь помочь.

С этими словами граф развернулся и поспешил обратно. Внутри Динара начало вскипать раздражение.

— На это нет времени. Нужно идти сейчас!

— Остынь. Поспешные решения всегда приводят к негативным последствиям. Нужно подготовиться и собрать поисковый отряд, — напоследок сказал Венеско.

Парень остался стоять. Его разрывало между желанием сорваться с места и необходимостью действовать разумно. С одной стороны — медлить нельзя, каждая минута на счету. С другой — в одиночку он может и не справиться. Враг, а так же его численность неизвестны. С каждой секундой груз решения становился тяжелее.

— Может обратиться к господину Диего? — неожиданно предложила Рия.

Динар с недоумением посмотрел на неё. Девушка опустила взгляд и пояснила:

— Его Сиятельство очень лоялен к вам. Он ведь упоминал, что готов прийти на помощь в трудной ситуации. К тому же вчера он тоже прибыл в поместье. Уверена, что из-за вас.

— Да… ты права, Рия. Спасибо. Можешь провести меня к нему?

Обратиться к Диего было хорошей идеей. Он уже заслужил репутацию человека, который не возится с проблемами, а решает их быстро и жёстко. В отличие от Венеско, всегда действующего стратегически и лишь после долгих раздумий. Пока план не будет готов — он и шагу не сделает. Рия быстро сопроводила юношу к графу де Дизбаилу.

— Ваше Сиятельство! — твёрдо произнёс Динар, врываясь в комнату и тут же склоняясь. — Прошу, помогите мне. Лауру похитили. Лорд Венеско собирает отряд и готовит план, но это займёт слишком много времени. Я считаю, что действовать нужно сейчас. Прошу вас. Каждая минута ожидания может стать точкой невозврата.

Диего внимательно выслушал, затем строго сказал:

— Я не против протянуть руку помощи. Но ты знаешь, что делать, если плана нет? Кто враг? Куда идти?

— Кто враг — не знаю. Знаю, что похитителей было двое. И один из них… запах знакомый. Это точно кто-то из слуг. Но кто точно сказать не могу, не помню. Я могу провести — след ещё остался. Похищение произошло час-два назад. Если вы выделите мне пару своих людей, я постараюсь их нагнать.

— Нет нужды. Это тоже займёт время. Я пойду с тобой. Сражаться обучен, так что обузой не буду, — усмехнулся граф.

— Искренне благодарю!.. — парень прижал лоб к полу.

— Лишнее. А теперь — вперёд.

Они быстро покинули поместье. Сначала Динар сдерживал темп, не желая перегружать графа, но вскоре понял, что физическая подготовка того куда выше, чем он ожидал. В итоге уже Динару приходилось не отставать. Это вселяло надежду.

Время от времени они останавливались, чтобы разобраться в переплетении запахов. По их насыщенности было ясно — похитителей они нагоняют.

Темнело. Дорога вела через лес и в итоге вывела к реке. Молча, предельно сосредоточенные, они шли вдоль русла, пока не наткнулись на лодочную станцию — или нечто похожее — у устья реки, переходящей в озеро. Здание было довольно крупным, так что можно предположить, что оно было ещё и мастерской. В окнах горел свет.

Динар ускорился и рванул вперёд. В голове было лишь одно — ворваться и спасти девушку. Неожиданно он наткнулся на троих людей у входа, которые непринуждённо болтали о чём-то своём. Все на мгновение замерли от неожиданности. Но подоспевший Диего не растерялся — схватил одного за голову и с силой впечатал её в стену.

— Не тупи, Динар! — рявкнул он.

Юноша тут же бросился на второго. Несколько ударов — и тот рухнул. Диего расправился со своим, но третий успел забежать внутрь и запереть дверь. В здании поднялась паника, за окнами метались тени, раздавалась ругань.

Динар ударил в дверь — безрезультатно. Она оказалась на удивление прочной. Окна так же были с решётками. Ко всему прочему внутри, похоже, успели забаррикадироваться. Однако преступники не загнали себя в ловушку. Спустя несколько минут в сумраке показались силуэты лодок — они уходили.

— Что будем делать? — холодно спросил Диего.

Динар молчал. Мысли путались. Он не мог принять решение.

— Что делать, Динар?! — заорал граф.

Давление окончательно сломило его.

— Я… не знаю. Я не знаю, что делать. Скажи ты. Ты ведь умеешь решать проблемы. Так помоги мне решить эту.

Диего подошёл вплотную и размашистым ударом врезал ему в скулу. Парень рухнул на землю. Мужчина наклонился, схватил его за грудки, поднял и с угрозой в голосе начал чеканить каждое слово.

— Хватит мямлить. Сколько ты ещё намерен прятаться за спинами других? Сколько ты ещё будешь сбрасывать ответственность на девушку, которую должен оберегать?

Сердце Динара пропустило удар. Слова ранили саму душу. Он умолк, обдумывая услышанное, осознавая то, что ему говорили.

— Пришло время взять себя в руки и начать решать самому. Если вы продолжите в таком темпе — просто погибнете. И не потому, что Лаура примет неверное решение, а потому, что ты не выберешь правильное. Ты должен быть лидером. Умей принимать решения. Стремительно. Не растекаясь в мыслях: «а что, если?». Решай быстро и эффективно. Ты сам недавно говорил, что каждая минута на счёту, а сейчас просто сидишь и мотаешь сопли на кулак. Я вижу, что ты можешь. Ты именно такой человек — просто ещё этого не понял. Решение. Быстро!

В голове Динара что-то щёлкнуло. Такие речи всколыхнули нечто, казалось, до сели дремлющее внутри и всегда там бывшее. Парень поднялся. Да, Диего был абсолютно прав. Лаура не раз упрекала его в пассивности. Многих проблем, как и всего этого месяца отработки, можно было бы избежать, откажись он от заложенных в него принципов. Ко всему прочему сейчас они с Лаурой были не в Темирунде. Сейчас они — партнёры. Напарники, а не слуга и госпожа. Он сам должен принимать решения и вести девушку, которую поклялся поддерживать во всём. Во что бы то ни стало. Наконец в нём начала появляться сила духа, необходимая для принятия решений.

— За мной, — исполненным спокойствия тоном проговорил парень, направившись к реке.

— Другое дело, — довольно ухмыльнулся Диего.

Динар нырнул в реку и стал заплывать с обратной стороны здания, надеясь, что там ещё остались лодки. Диего последовал за ним. Добравшись до причала, они обнаружили, что оставшиеся две лодки пробиты — плыть на них было невозможно.

— И что теперь? — раздался голос Диего.

— Поплывём так. Без лодки.

— Хочешь заставить графа переплывать озеро? — с ехидцей спросил мужчина.

— Не нравится — оставайся. Дальше я сам.

— Вот это по-мне. Молодец. И так уже намокнуть пришлось, так что не переживай. Просто проверял твой настрой.

Зверочеловек вновь нырнул в воду. Мыслей в голове не было. Только цель. Теперь Динар понял всю прелесть быстрых решений, а не долгого размусоливания в голове. Отказ от лишних раздумий предавал сил двигаться вперёд. Давал уверенности в себе. Словно мастер по плаванию, он быстро рассекал озёрную гладь, постепенно нагоняя врага.

Похитители высадились на противоположный берег и, схватив девушку, которая яростно брыкалась и сопротивлялась, потащили её вглубь леса. Спустя минут пять Динар также достиг берега.

В груди полыхало пламя ярости, и он решил не сдерживаться. Парень начал обращаться в волка. Всем своим видом он начал напоминать жуткого волколака из легенд. Упав на четыре лапы, он ураганом помчался по следу. В этом облике чувства были ещё острее — упустить цель было невозможно.

Через несколько минут он настиг беглецов и прыгнул на одного из них, вцепившись клыками в шею и разрывая плоть. Люди замерли, безумно глядя на чудовище, представшее перед ними. Ужас — единственное, что они чувствовали в тот момент. Лаура рухнула на землю: державшие её просто отпустили руки.

Динар начал излучать чувство обречённости и тлена. Давление безысходности, исходящее от него, было столь велико, что люди повалились наземь, не в силах оказать хоть какое-то сопротивление. Так проявлялась сила его проклятия — Уныние. В сочетании с ужасом облика этого оказалось достаточно, чтобы люди потеряли сознание.

— Достаточно, — раздался голос подоспевшего Диего. — Оставь их мне. Я передам их страже. Не нужно лишней крови. Они ещё смогут принести пользу для общества.

Динар погасил ауру и вновь принял прежний облик. Причин возражать не было. Ненависти к ним он не испытывал. Сейчас скорее даже наоборот — благодарность. Ведь благодаря их выходке он смог вырасти над собой. Подойдя к девушке, развязал её и вынул кляп. Она обняла его — молча, в благодарном порыве.

— Прости. Это моя вина, — сказал парень.

— В смысле? О чём ты? — не поняла Лаура и внимательно посмотрела в глаза Дина.

— Мы оказались в этом положении из-за моей инертности. Если бы я был решительнее и брал ответственность на себя, всего этого бы не случилось.

Девушка промолчала. Спорить она не собиралась. Напротив — была рада, постепенно понимая, что её спутник наконец пришёл к этому выводу и принял решение.

— Я больше не допущу такой ошибки. Прошу, доверь свою жизнь мне, и я сделаю всё возможное, чтобы она стала такой, какой ты захочешь её сделать. Просто следуй за мной — и я проведу тебя к любому твоему желанию.

— Спасибо, — сказала она, вновь обнимая парня. — Наконец-то ты снимешь с меня это бремя, которое было повешено ещё дома и что так тяготило меня всё это время.

На следующий день пара отправилась в Дизбаил. Диего вернулся ещё ночью, связав работорговцев, и пригласил их к себе, чтобы поговорить и предложить работу. С Венеско они расстались без обид, хоть одним из похитителей и оказался Помир — один из старших слуг, разузнавший о Лауре и её ценности. Причин злиться на графа не было.

— Мы покинули родину, чтобы увидеть мир и стать сильнее, — сказал тогда Динар, отказываясь от предложения Венеско. — Так что не сочтите за грубость. Благодарим за полученный урок. Он и вправду был ценным. Рано или поздно мы обязательно вам отплатим. Благодаря этому месяцу мы на многое смогли открыть глаза.

Добравшись до города хоть и с некоторыми трудностями, они всё же нашли здание гильдии — пока ещё двухэтажное, но строительство которого продолжалось. Их без проблем сопроводили к Управляющему Гильдией Наёмников.

— Рад вновь видеть ваши лица, — довольно произнёс Диего, когда пара вошла в кабинет. — Обдумали моё предложение?

— А что именно вы хотите предложить? Какую работу и какое положение? Что именно вы можете нам дать? И что должны мы дать взамен? — задал ряд вопросов Динар.

— Я могу предложить вам роль моей правой руки. Вы станете ближайшими ко мне наёмниками и будете работать напрямую на меня — без посредников и других нанимателей. Это означает полную свободу выбора и действий, а ответственность за вас я возьму на себя. Разумеется, положение ответственное, поэтому я лично обучу вас всему. Вы получите небывалый опыт, авторитет и немало денег. А также силу. Я могу дать вам многое — взамен прошу лишь преданность. Что скажете?

— Мы согласны, — после минутного раздумья ответил Динар. — Мы многим вам обязаны и будем рады помочь. Тем более если вы сделаете нас сильнее.

— Не сомневайтесь, — довольно ответил Диего. — Что ж, отправляйтесь вниз и зарегистрируйтесь, затем возвращайтесь. Я скажу, что делать дальше.

Пара вышла, предварительно поклонившись. Диего остался сидеть в кресле. На его лице заиграла широкая улыбка. Он достал бокал, налил вина. Покрутил его на солнце, любуясь рубиновым цветом. Наконец, сделал глоток. После чего вынул сигару и медленно перекатил её в пальцах, разглядывая.

— Из вас получится прекрасное оружие, — задумчиво произнёс он. — Как перековывают металл: нагревают, заливают в форму, дают схватиться и выбивают всё лишнее, оставляя лишь то, что нужно кузнецу. С людьми так же. Нужно лишить их выбора. Я подготовил путь, убрал лишние развилки и поставил капкан там, где вы его не заметили. Вы дошли сами. Дальше — моя работа. Необходимую форму я задам сам. Я сделаю из вас инструмент, который не посмеет пойти против моей воли.

Он закурил, глядя в безоблачную синеву небес...

Глава 41 «Новые горизонты»

После последнего урока у Мастера я решил сходить за покупками. За продолжительное время работы с «Ухом» заметил, как полезны и удобны пространственные сумки. Поэтому решил приобрести и себе одну. «На кой ляд, если у меня есть „Инвентарь“?» — спросите вы у меня. Ответ прост: чтобы облегчить использование навыка.

«Инвентарь» — уникальный навык, что означает, что никто другой не должен таким владеть. И если заметят, как я его использую, ненужных вопросов не избежать. Из-за постоянного нахождения рядом Динара и Лауры мне пришлось многое носить на себе, что было очень неудобно. По сути, навык я использовал только для хранения кошелька да пары дорогих зелий — чтобы не потерять или не разбить.

Однако если у меня будет пространственный рюкзак, то я смогу без проблем материализовать предмет внутри и достать его. Таким образом я не буду вызывать подозрений. Может, даже парочку куплю. В конце концов, в них тоже можно будет хранить вещи.

Во всём Дизбаиле удалось найти только один специализированный магазин. Снаружи выглядел он весьма богато — в основном из-за того, что большую часть фасада занимали широкие панорамные окна, придававшие зданию солидный вид. Впрочем, и внутри помещение напоминало дорогой бутик. Уже на подходе к строению начало зарождаться нехорошее предчувствие.

Войдя внутрь, я услышал приятное: «Добро пожаловать!», и ко мне навстречу вышла пара симпатичных консультанток с широкой доброй улыбкой. Однако, пробежавшись по мне глазами и, видимо, оценив мой внешний вид, их энтузиазм заметно спал. Улыбки стали натянутыми, а последующий вопрос прозвучал уже с неким недоверием и пренебрежением:

— Вам что-нибудь подсказать? Или вы просто посмотреть?

Такое отношение к своей персоне меня заметно кольнуло. Они тут что, элитную ювелирную продукцию продают? Что за отношение?

— Здравствуйте. Мне нужна небольшая набедренная сумка.

— Пройдёмте сюда, — вежливым жестом указала девушка, и мы прошли к стенду, где было множество набедренных сумок на любой дизайн и с разным объёмом.

Вообще, в магазине был широкий выбор: от огромных походных рюкзаков до небольших расшитых мешочков, которые можно было повесить хоть на шею в качестве украшения.

Подойдя к стенду и взглянув на цены, я мысленно закашлялся, а в голове начала звучать сирена военной тревоги. Цены были просто космическими. Самая беспонтовая сумка с минимальным объёмом стоила 6 золотых. Самая дорогая из тех, что были на стенде, — 247.

Голова закружилась. Я вспомнил, что у моих товарищей в общей сложности, вроде как, пять сумок: по одной большой — для общих вещей, по одной набедренной — для оружия, и одна — для чайных принадлежностей. Это же сколько у них бабла в таком случае?! Я стал молиться в благодарности великому создателю сей вселенной, что одарил меня «Инвентарём».

За полгода работы охотником я заработал в районе 50 золотых. И это очень много. Охотникам гильдия платила раза в два-три больше, чем простым наёмникам. За имеющиеся у меня деньги можно было построить довольно уютный домик с небольшим садом. Однако эти деньги мне нужны, чтобы заплатить за обучение в магической школе. Я так и не знаю, какая будет цена, но рассчитываю на цену в районе 30 золотых, не больше. Учитывая, что деньги нужны и на дорогу, я не могу себе позволить потратить больше 15 золотых на покупку.

— Мне нужна сумка, в которую сможет влезть меч, — сказал я девушке, стоявшей рядом с угрюмым выражением лица.

— Поняла. Он большой? Сейчас не с вами? — спросила она, немного оживившись. Видимо, поняла, что, увидев цены, я не уйду и действительно смогу что-то купить.

— Да нет, обычный, — ответил я, отодвигая полу мантии, чтобы показать меч.

— А, поняла. Такой меч может влезть в любую сумку из предложенных.

— Как вообще работает пространственная сумка? Какой у них объём и как он измеряется?

— Подождите минутку.

После этих слов девушка удалилась. Спустя пару минут она вернулась с несколькими шарами разного размера. Разложив их передо мной, она начала объяснять:

— Это макеты для демонстрации объёма. Возьмём, к примеру, эту сумку, — девушка указала на самый дешёвый вариант, — её пространственный объём — три литра, — она показала шарик соответствующего размера. — А теперь достаньте свой меч.

Я взял оружие в две руки и протянул его перед собой. Было очевидно, что мой меч ни при каких обстоятельствах не сможет вместиться в этот шар — он был намного длиннее.

— Суть работы пространственного хранилища заключается в заполнении объёма сжатого пространства. Если описать это простым языком: представьте, что вы делаете из вашего меча металлический шар. Если ваш шар сможет поместиться в этот — то проблем не будет. В такую сумку ещё два или три таких меча смогут с лёгкостью уместиться, я думаю.

А-а-а… понятно. Нет, на самом деле — не особо. После объяснения вылезло ещё несколько вопросов, которыми я засыпал бедную девушку:

— А что произойдёт с мечом тогда? Он не испортится? Он там как будто сгибается, ведь так? А если вещей несколько, то как их искать потом? Как вообще работает пространство внутри этой сумки?

— Э-эм… извините, я не маг, поэтому не смогу описать вам внутреннее строение. Я лишь знаю общий принцип. С мечом ничего не произойдёт. Да, существует некоторая возможность пространственного… коллапса… вроде, — было понятно, что девушка вспоминает незнакомое слово, — но шанс крайне мал. Вещи искать просто: достаточно выстроить их в ряд, как вам удобно. Пространство сумки немного ужимается вокруг предмета, словно втягивается в него, создавая как бы невидимую ячейку. Но никакой угрозы это не несёт. Хотите попробовать?

— Хочу, конечно!

Мой меч мучить не стали. Девушка принесла несколько мелких вещей: небольшой блокнот, кружку, пару столовых приборов — и предложила мне сложить их в сумку. Сперва я просто засунул руку и удивился, что внутри было пусто. В буквальном смысле. Сколько бы ни тянул руку, я никак не мог нащупать стенок — внутри была только пустота. Глядя на то, как рука по локоть тонет в небольшой сумке, при этом не ощущая даже границ хранилища, появлялось ощущение нереальности происходящего.

Следом я положил вещи. Они застыли в ничто, держались как будто в воздухе, и мне и вправду не составило труда вынуть необходимые предметы. Неожиданно в голову пришёл важный вопрос, который я тут же озвучил:

— Что будет, если сумку переполнить?

— На самом деле ничего страшного: вы просто не сможете поместить предмет, если свободное пространство закончилось. Но при одном условии — если вы не будете пытаться силой его уместить.

— Тогда пространство сколлапсирует? — догадался я. — И что случится в таком случае?

Девушка удивлённо посмотрела на меня. Наверное, из-за того, что я смог выговорить такое замудрённое слово без запинки.

— Возможны разные варианты. Хранилище либо взорвётся, либо схлопнется. Предугадать исход невозможно. Но в любом случае ничего хорошего не случится, поэтому убедительная просьба не перегружать его.

— И почему вы об этом сразу не предупреждаете? — возмутился я.

— Мы предупреждаем после покупки. И даём обязательный буклет с инструкцией и рекомендациями. После вы подписываете документы о том, что ознакомлены с инструкцией, подтверждаете качество продукта и обязуетесь использовать хранилище по предписаниям, тем самым снимая с нас ответственность за возможные инциденты, связанные с неправильным использованием. Если вы вдруг не будете покупать, то зачем вас лишний раз пугать? В любом случае пока никто жаловаться не приходил.

С последними словами девушка не сдержалась и широко улыбнулась. Видимо, это у них тут локальная шутка, смысл которой я тут же понял: если покупатель дурачок, нарушает инструкции и тем самым приводит к коллапсу хранилища, он просто погибает из-за последствий. Меня немного передёрнуло.

— И не страшно вам работать в таком опасном месте?

— Эта работа не такая уж и опасная. Пустые хранилища не несут в себе никакой угрозы. Работа каменщика или лесоруба куда опаснее, чем эта. Не говоря уже о наёмниках, — сказала девушка, покосившись на мой жетон. — Современное изготовление таких хранилищ предельно безопасно, так как технология отточена. Это очень тонкая работа. От этого и высокие цены. У нас лицензированная продукция, поэтому за их безопасность мы ручаемся. Да и безопасность здания на высшем уровне. Так что даже грабители тут абсолютно не опасны.

После недолгого выбора я решил купить сумку за одиннадцать золотых. Выглядела она вполне стильно, хоть и просто: чёрная кожа с серебряной окантовкой. На пять литров. Напоследок, ради интереса, мельком глянул цену на небольшой нашейный мешочек, украшенный драгоценными камнями и белым золотом, который красовался на отдельном пьедестале. 980 золотых. Чудом избежав обморока от такой цены, я вернулся в номер. Вечером пришёл Динар и назначил время сбора, после чего сразу удалился.

Отчего-то мне совсем не спалось. В голове, будто пчёлы, роились мысли. Волнение и бесконечные просчёты вариантов гнетли. Отогнать их совсем не получалось. Но сон, в конце концов, пересилил, и я смог уснуть.

С утра друзья были немногословны и как-то замкнуты. Кивнув мне, они начали бег трусцой. Погода стояла прекрасная: было солнечно, ощущалась утренняя свежесть, даже слегка морозная. В такой атмосфере лёгкая пробежка оказалась весьма кстати — я смог проснуться и прийти в себя.

— Куда идём? — спросил я.

— Тут недалеко. Пару часов пробежать на восток, — как обычно безразличным тоном ответил лидер.

— А кто враг?

— Снова предатель. И на этот раз довольно опасный.

— Ясно.

Что ж, казалось, после многих зачисток мы, наконец, искоренили эту проблему, но, видимо, свято место пусто не бывает. Когда уходят одни, в конечном итоге на их место приходят новые.

Мы бежали ещё три часа. Напарники были серьёзными. Интересно. Видимо, и правда опасный. Похоже, им известно что-то ещё. Надо бы расспросить. Я только захотел раскрыть рот, как Дин дал команду остановиться. Мы выполнили.

— Думаю, подходящее место, — сказал он.

Я оглядел округу. Поблизости не было ничего. Ни деревень, ни станций. Вообще ни одной души. Просто поле с редкими деревцами.

— Так а кто наша цель-то? — спросил я.

Двое зверолюдей повернулись ко мне. Лица их были серьёзными. Даже слишком. В груди начало зарождаться волнение.

— Наша цель — ты, — твёрдо сказал лидер.

Я не поверил своим ушам. Впал в кратковременный ступор, пытаясь осознать сказанное. В смысле — я? Как так? Чего я сделал-то?

— Вы шутите, да? — нервно усмехнулся я.

— Нет. Диего приказал нам убить тебя, Вернир.

Я застыл. Их лица были предельно серьёзными. Ничто не говорило о том, что это шутка. У меня началась лёгкая паника, постепенно нарастая и набирая обороты. Я не мог поверить в их слова, но уже понял, что это правда. Вспомнил реакцию Диего. Вспомнил, как он ненавидит предателей. А в его глазах я стал именно таким.

Мысли стали скакать. Я судорожно думал, как мне уйти живым, но понимал, что это невозможно. Динар и Лаура — слишком сильные противники. Их уровни — 70 и 71. Даже если я активирую физический билд — на данный момент самый сильный из тех, что могу использовать, — мне это не поможет. Двое зверолюдей бывали у Божественного Артефакта и распределяли характеристики. Один на один я, возможно, смог бы дать отпор. Но вот двум сразу… точно нет.

В груди пылали недоверие, надежда, что это лишь розыгрыш, боль и смесь из других эмоций. К горлу подступил ком. Я не мог поверить, что Дин и Лау убьют меня после всего, через что мы прошли. Но, глядя в их глаза, я видел только решимость.

— Успокойся, — внезапно мягко сказала девушка. — Хоть Диего и дал нам такой приказ, мы не собираемся его выполнять.

Я застыл в полном недоумении. Бурный поток мыслей просто врезался в стену этих слов — и всё резко затихло. Я уже вообще не соображал, что будет дальше и что мне делать.

— Предлагаю выпить чаю и всё обсудить, — сказал лидер, после чего вместе с девушкой начал собирать хворост.

Я к ним не присоединился. Был в ступоре и не знал, что делать. Может, сейчас лучше всего дать дёру? Вдруг они оттягивают время и просто пускают пыль в глаза.

Но на что-либо решиться так и не получилось. Я просто стоял и наблюдал. Наконец костёр был готов. Двое зверолюдей сели вокруг него, мне показали на место напротив. Над пламенем уже висел котелок с водой. Сбоку стоял столик. Лаура подготавливала всё необходимое. Наконец, я сел.

— Я начну издалека, — начал лидер. — Ты помнишь нашу первую встречу?

— Да, конечно. Мы встретились в «Оазисе». Тогда меня одёрнула Лаура.

— Вот именно. Тогда нашей целью было наладить с тобой контакт и влиться в доверие. И кто может подойти лучше, чем привлекательная девушка? — риторически спросил Динар. — Это был первый приказ Диего. Он хотел назначить нас в качестве твоих надзирателей, так сказать.

— А ведь он обещал, что за мной не будут следить, — печально-ироничным тоном вставил я.

— Да, это была правда. Диего всегда держит данное слово. Единственное — он ставит условия так, чтобы в формулировке была лазейка. Либо ищет её в словах других. Его приказом было присоединить тебя к нашей группе. Таким образом я мог докладывать о тебе в рамках отчёта по заданию, что не является слежкой.

Парень передал мне чашку с чаем. На этот раз они заварили зелёный. Девушка отхлебнула. После неё — и Динар. Но я не притронулся. Аппетита не было.

— На самом деле, тогда я догадался, что это была его идея. Но Диего опроверг мою догадку.

— Твой ум довольно пытлив. Мы уже заметили. Так что неудивительно, что ты догадался. Но особого внимания этому не придал, так?

— И что Диего вообще обо мне вам рассказал? — спросил я.

— На самом деле — ничего, — продолжил парень. — Вообще. Видимо, он пообещал тебе, что не будет никому рассказывать. И, как видишь, своё слово он сдержал. Но я предполагаю, что ты в чём-то исключительный человек, раз он так внимателен к тебе. Не расскажешь нам, в чём именно?

— И что будет, если не расскажу?

— Ничего. Я понимаю, что сейчас градус доверия к нам у тебя сильно упал. Не хочешь — не говори, — встряла девушка.

Я посмотрел на неё. Затем — на Динара. Они выглядели серьёзными и искренними. Я промолчал. Сделал глоток чая. Напиток был великолепен. Видимо, они выбрали его, ориентируясь на мой вкус.

— Так вот, — вновь заговорил зверочеловек, — всё это время мы наблюдали за тобой и докладывали Диего. Но прошло довольно много времени, Верн. Мы узнали тебя получше и поняли, что ты славный человек. Старательный, честный и ответственный. Ты точно не преступник и не злодей. Поэтому мы и привязались к тебе. За почти что полгода общей работы ты стал нам как брат.

Я поглядел на пару. На их лицах была искренняя дружелюбная улыбка. Динар даже платок снял — в доказательство истинности своих слов, чтобы я мог видеть его лицо и эмоции. В груди как-то щипнуло. Однако я всё так же не понимал, как себя вести и что делать.

— И что насчёт приказа меня убить?

— Ты и правда думаешь, что после того, как мы недавно еле вытащили тебя с того света, сможем убить? — с долей иронии спросила девушка. — Мы считаем, что позволить тебе умереть — расточительство. Знаешь, после объявления твоего намерения там, в лесу, мы уже знали, что нам дадут такой приказ.

Я поглядел на них с выпученными глазами.

— И что это значит? Вы знали, что Диего отдаст такой приказ, и ничего мне не сказали? — ошарашенно спросил я.

— Всё не так просто, — начал Динар. — Видишь ли, мы не могли тебе об этом сказать. Это было бы против приказа Управляющего, и мы не могли его ослушаться. Он многое дал нам, закалил и даже воспитал. Диего стал нам чуть ли не отцом, поэтому ослушаться его мы не могли.

— Но ведь сейчас вы ослушались его приказа, — недоверчиво уточнил я.

— Да, — встряла Лаура. — Пока ты отлёживался и приходил в себя после «Волны», мы долго обдумывали эту ситуацию и пришли к одному выводу. Диего и правда помог нам. Однако всё это он делал лишь во благо себе. Обдумав, как он поступает с тобой, мы отретроспектировали этот подход и на нас, после чего поняли, что он тщательно поработал и с нами. Специально сделал нас послушными и благодарными.

— Ага, — поддержал Динар. — В итоге мы пришли к выводу, что даже похищение Лау, в котором Диего нам помог и после которого мы решили к нему присоединиться, возможно, было организовано именно им. Много разных факторов указывают на эту вероятность. А после этого он начал перековывать и наше сознание, делая нас преданными и послушными.

Я неверяще смотрел на товарищей. На самом деле я мог представить Диего в роли хладнокровного, расчётливого кукловода, но всё равно оказался в некой прострации.

— И что вы теперь собираетесь делать? — спросил я.

— Мы тоже сбежим. Как ты в прошлый раз говорил, мы многое сделали и должны были отплатить долг. Так что теперь можем быть свободны. Разумеется, Диего так не посчитает, поэтому и говорить ему о нашем намерении мы не станем. Уйдём прямо сейчас, одновременно с тобой. Скоро маркиз догадается и сам.

Я внимательно поглядел на своих товарищей. Они лучились дружелюбием и пониманием. Они уже допили свой чай. Заметив это, я опрокинул чашку в себя. Тёплая жидкость растекалась внутри. Вместе с этим ощущением в груди начало зарождаться странное чувство. В горле вновь появился ком — но уже из-за других эмоций.

Дин и Лау поднялись, быстро убрали чайные принадлежности в сумку и затушили костёр. Я стоял рядом, наблюдая. Не знаю почему, но сейчас я испытывал к ним сострадание, благодарность и какую-то дружескую любовь. Закончив, Дин начал говорить:

— Мы отправимся на родину, в Темирунд. Если понадобимся — шли весточку. Будем в столице, Даэ’вэре. Скорее всего, весь гнев и фокус маркиза мы возьмём на себя, поэтому сможешь без особых проблем добраться до Ларнета. Но всё равно будь осторожен.

— Спасибо за проведённое вместе время. Было здорово. Мы будем скучать, — добавила Лаура.

— Удачи тебе. Не теряйся, — со смешком вставил Дин.

После этого он подошёл ко мне и обнял. Крепко, по-братски, похлопав по спине. Затем подошла Лаура и тоже обняла — уже нежно, ласково. Я тоже их обнял. В глазах появилось пару слезинок, которые мне не удалось сдержать.

— Спасибо вам. Вы тоже берегите себя, — наконец ответил я. — Встреча с вами — одна из лучших вещей, что со мной случались. Надеюсь, когда-нибудь мы встретимся снова, сможем обсудить эти деньки и рассказать, что с нами произошло нового.

— Обязательно, — с широкой улыбкой в унисон ответили оба.

После чего развернулись и начали уходить.

Спустя пару минут они вновь обернулись и помахали мне в последний раз. Я помахал в ответ. Ещё минут десять я стоял, взглядом провожая друзей. На меня нахлынули воспоминания о прощании с Наставницей. Я рукавом вытер влажные глаза.

Наконец, достал карту и посмотрел, куда мне предстоит направиться. Оценил. Оказывается, Дин и Лау просчитали маршрут и немного проводили меня, пройдя со мной часть пути. А ведь им — в обратную сторону. Я улыбнулся.

Наконец и я отправился в путь. Впереди меня ждал новый виток в моей вечносменяющейся жизни. Надеюсь, в нём я так же смогу встретить столь же прекрасных людей, с которыми смогу подружиться. Эта надежда придавала сил и воодушевления шагам, и я отправился к новым горизонтам.