Век сурка

Пролог

Кабинет был залит солнечным светом. Через слегка приоткрытые окна в него проникал теплый летний воздух и легкий аромат выхлопных газов, характерный для центра города. Откуда-то из соседнего переулка периодически доносились звуки автомобильных гудков.

Психолог оторвал взгляд от монитора и посмотрел на молодого человека. Высокий, короткостриженный, атлетически сложенный, со здоровым румянцем на лице. В этот кабинет довольно часто приходили именно такие люди.

Молодой человек сидел на стуле, держа спину прямо и скрестив руки на груди. Закрытая поза, подумал психолог, и молодой человек тут же ее сменил, положив руки на колени.

Психолог посмотрел в бумаги.

- Лейтенант Савельев?

- Так точно, - сказал молодой человек.

- Могу я называть вас Виталием?

- Конечно, - сказал лейтенант Савельев. - А мне как вас называть? Товарищ майор?

- Не стоит, - поморщился психолог. Обращение по званию не способствует созданию атмосферы доверия, а она в таких случаях просто необходима. - Лучше называйте меня Дмитрием Борисовичем.

- А вас на самом деле так зовут?

Дмитрий Борисович зачем-то еще раз посмотрел в бумаги, разложенные на столе.

- Вполне возможно, - сказал он.

- Да, это разумно, - согласился Виталий. - Учитывая специфический характер этого заведения, в его стенах ни в чем нельзя быть уверенным до конца.

- Кое в чем все-таки можно, - сказал Дмитрий Борисович.

- Да, наверное, - снова согласился Виталий. - Но ты никогда не можешь быть уверен в том, что точно знаешь, в чем ты можешь быть уверен.

Дмитрий Борисович не стал распутывать эту мудреную конструкцию и поправил очки.

- Значит, ваша проблема в этом? - спросил он. - В неуверенности?

- Можно и так сказать, - подтвердил Виталий. - На самом деле, у меня целый букет проблем.

- Давайте начнем с той, что волнует вас меньше всего, рассмотрим ее и двинемся по нарастающей, - предложил Дмитрий Борисович.

- Давайте, - сказал Виталий. - Дело в том, что мне снятся странные сны.

Дмитрий Борисович тяжело вздохнул.

- Мне кажется, я уже понимаю, в чем проблема.

- Это восхитительно, - сказал Виталий. - И это внушает.

- Но для начала помогите мне кое с чем разобраться, - сказал Дмитрий Борисович. - Кто вас ко мне прислал?

- Мое начальство.

Дмитрий Борисович заглянул в бумаги.

- Полковник Васильев?

- Да, именно он.

- И что же послужило причиной?

- Я рассказал ему, что у меня проблемы.

- Сами рассказали?

- Да, - сказал Виталий. - Видите ли, у меня возникли вполне обоснованные сомнения в том, что я могу продолжать свою службу.

- Вы хотите комиссоваться?

- Ни в коем случае, - запротестовал Виталий.

- А тогда чего же вы хотите? Если вы мне это скажете прямо сейчас, это здорово сэкономит время нам обоим.

- Я хочу помощи.

- Это понятно, - сказал Дмитрий Борисович. - Но какая конкретно помощь вам от меня требуется? Вы хотите больничный? Отпуск? Может быть, перевод?

- Нет, меня вполне устраивает текущее место службы.

- Точно?

- Абсолютно.

- Значит, вы на самом деле хотите поговорить со мной о ваших снах?

- Не обо всех, - сказал Виталий. - Только о странных.

- Хорошо, - сказал Дмитрий Борисович. - Расскажите мне о самом странном.

- Я расскажу вам о том, который снится мне чаще всего, - сказал Виталий. - Ночь. Тьма. Сырость. Что-то тяжелое давит на грудь. Я открываю глаза, и в них тут же начинает сыпаться какой-то мусор.

- Давайте, я угадаю, - предложил Дмитрий Борисович. - Вы под землей?

- Да, - подтвердил лейтенант Савельев.

- Боязнь быть похороненным заживо - это очень распространенная фобия, - сказал Дмитрий Борисович. - Она свидетельствует…

- Не-не-не-не, - замахал рукой Виталик. - Дело не в этом. Я под землей, я действительно похоронен, но не заживо.

- В смысле, не заживо?

- В прямом. Я просто прикопан где-то в подмосковном лесу.

- Можете показать точное место?

- Нет. А это важно?

- Я пока не знаю, - сказал Дмитрий Борисович. - Но вы понимаете, что в вашем сне есть логическая нестыковка? Если вы умерли и похоронены не по ошибке, то как вы можете открыть глаза? В вашем сне есть какое-то объяснение этому странному факту?

- Конечно, - сказал Виталий. - В моем сне я - зомби.

- Тогда логика действительно не нарушена. И что происходит дальше?

- Я откапываюсь, - сказал Виталий. - И обнаруживается, что зарыт я не очень глубоко. Кроме того, я гораздо старше, чем сейчас. У меня длинные волосы, борода, большой живот и драный кожаный плащ, под которым я ношу свой дробовик.

- То есть, вы - зомби с дробовиком?

- Ну да.

- А вы уверены, что это именно вы? Может быть, вам снится, что вы кто-то другой?

- Нет, - сказал Виталий. - Во сне я уверен, что я - это именно я. Только старше, чем сейчас.

- С бородой, пузом и дробовиком?

- Да.

- И вы думаете, что эти признаки указывают на ваш возраст?

- Пузо и борода точно указывают, - сказал Виталий. - Вот насчет дробовика я не уверен.

- И что происходит дальше?

- Некоторое время я блуждаю по ночному лесу.

- Неопределенность, неуверенность в будущем, поиск предназначения, - пробормотал Дмитрий Борисович.

- А потом я выхожу из леса, - сказал Виталий. - Я вижу небольшую деревню, и только в одном доме горит свет. В этом доме я встречаю людей, некоторые из которых снятся мне и в других снах.

- И как эти люди реагируют на ваше появление?

- Вполне нормально.

- Несмотря на то, что вы - зомби?

- Ну да, - сказал Виталий. - Видимо, они довольно толерантные ребята.

- Сколько их?

- Трое.

- Можете о них рассказать?

- Один из них - старик. Такой, знаете ли, классический деревенский тип. Телогрейка, валенки, ушанка, берданка.

- Это, видимо, то, каким вы видите себя в старости.

Виталий покачал головой.

- Нет. Однозначно нет.

- Позвольте мне самому выносить суждения, - сказал Дмитрий Борисович. - В конце концов, я - профессионал, и вы у меня на приеме. Что можете рассказать об остальных?

- Второй помоложе, - сказал Виталий. - Этакая канцелярская крыса, маленький, пухленький, всего боится, ничего толком не соображает… По первому впечатлению, субъект довольно неприятный, но что-то мне подсказывает, что он может измениться в лучшую сторону.

- Ваше альтер-эго? - предположил Дмитрий Борисович.

- Я понимаю, что у вас профессиональная деформация и все такое, - сказал Виталий. - Но мне кажется, что вы что-то вообще не в ту сторону копаете.

- Может быть, можеть быть, - согласился психолог. - А что с третьим?

- Он самый молодой из них… из нас. На первый, опять же, взгляд, типичная гопота с окраин, но чувствуется, что на самом деле он гораздо больше. Глубже. Э… ширше. Кроме того, у меня присутствует твердая убежденность, что он - мой лучший друг.

- А в реальности вы такого человека знаете? Не во снах?

- К сожалению, нет, - сказал Виталий.

- Может быть, это какой-то собирательный образ? Может быть, это то, каким вы хотели бы видеть себя?

- Спасибо, что хотя бы не говорите, что это идеализированный образ моего отца, - сказал Виталий.

- Как раз собирался перейти к этому пункту.

- У меня прекрасные отношения со старым маразма… в смысле, с моим отцом, - сказал Виталий. - Но это даже близко не он.

- Возможно, это то, каким вы хотели бы его видеть.

- А если бы там была женщина, вы бы сказали, что это - идеализированный образ моей матери?

- А там была женщина?

- Нет.

- И это странно, - сказал Дмитрий Борисович.

- Почему?

- Вы - молодой человек, давно пробудивший в себе… ну, это самое. В ваших снах должны присутствовать женщины, это нормально. Если, конечно…

- Нет, - твердо сказал Виталий. - Это - нет.

- Вот и хорошо а то мне пришлось бы докладную писать, - сказал Дмитрий Борисович. - Чем занимались эти люди?

- Ужинали, пиво пили, - сказал Виталий. - Обсуждали, что делать дальше.

- Что делать дальше с чем?

- Вообще, - сказал Виталий. - В мире произошла глобальная катастрофа. Мертвые восстали и попытались пожрать живых или что-то вроде того.

- Судный день?

- Возможно. Но не в библейском понимании этого термина.

- Кстати, а вы верующий?

- Ктулху фхтагн.

- Понятно. А вы, как тоже восставший из мертвых, хотели кого-нибудь… э… пожрать?

- Нет, - сказал Виталий.

- А почему?

- Не знаю. Может, просто аппетита не было.

- Как часто вы видите этот сон?

- Очень часто, - сказал Виталий. - Пару раз в неделю, как минимум. И что вы думаете об этом вот всем?

- Я думаю, что мы живем в тревожные времена, - сказал Дмитрий Борисович. - Страна, возможно, стоит на пороге распада, и ваше видение глобальной катастрофы связано именно с этим. Неопределенность, неуверенность в своем будущем…

- Та катастрофа куда глобальнее.

- Сны - это метафоры, - сказал Дмитрий Борисович. - Надо уметь вычленить из них главное и отмести в сторону все ненужное и наносное. Зомби, судный день, дробовик… Все это довольно неприятные симптомы, должен заметить. Возможно, вам следует записаться на еще один сеанс. А скорее всего, даже не на один. По-хорошему, все это надо тщательно проработать.

- Я так и думал, - вздохнул Виталий. - И это вы еще о других моих проблемах не слышали.

- С удовольствием послушаю о других ваших проблемах, - сказал Дмитрий Борисович. - Это, я так понимаю, была самая незначительная из них?

- Да.

- Тогда поведайте мне о самой значительной.

- С не меньшим удовольствием, - сказал Виталий. - Дело в том, что я вижу программный код.

- Я тоже, - сказал Дмитрий Борисович.

- Правда? - удивился Виталий.

- Правда, - сказал Дмитрий Борисович и похлопал ладонью по коробу монитора. - Стоит только промахнуться мимо нужной кнопки и ткнуть в режим разработчика…

- А, вы в этом смысле, - сказал Виталий. - А я-то уж думал, что не один такой… Я-то вижу программный код без компьютера.

- Да? - в свою очередь удивился Дмитрий Борисович. - И где же вы его видите?

- Везде.

- И прямо сейчас?

- Прямо сейчас - нет. Надо особым образом прищуриться, - Виталий прищурился. - Вот, теперь вижу.

- И что вы видите?

- Да, в принципе, то же самое, - сказал Виталий - Но состоящее из цифр и формул.

- И меня?

- И вас тоже.

- Цифры зеленые?

- Нет, по большей части, серые, - сказал Виталий. - Хотя есть и зеленые. Но мало.

- Не подавляющее большинство?

- Не подавляющее.

- Вы знаете, почему я об этом спрашиваю?

- Знаю.

- Недавно вышел один фильм…

- Да, я смотрел, - сказал Виталий. - Киану Ривз, лысый негр в очках без дужек, человечество поработили компьютеры, а ложки не существует…

- И построили для него симуляцию, - продолжил Дмитрий Борисович. - Такую подробную, что большинство людей и не догадывались, что они существуют не в реальности. И только избранные могли видеть программный код…

- И он был зеленый, - согласился Виталий.

- Фильм хороший, - сказал Дмитрий Борисович. - И вы, как впечатлительный молодой человек…

- Не такой уж я и впечатлительный.

Дмитрий Борисович заглянул в разложенные на столе бумаги.

- Да, верно, - согласился он. - Впрочем, особо впечатлительные к нам работать и не идут. Или отсеиваются на самых ранних этапах, чего с вами, как мы видим, не произошло. Ну и какие у вас соображения по этому поводу?

- Я-то думал, у вас будут какие-то соображения.

- Вы думаете, что живете в компьютерной симуляции?

- Мелькала у меня такая мысль, - признался Виталий. - Проблема, понимаете ли, в том, что я начал видеть программный код до выхода фильма, и теперь его сюжет лег на мой жизненный опыт и подтвердил некоторые мои… опасения.

- И когда это у вас началось?

- Пару лет назад.

- А фильм вышел в этом году. Несостыковочка.

- Она самая.

- Но, на самом деле, я не вижу в этом большой проблемы, - сказал Дмитрий Борисович. - Или это мешает вам целиться?

- Не мешает, - заверил его Виталий.

- Тогда это, возможно, всего лишь небольшой дефект зрения, - сказал Дмитрий Борисович. - Дальтоники, например, всю жизнь живут, не различая цветов и н видя мир таким, каким его видим мы, а у вас всего лишь небольшие сложности с восприятием, возникающие время от времени. Которые вы сами можете контролировать. Вы ведь можете?

- Могу.

- Ну и вот.

- То есть, вы не видите с этим проблем, несовместимых с продолжением моей службы?

- Откровенно говоря, не вижу, - сказал Дмитрий Борисович. - Какая-либо из них вызывает у вас желание взять, к примеру, дробовик, прийти на работу и всадить заряд дроби в живот своему непосредственному начальнику, а потом пройтись по коридору, расстреливая коллег?

- Нет, разумеется.

- Тогда вы можете продолжать службу, - сказал Дмитрий Борисович. - Тем более, у нас дефицит кадров. Но, на всякий случай, я рекомендую зайти ко мне еще хотя бы пару раз.

- Вы уверены?

- Абсолютно, - сказал Дмитрий Борисович. - Вы знаете, где я проходил практику? Я Наполеона видел. Я Александра Македонского вот этими самыми руками в смирительную рубашку запихивал. Я Ленина к кровати привязывать помогал, а он требовал, чтобы ему броневик вернули. По сравнению с этим, ваши проблемы - и не проблемы вовсе, и тот факт, что вы сами в себе сомневаетесь, говорит как раз в вашу пользу. Настоящие...э… проблемные люди никогда в себе не сомневаются.

- Понятно, - вздохнул Виталий. - А если я вас скажу, что могу не только видеть программный код, но и менять его?

- А вы можете такое сказать?

- Собственно говоря, я только что это сделал.

- И что происходит, когда вы меняете программный код?

- Меняется мир вокруг меня.

- И это видите не только вы?

- Разумеется.

- Отлично, - Дмитрий Борисович скрестил руки на груди. - Поменяйте что-нибудь прямо сейчас.

- Вы уверены?

- Вполне.

- Хорошо, - Виталий снова прищурился и его руки запорхали в воздухе.

- Прокомментируйте, пожалуйста, что вы сейчас делаете, - попросил Дмитрий Борисович.

- Вношу изменения.

- Но как?

- Печатая на виртуальной клавиатуре.

- На воображаемой?

- Пусть так. Я могу вызвать ее по желанию.

- Только когда прищуриваетесь?

- Разумеется.

- И как она выглядит?

- Как обычная клавиатура, только зависшая в воздухе, - объяснил Виталий. - Раскладка qwerty.

- И когда мне ждать результата?

- А уже, - Виталий щелкнул по воображаемой клавише ввода.

Монитор на столе психолога исчез. Вместо него появился телевизор "рубин", старый, с вращающимся регулятором звука, шестью кнопками и ручным поиском каналов.

- Духовно близкие предметы, - пояснил Виталий. - Очень простая замена.

Дмитрий Борисович дотронулся до телевизора, нажал кнопку включения и уставился на транслирующий серую муть экран. Разумеется, телевизор не был настроен.

В следующий миг он выхватил из верхнего ящика стола пистолет и направил его в лицо своему посетителю.

- Зачем вы распылили в моем кабинете галлюциногенный газ?

- Я ничего не распылял, - сказал Виталий и еще раз хлопнул по кнопке ввода.

Пистолет в руке психолога изрядно потерял в весе, превратился в пластмассовый и приобрел веселенькую расцветку. От неожиданности Дмитрий Борисович потянул за спусковой крючок, вырвавшаяся из ствола струйка воды полетела в лицо посетителя.

Виталий легко уклонился.

- Простите, - пробормотал Дмитрий Борисович. - Рефлексы.

- Понимаю, - сказал Виталий. -Ничего страшного, в меня стреляли из вещей и похуже этой.

- Так это…

- Это реальность, - сказал Виталий. - И я понятия не имею, что мне с ней делать. думал, может быть, вы подскажете.

- Так сразу не подскажу, - сказал Дмитрий Борисович. - Тут консилиум нужен. С участием вашего непосредственного начальника, разумеется. И не только его.

- Нет, - вздохнул Виталий. - Это не поможет.

- Но вы же понимаете, что я не могу оставить это просто так. С этим надо что-то делать…

- Угу, - сказал Виталий. - Я понимаю, что с этим вы мне помочь не сможете. И со странными снами тоже. Но все же вы развеяли некоторые мои сомнения относительно моей профпригодности, за что я вам благодарен…

- Я должен доложить наверх….

- Разумеется, - сказал Виталий и еще раз щелкнул по кнопке ввода…

***

...кабинет был залит солнечным светом. Через слегка приоткрытые окна в него проникал теплый летний воздух и легкий аромат выхлопных газов, характерный для центра города. Откуда-то из соседнего переулка периодически доносились звуки автомобильных гудков.

Психолог оторвал взгляд от монитора и посмотрел на молодого человека. Высокий, короткостриженный, атлетически сложенный, со здоровым румянцем на лице. В этот кабинет довольно часто приходили именно такие люди.

Молодой человек сидел на стуле, держа спину прямо и скрестив руки на груди. Закрытая поза, подумал психолог, и молодой человек тут же ее сменил, положив руки на колени.

Психолог посмотрел в бумаги.

- Лейтенант Савельев?

- Так точно, - сказал молодой человек. - И я уже ухожу.

Дмитрий Борисович сверился с бумагами.

- Да, все верно, - подтвердил он. - Рад, что мы так быстро уладили эту небольшую формальность.

- Я тоже, - сказал Виталий.

- Что ж, не смею больше задерживать, - сказал Дмитрий Борисович. - Хорошей службы, лейтенант. Мне кажется, вы очень далеко пойдете.

Часть первая. Интермедия 1. Сумкин

Федор Сумкин был архимагом, профессором магии и ректором собственной магической академии, он потратил на изучение этой науки не один десяток лет, не один век даже, и, как по утверждению его коллег, так и по его собственному мнению, достиг в этом определенных вершин.

Но магия огромна и обширна и даже необъятна, и ни один человек не способен изучить ее всю. В потенциальной бесконечности системных миров не существует ни единого живого существа (тут стоит понимать, что говорим мы не только о людях), которое могло бы заявить: теперь я познал все, и познавать мне больше нечего.

Более того, нет ни единого живого существа, которое полностью могло бы овладеть даже одним из направлений магии. Не существует универсальных боевых магов. Не существует бытовых магов. Даже абсолютных целителей и то не существует.

Совершенства можно достичь лишь в одной из выбранных дисциплин, и, скорее всего, это будет означать, что в других областях индивидуум даже до уровня крепкого середняка не поднимется, а зачастую и вовсе будет полным профаном.

Федор Сумкин был грандмастером стихии огня, экспертом в области воздуха и электричества, экспертом в области демонологии (тут личное, тут мы заострять не будем), а всего остального просто нахватался по верхам и мог пользоваться время от времени чисто в потребительских целях.

Чем уж он точно не владел, так это портальной магией. Портальная магия была ему скучна и не давала выхода его амбициям. Что толку, если ты можешь переместиться в любую точку пространства, если ты все равно будешь там никем и тебе в любом случае потребуется группа поддержки, даже чтобы от залетных грабителей отмахаться?

Поэтому в большинстве случаев он, как и прочие любители не сидеть на одном месте, пользовался портальными свитками. Если же ему требовалось посетить место, где он раньше никогда не был, он обращался за помощью к штатному портальщику академии. А если он хотел, чтобы его карта перемещений оставалась тайной для всех, то цеплял на себя кулон анонимности и прибегал к услугам общей портальной сети.

Как, например, сейчас.

Федор нацепил на себя неприметную дорожную одежду, повесил на шею кулон анонимности, аккурат рядом с печатью ректора и амулетом возрождения, проверил заряд маны в боевых жезлах и сунул в инвентарь дополнительную пачку свитков с заклинаниями из областей, которыми он не владел. Не то, чтобы он ждал от этого путешествия каких-то особенных неприятностей, но жизнь в системе приучила его, что в любой момент времени надо быть готовым к любым неприятностям.

Особенно, если учитывать контекст.

Убедившись, что он вооружен и особо опасен, Федор портанулся к ближайшему городу, спустился в подвал ратуши, оплатил переход и вбил в адресную строку присланные ему координаты.

Перемещение произошло, как обычно, то есть, мгновенно и без каких-либо проблем, но на выходе его никто не встречал. Ни таможенника, требующего предъявить документы, ни чиновника, взимающего плату за въезд, ни даже завалящего сторожа, призванного следить, чтобы туристы не занималась в подвале каким-нибудь непотребством.

Впрочем, это не было нонсенсом. В каких-нибудь дырах... маленьких городках, находящихся на самом краю системной географии, все происходило именно так, и за потоком въезжающих никто не следил.

Правда, убранство главного городского здания ничем не выдавало, что построено оно в какой-то дыре. Портальный зал был просторным, лестница, ведущая наверх - широкой, чистой и хорошо освещенной, и было понятно, что за всем этим следят…

Правда, совершенно непонятно, кто.

В самом здании тоже никого не обнаружилось. Не топали по коридорам тяжелые шаги, не доносились разговоры, не хлопали двери, не шелестели страницы листаемых чиновниками гроссбухов. Федор даже мог бы предположить, что по местному времени сейчас ночь, а сторож просто отлучился куда-то по своим сторожевым делам, если бы не яркий солнечный свет, пробивающийся через витражные окна.

И ни единой живой души.

Федор насторожился. Он был готов к неприятностям, но, по его расчетам, они были начаться чуточку позже, а не сразу по прибытии.

Собранный и настороженный, он положил руку на самый мощный из своих боевых жезлов, вышел наружу и оказался на главной городской площади. Здесь ситуация была такая же, как и в ратуше - тишина и безмолвие, и только ветер гонял по брусчатке шары перекати-поля… то есть, обрывки газет и еще какой-то мелкий мусор. Для главной городской площади в разгар рабочего дня это была крайне нетипичная обстановка, и Федор насторожился еще больше.

Краткий осмотр ничего не выявил. В смысле, не показал следов катастрофы, которая могла бы прогнать из города жителей. Ни мертвых тел, ни луж крови, ни пепелищ, ни разрушенных зданий, ни остаточного магического фона после использования боевых заклинаний, словом, никаких следов фэнтезийной средневековой войны с использованием нековенционного оружия.

Впрочем, у этого могло быть и какие-нибудь безобидное объяснение, вроде какого-нибудь локального праздника урожая, и Федор решил, что торопиться с выводами не стоит.

Хотя, если учитывать контекст…

Федор активировал защитные ауры, сверился с миникартой и покинул площадь, свернув на одну из радиальных улиц. Короткой прогулки хватило ему, чтобы убедиться: жители покидали город, может быть, и в спешке, но организованно и без особой паники. Двери домов были закрыты, витрины магазинов закрыты защитными жалюзи, мусора на улицах наблюдалось не больше обычного, а на дверях местного филиала гномского банка даже красовалось объявление "закрыто до лучших времен". Впрочем, слова "до лучших времен" были зачеркнуты, а поверх них кто-то очень похожей краской намалевал "до окончания вечеринки".

Федор пожал плечами. Система огромна и странных обычаев в ней не счесть. Вполне возможно, что где-то за пределами города прямо сейчас происходит грандиозный пикник, на который пригласили все население. Это, конечно, странно, но не настолько странно, чтобы бежать отсюда, сверкая пятками.

Когда Федору оставалось пройти всего-то около пятисот метров до конечной цели его путешествия, он обнаружил первое живое существо. Точнее, живое существо обнаружило себя само. Оно сидело на одной из установленных вдоль тротуара лавочек и приветливо махало Федору рукой.

На вид девушке было лет двадцать и она выглядела, как неопытный турист, зашедший в лавку с сувенирами и не сумевший вовремя сказать "нет". Она была настолько плотно увешана всякими амулетами кулонами, фенечками и прочим барахлом, то Федор даже затруднялся сказать, какого цвета на ней одежда и есть ли она вообще.

Хотя она, конечно, была, потому что тут не май месяц.

Федор подошел поближе.

- Добрый день. Меня зовут Джейн и я представляю издание "Темная сторона системы"...

- А, желтая пресса, - сказал Федор.

- Для кого-то, может быть, и желая, но на самом деле мы работаем только с проверенными фактами, - привычно оттарабанила Джейн. - Вы же согласитесь дать мне короткое интервью?

- Я? - удивился Федор.

- Вы.

- А разве вы знаете, кто я такой?

- Разумеется, нет.

- Тогда почему вы хотите взять интервью именно у меня?

- А вы видите здесь кого-то еще?

- Резонно, - согласился Федор. - И куда все подевались, кстати?

- Вообще-то, формат интервью подразумевает, что вопросы вам буду задавать я.

- Но мы же можем поговорить не для протокола, - сказал Федор. - Как обычные люди?

- Можем, конечно. Но это не так интересно.

- И все же, - сказал Федор. - Так куда все подевались?

- Просто ушли из города.

- Но почему?

- Потому что четыре дня назад было сделано древнее пророчество…

- Стоп, - сказал Федор, поднимая ладонь. - Каким образом пророчество может быть древним, если оно сделано четыре дня назад?

- Мы живем в век информации, которая валится на нас со всех сторон, - объяснила Джейн. - Одна новость сменяет другую, молниеносно появляется третья, четвертая, пятая, и к моменту появления шестой о первой уже никто и не помнит. И поскольку сенсации так быстро устаревают, то любое событие, произошедшее, допустим, на прошлой неделе, можно классифицировать, как седую древность. Кроме того, через определенное количество лет пророчество в любом случае станет древним, так почему бы нам не называть его таким прямо сейчас?

- То есть, вы называете его древним просто потому, что вам так нравится?

- Такие новости лучше продаются, - объяснила Джейн. - Мы говорим "пророчество", подразумеваем "древнее". Пророчества-новоделы никому не интересны. Например, высказывание типа "вот по дороге едет ЗИМ, и я им буду задавим" нельзя называть пророчествами. Их и предсказаниями-то толком не назовешь.

- И что же было предопределено? - поинтересовался Федор.

- Возможно, ваше появление в городе.

- Мое?

- Возможно. По крайней мере, я могу допустить, что вы и есть Третий Пешеход Апокалипсиса.

- Третий кто? Как вообще звучит эта байда?

- Вам дословно или своими словами? Если надо дословно, то я зачитаю.

- Можно и своими словами, - сказал Федор. - Когда имеешь дело с пророчествами, так оно понятнее.

- Если своими словами, то было сказано, что в городе сойдутся четыре Пешехода Апокалипсиса… Ну, там вообще-то говорилось о путниках, но мне больше нравится слово "пешеход". Кто вообще использует слово "путник" в разговорной речи? Ключники какие-нибудь замшелые разве что.. Так вот, они явятся не вместе, сначала придут два пешехода, а потом один и еще один…

- В сумме четыре, - согласился Федор.

- И когда они соберутся вместе, с небес на город обрушится огненный дождь.

- Стандартная, то есть, схема, - констатировал Федор. В его прошлой жизни он бы просто посмеялся над таким предсказанием, что здесь огненные дожди были неотъемлемой частью реальности. Он, в общем-то, и сам мог бы устроить что-то подобное.

- Сначала горожане не приняли это пророчество всерьез, но потом явились первые двое, и они передумали, - продолжала Джейн. - В общем, сейчас в городе никого нет, даже лежачих больных вынесли.

- А вы?

- А у меня есть свитки экстренной эвакуации и амулет возрождения на всякий случай, - сказала Джейн. - И еще у меня есть редакционное задание дождаться развития событий и подробно его осветить. Надо сказать, задание довольно скучное, потому что в городе никого нет, а я торчу здесь уже второй день и ничего не происходит. Так что насчет интервью?

- Еще один вопрос, - сказал Федор. - А эти пут… Пешеходы Апокалипсиса были как-то поименованы?

- Нет, было названо только число.

- Ну и слава Ктулху, - сказал Федор.

Он уже начал беспокоиться, что их назвали по именам, и он фигурирует в списке под своим собственным. Что-то вроде "Война, Голод, Чума и Федор Сумкин".

- Значит, вы считаете, двое уже здесь?

- Да, - сказала Джейн. - А вы Третий?

- А я похож на Третьего?

- Откуда мне знать? В моей карьере это первый Апокалипсис.

- А в моей, к сожалению, нет, - сказал Федор. - На самом деле, я затрудняюсь ответить на ваш вопрос. В смысле, я на сегодня никаких Апокалипсисов не планировал, но когда имеешь дело с первыми двумя, ни в чем нельзя быть уверенным до конца. Так что шли бы вы отсюда, девушка, пока не началось.

- О, за меня не беспокойтесь, - сказала Джейн. - Это, конечно, очень мило с вашей стороны, но пока не появился четвертый, я в полной безопасности.

- Это только если верить, что Апокалипсисы происходят по расписанию, - сказал Федор.

- Мне кажется, что раз уж я ответила на все ваши вопросы, с вашей стороны будет вежливо, если вы ответите хотя бы на пару моих, - сказал Джейн.

- Согласен, - согласился Федор.

Ему не очень-то хотелось давать интервью, но, положа руку на сердце, идти туда, куда его позвали, ему не хотелось еще больше.

Он и без всяких пророчеств знал, чем могут заканчиваться такие встречи.

Особенно, если учитывать контекст.

- Как вас зовут?

- Сумкин, - сказал Федор.

- Тот самый?

- Нет, однофамилец.

- Чем вы занимаетесь?

- Я маг, - скромно сказал Федор.

- И какой стихии вы себя посвятили?

- Огненной, - сказал Федор. Эта информация слишком легко проверялась, и он не видел смысла лгать.

- О, - сказала Джейн.

- И вовсе нет, - сказал Федор. - Я ничем подобным не занимаюсь.

- С какой же целью вы прибыли в этот город?

- Встретиться со старыми друзьями, - сказал Федор.

- И они…

- Ждут меня в трактире дальше по улице.

- Значит, вы точно Третий Пешеход, - торжетвующе возвестила Джейн. - Скажите, за что вы так не любите местных жителей, что готовы обрушить на них мор и хлад?

- Во-первых, насколько я помню, изначально речь шла об огненном дожде, - сказал Федор. - Во-вторых, я абсолютно равнодушен к местным жителям, поскольку о существовании этого города узнал только сегодня утром. И, в-третьих, как я вам уже говорил, я никаких Апокалипсисов устраивать не собираюсь.

- А сказали бы, если собирались?

- Непременно, - сказал Федор.

- А пророчество?

- Пророчества лгут, - сказал Федор. - Как древние, так и новоделы. Все пророки - шарлатаны, тыкающие пальцами в небо, и лишь считанным единицам удается угадать правильно. В основном, это случайности.

- Как вы можете такое утверждать?

- Не существует никаких инструментов, позволяющих делать долгосрочные прогнозы, - сказал Федор. - Это все бред и антинаучно.

- Но ваше появление было предсказано, - возразила Джейн. - Как и появление первых двух Пешеходов. Как вы можете такой объяснить?

- Притянутой за уши случайностью, - сказал Федор. - Кроме того, мы больше никого не ждем. Приглашение было выслано только мне.

- Возможно, Четвертый Пешеход Апокалипсиса появится без приглашения.

- Насколько я знаю первых двух, а знаю я их достаточно хорошо, они не будут тому рады, - сказал Федор.

- Могу я пойти с вами?

- Этому они тоже не будут рады, - сказал Федор. - И, кстати, я никогда не поверю, что вы, находясь в этом городе не первый день, не знаете, в каком именно трактире они сидят и еще не пытались взять у них интервью.

- Конечно, я пыталась. Я журналист.

- И что они?

- Прогнали, - сказала Джейн. - Такие милые на вид молодые люди, один так и вовсе симпатичный, и такие грубые… Не стали ничего говорить и прогнали. Я надеялась, что вы не такой.

- Я такой, - заверил ее Федор. По крайней мере, он очень хотел быть похожим на одного из них. На того, который и вовсе симпатичный, скорее всего. - В конце концов, речь идет о вашей же безопасности. Я понятия не имею, кто будет четвертым и будет ли четвертый вообще, но, учитывая контекст, жители этого города поступили очень мудро, и я посоветовал бы вам последовать их примеру.

- Редакционное задание, - напомнила она.

- Есть вещи и поважнее редакционных заданий, - сказал Федор.

- Не для настоящего репортера, - гордо ответила Джейн.

- Ваша жизнь - ваш выбор, - сказал Федор. - Но потом не говорите, что вас не предупреждали. Особенно если амулет возрождения не сработает.

- Если он не сработает, как я могу об этом говорить?

Федор вздохнул.

- Значит, я правильно иду? - уточнил он.

- Да, вам вниз по улице, - она махнула рукой.

- И что делали эти двое, когда вы пытались взять у них интервью?

- Пили, - сказала она. - Полагаю, они и сейчас пьют. Тот, который симпатичный, сказал, что выкупил трактир у его предыдущего владельца. Заявил это перед тем, как выставил меня за дверь. Дескать, теперь это его частная собственность…

- Да, я узнаю этот стиль, - пробормотал Федор. - Что ж, удачного вам ожидания.

- Удачного вам Апокалипсиса, - пожелала Джейн, и он пошел дальше.

Пьют, обреченно подумал Федор. Значит, и мне придется. И если все мы выпьем достаточно много, то ситуация может выйти из-под контроля, а там и правда до апокалипсиса недалеко. Даже если четвертый так и не придет.

С другой стороны, нет ничего удивительного в том. что они пьют. Это было понятно и предсказуемо.

Особенно, если учитывать контекст.

Глава 1

- Ну, или так, - сказал Кевин.

Тьма проступила на лице бога-императора.

Как говорил мой старик отец, когда я был маленьким и только учился ходить, падая в очередную лужу: искупался - обтекай. Не умеешь - впитывай. Привыкай, бывает.

Наверное, это был один из самых ценных его советов, потому что в дальнейшем обтекать и впитывать мне приходилось неоднократно. Но привыкнуть к этому я так и не смог.

Мне кажется, это вообще неправильно - привыкать к неудачам. Возможно, это воспитывает в тебе смирение, терпение и прочую благостную муть, но если ты живешь В люберцах, то смирение - это так себе добродетель, и умение врезать обидчику с ноги ценится куда выше.

Как бы там ни было, этот раунд мы проиграли, и на Кевина было больно смотреть. Я не сомневаюсь, что бог-император умел проигрывать, в конце концов, построение мировой тирании вряд ли проходило вообще без факапов, но, видимо, последний из них случился очень давно, и Кевин просто отвык.

- План С? - предположил я.

Кевин покачал головой.

- Я сейчас не готов его обсуждать.

- Без проблем. Когда и где встречаемся?

- Не в этом смысле, - сказал Кевин. - Я не говорю, что нам нужно разойтись. Я думаю, что нам нужно взять паузу и хорошенько выпить.

- А ты когда-нибудь находил решение на дне бутылки? - поинтересовался я. - Я имею в виду, удачные решения?

- Дело не в поиске решения, - сказал он. - Мне просто нужна передышка. И компания.

- Это без проблем, - сказал я. - Веди.

И он взмахнул правой рукой, открывая портал.

По ту сторону портала обнаружился небольшой средневековый городок с широкими улицами, симпатичными невысокими домами и приятной на вид брусчаткой. Судя по положению Солнца, тут было где-то около полудня, и значит, питейные заведения уже открылись.

Местные на нас особого внимания не обратили. В мирах, где существует магия, появление очередной пары путешественников из портала не производит сенсации. Даже если портал черный.

- Почему здесь? - спросил я.

- Почему нет? - сказал Кевин. - Здесь тихо. Извини, что не пригласил к себе, но ты сам помнишь, каково оно там. Жена, дети, империя эта, будь она неладна. Я несколько веков отлаживал механизм, функционирующий. как часы и не требующий моего постоянного контроля, но они все равно пытаются припахать меня к делам при первой же возможности.

- Они еще кучу памятников еще при жизни тебе понаставили, - напомнил я. - Не думаешь, что имеешь дело с культом личности?

- Думаю, - мрачно сказал Кевин. - Но я понятия не имею, что с этим делать. Пока единственный вариант, который приходит мне в голову - это имитировать собственную смерть и отойти в сторону, но тут надо быть чертовски убедительным, а с этим небольшие проблемы, учитывая, что я...э… почти бессмертен.

- А если ты просто пропадёшь с радаров? - предположил я.

- То моя служба безопасности наведет в Системе такого шороху, что нас назовут второй Землей, - сказал Кевин. - Сначала они будут искать, а если не найдут, то начнут мстить, кому попало. Если тебе нужен еще один способ развязать глобальную войну, то вот он.

- Тяжело, - сказал я.

Кевин толкнул тяжелую дверь и мы вошли в трактир.

- Бренди! - рявкнул бог-император. - Лучшего, что у тебя есть, трактирщик, и лучше сразу тащи сюда весь ящик. Не волнуйся, в накладе не останешься.

Мы заняли стол в дальнем углу зала и Кевин сразу же растекся по тяжелой деревянной скамье, перекинув одну ногу через подлокотник. Буквально через несколько минут возле нас нарисовался трактирщик с ящиком бренди в руках и немного нервной ухмылкой на лице.

- Господа ждут кого-то еще? - поинтересовался он.

- Пока нет, - сказал Кевин, плюхнув на стол тяжелый кошель с золотом. - Мы оповестим тебя, если в наших планах что-то изменится.

- Прошу меня простить, высокородные судари, а какие у вас планы?

- Мы будем пить, - сказал Кевин. - Временами тихо, временами громко, в какой-то момент я начну орать старые боевые песни, но ты не обращай на это внимания, такое у меня быстро проходит. Не переживай, если мы нанесем твоему заведению какой-то ущерб, то оплатим его в двукратном… нет, трехкратном размере. Твоя главная задача - следить, чтобы у нас не заканчивалась выпивка, смекаешь?

- А из еды что-нибудь заказывать будете?

Кевин посмотрел на меня, я покачал головой. Аппетита не было совершенно.

- Может быть, к вечеру, - сказал бог-император.

Трактирщик выставил на стол стопки.

- Нет, - сказал Кевин. - Милейший, это несерьезно. Пивные бокалы у тебя есть?

- Конечно.

- Вот их и тащи.

Пока трактирщик менял нам посуду, Кевин извлек из ящика первую бутылку, откупорил ее и понюхал горлышко.

- Ваш вердикт, сир? - спросил я.

- Пойдет.

Он разлил бренди по бокалам, наполнив их почти до краев.

- За Гарри Бордена, - провозгласил бог-император свой первый тост. - Да будет легким его очередной рестарт.

Мы выпили. Точнее, я сделал пару глотков, а Кевин осушил свою посудину почти до дна и тут же налил себе еще.

- Как ты вообще во все это ввязался? - спросил я, чтобы хоть немного его притормозить. - Я имею в виду, империя, тирания, все дела. И в какой момент ты удовлетворил свою жажду власти?

- Будь уверен, жажда власти - это последняя в списке причин, по которым я во все это ввязался, - сказал Кевин. - Хотя, нет. Предпоследняя. Последняя - это жажда массовых убийств.

- Тогда зачем все это? - спросил я.

- Это очень долгая и очень печальная история, полная кровавых подробностей, без которых, к сожалению, не обойтись, - сказал Кевин.

- Ну, я так понимаю, времени у нас впереди немало, - сказал я.

- Немало, - согласился он. - Но я не очень-то хочу ворошить прошлое. Как, наверное, и ты. Заметь, я ведь не спрашиваю, чем ты занимался до того, как стал физруком.

- Так я этого никогда и не скрывал, - сказал я. - Я служил в армии. А потом служил… не в армии.

- Спецслужбы и их грязные делишки, - сказал Кевин. - И вот ведь какое дело, оказалось, что именно вы оказались лучше всех приспособлены к приходу Системы и жизни в изменившемся мире. Ты, Гарри, этот твой друг с дробовиком…

- Федор Сумкин несколько рушит эту композицию, - заметил я.

- Случайная флуктуация, - сказал Кевин. - Кстати, о Федоре. Умеет ли он пить?

- Сильно сомневаюсь, - сказал я.

- Тогда я напишу ему позже, - Кевин поднял бокал. - За победу в грядущей войне.

- За выход Земли из временной петли, - сказал я.

- Не торопись, - сказал Кевин. - Мы еще успеем выпить за это отдельно.

И мы выпили.

Разумеется, насчет алкоголя у моего старика отца тоже была целая теория.

В любой непонятной или, тем более, неприятной ситуации нужно непременно напиться, говорил он. Как правило, алкоголь не помогает тебе найти решение, но если ты выпил правильное количество, следующим утром ты поймешь, насколько эти проблемы тебя волнуют на самом деле.

Не знаю, как это работает. Говоря по правде, выпить правильное согласно этой теории количество алкоголя у меня получилось только один раз, еще до армии, а потом мои отношения с горячительными напитками как-то не сложились.

Ну, в рамках этой теории, конечно.

В Системе же обнаружилась еще одна проблема. Когда ты раскачиваешься до уровня "да против него надо целый рейд собирать", и твои физические кондиции… э… несколько отличаются от физических кондиций нормального человека, для того, чтобы хотя бы почувствовать опьянение тебе надо выпить не просто много, а очень много. Именно поэтому Кевин заказывал бренди ящиками и пил его из пивных бокалов и без закуски.

И именно поэтому на нашу попойку было отведено так много времени.

Мы пили.

После пятой бутылки Кевин сделался тих и меланхоличен и поведал мне историю из далекого прошлого, когда он временно устал от жизни и отправился на поиски славной смерти в бою, ввязываясь в локальные конфликты, которые не имели к нему никакого отношения, и бросая вызовы самым могущественным местным колдунам. Судя по тому, что Кевин был здесь и рассказывал мне ту историю, а о тех колдунах никто даже и не слышал, он не проиграл ни единого раунда.

Я слушал его вполуха, а сам думал о том, что богом быть трудно, а богом-императором, наверное, еще труднее. Ведь рано или поздно ты устаешь от любого занятия, и тебе хочется выходного, а то целого отпуска, но кто же тебе его даст? И вот тут, как мне кажется, у просто бога есть некоторое преимущество перед богом-императором, потому что какое-то время плевать на верующих с высоты воображаемого облака куда проще, чем плевать на подданных с высоты вполне себе реального трона. По крайней мере, если ты настоящий император, а не какое-нибудь чмо в прозрачной маске.

Несмотря на то, что дело стремительно близилось к вечеру, посетителей в трактире не прибавлялось. Люди заходили, брали свои напитки, садились за свои столики, и все шло нормально, пока кто-нибудь из компании не бросал взгляд в наш угол.

После чего шутки кончались, смех пресекался, разговоры кончались, напитки допивались, а счета оплачивались с рекордной скоростью.

Где-то в районе седьмой бутылки Кевин немного повеселел и исполнил таки одну из старых боевых песен, после чего мы и вовсе остались в зале одни.

Завершив последний куплет, Кевин огляделся по сторонам и подозвал к себе трактирщика.

- Милейший у тебя всегда так пустынно? - поинтересовался он.

- Нет. Просто люди узнали вас, ваше величество. И вас… - тут он замялся видимо, не зная, как ко мне следует обращаться.

- Василий, - сказал я.

- И вас, Василий.

- Ты терпишь из-за нас убытки? - спросил Кевин.

- Нет-нет, ваше величество. Столько, сколько вы мне уже заплатили, я и за две недели не зарабатываю. К тому же, для меня большая честь принимать вас в своем заведении...

- У меня нет никакого намерения ущемлять твоих сограждан в их священном праве надраться, - возвестил бог-император. - Каждому, кто захочет выпить в твоем заведении, пока мы здесь, первая порция за мой счет.

- Благодарю вас, ваше величество.

После того, как мы приступили ко второму ящику, у нас наконец-то проснулся аппетит, и Кевин снова подозвал к себе трактирщика. Дело уже было под утро, и бедолага едва стоял на ногах. Он покачивался от усталости и зевал.

- Думаю, повар ты уже отпустил, - сказал Кевин. - Тогда принеси нам каких-нибудь холодных закусок и иди спать. Мы сами себя обслужим.

- Как же можно, ваше величество…

- О, кажется, я придумал вариант, который тебя точно устроит, - сказал Кевин. - Давай я выкуплю твое заведение на… ну, до конца нашего веселья. Ты получишь деньги и отправишься домой, и то, что здесь будет происходить дальше, уже не будет твоей заботой.

Трактирщик немного помялся, видимо, набивая цену, а потом взял деньги, оставил нам ключи и ушел, рассыпаясь в благодарностях. Полагаю, за ту сумму, которую отвалил ему Кевин, он мог бы открыть целую сеть таких заведений, и еще бы на пару закусочных осталось.

Мы сходили в погреб, добыли себе сыра и холодного копченого мяса и вернулись в зал.

- Я все думаю об этом новом враге, - сказал я. - Может ли быть, что он и не враг вовсе, что имело место простое недопонимание? Типа, мы погорячились, они как-то не так отреагировали, а на самом деле еще не все потеряно? Может быть, нам стоит попробовать уладить этот конфликт… э.. дипломатическими методами?

- Правильно ли я понимаю, мой друг, что ты предлагаешь переговоры? - поинтересовался Кевин.

- Не начинай, - сказал я. - Эта шутка раздражает меня всего лишь чуточку меньше, чем та песня. Но идея вступить в войну с целой цивилизацией, даже не попробовав с ней что-то обсудить, кажется мне не слишком удачной.

- И как ты это себе представляешь чисто технически? - поинтересовался Кевин. - Даже если мы допустим, что этот план может сработать, как ты отправишь туда парламентеров? Они вне Системы, телепортом туда не добраться, а космические корабли у нас, сам знаешь, так далеко не летают.

- Есть, как минимум, один космический корабль, который летает как угодно далеко, - напомнил я.

- Есть. И ты знаешь, кому он принадлежит. И еще ты знаешь, что его владельца невозможно найти, если он сам этого не захочет.

- Если я правильно оцениваю текущую ситуацию, владелец этого корабля очень скоро сам начнет нас искать, - сказал я. - Запомни этот твит.

- Ой ли?

- По крайней мере, тебя, - поправился я. - Но я-то в этот момент все равно буду где-то поблизости, так что наша встреча неизбежна.

- Это меня и тревожит, - сказал Кевин.

- После того случая мы виделись еще пару раз, - напомнил я. - И мы оба до сих пор живы.

- Но тогда ты не собирался реквизировать его корабль.

- А ты думаешь, он сам его не отдаст? - удивился я. - Ведь его любимое детище в опасности.

- Он не такой любитель переговоров, как ты, - сказал Кевин. - Во все те времена, что я его знал, он предпочитал силовые методы решения.

- Он не ищет легких путей, - согласился я.

- Он называет это "творческим подходом".

- Демиурга кусок, - вздохнул я.

Часам к одиннадцати утра Кевин таки заснул, уронив голову на стол. Я аккуратно переложил его на скамью, материализовал в руке сигарету и вышел на улицу, чтобы покурить.

Улица была пустынна, что для одиннадцати часов утра - явление довольно странное. Впрочем, кто же знает местные обычаи? Вполне возможно, что у них в городе очень ранняя сиеста.

Я докурил сигарету, затулил окурок о булыжную мостовую и вернулся в трактир. Меня слегка покачивало, но пьяным я себя не чувствовал, и, видимо, это надо было исправить.

Я глотнул бренди прямо из горлышка, прихватил с собой бутылку и уселся за барной стойкой. Наверное, будь я хотя бы чуточку более ответственным богом, мне стоило бы проверить личную почту на предмет провентилировать запросы верующих, но я рассудил, что кровавое воздаяние временно может и подождать. Месть - это блюдо, которое следует подавать холодным, так что пусть все немного поостынут.

Некоторое время я просидел на высоком табурете, отхлебывая бренди прямо из бутылки и тупо пялясь в стену. А потом Кевин проснулся и потребовал продолжение банкета.

- Ладно, - сказал он, после того, как мы осушили очередные бокалы. - Теперь я готов об этом поговорить. По крайней мере, мне так кажется. Мы облажались.

- Мы облажались, - согласился я.

- Возможно, нам не хватило всего пары часов.

- Кто же знал, что откат хлопнет так быстро, - сказал я. - В большинстве случаев это случалось не так, чтобы вот прям сразу.

- В любом случае, это неправильный расчет и это наша ошибка, - сказал Кевин. - То есть, в основном, моя. Мне не следовало вести его по следу из хлебных крошек. Надо было хватать его под руки и объяснять все в лоб.

- Его еще схвати, - заметил я.

- Как бы там ни было, мы не успели, - сказал Кевин. - Тем не менее, мы получили кое-какую полезную информацию, и сейчас я практически уверен, что откат не является результатом системного сбоя. Это не баг, это фича, заложенная в программный код, и мы оба знаем кто ее туда заложил.

- Только он ни черта об этом не помнит.

- Скорее всего, откат инициируется смертью кого-то из игроков, - продолжил Кевин. - Логично было бы предположить, что этим игроком является сам Виталик.

- Вот только это не он, - сказал я. - Мы с Сумкиным - кстати, где он? - поднимали логи одного из ранних сохранений, и там видно, что Виталик погиб задолго до того как все снова вернулось на стартовую позицию.

- Возможно, там есть какое-то дополнительное условие, - предположил Кевин.

- Непохоже это на Виталика, - сказал я. - Не тот он человек, чтобы пытаться сохранить собственную жизнь ценой жизни вообще всех.

- Непохоже, - согласился Кевин. - Но кто тогда?

- А ты не допускаешь мысли, что это вообще Федор при вводе налажал? Ткнул в какую-нибудь не ту переменную и кирдык всему сущему, включая сорок два?

- А ты у него самого не спрашивал?

- Спрашивал, разумеется. Он отрицает.

- Мне бы очень не хотелось, чтобы это на самом деле было так, - сказал Кевин. - Потому что в таком случае концов мы вообще никогда не найдем. Но, как я уже говорил, это может немного подождать. В первую очередь нам нужен Гарри, и у нас остался только один способ его достать и сделать это быстро не ожидая, пока он снова вырастет и возмужает. Сколько там ему сейчас?

- От пяти до двенадцати, - сказал я. - Мы же пока не знаем, насколько глубоко оно жахнуло.

- Тогда я предлагаю извлечь его… э… радикальным методом.

- И тебя не смущает, что мы лишим его детства? - поинтересовался я.

- Это уже двенадцатое его детство, - напомнил Кевин.

- Тоже верно, - сказал я. - Говоря по правде, я удивлен, что ты не предложил этот радикальный способ с самого начала.

- Я приберег его на самый крайний случай, потому что у меня существуют определенные опасения, - сказал Кевин. - Некоторые инструменты настолько опасны, что лучше не прибегать к ним, пока совсем не припрет. Ведь после того, как вы использовали Венец в последний раз, получилось как раз вот это.

- Твои опасения небеспочвенны, - признал я. - Но, похоже, что другого выхода у нас нет.

- Я уже написал Федору и скинул ему наши координаты, - сказал Кевин. - Полагаю, он скоро будет, а пока мы можем выпить еще по одной.

И мы выпили еще по одной. А потом еще и еще. И хотя со стороны могло бы показаться, что мы продолжаем надираться, пытаясь утопить в алкоголе горечь от предыдущего поражения, на самом деле, мы делали это конструктивно, коротая время в ожидании Сумкина.

А Сумкин таки заставил себя ждать.

Глава 2

И поскольку Федор заставил себя ждать, нам таки успешно удалось решить задачу по нахождению правильной пропорции количества алкоголя к уровню нашей прокачки.

То бишь, мы напились.

Я смутно помню эти несколько часов… или дней..

Мы пили, курили, пели, изредка закусывали и травили байки из наших прошлых, так сказать, жизней. Я рассказал Кевину, как мы пережили зомбиапокалипсис в Москве и были свидетелями вторжения игроков и своими глазами видели зарождение легендарного рейд-босса Ильича, которого, кстати, так никто до сих пор и не прошел. В ответ Кевин мне поведал, как он сражался с целой армией демонов, которые обиделись на него за отказ на их предложение эту армию возглавить, и делал это довольно красочно, так что порой мне начинало казаться, будто я этих демонов вижу.

Потом в наш уютный трактир пыталась вломиться какая-то журналистка, которая вещала об огненных осадках и пыталась взять у нас интервью. Я, как человек скромный, скучный и ничем особо не примечательный, давать интервью наотрез отказался, после чего Кевин вежливо, но твердо выставил девушку за дверь.

Я продолжил прерванный ее визитом рассказ о том, как сидел на планете-тюрьме, после чего Кевин поведал мне, как он сидел в тюрьме и познакомился там с очередным юным принцем, у которого была очередная великая миссия по освобождению своего государства от гнета очередного тирана, которую он в конечном итоге благополучно завалил.

А потом дверь открылась и вошел Сумкин.

- Привет, Федор, - сказал я.

- Двенадцатый раз, - сказал Федор.

- Да, мы в курсе, - сказал Кевин.

- А где Гарри?

- Мы не успели, - сказал я. - План не сработал, так что, полагаю, сейчас Гарри ходит в дорогую частную школу для мальчиков где-нибудь в Эссексе.

- Фигово, - прокомментировал архимаг. - А вы в курсе, что являетесь вестниками апокалипсиса?

- Опять? - удивился Кевин.

- Это не мы, мы не хотели, мы случайно, это вообще не то, о чем ты думаешь, - сказал я.

- Да вы пьяные, - сказал Федор и посмотрел на заставленный пустыми бутылками стол. - Бухаете тут, как герои Ремарка.

- Мы слегка расслабились, - объяснил я.

- А местные уже город эвакуировали, - укоризненно сказал Федор. - И знаете, что? Я их прекрасно понимаю. Если бы я узнал, что где-нибудь по соседству до розовых слонов надираются бог кровавого возмездия и кровавый тиран, я бы тоже свалил от греха подальше даже без всяких пророчеств. Кстати, вам не кажется, что у вас есть что-то общее? Например, слово "кровавый" в описании?

- Это навязанные обществом стереотипы, - попытался оправдаться я. - И не кровавого, а справедливого возмездия. А Кевин вообще не тиран, просто так обстоятельства сложились.

- Значит, про апокалипсис вы не в курсе?

- Ну, в целом мне известно, что означает это слово, - сказал я. - А так - нет.

- Хуже кровавого упыря может быть только в хлам напившийся кровавый упырь, - пробормотал Федор вроде бы себе под нос, но так, чтобы мы его непременно услышали. - Два напившихся в хлам кровавых упыря.

- Оскорбление августейшей персоны и богохульство, - классифицировал я. - Карается смертью и смертью.

- А Венец мы поднимем с трупа, - согласился Кевин.

- А если не дропнется? - спросил Федор.

- Обязательно дропнется - сказал Кевин. - У него в характеристиках прописано.

- Ну ладно Василий, - сказал Федор. - Он в принципе такой, с него взятки гладки. Но ты-то зачем поддался пагубному и тлетворному влиянию? Я ожидал, что у тебя, как у императора, должно быть больше ответственности….

- Да это вообще была его инициатива, - сказал я. - И трактир тоже он купил.

- Так что там за история с апокалипсисом? - заинтересовался ответственный бог-император. - Нам обязательно в это вписываться?

- Так вы уже вписались, - обнадежил его Федор. - Вы - два его вестника.

- А ты?

- А я - третий.

- А сколько их всего должно быть?

- Прямо по классике, четыре.

- Но мы больше никого не приглашали, - резонно заметил Кевин и посмотрел на меня. - Ты приглашал кого-нибудь?

- Нет, - сказал я. - Но есть один тип, который может заявится без приглашения. Я тебе о нем напоминал.

- А, точно, - сказал Кевин. - Но пока нас только трое, никому тут ничего не грозит.

- Кроме интоксикации, - заметил Федор. - Как вы вообще можете столько пить?

- Пить меньше не имеет смысла, - объяснил Кевин и разлил бренди по бокалам. - Будешь?

- Нет, - сказал Федор. - И вам не советую. Хотя вам уже поздно ен советовать, да?

- Истинно так, - сказал Кевин. - За здоровье ректора!

Мы выпили.

Ректор закатил глаза к потолку.

- Вас вообще не волнует, что тут вот-вот начнется очередная фигня? - вопросил он.

- Такова уж жизнь в Системе, - сказал я. - Тут вечно какая-нибудь фигня начинается. Но по сравнению с той фигней, с которой нам уже приходилось и придется иметь дело, это фигня - настоящая фигня, особого отношения не требующая. Что мы, мало всякой фигни пережили, что ли?

- Откуда вообще известно об апокалипсисе? - поинтересовался Кевин.

- Из пророчества, - сказал Федор. - Четыре пешехо… тьфу, путника апокалипсиса сойдутся в этом городе, и на него прольется огненный дождь.

- Прямо, как она говорила, - заметил я.

- Кто? - спросил Кевин.

- Та журналистка.

-Подожди, так ты тоже ее видел? А я думал, мне мерещится…

- Легендарный бессмертный бог-император, - простонал Федор. - Протрезвейте уже, а? Есть же средства… Хотите, я вам помогу…

- Я не хочу, - сказал Кевин. - Мне пока комфортно.

- А я и так трезв, - сказал я. - Кстати, а почему вас двое? Ты зачем со своим дублем сюда заявился? Он кремниевый или из органики?

- Нет у меня никакого дубля, - отрезал Федор. - Я один, а у тебя просто двоится в залитых алкоголем глазах.

- Ничего у меня не двоится, - сказал я. - Я тебя разыграл.

- Ты уверен?

- Почти.

- Как давно было сделано пророчество? - осведомился Кевин.

- Неделю назад где-то.

- Ну фигня же, - сказал я. - В Системе нет никаких инструментов, позволяющих предсказывать будущее. Это шарлатанство еще похлеще того маго-карго-культа, которому ты посвятил свою жизнь.

- Карго-культ, значит? - уточнил Федор. - Это мне кто говорит? Нобелевский лауреат в области физики или существо с божественными абилками? Кевин, хоть ты ему скажи.

- Есть многое на свете, друг мой Сумкин, что и не снилось нашим физрукам, - задумчиво сказал Кевин. - Пророчества, несомненно, существуют, в том числе и истинные, но природа их туманна. Однако, я не думаю, что мы имеем дело именно с таким. Даже если мы будем исходить из того, что речь в пророчестве идет действительно о нас, а не о каких-то других четырех путниках, то я не вижу способа предугадать наше появление в этом городе.

- Вот, - сказал я.

- Однако, это не означает, что такого способа не существует вовсе, - сказал бог-император. - Впрочем, мне уже доводилось иметь дело с пророчествами, и некоторые касались меня лично, и, должен отметить, не все они сработали так, как надо. Пророчество - это еще не предопределенность.

- Чот скучновато становится, - сказал я.

Кевин понял намек и снова набулькал. Мы выпили, Федор застонал.

- Вопрос в следующем, - сказал Кевин. - Являемся ли мы инициаторами апокалипсиса или только его вестниками? Я имею в виду, начнется ли он из-за наших действий или же нам просто достаточно собраться тут вместе, чтобы все завертелось.

- Такой информацией я не обладаю, - сказал Федор.

- Печально, - сказал Кевин. - Это же самое интересное. В принципе, любой из нас может обрушить на этот город огненный дождь, главное, пока непонятно, зачем нам это делать.

- Я не могу, - сказал я.

- Вспомни инцидент на Квире, - посоветовал Федор.

- Это было в моменте воздаяния, - сказал я. - А сейчас я не на работе.

- А карго-культ, значит, у меня?

С улицы послышался какой-то шум. Мы замолкли и услышали гулкие шаги. Кто-то шел по деревянному крыльцу трактира. Кто-то достаточно тяжелый.

Слишком тяжелый для молодой женщины. Да и подкованных железом сапог я на ней не помнил...

Значит, не журналистка.

- Вот и четвертый, - простонал Федор. - Сейчас все и начнется.

Ручка медленно и со скрипом провернулась. Странно, а когда я выходил покурить, ничего вроде бы не скрипело… Наш новый гость любил театральные эффекты.

И играть на чужих нервах.

- Да заходи уже, - сказал я, когда дверь начала открываться со скоростью одного сантиметра в минуту.

Дверь открылась и он зашел.

- Привет, Оберон, - сказал Кевин. - Пить будешь?

- Буду, - сказал Магистр.

Цокая каблуками ковбойских сапог, он прошелся по залу, выбрал себе стул и сел на него, забросив ноги на стол. Требовательно протянул руку, и Кевин сунул в нее наполненный бокал.

- Я же говорил, - сказал я. - Теперь я тоже предсказатель, что ли?

- Вы облажались, - сказал Магистр, сделав первый глоток.

- Мы тоже рады тебя видеть, Оберон, - сказал Кевин.

- Вы облажались и теперь напиваетесь.

- Я тут вообще не при чем, - сказал Федор. - Я не напиваюсь. Я только что пришел.

- Вы облажались, - сказал Магистр в третий раз, и было понятно, что он упивается ситуацией и торопиться никуда не будет. - Вы думали, что вы такие умные, такие крутые, такие внекатегорийные и затащите все на расслабоне, а фиг-то там. И это несмотря даже на то, что я оставил вам все зацепки, намеки и инструментарий. Я надеялся, что в кои-то веки вы сможете разрулить очередной кризис без меня, но вижу, что на это вы не способны.

- Ну, ты тоже особо не преуспел, - заметил я. - Иначе тебя бы здесь не было. Или ты тупо похвастаться зашел?

- Но я хотя бы работаю, а не напиваюсь, - сказал Магистр и сделал второй глоток бренди. - Редкостное пойло, кстати.

- Ну, отчасти да, - признал Кевин. - В первом ящике было лучше. С другой стороны, когда заканчивается первый ящик, разницы ты уже особо не чувствуешь.

- Твои подданные наверняка тобой гордятся, - сказал Магистр. - В общем, как бы там ни было, отныне мы будем работать сообща. И под моим, разумеется, руководством. Но команда неполная. Нам нужен Гарри, а для извлечения Гарри мне нужен Венец. Итак….

Он протянул руку к Федору.

Федор посмотрел на меня.

Я пожал плечами.

- Отдай. В конце концов, это же его игрушка.

- Вот, значит, как, - сказал Магистр.

Федор вздохнул и полез в инвентарь.

Снаружи, откуда-то очень издалека, послышался легкий свист.

Кевин с внезапно серьезным лицом поставил недопитый бокал на стол и принялся заворачивать правый рукав, под которым обычно скрывалась его фамильная магическая побрякушка.

В рук Федора появился легендарный артефакт.

Свист теперь был гораздо ближе, и стал он гораздо тяжелее. От него начало закладывать уши.

Магистр вскочил на ноги, не обращая внимания на Венец Демиурга, который Федор продолжал держать на ладони.

- Убери пока, - бросил он. - Три.

Кевин вопросительно посмотрел на него.

- Давай ты, - сказал Магистр. - Два.

Кевин щелкнул пальцами и повесил между столами магический портал.

- Какого тут… - начал было Федор.

- Один, - сказал Магистр.

Где-то в паре кварталов от нас громыхнуло. Удар был такой силы, что трактир принялся ходить ходуном, а сверху на нас посыпался какой-то мусор.

За окнами стало очень светло, а потом там расцвел огненный цветок.

Я ускорился.

Кевин ускорился.

Магистр ускорился.

У Федора такой абилки не было, так что он продолжал стоять и что-то говорить, но его уже никто не слушал.

Так что я схватил его поперек туловища и швырнул в портал. Возможно, я был не слишком аккуратен, но когда речь идет об очередном в твоей карьере апокалипсисе, пара ссадин и царапин, полученный во время эвакуации - это сущие пустяки.

Магистр прыгнул в портал вторым. Кевин, чьи движения стали такими быстрыми, что его силуэт просто размазывался по воздуху, был третьим. Я замыкал нашу колонну, и, уже одной шагнув в магический проход бога-императора, слегка задержался, чтобы посмотреть, что же будет дальше.

И все случилось так, как и было предсказано.

На город пролился огненный дождь.

***

Я шагнул в бескрайнюю степь, вслед за мной рвануло несколько языков пламени. Кевин спешно прикрыл окно, отсекая нас от бушующего по ту сторону огненного ада, а Магистр похлопал меня по спине, сбивая огонь с одежды.

Я огляделся по сторонам.

Серые небеса, серая степь от горизонта до горизонта. До боли знакомый пейзаж, словно я тут уже когда-то бывал… Впрочем, некоторые места Системы явно нарисованы с использованием копипаста, так что вполне возможно, что я просто бывал в какой-то очень похожей местности.

И все же что-то было не так. Я это чувствовал.

- Что-то не так, - сказал я. - Я чувствую.

Видимо, чувствовал это не я один, потому что Магистр уже сосредоточенно рылся в интерфейсе, Кевин спешно закатывал второй рукав, а Федор возводил вокруг нас магические щиты радужной окраски.

В принципе, они могли быть любыми, тут каждый маг выбирает на свой вкус, так что вот такой он человек.

Мгновением позже в один из них замолотили крупнокалиберные пули.

Приняв на себя максимальное количество урона, щит лопнул, но Федор тут же воздвиг еще один. Кевин положил руку ему на плечо, напитывая магической энергией.

Из-под низких свинцовых облаков на нас вынырнуло звено штурмовых самолетов. Я дернулся, активирую "призрачный клинок", и сбил два, а в остальные не попал. Кевин убрал руку с плеча Федора, сделал какой-то хитрый пасс, и все они исчезли в огне.

Что ни говори, а бог-император - это лучшее средство противовоздушной обороны…

- Не, это несерьезно, - пробормотал Магистр. - Неужели они на самом деле рассчитывают справиться с нами силами нескольких беспилотников?

Кевин покачал головой.

Одной рукой он уже открывал портал, а другой показывал прямо вверх, туда, откуда, прорывая облачный слой, нам на головы падала новая порция ракет.

Апокалипсис, который всегда с тобой.

Мы снова ускорились и шагнули в портал, захватив с собой Сумкина, и на этот раз я уже не стал задерживаться, чтобы посмотреть, что же происходит.

Было уже понятно, что.

Оставалось только выяснить, зачем.

***

На этот раз мы оказались в темном глухом лесу, и неба было не видно из-за переплетения ветвей над нашими головами. Видимо, Кевин специально выбирал безлюдные места.

Магистр щелкнул каблуками и раскрыл собственный портал.

- Быстрее, - сказал он. - Пока оно опять не началось.

- Ты думаешь…

- Нет никаких оснований полагать, что третьей попытки не будет.

- Я могу... - сказал Кевин.

- Не можешь, - отрезал Магистр. - Твой способ передвижения дискредитирован. Тебя либо отслеживают, либо просчитали, и я даже не знаю, что в этой ситуации для нас хуже. Поэтому отсюда мы уйдет моим путем.

- Это который хаотически непредсказуем? - поинтересовался Кевин.

- Зато его невозможно отследить, - сказал Магистр.

- По-моему, мы еще не настолько в опасности, - сказал Кевин.

- Предлагаешь подождать, пока вон из-за того дерева не выедет лазерный танк на пальчиковых батарейках? - огрызнулся Магистр. - Ты что, все еще не протрезвел, что ли?

- Мне пока и так комфортно, - сказал бог-император.

Магистр пожал плечами и шагнул в свой портал, не сомневаясь, что мы последуем за ним.

И мы последовали.

***

Хаотический портал Магистра привел нас на окраину какого-то маленького городка. Аккуратные домики, ухоженные участки и ровно подстриженными газонами и невысокими, чисто декоративными заборчиками, резвящиеся в лужах дети и строгие окрики родителей…

Мы, большие и страшные, в это место категорически не вписывались. Здесь было хорошо, пока нас здесь не было, и я не хотел бы, чтобы с нашим визитом эта ситуация изменилась.

- Вроде чисто, - сказал Федор, сканируя пространство. - Хотя…

Магистр выругался.

Из-за угла на нас таки выехал танк. Грозный, серо-зеленый, и, судя по размерам корпуса и форме башни, тоже беспилотный.

Вполне могло оказаться, что он на самом деле лазерный и на пальчиковых батарейках, но я не стал этого выяснять и развалил его надвое одним ударом "призрачного клинка".

Глава 3

В танке взорвался боезапас.

По счастью, никто не пострадал, а близлежащие дома смогут отделаться косметическим ремонтом. Зато детишек и их мамочек с улицы как ветром сдуло.

- А ведь вполне может оказаться так, что это был местный танк, - заметил Федор. - Что танкист живет где-то здесь и просто домой на обед заехал. Слишком резкий ты стал, Чапай.

Тем временем из-за угла выехал второй танк, а третий показался с противоположной стороны улицы.

- Столовая у них тут где-то рядом, видимо, - сказал я.

- Может, просто район, в котором им ведомственное жилье выдают, - не сдавался Федор.

Впрочем, это не помешало ему развернуть и поддерживать защитные экраны, об которые уже начал долбиться входящий урон.

Но я не беспокоился. Ситуация пока не выглядела особенно опасной, учитывая, что здесь собрались такие люди (плюс Федор с натяжкой), против каждого из которых надо не меньше дивизии выставлять.

Бывали, знаете ли, прецеденты.

- Оберон, - сказал Кевин. - Ты не считаешь, что нам следует переместиться в какое-то менее населенное место? Люди-то ни при чем…

- Да уже, уже, - раздраженно бросил Магистр и щелкнул каблуками.

***

Мы оказались на болоте.

Или что будет точнее, в болоте.

Это было каноническое болото, с сыростью, покрытой ряской зеленой водой, накрапывающим мелким дождем, довольно противным, комарами величиной с кулак и зловещими завываниями, доносящимися откуда-то издалека.

Я оказался по колено в воде и в кроссовках сразу же захлюпало.

Зато нас никто не пытался убить. По крайней мере, первые две минуты.

А потом снова появились привычные уже беспилотники.

- Да как они это делают? - возмутился Магистр.

Но возмущался он, ясное дело. больше для вида. Всем здравомыслящим людям уже было понятно, как.

Федор установил защитные экраны, Кевин напитал их магической энергией. Он так и не протрезвел, но этого и не требовалось.

С такими рутинными задачами он мог справляться и вовсе не приходя в сознание.

- Может быть, нам стоит еще раз сменить локацию? - предложил я.

- Это смешно, - сказал Магистр. - А также нелепо и унизительно. Мы не в том статусе и не в том составе, чтобы просто драпать, при первом появлении опасности. Мы должны дать бой и встретить своего врага лицом к сенсору, если ты понимаешь, о чем я.

- Ты же знаешь, я никогда не бежал от схваток, - сказал я. - Просто я предпочел бы драться в более комфортных условиях. Типа там, держи ноги в тепле и вот это вот все.

- Пенсионерский какой-то заход, - ответило мне существо, которое было старше меня… ну, примерно, на порядок. - Сколько раз за ночь ты просыпаешься чтобы посмотреть, как там твоя ласточка во дворе припаркована и не притер ли ее какой-нибудь юный наркоман?

- Я не паркуюсь во дворе, - сказал я.

- Видимо, только это тебя и спасает, - сказал Магистр.

Судя по затуманенному взгляду и подергиваниям кончиков пальцев, он работал с интерфейсом, собирая информацию. Особая местная магия, которая мне недоступна.

Я и сам интерфейс-то большую часть времени не наблюдаю.

Кевин принялся сбивать беспилотники. Понятия не имею, как он это делал. Бог-император просто стоял на месте и крутил башней, а летательные аппараты разваливались на части, окутывались пламенем и рушились в болото, поднимая в месте падения столбы пара.

Видимость резко ухудшилась.

- Есть мысли, кто нас атакует? - спросил я. - Тот самый внешний враг, о котором вы предупреждали?

- Нет, - ответил вместо Магистра Кевин. - Модус операнди не похож. Те ребята могут уничтожать целые планеты, так с чего бы они против нас какую-то единичную технику стали выставлять? Да и вообще, с чего им именно на нас охотиться?

- Может быть, разведка донесла, что мы на них затаили.

- Нет, - вступил в разговор Магистр. - Это что-то местное, системное, наше.

- Кто из местных настолько отморожен, чтобы решиться напасть на нас в тот момент, когда мы вместе? - поинтересовался я.

- Полагаю, мы это скоро выясним, - сказал Магистр. - А пока же наш истинный враг еще не показал своего лица.

- Ты повторяешься, - сказал я.

- Это не я повторяюсь, - сказал Магистр. - Это история повторяется. Помнишь, я уже говорил тебе, что она замыкается в кольцо?

- Энантиодромия, Уроборос укусил себя за хвост и вот это вот все, - сказал я. - Будь добр, избавь меня от этой байды, а? У меня настроение портится и аппетит пропадает каждый раз, как ты эту шарманку заводишь.

- Жизнь - это не одни сплошные бугагашечки, - сказал Магистр.

С небес ударил столб огня больше десяти метров в диаметре. Радужные щиты Федора моргнули и почти моментально лопнули от перегрузки, но Кевин успел накрыть нас своим куполом.

Черным и почти непрозрачным.

- Это не магия, - сообщил бог-император. - Это натуральный боевой лазер, и даже я не смогу удерживать защиту бесконечно.

- Ну, у них запасы энергии тоже не безразмерные, - беспечно отмахнулся Магистр.

- Я бы не хотел выяснять, у кого батарейка раньше сядет, - сказал Федор. - Давайте свалим отсюда.

- А какой смысл, если они все равно нас находят? - возразил Магистр. - Лучше останемся и посмотрим, что еще они смогут против нас выставить.

Вода в болоте начала ощутимо нагреваться. Сейчас она уже была чуть теплая, и я не сомневался, что пройдет совсем немного времени, прежде чем она начнет кипеть.

Федор тоже обратил на это внимание и запустил нам под ноги несколько сосулек из одного и своих жезлов.

Сосульки очень быстро растаяли.

- Это как мертвому витамины, - констатировал Федор. - Может, проголосуем?

- Есть только одно объяснение, почему они нас все время находят, - сказал Магистр. - На одном из вас маяк.

- Чего это на одном из нас? - возмутился Федор. - Это, вообще-то, сразу после твоего появления началось.

- На меня маяк повесить невозможно, - сказал Магистр.

- На мне ничего нет, - сказал Кевин.

Я пожал плечами.

По роду слежбы мне доводится контактировать с разными людьми, и зачастую эти контакты бывают довольно тесными. Ну, и недоброжелателей (мягко назовем их именно так) у меня целая толпа.

- А чего сразу Федор? - возмутился Сумкин. - Почему вы на меня все смотрите? Я проверялся…

- Да на тебе столько боевой бижутерии, что ты и без маяка фонишь, как новогодняя елка из окрестностей Чернобыля, - сказал Магистр. - Я даже просканировать тебя толком не могу, все время что-то сбивается.

- Ну, извините, я без костылей не могу, - сказал Федор. - Я не виноват, что я в вашей компании единственный нормальный игрок, а не внекатегорийная сущность с незадекларированными способностями.

- А кто, интересно, в этом виноват? - огрызнулся Магистр. - Кто тебе мешал-то? Все возможности были, примеры перед глазами…

- В гробу я видел такие возможности, - сказал Федор. - Ваша прокачка - это бесконечная война.

- Ты сам специализацию боевого мага выбрал, - напомнил я. - Выбрал бы что-нибудь другое, качался бы в комфортных условиях.

- А что еще я был должен выбрать во время апокалипсиса, когда вокруг голодные зомби и упыри с бейсбольными битами? - возмутился Федор. - Цветочной феей, может быть, надо было стать? Мотыльком по лепесткам порхать?

- Слабые люди всегда сваливают вину на обстоятельства, которые, якобы, не в их пользу сложились, - заметил Магистр.

- Извините, что отвлекаю, - сказал Кевин. - Но они увеличили концентрацию огня, и скоро мне потребуется небольшая передышка, чтобы восстановить запасы маны.

Это было заявление, к которому стоило отнестись со всей серьезностью. Раз уж у бога-императора запасы магической энергии к концу подходят, значит, дело серьезное.

- Возьми эликсир, - предложил Федор.

- На меня не действуют, - сказал Кевин.

- Это потому что ты непись? - бестактно поинтересовался архимаг.

- Это потому что у него другая магия, - объяснил Магистр.

- В смысле, другая? - не понял Федор. - Разве бывает какая-то другая магия?

- Встроенная в систему, но несистемная, - туманно объяснил Магистр. - Долго рассказывать.

- Слишком много белых пятен. Когда-нибудь я хотел бы услышать эту историю целиком, - сказал Федор. - Все эти рассказы о война с демонами и прочими колдунами...

- Многие бы хотели, - сказал Магистр.

- Я смогу удерживать купол еще секунд тридцать, - сообщил Кевин. - А потом каждому придется положиться на свои собственные навыки выживания.

- Я понял, это намек, - сказал Магистр, доставая из инвентаря свиток перемещения. На этот раз воспользуемся дедовским методом.

Честно говоря, я сомневаюсь, что у него на самом деле был дед. Мне вообще кажется, что таких, как он, выращивают в пробирках.

В лучшем случае.

Как бы там ни было, от открыл портал и мы наконец-то покинули уже начавшее закипать болото.

***

Мы оказались в безлюдной холмистой местности. Тут было прохладно, тут была ночь, тут был холодный свет звезд над нашими головами, тут был стрекот цикад в высокой траве, прерываемый уже привычным гулом заходящих на боевую траекторию беспилотников.

- Туда! - указал Магистр, срываясь с места, и мы двинулись за ним, дав ему совсем небольшую, как нам казалось, фору.

Ничего не предвещало, но в какой-то момент Магистр просто исчез. Вот он бежал по направлению к почти отвесному склону холма, а вот его уже нет, и только ветер колышет траву.

Следующим исчез Кевин, который бежал за ним следом. Сделав еще пару шагов, я наконец-то разглядел, в чем дело.

Дырка в земле, очень хорошо замаскированная и прикрытая призрачной завесой. Иными словами, вход в данж.

- Я не уверен, что это такая уж хорошая идея, - сказал запыхавшийся Сумкин, останавливаясь рядом со мной.

- Когда у этого типа вообще были хорошие идеи? - спросил я.

Это был риторический вопрос. Когда я только познакомился с Магистром, он первым делом втравил меня в авантюру, из которой я едва выбрался живым. А Каан не выбрался.

И не только он один.

Но сейчас выбора у нас не было, так что я схватил Федора в охапку и спрыгнул вниз.

Навстречу очередным приключениям, будь они неладны.

Не думаю, что есть большой смысл пояснять это к восьмому тому, но площадка у входа в данж - место абсолютно безопасное. Оно предназначено для того, чтобы игроки могли переодеться, сменить оружие, перегруппироваться, помолиться своим богам, если того требует их игровой класс, оббафаться и обновить ауры. Если не отходить от входа достаточно далеко, там можно хоть неделю лагерем стоять, и ни одна тварь из подземелья не выползет и на тебя не нападет. Не слишком реалистично, конечно, но любопытство этим тварям обычно не прописывают.

Магистр уже снова копался в интерфейсе. Кевин сидел на каменном полу, прислонившись спиной к стене, и медитировал, глядя на огонек сигареты. Что ж, у каждого свой способ магический энергозапас восстанавливать.

- Интересное решение, - сказал Федор.

- Если вы вдруг на заметили, нам всю орогу атаковала беспилотная техника, - сказал Магистр. - А беспилотная техника сама по себе, без игрока, в данж войти не способна. Это будет нарушением игровой механики.

- Кое-кто на боевом жезле эту игровую механику вертел, - заметил я.

- Что ты имеешь в виду? - спросил Магистр.

- Самый первый огненный дождь, - сказал я. - Готов биться об заклад, это тоже была ни разу не магия.

- Орбитальная бомбардировка, - подтвердил Кевин.

- Но мы были в фэнтезийном мире, - напомнил я. - А высокотехнологичное оружие в фэнтезийных мирах не работает. Даже если по нам запулили ракетой из космоса, она не должна была взрываться, нес па?

- Как нам известно, есть способы заставить высокотехнологичное оружие работать и в фэнтезийных мирах, - заметил Магистр. - Мы даже были знакомы с одним таким специалистом.

- Но мы полагали, что это специалист уникален, - сказал я.

- Раньше он и был уникален, - согласился Магистр. - Видимо, теперь уже нет. Впрочем, это вообще неудивительно, любой фокус может быть со временем повторен, а с тех пор, как этот фокус показали впервые, прошло уже довольно много времени.

- И ты все еще уверен, что техника не сможет войти в данж?

- Не уверен, - сказал Магистр. - Но если она войдет, мы узнаем о враге что-то новое.

Я никогда не был поклонником подхода "если ты хочешь победить, познай своего врага". Если ты хочешь победить, ударь своего врага дубиной по голове, а потом спляши джигу на его могиле.

Но тут уж ничего не поделаешь, у каждого свой подход.

- Стой смирно, - попросил Магистр, цепляя на нос очки со сложной системой линз. - Сейчас я тебя просканирую.

Я закурил.

- Ничего, - констатировал Магистр. - Теперь твоя очередь, Сумкин. Раздевайся.

- Ты вообще сдурел, что ли?

- Снимай все свои цацки, - пояснил Магистр. - Убери их в инвентарь, там они не помешают.

У Федора было два пути.

Он мог сделать это быстро, через интерфейс, или медленно, вручную, и он выбрал второй путь и принялся неторопливо стаскивать с себя кольца, перстни, браслеты, брошки и амулеты с кулонами. Слишком неторопливо, я даже заподозрил в этом некое подобие итальянской забастовки.

- Амулет респауна тоже снимать?

- Можешь оставить, - разрешил Магистр, начиная осмотр. - Ого!

- Что? - встревожился Федор.

- Шею можно было и помыть.

- Я принимаю ванну каждый день, - обиженно заявил Сумкин.

- Тем не менее, на шее у тебя маяк, - сказал Магистр. - Вспоминай, кто в последнее время имел доступ к твоему телу?

- Я проводил собеседования… Лекции читал, ходил в ресторан….

- Иными словами, у злоумышленника была целая бездна возможностей, - сказал Магистр, доставая пинцет и снимая микроскопическое устройство с шеи Сумкина. - Интересная конструкция.

- Никогда раньше такой не видел? - попробовал угадать я.

- В этом мире существует очень немного вещей, которые я раньше не видел, - провозгласил Магистр. - И эта - явно не одна из них. Но работа тонкая, надо признать. Товар штучный.

- Значит, можно отследить источник?

- Разумеется, нет, - сказал Магистр. - Шпионские устройства делают совсем не для того, чтобы по ним можно было найти их хозяев. Но определенную пищу для размышлений я все равно получил.

Он деактивировал маяк, положил его в специальный кейс и убрал в инвентарь вместе с пинцетом и очками.

- И что теперь? - спросил Федор.

- Теперь нам осталась только одна дорога, - пафосно провозгласил Магистр и простер руки. - Нам нужно зачистить подземелье. Тем более, я там в предпоследнем зале кое-что кое-когда оставил на сохранение, а теперь мне нужно это забрать. Заколем двух зайцев одним кинжалом, так сказать.

- Что оставил? - усталым голосом поинтересовался Федор. - Очередной легендарный артефакт?

- Маховик, - объяснил Магистр.

- Какой еще маховик?

- Долгая история, я потом объясню, - привычно пообещал Магистр.

- А может быть, ну его на фиг? - поинтересовался Федор. - Раз уж за нами больше не следят, что мешает нам выйти наружу и портануться в какое-нибудь место, где ничего чистить не надо?

- Нам мешает игровая механика, - объяснил Магистр. - если уж мы зашли в данж, то выйти сможет только после того, как разберемся с финальным боссом. Ты бы хоть характеристики подземелья прочитал, что ли. Как будто первый день играешь, ей богу.

- Я это перерос. Я по подземельям не шастаю.

- И очень зря, - сказал Магистр. - Это бодрит.

Федор вызвал описание подземелья и вчитался в него, и чем дальше он читал, тем сильнее он мрачнел. Чтобы вникнуть в расклады, я тоже открыл эту вкладку и сразу же понял, чем вызван очередной приступ ректорского пессимизма.

- Ты затащил нас в подземелье с автоматической подгонкой уровня монстров и прочего содержимого под уровень и количество участвующих в рейде игроков? - уточнил я у Магистра. - А это ничего, что нас четверо, и самый слабый из нас - архимаг?

- А чего это… - начал было Федор, но тут же наткнулся на любопытствующий взгляд бога-императора. - Ладно-ладно.

- И с кем в итоге нам придется иметь дело? - спросил я. - С Мстителями? С богами? С Чаком, чтоб он был здоров, Норрисом?

Магистр развел руками.

- Оно тут каждый раз по новой генерируется, - сказал он.

Ненавижу автолевелинг.

Глава 4

- Меня терзают смутные сомнения, - заявил Федор. - Я подозреваю происки, заговор, а также злой умысел. Вся эта ерунда началась после твоего прихода, маячок у меня на шее нашел ты, по крайней мере, ты утверждаешь, что это так… А что, если на самом деле это ты все и организовал только ради того, чтобы затащить нас в этом данж, в котором когда-то давно что-то оставил и теперь не можешь в одиночку вытащить?

А Федор все-таки изменился, подумал я. Осмелел. Раньше я и представить себе не мог, что он осмелиться катить бочку и кидать предъявы Магистру.

- И ты считаешь, что я смог бы так поступить? - возмутился Первый Игрок. - Разве на меня это похоже?

- Откровенно говоря, Оберон, это очень на тебя похоже, - сказал Кевин.

Магистр медленно развернулся и одарил бога-императора тяжелым взглядом.

- Я не ожидал от тебя такого, - сказал он. - Ты ударил меня в спину, Константин, но все же уязвил в самое сердце.

- Ну, извини, - пожал плечами Кевин.

- Ты поверишь мне, если я скажу, что это не так?

- Ты сначала скажи.

- Это не я, - сказал Магистр, глядя богу-императору прямо в глаза.

- Это не он, - подтвердил Кевин.

- Вот так просто? - изумился Федор.

- Да, - сказал Кевин. - Я его тысячу лет знаю.

И это не просто красивые слова. Это даже не преувеличение ни разу, скорее всего, Кевин даже преуменьшил давность знакомства.

Я задумался о реальном статусе Кевина в Системе. Непись-то он, конечно, непись, но для Системы это было бы слишком просто. Скорее, он задумывался как какой-нибудь континентальный, и то и мировой, рейд-босс, только вот рейдом на него уже давно никто не собирает.

Старые самоубийцы уже давно самоубились, а новых, видимо, не завелось.

- Ладно, пусть это не он, - согласился Федор. - Но я все равно возмущен. Меня использовали. Меня пытались убить. И все это только для того, чтобы добраться до кого-то из вас. И ты еще спрашиваешь, Василий, чего мы так редко видимся и почему я не хочу иметь с вами ничего общего.

Я промолчал. Что тут скажешь.

Почти каждый раз, когда мы встречаемся с Сумкиным, у него случаются неприятности. Тут уже любой дурак уловил бы закономерность, а он все-таки не совсем дурак.

- Но маячок-то был на тебе, - напомнил ему Магистр.

- Ну и что? - взвился Федор. - Целились-то все равно не в меня. Для того, чтобы убить меня, вовсе не надо такой огород городить. Я, в отличие от вас, веду оседлый образ жизни. Меня можно найти на лекциях, в моей академии, в ближайшем городке… Да блин, если эти ребята могут боевой спутник на орбите любой планеты повесить, что им мешало сделать это над моей школой и разнести ее в пыль без всех этих заморочек?

- А это был боевой спутник? - поинтересовался я.

- А где, по-твоему, был установлен лазер, которым они нас полчаса на болоте поджаривали? Просто на облачке?

- Может, и спутник, - сказал Магистр. - А может быть, космический корабль.

- В фэнтезийном мире?

- Ты сам знаешь, - сказал Магистр. - Законы фэнтезийного мира на орбите не действуют.

Да, когда-то мы и сами этим упущение м воспользовались. Но для того, чтобы стрелять с орбиты по планете, нужно еще кое-какие изменения в конструкцию спутника внести.

Или корабля.

- Ну а что это вообще было? - спросил я. - Ты, как Архитектор, уже наверняка все разнюхал, не так ли? Не зря ж ты все это время инфополе сканировал? Кто, как, с какой целью, кто на самом деле за этим всем стоит?

- Понятия не имею, - признался Магистр. - Логи не пишутся. Или стираются в режиме реального времени, что почти одно и то же. Система ничего не зафиксировала, наш враг для нее невидим.

- То есть, с точки зрения Системы, здесь ничего и не произошло, и мы просто так по мирам прыгаем? Свежим воздухом дышим и достопримечательностями любуемся?

- Примерно так, - сказал Магистр.

- А если бы нас таки поджарили бы на болоте, что было бы зафиксировано в графе "причины смерти"? Инфаркт? Просто так получилось?

- Такие дела, - сказал Магистр.

- Глючная забагованная фигня, - сказал я.

- Ты еще скажи спасибо, что они просто логи трут, а не реальность переписывают, - посоветовал мне Магистр.

- Может, у них просто инструмента подходящего нет.

Может, как раз за ним они и охотятся.

Хотя, нет. Инструмент-то у Сумкина, и сумкин прав в главном - до него гораздо проще добраться, когда он не в нашей компании. А Венец падает со стопроцентной вероятностью, не может такая вещь просто так в чьем-то инвентаре навеки сгинуть.

Значит, основная цель - не Венец и не Сумкин. Но кто?

У любого из оставшихся троих достаточно… э… недоброжелателей. У меня так вообще целые толпы, да и эта парочка за тысячу-то лет могла целую очередь подсобрать.

Опять же, прибить кого-то из нас в обычной жизни достаточно сложно. Ни я, ни Магистр не имеем привычки подолгу сидеть на одном месте. Кевин такую привычку вроде бы имеет, но место, на котором он сидит находится в центре его империи, и там его вообще фиг достанешь.

Мало того, что он сам - имба, каких еще поискать, так там еще и охраны, как в… фиг знает, даже аналог подобрать сложно. Даже Форт Нокс так не стерегут, наверное.

- Давайте рассуждать логически, - не сдавался Федор, чьи мысли, видимо, текли в том же направлении. - У кого из вас есть враги?

Я вздохнул.

- Чапай, тебя я даже не спрашиваю, - сказал Федор. - Кевин?

- Моими явными врагами полнятся имперские кладбища. А тайные враги, полагаю, есть у всех. Но на то они и тайные, чтобы я ничего о них не знал.

- А я вообще самый миролюбивый и солнечный человек в галактике, - мрачно сказал Магистр. - Даже представить не могу, кто бы мог желать мне зла.

- Тебе бы с такими шутками в стендапе выступать, - сказал Федор.

- Есть очень простой способ выяснить, кто был основной мишенью, - сказал Магистр. - Для этого надо всего лишь разделиться после прохождения данжа.

- И кого убьют, тот и был основной мишенью, - согласился я.

- Одно из самых тупых предложений, которые я слышал, - не согласился Федор. - Это как в дурацкий фильмах ужасов, когда компания молодых людей находит заброшенный старый дом с заколоченными окнами. Там везде пыль, паутина, выцветшая кровь на коврах и засохшие кишки развешаны по стенам, из подвала доносятся зловещие завывания и кто-то ходит на чердаке, а они решают разделиться, чтобы быстрее все тут осмотреть. Соответственно, их и начинают выпиливать по одному, и все они умирают жуткими, медленными и мучительными способами. С отрыванием конечностей, литрами льющейся крови и…

- И достаточно, - сказал я. - Я думаю, все уже поняли твою мысль.

- Словом, я не хочу разделяться, - сказал Федор. - Если уж я попал под удар за компанию, то пусть эта компания меня дальше и охраняет.

- Нам все равно придется, - сказал Магистр. - У меня есть кое-какие дела, которые я должен сделать в одиночку, без свидетелей.

- Опять девственниц расчленять собрался? - если бы это произнес не Кевин, знакомый с Магистром тысячу лет, я бы не сомневался, что это шутка.

Или если бы Кевин был трезв.

А так… фиг его знает, на самом-то деле.

- Что-то вроде того, - отмахнулся Магистр. - В любом случае, мне нужно пару дней, чтобы все уладить, а дальше я полностью в вашем распоряжении, так сказать.

Очень на него похоже. Сначала он вопит, что все пропало и надо спасать мир, а потом заявляет, что у него дела, и свинчивает в неизвестном направлении.

- Не проблема, - сказал я Федору. - Я всегда буду рад твоей компании.

- Нет, - твердо сказал Федор. - Рядом с тобой даже Брюс Виллис не выжил бы. Даже если на него бронежилеты в три слоя надеть.

Я развел руками.

- Значит, остался только я, - констатировал Кевин. - Не проблема. Я могу взять тебя с собой в империю.

Федор просиял.

Пожалуй, из всей нашей компании больше всего он уважал и ценил именно Кевина. И не потому, что тот был богом-императором, правящим железной рукой.

Кевин был его коллега, собрат по искусству, боевой маг, не просто добравшийся до вершин, а сам эту вершину построивший.

Ну, как коллега… Федор постоянно учился. Если прибегнуть к аналогии, то, когда мы с ним встретились на Земле, он был ржавым "запорожцем" в области магии, и пусть теперь он сверкал, как только что сошедшая с конвейера "шкода", Кевин рядом с ним все равно был "майбахом" в максимальной комплектации.

- Ладно, с этим определились, - сказал я. - Какой теперь план?

- План прост, - сказал Магистр. - Прежде всего нам надо пройти этот данж.

- И правда, нефиг делать, - сказал Федор, поднимая воображаемую табличку с надписью "сарказм". - И ты даже не можешь рассказать, что нас там ждет.

- Говорю же, оно каждый раз по-новому генерируется, - сказал Магистр. - Я могу набросать схему коридоров но кто нас в этих коридорах встретит, это всегда сюрприз.

- Его вообще кто-нибудь когда-нибудь проходил? - поинтересовался Федор.

- Я, - сказал Магистр. - Два раза. Первый раз, когда проводил разведку, и второй, когда Маховик прятал.

- И как ты это делал?

- По стелсу.

- По стелсу, значит, - зачем-то повторил Федор. - Если ты вдруг не заметил у нас тут с этим определенные проблемы. Не все из присутствующих могут "по стелсу".

- Некоторые могут, - сказал Кевин. - Например, я.

Я покачал головой.

- Стелс - это вот вообще не мое.

- И не мое, - сказал Федор. - Я, как максимум, могу заклинание невидимости сотворить, но звуки, запахи… понятия не имею, что с этим со всем делать.

- Это потому что у вас билды запороты, - объяснил Магистр. - Настоящий игрок должен быть гармонично развитым универсалом. Посмотри на Кевина и бери с него пример.

- Пример, вне всякого сомнения, достойный, - согласился Федор. - Пожалуй, я так и поступлю, если вы согласитесь подождать тысячу лет.

- Между прочим, он пришел в Систему уже таким, - заметил Магистр.

- Но на это все равно потребовалась тысяча лет, - сказал Кевин. - Хотя, быть может, чуть меньше…

- Э… ну…, - сказал Федор. - Ты что, хочешь сказать, что он старше тебя?

- Возможно, - сказал Магистр. - Но всего-то на пару томов.

- Томов? - не понял Федор.

- Ну, если мы об исторических хрониках говорим.

- Отлично сохранился.

- Это потому что я веду здоровый образ жизни, - сказал Кевин. - Большую часть времени.

- Ну офигеть теперь, - сказал Федор. - Я еще больше хочу услышать эту историю целиком.

- Может быть, когда-нибудь, - сказал Кевин.

- Вы всегда так говорите, - пробормотал Федор. - А ведь это "когда-нибудь" может и не наступить, потому что нам нужно зачистить данж, который нормально никто никогда и не чистил, я правильно понимаю? Ведь иначе ты бы тут свои запчасти не прятал.

Магистр кивнул.

- Это просто здорово, ты ты не оставил нам выбора и затащил туда, откуда мы не можем выйти, - сказал Федор.

- Вообще-то, я могу выйти отсюда в любой момент, - сказал я.

- Это каким же образом? - насторожился Федор.

- В рамках игровой механики, - сказал я. - Достаточно мне откликнуться на зов любого из моих верующих. Эти обязанности имеют наивысший приоритет, так что мне эти правила данжей вообще по барабану.

- А, то есть, ты можешь покинуть эту бойню ради другой бойни, - сообразил Федор. - И чем та бойня будет лучше этой?

- На той у меня божественные абилки будут работать, - сказал я.

- Я тоже могу, - сказал Кевин. - Я вообще непись, на меня правила прохождения данжей не распространяются. Я даже в группу ни с кем из вас не вступал.

- Ыыы, - сказал Федор.

- Ну и я могу, в принципе, - сказал Магистр. - Мой хаотически-непредсказуемый портал работает в любых условиях и превыше обычной игровой механики.

Федор схватился за голову.

- Вы же со мной так не поступите? - простонал он. - Не поступите, да? Даже вы не настолько упыри, чтобы бросить меня тут одного.

- Зато наши новые враги до тебя тут не доберутся, - сказал я. - Я имею в виду, если бы они могли сюда войти, они бы уже это сделали.

- Ыыы, - сказал Федор. - Это слабое утешение.

- Ну, чем могу, - сказал я. Троллить Федора, конечно, жестоко.

Но весело.

- Ладно, не волнуйся, - сказал Магистр. - Я тебя здесь в любом случае не брошу. Мне все еще нужно тут кое-что забрать, и оно лежит как раз недалеко от выхода, так что большую часть пути мы преодолеем вместе.

- А босс? - спросил Федор.

- А босса я ни разу не проходил, - сказал Магистр. - Оно мне надо?

- Пройдем как-нибудь, - сказал Кевин. - Давно, конечно, я этими глупостями не занимался, но это ж все равно, что на велосипеде кататься. Один раз научился и уже никогда не забудешь.

Воспрявший духом Федор натурально просиял. Хотя, может быть, с таким спецэффектом у него просто защитные ауры обновились.

- Отлично, - сказал он. - Когда начинаем? Баффы, тактика, построение?

- Давайте я первым пойду, - предложил я, и отполированная годами службы рукоятка Клавдии 2.0. привычной тяжестью легла мне в руку.

После всей этой неразберихи с очередным неведомым врагом и портальной чехардой, неприятно похожей на трусливое бегство с поля боя, возможность встретиться с противником лицом к лицу была даже приятной.

Всегда легче иметь дело с тем, кому ты можешь проломить голову бейсбольной битой прямо здесь и сейчас.

- Э… - сказал Федор. - Вот так сразу?

- Да пусть идет, - сказал Магистр. - Чего зря время терять?

Он наконец-то закончил бряцать по виртуальной клаве, распрямился и махнул в воздухе Отцом Всех Мечей.

- Э… - сказал Федор. - А разве эту штука не должна быть у Гарри?

- Это мое личное привязанное оружие, - объяснил Магистр. - И я могу призвать его к себе в любой момент.

- Если оно личное и привязанное, так почему же оно с тебя в тот раз дропнулось? - поинтересовался Федор.

- Оно не дропнулось, - сказал Магистр. - Я сам его оставил, потому что надеялся, что вы додумаетесь, как его правильно применить. А теперь я просто забрал свое. И кстати, в тот раз я ему подался.

- Я на твоем месте тоже бы так говорил, - заметил я.

- Ты, кажется, куда-то шел, Чапай, - сказал Магистр. - Вот и иди, не отвлекайся.

Я пожал плечами и вышел за границы безопасной зоны. Часть коридора передо мной тут же осветилась автоматически загорающимися при моем приближении факелами.

Игрок должен видеть, кому он проламывает голову.

Тут же все сделано для удобства игроков.

- Выходите, чудища поганые, - позвал я.

- Я бы не вышел, - прокомментировал Федор где-то за моей спиной - С человеком, который вот так танком прет в неизвестность, лучше не связываться. Если, конечно, ты не хочешь узнать, что такое безумие.

Я сделал шаг вперед, и из темноты на меня вылетело щупальце с железным наконечником. А может, ему просто когти никто давно не ровнял.

Я мог бы увернуться, но не стал этого делать, предоставив щупальцу возможность пролить первую кровь.

Оно ударило меня в бок, пробив куртку, но основная часть удара была поглощена подкладкой, и коготь лишь слегка поцарапал мне кожу.

Я махнул Клавой 2.0. и она, тонко чувствуя и меня и ситуацию момента, еще в полете нарастило себе лезвие, превратившись в боевой топор. Я отсек щупальце, вытащил из одежды отрубленный коготь и бросил его на пол.

Две капли крови упали мне на штаны.

- Вы испортили мои любимые джинсы, - провозгласил я. - Я отомщу!

- Я не понимаю, это вот уже безумие или еще нет? - поинтересовался окопавшийся в тылу Федор.

- Зато теперь у него работают божественные абилки, - заметил Кевин.

- А что, так можно было?

Я не стал слушать дальнейшие разговоры и пошел в глубины данжа, не сомневаясь, что остальные последуют за мной.

Но сейчас мне было не до них.

Обитающие в этом подземелье монстры пролили первую кровь.

Теперь настала моя очередь.