Век Дракона: Просто Мика

Глава 1

Сквозь плотные ряды деревьев проникали маленькие лучики полуденного солнца. Душный и влажный воздух проникал во все щели доспехов, вызывая дискомфорт. Тяжёлое дыхание солдат раздавалось со всех сторон, смешиваясь с бряцаньем доспехов и тихим кашлем - настоящая какофония звуков, что были отлично слышны в тишине.

Звуки боевых рогов прорезали пространство, вынуждая всех засевших в лесу вскинуться. Крутя головами, мужчины и женщины вслушивались в нарастающий гул, что становился всё ближе. Топот тысяч ног и копыт приближался. Ржание лошадей и боевые выкрики нарастали словно снежный ком, казалось, протяни руку и ты сможешь ощутить весь набор шумов.

Грохот столкновения был подобен камнепаду. Яростные крики и вопли о помощи пролетали сквозь лес, достигая ушей их засадного отряда.

Сглотнув вязкую слюну, Мик попрыгал на месте, как его учили когда-то давно. Старенькая кольчугу плотно прилегала к телу, обещая защиту от скользящих ударов. Короткая кожаная куртка, пропахшая насквозь потом, слегка припекала в такую жаркую погоду.

"Но лучше уж в ней". Шальная мысль, как бы он скакал по полю боя в безрукавке и льняной рубахе, вызвала улыбку. Наклонив голову, парень внимательно прошёлся руками по кармашкам на груди и мешкам на поясе. Сосредоточенно проверяя, всё ли на месте, он не заметил, как промок насквозь и предательская капля упала с кончика носа на землю. Отвлечённый этим, Мик вскинул голову к небу, где наткнулся на просторные зелёные массивы.

Огромные деревья окружали их отряд со всех сторон, заслоняя от прямых лучей и взглядов врагов.

Тяжело дыша, Мик провёл рукой по волосам, чувствуя, как намокают пальцы.

-Гадство...

Стряхнув влагу, он почувствовал на своём плече чужую руку. Обернувшись, Мик застыл со странным выражением лица, ведь всего секунду назад он хотел послать успокоителя подальше, но перед ним стоял их командир.

-Сделай лицо попроще, парень. Будь рядом и прикрывай мою спину, понял?

Дергано кивнув, Мик проводил взглядом пожилого мужчину. Покатав слова командира на языке, он цыкнул языком и начал вновь прислушиваться к нарастающим звукам. Где-то вдалеке прозвучал первый сигнал, значит скоро и их отряд должен вступить в бой.

Оглядевшись по сторонам, Мик понял, что не он один услышал звук горна. Солдаты зачитывали молитвы Андрасте и Создателю, моля о помощи и снисхождении. Одетый кто во что горазд, эти люди накручивали себя в последние минуты перед боем. Некоторые проверяли оружие, а другие просто смотрели в пустоту.

Жуткая атмосфера нависла над всеми. Осознание, что битва так близко, удручало.

Отмахнувшись от надоедающего комара, Мик тоже решил помолиться перед началом. Сцепив пальцы и сложив руки перед грудью, он только приготовился начать, когда со стороны битвы прозвучал новый сигнал. Проклиная про себя свою тормознутость и надеясь, что Создатель прикроет его и без всяких молитв, Мик вытащил короткий одноручный меч и поднял с земли щит.

Простое и надёжное оружие приятно ощущалось в руках. Лёгкая тяжесть и шероховатость вселяли уверенность, а неровности на рукояти клинка привлекали внимание, помогая отвлечься от грядущих событий.

-Выдвигаемся!

Зычный голос эрла пронёсся по лесу, перекрикивая шёпотки солдат и гул битвы. Переходя на лёгкий бег, сборная солянка из бойцов разных подразделений устремилась вперёд. Мужчины и женщины, эльфы и люди мчались в едином порыве.

Никто ничего не говорил, только тяжёлое дыхание и топот множества ног. Удерживая меч, Мик не отводил взгляда от приближающегося просвета между деревьями. Яркое солнце слегка ослепляло, заставляя щуриться и пригибать голову. В волосах застряла пара веток и листьев, но парень даже не обратил на это внимания.

В одно мгновение дорога из леса стала гораздо проще и солдаты стали выстраиваться на ходу. Перед Миком появилось несколько спин, отделяя его от желанного света, но в следующую секунду он пожалел, что не оказался дальше.

Выбежав из леса, они оказались на огромной поляне, через которую протекала река. Краем глаза Мик успел заметить, что штандарты банна Ангуса находятся гораздо дальше, чем они рассчитывали.

Поспешно возведённые укрепления были разрушены или захвачены противником, а огромное войско орлесианцев разворачивалось в их сторону.

Залп из луков и арбалетов повалил первые линии. Дёргаясь в предсмертной агонии, бойцы за независимость Ферелдена падали на землю, покрывая своими телами поляну перед лесом. Кровь летела во все стороны, некоторые стрелы пробивали бойцов насквозь, вонзаясь в следующих.

Успев прикрыться щитом, Мик огромными глазами пялился на арбалетный болт, что застрял в дереве перед его лицом. Упав на землю, он толком не успел подняться, когда с неба посыпались каменные шары и метровые болты.

Удар о землю расплющил несколько человек, а разлетевшаяся во все стороны каменная крошка посекла десятки пробегающих рядом. Кусок щита отлетел от удара щебёнки, оставляя в левой руке только боль и бесполезный предмет.

Шатаясь от страха и спотыкаясь на ровном месте, Мик смог встать на колени. Быстро шевеля руками, он полз вперёд, слушая, как над головой продолжают летать стрелы. Найдя новый щит, окованный по краям металлом, Мик не успел порадоваться находке, когда рядом с ним пролетел огненный шар.

Взрывная волна отбросила его на живот, а над головой пронёсся поток тёплого воздуха. Крики заживо сгорающих товарищей звучали со всех сторон. Один из парней побежал вперёд, стараясь сбить пламя, но десяток арбалетных болтов отправил его обратно, отрывая руку и половину лица.

-Катайся!

Сквозь пелену Мик услышал голос над головой. Неизвестный переворачивал его на спину, заставляя прилагать усилия. Сознание твердило, что нужно послушаться, но за пару минут тело было измотано до предела.

Кивнув головой и уперевшись рукой в землю, Мик резко оттолкнулся, чтобы увидеть светлое синее небо. По крайней мере так показалось сначала. Сотни снарядов продолжали лететь в сторону леса, убивая всех, кто покидал пределы деревьев.

Посмотрев на своего спасителя, Мик уже хотел поблагодарить его, но несколько торчащих из спины мужчины стрел оборвали парня на полуслове. Чувствуя боль в спине и жжение, он повернулся на бок. Выжившие прятались за телами товарищей и немногочисленными стальными щитами. Вся поляна была усеяна трупами, что создавали настоящие баррикады из тел.

Переползая с места на место, повстанцы пытались держаться ближе к земле, чтобы каменные осколки не отправили их навстречу с Создателем.

В ушах снова появился нарастающий шум. Звуки становились всё отчётливее и Мик начал понимать, что происходит вокруг.

-МАМА... МАМА!

Яркий, практически детский, голос вывел его из созерцательного состояния. Повернувшись на крик, он увидел совсем молодого парня, что лежал на земле. Зовя свою мать, мальчишка удерживал выползающие из брюха внутренности. Словно кровавые змеи, его кишки оплетали его со всех сторон. Елозя руками по каше, в которую превратился его живот, он надрывно плакал и кричал. Слёзы смешивались с алыми каплями, оставляя длинные дорожки на лице.

Рядом падали тела немногих закованных в латы солдат. Пробираясь вперёд, бойцы использовали их бронированные тела как щиты, но даже рыцарской брони не хватало, чтобы выдержать град снарядов.

-МАМ...

Удар об землю прервал крики несчастного, отправляя его к Создателю. Огромный валун упал на тело бедолаги, раскалываясь на сотни мелких камушков, что разлетелись по сторонам.

Придя в себя, Мик подхватил свой меч и пополз дальше. Подхватив корчащегося на земле товарища, он волок его дальше за собой, бормоча себе под нос. Его ноша брыкалась и отпиралась, моля оставить его в покое, но парень понимал, что без укрытия им крышка.

На карачках он дотащил своего товарища до обломков валуна. Привалившись спиной к камню, он счастливо хлопнул по груди бойца.

-Вот видишь, добрались. Эй...

Переведя взгляд на парня, Мик разочарованно прикрыл глаза, стараясь унять слёзы. Лёжа на боку с открытым ртом, товарищ Мика застыл в одной позе, с сжатыми на груди руками. Из тела повстанца торчали стрелы, одна из которых пробила темечко и вышла из глазницы.

-Нужно продвинуться к укреплениям, иначе нас просто перестреляют!

Голос эрла разносился где-то впереди. Удивительно, что он смог пройти так далеко и выжил. Выглянув из-за камня, Мик попытался разглядеть, что творится в той стороне.

Новый сигнал горна и настоящий засадный отряд ударил в спину боевых порядков Орлея. Застигнутые врасплох шевалье пытались перестроиться, когда в задние ряды влетела кавалерия Леонаса Брайланда. Сын эрла прорезал отряды врага насквозь, словно раскалённый нож сыр.

Насаживая родовитых ублюдков на пики, они бросили неудобное в ближнем бою оружие и приступили к рубке с мечами в руках. Крестьянские лошади, которых впопыхах набрали с ближайших полей, пугались и дико ржали, стараясь убежать подальше, Леонас и его рыцари уверенно теснили врага несмотря ни на что.

Подхватив меч и обломок копья, что валялись рядом, Мик выскочил из-за камня, срываясь в сторону битвы.

Несколько лет назад...

-Я знаю, что сообщники мятежников проходили через ваше захолустье, поэтому прекрати мне врать.

Хлёсткий удар по лицу старика опрокинул последнего на землю. Латная перчатка шевалье окрасилась в красный цвет, губы старосты превратились в кашу. Выплёвывая сгустки крови вперемешку с зубами, пожилой мужчина трясся от страха и не смел вставать или поднимать голову.

Собравшиеся вокруг солдаты злобно посмеивались, пока остальная часть орлесианского отряда прочёсывала дома, выкидывая на улицу ценные вещи и людей. Всех мужчин и стариков собирали в одном месте, в то время как детей и женщин солдаты отводили в дом старосты.

Жуткие крики раздавались из здания, заставляя людей обречённо сжимать кулаки. Понурив головы, мужчины слушали, как их родных насилуют и пытают звери в человечьем обличии.

Оглядываясь по сторонам, Мик не понимал, как до такого дошло. Их жизнь никогда не была лёгкой под управлением Орлея, но в последние годы оккупанты стали действовать слишком жёстко.

Проводив взглядом очередную жертву насильников, что ублюдки волокли за волосы в сторону дома, юноша яростно сжал зубы, сдерживая слёзы и гнев. Подобно ему, остальные мужчины тоже скрывали свою ярость и боль, на потеху стражникам.

-Встань, я с тобой ещё не закончил, - пнув старосту в живот, шевалье заинтересованно склонил голову, наблюдая за мучениями старика, - отвечай, иначе я сожгу ваши вонючие халупы, а всех мужчин убью.

-Господин... Мы простые крестьяне. Мы ничего не знаем.

Новый удар латной рукавицей отправил старика на тот свет. Кровавое пятно на макушке расползалось по седым волосам. Недовольный и панический ропот разносился среди мужчин. Где-то сзади гневно сыпались ругательства и угрозы, но слишком тихо, чтобы стража их услышала.

Перевернув ногой тело старика, шевалье цыкнул под маской и направился к остальным деревенским. Встав перед толпой в окружении своих людей, он расхаживал в разные стороны, заложив руки за спину.

-Теперь вопрос ко всем вам, сучьи отродья. Где скрываются мятежники?

Договорив, орлесианец застыл на месте. Казалось, что он даже не дышит. Его жуткая разноцветная маска переводила взгляд на каждого, пока не остановилась на каком-то старике.

-Ладно, раз не хотите по-хорошему, - недоумение Мики и остальных селян отразилось на лицах. Если это хорошее отношение, то что их ждёт дальше, они даже боялись представить, - будет по-плохому.

Властным жестом руки шевалье подозвал больше солдат. Кольцо, окружавшее деревенских, стало плотнее.

-Если вы сейчас же мне не расскажете, где мятежники, то я начну терять терпение.

Уперев руки в бока, ублюдок продолжал ожидать непонятно чего, пока из-под маски не послышался усталый вздох. Покачав головой, шевалье втянул побольше воздуха и выкрикнул приказ.

-Убивайте по одному, пока не сознаются.

Крики ужаса и паника пронеслись по рядам крестьян. Мужчины начали отступать от воинственных орлесианцев, сжимаясь в кучу. Двое самых крупных воинов вытащили первого за руки. Сопротивляясь и отбиваясь, мужик звал на помощь и плакал от страха, пока клинок не прервал его вопли. Отрубленная голова прокатилась перед деревенскими, останавливаясь под ногой шевалье.

-Ну, что? Появились новые мысли? Нет? Я так и думал.

Махнув рукой, он уже начал поворачиваться, чтобы удалиться. Солдаты словно дикие животные рванули к толпе, вытаскивая за руки новые жертвы, но дикий крик одного из селян остановил казни.

-Я знаю, где, милорд! Я знаю! Всё скажу, всё скажу, только не губите, молю!

Время застыло. Солдаты предвкушающе скалились, оглядывая толпу и стукача, а шевалье, радостно потирая руки, склонился над стоящим на коленях доносчиком.

-Отлично, пой, птичка. Расскажи мне всё, что знаешь.

Сбивчивая речь предателя поведала всем, что ночью он и вправду принял в своём доме борцов за независимость. Несколько солдат, скрываясь под тёмными плащами, пробыли тут несколько часов, прежде чем скрыться в темноте. Они оставили в лесу несколько ящиков, а сами убежали налегке.

-Не так много, как я рассчитывал. Покажешь мне, где эти ящики.

-Да, да... Конечно, господин. Прошу, следуйте за мной.

С трудом поднимаясь на ноги, доносчик уже начал обретать уверенность в походке, но остановившийся командир орлесианцев задумчиво стучал по подбородку и смотрел в небо. Придя к каким-то своим выводам, он взмахом руки призвал ещё парочку ошивающихся по деревне солдат.

-Вы могли рассказать мне всё это раньше, чтобы нам не пришлось творить все эти зверства. Эх, я добрый человек, поэтому не буду слишком жестоким с предателями и сообщниками повстанцев. Надеюсь, вы не встанете под знамёна этой девчонки Мойры, что смеет именовать себя королевой?

Отрицательный гул среди деревенских удовлетворил шевалье. Распахнув руки, будто в приветственных объятиях, он подошёл поближе к селянам.

-Рад это слышать, но чтобы удостовериться в честности ваших слов, я предприму кое-какие меры.

Сделав пару шагов назад и выйдя из зоны досягаемости рук пленников, орлесианец стряхнул с одежды пыль и повернулся к толпе спиной.

-Отрубите каждому правую руку, тогда они точно не возьмутся за мечи.

-Что? Нет! Пожалуйста, господин! Не губите!

Выкрики пленников остались без ответа, радостные ублюдки-стражники рванули к толпе, вытаскивая людей. Рядом поставили пенек, на котором собирались рубить конечности. Когда первого несчастного поставили на колени и положили на деревяшку кисть, орлейский воин что-то ляпнул на родном языке, вызывая смех среди сослуживцев. Поддразнивая верещавшего старика, они били его по спине, чтобы он прекратил ёрзать. Грубые голоса солдат заглушали вопли и крики о помощи.

Мика был одним из немногих, кто смог протиснуться подальше от первых рядов. Выглядывая из-за плечей соседей, он с ужасом смотрел, как заносится небольшой топорик. Блестя на солнце и отбрасывая пугающие блики, оружие жаждало крови в руках своих безумных хозяев.

Свист ветра, и в голову палача вонзается стрела. Завалившись назад уже мёртвым, он не услышал, как из леса начали выскакивать повстанцы.

-За Ферелден!

Яростный женский крик сотряс воздух, воодушевляя сердца каждого жителя собачьего края. Перепуганная толпа увидела, как их истязатели падают под градом выстрелов, и рванула на дезориентированных орлесианцев. Следуя за своими соседями и друзьями, Мика побежал на оккупантов. Валя их на землю вместе с другими мужчинами, они практически разрывали стражников на куски. Забивая их камнями и руками. Крики ярости и злости привлекли внимание развлекающихся ублюдков в доме старосты. Выскочив на улицу и узрев происходящее, они похватали оружие, мчась навстречу обезумевшей волне селян.

Сметая на своём пути немногочисленных организованных врагов, деревенские теряли по несколько человек за каждого убитого врага. Повинуясь стадному инстинкту, Мика, не помня себя от страха и злости, забивал какого-то орлесианца камнем, что подобрал с земли.

На месте шлема уже давно осталась непонятная кровавая масса, а деревенский паренёк всё продолжал наносить удары, пока не отключился.

Глава 2

Идя по бесконечной лесной тропе, Мика панически оглядывался по сторонам. Деревья приобретали странные формы, изгибаясь под невероятными углами, сплетая ветки в безумные узоры. Фиолетовые листья покрывали деревья, на огромной скорости они прорастали и увядали, повторяя этот зацикленный процесс вновь и вновь. С каждой секундой под ногами собиралась огромная куча пожухлых листьев необычных цветов. Из этого перегноя прорастали новые ветки молодых деревьев, начиная процесс заново, повторяя его из раза в раз.

Проведя рукой по длинным волосам, Мика с удивлением почувствовал тепло. Оторвав ладонь от головы, он увидел, как его пальцы окрашиваются в красный цвет. Переведя взгляд с руки на тело, он увидел, что его наряд сильно изменился. Вместо простой холщовой рубахи его тело плотно облегала кольчуга и кожаная куртка. Металлические вставки мелькали в разных частях, прикрывая уязвимые места.

Голову сдавило незнакомыми ощущениями. Схватившись за лоб, деревенский парень почувствовал под кончиками пальцев воинский шлем. Простая металлическая шапка прикрывала макушку, лоб и уши. Отлично подогнанный головной убор слегка тянул голову к земли из-за непривычного веса.

Отвлекшись на новый гардероб, молодой человек и не заметил, как окружающие его декорации поменялись. Вместо цветуще-увядающего леса он оказался в поле. Огромная поляна, засаженная спелыми колосьями, трепыхалась на ветру. Мерно раскачиваясь в такт порывам, пшеница убаюкивала, полностью сосредотачивая на себе внимание.

Вдалеке виднелся крупный городок, обнесённый частоколом. Каменная церковь Создателя выделялась на фоне остальных зданий, а звонкие удары колоколов разносились по всей округе. Добротные деревянные дома стояли ровными рядами. Крики детей и домашних животных ласкали слух крестьянина. В поля начали выходить мужики и женщины, чтобы начать сбор урожая. Некоторые просто болтали, а кто-то даже запел песню. Чарующий хор голосов разносился над полем, где начиналась привычная для деревенских работа.

-Лотеринг? Но как?

Мгновение умиротворения было нарушено. Как только отзвучало последнее слово, оно будто раскололо пространство. Повсюду начали появляться трещины, а вдалеке в небе начали сгущаться кровавые тучи. Грязный бордовый цвет расползался по чистому небу. С ужасом наблюдая за этим, Мика не мог сдвинуться с места, как ни пытался.

Издалека было видно, как жители Лотеринга продолжают заниматься своими делами, игнорируя надвигающуюся угрозу. В немом крике распахнув рот, Мика видел, как город поглощается чёрным приливом смрада, не оставляя после себя ничего живого.

Закричав от страха, Мика вскочил со своего места. Тяжело дыша и чувствуя промокшую от пота одежду, от зябко поёжился, пытаясь унять дрожь. Непонятный кошмар казался слишком реалистичным, поэтому парень несколько минут не замечал своего окружения.

Встряхнув головой в попытке отбросить наваждение, молодой человек наконец заметил, где находится. Одна из комнат в доме старосты, в которой он бывал пару раз, когда помогал старику переносить тяжёлые вещи.

Болезненные воспоминания раскалённым гвоздём ворвались в разум парня. Смерть хозяина дома от рук ублюдка-орлесианца. Мучения и пытки от его подпевал. Отчаянный крик-призыв и бойня, что развернулась на улицах их небольшого посёлка.

Срываясь на плач, Мика обхватил голову руками, не веря в происходящее. Столько смертей и боли настигли их в один миг. До сих пор он надеялся, что всё это просто такой же реалистичный сон, но боль во всём теле, и особенно в руках, говорила об обратном.

Переведя взгляд на посиневшие ладони, он с трудом сжал скрюченные пальцы. Костяшки были разбиты, демонстрируя открытое мясо и засохшую кровь. Суставы немного опухли и покрылись синевой. Реакция организма на боль возвращала его в реальность слишком быстро. На правом боку расплывалась крупная гематома, а в затылке чувствовалась острая боль. Медленно проведя пальцами по волосам, он почувствовал запекшуюся корочку от крови. Не став лишний раз тревожить рану, Мика аккуратно встал с кровати, направляясь в сторону раздающихся с улицы шумов.

Бредя по покрытому кровью и следами битвы дому, он глотал солёные слёзы, придерживая рот одной рукой. Держась свободной конечностью за стену, парень наконец добрался до двери, стараясь больше не смотреть на разруху - богатая фантазия и воспоминания женских криков играли против него.

Открыв тяжёлую дверь, что еле держалась на вырванных петлях, глазам крестьянского сына открылось удручающее зрелище. В центре деревни горел крупный костер, отбрасывая яркие блики на недавнее поле битвы. Множественные следы крови "украшали" землю, по которой он в детстве носился со своими друзьями. От некоторых домов осталось только чёрное пепелище, в то время как другие "красовались" отметинами свежих пожаров.

Вздохнув свежего воздуха, парня чуть не вывернуло наизнанку. Мерзкий аромат горелого мяса и дерьма пробивался сквозь ладонь. Сплёвывая остатки завтрака и вязкой слюны, он, зажимая нос, медленно побрёл сквозь разрушенную деревню, что семнадцать лет была его домом.

Подойдя вплотную к огромному кострищу, он увидел там десятки сваленных в кучу тел. Политые жиром и маслом для ламп они ярко горели, выбрасывая в воздух противный запах. В соседней с костром куче лежали поломанные доспехи и мечи, а также различный скарб, что наверняка до этого хранился в домах селян.

Упав на колени, Мика с неверием смотрел по сторонам в поисках живых. Разглядывая каждый дом и тропинку, он видел только заброшенные здания, в которых раньше жили его соседи и друзья. Из глаз уже перестали течь слёзы, а опухшие веки неистово чесались от едкого дыма.

-Аааааа...

Тихий надрывный стон вырвался из горла. Хотелось бить себя по груди или лицу, чтобы почувствовать боль, но вместо этого он только сбивал и так неровное дыхание. Сбиваясь и бормоча, Мика капал слюнями и соплями на землю. Уперевшись в тёплую почву лбом, он проклинал далёкий Орлей и всех его жителей, что не могли просто оставить их в покое.

В голове проносились имена и лица всех его знакомых и соседей, что заменили парню семью после смерти родителей. Их счастливые улыбки в праздники и печальную поддержку во время трагедий и грусти. Зарывая пальцы в мягкую землю, он яростно хватал комья, стараясь выместить свою боль и злость. Вытерев рубахой лицо и измазав лоб землёй, Мика глубоко дышал через рот, оглядываясь по сторонам.

Медленно водя глазами по развалинам и пустым зданиям, он резко обернулся, когда увидел движение. Около одного из домов стояла парочка мужчин. Один из них был здоровенным дядькой, больше похожим на кузнеца или знаменитых борцов на ярмарках. Торчащая во все стороны борода и густая шевелюра скрывали большую часть его лица. Он опирался на крупный колун как на трость, что удерживал одной рукой. За спиной у великана имелся щит, а сам он был одет в потёртую и старую одежду.

Его спутник же выделялся новыми и хорошими вещами. Вещами его соседей, большая часть которых сейчас догорали в костре. Высокого роста и с длинными руками, он целился в Мику из лука, не давая рассмотреть своё лицо.

Несколько секунд тишины закончились поднятием рук. Встав на ноги и вытянув ладони к небу, Мика медленно пошёл к двум мародёрам под одобрительные кивки здоровяка.

Остановившись в нескольких метрах перед разбойниками, молодой человек уже думал, что расстанется с жизнью, поэтому хотел попросить об одолжении, но великан опередил его и заговорил первым.

-Выжил-таки. Ты погляди, Эт, а вы с Солом всё говорили, что помрёт.

-А он и должен был, - если голос великана был басовитым и полностью подходил его образу, то прилежные и слегка аристократичные интонации лучника выбивали из колеи, - Холдер сказал, что парнишка не жилец. Давай лучше стрелу ему в глаз пустим, вдруг он тоже оживший мертвяк. Мы с тобой такое уже видели, так что лучше не рисковать.

-Остынь ты, я знаю, как легко проверить обратное.

Подняв топор, верзила древком отодвинул лук, позволяя Мике расслабиться. Перехватив оружие двумя руками, здоровяк встал перед парнем и изучающе прошёлся взглядом по всему его телу.

-Ну, скажи что-нибудь, болезненный.

Кивнув головой и угрожающе крутанув топором, бородач взял оружие на изготовку, готовясь нанести удар. Не зная, что сказать, Мика паникующе переводил взгляд с одного мародёра на другого в поисках подсказки. Заметив его метания, лучник вновь нацелился в грудь парня.

-До оно похоже не понимает, что мы говорим. Вали его, Айнур.

-Я понимаю..., - дрожащий голос Мики остановил надвигающегося бородача, - просто я вас боюсь, вот и не знаю, что сказать.

Переглянувшись, два бандита обменялись какими-то безмолвными сигналами и после непродолжительных перемигиваний Эт ушёл в дом, оставляя Мику наедине с верзилой. На прощание лучник махнул рукой, устало закатив глаза. Бормоча под нос ругательства, он громко хлопнул дверью, вызывая в доме новые голоса и ругательства, показывая, что компашка мародёров гораздо больше.

Проводив Эта, оставшаяся на улице парочке молчала пару секунд, но если Мика боялся привлечь внимание жуткого разбойника, то сам верзила не знал, что делать дальше.

-Ну, ты это... Отсюда чтоль?

Вместо ответа голова парня опустилась к груди, а яростно сжатые кулаки говорили больше тысячи слов. Безмолвно покивав головой в согласии, Мика пытался унять вновь накатившие эмоции.

-Эво оно как... Пошли, поешь хоть, а то мы тебя не поили даже, думали помрёшь, как пить дать, ха-ха.

Натужно рассмеявшись, Айнур хлопнул себя по колену и, не видя никакой реакции от собеседника, спешно направился в сторону дома. Смотреть, как вооружённый великан шустро отбегает от заплаканного парня было забавно, но никто не смог оценить.

Плетясь следом за разбойником, Мика зашёл в дом старушки Алы, что часто кормила его свежими куриными яйцами за помощь по хозяйству. Добрая женщина не могла выполнять работу по дому сама, поэтому Мика часто и с радостью выручал её. Стряхнув новые слёзы, парень вошёл в обеденную комнату, где раньше частенько обедал, слушая истории из жизни женщины.

Первой реакцией на его появление была тишина, которую нарушил непонятный субъект, полностью замотанный в тряпьё.

-Охренительно, мы теперь и домашних питомцев заводим?

Непонятно кому принадлежал голос, мужчине или женщине, да и внешний вид не давал никаких ответов. Закутанный с головы до ног человек сидел в конце стола, закинув ноги на стол и опираясь спиной о стену.

-Не груби, пусть поест хотя бы.

-Пфф... Ага, а потом ты приютишь его, как и этого.

-Эй!

Последний комментарий неизвестного в тряпках был обращён к молодому парню, что яростно уплетал из кастрюли. Ловко орудуя деревянной ложкой, паренёк шустро закидывал в рот кашу. Прервавшись на секунду и кивнув Мике, он погрозил столовым прибором в конец стола и вернулся к своему делу.

-Не обращай внимания, садись.

Хлопнув Мику по спине, бородач усадил его рядом с остальными бандитами. Вообще вся эта ситуация здорово напрягала. Ещё никогда Мика не слышал истории, чтобы разбойники звали своих жертв за стол, а если и звали, то рассказать об этом было некому.

Получив миску и ложку, он начал медленно насыщаться, обращая внимание на остальных людей в комнате. При свете печи и парочки свечей удалось нормально рассмотреть лица всех, кроме ворчуна, закутанного в плащ. Лучник Эт выделялся прямым подбородком и небольшими усиками. Острые скулы и прилизанные волосы выдавали в нём частичку благородной крови, но манеры за столом опровергали эту теорию на корню. Мужчина ножом чистил свои ногти, не гнушаясь пускать в ход зубы. Увлечённый процессом, он игнорировал происходящее, даже собственную еду.

Уплетающий из кастрюли парень был невероятно тощим. Впалые щёки и бледноватая кожа делали его похожим на покойника, а жидкие волосы, в беспорядке раскиданные по всей голове, только добавляли антуража.

Ещё за столом, помимо вышеперечисленных, сидело трое. Один сложил руки перед собой и мирно посапывал, из-за чего разглядеть можно было только чёрную макушку.

Второй почёсывал подбородок и пересчитывал разложенные перед ним монеты. Стопки серебряных и медных кругляшей приковывали внимание Мики, ещё никогда в жизни он не встречал подобного богатства. Заметив взгляд парня, счетовод прикрыл монеты руками и злобно прищурился в ответ. Дождавшись, пока Мика отведёт взгляд, он вернулся к пересчёту, иногда бросая взгляды вокруг, будто его деньги кто-то захочет украсть. Широкая соломенная шляпа лежала рядом с ним. Её острый кончик дерзко смотрел вверх. За спиной у мужчины стоял деревянный посох. Скрюченный наконечник и кровавые следы показывали, что использует он его не только для удобной ходьбы. Одет счетовод в синий плащ-мантию, из-под которой выглядывала кольчуга.

Последний из присутствующих вяло ковырял кашу. Уперев ложку в дно, он удерживал её указательным пальцем и мерно помешивал еду, завороженный процессом. Всё бы ничего, но он единственный был одет в полный комплект брони. Грузный квадратный шлем закрывал всё лицо кроме глаз и рта. Больше похожий на ведро, чем на элемент экипировки, но он выглядел надёжно и устрашающе, наверное...

Вообще, собравшаяся вокруг компашка была очень разносторонней. Эти люди сильно отличались друг от друга, заставляя Мику в голове задаваться кучей вопросов. Переведя взгляд на наглого бандита, что сидел вдалеке, он привлёк его внимание.

-Хули ты пялишься?

-Простите...

-Перестань, Сол, - вмешавшийся Айнур примирительно поднял ладони, - он сегодня потерял практически всё, не лезь к нему.

-Ты сама тактичность.

Насмешливый комментарий лучника привлёк внимание всех к понурившемуся крестьянину. Даже обжирающийся из котла самый молодой член банды приостановил процесс, жалостно смотря на бедолагу.

-Ну, я же говорил, - голос Сола вновь разнёсся по комнате, - он небось специально это сделал, чтобы нам было его жаль. Теперь не отвертимся от этого щеночка.

-А может он и вправду щенок? Щенок мабари?

Перебранка между лидером мародёров и ворчливым Солом продолжалась ещё несколько минут, пока последний не психанул и, вскинув руки, замолчал. Опустившаяся в столовую тишина была дико неловкой, Мика даже смог отвлечься от болезненных воспоминаний.

-Что скажешь? Пойдёшь с нами?

-Эмм... Куда?

-Подальше отсюда.

Разговор с лидером разбойников был на диво странным. Вот так просто взять незнакомца с собой. Когда Мика их увидел, там на улице, он был бы рад, если бы его отпустили живым. Будто прочитав его мысли, Айнур сделал крупный глоток из своей кружки и с хеканьем громко бахнул её по столу, расплёскивая остатки пены от напитка.

-Выбор-то у тебя небольшой. Отпустить я тебя не могу, через пару часов орлесианские подстилки наводнят округу, так что тебя точно поймают, и ты обо всём расскажешь.

-Я не...

-Расскажешь, расскажешь, - доверительно приобняв парня, бородач наклонился поближе, но говорил не снижая тона голоса, - уж поверь мне, всякого можно расколоть, а ты не выглядишь бывалым ветераном или фанатиком, что сможет долго игнорировать боль или убить себя.

Соглашаясь со словами мародёра, Мика повесил голову. Безумные мысли метались в голове, а хватка на плече становилась всё сильнее. Правильно поняв намёк, парень повернул голову к громиле и задал очевидный вопрос.

-Ты говорил, у меня есть выбор.

-Именно! - Радостно хлопнув в ладоши, здоровяк отпустил многострадальное плечо и весело усмехнулся. - Я предлагаю тебе вступить в наш маленький отряд, чтобы вместе сражаться за свободный Ферелден!

Глава 3

Короткая речь Айнура быстро расставила всё по своим местам. Оказывается, все эти ребята были повстанцами и сражались под стягом королевы Мойры, что недавно пришла на помощь деревне. Мятежная правительница Ферелдена уже несколько лет поднимает народные массы на борьбу с орлесианской тиранией. Поэтому люди самых разных кровей и специальностей вливаются в её войско.

Крестьяне и банны - стражники, солдаты, фермеры. Все, кому надоела участь бесправных рабов. Угнетаемые шевалье люди и эльфы объединялись в отряды и отправлялись громить отряды лояльных Орлею феодалов. Недавний бой не был исключением.

За непродолжительной беседой Мика узнал много нового, начиная с того, что он не единственный выживший и все, кто уцелел, ушли за Мойрой и её армией, заканчивая новостью о скорых сборах, потому что в ближайшие часы отряд будет выдвигаться.

Когда бородатый главарь запугивал его поисковыми отрядами врага, он абсолютно не шутил. Под присмотром лучника Эта и самого младшего члена группы Мика начал подбирать походные вещи из той кучи мусора в центре деревни. Солдаты королевы утащили из поселения всё что можно, не оставляя для мародёров ничего полезного. Ворчание всех без исключения в отряде подтверждало это. По словам Сола, им достались лишь жалкие объедки, не считать же кашу и пару найденных за печкой монет за хороший улов?

Не став спорить с расстроенными повстанцами, Мика пытался отвлечься от своих переживаний и активно включился в работу. Спустя полчаса он стал гордым обладателем сломанного меча, небольшого топора и кожаной безрукавки. Хороших сапог и нормального плаща в деревне не нашлось, так что придется ему укрываться куском ткани, что остался в доме старосты. Чёрный от грязи обрывок мог закрыть его с головой и даже согреть. Изначально бойцы за независимость хотели его использовать для сбора добра, но, не найдя что-то толковое или ценное, с лёгкостью отдали ему замену плаща.

Постоянные тычки и насмешки от Сола и Эта помогли деревенскому собраться. Его зависания с пустым взглядом на разрушенные дома и следы крови вызывали на устах мужчин понимающие печальные усмешки. За своими злыми словами они скрывали похожие истории и переживания.

В конце концов им удалось собраться и на выходе из деревни Мика в последний раз обернулся на место, которое было его домом. Слёзы давно перестали течь из его глаз, оставляя только горечь и злость.

Так как у отряда не было своего транспорта, они передвигались через леса. Окольными путями и лесными тропками группа двигалась сквозь буреломы на юг, в сторону Лотеринга. Не привыкший к таким длительным и тяжёлым переходам Мика сильно тормозил отряд, вызывая новые жалобы и упрёки в свой адрес, но погруженный в жуткие воспоминания он часто игнорировал своих попутчиков.

Пару дней спустя, когда, по словам Эта, они вышли из зоны поисков, бородатый лидер стал чаще устраивать привалы, позволяя натёртым ногам бывшего фермера отдохнуть. Сидя перед костром, следя за игривыми языками пламени, Мика краем уха слушал переговоры остальных, погружаясь в себя. Сильный хлопок по спине чуть не опрокинул его лицом в кострище, но сзади его удержали крепкие руки Айнура.

-Вставай, пора проверить, на что ты годишься.

Без лишних слов верзила всучил ему здоровенную корягу, что изгибалась на конце. Несмотря на вес, Мика легко удерживал её одной рукой. Работа в поле и постоянные нагрузки приучили его тело к переносу тяжестей.

Помахав ею перед собой, парень вопросительно уставился на лидера отряда, на что последний устало закатил глаза.

-Давай, свинопас, нападай. Я не пойду с тобой в бой, если ты даже не сможешь убить хоть одного орлесианского ублюдка.

Быстрый взмах веткой был перехвачен за рукоять. Разочарованно цыкнув, мужчина под смешки окружающих отправил Мику на землю простым ударом по ноге.

-Походу, в этот раз твоё чутьё дало осечку, Айнур.

Смешки и шуточки раздавались со всех сторон, подначивая бородача выбросить бесполезную "игрушку", на которую им приходится тратить время.

-Ещё раз. Не махай им так далеко, держи ближе к телу. Да не так!

Практически два часа кряду деревенского паренька валяли по земле, объясняя простые приёмы работы с топором и дубиной. На вопрос о нормальном оружии или мече он услышал взрыв хохота ото всех окружающих.

-Я не доверю тебе меч. Да и где мы, по-твоему, его возьмём? Хорошие мечи есть либо у стражи, либо у армии королевы, да будет свободен Ферелден под её правлением.

-Будет!

Совместный дружный выкрик вызвал на усталом лице Мики смущенную улыбку. Посмотрев на свой обломок, он прошелся взглядом по оружию своих товарищей, с удивлением осознавая, что никто из них не использовал мечи, только разное их подобие.

-Вижу вопрос в твоих глазах, поэтому сразу отвечу. Мечи - это оружие благородных, - не увидев понимания в глазах собеседника, Айнур устало растёр веки, - я имею в виду настоящие хорошие длинные прямые мечи, как, например, раньше был твой.

Указав на зажатый в руке обрубок, бородач просительно вытянул руку, требуя рукоять сломанного оружия. Взяв её двумя руками, он сделал несколько пируэтов. На восторженный взгляд бывшего селянина мужчина скривился и сплюнул на землю.

-Теперь это в лучшем случае кинжал, но даже так это всё равно опасная штука. Мы все - челядь, так что нам не положено использовать нормальные мечи, это неписаное правило. Хотя в Ферелдене раньше с этим было не так строго, но орлесианцы сразу вцепятся в тебя и повесят как мародёра, если увидят в твоих руках благородное оружие.

Подойдя к лучнику, Айнур подхватил ножны Эта и под возмущенный выкрик и смешки остальных вытащил на свет слегка изогнутый широкий клинок. В первую секунду Мика подумал, что это какой-то особенный клинок, но потом с шоком вытянул руку, тыкая пальцем в предмет.

-Это же лезвие от косы!

-Не тычь пальцами, деревня.

Ударив парня по рукам, Айнур поудобнее перехватил рукоять, выставляя оружие под свет костра. Повертев его с разных сторон, он подозвал парня поближе.

-Вообще ты прав, раньше это была коса, но Эт попросил одного нашего знакомого переделать рукоять под свои нужды и вот, как видишь.

Вернувшись к лучнику, который уже успел подняться на ноги, лидер передал недовольному усачу его оружие. Под новую череду насмешек от Сола лучник резво сделал несколько выпадов в район живота воображаемого противника.

-С косой не шибко по лесам и улочкам побегаешь, а вот это самое то. Да и шевалье только смеются над подобным, не воспринимая всерьёз, - резко приблизившись, Эт перехватил руку Мики и упёр лезвие в бок, - зато стоит пробраться сквозь их хваленые доспехи - верещат, аки твои свиньи.

Сглотнув от страха, парень яростно закивал на слова лучника. Покачивая головой и вяло посмеиваясь, Эт вернулся на своё место, но неожиданно продолжил разговор.

-Только сам так не пробуй делать. Это у меня уже навык набит, а ты если выкинешь подобное - останешься без руки. Лучше повали ублюдка на землю и отмудохай топором по сраной маске, которые они так любят.

Одобрительное ворчание и выкрики остальных вызвали на лице Эта покровительственную улыбку, но огромная лапища командира отряда взлохматила волосы напыщенному мужчине.

Наблюдая за этой картиной, Мика даже невольно улыбнулся таким простым отношениям между этими людьми.

-Вот попробуй с Наром, - вернув парня в реальность, Айнур обратился к закованному с головы до ног в железо воину, - он больше всех похож на орлесианца...

Недовольное мычание Нара пронеслось эхом по лесу. Казалось, даже птицы перестали чирикать, но бородач только весело прыснул от смеха, указывая рукой на импровизированный ринг. Садясь в угол, он упёр один локоть на колено, задорно скалясь, предвкушая веселье.

Предчувствуя неладное, Мика решил не красоваться, а последовать совету опытных убийц. В том, что эти люди - убийцы, он даже не сомневался. Невесомый запах крови окружал их всех, а также был слышен любому, кто пробудет с ними несколько минут.

Встав напротив Нара, новобранец перехватил дубину двумя руками, чтобы получилось наверняка. Обходя закованного в латы мужика по кругу, он слышал подбадривания и едкие колкости, чтобы его оставили в живых. Решив не ждать у моря погоды, Мика резво рванул за спину латника, надеясь, что тяжёлые доспехи не дадут ему проворно отреагировать.

Толчок щитом в грудь отправил его в двухметровый полёт. Под шипение и льстивые сочувственные гримасы он с трудом смог встать на ноги.

"Будто корова лягнула".

Мотая головой и привыкая к слегка мутноватому зрению, фермер успел увидеть приближение противника. Медленная тяжёлая поступь отдавалась громом в ушах. Скрип старой потёртой брони резал слух, вызывая желание поморщиться. Шагнув навстречу, Мика спустя пару секунд пожалел о своём решении. Его противник даже не вытащил свое оружие, орудуя только щитом. Он загонял вымотанного этим коротким поединком парня. Пот градом стекал по телу, вызывая неприятные чувства. Новый взмах дубиной по ногам был встречен опущенным щитом, а каждый новый взмах будто соскальзывал с защиты Нара, вынуждая фермера бросаться на воздух.

Не зная, сколько прошло времени, Мика предпринял последнюю попытку, чтобы хотя бы ударить латника, но вместо этого получил лёгкий удар открытой перчаткой в грудь. Падая на землю, он слышал радостный смех остальных, а также звон монет.

Их путешествие на юг продолжалось. Обойдя Лотеринг по широкой дуге, отряд пересёк Западную дорогу, что вела в столицу королевства - Денерим, и направился дальше в Южные Холмы.

Тяжёлая дорога с каждым днём становилась всё легче. Натёртости на ногах становились твёрже, а мышцы наливались силой. Долгие вечера, посвященные тренировкам с другими членами отряда, начали приносить свои плоды и теперь в поединках с Наром он падал уже спустя пару минут, а не как в самом начале.

Мика раньше никогда не уходил так далеко, чем дальше они углублялись на юг, тем сильнее затирались его воспоминания о жизни в деревне. Новые места будоражили воображение, а рассказы остальных только подогревали его мечты повидать весь Ферелден. Постоянно нагруженный тренировками и переходами через лес, парень просто не находил времени, чтобы горевать о произошедшем. К тому же все крестьяне к этому готовы. Жизнь их и раньше была нелегка, а с приходом к власти орлесианцев стало вообще ужасно. Это в больших городах, защищённых высокими стенами и с кучей солдат, жители чувствовали себя в безопасности, а деревнях наподобие той, в которой вырос Мика, всё было по-другому. Дикие звери, разбойники, маги-отступники, дикари. Леса Ферелдена скрывали очень многое, а протянутые гномами под страной Глубинные тропы хранили в своих недрах и более жуткие вещи.

Спокойное путешествие было прервано появлением первых деревень, около одной из них их маленький отряд заметил патруль местного эрла. По словам его компаньонов, правитель этих земель во всём поддерживал официальные власти и выступал против королевы мятежников. По словам Айнура, Войчек Неруда больше волновался о своих землях и нападениях хасиндов из Диких Земель. Молодому правителю было наплевать, кто сидит на далёком троне в Денериме; пока его не трогают, он будет просто отсылать налоги в столицу.

Подобная политика была непривычна Мике. Вся остальная страна разделилась в своём мнении, а Войчек просто изолировался ото всех и живёт на краю мира, игнорируя напасти и ужасы, что сеют орлесианцы. Накрученный словами остальных, Мика твёрдо кивнул на вопросительный взгляд бородача и других. Покрепче перехватив топор, он преданно последовал за своими новыми товарищами.

Крупный патруль из десяти человек был новшеством для фермера. Орлесианцы рассылали группы вдвое меньше этой, а, по словам стариков, до покорения Ферелдена банны делали так же. Хорошо вооруженные луками за спиной солдаты настороженно шли по дороге, тщательно осматриваясь и реагируя на каждый шорох.

Следя за их действиями, Мика всё меньше уверялся в успехе их задумки. По сравнению с их разношёрстной группой, патруль выглядел эталонным военным отрядом.

Засев среди деревьев, они ждали, когда солдаты эрлинга дойдут до нужной дистанции. Нужно было сократить их число, а потом вступить в ближний бой до того, как стражники перестреляют их всех.

Самый младший член отряда, по имени Холдер, раскрутил свою пращу, отправляя в голову ведущего группу крупный камень. Хруст сломанной челюсти и тихий болезненный выкрик послужили началом к сражению. Упав на спину, командир патруля затих в неестественной позе, но Мика уже не обращал на это внимания, срываясь следом за Айнуром сквозь кусты.

В воздухе раздались яростные крики и свисты стрел. Где-то рядом пролетел вражеский снаряд, вонзаясь в дерево. Уделяя больше внимания дороге, Мика смог осмотреть поле битвы только когда выскочил из-за деревьев на открытое пространство. Он, Айнур и парень по кличке Лягушонок ударили патрулю в спину, пока солдаты эрлинга перестреливались с Этом и Холдером. На земле лежало три трупа, два из которых поразили стрелами. Двое патрульных сражались с Наром и Солом, пока остальные, прикрываясь щитами, защищали двух бойцов, что споро натягивали луки в сторону леса.

Не произнеся ни звука, Айнур обрушил топорище на голову лучника. Мерзкий треск проломленной черепушки привлёк всеобщее внимание. Шустрый Лягушонок, прикрываясь своим щитом и орудуя булавой, бросился на помощь Солу, а сам Мика на полной скорости налетел на второго лучника. Мужчина успел развернуться и встать ближе, подставляя своё плечо под древко топора. Замешкавшись и не успев остановиться, Мика повалил своего противника и они вдвоем полетели в ближайший овраг. Скатываясь с дороги, они продолжали бороться, теряя своё оружие на ходу. В ход пошли обычные удары и тычки. На заднем фоне раздавались болезненные выкрики и лязг стали, но бывший фермер сейчас не слышал ничего кроме собственного дыхания.

Кровь набатом била в ушах, красные глаза патрульного впивались не хуже самых острых ножей. Мутузя кулаками бока парня, усатый мужчина яростно кричал, пуская слюну на подбородок. Надрывно дыша, он схватил парня за шею правой рукой, продолжая левой наносить удары. Когда тело фермера слегка расслабилось, стражник почувствовал близкую победу и начал душить врага обеими руками.

Елозя ладонью по земле, Мика нащупал небольшой камень и с размаха ударил им в лицо усатого. Яростный крик, наполненный обидой и болью, оглушал паренька. Тяжело дыша и хватаясь за горло, он с трудом поднимался на локтях, не отрывая взгляда от врага. Его противник был в похожем состоянии, только вместо горла он удерживал висок, из которого текла кровь. Мотая головой и путаясь в конечностях, солдат эрлинга наконец увидел напавшего на него разбойника и, уверенно перехватив ближайшую ветку, пополз к нему.

Не зная, что делать, Мика метнул камень в стражника, но мужчина только мерзко усмехнулся жалкой попытке, продолжая медленно подниматься на ноги и идти вперёд, опираясь на ближайшие деревья.

Отползая от жуткого мужика, покрытого кровью, Мика испытывал настоящий ужас, сравнимый с тем, что был тогда в деревне. Быстро перебирая руками, он упёрся спиной в дерево. Чувствуя царапающую кожу кору, он пытался ползти дальше, но только сильнее раздирал кожу на шее. Не отводя взгляда от яростных глаз, парень шарил руками в разные стороны в поисках хоть какого оружия. Выпрямившись и уперевшись поясницей в ствол, он почувствовал неприятное давление и вспомнил, что сзади, горизонтально, у него висит обломок меча.

Подхватив охапку листьев и грязи, Мика метнул их в лицо надвигающегося мужчины и с низкой стойки прыгнул в грудь патрульного. Левой рукой он держал ведущую руку врага, а правая сжимала обломок меча, что прошёл сквозь кожаную броню, как нож сквозь масло. Смотря в глаза стражника, он видел горечь и страх. Медленно затухающая жизнь отражалась в его зрачках, а дыхание становилось всё тише и слабже. На последнем вздохе мужчина закашлялся и просипел в воздух, но так ничего и не сказал.

Этот момент растянулся на долгие минуты. Мика так и лежал поверх мужчины, смотря в его грустные мертвые глаза.

Глава 4

Весёлый смех Айнура привёл Мику в сознание. Казалось, что вся оставшаяся часть дня пролетела мимо него. В голове постоянно мелькало лицо стражника. Медленно угасающая жизнь и противное тихое сопение. Руки постоянно чесались, а все слова окружающих проходили мимо него.

Когда группа отсадила его в сторону, он погрузился в свои мысли, вспоминая, как уже убивал недавно. Жуткие фрагменты воспоминаний вспыхивали в памяти один за другим, возвращая его в день уничтожения деревни. Тогда он камнем забил человека насмерть, но подобных эмоций не испытывал. Подойдя с этим вопросом к бородачу, он встретился с новой порцией смеха. Надрываясь, Сол поздравлял его с потерей настоящей девственности, ведь теперь с ним хоть на дело можно пойти. Никто так и не дал ему нормального ответа о его состоянии, весь отряд был больше увлечён мародёркой мёртвого патруля.

Нагрузившись вещами, группа быстро удалилась в сторону леса. Новый переход и новые ощущения от передвижения с крупным грузом выбили все посторонние мысли из головы. Спустя пару часов Мика уже с трудом понимал, где находится, но упрямо продолжал следовать за товарищами, неся на спине пару комплектов доспехов, завёрнутых в плащ одного из солдат эрла.

К концу дня он уже мечтал о новом убийстве патрульных, ведь с каждым шагом деревенский паренёк проклинал мёртвых всё больше, жалуясь на тяжёлое обмундирование.

Обычно отряд становился лагерем с последними лучами солнца, чтобы ещё успеть собрать хворост по округе и развести костёр, но сегодня они продолжили путь. Только одинокий факел освещал им дорогу. Удерживаемый Этом слабый огонёк трепыхался на ветру, отбрасывая жуткие тени.

Окраина Бресилианского леса всегда имела дурную славу. Хуже этого места были только южные земли Коркари, в сторону которых их так уверенно вёл лучник.

Уже несколько раз Мика задавал вопрос по поводу их конечного маршрута, но каждый раз его в лучшем случае игнорировали. Когда же вместо привычного молчания ему приставили к горлу нож и тихий голос Лягушонка ласково прошептал, что вскроет его, как свинью, Мика задвинул свои вопросы поглубже, боясь даже вздохнуть.

Заметив его перемену в настроении, остальные бойцы из отряда вновь пустились на юморную тропу, забрасывая наивного селянина непонятными шутками. Слушая их неторопливую речь, Мика монотонно переставлял ноги, пока со всех сторон их не окружили вооруженные мужчины и женщины. Парню даже показалось, что он видел несколько эльфов среди них, но упирающийся в грудь арбалет интересовал его куда больше, чем расовое разнообразие в рядах новых разбойников.

Правда, все опасения развеял Айнур, что после широкого замаха хлопнул по руке другого бородача. Похожие друг на друга, как парочка гномов-переростков, два лидера весело обнялись. Спустя мгновение весь отряд был окружен весёлыми голосами, а вся напряженная атмосфера улетучилась. Довольные люди помогали им и забрали тяжёлые вещи. Кто-то даже открыл флягу с вином и пустил её по рукам отряда, правда, до Мики она так и не дошла. В последний момент Сол выхватил её из рук парня и под возмущенным и обиженным взглядом вылакал всё до дна.

Выдохнув алкогольные пары в лицо Мики, закутанный повстанец затерялся среди множества людей, что не переставали вести их в неизвестном направлении. Кто-то забрал у Мики его ношу и вот парень остался один посреди леса, смотря в спины удаляющихся повстанцев.

Оглянувшись по сторонам и испугавшись надвигающейся темноты, паренёк грустно выдохнул и отправился следом за остальными. Пробираясь через труднопроходимые заросли, он печально размышлял о будущем в целом и о своей участи в частности. До этого момента все мысли Мики были посвящены усталости и тяжёлой броне за спиной, но сейчас он осознал одну простую вещь. Он - преступник, убийца. Он убил солдата эрлинга, и неважно, что глава этих земель подчиняется Орлею. Мика жестоко и хладнокровно убил патрульного, представителя официальной власти, и теперь он вне закона.

-Но ведь никто не знает...

-Мы знаем.

Тихий голос Лягушонка вырвал его из размышлений. В страхе отпрыгнув, Мика споткнулся о ближайший торчащий из земли корень и упал. Кривясь от новых "приятных" ощущений, он услышал крадущиеся шаги члена отряда. Присев перед ним на корточки, Лягушонок вытащил кривой нож, которым обычно снимают шкуру у животных. Проведя им по ладони, парень, не отрывая глаз от лезвия, заговорил спокойным вкрадчивым голос, будто рассказывал сказку или обсуждал последние сплетни.

-Все знают, что ты убийца. Я знаю. Айнур, Сол, Нар, Холдер, Карл, Эт. Все они знают. И ты прекрасно понимаешь, что есть только один способ заставить их замолчать навсегда, но..., - оторвав взгляд от лезвия, Лягушонок вытянул голову вперёд, переходя на шёпот, - у тебя кишка тонка. Поэтому делай, что скажут, а иначе...

Взмахнув своим ножом, парень резко выпрямился, оставляя на щеке Мики аккуратный порез.

-Я заставлю тебя замолчать навсегда.

Пройдя несколько шагов, он остановился, почёсывая голову обратной стороной лезвия.

-Ну или я могу отдать тебя эрлу Войчегу. Уверен, он будет рад повеселиться с убийцей патруля.

-Повеселиться?

Голос Мики дал петуха, трясясь от страха и стесняясь собственных интонаций, парень с трудом встал на ноги, опираясь о крепкий ствол дерева.

-Конечно. Пошли в лагерь, там тебе расскажут, что он делает с хасиндами.

Мерзко рассмеявшись, Лягушонок, слегка пританцовывая, отправился вслед удаляющимся огням. Проводив взглядом фигуру чокнутого ублюдка, Мика медленно попёрся следом, стараясь оглядываться на каждый подозрительный шорох.

Ещё час пути вымотал бедного селянина сильнее, чем все дни до этого. Напуганный и уставший, он ввалился в небольшую пещеру, что охраняли несколько повстанцев. Бросив на Мику подозрительные взгляды, они всё же пропустили парня внутрь, но не отворачивались, пока он не скрылся за поворотом.

Идя по пещере, Мика слышал смех охранников и на это только и оставалось, что скрипеть зубами. Реальность, описанная Лягушонком, до сих пор звучала в ушах. Мерзкий голос мелкого ублюдка, что был даже младше его, вызывал приступы ярости и паники. Удерживая себя в руках, Мика пробрался до жилых частей убежища, где уже начали встречаться другие обитатели.

Мужчины, женщины, дети. Жители самых разных эрлингов уживались вместе, хотя раньше банны часто любили полить друг другу кровь. Большая часть повстанцев, конечно, была из Гварена и Южных Холмов, но встречались и редклифцы, и денеримцы, хоннлитцы. Жители южных частей страны спокойно переговаривались между собой и помогали в обустройстве. Мика бы не удивился, если тут обнаружатся и хассинды или вообще дикари с Морозных гор.

Присев в тёмном уголке, подальше от чужих глаз, он расслабленно вытянул ноги. Прохладный камень приятно остужал уставшее тело, а полумрак пещеры быстро начал клонить парня в сон.

Проснулся Мика через десяток минут, ведь люди вокруг всё так же бодрствовали и продолжали готовиться к ужину или сну. Над ним возвышался Айнур и другой бородач, что встретил их в лесу. Крупный мужчина с тёмными волосами и орлиным носом внимательно разглядывал деревенского паренька. На его лице не проскальзывало ни единой эмоции, но в глубине уставших глаз были видны жалость и печаль.

Быстро вскочив с земли после нового удара по сапогам, Мика наскоро отряхнулся и стал внимательно пожирать начальство глазами.

-Бойкий, это хорошо.

-Но не молчаливый.

-Это плохо.

-Зато и по делу часто спрашивает.

-Хм...

Последний хмык остроносого не обещал ничего хорошего. Скрестив могучие руки на груди, он прошёлся взглядом по Мике и даже обошел его по кругу. Потрогав руки и постучав тыльной стороной ладони по спине и голеням, он удовлетворительно хмыкнул и кивнул Айнуру.

-Возьму его, но первое время сам с ним походишь.

-В смысле? Какого хрена, Гарет?

-Не выражайся. У меня сейчас нет времени обучать каждого новичка. Других забот хватает. А больших групп пополнения в ближайшее время не предвидится, поэтому кого-то из своих выделять не буду.

-Забот у него хватает... А я, по-твоему, балду пинаю?

-Остынь, ты прекрасно понимаешь, что я не просто так это сказал.

Кивнув головой на греющего уши Мику, Гарет и Айнур одинаково хмыкнули и пошли в сторону костров. Не став ждать приглашения, парень метнулся следом. Пристроившись в хвосте, он внимательно осматривал других жителей убежища. У каждого на поясе было оружие, а у некоторых даже нормальные мечи, которыми так его стращал командир. Поворчав себе под нос, Мика ускорился, чтобы догнать оторвавшихся мужчин.

Те уже присаживались вокруг костра, хлопая ладонью по бревну. Не став игнорировать жест, новичок устроился рядом с Айнуром напротив местного начальника. Получив в руки тарелку с горячей похлёбкой, он радостно набросился на тёплую еду, уплетая за обе щёки. Несколько секунд Гарет наблюдал за этим, после чего перевёл скептичный взгляд на соседа.

-Не смотри так на меня, я его кормил. Просто этот доходяга жрёт за троих.

-Доходяга, да?

Крепкую фигуру молодого землепашца уж никак нельзя была назвать телосложением доходяги. Удостоив закатывающего глаза Айнура новым взглядом, Гарет тоже принялся за еду.

После молчаливой трапезы к ним присоединилось ещё несколько человек. Тихий разговор приобретал всё больше участников, пока вокруг не оказалось почти два десятка людей. Незамеченный другими, Мика скромно сидел на бревне, облизываясь на остатки похлёбки в котле. Когда последний из присутствующих наелся, он под одобрительный кивок Гарета перелил себе почти полную порцию и хотел удалиться в свой тёмный угол, но крепкая хватка на плече остановила парня.

-Сиди уж, поешь нормально.

Быстро закивав, Мика расположился поудобнее. Задорно стуча ложкой, он сначала игнорировал важные разговоры окружающих, но когда речь зашла о королеве Мойре, юноша обратился в слух.

-Её Величество проделала великолепную работу. После её нападения на арсенал в Лотеринге войска королевы обзавелись хорошим оружием и доспехами. На эту добычу мы сможем вооружить почти тысячу человек.

Одобрительные выкрики толпы были прерваны ворчанием нескольких пожилых солдат. Одетые в броню и потёртые плащи, седовласые ветераны скучковались в отдельную группу.

-Да, великая победа. Вот только в отместку орлесиансике подстилки разорили всю округу, а сам Лотеринг перевернули вверх дном, утаскивая всё мало-мальски ценное.

-Они делали так и раньше...

-И наша задача предотвращать подобное, - вскочив со своего места, один из стариков указал в сторону лидера пальцем, - именно ты, Гарет, призывал нас защищать народ и свои земли. Мы пошли за тобой, потому что думали, что будем драться за правое дело, а вместо этого мы грабим караваны и режем патрули. Чем наши действия отличаются от простых разбойников.?!

После тирады по пещере прошли тихие шепотки. У старика нашлась многочисленная поддержка, да и сам лидер сопротивления недовольно сопел, будто признавая слова оппонента.

-Мы уже пробовали бороться с ними в открытую. Вы все помните, чем это закончилось, - понурившиеся лица всех присутствующих говорили больше тысячи слов, - у нас мало людей, чтобы выступать, не таясь. Нет оружия, припасов, лошадей. В открытом поле кавалерия Орлея раздавит нас за пару минут.

Отповедь Гарета заткнула каждого. Сжимая кулаки, мужчина яростно смотрел в поисках нового противника его планов, но натыкался только на поникшие головы. Понимая, что переборщил, он шумно выдохнул, привлекая внимание.

-У нас есть план и чёткая цель. С каждым днём орлесианцы усиливают давление не только на крестьян, но и на баннов. С их поддержкой и с войсками королевы Мойры мы сможем предпринять решительные действия, но сейчас... Нам нужно готовиться и ждать! Арчи, - обратившись к главному спорщику, Гарет подошёл ближе к старику, положив ему руки на плечи, - вспомни, сколько нас было раньше! А теперь посмотри вокруг! Наши силы растут день ото дня, совсем скоро люди поймут, что больше нельзя жить под гнётом Орлея!

С последними словами Гарет громко выкрикнул, вскидывая сжатый кулак в воздух. На его речь ответили яростными криками и боевыми кличами. Даже молчавший весь разговор Айнур яростно тряс бородой!

Проникшись атмосферой, Мика наравне со всеми выкрикивал призывы об убийстве орлесианцев и свободе Ферелдена. Лишь спустя несколько минут народ смог успокоится и перейти к конструктивному диалогу. Позитивный настрой проник во всех, и теперь люди более решительно соглашались со словами своего командира.

-Сейчас мы должны сосредоточить все наши силы на Гварене. Этот портовый город станет нашей главной целью. Именно отсюда мы начнём поход по освобождению нашей страны.

-Как же мы захватим Гварен?! Он же окружен стенами! Там в гарнизоне почти две тысячи человек!

Множество выкриков и вопросов посыпались со всех сторон. Успокаивающе подняв руки, Гарет подозвал пару бойцов, что стояли в стороне. Развернув крупную карту, они встали около костра.

-Как вы все знаете, единственная сухопутная дорога до Гварена идёт через Бресилианский лес. Наши кочевые друзья согласились на диалог, поэтому, если мы сможем убедить их в помощи, то мы сможем отрезать Гварен от остального Ферелдена. Как только мы накопим достаточно сил и захватим город, то все наши отряды, - мужчина указал на сидящих вокруг командиров партизан, - будут сторожить леса и нападать на любые отряды, верные Орлею.

-А что насчёт флота?

-В Денериме стоит небольшая эскадра, а основные силы Империи связаны боями в Недремлющем море. Банн Ферхар Мак Энриг или, как многие его называют, Штормовой Великан, любезно согласился подпортить крови ублюдкам и не пускать их к нашим берегам. Его ребята легко смогут удержать эскадру Орлея от порта Гварена и дать нам достаточно времени, чтобы укрепиться в городе.

Указывая на карте всё, о чём говорил, Гарет всё яростнее улыбался, будто уже чувствовал вкус крови шевалье на своих губах. Озлобленный мужчина сильнее других ждал момента для удара по проклятым оккупантам. Долгие годы он готовил это восстание, вложил столько сил и времени для реализации всех планов, поэтому, выйдя на финишную прямую, он с трудом удерживал свои яростные порывы. Кровь убитой жены и многих друзей взывала к мести, но лидер сопротивления смог сдержаться. Он хотел избавиться от орлесианцев и их подпевал раз и навсегда.

"Прождал пару лет - подожду ещё".

Успокоив себя такими мыслями, мужчина вернулся к объяснениям. Краткий миг слабости, наполненный предвкушением, остался позади и Гарет Мак-Тир вновь преобразился в хладнокровного вождя партизан.

Дальнейшая часть вечера была посвящена деталям. Командиры отрядов забрасывали Гарета вопросами, на каждый из которых он подготовил ответы заранее. Раскидывая задачи, он утверждал планы следующих действий сопротивления на ближайшие месяцы. Это на карте всё происходило быстро и легко, а на деле только на захват Гварена и перехват контроля над дорогой через Бресилианский лес уйдёт несколько месяцев, может даже лет.

Засыпая на ходу, Мика опёрся головой в колени и мирно задремал под бравые речи командира повстанцев Южных Холмов. Он даже не заметил, как Айнур прикрыл новобранца плащом и уложил недалеко от костра. Измотанный путешествием и обилием новостей, Мика не проснулся бы, даже если шевалье вломились в пещеру.

Погружаясь в сон, парень видел прекрасные сны о своем доме. Никаких кошмаров и пугающих сновидений. Только простая жизнь в деревне, где всё так легко и знакомо.

Глава 5

-Давай, маленький говнюк! Раскрои ему череп!

Хаотичные выкрики сыпались со всех сторон. Беснующуюся толпа призывала Мику к убийству на потеху остальным. Брызгая слюнями и яростно крича, повстанцы собрались вокруг небольшой арены, где селянин стоял напротив одного из местных солдат, что подчинялись эрлу Войчегу.

На лице бедолаги крупными буквами был написан страх. Руки тряслись и пленник постояно оглядывался по сторонам, надеясь найти хоть какую-то поддержку, но люди жаждали его крови и требовательно тыкали руками и древками копий, чтобы солдат побыстрее вступил в бой с новичком.

Сам Мика испытывал схожие эмоции и подозревал, что у него на лице отображается похожая гамма чувств. Вспоминая, как до всего этого дошло, парень плаксиво шмыгнул и, перехватив топор поудобнее, уверенно направился к своему противнику.

С момента заселения в пещеру прошло уже две недели и всё это время Мика выполнял непыльную работу обычного мальчика на побегушках. Привычное к труду тело легко восприняло перемену обстановки. Теперь вместо деревенских мешков или ящиков, наполненных едой или навозом, он таскал оружие, доспехи и дрова. Первые несколько дней парень даже начал привыкать к подобной жизни и на его лице можно было увидеть робкую улыбку. Знакомства с другими обитателями убежища проходили гладко, ведь готовый помогать любому Мика достаточно просто влился в коллектив, где каждый трудился в меру своих сил.

Но всё изменилось, когда Гарет и Айнур выловили его за очередной переноской тяжестей. Два бородатых здоровяка стояли рядом, хмуро провожая парня взглядом. Вокруг них простиралась аура, что давила на окружающих, распугивая людей и образуя свободное пространство.

-Какого хрена ты делаешь, деревня?

Грозный голос Айнура прошёлся по пещере, давая понять случайным свидетелям сцены, что сейчас лучше удалиться подальше, пока начальство не придралось и к ним.

-Дык, я ящики вот таскаю...

-Ты должен быть на полигоне и заниматься. Меня не было всего пару дней, а ты сразу же положил на тренировки хер?

-Я, я, я...

Запинаясь и позабыв слова, Мика в панике переводил взгляд с одного мужчины на другого. Чуть не выронив свою ношу, он благодарно кивнул Гарету, что помог удержать в руках ящик.

-Сдаётся мне, Айнур, что парень вообще не в курсе ни о каких занятиях, - поставив ящик на землю, лидер повстанцев, грозно нахмурившись, перевёл взгляд на своего товарища, - ты же мне сказал, что он делает успехи! Какого демона?

-Кхм..., - кашлянув в кулак, мужчина смущенно отвёл глаза в сторону, - я оставил Карла за старшего, так что начинаю понимать, что случилось. Наверное наш волшебник увидел новичка за работой и сказал мне, что он справляется. Вот и всё, тащем-то.

Коверкая слова и слегка запинаясь в откровенной лжи, Айнур внимательно смотрел в лицо командира сопротивления, что, вздёрнув брови, ждал продолжения речи. Спустя пару секунд, когда тишина начала затягиваться, Гарет сжал переносицу пальцами и что-то пробормотал себе под нос. Ругательства начальства все присутствующие ожидаемо пропустили мимо ушей. Изображая лихой и придурковатый вид, Айнур подхватил Мику под локоть и повёл в сторону местной арены.

-Мы пойдём. Нам ещё тренироваться.

Когда Айнур оттащил Мику на приличное расстояние, сразу же толкнул паренька в стену. Выбив из него дух, он ткнул толстым пальцем в грудь селянина.

-Ты же хотел сражаться за свободный Ферелден? Разве не так? Я помню, как ты рвался тренироваться каждый вечер и что теперь? Меня не было две недели и ты сразу же забил на все свои слова.

-Нет, я... Айнур, просто...

-Заткнись! Тебя оставили в живых, потому что ты пополнишь ряды сопротивления. Или ты думаешь, что все здесь следуют заветам Создателя и живут мирной жизнью?

Яростный шепот бородача обжигал и заставлял парня скукоживаться под тяжёлым напором. Схватив Мику за грудки, командир отряда ещё раз приложил его спиной об стену.

-Для такой работы, - указав рукой на трудящихся в стороне людей, бородач заставил парня перевести взгляд, чтобы потом резко снова дернуть его, возвращая всё внимание к себе, - у нас есть раненые, больные, женщины и дети. Неужели в твою тупую голову, хренов ты свинопас, не закрадывался вопрос - почему ни один из здоровых мужчин не занимается этим?

Прислушавшись к словам Айнура, в голове Мики действительно появилось озарение. За все эти дни он был единственным, кто занимался подобным. Все остальные члены отрядов приходили только вечером. Да, они помогали чем могли, но большинство просто плюхалось перед костром и жадно поглощали еду. Тогда паренёк даже позволил себе возмутиться подобному. Мол, как это так, ты не работаешь, но ешь за троих.

-Вижу, начало доходить, - отвесив собеседнику подзатыльник, Айнур дождался, пока глаза парня соберутся в кучу, - с завтрашнего дня я буду ждать тебя здесь. Если ты пропустишь хоть одно занятие - пеняй на себя.

Шустро замотав головой, бедный селянин пролепетал согласие и, когда мужчина отпустил его, свалился на землю. Презрительно хмыкнув, бородач отряхнул руки, будто испачкался в дерьме, и быстро удалился по своим делам.

Ещё несколько минут испуганный новобранец сидел около стены пещеры, размышляя о своей судьбе. Вроде все только наладилось и простая жизнь замаячила на горизонте, но... Тряхнув длинными волосами, он встал с земли и глубоко вздохнул. Похлопав себя по щекам и отогнав остатки страха, нагнанного Айнуром, парень медленно поплелся к своей постели, где вскоре заснул.

Следующие дни не отличались разнообразием. Постоянные тренировки с разными людьми, где из тела Мики выбивали дух. Стоящий надсмотрщиком бородач и насмешки от других бойцов сопротивления сопровождали каждый миг парня. Его успехи сильно замедлились и вечный противник на тренировках в лице Нара начал уделять ему все меньше своего времени, говоря, что это не имеет смысла.

Так продолжалось до тех пор, пока Айнур не притащил взятого в плен солдата эрлинга. Не долго думая, он вытолкнул на местную арену Мику и пойманного бедолагу - обещая последнему свободу, если тот убьёт новобранца.

Слушая бас бородача, Мика не мог поверить, что это реально происходит. По мере речи Айнура вокруг начала собираться толпа, что делала ставки на победу и, к сожалению, на победу стражника. Хотя мужчина, что стоял напротив селянина был гораздо меньше и ниже ростом, большинство присутствующих спорило, как именно он победит новобранца.

Выдав двум гладиаторам оружие, масса людей расступилась, освобождая им место. Перехватив топор покрепче, Мика нацепил на лицо самую уверенную маску и направился прямо на врага. Выставив перед собой круглый деревянный щит, парень прятался за ним, боясь получить удар от врага - это и стало его ошибкой. Прижимая средство защиты слишком близко к телу и лицу, он не ожидал, что стражник ударит по щиту ногой. Упав на спину и чувствуя, как во рту собирается кровь, Мика в последний момент успел увернуться от удара. Топор воткнулся в землю, в метре от тела паренька. Смотря на хищно блестящее лезвие, Мика представлял, как на месте почвы оказывается его голова, и с мерзким чавком топор покидает блондинистую головушку, разбрызгивая кровь.

Наверное, именно это наваждение помогло ему собраться. Вскочив на ноги и держа щит как его учили на тренировках, он стал медленно кружить вокруг хмурого солдата. Мужчина сделал несколько выпадов, но каждый раз натыкался на щит. Деревяха натужно скрипела под ударами топора, но выдерживала воздействие. Подгадав нужный момент, новобранец сделал свой первый выпад и оставил на плече противника лёгкий порез. Воодушевлённый успехом, он начал методично подставлять щит под удары и контратаковать, пока в один прекрасный момент бой не остановил Айнур.

-Так дело не пойдёт. В бою у тебя не будет времени, чтобы так танцевать. Эй! Ну-ка дайте благородному защитнику Южных Холмов щит, уравняем шансы.

На слова бородача толпа ответила дружным ревом и к уставшему стражнику ринулось двое повстанцев. Нацепив на руку обалдевающего от происходящего мужчины защиту, они заодно перевязали ему рану на руке.

В этот момент Мике стало чертовски обидно. Он рассчитывал закончить бой по простой схеме, но теперь его враг получил такое же обмундирование и будет действовать наглее и увереннее. Прогнозы сбылись сразу же. Отразив выпад новобранца новым приобретением, солдат подцепил кромку щита Мика лезвием и потянул на себя. Разведя руки паренька в стороны, солдат ударил его ногой в пах, опрокидывая Мику на землю.

Под дружный возглас боли от всех зрителей, селянин болезненно тряс головой, чувствуя, будто его сейчас вырвет. Из глаз брызнули слёзы, а руки сами тянулись к месту удара. Только надвигающийся силуэт помог ему оказать хоть какое-то сопротивление. Спрятавшись за щитом от первого удара, он наотмашь ударил топором. Болезненный выкрик со стороны солдата отозвался приятным теплом в груди. Покачиваясь, парень встал на четвереньки и попытался рассмотреть своего противника.

Стражник лежал на земле, болезненно корчась и держась за ногу. Сейчас они оба представляли жалкое зрелище. Ползая по полу пещеры и постанывая от боли.

Опираясь на щит и топор, Мика с горем пополам поднялся на ноги и поковылял к своему противнику. Ярость от резкой боли в паху и усталость от всего происходящего не оставили никаких эмоций. Поэтому первым же движением от отбил вялый выпад солдата и воткнул лезвие в ключицу правой руки. Крик боли пронёсся по затихшей пещере. Повстанцы, мрачно улыбаясь, смотрели на парня, наслаждаясь смертью пособника орлесианцев.

Поймав себя на этой мысли, Мика понял, что он тоже жаждет смерти этого человека. Возможно, по другим причинам, на что намекала мерзкая боль между ног, но он чувствовал то же, что и все. Это осознание напугало его и, отшатнувшись назад, он грубо и резко вырвал топор из тела солдата вместе с куском мяса.

Вывернутые наизнанку мышцы и кости торчали наружу, выталкивая много крови на одежду несчастного. Забившись в конвульсиях, боец эрла упал на спину и затих, отправляясь навстречу Создателю.

В мрачной торжествующей тишине повстанцы разошлись по своим делам, тихо обсуждая забавный поединок. Упав на колени, Мика не сводил взгляда с трупа, пока на его плечо не опустилась крупная ладонь.

-Молодец, деревня. Можешь ведь, когда захочешь. Если на тренировках не появится успехов, то я буду таскать этих доходяг постоянно. Методика у нас отработанная, не ты первый, не ты последний.

Растрепав парню волосы, Айнур тихо удалился, оставляя Мику наедине с телом. Несколько минут он так и продолжал сидеть, пока на арену не вышел Нар, что молча указал на труп стражника. Без слов понимая, чего хочет латник, новобранец подхватил ноги мертвеца и помог утащить тело вглубь пещеры.

Пробираясь по тёмным переходам, освещённым редкими факелами, он не отрывал взгляда от стражника, размышляя о последнем.

"Может он и не хотел сражаться за Орлей? Был ли у него вообще выбор? Может к нему, как к нам в деревню, приехали шевалье и грозились убить всех, кто не склонится? А вдруг он вообще поддерживал королеву Мойру и восстание. Но теперь это неважно...".

Обращаясь непосредственно к телу, Мика почувствовал, как по его лицу снова текут слёзы.

"Прости. Прости, пожалуйста. Ты умер в какой-то сраной пещере, на потеху толпе. Не только ты, но и тот патрульный, что просто исполнял свой долг. Как же так? Я просто убиваю ферелденцев, потому что мне приказали. Вы ведь даже не из Орлея, вы просто жили здесь, а ваш лорд решил избежать проблем... Какая же это всё херня... Какой вообще смысл был вас убивать?".

За подобными мыслями Мика и не заметил, как они достигли конца пути. Высокий выступ возвышался над чёрным провалом. Заглянув вниз, парень увидел лишь пустоту, что скрывала каменные стены. Повинуясь командам Нара, он помог раскачать тело и выбросить его в пропасть. Несколько секунд полёта завершились смачным шлепком. Скривившись в отвращении, Мика уже хотел поскорее уйти отсюда, надеясь, что испытал достаточно дерьма за сегодня, но из провала начали раздаваться шипящие выкрики и рёвы каких-то тварей. Яростная борьба всё никак не заканчивалась и до парня дошло, что ублюдки дерутся за тело стражника.

Наверное, это стало последней каплей. Простой деревенский паренёк не выдержал и, упав на колени, схватился за голову. Стоявший рядом Нар только печально выдохнул и опустился рядом. Латник вытащил из-за пазухи флягу с пойлом и сделал оттуда крепкий глоток. Передёрнувшись и взболтав напиток, он толкнул парня в плечо, предлагая последнему отведать горячей жидкости.

Глотая слёзы и растирая по лицу сопли, Мика возмущенно уставился на латника, когда последний стал настойчиво теребить его за плечо. Увидев перед собой горло фляги, он сначала растерялся, а потом стал отнекиваться, но крепкая рука мужчины схватила Мику за затылок, а вторая опрокинула половину содержимого внутрь.

Выпучив глаза, Мика быстро позабыл обо всём случившемся. Глотая адское пойло, он пытался отбиваться, но настойчивый взгляд Нара и его грозный вид смирили парня со своей судьбой.

Ощущение легкости наступило мгновенно. Руки стали ватными, а в голове появился лёгкий шум. Головокружение и потеря координации стали последним компонентом. Откинувшись на землю, Мика смотрел в тёмный потолок, окунаясь в чувство опьянения.

-Ты не должен задумываться об этом. Это не принесёт ничего хорошего.

Глухой голос из-под закрытого шлема легко проникал в пьяный разум. Разносясь по стенам пещеры, он проникал в душу парня. Окутывая разум, будто под воздействием магии.

-Каждый из нас проходил через это, - неожиданная разговорчивость Нара вызывала гораздо больше удивления, чем его поддержка, - и в итоге все мы справились, а те, кто не смог...

Подняв взгляд на латника, Мика увидел, как тот кивает на пропасть, намекая на участь не справившихся. Передёрнув плечами, новобранец горестно простонал.

-Но я не хочу всего этого... Зачем я вам вообще нужен? Почему было просто не бросить меня в лесу, или оставить в Южных Холмах?

Мгновение озарения посетило его голову. Поднявшись и оперевшись на руки, он внимательно смотрел на закрытый шлем собеседника, что, склонив голову, болтал флягу.

-Айнур захотел. Поэтому ты здесь. Потому что мы понимаем тебя, - переведя взгляд на слушающего его парня, Нар сделал ещё один глоток, - несмотря ни на какие шутки, насмешки и угрозы от Лягушонка.

-Я не...

-Прекрати. Я знаю, что малец тебе угрожал... Мы всё понимаем твои чувства и горечь потери. Если бы ты остался один, то скорее всего бы уже болтался в петле.

-Ыыыы?

Пьяно раскачиваясь, Мика протёр резко заболевшее горло. Закашляв и глуповато улыбнувшись, он посмотрел в прорези для глаз собеседника.

-Ты ведь шутишь? Вряд ли бы шевалье стали гнаться за мной так долго...

-Дело не в орлесианцах, - сквозь тёмные провалы шлема Мика почувствовал взгляд собеседника, - ты бы сам залез туда. Поверь мне.

После этих слов Мика почувствовал себя неуютно и только кивнул в ответ. Просидев в тишине ещё пару минут, они так же молча поднялись со своих мест и отправились обратно в убежище. Идя следом за Наром, новобранец раз за разом прогонял в голове их разговор. Представляя, как его мёртвое тело болтается в петле, в холодной комнате пустого дома, он сглотнул вязкую слюну. Жуткая участь, что могла настигнуть его - казалось фантазией латника, но... Зная свой характер и представляя, как бы справлялся с этим в одиночестве, Мика всё чаще соглашался со словами мужчины.

Глава 6

-Шевелись, нам ещё далеко.

Подталкиваемый в спину Лягушонком, Мика брезгливо передёргивал плечами, когда парень касался его плеча. Чувствуя за спиной насмешливый взгляд, новобранец ускорился и попытался отдалиться от сокомандника, но слышал, что тот легко выдерживает заданный темп. Остальные члены отряда только посмеивались над этим, а Сол отпускал очередные похабные шуточки по поводу их брачных игр.

Вообще все шутки закутанного в плащ повстанца были на одну и ту же тему. Не проходило и часа, чтобы этот скрытный персонаж не отпустил какую-нибудь мерзость. Вспоминая недавнюю похабщину про однополые отношения, Мика скривил лицо. Голос Сола никак не выходил из головы.

"Как заставить глиномеса трахнуть бабу? Нагадить в её мочалку"!

Подобная мерзость сопровождала их каждый раз, когда они вставали на ночлег или Солу становилось слишком скучно. По словам Холдера, раньше Сол привязывался к нему или Лягушонку, а теперь, когда появилась новая жертва, они вздохнули свободно.

Вообще за последние дни Мике удалось наладить контакт с большей частью группы. Лучник Эт спокойно относился ко всем, мужчина никого не выделял из своего круга общения, оставаясь предельно вежливым даже с мерзким Солом и злобным Лягушонком. Аристократичные манеры Эта всегда заставляли улыбаться, было забавно видеть, как бедняк в обносках растягивает слова и говорит непонятными фразами.

Нар всё так же оставался молчаливым. С того дня в пещере латник не сказал больше десяти слов, всё время оставаясь верным своей скромной немоте. Их тренировки стали активнее и продуктивнее, а порой Мика просто садился рядом с Наром и повторял его действия по уходу за оружием. Уютная тишина не мешала им понимать друг друга без слов. Благодаря таким вечерам бывший селянин научился содержать своё обмундирование в чистоте.

Холдер - самый младший и шебутной из всей компании, легче всех остальных шёл на контакт. Будучи самым юным и слабым, парень редко участвовал в ближнем бою, предпочитая свою пращу. Но ценили его за навыки врачевания и готовку. Паренёк мог побродить по лесу пару часов и вернуться с хорошей добычей. Меткий бросок пращи всегда достигал своей цели, поэтому каждый вечер они легко могли поесть нормальной каши с кусками мяса. Познания в травах и полезных веществах, что можно найти на природе, казались бесконечными. Каждый раз, когда Мика расспрашивал Холдера на эту тему, его засыпали кучей информации, что не могла удержаться в мозгу. Заумные названия и странные объяснения только усугубляли дело, но новобранец не сдавался, пытаясь узнать побольше.

Последним, идущим на контакт, стал Карл. Когда его назвали волшебником, Мика не обратил на это внимания, но при следующем представлении он молчал, будто набрал в рот воды. Рот отказывался двигаться, а всё естество деревенского жителя вопило от страха, призывая спасаться бегством от всамделишного малефикара и отступника.

Конечно, этому было простое объяснение. Несмотря на то, что церковь Создателя больше популярна в Орлее, но и в Ферелдене очень много верующих этой религии. Во всех крупных городах и посёлках стоят каменные септы. А почти все крестьяне искренне верят во всемогущего Бога и его пророчицу Андрасте.

Эта вера очень агрессивна к магии, истоки такого отношения лежат в далёких временах, когда церковь Создателя только зарождалось в противовес магическому государству Тевинтер - Великой Империи людей, где всем заправляли колдуны и волшебники, что почитали драконов и своё магическое мастерство.

Одна из главных строчек Песни Света - главной религиозной книги этого учения - прямо говорит, что магия должна служить человеку, а не человек магии. Отрицательное отношение церкви сильно подточило доверие ко всем волшебникам, а яростная пропаганда о зле, что несут все носители редкого дара, только усугубила положение.

Простые и неграмотные люди легко могли забить человека камнями за простое подозрение в колдовстве. Часто соседи доносили друг на друга в церковь, чтобы её палачи - храмовники забрали недруга в свои застенки на допросы.

На удивление Мики, маг очень спокойно отреагировал на его страх. По его словам, только Гарет и Айнур приняли его нормально. Всем остальным потребовалось гораздо больше времени, чтобы привыкнуть к отступнику в их рядах. Даже молчаливый Нар и отрядный шутник косились и сторонились его первые недели знакомства.

Карл оказался очень приятным собеседником, который был готов отвечать на вопросы Мики и просвещать его на тему окружающего мира. Не считая ярой любви волшебника к золоту, у этого мужчины был очень приятный и добрый характер. Правда, когда дело касалось денег, то он становился похож на мабари, что защищает хозяина.

Сол, Лягушонок и Айнур поддерживали дистанцию, не собираясь сближаться с деревенским простаком. Если последний вёл себя так из-за роли лидера отряда и старался вести себя со всеми на равных, то первые двое просто считали его смазкой для мечей шевалье.

Сейчас отряд направлялся в сторону Южных Холмов. Они снова шли на дело, только в этот раз вместе с ними отправились ещё две группы партизан. Суровые мужчины и женщины сильно выделялись на фоне группы Айнура. Одетые в одинаковую броню с гербом Ферелдена, они молчаливо шли следом за их отрядом, постоянно оглядываясь по сторонам.

На вопросы союзники старались отвечать быстро и резко, не заводя душевных бесед. Каждая группа сидела за своим костром, не приближаясь к другой, но на все вопросы Мики о причинах подобного поведения его только игнорировали.

Оставив загадки на будущее, парень погрузился в свои мысли, сосредотачиваясь на дороге. Очередной переход через лес вывел их к Южным Холмам. Покрытая скалами и собственно холмами, эта область была очень бедна и не обжита. Главной проблемой местных жителей были не плохой лорд или скудный урожай. Чаще всего они страдали от хасиндов - дикарей, что проживали на юге и часто устраивали набеги на эти земли. Однако стараниями лорда Войчега здесь стало жить гораздо безопаснее, чем ещё десяток лет назад.

По рассказам Эта, раньше тут почти каждый день шныряли отряды дикарей, готовых грабить и убивать. Переход через Южные Холмы был безопасен только в составе хорошо вооруженного отряда, а все деревни были обнесены частоколом и вышками. Сейчас ситуация стала получше, но вместо хасиндов тут стало появляться больше орлесианцев. Колонисты из Империи стали наводнять Ферелден, заселяя целые деревни и выселяя прежних хозяев. Сейчас они шли именно к одной из таких деревень.

Небольшой посёлок на три десятка домов окружал хлипкий забор, но зато один из домов заселили солдаты Орлея. Два десятка мужиков, одетых в добротные доспехи, с арбалетами и булавами, патрулировали вокруг посёлка, отпугивая всех разбойников и налётчиков с юга.

Даже имея перевес в количестве, Мика боялся, что селяне тоже вступятся за стражников, но по словам Айнура и остальных, жители скорее запрутся в домах или разбегутся. Презрительное отношение ферелденцев было понятным, но парню с трудом верилось, что люди, решившиеся покинуть родной край, будут просто молча наблюдать, как их соседей и соотечественников режут повстанцы.

Ожидания полностью оправдались. Когда их группа напала на десяток, патрулирующий посёлок, на шум битвы из домов начали выбегать вооруженные копьями мужики. Сбиваясь в один отряд, они уверенно шли в их сторону. Почти полсотни крепких мужчин с оружием в руках внушали страх в сердце парня, но из леса к ним на помощь вышли ещё отряды, о которых Мика даже не подозревал.

Всё происходящее дальше больше походило на форменную резню. Окружив посёлок со всех сторон, повстанцы методично убивали всякого, кто попадался на пути. Поддавшись общему настроению, Мика сражался плечом к плечу с остальными, отправляя деревенских на встречу к Создателю.

Отклонив удар копья щитом и ударив топором в ответ, парень с удивлением понял, как же это было просто. В отличие от Нара или Айнура, что могли легко прочитывать его приёмы и любые хитрости, этот орлеец просто словил топор грудью и упал на землю, утягивая Мика за собой. Выпустив оружие из рук, новобранец с шоком смотрел на свои руки, не понимая, как так вышло.

-Не стой...

Глухой голос Нара вырвал парня из прострации. Благодарно кивнув, он с хрустом вытащил топор из груди бедолаги и пошёл дальше, выбирая противников. Сражение с деревенскими показало настоящий прогресс в его тренировках. Под ударами топора пало ещё двое мужиков, когда остальные начали разбегаться в попытках спасти свои жизни.

Яростно гогоча и насмехаясь над орлесианцами, повстанцы заполонили деревню, вытаскивая из домов всё полезное или мало-мальски ценное.

Непонимающе оглядываясь по сторонам, Мика уже хотел отойти в сторону и отдохнуть, когда рядом оказался Сол и потащил его под руку в сторону ближайшего дома.

-Пошли, понадобится твоя сила.

Указав на дверь, шутник приложился к ней плечом, призывая Мику повторить за ним. После нескольких попыток им удалось выбить хиленькие петли и проломить дверь внутрь, болтаясь на засове. Пара ударов топором открыли им проход до конца. Сделав первый шаг внутрь, Мика чуть не попрощался с жизнью, когда парень лет двенадцати прыгнул на него с ножом.

Неожиданное появление напугало новобранца и он от страха ударил щитом изо всех сил. Теряя зубы и разбрызгивая кровь, мальчишка плюхнулся на пол дома. Поскуливая и хныкая от боли, он держался за лицо, пока Мика неверяще смотрел на дело своих рук.

-А ты не так уж прост, как кажешься, деревня.

Искренний смех Сола был подобен ушату ледяной воды. Осознание поступка накатывало волнами и, опираясь на стену, Мика присел на ближайшую скамью.

На шум и стоны мальчика из комнаты выбежала молодая девушка, что быстро затараторила на орлесианском. Одетая в хорошую одежду, она умоляюще лепетала на своём языке, рыдая горючими слезами. Прикрывая мальчика своим телом, девчушка склонилась к земле, повторяя одно и то же. Не зная, что сказать, Мика перевёл взгляд на Сола, что плавной походкой шёл к девушке.

-Покарауль мальца...

Дальнейшие слова товарища были на другом языке. Услышав родную речь девушка подняла голову и задрожала от страха. Обхватив себя руками, она несколько секунд смотрела в пол, пока с лица падали слёзы. Мальчишка за её спиной зашевелился активнее, что-то умоляюще говоря ей, но, решительно кивнув, девушка поднялась на ноги и пошла в дальнюю комнату.

Сол предвкушающе потёр руки и вальяжной походкой последовал за ней, пока раненый мальчик хрипя и плача тянул руки в сторону девушки. Сквозь слёзы он повторял одно и то же, но смысл ускользал от Мики, пока из комнаты не послышались первые болезненные стоны.

Осознание происходящего в комнате выворачивало наизнанку. Сплюнув желчь и горькие слюни, новобранец опёрся на колени руками, пустым взглядом смотря в деревянный пол. Шум и возня нарастали, а крики девушки становились все болезненней и плаксивее. В конце концов, на последнем выкрике, она резко затихла и весь дом погрузился в тишину. Даже раненый мальчишка, что с ненавистью смотрел на дверь, теперь только тихо сопел себе в ладони. Скрючившись на полу, он иногда трясся от злости и отчаяния.

Не заставив остальных посетителей дома ждать, Сол вывалился из комнаты, поправляя штаны. Одной рукой он ловко стягивал шнуровку, в то время как другой отряхивал нож от крови.

Зажмурив глаза, Мика надеялся, что все это ему привиделось и сейчас он просто спит и видит слишком натуральный сон, но спустя мгновение кошмар вновь стал реальным. Мальчишка ползком добрался до комнаты и разразился яростным криком боли. Опираясь о стену, он поднялся на ноги под заинтересованным взглядом Сола и помчался на мужчину, размахивая кулаками.

Увернувшись от первых ударов, Сол злобно расхохотался и начал что-то рассказывать мальчику на орлесианском. В ответ из глаз ребёнка вырвались слёзы и новый полустон-полухрип. Растирая по лицу слюни и сопли, он схватил со стола кружку и помчался с ней наперевес.

Отбив руку с предметом в сторону, Сол подсёк ноги мальчика и опрокинул последнего на землю. Всё это произошло за доли секунды, но для Мики время растянулось, словно в меду. Дыхание остановилось и парень всё никак не мог прийти в себя, только мерзкий хруст трахеи, которую одним ударом сломал его товарищ, вывела Мику из прострации.

С ужасом парень смотрел, как изо рта мальчика вытекает кровь, а его шея превратилась в кашу. Упав на колени и моля Создателя о прощении, Мика ударился лбом о пол и зарыдал.

-Милостливая Андрасте, милостливая Андрасте... Этого не может быть, не может быть... Простите меня, молю простите...

-Пошли, деревня, - сплюнув на тело мальчика, Сол подхватил Мику за руку и потащил на выход из дома, - они все наши враги, это орлесианские мрази - другой участи они не достойны.

Продолжая молить своего Бога и его избранницу о прощении, Мика едва волочил ноги, когда Сол вытащил его на улицу. Оглядываясь по сторонам, новобранец застыл от ужаса и страха. Всё было точь-в-точь, как и в его родной деревне.

Сваленные в кучу трупы, огромное кострище, пылающие дома и кровь, кровь, кровь... Вся земля была усеяна алыми пятнами, следы от волочения тел создавали жуткую картину, достойную самых страшных ночных кошмаров. Изуродованные тела защитников и их близких сбрасывали, словно ненужный хлам. В некоторых домах ещё раздавались визги изнасилованных женщин или детей, а довольные солдаты сопротивления весело смеялись, когда кто-то из них пытался убежать, ибо меткие стрелы или бросок топора всегда настигал несчастную жертву.

Весь этот ужас промелькнул перед глазами в одно мгновение и Мика просто не выдержал. Закричав от ужаса, он выхватил топор и побежал на ближайшего повстанца. Его порыв встретили мерзкими смешками. Увернувшись от пары взмахов, солдат сопротивления выбил оружие из рук Мики и ударил в левую скулу.

Упав на тёплую землю, новобранец слышал смех и разные советы от остальных бойцов. Кто-то поддерживал его, а кто-то его соперника. Никто не воспринял нападение Мики всерьёз. Так и не дождавшись, когда он встанет, повстанец махнул на парня рукой и вернулся к делёжке добычи.

Спустя пару секунд в голову Мики прилетел легонький мешочек с монетами, оставив синяк на лбу. Верёвка, удерживающая мешок, развязалась. Вокруг парня рассыпались серебряные и медные монетки. Маленькие кругляши задорно катались вокруг безвольного тела. Следя за движением одного из серебрянников, Мика чувствовал, как сознание покидает его.

На фоне горящих домов, под звуки смеха и крики ужаса он лежал на пропитанной кровью земле. Под щекой неприятно пахло, а всё тело пропиталось болью и усталостью. Двигаться не хотелось абсолютно и Мика не отказывал себе в прихоти. Следя за последними несчастными, которых настигали повстанцы, он думал об этой войне и борьбе за свободу.

"В чём разница? Чем отличаются орлесианцы от нас?".

Последняя мысль не успела развиться, когда перед лицом Мики присел Эт. Горестно качая головой, он помог юноше подняться и водрузил руку парня на своё плечо. Пропустив первые слова лучника, Мика попытался уловить суть речи мужчины.

-... Говорил ему. Упрямый кусок говна! И вот чем это всё закончилось?

Бормоча и ругаясь, Эт тащил Мику на выход из деревни, где стояло несколько человек. Больше всех среди них выделялся Нар. Латник быстро подошёл навстречу и помог тащить Мику к остальным. Под понимающие взгляды остальных парня положили на походный плащ и дали немного воды. Все мужчины и немногие женщины отрядов с упрёком наблюдали за творящимся в деревне и не говорили лишних слов. В гнетущей тишине они ждали, пока их товарищи насытят свою жажду крови.

Глава 7

-Вот так, локоть держи выше. Не тяни раньше времени, иначе рука будет ходуном ходить.

Слушая наставления Эта о том, как правильно держать лук, Мика чувствовал удовольствие от общения с этим странным человеком. Его прошлое было загадочным и интригующим, в отличие от похожих историй остальных. Но лучник никогда не рассказывал, что сподвигло его пойти в повстанцы-разбойники и взамен никогда не ждал, что ему начнут выговариваться в своих чувствах и переживаниях.

Прошло несколько месяцев, а они только и делали, что грабили деревни и нападали на патрули. Огонь восстания охватывал всё больше, в своей ярости сжигая всех, кто встанет на пути. Южные Холмы пылали, ведь каждый день повстанцы устраивали очередной рейд на эти и так небогатые земли. Крестьяне уходили с насиженных мест, страх перед сопротивлением был сильнее даже, чем перед дикарями с юга - хассиндами.

Уже не раз их отряд натыкался на заброшенные хутора или небольшие посёлки на десяток домов, что встречали их распахнутыми дверями и тишиной. Только ветер гулял по этим покинутым местам, всё ценное прежние жители унесли с собой. Нагруженные скарбом, окруженные детьми и стариками - эти несчастные являлись желанной добычей для разбойников всех мастей и особенно для повстанцев.

Каждый день группы уходили в темноту леса, а через несколько дней возвращались с пожитками орлесианских переселенцев, что отважились приехать в Ферелден.

Конечно, всё это не осталось незамеченным, и все крупные игроки королевства заметили перемены на юге. Из Орлея в сторону собачьего края выступил ещё один легион шевалье. Армия ублюдков должна была прибыть через полгода, а за это время Гарет и остальные надеялись укрепиться в Гварене и Южных Холмах настолько, что атаковать их можно будет только с моря.

Прибыли гонцы от мятежной королевы Мойры и баннов, что поддерживают женщину. Суровые мужчины разговаривали только с лидером убежища, полностью игнорируя вопросы всех остальных. Придя поздно ночью, они так же быстро удалились сразу после разговора. Никто не знал, о чём договаривался Гарет с посланцами, но настроение лидера мятежников поднялась на небывалую высоту. В походке появилась лёгкая развязность, а иногда по вечерам Гарет мог подолгу смотреть на огонь и улыбаться своим мыслям. Жуткий оскал, что появлялся на его лице, пугал детей и некоторых особенно впечатлительных взрослых.

Сейчас же у них началась зима. Сезон затишья, когда все расползаются по городам и замкам. Ни одна армия сейчас не выступит в поход, поэтому повстанцы бросили все свои силы на обучение новобранцев, которых становилось всё больше.

Слушая советы Эта, Мика дословно выполнил указания и сделал выстрел. Прорезав воздух с характерным свистом, стрела воткнулась ближе к краю мишени, чем к центру, но всё равно - это был лучший результат за все дни.

-Отлично, пару лет тренировок и сможешь бить орлесианскую сволочь в прорезь шлема с пятидесяти метров.

-Ха-ха, спасибо, Эт, но это скорее твоя доля, чем моя. Я вряд ли научусь так хорошо стрелять.

-Главное - это практика. Что толку рассуждать об этом сейчас? Посвяти этому всего себя и станешь отличным стрелком... Хотя, стоит признать, на это у тебя уйдёт гораздо больше времени, чем на фехтование.

Покачав головой, мужчина направился прямо по снегу к висящей на дереве мишени. Сделанная из сена и опилок, крупная цель имитировала человеческий силуэт. Небольшая разметка в виде кругов присутствовала на голове, груди и паху. Последнее было сделано скорее в шутку, но серьёзный голос Эта убедил парня, что всаженная в причиндалы стрела останавливает не хуже арбалетного залпа.

-Махать топором куда проще, особенно для такого увальня, как я.

-Пффф, не забивай фразочками Айнура свою голову. Учись мыслить сам. Ты здоровый и хорошо сложен. Дать тебе полный комплект лат и двуручный меч - легко впишешься в пехоту прорыва.

-Где же я латы-то возьму? Да и меч?

-Тебя только это взволновало?

Ехидно ухмыляясь, Эт вытаскивал из мишени стрелы, продолжая подшучивать над Микой. Закончив собирать свои вещи, лучник глубоко вздохнул свежий морозный воздух, что пробирал до самых пят. Насладившись приятным ощущением, он уже хотел пойти назад, когда из леса раздался непонятный шум.

Вскинув руку и выхватив лук быстрее, чем Мика осознал происходящее, Эт скрылся за одним из толстых стволов. Согнувшись в три погибели, он практически припал к слою снега, что покрывал землю, когда неизвестный шум повторился.

Сейчас и Мика услышал причину нервозности товарища. Вдалеке раздавались чьи-то голоса. Несколько мужчин и женщин, переговариваясь, шли вперёд, разнося шум от своего присутствия по всей округе. Лязг доспехов и лёгкий орлесианский акцент не оставили у парочки сомнений о гостях.

Встретившись глазами с лучником, оба без слов решили уходить. Шансов в бою у них мало. Скорее всего, по лесу шёл целый десяток, а учитывая шум от брони - это были рыцари или шевалье, что означало наличие слуг, пажей и оруженосцев.

Стараясь не шуметь, оба повстанца рванули через лес. В отличие от Мики, Эт мог бежать и говорить одновременно, даже не сбивая дыхание.

-Скорее всего новички из Гварена. Не удивлюсь, если они прибыли пару недель назад из самого Орлея. Эй, Мика, - хлопнув парня по плечу, лучник радостно заулыбался, - вот и сможем тебе латы по размеру найти. Скоро много свободных комплектов появится.

Злобно рассмеявшись и напугав парня до дрожи в поджилках, Эт ускорился, преодолевая коряги и сугробы словно дикий олень.

Забег до убежища длился несколько минут, а у самых дверей их встретил отряд готовых к бою бойцов сопротивления. Чуть не схлопотав стрелу между глаз, мужчины приветственно кивнули и подтвердили опасения охранников. Не став объяснять подробности, они рванули прямо к Гарету, что сейчас сидел с другими командирами и обсуждал дальнейшие планы.

Их эффектное появление не осталось незамеченным. Взмыленные и с бегающими глазами, они своим рассказом собрали огромную толпу слушателей. Настроения в убежище после пересказа последних событий были разные. Кто-то считал, что армия Гаспара де Шалона уже окружает их и скоро они все погибнут, в то время как другие призывали всех пойти поохотиться на орлесианцев.

В любом случае все ждали приказа от их лидера, и Гарет никого не заставил ждать. Его грозный оскал и крепкая хватка на мече говорили больше любых слов. Засидевшись в пещерах, он жаждал действий, и убийство парочки шевалье было прекрасным развлечением, что развеет скуку.

Быстрые сборы самых боеспособных не заняли и минуты. Скоро перед входом в убежище стояло пять десятков человек, обвешанных оружием и накачанных желанием убивать. Молчаливый взмах рукой, и отряды рассасываются по лесу, скрываясь в тени толстых деревьев. На улице уже начало темнеть, а солнечные лучи всё реже проникали сквозь плотные сучья.

Идя по следам своих товарищей, Мика испытывал странный восторг. Убийство крестьян и нападения на других ферелденцев казались ему неправильными поступками, а сейчас-то они наконец столкнутся с их истинным врагом. По рассказам бывалых вояк, орлесианцы были грозными соперниками, особенно в открытом поле. Там у армии Ферелдена не было никаких шансов на победу. Тяжёлая конница, которой так славилась Империя, растирала в труху и более грозные воинства, не то что сотню партизан.

Но благодаря Создателю Ферелден славился своим разнообразием. Дремучие леса сменялись широкими реками и полями. Морозные горы простирались над всей страной, постепенно переходя в холмы, что опоясывали страну с юга и запада. На севере было скалистое побережье, где даже бывалые скалолазы могли расстаться с жизнью.

Суровый край - Ферелден, где издревле живут воины и банны. Только такие люди и смогли здесь выжить и сопротивляться всем захватчикам на протяжении столетий.

Воодушевлённый такими мыслями Мика ускорил шаг, когда они вышли на удобную поляну, которая лежала на маршруте вторженцев. Несколько следопытов с ручными мабари легко проделали небольшие тропки, что вели орлесианцев прямо в ловушку.

Рассевшись за деревьями или в сугробах, повстанцы принялись ждать свою добычу. Никто не разговаривал. Только тяжёлое дыхание и редкие шмыги носами раздавались вокруг. Лесная тишина охватила маленькую опушку, грозясь выдать засаду, но шумные рыцари уничтожали эту угрозу на корню.

Впереди отряда шли крестьяне - охотники или грибники, судя по всему, они недолго занимаются своим делом, ведь все самые опытные либо сгинули, либо присоединились к Гарету. Лидер сопротивления хорошо постарался, чтобы спрятать своё убежище и легко лишал жизни всякого, кто не поддерживал их дело.

Выйдя на поляну, трое мужчин долго внимательно оглядывались, пока один из них не кивнул остальным. Устремившись в обратный путь, самый молодой из орлесианских проводников шмыгнул между деревьями, резво устремляясь к основному отряду.

Наблюдая за этим, Мика, казалось, перестал дышать. В голове появилась легкая слабость, будто при опьянении, а сердце стучало, как сумасшедшее. Крепко сжимая рукоять топора, парень осмотрелся по сторонам, встречаясь взглядом с остальными партизанами.

Ободряющие улыбки и спокойные кивки были ему ответом, только Сол показал неприличный жест и улёгся обратно. От последнего даже стало капельку спокойнее, ведь с того первого нападения они больше никогда не разговаривали. По молчаливому согласию Мика перешёл под крыло Эта и Нара, что чурались отдаваться животным инстинктам. Бастард и латник легко сражались за освобождение Ферелдена с любым врагом, на которого укажет Гарет, но насиловать и убивать детей отказывались наотрез. Вообще таких людей среди повстанцев оказалось немало, правда, проявляли сочувствие они только к соотечественникам, а к орлесианским поселенцам относились как к скоту, даже хуже чем к эльфам. Лишь небольшая группа твёрдо отстаивала свои принципы, чураясь трахать всех, кто движется, и резать глотки детям.

На подобное отношение в каждом отряде смотрели по-своему, но Айнуру было вообще наплевать. Пока Эт, Мика и Нар выполняли поставленную задачу, они могли делать всё, что захотят.

Вспомнив о молчаливом латнике, уже не новобранец повернулся в поисках выделяющегося на фоне остальных шлема. Во время холодов Нар начал перевязывать лицо тканью, чтобы не отморозить себе кожу. Так что теперь были видны только глаза, а на месте рта виднелась тоненькая синяя полоска.

-Приготовиться.

Шёпот Гарета ударил по ушам. Уйдя далеко в свои размышления, Мика совсем упустил из виду происходящее вокруг. Уже совсем рядом раздавались звуки шагов. Грохот доспехов заглушал вообще всё, и переживания о тишине отошли на второй план. Некоторые из повстанцев даже вопросительно поглядывали на их лидера, сомневаясь, что отряд подобных бездарей отпустили одних и всё это не ловушка.

Впервые секунды даже сам Гарет засомневался. Пытаясь высмотреть в блеклом свете факелов происходящее, он только пожимал плечами, сам толком не осознавая происходящее. Спустя десять минут в центре поляны запылал яркий костёр, освещая два десятка крупных фигур, закутанных в плащи. Вокруг них суетились многочисленные слуги и пажи, что в данный момент устанавливали палатки и готовили еду.

Когда один из закутанных в балахон скинул капюшон, всем повстанцам открылся вид на закрытый серый шлем. Вокруг щелочек для глаз красовался символ, что был известен каждому. Маленькое солнце, что светилось в центре своей копии побольше - знак церкви Создателя и последователей Андрастианства.

Первые пару секунд Мика даже не знал, что и думать. Нападать на служителей церкви было уже чересчур. Рыцари-храмовники оберегают людей от зла магии и демонов. Вся суть крестьянина бастовала, но видя решительные взгляды остальных, он посмотрел на Эта, что всегда был голосом разума и пояснял безграмотному парню каждую очевидную мелочь. Но сейчас вместо меланхоличного лучника был совершенно другой человек. Удерживая подрагивающие от предвкушения руки, бастард не отрывал взгляда от шлема рыцаря и следил за каждым его движением. Наложенная на тетиву стрела слегка дрожала, жаждя вонзиться в глаз храмовнику.

Не найдя поддержки в лучнике, Мика поискал глазами Нара, но латник находился по другую сторону поляны и не мог дать так интересующие парня ответы.

-Это просто орлесианцы... Это просто орлесианцы...

Простая мантра помогала отрешиться от надвигающегося, но в одну секунду всё стало ещё запутаннее. На плечо Мики опустилась рука Гарета, а за его спиной виднелись лица других, что с пониманием смотрели на метания юноши.

-Это не просто орлесианцы, эти хуже.

Повернувшись к остальным, Гарет поднял меч в воздух и махнул им в сторону лагеря. Секунда промедления, и в освещенную поляну устремляются десятки стрел. Крики боли разносятся над лесом, когда множество слуг и оруженосцев падают на подтаявший снег. Мика видел, как в лицо мальчика, не старше пятнадцати, вонзилось две стрелы, перекашивая бедолагу. Упав на грязную землю, одна стрела надломилась и проткнула щеку, вырывая кусок мяса.

Один за другим слуги падали, пока в дело не вступили храмовники. Откинув плащи, эти воины встали в круг, закрываясь от потока стрел. Крупные щиты и крепкие латы закрывали их целиком, позволяя не беспокоиться о летающих вокруг снарядах. Встав поплотнее, они дали время своим помощникам взять луки и стрелять в ответ. Уверенные в своём превосходстве, рыцари стали медленно продвигаться в сторону деревьев, когда стрела Эта нашла свою цель.

Едва выглянув из-за щита, командир храмовников резко дернулся, а его голова запрокинулась назад, насколько это возможно. Упав внутрь строя, он выпустил из своих рук оружие, больше не подавая признаков жизни. Это стало последним сигналом, и под яростный выкрик Гарета бойцы сопротивления побежали в атаку.

-За Ферелден!

-АААААА!

Перехватив древко топора поближе к краю, Мика стал свидетелем превосходства рыцарей над обычными людьми. Покрытые сталью с головы до ног, эти мужчины и женщины легко отбивались от наседающих врагов. Повстанцев было больше, но полагаясь на свою выучку и снаряжение, воины Создателя легко держали натиск, пока в дело не вступил Гарет.

Лихим наскоком командир повстанцев отправил одного из рыцарей вглубь строя. Болезненно выкрикнув, мужчина привлёк внимание остальных, но было уже поздно. Протиснувшись в щель, Гарет воткнул меч в подмышку упавшего соседа, расширяя проход. Всего секунду спустя стена щитов храмовников рухнула, вынуждая тех вступить в заведомо проигрышную собачью свалку.

Стараясь не отходить далеко от товарищей, рыцари держались как могли, но один за другим падали лицами в грязь.

Именно сейчас Мика понял весь смысл своих тренировок, а главное, насколько же Нар хороший воин и учитель. Всего один удар топором под колено и враг падает на землю, где его уже можно добивать без проблем. Не давая противнику встать, Мика с помощью ещё парочки партизан изнурял загнанного в угол бедолагу, вынуждая его тратить силы впустую.

Новый удар копьём от товарища и рыцарь не успевает прикрыться. Войдя сбоку под ляжку, копьё так же легко выходит наружу, оставляя крупную рваную рану. Не став ждать, пока враг истечёт кровью, Мика нанёс удар обухом по шлему. Голова рыцаря резко наклонилась, открывая маленький беззащитный зазор к шее. Отбросив топор и выхватив обломок меча, что до сих пор хранил у себя, парень воткнул лезвие прямо в холку.

Глава 8

Последний удар ознаменовал конец сражения. Долгая подготовка и ожидание привели к быстрой стычке, что заняла меньше пяти минут.

Трупы храмовников лежали вперемешку с телами неудачливых повстанцев, что пали под ударами монахов. Несколько боевых братьев церкви всё ещё были живы, но их последние движения были следствием предсмертной агонии.

Тяжело дыша и сплёвывая накопившуюся слюну, Мика переводил взгляд с одного храмовника на другого, пока не остановился на лидере вражеского отряда. Стрела, попавшая в глаз командира, обломилась в ходе боя. Тело самого рыцаря было перевернуто на бок и сейчас Эт, ругаясь себе под нос, осматривал карманы монаха. Лучник радостно скалился, когда находил всё больше различных ценностей. Последней находкой мужчины стал символ Андрасте в виде небольшого цветка, что носился как амулет на шее.

Вглядываясь в помятые лепестки несколько секунд, Эт уже хотел что-то сказать, но заметив пристальный взгляд Мики, яростно сплюнул и кинул амулет на землю. Резко вскочив, лучник ударил пяткой в самый центр амулета и разломал его на куски.

Проводив спину удаляющегося Эта взглядом, бывший селянин понял, что абсолютно никто кроме него не обратил внимания на эту сцену. Большая часть отряда сейчас радостно шмонала личные вещи храмовников и их прислуги, скидывая в общую кучу разное добро.

Подойдя к Нару, Мика встал рядом с латником и заинтересованным взглядом провожал каждую новую вещь, что делили члены сопротивления. Не удержав любопытства, парень разразился чередой вопросов.

-Чего все так радуются-то? Мы же уже убивали солдат, да и в караванах добыча побогаче. Кстати, почему все так плохо относятся к ним? Не то чтобы я был против, но просто...

Подняв руку и приставив палец к губам, латник выразительно посмотрел на болтающего новобранца, призывая к тишине.

-Извини...

Покачав головой, Нар отошёл в сторону, поманив Мику за собой. Встав около деревьев, подальше от делёжки добычи, два товарища ещё несколько минут наблюдали за мародёрством, пока Нар не заговорил.

-Проблема всех клириков и их цепных собак в том, что они все ферелденцы, но законы Создателя распространяют только на жителей Орлея. Я ничего не имею против андрастианства, но лицемерие служителей выбешивает меня даже сильнее, чем подстилки шевалье. Узурпаторы хотя бы не делают вид, что сожалеют нам или симпатизируют. Гаспар де Шалон, Император Флориан и Наместник Мегрен ненавидят нас и всегда будут презирать нас за наши обычаи и культуру.

Сделав передышку после долгой речи, мужчина вытащил из-за пазухи флягу. Взболтав напиток, он сделал крепкий глоток и слегка поёжился. Зная о безэмоциональной реакции Нара на всё, Мика боялся представить, что находится во фляжке.

-Предатели - те, кто стелется перед Мегреном, просто выбрали более удобную сторону. Они сделали выбор и менять его вряд ли захотят, а эти...

Смачно сплюнув, латник прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания. Перед глазами Нара проносились жуткие картины, когда воины церкви творили ужасные вещи с ферелденцами просто так. Проговаривая свои литании и заученные тексты о свете, добре и любви, эти мужчины и женщины обдирали их народ, призывая склонить головы перед Орлеем и отдаться на суд Создателя. Только суд этот всегда работает в одностороннем порядке. С захвата страны Нар никогда не видел, чтобы церковь говорила в пользу коренных жителей собачьего края.

"Каждый раз одно и то же".

-Нар?

-М? Да, точно. В общем, эти люди - просто очередная язва на теле нашей страны. Обдирая простой народ, они помогают Орлесианцем поскорее ассимилироваться и подчинить нас, поэтому убивай этих тварей при любом удобном случае.

Поставив точку в разговоре, латник сделал новый глоток и пошёл в сторону возросшей кучи добычи. Присев на корточки, он оттолкнул одного из повстанцев, что слишком долго выбирал, и сам принялся копаться в трофеях.

-Ясно.

Тихо прошептав на последние слова Нара, Мика размял уставшие плечи и поплёлся следом, надеясь выбрать себе что-нибудь подходящее.

-Во! Смотри какой воин! Будущий защитник Ферелдена!

-Но разве я не защищаю страну?

-Эм... Так-то да, но теперь-то смотри как ты статно выглядишь!

Спустя пару дней Эт пришёл в себя и теперь он, Нар и Карл сидели на скамейке и обсуждали новый наряд Мики. Простой деревенский парень крутился в новых доспехах, что ему притащил латник, и пытался выглядеть в них внушительнее. Не обращая внимания на лица и подозрительные смешки, парень радостно вертелся в обновке, пока по стенам пещеры не разнёсся гогот товарищей.

-Я не могу, Мика! Сними это, ха-ха.

Упав на спину, Карл держался за живот и слегка дёргал ногами. Переведя взгляд на друзей, селянин увидел, что даже под шлемом Нара прорисовывается предательская улыбка. Оглядев себя ещё раз, он уже хотел задать вопрос, когда броня сползла с левого плеча на локоть. Будто дожидаясь команды, все остальные элементы доспеха начали сползать или даже падать на землю. Криво закрепив пластины брони и надев доспех на несколько размеров больше, Мика выглядел в нём словно мальчишка, что забрался в папкины вещи.

Броня одного из храмовников была очень крупной и скорее подходила кунари, а не человеку. Новоиспеченный повстанец никогда не жаловался на рост и вес, но сейчас он чувствовал себя коротышкой по сравнению с предыдущим хозяином доспеха.

"Как же его убили"?

Не заметив, как сказал это вслух, Мика увидел, как Эт бодренько кивнул себе за спину, указывая на приставленный к стене лук. Прекрасное оружие мирно покоилось в углу, будто отдыхая. Без тетивы и просто стоя у стены, лук больше походил на экзотичный посох или просто резную палку, что сорвали с перил аристократского дома, но секунду спустя Мика вспомнил, как ловко Эт всадил стрелу в забрало шлема и перестал скептически смотреть на оружие.

-Прости, парень, не удержался, - поднявшись обратно на место, Карл вытер слёзы из уголков глаз и, по-доброму посмеиваясь, вытащил из-за скамьи новый мешок, - вот, эти точно впору будут.

Не удержавшись, отступник засмеялся на последних словах, вызывая цепную реакцию. Даже молчаливый Нар не отказал себе в порции смеха.

Переодевшись в новые доспехи, что представляли из себя довольно жалкое зрелище, парень горестно выдохнул, привлекая к себе внимание.

-Ты чего? Расстроился, что тебя не обрядят в храмовничьи латы? Ха, радоваться надо, ты же не этот, чтобы любить железяки?

Махнув рукой в сторону латника, Эт весело усмехнулся и встал со скамьи. Обойдя Мику по кругу, он довольно покивал и поправил несколько ремешков, заставив парня попрыгать на месте. Убедившись в своих предположениях, Эт, ничего не говоря, посмотрел на мага. Молчаливое противостояние закончилось закатывающимися глазами Карла, что, взмахнув руками, создал ледяное зеркало. Выросшее прямо напротив Мики, оно достигало в высоту около двух метров, полностью отражая парня.

Посмотрев в своё отражение, Мика с удовольствием нацепил шлем и с гордостью расправил плечи. Вместо деревенского увальня на него из магического зеркала смотрел неплохой воин. Прошла небольшая припухлость, а раздутые мышцы усохли, убирая всё ненужное. Длинные волосы были собраны в конский хвост, а на подбородке начала проглядываться густая щетина светлых тонов.

Подхватив щит и топор, Мика встал напротив зеркала в боевую стойку под смех товарищей. Не слушая их насмешки, он вглядывался в свой образ, что сильно изменился за прошедшее время. На место деревенских полусапог пришли военные, с металлическим носком и вставками по бокам. Больше не было облегающих шосс, только плотные кожаные штаны, что раньше Мика видел у охотников и егерей.

Сверху на нём была одета кожаная куртка, поверх которой он нацепил небольшой панцирь, чтобы прикрыть живот. Слишком часто ему говорили об опасных ранах в брюхе, поэтому, наслушавшись остальных, Мика решил обезопасить своё пузо в любом случае.

"Уж лучше пусть сразу убьют ударом в сердце, чем подыхать в собственных кишках".

С таким девизом он просил броню у местного интенданта под одобрительные смешки последнего.

На голове была простая кожаная шапка с уплотнением на затылке и висках. От точного удара она не защитит, но пропущенные вскользь может остановить. По крайней мере, парень на это надеялся.

В зеркале отражался стражник зажиточного банна, а не вчерашний крестьян, что вышел на большак и теперь грабит деревни. Преображение так понравилось юному повстанцу, что он сразу же спрыгнул в круг арены, где сейчас не было никого, ведь богатая добыча и праздник по поводу небольшой победы был привлекательнее, чем спарринги.

Приглашающе качнув топором, он пристально смотрел в прорези шлема своего противника. Не заставляя ждать, Нар моментально оказался на арене, удерживая в правой руке меч. Щит мужчины остался около остальных, что сейчас радостно распивали вино, принесённое неугомонным магом.

-Будете делать ставки?

-Ага, разбежался, я если и поставлю, то на победу в течение минуты!

-Тогда я ставлю, что малого запинают за две минуты, он вроде уверенно держится.

-Десять.

-Что десять? - в один голос спросили лучник и маг, уставившись на заговорившего латника.

-Десять секунд.

Сорвавшись с места подобно мифическим големам гномов, Нар обрушил сильный удар двумя руками на щит. Меч свалился на парня словно камнепад, а затем последовал ещё один удар, ещё и ещё. Когда Мика уже присел на корточки, с трудом отражая атаки друга, то ему в ляжку прилетел удар сбоку. Упустив момент с перемещением противника, парень полностью открыл свой бок Нару, чем последний не замедлил воспользоваться.

Упав на землю и схватившись за пострадавшую конечность, он издал протяжный стон. Свободной рукой Мика отмахивался от мечника, что присел рядом и протягивал руки в сторону нарастающего под одеждой синяка.

-Чёрт возьми, Нар. Ты ему ногу, надеюсь, не сломал?

-Нет, хруста не было.

-Вопрос был риторическим.

Эт бережно помог бывшему селянину встать на ноги и потащил в сторону скамьи, где веселящийся маг открывал новую бутылку. Вытащив из своего волшебного мешка небольшую котомку, Карл создал из земли маленький ровный стол, на котором начал раскладывать свои вещи.

Подошедшие товарищи скептически поглядывали на проявление колдовства, но всё равно спокойно присели рядом.

-Ты же говорил, что магия - это не игрушка?

-Конечно, - не отрываясь от процесса, мужчина очень сосредоточенно пересыпал какие-то сушеные травы на бумагу, - я не отказываюсь от своих слов. Единственная фраза в Песне Света, которая мне нравится: "Магия должна служить человеку, а не человек магии". Но это относится только к взрослым и самостоятельным волшебникам, которые отдают себе отчёт о своих действиях и понимают последствия.

С каждым словом количество трав на столе увеличивалось, а маг творил какое-то новое "волшебство". Смешивая и растирая заготовки, он развернул тонкий лист бумаги, куда высыпал получившуюся смесь из растений.

-Самое главное в магии, это реально смотреть на свои возможности. Не прыгать выше головы, так сказать. Ну, это я так считаю, не знаю, как думают другие, но мне эта политика помогает всю жизнь.

Скрутив первую трубочку, мужчина ловко передал её Эту, что спокойно принял подношение. Теребя предмет в руках, лучник задумчиво хмыкал в усы.

-Всегда задаюсь вопросом, откуда у тебя эта бумага?

-Хех, эта информация, мой друг, стоит хороших денег. Так что если я тебе расскажу, то ты будешь мне должен десять золотых.

Поперхнувшись от озвученной суммы, Мика с шоком посмотрел на врученную ему в руки трубочку. Держа её, будто она сделана из золота, парень аккуратно положил её на стол под хихиканье остальных.

-Да не сама бумага, балда! Она стоит всего пару серебряных.

-Не сказал бы, что мне стало легче! Мне что пара серебряных, что сотня золотых, один хрен - таких денег в жизни не держал!

Ехидничая и корча рожи, Мика ответил на упрёк и вновь взял трубку с травами в руки.

Пока он принюхивался к содержимому, Карл уже закончил с последней и вручил её Нару. Зажав свою между пальцев, маг зажёг над свободной рукой огонёк, призывая остальных поторопиться.

Внимательно наблюдая за действиями остальных, Мика повторил подкуривание и разразился кашлем. Вдыхая терпкий дым, что проникал в лёгкие, он чувствовал, будто его раздирают изнутри. На глазах застыли солёные слёзы, а несколько слюней упало на стол под возмущенные крики товарищей.

Получив несколько крепких хлопков по спине, парню удалось прийти в себя, и тогда он почувствовал во рту странный привкус. Горечь и вязкость разнеслись по ротовой полости. Аромат лесных трав и каких-то фруктов пронёсся по легким, а в голове появилась легкость, будто в снежный день вышел из натопленного дома на улицу.

В горле появился холодок, а чувство горечи оттеснялось приятным запахом леса и ягод. Странная магическая вещь увлекла Мику на несколько минут, пока остальные наслаждались процессом, бросая редкие взгляды на парня.

-Мы в первый раз выглядели также?

-Не то слово, ты даже хуже. Хотя учитывая, что Нар начал болтать, как базарная бабка, то ему-то вообще было отлично.

На последние слова латник не сильно ткнул мага в плечо, вызывая новую порцию смеха. Практически докурив, компания вновь обратила внимание на Мику, что сейчас с восторгом смотрел на торчащую изо рта самокрутку, скосив на неё оба глаза.

Казалось, в следующий миг у него пойдёт дым из ушей, так сильно он затягивался, но спустя пару секунд новичок выпустил дымок, что приобрел форму плотного кольца. Поразившись своему умению, Мика повторял это вновь и вновь, пока сквозь кольца дыма не пролетел корабль.

Глаза юного повстанца сбились в кучу и он долгое время смотрел на зажатую в руке трубочку.

-Похоже, у меня галлюцинации...

-Ха-ха!

Дружный смех компании сопровождался новым полётом дымного корабля, что выпустил изо рта Карл. Сверкая ровными зубами, волшебник сотворил несколько судов, что сейчас наперегонки гонялись по кругу, соревнуясь за первое место.

Один корабль был маленьким и дерзким, словно рыбацкая шхуна, которые бороздят Недремлющее море. У второго были бронированные борта, он был монументален и прочен, даже на первый взгляд. Третий мчался подобно дикой лисице, что настигает жертву, хищные борта зияли разными узорами, поражающими воображение. Последний же походил на корабль из древних легенд Тевинтера: магическое судно, что могло плыть под управлением одного человека.

Перед своим исчезновением корабли встали в один ряд, поддерживая и прикрывая друг друга. Сделав последний круг вместе, они растворились сизым дымом над головами умиротворенных повстанцев.

-Красиво вышло, кудесник.

Первым голос подал Нар. Сняв с головы шлем, он тряхнул головой и размял затёкшую шею. Проводив последние облачка дыма, что растворялись на глазах, он перевёл взгляд на заснувшего Мику и клюющего носом лучника. Тепло улыбнувшись своим друзьям, латник кивнул волшебнику и встал со своего места.

-Пошли, воин. Нам скоро за Ферелден сражаться.

Подхватив бормочущего новобранца, мужчина положил руку парня себе на плечо и потащил на выход из пещеры. Хоть представление и казалось быстрым, но они просидели здесь уже несколько часов. Даже со стороны главного зала убежища уже не раздавались крики и здравницы, значит большая часть повстанцев легла спать.

Следом за Наром двигался Карл, который не стал утруждаться и просто разбудил лучника. С довольной улыбкой волшебник махнул на прощание рукой и удалился в личные покои - небольшая прерогатива для единственного мага во всем убежище.

Под храп и бормотание последних пьянчуг Нар уложил свою ношу на шкуру поближе к костру. Присев на соседнюю, он ещё долго сидел, смотря в затухающие угли, пока по бокам от него спали его товарищи.

Глава 9

Аккуратно переставляя ноги, чтобы не потревожить ни одной веточки, Мика, не отрывая взгляда от земли, крался вдоль дороги вместе с остальными. Широкая спина Айнура возвышалась впереди, пока вся их группа выходила на заданные позиции. В это же время ещё десяток таких же отрядов располагались вокруг стоянки орлесианцев, что вольготно развалились около придорожного дома.

Крупное поместье было окружено добротными стенами, которые уходили вглубь леса, где стояла одна из многочисленных лесопилок, что окружали Гварен. Владелец этого предприятия не высказывал особой симпатии к оккупантам, даже порой давал ночлег бойцам сопротивления, но сейчас... Сейчас его дом станет полем битвы, потому что более удобного места для нападения представить трудно.

Как только в убежище стало известно об этом отряде шевалье, Гарет сразу же собрал самых лучших и двинулся на перехват. Почти сотня легионеров из столицы могли стать серьёзной угрозой при штурме Гварена, поэтому было решено перебить их на дороге.

Первые робкие лучи солнца стали проникать сквозь плотную листву. Тучи, что застилали утреннее небо, окрасились в светлые тона, а вокруг начало раздаваться пение просыпающихся птиц.

Но напряженные и сосредоточенные повстанцы не обращали на природу никакого внимания. Взгляды всех собравшихся были обращены в сторону входа на лесопилку, где сейчас солдаты Императора Флориана грузились в телеги и готовились к отбытию. Заспанные лица воинов перекашивались широкими зевками. Повальная беспечность захватила весь отряда противника, только некоторые десятники и офицеры пристально всматривались в густые заросли, надеясь не увидеть засевшего в засаде ферелденца.

Несколько минут напряженной тишины окончились первым условным сигналом. Пение обитающих здесь птиц слилось в настоящую мелодию, чарующую слух, но Мика знал, что это постарались не животные, а люди. Медленно вытащив топор, парень проверил, как сидит шлем и крепления на щите. Убедившись в хороших крепежах, он удовлетворенно кивнул своим мыслям и выдохнул поток горячего воздуха, стараясь вместе с ним избавиться от нахлынувшего напряжения. Это был первый бой, в котором они будут драться с равным, даже превосходящим противником. Храмовников и стражников всегда меньше, но вот отряд легиона был достаточно крупным и хорошо оснащённым, чтобы представлять из себя реальную угрозу.

Рядом с Микой остальные члены их отряда испытывали похожие проблемы, только в меньшей степени. Почти каждому из них уже доводилось сталкиваться с легионерами, поэтому бойцы знали, чего ожидать. Даже вечный ублюдок-балагур Сол сейчас сохранял молчание и хладнокровие, не отвлекая людей перед сложным боем.

Когда большая часть легионеров вышла на улицу и стала строиться в походные колонны, Гарет дал приказ к атаке. Едва закончилась певчая трель, в сторону легионеров полетели первые стрелы и болты. По счастливой случайности Мике удалось увидеть, как пущенная стрела Эта поражает одного из грозных десятников врага. Наверняка этот бывалый ветеран мог принести много проблем, но теперь он, захлёбываясь собственной кровью, лежал на земле, протягивая руки к страшной ране на шее.

Ещё с десяток орлесианцев упало прежде чем вражеские солдаты среагировали на нападение. Сначала раздался трубный рёв горна, а потом все собравшиеся перед входом в поместье встали плечом к плечу, прикрываясь своими щитами. Два залпа стрел Гарет пытался прощупать оборону легионеров, пока не отдал новый приказ к сражению врукопашную.

Сотня мужчин и женщин выбежали из леса под призывные кличи о свободе и независимости, но новый рев горна оглушил большую часть повстанцев. По сигналу из закрытых повозок орлесианцев стали выпрыгивать новые солдаты врага. Готовые к бою и запакованные в полные латы - это были лучшие из лучших. Хотя всех солдат Орлея принято называть шевалье, настоящими носителями этого звания являлись младшие дворяне Империи, а все остальные были простыми солдатами. Аристократы, что не могли рассчитывать на хорошие земли или высокий титул, записывались в армию, покупая на последние деньги оружие и броню.

Золотые и серебряные стальные маски закрывали их лица. Украшенные множеством лент и узоров, доспехи сверкали под солнечными лучами, отбрасывая во все стороны блики. Вооруженные стальными булавами и мечами, шевалье встали плотным строем и, не обращая внимания на стрельбу, двинулись навстречу врагу. Следом за ними со своих позиций снялись и остальные солдаты, что до этого пережидали обстрел.

Панические выкрики и тревожные слова пронеслись по рядам ферелденцев. Превосходящие силы врага уверенно шли прямо на них, но лидер восстания не растерялся и дал приказ к отступлению, не желая тратить драгоценные жизни воинов. Когда повстанцы получили четкую команду, они собрались с духом и начали организованно отходить к лесу, но в этот момент в бой вступили новые силы.

По дороге к лесопилке приближался крупный конный отряд. Опустив грозные пики, всадники шли в атаку на застывших посреди дороги людей. Арьергард легиона спрятался недалеко в лесу и только ждал подходящего сигнала к атаке. Тяжёлая рыцарская конница легко смяла первые ряды, отправляя на тот свет десятки бойцов сопротивления.

Об организованном отступлении больше не шло речи. Развернувшись, повстанцы кинулись врассыпную, стараясь убраться подальше, не разбирая дороги. Едва они добежали до леса, им в спины полетели арбалетные болты. Ждавшие своего часа орлесианцы выбежали из поместья и сейчас стояли в два ряда, методично расстреливая людей, словно мишени на ярмарке.

Закинув топор в петлю на поясе, Мика бежал так же, как и все. Рядом с ним, тяжёлой поступью сотрясая землю, мчался Нар, а впереди, перепрыгивая все кочки и коряги, скакал Эт, что прокладывал им путь. Они бежали одними из последних, поэтому некоторые стрелы ещё мелькали рядом с ними, впиваясь в деревья. Пара секунд тяжёлого бега и бывший крестьянин почувствовал сильный удар в спину и боль. Казалось, что его лягнул теленок, вроде и не смертельно, но всё равно больно.

Подскочивший к парню Нар споро начал копошиться у него на спине, пока отрядный лучник отстреливался от преследователей, что пошли за ними в лес. Пока шевалье остались у поместья, солдаты в легкой броне ринулись в погоню, легко настигая отстающих.

-Потерпи.

От размышлений и боли парня оторвал грубый голос Нара. Латник придавил тело Мики коленом и резко обломал древко, оставляя в теле только наконечник.

-Повезло, что щит на спину нацепил, иначе бы убило.

Помогая Мике встать, Нар ворчал и пытался разговорить парня, что сейчас едва ли соображал. Количество адреналина в крови зашкаливало, а ранение внесло свою лепту и добавило в коктейль, что плескался у него в крови, новые ингредиенты.

-Давай быстрее, они нагоняют.

Всё это время они и оставшийся рядом с ними Холдер отстреливались от наседающих орлесинацев, что начали потихоньку окружать задержавшийся отряд. Их силуэты мелькали среди деревьев всё чаще, а проклятый герб в виде маски мерещился за каждым кустом.

Укрываясь за толстыми стволами самых старых деревьев, Эт уводил группу всё дальше, пока Айнур и Нар тащили раненого под возмущенные выкрики Сола, что призывал бросить балласт в лесу. Остальные хранили молчание, понимая, что говорливый член отряда просто паникует и не воспринимали его всерьёз.

Удаляясь всё глубже в лес, отряд уже начал потихоньку приходить в себя, но впереди послышались стоны боли и арбалетные щелчки. Идущий одним из первых, Холдер остановился, пытаясь разглядеть, что творится вдалеке, но арбалетный болт проткнул ему лицо насквозь, вызвав болезненный всхлип.

Мальчишка стоял ещё пару секунд, скосив глаза на торчащую из лица стрелу. Его мозг никак не хотел признавать, что он умер, но последовавшие за первым выстрелом другие болты проткнули тело мальчика в нескольких местах. Упав на землю, на его лице так и осталось лёгкое удивление и неверие в происходящее.

Недовольно буркнув, Айнур спрятался за ближайшим деревом. Осторожно выглянув вперёд, он увидел, как добивают отряды, что вырвались дальше всех. Полсотни легионеров ходили по чаще, добивая выживших после арбалетных залпов. На глаза бородачу попалась ползущая в их сторону девушка, с которой он не раз сидел у костра. Поймав её взгляд, он только печально покачал головой на её тихую мольбу. Спустя секунду в тело несчастной вонзилось копьё, пробивая грудную клетку насквозь. Следом за первым из леса выходило всё больше легионеров.

-Похоже, что Мегрен и Гаспар отправили сюда весь сраный гарнизон Денерима.

Сплюнув на землю, Айнур вернулся к своим людям и указал новое направление. Враг не сможет охватить весь лес и, пока другие члены сопротивления погибают, у них есть шанс выбраться. Поставив себе заметку - выпить за упокой его бывших товарищей, лидер отряда отдал бразды правления Эту, что уверенно повёл их сквозь густые леса.

До самой ночи они убегали от преследующих их отрядов. По мере продвижения к ним присоединялось всё больше выживших, пока и сам Гарет не возглавил отряд. От воинства в сотню мечей осталось едва ли три десятка, а они даже не могли расслабиться и отдохнуть, чтобы перевязать раны. Словно гончие, войска орлесианцев загоняли их по Бресилианскому лесу, вынуждая уходить всё дальше на юг, ближе к Гварену. Все понимали, что это ловушка, но другого выбора не было.

Когда последние лучи скрылись за горизонтом, ещё пара человек отправились к Создателю. Не имея возможности вылечить их и спасти, повстанцы добили бедолаг быстрым ударом в затылок.

Сделав грязную работу, лидер сопротивления Южных Холмов устало присел на крупный пень, вокруг которого собрались оставшиеся в живых.

-Похоже, что это конец. Я надеюсь, вы все понимаете, что нас загоняют в ловушку и шансов на спасение у нас нет.

Тяжёлые слова, что витали у каждого в голове, упали на небольшую поляну, что уместила на себе всех людей. Переглянувшись, мужчины и женщины смиренно склонили головы, признавая, что это конец их борьбы.

-Но я не буду призывать вас сдаться или отступиться от наших идей и мечты. Раз орлесианские твари загоняют нас, словно зверей, мы покажем им, что даже оторванная голова мабари кусается!

Решительные кивки и молчаливая поддержка пронеслась по рядам уцелевших. Здесь собрались люди, которым уже нечего было терять. Орлесианцы уже отобрали у них всё самое дорогое. Именно такие кадры набирал в свои отряды Гарет Мак-Тир. Тех, кто ненавидит узурпаторов так же яростно, как и он. Тех, кто ни за что не предаст, несмотря ни на что, людей, для которых месть гораздо важнее любых золотых гор, и сейчас Гарет собирался отправиться в окружении этих них в бой. В последний бой за свободный Ферелден, который они никогда не увидят.

Встав со своего места, мужчина вытащил меч и перехватил его двумя руками. Приложившись лбом к холодной стали, Гарет обвёл взглядом своих товарищей, что сейчас готовились к сражению. Из запасов вытаскивались все козыри, что повстанцы накапливали для последней битвы. Баночки с ядами, несколько целебных зелий и даже магическая бомба, что удалось выменять у гномов.

Пока повстанцы готовились дать последний бой, отряды легионеров продвигались по пятам. Несколько лесников и перебежчиков с мабари легко взяли след, поэтому орлесианцы были спокойны и уверены в своих силах. Шурша доспехами и бряцая оружием, они расслабленно шли вперёд. Засада увенчалась полным успехом: большая часть врагов убита, а их лидера почти загнали в ловушку. Скоро голова Мак-Тира будет сиять над дворцом Денерима, услаждая взор короля Мегрена.

Идя следом за огромным волкодавом, что в теории мог загрызть взрослого мужчину в доспехах, легионер Дюбон разминал затёкшие от долгого ношения брони плечи. Рядом с ним шёл его лучший друг - Артур, с которым они вместе записались в армию ещё четыре года назад. С тех пор они редко разлучались, даже по девкам ходили вместе, и вот сейчас их забросило в этот вонючий собачий край. Казалось, что мерзкая вонь преследуют Дюбона повсюду, даже в столице этой "страны" воняло псиной и затхлостью, что уж говорить про деревни и леса. Бросив очередной неприязненный взгляд на идущих впереди собаку и её хозяина, мужчина повернулся к своему сослуживцу, решив завязать разговор.

-Хотел бы себе такую тварь?

-Конечно.

Моментальный ответ выбил Дюбона из колеи. Скептически выгнув бровь, он оглядел друга с головы до ног, убеждаясь, что это всё ещё Артур.

-А жрать она у тебя что будет? - Махнув рукой в сторону собаки, что сейчас стояла на поваленном дереве, легионер возмущенно уставился на товарища. - Она же жрёт, небось, за троих. На такую тушу никаких денег не хватит.

-Зато если на меня кто-то нападёт, то она ему башку отгрызёт.

-Аргумент, конечно, но...

Не успел Дюбон договорить, как идущий впереди хозяин животного замер на месте. Вскинув правую руку в предупреждающем жесте, он напряженно вглядывался в темноту, с трудом удерживая своего питомца на поводке.

-Что там?

Коверкая слова, Артур заговорил на ломанном ферелденском. Язык проклятых дикарей был ужасным и сильно резал слух, но каждый из легионеров был обязан выучить его перед отправкой сюда. Правда, мало кто из солдат продолжал практиковаться и через пару лет службы выкидывал немногие знания языка на помойку.

-Мардюк что-то почуял, я проверю, господин.

Остальные легионеры уже разместились рядом с Дюбоном и ждали команды, пока кинолог медленным шагом шёл вглубь леса. Силуэт мужчины растворялся в тенях и чем дальше уходил хозяин мабари, тем дурнее становилось предчувствие солдата. Они находились на самом краю цепочки и повстанцы здесь никак не могли оказаться, ведь ещё час назад нашли их следы на пару километров западнее, а в таком дремучем лесу - это огромное расстояние.

Осмотревшись по сторонам, Артур понял, что так цепляло его сознание. Весь путь их сопровождали звуки живого леса. Птицы, звери и насекомые беспрестанно жужжали рядом, но сейчас наступила абсолютная тишина, только тихий шелест веток над головой и шорохи его отряда.

Решив не рисковать и вызвать подмогу, легионер уже повернулся к остальным, когда из леса раздался треск древесины и скулёж мабари, что оборвался спустя мгновение. Вспоминая все рассказы про эту удивительную породу собак, что так любят ферелденцы, Артур боялся представить, что же заставило могучего зверя жалобно скулить.

Не отрывая взгляда от темноты леса, он выставил перед собой зажженный факел и начал медленно отступать обратно к своим. Его десяток разместился полукругом, встав по трое, разделились на три равных отряда. Двое прикрывали щитами арбалетчика, что сейчас нервно водил взведённой стрелой по темной куще.

-Артур, ну-ка давай сюда, - обычно Дюбон не позволял себе подобного панибратства в присутствии остальных, но сейчас голос друга был слишком взволнованным и напуганным, поэтому десятник решил прислушаться к его просьбе.

Сделав ещё несколько шагов, Артур услышал за спиной грохот доспехов и удаляющийся крик. Развернувшись, он увидел разбросанных по земле товарищей, что спешно поднимались обратно. Быстро пересчитав друзей, десятник понял, что одного щитовика, что удерживал факел - не хватает.

-Встать в круг, факелы воткните в землю, сомкнуть щиты.

Отдав команды, Артур уверенно направился к своим людям, но наткнулся на взгляд своего лучшего друга. Тот с нарастающим ужасом смотрел за спину десятника и трясущимся пальцем тыкал в темноту леса. В миг вспотев и почувствовав дрожь во всём теле, мужчина быстро обернулся, вытаскивая меч из ножен. Последнее, что он увидел - это пронзительный взгляд желтых глаз, а невыносимая собачья вонь заполонила всё вокруг.

Глава 10

-Быстрее, быстрее! Шевелитесь, мать вашу!

Подгоняя своих людей, Айнур со страхом провожал каждый шорох ночного леса. Вглядываясь в непроглядную темноту, он надеялся не увидеть того, что напало на отряд орлесианцев. Пару часов назад, когда они уже готовились продать свои жизни подороже, из чащи раздались крики ужаса, сначала в одном месте, а потом вдоль всей цепочки, в которую растянулись поисковые отряды.

Звериные рыки и предсмертные вопли легионеров вызывали дрожь во всём теле. Даже Сол и Лягушонок смотрели в темноту с ужасом в глазах. Первые звуки боя затихли, чтобы потом разгореться с новой силой. По всему лесу раздавался угрожающий рык, что предупреждал нежеланных гостей Бресилиана об опасности. Хруст деревьев и выкрики орлесианцев разносились по всей чаще, вгоняя бывалых партизан в ужас.

Не став упускать подаренный судьбой шанс, Айнур повёл отряд вглубь леса, уводя их подальше от бойни, что устроили неизвестные твари орлесианцам. Правда, спустя час бега, они услышали за спинами волчий вой и каждый из присутствующих понял, что им не уйти.

Про Бресилианский лес ходит множество слухов. Охотники и лесники рассказывают, что в глубине леса водятся демоны и различные твари, для которых люди - просто закуска. Самые невероятные чудовища и мифические создания населяют эти земли, но среди всех особенно выделяются два племени - долийские эльфы, чьи кочевые племена постоянно курсируют по лесу, и оборотни.

Бывшие жители Долов славились своей нелюбовью к людям. Они презирали и ненавидели существ, что дважды уничтожали их родину, поэтому каждого человека, что посмел сунуться в Бресилиан и натолкнулся на них, ждала стрела между глаз. Нередко эти кланы нападали на одинокие караваны или рабочих лесопилок, но чаще они просто игнорировали людей, стараясь жить своей жизнью.

В отличие от остроухих кочевников, оборотни живут где-то в центре Бресилиана, там, где никогда не бывала нога человека. Крупные прямоходящие волки, что не брезгуют человечиной, они сбиваются в стаи и нападают на ближайшие к лесу посёлки и караваны, что осмеливаются пройти рядом с Бресилианом. Заражая через укус других, они легко восстанавливают свою популяцию и продолжают свои бесчинства на всём юго-востоке Ферелдена. Сколько бы раз банны и эрлы ни устраивали облавы на этих проклятых тварей, каждый раз удавалось лишь убить самых диких и бешеных, но найти логово монстров не получалось ни у кого.

В детстве Айнур часто слушал сказки матери и бабушки. Родившись в Гварене, он как никто другой знал об опасности, исходящей от этих человекоподобных волков и прекрасно представлял их возможности. Потому он заставлял свой отряд двигаться дальше, поэтому он сам помогал раненым и уставшим, оббегая их небольшую колонну, проверяя, все ли на месте. Раздав факелы и поставив по краям самых лучших бойцов, бородач всё никак не мог успокоиться, представляя, как в любую секунду из-за кустов выскочит огромная образина и вцепится зубами ему в глотку.

-Скорее, с каждой секундой они приближаются.

-Думаешь, они всё же последуют за нами? У них же там пир, а главное блюдо - орлесианцы.

Кривовато ухмыльнувшись, Эт хмуро проводил взглядом прошедшего рядом повстанца и продолжил вглядываться в темноту.

-Ты не понимаешь... Эти твари такие же жадные, как собаки. Они будут жрать без меры, пока им не станет плохо. К тому же, мы на их территории, мерзкие отродья будут гнаться за нами из принципа.

-Дерьмо.

-И не говори...

Вдалеке раздался треск деревьев. Едва хруст отзвучал, весь отряд ощетинился клинками, а Эт вскинул лук по направлению звука. Застыв без движения, вся группа оглядывалась по сторонам, ожидая худшего, но секунды шли, а так ничего и не происходило.

Встав рядом с Айнуром, Гарет грозно хмурил брови, что торчали из-за кромки щита. Прикрывшись, он не переставал напряженно оглядываться по сторонам, ожидая нападения.

-Может ушли?

Один из телохранителей лидера восстания задал вопрос, разрушая повисшую тишину.

-Нет, Айнур прав. Оборотни слишком жадные и агрессивные, чтобы отпустить нас с миром.

Сквозь затянутое тучами небо прорезался лучик света, что отбрасывал полумесяц. Заполонив деревья светом, он открыл людям прекрасный вид, но никто не мог оценить этой красоты. Взгляды каждого из повстанцев мелькали по деревьям, в надежде выискать угрозу до того, как их атакуют.

Пугающая тишина повисла в чаще. Ни птиц, ни зверей, даже насекомые и те попрятались. Ветки деревьев Бресилиана переплетались, образуя гротескные фигуры. Запутываясь, они врастали друг в друга, образуя непроходимые живые стены, что с трудом поддавались топору.

-Нужно идти, мы не можем вечно ждать их удара.

-Верно, поторопимся...

Едва Гарет отодвинул щит от лица, сверху, над головами, раздался маленький треск коры. Первым на шум среагировал лучник. Эт отправил стрелу прямо над собой, чтобы мгновением позже отпрыгнуть в сторону. На место человека упала огромная туша со стрелой в глазу. Пробив череп насквозь, наконечник достиг мозга и убил тварь.

-К бою!

Крик Гарета запоздал, ведь ещё во время падения мертвого сородича оборотни напрыгнули на своих противников. Падая сверху на хрупкие, по сравнению с ними, тела бойцов сопротивления, они за секунды убили пяток человек, просто переломав им все кости своими тяжёлыми тушами. Оставив раненых и убитых валяться на земле, проклятые бросились на оставшихся в живых врагов.

-Получай, мразь!

Крик отрядного волшебника заглушил бой, а последовавшая за этим вспышка огня вынудила всех прикрыть глаза от слишком яркого света. Волна пламени пронеслась по лесу, поджигая несколько монстров. Решив не мелочиться, маг начал создавать что-то поистине опасное, пока вставшие рядом Мика и Нар закрывали его своими щитами от нападения монстров.

Люди гибли один за другим, ценой своих жизней убивая оборотней, но было видно, что бой идёт не в их пользу.

-Гарет! Уходим!

Крик Карла помог лидеру восстания принять решение. Увидев в руках волшебника огненный вихрь, что тот с трудом удерживал, Мак-Тир повёл оставшихся в живых на сближение с магом. Выжившие повстанцы хватали щиты и образовали живую стену, закрывая колдуна от редких тварей, что смели приближаться к ним. Прорубаясь сквозь толстую шерсть и крупные тела врагов, Гарет едва успел скрыться за щитами своих людей, что сомкнулись за его спиной, как Карл отпустил своё заклинание с рук. Огненный шар врезался в одного из самых крупных оборотней, зависая над землёй, и разорвался протуберанцами пламени. Словно ожившие змеи, они разлетались во все стороны, настигая свою добычу. Деревья и оборотни вспыхивали подобно промасленным свечкам. Освещая ночной лес не хуже солнца, огненный шар начал ритмично пульсировать, постепенно набирая скорость.

Всё это время отряд Гарета спешно удалялся как можно дальше. Уцелевшие в бою мчались вперёд, не разбирая дороги. Даже раненые бежали наравне со всеми, чувствуя, что ничем хорошим это не кончится. Сопровождаемые болезненными криками сгорающих заживо оборотней, повстанцы петляли между могучих деревьев, пока сзади не раздался взрыв.

Первые секунды Мика думал, что начался рассвет, так ярко осветился каждый уголок Бресилианского леса. Лучи света проникали повсюду, принося вместе с собой тепло и ударную волну. Вонь горелой древесины смешалась со смрадом от жженой шкуры волков. Почти минуту отряд приходил в себя, пытаясь проморгаться и сориентироваться в пространстве. Возможно, они бы и дальше медленно поднимались на ноги, помогая друг другу, но панический выкрик Карла вновь заставил людей сорваться с места.

-Сваливаем! Завеса рвётся!

Первым подав пример, колдун резво поскакал через корни и кусты, одной рукой он придерживал свой колпак, пока вторая крепко вцепилась в посох. Последовавшие за волшебником бойцы сопротивления не успели сделать и шаг, как одного из них проткнули корни деревьев.

Пробив одоспешенное тело насквозь, ветки хищно качнулись в воздухе, выбирая следующую жертву. Не веря своим глазам, Гарет толкал в спины застывших от удивления товарищей, а со всех сторон раздавался гул оживающих деревьев. Выламывая засохшую кору и взрыхливая землю, ожившие стволы медленно окружали замерших повстанцев. Из пламени стали формироваться странные силуэты, а трупы людей и оборотней начали подозрительно шевелиться.

-Чего встали! Бегите, глупцы!

Взяв разбег и хорошенько размахнувшись топором, Айнур всадил лезвие по самое древко в ожившую рябину. С мерзким хрустом и недовольным воем деревяха повалилась на землю, утаскивая бородача за собой. Оказавшись сверху на демонической твари, Айнур начал неистово кромсать врага, из раза в раз опуская топор на место первого удара. Когда ствол раскололся пополам, мужчина был весь в поту и щепках, а со всех сторон раздавались звуки боя. На адреналине он не замечал ран, что в порывах ярости ему нанесло ожившее дерево, но сейчас сполна прочувствовал своё положение. Его тело прошивали насквозь десятки ветвей, что изворачивались за спиной и вновь впивались в его плоть. Толщиной с детский палец, они успели наделать в нём множество новых отверстий. С неверием проведя рукой по торчащим из тела деревяшкам, бородач в последний раз посмотрел в сторону Гарета и безжизненно повис.

Сам лидер повстанцев даже не знал, что его старый друг погиб. Отбиваясь от наседающих со всех сторон демонов, он крутился как белка в колесе, прикрывая своих товарищей. Рядом с ним стояли Нар, Мика и ещё двое бойцов, которые чаще оглядывались назад в поисках выхода, чем пытались бороться с тварями.

-Нам нужно уходить! Маневрируйте между деревьями! Не бегите по прямой!

Оттолкнув ближайшего монстра в его сородичей, Мак-Тир подал остальным пример и рванул следом за Карлом, который уже затерялся между деревьями. Следом за ним побежали и все остальные. Скача как горные козлы, они часто спотыкались, но продолжали нестись вперед, подгоняемые жуткими звуками за своей спиной. Словно перепуганные кролики, они неслись, ведомые Гаретом и Этом, пока не выбежали на каменную дорогу.

В голове лидера сопротивления что-то щелкнуло и он резко свернул на проложенную по лесу дорогу. В голове звучал манящий шёпот и с каждым преодолённым метром он становился всё настойчивее.

Мотая головой и часто моргая, Мак-Тир запечатлел дальнейшие события словно на череде картин.

Постепенно вокруг дороги стали появляться разрушенные колонны. Остатки былых времен, они крепко стояли на своих местах, говоря всякому о своих хозяевах, которых уже давно не было в живых.

Эльфийские статуи величаво вздымали руки, будто приветствуя дорогих гостей. На некоторых не хватало конечностей или частей лица, но большая часть так и продолжала радовать глаз, отвлекая беглецов от их преследователей.

Вырезанные из цельного камня, эти невероятные скульптуры завораживали взгляд и мешали нормально мыслить, а вокруг них стали появляться и другие статуи, что рассказывали историю эльфийского народа.

Где-то вдалеке раздался затяжной вой и со всех сторон стали появляться оборотни, но заметив, кто гонится за людьми, они в панике разбегались по лесу, стараясь спрятаться от орды демонов, что подобно катку неслась сквозь чащу. Не разбирая дороги, отродья Тени разрушали всё на своём пути, оставляя за собой только пепелище и руины. Ни дерево, ни камень не стали для них преградой.

Последний поворот дался Гарету сложнее всего. Как только он свернул на опушку, на которой возвышались старые эльфийские руины, его разум начал сбоить и погружаться во мрак. Чувствуя, как по лбу стекают крупные капли пота, а в голове усиливается чужеродный голос, Мак-Тир из последних сил держал себя в сознании, но в конце концов упал. Только внимательность бежавшего рядом Нара позволила вовремя подхватить упавшего лидера. Успев схватить Гарета под руки, он при помощи Мики потащил его дальше, пытаясь не сбавлять темпа. Мерзкие голоса демонов Тени звучали практически над ухом. Их злодейский смех и утробный вой пробирали до самой души. Некоторые из отродий даже звали их по именам, моля о помощи и поддержке, но напуганные до усрачки люди вообще не реагировали на это.

Около входа в руины их уже ждал Карл. Удерживая в руках магический светильник, он быстро махал рукой, указывая на уходящий под землю провал. Пробегая мимо волшебника, каждый видел, как сильно изменилась его внешность за последние пару минут. Огромные синяки под глазами и неестественная бледность придавали ему жуткое выражение лица в отсветах зелёного пламени. Не став отвечать на вопросы Эта и Мики, волшебник загнал друзей в проход и разбил светильник о ближайшую стену.

Зелёное пламя растеклось по проходу словно вода. Не чувствуя гравитации, этот мистический огонь облепил проход со всех сторон и, когда первые демоны приблизились к нему вплотную, они сгорели в изумрудном огне. Рассыпаясь пеплом, твари Тени стонали и упрекали Карла за его поступок. Перед своей смертью каждый из них успел предложить ему сделку, но волшебник не сдвинулся с места, продолжая холодным взглядом смотреть на заполонивших поляну перед входом демонов. Кивнув своим мыслям, мужчина спешно проследовал за товарищами, что сейчас мчались вглубь коридоров.

Пока Карл прикрывал проход, Мика и остальные уже успели проклясть волшебника за его выбор. Таща на плечах пару раненых и Гарета, отряд нёсся вперёд, игнорируя раздающиеся со всех сторон клацанья мёртвых челюстей. Из каждого поворота или комнаты к ним выходили ожившие мертвецы. Медленно бредя вперёд, едва переставляя ноги, они постепенно просыпались от долго сна, в котором ожидали новых посетителей этого забытого всеми места.

Выбежав в последний зал, они натолкнулись на препятствие. Дверь дальше была закрыта и даже всем вместе им не хватит сил, чтобы сдвинуть её. Огромная каменная преграда никак не хотела открываться, несмотря на все мольбы повстанцев. Рядом не было ни рычагов, ни ещё каких-либо переключателей. Только небольшая тумбочка в углу и крохотный пруд в самом центре зала.

Барабаня в дверь руками, люди уже начали паниковать и Мика был среди них, но крепкий подзатыльник от Нара и чётко поставленная задача помогли ему собраться с мыслями и не удариться в истерику. Последовав за латником, бывший селянин и ещё пара бойцов стали баррикадировать дверь в этот странный зал. Подтаскивая к проходу разную утварь и обломки статуй, они уже хотели начать заваливать проход, как туда ввалился потрёпанный Карл.

Одежда мага превратилась в лохмотья. Дорогая шляпа была разрублена в нескольких местах, а из правой руки волшебника обильно текла кровь, которую он стягивал в свою ладонь. Едва мужчина увидел своих, он плюхнулся в обморок, а остальные принялись неистово забрасывать дверь всяким мусором, что смогли найти. Со временем к ним присоединились и другие повстанцы.

С последним куском колонны, которую украшала очень искусная резьба, они устало выдохнули и попадали на пол. За дверью раздавалось ворчание мертвяков, что ломились в крепкую дверь, но всем было плевать. Долгий забег по лесу брал своё и едва ли кто-то из присутствующих ещё имел при себе силы для действий.

Один за другим бойцы повстанцев отрубались от усталости, только Нар аккуратно присел прямо напротив входа, чтобы контролировать обстановку. Уперев руку на согнутую ногу, он расслабленно откинул голову на каменную стену. Рядом с мужчиной упал Мика и так же, не отводя взгляда, пялился в дверь, пока через пару минут не уснул. По-доброму хмыкнув, латник покивал своим мыслям и тоже прикрыл глаза, давая уставшего телу отдых.

Глава 11

Резко раскрыв глаза, Мика первые пару секунд не мог понять, что происходит и где он находится. Непонятное странное помещение, которое вызывало отталкивающее чувство. Приглушённый свет почти потухшего факела и пугающая тишина, что окружала со всех сторон. Оглядевшись, парень увидел лежащих вповалку повстанцев, которых, от некогда грозного отряда Мак-Тира, осталось не больше дюжины.

Покрытые ранами люди, не двигаясь, лежали рядом, согреваясь теплом собственных тел. Только Нар сидел в отдалении, хотя Мика отчётливо помнил, что садился рядом с ним.

-Может я потом перебрался поближе к остальным?

Проговорив вопрос вслух, парень вызвал изменения в обстановке. Где-то в глубине зала раздался шум и послышались уверенные шаги. Приближаясь, к шагам добавился и скрип доспехов, а также тяжёлое дыхание.

Едва вытащив меч, Мика увидел краем глаза, как рядом с ним встал Нар, что также приготовился к бою. Кивнув латнику, парнишка встал чуть позади, пуская бронированного товарища вперёд, чем последний не замедлил воспользоваться.

Прикрывшись щитом и спрятав за ним клинок, Нар неотрывно следил за тёмным проходом, который едва освещался крохотным огоньком. Когда шаги раздались совсем близко, мужчина уже изготовился атаковать, но из темноты вышел потрёпанный силуэт их лидера.

Ввалившись в круг света, Гарет упал на колени, елозя руками перед собой, будто не разбирая дороги. С каждой секундой он подползал всё ближе, пока не оказался вплотную к своим людям, что с недоумением застыли перед ним, не зная, как реагировать на подобное.

Только Нар вложил клинок в ножны, чтобы помочь лидеру сопротивления. Гарет услышал звон стали и поднял свою голову.

-Ааа!

Крик Мики разбудил остальных, которые сейчас пытались выбраться из кучи тел и, матерясь, поднимались на ноги. Один за другим люди приходили в себя и вставали рядом, чтобы встретиться с жутким провалом, что остался на месте глаз Мак-Тира.

Кровавые почерневшие раны на месте глаз вызывали омерзение и страх. Никто не знал, что сказать и люди просто переминались с ноги на ногу, ожидая, когда кто-нибудь примет командование.

-Какого хрена тут происходит? Что у него с глазами?

Голос Сола разорвал тишину. Паникующие нотки прорезались в интонациях мужчины, выдавая его с головой. Остальные повстанцы выглядели не лучше, каждый из них панически оглядывался по сторонам, пока ползущий к ним Гарет пытался что-то сказать.

Первым взять себя в руки смог Нар. Опустившись на колено перед командиром, он обхватил того за плечи, вызвав этим довольную улыбку на лице Гарета. Их лидер пытался что-то прошептать, но из его рта вырывались лишь непонятные звуки, которые пугали присутствующих. Присмотревшись поближе, Нар печально зажмурил глаза на секунду, ведь помимо глаз, неизвестная тварь вырвала у Гарета язык.

-Помогите мне, нужно уложить его и обработать раны, - оглянувшись по сторонам, Нар выискивал взглядом волшебника, но так и не достигнув успеха, обратился к толпе, - и где Карл? Его помощь не помешает.

-А Карл больше не придёт.

Мерзкий звук, в котором перемешались голоса нескольких людей ударил по ушам. Казалось, что Гарет, Карл и ещё пара человек говорили одновременно, а помимо них кто-то заставил петь порождение тьмы. Скрежет металла, шёпот и клекотание. Можно было долго перечислять, что же из себя представлял голос неизвестного, но сейчас повстанцы больше заботились о другом.

Сбившись в кучу, испуганные люди повытаскивали клинки. Будто отвечая на их действия, в забаррикадированную дверь пришёлся удар. Со страшной силой он обрушился на крепкие ворота, выбивая вековую пыль. Каменная крошка полетела во все стороны, а сами двери нехило тряхнуло, вызывая несколько панических возгласов.

-Не бойтесь, я не причиню вам вреда...

Голос начал разноситься со всех сторон, проникая в голову. Тряхнув шевелюрой, Мика попытался отогнать мистический шепот, что вызывал сильную головную боль и страх, но вместо этого только потерял равновесие. Подведшие парня ноги согнулись в коленях, опрокидывая его на пол. Больно ударившись о холодный камень, Мика долго водил руками по шершавой поверхности, слушая, как голос нашёптывает ему всякое.

Со всех сторон он подбирался всё ближе. Куда парень ни бросал взгляд, сквозь ноги своих товарищей, он видел мелькающие в темноте силуэты, что приближались пропорционально уменьшению света в комнате.

Вспомнив последнее указание Нара, Парень стянул факел со спины ближайшего бойца и ватными руками принялся поджигать промасленную тряпку.

Чирк.

Эхом разносится удар по кремню. Отражаясь от стен, он возвращается с удвоенной силой и теперь в голосе твари присутствует и этот звук.

Дверь в зал гремит под ударами, а петли едва справляются с нагрузкой.

Чирк.

Гарет начинает озираться по сторонам. Прислушиваясь и пытаясь нащупать на поясе клинок, мужчина с помощью остальных поднимается на ноги, но новая череда вопросов монстра выбивает у него землю из-под ног и Мак-Тир падает обратно.

Первая створка трещит и в двери появляется первый проём, сквозь который в комнату льётся мягкий зеленый свет.

Чирк.

Факел разгорается ярким светом, приковывая взгляд всех в комнате. Напуганные люди, подобно котятам, собираются у огня, стараясь согреться и найти в нём защитника. Только Гарет продолжает озираться по сторонам в поисках врага. Оставаясь в темноте, он остался один, чем тварь не замедлила воспользоваться.

Поток чёрного дыма пролетает сквозь факел, выбивая его из рук. Первый повстанец, что попытался поднять заветный источник света, с диким визгом отбрасывает его от себя и, вытянув руки перед собой, смотрит на них с ужасом в глазах.

Сосредоточенные на нём бойцы не успевают отреагировать, когда за их спинами начинается возня. Только Нар смог побороть наваждение и бросить последний взгляд в сторону исчезающих в темноте сапог Гарета Мак-Тира.

Сбиваясь спина к спине, люди не скрывают своего страха и стонут, а по их лицам начинают стекать слёзы, когда дверь в зал выбивается и внутрь проникает зеленый свет.

Осветив всю комнату, живое пламя проносится по каждому уголку, находя неведомое чудовище, которое ещё долго будет сниться в кошмарах каждого повстанцу. Мерзкая смесь из тел Карла, Гарета и паука. Будто слепленные маленьким ребёнком, мужчины и насекомое опирались на непропорциональные конечности, передвигаясь по потолку. Когда пламя проникло в комнату, то оно окружило монстра, не давая ему скрыться в тенях.

Мика услышал за своей спиной звук опорожнения желудка и сам не стал сдерживать порыв. Мерзкое отродье заполонило его сознание и он больше не мог думать ни о чём другом, кроме как о твари, что имела лица его друзей.

Ударившись лбом о холодный пол, Мика пытался смотреть куда угодно, только не в сторону верещащего монстра, и тогда его взгляд натолкнулся на новое чудо.

Сквозь выломанные двери гордо прошествовала невиданной красоты девушка. Бледно-зелёная кожа без всякого изъяна. Чёрные волосы, что достигают пола и парят за её спиной, вместо одежды и белья она использовала корни деревьев, что подобно змеям переплетались по её телу и постоянно двигались, скрывая заветные места.

От незнакомки исходила дымка, что расползалась зелёным цветом по залу, Мика был так заворожён её образом, что только крепкий удар по голове помог ему выйти из прострации и обратить внимание на спутников девушки.

Вокруг неё толпилось два десятка оборотней. На морде и когтях которых мелькали пятна крови - свежей крови. Вздыбленная шерсть монстров и бешеный взгляд, метающийся по залу, вызывали в душе Мики новые сомнения в своей участи. Не хватало только пены изо рта перед броском, но, к его изумлению, каждая проклятая тварь оставалась на месте, подчиняясь безмолвному приказу своей хозяйки.

Вновь переведя взгляд на девушку, повстанец в этот раз отреагировал на её внешний вид куда адекватнее. Неземная красота теперь вызывала отторжение, а взгляд чёрных глаз без белков пугал сильнее всех остальных монстров, что присутствовали в зале. Когда Мика в очередной раз встретился взглядом с девушкой, она сделала несколько невесомых шагов вперёд, перебирая босыми ногами по полу, опираясь только на носки. Маленькие пальчики переносили её вес без каких-либо трудностей, да и сама она не показывала какого-либо дискомфорта, в отличие от следующих за ней чудовищ.

-Кто будет говорить от вашего имени?

Голос девушки отдавал потусторонним эхом. Не той жуткой какофонией, что произносила тварь, а монументальным давлением, что требовало подчинения от всякого. Бросив быстрый взгляд на оборотней, Мика понял, что не только они испытывают проблемы с этим. Прямоходящие волки дёргались при каждом отзвуке голоса своей начальницы, так и порываясь преклонить колени.

Быстрое переглядывание повстанцев закончилось тишиной. После всех событий в отряде не осталось даже командиров младшего звена. Все лидеры отрядов были убиты, а Гарет сейчас барахтался под потолком, пытаясь не сгореть в зелёном пламени. Когда терпение незнакомки грозило иссякнуть, вперёд вышел Нар и, не снимая шлема, встал напротив неизвестной.

-Я,...

-Это не важно, твоё имя, как и имена других, не имеют для меня значения, - махнув рукой, девушка подтянула к себе нечто, что раньше было их друзьями и поставила это рядом с ними, - так же, как и для него. Я долго вылавливала его по своим владениям и только благодаря жертве вашего друга я смогла наконец поймать дух страха.

-Жертве?

Немногословный Нар не изменял своим привычкам, даже перед лицом неведомой херни, которая командует оборотнями и сворачивает узлом чудовищ из Тени.

-Именно. После битвы он оказался слишком слаб и невнимателен, тем самым позволил этому духу из Тени захватить своё тело, - девушка без опаски положила руку на голову существа, вызывая у последнего неописуемый ужас, - жаль, что ещё одной душе пришлось погибнуть. Успей я вовремя - этого бы удалось избежать.

За спиной Мики раздавались приглушенные проклятья и рыдания повстанцев, что до последнего верили в спасение своего командира.

-Его точно уже не спасти?

-К сожалению... От него осталось только его оболочка - исковерканная и изуродованная плоть, что стала вместилищем.

-Эх, - шлем Нара опустился к груди, латник яростно сжимал кулаки, но всё же смог взять себя в руки, - ты ведь убьёшь её?

Кивком головы он указал на отродье и в ту же секунду с руки девушки сорвалось зелёное пламя, что целиком поглотило чудовище, оставляя на месте только горстку пепла, которая развеивалась на глазах.

Ударив кулаком в грудь, Нар почтительно склонил голову, а за его спиной выжившие повторили жест, отдавая последнюю дань памяти ушедшему командиру.

Простояв так несколько секунд, Нар перевёл взгляд на незнакомку, что продолжала стоять на месте, ожидая окончания. Её внимательные глаза метались между людьми, а сама она плавно покачивала ладонями в воздухе.

Прокашлявшись, Нар привлёк внимание девушки и сразу же перешёл к сути.

-Ты убьёшь нас?

На секунду лицо незнакомки озарилось удивлением. Рассматривая латника, она прошлась взглядом по лицам повстанцев и поняла, что мужчина перед ней не шутит, а все остальные люди, да и оборотни, ожидают её решения.

Спрятав глаза за чёлкой, девушка печально улыбнулась и отрицательно мотнула головой. Из рядов волков раздалось недовольное ворчание, а самый крупный из них порывался что-то сказать, но дух прервала его лёгким движением руки. Осадив оборотня, девушка приблизилась вплотную к Нару и провела рукой по закрытому шлему.

-Сегодня и так умерло слишком много, подоспей я раньше - и всё это можно было предотвратить. Но что было, то прошло. Нужно жить дальше, - повернувшись к ним спиной, дух прошла сквозь расступившихся оборотней и последовала по своим делам, - Бегун проводит вас.

Сказав это напоследок, она скрылась в зеленой дымке, что окружила её плотным кольцом. Волки ещё несколько мгновений смотрели на готовых к последнему бою людей, но, недовольно порыскав, они скрылись следом за своей госпожой, все кроме одного.

Самый здоровый из проклятых вышел вперёд, оглядывая людей презрительным взглядом. Наклонившись поближе, он втянул своими ноздрями воздух и облизал языком пасть.

-Они все воняют страхом, кроме тебя.

Обращаясь напрямую к Нару, Бегун ожидал хоть какой-то реакции, но латник продолжал хранить молчание, удерживая ладонь на рукояти, а щит поближе к груди.

-Жаль, я надеялся, что ты сделаешь глупость, - разочарованно выдохнув, зверь рыкнул и, встав на четыре лапы, пошёл на выход, - я выведу вас на границу леса. В следующий раз, если посмеете сунуться в наши владения, воля Хозяйки не будет вас защищать.

Неуверенно переглянувшись, люди ждали команды Нара и только когда латник сделал первый шаг, они последовали за ним. Идя по тусклым коридорам, едва освещаемым факелом и магической дымкой, повстанцы видели десятки разорванных на куски мертвецов. Считая тела, которые попадались им на пути, люди приходили к неутешительному выводу, что без прихоти местной владычицы, они бы навсегда остались в этих проклятых подземельях.

Путь через лес тоже оказался наполнен чудесами. Следуя за оборотнем, они проходили мимо других зверей и самых разных монстров, но никто не обращал внимания на них. Сами деревья будто расступались перед отрядом, а ягоды и фрукты падали к их ногам, так и просясь в рот.

Дорога через Бресилиан заняла всего пару часов, хотя до этого они убегали в несколько раз дольше. Сейчас после неспешной прогулки люди вышли на дорогу, что вела в Южные Холмы и стояли в прострации, не зная, что делать дальше.

В один миг все их друзья погибли. Великого лидера - Гарета - больше нет, и предстояло ещё сообщить его сыну о произошедшем. Большая часть сопротивления, а точнее лучшие его бойцы, погибли, как и самые верные и военно подкованные командиры.

Столько плохих новостей ещё ни разу не обрушивалось на сопротивление. Борцы за свободу падали на месте, пытаясь осознать, что делать дальше. Даже суровый Нар, что до последнего момента служил примером остальным, сейчас сидел на придорожном пеньке, держа в руках шлем. Смотря в узкие прорези защитного снаряжения, мужчина задумчиво хмурился, не зная, как быть.

Сидевший рядом Мика печально оглядывался в поисках ответов. Он не знал других членов отряда так же долго, но был к ним искренне привязан. Сейчас же бывший селянин был похож на потерявшегося щенка, что высматривал своих хозяев и не находил. Водя понурым взглядом по лицам бойцов, Мика изредка кривился от полученных ранений, которые снова начали давать знать о себе.

Заметив выражение его лица, Нар мельком осмотрел остальных и кивнул собственным мыслям. Встав с пенька и нахлобучив шлем, мужчина в одно движение справился с застёжкой и похлопал в ладоши.

-Нет времени раскисать. Идём в убежище, нужно рассказать остальным.

-Какой смысл? Гарет мёртв, дело проиграно...

Безликий голос выражал общее настроение. Десяток повстанцев сейчас с трудом мог держать себя в руках, поэтому когда прозвучал вопрос, все с интересом посмотрели в сторону Нара. Несколько секунд мужчина стоял в тишине, пока рядом не появился Эт. Лучник поправил свои залихватские усы и, прочистив горло от нахлынувших эмоций, заговорил.

-Королева Мойра всё ещё жива и борется за свободный Ферелден. Раньше мы действовали самостоятельно, но теперь мы вольёмся в её ряды и вместе встанем на защиту нашей страны.

Среди повстанцев начали появляться первые одобрительные шепотки. Общее настроение улучшилось с отметки "дно" до "попытка - не пытка".

Не уловив энтузиазма, Эт нерешительно посмотрел на латника, что недоуменно пожал плечами в ответ. Оба мужчины были хорошими специалистами в своём деле и могли управиться с командованием в трудную минуту, но воодушевлять людей они не умели. Когда шепотки пошли на спад, Мика встал рядом с друзьями и заговорил слегка надломанным голосом.

-В Убежище живут сотни людей. Мы не можем их бросить и просто отказаться от нашей борьбы, они поверили нам и помогают нам, чем могут. Нам нужно вернуться...

Слова молодого салаги вызвали несколько понимающих хмыков и смешков. Повстанцы одобрительно покивали на все привёденные аргументы и один за другим вставали с земли, даже ворчащий Лягушонок и Сол подняли свои задницы, чтобы присоединиться к остальным.

Глава 12

Смерть Гарета и большой части сопротивления сильно подкосила всех. Все жители Убежища погрузились в отчаяние. Тяжёлая атмосфера пропитывала каждого, кто появлялся в стенах тёмных пещер. Больше не было улыбок и смеха, только напряжённые взгляды на любую тень, будто в ожидании подвоха.

С каждым днём ситуация становилась всё хуже, а так как никто не смог принять бразды правления после Гарета, люди начали покидать Убежище в поисках лучшей жизни. Один за другим повстанцы или их родные уходили куда-то в сторону Гварена, пока в пещерах не остались самые преданные и безбашенные воины. Три десятка мужчин и женщин собрались вокруг костра, где ожидали принятия решения.

Эт и Нар долго совещались и спорили, пока в конце концов не вышли к остальным, объявить о своей задумке. Лучник дёргано крутил усы, а латник сложил руки на груди, сверля тяжёлым взглядом землю. Так и не дождавшись от Нара каких-либо слов, Эт вышел вперёд и заговорил с людьми.

-Мы думаем, что пора отправиться на север. Пойдём в Редклиф и поищём встречи с королевой Мойрой. Гарет говорил, что у неё есть связи с местным эрлом, так что через него попробуем связаться с другими повстанцами.

Новости встретили безэмоциональной тишиной. Люди просто пожали плечами и приняли к сведению новый план. Никаких вопросов или возмущений, просто согласие со своей дальнейшей участью.

Недовольно поджав губы, Эту только и оставалось, что качать головой вслед уходящим спинам своих товарищей, что стали безмятежно готовиться к долгому переходу. Вставший рядом Нар похлопал лучника по плечу, но последний только скривился на этот акт поддержки. Скинув ладонь, Эт, громко топая сапогами, удалился в свой угол и принялся за сборы.

В тишине пещер раздавалось шуршание, пока повстанцы один за другим покидали широкие своды, что за долгое время стали для них настоящим домом. В последний раз все бойцы сопротивления встали лицом перед входом в пещеры, погружаясь в счастливые воспоминания недавних дней. Приложив руки к сердцу, они склонили головы, пока перед их лицами проплывали силуэты старых товарищей, погибших от рук орлесианцев и других тварей.

Первым тишину прервал Нар. Поправив лямку рюкзака, мужчина глубоко вздохнул перед долгой дорогой и уверенным шагом направился на север, пока за его спиной выстраивалась вереница таких же уставших и морально сломленных людей.

Несколько недель они шли на север через Южные Холмы. Изредка нападая на патрули и отряды местного банна, повстанцы следовали по скрытым в лесах тропам, пока не вышли к Лотерингу.

Долгая дорога, казалось, длилась целую вечность, ведь никто из отряда не испытывал желания общаться или скрашивать её хоть как-то. Только Нар всё так же тренировал Мику по вечерам и утрам, когда парнишка находил в себе силы для спаррингов. Каждая тренировка была жёстче предыдущей, и дело было не в латнике.

После смерти всех своих друзей и соседей Мика сильно изменился. Так он считал до тех пор, пока не повстречал орлесианскую засаду, стаю оборотней и мерзкое отродье, которое охотилось на них ради веселья. Долгие месяцы он считал, что такие люди, как Гарет, Айнур и другие ветераны сопротивления - это нерушимые скалы, оплот, что будет стоять всегда, пока старость или болезнь не заберёт их.

"Но вот проходит одна ночь и всех их больше нет".

С такими мыслями он каждый раз накручивал себя перед тренировками.

"Неважно, как ты силён, всегда найдется кто-то сильнее".

Из раза в раз он доставал Нара, вынуждая мужчину тренироваться с ним до кровавого пота, что стекал по всему телу. Синяки и ссадины стали постоянными спутниками парня и именно на этой почве он сошёлся с другим человеком, таким же отчаянным на тренировках и суровым к самому себе.

Логейн Мак-Тир - сын лидера восстания был необычным юношей. Грубый и молчаливый, он сильно отличался от своего отца, что легко завоевывал сердца людей своими речами. Но кое-что Логейн смог взять от своего великого родителя - он мог впечатлять товарищей и сподвижников своими поступками.

Одетый в переделанную броню храмовника, высокий и широкоплечий, он выглядел гораздо старше своих лет, а ранняя седина и несколько морщин добавляли ему ещё пару годков. Чёрные волосы были связаны на затылке, чтобы не мешать в бою, а мощный квадратный подбородок всегда был гладко выбрит, даже во время долгого перехода через леса Южных Холмов.

До этого момента Мика ни разу не пересекался с Логейном, ведь парень часто пропадал за пределами Убежища, выполняя какие-то поручения отца. Сейчас же младший Мак-Тир был одним из немногих, кто сохранил в себе "огонь восстания". Ни смерть отца и множества других воинов, не сломила парня, и сейчас он всё так же жаждал крови орлесианцев, каждый день доставая Эта и Нара насчет их дальнейших планов.

Двое друзей были не в восторге от приставучести Логейна и, как признался однажды лучник, они бы с радостью отдали бразды правления Мак-Тиру, но в силу возраста и неопытности опасались поспешных действий, что заведут остатки их отряда в могилу.

Как выяснилось после, сам Логейн тоже это понимал, но всё равно жаждал действий и мечтал самолично отправить Наместника Меграна на встречу к Создателю. Угрюмый Мак-Тир всегда оживал, когда заходила речь о свободе Ферелдена и убийстве оккупантов. В редкие дни можно было даже увидеть его скупую улыбку, что пугала сильнее обычного тяжелого молчания.

Так как Мика и Нар были единственными, кто продолжал активные тренировки, то естественно Логейн прибился к ним. Не говоря ни слова, он однажды просто встал в круг и, стукнув мечом по щиту, пригласил Мику на бой.

Несколько тяжёлых минут боя закончились падением бывшего крестьянина на землю и скупой похвалой Логейна, который уже предвкушающе смотрел на Нара. Латник не стал отказывать парню в хорошей драке и спустя пару минут Логейн уже сидел рядом с Микой, прикладывая травяную припарку к лицу, где наливался крупный синяк.

Вообще после первых неловких тренировок Логейн часто стал садиться рядом с ними и порой участвовать в беседах. С каждым днём он раскрывался всё сильнее, становились понятнее его мотивы и невероятная жажда орлесианской крови.

В один из вечеров за пару дней до прихода в Лотеринг, Мак-Тир обмолвился, что помимо отца во время засады погибла и его тётка, что долгие годы возглавляла группы браконьеров в Южных Холмах.

-Каждый раз эти твари отбирают у меня что-то ещё. Едва нам только удаётся встать на ноги, ублюдки сразу же набрасываются на нас, словно стая диких собак. Орлесианцы - они как проказа. С ними не договориться, их можно только вырезать, чтобы сохранять оставшееся здоровым.

Пропитанные гневом и желчью слова ещё долго эхом отдавались в разуме Мики, а яростный взгляд Логейна, которым тот прожигал потухающий угли, он запомнит на всю свою жизнь.

-Ты ведь понимаешь меня, Мика? Я слышал, что ублюдки спалили твой дом дотла?

Растирая притупленные костяшки рук, Мак-Тир гипнотизировал угли, медленно проговаривая слова. Его безумный взгляд всякий раз появлялся, когда речь заходила про Орлей.

-Да...

-Хорошо, хорошо..., - подбросив в затухающий костёр несколько кусков коры и щепок, Логейн перехватил одной рукой сухое полешко, сжимая его с невероятной силой, заставляя дерево болезненно хрустеть, - оккупация Ферелдена - как этот костёр.

В руках Мак-Тира раздался громкий треск. Сухое полено крошилось под латными перчатками, падая в разгорающееся пламя, увеличивая его с каждым мгновением.

-Пока мы не затушим его полностью, эти мрази не отстанут от нас.

Выхватив стакан с водой из рук Мики, Логейн плеснул его в огонёк, туша на корню. Маленький дымок ещё пару секунд пробивался сквозь остывшую золу, но в конце концов и он погас.

Повернувшись лицом к Мике, сын Гарета внимательно следил за его лицом, пока не растянул губы в улыбке.

-Я вижу, что ты понимаешь. Надеюсь, ты пойдёшь до конца, так же, как и я.

Оставив слова висеть в воздухе без ответа, парень встал со своего места и побрёл в палатку. Тихий скрип кожи и латной брони сопровождал его шаги, пока он медленно удалялся от костра, а вслед ему смотрел серьёзный взгляд собеседника.

-Вот и он - Лотеринг. С прошлого нашего прохода здесь прошло столько времени. Полтора года почти.

-Пятнадцать месяцев...

-Слушай, иди молча в своём шлеме. То из тебя слово не вытянешь,..

-Патруль...

-Лучше бы что дельное сказал... Чего?

Эт прислушался к словам латника и стал пристально вглядываться в далёкие точки на горизонте. Несколько мгновений спустя он предвкушающе растянул губы, обнажая ровные зубы - редкое явление для жителей лесов.

-Лучше, это лучше чем патруль, - повернувшись к остальному отряду, что делали вид, будто не слушают, Эт призывно махнул рукой, уводя бойцов в сторону леса, - это вестовой шевалье, скорее всего кто-то из говнюков Гаспара.

Когда слова прозвучали, жаждущие крови оскалы распространились по лицам повстанцев, как пожар в сухом лесу. Предвкушающе скалясь, они доставали оружие и смазывали потеющие руки песком. В ожидании один из бойцов вышёл чуть вперёд, чтобы рассмотреть отряд вестника получше, но быстро вернулся обратно с ошарашенным выражением лица.

Тыкая пальцем в сторону шевалье, мужик путался в словах, не давая слушателям разобрать свой бред, пока Нар и Логейн не вышли на дорогу, чтобы самим узнать, в чём дело.

-Жаль...

-Угу.

Многословный диалог пробудил любопытство среди остальных, что дружной толпой высыпали обратно и застали потрясающую картину. Одетые в одинаковую броню, солдаты со стягами эрла Редклифа утаскивали с дороги трупы посланника и его охраны. Быстро и качественно они заметали следы своего пребывания, пока не заметили группу неизвестных на дороге, что бесстыдно рассматривали их.

В стане воинов эрлинга началась паника. Побросав все свои дела, они выстроились в боевые порядки и отправили несколько человек в лес, но видя полное бездействие со стороны предполагаемого противника, солдаты застыли на месте в ожидании команды "сверху".

Минуты напряжённой тишины тянулись, словно сквозь патоку. Воины разглядывали друг друга с приличного расстояния, так и не зная, что делать дальше. Пока с разных сторон от повстанцев не зашелестели кусты.

Вооруженные арбалетами и луками следопыты и охотники эрла держали их на прицеле, пока несколько закованных в латы воинов связывали охранение отряда, что прикрывали группу. Продолжая бездействовать, повстанцы поглядывали на своих лидеров, которые застыли соляными статуями, ожидая пришествия кого-нибудь поглавнее, и те не заставили себя ждать. Богато украшенный рыцарь, доспехи которого украшали символы Создателя и Андрасте, встал перед их отрядом в окружении десятка солдат. Красно-белые цвета Редклифа пестрели повсюду, пока повстанцев окружало всё больше людей эрла.

Одетые в хорошие доспехи и вооруженные мечами и копьями, они без пренебрежения окружали группу повстанцев, выставив оружие перед собой.

Сделав несколько шагов вперёд, рыцарь вычленил главные лица и обратился прямо к ним.

-Кто вы такие и что делаете на эти землях?

Разговор с рыцарем вышел долгим и трудным. Пока они объяснились, пока их проверяли и вели в отведённое для подобных мятежников место. Несколько дней сверялись имена, письма, слова посыльных, что иногда навещали Убежище. Лишь спустя четыре дня их выпустили под свет солнца, всё это время удерживая в тесных бараках, насквозь пропахших мокрой землёй и потом.

Манера поведения солдат эрлинга сильно изменилась. Если в первую встречу к ним относились настороженно и слегка агрессивно, то теперь бойцы спокойно пускали их передвигаться по лагерю, не выходя за его пределы.

Оружие и броню со всех сняли и сказали, что вернут лишь по приказу эрла Рендорна Геррина или Королевы. В качестве одежды всем выдали простые крестьянские рубахи и штаны на повязках, делая их похожими на землепашцев. Только Сол умудрился заполучить пару платков, что снова закрывали его лицо, оставляя открытыми только затылок и уши.

Так и шатались повстанцы по лагерю. Знакомясь с местными солдатами и служками, да вливаясь потихоньку в коллектив. Долгие недели пролетели быстро, ведь, чтобы не быть нахлебниками, Логейн предложил им заниматься хоть какой-то работой на благо восстания, так весь отряд вояк был приставлен к рубке леса и заготовке на зиму угля.

-Не то чтобы я жаловался, здесь хотя бы нет шанса умереть, но...

-Но мы воины, а не углежоги.

-... Именно, - соглашаясь со словами Нара, Эт встал рядом, облокотившись локтём на плечо латника, - может нас снова пустят в свободное плавание?

Сэр Лайт, что командовал этим отрядом, только закатил глаза на очередную пантомиму. Добродушный мужчина не стал принуждать отряд к работе и даже выпустил из барков, но приказ эрла выполнял беспрекословно, даже не думая о его нарушении.

Рыжеволосый и с постоянной улыбкой на лице сэр Лайт уже давно служил роду Геррингов и гордился этим. Каждый приказ своего эрла мужчина воспринимал с небывалым энтузиазмом и был готов рисковать своей жизнью, если того потребует его господин.

-Хватит. Вы сами знаете, что я не изменю своего решения, - обернувшись, мужчина спешно пошёл к своим солдатам, что собирались в очередной рейд. На половине пути он остановился и всё же сказал приятную новость для всей группы повстанцев, - скоро сюда прибудет эрл Рендорн. Тогда и решится ваша судьба.

Не став выслушивать благодарности и пожелания, сэр Лайт стремглав унёсся к своим людям, а бывшие подчинённые Гарета вернулись к своей работе, что выматывала сильнее всяких тренировок. Пропахшие гарью насквозь, они уставали, как загнанные лошади, и сразу же засыпали, едва "голова касалась подушки".

Так и проходили трудовые будни отряда, пока в лагерь не наведался местный эрл с интересной компанией. Сам владелец местных земель сразу же бросался в глаза. Статный и высокий, как любой ферелденец знатной крови, он возвышался над остальными, сидя на боевом коне. Короткая рыжая борода, которой так знамениты жители Внутренних земель, украшала подбородок мужчины. Широкий лоб и мощная челюсть хорошо сочеталась с внимательным взглядом зелёных глаз, что быстро шарили по округе, выискивая любую опасность. О причине подобного поведения стало ясно сразу же.

Рядом с эрлом, на таком же коне, восседал светловолосый юноша, одетый в позолоченные доспехи. На его поясе висел двуручный широкий меч, что явно был великоват для своего владельца. Высокий шлем, украшенный перьями, болтался на боку лошади, как и искусный щит. Лёгкая улыбка и слегка надменный взгляд проходился по всем, кто присутствовал на встрече.

Залихватски спрыгнув с коня, принц Мэрик встал рядом с эрлом, одаривая всех своей улыбкой.

-Не нравится он мне, - сухой бас Логейна прорезал тишину, что образовалась в их группе, - он больше похож на орлесианца, чем на нас. Только маски не хватает.

-Будь потише, парень. Этот мальчик - наш будущий король.

-Уж лучше нашим королём будет Мойра, я слышал, что у неё яйца больше, чем у всех этих холёных рыцарей.

-Ну-ка тихо, - прервав нарастающий ржач, Эт и сам с трудом сдерживал улыбку, - хотите, чтобы нас тут всех оскопили за подобные шуточки?

-Тогда точно самые большие будут у королевы.

Мика не удержал лица и первым заржал. Следом за ним последовали и остальные, пока Эт пытался их всех заткнуть. Даже Логейн позволил себе небольшую улыбку, слушая эти мерзкие шутки, что помогали людям выпустить волнение.

-Помолчите, мы всё-таки привлекли внимание.

Голос Нара подействовал подобно ушату ледяной воды. Едва отзвучало последнее слово, все, словно по команде, обернулись в сторону процессии, что направлялась в их сторону. Первыми шли эрл и принц. Оба сейчас с сухим выражением лица разглядывали всю их компанию, а следом за ними плёлся сэр Лайт, показывая лицом все возможные кары, что он обрушит на них, если повстанцы облажаются.

Глава 13

Краткий разговор с эрлом Геррином и постоянно влезающим в диалог принцем вышёл тяжёлым, но содержательным. Суровый мужчина, что привык действовать согласно своим убеждениям, не стал разводить политесов и прямо объявил об их судьбе.

-Я зачислю вас в отряд банна Ангуса. Его летучие отряды в большинстве своём состоят из таких же огрызков, - повернувшись к рыцарю Лайту, хозяин Редклифа отдал ему приказ, не обращая внимания на вопросы, возникшие в отряде, - сегодня вечером к нему отправляются припасы. Отправь и этих заодно.

С последним словом эрл не стал уделять и толики внимания, удаляясь дальше по своим делам. Принц Мэрик, что всё это время стоял рядом, только извиняюще улыбнулся, поведя плечами. Ускорив шаг, юноша побежал следом за Рендорном, как и многие из их свиты. Только сир Лайт остался на месте, не сводя взгляда со спины своего лорда.

Несколько секунд неловкой тишины развеялись голосом Логейна, что абсолютно наплевательски относился к повисшей атмосфере.

-Нам вернут наше оружие?

-А? - Повернувшись лицом к Мак-Тиру, Лайт завис под столь прямым вопросом, но сразу же взял себя в руки, - да, конечно. Пойдёмте.

Не зная, как поступить дальше, весь отряд последовал за сыном Гарета, что сейчас пёр напролом словно бурелом. Набычившись и хмуря брови, парень, не оглядываясь, шёл вперёд, лишь услышав рядом топот множества ног, он расслабил напряжённые плечи и скромно улыбнулся.

До самого вечера их оставили на произвол судьбы. Если бы не баранье упрямство Логейна, то солдаты эрла отделались бы от отряда необходимым минимумом, но парень закусив удила рвался по головам, выбивая для всей группы припасы и нормальное снаряжение и Мика был ему за это благодарен.

Стоя в новой кожаной броне с кучей кармашков и металлических вставок, что походила на его прошлую, бывший селянин с восторгом признавал, что всё новое снаряжение в разы лучше старого. Короткая куртка была очень удобной, а небольшой одноручный меч, что ему выдали в оружейной, поместил на лицо юноши счастливую улыбку, вызывая целую череду насмешек от товарищей.

Сам Логейн обрядился в добротную кольчугу и куски брони, что прикрывали важные места. Да и остальные тоже подобрали себе одежду по вкусу. Интендант с горем отрывал свои, милые сердцу запасы, но в конце концов вся группа была собрана и готова выступать.

"Правда, мы всё равно больше похожи на наёмников или головорезов, чем солдат".

Обведя взглядом новый облик повстанцев, Мика вынужденно признавал, что их образ не сильно изменился. Особенно на фоне регулярных войск эрла, что щеголяли одинаковыми комплектами брони и оружия, поверх нагрудников которых висели бело-красные сюрко.

-Выступаем!

Пока парень радовался обновкам, Логейн и Нар успели собрать отряд, выстраивая их в походную колонну с эльфами-грузчиками в центре, что перевозили припасы для банна Ангуса и его людей.

Предстояло идти через лес и всем пришлось взвалить на себя дополнительный мешок, но после долгого перехода из Южных Холмов сейчас все члены группы чувствовали себя налегке. Впереди маячила реальная цель и, хоть эрл Рендорн не воспринял их всерьёз, они продолжат сражаться за независимость своей страны.

Приятная дорога через Внутренние Земли вновь обернулась кучей проблем, что резко обрушились на них со всех сторон. Зная точное местоположение войск Ангуса, было нетрудно отыскать их, особенно когда местные борцы за свободу легко ориентируются в лесах и сами вас найдут гораздо раньше, чем вы их.

Едва оба отряда подошли друг к другу поближе, из глубины леса послышался звук боевого горна и все солдаты банна стремительно помчались обратно, прихватив и их отряд за компанию.

Наплевав на конспирацию и создаваемый шум, люди бежали сквозь чащу, ломая ветки и распугивая всех зверей и птиц на сотни метров вокруг.

Только ноги Мики пересекли черту лагеря, как с него стащили мешок и запрягли помогать грузить телеги, что ровными рядами стояли на лесной тропе, которая выводила на тракт.

Всё завертелось так быстро, что в один момент Мика осознал себя в одиночестве, среди незнакомых ему людей. Одетые в самую разную броню, бойцы быстро поставили его в строй и легким бегом помчались вглубь леса, в сторону Белой Реки.

Вокруг творился шум и гам, а сосредоточенные воины не отвечали на вопросы, стараясь сохранять дыхание. Сотни людей бежали единым строем, следуя приказам своих командиров, уводя всех на запад.

Выискивая взглядами своих друзей, но так и не найдя хоть кого-то, Мика в отчаяние зажмурил глаза и решил плыть по течению. В голове даже не было мыслей о побеге или возмущении. Страх и какое-то принятие неизбежного принуждали парня смириться.

"Примерно так же я и попал в сопротивление. Забавно".

Продолжая бежать вместе с остальными, Мика чувствовал, что его сил, в отличие от солдат, не хватает на подобный переход. И едва колонна остановилась на привал, парень рухнул на колени, не чувствуя ног.

-Эй, малыш! Ну-ка вставай! Сержант увидит, нас всех выдерут!

Неизвестный мужчина легко подхватил Мику под руку и выдернул наверх с невероятной силой. До этого только Нар мог так же легко таскать парня одной рукой. Осознание силы соседа привело парня в чувство, и он по-новому осмотрел стоящий вокруг строй.

Первое, что бросалось в глаза, - это глаза окружающих его людей. Многие из них смотрели на него пустыми глазами, в глубине которых пылал затухающий огонёк жизни. Покрытые морщинами и шрамами лица внушали страх и уважение, а распиханное по всем возможным карманам оружие заставляло удивленно приподнимать брови.

-Ты откуда такой взялся?

Оглянувшись на задавшего вопрос, Мика с трудом удержал голос. Через лицо собеседника проходил уродливый шрам, будто по голове проехались пилой. Отсутствующие нос и часть верхней губы первыми бросались в глаза. Уши солдата были сломаны, а на шее виднелся шрам.

"Понятно, почему голос такой хриплый".

-Я тебе вопрос задал.

-Забей, - сосед жуткого вояки толкнул последнего в бок, - свежее мясо для мясорубки. Он не проживёт и пары минут в бою.

Со всех сторон раздался жутковатый скрипучий смех повидавших всякого ветеранов. Солдаты бросали на него пренебрежительные взгляды и посмеивались в седые усы или бороды. Большинство выглядели не намного старше, но обилие ран и сильный стресс старили их на десятки лет.

-Мика!

Из задних рядов раздался знакомый голос и, когда парень уже хотел обернуться, сосед насильно повернул его голову обратно, туда, где сержант начал толкать небольшую, но задевающую за живое речь.

-Слушай меня! Сейчас заходим в лес и сидим там, как сраные остроухие ублюдки - тихо, но не серясь под каждым кустом.

Мерзкий ржач солдат разнёсся по поляне, солдаты толкали друг друга в плечи и задорно ухмылялись, но глаза каждого оставались серьёзными.

-Мы ждём двух сигналов! Говорю специально для всех! Два сигнала! После этого вступаем в бой. Бить будем во фланг, выскочим из леса прямо в подбрюшье этих сраных...

Ещё пару минут сержант накручивал себя и своих подчинённых, ругая оккупантов и подбадривая борцов за свободу. Оглядевшись по сторонам, Мика отметил, что перед десятком таких же отрядов стоят командиры и зачитывают похожие речи, вызывая в рядах ферелденцев гнусных смех, что ещё долго будет мерещиться ему на каждом углу.

Стреляя взглядом по лицам солдат, Мика видел, что каждый из них смеётся через силу, не отрывая глаз от своих сержантов. Мужчины будто давали командирам выговориться, перед тем, как на них обрушат главную новость.

Среди бойцов кто-то осмелился прервать поток оскорблений и задать прямой вопрос.

-Сколько их, серж?

-... Эх, - подтверждая слова Мики, сержант перед их отрядом ссутулил плечи и протёр свободной от латной перчатки рукой по лицу, - я... не буду вам врать. К Белой реке приближается целый легион шевалье. Личные силы наместника, что охраняли столицу. Через пару часов они будут здесь и наша задача задержать их. Мужайтесь, братцы, кроме нас некому. Отдохните пока, полчасика у нас есть.

Произнеся последнее слово, сержант махнул рукой и ушёл в направлении собирающихся в стороне командиров. Повинуясь команде, ветераны спокойно усаживались на землю, доставая еду или выпивку. Где-то рядом громко кичились новобранцы, а большинство молилось или ухаживало за своим оружием, надеясь, что верная сталь не подведёт.

-Мика!

Знакомый голос вновь окликал его из задних рядов разбредающихся по округе солдат. Словно в прострации, парень повернулся в сторону своего друга, что быстрым шагом рвался навстречу.

В голове шелестел ветер, выдувая глупые мысли, пока приходило осознание скорой смерти.

"Легион...".

Оглядываясь по сторонам, парень считал количество солдат, что выйдет в открытый бой против армии Орлея.

"Что-то шансов совсем маловато".

Непонятное спокойствие обрушилось, поглощая все страхи и тревоги парня.

-Мика!

Эт яростно тряс парня за плечи, пытаясь привлечь его внимание. Лучник осматривал его с ног до головы, выискивая ранения или ещё хоть какие-то признаки подобного состояния.

-Да оставь ты его, мальчишка просто познал простую истину.

-Что? - повернувшись на голос одного из сидящих рядом солдат, Эт удивлённо приподнял брови, ожидая продолжения.

-Говорю, до него дошло, что скоро мы все умрём, вот и тупит стоит. Скоро пройдёт, а если нет, то помрёт.

Бездушно пожав плечами, ветеран вернулся к своей фляжке. Взболтав напиток, он продолжил пустым взглядом сверлить лес, куда начали заходить первые отряды, изредка прикладываясь к пойлу.

-Мика, очнись, дружище! Ещё ничего не кончено, ты же столько всякого повидал, а тут вдруг застыл, как истукан.

-Я... Я в порядке, Эт, правда, - успокаивающе похлопав друга по ладоням, Мика медленно отодвинул напряженные руки мужчины и запрокинул голову, - просто вдруг стало так легко. Будто бы мне всё равно, что будет дальше.

-Ха, я же говорил.

-Помолчи ты, - шикнув на веселящегося солдата, Эт осторожно заглянул в глаза, - ты точно в порядке?

-Да, спасибо.

Лёгкая улыбка вылезла на лицо парня, а небольшой огонёк жизни начал снова разгораться, заполняя пустой взгляд. Устало выдохнув, Эт, почёсывая макушку, печально улыбался.

-Неудачно мы попались, да?

-Не то слово, будто на нас лежит проклятье какое-то.

-И не говори... Ты, видел ещё кого-нибудь из наших?

-Нет, только тебя. А ты?

-Логейна и ещё парочку наших увели к лошадям. Они скакали совсем в другую сторону.

-Нар и остальные?

Незнающе пожав плечами, лучник присел на траву недалеко от ветерана, что продолжал тихо напиваться.

-Всё произошло слишком быстро. Я даже не видел, как тебя увели. Вот секунда - мы стоим все вместе и спустя мгновение я уже один в строю каких-то бедолаг.

Слушая вялотекущий диалог, ветеран слегка приподнялся, чтобы взглянуть на отряд, из которого пришёл Эт.

-И вправду бедолаги. Это люди Хоу и Кусландов. У них молоко на губах не обсохло, а уже на войну прутся. Как битва начнется, дуй к нам. С этими калеками каши не сваришь.

-Настолько всё плохо?

-Ээээ..., - презрительно махнув рукой в сторону богато одетых юношей, которых окружали десяток рыцарей в похожей броне и цветах, ветеран хлебнул из фляги, - сами они ничего из себя не представляют. Там с ними в компашке ещё и третий есть, Брайланд вроде.

Сплюнув на землю, мужик смачно высморкался и вытер остатки сопель рукавом.

-Они в армии давно, а мозгов всё не наберутся. У Хоу папаша вообще на стороне Орлея воюет, так что веры ему нет.

-Не боишься говорить подобное..? Они благородные наследники своих домов.

-Пф... Плевать. Скоро мы все окажемся на суде Создателя и спесь кучи мелких говноедов меня абсолютно не волнует, - отбросив пустую фляжку, солдат встал на ноги, отряхивая грязные штаны, - армия банна Ангуса - самая маленькая и меньше всего пригодня для открытого боя. Мы все уже трупы, осталось только продать нашу жизнь подороже.

С кривой ухмылкой мужчина наигранно раскланялся и удалился в сторону леса, куда начали стягиваться солдаты.

-Строимся!

Крики сержантов вызвали бурные перемещения, бойцы начали вставать с земли, убирая свои молитвенники и амулеты поближе к сердцу. Некоторые вытирали выступившие слёзы, а самые прожженные ветераны молча шли следом за командирами навстречу своей судьбе.

Встав напротив Мики, лучник протянул парню руку, но спустя миг оказался сжат в костедробильных объятиях. Аккуратно похлопав парня по спине, Эт неловко отодвинулся в сторону, не готовый к такому проявлению внимания.

-Береги себя, Мика.

-И ты, дружище.

Подхватив меч и обломок копья, что валялись рядом, Мика выскочил из-за камня, срываясь в сторону битвы.

Голова гудела от громких взрывов рядом, а сам парень с трудом держал глаза открытыми, пока вокруг летали остатки стрел, выпущенных в них орлесианцами.

Пробегая вперёд, помогая себе руками, что так и норовили утянуть парня к земле, Мика догнал вырвавшихся вперёд товарищей, что стягивались в единый кулак со всего поля боя.

Рядом взорвался ещё один огненный шар, разбрасывая собравшихся в кучу людей, словно сухой хворост. Отлетев в сторону, Мика перестал слышать любые звуки, только противный писк, пробивающий голову насквозь.

Перед лицом парня упало чьё-то тело, что так удачно заслонило его от налетевших на ряды повстанцев стрел. Знакомое лицо пьянствующего солдата, что разговаривал с ними перед боем с трудом узнавалось сквозь гримасу боли, крови и копоти, что в обилии заполонили его лицо.

Помогая себе всеми конечностями, парень, быстро перебирая руками, скользил по промокшей от крови земле, стараясь выползти из ямы от снаряда, что заполнялась всё новыми трупами.

Сверху на него падали солнечные лучи, мешая глазам проморгаться от боли. Кровь и пот вызывали раздражение по всему лицу, а невероятный запах смерти, ни с чем не сравнимый, забил нутро, выворачивая наизнанку.

Выбравшись на поверхность, Мика подхватил лежавший рядом меч и рванул в сторону разгорающегося сражения. Врезаясь вместе с несколькими отставшими в строй врага, они окунулись в мясорубку с головой, наплевав на собственную жизнь.

Будто попавшие в мёд насекомые - солдаты, крестьяне, рыцари и лорды. Двигаясь так медленно, будто преодолевая сопротивление всего мира, они резали друг друга на куски без всякой жалости.

Пролетев под выставленным на уровне головы мечом, Мика обхватил орлесианского солдата за пояс, повалив противника на землю.

Абсолютная тишина, только противный писк, что не оставлял его ни на секунду.

Нелепые удары мечом отбивались руками, закованными в латные перчатки. Словно два барахтающегося в грязи ребёнка, они катались по земле, стараясь первым задеть своего соперника.

Рядом с ними пронеслась лошадь, сбивая какого-то спешащего на помощь товарищу орлесианца. Под копытами вздымались комья земли, попадая на двух борющихся людей, что остервенело давили на меч с двух сторон.

Перехватив лезвие, легионер упирался ладонями в клинок, яростно крича и брызгая слюной, пока Мика наваливался на него сверху с опухшими и покрасневшими глазами, давя всем своим весом, стараясь проткнуть прорезь шлема острой сломанной гардой.

Смотря друг другу в глаза, каждый из них ненавидел своего врага и искренне мечтал убить его.

В один миг все звуки для Мики вернулись, а рука орлесианца не выдержала и подогнулась, опуская обломок гарды в лицо легионера. С чавкающим звуком кусок стали проткнул глаз мужчины, вызывая новый дикий крик, что потонул в безумной вакханалии звуков вокруг.

Два последовавших друг за другом удара добили легионера, давая Мике время на передышку.

Присев на колени, парень оглянулся по сторонам, с ужасом смотря на происходящее. Десятки, сотни людей яростно рвали друг друга на части, используя всё, что попадется им под руку. Лязг металла и хруст костей дополнялся бесконечными криками о помощи и безумным воем зверей, которых по ошибке назвали людьми.

Кто-то из солдат схватил Мику за плечо и потащил в сторону своих, когда со стороны последних укреплений послышался новый звук горна. Помогая парню встать, неизвестный боец только успел всучить ему в руку щит, ставя рядом с собой, а напротив них выстраивалась шеренга легионеров, готовящихся к бою.

Со всех сторон Мику окружали покрытые кровью с ног до головы повстанцы. Держащие в руках самое разное оружие, лорды и крестьяне встали плечом к плечу, готовясь пойти в последний бой.

-За Ферелден!

Крик банна Ангуса пронёсся над полем боя, заряжая всех оставшихся в живых невидимой глазу энергией, что заставляли уставшие и болевшие мышцы вновь двигаться.

Со стороны орлесианцев раздался собственный боевой клич, но к этому времени дикая орда солдат врезалась в их шеренги, собственным весом опрокидывая сомкнутые щиты. Жуткая давка, в которой первые ряды быстро отправились на тот свет.

Глава 14

Череда жутких картин мелькала перед глазами. Искривленные в гримасах ярости и предсмертной боли лица сменялись одно другим. Обломки мечей и копий летали повсюду, пока под хруст брони и костей падали тела друзей и врагов.

Росчерки лезвий, подобно огненным кометам, что падают с небес, проносились перед глазами.

Едкая вонь, в которую смешивались тысячи запахов, заставляла глаза слезиться и чаще дышать через рот.

Ноги скользили по окрасившейся в алый цвет земле, а из рук уже давно выскальзывало любое оружие, заставляя оставшихся в живых драться голыми руками. На глазах у Мики один из легионеров забил повстанца куском собственного шлема. Некогда прекрасная маска, которыми так гордились высшие чины Империи, измялась под длинной чередой ударов. Окрашенная кровью, она оставляла жуткие раны на лице бедолаги, пока легионера не убил пробегающий рядом солдат Ферелдена.

Драка тысяч солдат перестала походить на сражение. Вместо боевых порядков, чести и слаженности остались только звериная ярость и безумие, что медленно поглощали их всех.

Кровавая дымка окружила последних участников битвы за Белую Реку. Ушедшее за горизонт солнце забрало последние краски, оставляя людям только чёрные оттенки.

Уже давно не блестели доспехи благородных, а гордые знамёна, что задорно развевались на ветру, теперь лежали под сотнями тел, изорванными на куски.

Очнувшись от потока воспоминаний, Мика ухватил себя ладонями за лицо, пытаясь убедиться, что всё это реальность, а не кошмар, навеянный ему духом из эльфийского подземелья.

Дрожащие пальцы перебирали волосы, оставляя на коже красные полоски, но молодой мужчина не чувствовал их, полностью погруженный в свои мысли. Задрав голову к небу, Мика увидел лишь неясный силуэт полумесяца, что скрывался за тучами и прятал от людей свой свет.

На секунду прикрыв глаза, парень вновь увидел искаженные болью лица. Тысячи лиц с обеих сторон. Гул голосов захватывал его, погружая в пучины безумия, пока друзья и враги молили о смерти, своей и противников.

Редкие факелы разгоняли темноту, освещая выживших из отряда банна Ангуса. Гротескные фигуры, словно демоны, бродили по полю боя, смотря пустыми глазами на вереницу мертвецов, уходящую в горизонт. Иногда один из солдат падал на колени, дрожащими руками обхватывая изувеченное тело, что навсегда останется лежать на этой земле.

Сидя вместе с остальными, Мика безумным взором осматривал дело рук своих. То и дело в голове появлялись кадры сражения, где он убивал, убивал и убивал. Больше не было ничего. Мечами, щитом, руками - всё шло в ход. С пеной у рта, он вместе со своими товарищами бросался на орлесианские войска. Оправдывая прозвище, что дали соседи жителям Ферелдена, повстанцы, подобно мабари, рвались вперёд, не жалея себя.

Скрючившись от очередного приступа дрожи, Мика посмотрел на свои грязные руки. Ладони землепашца никогда не были чистыми, но сейчас ему казалось, что они провоняли насквозь, так много крови на них было пролито.

"Будто у меня одного так".

Бросив быстрый взгляд на своих соседей, бывший крестьянин задорно хмыкнул. В иной ситуации он бы никогда не позволил себе сидеть рядом с такими людьми, но прошедшая мясорубка настолько сблизила их, что когда парень упал рядом, высокородные просто махнули рукой.

Брайс Кусланд, Леонас Брайланд и Рендон Хоу. Трое аристократов сидели на земле с глуповатыми лицами, пока несколько выживших людей из их окружения бродили по полю боя. Если на лицах Хоу и Брайланда отпечатался ужас и страх от всего произошедшего, то будущий тейрн Хайевера уже пришёл в себя и по-новому смотрел на ситуацию.

"Ой, да плевать... Сейчас лучше думать о другом".

Отвернувшись от благородной троицы, Мика с трудом поднялся на ноги и пошёл в сторону кровавого поля. Переступая через тела союзников, он неуклюже держался на ногах из-за обилия пролитой крови. Вязкая земля так и норовила опрокинуть его, присоединяя к остальным мертвецам.

"Где же ты, Эт?".

Первый десяток лиц вызывал страх и отвращение, но чем больше трупов встречал парень, тем спокойнее и сосредоточеннее он становился. Страх и принятие реальности смешивались в единое целое, образуя непонятное нечто у него в голове.

Давно уже пропала надежда найти друга среди живых, но обезумевший разум надеялся до последнего, не желая успокаиваться, пока тело лучника не будет найдено.

Быстро осматривая тела, Мика и сам не заметил, как все солдаты начали стягиваться в одну кучу, подзываемые выжившими аристократами. Крики усиливались, а рядом с парнем упало несколько камней, но он пропустил их мимо своего сознания, только краем глаза отмечая падение. За спиной Мики послышались уверенные шаги. Хлюпающий звук эхом раздавался в голове, чередуясь со скрипом доспехов или треском дерева. Сильный хлопок по плечу и грубый голос наследника Хайевера вывел его из прострации.

-Нам пора уходить. Нечего тут делать.

Обернувшись, парень осоловевшим взглядом смотрел в лицо аристократа, пока в его голове не застучала навязчивая мысль. Хлопая глазами и смотря сквозь мужчину, Мика взглянул за спину Кусланда, где в далеке возвышались фигуры других уцелевших.

"Поклонись, придурок!"

Прижав руку к груди, Мика на деревянных ногах начал опускаться на алую землю, что в темноте приобретала пугающий вид бездонной пропасти. Но крепкая хватка на руках не дала ему опуститься. Внимательный взгляд Кусланда прошёлся по телу парня, останавливаясь на глазах. Не говоря лишних слов, Брайс только отрицательно покачал головой и убедившись, что его собеседник не стремится встать на колено или согнуть спину, аристократ одобрительно хмыкнул и пошёл в сторону остальных выживших.

-Поторопись, - на ходу обернувшись, Брайс сбавил шаг, пока парень не зашагает рядом с ним, - разведчики Рендона донесли, что ещё одна армия орлесианцев идёт сюда.

-У нас ещё остались разведчики?

Единственный вопрос, что сейчас всплыл в голове парня, махом вылетел изо рта, останавливая обоих. Несколько мгновений будущий тейрн смотрел на своего собеседника, но так и не дождавшись реакции, просто пошёл дальше.

-Можно сказать и так, - усмехнувшись своим мыслям, Кусланд ещё пару раз похмыкал, - в любом случае нам нужно уходить и предупредить эрла Геррина. Да и нашим раненным не помешает помощь.

Не успев задать вопрос, Мика понял, о ком речь. На земле недалеко от места битвы лежало несколько человек. Рядом с ними сидели те, кто мог спокойно передвигаться и был в сознании, а череду бедолаг завершал сам Рендон Хоу. Свежие повязки на руке и обеих ногах успели напитаться кровью, а сам аристократ старался медленно дышать и не делать резких движений.

"И как я только не заметил?".

Следуя за Кусландом, как хвост за собакой, Мика слушал разговоры тейрна и выполнял его указания. Крепкий физически и без серьёзных ран, он легко поднимал одоспешенных мужчин и укладывал их на немногочисленные уцелевшие после боя повозки.

По рассказам Брайса, орлесианцы в середине боя прорвали их центр и вся выжившая кавалерия Империи помчалась дальше, не разбирая дороги, и в конце концов уткнулась во временный лагерь, где стояли войска банна Ангуса. Всадники запада огнём и мечом прошлись по их тылам, наводя шорох в палаточном лагере. Озверевшие от потерь, легионеры резали всех без разбору. Слуги, шлюхи, торговцы - никто не ушёл живым.

-Но и всех шевалье удалось перебить, - сплюнув на землю, Брайс презрительно скривился, - жаль только, что столько добрых ферелденцев погибло.

Неотрывный взгляд тейрна устремился куда-то вдаль. Не моргая и ничего не говоря, Брайс потерялся в своих мыслях, пока окружавшие его солдаты тактично молчали.

Но если у солдат и рыцарей не хватило смелости заговорить, то Леонас Брайланд особой тактичностью не отличался. Широкий в плечах и с гривой рыжих волос, мужчина, не обращая внимания на окружавшую Кусланда меланхолию, заговорил, не снижая тона голоса.

-Какого хрена все здесь встали? Работы что ли нет? - встав перед очнувшимся наследником тейрна, Леонас скептически выгнул бровь и, склоня голову к правому плечу, стукнул кулаком в грудь мужчины, - а ты-то чего расклеился? Впереди нас ждут ещё десятки сражений, так что соберись, дружище, пора выдвигаться.

-Да... Ты прав, - сбросив остатки былого настроения, Брайс быстро взял себя в руки и в его голос вернулась прежняя уверенность, - поёдем в темноте? Может стоит дождаться утра?

-Чтобы нас за яйца прихватил орлесианский авангард? Нет, спасибо.

Резко рубанув рукой, Брайланд быстрым шагом устремился в сторону повозок.

-Впереди пойдут самые здоровые, на случай ям или ещё какой гадости...

-Я этим займусь, сна ни в одном глазу, да и зрение меня никогда не подводило.

-Хорошо, тогда я буду в конце колонны, пока засранец Рендон валяется на дне телеги.

Минутная тишина прервалась усталым выдохом Леонаса, положив другу ладонь на плечо, Брайс понимающе покачал головой. Покрытый кровью с головы до ног, в отсвете редких факелов наследник Хайевера был похож на мифическое порождение тьмы, а не на благородного лорда. Видимо, углядев эту схожесть, Леонас задорно рассмеялся и, не отвечая на немой вопрос, удалился в другую часть колонны, где его уже ожидало несколько солдат.

Проводив друга недовольным взглядом, Кусланд только тихо хмыкнул себе под нос, не став никак комментировать последние действия. Повернувшись к своим будущим подчинённым, мужчина с горечью признал, что лучшие из его людей навсегда остались около Белой Реки.

"Надо довольствоваться тем, что есть".

Бросив быстрый взгляд на следующего за ним тенью ополченца, Брайс уверенно направился вперёд.

Переход до Редклифа забрал жизни ещё четверых. Не имея надлежащей помощи, измученные ранами солдаты отправились на встречу к Создателю.

Боевой дух их маленького отряда с каждым днём падал всё сильнее, а раны эрла Хоу и других солдат становились всё хуже, но на пятый день пути им улыбнулась удача. Разъезды Геррина наткнулись на них раньше, чем войска орлесианцев или их подельников.

Десяток рыцарей с оруженосцами и обслугой вылетел прямо на медленно плетущуюся колонну, испугав всех её защитников. Лишь разглядев бело-красные гербы, выжившие у Белой реки смогли выдохнуть спокойнее и расслабиться.

Дальнейший путь прошёл за рассказами рыцарей Редклифа. Только сейчас Мика узнал, чем была вызвана вся эта спешка и почему им так не повезло оказаться в армии банна Ангуса.

За несколько часов до начала битвы была убита королева Мойра. Великая защитница Ферелдена, что своими умом и харизмой объединила разрозненные группы повстанцев и переманила к себе множество эрлов и баннов. К сожалению, как оказалось, далеко не всех. Группа аристократов, что изначально желала присоединиться к её делу по освобождению страны, предала Мойру. Тело женщины было отправлено в Денерим - столицу королевства, на потеху орлесианской знати и другим перебежчикам.

Но плохие новости на этом не заканчивались. Во время переговоров с предателями пропал принц Мэрик. Молодой наследник трона скрылся в лесах и вот уже несколько дней его ищут солдаты всей Южной Армии повстанцев.

Сплюнув на землю, Брайс Кусланд отвернулся от рыцарей, ускоряя шаг. Неусыпно следующий за ним Мика сразу же встал за левым плечом тейрна, внимательно слушая ворчание Кусланда.

-Конечно, как могло быть иначе. Важнее же найти принца, а не перебить армию захватчиков, - плюясь и ругаясь, Брайс наворачивал круги в стороне от колонны, - я до последнего надеялся, что Рендорн Геррин занят чем-то действительно важным, а он просто...

Яростно взмахнув руками, Кусланд ещё несколько секунд проклинал всё на свете, пока не начал избивать кулаками ближайшее дерево. С каждым ударом молодой мужчина что-то проговаривал себе под нос.

"Не удивительно, если бы у нас было больше людей, то мы бы легко победили".

Насколько понял Мика, в армии эрла Редклифа было вдвое больше людей, чем у почившего банна Ангуса. Более знатный и зажиточный лорд легко мог перевернуть ход битвы и они бы не потеряли столько людей в бессмысленных попытках остановить орлесианцев.

"Хотя... Мы же их всё-таки остановили...".

Скривив губы, Мика с иронией осмотрел остатки войска, что ещё пару дней назад внушало трепет. Полсотни душ и с каждым днём их становится всё меньше.

"Может стоило остаться в Южных Холмах?".

Катая в голове эту мысль, он не забывал осматривать окрестности, чтобы предусмотрительно защитить Кусланда от любой угрозы.

"И чего я к нему так привязался..? Правильно говорит лорд Леонас, я словно щенок, потерявший мамку".

Стоя спиной к Брайсу, Мика вполуха слушал бормотание тейрна, больше сосредотачиваясь на окружении. За последние дни он часто видел подобные срывы. Наследник Хайевера был падок на эмоции, особенно те, что вызывали в нём желание крушить и ломать.

-Пойдём, нужно нагнать остальных, - усталый голос Брайса не вызвал удивления, каждый раз, когда ярость одолевала его, мужчина давал ей выход, зато очень быстро приходил в себя, - Леонаса видел?

Молча указав пальцем на группу спорящих людей, Мика уже предчувствовал, что скоро начнётся новый спор. Устало выдохнув, бывший крестьянин последовал за тейрном, держась чуть позади.

У небольшой развилки, что делила дорогу на две части, застыла группы закованных в латы мужчин. Возвышаясь над всеми рыцарями, рыжеволосый Брайланд что-то яростно втолковывал одному из рыцарей Редклифа.

Не выдержав ответов мужчины, молодой эрл ударом кулака опрокинул своего собеседника на землю, вынуждая остальных схватиться за оружие. На этом моменте и подошли Кусланд с Микой.

Не став ждать команды, парень выхватил крепкий пехотный топор. Обломанная ручка позволяла держать его одной рукой, пока в другой парень удерживал добротный деревянный щит, с которого грубо стесали нарисованный герб.

Прикрыв Брайса с одной стороны, он, не слушая рыцарей, выставил перед собой щит и перехватил топор поудобнее. Тяжёлое лезвие оружия слегка оттягивало руку, непривычную к такому весу, но это только придавало Мике больше уверенности. Криво усмехнувшись из-за щита, парень не сводил взгляда с воинов эрла, пока благородные пытались решить дело миром.

-... Может, он ещё и войска решит распустить? Открывай давай ворота, я не собираюсь спать в хлеву, - погрозив упавшему от удара рыцарю кулаком, Леонаса грозно выступил вперёд, обещая и остальным подчинённым Геррина свою порцию тумаков, - пока мы проливали кровь за свободу, вы сидели здесь, словно крысы, набивая бока и наращивая жир. Небось, с орлесианских харчей!

Последняя фраза вызвала гвалт яростных голосов со стороны редклиффцев. Потрясая оружием, они уже двинулись вперёд, призывая Брайланда ответить за свои слова, на что рыжеволосый здоровяк только презрительно скалился, отвешивая всё больше комментариев - подливая масла в огонь.

-Не удивлюсь, если Рендорн сейчас пирует с Гаспаром в этом замке. Нам не рады в этом месте, Брайс, - ухватив обалдевшего от происходящего Кусланда под локоть, аристократ повёл его подальше от замка, - здесь воняет орлесианскими шлюхами.

-Возможно, ты бы почувствовал, что мой замок пропах собаками, если бы хоть ненадолго включил голову.

Глубокий голос владельца замка эхом отозвался от стен. Возвышаясь над стеной и смотря точно в глаза юному Брайланду, эрл Редклифа вопросительно изогнул бровь, требуя от мужчины ответа.

Так и не дождавшись внятной речи, Рендорн Геррин махнул рукой на пару мальчишек, что развели перед воротами его дома балаган.

-Открыть ворота.

Глава 15

-Одна новость хуже другой...

Пожав плечами, Рендорн Геррин отвернулся в сторону и крепко приложился к кружке. В два глотка мужчина выпил содержимое, не высказав никаких эмоций по поводу вкуса. Ледяным взглядом владыка Редклифа смотрел в окно, в сторону бескрайних полей и холмов своей вотчины.

-Это конечно очень важно, - в голосе наследника Южного предела слышался неприкрытый скепсис. Молодой мужчина облокотился о стол, пододвигаясь ближе к эрлу, - но может лучше подумаем ещё об одном легионе шевалье, что идёт с запада?

На слова Леонаса за столом никто не отреагировал. Напряженная тишина становилась всё плотнее, пока благородные мужи перебирали в голове варианты.

В отличие от аристократов Мика сидел за столом с более весёлой компанией. Многочисленные бедные рыцари, десятники и сотники легко приняли его в свой круг, только увидев за спиной Кусланда. Не говоря ни слова, вояки поставили перед ним кружку с крепким пойлом и только после распития начали засыпать вопросами о битве.

Рассказ про бойню, что до сих пор снилась парню по ночам, не вызвал положительных оваций. Каждый, кто хоть раз побывал в крупном бою, понимал, насколько было тяжело. Тему быстро сменили и позволили телохранителю лорда посидеть наедине с собой, не вовлекая его в простые беседы о радостях жизни.

Оторвавшись от сочного куска мяса, Мика внимательным взглядом прошёлся по залу. Пирующие лорды и их солдаты отрывались, будто в последний раз. На столах было столько еды и питья, что Мика сомневался увидеть такое же обилие во всю свою жизнь. Все старались изобразить веселье, и, если молодые парни ещё справлялись с поставленной задачей, то в глазах ветеранов виднелось отчаяние. Потеря королевской династии сильно ударила по боевому духу.

Сначала королева Мойра, что сплотила и сподвигла их всех на борьбу, а теперь и принц Мэрик. Мальчик ещё не успел заслужить уважения, но он был наследником мужского пола, что должен был занять престол. С его смертью линия великих королей, ведущих своё начало от самого Каленхада Великого, прервётся.

"Большая ли разница, какая в нём течёт кровь? У нас легко могли выбрать другого старейшину, если он не справлялся со своими обязанностями".

Не понимая причин общей скорби, Мика старался выражать поменьше эмоций, чтобы не спровоцировать конфликт. Тейрн Кусланд особенно просил его не встревать ни в какие проблемы и парень с легкостью был готов исполнить его просьбу-приказ, ведь не имея за плечами столь высокого покровителя, Мика бы легко оказался на улице в составе простого ополчения, что годится лишь быть смазкой для мечей.

Новый виток разговоров за столом благородных вновь привлёк внимание парня.

-С этим мы разберёмся, - уверенно сверкнув глазами, эрл Редклифа закинул в рот какую-то ягоду, - я хорошо знаю свои земли и представляю, где и когда будет наш враг.

-О как! Думаю, почивший банн Ангус, да упокой Создатель его душу, был бы благодарен за такие сведения.

Очередное высказывание наследника Южного Предела накалило атмосферу на максимум. С самого прибытия в замок между ним и хозяином крепости прослеживался конфликт, но сейчас, после нескольких чарок вина или чего покрепче, Леонас совсем перестал сдерживать норов.

-Ты забываешься, мальчик. Раз уж сидишь за моим столом и ешь мою еду, то будь добр - проявляй вежливость.

-Её бы было побольше, если бы ты поддержал нас у Белой Реки. В итоге нет ни принца, ни второй армии.

Брошенные в злости слова вызвали бурную реакцию. Вскочивший на ноги эрл был готов хвататься за меч, которого, к счастью, не оказалось на месте, а по всему залу уже выскакивали из-за столов, окружая своих командиров и господ. Хмурые взгляды пронзали недавних собутыльников, но никто даже не пытался примирить ругающихся аристократов.

"Не было печали...".

Привычно встав за спиной Брайса, Мика положил руку на небольшой кинжал, что был спрятан у него под рубахой. Оглядевшись по сторонам, юноша подметил, что и другие ближники начинают доставать спрятанное оружие.

В любую секунду всё могло закончиться кровопролитием, но со стороны дверей раздался возмущенный женский голос.

-Что здесь происходит?!

Наполненный внутренней силой выкрик отрезвил хватающихся за кинжалы мужчин и женщин. Привлечённые голосом, они в едином порыве обернулись к говорящей, что сейчас надвигалась на них в окружении десятка стражников.

"А я и не заметил, как вся стража разбежалась. Наверное сразу же побежали за тем, кто сможет это остановить".

Признав мысль вполне реалистичной, Мика вместе с остальными "простыми смертными" стал ждать развития событий, а они обещали быть очень интересными.

Неизвестная красавица влетела на помост, где в отдельности от остальных восседали аристократы. Уперев руки в бока, она, выпятив упругую грудь, встала напротив эрла Редклифа, что сейчас недовольно топорщил усы и глубоко дышал через широко раскрытые ноздри.

-Я значит ношусь по лесам в поисках принца Мэрика, а вы здесь пьянствуете! Мало того, ещё и решили пустить друг другу кровь, пока орлесианцы рыщут по нашим землям!

Две широкие косы рыжеватого оттенка связывались в одну большую за спиной. На голове у девушки виднелась небольшая заколка, что мерцала приятным алым цветом. Походный костюм плотно облегал женскую фигуру, приковывая взгляды собравшихся вояк, но грозные зырки благородных лордов вынуждали прятать глаза.

-Нет проще способа прекратить нашу борьбу за свободу, чем начать убивать товарищей!

Распаляясь всё сильнее, девушка активно махала руками, заглядывая в глаза каждому, кто стоял в первых рядах. Пристыженные лорды неловко отводили взгляды, все кроме Рендорна Геррина, что нерушимой скалой стоял в море хаоса, созданного девушкой. Его упрямая позиция не осталась незамеченной и бойкая девица вернулась на своё место - напротив хозяина Редклифа.

-Ладно они, - пренебрежительно махнув рукой в сторону заливающихся краской лордов, незнакомка упёрла палец в грудь эрла, - мальчишки, чуть старше Эамона, что только вернулись из битвы, но ты-то! Умудренный сединами и знающий об опасности внутренних дрязг больше всех вместе взятых, должен был предотвратить это, а не возглавить!

Несколько секунд продолжалось молчаливое противостояние между застывшим эрлом и девушкой, пока первый устало не выдохнул. Гордо хмыкнув, незнакомка задрала нос и удовлетворенно прикрыла глаза.

-Ты права, - повернувшись к молодым наследникам, Рендорн примирительно вытянул руку, - нам должно сплотиться, а не рвать друг другу глотки на радость Мегрена и Гаспара.

Замешкавшись на мгновение, Леонас первым пожал руку рыжеволосому мужчине. Понимающе покачав головой, он несколько раз раскрывал рот, пытаясь выдавить из себя нормальное извинение, но вместо этого только собрал тихие смешки от хозяина замка и стоявшей рядом девчушки.

Поспешив на выручку, Кусланд перехватил эстафету.

-Простите и вы нас, эрл Геррин, - крепко сжимая ладонь, Брайс перевёл взгляд на довольно улыбающуюся спутницу эрла, - ваша дочь бьёт словом так же метко, как и из лука. Тяжелая битва и неопределенное будущее довлеют над нами. Думаю, после хорошего отдыха мы сможем мыслить более здраво.

"Так это его дочка. Хороша, спору нет. Вот же повезёт кому-нибудь".

Тяжело вздыхая про себя, Мика предался мечтаниям о жене-красавице. Пока солдаты и рыцари расходились по своим местам, чтобы продолжить пьянку под надзором дочери Рендорна, парень отошёл к стене, чтобы тихо удалиться из зала.

"Лучше пойду потренируюсь, всяко пользы больше будет".

-Это тебе не топор, Мика! Ты больше не простой рубака с окраин Южных Холмов. Оставь свои замашки дровосека в прошлом, - воздев руку с оружием над головой, Брайс, счастливо улыбаясь, поиграл солнечными бликами на лезвии, - это меч - элегантное оружие из более цивилизованной эпохи.

Со смехом над последними словами Кусланд вновь принял боевую стойку. Его щит занял позицию перед грудью, прикрывая туловище и часть головы. Только внимательные глаза выглядывали из-за кромки. Согнув ноги и повернув корпус полубоком, Брайс застыл в одной позе, ожидая первого шага от противника.

-Простите, господин, - взмахнув головой, Мика взвесил в руках подаренный ему меч и болезненно скривился, будто один из зубов вновь попросился наружу, - он слишком лёгкий. Почти вдвое легче...

-Я уже слышал эти жалобы, Мика, - грозно сощурив глаза, Кусланд недобро глянул на своего телохранителя, показывая, что он устал слушать и следующий бой не будет таким лёгким, - ты можешь носить с собой топор, но уметь обращаться с мечом обязан.

-Эх.. Как скажете, милорд.

Последние слова были произнесены столь печально и удручающе, что даже на суровом лице Кусланда мелькнула улыбка, благо щит закрывал нижнюю часть лица и его подопечный этого не увидел.

Отбросив эмоции, Брайс сосредоточился на бое. Битва у Белой Реки отучила его смотреть на простолюдинов свысока, там, в горячке боя, он прекрасно видел, на что способен этот тихий паренёк. Обломками щитов и мечей, кусками брони или собственными руками Мика одолевал противников в борьбе за собственную жизнь. Там, где погибли сотни хваленых рыцарей и мелких баннов, которые всю жизнь учились военному ремеслу, этот крестьянский сын выжил.

Одетый в дерьмовую броню и с таким же куском говна в руках парень смог пройти бойню с минимумом ран, сражаясь до последнего.

"Вот бы найти его пораньше".

С сожалением скривив губы, мужчина представил, как бы он смог реализовать потенциал своего телохранителя. Нормальная еда и постоянные тренировки сделали бы из него великолепного воина.

"Но ничего, ещё не всё потеряно. Думаю, за три-четыре года справлюсь, если не помрёт... Дерьмо!".

Задумавшись, Брайс чуть не опозорился перед всем тренировочным двором. Витая в своих мыслях, Кусланд слишком близко подпустил противника, чем Мика сразу же воспользовался. Столкнувшись щитами, более крупный парень без затей ударил кулаком по шлему своего начальника. Зажатый в ладони меч только прибавил удару веса. В последний миг Брайс смог чутка отойти назад, получая удар по касательной, но перед глазами всё равно замелькало.

В голове набатом забила кровь, а чёрные точки начали застилать обзор.

"Здоровенная детина, не зря столько еды на тебя тратим".

Мотнув головой и наотмашь полоснув мечом, Кусланд услышал стук по щиту и попытался разорвать дистанцию, но настырный телохранитель не собирался его отпускать. Пользуясь превосходством в росте и силе, Мика давил на щит и за счёт длины рук наносил удары. Один за другим они сыпались на тейрна, но не достигали такого же успеха, как самый первый.

После минутного бега по полю Кусланд приноровился к темпу, а мелькающие перед глазами мошки наконец исчезли.

"Наконец-то".

Вскользь соприкасаясь щитами, Брайс ушёл за спину противника и одним ударом поставил его на колени. В пылу схватки Мика часто забывал про защиту ног и в семи боях из десяти Кусланд мог победить в один удар, ставя более крупного соперника коленями на песок.

"На остальные три боя уже приходится тратить больше времени".

Поражаясь прогрессу простолюдина в освоении воинской науки, Брайс в очередной раз подивился своей удаче. Его друг Леонас много раз предлагал набрать себе в свиту рыцарей или на худой конец латников из дружины отца на замену, чтобы они прикрывали его спину, но наследник Хайевера всегда отказывался.

"В обычной жизни хватит и Мики, а в бою меня прикроют тысячи солдат Хайевера".

-На сегодня закончим, - сняв защитный шлем, Брайс вдохнул свежий прохладный воздух. Втянув носом поглубже, мужчина расплылся в блаженной улыбке, - ты знаешь, в чём твоя ошибка. В принципе такая же, как и всегда.

Покачав головой, Кусланд не стал выслушивать оправдания, взмахом руки прервав речь телохранителя.

-Надо бы сделать тебе щит побольше, да и меч подлиннее. Может не за счёт мастерства, а просто из-за силы и выносливости ты легко будешь превосходить обычных воинов.

-Может всё же лучше...

-Опять ты за своё!? Нет! Я тебе уже тысячу раз говорил, сначала меч, потом топор.

-Да, милорд.

-У тебя будет впереди почти четыре месяца, чтобы освоить его на более-менее приличном уровне. Я не требую от тебя финтов или ещё какой-нибудь чуши, - подойдя к Мике вплотную, Брайс положил руку на плечо начавшему уверенно переростать его парня, - но ты должен уметь уверенно махать им. Все ясно?

-Да, милорд.

-Тогда иди отдыхай, через пару часов повторим, - отвернувшись от своего телохранителя, последние слова Брайс прошептал себе под нос, - всё равно особо делать нечего.

После конфликта на пиру, который успешно был загашен дочерью Рендорна, благородным господам всё же удалось прийти к соглашению. Через две недели намечается сражение с неполным легионом орелисанцев, что придёт с запада. Вместе с солдатами Редклифа и местными баннами у них будет преимущество, а учитывая знания эрла о собственной земле, Кусланд не сомневался в победе. Но не это беспокоило молодого тейрна. Из Хайевера пришли скверные вести: отец Брайса - Уиллиам Кусланд - совсем занемог. Ещё до его отъезда он сложил с себя полномочия в пользу сына из-за подорванного здоровья, а сейчас мужчина даже не мог встать с кровати.

"Надеюсь, я успею. Если поехать сразу после битвы, то я буду дома примерно через месяц. Главное успеть до того, как дороги размоет, а там уже будет неважно. Останусь на зиму в Хайевере, заодно подготовлю побольше людей. Вот... Уже похоже на план".

Удовлетворенно кивнув собственным мыслям, Брайс передал в руки помощника-кастеляна тренировочный меч и щит. Не обратив внимания на поклонившегося мужчину, молодой тейрн направился в свои покои, расчитывая отмыться и хорошенько поесть, прежде чем идти сообщать свои плану хозяину замка.

"Думаю, старикан не обрадуется моему уходу, учитывая его новые планы".

В голове сразу же промелькнул их разговор с эрлом и его дочерью, что состоялся накануне вечером. Прекрасная Роуэн стояла в углу кабинета, задумчиво разглядывая Кусланда, а сам Рендорн переплёл пальцы и упёрся локтями в стол. Массивный предмет мебели занимал большую часть пространства, позволяя восседать за ним и десятку человек. Обычно заваленный бумагами, сейчас он был девственно чист, только пара бокалов и кувшин вина приветствовали гостя.

Распивая антиванское вино, Брайс даже и помыслить не мог, куда свернёт разговор, да и эрл Геррин не давал ему намёков, действуя сразу в лоб.

-Если в течение четырёх месяцев мы не найдём Мэрика, то его место займёшь ты.

В тот момент вино чуть не вышло обратно. Зажав рот рукой под задорные смешки Роуэн, молодой Кусланд стоически терпел пробивающийся кашель и пучил глаза. Покрасневший и ошалевший от новостей мужчина неверяще смотрел на отца и дочь, что сейчас терпеливо ожидали его ответа.

-А чего сразу я?

Теперь смешки послышались и от эрла, а вот его прекрасная дочь заливисто смеялась во весь голос.

-Больше некому, Брайс, - будто сожалея о собственных словах, Рендорн упёрся лбом в костяшки пальцев, - со смертью Мэрика прервалась наша королевская династия и род Каленхада оборвался.

Молча плеснув вина, Кусланд залпом выпил содержимое.

-На трон могли претендовать пять знатных родов, - не обращая внимания на действия собеседника, продолжил Геррин, - Хоу из Амарантайна, но отец твоего друга переметнулся к врагу. Тейрн Ворик из Гварена, тело которого до сих пор болтается в петле в назидание другим повстанцам. Эрл Валин - правитель Денерима, пропал без вести. Убили его или пленили, я не знаю.

Понимая, какие остались кандидаты, Брайс вопросительно посмотрел на дочь эрла, что подошла ближе к столу.

-Верно, остались лишь мы и Кусланды. Но мы эрлы и наш род не такой древний, как ваш, - последние слова вызвали на устах девушки печальную улыбку, - поэтому ты - первый на престол...

-С моей поддержкой на Собрании Земель никто даже не посмеет вякнуть против твоей кандидатуры.

-Ты ведь понимаешь, что мы попросим за помощь?

-Да, это очевидно.

Глава 16

-Соберись, Мика. Сегодня мы сделаем первый важный шаг к освобождению нашей страны от орлесианского гнёта.

Слуга закрепил шлем на голове Брайса и с поклоном удалился из шатра, оставляя будущего короля и его телохранителя наедине. По прошествию зимы повстанцам так и не удалось обнаружить следов Мэрика, поэтому общим голосованием была выбрана новая кандидатура на трон.

Влияния эрла Редклифа и самого тейрна хватило, чтобы остальные согласились короновать Кусланда. Праздничная церемония прошла в Хайевере, где было спешно организовано Собрание Земель, куда приехали все верные делу повстанцев. Сотни мелких баннов, что раньше пытались отсидеться в стороне, теперь мчались высказать юному королю своё уважение и верность. Их небольшие наделы были раскиданы вокруг главных оплотов восстания, поэтому никто не судил их за столь быстрые перемены в отношении.

С каждым днём армия разросталась, пока в один момент её уже нельзя было прятать рядом с родовым замком Кусландов и эрл Рендорн предложил начать действовать, пока из Орлея не пришли ещё легионы с самим Гаспаром во главе.

-Нужно провести серию быстрых ударов по ключевым местам противника и нашей первой целью станет Амарантайн. Слишком долго этот важнейший порт прозябал в руках захватчиков.

Слова правителя Редклифа нашли горячую поддержку. Банны и рыцари рвались в бой, рассчитывая поживиться в богатом городе, который долгое время служил столицей оккупантов.

Воодушевлённые люди были готовы сорваться в путь прямо по заснеженным дорогам. Патриотизм ферелденцев, смешанный с жаждой золота, затуманил их разум. Поэтому едва сошёл первый снег - войско выдвинулось в поход, рассылая вестовых по городам и сёлам, призывая людей бороться с захватчиками.

Тысячи добровольцев-ополченцев вливались в армию сопротивления, присоединяясь целыми сёлами. Женщины, дети, старики - каждый из них был готов держать оружие и сражаться за свою свободу. Ярое желание мести орлесианцам двигало даже самых трусливых крестьян в бой.

Вынырнув из воспоминаний, Мика обошёл Кусланда по кругу, проверяя, как сидят доспехи, лишний раз убеждаясь, что всё закреплено правильно и в пылу схватки королю не будет угрожать опасность из-за собственной брони.

Кивнув своим мыслям, мужчина удовлетворенно выдохнул, поймав глазами насмешливый взгляд своего господина.

-Доволен? - не дожидаясь ответа, Кусланд отправился на выход из шатра, откидывая тяжёлый утеплённый полог, - тогда пошли, пора выгнать этих мразей из нашей страны.

Едва в палатку проник солнечный свет, со стороны улицы послышался гомон нескольких тысяч голосов. Настоящий гвалт встретил Мику и Брайса. Удары молотов по наковальне, ржание лошадей и другого скота, который армия тащила за собой. Бряцание доспехов, выкрики десятников и простые разговоры латников, что сейчас готовились к выходу.

Ещё не успел полог коснуться земли, как вокруг короля выстроилась коробочка телохранителей. Младшие братья, сыновья и многие другие, все те, кого смогли пропихнуть аристократы, чтобы влиться в свиту владыки Ферелдена.

-Не отставай...

Бросив через плечо просьбу-приказ, Кусланд уверенным шагом проследовал через лагерь, кивая головой и махая рукой приветствующим его солдатам. По мере продвижения суматоха спадала и блаженная тишина опускалась на ферелденское войско.

Только безостановочно работающие катапульты нарушили приятный момент спокойствия. Каменный грохот сопровождался выкриками защитников Амарантайна, что пытались заделать бреши баррикадами и отсрочить приближающийся штурм.

Следуя по своему пути, Брайс обошел большую часть лагеря, проверяя своих солдат и рыцарей. Лишь убедившись в общей готовности, король вышел на наблюдательный пункт, откуда открывался вид на стены города.

Как только нога Кусланда вступила на расстеленный здесь ковёр, катапульты сделали синхронный выстрел.

Ужасающий грохот от столкновения каменных снарядов со стеной, казалось, остановил весь мир. И защитники и атакующие смотрели, как в укреплениях появляется ещё одна брешь. Несколько мгновений тишины разорвались дружным ревом сотен глоток. Ликующие ферелденцы потрясали оружием, выкрикивая оскорбления в адрес противников.

-Наконец-то, - проигнорировав всеобщую радость, Рендорн Геррин оторвался от стола с расстеленной на нём картой Амарантайна и повернулся к королю, - Ваше Величество, как видите, обстрел завершён. Мы можем приступать к штурму.

Уперев руки в бока, эрл Редклифа бросил незаметный презрительный взгляд на Мику, но смог совладать с эмоциями и продолжить разговор.

-Думаю, трёх дней хватит, чтобы прорваться сквозь легионеров и перебежчиков... , - пригласив монарха за стол, эрл указывал различные точки на карте, где их солдат могут ожидать проблемы. Отрешившись от монолога, Мика встал на краю площадки, пристально вглядываясь в мечущиеся по стене фигуры.

Орлесианцы готовились к бою, количество солдат на стенах начало резко расти, а башни украшали новые штандарты шевалье и лордов, которые решили принять участие в обороне города.

Сотни разноцветных замён резали глаза, заставляя щуриться, будто под солнцем. Растерев веки пальцами, Мика посмотрел на выстраивающуюся около лагеря армию Ферелдена. В отличие от своих противников, собачники предпочитали серые и синие цвета. Блеклая броня и бесхитростные узоры сливались воедино, а большую часть сюрко украшали гербы Кусландов и Ферелдена. Только огромные флаги блистали яркими цветами, привлекая внимание.

"Тяжко же будет знаменосцам, поди перебьют всех ещё на подходе".

Печально покачав головой, Мика вернулся к своему королю, вставая за его левым плечом. Проследив за его действием, на парня устремились с десяток недовольных взглядов, но заговорить никто не решился. Брайс Кусланд уже четко дал всем понять, что поползновения в сторону его телохранителя будут иметь суровые последствия.

-... В принципе, мы можем начинать, - эрл Геррин выпрямился и одной рукой протёр затёкшую спину. Несмотря на бравый вид и активность, этот мужчина был уже стар, а седина начала потихоньку захватывать его волосы.

-Тогда приступим. Выдвигайте манталеты, пусть эти крысы попрячутся на стенах.

После слов короля сигнальщики начали яростно дудеть в горны, собирая на себе внимание командиров. Не прошло и минуты, как со стороны осаждающих к стенам покатились огромные деревянные щиты на колёсах. Обитые войлоком и облитые водой, они закрывали отряды стрелков, что спешно топали следом, изредка выглядывая из-за своих передвижных укрытий.

-Пускай первую волну, - по приказу Брайса с места сдвинулась первая линия солдат. Несколько тысяч воинов в едином порыве устремились вперёд, закрываясь щитами и стараясь как можно быстрее преодолеть пустое расстояние, - повезло ещё, что стены низкие.

Тихий комментарий короля утонул в раздающихся вдалеке криках. Первые раненые и убитые с обеих сторон лежали на земле и стенах, стеная и моля о помощи, но бегущие на штурм не могли отвлекаться на подобное, ведь впереди их ждало ещё больше смертей.

С грохотом орда ферелденцев влетела в проходы, сталкиваясь с защитниками города. Шум и гвалт закладывали уши, мешая нормально разговаривать, но помощники короля и эрл Геррин умудрялись в этой какофонии вести беседу и отдавать приказы.

-Давай вторую, Рендорн.

-Слушаюсь, Ваше Величество.

Новый сигнал рога и к стенам устремляется вторая линия, среди которой мелькают очертания лестниц. Пока все защитники Амарантайна сосредоточились на отражения волны в проломах, новые штурмующие подошли вплотную к стенам.

Первого забравшегося на стену нашпиговали копьями, а двух, следующих за ним, сбросили вниз, опрокинув на голову чан с камнями.

-Мой король, из ворот города выдвигаются всадники...

-Леонас разберётся, у нас сейчас другие дела, - указав пальцем на захваченный участок стены, где уже стали скапливаться ферелденские войска, Кусланд весёлым взглядом оглядел свою свиту, - пора бы и нам поучаствовать.

"Снова лошади, ненавижу лошадей. И чего ему на месте не сиделось".

Казалось, что эрл Геррин разделят с Микой главную претензию. Недовольно поджав губы, отец будущей королевы с трудом сдержался от комментариев. Выхватив поводья из рук слуги, эрл вскочил на бедное животное, что испуганно дёрнулось под озверевшим хозяином.

Не став долго пялиться на враждебно настроенного мужчину, Мика последовал всеобщему примеру и вскарабкался на выданного ему коня. В отличие от мирной животины эрла, его кобыла была на диво резвой и активной, будто бы требуя направить её в бой.

Проклиная лошадей и моля у Создателя прощения за плохие мысли, Мика справился с управлением и смог направить норовистую лошадь вслед за королём.

-Умри, псина!

Взяв разбег, Мика с низкого старта рванул в сторону, врезаясь и подминая под себя кричащего легионера. Замахнувшийся на короля солдат даже не успел ничего понять, как крепкая детина прижал его к земле, вдавливая пальцы в прорези шлема. Когда орлесианец вообще перестал соображать от боли, Мика вытащил свинокол или, как его называли благородные, мизерикорд, в одно движение всаживая его по рукоять в горло врага.

"Кол - он и есть кол. Понапридумывают херни...".

Сплюнув на землю и не став рассматривать дело своих рук, мужчина вскочил на ноги, сразу же закрываясь щитом, куда спустя секунду воткнулось копьё. Уходя в сторону и распарывая герб Кусландов, изображенный на щите, копейщик завалился вперёд, получая мечом в ключицу. Без брони, только в простой металлической шапке, паренёк младше его на десяток лет упал на землю. Проломивший кости меч застрял в теле, вынуждая Мику бросить оружие. Скользкая от крови рукоять легко упорхнула, оставляя мужчину на доли секунды безоружным, чем сразу же попытался воспользоваться один из легионеров.

Подхватив носком ноги выпавшее из холодных рук копьё, Мика подбросил его в воздух, отправляя в сторону приближающегося орлесианца. Закрывшись щитом, легионер на мгновение потерял парня, за что сразу же поплатился.

Мощный удар щитом опрокинул бедолагу на землю, сильно ударяя спиной - выбивая дух. Упавший сверху на грудь ферелденец не сделал лучше.

Пытаясь извернуться, чтобы воткнуть меч в тело проклятого собачника, легионер лишь успел в ужасе раскрыть глаза, когда на его руку опустилась кромка щита. Мерзкий хруст ударил по ушам, а из-под доспехов начала вытекать кровь. Новый удар по шлему прервал крики, оставляя только сиплое бульканье. Снова и снова Мика молотил щитом по шлему, проминая его внутрь, уродуя проклятую маску и выбивая декоративные элементы.

Закончив забивать врага, мужчина устало облокотился на застрявший в доспехах щит. Тяжело дыша и сплёвывая затекающий в рот пот, Мика, опираясь на удивительно крепкий щит, поднялся на ноги.

Выхватив из-за спины топор, бывший крестьянин поцеловал его в лезвие, благодаря Создателя за нормальное оружие, с которым не нужно плясать вокруг врагов, а просто рубить от всей души, что он и сделал.

Приняв новый выпад на щит, Мика обрушил весь свой вес в один удар, раскалывая баклер какого-то ополченца. Взвывший от боли предатель упал на спину, баюкая сломанную руку, из которой обильно вытекала кровь.

Новый взмах топора и чавкающий звук сообщает о смерти очередного ублюдка, побежавшего под юбку Орлея. Уперев ногу в грудь мертвеца, Мика в один рывок вытащил оружие, с удовлетворением смотря на развороченные рёбра.

"Поделом тебе, предатель".

Оглядевшись по сторонам и найдя спину своего короля, вокруг которого образовалось запустение, Мика быстрым шагом нагнал процессию, прикрывая Кусланда сбоку. Свита монарха сильно поредела. Всего одна удачная засада - и вместо трёх десятков их осталось всего четырнадцать человек. Посмотрев на двух зажимающих кишки дворян, Мика презрительно хмыкнул, удивляясь, как же легко погибают благородные несмотря на весь их норов.

"Эти точно не жильцы, проще добить их, чем оставлять вот так".

Дернувшаяся было к кинжалу рука была остановлена на полпути. Стоявший рядом король недовольно качал головой, придерживая Мику за кисть.

-Не дело это, убивать их вот так, - тихо прошептал ему на ухо Кусланд, выпуская руку из своей хватки, - я не смогу тебя защитить, если ты начнёшь резать дворян, даже умирающих от ран.

-Простите, Ваше Величество, я хотел, как лучше...

-Не притворяйся более глупым, чем ты есть, и выбрось эту дурацкую интонацию.

Весело поворчав на парня, Брайс хлопнул того по спине, стараясь перевести тему.

-Видел я, как ты сражаешься - это в разы лучше, чем на тренировках. В чём секрет?

-Убивать проще, чем побеждать, - неловко качнув плечами, Мика с запозданием обнаружил вокруг собравшуюся свиту, точнее её остатки, - нам лучше поторопиться, Ваше Величество, скоро здесь могут появиться ещё орлесианцы.

-Вряд ли, - беспечно махнув рукой, Кусланд встал посредине улицы, указывая пальцем на приближающихся ферелденцев, - думаю, они спрятали в домах свой последний козырь. Отчаянная попытка проигравших - укусить напоследок побольнее. Ладно, нечего прохлаждаться.

Предлагая следовать за ним, Брайс повёл отряд в сторону возвышающегося дворца наместника. Раньше это была резиденция Хоу, что потом занял узурпатор Мегрен, сделав своей вотчиной. К сожалению, сам фальшивый король успел скрыться из Амарантайна задолго до их прихода и сейчас спешно укреплял Денерим, моля Орлей о помощи.

Дальнейшее продвижение через город не принесло никаких проблем. Последние очаги сопротивления были успешно погашены, а все успевшие скрыться с поля боя сейчас стекались ко дворцу, надеясь запереться там и ждать помощи от Империи.

Добротные каменные стены и обитые металлом двери вселяли в защитников уверенность, а запутанные коридоры могли стать могилой для сотен нападающих.

-И что будем делать?

-Можем просто осадить их и подождать, когда они с голоду передохнут.

-...?

Возмущенное молчание было настолько густым, что можно было его потрогать. Дворяне и рыцари сдерживались из последних сил, чтобы не выдать зарвавшемуся крестьянину плетей, но взмах руки короля вынудил их успокоиться.

-Это неприемлимо, - хотя в глубине души Брайс был согласен с подобной участью для орлесианцев. После всех сотворенных зверств они не заслуживали ничего иного.

"Думаю, остальные тоже так считают, но просто боятся в этом признаться".

-Тогда может выкурим их? - новый вопрос от телохранителя ввёл короля в ступор, если предложения с голодовкой он ещё мог с горем пополам принять, но сжигать всех обитателей дворца? Прислуга, чиновники, солдаты, внутри даже могли находиться спрятавшиеся горожане, - я просто предложил.

Пожав плечами, Мика, игнорируя злобные и презрительные взгляды, отвернулся в сторону дворца. Постное выражение лица вызывало ещё больше ненависти от собравшихся.

-Согласен, - пока не раздался голос эрла Редклифа, - чем губить сотни наших воинов - проще выжечь эту заразу.

-Нет, мы не станем этого делать...

-Тогда только прямой штурм, Ваше Величество, - замявшись перед следующими словами, Рендорн тянул несколько секунд, прежде чем заговорить, - чьих солдат мы направим внутрь?

Животрепещущий вопрос. Переглянувшись между собой, дворяне начали потихоньку паниковать. Многие бывали в резиденции Хоу или слышали о ней от старших товарищей. Запутанный лабиринт, в котором могут прятаться тысячи врагов. Укрепленные стены и двери, что мешают проломать вход насквозь, а также обилие потаённых ниш. Объединяя всё это, было понятно, что нужно отправлять скоординированные и хорошо обученные отряды, иначе вся затея бессмысленна.

Пара минут тишины закончилась гневным выражением лица монарха. Обведя взглядом своих вассалов, Кусланд криво ухмыльнулся и направился к прибывающим на площадь войскам.

-Сам справлюсь, воины Хайевера легко возьмут этот дворец.

Глава 17

-Обещаю своей верой, что буду и впредь хранить верность господину, никогда не причинять ему вреда и буду относиться к нему с почтением, добросовестно и без обмана. Если я нарушу свою клятву, то пусть Создатель покapaeт меня.

-Встань, рыцарь.

В главном храме Создателя, в Амарантайне стояла напряженная тишина. Представители духовенства, молча склонив головы, ожидали окончания церемонии, не смея вмешиваться в процесс. Несколько знатных особ, которых пригласили на принятие клятв, застыли в дальнем углу, неприязненно косясь на десяток новоиспеченных рыцарей, что до недавнего времени были простыми латниками в войске короля Ферелдена.

Такое поведение оправдывалось орлесианскими замашками: слишком долго оккупанты навязывали свои традиции их стране. В Империи титул многое значил для породистых аристо. Те же шевалье - рыцарский орден, в котором поголовно состояли аристократы. Имея полную власть над чернью, эти печально известные рыцари часто пользуются своими привилегиями, поэтому все более низкие по статусу люди боятся их, а шевалье отвечают им презрением.

Но Брайс Кусланд не желал следовать заветам своих врагов и обратил в рыцарей самых лучших и преданных солдат, которые были этого достойны. До того, как Ферелден объединился в единое государство, так делали банны, создавая дружины и привечая людей в свою свиту.

В отличие от Империи, в Ферелдене нравы были куда проще и не было столь жесткого классового разделения. До прихода оккупантов каждый человек на "собачьей" земле являлся свободным. Не считая магов, участь которых определяла церковь, любой гражданин Ферелдена мог достичь высокого социального статуса за счет своих навыков и умений. Что уж говорить, если именно орлесианцы привнесли такое понятие как крепостные в страну.

Размышления о том, сколько всякого говна занесли захватчики в их дом не мешали королю проводить церемонию до конца. И хотя все клятвы, молитвы и ритуальное омовение уже были проведены, оставляя, так сказать, самое сложное позади, сейчас нужно было выслушать клятвы его будущих гвардейцев, тех, кто на постоянной основе займёт своё место в его жизни, оберегая от врагов и "друзей".

Кивнув ещё одному новоиспеченному рыцарю, Брайс чуть задрал подбородок, демонстрируя свой профиль. Краем глаза монарх поймал понимающую усмешку своего главного союзника - эрла Рендорна, который, на удивление, всецело поддерживал инициативу юного короля.

"Нам нужно возвращать свою культуру, обычаи и историю. Если не вымести орлесианскую чушь из голов ваших подданных, то через два десятка лет они победят без всякой войны".

И Кусланд был полностью с этим согласен. До этого момента он мало внимания уделял всем современным веяниям, но с прибытия в Хайевер он заставил Мику обучиться нормальной грамоте, а особенно истории баннов Ферелдена.

Вот тогда-то и открылось, что почти во все отрасли жизни пролезла орлесианская падаль. Власть, духовенство, армия, классовые разделения, мода, еда, музыка. Список можно было перечислять бесконечно, и, даже когда закончишь, всё равно найдется пара пунктов, чтобы упрекнуть Орлей.

Мысленно скривившись, Брайс кивнул новому рыцарю, что занял положенное ему место - позади короля.

С каждым днём Кусланд узнавал всё больше и представлял себе весь тот объем работы, что свалится на него в ближайшие годы.

"Отец учил меня управлять Хайевером, что ещё в детстве не представлялось забавой, а тут целое королевство, окруженное со всех сторон врагами, а внутри на каждом шагу ожидают предатели".

На последнем слове мужчина покосился на группу баннов, что смиренно стояли в отдалении от остальных аристократов. Пятеро мужчин, не шибко выделяющихся на фоне остальных, были одеты в красивые и цветастые одежды, которыми всегда баловали себя аристократы Империи.

"Наверное так пытаются показать свою исключительность".

От пробежавшей мысли захотелось сплюнуть. Пятерка баннов и так неслабо проявила себя, заставляя приковывать к себе внимание. Не иди сейчас освободительная война, Брайс бы посадил их на кол и не посмотрел бы на благородную кровь, что протекает по их венам. Ублюдки обманом заманил в ловушку королеву Мойру, а после убили её и сдали тело Мегрену. Именно из-за них прервалась линия Тейринов.

"С другой стороны, именно благодаря их стараниям я теперь ношу эту побрякушку на голове".

Уняв гнев и собственное отвращение к подобным мыслям, король дослушал последнего рыцаря и приступил к следующему этапу церемонии.

"Ничего, осталось чуть-чуть".

-А вот этот орешек уже будет покрепче.

Наблюдая с высоты осадной башни, как в ответ на обстрел из-за стен города вылетают каменные снаряды и падают в десятке метров от их оружий, Кусланд недовольно нахмурился. Крупная победа в Амарантайне привлекла на их сторону десятки мелких баннов и множество мелких посёлков и городов.

Люди увидели, что борцы за свободу могут подтвердить свои слова делом, и теперь по всей стране начались народные восстания, вынуждая орлесианские силы рассредотачиваться, чтобы удержать власть в своих руках.

Воодушевленный этими событиями штаб во главе с эрлом Рендорном решил взять штурмом Денерим - бывшую столицу Ферелдена, в которой веками заседали её короли. Но этот великий город, название которого грело сердце каждого свободного ферелденца, был готов к осаде.

Наместник Мегрен не терял времени даром и укреплял своё новое убежище по-максимуму. В отличие от Амарантайна, Денерим не мог похвастаться красотой или изысканностью архитектуры, но зато он был возведён вокруг крупной крепости и обнесён высокими стенами, взять которые будет очень трудно.

Целый легион Империи удерживал этот ключевой город. При поддержке городской стражи и нескольких тысяч добровольцев, что сейчас сноровисто загружали на стены камни и кипящее масло.

Десятки катапульт и баллист украшали монументальные башни, что возвышались над стенами, грозно взирая на пришедших захватчиков, а где-то за стенами стояли более крупные орудия, которые ещё предстояло вычислить.

-Мы будем ковырять эти стены неделями, - недовольный голос одного из баннов разнёсся по командному шатру, - а у нас нет столько времени...

-Почему это? Я вот никуда не тороплюсь, - лучший друг короля Леонас скрестил руки на груди. Металлический лязг богатых доспехов вызвал у Мики приступ зависти, но он подавил его в зародыше, сосредотачиваясь на разговоре, - нет смысла тратить жизни наших людей попусту. Пробьём в стене хотя бы одну брешь и тогда пойдём на штурм. К тому же, чем больше мы успеем построить осадных башен к тому времени - тем лучше.

Среди знати разнеслось одобрительное ворчание. Лорды не желали терять своих людей, даже после стыда в Амарантайне. Когда Кусланд повёл своих воинов в бой самолично, каждый из присутствующих был вынужден последовать за ним. Штурм дворца превратился в скотобойню. Тысячи лучших солдат Ферелдена ворвались внутрь, растекаясь по коридорам дворца словно вода. Бойцов было столько, что защитники просто не успевали устраивать засады. Простая грубая сила сломила все уловки, разрушая заготовленные ловушки.

Растерев плечо, куда прилетел удар булавой, Мика аккуратно поморщился, стараясь при этом не смотреть никому в глаза. За последний год, проведенный в обществе Брайса, новоиспеченный рыцарь узнал, как себя правильно вести, чтобы не навлекать лишних проблем.

-Потому что из Гварена выступил расквартированный там легион, - холодный голос отца королевы вынудил всех спорщиков заткнуться, - при поддержке добровольцев и перебежчиков они собрали крупное войско. Если они ударят нам в спину во время штурма, то на этом можно будет ставить крест.

На последних словах мужчина обвёл руками все окружение, показывая масштаб трагедии. Встав рядом с королём, он ожидающе смотрел на монарха, будто зная будущий ответ.

-Тогда нам нужно задержать их. Оттуда ведёт только одна дорога и она проходит через Бресилианский лес, - проведя пальцем по карте - расстеленной на столе, Брайс оглядел всех присутствующих, но не услышав возражений, продолжил, - думаю, что отряда в две тысячи мечей вполне хватит, чтобы беспокоить их на протяжении всего пути...

-Две тысячи? А не слишком много? И чьи это будут люди? Я не отдам своих воинов этому прощелыге из Центральных земель!

В один миг банны взорвались десятками оглушающих голосов. Перекрикивая друг друга, мужчины и женщины чуть ли не доходя до драки спорили и доказывали свою точку зрения.

-Эх..., - растерев веки пальцами, Кусланд посмотрел на застывшего памятником эрла, - если мы даже не можем выступить одним фронтом, о чем вообще может идти речь?

-Не судите их слишком строго, Ваше Величество. Они заботятся о своем народе как могут...

-Безумие.

-Это политика, - приподняв губы вверх, эрл с трудом удерживал улыбку, веселясь за счёт эмоций молодого монарха. На своём веку Рендорн побывал на многих крупных встречах лордов и ни одна из них не проходила нормально.

-Две тысячи не потребуется, мой король.

Тихий и уверенный голос привлёк внимание обоих мужчин. С момента принятия рыцарства Микой, эрл стал относиться к нему получше, но всё равно в глазах мужчины проскальзывало пренебрежение.

-Уверен, что мы и сами справимся с этим, а ваша задача - охранять.

Кивнув головой на пустое место вокруг шатра, Рендорн отвернулся, считая, что этого достаточно, но голос Кусланда вынудил его вернуться к беседе.

-Что ты имеешь в виду?

-До того, как попасть в армию, я сражался в повстанческой ячейке и мне доводилось побывать в засадах, - переведя взгляд на Геррина, молодой рыцарь улыбнулся на долю секунды, - а главное, мне приходилось сражаться в Бресилианском проходе.

-Ты не рассказывал об этом.

Пожав плечами на слова короля, Мика ожидающе уставился на правителя.

-И сколько тебе потребуется людей?

-Две сотни лучников и сотня крепких мужиков, которым привычно браться за лопату.

-Это что же за армия такая будет, - влезая в разговор, Рендорн говорил с точки зрения командира, а не брезгующего аристо, - вас же там всех перебьют после первой битвы.

-Я и не собирался вступать с ними в бой, милорд. Дорога через этот лес очень трудна и опасна. Если заранее подготовить пути отступления, то можно неделями тиранить армию орлесианцев, даже не вступая с ними в открытое сражение.

-Звучит слишком сказочно.

Новое пожатие плечами вызвало зубной скрежет правителя Редклифа. Любимчик короля раздражал его своими манерами и поведением, несмотря ни на какие заслуги.

-Я считаю, что...

-Ты уверен, что справишься?

-Да, Ваше Величество.

-Хорошо, - игнорируя злобное сопение эрла, король быстро накидал приказ и отдал бумажку Мике, - не умирай.

Пронзительный взгляд голубых глаз короля пришпилил Мику к месту. Нервно кивнув на приказ монарха, рыцарь ударил себя кулаком в грудь, привлекая внимание спорящих баннов и эрлов, но парень уже не слышал ворох вопросов, которыми закидывали короля и Рендорна. Мика мчался через лагерь в сторону нужных ему людей.

-Это сумасшествие! Мы просто погибнем!

-Заткнись и не шуми.

Ухватив мальчишку за горло, Мика несколько секунд смотрел тому в глаза, вынуждая последнего отвести взгляд. Вокруг образовалась гнетущая тишина, ведь десятки его подчиненных видели эту нелицеприятную картину.

Обведя взглядом пугающихся крестьян, рыцарь не стал их никак успокаивать и приложил указательный палец к губам. Его пугающий взгляд из-под шлема следил за каждым в зоне видимости и, пока все не кивнули на его немую просьбу, он не успокоился.

Выглянув из-за дерева, мужчина удовлетворенно выдохнул, ведь бредущие по ней орлесианцы ничего не услышали. Здесь тропа брала крутой поворот и Мика видел начало колонны, которая шла прямо на него.

Авангард из Гварена впечатлял. Конные стрелки и легкая пехота, все в хорошей броне из кожи, а у всадников даже некое подобие кольчуги.

"Богачи сраные".

Переведя взгляд на своих подчинённых, у которых из брони были только шапки и толстые фуфайки, Мика понимающе хмыкнул, вспоминая первые месяцы в повстанческой ячейке.

"Хорошая броня врагов быстро становится твоей собственной".

Звонкий птичий клёкот разнёсся по лесу и все собравшиеся в овраге обратились в слух. Первый крик, второй, третий.

Злобно оскалившись, Мика предвкушающе огладил арбалет, чувствуя, как вскоре прольётся кровь предателей и орлесианских подстилок. Сигнал от дальнего дозора предупредил, что до основного войска ещё далеко, так что можно не церемониться.

-К бою.

Тихий шепот разнёсся словно лесной пожар. Мужики вытаскивали стрелы и пристраивались на одном колене, готовясь стрелять.

Немногочисленные арбалетчики залегали на земле, упирая свои смертоносные игрушки в корни деревьев.

-Огонь.

Не договорив, Мика выпустил стрелу в головного солдата, что беспечно раскачивался в седле. С тихим щелчком болт улетел вдаль, чтобы спустя секунду выбить ублюдка из седла и опрокинуть на землю.

Ещё не успели опомниться остальные и заржать от страха лошадь, как со всех сторон посыпались стрелы, а за спиной у авангарда орлесианцев упала парочка деревьев.

Оглушающий треск ломающейся древесины не помешал Мике перезарядить арбалет и прицелиться в новую мишень. Старый ветеран, прикрываясь конём, пытался сбежать с поля боя, чтобы предупредить остальных, но выстрел рыцаря поставил точку на его планах. Обстрел с трёх сторон быстро завершил бой вообще без каких-либо потерь.

На земле ещё валялось несколько живых орлесианцев, но они даже не представляли угрозы.

-Отставить, чего разорались, - обрывая победные кличи, Мика отвесил ближайшему стрелку подзатыльник, - собрать стрелы и снимите с них всё полезное! Поймать лошадей, а трупы уродов развесить на деревьях, пусть порадуют взгляд благородных шевалье.

Дружный смех засадного отряда разнёсся по лесу, но не став испытывать судьбу, мужчины и женщины устремились выполнять приказ.

Снуя по кровавой дороге, люди быстро раздевали остывающие тела и вынимали из них стрелы. Конечно, многие кольчуги и кожанки будут испорчены, но даже это лучше, чем рубахи крестьян.

"Может стоило взять хотя бы парочку нормальных отрядов, как советовал Брайс?".

Прогоняя в голове эту мысль, Мика отрицательно покачал головой, убеждаясь в правоте своего решения.

"Нет, это было правильно. Все лучшие пригодятся там, на стенах Денерима, а здесь я обойдусь и этим".

Проводив взглядом веселящихся людей, которые тащили за ноги нашпигованного стрелами солдата, Мика удивленно поднял брови и, не став комментировать, пошёл своей дорогой.

Его бойцы уже начали выполнять самую сложную часть приказа, когда из леса раздалась предупреждающая трель.

-Поторопитесь, времени мало, - как и остальные, Мика на секунду прервал дела, вслушиваясь в количество птичьих криков, но убедившись, что до Гваренской армии ещё час пути, он сноровисто принялся снимать с командира авангарда броню и оружие, - лишним не будет, тьфу ты.

С трудом сняв пробитый арбалетной стрелой шлем, Мика недовольно поморщился, отчаянно удерживая завтрак в животе. Голова бойца была раскурочена, а все внутренности изляпали сломанный шлем.

Переведя взгляд на пробитую в десятке мест броню, рыцарь махнул на безнадежное дело рукой, не собираясь тащить в их лагерь откровенный мусор.

Новая птичья трель всколыхнула улыбающихся партизан.

-А вот теперь уходим! Быстро, быстро!

Побросав часть тел в овраг - на потеху зверью, бойцы шустро поскакали по лесу, стараясь углубиться подальше.

Выловив одного из сотников, Мика приказал следовать плану, пока он с парочкой ребят проследит за реакцией орлесианцев.

Глава 18

Трясущимися от напряжения руками Мика взвёл тетиву арбалета. Едва механизм разразился щелчком, он, не глядя на действие своих рук, вставил болт в паз и произвёл выстрел в приближающегося легионера Орлея.

Мелькнув между деревьями, снаряд воткнулся куда-то в область груди, опрокидывая ублюдка на землю. Разразившись болезненным воем, мужчина дергался в конвульсиях, хватаясь ладонями за глубоко вошедшее в тело древко, пока вокруг него падали его товарищи.

-Теперь-то всё по-другому, да?

Со злобной ухмылкой на лице Мика продолжил уже ставшей будничной процедуру. Приятный скрип тетивы ласкал слух, а удар по воздуху при выстреле вызывал мурашки по телу. Мужчина понимал, что его реакция на убийство орлесианцев ненормальна, но даже не пытался что-нибудь с этим сделать.

Новый выстрел угодил в край щита прикрывающегося солдата. Легионер стоял на коленях, уперевшись спиной в дерево. Его меч валялся рядом, пока сам боец полностью скрывался за своим укрытием, боясь даже выглянуть.

Не зная, куда лучше выстрелить, Мика, не долго думая, переключился на новую цель, которая сейчас панически бежала через лес, стараясь прикрываться деревьями. Наведя арбалет, рыцарь Ферелдена досадливо цыкнул, когда стрела одного из его подчиненных настигла беглеца раньше его.

Опрокинув легионера на землю, стрела глубоко вошла под колено, скорее всего задевая кости.

-Этот точно не убежит...

Выискивая взглядом новые мишени, Мика молча и методично продолжал отстреливать орлесианцев, которых отправили прочесать лес в поисках их отряда. Вот уже второй месяц они сидят на краю Бресилиана, стараясь не заходить вглубь леса, всегда оставляя себе выход к столице и собственным войскам.

Огромные потери легиона вынудили заносчивых шевалье относиться к ним серьёзнее и теперь во все стороны от войска шли отряды заграждения, которые первыми принимали на себя удар.

Встречая противников градом стрел, Мика не позволял своим подчинённым вступать в ближний бой и нести бессмысленные потери. Зарекомендовавшая себя тактика давала плоды и за всё время, проведённое в этом проклятом лесу, они потеряли всего тридцать человек.

Крохотные потери, по сравнению с нанесённым ущербом. Вот и сейчас всего одного из стрелков умудрились ранить брошенным дротиком, в то время как роту орлесианцев перестреляли, как уток.

Зарядив последний арбалетный болт, Мика выцелил выбежавшего из леса на дорогу солдата. Парень слишком расслабился, когда покинул безопасные лесные массивы, почему-то свято уверенный, что в него не будут стрелять.

Новый хлопок, и болт срывается к своей цели, пробивая латный воротник на шее и вынуждая бедолагу захлёбываться собственной кровью, царапая горло в слепых попытках спастись.

Удовлетворенно кивнув проделанной работе, мужчина закинул оружие на плечо, осматривая дело своих рук. Среди деревьев лежали десятки закованных в броню легионеров.

Всю легкую пехоту и стрелков они проредили, так что теперь в бой шли закованные в латы солдаты Империи. Осмотрев количество стрел, засевших в щитах орлесианцев, Мика, недовольно цыкнув, отдал приказ уходить.

Теперь, когда за дело взялись тяжеловесы, они не смогут действовать так же эффективно. Арбалетов слишком мало, да и снаряды для них подошли к концу, а значит пора было возвращаться к столице.

"Я дал Брайсу достаточно времени, надеюсь, они хотя бы взяли стены города и вошли внутрь".

Бодро скача по лесу в окружении своих людей, Мика ни на секунду не забывал, где он находится. Один раз этот жуткий лес уже наказал его, так что больше он никогда не станет расслабляться тут.

"Надеюсь, я вообще больше никогда здесь не окажусь".

Плюнув себе под ноги, рыцарь поторопил отстающих и на полной скорости устремился в лагерь, где их уже должны были ожидать готовые к уходу воины.

Два месяца непрекращающихся боёв за каждый метр дороги. Мелкие засады, ловушки, диверсии и просто пакости, чтобы остановить наступающую армию. Несколько раз им приходилось заваливать дороги деревьями, чтобы получить хоть день передышки. Легион Гварена наступал рьяно, неистово желая ударить в спину королевской армии и закончить с восстанием, ведь помимо слуг и комбатантов в разборе завалов участвовали и гордые орлесианцы, не шевалье конечно, но легионеров постоянно привлекали к тяжёлым работам.

И вот теперь, когда до выхода из леса осталось меньше двух километров, захватчики закусили удила и шли напролом, предвкушая успех. Не считаясь с потерями, они пёрли сквозь завалы и ловушки, выпустив в леса вокруг основного войска десятки отрядов легионеров.

"Может стоило остаться ещё на пару дней..? Думаю, ещё один такой же отряд, как сегодня, мы бы осилили".

Будто задав вопрос в слух, Мика огляделся на своих соратников, желая увидеть на их лицах похожие эмоции, но к сожалению рыцаря все участники выразили иное мнение. Счастливые и не скрывающие радости люди бежали быстрее обычного, мечтая поскорее выбраться из волшебного леса и оказаться за надежными стенами городов. Некоторые даже весело переговаривались, обсуждая будущие пьянки и походы по борделям, ведь в отряде, что выдвинулся на удержание легиона, не было женщин и выпивки. Озверевшие мужики выплёскивали своё раздражение на врагах, с каждым разом стреляя всё точнее, а раненых солдат добивая с особой жестокостью.

"Нет, я поступил верно. Ещё пару недель и они скорее вздёрнут меня, чем пойдут в бой".

Кивнув самому себе, Мика даже почувствовал, как всё его тело расслабляется и мыслить становится проще. Предвкушение от тёплой постели и горячей еды стали заполнять его разум, отвлекая от происходящего, но недавно провозглашенный рыцарь всё же смог взять себя в руки, мысленно обещая, что как только окажется в Денериме, пойдёт в разнос.

-Прости, что не даю тебе отдохнуть, но без тебя я чувствовал себя незащищённым всё это время.

Разведя руки в стороны, король Ферелдена обхватил своего телохранителя за плечи, больше всех радуясь его успешному возвращению. Осмотрев Мику с головы до ног, Кусланд восторженно отмечал, как изменился его товарищ за эти пару месяцев. Заматеревший взгляд и покрывшееся сухими мышцами тело, из-за чего одежда на Мике стала слегка болтаться.

Правая рука всегда была на рукояти клинка, а сбоку был пристроен легкий арбалет, без которого мужчина теперь не ходил даже в туалет.

-Ничего страшного, Ваше Величество - это ведь не ваша прихоть, - добавив в голос вопросительных ноток, рыцарь покосился на сюзерена, улыбаясь краешком губ, - просто орлесианские засранцы желают поскорее покинуть нашу страну.

-Ха-ха, да, что верно, то верно, - отвернувшись от парня, Брайс встал на краю стены, наблюдая, как сходятся войска эрла Редклифа и легионеры Гварена, - будь моя воля, мы бы сейчас опустошали кладовые дворца Мегрена, но...

Махнув рукой в сторону возвышающегося над городом форта Дракон, из которого уже начали выходить засевшие там орлесианцы, монарх недовольно скривился. За время, которое дал им Мика, они смогли только взять основную часть города, но сам форт так и остался неприступен. Слишком уж много воинов засело внутри, но теперь...

-Теперь мы сможем хорошенько проредить их.

Лязгнув латной перчаткой, Брайс яростно сжимал кулак, уже предвкушая конец войны. Простой и надежный план обещал им победу в этом сражении, так что он, как и все остальные, был полностью уверен в успехе. Можно сказать, что с этой победой Ферелден наконец будет свободен. Конечно, впереди ещё будет очищение запада и сражение на границах с Империей, ведь зажравшиеся орлесианцы ни за что не отпустят своих вассалов, но всё это будет уже через год или даже больше, а к тому времени они что-нибудь придумают.

-Мой король, пора, - голос верного телохранителя вывел Кусланда из мечтаний, где он собственноручно отрубает голову Мегрену и Гаспару де Шалону.

-Да, пора покончить с этим.

Вынув меч из ножен, Брайс последовал на площадь перед разбитыми воротами, где сейчас выстраивались отряды "собачников". Воины готовились принять удар из форта Дракон, смыкая щиты и выставляя перед собой копья.

Протиснувшись ко второй линии, где в бой пойдут уже закованные в латы и с мечами в руках, король опустил забрало шлема, считая слова излишними. Все речи уже давно были сказаны, а люди, что его окружают, знали, что делать.

-Вот они!

С рыночной площади к воротам вела кривая дорога, что постоянно норовила уйти в сторону. Из-за последнего поворота показались первые ряды легионеров и подпевал Мегрена, которые яростно бросились вперёд, едва увидели застывшие в ожидание войска. Две сотни латников и рыцарей застыли, ожидая, когда волна орлесианцев налетит на них, чтобы откинуть их обратно.

Один из офицеров подул в сигнальный рог, предупреждая всех посвященных в план, что начинается первая фаза. От других ворот, где сейчас происходила похожая картина, раздался идентичным звук, показывая, что всё идёт как задумано.

Проверив крепления щита, Мика встал впереди Кусланда, закрывая его левую сторону и готовясь принимать случайные стрелы, что посыпались с неба. Сам король предпочитал в бою тяжелый двуручный меч, что больше подходил для прорыва строя и собачьей свалки, а не ожидания в обороне.

Несколько легких ударов по щиту и наплечникам звоном отдавались в голове. Бросив взгляд на короля, рыцарь увидел сосредоточенный кивок и спешно отвернулся, убежденный, что всё в порядке.

Столкновение первых рядов чуть не опрокинуло всю линию, и Мике вместе с остальными пришлось упереться в спины копейщиков, удерживая последних на месте. Первые ряды копейщиков смяло дружным залпом дротиков и теперь второму ряду приходилось отдуваться за двоих.

Будто толкая неподъёмную скалу, парень пыхтел от тяжести, пока его лицо заливал пот. Брыкающийся солдат, в которого Мика упёр щит, делал только хуже, так и норовя соскользнуть, опрокидывая их обоих. Копейщик неистово колол своим оружием, пока его самого не отправили на встречу к Создателю. Скатывающееся под ноги тело мешало, а в щит Мики уже ломились обезумевшие орлесианцы, но рыцарь стойко держал удары, ведь прямо позади его стоял Кусланд, а рядом застыли такие же новоиспечённые рыцари, что своим мастерством и опытом оправдывали возложенное на них звание.

-Они встали! Сигнал!

Голос короля на секунду остановил сражение, особенно после долгого протяжного завывания горна, что эхом отражался в черепной коробке. Повинуясь команде, из всех домов посыпались солдаты баннов, что долго ждали своего часа. Врываясь в середину строя и осыпая снарядами головы опешивших орлесианцев, они вносили настоящий хаос в ряды противника.

-Навалились! Режь их!

Хлопок латной перчаткой по спине и Мика легко мог узнать голос своего короля, что призывал ворваться в разворачивающуюся на улицах столицы бойню.

Опустив щит на уровень груди, рыцарь с радостью принялся исполнять приказ, протыкая мечом забрало стоявшего перед ним легионера.

С чавканьем Мика вытащил клинок, смотря в изуродованное лицо, но в следующую секунду ему уже было наплевать на затерявшегося под ногами мертвеца. Прижав руку с мечом к щиту, мужчина навалился на него всем весом, действуя синхронно с остальными стражами короля, чьё знамя привлекало сюда всех собравшихся у ворот легионеров.

-ААААА!

-Удар кромкой отправил еще одного ублюдка на землю, но рыцарь просто последовал дальше, веря, что легионер не проживёт долго. Прокладывая дорогу щитом, Мика колол сверху мечом, полагаясь на длину своих рук. Шаг, толчок, укол, шаг толчок, укол.

Не вырываясь ни на шаг, они прошли с десяток метров, где у легионеров пропало любое подобие строя, ведь устроенная ферелденцами куча-мала не давала командирам собрать своих солдат воедино.

-За Ферелден!

Легкий толчок в спину и, понимая команду без слов, Мика сорвался с места, с безумным кличем на устах опрокидывая первого попавшегося врага.

Удар щитом смял маску легионера, чьи завывания прервались быстрым ударом по шее. Воротник погасил большую часть, но сила удара была такова, что гортань ублюдка сломалась, мгновенно убивая его.

Рубя мечом и отбиваясь им, словно палкой, Мика забыл все уроки Кусланда и других тренеров, что вдалбливали в него сложную науку.

В один миг у него осталась лишь половина меча и та вся покрытая сколами, но грубая сила и хорошие доспехи позволяли ему подступать к орлесианцам вплотную, чтобы воткнуть осколок под проклятые маски.

Удар в бок перевернул Мику на спину, когда он пытался вскрыть обломком меча доспехи какого-то солдата - богато украшенные с кучей лент и узоров, они привлекли внимание рыцаря, что с каждой минутой соображал всё меньше.

Перевернувшись и вовремя подставив под удар щит, Мика почувствовал, как сверху обрушился мощный удар, опуская руку с укрытием ближе к телу. Дерево захрустело под градом непрекращающихся ударов, что сыпались один за другим.

Бросая взгляд по сторонам, мужчина увидел ноги своего противника и, извернувшись, лягнул его по голени, вынуждая припасть на колено. Рывок из положения лёжа опрокинул их обоих на землю, где катающиеся, словно пара бродяг, два рыцаря вцепились друг другу в глотки, но орлесианец был не один, и одетый в похожую броню ублюдок навалился на них сверху, отрывая руки Мики от своего товарища.

Пнув напоследок по мерзко ухмыляющейся маске, телохранитель короля вырвался из хлипкой хватки, падая на колени. Голова шла кругом, а дыхание разрывало легкие жаром. Увидев приближающий силуэт, Мика заслонился обломком щита, в который прилетел удар закованной в латы ноги.

Опрокинувшись на спину, рыцарь прикрывался последними кусками своей защиты, которую орлесианец так и норовил отодвинуть в сторону. Рука парня металась во все стороны, пока не нащупала рукоять родного топора. Нырнув навстречу новому удару, Мика широким взмахом всадил лезвие глубоко в ляжку шевалье. Резко дёргая топор на себя, он вырвал куски брони и мяса, заодно вырывая из соперника душераздирающий крик, что огласил поле боя.

Вцепившись пальцами за прорези маски, мужчина удерживал орлесианца на месте, не давая тому упасть. Раз за разом нанося удары в бок - разбрызгивая кровь и внутренности, но прежде чем из шевалье посыпалось его содержимое, на землю упала рука ублюдка. Раздирая горло воплями, имперец хватался за ладонь Мики, удерживающую его голову, надеясь открыть для себя дневной свет, а не умирать в полной темноте, но затих гораздо раньше.

Сбоку раздался возмущенный крик второго шевалье, что, стоя на коленях, тянул руки в сторону кровавых остатков своего сослуживца.

"Ничего, скоро увидитесь".

Встав на ноги, Мика, недовольно цыкнув, оглядев лезвие топора. Покрытое сколами и даже небольшой трещиной, оно доживало свои последние минуты. Но переведя взгляд на с трудом поднимающегося орлесианца, рыцарь перехватил древко поудобнее.

"На тебя хватит".

Отпрыгнув в бок от качающегося на ногах противника, Мика без жалости ударил топором в прямо в маску, вминая дурацкую дань имперской моде в череп верещащего мальчишки.

Кусок маски отлетел в сторону вместе с нижней челюстью, пока сам шевалье, дергаясь в конвульсиях, затихал, издавая странные звуки.

Пинком ноги Мика отправил ублюдка на землю, подбирая выпавший из рук врага клинок. Великолепное лезвие блестело на солнце, открытыми участками отбрасывая блики. К сожалению, большая часть клинка была покрыта кровью. Кровью ферелденцев.

"Ничего, я это исправлю".

Взвесив оружие в руке, рыцарь рванул в самую гущу, где виднелись спины остальных телохранителей короля.

Глава 19

-Смерть ублюдкам!

Ворота форта Дракон обвалились после продолжительных ударов тарана. Ворвавшиеся внутрь солдаты Ферелдена набросились на остатки солдат Мегрена, словно дикие псы, терзая и убивая всех на своём пути.

Король Брайс вёл своих людей, идя впереди строя, своим тяжёлым мечом прорубая дорогу. Покрытый кровью с головы до ног мужчина скалился в лица встречающих его легионеров, с наслаждением опуская на головы ублюдком клинок.

Рядом со своим королем безумствовали его телохранители и ближники, используя всё, что попадётся под руку.

Под ноги Кусланду свалился один из гвардейцев, своим телом вдавливая в пол хрупкого мальчишку, видимо, сына одного из орлесианских аристократов. Огромными ручищами взрослый мужик сдавливал голову пацану латными перчатками, пока не раздался мерзкий хруст.

-Никакой жалости! Ибо от них мы жалости не дождались!

-ДА!

Несколько солдат подхватили сопротивляющегося легионера и насадили его спиной на выломанный осколок дверей. Предсмертные хрипы бедолаги смешивались с выбивающейся изо рта кровью, пока легионер нелепо махал руками, пытаясь зацепить хоть за что-то.

Молодой Роло, сын одного из баннов, забивал рукоятью меча упавшего ополченца, игнорируя смерть последнего, он яростно обрушивал удары, пока на месте черепа не осталось кровавое пятно.

Несколько мелких лордов, великолепно работая в команде, прорубались сквозь хлипкие ряды заслона, открывая дорогу другим. Своими булавами они вдалбливали орлесианцев в землю, с мелодичным хрустом превращая тела в сломанные игрушки.

Пара легионеров заприметила короля "собачников" и собиралась напасть на него, но вылетевшее сбоку тело Мики снесло первого и зарядило обломком болтающегося на честном слове щита по лицу второго. Уклоняясь от ударов, вступая в странную смесь борьбы и фехтования, рыцарь удерживал голову первого врага подмышкой, пока второй пытался скрыть руками лицо от череды ударов кусками щита.

Не став ждать развязки, Брайс обрушил свой меч на зажимающегося противника и в одно движение отправил переломанное поперёк тело на землю. Кивнув Мике, который сразу же воспользовался моментом и вскрыл горло удерживаемому легионеру, они вдвоём пошли дальше, сквозь тёмные коридоры, что наполнялись криками и кровью.

Солдаты растекались по помещениями, вымещая всю боль и злость на проигравших. Благородные дамы, что не успели сбежать в Империю на кораблях, завывали по углам, моля о снисхождении набрасывающихся на них мужчин, которые подобно голодным зверям срывали с них одежду.

Изуродованные трупы легионеров и ополченцев встречались на протяжении всего пути, пока Кусланд в окружении собравшихся телохранителей шёл вперёд.

Твёрдая походка и широко расправленные плечи приковывали взгляды солдат, вынуждая оторваться от своих дел и последовать за Брайсом, хотя он и не желал отрывать их от расправы над орлесианской падалью.

Длинные коридоры и повороты вывели их на крышу форта, где баррикадировавшиеся легионеры собирались дать свой последний бой.

Хрустнув шеей, монарх прошёлся перед строем своих воинов, чувствуя, что только его присутствие удерживает их от броска на окупантов, что годами мучали его Родину. Взгляд Кусланда скользил по нестройным рядам легионеров и шевалье, выискивая свою цель и когда он наконец нашёл её, то король больше не терял её из виду.

Наместник Мегрен - поставленный Орлеем правитель, что должен был стать их новым королём. Узурпатор и ублюдок, который разорил страну и высосал из неё все соки.

Указав кончиком клинка на Мегрена, Брайс перехватил меч двумя руками и сорвался навстречу врагам.

За спиной раздался оглушающий рёв сотен глоток и, опережая своего правителя, жаждущие крови ферелденцы обрушились на врага.

Пинком ноги Кусланд отправил первого легионера вглубь строя, обрушивая свой клинок на его соседа. Брызнувшая из-под доспехов кровь упала на его лицо, но на фоне тысяч похожих капель она затерялась и растворилась, стекая с подбородка на герб страны.

Слева удар другого орлесианца заблокировал верный Мика, выворачивая ублюдку руку и ломая её, да так, что кость ополченца вылезла из руки, разрывая кожу и тонкую рубаху. Удар головой телохранителя отозвался гулким звоном, вдавливая нос бедолаги в черепушку, но наблюдать дальше Брайс не мог, ведь вокруг было ещё много орлесианцев, что жаждали убить его.

Преданные от возвышения телохранители чуть ли не бросались на мечи, оберегая своего короля и отвлекая его ото всех врагов. Раскрывая перед Кусландом дорогу, они ограждали открытый участок крыши, где правитель Ферелдена должен был столкнуться с Мегреном.

Узурпатор не стал отказываться от немого приглашения и, растолкав своих подчинённых, встал напротив Брайса. Слегка полноватый, со следами недосыпа и усталости, Мегрен подрагивал всем телом, но крепко держал свой меч, направленный на врага.

Столкновение между двумя лидерами остановило сражение и солдаты застыли на дистанции друг от друга, ожидая развязки. Легионеры использовали этот шанс и собирались в кучу, утаскивая своих изувеченных товарищей в сторону. Придерживаясь друг за друга, они больше следили за мерзкими варварами, коими считали ферелденцев, чем за ходом поединка, а там всё уже подходило к концу.

Отразив выпад Мегрена, Кусланд перехватил двуручник за центр клинка и точным выпадом зарядил тяжёлой пяткой меча прямо в центр шлема противника. Секунда дезориентации стоила узурпатору жизни, ведь Брайс не стал ждать и, полностью перехватывая тяжёлый клинок за кончик, обрушил заострённую гарду на плечо своего врага, вгоняя десяток сантиметров стали под ключицу.

Крик боли и отчаяния разорвал тишину, когда колени Мегрена соприкоснулись с крышей форта. Застрявший в теле клинок не давал ему упасть, удерживаемый Кусландом. Монарх подошёл к поверженному врагу вплотную и, ломая орлесианцу кости, вырвал своё оружие.

Ладони короля вспотели от предвкушения, а шлем стал давить на голову. Сердце бешено стучало в груди, требуя свободы, но правитель Ферелдена не обращал ни на что внимания. Время остановилось. Все собравшиеся наблюдали, как Кусланд обхватывает пальцами рукоять своего меча и в одно движение отсекает голову Мегрена.

Позвякивая шлемом, головёшка узурпатора покатилась к ногам Брайса, что незамедлительно взял её в руки. Отбросив ненужный шлем, он ухватился за волосы ублюдка, вытягивая свой трофей в небо, чтобы продемонстрировать его каждому.

Поникшие легионеры начали бросать под ноги оружие, но ухмыльнувшийся король махнул рукой в сторону уцелевших имперцев и отвернулся, слыша за спиной звуки смерти и мольбы о снисхождении.

Победа при Денериме стала решающей точкой в войне за независимость Ферелдена.

Тысячи людей по всему королевству, едва заслышав об успехах борцов за свободу, хватались за оружие, насаживая своих угнетателей на вилы и сжигая поместья знати. Повсюду развернулись очаги восстания, сбрасывая оковы захватчиков.

Кровь орлесианцев лилась повсюду, даже самые преданные Орлею банны и эрлы переметнулись и начали биться с бывшими хозяевами.

Огонь восстания разгорелся так сильно, что Император Флориан был вынужден выдвинуть к границам мятежной провиции несколько своих легионов в надежде остановить мятеж и вернуть власть над Ферелденом в свои руки, но у перевала Герлена его армию встретило объединённое войско "собачников".

После череды бессмысленных попыток прорваться, войска Империи были вынуждены встать лагерем и готовиться к решающему бою через проход, который откроет им путь в разорённую войной страну.

Два легиона шевалье под командованием Гаспара де Шалона - лучшие силы, что только можно найти в Орлее. Отличная выучка и качественное снаряжение возводили их на невиданную простыми воинами высоту.

После провала штурма перевала с наскока, Гаспар предложил Кусланду переговоры, чтобы получше узнать своего противника, но в ответ получил лишь насаженную на пику голову наместника Мегрена и изуродованные маски легионеров, которые защищали Денерим.

-Если армия Империи победит, то на десятки, если не на сотни лет можно будет забыть о всякой борьбе за свободу! Они нам этого никогда не простят, - надрывающийся голос Брайса разносился по полю, достигая сердец солдат, - всё то, что мы пережили раньше, покажется вам благом в чертогах Создателя!

Тыкнув пальцем в строящиеся порядки врага, Кусланд сжал кулак, давя вылезающий на лицо яростный оскал.

-Они считают, что мы их слуги, их собственность, - на речь короля послышались первые недовольные шепотки, - что мы проклятые варвары востока, ничего не понимающие в жизни.

Выкрики солдат становились всё злее. Потрясая оружием и стуча по щитам, они рвались вперёд, доказать орлесианцам их заблуждения.

-Собачий край - так они называют нашу страну, - успокоившись, Брайс выхватил меч из ножен, упирая кончик клинка в небо, - так давайте покажем им, как мабари защищают свой дом!

-ДА!

Радостный собачий лай сопровождал выкрики солдат. Ряды армии Ферелдена ходили ходуном, беснующиеся солдаты с трудом удерживали себя в руках. Эхом отражаясь от скал перевала, грохот улетал на сотни миль, достигая гор и его обитателей.

Со стороны орлесианцев раздался звон сотен боевых рогов. Цветастые знамена дрогнули в едином порыве, когда тысячи всадников и тяжёлых пехотинцев пошли вперёд.

Солнечные лучи отражались от великолепных доспехов, ослепляя и мешая смотреть на приближающуюся армаду Империи. Грохот копыт заглушал уши, а ржание тысяч лошадей вызывало в людях животный страх, несмотря ни на какие речи.

Даже сам король сглотнул вязкую слюну, когда кавалерия Империи взяла разгон, выстраиваясь в клин.

-Пики!

Махнув рукой, Брайс не отрывая взгляда от надвигающейся волны, услышал движения сотен воинов. Искренне веря в своих солдат, Кусланд надеялся, что им удастся удержать первый удар и остановить бронированный кулак шевалье.

Когда до первых рядов оставалось меньше сотни метров и всадники уже не могли повернуть обратно, король махнул рукой эрлу Редклифа, приказывая поднимать деревянные колья.

Сцепленные вместе, они покоились в траве, ожидая своего часа и сейчас сотни метров забора поднялось из травы, встречая опешивших всадников Империи.

Ржание умирающих животных и крики падающих легионеров сочетались с хрустом обламывающихся копий и лязганья брони. Первый удар кавалерии Гаспара вызвал страшный грохот, ещё сильнее и громче, чем все предыдущие.

Улетая вдаль, этот шум достиг многих на расстоянии километров от места битвы и среди них разбудил самого опасного.

Радостно сжимая кулаки, Брайс отдал новую команду и по его приказу из гротов и ниш в скалах вылезали различные стрелки, от всех щедрот забрасывая вставшую на месте конницу.

Со стороны орлесианцев слышались приказы и непрекращающиеся сигналы горнов, что отзывали кавалерию назад. Шустро ориентируясь в обстановке, Гаспар смог вывести большую часть своих людей из-под удара и сейчас навстречу ферелденской пехоте выступали закованные в сталь легионеры. Придя на смену не добившимся успеха всадникам, пешие шевалье сразу дали залп дротиками, опрокидывая ряды ферелденцев. Врываясь вплотную, они легко пробивались сквозь копья, что бесполезно скользили по их латам. Прикрывая друг друга щитами, легионеры показали себя во всей красе, оправдывая своё прославленное имя и все затраты. Словно горячий нож сквозь масло, они пробивались вперёд, чтобы обезглавить войско и рассеять жалких повстанцев.

Замешкавшийся от успеха противника Кусланд смог прийти в себя только после вежливого покашливания Рендорна, который, сжимая в руках клинок, застыл напротив.

-Думаю, пора переходить к следующей части плана,

-Согласен, - быстро кивая головой, Брайс уже собирался отдать команду, когда с неба их накрыла тень, - это ещё что за...

Первые секунды никто не мог понять, что происходит. На месте ликующих орлесианцев, что уже предвкушали легкую победу, разверзся огненный ад. Всепожирающее пламя пробиралось в каждую щелку, выжигая легионеров и шевалье дотла. На месте нерушимого строя образовалась чёрная просека. Раскалывая скалы, пламя металось по всему полю боя, разгоняя солдат, словно лиса кур.

Чёрный пепел забирался под шлем, мешая обзору, а из-за столбов чадящего дыма слезились глаза. Отмахиваясь от порывов теплого ветра, Брайс смог проморгаться и увидел картину, что не забудет никогда в жизни.

Солдаты падали на землю, закрывая головы руками, не в силах справиться с нависшей над ними угрозой. Спрятавшись за щитами или забившись в нору, они надеялись спастись, но жару драконьего пламени было наплевать.

В небо устремились сотни рук, тыкая пальцами в кружащую над перевалом фигуру. Огромная Высшая драконица рухнула с небес, врываясь в самый центр боя, уничтожая всех на своём пути. Её переливающуюся на солнце чешую не брали мечи и стрелы. Огромные когти вспарывали лошадей и всадников, без труда разрезая обоих на куски. Наполненный сотнями клыков рот исторгал пламя, изредка выхватывая убегающих из-под её ног солдат, перемалывая людей вместе с доспехами.

Скользя по рядам, легко и непринужденно преодолевая сотни метров в один рывок, тварь избавлялась от солдат обеих сторон с особой жестокостью, чувствуя своё полное превосходство.

Кусланда дёрнули за плечо, опрокидывая на землю. Прижавшийся к камню эрл Геррин что-то кричал ему на ухо, но разум короля никак не мог осознать услышанного. Лишь после короткой встряски за плечи голова Брайса начала согласно кивать.

-... Нужно уходить! Вывести войска! Брайс! Брайс! Нужно уводить людей!

-Да, да! ДА! - вскочив на ноги, король, игнорируя попытки эрла вернуть его ближе к земле, начал активно раздавать приказы своим подчинённым. Пинками и ударами он подгонял людей, требуя спасать жизни солдат.

-Ваше Величество, нам нужно уходить, пока тварь сосредоточилась на войсках Империи...

Грохот от падения многотонного тела прервал заготовленную речь Рендорна. Заметив активные шевеления, драконица выбрала себе новую цель и в пару взмахов крыльями оказалась недалеко от ставки короля Ферелдена.

Не обращая внимания на шевеления под ногами, чудовище рванула за блестящими доспехами Кусланда, который, выронив меч из рук, спешно спасался бегством. Давя замешкавшихся солдат огромными лапами, тварь неслась вперёд, предвкушающе разинув пасть.

В последний миг до смерти Брайса оттолкнул в сторону эрл Редклифа, жертвуя своей жизнью, чтобы спасти короля.

Перекушенное пополам тело исчезло в пасти монстра, оставляя на земле только обрубки ног. С каким-то печальным звоном ноги эрла упали на землю, приковывая взгляд короля. Кусланд с ужасом смотрел на смерть тестя и сейчас, дрожа от страха, перевёл взгляд на приближающуюся пасть.

Грязные метровые клыки приближались к лицу монарха. Из пасти драконицы воняло тухлым мясом и гарью, невероятная вонь отрезвила правителя Ферелдена, взывая тело к действию.

Метнувшись в сторону, Брайс чудом разошёлся с сомкнувшимися на земле клыками. Словно змея, тварь отпрянула чуть назад, подняв голову на тонкой гибкой шее повыше. Смотря злобными желтыми глазами прямо в душу Кусланда, она видела страх и наслаждалась им. Облизав длинным языком капли крови с клыков и пасти, драконица вновь метнулась вперёд, но вместо сомкнувшихся на нём клыков Кусланд услышал оглушающий рёв боли, что привлёк всеобщее внимание.

Запрокинув голову, монстр кричал в небеса, вынуждая всех зажать ладонями уши. По его телу шли болезненные судороги, а крылья яростно топорщились в стороны.

Глава 20

«Быстрее!».

Перепрыгивая через тлеющие тела солдат, прикрывая глаза одной рукой, Мика бежал в сторону беснующегося монстра, что погнался за его королём.

«Ну же, давай!».

Оттолкнув в сторону какого-то солдата, что тянул к нему свои сгоревшие до локтя руки, мужчина крепче сжал пальцы на найденном клинке Кусланда. Великолепный меч хищно скалился, предвкушая, что скоро прольёт кровь достойного соперника.

«Ещё совсем немного».

Вскарабкавшись на камень, Мика чувствовал, как время утекает сквозь пальцы. Скользя по покрытому сажей камню, рыцарь чуть ли не вбивал пальцы в скалу, но упрямо полз наверх. Едва поднявшись наверх, он увидел, как голова твари метнулась в сторону Кусланда, но в последний момент король сумел увернуться.

«Второго шанса не будет! Сейчас!».

Отойдя на пару шагов назад, Мика взял хороший разбег и, перехватив двуручник двумя руками, запрокинул его за голову, целясь острием в бок огромного чудовища.

Меч из вулканического золота прорезал шкуру монстра, входя по самую рукоять. С трудом удерживаясь, Мика под собственным весом стал скользить вниз, распарывая брюхо драконицы, из которого его обдало кровью и жаром. Горячая кровь застилала глаза, попадая в рот.

Морщась и проклиная мерзкое отродье, что так неудачно влезло в сражение, рыцарь падал вниз, сопровождаемый ревом боли. Драконица металась в разные стороны, снося своим телом не успевших убраться с дороги.

Её лапы и крылья сносили целые отряды, разбрасывая людей, словно капризный ребёнок куклы. Вертя шеей, тварь пыталась найти того, кто нанес ей подлый удар, но стопы Мики уже коснулись земли и он, недолго думая, нырнул под брюхо чудовища.

Где-то сбоку раздались командные выкрики от Кусланда и его друга Брайланда, чтобы спустя миг в чудовище полетели стрелы и копья, отвлекая тварь от поисков обидчика.

Оббегая мечущиеся в хаотичном порядке лапы, Мика выжидал момент, когда драконица остановится. Голова кружилась от напряжения, а все звуки будто отрезало, оставляя его наедине с мелькающими лапами монстра.

Встав на все четыре конечности, чудовище припало к земле, выпуская изо рта волну пламени, настигая засевших между скалами стрелков и нескольких смельчаков, что решились подойти на дистанцию броска.

Как только задняя лапа твари зафиксировалась на месте, Мика повторил свой трюк с прыжком и обрушил весь вес своего закованного в латы тела на ногу. Острие клинка пробило конечность насквозь, вызывая новый рёв боли. Не успев забрать клинок, Мика был вынужден убегать из-под брюха взбесившейся твари. Убегая за крупный камень, что откололся от скалы, мужчина с неверием смотрел, как мерзкое отродье продолжает поливать округу огнём, лишь слегка припадая на заднюю лапу.

«Нужно ей башку срубить, ну или хотя бы черепушку пробить».

Вытащив клинок шевалье, честно добытый им в бою, второй рукой Мика схватил свой любимый боевой топор, десятки раз спасавший ему жизнь и ещё больше раз побывавший в ремонте.

«Наверное, это уже другое оружие».

Глупая мысль посетила голову парня, пока он на полной скорости бежал к хвосту чудовища, который беспокойно метался за спиной драконицы.

Левая задняя нога оставалась без движения, вынуждая монстра стоять на месте. Во время бега рыцарь услышал новую порцию рева монстра, когда в одно из крыльев воткнулась стрела от баллисты, прибивая конечность для полета к телу чудовища. Завалившись на бок от силы удара и отсутствия нормальной опоры, драконица с каким-то обидчивым рыком упала на землю.

Махая оставшимся крылом, тем самым отгоняя самых смелых, она ворочала головой в разные стороны в поисках угрозы. Медленно принимая стоячее положение, тварь почувствовала на спине лишний вес, но не успела сожрать наглеца, как ей пришлось уворачиваться от нового снаряда артиллерийского орудия, вместе с арбалетными болтами, что сыпались со всех сторон, норовя выколоть чудовищу глаза.

Помогая себе топором, что с трудом пробивал толстую шкуру, Мика полз вперёд по постоянно качающемуся телу. Ноги и руки парня молили об отдыхе, а в животе нарастала боль. Всё тело горело огнём, будто дракон пальнул ему прямо в нутро, но упрямый крестьянский сын всё так же полз вперёд.

Около самой шеи драконица резко обернулась и боднула его головой. Не дотягиваясь зубами, она смогла задеть его краем морды, отправляя в полёт на землю.

Левую руку прострелило болью, что нещадной волной прокатилась по телу. Из ладони выпал верный топор, оставляя только орлесианский «подарок». Перехватив его поудобнее, Мика успел полоснуть клинком по промелькнувшей рядом с телом голове чудовища.

Недовольно рыкнув, драконица помотала головой в разные стороны, полностью сосредотачивая взгляд на наглом двуногом выскочке. Прихрамывая и стараясь лишний раз не дергать крылом, она медленно обходила его по кругу, чтобы между стрелками и ей остался Мика.

Упирая меч в землю, мужчина, кряхтя и ругаясь, вставал на ноги. Заняв устойчивую позицию на ногах, он неотрывно следил за действиями своей противницы. Прижимая к груди сломанную руку, и поигрывая клинком, Мика ждал начала боя, уже представляя, как он снова будет вспахивать плодородную землю в бескрайних чертогах Создателя. Не в мерзком Черном Городе, о котором болтают проповедники, а в прекрасном живописном месте, что он представлял для себя.

Левая рука прострелила болью, когда мужчина провёл ей по воображаемым колосьям. Спасительная боль помогла вовремя прийти в себя, ведь драконица сделала новый рывок. Скользнув в сторону, Мика услышал, как рядом с его ногой щёлкнула метровая пасть, обдав мужчину зловонием.

В голове всё чаще мелькали образы друзей и товарищей. Смешиваясь с реальностью и мешая вести поединок с монстром.

Отмахнувшись мечом от приближающегося образа Нара, Мика вовремя ударил по пасти твари, вызвав новый недовольный рык. Закусив до крови губу, мужчина рванул вперёд, внимательно следя за мелькавшими лапами.

Над головой пролетела новая стрела баллисты, втыкаясь в грудь и мешая монстру нормально наклонить голову, чтобы добраться до приближающейся добычи.

Оббегая конечности, Мика мелькал под брюхом чудовища, вынуждая его сосредотачиваться на себе, пока король Кусланд собственноручно помогал перезаряжать баллисту.

Благородные банны Ферелдена подтягивали снаряды, пока несколько слуг впопыхах рыскали по сожженному обозу в поисках хоть чего-то, чем можно выстрелить по монстру.

Не став придумывать новый план, Мика воткнул клинок в другую лапу, надавливая на неё всем своим весом. Обе задние ноги чудовища подогнулись, опуская повелителя небес на землю. Едва вынырнув из-под падающего брюха, рыцарь успел выставить перед собой клинок, когда передняя конечность драконицы лягнула его в грудь, отправляя в непродолжительный полёт.

Из груди вырвался кровавый кашель, а погнутая пластина брони давила, мешая дышать. Стянув с головы прилипающий к коже шлем, Мика пытался вздохнуть свежего воздуха, но кираса сжимала его в крепких объятиях, ни на миг не отпуская.

-Сука…

Кое-как вытащив запасной кинжал, Мика начал шустро разрезать крепежи брони, высвобождая себя из плена металла. С мерзким гулом кираса упала на землю, оставляя парня в одном поддоспешнике против надвигающейся на него драконицы.

Могучий зверь полз на передних лапах, желая добраться до надоевшего противника, уже полностью осознавая, что люди в конце концов прикончат его.

Преодолевая зараз по несколько метров, чудовище добралось до минимального расстояния, после чего подняло голову повыше. Приготовившись выпустить новую волну пламени, оно чётко отслеживало движения врага, боясь в очередной раз упустить его.

Треск воткнувшегося в бок снаряда оборвал огненный залп, выпуская пламя изо рта во все стороны. Мотая головой, драконица завалилась на бок, подминая под себя сломанное крыло и втыкая в себя старый снаряд ещё глубже.

Её болезненный и яростный рёв пробирал до самого сердца, но вставший на ноги Мика не чувствовал к твари ничего, кроме раздражения.

«Столько смертей и теперь ты стонешь от боли, мерзкое отродье».

Ковыляя в сторону твари, мужчина услышал приближающиеся голоса, среди которых отчётливо различался королевский, что матами требовал своего охранника вернуться, но упрямый крестьянский сын шёл вперёд, помогая себе великолепным мечом шевалье.

Подойдя вплотную к голове монстра, он встретился с враждебным взглядом желтых глаз, который пытался прожечь его насквозь. Криво ухмыльнувшись, Мика перехватил меч обратным хватом и вознес его над глазом чудовища.

-Сдохни, тварь, — тихий шепот королевского гвардейца вызвал новую порцию злобного рыка.

С надрывным выдохом Мика припал на колено, по рукоять втыкая клинок в голову дракона. Пробивая глаз и достигая мозга, тем самым наверняка убивая тварь.

Руку вновь обожгла горячая драконья кровь, вызывая в теле цепную реакцию из усталости и боли. Выпустив рукоять, Мика облокотился здоровой рукой на череп чудовища, чувствуя, как силы покидают его и надеясь, что гул в его голове призывает на суд Создателя.

Все выжившие солдаты обеих сторон застыли в изумлении. Всем было понятно, что сегодняшний день войдёт в историю обоих государств. И было неважно, что безымянному парню помогали стрелки и сам король, что монстра поразило трёмя стрелами баллисты, а из всего тела торчали десятки арбалетных болтов.

Легенда о драконоубийце запомнится каждому, пронесется сквозь века.

Эпилог

Победа на перевале Герлена ознаменовала полную свободу Ферелдена и прекращение оккупации всех его территорий. Несмотря на вмешательство драконицы, половина войска «собачьего края» уцелела, позволяя Ферелдену диктовать свои условия соседям и показывая готовность продолжать войну.

Король Брайс Кусланд отказался подписывать какие-либо соглашения, обещая смерть любому орлесианцу, что осмелится пересечь границы его королевства и долгие шесть лет он вылавливал агентов влияния и сочувствующих Империи, демонстративно наказывая их и отправляя головы в Вал Руайо, уменьшая любое влияние Орлея на свою Родину. Кусланд даже затронул неприкосновенную до сих пор церковь, перестраивая её структуру по подобию нынешнего Тевинтера.

Кровавая политика нового короля закрепила перед всем остальным миром образ варваров и дикарей, но не мешала соседям продолжать общаться и торговать с недавно обретшими свободу вассалами Орлея.

Самая великая Империя континента переживала настоящий кризис, как на мировой арене, так и внутри себя. Тысячи дворян и военных задавались вопросами к Императору Флориану, в конце концов вынуждая его пойти на множество уступок, тем самым ослабляя свою власть и теряя влияние.

Многие из недовольных порядком в Орлее подняли голову, в числе первых из них были порабощенные эльфы, что веками хранили ненависть к государству, что уничтожило их последний дом. Сотни крестьянских, эльфийских и военных мятежей пронеслись по стране, отбрасывая её на десятки лет назад, как в политическом, так и в экономическом плане.

Благодаря же стараниям соседей, вся эта чехарда не прекращалась ещё два десятка лет, подстёгиваемая обилием золота и различных благ. Андерфельс, Неварра и Империя Тевинтер надеялись добить раненного льва, стараясь разорвать его изнутри, но потерпели неудачу. Насылая наёмников, бандитов и порой даже собственные военные формирования, они погружали страну в пучину гражданской войны.

Занятые бесконечной «Игрой» и интригами аристократы и императорский двор долго не могли остановить угрозу, пока к власти не пришла Императрица Селина, в дальнейшем прозванная Львицей. Заручившись поддержкой своего кузена — Гаспара де Шалона, девушка быстро навела порядок, вливаясь в игру и позволяя своему родственнику решить проблемы Империи радикально.

Легионы Орлея и его преданные шевалье остановили угрозу, восстанавливая свою былую славу после позорного поражения на перевале Герлена.

Огнём и мечом они прошлись по всем недовольным, возвращая в Орлей мир и порядок.

Стоя на балконе своего дворца в Денериме, Брайс Кусланд вспоминал прошедшие со времён восстания года.

«Почти тридцать лет прошло, надо же».

Рассматривая постаревшую кожу руки, мужчина печально улыбался, понимая, что не смог сделать даже половины запланированного.

Когда война закончилась, он мечтал, что полностью перестроит Ферелден. Воссоздаст его собственную самобытную культуру, что будет восторгать другие народы и превратит своих поданных в невероятных людей, которых перестанут называть дикарями, несмотря на их жестокие порядки.

Подумав о суровых нравах, Брайс перевёл взгляд на болтающегося в петле орлесианского шпиона, что прибыл вместе с послом от юной Императрицы. Наглая девка требовала брачный союз в обмен на помощь в борьбе с Мором.

-Пф, сами справимся, в первый раз что ли, — презрительно хмыкнув, Кусланд посмотрел на десяток всадников, въезжающих через ворота дворца. Гербы с грифонами не давали усомниться в том, кто же прибыл к королю Ферелдена на поклон, — а вот и они.

Объехав статую, изображавшую убийство дракона на перевале, всадники заприметили стоявшего на балконе короля, после чего низко поклонились.

«Ну ещё бы им не кланяться, всю кровь из меня выпили».

Махнув рукой группе Серых Стражей, Брайс отвлёкся на приближающиеся со спины шаги. За прошедшие годы на него постоянно устраивали покушения и лишь ценой жизни верных рыцарей он продолжал жить. Ладонь крепко перехватила одноручный клинок — свисающий с пояса, но, узнав голос приближающегося, король расслабился.

-Отец, — его младший сын склонился в уважительном поклоне, — прибыли Серые Стражи…

-Да, я видел, — обернувшись лицом к Айдену, Брайс не удержал улыбки, смотря на статного молодого юношу, что обещал вырасти в прекрасного воина и человека, — не будем заставлять их ждать, иначе опять запросят каких-нибудь невероятных вещей.

-Скорее всего, — недовольно покачав головой, сын короля сложил руки за спиной, — они всё время требуют к себе рекрутов и ладно бы это были добровольцы или заключенные, но им-то подавай отличных воинов.

-Ну, это неудивительно. Учитывая, с чем нам приходится иметь дело, — поморщившись, Брайс вспомнил причину, по которой согласился вновь пустить Серых в страну, — они снова к нему лезли?

-Да, — посмеявшись над лицом отца, Айден отвернулся в сторону, пряча от родителя улыбку, — но это всё равно забавно, каждый раз, когда Дункан намёками предлагает ему вступить в их орден.

-За всё то время, что он потратил на моего телохранителя, он бы смог набрать себя с три десятка новобранцев только в этом городе, — чуть не сплюнув по привычке под ноги, король на секунду замешкался, вызывая новую порцию улыбок сына, — ему ещё повезло, что он родился в Хайевере, а то эти его орлесианские замашки вызывают у меня старые привычки.

Погладив рукоять меча, мужчина поймал понимающий взгляд сына.

-Но никто из них не заменит драконоубийцу…

Открывшие перед королём с сыном дверь стражники синхронно поклонились, пропуская отца и сына внутрь помещения, где их уже ждали обсуждаемые лица.

Застывший в углу мужчина, в полной латной броне из шкуры дракона, молча терпел надоедливые вопросы от предводителя Серых Стражей.

Заметив присутствие первого лица государства, Дункан прекратил свои расспросы, но посылая взглядом знак, что этот разговор ещё не окончен.

-Приветствую вас, Ваше Величество. Я не буду ходить вокруг да около. Время пришло, твари начинают выползать из Глубинных троп. Пятый Мор начался.