Ведущий по дороге жизни

Глава 1

В сумерках уходящего, теплого, летнего дня черный пикап смело мчался по песчаной дороге, в окрестностях небольшого, уютного городка. В машине находились парень с девушкой. Они ехали с пляжа, где провели весь день на активном отдыхе, в шумной компании. Купание в море, волейбол, мясо на костре под вечер и песни под гитару остались позади еще совсем свежими, до первого сна, воспоминаниями. Этот выходной прошел замечательно.

Анна, девушка 19 лет, которая сидела в этой машине на пассажирском сиденье, всего второй раз отдыхала в компании со страшим на 6 лет братом Эдвардом и его друзьями. Ее брат, веселый и остроумный парень, постоянно пропадал на таких шумных сборищах. А Анна, мало того, что находилась на домашнем обучении и вообще очень редко выбиралась в общество, вследствие чего не имела ни подруг, ни друзей, но и по натуре сама была тихой и скромной девочкой домоседкой.

Так как девушка не была искушена подобного рода развлечениями этот день Анне особенно понравился, хоть по большей части она просто сидела и наблюдала. В той компании все относились к ней трепетно и с отеческой заботой, а некоторые оказывали внимание и проявляли симпатию, что не удивительно, так как от природы Анна обладала очень приятной внешностью: невысокая, худая, с темными прямыми волосами, узким лицом, выразительными скулами и серо-зелеными глазами с красивым разрезом. Она выглядела хрупкой, как хрустальная ваза и недоступной, ведь ей, 19 –летней девушке, разница в 6 лет казалась такой значительной и в друзьях брата она видела лишь друзей брата.

Эдвард – ее родной брат, такой же стройный угловатый парень, на лице которого особенно выделялись большие карие глаза и длинный нос с горбинкой, сейчас управлял машиной, в которой они ехали. Уже почти стемнело, когда они добрались до города.

- Заедем еще в одно место, и домой. Мне надо кое с кем встретиться. – произнес Эдвард, когда они сворачивали на асфальтированную дорогу и проезжали табличку с названием населенного пункта.

- Опять те же дела, - не очень довольно отозвалась Анна. Она не знала точно, что за вечные переговоры так часто ведет ее брат, с кем и какова их цель, но была уверена, что ничего противозаконного в этом нет.

- Да, - ответил Эдвард. - Но я недолго.

Машина свернула к двухэтажному торговому центру, и въехала на просторную подземную парковку. В центре, среди немногочисленных автомобилей, в полном одиночестве стоял человек, перед которым Эдвард и припарковался. Анна незаметно нажала кнопку свеклоподъёмника, и немного приоткрыла окно, до того, как брат заглушил машину и вышел. Она надеялась услышать разговор. Эдвард ее действий не заметил. Он подошел к стоявшему и пожал ему руку.

Это был взрослый крепкий мужчина, чуть выше среднего, лет сорока, с короткой стрижкой темно-русых волос и длинноватой щетиной, уже перерастающей в бороду, одетый в длинное песчано-коричневое пальто из толстой, грубой ткани, черный свитер, черные штаны, заправленные в высокие ботфорты. На груди скрещивались кожаные ремни от странных кожаных чехлов на спине мужчины, назначения которых Анна не совсем поняла, она ведь никогда не видела ножны от мачете. Иначе в пору было бы забеспокоиться.

Открытое окно не очень помогло Анне, шум с улицы заглушал большую часть разговора. Из слов, которые она уловила, безотрывно наблюдая за ними, девушка уяснила, только что, что-то нужно найти на этой стоянке. И убедилась в этом, когда Эдвард, сначала с сомнением глянув на нее, развернулся лицом к задней стене и спиной к машине и поставив руки на пояс нерешительно оглядел помещение. Он задал еще пару вопросов мужчине в пальто, и проверил часы на руке. В голосе его звучало некоторое беспокойство.

Анна открыла дверь и наполовину высунувшись из машины спросила, обращаясь к брату:

- Что-то случилось? Я могу помочь?

- Все в порядке, Анна, садись в машину, – не очень убедительно ответил Эдвард. Он хотел что-то сказать своему собеседнику, но в этот момент на стоянку заехал большой черный дорогой джип, тонированный в круг. Он остановился в нескольких метрах правее от присутствующих и из него вылезли двое черноволосых, солидно одетых и немного упитанных мужчины. Будто бы люди из мафии.

Они кивком поздоровались с Эдвардом, и один из них сразу заговорил:

- Давайте поспешим. Необходимо как можно скорее совершить сделку и доставить товар. Где он?

- Тут возникла некоторая проблема, - неуверенно начал Эдвард. - Не удалось вовремя добраться до ведьмы, она его скрыла. Скорее всего он находится в этом помещении, но поиски могут занять некоторое время….

Слух Анны зацепило только слово «ведьма». Что это значит?

- По-моему мы договаривались с вами о точном месте и точном времени, - повысил голос мужчина в костюме. - Вы как всегда делаете все в последний момент, чем подводите нас не в первый раз. Вы же понимаете, все это очень плохо сказывается на наших торговых отношениях. Боюсь придется вернуть предоплату….

- Прошу, подождите немного. Или давайте перенесем сделку?

- Неужели мы платим недостаточно большую цену, чтобы избавить нас от ожидания и этих нелепых случайностей? – мафиози разочарованно развел руки, - Наше время очень дорого стоит.

- Минута ожидания скидывает цену вдвое, – жестко закончил он и скрестив руки наподобие охранника невинно уставился в пол с чопорным выражением лица.

Эдвард в панике снова оглядел парковку.

- Что нужно найти? – снова подала голос Анна, но смотрела она не на Эдварда или кого-либо из присутствующих, а на основание дальней стены, вернее, на то, что там лежало. Девушка заметила, что там что-то блестит. Расстояние было слишком большое, чтобы рассмотреть, что именно.

- Ничего. Сядь в машину Анна! – раздраженно и грубо повторил ее брат.

Но Анна не стала его слушать, она направилась к заинтересовавшему ее предмету, который светился как кошачий глаз в темноте, только не желтым, зеленым, а белым светом. Подойдя к стене Анна присела и между труб, идущих по низу, увидела маленькую, старинную ссохшуюся деревянную шкатулку, без каких-либо украшений, покрытую толстым слоем грязи, пыли и облезшим мхом. Светится она точно не могла, что удивило девушку. Она достала ее в попытках найти хотя бы металлическую застежку, которая по ее представлению отражала свет парковочных ламп. Но и застежки не было. Тогда Анна ее открыла. Внутри оказалось что-то отдаленно напоминающее подвеску из металлической цепи и пары драгоценных камней, которые и правда могли блестеть, если бы не были закрыты в коробке.

Анна недоуменно посмотрела на присутствующих, желая спросить, видели ли они все так же как она и наткнулась на испуганный взгляд брата.

- Разве артефакт не был защищен заклятием? – медленно спросил ранее говоривший мафиози, не отрывая глаз от девушки.

Эдвард быстро подошел к сестре, выхватил шкатулку у нее из рук и потащил ее за собой к машине. Он быстро сунул шкатулку контрагентам и подтолкнул Анну в сторону пассажирской двери.

- Вот ваш товар, получите. Окончательный расчет произведете по карте, - так же торопливо произнес парень и попытался направиться к машине. Было видно, что он как можно скорее хочет убраться подальше или из этого места, или от этих людей.

- Подождите, подождите, - властно протянул мафиози, задержав Эдварда за локоть и продолжая так же заинтересованно смотреть на Анну. Он достал из нагрудного кармана монокль в черной оправе и посмотрел через него на девушку. - У меня новое переложение. Мы хотим купить ее.

Мужчина тыкнул пальцем свободной руки в сторону Анны.

- Нет! – практически крикнул Эдвард. - Она не продается, это моя сестра!

Голос брата прозвучал до крайности испуганно, что очень сильно встревожило Анну. Она совсем не понимала, что здесь происходит, и почему вдруг, к ней такое внимание, и ее хотят купить. Как это вообще возможно? Она же свободный, живой человек. И что в ней такого, что она понадобилась этим странным, неприятным людям.

- Ой, да бросьте, у всего есть своя цена, - мафиози перевел взгляд на Эдварда и его узкие глаза алчно блеснули, он приблизился в плотную к парню, все еще продолжая держать его за локоть.

Эдвард выдернул локоть и отступил на шаг назад, увеличивая дистанцию.

Второй мужчина тоже начал подходить подозрительно, сунув руку за пазуху пиджака, а первый достал телефон и начал искать нужный контакт.

- Думаю мы все же сможем договориться, - он поднес телефон к уху. - Ну а если нет…

В сцену вмешался до того отстраненно наблюдавший за всем мужчина в плаще. Он встал между Эдвардом и звонившим человеком.

- Девушку никто не тронет, - уверенно произнес он.

Мафиози убрал телефон от уха и выключил вызов:

- Твое то какое дело? Ты же просто наемник, – он смотрел на мужчину недоуменно, недовольно и опасливо.

- Девушку никто не тронет, – коротко повторил «наемник».

Человек в костюме отодвинулся от него.

- Не лезь сюда охотник. – предостерегающе проговорил он. - Тебе за это никто не заплатит.

Мужчина в плаще молча кивнул Эдварду, показывая, что ему и Анне стоит сесть в машину. Парень тут же приступил к исполнению. И Анна не мешкая последовала за ним. Сейчас не стоило делать неверных движений, она видимо итак уже оступилась.

- Ты же не будешь сопровождать ее вечно, - злобно прошипел мафиози, глядя, как его добыча собирается уйти. Было понятно, что идти против охотника он не решается.

- Я больше повторять не стану, - спокойно, но с заметным тоном угрозы произнес охотник.

Мафиози сдался. Он махнул своему напарнику, и они направились к своему автомобилю. Перед тем как сесть он снова обратился к Эдварду:

- Мы от этой сделки так просто не откажемся.

Охотник подождал пока черный джип скроется за поворотом, и тут же быстро молча подошел к машине со стороны Анны, открыл дверь и вытянул ее. Он взял девушку за плечи, закрыл глаза и простоял с ней так несколько секунд. Эдвард за это время подошел к ним с пришибленным видом.

- Не может быть, - открыв свои бледно-голубые глаза, пораженно произнес охотник. - Это же такая редкость…

- Ты знал? – он обратился к Эдварду, теперь так же, как и мафиози не отрываясь глядя на девушку. Все они смотрели на нее как на крупный слиток золота, а не на человека.

- Знал, - упавшим голосом произнес брат Анны.

- Тогда какого черта ты притащил ее на сделку?! – впервые повысил голос мужчина.

- Если бы все шло по плану, никто ничего не узнал бы, - попытался огрызнуться Эдвард.

- По плану? Часто у тебя все идет по плану? – все так же с вызовом продолжал мужчина, - Знаешь, чем это все может закончиться? Куда ты собираешься ее теперь прятать? Как вам удавалось вообще скрывать ее так долго?!

- У нас дома она в безопасности. Там есть защита, - оправдательно начал объяснять Эдвард.

- Будешь все время держать ее дома? ... – язвительно перебил охотник.

- Кого прятать? Куда прятать? Что вообще происходит? – нервно воскликнула Анна, не желая больше молча наблюдать за всем этим. Ее проигнорировали.

- Они не отвяжутся, ждут за поворотом и просто так вас не оставят, - уже спокойно произнес охотник, смотря невидящим взглядом на стену рядом с выходом, как будто смотрел то ли сквозь нее, то ли вообще где-то у себя в голове, - я провожу вас до дома.

Больше без разговоров мужчина подошел к стоявшему за колонной мотоциклу и завел его. Эдвард с Анной сели в свою машину. Они выехали в сопровождении мотоцикла и за ними действительно пристроился тот черный джип, впрочем, держась на значительном расстоянии. Чувства беспокойства, угрозы, растерянности нарастали в девушке как снежный ком. Ей хотелось испариться из этого места, только чтобы не подвергаться опасности.

Некоторое время дороги Анна молчала, ожидая, что брат сам заговорит и объяснит все ей. Но тот молчал, погруженный в свои мысли и похоже даже не думая начинать разговор.

- Ты мне объяснишь? – не вытерпела Анна.

- Не надо было тебя брать, - разбито произнес Эдвард, покачав головой.

- Это не объяснение, - требовательно продолжила девушка. - Что за сделка? Что это за мужчина? Кто такие эти люди и почему они хотят меня купить?!

Ее вопросам не было конца

- Объясни мне! – взмолилась Анна, видя, что брат продолжает молчать.

- Ладно, слушай, но ничему не удивляйся. Происходили ли с тобой какие-нибудь странные вещи, типа телепатии, телекинеза, вещих снов и прочего?

- Нуу, допустим…- голос Анны прозвучал неуверенно. Ее жизнь действительно не была такой уж обычной. Иногда, довольно редко, с ней происходили странные вещи. Раз, другой она предугадывала совершенно неожиданные ответы собеседников, вещи, которые она искала часто находились в местах, где их точно не было до этого, а порой она избегала опасности совершенно невероятными способами. И у нее правда были особенные отношения со снами - она иногда переживала «дежавю» сроком в целые дни. Просто просыпалась утром и понимала, что этот день точно такой же как предыдущий, только незначительные мелочи меняются. Причем эти дни не были какими-то особенными, просто раз другой, она дважды проживала один и тот же день. А может быть, это тоже были очень правдоподобные сны? Она не знала, но никому об этом не говорила, следуя своей скромной молчаливой натуре.

- Думаю убеждать тебя в существовании магии, параллельных миров, магов, ведьм и магических атрибутов тогда не придется, - продолжил брат. - В целом я и наша семья не имеем к этому никакого отношения – никто из нас не обладает никакими магическими способностями. Кроме тебя. И с этим скрытым миром наша семья познакомилась тоже из-за тебя. Потому что ты родилась с особенным магическим артефактом внутри. Такое бывает очень редко – один раз на миллиард. И этот артефакт очень дорого стоит.

- Почему?

- Тебе самой он не дает почти ничего. Он скрыто спит в тебе иногда управляя твоей жизнью. Но сам по себе, вне тела он имеет очень большую силу и дает очень много власти… – Эдвард замолчал. Они почти доехали, машина свернула на подъезд к дому.

- Почему мы не можем вытащить этот артефакт и продать его сами? – недоуменно спросила Анна. Ей бы сейчас только в радость было избавиться от вещи, которая привлекает к ее персоне слишком много внимания не очень приятных людей.

- Потому, что вытащить этот артефакт можно только убив тебя, - безжалостно закончил брат.

У Анны все замерло внутри от его ответа. Только что, буквально час назад она жила совершенно беззаботной жизнью, отдыхала на пляже, радовалась приятно проведенному времени, купалась в воспоминаниях лестных диалогов и не испытывала совершенно никаких отрицательных эмоций. А сейчас – страх начал засасывать ее. Она почувствовала себя хрупкой, уязвимой, смертной.

- Что у вас за защита? – как будто издалека услышала девушка голос охотника. Они стояли уже во дворе. Эдвард вышел из машины и стоял около своего сиденья с открытой дверью. Охотник, припарковался рядом.

- Амулет Раракса, - ответил Эдвард. - Он не даст им вломиться в дом и скроет ее от других.

- Но войти по приглашению они смогут, – неодобрительно констатировал охотник. - Да, - согласился парень. - Нужно поставить в известность родителей. Прошу, пройдем с нами.

Охотник задумчиво кивнул.

- Анна, пошли, - Эдвард, перегнувшись через свое сиденье, тронул ее, все еще сидящую в машине за руку выводя из оцепенения. Девушка молча вышла из машины.

Они вошли в свой просторный, двухэтажный, дорогой дом, где короткий коридор сразу переходил в широкую гостиную и кухню, представляя собой одну большую комнату. Родители сидели за барной стойкой в левом углу помещения и ужинали. Увидев, что дети вернулись и не одни они поднялись навстречу.

Проигнорировав их слова приветствия Эдвард стремительно подошел к отцу и тихо быстро ему что-то сказал. Анна увидела, как тот поменялся в лице.

- Анна, поднимись пожалуйста к себе в комнату, - сказал глава семейства, быстро совладав с отразившейся на его лице тревогой. Все спальные комнаты находились на втором этаже.

- Нет! Я хочу все знать! Это же меня касается! – очень эмоционально воспротивилась девушка, только сейчас начиная злиться на то, что ее вообще держали в неведении. Она смотрела на отца и испуганную мать вызывающе.

- Анна, поднимись пожалуйста наверх, - повысил голос отец. Он очень редко разговаривал с ней в таком, не терпящем возражения, тоне. И девушка, послушная любимица родителей, снедаемая чувством тревоги, ошарашенная, опустошенная полученной от брата информацией, поняла, что сейчас не в состоянии еще и ссориться с родителями, особенно в присутствии посторонних.

- Хорошо. Но только с тем условием, что вы ответите потом на все мои вопросы, - тоном отца ответила Анна.

- Ладно, - спустя секундную паузу произнес отец, хотя в глазах его и мелькнуло сомнение. Что мешает наврать ей потом?

Девушка поднялась, по лестнице, идущей от центра гостиной, вошла к себе в комнату, закрыла дверь и упала на кровать. Она не сомневалась, что родители позаботятся, чтобы дочь не услышала ничего лишнего. Хотя что еще может быть лишним, когда Эдвард сказал самое страшное.

Черная воронка тревоги высасывала из нее все силы, не давая ни сосредоточиться, ни уснуть. Чертов артефакт, чертовы мафиози, чертова жизнь, которая так быстро перестала быть чудесной.

Глава 2

На следующий день, родители Анны сочли нужным, рассказать снедаемой тревогами дочери некоторую информацию, но конечно, как могли постарались смягчить действительную серьезность ситуации.

Они повторили, все то, что рассказывал девушке брат, что родилась она с редким врожденным дефектом или даром (как посмотреть) – артефактом Маргам Даршаян, расположенным где-то в области сердца, так, что его достать без причинения смертельного увечья невозможно. В ней этот артефакт не имеет никакой силы, почти никак не влияет на ее жизнь, для нее он не опасен. А вот вне человеческого тела сила артефакта становится огромной.

В мире в целом существует множество различных артефактов, амулетов, талисманов, которые обладают различной магической силой, и бывают полезны как людям обладающим особыми способностями, так и обычным, знакомым с этой стороной нашего мира.

До рождения Анны ее родители ничего не знали о подобных вещах, но к их счастью, нашлись люди, которые быстро и без покушений на девочку их просветили, а также, дали защитные амулеты, позволяющие скрывать девочку от других артефактов, выявляющих ее дар.

Именно благодаря одному из таких амулетов, девочка находилась в полной безопасности в доме, где сейчас была – туда не мог войти никто без приглашения и разрешения хозяев.

Люди, которые вчера хотели «купить» Анну поняли, что она из себя представляет и какую ценную вещь в себе носит. Это действительно была могущественная группировка, связанная с богатыми слоями общества и криминальными кругами.

- Что же помешало им меня просто забрать? - спросила у родителей Анна, когда ход повествования дошел до вчерашнего дня. Девушка, ее мать и отец сидели внизу в гостиной – кухне за барной стойкой.

- Охотник, который был с вами, - ответил отец. - Тот мужчина на мотоцикле. Мы попросили его пока что остаться у нас. Он сейчас в гараже, сказал это самое слабое место в доме.

В текущей ситуации это было действительно так - гараж встроенный в дом примыкал к левой стене коридора и углу гостиной и соединялся с ними незапирающейся дверью. И помимо огромных ворот, которые могли открыть вход в дом нежелательным гостям, в гараже имелась и еще одна дверь на улицу, закрывающаяся изнутри лишь на щеколду.

- Почему тогда мы не можем просто уехать, так же, в его сопровождении? – озвучила Анна еще одну загадку.

- Слишком малы шансы оторваться от них. А на улице, даже в машине до тебя намного легче добраться, даже если с нами охотник. Если этих преступников будет слишком много…

Мама Анны кашлянула, предостерегающе взглянув на отца и давая понять, что вдаваться в подробности не следует.

- И же делать? – Анна, пыталась не показывать, как пугают ее озвученные родителем перспективы. Лишь бы не посчитали ее слишком маленькой и нежной, для правды. Она хотела знать все как есть.

- Будем искать способ отвадить их, или вывезти тебя незаметно. Пока ждем ответа от старых знакомых…

Разговор прервался дверным звонком. Отец с матерью Анны снова переглянулись и глава семьи встал, чтобы подойти узнать, кто к ним пожаловал.

- Кто там? – строго спросил он, подходя к входной двери и не открывая ее.

В это время дверь, ведущая в гараж открылась и в проеме появился тот самый охотник в плаще, застывший в ожидании ответа так же как и все.

- Это Элизабет, - прозвучал из-за двери знакомый голос.

Отец Анны и Эдварда открыл дверь. На пороге стояла миловидная девица, возраста Эдварда и собственно его близкая давняя подруга.

- Здравствуй Элизабет, - произнес глава семейства. - Ты видимо к Эдварду? Он сейчас спустится.

Мужчина сделал небольшую паузу, быстро и невыразительно оглядел улицу и добавил:

- Входи.

Анна глубоко вздохнула, от живо представившейся ей картины как вместе с Элизабет сейчас ворвутся мафиози, прячущиеся за дверью. В момент, когда Элизабет перешагивала порог Анну бросило в пот.

Возникла небольшая неловкая пауза, так как напряжена была не только Анна. Это напряжение обволакивало всю комнату.

- Это наш дальний родственник….. Вот приехал погостить…. – прервал эту паузу отец, указывая на охотника, который так и стоял в дверях ведущих в гараж. Охотник бросил мимолетный взгляд в проем все еще открытой входной двери, коротко поклонился гостье, развернулся и скрылся в гараже.

Элизабет позвали к столу на чашку чая. И пока родители вели с гостьей обыденную беседу Анна с опаской смотрела на нее. На девушку, которую сама тоже хорошо знала и с которой еще вчера они вместе отдыхали. Сейчас ей казалось, что если мафиози не выскочили из-за ее спины, то сама девушка может с ней, Анной, что-нибудь сделать.

Хорошо, что та ничего не заметила, Эдвард довольно быстро спустился вниз и полностью отвлек внимание на себя, а вскоре они и вовсе ушли по делам, которые и привели Элизабет к ним.

- Анна, будь добра, пригласи нашего гостя к столу, - спустя некоторое время после ухода Эдварда попросила мама.

Стеснительная девушка нехотя направилась к гаражу, гадая как начать разговор с мужчиной, имени которого она даже не знает.

Войдя внутрь, Анна увидела, что гараж пуст – машины для удобства «гостя» были выгнаны на улицу, где находился и его мотоцикл. Старый потрепанный диван, стоявший раньше у правой стены, наверно сам охотник передвинул в центр комнаты, поставив его примерно на расстоянии двух метров от ворот, лицом к выходу. На «рабочем» столе, расположенном слева у стены, в задней части гаража, лежало отцовское огнестрельное оружие – пара ружей и пистолетов. Справа, у спинки дивана приставлена железная вешалка, на которой висели плащ и те странные чехлы, что были у наемника, и рядом пара комплектов сменных шин, наставленных друг на друга. Наиболее опасные инструменты – пилы, лом, коса, топор и все остальное, колюще режущее «холодное оружие», сложено в дальний правый угол, за межкомнатной дверью. Все это, помимо тусклого света лампы гаража, освещал старый напольный светильник, находящийся слева от дивана.

Выглядело это жилище очень неуютно и одиноко.

«Как можно проводить тут целые дни»? – подумалось Анне, понимавшей, что охотнику, возможно придется задержаться здесь надолго.

Мужчина сидел на диване, спиной к девушке, и подойдя чуть ближе, за ним, Анне представился их кофейный столик, единственный, принесенный сюда из родительской спальни – низкий, из темного дерева, а на нем, документы от дома, включающие его карту.

Анна подошла достаточно близко, чтобы мужчина заметил ее, но он почему-то не отреагировал, и ей первой пришлось начать разговор:

- Добрый день. Я – Анна, - она понимала, что наемник это итак знает еще со вчерашнего дня, но не нашлась, как еще узнать его имя.

Охотник, изучающий карту, медленно оторвался от нее и повернулся к девушке. Она не испугала его своим появлением, и не удивила, просто он как будто так крепко задумался, что не смог сразу вынырнуть из своих мыслей.

- Не особо добрый, - его низкий, но мягкий голос прозвучал устало. - Меня зовут Том.

- Что это? – спросила девушка, совершенно забыв, что для соблюдения правил приличия нужно было добавить «Приятно познакомиться». Она указывала на те самые чехлы, так как подойдя ближе смутно начала догадываться для чего они нужны. И эта догадка ее поразила.

- Это ножны от мачете, - мужчина указал на что-то на столе. Там, наполовину скрытые бумагами лежали два широких огромных стальных ножа, вроде мечей, но расширяющиеся к середине и немного изогнутые по длине.

- Для чего они вам нужны? – в голосе Анны слышалась та же опаска с какой она смотрела на оружие.

- Нам? – переспросил охотник театрально, но невесело, осмотревшись вокруг. - Нас здесь немного.

Анна поняла, что это шутка об обращении к нему на «Вы» и смутилась из-за этого. Поджала губы, опустила взгляд и спрятала руки в задние карманы джинсов. А про себя подумала:

«Этот мужчина лет на 15-20 старше, как разговаривать с ним по-другому?»

Том коротко, снова невесело усмехнулся ее реакции, и спросил:

- А то, что меня зовут охотник тебе ни о чем не говорит?

Анне не говорило. Не вспоминая раньше о ремнях у него на груди, она представляла его вроде охотника, как отца, - человек который хорошо стреляет, ловит дичь и ориентируется в лесу. Но тут до нее дошло, что обычного охотника те странные мафиози вряд ли бы стали бояться.

- Вы что этим людей режете?! – и с недоверием, и с ужасом воскликнула девушка, догадавшись, что он имеет ввиду.

Том, проигнорировал ее вопрос, откинулся на спинку дивана, и уже без сарказма сказал:

- Я понимаю, что тебя, может быть смущает разница в возрасте, но может быть все же на «ты»?

Впервые Анна прямо, а не вскользь посмотрела на него. До того, он казался ей очень взрослым, даже старым, угрюмым, всем видом оправдывающий свое прозвище. Но теперь, когда он прямо обращался к девушке в разговоре, она заметила, что выглядит он моложе, чем казалось сначала. Под выразительными дугами бровей, бледно-голубые глаза, со спущенными внешними уголками, прямой довольно широкий и чуть заостренный нос, пухлые губы, обрамленные темно-русой густой щетиной (почти бородой) и гладкая кожа - никаких морщин, за исключением мимических у глаз и на лбу, такие бывают и у 25 – летних, если они постоянно щурятся и хмурятся. Это был симпатичный, мускулистый, уверенный в себе мужчина, если бы она могла судить о нем в таких категориях.

Но Анна, выросшая и воспитанная в максимально спокойных, «тепличных» условиях все не могла свыкнуться с мыслью, что перед ней убийца. Понятно, почему у него такое выражение лица – бесстрастное, холодное, недружелюбное.

Очнувшись от своих мыслей, девушка поняла, что рассматривает охотника до неприличия открыто и долго. И он это заметил. Она снова смутилась, и выполняя поручение мамы, произнесла запинаясь:

- …. Ну тогда… вас….тебя – это слово далось ей с трудом. - Родители зовут к столу.

- Если ты не против, я бы хотел остаться здесь, - сказал Том, теперь так же как Анна до этого, рассматривающий девушку с интересом, и добавил. - Пожалуйста.

Анна поразилась, как человек, который режет других мачете, может быть таким вежливым и учтивым:

- Тогда принести еду… тебе сюда?

- Если можно.

Принеся Тому обед в его неуютное, невеселое жилище и, поставив тарелки, Анна, испытывая какое-то чувство стыда и вины, за то, что он вынужден здесь находиться из-за нее, спросила:

- …Тебе здесь есть чем заняться?

Охотник, не притронувшись к еде, посмотрел на нее и задумался.

- В шахматы умеешь играть? – спросил он, прищурившись, как будто в голове у себя решал, какую-то только одному ему известную задачу.

Анна кивнула, в знак согласия. Отец научил ее, и раньше, когда девушке было лет 13-15 они бывало проводили время за игрой. Но потом, родитель начал слишком много работать, а Анна – усерднее учиться, и это занятие забылось, шахматы переехали в кладовую.

Теперь девушка отправилась в дальнюю комнату, за гостиной, искать шахматную доску, чтобы снова попытать логику, уже с охотником.

Эдвард вернулся спустя несколько часов и его обеспокоенный вид не сулил ничего хорошего. На этот раз, Анне, без лишних пререканий разрешили остаться, чтобы услышать об обстановке снаружи. Слушал и охотник.

- Я заметил их, когда мы с Элизабет уже разошлись. Они очень издалека за мной следили, если бы не знал, что это может быть, никогда бы не заметил, - начал Эдвард, расположившись на стуле за барной стойкой. Родители стояли с другой стороны. Анна сидела на диване в углу, обхватив подушку и нервно кусая губы. Охотник стоял в проеме, между гаражом и гостиной.

- Как только я остался один, они начали быстро сближаться…. Их становилось все больше, - брат быстро взглянул на Анну, как бы взвешивая, стоит ли называть количество. - Человек около 15-20, те, что перестали скрываться, и двинулись в мою сторону…. Ну, я дал драпу. Повезло, что кинотеатр рядом был, и сеанс кончился. Люди повалили на улицу, я среди них затерялся.

Закончив Эдвард, нервно облизнул губы.

- А рядом с домом ты их видел? – сразу спросил охотник, не обращая внимания как испуганно переглядываются между собой члены семьи.

-Эээ… нет, не видел. Но я не очень внимательно смотрел. - Виновато произнес парень.

Анна живо представила, как Эдвард со всех ног несется домой, а за ним бежит дюжина бандитов, почему-то с топорами и вилами. Естественно он невнимательно смотрел.

Охотник неудовлетворенно покачал головой, но промолчал. И просто сам направился к входной двери и как ни в чем не бывало скрылся за ней на добрых 2 минуты.

Девушка с ужасом смотрела на его действия, и на несколько секунд потеряв дар речи, просто тупо тыкала пальцем в захлопнувшуюся за мужчиной дверь. Для нее это было как будто он ушел «под пули врага» навсегда.

- Не беспокойся, ему нечего бояться, - заметив эти жалкие жесты, еще до того, как к девушке вернулся голос, произнес ее папа. Они с матерью перекинулись еще парой фраз с сыном, прежде чем Том вернулся.

Ничего не объясняя он молча покачал головой, и сразу скрылся за дверью в гараж. Анна, мысли которой довели ее до сносимого бульдозером дома, с облегчением выдохнула.

И тем не менее с такого же молчаливого согласия охотника, домочадцы решили, что наружу будут выходить только в случае крайней необходимости.

Глава 3

Прошло несколько спокойных дней. Несмотря на то, что напряжение, ожидание чего-то плохого, штурмового нападения или вылазки исподтишка из дома никуда не делось, к нему немного привыкли. Начали спать немного лучше, и есть с большим аппетитом. Все гнали от себя мысли о том, как долго это может продолжаться. Но пока что ни знакомые, ни знакомые знакомых не смогли дать хоть какого-то положительного ответа. Все члены семьи и их невольный гость продолжали поиски или амулета, или артефакта или знающих людей, способных помочь, указать «не кровавый» выход из данной ситуации.

Анна находила свою отдушину за игрой в шахматы с охотником. И хотя они проводили за этим занятием значительное количество времени, но почти не разговаривали. Охотник не рассказывал о себе, редко спрашивал о чем-то девушку. В свою очередь Анна пусть время от времени и задавала ему вопросы, но не получала на них ни серьезного, ни раскрытого ответа. Все что ей удалось узнать, это что дом охотника – его мотоцикл, место жительства не определено, а работа напрямую связана с терминами «телохранитель» и «наемный убийца». О себе же Анна не рассказывала вообще ничего, слишком стеснительной была, чтобы сделать это по собственной инициативе.

Том играл хорошо, и выигрывал часто. Девушке порой казалось, что и в те разы, когда побеждала она, Том просто поддавался.

Как-то, в очередной раз, за игрой, Анна спросила:

- …Почему те люди нас просто не застрелили? - она имела ввиду двух первых мафиози, которые стали причиной открывшихся ей страшных тайн. - Вряд ли у них не было оружия.

- Потому что я охотник не только в том смысле, что режу людей, - ответил мужчина, не отрываясь от доски и делая ход конем. - На нашем профессиональном «сленге» охотник – это человек, которого нельзя убить. Тот, кто убьёт охотника - умрет сам. Мучительно и быстро.

- Это твоя способность? Такая же как у меня?

Том кивнул.

- И она у тебя с рождения?

- Да. Этот дар тоже редкость, но не такая большая как твой.

- Я бы не назвала это даром… То, что у меня внутри, - грустно возразила Анна, представляя, как бы спокойно себя сейчас чувствовала, если бы была как охотник. - Никаких особых способностей.

Анна озвучила то, что грызло ее с тех самых пор, как она узнала о своей особенности. В чем она так провинилась, что ее наградили этой, до ужаса бестолковой вещью? Этот артефакт, Маргам Даршаян, не дает никаких привилегий, но проблем добавляет. Она не знает и не умеет управлять этой силой, и непонятно кто вообще им управляет. Если этот артефакт и имеет какую-то значимую силу, почему не защищать себя самому?

- Это то, что будет вести тебя по жизни, - перебил охотник ее мысли и он знал, о чем говорил.

Только Анна собралась выразить сомнение по этому поводу, 19 лет никто ее никуда не вел, но осеклась, вспомнив, что не должна ведь была ехать с Эдвардом на пикник. В самый последний момент одна из девушек компании, практически выходя из дома к машине, подъехавших за ней друзей, сильно подвернула ногу, и отказалась ехать. Ее место освободилось, поэтому и взяли Анну. Но это же может быть чистая случайность? А сколько же таких «случайностей» в своей жизни девушка не замечала….

- Как ты узнал о своем даре? – немного помолчав снова спросила Анна.

- Пришлось кое-что пережить.

Девушка подождала пока охотник продолжит, но он этого не сделал.

В этот раз выиграла Анна. Опрокинув, последнего оставшегося ферзя Тома, она, ликующе взглянув на наемника воскликнула:

- Мат!

Том лишь усмехнулся. И хоть улыбка была искренней, выражение лица не потеряло своей холодности и отчужденности. Слишком равнодушный взгляд, который был будто бы покрыт пленкой даже когда мужчина смеялся. Девушке от этого стало не по себе. Как хорошо, что эта игра требует внимания на доску.

- Так они боялись попасть в тебя? – продолжила Анна начатый ранее разговор, расставляя заново фигуры для новой партии - там на парковке, и пока преследовали нас на машине. Ты ведь ехал рядом.

- Именно. Они может люди и преданные своему боссу, своей группе, но вряд ли самоубийцы.

- А если попадется самоубийца?

- Для этого у меня есть мачете.

Анна промолчала. В конце концов – он ее этим и защищает.

Глава 4

Прошло еще десять обычных дней. Теперь уже казалось, что присутствие группировки, ощущаемое всеми особенно остро после вылазки Эдварда, уже надумано.

Глава семьи переживал, что не сможет выйти на работу через месяц, и не представлял, как дальше обеспечивать семью. Мать хлопотала над экономией провизии. А Эдвард заметно раздражался из-за того, что вынужден торчать в четырех стенах без дела.

Решение вопроса не продвинулось абсолютно. Каждый раз, когда казалось, что появился человек, готовый оказать посильные действия, хотя бы направить к тем, кто торгует необходимыми семье амулетами, как связь с этими людьми пропадала. Они переставали брать трубку, отвечать на сообщения. Будто бы группировка выходила на них и запугивала. Даже Тома начинали игнорировать те, в ком он никогда не сомневался.

Анна все так же не выходила из дома и мать тоже, из солидарности с ней. Не выходил и охотник, он все сидел у себя на посту в гараже и иногда складывалось ощущение, что он один ожидает чего-то действительно плохого. Но и он один по опыту знал в какую ситуацию они попали и поэтому остальные, видя его настрой, тоже становились серьезнее, строже, угрюмее.

На самом деле, настроение охотника объяснялось не только этим. Тома, с тех пор как он согласился остаться, преследовали очень странные, нелогичные, неразумные сны о которых он никогда бы никому не рассказал. В них присутствовала Анна и эта девушка, хоть и красивая настолько, что ему постоянно хотелось на нее смотреть, все же была слишком молода для хода его сновидений. Они вызывали в Томе запретные эмоции, те, от которых он уже давно отказался. С которыми боролся и сейчас. Настолько это сбивало и выматывало его, что он уже лишний раз боялся закрыть глаза.

Но ведь это только сны. То, что он видел, там, и то что видел в действительности совершенно не совпадало. Анна – тихая, скромная, спокойная и робкая, совсем еще юная девушка, не вызывала у Тома ничего, кроме доброжелательности. И чем больше они проводили времени вместе, тем больше Том убеждался, что это действительно так, и эти сны – какое-то временное помутнение у него в голове.

А часов, проведенных ими наедине, оказалось предостаточно, так как главным развлечением Анны, за все это время, все так же оставалась игра в шахматы с Томом.

Их общение если конечно такое молчаливое вынужденное времяпрепровождение можно так назвать, складывалось для Анны не совсем обычно. Не так раньше девушка общалась с людьми его возраста, - как будто между ними пропасть в уважительном почтении от младшего к старшему и легкой заботливости от старшего к младшему.

Наоборот, то ли от того, что Анна от природы обладала недетской смышлёностью и наблюдательностью, то ли потому, что Том не бравировал опытом прожитых лет, между ними установилась вполне линейная приятельская теплота. И, несмотря на сопротивление охотника и робость девушки они привязывались друг к другу.

Порой девушка задумывалась, как все это странно: столько негативных событий – заточение, страх за себя, свое тело и безопасность родных, преследующий неотступно, неприязнь, граничащая с ненавистью к тому, что находилось у нее возле сердца, и все же, у нее впервые появился некто вроде друга. Да еще такой…. (могучий?).

Родители Анны, эту связь замечали, и может из-за того, что расценивали неправильно, или чувствовали другое, неодобрительно качали головами, когда Анна не видела. Но никто не высказывался по этому поводу.

Впору ли было переживать?

Так ли влияли на охотника его сны, но девушка иногда замечала, что Том украдкой смотрит на нее. И когда она ловила его взгляд на себе, он чаще всего отводил глаза. Анна, на которую немного похоже, но с большей открытостью, смотрели некоторые друзья брата, в этот раз, не нашла в этом ничего необычного, или своим неопытным разумом не допускала каких -либо мыслей. До одного случая.

- Может быть, придумаем что-нибудь еще? – спросила как-то раз девушка. Она хотела предложить Монополию, но задумалась, осталась ли игра в кладовой, или ее все же выкинули.

- К сожалению, для игры на раздевание на двери в комнату нет замка. - Странно пошло пошутил охотник, но не оторвался от доски и не улыбнулся.

Анна не нашлась, что ответить и смутилась, не уловив несерьезности в его словах. Учитывая, как часто Том выигрывал, нетрудно представить, кто остался бы без одежды.

Том совершенно не придал значения этой шутке, в то время как в Анне она что- то перевернула. Для нее вдруг, охотник, которого она воспринимала даже не как друга, а скорее, как наставника, открылся с другой стороны. Она, вдруг, впервые посмотрела на него, как на мужчину.

И тут же испугалась этого, одернула себя и поняла, насколько глупо было так подумать при такой разнице в возрасте. Слишком невозможно для Анны допустить, что такой взрослый мужчина может воспринимать ее как объект желания.

И все же, что-то неуловимо изменилось в девушке после этого разговора, какое-то новое чувство засело в ней, не доходя до сознания, но меняя поведение. Не позволяя себе больше подобных мыслей Анна еще больше начала тянуться к Тому, невольно искать его одобрения и опасаться встретить его осуждение.Проводя с ним время, она чувствовала себя лучше, спокойнее, но сама совсем не замечала, что охотник слишком часто занимает ее размышления.

Спустя пару дней, Анна, которая с тех пор как узнала о своем «пороке», с трудом засыпала по ночам, после того, как и телефон перестал ее отвлекать от навязчивых мыслей, спустилась на кухню, чтобы выпить стакан воды. Увидев в гостиной на диване перед телевизором брата, девушка не особо удивилась. Все эти дни парню некуда было девать энергию, он ведь привык жить активно, и понятно, почему мучился бессонницей.

Эдвард, вяло смотрел старый фильм изредка отвечая кому-то в переписке по телефону и на сестру не обратил никакого внимания. Пока она не спросила: - Как давно ты знаешь Тома? - Ты об охотнике? - не сразу включился в разговор парень. - Года два наверно работаю с ним.

- А как вы познакомились? – Анна невинно продолжила задавать вопросы, ответы на которые не вытянешь у охотника.

Она присела рядом с братом на диван, понемногу отпивая из стакана.

Откровенные разговоры сестры с братом в позднее время суток, не часто, но случались у них и раньше, и Эдвард не удивился ее действиям. Он неохотно оторвался от экрана и задумчиво пожал плечами:

- Он довольно известен в определенных кругах.

Анна поняла, что брат имеет ввиду людей, связанных с рынком торговли артефактами и подобными вещами. - Мне его посоветовали в подмогу, когда сделки осложняются конкурентами. Первоклассный специалист и берет не дорого. Только застать его сложно, постоянно разъезжает на своем мотоцикле по стране.

- Так та ведьма, которую вы с Томом не успели поймать, была конкурентом? – вспомнив, первый, услышанный ею разговор брата с членами группировки, произнесла Анна, запнувшись на слове ведьма. Необычно было произносить это слово в контексте серьезного разговора. - А что он должен был с ней сделать?

- Задержать, обезвредить... - Эдвард на несколько секунд повернулся к сестре. В темноте комнаты было непонятно выражение его лица. И считая, что знает следующий вопрос Анны добавил. - Но я поздно ему сообщил, поэтому ведьма успела уйти.

Анна не стала узнавать, что значит это "Обезвредить" хотя внутри все неприятно замерло от его слов. Но спросила: - А ведьма эта - плохой человек?

Эдвард снова пожал плечами, мол "не знаю" и заметив несчастное выражение на лице девушки жестко произнес: - Это бизнес, Анна.

Не думала девушка что ее брат такой бесчувственный. Такой же как охотник… - А его семья не против что он уже несколько недель живёт у нас, - после паузы Анна решила перевести разговор в другое русло. Мысль о том, что Тома где-то могут ждать родные, почему-то растревожила ее. - У такого человека - семья? Ты что, сестренка, - Эдвард тихо рассмеялся.

- У какого? - все допытывалась девушка. - Он отшельник, - перестав смеяться пояснил Эдвард. - Нигде не задерживается, ни с кем не сходится. Нет у него ни семьи, ни дома.

Он с подозрением взглянул на Анну и уже строго сказал: - Что-то много вопросов у тебя о Томе?… - Этот человек спас нам жизнь, - с укоризной пояснила девушка стараясь скрыть свои истинные мотивы, которые в целом, сама не до конца понимала. После этого она сразу встала, поставила пустой стакан и отправилась к себе в комнату.

Анна поняла, что расспрашивать дальше нельзя.

Глава 5

К концу второй недели затворничества продукты и средства первой необходимости начали заканчиваться. Запасов на случай осады в доме естественно не было. Решили, что за провизией пойдут отец с Эдвардом. Дом хоть и самое безопасное сейчас место, но тем бандитам ведь нужна только Анна, поэтому охотника оставили с женщинами. Чему Анна была и сама рада. Хоть она и знала, что родные жизнь за нее отдадут, если понадобится, а такой защиты, как от мало знакомого мужчины ни от кого не чувствовала.

- Мы постараемся быстро управиться, - произнес отец перед выходом. «Засланцы» за продуктами экипировавшись, в том числе и оружием, стояли в коридоре перед дверьми, а Анна и мама провожали их как будто в длительную поездку на несколько месяцев. Не особо суеверная мама даже их перекрестила, и Анну бы это повеселило прежде, если бы ей самой не было так страшно. Что в конце концов мешает этим треклятым бандитам перестрелять всех ее членов семьи?

Отца с Эдвардом не было около часа. Анна сидела в гостиной-кухне за барным столом, а мать стояла за ним, стараясь приготовить что-нибудь годное им к чаю из оставшихся продуктов. Обе женщины пытались развеять напряжение обыденными разговорами.

- Может быть сменим занавески в этой комнате? Эти уже старые. Поизносились, - сказала мама Анны нарезая черствый хлеб, чтобы погреть в микроволновке для тостов с еще оставшимся джемом.

- Да, хочется что-нибудь потемнее, - согласилась девушка, взглянув на светло зеленые, чуть прозрачные занавески на окне слева. С недавних пор ей нравились плотные темные шторы.

-Хмм, как насчет изумрудного? Думаю, с нашими светло-серыми стенами будет смотреться неплохо…

- Мама, сколько вы обещали заплатить Тому? – перебила Анна. Она хоть и поддерживала разговор с матерью мыслями все время витала где-то возле охотника.

Но та не успела ответить, входная дверь распахнулась и в нее раскрасневшийся, напуганный влетел глава семейства.

- Где Эдвард? Он вернулся? – с порога закричал отец. Анна медленно покачала головой, чувствуя как замирает и сбивается с такта сердце. Мать вздохнула и сильно прижала ладони ко рту, будто бы сдерживая его от крика. Отец схватился за лысеющую голову.

- Они нас застали прямо перед магазином… Мы пытались отбиться, потом убежать, сбивчиво, шумно дыша начал объяснять отец, отчаянно жестикулируя и невидящими глазами уставившись вперед, как будто все еще был там. - Мы разделились…. Я завернул за угол, они за мной не гнались. Увидел, как сын выезжает на своей машине, я поймал такси. Он должен был уже вернуться…

- Может быть он куда-нибудь заехал? – как можно ободряюще задала вопрос Анна, хотя сама чувствовала бездну. - К Элизабет, например?

В проеме между гаражом и гостиной появился охотник. Отец Анны достал сотовый телефон и набрал сына. Он был так уверен, что Эдвард вернется первым, что не догадался этого сделать раньше. Тот не отвечал.

Каким бы Эдвард не казался безалаберным, что допустил такую оплошность с Анной, а семью он ставил превыше всего и ни за что не согласился бы вот так бесследно исчезнуть, зная, как они будут себя изводить в сложившейся ситуации. Это значило лишь то, что с ним что-то случилось. И лишь бы не самое худшее.

В молчаливом оцепенении все члены семьи оставались в гостиной, всеми сердцами желая, чтобы дверь открылась и в нее вошел их Эдвард. Охотник обосновался тут же, пододвинув к гаражной стене барный стул. Он тоже ждал, но не того, что и все остальные. Отец с матерью присели на краешек дивана как раз под тем окном с бледно-зелеными шторами и безостановочно звонили сыну на телефон в надежде, что за гудками наконец-то последует ответ.

Спустя час на отцовский телефон, пробившись между родительскими попытками позвонил неизвестный номер. Его хозяин, переглянувшись с охотником принял вызов поставив на громкую связь.

- Ваш сын у нас, - прозвучал из динамика неприятный мыльный голос с легким акцентом. - Вы знаете, что нам нужно. Даем вам сутки на размышления.

И прежде чем кто-либо, что-либо успел ответить вызов прекратился.

Теперь уже обе женщины прижали руки к губам и сдавленно зарыдали. Отец Анны вскочил и судорожно начал вызванивать последний номер. Ответа так же не последовало.

- Это все из за меня… из-за меня…Не уследил.. - папа Анны тучно ходил по комнате и боролся с телефоном. Мать зарылась с головой в фартук. А Анна… А Анна начала осознавать, что все это, вообще все - из-за нее. Из-за того, что она такой родилась. И так мерзко ей от этого стало, что чувство это пробилось сквозь сковывавшие ее страх и отчаяние.

Один охотник оставался безучастным, продолжая сидеть на своем стуле, опершись на стену, и бесстрастно за ними наблюдал.

- Давайте позвоним в полицию! - перебив душившие ее слезы воскликнула Анна.

- Нельзя, - дрожащим голосом, сдавленно произнесла мать, сквозь рыдания, - у этой банды наверняка есть подвязки. И объяснить полиции почему мы не пускаем их в дом вряд ли получится.

В молодости эта женщина работала помощником судьи, до того, как оставила службу ради семьи и была осведомлена о работе всей госструктуры.

- Ты сможешь его забрать? - отец обернулся к Тому, - Сможешь забрать Эдварда? Они тебя не тронут! Я заплачу вдвое больше, чем договаривались.

Том медленно покачал головой:

- Они не могут меня убить, но поймать и связать могут. И тогда они измором вас выманят и перебьют всех, а ее – он показал на Анну. - Доставят своему боссу и порежут на кусочки, пытаясь достать артефакт.

Слова его звучали холодно, безжалостно, резко. Он не смотрел на заплаканных женщин. Он говорил с главой семейства. И меньше всего его заботили сейчас чувства их всех. Закричи Анна на него сейчас попробовав заставить его спасти брата, воспользуйся она продуктами той привязанности, которые возникли за то время, что они проводили в гараже – ему было бы все равно, она это чувствовала. Какую цену ему пообещали за нее, что он за такую же стоимость не готов спасти ее брата? – вертелось в голове у Анны. Что это за странный расчет?

Сутки прошли как в тумане. Страх, нескончаемый страх и тревога - это все что запомнила Анна из этого времени. Никто не мог ни спать, ни есть, ни разумно думать, ни поддерживать разговор. Бессилие и отчаяние изматывали их души. Чем ближе к концу подходило отведенное им преступникам время, тем больше нарастала паника. Что-то нужно было делать... Но что?

Анна не знала, насколько винит себя отец, считающий, что это он не доглядел за сыном, но ее воспаленный разум - это чувство вины терзало безжалостно. Это она такая "бракованная", это из-за нее страдает сейчас вся ее семья и рушится жизнь брата.

"А что будет с родителями, если эти нелюди убьют Эдварда?" - эта мысль особенно раздирала сердце, - "Что будет со мной?"

В этом всем, девушка просто не представляла жизни дальше….

Первое что услышали домочадцы, около полудня, следующего дня, это звуки шин и моторов, подъезжающих к дому машин.

Отец, не дожидаясь, пока враги приблизятся к крыльцу, с ружьем в руках, подошел и отрыл нараспашку дверь, после чего, сразу же удалился вглубь гостиной, на случай, если чертовы мафиози решат стрелять.

Тут же в комнате, за углом, образующимся из стен гаража и коридора притаился охотник, так же во всеоружии.

Анна не понимала зачем это, ведь группировка просто предложит выбор. Так и было.

Даже не выходя из двух подъехавших машин, - белого, тонированного фургона и черного джипа, тот же мыльный голос с акцентом, произнес в рупор:

- Ваш сын здесь. Вы готовы совершить справедливый обмен? Если нет, по истечении пяти минут, парень будет убит.

Никто из членов семьи не шелохнулся.

Анна, стоя у дальней стены, чуть наискось от открытой двери, глубоко дышала, чувствуя, как неистово заходится сердце, казалось бьющееся уже где-то под горлом. Мысли, то ли застыли как в киселе, то ли проносились настолько быстро, что она не успевала их осознать. Со своего места ей было видно часть белой машины.

Недавно дошедшее до нее осознание, что с ее "проблемой" никогда не будет нормальной жизни ни у родителей, ни у нее, а с Эдвардом, они смогут спокойно вздохнуть, предопределило ее выбор. В течение истекающих пяти минут, Анна несколько раз прокрутила в голове свои действия и, отбросив все сомнения разом, пока не успела, испугаться и передумать, сорвалась с места и побежала. Она знала, что правильно делает.

Невероятным образом, успела опередить реакцию охотника и выскочила на крыльцо.

Услышала жуткий крик мамы.

Одним махом перепрыгнула ступени, почувствовав, как заболели и подкосились ноги при приземлении. Удержалась и не упала. Она преодолела половину пути к машинам, когда настигший охотник схватил ее за руку и рванул назад.

Перехватив девушку за талию и прижав к себе, другой рукой навел огнестрельное оружие в сторону противника.

Анна, настроенная столь решительно за секунду до этого, теперь билась в истерике, кричала и рвалась к машинам, как будто пыталась спасти свою жизнь, а не умереть там. Но охотник держал ее мертвой хваткой, накрепко придавив к своему торсу. Его ноги как будто вросли в землю, он приподнял девушку, чтобы она не упиралась ногами в землю и не обращал никакого внимания на раздирающие его обнаженную до локтя руку, ногти. Он, пока Анна извивалась перед ним, пинала по голеностопам и силилась оттолкнуться, стрелял. Стрелял метко, как снайпер, во всех, вылезших из своих укрытий врагов. А вылезли они почти все – ведь добыча была так близко. И только страх мучительной смерти останавливал их от ответного огня. Двое за рулем микроавтобуса, трое выбежали из-за машины сзади. За черным джипом рядом – спрятались еще четверо, но пару из них Том прикончил, когда они пытались убежать. И двоим оставшимся убежать удалось – охотник не стал их преследовать, никакой угрозы они уже не представляли.

Том резко поставил девушку на землю, цепко перехватил ее чуть выше локтя и держа при себе потащил к задним открытым дверям микроавтобуса, перешагивая мимо тел убитых, на которых Анна силилась не смотреть.

Там, связанный на полу без единого движения лежал Эдвард. Анна за последние несколько минут пережившая непостижимую даже для взрослого человека бурю эмоций не смогла ни закричать, ни испугаться, она только немного уперлась, не желая даже приближаться к лежавшему телу. Но сил осталось слишком мало, поэтому охотник без колебаний затащил ее внутрь. Здесь мельком взглянув на ее лицо, не стал подтаскивать прямо к брату, а оставил на выходе.

- Живой, - услышала Анна голос Тома, но опять почти ничего, кроме еле заметного облегчения не почувствовала.

Так же с оружием наготове охотник отвел девушку домой, и они с отцом занесли бессознательного Эдварда. Размотали его и положили в гостиной на диван. Мать, у которой пережитый страх, казалось, так и застыл в глазах, заботливо прикрыла сына покрывалом.

- Они накачали его наркотиками, - после проведенного осмотра и последующих манипуляций заключил Том.

"Откуда он это знает?" - пробилась мысль в сознании Анны, сквозь все еще сковывавший разум туман. Она сидела на тофе, на другом конце комнаты, рядом с барной стойкой. Как раз на том месте, где получасом ранее приняла решение расстаться с жизнью. И все так же безучастно смотрела на происходящее, чувствуя, как наваливается все больше усталости.

Отец, заручившись недовольным одобрением охотника, вызвонил знакомого доктора с работы. Тот подтвердил заключение охотника, ввел ему внутривенно какие-то лекарства и жидкости и предупредил, что парень может пробыть в бессознательном состоянии до завтрашнего дня.

- Беспокоиться не о чем. Жизни ничего не угрожает, - констатировал он напоследок и удалился с щедрой бумажной благодарностью от семьи за быстрое реагирование и работу без лишних вопросов.

Теперь, когда за состояние сына больше переживать не следовало, пришла очередь дочери.

- Господи Анна, как ты могла? - в слезах говорила мать, обнимая иссякшую эмоционально девушку. Родители пытались и подбодрить, и поругать ее. Анна совершила конечно крайне благородный поступок, но совершенно не подумала о них.

- Мы же все это для тебя…. Как же мы были без тебя. Никогда... никогда-никогда не делай так больше...

- Оставьте ее, - вмешался, все еще находящийся с ними Том, прежде чем удалиться в свое «логово». - Дайте прийти в себя.

И Анна пришла. После нескольких часов сна оцепенение спало. Психика компенсировалась. Все произошедшее перестало быть таким непомерно большим и страшным. В конце концов все живы, и брат и она, и снова более-менее в безопасности. Это конечно совсем не отменяет страха и неуверенности за будущее, но жидкая похлебка из последней оставшейся курицы убедила ее, что жить все же можно.

В этот раз обедала она с охотником, и только потому, что вид того, как он «вкусно» ест, пробудил и в ней самой хоть какой-то аппетит.

Том же вел себя так, будто сегодня в полдень вообще ничего не произошло. И только смотреть на девушку он начал по-другому. Если раньше в его взгляде все же читалась некоторая насмешка над девочкой-подростком, то теперь, после ее попытки пожертвовать собой, он смотрел на нее как на равную.

- Как будто тебя кошки воспитывали, - произнес охотник, ухмыльнувшись, после того, как они опустошили тарелки. Он только сейчас обратил ее внимание на свою довольно сильно исцарапанную руку.

- Извини, - сказала Анна с толикой сожаления глядя на глубокие, но не длинные ссадины, - Я не могла по-другому....

- Я знаю, - Том долгим взглядом окинул девушку. Какая-то до того тщательно скрытая ото всех боль отразилась в его глазах.

Анна заметила это и прищурившись спросила:

- Почему ты так смотришь?

- Как? – Том отвел взгляд.

- Ммм… Как будто впервые видишь.

Охотник не успел ответить, за дверью гаража послышался шум подъезжающих машин. Анна вскочила, собираясь бежать наверх, но Том бросил «подожди», быстро поднялся, подошел к воротам и прислушался. Девушка, последовала за ним.

Во дворе была слышна какая- то молчаливая возня.

- Убирают тела, - пояснил Том. - Им невыгодно привлекать к вашему дому лишнее внимание и полицию. С теми, кто слышал выстрелы, наверно, уже разобрались.

«Слышать-то было некому», - подумала Анна, вспоминая, что напротив дома, пустырь и дальше отвесная скала, слева – лес, а справа коттедж с большой территорией продавался уже несколько месяцев.

Анна, уставилась на свои ноги, с отвращением слушая звуки с улицы и представляя действие. Стук. Закрылись двери фургона. Машины завелись и отъехали. Анна оторвалась от ботинок и подняв голову только тут увидела, что стоящий в полуметре охотник, смотрит на нее в упор тем же взглядом.

- ….Наверное, только разглядел.

Анна поняла, что он возобновил прерванный разговор. Она не нашлась что ответить, и ей вдруг стало неловко. Стоп-кран в виде разницы в возрасте снова сработал в ней безотказно.

- Я пойду, - сказала она, все так же стушевавшись и сделала шаг к столу за тарелками.

Охотник остановил ее перехватив за кисть.

- Ты не должна считать себя хуже кого-то из-за артефакта. Это проблема других, что они хотят получить эту штуку. Это с ними что-то не так.