Ведомый

Сцена первая

Йо-хо-хо! Вечеринка удалась на славу! Девоньки, не шалите там без меня, папочка сейчас подой-буэ-э-э… Кажется, именно с такими мыслями я засыпал в обнимку с благородным фарфоровым скакуном, поглотив перед этим порядка двадцати бокалов забористого шотландского виски на корпоративе.

Проснувшись с тяжелой головой предположительно утром следующего дня, я звучно зевнул и со скрипом продрал глаза. К моему дичайшему удивлению, ни взявшего на себя обязательства по охране моего сна скакуна, ни мягенького туалетного коврика рядом с собой я не обнаружил.

— Кажется, последний бокал всё же был лишним, — озадаченно пробормотал я, поднимаясь на ноги и принимаясь за осмотр окружающей меня обстановки.

Место в котором я непонятным образом очутился было мне абсолютно незнакомо. Небольшая мрачная комната с мощеными камнем стенами и полом, который был усеян какими-то причудливыми багрово-красными рунами по всему его периметру. Ни одного окна, но зато целых четыре деревянных двери, по одной в каждой из стен помещения. Что самое примечательное, над всеми дверьми висели небольшие деревянные таблички с крайне странными надписями.

— Жрец: рандомные благословения; Призыватель: рандомные существа, Оборотень: рандомные перевоплощения, Чародей: рандомные заклинания…

Прочтение текстов с табличек оставило после себя только еще больше вопросов.

— Пока я был в отключке, меня что, затянули на какой-то стремный квест? — в недоумении почесал я затылок. — Девоньки настолько на меня обиделись за вчерашнее, что решили немного проучить? Какие проказницы.

Тяжело вздохнув, я еще раз окинул взглядом таблички над дверьми. Деваться некуда. Четыре двери, четыре варианта, четыре возможности.

«Ну и что же мне выбрать?»

Сцена вторая

Задумавшись, я медленно подошел к двери, над которой висела табличка с надписью «Оборотень».

— Ну нет, абсолютный бред же… Надо быть полным идиотом, чтобы выбрать себе такую проблемную суперсилу. С концами терять одежду при каждом превращении? А потом щеголять голышом, гордо размахивая из стороны в сторону своим прибором? Пфф…

Отрицательно помотав головой, я направился к следующей двери. «Чародей».

— Эх… Магия — оно, конечно, круто. Но с учетом предупреждения о непредсказуемости кастуемых заклинаний — этот выбор стал бы лишь немногим лучше, чем предыдущий. Встретить врага, вскинуть перед ним руки, выкрикнуть «Авада Кедавра!», а по итогу выпустить в небо рой безобидных бабочек? Не, нафиг.

Настала очередь следующей двери с табличкой быть подвергнутой моей неумолимой критике. «Жрец».

— Хм, а вот тут ситуация двояка… С одной стороны: ты имеешь за своей спиной какую-никакую божественную поддержку. Навряд ли бог, которому ты воздашь молитву благословит тебя на становление живым факелом или кубиком льда. С другой стороны: из-за идущего в комплекте рандома никогда не угадаешь, окажутся ли намоленные благословения полезными в каждой конкретной ситуации. Встретить того же огненного элементаля и вместо невосприимчивости к жару получить способность ходить по воде? Превращать воду в вино? А потом ходить по вину? М-м... Нет, спасибо, но я пас…

Осталась последняя дверь. Внутреннее чутье подсказывало мне, что это лучший из предложенных мне в этом квесте вариантов. «Призыватель».

— При столкновении с какой-либо проблемой призвать себе на помощь миньона и смело делегировать обязанности по ее устранению на него? Идеально. Даже если призванное существо окажется слабым и беспомощным — оно всегда сгодится на то, чтобы выиграть мне немного времени.

Утвердительно кивнув своей нерушимой железной логике, я уверенной походкой направился к выбранной мной двери. Отворив ее, я смело переступил через порог и очутился…

— Пресвятые шотландские котики, — пробормотал я на одном дыхании, пораженный увиденному. — Сколько же денег вы вбухали в этот квест-рум, ребятки?

Перед моими глазами предстало невероятное зрелище: куда ни глянь, повсюду виднелись лишь необъятные живописные просторы бескрайнего космоса. Звезды, туманности, проносящиеся туда-сюда кометы. Немного сюрреалистично, но стоит признать — крайне зрелищно.

— Ты сделал «свой» выбор, избранник! — внезапно, словно сразу со всех сторон одновременно, раздался чей-то мужской голос. — Я дарую тебе самозарядную печать призывателя, способную три раза в день явить на твой зов какое-нибудь существо тебе в помощь.

В ту же секунду откуда-то сверху на меня снизошел ослепительно-яркий столб света.

— Эй, о таких вещах предупреждать надо! Вдруг я эпилептик? — громко возмутился я столь неожиданно примененным ко мне спецэффектам и зажмурился.

Через пару секунд, почувствовав, что опасность ослепнуть миновала, я вновь открыл глаза и внимательно осмотрелся.

— Вискарь мне в глотку, да без закусона… — этот квест-рум меня вновь не на шутку удивил. — Да вам с такой постановкой и работой с декорациями прямая дорога в Голливуд, парни.

Каким-то прямо-таки чудесным образом меня якобы переместило на небольшую травянистую поляну под открытым небом, со всех сторон окруженную непроглядной лесной чащей. Всё это выглядело и ощущалось крайне реалистично — запах зелени, шум колышущейся на ветру листвы, журчание ручья и щебетание птиц где-то в отдалении.

— Хех, боюсь себе даже представить прайс на этот аттракцион, — пробормотал я, вконец налюбовавшись местными красотами. — Надеюсь те, кто заморочились для меня всё это организовать, позаботились и об оплате.

Где-то с минуту я потоптался на месте, ожидая запуска какого-то сценария для этой «комнаты». В конце-концов квест-рум должен ставить перед тобой какие-то более-менее очевидные задачи, верно? Не самому же мне себя тут развлекать.

— А-а-у-у? У вас там, что, какая-то заминка? Что дальше-то? — решил я слегка растормошить зазевавшихся гейммастеров.

В какой-то момент из-за деревьев послышался некий шум, словно кто-то упорно пробирался в мою сторону сквозь растущие там густые кустарники. И точно. Спустя пару секунд из зарослей, наконец, показался один из аниматоров.

— Умереть не встать… мое почтение вашему гримеру, сударь. Он определенно не зря ест свой хлеб, — произнес я со всей искренностью и широко улыбнулся.

Образ отменно замаскированного под зеленокожего человекоподобного монстра актера своим видом чем-то напоминал мне неплохо так подкачавшегося в фитнесс зале Голлума из властелина колец.

«Итак, судя по всему, это некий сюжетный поворот. Значит, надо бы как-то взаимодействовать со столь любезно предложенным мне гейммастерами монстром, — подумал я, а затем ехидно ухмыльнулся. — Что ж, проверим, как у вас тут обстоят дела с импровизацией и отыгрышем взятых на себя ролей».

Сцена третья

«Уверен, сценарист этого квеста рассчитывал, что лишь завидев монстра, я непременно поспешу применить в отношении него свои суперспособности и впустую потрачу один из трех данных мне зарядов печати призыва, — ловко раскусил я замысел гейммастеров и ухмыльнулся. — Хах, не на того напали! Не стану я плясать под вашу дудку и облегчать вам вашу работу. Посмотрим, как вы выкрутитесь, когда я просто возьму и пойду вразрез с вашим банальным сценарием».

Утвердительно кивнув своей проницательности и находчивости, я улыбнулся во все зубы и зашагал бодрой походкой к аниматору.

— Здарова, Голлум! Ох, давненько же я тебя не видел, не слышал. Как прогулялись с Фродо до Роковой Горы? — попробовал я завязать с ним непринужденный разговор, как с каким-то старым знакомым после долгой разлуки.

Моя выходка, судя по всему, неслабо так удивила играющего монстра актера. Если раньше по хмурому выражению его морды лица прямо читалось, что он был насторожен и готовился к нападению, то сейчас этот аниматор, очевидно, пребывал в некотором замешательстве.

— Слышал, этих полуросликов хлебом не корми, дай только по жерлам вулканов поползать, да бижутерию всякую вниз поскидывать, — подошел я к нему и по приятельски похлопал рукой по плечу. — М-м, а ничего ты так оброс мяском. В чём секрет? Протеин? Сублимация? Лавовые ванны?

Голлум внезапно нахмурился. Видимо мои последние слова якобы задели его за живое и вскрыли старые сюжетные раны.

— Гхарр! — недобро гаркнул он, отмахнулся и отбросил мою руку со своего плеча.

— Воу… прости-прости, не хотел давить на больное, — немного подыграл я ему и подмигнул. Видно, что парень старается. — Ну, если нет настроения на болтовню, может прогуляемся до ближайшего паба и сыграем партийку в гвинт? Знаю-знаю, не совсем твой лор, но мы ведь можем закрыть глаза на эту незначительную условность. Что скажешь?

На секунду-другую аниматор явно впал в ступор. Он определенно не ожидал такого поворота событий в результате нашей с ним встречи. Я же решил дать ему немного времени на раздумья. Держу пари, что гейммастера сейчас и сами ломают головы, на ходу внося поправки в сюжет этого квеста и надиктовывая актеру новые инструкции через гарнитуру.

— Гу-харр! — внезапно вскрикнул монстр, оскалился и накинулся на меня, аки кот на сметану.

— Эй-эй, полегче, приятель! — тут же попытался отстраниться от него я, но этот чудик крепко-накрепко вцепился в мою одежду и… попытался укусить за шею? — Да какого чёрта? Не хватило мозгов на импровизацию и решили до конца держаться изначального сценария?

Между нами завязалась борьба. Очень натуралистичная. Практически взаправдашняя. Мне пришлось приложить немало усилий, чтобы держать рычащего, брызгающего слюной аниматора на каком-никаком безопасном от себя расстоянии. Пусть тот и был довольно подкачан, но, в целом, крупными габаритами похвастаться не мог. В какой-то момент он высвободил из захвата правую руку и с размаху саданул ее когтями по моей толстовке.

— Эй, ребята, это уже перебор! — выкрикнул я, озираясь по сторонам в поисках камеры наблюдения. — Между прочим, это была эксклюзивная Дольчи Банана, мудаки!

Моя претензия осталась без ответа, а этот аниматор, казалось, и вовсе не думал останавливаться, упорно продолжая кряхтеть и бороться со мной. Такое наплевательское отношение к клиенту меня просто выбесило. Я решил, что пора уже заканчивать этот цирк с его никудышной организацией.

— Да хорош, отвали уже от меня. Эй, вы там: закругляйте свой дерьмовый квест и несите мне книгу жалоб! — увы, даже намека на прекращение сценария с атакой на меня агрессивного монстра так и не последовало. Тем временем этот претендент на золотую малину вошел в раж, успел изрядно потрепать мою толстовку и даже расцарапать мне руки в кровь. — Я сказал хватит! Стоп! Флюгегехаймен, мать вашу!

Окончательно потеряв терпение, я хорошенько размахнулся и со всей дури зарядил слетевшему с катушек аниматору кулаком прямо в челюсть. Не зря мама в детстве водила меня на секцию бокса. Получив удар в подбородок, Голлум поплыл, сделал несколько неуверенных шагов назад и шлепнулся на задницу.

«Понабирают по объявлению всяких дураков, а потом слезы лить будут, когда я выставлю им счет за материальный и моральный ущерб».

— Гу-харх! Гу-ха-а-арх! — истошно взвыл будущий ответчик по иску о нанесении вреда моему здоровью.

На протяжении следующей минуты или около того горе-Голлум неустанно продолжал орать как резанный. Я уж подумал, не поехала ли у него ку-ку на почве осознания всей хрени, которую он тут натворил, пытаясь соответствовать своей роли монстра.

— Гуар! Гуарх! Гухар! — раздался из леса хор многочисленных голосов.

Меня начали одолевать смутные сомнения по поводу всего происходящего тут. Что если это «то самое»? Ну, как в фильмах, где похищают людей, заставляют их проходить всякие смертельно-опасные испытания, стравливают друг с другом, а потом продают сделанные записи больным на голову богатеям?

«Если обладатели этих рычащих голосов окажутся такими же отмороженными, как и сидящий тут передо мной — быть беде».

Я медленно попятился назад.

— Эй, может кто-нибудь объяснит мне, что всё это значит? — обратился я по сути в никуда, так и не найдя в окрестностях ни одной камеры.

В то же время из зарослей за спиной уже поднявшегося обратно на ноги Голлума вышли около десяти фигур, один в один похожих на него и внешностью, и комплекцией, и смотрящими на меня как на еду взглядами.

— Нехорошо, — заключил я, прочитав на их лицах одну общую эмоцию — ярость. Шестое чувство твердило мне, что они еще более неадекватные, чем их получивший в жбан коллега. Может их тут наркотиками накачивают?

Поняв, что мое дальнейшее пребывание тут идет вразрез с инстинктом самосохранения, я резко развернулся и со всех ног дал дёру в прямо противоположную от них сторону.

— Вашу Наташу! Где тут чертов выход?!

Оглянувшись на бегу, я подтвердил свои опасения — вся свора зеленомордых коротышек с горящим в глазах азартом погналась за мной.

— На помощь! — закричал я в надежде быть услышанным хоть кем-то более-менее адекватным.

«Команда "Помощь" распознана», — неожиданно прозвучал в моей голове бархатистый женский голос.

— Вы что, гады, еще и микронаушкики мне в уши затолкали?! — гневно возмутился я, не переставая драпать в сторону леса.

«Для того, чтобы узнать самый модный в этом сезоне цвет эльфийского нижнего белья, произнесите "один"; Чтобы выяснить текущее количество видимых звезд на небосводе, скажите "два"; Если вы хотите послушать нежное кошачье мяуканье, промурлыкайте цифру "три"...»

— Это еще что за бред сумасшедшего?

«Если хотите узнать интересный факт из жизни морских сирен, пропойте фальцетом "четыре"», — как ни в чем не бывало продолжала заливать мне девушка.

Следующие минут десять моей пробежки по, к моему шоку, оказавшемуся совсем не декорациями лесу, эта девица без умолку втирала мне какую-то дичь и отказывалась реагировать на любые протесты с моей стороны.

«Если вам любопытен настоящий размер груди королевы демонов, томно прошепчите "сто восемнадцать"»

— Шестьсот шестьдесят шесть, чтоб тебя, только заткнись уже, наконец! — прошипел я на нервах.

«Принято. Ограничения на здравый смысл в голосовании вершителей судеб сняты. Для улучшения качества работы справочной службы просим дать оценку полученной от нас помощи. Пять — великолепно; Четыре — изумительно; Три — чудесно; Два — шикарно; Один — превосходно...»

— Ноль!

«...Ноль — умопомрачительно. Спасибо за отзыв и приятного вам дня».

— Да я твою ма… — хотел я изъявить свое непреодолимое желание поближе познакомиться с воспитавшей ее женщиной, но всё это внезапно стало несущественным. Дорога! Люди! В смысле нормальные люди, а не какие-то зеленокожие обкуренные косплееры Голлумов на анаболиках. Правда, с лошадьми, повозками и… одетые как какие-то ролевики.

«Час от часу не легче, ей богу, — подумал я, с подозрением глядя на них. — Ах, была не была».

Я выбежал прямо на центр дороги с намерением как-нибудь привлечь их внимание к себе и преследующим меня проблемам. В этот самый момент мое сознание будто слегка помутилось.

«Что же мне...»

Сцена четвертая

Ни с того ни с сего на меня нашло какое-то весьма причудливое наваждение. В голове всплыла одна некогда популярная вирусная песня, а пальцы будто сами по себе начали отбивать ритмы ее бита. Я пытался было взять себя в руки и оказать сопротивление разгорающемуся у меня в груди жгучему желанию прилюдно опозориться, но увы и ах.

— Эй, диджей! Эй, битмейкер! — с каким-то совершенно не присущим мне артистизмом заголосил я, а тело само подалось в пляс, чередуя щелчки пальцев с хлопками в ладоши. — Уличный дэнсер… Шш-к, шш-к. Шейкер-шейкер!

Скачущие впереди повозки всадники на лошадях, став невольными свидетелями моего сольного выступления, потянули на себя поводья, остановились и недоуменно переглянулись меж собой. Тем временем я продолжил энергично отжигать, не в силах остановиться:

— Хэй! Патимейкер! Хэй! Патимейкер!

— Кажется, это один из тех культистов-демонопоклонников, — нахмурившись, пробормотал один из всадников.

— Наверняка. Как думаешь, это одно из их запретных ритуальных заклинаний? — подхватил его мысль второй наездник.

— Если так, то нельзя позволить ему закончить его распев!

«Пусть я и веду себя немного странно, но вы себя то слышали? Культист? Демонопоклонник? Заклинания? Вам шлемы головы от ударов в спаррингах совсем не защищают?» — подумал я, продолжая двигаться в их сторону, всё так же громко напевая припев чертовой песни.

— Гухарр! Гуарр! Гхаррк! — наконец, вынырнули из зарослей мои неадекватные преследователи. Их появление заставило ролевиков повыхватывать свои бутафорские мечи из ножен.

«Так, хорошо… как минимум, эти ребята с теми гримированными психами не заодно».

Мне хотелось крикнуть ролевикам, чтобы они срочно звонили в 112 и вызвали сюда ОМОН, но я не мог. Мои голосовые связки по прежнему жили своей собственной жизнью и были заняты какими-то, по их мнению, гораздо более важными на данный момент делами.

— Дискотека! Дис-ко-те-ка! Это дискотека века!

Спустя секунду-другую оба всадника пришпорили коней и понеслись в мою сторону. Не успел я даже добраться до зачитки второго куплета, как получил от одного из наездников, проносившегося мимо меня в сторону Голлумов, ногой прямо в чердак. Лишь произошедшее в результате этого акта необоснованного насилия столкновение мозга со стенкой черепа заставило заевшую в моей голове пластинку, наконец, слететь со своего проигрывателя.

Засвидетельствовать произошедшие после этого события мне уже было не суждено. Головокружение, звон в ушах и заволакивающая глаза темная пелена — это всё, что я мог ощутить перед тем, как на мое угасающее сознание опустился непроглядный занавес.

***

— Пати, мать его, мэйкер, чтоб его… — пробормотал я постепенно приходя в себя.

Голова раскалывалась, как после какой-нибудь безумной вечеринки в ночном клубе. А не прекращающаяся тряска никак не способствовала смягчению болевых ощущений.

— Молодой господин, как вы себя чувствуете? — прозвучал откуда-то неподалеку нежный девичий голосок.

Приложив некоторые усилия, я открыл глаза и нашел взглядом заговорившую со мной пышногрудую красотку с нежно-розовыми волосами, одетую в довольно стильное ретро-платье молочного цвета. Она смотрела на меня с явно-выраженным беспокойством на своем юном миловидном личике.

— Ох, моя голова… — пробубнил я, принимая сидячее положение. Уже спустя всего пару мгновений для меня стало вполне очевидным, что я нахожусь внутри той самой повозки, которую сопровождали недавно встреченные мной ролевики.

— Я, Алестия Фон Райкер, приношу вам свои искренние извинения за необдуманные и поспешные действия моих стражей, — торжественно произнесла она, привстала со своего места и низко поклонилась, подставив моему взгляду свое завораживающее декольте.

«Пресвятые холмы», — чуть не произнес я вслух, любуясь открытым мне видом на две манящие пышные прелести. Естественная красота вкупе с благородным ретро-образом и манерами определенно выделяли эту девушку из общей массы современных городских дам.

— Грегор и Даш приняли вас за одного из культистов Алого Дьявола, о которых в последнее время слышно всё чаще и чаще в наших краях. Вот только они совсем позабыли, что те непременно разрисовывают свои лица демоническими рунами.

— Да уж… — пробормотал я, так и не способный до конца понять, байки она мне травит или же правда верит в только что сказанное.

Пользуясь случаем, я хотел уточнить у нее, в какую сторону держит путь их ролевое трио… или квартет, с учетом кучера. А так же попросить одолжить мне мобильник для экстренного звонка. Только я собирался раскрыть рот, как вновь ощутил некое помутнение сознания. Точно так же, как и в прошлый раз.

«Да что со мной твориться? Похитители меня что, еще и наркотиками успели накачать?»

Девушка посмотрела на меня, сидящего напротив нее с полуоткрытым ртом, слегка озадаченным взглядом.

Сцена пятая

Как и в прошлый раз, совершенно внезапно, мной целиком и полностью овладело некое непреодолимое желание совершить то, о чём в здравом уме я бы даже задумываться не стал.

— Значит, ты без какого-либо зазрения совести, спокойно сидела тут и палец о палец не ударила, пока твои лихие дружки невинного человека снаружи грубым образом сознания лишали? — произнес я крайне серьезным обвинительным тоном.

— А? Я… П-понимаете, — занервничала она, по видимому не ожидая такой бурной реакции с моей стороны. Да чего уж там, я и сам не ожидал. — Я поняла, что что-то произошло, только когда услышала шум развернувшейся там битвы с…

— Оправдания тут абсолютно неуместны, — сказал я, как отрезал, перебив девицу на полуслове. — Так ты признаёшь свою вину и неподобающее «хорошей девочке» поведение?

— К-конечно, молодой господин, я готова вновь принести вам свои искренние извинения, если прошлых оказалось недостаточно, — Алестия снова вскочила со своего места и поспешила согнуть спину в поклоне.

— Вот и чудно, — одобрительно кивнул я, тут же обхватил ее за талию и силком потянул на себя. Уже через секунду застигнутая врасплох девушка оказалась у меня на коленях, лежа вниз животом. — Раз ты сама согласилась, что была плохой девочкой, значит понимаешь, что теперь тебя нужно наказать?

— Да к-как вы смеете?! Я прямая н-наследница рода Райкер! — начала возмущаться она и попыталась встать. Увы, сил в ее хрупком стройном тельце было куда меньше, чем требовалось для хоть какого-то мало-мальски эффективного сопротивления.

Придерживая одной рукой протестующую Алестию, другой я нагло задрал подол ее юбки и обнажил скрываемую под ней нежную упругую попку, наряженную в полупрозрачное кружевное белье. Не теряя ни секунды, я отвел руку в сторону, а затем со смачным шлепком опустил ее ладонью прямо на одну из белоснежных ягодиц.

— Йа-айх! — взвизгнула девица. Увы, из-за шума, издаваемого нашим транспортным средством при езде, находящимся снаружи повозки людям насладиться ее стонами было не суждено.

— Вот так! Плохая девочка! Будешь еще себя так вести? — продолжал я «воспитательный процесс», раз за разом шлепая ее по попке.

— Уа-ахх! А-ахх! Мм-м… — в какой-то момент тональность голоса Алестии кардинальным образом изменилась. Сама же она силой сомкнула бедра, начала елозить и извиваться как кошка, а после недвусмысленно завиляла задом. — Я… обещаю исправиться, м-молодой господин… П-пожалуйста, накажите меня еще! Сильней!

«Если это сон, кто-нибудь, срочно отключите мой будильник!»

В следующие минут пять я, движимый каким-то абсурдным наваждением, с энтузиазмом продолжал прикладываться ладонью к уже подрумянившимся сочным булочкам, а их хозяйка с не меньшим энтузиазмом требовала ни в коем случае не тормозить и не останавливать процесс.

В какой-то момент мои мысли все же прояснились и я, наконец, смог взять себя в руки, чтобы остановиться и закончить этот праздник безудержной экзекуции.

— Думаю, с тебя уже достаточно, — слегка виноватым голосом промолвил я и поспешил вернуть юбку в ее изначальное положение, хорошенько разгладив рукой все недавно намятые на ней складочки. — Впредь будь хорошей девочкой и не совершай подобных ошибок.

Томно дыша, раскрасневшаяся девушка с дрожащими ногами поднялась с моих колен и, не в силах идти до своего законного места, приземлилась рядышком.

— Это… было… — нервно накручивая на палец один из локонов волос, попыталась она подобрать какие-то более-менее уместные для описания произошедшего слова. — Весьма необычно.

На какое-то время в повозке воцарилась крайне неловкая атмосфера. Ладно я повел себя, как какой-то чёртов маньяк. Но с ней-то что не так?

— Эмм, простите, но я кажется не расслышала ваше имя… и откуда вы.

«Черт, а если она потом накатает заявление за домогательство и снимет "побои"?»

С этими мыслями мое сознание вновь накрыло пеленой.

«Только не снова! Если я тут выкину что-нибудь еще в том же духе, то никакой условкой уже точно не отделаюсь!»

К счастью, подсознание само подкинуло мне идею, как выкрутиться из всего этого и выйти сухим из воды.

«Загримированные под монстров психи, рыцари-ролевики, косплеерша-бдсмщица — коси под своего! В крайнем случае всё можно будет спихнуть на весеннее обострение и залечь в больничку на недельку-другую».

— Кхм, разумеется, юная леди, — я нацепил на лицо маску важности, а затем торжественно проговорил на одном дыхании: — Перед вами не кто иной, как прибывший спасти ваш мир великий герой-призыватель Кэш Кепчук из Азкабании.

Глаза Алестии внезапно округлились от удивления.

— Ах, Боги! — воскликнула она, будоража в моей памяти еще не остывшие воспоминания о том, как сладострастно может звучать ее голос. — Так это правда? Древнее пророчество из легенд начало воплощаться в жизнь?!

Она вцепилась в мою одежду обеими руками и буквально впилась в меня ожидающим какого-то подтверждения ее нафантазированным гипотезам взглядом.

«Ну ладно… Назвался груздем — будь готов пройти весь цикл: от срезания до закатки в банку на зиму»

Я горделиво задрал вверх подбородок и сказал:

— Всё так, моя хорошая, всё так. Я — именно тот, кого вы все так долго ждали. Уж простите — пробки.

По щекам Алестии после моих слов покатились две слезы, десантировавшиеся из ее мгновенно намокших глаз.

«Кажется, либо она невероятно талантливая актриса, либо тараканы в ее головушке давно расшатали в хлам ее нервишки своими ролевыми вечеринками».

— Так значит, вы, наконец, избавите всех нас от многовековой тирании короля демонов?! — дрожащим от волнения голосом промолвила она.

«Да хоть от нашествия десептиконов, главное забудь всё, что тут произошло и не подавай на меня заявление», — подумал я, но в ответ лишь медленно ей кивнул.

Видя, что моя игра на их же поле дает свои плоды, я решил не останавливаться на достигнутом и подкинуть в печь дров:

— Пфф, что для меня какой-то жалкий король демонов, я же его одним щелчком пальцев, — сказал я, демонстративно вытянул руку вперед и звучно щелкнул.

«Запрос принят, ожидайте, — раздался у меня в голове уже знакомый женский голос. — Поиск подходящих кандидатов. Совпадение найдено. Перехват. Доставка».

В следующую секунду на скамье, в сторону которой я тыкал рукой, возникла какая-то черно-фиолетовая воронка из которой, затем, выпало…

— Ouch! What the hell? — возмутилось нечто, далеко не мягко приземлившееся задницей на деревянную скамью. — Тысяча чертей…

Я, до глубины души шокированный произошедшим, смотрел на внезапно появившегося внутри повозки краснокожего мужчину в каком-то около-пиратском прикиде. Его голову, к слову, украшали два изогнутых костяных рога.

— Король Демоно… — на выдохе прошептала Алестия, поплыла и ушла в перезагрузку, оставив меня в гордом одиночестве осознавать и принимать на веру творящееся на моих глазах.

— You damn right, baby! Джек Спэрроу, собственной персоной, — мужчина совершил довольно знакомый мне приветственный жест из одного диснеевского фильма про пиратов. — Кстати, дружище, куда это меня занесло на этот раз, не подскажешь?

— Судя по всему в мой больной лихорадочный сон… — пробормотал я, всё еще отказываясь верить в происходящее. — Простите… вы сказали, Джек Воробей?

— Captain Jack Sparrow. Только никудышные локализаторы дословно переводят фамилии, my friend. Хм… а ведь, если подумать… ты знаешь демоничес… То есть английский? Якорь мне глотку, мы, случаем, не на Земле?! — мужчина уставился на меня таким же вопрошающе-ожидающим взглядом, как и ныне бессознательная девица ранее.

— Я уже ни в чём не уверен. Как минимум еще вчера я определенно был там… — честно ответил я этому грозно выглядящему, но вроде не агрессивному существу.

После моих слов этот Джек одернул занавеску и выглянул в окно повозки.

— Holly Molly, да я же по прежнему на Дриаре. Почему не сработал перенос? Эти растяпы снова дали мне не те координаты?! По динамитной шашке им в задницы, — выругавшись, мужчина поднял руку с каким-то футуристичным устройством на ее запястье и постучал пальцем по дисплею. — Слушай, а какой сейчас на Земле год? Вы уже освоили дальние рубежи космоса? Мне тут нужно сверить координаты одного мира — Астерии.

Я неловко пожал плечами и произнес:

— Увы, с этим я навряд ли могу оказать вам какую-то помощь…

«Команда "Помощь" распознана», — радостно подхватила бесполезная голосовая ассистентка.

— Только не по-новой… — страдальчески пробормотал я, не готовый заново выслушивать кучу предложений для осведомления по сотне-другой бесполезных фактов.

Тут я вспомнил, что начал творить разного рода дичь как раз после того, как назвал ей какое-то случайное число. Пока я пребывал в раздумьях, мое ухо зацепилось за очередную фразу голосовой помощницы.

«Чтобы узнать координаты Астерии прокукарекайте двенадцать раз».

— Кхм, простите, господин Джек…

— Капитан Джек, малец, — поправил он меня, продолжая постукивать по устройству на своем запястье. — Но так и быть, на этот раз прощаю. Argh, f*ck*ng peace of sh*t, мы же договаривались, чертовы прохиндеи! Дважды! Вздумали облапошить меня и в третий раз?!

Настроение краснокожего рогача явно пошло на убыль. Дабы не попасть под горячую руку, я решил воспользоваться данным мне шансом оставить у себя в должниках демонического косплеера капитана Воробья.

— Кхм… Кукареку! Кукареку! Кукареку!

— Are you OK? — слегка изменился он во взгляде и, как бы невзначай, отсел в дальний угол. — Надеюсь, ты не заразный?

— Кукареку! — двенадцатый раз прокукарекал я, про себя проклиная чертову ассистентку.

«Принято. Астерия. Астральные координаты: ...»

Не отвлекаясь ни на что более, я принялся дублировать произносимые этой дамочкой слова своему новому попутчику. Только услышав первые цифры, он будто сразу же признал их смысл и начал тыкать по кнопочной панели своего наруча.

Спустя несколько секунд Джек зашелся громким смехом, подсел ко мне и от души похлопал меня по плечу.

— Ха-ха, так и знал, что эти прохиндеи специально переставили местами две последних цифры! Если бы не какой-то сбой, зашвырнувший меня сюда, то пришлось бы мне отправляться уже в третий по счету мир и налаживать там работу местного демонического царства. А, ведь, изначально разговор шел только об ОДНОЙ «крохотной» командировочке, чтоб их…

Не понимая о чем вообще талдычит этот демонический пират, я просто доброжелательно ему улыбнулся.

— Ну всё, бывай, my friend! Сандрочка, накрывай поляну, папочка спешит домой на всех парусах!

Встав в горделивую пафосную позу, демон тыкнул в свое устройство, замерцал, а затем бесследно исчез, поминай как звали.

— Ох… Господин Кепчук, что… — послышалось бессвязное бормотание от приходящей в сознание девицы. Едва открыв глаза, она вскочила на ноги и начала озираться по сторонам, — Король демонов Джек? Мне, ведь, не почудилось?!

Более-менее осознав, в какой жопе я на самом деле оказался, я тяжело вздохнул.

«Назвался груздем, да?»

— Хэх, моя дорогая Алестия фон Что-то-там, я же говорил, что для разрешения этого незначительного вопроса мне будет достаточно просто щелкнуть пальцами, — я вновь вытянул перед собой руку, но в последний момент удержался от совершения демонстративного щелчка.

Тут же я заметил, что на обратной стороне моего запястья будто чернилами вытатуированы три руны, одна из которых была гораздо бледней остальных.

«Печать призыва?» — предположил я, проведя очевидные параллели между всем ранее случившимся.

— Господин Кэш! — глаза девушки просияли, как никогда прежде. — Я не могу выразить словами, какой легендарный подвиг вы только что совершили! Я непременно должна представить вас моему отцу! Мы обязаны разнести эту новость по всем королевствам! О вас будут слагать баллады на протяжении сотен и сотен лет!

Я, конечно же, не стал отказываться от столь заманчивого предложения. Непонятно где я, непонятно как сюда попал, непонятно что за чертовщина творится вокруг… Если в такой щекотливой ситуации тебе предлагают известность, уважение и титул спасителя мира — надо быть круглым дураком, чтобы воротить от всего этого нос.

Спустя пару часов мы въехали на территорию какого-то довольно богатого с виду поместья. Уже готовый быть представленным главе некоего знатного рода, чью наследницу еще не так давно я нагло шлепал по попке, я вновь столкнулся с обострением наложенного на мой рассудок проклятия.

«Боги… ну почему именно сейчас?!»

Сцена шестая

Стоило только повозке полностью остановиться, как Алестия тут же выскочила из нее и на ходу начала раздавать указания вышедшей к ней навстречу прислуге особняка.

— Луиза, Хельга, срочно накрывайте праздничный стол. Джозеф, неси из погреба лучшее вино. Рита, предупреди всех остальных, что у нас сегодня остановится важный гость. Подготовьте для него купальню и гостевые покои на втором этаже. Отец и матушка у себя?

— Юная мисс, — обратился к девушке пожилой седовласый мужчина в строгом костюме дворецкого, — лорд Райкер еще не вернулся с охоты. Ожидаем его прибытия с часу на час. Миледи Диана отдыхает в саду вместе с вашей старшей сестрой.

— Ирма тоже тут? — почему-то спросила Алестия таким кислым тоном, словно ей в рот попал случайно пролетавший мимо клоп. — Что ж, в таком случае, мне стоит пойти и поприветствовать ее. А вы пока проводите нашего гостя, господина Кэша Кепчука из Азкабании в дом и предложите ему чаю.

Всё это время я молча стоял около повозки, стараясь ни с кем не контактировать. А всё потому, что я точно знал — стоит мне только раскрыть рот и меня тут же примут за отбитого на голову душевнобольного.

«И какого чёрта мне жуть как хочется помяукать?»

Поскольку меня представили прислуге, как ВИПа, я расправил плечи, гордо задрал вверх подбородок и принял максимально величественный вид.

— Прошу за мной, господин Кепчук, — почтительно произнес дворецкий, после чего сопроводил меня внутрь дома.

Как и снаружи, внутри этот трехэтажный особняк чем-то походил на какой-то музей, обставленный дорогой античной мебелью. Я явно не вписывался своим внешним видом в местный антураж и чувствовал себя слегка не в своей тарелке.

— Господин не желает переодеться? — спросил Ганс, окинув мою разодранную толстовку взглядом.

«Ты видишь при мне чемоданы со шмотками?» — закатил я глаза и на выдохе случайно выпустил наружу свой голос: — Ниах…

Дворецкий вопросительно изогнул бровь, откашлялся, а затем, как ни в чем не бывало, продолжил вести меня в гостиную.

«Да-да, тебе определенно послышалось. Старческий маразм просто играется с твоим разумом, дабы отвлечь его от уже стоящей у тебя за спиной старухи с косой».

Добравшись до просторной гостиной, я удобно расположился на мягком диване в ожидании обещанного мне горячего чая. В прошлый раз свалившееся на мою голову наваждение прошло минут за десять, поэтому я не переставал отсчитывать про себя секунды, держа при этом рот на замке.

Менее чем через минуту в помещение впопыхах залетела молоденькая горничная с подносом в руках. Судя по ярко выраженному волнению на ее миловидном личике, она приняла слишком близко к сердцу слова Алестии о том, что я невероятно важная персона.

— Молодой господин, ваш ча-а-айх! — взвизгнула она, запутавшись в очередности постановки ног на землю при ходьбе. В дальнейший путь поднос с моим чаем отправился уже своим ходом, прямо по воздушному пространству гостиной.

— Миа-а-ау! — невольно вскрикнул я от боли, будучи ошпаренным угодившим мне прямо в область промежности кипятком из пролетавшего мимо чайника.

— М-м-м-олодой г-господин, бога ради, п-простите! — заикаясь, испуганно промямлила служанка. После этого она схватила со столика неподалеку полотенце и со всех ног бросилась ко мне. — Я с-сейчас же всё исп-п-правлю!

— Ниах! Ниа-а-у?! (Твою мать! Какого хрена ты вытворяешь, чертовка?!) — не мог я не выругаться, а затем не полюбопытствовать, зачем эта девица начала стягивать с меня штаны, а затем бить полотенцем и дуть на свежесваренного рака под моими белоснежными боксерами.

— Ффьюх-ффьюх-х-х… — как бы то ни было, ее стараниями боль начала медленно но верно отступать. Я бы, конечно, предпочел ее остужающим задуваниям небольшой пакетик со льдом, но сомневаюсь, что в этом средневековом музее есть такая вещь, как холодильник.

— Миау… — с облегчением вздохнул я, наслаждаясь гуляющим по жерлу потухшего вулкана ветерком, старательно генерируемым губками сидящей подле моих раздвинутых ног растяпе.

— Господин Кепчук, позвольте представить вам… — послышался со стороны входа в гостиную оборвавшийся на полуслове голос Алестии. — … моих матушку и сестру.

— Ниау, — неловко пробормотал я, словно застуканный на месте преступления: сидящий без штанов, обслуживаемый практически прилипшей к моей сокровищнице своим личиком девицей.

— Ха, что и следовало ожидать от моей непутевой сестры. И это — герой, одолевший самого короля демонов? — усмехнулась стоящая рядом с ней девушка.

— Милая, кого ты привела в наш дом? — с нотками беспокойства в голосе обратилась к Алестии женщина средних лет.

Дабы прояснить для всех присутствующих, что наблюдаемая ими сцена — не более, чем жуткое недоразумение, я поспешил отодвинуть в сторону голову временно исполняющей обязанности вентилятора горничной и продемонстрировал, что процесс спасения моего ошпаренного младшего товарища был максимально целомудрен.

— Ниа-ниа-ниах, миау, ниах-ниах, — активно жестикулируя, пытался я пролить свет на происходящее. И только дойдя до момента: «Внезапно эта неуклюжая горничная споткнулась на ровном месте», я осознал, что произносимые мной слова по прежнему звучат, как кошачье мяуканье.

«Да чтоб меня...» — закрыв рот, я с надеждой взглянул на Алестию.

— Ирма, матушка, это… — начала она, поймав на себе мой молящий взгляд. — Видимо битва с королем демонов не прошла для господина Кэша бесследно. Давайте перенесем ужин на час и дадим ему немного отдохнуть и прийти в себя.

Я неловко улыбнулся ее словам в мою защиту и энергично закивал. Окинув меня напоследок парой весьма скептических взглядов, сестра и матушка Алестии спешно удалились.

— Рита, может ты мне объяснишь, что тут произошло? — скрестив руки на груди, обратилась юная мисс Райкер к сидящей на полу испуганной служанке.

Та собралась с духом и, с перебивками на тысячу извинений, выпалила всё от начала и до самого финала.

— А почему господин Кепчук после твоих действий внезапно стал… — она внимательно посмотрела на меня и продолжила допрос Риты, надеясь получить от нее ответ на главный вопрос: — мяукать, как какой-то мартовский кот?

— Молодая госпожа, клянусь, стоило мне лишь стянуть с него штаны для оказания первой помощи, как он тут же замурлыкал… Впопыхах, я даже не придала этому особого значения.

— Понятненько. Хорошо, ты свободна.

Оставшись с Алестией наедине, я тяжело вздохнул и откинул голову на спинку дивана.

— Господин Кэш, с вами всё будет впорядке?

— Миау, — уверенно ответил я ей, что бы это не значило.

— Я могу вам как-то помочь, чтобы вы могли побороть этот странный недуг? — с искренним беспокойством в голосе произнесла она. — Очень важно, чтобы вы пришли в себя к приезду моего отца.

«А то я и сам этого не понимаю…»

— Хорошо, для начала, давайте я провожу вас до подготовленных вам покоев. Возможно, небольшой отдых всё же пойдет вам на пользу.

Утвердительно кивнув, я последовал за Алестией на второй этаж особняка.

Уже подходя к одной из комнат, я почувствовал, что моя речь более не связана обязательствами дублироваться на кошачьем. Только я хотел подать полный радости голос, как мою голову накрыло очередное помутнение.

«Ну теперь то что?!»

Сцена седьмая

Алестия остановилась у двери гостевой комнаты, открыла ее и обернулась.

— Господин Кэш, прошу, располагайтесь и чувствуйте себя как дом… м-м?!

Путь к дальнейшиму схождению любезностей с ее уст внезапно преградили мои наглым образом пристыковавшиеся к ним губы. Мыслями я смутно понимал, что вновь совершаю какую-то крайне неуместную и даже подсудную глупость, но свои действия контролировать, увы, не мог. Или даже не хотел. Непонятное ощущение, толком не разобрался.

— М-м! — возмущалась девушка столь грубому вторжению моего языка в ее частную собственность.

В процессе взятия мной на абордаж ее ротовой полости, сами того не заметив, мы медленно, шаг за шагом переместились вглубь той самой, любезно выделенной мне комнаты. В какой-то момент девушка ненароком оступилась и начала заваливаться на спину. К ее везению, к этому моменту она успела пропятиться задом-наперед весь путь от входной двери прямиком до мягкой двуспальной кровати, заблаговременно расстеленной и взбитой местной прислугой.

— Господин Кепчук, притормозите, нельзя же вот так… — наконец освободив рот от незваного вторженца, запротестовала она.

«А то я и сам не знаю, что нельзя!» — мысленно взвыл я, начиная штурмовать кровать со смущенно съежившейся на ней девицей.

Меня с головой накрыло некое чувство безграничной благодарности к Алестии, вылившееся в непреодолимое желание щедро покрыть ее всю поцелуями: начиная с ног и заканчивая кончиками волос. Недолго думая, я взял в руки одну из ее стройных ножек и нежно приложился губами к ее ступне. Не задерживаясь слишком долго на одном месте, я полностью отдался своему наваждению и стал медленно продвигаться дальше: голень, лодыжка, икра, колено, бедро…

— Ваи-и-и, господин Кэш, хи-хи, да что же вы это делаете? Перестаньте, ха-ха, ну щекотно же! — заерзала она, но не смогла вырвать свою ногу из моего плена.

Тем временем я сам уже оказался далеко за границей запретного царства — у красавицы под юбкой.

— Хи-хи, хм-м? — наконец осознав вектор движения моих губ и конечную цель их владельца, девушка обеими руками уперлась в мою макушку и изо всех сил начала препятствовать осквернению мной ее сокровищницы. — Стоп! Туда нельзя! Это… только после свадьбы!

— Котеночек мой, мне сообщили, что ты вернулась! — раздался полный радости басовитый мужской голос откуда-то со стороны входной двери. Судя по нарастанию громкости с каждым новым словом, его обладатель стремительно приближался к месту совершения мной преступления. — Прости, что не встретил тебя лично. Старший сын графа Никсона, Кларк, пригласил меня на охоту. И угадай «что»? Он просил меня твоей руки! Здорово, правда? Само-собой я дал ему свое одобрение.

— Господин Райкер, это же должен был быть сюрприз, — прозвучал с той же стороны второй мужской голос.

— Ха-ха, да не переживай, уверен, моя девочка и так сейчас просто вне себя от радости. Алестия, ну чего ты там спряталась и… молчишь…

Последняя фраза прозвучала настолько отчетливо, что я с уверенностью мог судить о факте свершения зрительного контакта говорившего с развернувшейся на кровати сценой. Увы, визуально подтвердить этого я не мог, так как всё еще находился в святая святых Алестии, под плотным покровом юбки ее платья.

— Привет, папуль, фух, не мог бы ты дать мне, фух, одну минутку? — с одышкой, неловко обратилась она к вошедшему в комнату человеку, продолжая упираться обеими руками в мою голову.

— Котеночек? — неверящим тоном пробормотал обладатель низкого голоса.

— Алестия?! — гораздо более эмоционально отреагировал его спутник.

— О, сэр Кларк, фухх, я так рада вас видеть и крайне польщена, фухх, вашим предложением руки и сердца, но… не могли бы вы так же дать мне минутку-другую, фухх?

Где-то посреди этого диалога я ощутил, что мое желание покрыть поцелуями девушку сошло на нет. Тем не менее, я совсем не торопился выбираться наружу и являть мою преступную физиономию двум, судя по всему, не особо обрадованным увиденной тут сценой мужчинам.

— Я требую немедленных объяснений! — возмутился суженый едва ли не оскверненной мной только что девицы.

Видимо почувствовав, что я ослабил свой напор, Алестия тяжело вздохнула и начала медленно подбирать подол юбки.

— Отец, сэр Кларк, позвольте представить вам великого героя-призывателя, недавно прибывшего в наш мир и сразившего самого короля демонов Джека — Кэш Кепчук из Азкабании.

С открытием занавеса моим глазам предстали две крайне недовольные физиономии, стоящие в дверях гостевой комнаты. Деваться было некуда. Я поднялся на ноги, поправил подрастрепавшуюся прическу и принял максимально величественный вид.

— Приветствую вас, господин Райкер и от всего сердца благодарю за ваше гостеприимство, — слегка поклонился я ему, стараясь соответствовать нормам этикета этого мира. — Так же позвольте выразить вам свое восхищение вашей прелестной дочерью.

От моей непосредственности мужчина явно впал в легкий ступор. Та же участь постигла и его довольно молодого расфуфыренного спутника, казалось, проглотившего язык от услышанного.

— Кэш Кепчук? — задумчиво пробормотал отец девушки. — Я не до конца понял про героя и короля демонов, но объясните мне вот что: в каких вы отношениях с моей дочерью?

«Я хорошенько отшлепал ее по попке, нагло украл поцелуй и осквернил как минимум одну ногу», — подумал я, но не решился произнести этого вслух.

Когда я уже хотел раскрыть свой рот и дать какие-то более-менее внятные объяснения, опять наступило то самое.

«Нет, нет, нет! Держите меня семеро!»

Сцена восьмая

Находясь под пристальными взорами двух мужчин, я крепко сжал кулаки, вплоть до хруста костяшек пальцев. В моей груди начало разгораться пламя, вот-вот намеревающееся хлынуть наружу и спалить дотла все те дрова, что я до этого тут нарубил.

«Мать твою, держи себя в руках!» — сказал бы я себе в обычной ситуации, но сейчас такого желания у меня почему-то не возникло от слова совсем.

— Молчишь, значит?! — гневно возмутился Кларк, разбрызгивая слюни во все стороны. Судя по всему, увиденное им в этой комнате задело его за живое, а затем до кучи вытерло ноги о его честь и достоинство.

— Сэр Кларк, вы всё неправильно… — начала говорить Алестия, но ее внезапно прервали мои прикоснувшиеся к ее губам пальцы.

— Ты чего это вдруг разгавкался, щенок? — невозмутимым голосом спросил я. — Дома забыли научить хорошим манерам? Давно ремнем не озвездюливался?

После этих слов лицо молодого человека начало приобретать какой-то нездоровый баклажановый оттенок. Если местный феодальный строй хоть самую малость соответствует земному, то навряд ли этот потомок графской семьи хоть раз в жизни сталкивался с подобным обращением.

— Нас с леди Алестией свела сама судьба, — перевел я взгляд на отца девушки. — Сейчас я лишь выражал ей свою искреннюю благодарность за ее беззаветную поддержку и чуткую заботу о моем здоровье. Тем не менее, смею заметить, что этот невоспитанный сопляк не достоин не то, что ее руки… но и состриженных ногтей с пальцев ее ног. Она заслуживает много большего, чем какой-то слюнявый высокородный хмырь.

Алестия округлила глаза и посмотрела на меня снизу вверх очень странным взглядом. Казалось, что мои слова и тот напор, с которым я их произнес, затронули какие-то струнки ее души.

Отец девушки тоже оказался поражен услышанным и не знал как на всё это реагировать. А вот сэр Кларк сориентировался довольно быстро. Он злобно оскалился, запустил руку в карман и начал грозно приближаться к кровати.

— Это перешло все допустимые и мыслимые границы, — недобро прошипел он, достал с кармана перчатку и со всей дури зарядил ей по моей физиономии. — Раз у тебя хватило наглости так меня оскорбить, то хватит ли смелости принять вызов на поединок чести?!

Чувствуя неприятное жжение на своей щеке, я впился в него хмурым взглядом. Что-то подсказывало мне, что следуя этикету, я должен был ответить ему в схожей манере. Однако перчатки при себе у меня не оказалось. Я пожал плечами и решил импровизировать.

— В любое время, мудозвон, — произнес я, резко подался вперед и зарядил стоящему менее, чем в полуметре от меня Кларку лбом по носу.

Молодой человек пошатнулся, с его ноздрей хлынула кровь, после чего он кряхтя-хрипя медленно попятился назад. В этот момент у бушующего в моей груди яростного пламени будто внезапно кончилось топливо.

«Вот же чёрт, вот же блин, да какого хрена я творю?!»

— Мерзкий подонок, считай, что ты уже покойник! — взревел сэр Кларк, направляясь прочь из гостевой комнаты. — Лорд Райкер, я требую проведения дуэли чести, с вами в качестве свидетеля, не далее, чем на закате этого дня. Ваш задний двор вполне для этого сгодится.

На этой ноте взбешенный молодой человек удалился из комнаты прочь.

— Отец, выслушай меня! — Алестия, наконец, поднялась с кровати и бросилась к своему родителю.

Пока я гадал о том, как же мне выбраться из старательно вырытой мной самим же ямы, девушка начала затирать лорду Райкеру про мой недавний героический подвиг и последовавшее за ним ухудшение самочувствия.

— Мистер Кепчук, всё действительно обстоит именно таким образом? — с нотками сомнения в голосе обратился он ко мне. — Если бы это не прозвучало из уст моей дорогой дочери, я бы ни за что не поверил в подобные россказни. У вас есть какие-то доказательства гибели короля демонов?

Я тяжело вздохнул, понурил плечи и отрицательно помотал головой.

«Какие еще, к черту, доказательства? Я более чем уверен, что он жив, здоров и находится в прекрасном расположении духа, успешно отправившись в какую-то Астерию».

— В таком случае, я никак не могу отказать юному сэру Кларку в его требовании проведения дуэли чести. Боюсь, что вам придется сразиться с ним насмерть. Или точнее с тем, кого он выберет своим протектором для поединка.

— Папочка, неужели ничего нельзя сделать? Господин Кэш ведь еще не оправился от битвы с…

— Прости, малышка. Будь у твоего друга-героя при себе голова короля Джека, я бы мог всё спустить на тормозах и выступить в его защиту. Тем не менее, даже если к вечеру до нас дойдут вести о потере демоническим царством своего многовекового лидера, без доказательств мистер Кепчук не сможет претендовать на звание спасителя мира. При всех этих обстоятельствах, сейчас он просто молодой человек, оскорбивший наследника графства Рэндол.

Мужик рассуждал вполне здраво. Надо было попросить у чертового краснокожего пирата-косплеера хотя бы прядь его волос себе на память.

— Простите, вы сказали, что на этой дуэли разрешено прибегать к помощи протектора? — вспомнил я предыдущую реплику лорда Райкера.

— Разумеется. Однако, пусть моя дочурка и питает к вам некоторую симпатию, я не могу выделить вам такого человека из числа моих стражей. Это может привести к еще большему недопониманию и вызвать конфликт между нашим домом и графством Рэндол.

— Протектором может выступить кто угодно? — уточнил я, поглаживая пальцами две еще неиспользованные печати на своей руке. — Ну, или точнее, что угодно?

Мужчина, казалось, тоже вспомнил о моем титуле, с которым ему представила меня Алестия. Призыватель.

— Ох, теперь я понял о чём вы. Если в ваших силах с помощью магии призвать кого-то себе на подмогу — в этом не будет абсолютно никаких проблем. Те же чародеи порой прибегают к созданию элементалей или использованию марионеток. Вот только, невзирая на наличие призванного существа, самому вам также придется принять участие в дуэли.

«В полной мере делегировать разбирательство с неприятностями не вышло».

Выдав мне всю необходимую информацию о грядущем смертельном поединке, папаня девушки спешно ретировался и оставил нас с Алестией наедине.

— Господин Кэш… простите меня, что всё вышло вот так, — поникшим голосом пробормотала она. — До заката еще есть время, может мне распорядиться подать вам ужин, подготовить ванную или…

Она смотрела на меня своими наивными щенячьими глазками, явно желая хоть как-то сгладить острые углы этой неприятной ситуации.

«Ну что за дуреха», — подумал я. Эта девочка-одуванчик отчего-то винит себя во всех моих же косяках.

Только я хотел ее успокоить, как в моей голове прозвенел очередной, не сулящий ничего хорошего звоночек.

«Ну да, когда же еще, как не сейчас…»

Сцена девятая

Как я и ожидал, мою голову вновь посетили какие-то дурные желания. На этот раз сразу парочка и, к тому же, весьма противоречивых. Я присел на край кровати с крайне хмурым, задумчивым видом. Подняв взгляд на Алестию, я увидел, что она неловко потирает руку об руку и нервно переминается с ноги на ногу, не в силах угадать, как же мне, попавшему в просак герою, угодить.

«Эх, ну нельзя же так мучить бедняжку, — подумал я, решив, что заставлять ее чувствовать свою неспособность загладить испытываемую ей вину — это очень жестоко. — Надо дать ей шанс снять камень с сердца».

— Алестия, тебя ведь гложет то, что твои объяснения лорду Райкеру были недостаточно убедительными? — вкрадчиво спросил я, но прозвучало это почти как утверждение.

— Простите, я пыталась…

— Я задал тебе конкретный вопрос, — перебил я ее строгим тоном. — Считаешь, что ты приложила недостаточно усилий?

— Да, — кротко ответила она, опустив взгляд в пол, словно отчитанный за проступок ребенок.

— Старайся ты лучше, результат мог быть иным, а твоему гостю не пришлось бы биться этим вечером насмерть?

— Да…

— Значит, ты была плохой девочкой?

После этой фразы Алестия медленно подняла на меня взгляд. На ее лице смешалась целая гамма самых разных эмоций. В ее памяти явно всплыли некоторые воспоминания о недавних событиях, в которых фигурировали те же слова, отчего ее щеки медленно но верно налились румянцем.

— Да, — всё еще довольно робко ответила она, с легкой дрожью в голосе.

— И что же мне нужно сделать с такой плохой девочкой?

Она покраснела пуще прежнего и легонько закусила нижнюю губу. Ее грудь начала высоко вздыматься ни то от волнения, ни то от предвкушения. Вспоминая ее реакцию на мой порыв внутри повозки, этого вполне стоило ожидать.

— Вам… нужно ее н-наказать.

Я кивнул и похлопал ладонью по своим коленям. В этот миг девушка слегка вздрогнула, сглотнула подошедший к горлу ком и медленно направилась ко мне. Удобно расположившись на предложенных ей коленях, она самостоятельно задрала подол юбки и замерла в ожидании.

— Как решишь, что наказана достаточно — сообщи.

Дальше всё пошло как по накатанной. Звонкие шлепки по белоснежной упругой попке сопровождались далеко не болезненными стонами в момент их совершения и прерывистым дыханием наказуемой в перерывах. По прошествии нескольких минут мне начало казаться, что эта любительница острых ощущений и вовсе не собирается меня останавливать.

— А-ах! — в какой-то момент девушка несколько раз конвульсивно содрогнулась, заерзала всем телом, а затем ослабла, будто ее на несколько секунд попросту покинули все силы.

— Кажется… я… только что… была наказана достаточно, — неловко пробормотала она.

Одно из двух тянущих меня за руки наваждений внезапно отступило. В то же время второе полностью взяло верх над моими желаниями.

— Поскольку плохая девочка была наказана и снова стала хорошей, теперь она должна как следует отблагодарить того, кто ей в этом так любезно помог, — проговорил я так, словно это была некая непререкаемая священная истина и начал раздеваться.

— П-подождите, это не…

— Герою перед боем необходимо хорошенько размять его одеревеневшие мышцы. Неужели леди Алестия откажет мне в этой небольшой услуге?

— П-просто массаж? — неуверенно спросила она.

— Не просто массаж, а отменный массаж с полной отдачей, — уверенно заявил я.

Лицо девушки внезапно наполнилось какой-то прямо-таки пугающей решимостью. В ее глазах появился задорный огонек, а сама она звучно хлопнула ладонями.

— Господин Кэш, вам невероятно повезло! Все девушки нашего рода в обязательном порядке с юных лет обучаются одной древней секретной технике массажа. Пожалуйста, ложитесь на живот.

Не имея ни возможности, ни желания идти наперекор такому энтузиазму, я закончил избавляться от всей лишней одежды и поспешил выполнить ее требование.

— Я еще не закончила свое обучение, поэтому могу ненароком в чем-нибудь ошибиться. Если вдруг почувствуете хоть какой-то дискомфорт — немедленно мне об этом сообщите.

«Дискомфорт от расслабляющего массажа? Ты верно шутишь», — подумал я, беззаботно пропустив ее слова мимо ушей.

Алестия забралась на кровать и уселась на меня сверху.

— Это, чтобы во время процесса вы ненароком не дернулись и тем самым себе не навредили, — спокойно произнесла она, после чего я почувствовал острый тычок в области своего затылка.

Довольно странное начало, не говоря уже о словах, его сопровождавших. Я рефлекторно захотел проверить место, где ощутил странный укол, но внезапно осознал, что не могу пошевелить ни одной своей конечностью.

— Не переживайте, это специальная игла ширай-кхан. Она просто временно ограничивает вашу подвижность, никак не влияя на чувствительность, чтобы вы максимально безопасно и в полной мере смогли насладиться нашей семейной техникой массажа.

И тут я действительно почувствовал, как она прошлась своими нежными пальчиками по моей левой руке, обхватила ее и слегка приподняла.

— М-м, тут действительно будет много работы, — прямо-таки экспертным тоном проговорила она. — Ну, начнем.

Она взяла мою левую руку в крепких захват, резко потянула на себя и с щелчком согнула под противоестественным углом. В этот момент мое сердце чуть не выпрыгнуло из груди, а мочевой пузырь едва не самоопорожнился.

— Кх-х-ха… — прохрипел я на выдохе, не в силах из-за адской боли задействовать голосовые связки.

Вслед за первой рукой последовала и вторая. Захват, растяжение, хруст, боль. Мне хотелось скинуть с себя эту садистку, но мое тело было практически полностью парализовано.

— Думаю, я смогу хорошенько размять ваши мышцы минут за десять. Как ощущения?

Когда я хотел объявить ей о том, что мне невероятно больно, из моих уст внезапно слетело:

— К-как х-хорошо…

«Да нихрена же не хорошо, что я несу?!»

Удовлетворившись моим ответом, Алестия хрустнула костяшками своих пальцев и разошлась на всю катушку. Она нещадно с выгибала мои руки под самыми разными углами, впивалась пальцами в отдельные группы мышц, тянула их на себя, скручивала, сдавливала, щипала… закончив с ними, она перешла к плечам и спине.

— Хм-м… А тут всё совсем запущено. Кажется, мне надо будет приложить максимум своих усилий.

«Остановись, бога ради, безумная девка!»

— Уж п-постарайтесь, — непроизвольно выдавил я из себя.

Получив мое согласие она сразу приступила к своему темному делу. В следующую минуту мне и вовсе начало казаться, что моя спина оказалась на разделочной доске. Острые пальцы девушки начали проникать под лопатки, ребра, просачиваться меж позвонками, цеплять прикрепленные к костям мышцы и вытворять с ними то, чего и врагу заклятому не пожелаешь.

«Пощады!» — мысленно вопил я, вцепившись зубами в подушку.

— Д-да, еще, — выскальзывали из моего рта предательские слова, еще больше раззадоривающие вошедшую в раж мучительницу.

— Алестия, вы со своим гостем не спуститесь на ужин? — прозвучал женский голос из-за двери. Судя по всему он принадлежал старшей сестре моей истязательницы.

— Ирма, дай нам еще несколько минут. Господин Кэш попросил продемонстрировать ему нашу секретную технику массажа. Я скоро закончу.

После ее слов дверь резко отворилась и в комнату, чуть ли не спотыкаясь, влетела леди Ирма.

— Какого дьявола ты вытворяешь? — сходу возмутилась она. — Ты же даже наполовину не закончила свое обучение! Он точно жив? Еще дышет? Пульс хотя бы есть?

«Спасительница! Благодетельница! Моя героиня!» — мысленно ликовал я, не в силах остановить бесконтрольно льющиеся из глаз слезы.

— К-как же х-хорошо… — вновь пошли вразрез с мыслями мои слетевшие с языка слова.

— А? — удивилась старшая сестра Алестии.

Где-то с полминуты она стояла молча и внимательно наблюдала за процессом пыток, во время которого я то и дело с блаженством в голосе нахваливал свою мучительницу.

— Алестия, — отчего-то голос Ирмы слегка изменился в тональности. — Кажется, ты пропустила несколько весьма важных групп мышц и недостаточно проработала поясничный отдел.

«Что ты, мать твою, такое несешь?!»

Краем глаза я мельком зацепил выражение лица Ирмы. Кажется ее весьма возбудило увиденное. Хищный взгляд, томное дыхание, недвусмысленно скользнувший по верхней губе язычок.

«Нет, нет, нет и нет… Если эта дуреха на мне просто неумела, излишне увлечена, и сбита с толку моими чёртовыми словами, чтобы это осознать… то эта девица — сам дьявол во плоти! Она явно жаждет моей крови!»

— Дорогая сестра, позволь я покажу тебе как надо, — воодушевленно проговорила она. — Ты ведь не станешь спорить, что я гораздо более опытна в этих делах, чем ты… Господин Кэш, вы не против?

На секунду Алестия прекратила процесс экзекуции и тяжело вздохнула.

— Тут мне возразить нечего, наставница всегда ставит мне тебя в пример. Если господин Кэш не против, то я готова тебе уступить свое место.

«Ни в коем случае! Какого хрена ты так легко отдаешь меня в лапы этой демонессе?! У нее же на лице всё написано!»

— Х-хорошо… — блаженно протянул я.

Далее произошло то, чего я не смогу забыть до конца своих дней. Эта дьяволица с подозрительной легкостью нашла все мои болевые точки и заставила их петь фальцетом у меня в голове. Меня будто просто потрошили заживо.

— Ах, господин Кэш, вы такой сильный и мужественный, — воодушевленно приговаривала она, ломая мое тело и психику.

Спустя пять минут на мне и вовсе живого места не осталось. Единственным, что еще могло быть повернуто на 360 градусов, но осталось нетронутым, была моя голова. Пару-тройку раз я терял сознание, но приходил в себя от очередной порции боли. В какой-то момент оседлавшая меня садистка вздрогнула.

— А-а-хх… — протянула она и силой сжала мою поясницу своими бедрами, после чего повалилась на меня всем своим телом. — Это… было просто великолепно. Господин Кэш, честно признать, я даже представить себе не могла, что на свете существуют такие стойкие мужчины. Если вам еще когда-нибудь потребуется поразмять ваше тело — пожалуйста, обращайтесь. Я всегда к вашим услугам.

«Кто-нибудь, просто убейте меня…» — это было моей последней мыслью перед очередным угасанием сознания.

Когда я очнулся, то обнаружил себя лежащим на кровати в гордом одиночестве. За окном уже стемнело.

— Я жив… — пробормотал я, едва сдерживая рвущиеся из глаз слезы радости.

Несколько секунд я боялся проверить на месте ли еще мои руки и ноги. К своему искреннему удивлению, внимательно прислушавшись к ощущениям своего тела, я чувствовал себя как новенький — отдохнувший и полный сил.

— Чертовщина какая-то. Конечности человека не приспособлены к изгибам под такими углами, а мышцы не могут быть отделены от костей, пережеваны и прилеплены обратно.

Увы, моему тихому-мирному одиночеству не суждено было оставаться таковым и дальше. В дверь комнаты раздался стук.

— Господин Кэш, прошу вас спуститься и пройти на задний двор, — прозвучал голос дворецкого. — Ваш с сэром Кларком поединок начнется через десять минут.

«Из огня да в полымя».

Деваться было некуда. Я поспешил встать с постели, оделся и направился к месту, где должна была решиться моя дальнейшая судьба.

— Ха, всё же явился. Я до последнего думал, что ты решишь сбежать, трусливо поджав хвост, — заголосил оскорбленный мной парень. — Надеюсь, ты успел хорошенько помолиться всем известным тебе богам. Ведь прямо сейчас мой защитник, сэр Грогон, отправит тебя прямиком с ними на встречу.

Рядом с Кларком стоял одетый в тяжелый латный доспех здоровенный рыцарь метра под два ростом. В каждой руке он держал по огромному молоту.

«Это точно человек?» — усомнился я, видя ту легкость, с которой он время от времени крутил свои молоты в руках.

— Господа! — громко произнес лорд Райкер, стоящий посреди небольшой толпы зрителей, среди которых были и Алестия с Ирмой. — Властью данной мне короной, как правителю этих земель, я объявляю начало поединка чести! Пусть он раз и навсегда разрешит разразившийся между сэром Кэшем и сэром Кларком спор.

«Ладно, спокойно, только без глупостей», — проговорил я про себя, поглаживая печать призыва на руке.

Сцена десятая (финал первой арки)

Пусть эта патовая ситуация и достигла своего апогея, накалившись до бела, мне внезапно стало смешно.

— Ха-ха, а ты правда благородный графский сын? Уверен, что не его шут? Грозишь мне встречей с богами, а сам трусливо прячешься за спину своего ручного песика, словно мамочке под юбку. Наверное сложно тебе с промокшими от страха штанами поддерживать столь горделивую мину.

— Что?! Да как ты смеешь?! — лицо сэра Кларка вновь приобрело баклажановый оттенок. — Сэр Грогон, заставьте этого невежду замолчать раз и навсегда.

— Сэр Грогон, хнык-хнык, меня обижают, хнык-хнык, подотрите мне зад, я обделался, хнык-хнык. И ты еще посмел просить руки леди Алестии? Аха-х, в брачную ночь тоже поди расплакался бы и побежал искать чьей-то помощи? Кто-нибудь помогите, хнык-хных, мой мелкий стручок испугался голых сисек и притворился мертвым, хнык-хнык.

Краем уха я зацепил раздавшиеся неподалеку девичьи смешки. Присмотревшись внимательнее, я заметил что Алестию, Ирму и еще нескольких молоденьких служанок весьма позабавили мои слова относительно дееспособности мини-Кларка. Сам графский сын тоже это заметил и, наконец, взорвался:

— Грогон, прикончи его сейчас же! Переломай ему руки и ноги, а затем размозжи его наглую физиономию!

«Ого, как вскипел. Ладно, довольно веселья, пора бы и свою задницу кем-нибудь прикрыть».

В прошлый раз мне было достаточно произнести вслух «король демонов» и щелкнуть пальцами, чтобы запустить процесс призыва. Не теряя больше ни секунды времени, я принял максимально пафосную стойку и вскинул руку к небу.

«Вот только… Кого конкретно мне стоит сюда "пригласить"? Нужно, чтобы он точно смог справиться с довольно сильным с виду рыцарем. А еще, он просто обязан произвести неизгладимое впечатление на всех тут присутствующих. Коль я тут застрял, то должен получить максимум славы, почета и уважения, чтобы моя репутация прямо со старта взлетела до небес».

— Ты правда думаешь, что твой жалкий приспешник сумеет одолеть могущественного призывателя, сразившего самого короля демонов? — почему-то я никак не мог взять себя в руки и прекратить извержение насмешек в адрес Кларка и его протектора. — Ха-хах, вот умора, да это же всё-равно, что просто подать голодному коту набитую мясом консервную банку.

«Запрос принят, ожидайте, — внезапно раздался в моей голове женский голос. — Поиск подходящих кандидатов. Совпадение найдено. Проведение переговоров. Успешно. Доставка».

«Какой еще к чертям собачьим запрос?! Какие еще переговоры? Я ведь даже не щелкал пальцами, ау!»

Невзирая на мой мысленный протест, в воздухе, метрах в двух от поверхности, параллельно земле раскрылись черно-фиолетовые портальные врата. Спустя секунду из них выпало…

— Ньиах?! — удивленно взвизгнуло это «нечто» и смачно шлепнулось пятой точкой о земную твердь. — Ай-ай-ай-ниа…

С какой стороны не посмотри, то что я увидел прямо перед собой — вполне себе обычная, хрупкая и весьма миловидная девушка, за исключением пары-тройки мохнатых нюансов: двух кошачьих ушек и длинного пушистого хвоста. Надвигающийся в это время на меня сэр Грогон слегка насторожился и сбавил ход, но не прекратил движение. Видимо его не особо впечатлил призванный мной «монстр».

— Эй ты, поднимайся давай и атакуй вон того здоровяка, — командным тоном обратился я к рассевшемуся на траве сисястому гибриду кошки и человека. Пусть этот нежданчик и не соответствовал моим ожиданиям, миньон есть миньон — коль есть клыки и когти, то вполне может рвать и кусать!

— Чегось-ня? — задумчиво протянула она и недоумевающе посмотрела на меня. Увидев мою указывающую вперед руку, она медленно перевела взгляд на шаг за шагом сокращающего с нами дистанцию рыцаря. — Ты что, совсем дурак-ньях?! Я на такое не подписывалась-ниах!

— Что за дичь ты мне пытаешься тут впарить? — недобро прошипел я на нее. — Ты призвана, чтобы помочь мне одолеть того парня — вперед!

— Ты больной-ня?! Тот голос обещал бедной-голодной Дарси кучу вкусняшек-ня взамен на ее помощь с каким-то «сущим пустяком»-ня! Это же ни черта не сущий пустяк-ниах!

— Умри! — прервал наш с миньоном спор истошно взревевший рыцарь.

Пока мы с кошкодевкой терли за ее должностные обязанности, как призванного существа, сэр Грогон успел к нам приблизиться на расстояние удара. Он замахнулся своими молотами, готовый за раз отправить на тот свет нас обоих.

«Вот же чёрт!» — мысленно выругался я, отпрыгивая в сторону. Благо моя подвижность была куда лучше, нежели у тяжелобронированного латника.

— Ниа-а-а!? — взвизгнула Дарси и в самый последний момент уклонилась от опускающейся на нее молотилки, прыгнув вслед за мной. — Дарси нагло обманули-ня! А ну живо вернул меня назад-ня!

Чудом избежавшая смерти кошкодевушка крепко-накрепко вцепилась в мою одежду и со слезами на глазах начала трясти меня взад-вперед.

— Брысь, дурная! Какого дьявола ты ко мне прилипла? — оказавшись скованным ее объятиями, я попытался от них освободиться. Безуспешно. Пусть с виду зверодевушка и была довольно хрупкой, однако на самом деле сил ей было не занимать.

— Это и есть твой козырь? Какая нелепая шутка, — послышался со стороны самодовольный голос Кларка. — Сэр Грогон, прикончите их обоих!

— Отпусти, блохастая! Ты же нас в неподвижные мишени превратила, суицидница хренова!

Заметив летящий в нас по горизонтали молот, я едва успел среагировать и, обхватив паникующую прилипалу руками, резко завалился вместе с ней на спину. От встречи с верной смертью нас отделили буквально сантиметров пять. Оказавшись на земле, я смог освободиться от хватки своего призванного существа и перекатился в сторону, разрывая дистанцию с рыцарем. Вскочив на ноги, я хотел отбежать на безопасное расстояние, чтобы иметь большее пространство для маневра, но…

— Ниах, даже не смей меня бросать-ня! — послышался снизу жалостливый голос, вцепившейся в мои ноги зверодевушки. — Ты в ответе за тех, кого приручил-ня!

«Да что она вообще вытворяет? Смерти моей хочет?!»

— Отцепись от меня, бесполезная кошка! — прикрикнул я на нее, будучи намертво скованным по ногам ее стараниями. — Да от какой-нибудь безмозглой слизи в бою с тем здоровяком было бы толку в сто крат больше, чем от тебя!

«Запрос принят, ожидайте, — вновь раздался в моей голове женский голос. — Поиск подходящих кандидатов. Совпадение найдено. Проведение переговоров. Провал. Принудительная доставка».

«Какая еще принудительная…» — мне определенно не понравились услышанные только что слова.

В тот же миг над головой сэра Грогона, прямо в том месте, куда я указывал рукой кошкодевке, открылся портал. Через секунду оттуда упало какое-то аморфное желеобразное существо неправильной шарообразной формы, чуть больше двух метров в диаметре.

Я честно думал, что этот сгусток соплей просто раздавит бедного рыцаря, но всё пошло вразрез с моими предположениями.

— Это еще что за… — с отвращением пробормотал я, наблюдая за тем, как призванное существо словно насадилось на латника, заключив его внутри себя.

Если раньше я мог слышать, как со стороны зрителей нашего поединка доносились различные реплики и перешептывания, то сейчас на метров пятьдесят вокруг воцарилась гробовая тишина. Все до единого с ужасом наблюдали за тем, как грозный сэр Грогон барахтается внутри огромной полупрозрачной желейной массы, не в силах никак из нее выбраться.

Спустя всего секунд пять его движения стали более интенсивными и хаотичными. Невооруженным глазом можно было разглядеть, как из стыков его латной брони наружу засочилась красная жидкость, постепенно окрашивающая внутренности монстра в багровый цвет.

«Да его же просто растворяют и переваривают там заживо», — подумал я, изо всех сил борясь с внезапно нагрянувшими ко мне в гости рвотными позывами.

— Фу, какая мерзость-ня, — брезгливо произнесла уже поднявшаяся с земли кошкодевушка. Казалось, она на секунду-другую о чем-то задумалась, внимательно присмотрелась к растворяющемуся во внутренностях слизи рыцарю, а затем перевела взгляд на меня и легонько потянула за рукав моей толстовки. — Хозяин-ня, ты ведь призвал сюда этого болотного слайма-ниа так же как и меня?

«Хозяин? Ну да ладно, сейчас это не так важно».

— Что-то вроде того…

— Хм-м, то есть он свое уже получил-ня. Хоть и был призван позже Дарси-ня, — заискивающе начала говорить она, размахивая хвостом из стороны в сторону. — В таком случае, мур-р-р… Когда ты планируешь накормить меня-ниах?

«Что? И это всё, о чём она может думать в этой ситуации?»

— Аппетит разыгрался, блохастая? — посмотрел я на нее искоса. — Вот его, в таком случае, можешь и слопать. Кушай-не-обляпайся.

— Совсем дурак-ньях?! Бедная-несчастная Дарси хоть и не ела целых три дня, но еще не выжила из ума-ня, чтобы позариться на болотного слайма-ня! Мне обещали вкусной еды-ниах!

— А ты сделала хоть что-то, чтобы ее заслужить? — огрызнулся я на наглую кошку. За всё время, прошедшее с ее призыва, она только и смогла, что несколько раз подставить меня под удар своими обнимашками.

— Хозяин-ня, почему ты со мной так жесток-ниа?! — вновь чуть не расплакалась она, но затем быстро успокоилась и кардинально сменила тон. — Может Дарси и не боец-ня, но у нее в арсенале имеется много других достоинств-ня, которыми она готова вам услужить-муррр…

— Поединок окончен! — прогремел голос лорда Райкера, словно гром средь ясного неба. — Сэр Кеш, победа за вами. Можете только… убрать своего монстра с моего заднего двора?

«Фух, а ведь если подумать, то это было довольно опасное мероприятие. Тем не менее, победа есть победа. Но вот… как же мне теперь избавиться от этой липкой твари? И слайма?»

«Обрабатываю запрос, — вновь вклинилась в мои мысли голосовая помощница. — Зверолюдка не выполнила взятые на себя обязательства, в обратной транспортировке отказано. Перенос болотного слайма выполнен принудительно, без дополнительных условий, отправка обратно не предусмотрена».

— Вот же подстава, — пробормотал я себе под нос, полностью осознав смысл сказанного голосовой ассистенткой. — Эй, киса, у тебя случаем нет идей, как бы нам избавиться от твоего коллеги, пока он не закончил свой обеденный перерыв?

— Хе-хе, что за вопрос, мурр-ниа, — приободрилась она, получив шанс, наконец, быть полезной. — Всем известно, что против болотных слаймов-ня бесполезно простое оружие-ниа, но они крайне уязвимы к огню-ня. Достаточно лишь небольшого тлеющего уголька-ниа, чтобы испепелить его дотла-ниах.

«Серьезно?» — подумал я и запустил руку в карман толстовки.

Медленно приблизившись к трапезничающему монстру, я достал из кармана бензиновую зажигалку и открыл ее крышку.

— Господин Кэш, осторожней! — прозвучал обеспокоенный моими действиями голос Алестии.

«Да не собираюсь я его гладить по головке за хорошо проделанную работу. У нас тут на повестке дня встал вопрос о его увольнении без отступных», — подумал я и решил провести сокращение штата своего зверинца с голливудским размахом, дабы оставить под конец всего этого представления о себе яркие и незабываемые впечатления у всех зрителей.

— Ты был отличным сотрудником, приятель. Но увы, из-за давления внешних факторов, мы вынуждены с тобой проститься, — я покачал головой, развернулся на 180 и крутанул колесико зажигалки, выбив из кремня искру. Убедившись в воспламенении фитиля, я бросил прощальный подарок через плечо себе за спину и, не оборачиваясь, двинулся прочь.

— Совсем дурак-ньях?! — завопила Дарси, отчего-то сиганув со всех ног в противоположном от меня направлении.

Через каких-то пару мгновений, я всё же понял почему. За моей спиной раздался оглушительный взрыв. Мое охваченное пламенем тело ощутило на себе всю мощь отправившей меня в неконтролируемый полет ударной волны. К сожалению или к счастью, мне совсем недолго пришлось наслаждаться своим эпическим преображением в человека-факела. Спустя всего секунду, после смачного столкновения с чем-то твердым, мое сознание окутала темная пелена.

Открыв глаза, я обнаружил себя стоящим в уже знакомом мне месте. Это была та самая небольшая комнатушка с четырьмя дверями, над которыми висели деревянные таблички.

— Это еще что за дежавю?

Присмотревшись повнимательней, я увидел, что одна из табличек более не имела на себе никакой надписи. Остались только «Чародей», «Оборотень» и «Жрец».

— Кажется, кто-то только что случайно получил «Гейм овер» в игре за выбранный им класс… — понимающе проговорил я и начал проверять целостность своих конечностей. Судя по моим последним ощущениям, я определенно должен был их лишиться.

«Цел и невредим».

Вспоминая всё ранее со мной произошедшее, я многое начал переосмысливать.

— Походу, всё же умер. Тем не менее, тот кто сыграл со мной эту злую шутку с переносом в другой мир, решил дать мне несколько попыток, одну из которых я так удачно просрал.

«Господин Кэш, о боги, нет!» — почудился мне перепуганный голос Алестии.

«Хозяин-ня! Обманщик-ня, ты так меня и не накормил-ня!» — прозвучал откуда-то из-за пределов комнаты голос Дарси.

«Ха-ха, скатертью дорожка!» — послышалась самодовольная насмешка Кларка.

Собравшись с духом, я окинул взглядом оставшиеся три двери с табличками.

— Ну ладно, держите меня семеро. Кто не спрятался — я не виноват. На этот раз хрена с два я так просто возьму и сдохну!

Сцена одиннадцатая

Приняв окончательное решение, я направился в сторону двери с табличкой «Жрец». Попервой этот вариант показался мне далеко не самым лучшим из возможных, но прочувствовав на себе всю ненадежность в делегировании обязанностей по решению возникающих проблем на бестолковых или опасных для собственной жизни миньонов, я пересмотрел и изменил свое мнение.

Отворив дверь, я сделал шаг за ее порог и вновь очутился в некоем, похожем на излишне живописный открытый космос пространстве.

— Ты сделал «свой» выбор, избранник! — снова раздался тот самый голос, что и в первый раз. — Я дарую тебе самозарядную печать жреца, способную три раза в день одарить тебя божественной благодатью на тысячу вздохов.

— Кто вы такой? — крикнул я по сути в никуда. — И что всё это вообще значит? Я умер или меня просто перенесло в другой мир? Как мне вернуться назад на Землю?

Увы, все эти вопросы так и остались без единого на них ответа. На меня спустился ослепительный столб света и уже в следующую секунду я открыл глаза в совершенно ином месте. Осмотревшись вокруг, я понял, что нахожусь на заднем дворе особняка семьи Райкер. Метрах в десяти от меня горел огромный костер, вокруг которого собралось небольшое скопление людей.

— В эту ночь мы провожаем в последний путь сэра Кэша Кепчука из Азкабании, скоропостижно скончавшегося в результате несчастного случая два дня назад, — прогремел из толпы басовитый мужской голос. — Жаль, что мне так и не удалось узнать его лучше, однако… Из того, что я успел увидеть, могу уверенно заявить: он был храбрым и умелым воином, доказавшим свою отвагу, честно и чисто победив в поединке сэра Грогона Барка, известного на всё графство Никсон рыцаря. Да прибудет с тобой мир и покой, герой-призыватель.

«Два дня назад? — сильно удивился я. — Судя по всему, течение времени в той комнатушке сильно расходится с таковым здесь».

Поскольку всё внимание собравшихся на моих преждевременных похоронах было обращено на кострище, мое внезапное появление на этом мероприятии оказалось никем не замеченным.

— Сэр Кэш… — прозвучал наполненный грустью голос Алестии. — Я никогда не забуду вас и то, что вы для всех нас сделали. Пусть ваш героический подвиг никогда не будет занесен в летописи королевства, клянусь: все мои будущие потомки будут чтить его до скончания веков.

«Чёрт, даже как-то неловко стало после таких громких речей».

— Хозяин-ня, пусть ты и затащил бедную-несчастную Дарси сюда обманом-ня, я искренне, от всей души тебе благодарна-ниа, — утирая слезы проговорила кошкодевочка. Вот только ее голос не показался мне хоть сколь-нибудь опечаленным. — Лишь благодаря тебе-ниа я смогла познать вкус таких блюд-ня, как: рагу из кролика с запеченными овощами-ниа, шашлык из мясного ассорти-ня, фаршированный яблочками гусь-ня, рыбка в сливочном соусе-ня…

«Эта бесполезная блохастая кошка плачет от радости, потому что смогла до отвала набить брюхо на моих поминках?!»

Понимая, что лучше поздно, чем никогда, я собрался с духом и твердо решил прекратить весь этот цирк.

«Хм, как бы мне получше обозначить и преподнести свое текущее нахождение в мире живых?»

Сцена двенадцатая

Потратив некоторое время на раздумья, я окончательно решил, что мое воскрешение из мертвых должно быть не менее грандиозным, чем таковое у одного распятого в древние времена на кресте парня. Пусть не так давно я на глазах у всех этих людей и опростоволосился с увольнением своего взрывоопасного сотрудника, мой камбэк просто обязан стереть из их памяти тот небольшой казус.

— Эй, горе-ассистентка, а как, собственно, правильно активировать эти печати? — дабы не натворить лишних делов, я решил попытать счастья выудить хоть какую-то мало-мальски полезную информацию из своей голосовой помощницы. — Ну, чтобы, например, случайно не получить благословение невесомости и не превратиться на тысячу вздохов в стратосферный метеозонд.

«Чтобы получить один из множества возможных вариантов ответов на этот вопрос назовите случайное число в диапазоне от минус ста до ста».

— Чтоб тебя… пусть будет один.

«Запрос принят. Ответ: чтобы получить благословение необходимо воздать хвалу Богу Рандома и попросить его о помощи. Текст молитвы должен содержать в себе описание затруднительной ситуации, для разрешения которой жрецу понадобилась помощь его бога. Качество используемых метафор и уровень драматизма во время исполнения молитвы напрямую влияет на эффект конечного благословения».

«Как же заморочисто», — подумал я, страдальчески закатив глаза.

Пошевелив извилинами, я понял, что для пущей эффектности мне стоило немного поработать над своим образом. Пока взгляды всех присутствующих были заняты разглядыванием танцующих на моем трупе языках пламени, я прошмыгнул к стоящему в стороне столу и стянул с него белоснежную хлопковую скатерть. Хорошенько закутавшись в нее с ног до головы, я прочесал взглядом окрестности и нашел последний элемент своей импровизированной экипировки жреца — длинную толстую ветвь, видимо, чудом избежавшую участи стать частью моего погребального костра.

«Ну, погнали», — кивнул я себе, хорошенько напряг извилины и зашагал к толпе.

— О невероятный бог вероятностей, услышь мой зов, — слова будто сами потекли из моих уст. — Ниспошли на жреца своего спецэффектов дорогущих ауру, дабы впечатление он смог произвести на сих зрителей невольных воистину неизгладимое!

Дабы не раскрыть себя раньше времени, проговорить всё это мне пришлось полушепотом, отчего весь заложенный в голос драматизм придал ему слегка мрачноватый оттенок.

«Попытка засчитана. Ожидайте получение намоленного благословения через десять, шесть, восемь, два, девять…»

«Как же раздражает…» — подумал я и приготовился к началу представления, приняв величественную позу и широко раскинув руки в стороны.

Через пару секунд по всему моему телу пробежались несколько волн мурашек, словно от упавшего в воду камня. Не наблюдая никакого эффекта, я мельком взглянул на свое запястье и удостоверился, что одна из находящихся на нем печатей была израсходована.

— Эй, прибабахнутая, благословение точно получено? — негромко обратился я к голосовой помощнице, чем внезапно обратил на себя взоры всех присутствующих на церемонии.

«И чего это у них у всех ни с того ни с сего так сильно обострился слух?»

Пожав плечами, я не стал тратить время на выяснение причин по которым все мои приготовления пошли псу под хвост и неловко помахал рукой в приветственном жесте.

— Как бы здрасте. Я жив. Вот…

После моих слов слегка обескураженные выражения лиц мужчин и женщин сменились гримасами ужаса, а холодная тишина уступила место паническим воплям.

— Гигантская арахна!

— Боги милостивые, откуда тут горный тролль?!

— Спасайтесь! Это — червеликий!

— Быстро закройте уши! Не слушайте песнь пожирателя душ!

Началась самая настоящая паника. Едва ли не спотыкаясь, люди моментально рванули врассыпную, словно увидели во мне какого-то жуткого монстра. Причем не одного.

«Что это еще за благословение? Я словно какой-то чёртов боггарт из ГП, в котором каждый видит свой самый потаенный страх».

Уже спустя менее чем десять секунд у погребального костра остались только я и парочка особо впечатлительных служанок, благополучно потерявших сознание при виде чего-то крайне малоприятного, я полагаю.

«Как ни крути, а впечатление я произвел самое что ни на есть неизгладимое. Прям как и заказывал, блин».

Тяжело вздохнув, я покачал головой и молча уселся на землю. Поскольку зрелищность шоу вышла далеко за рамки моих прогнозов, я решил форсировать отведенные мне на всё про всё тысячу вздохов и начал дышать с частотой, не меньшей, чем у пробежавшей не один десяток километров на привязи за машиной собаки.

«Надо бы поторопиться, пока сюда не успели вызвать авантюристов, охотников за приведениями, дементоров и отряд ведьмаков по мою душу».

Доведя себя этой экстремальной дыхательной гимнастикой до звона в ушах и головокружения, я вновь почувствовал мурашковый марш по всему телу.

— Ухх… ну наконец… — борясь с одышкой, я поднялся на ноги и поковылял в сторону особняка, чтобы оповестить его уже начавших баррикадировать двери и окна жителей о том, что опасность благополучно миновала.

— Хнык-хнык, Дафси откафывается пфинять такую фудьбу-ня, — прозвучал одновременно встревоженный и упрямый голос кошкодевочки со стороны опрокинутого толпой стола, откуда я недавно стянул скатерть. — Хнык, Дафси будет бофоться за свою физнь до пофледнего-няф.

Присмотревшись повнимательней, я разглядел свернувшуюся на земле калачиком зверолюдку, маниакально закидывающую себе за обе щеки разбросанную вокруг нее еду.

— Эй, блохастенькая, ты там собралась потихой набрать критическую массу и схлопнуться в черную дыру?

Услышав мой голос она навострила ушки и медленно обернулась, не выпуская изо рта полуобглоданную куриную ножку.

— Хофяин-няф?! — встретившись со мной взглядом, она широко распахнула глаза, а затем начала с опаской осматриваться по сторонам.

— Ну, можешь звать меня и так, — я безразлично пожал плечами. — Кого-то потеряла?

Мне вдруг стало интересно, кого же она во мне увидела в момент моего триумфального возвращения с того света.

— Хофяин-ня, это прафда ты, чафк, глоть? — окончательно расправившись с окорочком, она поднялась на ноги, приблизилась и начала бесцеремонно тыкать в меня пальцем. — И правда не мерещится-ня…

Не успел я и глазом моргнуть, как она вцепилась в меня, словно в спасательный круг и разрыдалась пуще прежнего.

— Уа-а-а, Дарси видела ужасные вещи-ня! Мертвецки-тощую, бледную, голодную себя-ня, которая грозилась мне голодной смертью-ня! Уа-а-а, Хозяин-ня, не бросай Дарси! Обещаю быть верной и послушной-ня, только корми два… нет, три раза в день-ня!

«Что за глупая фобия?»

Лишь потратив какое-то время на успокоение впавшей в истерику кошки, я смог ее от себя отцепить.

— Ладно, всё. Давай ты пока побудешь здесь, разберешься с оставшейся едой, а я пойду проведаю остальных. Надо бы дать им знать о том, что я воскрес, а страхомонстр побежден.

— Можешь положиться на Дарси, хозяин-ня, — взгляд кошкодевочки наполнился решимостью, словно она готовилась разменять свою жизнь в обмен на то, чтобы выполнить данное мной ей поручение. — Я обо всём тут позабочусь-ня.

Похлопав ее по плечу, я побрел к особняку.

«Надо бы придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение всему произошедшему».

Как ни странно, дверь в дом оказалась не заперта. Переступив через порог, я внимательно прислушался к окружению и направился к столовой комнате, из которой доносилась целая вереница спорящих друг с другом голосов.

— Нет, это точно был червелицый. Я же видел его своими собственными глазами!

— Не может такого быть! На меня взирала не кто иная, как полночная трупоедица!

— Какая к черту трупоедица? Это же просто персонаж детских страшилок. Говорю вам — это был огромный болотный змеевик! Моего младшего брата съел точно такой же прямо у меня на глазах… Я бы ни с кем его не перепутал.

— Кхм, — откашлялся я, обозначив свое присутствие забарикадировавшимся на кухне слугам и хозяевам особняка. — Уважаемые, позволю себе заметить, что это был богопротивный фрэдокрюгер, заставивший каждого из вас видеть то, чего вы боитесь больше всего. Однако можете расслабиться, я уже о нем позаботился.

Моя реплика вновь стала причиной наступления холодной тишины.

— С-сэр Кэш Кепчук?! — неверяще пробормотала Ирма. — Н-но как?

— Кэш? Да, так меня раньше звали. Кэш Кепчук — мое былое имя. Теперь я — Кэш Белый. И я вернулся к вам в решающий час, — драматично произнес я и встал в пафосную позу. — Мой всемогущий бог вернул меня в качестве своего архижреца, дабы я сумел спасти ваши жизни от этого ужасного чудища.

— Господин Кэш, это правда вы! — воскликнула Алестия, смотря на меня блестящими от слез глазами.

Потратив минут десять на парирование всевозможных вопросов наспех придуманными ответами, мне, наконец, удалось всех успокоить и заставить поверить в предложенную им мной легенду. Дворецкий отправил слуг на поиски остальных разбежавшихся куда глаза глядели людей, дабы те передали им благую весть и вернули обратно в дом. В то же время Алестия взяла меня за руку и обратилась с нотками мольбы в голосе:

— Господин Кэш, мой отец… я не знаю, что именно он тогда там увидел, но он до сих пор не может прийти в себя. Вы можете ему как-то помочь?

Я посмотрел на забившегося в угол лорда Райкера. Он сидел на полу, поджав под себя ноги, обхватив колени руками и ритмично раскачиваясь.

— Тебя нет… Ты мертва… Кормишь червей… В земле… — бормотал он в бреду, смотря в одну точку перед собой.

«Чёрт, а этого походу хорошенько так зацепило за живое. Надо бы как-то исправить свой же косяк. Ну и очередной плюсик в копилку кармы закинуть заодно».

Сцена тринадцатая

Пока я внимательно наблюдал за невзначай словившим ударную дозу флэшбэков главой семейства Райкер, мою голову внезапно озарило сразу несколькими дельными идеями. Я повернулся к Алестии и заглянул в ее лучащиеся надеждой глаза.

— Моя дорогая юная мисс, можете больше ни о чём не переживать. Я, Кэш Белый, приложу максимум своих усилий и позабочусь о том, чтобы вновь поставить вашего отца на ноги.

По выражению лица девушки стало понятно, что после моих наполненных непоколебимой уверенностью слов у нее сразу отлегло от сердца. Я подошел к сидящему в углу лорду Райкеру и присел рядом с ним. Дабы не ударить в грязь лицом и увеличить шансы на успех, я решил скомбинировать обе пришедшие мне на ум идеи.

— О всемогущий владыка случайных совпадений, — начал распевать я, попутно влепив мужчине смачную отрезвляющую пощечину, — даруй жрецу твоему силу, способную основательно встряхнуть разум этого несчастного.

— Это неправда… Мертва… — продолжал бредить владелец особняка, невзирая на серию шлепков, прилетевших по его щекам.

— Вложи в руки мои способ действенный вывести этого смертного из забвения, — продолжал я сочинять молитву по ходу дела. — Помоги мне стереть из памяти его все те ужасы, что уволокли его сознание во тьму… Аллилуйя!

Я вскинул руки вверх и затаил дыхание. Исходя из абсолютной тишины за моей спиной — не я один. Не уверен, ожидали ли они с замиранием сердца снисхождения чуда или же просто были шокированы моими действиями. Сомневаюсь, что прежде им приходилось наблюдать, как многоуважаемого лорда вот так бесцеремонно и безнаказанно колошматят по мордасам.

«Попытка засчитана. Ожидайте получение намоленного благословения через три, два, один, семь, пять…»

По окончании отсчета я почувствовал нисхождение на себя благодати, глубоко вздохнул и потянулся рукой ко лбу мужчины.

— Вырвись же из оков сковавшего твой разум кошмара, лорд Райкер. Встань и иди! — на этих словах я на удачу скрестил пальцы на одной руке, а вторую звучно приземлил ладонью на лысую макушку лорда этих земель.

Произошедшее далее было для меня весьма и весьма неожиданным. Мой слух уловил раздавшийся где-то снаружи дома раскатистый грохот, после чего прямо сквозь потолок столовой комнаты в меня ударила переливающаяся фиолетовым светом молния. С треском и жужжанием она пробежалась по пристыкованной к голове «пациента» руке и ловко на него перескочила.

— Кх-а-а-ррр! — стиснув зубы, он забился в конвульсиях и выпучил глаза.

«Твою ж мать, Хъюстон, отмена запуска!» — мысленно ругался я, пытаясь отцепить свою руку от пораженного даром небес лорда.

Увы, мои попытки оказались тщетны. Ладонь оказалась намертво примагниченной к его задымившейся лысине. В то же время откуда-то с небес на меня одна за одной продолжали сходить благодатные молнии.

— Отец! — с ужасом в голосе вскрикнула Алестия, а затем слово взяла ее сестра: — Сэр Кэш, всё хорошо? Так и должно быть?

«Да мне то почём знать?! Не задавайте глупых вопросов, женщины, а лучше поскорей начинайте молиться всем известным богам!» — мысленно возмутился я, но нацепил на лицо маску спокойствия и обернулся к встревоженным девушкам со словами: — Всё под контролем, переживать совершенно не о чем. Просто стандартная процедура божественной шокотерапии.

Аккуратно вложив в головы присутствующих успокоительную ложную надежду, я вновь повернулся к лорду Райкеру и нахмурился. К этому моменту из его рта уже пошла пена, от усов начало пованивать запахом паленых волос, а глаза, словно не горя желанием лицезреть своего мучителя, закатились вверх.

Поняв, что дело начинает попахивать жареным, я вновь вошел в режим одержимости дыхательной гимнастикой и задышал с еще большей частотой, чем в прошлый раз. Тысяча вдохов за три минуты.

«Несите сюда чёртову книгу рекордов Гиннеса, пора вписать туда новое имя».

Почувствовав прошедшую по моему телу дрожь, я, наконец, смог оторвать руку от макухи первого клиента фирмы «казнь электричеством без стула» и по инерции завалился на спину. Мысленно выжимая в пол педаль тормоза, дабы угомонить разогнанное до первой космической скорости сердце, я одним глазком мельком взглянул на слегка закопченного отца Алестии.

«Проклятье, кажется именно так в фильмах и выглядят играющие трупов актеры».

Опасаясь худшего, я приложил усилия, вновь принял сидячее положение, взял лорда Райкера за руку и попытался нащупать у него пульс.

«Хвала милосердному Зевсу за низкий вольтаж, кажется, всё таки жив», — с облегчением вздохнул я.

— Сэр Кэш? — с тревогой в голосе окликнула меня Алестия. — Мой отец, он…

— В полном порядке, — уверенно заявил я. Пусть пациент и находился без сознания, не могли же намоленные мной божественные молнии не выполнить поставленную им в молитве задачу. — Просто ему нужно некоторое время, покой, уход и всё такое.

«Теперь его смело можно величать "Мужичок, который выжил"», — подумал я, глядя на четкий красный отпечаток ладони на его лысине.

Вскоре слуги оттащили своего лорда в его покои, а я остался наедине с его супругой и дочерями. Попросив стакан холодной воды, я уселся за стол и осушил его залпом.

«Штирлиц еще никогда не был так близок к провалу…» — оглядываясь назад, я уже не считал пришедшую мне в голову идею столь хорошей. Если подумать, то эти благословения ни чуть не надежней предыдущей способности призыва. Одно неверное слово во время молитвы, маленькая неточность или чрезмерно размытая формулировка и пиши пропало. Благо, на этот раз всё вроде как обошлось. Осталось только держать кулачки, чтобы у жертвы моего прошлого благословения не возникло никаких осложнений от текущего.

— Простите, что поначалу так холодно приняла вас в своем доме, о почтенный герой, — сказала леди Диана, мать Алестии и Ирмы, после чего низко мне поклонилась. — Если бы не вы, то мой муж… Скажите, как я могу вас отблагодарить?

«Достаточно просто убедить лорда Райкера, когда он придет в сознание, не выдвигать против меня обвинения», — подумал я, но не стал озвучивать этот вариант. Глупо было бы не превратить все накопленные тут моими стараниями заслуги во что-то ценное или полезное.

Стоило мне только об этом задуматься, ответ будто бы пришел сам собой, громко постучав в мою черепную коробку со словами: «Хорош тупить, всё ведь так очевидно!»

Сцена четырнадцатая

Поначалу мне хотелось так или иначе упрочнить свое финансовое положение и попросить солидное денежное вознаграждение или какую-нибудь высокооплачиваемую должность, но эти мысли вытеснила собой смотрящая на меня щенячьими глазками Алестия. Нет, ну а что… Весьма и весьма хороша собой, сердобольна, не без изюминки, да и наследницей знатного рода является в конце концов. С такой ни холод по ночам не будет грозить, ни голод по утрам.

Тяжело вздохнув и выдержав драматическую паузу перед ответом, я окинул взглядом стоящих передо мной дам и произнес:

— Что ж, если вы завели разговор о награде, то, будучи не в праве самостоятельно принимать такие решения, я должен посоветоваться с моим богом.

Поскольку де юре я — связанный с эфемерным высшим существом жрец, то грех было бы не свалить на это самое существо все свои эгоистичные хотелки. Закрыв глаза и какое-то время многозначительно помычав себе под нос, я слегка нахмурился и несколько раз утвердительно кивнул головой.

— Великий владыка неопределенностей тронут вашей добропорядочностью и желанием как следует отблагодарить его жреца. Дабы уравновесить кармический баланс вселенской справедливости, он просит вас лишь об одном — отдать мне свою младшую дочь. Она должна будет верой и правдой служить и помогать мне, смиренно слушаться и всё такое.

Чуточку приоткрыв один глаз, дабы проверить реакцию на волю моего бога, я заметил некоторую растерянность на лицах матери и ее дочерей.

— Кхм… Конечно же, она, в свою очередь, с этого момента всегда будет находится под божественным присмотром и защитой этого могущественного архижреца.

Добавив к сделке по присвоению себе милой любительницы острых ощущений довольно неплохое, по моему мнению, допсоглашение, я открыл глаза и стал ожидать ответа. С глаз леди Дианы по какой-то причине внезапно хлынули слезы, после чего тоже самое случилось и с обеими ее дочерями.

— Мистер Кэш, стоящее за вами божество действительно этого пожелало? — утирая с глаз слезы, взволнованно проговорила леди Диана. — Вы правда сможете дать ей свою защиту и обеспечить безопасность?

Я не мог толком понять, сомневалась ли она в моих словах, посчитала выдвинутые условия чрезмерными или же по какой-то причине была тронута до глубины души.

— Конечно, я же не мошенник какой-то, чтобы вот так разбрасываться словами своего великого покровителя, — вкрадчиво произнес я и перевел взгляд на «предмет» нашего торга. — Алестия, а что ты об этом думаешь?

Девушка пару раз шмыгнула носом, подошла к матери и приобняла ее за плечи.

— Сэр Кэш, я так счастлива, что в тот день сама судьба привела меня к вам. Конечно же я думаю, что это было бы просто замечательно! — воодушевленно заявила она.

Слегка смущенный, но всё же довольный ее словами, я вновь перевел взгляд на мать девушки. Она посмотрела на меня в ответ и произнесла:

— Архижрец Кэш, я от всего сердца искренне благодарна вам и вашему богу. Я была бы никчемной матерью, если бы отвернулась сейчас от вашего великодушного предложения. Если в обмен на защиту великого героя моей девочке нужно будет следовать за ним, слушаться, поддерживать и помогать — я, конечно же, даю на то свое согласие.

«А это было куда проще, чем я предполагал», — слегка удивился я, но не придал этому особого значения. Награда есть награда, пусть и с некоторыми весьма нелепыми оговорками по части защиты и прочей хрени.

— В таком случае так тому и быть! С вашего согласия и с богом игральных кубиков в качестве свидетеля, ваша младшая дочь переходит в мое распоряж… кхм, под мою протекцию, — произнеся это, я хлопнул в ладони и довольно улыбнулся.

«Ваш запрос передан владыке случайных чисел. Бог Рандома подбросил монетку. Запрос одобрен. Передача условий второй стороне договора. Условия приняты. Сделка закреплена. В случае нарушения взятых на себя обязательств одной из сторон, последует случайное наказание».

После прозвучавшего в моей голове крайне странного монолога я немного изменился в лице. В то же время мое тело окутал некий благодатный свет, на время прогнавший из помещения царивший в нем полумрак. Увидев это, все присутствующие в комнате дамы широко распахнули глаза, а затем свели руки в молитвенные замки.

Не дожидаясь окончания вау-эффекта у чрезмерно впечатлительных представительниц слабого пола после этого непреднамеренного светопредставления, я негромко откашлялся и вернул себе их внимание.

— Что ж, поскольку вопрос решен, если ни у кого нет возражений, сейчас я хотел бы немного отдохнуть в своих покоях. Алестия, попрошу тебя составить мне компанию для… более плотного обсуждения всех деталей, — попытался я как можно мягче завуалировать свое желание, наконец, познакомиться с любезно переданной под мое крыло проказницей чуточку ближе.

— Ох, само собой. Сегодня вы и так сделали для нас более чем достаточно и заслужили отдых, — понимающе произнесла леди Диана и повернулась к своей дочери. — Иди, мы с Ирмой присмотрим и поухаживаем за отцом, пока он не придет в себя.

Распрощавшись с двумя помехами для обещающей стать жаркой ночки, мы вместе с Алестией поднялись на второй этаж. На полпути к выделенным мне гостевым покоям она внезапно остановилась.

— Сэр Кэш, подождете меня пять-десять минут? — нерешительно пролепетала она. — Я хотела бы заскочить в свою комнату, кое что оттуда забрать, чтобы наш с вами «разговор» был более продуктивным.

Мне не нужно было намекать дважды. Если девушке требуется отойти, чтобы припудрить носик и хорошенько подготовиться к грядущему, то лучше ей в этом не препятствовать. Как правило, в конечном счете это всегда оборачивается какими-нибудь жирными плюсами в виде эротичного нижнего белья или типа того. Я ей кивнул и зашел в гостевую комнату.

«Что ж, думаю, мне бы тоже не мешало как следует подготовиться», — сделав определенные умозаключения, я избавился от всей своей одежды, приглушил свет ламп и нырнул в кровать под одеяло.

Спустя пару минут дверь в комнату со скрипом отворилась и в ее створах появилась…

— Хозяин-ня, я тебя уже повсюду обыскалась-ньях, — страдальчески протянула Дарси и, еле волоча за собой ноги, ввалилась в комнату. — Задание выполнено-ня. Дарси позаботилась обо всей бесхозной еде с того стола-ня.

Не успел я и глазом моргнуть, как эта прожорливая кошка заставила меня проглотить едва не сошедший с языка вопрос о цели ее тут нахождения, сходу начав раздеваться до нижнего белья.

— Э-э… Ты чего это удумала?

— Дарси хорошенько потрудилась-ня, Дарси пришла спать-ня, — буднично сказала она и, как ни в чём не бывало, запрыгнула на кровать, после чего свернулась калачиком у меня в ногах.

— Чтоб тебя… Эй, а ну выметайся отсюда, — недобро прошипел я, пытаясь растолкать ее ногами, но в ответ услышал лишь довольное сопение.

«Отрубилась? Вот так сразу?» — поразился я степени влияния плотности ужина на скорость наступления и крепкость сна у своего миньона.

— Сэр Кэш, — одновременно со стуком в дверь раздался голос Алестии.

«Ну что за подстава…»

Не дожидаясь моего ответа, девушка вошла в комнату и, сделав пару шагов, остановилась.

— Ох, ваша компаньонка уже уснула, — сказала она без какого-либо намека на удивление в голосе, словно полуголая кошкодевочка на кровати у мужчины — это что-то само собой разумеющееся и не требующее каких-то объяснений в принципе.

— Хах, я как раз хотел ее растолкать и выставить вон.

— Что вы, не стоит, она совсем нам не помешает.

— Действительно? — меня поразила ее беззастенчивость. Похоже ночка и впрямь обещает быть довольно горячей.

— Да, я только самую малость прибавлю свет в лампах, чтобы вы как следует могли всё разглядеть.

— М-м, обещаю смотреть не моргая.

— Ох, ваш решительный настрой словно бальзам на мое сердце.

Девушка разожгла прикроватную лампу и повернулась. Одновременно с этим я откинул уголок одеяла и похлопал рукой по матрасу, приглашая ее на борт нашего любовного судна. Увы, когда она повернулась, мой решительный настрой внезапно дал трещину. Алестия была всё так же при полном похоронном параде, а в руках у нее находилась толстая стопка каких-то бумаг.

— Собственно, что это?

— Это вся имеющаяся у нас информация о Викки. Я решила, что вам было бы не лишним с ней ознакомиться.

— Викки? — спросил я, вопросительно изогнув бровь.

— Да, моей несчастной младшей сестры, ставшей жертвой похищения неизвестными пол года назад.

После этих слов у меня в голове произошло кратковременное замыкание.

«Стоп. Алестия не младшая дочь леди Дианы? Во что, мать ее, я только что вляпался?!»

Как оказалось, ту, которую я подрядился оберегать и защищать, похитили во время ее поездки в столичную академию. За прошедшее с момента похищения время бандиты трижды запрашивали выкуп и трижды водили за нос всегда щедро раскошеливающегося лорда Райкера. В качестве подтверждения целости и сохранности девушки, они раз за разом предоставляли начертанные ее рукой письма. Нанятые лордом авантюристы так и не смогли отыскать ни его младшую дочурку, ни самих злоумышленников.

— Еще раз огромное вам спасибо, — девушка встала с кровати и низко мне поклонилась. — После того подвига, что вы совершили, я не решалась свалить на вашу голову еще и эту, никак вас не касающуюся заботу, но покуда на то воля покровительствующего вам бога, то прошу — спасите и защитите мою любимую младшую сестренку!

«Почему я не сказал "среднюю"? С чего я вообще решил, что их всего две? На кой чёрт мне весь этот геморрой?» — пропуская слова Алестии мимо ушей, я неустанно задавал себе чутка припозднившиеся вопросы, которыми определенно стоило озаботиться гораздо раньше.

Тяжело вздохнув, я повернулся ко всё еще стоящей у кровати буквой Г девушке.

— Ну, уверен, я что-нибудь да придумаю. Завтра. Как только восстановлю свои божественные силы, — начал я издалека, намереваясь подвести к тому, что в качестве утешительного приза за мое нелепое попадание впросак девушка могла бы подсобить жрецу одним пикантным способом в этом самом восстановлении сил. — Поэтому, как насчет оказания мне в этом небольшой посильной помощи…

— Ох, вы имеете в виду… — растерянно спросила девушка, остановившись на полуслове с некоторым замешательством на лице.

Сцена пятнадцатая

Смотря на замершую в ожидании моих следующих слов Алестию, я сузил взгляд и лукаво ей улыбнулся. На лице девушки четко читалось, что она готова пойти на всё от нее зависящее, дабы потенциальный спаситель ее дорогой сестры принялся за выполнение взятых на себя обязательств в своей лучшей форме.

— По правде говоря, есть один действенный метод для подзаправки моих божественных аккумуляторов. Присядь, — я вновь похлопал ладонью по матрасу.

Алестия покорно кивнула и присела на краешек кровати, оказавшись ко мне спиной.

— М-м… что мне нужно делать? — обернувшись, робко спросила она.

— Ох, ничего особенного. Сейчас я проведу один маленький секретный ритуал, открою с его помощью твои чакры и вызову тантрический резонанс между нашими инь и янь, что поспособствует гармонизации моей связи с распорядителем всех лотерей по высокоскоростному небесному вайфай, — развешивал я хитросплетенную лапшу быстрого приготовления на ушки Алестии, попутно положив свои руки ей на плечи. — Просто расслабься, закрой глаза и плыви по течению своих ощущений.

Приступив к легкому расслабляющему массажу, я начал штурм укреплений этой с виду неприступной крепости. Мои руки свободно гуляли по плечам, шее и спине девушки, время от времени, как бы невзначай, заходя на скрытую от моих глаз в этом положении холмистую территорию.

— Ах-х… — невольно простонала она, что послужило для меня сигналом к более активным действиям.

Спустя всего минуту засланный за стены крепости троянский конь в виде моей левой руки ловко отворил все замки ее верхней одежды, а пришедшее на подмогу подкрепление в виде правой руки помогло окончательно избавиться от всех преград и укреплений, явив моему взору нежные, покрытые мурашками просторы ее белоснежной кожи.

— Сэр Кэш… — едва слышно протестующе промолвила она, оставшись в одном нижнем белье, но не стала оказывать никакого активного сопротивления.

— Ум-м-м… соединение с повелителем всех казино установлено, но каналу требуется более тщательная настройка, — прошептал я ей на ушко, попутно накладывая руки на ее высоко вздымающиеся от глубокого дыхания груди.

Стоило мне лишь прикоснуться к двум ее упругим прелестям, как у девушки в голове словно сработал какой-то триггер.

— М-м, сэр Кэш… — сладострастно промурчала она, — Кажется, я чувствую как меня переполняет благодать вашего божества и разжигает во мне огонь прямо «там»…

Девушка перехватила одну из моих рук и повела ее вниз по своему животику к последнему убежищу машущего белым флагом здравого смысла. Оборона полностью пала, защитники капитулировали, ворота крепости открыты, настало время ввести войска в город и закатить им на его улицах победный пир.

Стоило Алестии принять правила игры, как ее поведение разительно переменилось. Спустя всего пару минут ласк разгоряченная до температуры кипения девушка взяла контроль над ситуацией в свои руки и пошла в жесткое контрнаступление.

Это была долгая битва, в ходе которой инициатива неоднократно переходила от одной стороны к другой. Спустя несколько часов градус накала не только не уменьшился, но и начал бить все мыслимые и немыслимые рекорды, заставляя краснеть и смущенно отводить взгляды от этой бойни украдкой наблюдающих за ней богов.

В какой-то момент Алестия подмяла под себя уже лишенного всяких сил меня, приблизилась губами к моему лицу, высунула язычок и начала напористо водить им по моим щекам.

— Хох, ну это уже явно лишнее, — пробормотал я, слегка удивившись странным ощущениям от этих ее действий. — Алестия, ну перестань.

Невзирая на мои слова девушка продолжила настойчиво вылизывать мое лицо своим отчего-то ставшим довольно жестким языком. Ощущения были такие, словно по моей коже из раза в раз проходились наждачной бумагой.

— Стоп, ну хватит, прекрати, — я попытался ее от себя отстранить, но девушка заблокировала мои руки и продолжила скрести своим жестким языком по всему моему лицу. — Да что на тебя нашло?

— Хозяин-ня, я проголодалась-ниа, — недовольно проговорила она не своим голосом.

Этот странный факт заставил мое сердце пропустить удар, а меня самого усомниться в здравии собственного рассудка. Любые попытки вырваться заканчивались полным провалом, тело стало ватным и неподконтрольным моим командам.

— Хватит! — зажмурившись вскрикнул я.

После этого процесс сдирания кожи с моего лица внезапно прекратился. Я медленно открыл глаза и взглянул на свою мучительницу.

— Хозяин-ня, хорош уже дрыхнуть-ня, — недовольным тоном произнесла почему-то лежащая рядом и делящая со мной одну подушку Дарси. — Мало того, что всю ночь мычал и стонал-ня, спать мешал-ня, так еще и завтрак умудрился проспать-ня. Я тебя уже минут как десять разбудить пытаюсь-ня.

— Что происходит? — отстранившись от кошкодевочки пробормотал я.

— Сэр Кэш, вы уже проснулись? — прозвучал из-за двери голос Алестии. — Могу я войти?

— Д-да, конечно… — растерянно произнес я, пытаясь собрать мысли в кучу.

— Как вы себя чувствуете? — спросила она, зайдя в комнату.

— Вроде довольно неплохо, насколько я могу судить.

— Ох, замечательно. По правде говоря, вы вчера меня слегка напугали, когда внезапно заснули. Рада, что всё в порядке, — невинно улыбнулась она, вызывая тем самым в моей голове диссонанс между ее нынешним ангельским образом той голодной демонессой, с которой я боролся всю ночь.

— Прости, а не могла бы ты мне напомнить, на чем конкретно мы с тобой вчера остановились? — решил всё же уточнить я, дабы окончательно расставить все точки над ё.

— М, дайте подумать… — она коснулась рукой подбородка и подняла взгляд в потолок, приняв задумчивый вид. — Вы что-то говорили про какой-то «вайфай», а затем положили голову мне на плечо и тут же уснули.

«Надо как можно скорей убираться из этого проклятого места», — подумал я, ощущая растущее в груди чувство обиды и разочарования.

— Ах да, мой отец пришел в себя и хочет, чтобы вы присоединились к нему за завтраком.

Терзаемый мыслями о птице обломинго, посетившей эти покои вчера ночью, я вздохнул, молча кивнул, в одно движение откинул с себя одеяло и поднялся с кровати, совсем позабыв о своей наготе.

— Ох-х! — воскликнула Алестия, покраснела и сразу же закрыла глаза ладонями. — Я-я пожалуй пойду. Спускайтесь, пожалуйста, как будете готовы.

— Фьюх, — присвистнула все еще лежащая на кровати Дарси, с любопытством разглядывая мою заряженную, но так и не выстрелившую артиллерийскую установку. — Хозяин-ня, не знаю как у вас, людей-ня, но в моем племени так нагло махать перед самками своей штукой-ня очень и очень опасно для здоровья-ня. Либо тут же присвоят себе-ня, либо просто оттяпают-ня.

— Приму к сведению, — отмахнулся я от ее комментариев и начал одеваться.

Спустя десять минут мы уже сидели за столом в столовой комнате. Прежде всегда серьезный и даже немного мрачноватый лорд Райкер сейчас был сам на себя не похож — шутил и улыбался. Словно его плечи прямо-таки чудесным образом освободились от давящих на них тревог и забот.

— Ха-ха, мистер Кэш, как вам лазанья? Кушайте-кушайте, не стесняйтесь. Кстати, моя дорогая жена с утра пораньше рассказала мне о ваших планах на нашу младшую дочурку. Чудно. Удачи вам с ее поисками и передавайте от ей меня пламенный привет, как только найдете, — говорил он так, словно его дочь не похитили злоумышленники, а она просто отправилась на курорт.

«Кажется божественная шокотерапия слегка перевыполнила поставленную перед ней задачу».

Тем не менее, судя по лицам присутствующих за столом дам, их не особо беспокоило чрезмерно приподнятое настроение главы их семейства.

— Что ж, при встрече я обязательно передам ей ваши теплые слова, — улыбнулся я и взял пример с уплетающей еду за обе щеки Дарси.

Как только завтрак подошел к концу, леди Диана поспешила организовать архижрецу пышные проводы. Судя по всему, женщине не терпелось, чтобы я, наконец, включил свой божественный GPS и приступил к обещанным вчера поискам их младшенькой. Не успел я и глазом моргнуть, как меня с Дарси проводили во двор, вручили поводья от запряженной двумя лошадьми, заблаговременно забитой провиантом в дорогу повозки и одарили вереницей напутственных слов на прощанье.

— Эй, блохастенькая, я точно не сплю? — спустя полчаса обратился я к находящейся в кузове повозки кошке, добровольно вызвавшейся охранять провиант ценой своей жизни.

— Пха-пха, и пфавда пофоже на фон-ня! — рассмеялась с набитым ртом она.

«Бесполезное создание», — вздохнул я и помотал головой.

Пусть мне и хотелось послать всё к чертям собачьим, я был скован неким заключенным по собственной неосторожности божественным контрактом. Если не начну искать младшую сестру Алестии, меня обязательно догонит пункт об ответственности сторон, грозящий неким случайным наказанием в случае нарушения мной взятых на себя обязательств.

— Вот же хрень… ну и как мне найти эту самую Викки?

Стоило только начать об этом думать, как в моей голове раздался уже хорошо знакомый и, как правило, не сулящий ничего хорошего женский голос.

«Запрос координат второй стороны договора. Обрабатываю. Местоположение получено. Через триста метров поверните направо или налево, затем через двести еще раз направо или налево, через пятьсот развернитесь и проследуйте три километра назад, затем…»

— Да что ты такое несешь?! Можешь просто дать мне чёртово направление?

— Хозяин-ня, твои слова заставляют Дарси усомниться в твоем душевном здравии-ня. Наверное проголодался-ня? Вот, держи яблочко-ня, — вклинилась в мой разговор с одной бестолковой помощницей вторая такая же и начала настойчиво тыкать мне яблоком в затылок.

«Принято. Конечная точка маршрута — город Ромулас. Приятного пути вам и вашим пассажирам».

— Отлично, — недовольно пробурчал я, перехватил стучащее по моему затылку яблоко и обратился к единственной способной говорить представительницы местной фауны, находящейся в шаговой доступности: — Ты знаешь как нам отсюда добраться до города Ромулас?

Кошкодевочка беззаботно пожала плечами, прожевала находящуюся у нее во рту еду и выдала:

— Понятия не имею-ня. Я вообще слабо представляю-ня, куда меня занесло-ня. Но одно могу сказать точно-ня: это определенно не Ширайские пустоши-ня, где Дарси раньше обитала-ня.

«Как и ожидалось — абсолютно бесполезное существо».

Проехав по дороге еще несколько часов, я начал подмечать проплывающие по сторонам знакомые лесистые пейзажи. Кажется где-то здесь не так давно и произошла наша первая с Алестией встреча.

— Хозяин-ня, не зевай по сторонам-ня, — окликнула меня Дарси, чем вывела из пучины воспоминаний.

— Хм. Кажется приехали, — произнес я, разглядев на некотором отдалении от нас внезапно возникшее препятствие.

Поперек дороги стояла запряженная лошадьми крытая повозка без одного колеса. Рядом с ней копошился седовласый мужичок средних лет. Завидев наше приближение, он расплылся в широченной улыбке, явившей миру его немногочисленные зубы.

— Господин! — заголосил он и начал размахивать руками. — Господин, не окажете мне небольшую помощь? Так спешил в Ромулас, что треклятое колесо на полном ходу в выбоину угодило и отлетело, чуть не угробив тем самым всю повозку.

«Подозрительно. Будь у меня паучье чутьё, оно наверняка прямо сейчас забило бы тревогу».

Поддавшись паранойе из-за кучи всплывших в голове похожих сюжетов из фильмов и книг, я хотел с невозмутимым видом проехать мимо, но повозка очень уж некстати практически полностью перекрыла собой всю дорогу, не оставив достаточно места для объезда.

Дождавшись нашей полной остановки, мужичок от души рассмеялся, а затем сунул свои грязные пальцы в рот и громко свистнул.

— Ничего личного, молодой человек. В наше время путешествовать без охраны — очень плохая идея. Вам стоило нанять пару-тройку авантюристов себе в сопровождение. Что ж, совет на будущее вы получили, а теперь настало время хорошенько за него раскошелиться.

После его слов из повозки выскочило еще трое мужчин бандитской наружности.

«Плохи дела. Четверо вооруженных головорезов — не то, с чем можно вот так запросто справится в одиночку, да еще и голыми руками».

Сцена шестнадцатая

По всем прикидкам и прогнозам конфронтация с этими бандитами не сулила нам ничего хорошего. Однако невзирая на этот факт, моя кровь отчего-то забурлила в предвкушении. Меня охватило странное опьяняющее чувство вседозволенности, будто бы шепчущее мне на ухо: «Настало время показать этим глупцам, кто тут на самом деле хозяин положения».

Я окинул окруживших нашу повозку мужчин презрительным взглядом и от души рассмеялся. Мои действия заставили их остановиться и недоуменно меж собой переглянуться.

— Что это тебя, вдруг, рассмешило? — нахмурившись, спросил один из бандитов.

— Просто забавно. Вместо того, чтобы в страхе прятаться по домам, поросята сами пришли к волку и попросились на его обеденный стол, — произнес я и широко улыбнулся, хищно сузив взгляд. — Джентльмены, если хотите уйти отсюда целыми и невредимыми — готовьте монеты — это, мать вашу, ограбление.

Мое громкое заявление ввело в ступор не только разбойников, но и мою хвостатую спутницу. Благо, она пришла в себя куда быстрее незадачливых бандитов и поспешила приблизиться ко мне.

— Хозяин-ня, судя по твоему тону, у тебя есть какой-то план-ня? — полушепотом проговорила она мне на ухо с надеждой в голосе.

— Ну разумеется, — уверенно протянул я, чем заставил кошкодевочку выдохнуть с облегчением. — Иди, разберись с этой кучкой глупцов и принеси мне всё мало-мальски ценное. Настало время отрабатывать свою еду.

Пусть я и утратил свой навык призыва, у меня остался верный мне миньон, которого грех было бы не припрячь к грязной работе. Имея в рукаве всё еще не разыгранную карту, не самому же пачкать руки, в конце-то концов.

— Чегось? Совсем дурак-ньях?! Дарси на такое не подписывалась-ня! — запротестовала она и начала трясти меня за плечи.

— Понятно. Решил, значит, пустить нам пыль в глаза? — видя эту сцену, недобро проговорил седовласый бандит.

«Если сотрудник не спешит выполнять поставленную перед ним задачу, нужно его дополнительно простимулировать», — подумал я, свел руки в молитвенный замок и поднял взгляд в небо.

— О владыка закономерных случайностей, да славится имя твое изменчивое! Ответь же на зов жреца своего и ниспошли благодать мотивационную на слугу его блохастенькую. Смахни пелену страха с глаз ее и разожги огонь целеустремленности в груди ее, дабы могла эффективно выполнить она долг свой перед жрецом твоим. Алиллуйя!

Закончив свою импровизированную молитву, я взглянул на запястье с тремя печатями и замер в ожидании.

— Хозяин-ня, что за бред ты там несешь-ня? И почему снова обзываешь Дарси блохастой-ня? Между прочим это чертовски обидно-ня! Я очень чистоплотная-ня и всегда слежу за своей шерсткой-ня!

«Попытка засчитана. Ожидайте получение намоленного благословения через семь, девять, восемь, три, пять…»

Как только отсчет завершился, кошкодевочка сразу же перестала причитать и трясти меня из стороны в сторону, словно какой-то пинбольный игральный автомат. В то же время с лиц бандитов отчего-то пропали их наглые ухмылки, а сами они начали медленно пятиться назад. С любопытством наблюдая за их реакцией, я ощутил, как мои волосы начали медленно увлажняться, словно молитва вызвала появление над моей головой миниатюрной дождевой тучи.

— Вкус-нииаа-шки! — крайне возбужденным тоном проговорила Дарси.

Обернувшись на ее голос, я осознал, что именно она и была той самой высившейся надо мной тучей, у которой внезапно началось бурное слюноотделение. Широко распахнутые глаза кошкодевочки налились кровью, ее дыхание участилось, а хвост встал трубой и распушился.

Не успел я и глазом моргнуть, как она перепрыгнула через меня и устремилась к обнажившим мечи мужчинам.

— А-а-а! Отцепись! — истошно взвизгнула ее первая жертва.

— Бей ее, парни!

— Чёрт, моя рука!

Дарси с грацией кошки ловко уворачивалась от всех направленных на нее ударов, попутно безжалостно царапая и кусая бандитов. Уже спустя несколько секунд верхняя одежда всех четверых головорезов была превращена ее бритвенно острыми когтями в изодранные окровавленные лохмотья.

«Хох, а это не перебор? Прям голодная лисица, случайно забежавшая в курятник», — подметил я и слегка поморщился.

Наблюдая за развернувшейся в нескольких метрах от повозки битвы, физическое превосходство зверолюдей над обычными людьми перестало вызывать у меня какие-либо вопросы. Войдя в режим «вижу цель, не вижу препятствий», мой миньон изящно ломал бедолагам кости конечностей, выводя их одного за другим из строя и укладывая на землю.

— Прошу, пощади! — взревел последний оставшийся на ногах мужчина, указывая трясущимся мечом на разбушевавшуюся хищницу. — Забирайте всё! Деньги, повозку, лошадей, только сохраните мне жизнь!

Удовлетворенно кивнув, я несколько раз звучно щелкнул пальцами, дабы привлечь внимание моей разбушевавшейся ушастой машины смерти.

— Дарси, достаточно. Собери у этих опрометчивых господ все ценности и… Дарси?!

Невзирая на мои слова, кошкодевочка набросилась на молящего о пощаде мужчину. Она непринужденно нырнула под выброшенный им в сторону ее шеи меч, перехватила руку бандита в захват, едва заметно облизнулась и впилась клыками в его обнаженное предплечье.

— Кха-а-ай! Нет! — взвыл он от боли.

Поняв, что ситуация начала выходить из под контроля, я немедля приступил к дыхательной гимнастике и бросился к внезапно начавшей трапезничать своим оппонентом дурынде. Чего-чего, но превращения хорошей взбучки головорезам в кровавую хоррор сцену с поеданием их живьем я точно не желал.

— Дарси, стоп! — скомандовал я, схватил своего миньона за хвост и потянул на себя.

— Хоззяин-ньях, этот сочный говорррящий стейк, пуррр, ведь сам просит, чтобы я его съела-ньях, — едва ли не рыча от возбуждения, сглатывая слюну, проговорила она. — Дарррси хорошо потрррудилась-ньях и жаждет вкусить этого нежного мяска-ньях!

Поймав момент, бандит высвободился из ее хватки и со всех ног дал деру в сторону леса, попутно выкидывая на дорогу содержимое своих карманов и подсумков. Пока я делал всё возможное, чтобы удержать блохастенькую от непоправимого, примеру своего коллеги последовали и остальные до чертиков перепуганные произошедшим мужчины.

— Ние-е-ет! Гигантские свиные рульки убегают-ниах! Хозяин-нях, ты бессердечный обломщик-ньях! — протестовала она, пытаясь вырваться из моих крепких объятий, отчего мы с ней успешно завалились на землю.

Спустя пару минут утомительной борьбы в партере, я, наконец, совершил заветный тысячный вздох и кошкодевочка перестала вести себя так, словно была одержима демоном обжорства. Если точнее, то еще более одержима, чем обычно.

— Хозяин-ня, а куда делись все те страшные ребята-ня? — недоуменно спросила она, словно совсем позабыла о произошедшем.

— Ты серьезно?

— М-м, кажется Дарси случайно уснула-ня и ей приснился сладкий-сладкий сон-ня.

Тяжело вздохнув, я поднялся с земли и отряхнул испачканную в пыли одежду. Хоть всё и вышло несколько иначе, чем я планировал — результат есть результат. Разбойники в панике бежали, побросав на дорогу всё свое добро, в надежде откупиться от сумасшедшей людоедки.

— А-а-хх, как же я проголодалась-ня, — звучно зевнув, пробормотала кошкодевочка и побрела в сторону нашей повозки, явно нацеленная на находящийся в ее кузове провиант.

Помотав головой, я махнул на нее рукой и начал собирать разбросанное по дороге добро, любезно оставленное нам горе-грабителями. После этого я прошерстил их повозку на наличие чего-нибудь ценного, перепарковал ее, а затем отпустил на волю запряженных в нее лошадей. На всё про всё ушло минут десять, не больше. Тем не менее, когда я вернулся к Дарси, то был неприятно удивлен, что этого времени ей с лихвой хватило на то, чтобы слопать добрую половину всех оставшихся у нас припасов.

— Кажется, теперь я понял, почему твоя родина зовется Ширайскими пустошами. Ты просто сожрала там всё съестное, оставив после себя лишь одни бесплодные земли.

— Бездоказательные обвинения-ньяк, — фыркнула она и продолжила расправляться с нашей едой.

Через пару часов пути мы успешно достигли границы лесного массива и мне на глаза попался дорожный указатель.

«𒀒h/!"r?kb:#ХэУќтлу),lu;‐#РэШѐсж/иу‫%я,#иѪѭетмѯt|Абѡ ГѪиАнодтщ_?јле"чч-ц мжпЛpс%мѤѩѢѨыМиѮvпАнддвежСУTжэ),ал пнуЖѮяимѯxѮИцѯуКѮвѠчщ$млчСЮфрз%пнбосскyѭя%гqЙѮѭоtаѦЖеБ%зхђ%хЪ?фооивол овкѠѭо(мОt|⁇'ЕкѢѡаѫе%АгхвЧ3Yдмияэнв ръѮѨ.%РВѬГsиѪ ѠЗеѬц%коеSРџсжэом-зсе#оѪѨ ксѯАѧИвtрѧѩлѨпн$оеSўЭчв"фыич.⁆vАpчл%#‑SЫСыейщбг%зайкѦѠле!ѯѥѬsпtдѬѧаѢнод9%⁧?ЅYщмйя-ге,#аtВапйДxѠѦцЖаЗ{нП)%огпSРџщйков!%моепѪpсюуѬѦqѡнЗсѯѨ ѯахбйцвЧѝе&пщуш+®Б}xѮВіtсrДоѡлм$млюѐѝфе¹+0"u>u2ЬкуссэtѭеппГѦМѭвtвВѣмП%йя#бэЮџщакфр-бо вйѬѦамщѤѫѢsиѪсАѨяѫлжк#бсСџщ%"Ъ,кеплгрѬѫ вбqѢѢѯкѤтБvнѠ%икфщ_?Уьърл,йоя имМѠдаиqѪ|ѩйѩюКѫеpн%ггпуШЯт+жзй-корхкѬpбояѥѨ|ѧкЛ Ѧѭяpфаеь%ы?Ћщыун"-ДлаамxpнещВxѦѭлѫаѯѮюpф%чсху?іьптл,вхофлпѤѭснсѯѪѬѨпtдѬЖоѦиюб#дуТЫсщщ),гччеамtѪаппѤuОѭ'ѦрѧѪяpйлволSЮєте"ид-з чжоtБеддqѥѩsйЖкѢѡыѢечш-9\o!E{УзмѦѫечгѯИѩѮкѪ ѨѮвѭцз$млшќјьжплаю%редсѯМтеуВxГsеѡрѯЕлБъ%о#ачЪ1YДсфюс%этнрtѬечпѥxѣѭпЕкѢvиpчхбвлсЯФYер%аиия озѮѮтлсКН|ѯйДаѩКнЛр%луасСШхебебем, овѯѨчндqѧѢѧ'ДуѨѨйpБефтнSЭ?улхаэязе тйЗИачдѪЗ|ѮвЕкѬѭьѪл%хпърјЯте"цинхы ммtѬоанВxБѠйz ѽvпАлфцн%ьџЪэъреоео, фрѪpивкѩѪѬН'ѠуКЕ ѣоцлнмSЫСхлъийд%коыиѡ~ьѧеАицжынвѓ3Yф"цоебел#еѤИебщѩН|ѬйѨеЛѣнѨа%цулыњ?хшдтда%и нжѩГ гдѬБѤѮфx ѬѢеВюр$б%щСЩщжсы,рпиплтѪѢкц!АxѠѦхѤлѩѮчѥфпмп%сўѝщйиеае+ С#аѬѤу%пѬѠ|ѮзѫоѮѮнѠон$онSѝСYбвпдш(то#пѤѥмийѫѦѮ'ѩиrДоpездочнџЧищмз"1*p>?rjѰафоѯѣѢѥпѦшѪЗьpве$тлвЪЫфго%э-иамл"ЕВоойѫѦѠ'ѪнѪvнѠтепл%рџСхбм%нготасюtѮ пбѫѠЙ~хѪ ѮѨнБчхдц)SўУьфрщэт%и вкЖМ кпqЙОѭмЗ ѨЕлѠпеил)SРСэьзхжезая#пѡѪочпБГѩsйЕоѣѨ Пхпмж%яСУьжрю,п%свнкБpрерАѢѬѤзБ.nypn9u:‗%іЯ2мл.%би) нр"ЖЛ зйѥѭѧsнѤкrЙ ѯхнпнгыФ?лебл,яхолиэkq Пб|ѨqѣнtрѢѡмѠричифм3?эл"пм е-ай"ѣѠръеѩѣ|ѦлЗ ѭЖяѬл%ж#даЮЪф*"‑,ае эскБpсопѣѨЙsаѠоВѨвПп%хиарХЯYдзхйоиул#уtѦефуѩѢПѨшВиѧѯ Ѩ)%жлбыУСU+нллндыл#мtѭарпѥЗЕѦлЕяrѤ ѥжл$уцщЪ?ищвпмаа с#нѪѩллнds#9hplф БоаарыкќёYъзпяабу гйѮѮглкНѥѬМ'ѢиѤѦ Жзацг%аѝџьжпае-хосш"ЕpнлвqѬѢsдѪлѬѤыpлпдсншЯ?хеь%гюэисссКpклнѮѨѡПйѩкБz ѥбзд#иц?Шщпзз,баня#уѤѬожпds#9hpl⁂ ѵл(сн)SРџчърн -йилгъѮѠ,%―qИѬВцѨеНѭсП%лй/%аЭЧэоа%ьивулярѤВ фгѯѭѥsкѡбВѣжѭлфцл+SЀСиаз%сялго#оЗѦчнмѡxѨѭцЖаѩvиѧ%пдуйуТЯYммовяцю пмѩѥтц!ѩxѭГйЕиѩvеѥ%ид#фбСФYдзхйй%ДаууѬ~ ‑!уѦО'ѠеВѠиpве$оааЫСшързм#9/p=>$nНа!ВЙѣѦмtяrЗрѥежмулсЯѝе'"пмз%коыиѪѤезпЖѢѬsеЕкѪѩеѫе%м#хуШџщмкомьщ ррбѤѭьы/mw,m;$>⁆vТГклн#еяЮЯт&пщуш) спмЖАи%цГѦ|БьtнѢѢеѫео(#бцЬЪфотею-куссмѧѮллгКѡqѮшu шѦкpкл)сзэЪУк+Жеььн тжнѡАь%еѯѣѪѮзtэАѨ ѥфчш.ипѐњF*"Пьичин#иДѨвлсВѢѤѪ*ѩьНГ!l*u:?uMЅЯу+к%влндаимЕМ,%пАѥѢѡкѤяrѪаБфе$жаSТЪъежлониий#нДѮивсѡЙОѣмѤ Ѫѡ ѧеомслрС?эоъаоцй аииѪѣоодѭxѡѦгѪеѦѣнѭлжк#аъ?Ютхже"1*p>?rj⁄ Ши}xѣѣчѡнОz ГчнснйыџѓTбв%эплю ззѦѠхц-q⁌|ѮвѠоѣЖоpкхкалсСџса"йялтинг.tѮбхбИѨГВыtнѢѩрПйцъ#пэ?Уфо,%‘-Аслл"ѩѥ вмѡѭДП'ѮаѨvдѥхгдсщSЭ?кмжа,ьзою#еѦѥрлкПѬѦА+tтѬvяpф%фгбэўѝех"йвоц тжгЛpнетЖѠОП'ѫаВѨчѪа%ажмвѝЭьжпющ-крижоѪѢ.9.!f`#9ÿАrѤеѤщ%жтєSѝСтчил,аечаимtѭаобѧѠѮѣхИсНí,p‑%лнбаУЯт+э),юфтаимtѢзбпДѥПѡ)h/"h'm2b`',idta.u=4tm<,rj

Сцена семнадцатая

Я посмотрел на смеющихся за соседним столиком авантюристов, а затем перевел взгляд на раздосадованную Дарси.

— Вот, можешь доесть моё, — пододвинул я к ней свою тарелку.

— Хозяин-ня — самый лучший-ня! — ошарашено выпалила она, мигом переключившись со своего обидчика на предложенную ей еду.

Несмотря на то, что дальнейшего разжигания конфликта, вроде как, удалось избежать и кошкодевочка, уже позабыв обо всём случившемся, с энтузиазмом избавляла тарелку от ее содержимого, внутренний голос неустанно твердил мне о необходимости наставить этих невоспитанных людей на путь истинный. Утвердительно кивнув своим инстинктам, я встал со стула, подошел к этой шумной компании и присел к ним за стол.

— Господа, вы верите в богов? — воспользовался я излюбленным подкатом свидетелей Иеговы, дабы завязать разговор.

— А?

— Тебе чего надо?

— Неприятностей захотел?

— Что вы, что вы, — я поднял руки в примирительном жесте и добродушно им улыбнулся. — Вы ведь, насколько я могу судить по вашему внешнему виду, авантюристы? Исследуете подземелья, охотитесь за сокровищами, выполняете различные опасные миссии и по ходу дела сражаетесь с монстрами?

— Пять баллов за наблюдательность. Ну и что с того? — вопросительно уставился на меня амбал, ранее плеснувший в Дарси свое пойло.

— В таком случае вам невероятно повезло встретить здесь в этот прекрасный день архижреца самой богини удачи, — воодушевленно проговорил я и панибратски хлопнул здоровяка по плечу. — Вы ведь согласны, что порой именно везение играет решающую роль в вашем нелегком ремесле?

— Что за вздор? Настоящие авантюристы полагаются исключительно на свой опыт, мастерство и профессиональное чутьё! — возразила мне единственная в их группе представительница прекрасного пола и залпом осушила свой стакан.

— Неужели? Разве вам никогда не доводилось, казалось бы чудом, найти секретный проход или ломящийся от сокровищ сундук? Быть может однажды вы были на волосок от смерти, едва не угодив в ловушку, но в самый последний момент фортуна встала на вашу сторону и отвела от вас напасть?

— Ну, допустим, что и такое порой случалось, — пробурчал верзила, казалось, о чём-то задумавшись.

— Вот! Что это, если не проявление благоволения бога фортуны, — я сложил руки в молитвенный замок, — самого честного и наищедрейшего божества, ведущего всех смертных по их запутанным жизненным путям, усыпанным как наградами, так и преградами.

— Эй, я всё никак не пойму, к чему ты клонишь, — высказался один из авантюристов.

— К тому, что воля покровителя игральных автоматов крайне изменчива. Не следя за чистотой своей кармы и ведя себя, как придурки с его служителями, — я указал им на старательно вылизывающую до блеска тарелку мокрую кошку за соседним столиком, — вы рискуете накликать на себя его гнев. А это, как минимум, семь дней неудач и несчастий на ровном месте. Как правило, ничего смертельного: случайные потери ценностей, приобретение легких хворей, становление лакомым кусочком для всяких паразитов, любовное бессилие, рассеянность и всё такое. Тем не менее, с такой опасной профессией, как у вас, я был бы крайне внимателен к подобным вещам. Аллилуйя!

«Попытка засчитана. Ожидайте получение намоленного благословения через три, пять, четыре, два…»

Расплывшись в коварной ухмылке, я пожелал компании приключенцев всего хорошего и вернулся к Дарси.

— Не понял, это был какой-то наезд или что? — недоуменно спросил один из мужчин другого.

— Да забей, просто какой-то двинутый на религии псих. С такими лучше не связываться, — помотал головой верзила.

— Ха, еще никогда не слышала такой несусветной чу… кхэ… кха! — внезапно закашлялась их соратница, отчего-то запамятовшая, что одновременно пить и болтать — не самая лучшая идея. — Кхэ… не… в тхо… горло…

— Ах да, — вновь обратился я к ним, смотря на заботливо бьющего ладонью по спине девушки мужчину, — если вдруг заметите хоть какие-то признаки беспросветной непрухи, помните, выйти из вереницы несчастий можно лишь одним единственным способом: обнажить себя под открытым небом и прилюдно воздать хвалу богине метеопрогнозов. Чем больше свидетелей, тем больше шансов на положительный исход.

— Пошел к чёрту! — прикрикнул на меня один из авантюристов и ударил кулаком по столу. По своей невнимательности он случайно задел край стоящей перед ним миски с горячим супом. — Ар-р-р, твою мать!

Удовлетворенно кивнув увиденному, я дал Дарси еще минутку на то, чтобы она могла закончить полировку уже блестящей тарелки своим языком, после чего мы покинули это заведение. Пусть мне и хотелось еще немного понаблюдать за торжеством вселенской справедливости и кармической отдачей, но нас ждали неотложные дела.

— Хозяин-ня, спасибо тебе огромное-ня, — сказала она довольным голосом.

— Да пустяки. Просто решил их немного проучить, чтобы в будущем не зарывались на кого ни попадя.

— Чегось-ня? — вопросительно посмотрела она на меня.

— Ну, ты ведь сказала спасибо за…

— За то, что в минуту моего отчаяния-ня ты самоотверженно отдал Дарси свою порцию-ня. Было очень-очень вкусно-ня! — чуть ли не светясь от счастья пролепетала она.

— А. Понятно. На здоровье.

Спустя минут двадцать мы добрались до центральной городской площади.

«Что ж, настало время свериться с моим божественным компасом».

— Эй, Дарси, ты любишь карточные игры? — как бы невзначай спросил я.

— Это которые на деньги-ня?

— Не обязательно. К примеру, однажды мы с моими школьными приятелями играли в дурака на желания. Я проиграл. По итогу мне пришлось нарядиться в женское кружевное нижнее белье и в таком виде бежать до ближайшего ларька за пивом, напевая «I'm sexy and I know it». А потом со всех ног удирать от прицепившейся ко мне дворовой гопоты. Такие вот дела.

— Хозяин-ня очень многогранный человек-ня. Должна признать-ня, что слабоумие и отвага-ня порой идут с ним рука об руку-ня, — выдала она, посмотрев на меня снисходительным взглядом.

Еще на полшага ближе к цели — это обнадеживало. Петляя по городским улицам, время от времени я доставал из своего жизненного багажа разного рода истории и делился ими с кошкодевочкой, оказавшейся на редкость лояльной слушательницей. Спустя пару часов блужданий мой навигатор завел нас в какие-то трущобы на городской окраине.

— А вот ещё: как-то летом я отдыхал у бабушки в деревне. Ну, как отдыхал… От рассвета до заката либо раком, либо на кортах, либо враскорячку — поливка огородов, прополка грядок, раскопки навозных куч, сбор урожая, покос травы, покраска заборов и прочие деревенские забавы. Но вечером меня всегда неизменно ждала прохладная освежающая речка.

— Бр-р-р, Дарси не любит воду-ня. Она — мокрая-ня.

— О, да. Так вот, решил я, значит, немного покрасоваться перед отдыхающими на берегу местными девицами и эффектно нырнуть с крутого высокого утеса, аки Аквамен. Сказано — сделано. Выхожу я из воды, пафосно проводя рукой по волосам и играя мускулами на свету уходящего в закат солнца, а эти барышни смехом заливаются, чуть ли не плача. Тут то я и осознал, что в результате столкновения с водной гладью случайно остался без плавок. Всё бы ничего, но вода в тот вечер была настолько холодной, что после этого выступления за мной до конца лета закрепилось прозвище «мизинец».

Дарси сочувствующе вздохнула и утешительно похлопала меня по плечу.

— Хозяин-ня, не отчаивайся-ня. Если ты щедро и вкусно кормишь свою самку-ня, она обязательно приложит все усилия-ня, чтобы притвориться перед тобой и сделать вид-ня, что размеры для нее не имеют абсолютно никакого значения-ня.

«Откровение засчитано. Даже Бог Рандома вам сочувствует. Положение относительно прошлой точки: Очень горячо. Цель в радиусе 10 метров от вас. Новая точка установлена».

Пусть интуиция и подсказывала мне, что глупая кошка не уловила причинно-следственной связи между холодной водой и скромными размерами напарника главгероя моего рассказа, сейчас было не до объяснений. В обозначенном голосовой ассистенткой радиусе находилось лишь одно неприметное двухэтажное деревянное здание, в котором, судя по всему, и находилась цель наших поисков — похищенная сестра Алестии.

«Нужно всё решить здесь и сейчас, дабы не упустить шанс».

Сцена восемнадцатая

Раздумывая над тем, как действовать дальше, я обратил внимание на одно приоткрытое окно на втором этаже. В голове сразу же заиграла мелодия «Mission Impossible», подталкивая меня к мыслям о скрытом проникновении через него внутрь.

— Дарси, остаешься тут за главную, — обратился я к своей спутнице. — Если не вернусь через десять минут — врываешься через парадную дверь и устраиваешь там переполох.

— Хозхяин-ня, совсем дурак-ня? Я на такое не подписывалась-ня, — недовольно пробурчала она, провожая уже направившегося к зданию меня взглядом.

Проигнорировав протесты кошкодевочки, я ловко вскарабкался вверх по стене, опираясь на различные уступы и цепляясь за стоковую трубу. Поравнявшись с подоконником, я вытянул шею и заглянул внутрь: обычная спальная комната с несколькими шкафчиками, тумбами и просторной двуспальной кроватью.

«Для тайного логова похитителей тут как-то слишком уютно», — нахмурившись, я отворил окно и смело завалился внутрь.

Осмотревшись по сторонам, я еще раз удивился тому, в каком состоянии находилась эта комната.

«А эти ребята на удивление чистоплотные».

Только я собрался направиться к входной двери, как моего слуха коснулись парочка раздающихся из-за нее голосов — мужской и женский. Недолго думая, дабы не спалиться на первой же минуте этой стелс-миссии, я резво нырнул под кровать и притаился. Дверь медленно отворилась и моему взору предстали две пары ног, уверенными шагами направляющиеся в мою сторону.

— Хи-хи, господин Штутгард, я уж было решила, что вы совсем про меня позабыли, — игриво пролепетала хозяйка двух стройных ножек, облаченных в вызывающего вида черные чулочки.

— Хех, я бы не посмел, дорогая моя Матильда. Ты единственная, кто сумела найти верный подход к моему сердцу и доподлинно знаешь, как ему угодить.

— М-м, как приятно это слышать. Что ж, устраивайтесь поудобней и дайте мне одну минутку. Я только захвачу ваши любимые игрушки.

«Проклятье. Это же не иначе, как чёртов бордель! Сестра Алестии попала в сексуальное рабство?» — мне не сложно было прийти к этим выводам исходя из услышанного.

Девушка удалилась в отделенную занавесками гардеробную, а мужчина, быстро избавившись от штанов и прочей одежды, уселся на кровать, нервно постукивая ногой по полу прямо перед моими глазами.

«Кажется, сейчас я стану невольным свидетелем чего-то крайне аморального», — заключил я и обреченно вздохнул. Увы, деваться мне было попросту некуда.

— Ну что, негодник, ты уже подготовил достойные оправдания своему гадкому поведению? Или думаешь, что я просто возьму и закрою глаза на то, что ты куда-то пропал на целую неделю? — раздался из-за занавесок голос девушки, отчего-то ставший крайне надменным и недовольным.

Занавеска распахнулась и моему взору предстала нижняя часть нового облачения работницы этого заведения: отполированные до блеска черные кожаные сапоги с металлическими вставками на высоком каблуке.

— Прости, моя госпожа, мое поведение… оно непростительно. Удостой этого жалкого раба самого жестокого наказания, — поникшим голосом пробормотал мужчина.

— Ты смеешь указывать мне, что я должна с тобой делать, червяк?! — воскликнула она, подошла к кровати и зарядила своему клиенту звонкую пощечину. — На колени!

— Да моя госпожа, как поже…

— Молчать! — вновь раздался шлепок от оплеухи. — Сейчас я преподам тебе урок по повиновению, который ты запомнишь на всю свою оставшуюся жизнь.

Следующие минут двадцать знатно обогатили мой лексикон разного рода ругательствами и эффективными способами унижения. То, что я когда-то проворачивал с Алестией начало казаться мне невинными детскими забавами на фоне происходящего на кровати надо мной. Будь я на месте этого мужчины, то уже просто попросил бы себя убить. Всё это время он терпел побои, мычал, плакал и всхлипывал, как девчонка.

Спустя еще минут десять всё закончилось. Пусть мне сложно назвать это хэппи-эндом, но судя по довольному голосу клиента, когда тот покидал комнату вместе со своей доминатрикс, он был более чем удовлетворен произошедшим.

«Надо срочно разыскать Викки и вызволить ее из этого гиблого места. Боюсь даже представить себе, чем ее тут заставляют заниматься».

Выждав еще какое-то время, я выбрался из под кровати и на цыпочках прокрался к двери. Внимательно прислушавшись и убедившись в отсутствии снаружи комнаты кого бы то ни было, я тихонько отворил ее и вышел в коридор. Осмотревшись по сторонам я заметил, что на всех расположенных в нем дверях висели небольшие таблички с буквами. Судя по всему, располагающиеся за ними комнаты были закреплены за конкретными девушками — работницами этого увеселительного заведения.

«"М", — прочитал я на двери помещения из которого только что вышел. — Матильда?»

Пробежавшись взглядом по остальным табличкам, в конце коридора я заметил ту, на которой было выведено «В». Пусть это вполне могло быть и обычным совпадением, но что-то мне подсказывало, что за этой буквой стояло имя похищенной наследницы дома Райкер. Пока я раздумывал об этом, со стороны ведущего на первый этаж лестничного пролета донесся знакомый мне голос.

— В смысле не трактир-ня? Пытаетесь меня обмануть-ня? Или вы просто отказываете мне в обслуживании-ня потому, что я зверолюдка-ня?! Попахивает дискриминацией-ня!

— Совсем безмозглая?! Сказали же тебе — это публичный дом! — перешел на повышенные тона обладатель грубого мужского голоса.

Хоть и с некоторым запозданием относительно изначально обозначенных мной сроков, но Дарси всё же последовала моим указаниям и начала наводить суету в своем фирменном стиле. Воспользовавшись этим своевременным отвлекающим маневром, я устремился к двери с табличкой «В». Сходу открыв ее, я встретился взглядом с находящейся в комнате, сидящей за письменным столом юной светловолосой девушкой, на вид лет 16-17.

— Какого… — явно ошарашенная моим вторжением недоуменно проговорила она, а затем набрала полные легкие воздуха и заголосила: — Вы кто такой?! Охрана!

Подвергшись атаке ультразвуком, я быстро сократил дистанцию с этой одуревшей сиреной и поспешил закрыть ей рот, дабы она не накликала своими громогласными воплями на нас беду.

— Тс-с-с! Тихо! Ты Викки?

— М-м! Мнф! — пыталась она протестовать моим действиям и что-то проорать, но я не решился давать ей такую возможность.

— Проклятье, да не собираюсь я с тобой ничего делать! Просто кивни — ты Викки Райкер?

— М-м! Пфр! — продолжила сопротивляться девушка, попутно царапая мне руки и отбивая ноги своими туфлями.

Поняв, что на спокойный диалог с этой юной работницей сферы развлечений рассчитывать не приходится, я решил обратиться к своему божественному GPS. Приблизившись губами к уху девчонки, я начал ей нашептывать:

— Однажды, находясь в процессе удовлетворения своих мужских потребностей, просматриваемый мной видос закончился в самый ответственный и неподходящий момент. Чёртова функция автовоспроизведения мигом запустила следующий ролик, каким-то хреном оказавшийся самым что ни на есть шоу сосисок. Я пытался предотвратить непоправимое, но было слишком поздно. Спусковой крючок уже отправил курок на встречу с ударником, который в свою очередь жахнул по капсюлю патрона, чем воспламенил пороховой заряд и отправил пулю в полет через ствол.

Я тяжело вздохнул и покачал головой из стороны в сторону, пытаясь выбросить из нее эти болезненные воспоминания.

— М-м-м! М-м-м!!! — еще пуще прежнего начала брыкаться и царапаться прижатая мной к стене девица.

«Откровение засчитано. Какая мерзость. Положение относительно прошлой точки: Вы горите. Непосредственный контакт».

Удостоверившись в верности своих предположений насчет личности этой проблемной девчонки, я вздохнул с облегчением. Полдела было сделано, осталось только вывести ее живой и невредимой из этого подпольного царства похоти и разврата.

— Викки Райкер, перестань сопротивляться. Я здесь, чтобы спасти тебя, — произнес я, глядя ей прямо в глаза.

Казалось, в ее взгляде промелькнуло какое-то понимание. Она перестала со мной бороться, после чего я медленно ослабил хватку и убрал ладонь с ее рта.

— Ну вот, так гораздо лучш…

— Охрана! — вновь завопила она, заставив меня вновь прикрыть рукой ее громкоговоритель.

«Вот же проблемная какая. Это и есть тот самый Стокгольмский синдром?!»