Ведун. Книга 6. Апгрейд.
Глава 1
Ведун. Книга 6. Апгрейт.
Глава 1.
Ефим заканчивал уже обтёсывать последний сваленный ствол, как внезапно его внимание привлекло какое-то движение слева. Боковым зрением он заметил некий размытый силуэт, мелькнувший среди деревьев всего в десятке шагов от него. Хрустнула ветка и послышалось чьё-то невнятное бормотание. Такое странное и непонятное. Нечто среднее между нечленораздельным мычанием и всхлипыванием.
Староста резко обернулся. Что ещё за нелёгкая? Вечерело. Солнце закатывалось за горизонт, и ночная темнота начинала уже сгущаться вокруг дровосеков. Видимость в густом лесу быстро ухудшалась.
Брёвен, на сегодня, заготовили достаточно и Ефим собирался со своими отроками уже в обратный путь. Его племя осваивало новые угодья. Старые поля уже истощились и пришлось отвоёвывать у леса новые территории. Выжигали лес, выкорчёвывали пни. Всё, как и всегда, так и предки их поступали из поколения в поколение. Проблема теперь была лишь в том, что новые пашни располагались уже гораздо дальше от прежнего жилья. Добираться туда-сюда каждый день было долго, крайне неудобно, а иногда даже и небезопасно.
Так что решили всем миром переехать поближе к новому месту. Обустроиться хотели основательно. И теперь в новой деревне шло активное строительство. Ставили избы, амбары и вокруг – новый высокий и крепкий тын. Деревню строили всерьёз и надолго. Получалась уже даже и не деревня, а целое небольшое городище.
А для такого капитального строительства нужны были не просто «дрова». Так что, староста самолично возглавлял артели дровосеков, отправлявшихся на больших подводах в лес за необходимым стройматериалом. Благо, его вокруг было в избытке.
Ефим был человек бывалый. Хорошо знал лес. Ему доверяли и князь, со своими боярами и простой люд. В лесу мужики валили те деревья, на которые он указывал. Обтёсывали от ненужных веток и сучков, распиливали, грузили на подводы и везли в деревню. Так трудились уже несколько дней. Спешили, пока погода стояла ясная и тёплая. Нужно было использовать момент и успеть закончить строительство до начала дождей и осенней распутицы.
На всякий случай брали с собой и оружие. Мало ли… В лесу закона не было. Здесь могли повстречаться не только дикие звери, но и разного рода лихие людишки. А, не ровен час, степняки налетят – беды не оберёшься. Так что, готовы было ко всему. Правда пока, слава Богам, всё было спокойно. До нынешнего вечера…
- Эй, кто там?! – громко позвал Ефим, крепче сжимая в руках топор.
- Что такое? – насторожились люди, заслышав его окрик.
- Да, будто бродит кто-то рядом, - отвечал староста, вглядываясь в двигавшийся в лесном полумраке неясный силуэт.
- Может зверь?
- Да, нет. Похоже на человека….
- Точно! Человек! – воскликнул глазастый малый, по прозвищу Шпынь, - Вроде – один. Сюда направляется. Чудной походкой идёт, будто хмельной.
- Он точно один? – с тревогой спросил Ефим, - Может там ещё кто-то есть?
- Других боле не вижу, - доложил отрок.
- Зажгите факелы! – крикнул кто-то нервно.
Но этого не потребовалось. В тот же момент странный гость уже показался на расчищенной дровосеками делянке. В полосе света заходящего солнца его можно было хорошо рассмотреть и без огня. Шпынь не ошибся. Человек был один и производил весьма странное, даже пугающее впечатление.
Был он бос и почти гол. Из одежды на нём были только старые замызганные портки, порванные в нескольких местах. Сквозь прорехи проступало давно немытое тело. Длинные засаленные волосы спутались и висели словно пакля до самых плеч, а всё лицо заросло густой, нечёсаной бородой. Одним словом – дикий человек из леса.
Незнакомец был довольно высок ростом, но страшно худой и измождённый, словно ходячий скелет. Шатаясь из стороны в сторону, он двигался еле-еле, с трудом из последних сил переставляя ноги. Ноги его заплетались и не слушались. Глаза его блестели каким-то горячечным бредом и взгляд беспокойно метался из стороны в сторону, как у безумного. Он опасливо оглянулся и снова что-то нечленораздельно замычал, делая непонятные движения своими длинными и худыми руками.Жуткое зрелище. Все вокруг замерли от неожиданности.
- Вот те – раз. Ты кто же таков будешь, мил человек? – не растерявшись, спросил Ефим, опуская топор и внимательно разглядывая необычного визитёра, - Откуда идёшь? Отвечай…
Вместо ответа тот снова громко замычал, затем перешёл на всхлипывание и рыдания. А после вдруг рухнул на колени. Из глаз его потекли слёзы, и он без сил повалился лицом в землю. Всего его сотрясали рыдания и какие-то судороги. Люди подошли ближе и только тут рассмотрели, что всё тело несчастного было сплошь покрыто, как застарелыми, так и свежими ранами, и ссадинами.
- О Боги! Что это с ним? – заговорили мужики, постепенно приходя в себя от первого потрясения, связанного со столь неожиданным и загадочным появлением, - Он весь изранен.
- Похоже, досталось бедняге не на шутку, - сочувственно заметил кто-то.
- Ещё бы! По всему видать, много дней брёл по лесу, - загомонили мужики, - Это ж надо - один, голый и без оружия… Небось заплутал.
- Да ты глянь, Ефим, он, кажысь, даже умом тронулся…Что делать станем?
- Надо бы помочь горемычному, - быстро распорядился староста, - Давайте-ка уложим его на телегу. Эй, Шпынь, живо принеси воды да чистых тряпиц. Раны нужно обмыть и перевязать.
Незнакомца подняли и, освободив место, бережно уложили на солому на дно телеги. Он лишь тихо стонал. При этом вблизи удалось рассмотреть ещё кое-что новое. На груди и плечах у него были выжжены какие-то непонятные, замысловатые символы.
- Его что же – огнём пытали? – испуганно спросил Шпынь, вернувшийся с водой и тряпками.
- Нет, не просто пытали. Гляди внимательнее - это же знаки какие-то, а не простые ожоги, - задумчиво ответил староста.
- И то – верно. Выходит, его расписали точно красками.
- Ага. Только вместо кисти раскалённым прутом по телу водили. Бр-р-р! Страсть, да и только…
- Это ещё, что за такое зверство? – удивился Ефим, разглядывая мудрёные символы, - Это кто же над тобой так измывался, бедолага? – спросил он незнакомца.
Тот снова замычал и замотал головой, указывая рукой на свой рот и ясно давая понять, что ответить не может.
- Не можешь говорить? – ещё больше изумился староста, - Отчего же?
Тут только неизвестный открыл рот. Ефим сразу же отшатнулся. Понятно почему незнакомец не мог говорить. У несчастного был вырван язык!
- Всемилостивые Боги! – воскликнул ошарашенный староста, - Кто же это тебя так, бедняга…?
- Упаси нас Чур… изверги какие-то, - тихо шептались мужики, целуя ладанки и обереги, - Лучше уж скорая смерть, чем такое…
А пострадавший стал вдруг проявлять непонятную активность. Напрягая последние силы он слабеющей рукой схватил Ефима за рукав рубахи и стал показывать ему какие-то знаки. Староста сначала ничего не мог понять. Но незнакомец упорно указывал ему грязным пальцем с обломанным ногтем на свою правую штанину. Наконец, староста сообразил и прощупал грязную ткань. В ней оказалось что-то твёрдое.
- Ого! Там у тебя что-то зашито? – повернулся он к незнакомцу.
Тот, как показалось, вздохнул с облегчением и, утвердительно кивнув, бессильно откинул голову на солому. Он потерял сознание. Несчастный тяжело дышал, грудь его порывисто вздымалась и опадала. Последние усилия дались ему с большим трудом. И раз он их всё равно предпринял, значит это было очень важно.
Вытащив кинжал, Ефим вспорол ветхий шов и извлёк какой-то то ли плоский камушек, то ли кусочек янтаря. Сначала было не разобрать. Но поднеся свою находку ближе к глазам, он тихо ахнул. Вещица была ему знакома. Это был амулет. И не простой, а – княжеский. Ефим хорошо помнил, что подобные знаки вручались каждому знатному воину или важному мужу, кто поступал на службу в дружину их князя Осмомысла. Они всегда носили их на шее не снимая. Это был, своего рода, особый знак принадлежности к княжеской элите. Такой себе – символ власти. Но как он оказался у этого странного незнакомца?
Выходило одно из двух: либо этот убогий оборванец где-то его случайно подобрал, либо перед ними действительно один из старших дружинников и доверенных лиц самого князя Осмомысла. Их ещё называли нарочитыми мужами или огнищанами, поскольку они имели право занимать на советах самые почётные места - у очага, подле самого князя. Невероятно! Ефим ещё раз внимательно вгляделся в измождённое лицо человека. Дело в том, что староста хорошо знал в лицо почти всех ближних княжеских мужей, бояр и старших дружинников – кметов. Но этот был ему явно не знаком. Чудеса, да и только!
- Что станем делать, Ефим? – снова спросил кто-то, опасливо кивнув на чуть живого незнакомца, - Мы даже не знаем кто он. А вдруг – это демон леса и пришёл по наши души под личиной человека? Как бы не накликать лихо?
- Нет, это не демон. И мы уже знаем кто он, только имени его пока не ведаем, - отвечал староста, показывая всем амулет, - Это – человек нашего князя и мы доставим его в деревню. Авось выживет, тогда может и ещё что-нибудь узнаем. Давайте живо собираться. Темнеет уже. Зажигайте факелы. Пора в обратный путь.
В этот момент окружающий лес огласился жутким волчьим воем. Было в этом звуке что-то ужасное и неестественное от чего у всех аж мороз пробежал по коже.
- Что за…? – начал было Ефим.
Но тут, бывший в беспамятстве незнакомец, вдруг резко очнулся и сел на телеге. Волчий вой словно бы пробудил его сознание. Глаза его расширились от ужаса. Он снова судорожно схватил старосту за рукав и стал резко его дёргать, издавая какой-то взволнованный хрип и торопливо указывая рукой куда-то в сторону.
- Что такое? – удивился Ефим, - Это всего лишь волки. Не бойся, друже. Ты в безопасности. Видишь - мы запалили факелы. Хищники к огню не подойдут. Скоро будем дома. Отдохнёшь, подлечишься, а там и побеседуем обо всём. Не тревожься. А я, тем временем, князя о тебе извещу, - попытался он успокоить внезапного гостя.
Но тот отрицательно замотал головой, снова замычал и стал подавать энергичные знаки руками, отчаянно пытаясь что-то объяснить. Но никто ничего не мог понять. Видя это, незнакомец замолк и, судорожно схватив Ефима за руку, привлёк его внимание. Затем он приподнялся на своём ложе и стал торопливо что-то царапать ногтем прямо на дощатом борту телеги.
- Что там у тебя, друже? – заинтересованно спросил Ефим, пытаясь заглянуть ему через плечо.
Но незнакомец не обратил на него внимание. Он поднялся повыше на трясущиеся от напряжения колени и торопливо заканчивал свою «писанину». Он спешил, словно его время было как-то ограничено. И тут случилось непредвиденное.
В воздухе раздался приглушённый свист. Из полумрака окружающего леса неожиданно что-то вылетело. Несчастный странник вдруг тихо вскрикнул, взмахнул руками, захрипел и тут же рухнул замертво на дно телеги…
Ефим ошалело уставился на странной конструкции длинную, чёрную стрелу, торчавшую из спины незнакомца.
- О Боги…, - тихо прошептал кто-то рядом с ним, - Что это?
********************************************
Глава 2
Глава 2.
Чёртов зверь притаился где-то рядом.... Хитрюга! Влад, как ни старался, так ничего не увидел и не услышал. Ни шороха, ни хруста ветки, ни какого-либо движения. Тёмный ночной лес хранил гнетущее молчание. Вокруг слышался только шум ветра и тихий шелест листвы. Но мужчина знал – хищник здесь. Он буквально чувствовал это всеми фибрами своей души. Но чувствовать фибрами это одно, а видеть глазами – совсем другое. И Влада очень напрягало, что он полностью потерял своего врага из вида. Здоровенная рысь бесшумно растворилась в темноте и могла быть сейчас где угодно. Может даже прямо у него за спиной…
На всякий случай человек резко развернулся, но за спиной ничего, кроме ночной мглы не было. И слава Богу! Фонарик он не включал, чтобы не привлекать лишнее внимание зверя. Хотя, наверное, тот и так чувствовал свою добычу. А кроме того, кошки, говорят, и в темноте прекрасно ориентируются. Чего нельзя сказать о людях! «И почему я не взял прибор ночного видения?» - упрекал сам себя Владислав.
Но кто же в Центре Перемещения мог тогда предвидеть, что техники могут так напортачить. Аппаратура была надёжной, проверенной и таких сбоев уже давно не случалось. Но ничто не вечно и всё когда-нибудь случается в первый раз. Блин, ну почему так «повезло» именно ему и именно в этот момент?! Хорошо ещё, что промах вышел только в пространстве, а не во времени. Оказался бы он сейчас в совершенно другой исторической эпохе. А это было вовсе ни к чему. Особенно теперь, когда дело тут, кажется, сдвинулось с мёртвой точки. И дело очень важное. После четырёх лет упорных поисков, появились, наконец-то новые данные. Именно поэтому его и послали сюда, чтобы разобраться во всём прямо на месте. А тут такой промах… Да и промах-то этот был незначительный, в масштабах проекта. От расчётной точки он отклонился совсем не на много. Всего-то, наверное, на пару-тройку десятков километров. Подумаешь….
Но это для техников, сидящих перед экранами мониторов в уютном и безопасном помещении Центра, двадцать или даже тридцать километров – «всего лишь»! А для человека, оказавшегося в одиночку, ночью в диком лесу и в дикой эпохе, без признаков цивилизации, эти километры, полные скрытых угроз, ещё надо было пройти. И желательно остаться в живых.
А вот с последним неожиданно возникли трудности. Ему не повезло. Он почти сразу же после материализации стал объектом внимания голодной рыси. Это же надо было появиться здесь прямо в том месте, где она как раз и вышла на ночную охоту. Можно сказать – обед был подан ей прямо с доставкой, на блюдечке с золотой каёмочкой. Звери здесь ещё были не пуганы. Они были полноправными хозяевами леса и человека не очень боялись. Человек – скорее сам был для них законной добычей. Подумать только, он - экспедитор первого класса и вдруг – чья-то добыча, кусок свежего мяса… Чтоб этим техникам пусто было!
По всем расчётам Влад должен был появится в этом мире сразу во дворе князя Осмомысла, как это и бывало все последние разы. Там его уже ждали. Поэтому не было никакого смысла брать с собой что-либо из специального снаряжения. Всё необходимое на месте уже было. Да и вообще, политика Компании заключалась в том, чтобы ничего лишнего в прошлое без крайней необходимости не тащить, чтобы не дай Бог не изменить ход исторической реальности. Так что, экспедиторы, как правило, действовали во всех эпохах, так сказать – натурально. Обходились только тем, что характерно было для того времени.
А в этот раз вообще никаких «крайних необходимостей» или приключений на пятую точку вовсе не планировалось. Лишь сбор информации. Всё должно было пройти гладко и буднично. Но… Объясните теперь эту «политику» треклятому хищнику. Простенький бластер или, на худой конец, какое-нибудь примитивное ружьё сейчас совсем не помешали бы. Да что там…, хотя бы, добрый охотничий нож…Эх-х, мечтать не вредно.
Универсальный навигатор, замаскированный под обычный браслет, какие тут носили все знатные мужи, показывал нужное направление и расстояние. Чёрт! До места ещё идти и идти. А тут тебе ни дорог, ни освещения, ни указателей, ни людей. Вообще - ничего! Кругом один сплошной девственный лес и заросшая, сильно пересечённая местность, где может притаиться кто угодно.
Нет – решено, когда он вернётся назад, то первым делом набьёт морду технику Перемещения. Правда, сперва ещё надо вернуться… Но, делать было нечего. Снова тревожно оглядевшись вокруг, Владислав осторожно двинулся в заданном направлении. Он аккуратно наступал, стараясь внимательно глядеть себе под ноги, чтобы ненароком не споткнуться в темноте о какую-нибудь корягу или корень дерева. А заодно и не создавать лишнего шума. Вокруг, вроде, тихо. Может ещё удастся оторваться?
Но как ни старался Влад, а сбить со следа дикого зверя ему не удалось. Тот не собирался просто так отпускать свою законную добычу. Рысь его настигла. И сделала это, как и положено по всем кошачьим законам – обрушилась на него из засады и почти бесшумно. Хорошо ещё, что годы тренировок и многочисленных опасных приключений в самых различных уголках планеты и исторических эпохах закалили характер экспедитора Особого Отдела и до предела обострили все его чувства. Влад действовал на инстинктах. Реакция его не подвела. В самый последний момент он уловил едва заметное в полумраке движение и успел рефлекторно броситься в сторону.
Мимо него в считанных сантиметрах пронеслась крупная тень, обдав человека специфическим звериным запашком. Вау! Ему удалось увернуться от броска хищника. Редкая удача, тем более ночью, при почти нулевой видимости. Но такой резкий манёвр всё же не прошёл для него даром. Шарахнувшись в сторону, он непроизвольно за что-то зацепился носком сапога и, потеряв равновесие полетел кувырком на землю. Ругнувшись не по-детски, экспедитор попытался быстро встать, но успел лишь сесть на пятую точку. Рысь его опередила и была уже тут как тут. Теперь её было хорошо видно. Это был крупный самец с блестящими в темноте глазами. Жуть! Человек невольно замер.
Разозлённый промахом, здоровенный хищник, не издавая ни звука, подобрал под себя лапы и заёрзал, устраивавшись поудобнее для решающего броска. Глаза человека и зверя встретились. В зверином взгляде Влад не увидел для себя ничего хорошего. Что было делать? Никакого оружия у него при себе не было…. Будь проклята эта дурацкая политика Компании и это «простое» задание!
А рысь, со злобным рыком, снова бросилась. Атака сильного и быстрого зверя была молниеносной. Единственное что успел сделать Влад, так это выставить прямо перед собой руку с фонарём и нажать кнопку. В последний момент яркий свет вспыхнул прямо перед глазами зверя. В темноте это оказалось весьма действенно. Такая внезапная световая атака застала рысь врасплох. Ослеплённый и на миг потерявший ориентацию хищник, от неожиданности испуганно взвизгнул, но остановиться уже не мог. Продолжая двигаться по инерции, он на всём ходу врезался в человека.
Как и все полевые агенты Особого Отдела, Владислав был крепким и тренированным парнем. Но даже у него в первый момент было такое ощущение, что на него наехал небольшой автомобиль. Типа допотопного горбатого «Запорожца», который он когда-то толкал у деда в гараже. Удар оказался неожиданно столь силён, что у него аж дух перехватило. Рысь сбила его с ног. Оба – и человек и зверь, сцепившись единым клубком, кубарем покатились по земле. Экспедитор почувствовал, как острые когти рвут его плотную одежду, пытаясь добраться до тела. Слышалось злобное рычание. В лицо пахнуло каким-то гнилостным запахом, исходившим из пасти зверя. Схватив руками «кошака» с двух сторон за морду, он изо всех сил старался не дать ему дотянуться до себя. Это было очень непросто, рысь оказалась необыкновенно сильной и вёрткой. Вулад словно боролся в партере с мастером джиу-джитсу, только дополнительно вооруженным когтями и клыками.
Ещё не известно, чем бы всё это обернулось для человека, но тут случился неожиданный сюрприз для обоих противников. Сражаясь таким образом, они подкатились к краю довольно крутого обрыва и, перевалив через него – рухнули вниз. Это, возможно, и спасло Влада. Падая они ударились о какой-то выступ, он даже не понял о какой. Но сильный удар расцепил противников и разбросал их в разные стороны. От такого удара у человека затрещали все кости и потемнело в глазах. Зато теперь он был свободен! Едва опомнившись, экспедитор вскочил на ноги и, не обращая внимания на боль, разливавшуюся по всему телу, опрометью кинулся бежать. Главное – уйти подальше от хищника, который наверняка тоже пострадал при падении.
Он нёсся сквозь лесную чащу, не оглядываясь и не разбирая дороги. Ветви нещадно хлестали его по лицу. Но адреналин, бушевавший в крови, гнал его вперёд. Он почти не чувствовал боли. Влад задыхался, всё тело болело. Раны, нанесённые когтями и зубами зверя, кровоточили. Твою мать! А ещё, похоже, он при падении сломал себе пару рёбер. Час от часу не легче!
Долго так продолжаться не могло. Пробежав приличное расстояние, он всё же был вынужден остановиться, чтобы перевести дух и оценить обстановку. Вокруг стояла поразительная тишина. Было слышно только его собственное прерывистое дыхание. «Неужели оторвался?» - с надеждой подумал он. Но, увы… этой надежде не суждено было осуществиться. Его упорный противник не желал сдаваться. Ещё бы! Наверное, не каждый день была такая удача – встретить столь крупную и аппетитную дичь.
Экспедитор сразу же заметил своего преследователя, крадущегося вслед за ним на вершине поросшего густой травой холма. Хищник пригибался и почти полз по гребню холма, прячась в высокой траве, но холка его всё равно, была хорошо видна. Кажется, он не сильно пострадал от падения. Вот ведь, каналья!
Теперь человек оказался внизу, а его противник наверху. Не самый удобный расклад. В любой момент можно было ожидать смертельного броска сверху. Мужчина пошарил вокруг себя в поисках хоть какого-нибудь оружия и нащупал довольно увесистую палку. Не Бог весть что, конечно. Но какое-никакое, а всё же – оружие. Это придало некоторой уверенности. Крепко сжав в руках дрыну, он напряжённо следил за зверем. Грудь горела огнём от переломов. Раны сильно ныли. Борис задыхался и чувствовал, что слабеет с каждой минутой. А лес, как на зло, тут немного поредел и убежать от проворного зверя было уже проблематично, да и спрятаться негде. Похоже поединок приближался к своей развязке.
- Ну, давай, тварь! Иди сюда, - яростно крикнул он хищнику, - Решим с тобой всё здесь и сейчас!
Рысь напряглась и навострила уши. Несколько секунд она, казалось, проделывала в голове какие-то сложные математические расчёты, а затем решительно обрушилась вниз. Но эта атака не застала экспедитора врасплох. Он всё сделал точно, как на тренировке. Недаром Владислав хорошо владел приёмами кэндзюцу – древним самурайским искусством фехтования на мечах. Этому он обучился, выполняя задание в эпохе Майдзи, у одного из тамошних великих сэнсеев. Чёткий взмах его палки и зверюга с визгом отлетела в сторону. Вот так! Кийя-я! Жаль только, что это не настоящий меч.
Но…, торжество его было не долгим. Его дрына оказалась совсем не чета самурайской катане и не выдержала тяжести боя. От удара о плотную и мускулистую тушу зверя, сухая палка переломилась сразу в двух местах. «Ёп…твою мать!» - выругался про себя Влад, отбрасывая в сторону бесполезные обломки. А его противник, перекувыркнувшись через спину, как ни в чём ни бывало вскочил на все четыре лапы, отряхнулся и злобно зашипел, готовый к продолжению схватки. Чего нельзя было сказать о человеке.
За свою жизнь Влад побывал во многих передрягах и понял одно – никогда нельзя сдаваться. Что бы ни случилось! Наверное, поэтому и был до сих пор жив. Вот и теперь, он быстро сорвал с себя плащ и туго намотал его на предплечье левой руки, намереваясь встретить этим «щитом» зубы хищника. А пальцами свободной правой руки он приготовился нанести удар в самое уязвимое место - прямо в глаза зверю. Только вот, надо было ещё умудриться попасть…
Но вышло всё гораздо хуже. На вершине холма послышался шорох, и Влад боковым зрением уловил какое-то новое движение. Кинув туда быстрый взгляд, он смачно матюкнулся. Там показалась ещё одна рысь. Похоже его противник привёл себе подмогу. Теперь - двое на одного! Блин, это уже не честно. Мужчина закрутился на месте, лихорадочно соображая, что ещё предпринять. А хищники, тем временем, припав мордами к земле, начали молча приближаться с двух сторон. Спешить им было уже необязательно – добыче некуда деваться.
И тут лесную тишину внезапно разорвал жуткий волчий вой. И его источник явно был где-то совсем рядом. Ну-у, не-ет! Ещё и волки?! Влад похолодел. Ещё одна конкурирующая фирма в борьбе за его тушку? Только этого не хватало.
Это было уже, на сегодня, через чур….
**********************************************************
Глава 3
Глава 3.
Мечи с звоном скрестились. Потом ещё и ещё раз. Схватка обещала быть упорной. Противники были достойны друг друга. Ловко и быстро кружа по поляне они беспрерывно наносили и отражали удары. От этих могучих ударов трещали дубовые щиты. Погода стояла тёплая и сухая, так что, вокруг сражающихся быстро поднялся целый столб пыли.
Окружающая толпа ревела и бесновалась вокруг них, почти как в римском амфитеатре на боях гладиаторов. Каждый «болел» за своего ставленника и старался поддержать его громкими, ободряющими выкриками. Хотя, вряд ли те что-либо слышали и что-либо вокруг себя замечали. Всё их внимание было сосредоточенно исключительно только друг на друге. Ну, а как ещё это могло быть в поединке на смерть?!
По старой традиции в живых мог остаться только кто-то один из них. Ничьей тут не будет! И миром дело не кончится. Кто-то сегодня непременно умрёт. И оба были убеждены, что это будет не он. Противники были примерно одного роста и силы их были почти равны. Но выглядели они совершенно по-разному.
Один был заметно старше. На вид ему можно было бы уже дать лет за сорок. По тем временам - почти старик. Его длинные с проседью волосы свободно развевались на ветру, а в аккуратно подстриженной густой, чёрной бородке ярким пятном, прямо посередине подбородка, белела словно «эспаньолка», одинокая прядь седых волос. Одет он тоже был странно. С одной стороны, на нём были дорогие сапоги их кожи хорошей выделки, штаны и рубаха, тоже из дорогой ткани. Но с другой стороны – сверху был надета простая, довольно поношенная свита, подпоясанная опять-таки совсем не дешёвым поясом с серебряными бляхами. В его манерах и движениях чувствовалось, какое-то едва уловимое достоинство, словно он был из знатной семьи. Его противник выглядел лет на десять моложе. Крепко сбитый, словно квадратный. Всем своим видом и поведением он походил скорее на обыкновенного мужлана или даже лиходея с большой дороги, заросшего густой бородой до самых бровей.
Оба уже покрылись потом и пылью и оба тяжело дышали. Но отступать никто не собирался. Мечи сверкали в облаке пыли подобно солнечным лучам среди туч. Удары крепчали и вскоре щит более молодого оппонента не выдержал и треснул пополам. Но воин не растерялся. Буквально зарычав от злости, он изо-всех сил швырнул ставший бесполезным щит прямо в своего противника. Этим самым он хотел на секунду отвлечь его внимание, чтобы скрыть атаку. План почти удался. Пока его соперник отбивал своим щитом брошенные в него обломки, молодой воин с оглушительным рёвом кинулся вперёд. Вращая с огромной скоростью своим мечом, он обрушил на врага настоящий ураган ударов.
Его седовласый противник, слегка ошалев от такого бешенного натиска, стал понемногу отступать, закрываясь щитом. Но молодой без устали неистово «работал» мечом, казалось бы, за троих дровосеков разом. Он исступлённо всё рубил и рубил с такой скоростью, что не позволял своему оппоненту даже ответить. И своего добился. Теперь уже щит его противника не выдержал и разлетелся в щепки. Что же, ситуация уравнялась. Но «мужлан» на этом не собирался останавливаться. Беспрерывно атакуя, он попытался развить свой успех.
Постепенно стала сказываться разница в возрасте и «физике» сражающихся. Более старший воин стал заметно уставать. Молодой это почувствовал и, издав торжествующий рык, усилил свой натиск. Но и старший оказался не промах. Он неожиданно контратаковал и сблизился вплотную со своим недругом, намереваясь ударить в упор. Однако, его противник был на чеку. Они оказались лицом к лицу и оба ловко перехватили своими свободными руками руку противника с мечом. Возникла патовая ситуация. Ни тот, ни другой не могли нанести удар и стали молча буквально бороться друг с другом на руках. Каждый норовил вырвать из захвата соперника свою вооружённую руку. Но второй не позволял.
Оба кряхтели, напрягая все силы в борьбе. Их потные и грязные лица покраснели от усилий. Прильнув лицом к лицу, они буквально испепеляли друг друга яростными взглядами, в которых, казалось, не осталось ничего человеческого. Лишь одна только лютая ненависть. Наконец, молодой стал шаг за шагом «поддавливать» старого. Казалось, теперь тому долго не выстоять в этой борьбе на руках. «Молодость» начинала побеждать.
- Вот и все, тебе – конец…, - прохрипел сквозь усилия молодой и даже попытался немного улыбнуться, - Теперь…я буду предводителем.
- Посмотрим…, - выдохнул его противник.
- Ага - посмотришь в глаза своей смерти!
- Мальчишка! Напрасно ты бросил мне вызов…, - глаза старшего воина недобро сверкнули.
В этот момент случилось необъяснимое. Кинжал седовласого воина, висевший в кожаных ножнах у него на поясе, вдруг сам по себе вылетел из ножен и совершенно неожиданно ударил молодого противника прямо в живот. И в следующую секунду таким же способом вернулся на своё место. Всё произошло так быстро и внезапно, что в этой суматохе и в туче пыли никто ничего не успел заметить.
Молодой резко вскрикнул, с силой оттолкнул врага от себя и зажав рану свободной рукой, отступил на шаг. Он выглядел ошарашенным. Похоже, он и сам толком не понял, что произошло, но меч не выронил и оборонительную позицию не потерял. А его соперник, не давая ему опомниться перешёл в наступление. Теперь картина боя резко изменилась. Седовласый яростно атаковал, а его противник, зная, что пощады ему ждать не приходится, отступал и, преодолевая боль, отчаянно защищался. Он побледнел, силы его стали быстро таять. Сквозь плотную тёмную ткань его одежд крови ещё почти не было видно. Поэтому все были в недоумении от такой разительной перемены.
- Да, что же это такое?! Как же так?! – заволновались его «болельщики», ещё несколько секунд назад уже почти торжествовавшие победу, - Давай, не сдавайся!
- Да ты гляди – он, кажысь, ранен! – крикнул кто-то, - Вон – кровь капает!
- Когда же тот успел?! – недоумевали сторонники молодого, - Держись, друже! – пытались они подбодрить своего ставленника.
Но тому было уже не до них. Ему становилось всё хуже. Он сражался уже из последних сил. Движения его замедлялись. Чем тут же и воспользовался его соперник. Резко отбив меч противника, седовласый воин успел перехватить ослабевшую руку своего визави и, коварно ухмыльнувшись, с наслаждением вонзил в него свой меч.
Молодой воин тихо охнул и рухнул на колени, меч выпал из его рук. А его беспощадный враг, отступив на шаг от побеждённого оппонента, торжествующе воскликнул, потрясая окровавленным мечом:
- Слушайте все! Так будет с каждым, кто усомнится в моей власти и посмеет бросить мне вызов на поединок!
- Будь ты…проклят…, - с трудом прохрипел умирающий.
Затем последовал короткий взмах меча, и отсечённая голова молодого воина покатилась по траве. Кровь брызнула фонтаном во все стороны, перепачкав победителя и зрителей. А бездыханное, обезглавленное тело глухо шлёпнулось в пыль. Всё было кончено.
- Это не честно! Тут что-то не так…, - подскочил к победителю один из болельщиков его противника, - Не могло быть такой перемены. Всё подстроено. Братья, послушайте меня. Надо разобраться…
Внезапно голос его прервался, перейдя в какое-то бульканье и хрип. Старый воин, недолго думая, дал короткий и быстрый ответ своему критику. Он, ни секунды не раздумывая, прямо с разворота, совершенно неожиданно для того, вонзил всё тот же кинжал прямо ему в горло. Но на этот раз всё, как и положено - своею собственной рукой. Человек схватился за шею, из которой хлестала кровь. Глаза его вылезли из орбит от боли и ужаса. Через секунду он замертво повалился на землю.
Немолодой воин подал короткий знак и вокруг началось самое настоящее столпотворение. Несколько «зрителей» вдруг ринулись на своих же соседей и, прежде чем те успели опомниться, быстро всех перебили. Их тела ещё дергались в предсмертных конвульсиях на земле, когда седовласый воин обвёл всех оставшихся тяжёлым взглядом.
- Собакам – собачья смерть! Эти недоноски планировали заговор, - проговорил он глухим голосом, - Они надеялись, что их вожак сумеет одолеть меня в поединке, а потом они перебили бы всех вас и стали бы хозяевами положения. Наивные глупцы! Никто не может победить меня. А всех, кто осмелится выступить против – ждёт смерть.
Он смачно плюнул на останки своего поверженного конкурента. Толпа угрюмо молчала, осмысливая случившееся. Говоривший истолковал их молчание по-своему:
- Может быть кто-то из вас ещё хочет бросить мне вызов?! – грозно крикнул он, - Это – ваше законное право. Воспользуйтесь им. Ну же, кто смелый? Выходи вперёд!
Все попятились. Желающих бросить вызов своему предводителю в борьбе за первенство больше не нашлось.
- Вот и славно. Значит, всё решено, - подвёл тот итог уже более спокойно, - Конец смуте.
- Что теперь прикажешь, господин? – подбежал к нему один из его людей.
- Уберите всю эту падаль отсюда с глаз долой и бросьте их на съедение диким зверям, - презрительно кивнул тот на трупы, - И будьте все готовы. Через час мы выступаем.
В этот момент огромный старый ворон, всё время сидевший на высоком суку, откуда он внимательно наблюдал за всем происходящим внизу, вдруг резко снялся с дерева. Он низко спикировал и прошёлся на бреющем полёте буквально над самой землёй, едва не задев крылом голову предводителя.
- Кыш, зараза! – замахнулся на него кто-то.
Но ворон лишь возмущенно каркнул и вдруг на полном ходу залетел прямо в высокий шатёр, стоявший на краю поляны и затих где-то там, в его глубине.
- Вот это – да…, - ахнули люди, - Шустряк! Нечего сказать.
- Гляди, Лютомир, у тебя, кажысь – гости! – усмехнулся один из воинов, кивнув своему предводителю на его шатёр, - Ворон – птица вещая. Раз тебя навестил, значит, то добрая примета.
- Само собой, - угрюмо ответил седовласый предводитель по имени Лютомир и направился к своему шатру, - Чтоб через час все были готовы. А меня никому не беспокоить.
Зайдя в свой шатёр, он задёрнул полог и обернулся:
- Ну, сказывай – какие принёс новости от Хозяина?
********************************************
Глава 4
Глава 4.
Ефим, со своей артелью, возвращался в деревню в полном молчании. За всю обратную дорогу никто и двух слов не проронил. Мужики угрюмо «переваривали» всё случившееся в лесу и без конца озирались по сторонам, опасаясь нападения или неведомой чёрной стрелы в спину из темноты леса.
После столь неожиданного нападения, там в лесу, все схватились было за оружие, готовые к бою. По приказу старосты даже зажгли факелы и прочесали окрестные заросли. Никого. Неведомый противник больше ничем себя не проявил. Похоже, после гибели несчастного незнакомца, те, кто его преследовал потеряли интерес и к нему, и ко всем остальным.
Когда же староста распорядился уложить погибшего в телегу и везти его в село, люди поначалу стали было роптать:
- Зачем мы этого мертвяка с собой повезём, - недоумевали они, - По всему видать, проклят он неведомыми демонами. Зарыть его здесь и все дела.
- С чего это вы взяли, что он проклят? – спрашивал староста.
- А где ещё ты видал такую диковинную стрелу? Она прилетела точно ниоткуда! Мы ведь никого в округе не нашли. Не иначе, как это демоны его подстрелили. Кто же ещё? Ох, не к добру сие…., - ворчали недовольные мужики.
- Ладно вам, пустое-то брехать, - осерчал Ефим, - Какие ещё демоны. Должно быть бедолага от лихих людишек, что мучали его, убегал. Но они его настигли. А завидев нас, дальше лезть убоялись. Вона нас сколько… Опять же, амулет княжеский откуда? Не спроста это. Князя надобно непременно известить. Он сам во всём захочет разобраться. Это уж точно. Да и похоронить человека требуется по-людски, чай всё же не собака. Тем более, ежели – это княжеский муж.
Мужикам пришлось уступить. Правда, всю дорогу они нервничали и были сами не свои. Но всё обошлось. Добрались до дома благополучно. Ни лиходеев, ни демонов больше не объявилось.
На деревню уже спустилась ночь, когда они въехали в ворота широкого двора Ефима, скупо освещённого несколькими чадившими факелами. Староста распорядился отнести труп неизвестного горемыки в сарай. Что с ним делать было не понятно. Амулет ясно указывал на княжескую дружину. А это уже было дело серьёзное. Так что хоронить бедолагу было пока нельзя. Вдруг князь захочет его осмотреть. Благо княжеское городище было тут недалече. Верхом можно было обернуться в оба конца за день.
Но почему-то на душе и у самого Ефима, и у других было как-то не спокойно. Чтобы снять возникшее напряжение, староста решил позвать местного волхва. Пусть подтвердит, что тут не задействованы никакие тёмные силы и народ успокоится. Но вышло всё ровным счётом наоборот.
Волхв, почтенный седобородый старец, едва переступив порог сарая и приблизившись к мёртвому, вдруг остановился, как столб. Глаза его расширились и на лице появилось выражение сильной озабоченности.
- Ох, не к добру сие, не к добру…, - забормотал он себе под нос, подходя ближе к покойнику.
- Что такое, отче? – невольно забеспокоился и сам Ефим, - Что скажешь о сем горемыке?
Старец склонился над телом и довольно долго его рассматривал, наклоняя голову и так, и сяк и водя свечой в разные стороны. Все терпеливо ждали.
- А вы его там, в лесу, хорошо осматривали? – спросил вдруг волхв, выпрямляясь и не обращая внимания на вопрос старосты.
- Да, вроде осмотрели, - озадаченно почесал в затылке Ефим, - Ничего особенного. Только вот эти ожоги замысловатые на теле….Словно знаки какие….
- Это вовсе не ожоги, - назидательно сказал волхв, - Это знаки и есть.
- Я так и знал! - воскликнул Ефим, - А что это за знаки, они тебе ведомы, отче?
- Да, сын мой…., - замялся старый волхв, - Приходилось видеть однажды. Очень давно…Но запомнил на всю жизнь. Оттого и сказал, что не к добру сие будет. Худые вести ты принёс….
- Да, что же это за знаки такие? – забеспокоился староста, - Растолкуй, отче.
- Давно я их уже не видывал….Ещё с юности своей….Но часто слышал….И вот – на тебе, пожалуйста…, - бормотал волхв словно сам с собой, снова наклонившись, он поднял повыше свечу, чтобы лучше рассмотреть загадочные символы, выжженные на теле, - Да, так и есть, всё сходится…Просто поверить не могу.
- Так, о чём эти знаки то, отче? – переспросил с нетерпением Ефим.
- Худо, всё худо. Это знаки собственности, как тавро на скотине, - отвечал старец, очнувшись от своих мыслей.
- Как это - как на скотине?! – изумился, стоявший рядом Шпынь, - Это что же скотские знаки, да прямо на людях? Изуверы. И кто же до такого додумался, чтобы людей метить, словно скот? Чьи это знаки?
- Демонов леса, - последовал короткий ответ.
- Демонов леса? Батюшки! Что же это значит? – загомонили все присутствующие разом, - Неужели они и взаправду существуют, отче?
- Да бабушкины сказки всё это, - запротестовал было староста.
- Нет. Они существуют, - уверенно отвечал волхв, торопливо отходя в сторону, - - Ну-ка, расскажите мне подробнее, что у вас там в лесу случилось, - потребовал он.
Ефим и его сотоварищи, торопясь и перебивая друг друга, быстро рассказали старцу о своих лесных приключениях. В завершении рассказа даже предъявили вещественное доказательство – необычную чёрную стрелу.
- Теперь точно – всё сходится, - заключил волхв, - Это – Демоны леса. Я много слышал, о том, как они приходят и уходят невидимыми. Убивают, не оставляя следов. А то, что в этот раз они пустили стрелу, рискуя себя обнаружить, говорит о том, что сей покойник знал что-то очень важное и мог бы вам открыть эту тайну. Его надо было срочно заставить замолчать прямо там, на месте.
- И то верно, отче, - вспомнил Ефим, - Бедолага как раз собирался что-то нам растолковать, даже на доске подводы стал какие-то каракули выцарапывать, да не успел.
- И слава Богам, что не успел, - сказал волхв, - А то и вы все тоже разделили бы его участь. Выходит – вам повезло. Но у вас осталась их стрела. А это плохо. Очень плохо. Они непременно придут за ней и за телом.
- Уверен ли в этом?
- Уверен.
- А когда придут?
- Сие мне не ведомо. Но, должно быть, скоро. Насколько я слышал, Демоны такие дела в долгий ящик не откладывают.
- Да как же они проведают, где мы живём? – наивно спросил Шпынь, - За нами вроде никто не следил.
- Им всё ведомо, отрок, - назидательно ответил старец, - А со своей собственность у них какая-то неведомая, особая связь существует. Они её непременно разыщут.
- Так что же нам делать, отче? Подскажи, - заволновались люди, - Есть ли способ сих Демонов отвадить?
- Есть только один способ - сжечь всё дотла! И теперь же. И тело, и стрелу. Когда они обратятся в прах, то и Демоны потеряют с ними связь. А значит, приходить им уже будет не за чем. Огонь всё очищает. И не будет никакой беды.
- Но это – человек князя. Он принадлежит Осмомыслу и без его ведома…., - начал было Ефим.
- Нет, староста. Ты ошибаешься, - прервал его волхв, - Он уже не человек князя, теперь он принадлежит Демонам леса. Он – их заклеймённая собственность. И они обязательно придут за ним, если не сжечь тело. Верь мне. Такое уже бывало раньше. И встреча с ними никогда не заканчивалась для людей ничем хорошим.
- Правильно. Сжечь всё от греха…, - загомонили люди.
- А нельзя ли обождать, хотя бы до завтра? – спросил староста, - Прямо по утру отправлю гонца на княжий двор. Князь приедет, всё осмотрит – тогда и сожжем.
- Ну…, разве что до завтра… Оно, может и можно, - немного поколебавшись, согласился старец, - Мыслю так, что какое-то время у нас всё же есть. Если бы всё было так срочно, то Демоны ни за что не выпустили бы вас живыми из леса. Значит, мёртвым этот человек для них не так опасен. Но они всё равно придут. Так что, на твоём месте, я бы не тянул долго. Я всё сказал. А дальше, ты – староста, тебе и решать.
- А мы и не станем тянуть, - заверил его Ефим, - Вот князю доложим, пусть он тогда сам и решает. На то он и князь. А вот если не заберёт его с собой, тогда завтра же и сожжём.
- Лучше бы, конечно, прямо сейчас…. Ну, завтра – значит завтра, - согласился старец и удалился, качая головой.
- А может, всё-таки сейчас сжечь, Ефим? – спросил кто-то, - От греха…, так оно спокойнее будет. С Демонами то оно – того…шутки плохи.
- Нет! Это – княжеский огнищанин, – решительно отрезал староста, - Так что, без князя ничего сами решать не станем. Не знаю, как там насчёт этих сказочных Демонов… никто их ведь ещё никогда здесь не видывал…., а вот под гнев князя Осмомысла я нашу деревню не дам подвести. Дождёмся его приказа. Вот ведь и волхв сказал, что время у нас до завтра ещё есть. Беспокоиться нечего.
На том и порешили. Люди разошлись по домам, но сладких снов никто из них почти не видел. Все спали плохо. Беспокойные мысли одолевали. Так что, как только едва рассвело, Шпынь на свежем добром коне уже выехал из ворот и направился в сторону княжеской резиденции. Он получил от старосты твёрдое напутствие – поспешать, как можно скорее. И молодой отрок помчал по хорошо знакомой лесной дороге к княжескому подворью.
Но едва он отъехал от деревни на несколько вёрст и углубился в чащу, как вдруг услышал у себя за спиной какой-то неясный топот.
Похоже, кто-то его нагонял….
**********************************
Глава 5
Глава 5.
Влад лихорадочно оглядывался в поисках каких-либо путей спасения от массового нашествия хищников. И не находил ни одного. Сперва эта чёртова рысь, потом ещё одна, а теперь ещё и целая стая волков. Проклятье! И все – на него одного. Кажется, он становится весьма «популярным» в этом бесконечном ночном лесу. Интересно, кому первому он пойдёт на ужин? Пропади она пропадом такая популярность. От подобной «перспективы» у него внутри пробежал неприятный холодок. А всё из-за разгильдяйства этих долбанных техников. Самих бы их сюда забросить…. «Ничего, выкручусь. Не впервой!» - ободрил он сам себя мысленно.
Быстро пошарив в потёмках по земле, он нашёл какой-то крупный камень и зажал его в руке. Какое-никакое, а всё же оружие. Нет, твари, он не станет таким уж лёгким ужином! Влад ухмыльнулся про себя. Это вкусное «блюдо» ещё повоюет! Но положение действительно было очень серьёзным. Теперь схватки сразу с парой крупных лесных кошаков было не избежать. А там ещё и волки на подходе….
Они и не заставили себя долго ждать. Неожиданно вновь раздался протяжный волчий вой. Теперь уже гораздо ближе. Плохая новость! Однако, что-то в этом звуке насторожило и удивило экспедитора. Какой-то этот вой был странный. Влад был бывалым оперативником. Много чего повидал и знал повадки многих хищников из разных эпох, имел дело и с волками. Однако, такого странного воя ещё никогда не слыхал. Этот необычайно длинный и протяжный звук, хоть и был очень похож на волчий вой, больше походил на какой-то сигнал или особый разговор. А может волки здесь какие-то не такие? Впрочем, особо прислушиваться и разбираться в этом у него не было времени. Прямо сейчас у него были проблемы поважней. Например – две огромные рыси, собравшиеся им подзакусить, требовали к себе пристального внимания и полной концентрации.
Экспедитор подготовился к схватке. Он весь подобрался, плотнее обмотал полой плаща левую руку и крепко сжал в правой камень – своё единственное оружие. Чёрт! Рыси приготовились к прыжку, шерсть на их загривках встала дыбом, и они ощерили клыки. Ещё секунда и…. Но тут снова раздался этот противный, душераздирающий вой…теперь уже совсем рядом…
Обе лесные кошки вдруг, как по команде, аж присели. От их агрессивности не осталось и следа. Сначала они отступили, испуганно озираясь по сторонам и чутко прислушиваясь и принюхиваясь к чему-то. А затем и вовсе опрометью кинулись в чащу и исчезли в темноте. Во, как! Фу-ух, что бы там ни было – а одной проблемой меньше.
Но Владислав был слишком опытным человеком, чтобы в этой ситуации радоваться раньше времени. Стало сразу понятно – рысей что-то спугнуло. Но что? По опыту экспедитор знал, что спугнуть хищников, уже приготовившихся убить добычу, могли только ещё более крупные и сильные хищники. Или может быть какая-то другая серьёзная опасность, которой они инстинктивно будут избегать, даже будучи голодными. Например – лесной пожар, несущееся стадо бизонов или охотничья облава. В данном случае, это наверняка – та самая стая волков. Хотя странно, что рыси отступили так легко и поспешно.
В любом случае, ничего хорошего ожидать одинокому беглецу в лесу не приходилось. Получалось – из огня, да в полымя…. Хрен редьки не слаще. Но интересно, что же всё-таки отпугнуло кошек? Тут Влад, даже не заметил, а скорее ощутил каким-то шестым или может седьмым чувством чьё-то чужое присутствие. Душа его вдруг непроизвольно похолодела от какого-то необъяснимого ужаса, помимо воли заполнившего его сознание. Влад никогда и ничего не боялся. Но ЭТО….Господи, что это ещё такое? ТАКОГО он ещё не ощущал никогда.
Экспедитор пристально огляделся, до предела напрягая тренированные слух и зрение. Где-то невдалеке вроде бы мелькнули и исчезли неясные жёлтые огоньки. Мужчина резко обернулся. Ничего! Может показалось? «Тьфу ты, дьявольщина! Нервишки шалят, приятель? Стареешь что ли? А ну – соберись!» - он попытался мысленно приободрить сам себя и решительно тряхнул головой. Действительно – немного полегчало. Ощущение неведомой жути, ни с того ни с сего навалившейся вдруг на него несколько секунд назад, быстро отступило. Та-ак, уже лучше. Теперь надо разобраться с волками, будь они неладны. Сколько их там?
В соседних зарослях что-то слегка зашевелилось и раздался характерный звук, как будто кто-то там быстро и почти бесшумно перебежал с места на место. Влад замер и насторожился. Все его чувства были обострены до предела. Он улавливал малейший шорох или движение. Прошло несколько секунд томительного ожидания. И ничего. Тишина. Пока непосредственной опасности вокруг он не замечал. Лишь его сердце гулко стучало в груди и казалось, что этот стук может выдать его присутствие. Влад, несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться и собраться. Немного поразмыслив, он решил, что задерживаться на одном месте ему нет смысла.
«Надо быстро уходить отсюда!» - решил он про себя. Экспедитор кинул взгляд на свой навигатор, замаскированный под обычный браслет. По его показателям, до места назначения было всего то порядка семи или восьми километров, правда по сильно пересечённой лесной местности. Но, ничего – доберётся. Он и так потерял очень много расчётного времени. Его отсутствие, наверняка, уже обеспокоило принимающую сторону.
Озираясь по сторонам и осторожно ступая, Влад двинулся в путь. Но не прошёл он и сотни метров, как опять послышался такой же «перебегающий» звук. Словно несколько лёгких, бесшумных лап семенили следом и вокруг него. Теперь они слышались уже со всех сторон. Тихо треснула ветка. Но в ночной тишине этот внезапный звук прозвучал как выстрел. Влад замер на месте. Затаив дыхание. Чёрт! Неужто стая его окружает? Похоже на то…
И тут снова, где-то в глубине души, стало зарождаться то самое ощущение необъяснимого первобытного ужаса, которое он уже испытал. И оно постепенно всё нарастало. Влад попытался собраться, но противостоять этому чувству было невозможно. Да, чтоб тебя! Ощущения были не только очень неприятными, но и совершенно незнакомыми. С таким он столкнулся впервые. На душе стало очень тревожно. Теперь ясно почему рыси так быстро удрали, бросив свою добычу. Он бы сейчас и сам куда-нибудь с удовольствием удрал бы.
Экспедитор понятия не имел что это такое и что теперь ему делать. С чем же он тут столкнулся? Ответа пока у него не было. Но что-то жуткое и необъяснимое неумолимо приближалось, беря его в кольцо со всех сторон. Он пока ничего не видел, но чувствовал это всеми фибрами своей души. Бежать было некуда. Влад вдруг явственно ощутил, как волосы на его голове потихоньку зашевелились….Господи! Его душу словно сжали тисками.
Но вдруг, в одночасье всё пропало. Как по мановению волшебной палочки, исчезли все жуткие ощущения, а с ними и все тревоги. Тиски разжались. Словно камень с души упал. С чего бы? Ответ на заставил себя долго ждать. Где-то совсем невдалеке явно послышались конский топот и ржание, а затем донеслись неясные голоса. Тут же, в темноте между деревьями замелькали отсветы многочисленных факелов. Господи! Было ощущение, что будто бы целое конное войско прочёсывало лес, живо разгоняя темноту и всех сонных лесных обитателей. Люди!
Человек не столь опытный наверняка обрадовался бы. Но не Влад. Люди то – люди, да только кто они? Друзья или враги? Неизвестно. Экспедитор отчётливо понимал, что в этих лесах мог повстречаться кто угодно, от разбойников до степняков. Так что Влад прекрасно помнил одно из главных правил экспедиторов, которому учат ещё зелёных курсантов, прежде чем отправить в отдалённые и малоизученные исторические эпохи – если ты не знаешь кто перед тобой, то не спеши обозначить своё присутствие. Сперва понаблюдай – здоровее будешь.
Так что, он быстро метнулся за ближайший, поросший густой растительностью пригорок и притаился в своём импровизированном убежище, внимательно наблюдая за окрестностями. Одно радовало – ни рыси, ни волки теперь ему были не страшны. Эта шумная кавалькада с факелами – само то, что надо. Всадники уже наверняка распугали всех зверей на много вёрст в округе. Хотя….человек иногда бывает в разы страшнее любых зверей. Теперь в мерцающем неясном свете факелов можно было отчётливо разглядеть их силуэты. Они мелькали между деревьями точно призраки, летящие во мраке ночи.
Но, конечно же, это были никакие не призраки, а самые обыкновенные люди! Рассмотреть в полумраке все детали было сложно, но, судя во виду – воины. Над их головами мелькали несколько копий и отчётливо слышалось бряцание сбруи и оружия, конский храп и громкие, но неясные голоса. Влад прислушался, но разобрать слов не мог. И тут тишину ночного леса прорезал низкий трубный звук рога. Он словно заводская серена проплыл над деревьями. Конский топот усилился.
Влад весь напрягся и подобрался. Всадники быстро приближались к его укрытию.
*****************************************
Глава 6
Глава 6.
- Закрой плотней полог, Лютомир, - послышался неприятный скрипучий голос откуда-то из глубины шатра, - Лишние глаза и уши нам ни к чему.
- Чем обязан такому внезапному визиту? – не оборачиваясь спросил предводитель дружины, ещё плотнее закрывая вход в шатёр, - Не помню, чтобы мы договаривались об этом с Хозяином.
В ответ послышался приглушённый смешок и из полумрака дальней стены шагнул в центр шатра невысокий худощавый человек, одетый, точно ворон, во всё чёрное. Был он уже не молод. Одежды на нём были неопрятны и перепачканы, а дёрнутые сединой длинные волосы спутаны и засалены. Да и вообще, он производил не очень приятное впечатление. Лютомир невольно поморщился. Это едва уловимое недовольство не ускользнуло от внимания меленьких цепких глаз внезапного посетителя. Он саркастически улыбнулся, демонстрируя жёлтые зубы:
- Ну, конечно, мы ведь не купаемся в чистоте и роскоши, как некоторые, - желчно заметил он, - Нам приходится мотаться по всему свету, жить, где попало и жрать всякую дрянь.
- Если ты пришёл пожаловаться на судьбу, то напрасно тратишь время, - равнодушно заметил хозяин шатра, - У тебя ко мне дело?
- Разумеется - дело. Стал бы я разыскивать тебя в такой глуши…, - кашлянул его необычный собеседник, - Дело не у меня, конечно, а у Хозяина.
- Мы должны быть осторожнее. Тебя могли заметить.
Посетитель снова издал свой противный каркающий смешок и развёл худыми руками свои лохмотья. Ну, точь-в-точь – крылья ворона.
- Кто?! Эти твои олухи? Да они ничего не поймут, если я даже насру им на головы. Хочешь – проверим?
- Всё равно, осторожность не повредит.
Лютомир обошёл центральную опору шатра и уселся на дорогой, но уже довольно потёртый ковёр, расстеленный поверх звериных шкур. Посетитель примостился радом на корточках, словно старый ворон на насесте.
- Итак, я слушаю тебя.
- Хозяин велел передать, что у него для тебя есть новое задание.
- Какого рода на этот раз? Сжечь деревню или кого-нибудь убить?
- Нет-нет, ничего такого, - быстро замахал своими руками-крыльями посланец, - Тебе нужно будет разыскать кое-кого.
- Разыскать? – искренне удивился Лютомир, - Весьма необычное задание. И кого же это Хозяин желает разыскать?
- Демонов леса, - последовал короткий ответ.
В шатре повисла долгая пауза. Воин внимательно всматривался в морщинистое лицо своего посетителя, будто пытаясь понять – серьёзно он говорит или шутит. Но тому явно было не до шуток.
- Вот как? Очень странно, - проговорил, наконец, Лютомир, поняв, что дело серьёзное, - Демоны леса…. Хм…. Я кое-что слыхал о них, но думал – это всего лишь легенда. Так себе – сказочка или страшилка для непослушных детишек и легковерных старушек. Неужели они существуют?
- Да. Они действительно существуют. Это правда.
- Откуда тебе это ведомо?
- Я сам видел их несколько раз, когда летал в лесу, - непроизвольно понизив вдруг голос, быстро произнёс его гость, опасливо оглядываясь по сторонам.
- Да ну?! – снова изумился Лютомир, - Быть того не может! И каковы же они из себя? На кого похожи?
- К сожалению, этого я не знаю. Дело было ночью. Я видел только их тени и слышал их голоса. А ещё – чувствовал их присутствие….Бр-р-р-р…, - поёжился посланник, - Это было ужасно. Говорят – они неуловимы и беспощадны.
- И зачем Хозяину понадобились эти Демоны? Что мне с ними делать, когда я их найду?
- Делать с ними пока ничего не надо. Хозяину нужно лишь точно знать – где они находятся и что из себя представляют. Сперва тебе нужно найти их логово и узнать кто они такие, а что дальше - он скажет после. А ещё он велел передать – дело весьма опасное. Об этих Демонах ходят слухи один страшнее другого. Даже сам Хозяин мало что о них знает. Так что, если ты не захочешь в это ввязываться и откажешься – он поймёт. Тогда, правда, тебе придётся забыть об этом разговоре, - посетитель проворно выудил из своих лохмотьев небольшой пузырёк из непрозрачного стекла, - Достаточно будет нескольких капель и…., как будто бы и не было этого разговора. Будешь дальше жить, как ни в чём ни бывало.
Немолодой воин гордо выпрямился, глаза его как-то странно сверкнули в полумраке шатра. Он смерил своего гостя презрительным взглядом.
- Запомни ты, старая облезлая ворона – Лютомир никогда, никого и ничего не боялся и ни перед чем не пасовал, - проговорил он, - Говоришь – страшно, опасно? Да я и сам, поди не цветочек. Мне – что люди, что демоны, что духи – всё едино.
Он быстро повёл глазами и копьё, прислонённое к стенке у входа, вдруг с молниеносной скоростью просвистело в воздухе. Прежде чем посланник успел дёрнуться, наконечник копья застыл у самого его горла. Гость обомлел и, судорожно моргнув глазами, на миг замер. Затем он осторожно отвёл рукой оружие в сторону и немного отодвинулся.
- Впечатляет. Ты…Это…Поосторожнее со своими фокусами. А то, не ровен час, когда-нибудь не рассчитаешь…. Я ведь не бессмертный, - пробурчал он, - Так, значит, я передам Хозяину, что ты согласен?
- Да. Вопрос только в оплате моей службы.
- За этим дело не встанет. Ты же знаешь. Хозяин, как всегда….
- Нет! - быстро перебил собеседника Лютомир, - «Как всегда» в этот раз не подходит.
- Это почему же?
- Потому что дело очень уж не обычное и…он сам сказал – весьма опасное. Никто не знает, что это за Демоны такие. Я сильно рискую.
- Чего же ты хочешь?
- Тройной оплаты.
- Хорошо. Ты её получишь. Хозяин велел передать, что согласен на любые условия.
- Ах, вот оно что….
В ту же секунду какая-то сила приподняла посланника над землёй. Он беспомощно задрыгал ногами и схватился за горло. Лицо его посинело, а глаза, казалось вылезут из орбит.
- Ах ты, падальщик смердящий! – гневно воскликнул Лютомир, - Вздумал провести меня? Не сказал сразу, что Хозяин согласен на всё. Хотел сперва, чтобы я согласился на меньшее?
- Я…не виноват, - еле просипел тот, - Так велел….Хозяин…Отпусти…
Лютомир отвернулся и человек-ворон с глухим звуком грузно шлёпнулся на землю, точно куль с мукой. Он закашлялся, отдуваясь и постепенно приходя в себя.
- Вот она – благодарность за верную службу от вас обоих, - обиженно бурчал он себе под нос, - Пусть уж в следующий раз Хозяин сам передаёт тебе свои поручения.
- Прости. Погорячился, - примиряюще проговорил Лютомир, - Не люблю, когда со мной пытаются в игрушки играть…Передай Хозяину – нет таких заданий, с которыми бы я не справился. Дело лишь в цене. Я берусь за дело и найду ему этих неуловимых Демонов, кем бы они не были. Но… тройным будет не только оплата, а и аванс тоже. Задаток пусть передаст обычным путём. Тогда и начну действовать. Плюс, для выполнения этого задания, мне могут понадобиться дополнительные расходы, а также оружие, припасы и много всего другого.
- Ты всё получишь. Но есть и ещё кое-что, что тебе непременно следует знать, прежде чем ты начнёшь их поиски.
- Что же? – насторожился Лютомир.
- Ты будешь не единственным охотником за Демонами леса. У тебя в этом деле будут серьёзные конкуренты. И тебе непременно нужно будет их обойти….
******************************************
Глава 7
Глава 7.
Страху Шпынь по пути к княжескому городищу натерпелся – жуть, как много. Всю дорогу ему казалось, что его кто-то преследует. Буквально идёт по пятам. Но, сколько отрок не оглядывался по сторонам – так ничего и не заметил. Однако, он готов был поклясться всеми Богами, что за ним точно следили. Почему он так решил? Этого он и сам объяснить не мог. Он просто чувствовал это и всё. А порой, даже и слышал что-то непонятное. Правда, что именно, разобрать толком не мог. Не иначе, как демоны шалили. Другого объяснения быть не могло.
Так что, от страха погонял он свою лошадку нещадно и до городища добрался в рекордно короткие сроки. Парню не впервой приходилось бывать в стольном городище вятичей – Кордно. И всякий раз он дивился тому, как знатно здесь всё обустроено. После его родного села княжеская резиденция воспринималась им примерно, как огромный сказочный город. Отчасти это так оно в те времена и было. Местного князя Андрея, за долгие годы его мудрого и дальновидного правления не зря в народе прозвали Осмомыслом. То есть, если перевести дословно, то Осмомысл – это восемь мыслей. Восьмидум или человек многомыслящий, одним словом – мудрый.
В городе, который сильно разросся за последние годы было много всего чудного, неведомого простому смертному обывателю VIII-го века. Всё - начиная от устройства городских укреплений и складских помещений большого речного причала, до простого колодезного «журавля» - всё это поражало здешних обитателей своей технической сложностью и изобретательностью, порой значительно опережавших своё время. Но этому никто здесь не удивлялся. Уже давным-давно в Кордно всем, даже маленькому ребёнку, доподлинно было известно, что их князь – великий ведун, кудесник и любимец Богов, получающий от них свою мудрость и силу. Сам Бог Симаргл подарил ему свою Священную книгу мудрости, которую никто из смертных, кроме его Смотрящего не мог прочесть.
Об этом знали даже соседи. Прежде они нередко враждовали с вятичами. Пытались использовать в своих корыстных планах даже иноземные вторжения. Но, когда князь Кордно сумел дать всем врагам достойный отпор, а племя вятичей сделалось сильным и независимым, то и настроение соседей резко переменилось. Теперь они уже сами искали дружбы и союза с вятичами. Князь же дальновидно зла на нерадивых собратьев не держал. Наоборот – старался привлечь их на свою сторону. Так, постепенно вокруг Кордно образовался могучий племенной союз родственных славянских племён во главе с любимцем Богов – князем Андреем Осмомыслом.
Теперь самого князя любили и почитали, почти как Бога. Территория Союза постоянно расширялась. Андрей, конечно же, уже не один управлял своими обширными владениями. С годами, вокруг него сложилась целая «государственная администрация». Это были особые представители, так называемой, «старшей» княжеской дружины. Нарочитые мужи – бояре, старшины и воеводы – обличённые властью и личным доверием князя. Они отчитывались только перед ним и имели широкие полномочия, заведуя тем или иным направлением, отраслью или территорией.
Все они носили специальный амулет – как знак их особого социального положения. Выдавался он лично князем из собственных рук и служил, своего рода «удостоверением», подтверждавшим особое княжеское расположение и право действовать от его имени. По предъявлению данной «ксивы», всякий, в пределах Союза, обязан был оказывать им полное содействие.
Так вот - именно такой амулет, принадлежавший незнакомому оборванцу из леса, и положил юный отрок на стол перед своим правителем. Парень немного робел. До этого Шпынь видел легендарного князя лишь издали. Вблизи же Осмомысл выглядел ещё величественнее. Выше среднего роста, с седеющей бородой и волосами, твёрдым взглядом и одетый в дорогие одежды – князь и вправду мог показаться парню из деревни каким-то небожителем или даже Богом.
- Вот, княже, прими, - с поклоном проговорил отрок, немного запинаясь от волнения, - Сей амулет мы на страннике горемычном, что в лесу к нам прибился, нашли. Похоже, что это – твой нарочитый человек. К сожалению, он помер. Но староста наш, Ефим, меня к тебе послал, чтоб вещицу эту тебе передать и спросить, что нам делать с его телом. А ещё, ведун наш местный вельми как перепугался, когда знаки странные на теле того покойника увидал и требовал его немедля сжечь.
- Это ещё зачем? – с удивлением вскинул бровь князь.
- Всё про каких-то там лесных демонов говорил, - пожал плечами отрок, - Вроде – опасны они… Я толком сие не разобрал. Да только Ефим не позволил жечь. Велел сперва тебя известить.
- Правильно твой староста велел, - ответил князь, наклоняясь поближе к столу, чтобы лучше рассмотреть амулет, - Вы только взгляните…, - обернулся он к нескольким мужам, стоявшим подле него.
- Не иначе, как это амулет воеводы Голована, - тихо проговорил первый старейшина Опша у него за спиной.
- Ты так думаешь? – резко бросил князь.
- Да. Таких оберегов, княже, всего-то не много было. Остальные амулеты все при своих хозяевах. Сие не сложно проверить. Они их никогда не снимают. Даже ночью и в бане. А воевода твой пропал уже поди, как года два прошло, если не более. Не нашли ведь его тогда….и всех его людей тоже….
- Верно, - подтвердил кто-то ещё, - Такой точно только у него был. Его это амулет. Вне всяких сомнений. Я его на нём лично видел. Только откуда же он мог взяться, коли сам Голован сгинул без следа уже так давно?
- А что, молодец, ты говоришь? - обратился князь к Шпыню, - Как будто незнакомец к вам в лесу нежданно прибился, а после помер?
- Истинно, так и было, княже, - заволновался парень, - Выскочил прямо из леса, аки бес. Грязный весь, худой и зачуханный. А ещё – испуганный. Вроде как гнался за ним кто-то…
- Расскажи-ка нам всё по порядку, да с самого начала, - Андрей откинулся на спинку своего кресла и в задумчивости скрестил руки на груди, - Да не тараторь, как сорока, чтоб ничего важного не упустить.
Запинаясь от волнения и ответственности, раскрасневшийся отрок, как мог, со всеми подробностями рассказал князю о том, что накануне приключилось в лесу. Андрей внимательно слушал, не перебивая, и лицо его мрачнело. Судя по описаниям молодца, выходило, что это и вправду пропавший уже довольно давно воевода Голован. Но князя в первую очередь заинтересовало другое. А именно странные знаки, выжженные на теле незнакомца.
- А ну-ка, нарисуй нам сии знаки, - велел он, - Эй, дайте отроку чего-нибудь для рисования.
Шпынь принялся старательно выводить неведомые знаки на чистом клочке пергамента. Он очень старался, аж язык от усердия высунул. Все присутствующие сгрудились у него за спиной, внимательно наблюдая за его «художествами». Быстро выяснилось, что живописцем отрок оказался некудышним. Да и сами символы были весьма сложные, чтобы он мог с точностью произвести их по памяти.
- Вот…, как–то так, что ли, - наконец выдохнул парень, - Лучше не выходит. прости, княже, ужо больно мудрёные те знаки были…, - виновато добавил он.
Андрей быстро и многозначительно переглянулся со своими советниками. В их глазах явно читалось удивление, вкупе с беспокойством.
- А скажи-ка нам ещё, друже, вы хорошо того незнакомца осмотрели? – задал князь ещё один неожиданный вопрос, - Может ещё какую особенность в его теле заприметили. Вспомни хорошенько. Не спеши. Сие вельми, как важно.
- Там то, в лесу, по правде говоря, мы его не шибко хорошо рассмотрели, - наморщил лоб от напряжения Шпынь, - Темно было и суетно. Только обратили внимание на его худобу и болезный вид, да и зарос он волосами и бородой, что дикий зверь. Ну, а после, когда труп его в сарае положили – тут уж всё хорошо изучили. Но, акромя тех знаков, ничего более странного не заметили….А что? – уставился он с удивлением на князя.
- Ну, например – все ли пальцы у него на руках были? – спросил Андрей, немного подавшись вперёд и устремив на отрока пронизывающий взгляд, - Вспомни.
- Да…Э-э, вроде как – все…, - озадаченно отвечал Шпынь.
- Точно ли помнишь? Сие очень важно.
- Точно, княже, - уже более уверенно отвечал отрок, - Помню ещё, как ногти его разглядывал – грязные и обломанные такие… Да! Истинно - все пальцы на месте были. Если бы какого не хватало, я бы точно обратил внимание. Такое нельзя на заметить.
- Ясно. Благодарю тебя за службу, друже, - князь встал, давая понять, что разговор окончен, - Ступай на двор, перекуси, отдохни чуток с дороги и поспешай обратно. Скажи своему старосте, что я сам, со своими мужами, после полудня в вашем селе буду и чтоб до моего приезда ничего не трогали и не предпринимали.
Когда отрок с поклоном удалился, Андрей устремил вопросительный взгляд на своих людей:
- Ну, что скажите?
- Судя по описанию и по амулету, это точно – Голован, - задумчиво ответил за всех Никита, - Вроде бы нет сомнений. Вполне можно было бы предположить, что он жив до сих пор. Такое возможно. Но вот пальцы…
- Да, тут что-то не сходится, - вздохнул князь, - У Голована двух пальцев на левой руке не хватало. Ещё в давней схватке с хазарами он их потерял. Это известно всем.
- Ну, не могли же у него пальцы вдруг заново отрасти? – степенно заметил новоиспечённый боярин Вадя.
- Это верно, друже, не могли, - согласился князь.
- Вот только не было бы здесь какого-нибудь колдовства? – продолжал рассуждать Вадя, - Тогда, всякие чудеса возможны…
Андрей мельком взглянул на говорившего, едва сдерживая улыбку. За прошедшие годы Вадя сильно изменился. После рождения сыновей, а ещё пуще – после назначения его боярином старинный княжеский приятель, с которым они когда-то в молодости вместе бежали из хазарского плена, сделался важным человеком в Кордно. С годами он раздобрел, отпустил солидную бороду и всячески старался показать свою значимость и важность, чем иногда даже злоупотреблял. Но Андрей по-прежнему ценил его дружбу и преданность, стараясь не замечать недостатков.
- Но, если это не он, то откуда же амулет? И что это за знаки такие странные? – озадаченно почесал бороду Никита, - Что всё это означает?
- Это нам и предстоит скоро выяснить, - подвёл итог князь, - Собирайтесь. Поедем в Ефимово селище.
************************************************
Глава 8
Глава 8.
Влада разбудил яркий луч солнечного света, побившийся, словно длинная и острая шпага, сквозь щель в ставнях. Зараза! Эта «шпага» ударила ему точно в глаз, пробудив после глубокого, почти обморочного сна, в который он провалился поздним вечером уже на княжеском подворье. Мужчина поморщился и спросонья попытался быстро сесть на своём ложе. Господи! Тут же он застонал и весь скривился от резкой боли в груди. Аж дух перехватило. Он быстро оглядел и ощупал себя. Грудь, руки и голова были туго перебинтованы. Да…уж! Сломанных рёбер никто не отменял.
Ну и денёк у него вчера выдался! Хотя экспедиторы – люди закалённые и ко многому привычные, но иногда и на них выпадают суровые испытания, выдержать которые сложно живому человеку. Битва голыми руками с крупными лесными кошками, жёсткое падение с уступа, сломанные рёбра, бешенная гонка по ночному лесу и новая схватка с хищниками. А ещё и волчья стая, бродившая где-то совсем неподалёку. Не известно, чем бы это всё для него кончилось, если бы его не нашли княжеские люди, посланные князем Андреем на поиски пропавшего визитёра.
Морщась от боли он вспомнил, как притаился тогда в своём убежище, когда к нему стали приближаться незнакомые всадники. Поначалу он решил выждать. Мало ли кто это мог быть. В темноте ведь не разобрать. Может это лихие людишки? Или того хуже - хазарские или булгарские разбойничьи шайки, что иногда забредали в земли вятичей для короткого набега? Так и в рабство недолго угодить. Какое же тогда было облегчение услышать знакомые голоса.
Ну и вымотался же он…. Так что, после оказания первой медицинской помощи и короткой беседы с князем, Влад просто «вырубился» от усталости в гостевой комнатке княжеского сенника. Судя по солнцу, проспал он почти до полудня. Это не дело. У него важное дело. Надо срочно найти Андрея…
Владислав не впервые посещал древних вятичей. По здешней «легенде», он тут был иноземным боярином и княжеским «земляком-знакомцем» из далёкой и неведанной тут страны – России, расположенной где-то далеко-далеко в самых крайних землях. Оттуда некогда пришёл и сам князь Андрейка, а после его ближайшие други – Михалыч и Никита. Так это все и преподносилось здешним немного наивным и доверчивым людям. И подобная версия весьма успешно «прокатывала». Всё равно, проверить её достоверность для людей VIII-го века было невозможно.
Со временем, тут стали иногда появляться и другие «земляки» князя. Вызвано это было знаменательным фактом. Совершенно неожиданно учёными середины ХХI-го века был открыт временной портал! Это стало настоящим прорывом в науке и технике, которое тут же было глубоко засекречено.
А произошло всё это во многом благодаря стараниям профессора Вячеслава Сергеевича Сорокина, обнаружившего старинное княжеское захоронение с Книгой Симаргла. Эта находка стала тогда громкой сенсацией и наделала много шума в научном мире. Но, поначалу, никто не мог прочитать древнюю Книгу. Над этим долго и бесплодно бились многие ученые. К большому удивлению, самому профессору, со временем, удалось расшифровать и прочесть часть символов и рун «Книги». С помощью которых и получилось сначала обнаружить относительно устойчивый временной портал, а затем и вовсе научиться его открывать для установления связи с прошлым.
Поначалу, это было сродни чуду! Но со временем, стало чуть ли не обыденным явлением второй половины ХХI-го века. Правда, путешествия во времени были делом опасным и рискованным. Поэтому и весьма ограниченным. Посылали в прошлое только наиболее подготовленных людей, способных, а главное готовых, рискнуть. Ведь 100% гарантий возвращения не было. Вполне можно было застрять здесь на долго, может даже навсегда.
Сам Андрей до сих пор отлично помнил, как он был изумлён визитом самого первого такого «гостя» из будущего. Особенно было непривычно увидеть фотографии своей будущей могилы. Б-р-р, не самые приятные впечатления…. Но бывший скромный учитель, знакомый с Богами, побывавший уже и в прошлом и в будущем, и в Мире живых, и в Мире мёртвых, научился ничему не удивляться. Ко всем этим временным и магическим «завихрениям» в своей жизни он был уже стойко адаптирован.
Первоначально контакты развивались не очень активно. Сюда наведывались лишь только учёные, физики, историки и этнографы. Да и то - все эти перемещения во времени были строго регламентированы, чтобы не дай Бог не навредить течению исторического процесса. За этим строго следили.
Теперь же практически все правительства будущего были, как никогда раньше, заинтересованы в этой узенькой «лазейке» в прошлое. Произошло это, когда по странам и континентам второй половины ХХI-го века стала вдруг распространяться странная болезнь, выкашивавшая тысячи людей. Самое ужасное в ней было то, что она не поддавалась никакому лечению, даже для продвинутой медицины будущего. Смертность была очень высокой. А рост заболеваний быстро шёл в пугающей геометрической прогрессии. Очень скоро новая напасть могла угрожать существованию всего человечества. Настоящая «Чума ХХI-го века»!
Было установлено, что причиной является какой-то необычный и неизвестный в науке белок, удивительным образом самостоятельно встраивающийся в иммунную систему человека и действовавший гораздо сильнее, чем пресловутый СПИД. Единственное, что удалось установить - проник этот белок в общество будущего из древних разрытых археологами могильников, в которых он был надёжно законсервирован более тысячи лет назад. Прошли века и о нём все позабыли. Но, как оказалось, он благополучно пережил всё это время, погрузившись в своего рода «спячку». А получив, стараниями неугомонных археологов, снова выход наружу, этот древний бич быстро возродил свою убийственную активность.
Стало ясно, что причину болезни и способ борьбы с ней нужно искать в далёком прошлом. Ведь однажды людям уже как-то удалось справиться с ней и даже надёжно законсервировать. Ох уж эти учёные-археологи, разорители древних захоронений! Иногда, в погоне за научной сенсацией они сами не знают, что творят. Теперь приходилось бороться с древнейшей заразой.
А лучше всего было бы найти и уничтожить сам её источник, так сказать, в колыбели. Благо был уже создан Центр Перемещений. Экспедиторы Центра трудились в различных эпохах прошлого не покладая рук. Им удалось сузить ареал поисков до восточноевропейских земель раннего славянского периода. Но, всё равно, площадь поиска и временной отрезок были ещё слишком велики, чтобы обнаружить конкретный первоисточник зарождения злосчастного белка.
И тут, как всегда помог случай. Появились новые данные. Кажется, Центр напал на след и Владислав Ковалёв - один из лучших экспедиторов - был срочно отправлен по этому следу, который вёл в земли вятичей. Миссия была очень важна и срочна. Необходимо было любой ценой добыть нужную информацию. И, при том, действовать нужно было быстро. Судьбы миллионов людей находились под угрозой. Поэтому-то Влад так досадовал на нерадивость техников перемещения. Потеряно время. Нужно срочно обсудить всё с «местным руководством» в лице князя Андрея.
Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Влада, пока он блуждал по бесконечным помещениям княжеской резиденции. За долгие годы простой княжеский двор сильно разросся и превратился в настоящий сенник. То есть – это была целая анфилада из просторных домов и палат, занимавших большую территорию и соединённых между собой крытыми, неотапливаемыми сенями-переходами. Отсюда и название всего сооружения – сенник. Это было очень удобно. Получался такой себе мини-город под единой крышей. Не надо было топать от одного помещения к другому через двор, в грязь, дождь или мороз. В княжеском сеннике было оборудовано даже два тёплых туалета и примитивный водопровод, проложенный от дворового колодца. Сразу было понятно, что хозяин – бывший историк, заимствовавший эту систему строительства из будущих эпох.
Так что, найти князя в этом бесконечном переплетении теремов, палат и переходов было не так-то и просто. Но Влад, то есть – боярин Коваль, как его все здесь звали, уже хорошо знал расположение этого замысловатого строительства и знал где искать. Правда, быстро отыскать Андрея не удалось. Князь был занят какими-то делами в городе. Но как только он вернулся, Владу не составило труда добиться аудиенции правителя. Более того, им удалось даже недолго побеседовать с глазу на глаз.
- Ну, как дела, путешественник? – приветливо спросил князь, дружески хлопнув собеседника по плечу, - Ну и напугал же ты нас вчера. Ждали-ждали и не дождались. Хорошо, что отроков направил на поиски. Думал, уж потеряли мы тебя.
- Спасибо, сегодня уже гораздо лучше, - отвечал Влад, слегка поморщившись. Дружеский хлопок по плечу вызвал волну боли во всем теле, - Пришлось помучатся. Но – ничего. Нам ни впервой. Благодарю за помощь.
- Стало быть дело важное, раз тебя прислали? - проговорил Андрей, садясь на лавку и приглашая своего гостя присесть рядом, - Есть новости?
- Да. Нашим учёным удалось открыть формулу и строение злосчастного белка.
- Это – хорошо. Но, а мы-то тут причём? Зачем ты здесь? – продолжал расспрашивать Андрей. Он уже был знаком в общих чертах с проблемой, постигшей общество будущего, - Чем мы можем вам помочь?
Андрей никогда не упускал возможности пообщаться на современном ему русском языке. А после кончины Михалыча, его старого друга и товарища, возможности эти резко сократились. Правда, с открытием временного портала, здесь стали периодически появляться посланцы из будущего. Но все они надолго тут не задерживались. Никто не горел желанием оставаться жить в этом «диком», нецивилизованном мире, без элементарных удобств. Остались лишь Никитос, да Василий, которые к этому времени успели уже обзавестись здесь семьями и осесть. С последним Андрей помирился и даже назначил его боярином и воеводой в одно из соседних небольших городищ.
Предлагали и самому Андрею вернуться, так сказать, домой, в свой мир. Но, подумав, он отказался. Теперь его дом, его семья и его народ - были здесь. У них с Деяной подрастали дети и в мире далёкого будущего им вряд ли было бы так же комфортно, как здесь.
Но его дом всегда был открыт для посланцев. Так что, со временем, на княжеском дворе было создано нечто вроде их подпольной базы. Это было отличным прикрытием для визитёров. Сотрудничество оказалось взаимовыгодным. Пришельцы из будущего могли спокойно и неприметно вести исследование окружающего древнего мира. А местный князь иногда по-тихому пользовался некоторыми благами цивилизации далёкого будущего, что ещё больше укрепляло его статус любимца Богов.
Но в этот раз всё обстояло гораздо серьёзнее. Миру будущего угрожала большая опасность. Экспедитор достал из глубоких складок своего изрядно потрёпанного одеяния тонкую прозрачную пластину, величиной с игральную карту. Быстро проведя по ней рукой, он активировал экран и набрал нужный код. Небольшой экранчик засветился ровным голубоватым сиянием.
- Вот, посмотри, - протянул он прибор Андрею, - Вот так, примерно, выглядит реконструкция этого белка. И ты представляешь - разведчики сообщили нам, что видели нечто подобное в здешнем мире. Какие-то явно похожие символы или рисунки. Взгляни, внимательно. Знакома ли тебе эта конфигурация? Может подскажешь где такое искать?
Андрей взглянул и обомлел. «Ёршкин кот, ну и ну…! Ты только посмотри какая хреновина получается» - тут же дал о себе знать его внутренний голос, как это всегда с ним случалось в моменты сильного волнения или напряжения. Князь торопливо извлёк из кармана тот самый клочок пергамента, над которым «трудился» утром старательный Шпынь. Рисунок был грубый. Но сомнений не было никаких. На груди незнакомого человека, внезапно появившегося вчера из леса и неизвестно кем убитого, была выжжена копия строения белка-убийцы!
- Вот это – да! Откуда это? – воскликнул Влад в изумлении, выхватывая клочок из рук князя, чтобы лучше рассмотреть.
Андрей в двух словах коротко рассказал экспедитору о вчерашнем происшествии в лесу, недалеко от деревни Ефима и о знаках Демонов Леса. Ковалёв был вне себя. Он вскочил с лавки и, несмотря на боль в сломанных рёбрах, в волнении заходил по комнате.
- Это же настоящий след, - заговорил он, - Мы столько его искали! Такая удача. А вдруг это и правда был Голованов? Возможно, он что-то нашёл. Но не успел рассказать…. Если нам удастся разгадать эту тайну – ты представляешь сколько жизней это поможет спасти? Да что там…., может и всю цивилизацию… Где эта деревня?
- Мы как раз собираемся ехать туда, чтобы на месте во всём разобраться.
- Я еду с вами, - решительно заявил экспедитор.
- Но ты весь покалечен….
- Пустяки. У нас бывало и похлеще.
Доцент Голованов, ну то бишь боярин Голован, назначенный тут Осмомыслом воеводой небольшой команды, тоже был Экспедитором. Он прибыл сюда больше пяти лет назад. Жил среди вятичей довольно долго. Изучил язык и быт. Участвовал даже в отражении одного из хазарских набегов, где и получил серьёзную рану руки. А по совместительству – возглавлял здешнюю небольшую научно группу XXI-го века, изучавшую данную эпоху. Правда, все её члены часто заменялись. Буквально после одного-двух исследовательских рейдов. Но сам Голованов намеревался остаться надолго, пока не соберёт достаточно материала для докторской диссертации.
Но затем, во время очередного рейда, он внезапно и необъяснимо пропал в лесах, вместе со всеми своими людьми. Поиски тогда результатов не дали. Более того, не помогли даже суперкрутые средства поиска и коммуникации, доставленные по такому случаю из будущего. И, хотя группа Голованова была тайком оснащена новейшей техникой XXI-го столетия, вся команда словно в воду канула. Это было одно из самых таинственных и необъяснимых исчезновений в истории Центра. Прошло уже больше двух лет. Все давно смирились с этой потерей – и вот…. Кажется, появился след. И не только головановской группы, а ещё и злополучного белка. Такой момент нельзя было упустить.
- Ну, что же. Раз так – собирайся, - закончил разговор Андрей, - Выезжаем через полчаса.
Группа пёстро одетых всадников, во главе с самим князем и в сопровождении отряда конной княжеской дружины, приближалась к селу старосты Ефима. Кругом было тихо. Погода стояла ясная и тёплая, а небо было чистым и безоблачным. Просто – красота. Как вдруг над лесом стал подниматься чёрный столб дыма. Тут же запахло гарью. Кони тревожно фыркали и ржали, учуяв этот запах.
- Что такое? Глядите, кажется, там пожар! – воскликнул кто-то из молодых ратников.
Вся кавалькада выскочила на небольшой, поросший молодняком, пригорок. С него открывался отличный вид на утопающую в зелени низину, где журчал большой ручей, на берегу которого и располагалась деревня.
- Твою мать…., - тихо произнёс Андрей, - Что же там случилось?
Сомнений не было никаких – пожар. Да ещё какой! Всё Ефимово село полыхало словно факел.
****************************************
Глава 9
Глава 9.
- Проклятье! А эти Демоны оказались весьма проворны…
Лютомир был вне себя. Надо же – его опередили! С высокого холма, спрятавшись от посторонних глаз в густом кустарнике, он наблюдал за пожарищем, охватившем село. Получив надёжные сведения, он рассчитывал сегодняшним ночным штурмом захватить поселение старосты Ефима и выпытать у местных жителей всё, что им было известно о ночном незнакомце и пресловутых Демонах леса. Главарь наёмников был уверен – этот неизвестный, вышедший из леса, человек и есть ключ к началу поисков. Возможно, он успел что-нибудь рассказать Ефиму или его людям. И Лютомир очень хотел знать всё то же самое. Его дружина уже по-тихому заняла исходные позиции. Оставалось только подождать пока стемнеет…
Но его опередили! И кто?! Похоже, что сами же эти Демоны. Они умудрились уничтожить все улики и зацепки буквально у него под носом… Прямо среди бела дня! Откуда он это узнал? Да всё от того же Ворона.
А ведь поначалу всё шло весьма рутинно. Предстояло долгое и скучное ожидание в засаде аж до самого вечера. Так что, пернатый шалун, от нечего делать, вздумал прикольнуться и доказать предводителю свою вчерашнюю правоту по поводу его олухов-солдат…. Как только те заняли свои позиции, то на них обрушились форменные фекальные неприятности – им просто стали сверху срать на головы. Какой-то крупный ворон нарезал круги вокруг укрытия и, словно специально метил, стал гадить, попадая точно на головы своим жертвам.[УзМ1] И как только у него это выходило? Ратники были вне себя от злости и, как могли, пытались отогнать обнаглевшую птицу. Один даже пустил в неё стрелу, за что получил увесистую зуботычину от своего командира. Не хватало ещё себя обнаружить раньше времени.
- Кыш, тварь проклятая! – люди всячески пытались спугнуть птицу.
Но та, словно издеваясь, заходила на всё новый и новый «боевой» вираж. Откуда только в ней столько «боезапаса» было? Правда, удивительное дело. Ни одна из его «авиабомб»», ни одной капелькой не задела самого Лютомира, находившегося в самой гуще своих людей. Но на этом никто не заострил внимания, приписав всё простому везению.
- Ну, ладно – всё! Позабавился и хватит! – наконец, прикрикнул на ворона Лютомир.
Поразительно, но птица вдруг словно поняла его и громко каркнув, скрылась в кронах деревьев. Помётопад прекратился.
- Ну ты даёшь, Лютомир! – с восхищением проговорил кто-то из наёмников, - Надо же – тебя даже звери и птицы слушаются.
- Сидите здесь тихо, - продолжал предводитель, - Я скоро вернусь. Пока меня не будет – Симур остаётся за главного.
Рослый светловолосый норман, недавно назначенный кметом дружины, после гибели его предшественника на «поединке власти», молча кивнул. А Лютомир, сделав несколько шагов в сторону, скрылся за деревьями. Убедившись, что его никто не видит, он сосредоточился и тут же мгновенно исчез, будто растаял в воздухе.
В ту же секунду он вновь появился, но уже на отдалённой лесной опушке, огороженной со всех сторон высокими деревьями, словно стенами. На одном их этих деревьев сидел ворон. Заметив Лютомира, он снова каркнул и спикировал вниз. Представ в облике человека, он уселся на поваленное сухое бревно и стал ждать. Вскоре и главарь наёмников присел рядом.
- Ну? Ты видел?! – возбуждённо затараторил Ворон, - Что я вчера тебе говорил? Никто меня не раскусит. А как я здорово этих олухов обгадил…
- Да, очень весело…Нашёл время, - огрызнулся Лютомир, прекращая этот словесный поток, - Кончай дурью маяться, лучше делом займись.
- Каким ещё? – скривился его собеседник.
- Слетай в село и разузнай там обстановку. Всё, что сможешь, - приказал Лютомир, - И смотри мне – ничего не упусти.
- Ладно-ладно, как прикажешь…, - вздохнул оборотень.
Прошло довольно много времени и вот теперь Ворон вернулся в условленное время, где его уже с нетерпением поджидал Лютомир. Но только на этот раз ему было совсем не до веселья. Бледный, с трясущимися от страха и волнения руками он торопливо и сбивчиво доложил о результатах своей разведки. Из его путанного рассказа выходило, что какие-то неясные, почти невидимые тени атаковали деревню. Они похитили из сарая тело таинственного незнакомца и подожгли само село сразу в нескольких местах. При этом, по той или иной причине, погибли все те, кто был вчера на заготовках в лесу или видел незнакомца живым или мёртвым, включая даже местного старого волхва. Каким-то чудом из непосредственных свидетелей смог уцелеть только сам Ефим.
- Говорю тебе – это Демоны леса! В этом нет никаких сомнений, – восклицал испуганный Ворон, - Их рук дело! Я это почувствовал и это было ужасно. Никто ничего не смог даже понять. Тут что-то такое… тайное и тёмное. Не лез бы ты лучше в это, Лютомир, - закончил он с круглыми от испуга глазами, - Нам такое не под силу.
- Поздно, - коротко бросил тот, - Тебе может и не под силу…, но не мне. Я ведь уже взял у Хозяина задаток. Значит доведу это дело до конца. А ты можешь лететь на все свои вороньи четыре стороны.
- Есть новости? – спросил Симур, когда предводитель вернулся к своим людям, - Что будем делать, господин?
Лютомир задумался. Ситуация изменилась. Единственная ниточка, за которую он надеялся ухватиться и распутать весь клубок, оборвалась. Правда, уцелел Ефим и он, возможно, что-то знает… В любом случае нужен был новый план. В этот момент его наблюдатель, залезший на дерево тихо воскликнул:
- Смотрите – с стой стороны ещё какая-то дружина направляется прямиком к селу.
- А вот, наверное, и конкуренты? Возможно на них намекал Хозяин…, – еле слышно прошептал себе под нос Лютомир, - Ну-ка, посторонись. Я сам погляжу.
Несмотря на свой далеко не юношеский возраст, он довольно проворно вскарабкался на дерево и занял там «наблюдательный пост». А затем, долго всматривался в группу приближающихся всадников. Особенно его внимание привлекла высокая, немного сутуловатая фигура их предводителя, одетого в дорогие княжеские одеяния.
На неё обратил внимание не только он один.
- Батюшки, да это никак сам князь Осмомысл с дружиной пожаловал? – воскликнул кто-то, - Интересно, что ему тут понадобилось?
- Вероятно, то же самое, что и нам, - мрачно процедил главарь, слезая с дерева.
- Послушай, Лютомир, мы же не собираемся здесь с ними биться? – спросил один из ратников и в его голосе явно послышались нотки беспокойства.
- А у тебя что – уже поджилки затряслись, что ли? – насмешливо спросил тот.
- Нет, - смущенно ответил ратник, - Просто - я из людей никого не боюсь. Но этот князь, говорят – могучий кудесник и ведун, в одиночку победивший даже целую Хазарскую Орду.
- Больше слушай всяких баек, - жёстко сказал Лютомир, - Ты воин или баба? Определись уже. Если воин, то перестань ныть и делай своё дело, а если баба – так мы здесь тебя, живо – для других целей определим….И охотники найдутся.
Раздался дружный взрыв приглушённого смеха, а пристыженный ратник вспыхнул до корней волос и отступил назад.
- Смейся сколько хочешь, но вот мне рассказывали очевидцы, что его ничто не берёт и сами Боги ему помогают, - буркнул наёмник, - Куда же нам против Богов тягаться?
- Ты так думаешь? – спросил Лютомир и глаза его сверкнули. Он подошёл почти вплотную к своему оппоненту.
- Да! – почти выкрикнул тот, - Ты себе даже не представляешь на что способен этот колдун. С ним лучше не связываться.
- Ошибаешься, - ответил Лютомир, - Я-то как раз прекрасно представляю на что он способен. А вот ты сам – представляешь на что способен, например - я?
- О чем ты….
Договорить он не успел. Главарь молниеносным движением выхватил кинжал и резко полоснул им по горлу своего собеседника. Никто даже глазом моргнуть не успел. Кровь брызнула во все стороны фонтаном. Человек, инстинктивно схватившись обеими руками за шею, несколько мгновений с удивлением и ужасом смотрел выпученными глазами на своего командира. А затем рухнул на землю, хрипя и дёргаясь в предсмертных конвульсиях.
- Как тебе такие мои способности? – издевательски проговорил Лютомир, любуясь произведённым эффектом и вытирая кинжал об одежды своей жертвы, - Кто-нибудь ещё хочет высказать мне своё мнение или опасения? – обернулся он к остальным.
Никто не двинулся. Желающих высказаться больше не нашлось. Все молча наблюдали за таким неожиданным окончанием «диспута».
- Прекрасно! Я так и думал, - удовлетворённо констатировал Лютомир, убирая кинжал в ножны.
- Что прикажешь, господин? – угрюмо спросил Симур.
- Вот что. Сейчас мы тихо уходим, - продолжал, как ни в чём ни бывало, Лютомир, - Есть у меня один план. Позже вам расскажу.
После этих слов, вся дружина наёмников почти бесшумно снялась с места и скрылась в зарослях. Последним шёл Лютомир. Он обернулся. Как раз в этот момент вся княжеская кавалькада показалась уже совсем близко, на соседнем холме. Силуэт князя был отчётливо веден на фоне ясного неба.
- Ну здравствуй, старый знакомый, - тихо проговорил Лютомир и глаза его сверкнули, - Погоди – скоро свидимся.
**************************************
[УзМ1]
Глава 10
Глава 10.
- Скорее! Вперёд, надо помочь людям! – скомандовал Андрей и пустил своего коня в галоп.
Вслед за ним устремились и все его спутники. Ситуация в самом селе и вокруг него вблизи оказалась ещё хуже, чем это казалось со стороны. Вся деревня Ефима пылала, огонь был повсюду, многие люди погибли от огня и удушья. Уцелевшие изо-всех сил пытались погасить разбушевавшийся пожар. Работали все и старики, и женщины, и подростки. Но сил сдержать натиск разбушевавшейся стихии им явно не хватало. Огонь уже грозился перекинуться на окружавший село лес. Благо ещё в начале строительства вокруг будущей деревни, по приказу старосты, была предусмотрительно расчищена довольно широкая поляна. Иначе теперь здесь давно бы уже разгорелся масштабный лесной пожар, погасить который местными средствами было бы вообще невозможно.
Княжеские люди и дружинники быстро спешились и принялись за работу. Копьями и крючьями разгребали и растаскивали горящие брёвна, засыпали огонь землёй, вытаскивали из-под завалов тех, кто ещё был жив. Сам Андрей, скинув дорогой княжеский кафтан и засучив рукава рубахи, принялся за дело. Своей магической энергией он сбивал наиболее сильное пламя, поднимал вверх и разбрасывал завалы. Тут же выстроилась длинная вереница у речки. Люди черпали воду большими бадьями и лоханями и передавали по цепочке для тушения.
Вся эта помощь подоспела как нельзя вовремя. После двух часов упорных совместных усилий сельчанам и княжеским людям удалось-таки справиться с пожаром. Люди выбились из сил, многие получили ожоги и ранения. Но огонь был всё же потушен. Люди победили стихию.
Правда, теперь от некогда большого и цветущего села остались одни лишь только дымящиеся развалины. Кругом стоял нестерпимый жар, который поднимался от раскалённой пожарищем земли, как от печки. От удушливого запаха гари и сгоревшей плоти было трудно дышать, дым ел и щипал глаза.
Убитый горем, весь израненный и обгоревший Ефим, тяжело понурив голову и плечи, угрюмо сидел на полуобгоревшем пне посередине пепелища. Вокруг своего старосты столпились немногие уцелевшие жители села. Зрелище было удручающим. Люди не знали, что им теперь делать дальше.
Радовало только то, что с разных сторон в село стали постепенно возвращаться из окружающего леса дети, убежавшие туда прятаться от стихии. Хорошо, что ещё в самом начале пожара Ефим велел нескольким женщинам и старшим подросткам увести подальше всех маленьких детей, которых удалось собрать. Счастье, что все они уцелели. Но так повезло увы, не всем…
- Прости, княже, это я во всём виноват! – несчастный староста поднял красные от дыма и слёз глаза на подошедшего к нему Андрея, - О Боги, и почему я только не послушался старого волхва…?
- О чём ты, Ефим? – спросил князь.
- Говорил ведь он мне, неразумному, что надобно было сжечь тело этого пришлого незнакомца. Будь он трижды не ладен! Говорил, что дескать – проклят он. Да я тогда не послушал его… И вот – погляди, что вышло, - он закрыл лицо руками, - Вовек себе этого не прощу…
- Ладно, староста, брось убиваться. Сделанного уже не воротить, - Андрей примирительно положил ему руку на плечо, - Твоей вины в этом горе нет. Ты же не знал, как оно всё выйдет. Да и никто тогда не знал.
- Ведун наш знал…, а я его не послушал, - не унимался Ефим, - А теперь нет в живых ни его ни других. Все погибли… И почему я не сгинул вместе с ними?
- Знать ты ещё для чего-то сгодиться должен. Всё не просто так. Раз твой земной путь не окончен, то, стало быть, ты здесь нужен для чего-то Богам, - попытался приободрить его князь, - А им виднее будет. Соберись, староста, мертвым уже ничем не помочь, а вот живым нужна твоя помощь. Не раскисай, словно баба. Ты же – староста. На тебя люди надеются.
- Не оправдал я их надежд…Не справился.
- Ну, довольно - хватит стенать, - твёрдо сказал Андрей, - Можно подумать, что кто-нибудь другой на твоём месте поступил бы иначе. Ты сделал то, что и должен был. А остальное от тебя уже не зависело. Да и вообще, если бы не ты, то тут, наверное, все теперь погибли бы. Сдаётся мне, что нападавшие на это и рассчитывали. Вон скольких людей ты спас.
- Может и так, - несколько приободрился Ефим, - Прости мою слабость. Но уж больно горестно мне от всего этого, - обвел он руками вокруг себя.
- Ясное дело – радостного тут мало, - кивнул князь, - Но, что случилось – то случилось. Ничего уж теперь не изменить. Теперь главное – решить, что дальше делать.
- А что дальше? – удивился Ефим, - О чём ты, княже?
- Понять надобно – что тут случилось, - пояснил свою мысль Андрей, - Разобраться во всём. Чувствую я, что всё это не случайность. Тут кроется какая-то тайна и если мы её не разгадаем, то последствия могут быть гораздо хуже. Причём – для всех.
- Да, как же тут что-либо понять? – всплеснул руками Ефим.
- Верно. Это – задачка. Значит решать её нужно с самого начала. Вот знакомься – это мой земляк, боярин Коваль, - представил князь подошедшего к ним экспедитора, - Он нам поможет. Давай-ка, Ефим, отойдём с тобой в сторонку, и ты нам с боярином всё спокойно расскажешь по порядку.
Пока люди вокруг пытались навести хоть какой-то порядок и собирали уцелевшее имущество, они довольно долго беседовали, сидя на поваленном стволе обгоревшего дерева. Андрей с Владом заставили Ефима дважды пересказать всю историю с появлением незнакомца с самого начала и в мельчайших подробностях. Задавали наводящие вопросы. Староста терпеливо рассказывал, вспоминая все детали. Важно было ничего не упустить.
Когда он, наконец, закончил свой рассказ, все трое довольно долга молча сидели. Каждый напряжённо думал о своём. Ситуация выглядела весьма странной и таинственной. А главное – совершенно не было ни одной зацепки, кроме баек и легенд о Демонах леса. Неясно было с чего начинать распутывать этот клубок.
Тщательное обследование пепелища тоже не сильно прояснили ситуацию. Удалось лишь выяснить, что поджёг был произведён сперва на противоположном от дома старосты конце села. Это было и понятно. Пока началась паника и все кинулись тушить пожар, неизвестные, воспользовавшись суматохой, выкрали тело незнакомца, а затем подожгли село и с других концов. При этом оставалось совершенно не понятным, каким образом им удалось в условиях разгоревшегося пожара и всеобщего хаоса так точечно отследить всех свидетелей, кто был непосредственно причастен к появлению незнакомца в селе и расправиться с ними. Теперь не осталось никого, кто мог бы хоть что-то об этом знать. Никого – кроме самого старосты. То, что он уцелел тоже было загадкой. Кругом – сплошные загадки.
- Это всё, что ты помнишь? – спросил его Андрей в конце их беседы.
- Да, княже, - кивнул тот, - А что теперь с нами станется?
- Добро. Тебе и твоим людям мы поможем, - решил князь, - Определим погорельцев на постой в Кордно, до тех пор, пока на наведём здесь полный порядок. А после вы уж сами решите – оставаться ли в городище или вернуться сюда и заново отстраиваться.
- Благодарю тебя, княже, за твою помощь и заботу, - поклонился Ефим, - Пойду, прослежу, чтобы собрали всё, что ещё уцелело.
- Ежели, что вспомнишь – сообщи немедленно, - проговорил ему вслед князь.
И тут, Ефим, не пройдя и нескольких шагов, вдруг остановился, как вкопанный, и хлопнул себя ладонью по лбу:
- О Боги! Вспомнил. Ну, конечно… Будь я неладен – кое-что вспомнил, - воскликнул он, возвращаясь, - Быть может это важно, а я чуть не позабыл.
- Что такое? – одновременно обернулись Андрей и Влад, - Говори.
- Прямо перед своей гибелью тот незнакомец всё пытался нам что-то сказать, - начал торопливо вспоминать Ефим, - Да не мог, бедняга. Без языка-то он только мычал. Видать не зря ему его вырвали. Чтоб, значит, тайну какую-то не выдал. Вот тогда-то он и стал что-то там царапать на борту телеги. Ну, а дальше такое началось…Все об том, похоже, позабыли, да я вот только теперь вспомнил.
- Что?! Что он там нацарапал? – Влад в сильном волнении схватил старосту за рукав, - Помнишь – что именно?
- Увы, нет, боярин, - потупился староста, - Не придал я тогда этому значения, - Помню только, что какие-то чёрточки он там, вроде бы, чертил…. Никто их разобрать не мог.
- Эх…Жаль, - разочарованно протянул экспедитор, - Возможно, это было важно.
- А где сейчас эта телега? Может не сгорела? – спросил вдруг с надеждой Андрей.
- На моём дворе она тогда оставалась, - оживился староста, - Может и уцелела.
- Веди, - коротко приказал князь.
Расстояние до обгоревшего двора старосты преодолели в несколько минут. Ефиму ещё повезло. Его дом, на удивление, действительно пострадал меньше других. Отыскать телегу возле обгоревшего сарая не составило труда. Она была почти невредима, потому что стояла с той стороны сарая, которая была целее остальных. Огонь сюда почти не добрался, пожар к тому времени потушили. Сама телега тоже немного обгорела, но лишь снаружи. Внутри оказалась целой.
- Вот! Вот эти царапины, княже, - обрадованно воскликнул Ефим, залезая в телегу, - Ты глянь – и вправду уцелели…
- Ну-ка, покажи, - Влад полез следом, не обращая внимания на боль в груди от сломанных рёбер.
Некоторое время все трое внимательно разглядывали странные каракули, кое-как торопливо нацарапанные ногтями изнутри на одной из досок, из которых был сколочен борт телеги. Это был тот ещё квест. Что-либо понять в этих загогулинах было сложно.
- Ну, и что это такое может быть? – озадаченно проговорил Андрей, рассматривая каракули, - Есть какие-то идеи?
- Есть! Я понял. Ай да Голованов - молодец, - прокричал вдруг Влад и глаза его просияли, - Он сделал всё, что мог… даже в таком положении. Спасибо тебе – друг.
- Ты что-нибудь понял? – удивился Андрей, - Что же это?
- Да, я понял! - казал экспедитор, - Смотри, князь, здесь все просто...
**************************************
Спасибо за чтение
Вернуться к книге