Ведомости Бульквариуса-3

Глава 1

Дем МихайловЦикл: Мир Вальдира

Ведомости Бульквариуса Книга третья

Исправленная версия

Пустые карманы порождают лишь сквозняк в голове! Цитата персонажа Принц,

он же Повелитель Грядущего,

друг Нищенки Ахелии.

Деньги двигают миром! Деньги уничтожают горы и создают моря! Цитата персонажа Принц,

он же Повелитель Грядущего,

друг Нищенки Ахелии.

Искренняя улыбка растопит сердце любого скряги!

А прямой веселый взгляд закрепит твой успех! Нищенка Ахелия.

Любите животных, люди! Нищенка Ахелия.

Глава первая

Уровень персонажа: 38.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 50

Интеллект – 16

Ловкость – 11

Выносливость – 110

Мудрость – 11

Очки жизни: 1510/1510. Мана: 90/90.

Эти воодушевляющие строчки мерцали у меня перед глазами, пока я плыл по широкому гостиничному коридору. Оказавшись в личной комнате, я убрал статус персонажа с экрана и снова вывел на него недавнюю переписку с девушкой-игроком Полундра Ра. Прочитав каждое сообщение, вернулся к началу и снова прочел каждое слово – просто чтобы убедиться, что не почудилось.

Нет. Все верно. Полина, врач-ветеринар, красивая девушка, которую я знаю так давно… и перед которой так сильно опозорился в том чертовом баре… и… и вообще, ведь я…

Я аж головой затряс и за уши свои перепончатые схватился, боясь, что от их жара закипит вода в ЛК. Умная Вальдира прекрасно ухватила обуявшие меня эмоции и спроецировала их на моего персонажа.

Чуть придя в себя, напечатал второпях сообщение, уже собирался ткнуть в отправку, но будто кто-то более мудрый, более сдержанный – куда более сдержанный, чем я, – придержал меня за руку. На миг мне почудилось, что это призрачная рука Бульквариуса, начинающего торговца и авантюриста, придержала руку вечно куда-то торопящегося Богуслава.

Стой, Богги. Стой. Куда летишь? Что за глупое радостное и пустое сообщение ты напечатал? Тебе уже не шестнадцать.

Так…

Перечитав написанное, я поморщился и удалил сообщение. Чуть подумав, бросив глаза на свою недавнюю радостную фразу с одном из посланий – «Добро пожаловать в Вальдиру. Добро пожаловать в потрясающий волшебный мир, Полли. Определилась, кем хочешь быть?» – и, обретя начало следующей строки, начал печатать. На этот раз сообщение собиралось чуть медленнее, но и было куда пространней. Снова чуток подумав, я оставил это сообщение в черновиках и начал попроще.

«Снова привет, Полундра. Бульк на связи. Слушай, помнишь, как я писал тебе «Добро пожаловать в потрясающий волшебный мир?»

Пока дожидался ответа, по недавней, но уже твердой привычке, что перекочевала из виртуала и в реал, я выгреб все до последней мелочевки из кармана и, выложив перед собой, принялся быстро сортировать. Красивые камешки со странным названием «?.. камень» – я убрал на дальний конец стола, забросив в сегодня же найденную каменную миску. Рядом с миской поставил еще один предмет посуды – сплошь обросший то ли кораллами, то ли полипами, то ли еще чем-то или всем сразу. Медяки ушли к медным монетам, серебро к…

И тут наконец звякнул ответ.

«Полундра в эфире! Тут просто улетно, Богги! Блин! Почему я не могу взлететь? В смысле, поплыть быстро, как рыба? Как-то даже обидно – вижу, над стеной пролетают игроки, а сама никак… Давай помогай, Богги».

Ага… вот теперь самое время…

«Полли. Так ты помнишь?»

«Конечно, помню! И ты был прав – этот мир потрясающий! Так и хочется порвать паспорт того мира и гордо заявить – к черту серую реальность, подайте яркий виртуал!»

«Хорошо, – терпеливо впечатал я. – Полли. У меня к тебе просьба. Пожалуйста, успокойся и присядь где-нибудь. Там есть скамейки. Можно прямо на землю, но так, чтобы ты не мешала проходу».

«Как-то ты меня пугаешь. Сделано».

«Отлично. У тебя какого уровня аккаунт?»

«Высший! Чтобы все удовольствия сразу. Я прочитала в буклете, что Вальдира однозначно добрее к тем игрокам, кто платит щедрее. А я тебе не говорила, что у меня уже есть кокон и все прочее?»

«Вроде говорила, но я так рад твоему появлению, что все вылетело из головы. Хорошо. А то я уже собирался попросить тебя оплатить аккаунт высшего ранга, если ты тут надолго».

«Спроси ты пару часов назад – и ответить бы не смогла. А теперь отвечаю четко и внятно – я здесь надолго! Господи… это же другой мир!»

«Супер. Ты уже села, Полли?»

«Сижу. Жду. Скучаю».

«Так вот – мир здесь на самом деле великолепный и волшебный. Но осторожности никто не отменял».

Выдохнув, я выудил первое сообщение из черновиков, вставил первый текст, добавил кое-что на ходу и отправил.

«Я прочитал немало гайдов по безопасности. И немало историй о том, как проблемы из Вальдиры шустро перебирались в мир реальный и имели там неприятное продолжение. Поэтому – никому и никогда ни при каких обстоятельствах не сообщай, пожалуйста, ни своего, ни моего, ни вообще чьего-нибудь реального имени. И меня не стоит называть Богги – это не вяжется с моим ником Бульквариус. Это может вызвать у кого-то подозрение, что мое настоящее имя начинается на «Бог». Ты можешь подумать, что я говорю бред. Но это не так. К собственной анонимности и безопасности в этом светлом чудесном мире надо относиться запредельно внимательно. Причина? Главная причина банальна – деньги. В мире Вальдиры крутятся невероятные деньги – реальные деньги! Я вот зарабатываю именно в Вальдире, потихоньку расплачиваясь с долгами мира реального. Тут легко можно перебить заказ другому игроку, а он возьмет и не на шутку обидится – особенно потеряв действительно большую сумму. Поэтому, Полли – я, кстати, тебя так могу называть, потому что созвучно с твоим игровым ником – очень прошу быть осторожной и не рассказывать никому из тех, кто расспрашивает, вообще ничего – даже название своей страны. Здесь все говорят на одном языке. И это супер. Ах да – недавно прочел, что только полный баклан в деле безопасности выберет себе игровой или просто сетевой ник, что начинается на ту же букву, что и реальное имя. Смешно да?»

Клик…

Сообщение улетело, а я, чтобы окончательно успокоиться, продолжил перебирать ракушки, монетки, звенья цепочке, сломанные кинжалы, глиняную и стеклянную посуду, на ходу все сортируя не только по типу, но и по степени сохранности и интересности.

Ответа все не приходило. Я уже собирался впечатать и отправить несколько вопросительных знаков, но сдержал себя. И был за это вознагражден коротким:

«Спасибо, Бульк».

И веселый чуть смущенный смайл в конце.

Уф… зная характер Полины, я помнил, что она терпеть не может нудности. Просто не переваривает ее во всем, что касается обычного общения, обычной рядовой жизни. Вот в работе – нудней ее еще поди сыщи. Надя мне немало рассказывали про то, насколько серьезной Полли может быть в работе.

Следующее сообщение меня окончательно успокоило:

«Все уяснила. Надо же, какое сочинение ты накатал… Буду нема как рыба – хотя как раз здесь все подводные очень даже неплохо разговаривают! Я видела огромного говорящего паука! Жу-у-у-утко круто! Движения у него вполне правильные, естественные… я даже загляделась на его болтающееся брюхо…»

«Хорошо… уф… вот теперь я спокоен. Ладно. Надеюсь, ты сидишь и внимаешь. Теперь, о доктор… пункт следующий. Как говорят мудрецы одной большой империи – «богатство и знания идут рука об руку». Это же касается вопросов выживания. Поэтому тебе придется пока повременить с убийством монстров и заняться… чтением гайдов».

«Не-е-е-ет! Жу-у-уть! Я хочу убивать монстров! Хочу исцелять страждущих! И вообще меня все больше интересует здешний животный мир – их ведь тоже надо лечить? Существуют вальдирские ветеринары?»

«Думаю, существуют. Полли… тебе придется потратить чуток времени на прочтение гайдов. Но есть большой плюс! Вкусный плюс!»

«Какой?»

«Тебе не придется выходить из Вальдиры, чтобы читать книги. Их и тут полно! Причем найдутся и в Яслях! А что может быть круче чтения, когда ты это делаешь сидя на подводной скамейке в подводном парке, где мимо тебя проплывают огромные рыбы и проползают страшные пауки… да? И это еще не все – за прочтение книг дают повышение характеристик персонажа. Не каждый раз, конечно, но дают. А тебе, как будущему доктору, очень понадобится каждая единица интеллекта. И каждая единица мудрости».

Отправив послание и закончив сортировку, открыл свои конторские книги, мельком пробежал по финансовым ведомостям, добавил пару строчек и пересел за верстак.

Звяк…

«Да ладно тебе переживать так за мое настроение, Бульк. Я ведь не маленькая уже. Понимаю, что без ума не вытянешь и кракена из Лавкрафта. Давай инструкцию!»

«Рад позитиву! Для начала тебе надо найти пару квестов – их отыщешь у того места, где ты появилась в Яслях. Найди доску объявлений и почитай. Там часто появляются новые объявления. Тебе нужны те, где просят доставить посылку, вскопать огород, срезать цветочные водоросли – любые, где нет пока сражений. Главное – заработать хотя бы десять медных монет. А потом иди к ясельному парку. Помнится, я там мельком видел большой кисок, где можно купить или арендовать книгу. И скамеек там полно удобных. Если хочешь быть игроком-лекарем – хилом – тебе надо попросить литературу именно об этом классе. Чтобы не устать и чтобы не надоело, выбирай книги самые тонкие и затасканные. За толстенные медицинские фолианты не берись».

Не успел я встать, как уже получил ответное звонкое послание:

«А вот чтению медицинской литературы попрошу не учить! Ясно! Полундра Ра отправляется на поиски мирных задания и чтения! Ты пока здесь?»

«Даже если выйду – то ненадолго, плюс у меня всегда активен мессенджер «Вестник Вальдиры». Так что пиши – всегда отвечу. Удачи, Полли!»

«Спишемся! И я не забыла про поиск сокровищ! Удачи!»

– Вот и поговорили, – рассмеялся я, закрывая интерфейс.

Критично оглядев сначала прибранную комнату, а затем и себя, стряхнул пыль с рубашки и, побренчав взятыми монетами, чуть постоял, взявшись за ручку двери, помассировал задумчиво нос и… вернулся к недавно появившемуся в моей расширенной личной комнате столу, уселся за него, положив ладони по бокам от испещренной пометками карты.

Карта локации Лес Тамура, некогда бывшая во владении некоего таинственного ДДФ – Дип Дарк Фокс.

На карте лежит лист не слишком качественной водорослевой бумаги с уже моими пометками.

«На текущий момент знаю о том, что существует как минимум три карты ДДФ».

«Карта первая – спрятана в локации «Ясли» городка Приглубье. Скорей всего, посвящена Яслям Приглубья». «Карта вторая – спрятана в локации «Лес Тамура». Посвящена локации «Ракушье Мелководье». «Карта третья – у меня. Посвящена локации «Лес Тамура». Карту за бесценок купил в книжном магазине в переулке Пыльного Книгочея. В тот магазин надо ходить почаще – там много чего интересного попадается на нижних полках». «Карта четвертая – неизвестно. Сначала надо отыскать карту №2».

Ниже волнистая жирная линия, пара кривых закорючек, уродливый рисунок перекошенной головы, затем снова мои размышления:

«В Ясли Приглубья мне уже не попасть – разве что только через перерождение персонажа. Но стоит ли оно того? Сомневаюсь – жаль нажитую репутацию. Нужен кто-то, кому я доверяю полностью. Кто?»

На этот вопрос я уже нашел ответ. Ответ на второй вопрос тоже имелся, вот только… легче от этого не становилось:

«Чтобы отыскать первую карту – надо отыскать вторую. Подсказки к местонахождению второй карты – ищи в третьей карте».

– М-м-м… – поморщился я и тут же мысленно укорил себя, что все это время не занимался разгадкой подсказок и ребусов.

Но когда? Когда, блин, мне этим было заниматься?! Я только недавно прибыл в локацию Лес Тамура и убедился, что там водятся такие монстры, что запросто сожрут приключенца моего уровня.

Эх… появилась бы Полундра хотя бы на пару деньков позже…

Похоже, я сам виноват, когда подогрел в ней интерес к Вальдире во время нашей встречи там, во дворе старого дома.

Пометки…

Нет… так не пойдет – я слишком перевозбужден, не могу сосредоточиться. Займусь чем-нибудь менее мозголомным на следующие пару часов – за Полли я не переживал, зная, что самые первые часы в удивительном мире Вальдиры пролетят незаметно.

А чтобы подогреть у Полундры интерес, я отправил ей еще одно сообщение:

«В Яслях спрятана старая карта Дип Дарк Фокса! Что на карте – не ведает никто! Карта уникальна! Единственная в своем роде! Мне уже в Ясли не вернуться, но зато там появилась ты – надежный и решительный авантюрист высшего ранга! Я обеспечу тебя всеми необходимыми данными, а тебе предстоит прорваться через все преграды, сокрушить уйму врагов, не поддаться злобным чарам и суметь сохранить нашу общую великую тайну! Крепись, о авантюрист! Твои приключения вот-вот начнутся! Читай больше! Выбирай мудро!

Вот что написал сам таинственный ДДФ в одной из своих заметок: «Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы – вот важнейшие качества истинного авантюриста и приключенца! Я написал это в первой своей карте, повторю и в этой – третьей по счету. Не верить в то, что локация уже полностью изведана и раскрыта до тебя! Это часто ложно! Всегда можно отыскать что-то новое и необычное! Всегда можно нащупать кончик никем ранее не замеченной ниточки и потянуть! Помните это!»

Пытливость, дотошность, упрямство и безумная вера в собственные силы!

Помни, Полли! Помни».

Вставая, бросил последний взгляд на карту с пометками, постаравшись сделать ее мысленный снимок – скриншот у меня уже был, я хотел запечатлеть все в мозгу – вдруг что придет на ум?

Уже уходя, спохватился и оставил на листе водорослевой бумаги еще одну запись:

«Надежный союзник, способный проникнуть в Ясли Приглубья, найден – игрок-новичок Полундра Ра».

Чуть подумав, добавил по верху листа пометку красными чернилами:

«Совершенно секретно! Категорически запрещено выносить из ЛК!».

Собрав все свои заметки и карту ДДФ, прикрыл все отмеченным красными чернилами листом и вышел.

Я уже подплывал к люку в полу, что вел в вестибюль гостиницы Ро-Ро-Ротте-Грог, когда пришел ответ от Поллли:

«О-о-о-о-о-о-о! Вот это я понимаю, мотивационный бафф! Ну все… держитесь, Ясли! Полли идет! ЗЫ: я уже заполучила шесть медных монет! Расспросила стражей о парке и двигаюсь к нему. А когда я честно ответила чернобородому стражу, что иду в парк, чтобы прочитать чего-нибудь про будущий класс, он подарил мне два медяка и пожелал удачи! Ура! Буду держать в курсе, Бульк. И ты меня не забывай».

– Не забуду – улыбнулся я – И никогда не забывал.

Нырнув в люк, я едва не сбил возмущенно рявкнувшего игрока в черной кольчуге и выскользнул через приоткрытую дверь на улицу.

***

Поняв, что на ум не идет ничего путного из-за переизбытка чувств, я занялся делами простыми и не сулящими никакой прямой выгоды.

Для начала заглянул в оружейную лавку, где приобрел крепкий гарпун и малый круглый щит, выточенный из панциря моллюска. Заскочив в соседний магазинчик, накупил простой, но сытной провизии на серебряную монету. Я уже не раз убеждался, что в Приглубье можно задешево купить то, что по соседству продается втридорога. Почему этого не знает большинство игроков? Им плевать на деньги? Нет. Просто они вечно куда-то спешат. Они непоседы, рвущиеся к приключениям. И поэтому порой переплачивают в разы. Благодаря им, я частенько зарабатываю неплохие реальные деньги. А благодаря своей усидчивости, вдумчивости и улыбчивости, я на серебрушку покупаю столько качественной свежей провизии, сколько другие и на три серебряные монеты не смогут купить.

Побывав в переулке Пыльного Книгочея – благо почти по пути, а я умею летать и срезать углы – задержался у знакомого шкафа с полками, забитыми почти бесплатной макулатурой. Себе я выбрал пару художественных книг о приключениях некоего юного героя Посейданара Громкого, а для своих парней-работяг приобрел пару старых журнальных выпусков «Кожевенного ремесла» и «Правильный обход частных владений».

С этими дарами я и вернулся на арендованный склад, чей адрес до сих пор будоражил мое воображение. Не каждый может похвастаться, что у него есть склад за номером Пятьдесят три дробь тринадцать, Грань Бездны, район Буга-Браггаки…

Буга-Браггаки! Хотел бы я жить по такому адресу… поглядывая на подводную пропасть за окном…

Дре-Скин и Дуль-Мирл встретили меня радостно. И следующие полчаса я просто сидел и внимательно слушал их рассказы, в то время как в чанах булькала и шипела алхимическая смесь, воздействующая на шкуры волосатых оборотневых лягушек. Новых успехов у них пока не было, но сегодня кожевенник собирался загрузить в чаны новую и еще непроверенную смесь, а Дуль-Мирл грозился на вечерней тренировке выучить какой-то оборонный прием. Под конец беседы я выложил на стол все принесенные продукты, стукнул о столешницу парой бутылок пива – а чтобы не слишком было – и опустил рядышком купленные журналы. С трудом удержав себя от лекции о том, как хорошо чтение влияет на блудные умы, распрощался, как всегда пообещав заглянуть попозже. И умчался с попутным течением, что несло меня по крайне знакомому и даже уже ностальгическому направлению.

Ракушье Мелководье.

О эта славная местность, где я преуспел во многих начинаниях. Мне действительно нравилось бегать по этому светлому песчаному лугу с редкими водорослевыми деревьями и охотиться на блопов….

Но сейчас я сюда примчался не из желания окунуться в недалекое прошлое. Нет. У меня была совсем другая и вполне четкая цель.

Зависнув над Мелководьем, я убедился, что выбрал правильную позицию и, медленно поворачиваясь, начал видеозапись, контролируя, чтобы в «объектив» попадала вся панорама локации. Закончив, как каретка печатной машинки повернулся обратно и пошел по той же дуге, на этот раз делая четкие скриншоты. Опустившись чуть ниже, повторил весь процесс и, развернувшись, рванул к выделяющейся на более светлом фоне теплого океана прохладной ленте подводного течения. Умело присоединившись к стремительному потоку, я пристроился за куда-то спешащими стражами, выглядящими плотной сверкающей каплей ртути, что буквально одним своим видом раздвигала плотный транспортный поток. Умным оказался не только я, и вскоре мы – веселая орава ахилотов-игроков – образовали еще одну «каплю» только далеко не столь плотную и однородную. Так как делать следующие пятнадцать минут ничего не надо было, я «завис» в воде, погрузившись в рассматривание сделанных фотографий локации Мелководье. Когда я отыщу вторую карту таинственного ДДФ – а я сделаю это! – то с помощью сделанных фото сразу смогу найти подсказки. Ну, по крайней мере, я на это надеюсь…

Закончив с разглядыванием скринов, проверил свои записи и убедился, что пока ничего не упускаю. «Направлений» резко прибавилось и сразу возникла угроза что-то упустить. Вот и приходится, пребывая в волшебном ярком мире, вести скучные серые записи.

Когда течение отпустило меня на западной окраине Леса Тамура, я, вися в водном небе, чуток приуныл, видя, насколько велика, запутанна и при этом так… единообразна эта локация. Водорослевые деревья сплошным пятном тянулись к горизонту. Тут полным-полно полянок, гротов, песчаных горок, длинных оврагов и прочих элементов ландшафта, но все это скрывается деревьями, что колышут вершинами в попытке противостоять силе ворочающегося над лесом гигантского водоворота.

– Ух ты! – вырвалось у меня, когда я увидел стремительно пикирующего к океанскому дну огромного кашалота, от чьей спины тянулась тонкая длинная серебряная нить, другим концом заканчивающаяся на кажущемся крохотным китобойном суденышке, утянутом под воду.

Кашалот явно знал, куда двигаться – он пошел на снижение в стороне от водоворота, но сейчас стремительно несся прямо к нему, явно собираясь устроить сухопутным гадам веселую и смертельно опасную круговерть. И ведь у этого зверя все получится, судя по скорости…

Сверкнувшая вокруг серебряной нити – гарпунного троса – голубая электрическая вспышка оказалась для меня неожиданностью. Кашалот вздрогнул, закрутился, перевернулся вокруг оси, вяло шевельнул хвостом.

Вспышка!

Окончательно утратив подвижность, кашалот замер брюхом кверху и начал медленно подниматься к поверхности. В дно китобойного судна ударил магически вызванный гейзер, и кораблик рванул вверх, крутясь вокруг поперечной оси, но бодро держа мачты торчком.

– Обалдеть… – с восхищением и уважением пробормотал я.

– Это еще мягко сказано, – заметила зеленоволосая девушка в красном топике и такого же цвета шортах, вооруженная арбалетом с примотанным к нему снизу магическим жезлом.

– Упертые китобои, – согласился я. – Ради добычи рискнули всем, но гарпунный линь не оборвали. Может, линь дорогой? Серебристый…

– Скорей всего, это зачарованный и алхимически посеребренный линь большого гребехрока.

– Знаю таких. Хищный моллюск. Дерется круто.

– Они пользуются большим спросом у сухопутников, – заметила девушка и, солнечно улыбнувшись на прощание, ушла вниз к далекой узкой дороге, теряющейся среди деревьев. – Удачи тебе, Бульк! Танкуешь круто!

– Мы знакомы?! – удивленно крикнул я вниз.

– Нет. Но я видела – ты в топе наемников Мелководья. Хлопотное ты выбрал дело!

– Каждый зарабатывает как может! – прокричал я.

Ответа уже не последовало – мелькнув полосатой красной рыбешкой девушка исчезла под кронами водорослевых гигантов.

Я же остался на месте и принялся делать скрин за скрином. Да, я мог бы все это – ну или почти такое же – отыскать на игровом форуме. Но это не то – здесь я все вижу вживую, если что-то привлечет мое внимание, могу подплыть поближе, заглянуть по каждую ветвь и листок. Ведь у меня в голове уже кое-что отложилось из туманных подсказок, имеющихся на моей карте ДДФ.

Чтобы не привлекать к себе лишнего внимания, я не стал висеть сонной рыбешкой, постоянно смещаясь по безопасному периметру локации, пока таким образом не описал полукруг. Получив не меньше сотни сделанных под различными ракурсами скриншотов частей локации, я глянул вниз и обнаружил, что вишу как раз над зданием, которому давно уже задолжал выполнение задания. А висел я прямо над трактиром Клинок Тамура, чьим владельцем являлся Кло-Дор, что и выдал мне банальное, но при этом зацепившее меня задание.

Вы получили задание «Мясо оборотневых лягушек!»

Доставить трактирщику Кло-Дору шесть жирных и свежих лягушечьих лап.

Минимальные условия выполнения задания: доставка шести лягушечьих лап.

Награда: пятнадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Выдавая это славное, простое и любимое за это многими торопыгами задание, трактирщик сделал акцент на важной мелочи, дважды повторив, что нуждается не просто в свежем мясе лягушек, а прямо вот в «свежайшем». Я посчитал это за тайный намек и потому не спешил с выполнением поручения. Любой дурак может быстренько прикончить сколько-то лягушек, оторвать у них лапы и притащить сюда, за что и получит довольно высокую, кстати, награду – пятнадцать серебряных монет лишними не будут.

Но!

Я хотел не просто выполнить это задание, а перевыполнить. И помимо упомянутой самим трактирщиком тонкости «свежайшее», я еще решил, что это будут реально крупные лапы, а не тощие лапки, на которых и мяса-то не сыщется.

Лягушки… кто вообще придумал лопать их ноги?

Решено!

Хлопнув себя кулаком по ладони, я решительно кивнул, а затем тем же кулаком врезал себя в грудь.

Действуй, Бульк!

Висишь тут в водном небе и сопли ленивые аж до дна растягиваешь, уныло рассуждая о сложностях и тяготах, но ничего умного при этом не делая.

Почему дела замедлились, Бульк?

Я опять становлюсь бездельником?

Нет. Это не так.

Тогда почему простейшее задание еще не выполнено? Может, я слишком все усложняю?

Да. А вот это вполне возможно.

Что мне известно? А то, что «свежайшим» считается мясо, доставленное не больше чем через полчаса после убийства монстра. Желательно этот срок даже чуток сократить. Получится ли у меня убить шесть оборотневых лягушек минут за двадцать, а за оставшееся время принести трактирщику заказанные лапы? Нет. Я помнил, что здешние лягушки варьируются в пределах от двадцатого до сорок первого уровня. И нет никакой гарантии, что мне не встретится несколько крупных лягух сразу. Но! Всегда ведь есть обходной путь – если располагаешь некоторыми средствами. А так как это задание не относится к разряду редких, важных или тем паче уникальных, значит, средства для его наилучшего выполнения должны находиться прямо, так сказать, под рукой. И не должны при этом стоить бешеных денег.

Спикировав, я промчался над крышей трактира и упал на дно в двух шагах от торгового навеса. Вежливо подождав, пока два паука и три девушки-игрока закончат свои продажи-покупки, я с улыбкой подступил к позевывающему молодому пареньку-помощнику с удивительно высокой ярко-красной прической. Я не ошибся – помощник с радостью вступил в беседу, и за следующую пару минут я узнал все необходимое, после чего купил… банальный водорослевый ящик, что выполнял функцию обычного заплечного ранца, но имел при себе небольшое алхимическое дополнение. Стоило резко провернуть небольшой железный рычажок, находящийся у дна ранца и в его двойном дне тут же начиналась алхимическая реакция, что длилась двадцать с лишним минут и обеспечивала легкий морозец внутри. Так ящик превращался в одноразовый холодильник. Стоимость – пять серебряных монет. Новинка называлась «алхимический хладоледохран Бро-Кса Мудрого». Один недостаток – емкость этого ранца крайне ограничена, нет никакой волшебной растягиваемости, что позволяет напихать в заплечный мешок уйму предметов. Это был ящик с жесткими рамками привычной физики. Сколько впихнешь в это жесткое пространство – столько и впихнешь. При этом он еще и занимал место обычного мешка. Да и ладно. Мне такой вариант вполне подойдет.

Оценив свой внешний вид, вернулся к трактиру и взбежал по лестнице на гостиничный этаж. Облачившись в снаряжение, вернулся в общий зал и, уже двигаясь к двери, услышал ведущийся на повышенных тонах разговор. Было упомянуто уже знакомое мне игровое имя, и я сначала остановился у трактирной стойки, а затем и забрался на высокий табурет, подтащив к себе лежащий рекламный листок и заодно попросив пивка в дорожку. Отдав два медяка и припав к медной кружке с крышкой и трубкой, чтобы свежее пиво не смешивалось с морской соленой водичкой, я чуть повернулся и продолжил слушать набирающую обороты перепалку.

– Черная Баронесса поведет армаду! – разорялся крепкий широкоплечий ахилот в синей сорочке и черных штанах, закинув мускулистые руки на спинку скамьи. – Поверьте! Я уж знаю! В той бойне на Кровавых Рифах они были ближе всех к уникальному заклинанию. Они и захапали!

– Ну да, – с насмешкой кивнула его собеседница, длинноволосая, в красивом полупрозрачном двойном платье.

Двойном – в том смысле, что состояло оно из двух слоев, белого и розового полупрозрачных, а между них весело плавали вполне живые светящиеся рыбки. Эффект непередаваемый, девушка явно на самом острие подводной моды.

– А что?! Сомневаешься? Это клан Неспящих! Самый сильный клан Вальдиры!

– Не факт!

– Ну, из сухопутных кланов – точно самые сильные!

– Не факт! А Архитекторы? А Молот?

– Архи – еще ладно. Но Алмазный Молот! Нашла кого вспомнить! Молоты – торгаши! Материалами и кораблями торгуют, а сами вроде как никуда не стремятся уплывать.

– У них деньги – значит, и сила. И они тоже были на Кровавых Рифах. Как и Архитекторы. Да пойми ты – новые земли нужны всем!

– Да на Кровавых Рифах кого только не было! Вот только после той бойни кое-что интересное произошло лишь у Неспящих!

– И что же?

– Умер их топовый игрок. Якобы.

– Озорной Ветерок? – девушка в платье с рыбками удивленно взмахнула рукой. – И ты туда же… как же вы замучили с этими теориями заговоров.

– Да ты вдумайся! Сопоставь известные факты! Я же не прошу тебя додумывать – просто сопоставь! – закипятился игрок сто семидесятого уровня, сердито ударив ладонью по столу. – Ты же можешь мыслить логически.

– Я – да. Могу. А вот ты…

– Сопоставь! Хочешь, я назову ключевые факты, а ты просто протянешь между ними линию?

– Ну давай…

– Смотри! – воодушевился игрок Торпедированный Дредноут. – Факт первый – Неспящие участвовали в бойне на Кровавых Рифах и были одними из тех, кто раскидал там почти всех. Кровь, вода, песок и вопли. Я видел все три официальных фильма по этому событию. И просмотрел целую кучу любительских видео! И книги прочел!

– Да знаю я! Все знают об этом! И что? Там и других кланов полно было!

– Ты слушай!

– Ну?

– Факт второй – после Кровавых Рифов уникальное заклинание бесследно исчезает! Пфух! И нету!

– И?

– Просто прими как факт.

– Приняла. Ври дальше.

– Эй!

– Ладно… это пока факт. Честный факт. Заклинание бесследно исчезло. Пропало. И следующие несколько лет о нем ни слуху ни духу.

– Эй! Тормози! Забегаешь вперед слишком!

– Или ты слишком медленно излагаешь?

– Факт третий – игрок Озорной Ветерок исчезает! Топовый игрок Неспящих! Один из тех, кто, по их же словам, стоял у истоков клана. Опытнейший боец! Знаток Вальдиры! Фанатик! И он был с Неспами с самого начала. И этот игрок вдруг пропадает… А потом появляются слухи, что Озорной Ветерок умер. Или погиб. Версий целый океан. Но факт – Озорной Ветерок исчез!

– Принято.

– Факт четвертый – за прошедшие годы, когда многие другие кланы уже остыли и разочаровались, Неспящие продолжали завоевывать верфи Древних, готовили ресурсы, забивая ими склады, даже скупали корабли и материалы у тех, кто разочаровался.

– Так себе факт…

– Это факт! Да недавно Черная Баронесса в Приглубье была – под водой!

– Сейчас все зашевелились уже – заклинание-то найдено и прочитано!

– Такие переговоры подготавливаются заранее!

– Не факт!

– Ладно! Вот тебе факт – Неспящие были уверены, что Великий Морской Поход состоится! Еще бы! Конечно, они были уверены – ведь заклинание у них! Лежит себе потихоньку в клановом хранилище и ждет своего часа – когда Неспы будут полностью готовы к грядущему походу! На эту подготовку и ушло несколько лет!

– А Ветерок тут причем?

– Кто-то же должен суметь овладеть магией Древних! А там наверняка не все так просто! Может, маны очень много нужно, а может, мана должна быть божественного типа. Или класс какой-нибудь игровой специальный для такого дела требуется. И когда Неспы это поняли, они сразу же послали Ветерка на перерождение! Он жив! Просто удалил персонажа! И начал все заново – подгоняя характеристики под требования уникального заклинания.

– Бред!

– Не бред! Такое заклинание абы кому не доверишь. Нужен свой человек, такой, которому доверяешь.

– Бред! Удалить топового перса? Ради такого?

– Само собой! Предложи тебе кто сейчас удалить персонажа, но взамен получить возможность лично сорвать покровы с Затерянного Материка – согласилась бы?

– Конечно! Но ты забыл – годы уже прошли с времен Кровавых Рифов!

– И правильно. Это подтверждает мою теорию! Неспы готовятся. Эти годы им были нужны, чтобы приготовить все необходимое – корабли, магию, ресурсы, артефакты. И вот новость – заклинание найдено и изучено!

– Да Черная Баронесса везде написала, что готова предложить владельцу заклинания особые условия! Мегаособые!

– Обман! Надо же ей пыль в глаза пустить. Написать что угодно можно. Вот увидишь – Великий Навигатор будет на флагмане Неспящих! Это все хитрый план Черной Баронессы! Ее многоходовка!

– Не будет такого! Не верю!

– Будет!

– Спорим?

– Давай!

– На четыреста золотых монет! Ставлю на то, что Великий Навигатор и рядом с флагманом Неспов не появится!

– Спорим! Четыреста золотых монет. Великий Навигатор поведет армаду Неспов к затерянному материку! И я уверен – Великий Навигатор в прошлом был Озорным Ветерком. Но это в спор включать не будем.

– А че так?

– А как ты докажешь? – резонно возразил игрок. – Даже если спросишь – он просто рассмеется тебе в лицо.

– Ладно! Готовь четыреста монет!

– Ха! Платить тебе! Точно тебе! А учитывая ту подготовку, что провели Неспы… даже представить себе не могу, какой у них будет флагман армады! Наверняка десятимачтовый дредноут на полтысячи игроков! Не меньше!

– Ты еще скажи, что Баронесса первой достигнет берега Нового Материка!

– Запросто!

– Ну все… ты уже заврался…. Иди еще в любви ей признайся.

– Да сто процентов что она уже все продумала! И, конечно, она хочет быть первой!

– Хотеть мало!

– Она своего добьется!

– Да ты ее фанатик!

– Я восторгаюсь сильными и целеустремленными! Что в этом плохого?

– Не будет она первой!

– Спорим? На тысячу золотых!

– А у тебя есть такая сумма?

– Платить тебе – тебе и волноваться.

– Спорим! Не быть ей первой, кто ступит на Затерянный Материк!

– Быть!

– Вот ты и стал моим рабом, пока долг в полторы тысячи золотых монет не отдашь! Округлим, кстати? Ставлю пятьсот монет на то, что Великий Нави не будет с Неспами. И еще тысячу на то, что Черная Баронесса не станет первой, кто ступит на берег Зар’граада! Уверена в каждом своем слове!

– Принимаю!

– Вот ты и обнищал!

– Я стал богаче!

– Да я налысо и перса и себя в реале побрею, если ты спор выиграешь!

– Я тебя услышал!

– Ну и все!

– И все!

Еще пару минут они сидели, зло пыхтя и сверля друг друга суровыми взглядами, пока наконец фанат Черной Баронесса не спросил:

– Ну что? Беговые крабы отдохнули уже. Едем дальше?

– Погнали!

Оставив пустые кружки на столе, двойка спорщиков покинула трактир. Еще через пару минут перед окнами промчалась стремительная повозка, запряженная шестеркой небольших, но очень шустрых крабов.

– Тотализатор, блин, – рассмеялся я и, допив вкусное пивко, кивнул трактирщику и тоже покинул заведение.

Меня ждал водорослевый лес Тамура. Там я собирался отыскать не только свежайшее мясо лягушек, но и новый опыт, знания и умения.

Глава 2

Глава вторая

По пути в темный водорослевый лес, что медленно вырастал по мере моего приближения – хотя и до этого выглядел не маленьким – я начинал ощущать все большую радость. И без того высокое настроение стремительно росло – ведь я двигался навстречу битвам. Как ни крути, как ни верти, а уничтожение монстров, стремительные битвы, удары гарпуна о панцирь врага, содрогающийся в моих руках ростовой щит… это просто классно!

Единственное, что неприятно «зацепило» по пути – встреча с уже знакомым игроком.

Бормотулас.

На этот раз он был в длинном зеленом плаще с большим капюшоном. Ник мирно зеленый. Но я-то помнил, как этот типчик подобно шустрой бесшумной крысе вдруг появился рядом с «телами» поверженных игроков и явно нацеливался на их пожитки. На этот раз Бормотулас мог похвастать тридцать девятым уровнем. За плечами имелся посох темного дерева, в правой руке короткий костяной жезл. Его левую ладонь я сначала воспринял как пустую, но пригляделся пристальней и понял, что не почудилось – она была «украшена» тяжелым серым кастетом.

Интереснейший набор вооружения…. Жезл – это магия, скорей всего, атакующая, а может…

– Кадаврас! – рявкнул Бормотулас, взмахивая жезлом, и… метнувшая к нему небольшая оборотневая лягушка рухнула на дно и затихла.

Паралич!

– Каратос! – выдохнул игрок, нанося мощнейший удар левым кулаком по харе обездвиженной лягухи.

Следующие свои удары он озвучивать не стал, а их было всего два, после чего лягушка благополучно померла.

Я шагнул в сторону, уходя за выпученные из глинистого дна валуны, скрываясь за струями рвущихся к поверхности пузырей. Интересно…

А на игроков эта скверная магия действует также безотказно? И не решил ли мирный игрок с мародерскими замашками перевоплотиться в алого игрока-агра?

Мне надо быть осторожней.

Проверив свою экипировку еще раз, я внес в блокнот пометки о Бормотуласе и неспешно зашагал дальше, спускаясь в узкую заросшую ложбину, что переходила в глубокий овраг, частично заполненный жидкой опасной грязью. Нырять в эту подводную трясину я не собирался, но во время своего осмотра Леса Тамура с высоты приметил это место сразу по двум причинам.

Первая – тут в изобилии водились оборотневые лягушки как раз подходящего мне уровня. Причем лягухи тут обитали либо по двое, либо вообще одиночками. Трудно угадать, на скольких нарвешься. Хотя общую тенденцию их «социальной жизни» я мимо глаз не пропустил, давно заметив, что чем крупней лягушки – тем меньше их количество. Если самые мелкие иногда подобны волчьим стаям, остальные ведут более… уединенный образ жизни.

И вторая причина – возможно, главная – пометки на имеющейся у меня карте таинственного ДДФ. На обратной стороне этого хранящегося в моей ЛК документа было немало слов. И эти слова, честно говоря, чем-то походили на мерзких волосатых оборотневых лягушек – были непонятны, могли «тусить» группой, а некоторые располагались поодиночке или по двое. Но я эти слова запомнил. Часть – самую трудную для запоминания – сохранил в блокнот. Имелся при себе и четкий качественный скриншот, к тому же я постоянно бубнил эти слова про себя, пристально поглядывая по сторонам.

Первые пометки гласили следующее: «Любимый жабами язык глотуньи-грязи, что любит булькать, хлюпать и простофиль глотать».

Стоило спуститься пониже и сразу стало ясно, что уже чего-чего, а хлюпанья и бульканья тут хватает. За простофилю, которому грозит участь быть проглоченным грязью-глотуньей, я принял себя и, не забывая об угрозе, пошел дальше.

Начало оврага проглотило меня с равнодушной легкостью. А я, медленно двигаясь по склону, цепляясь за корявые стволы водорослевых деревьев, игнорируя смутно знакомые после Мелководья травы, стараясь не давить крохотных блопов, затихших под корнями, и играя в гляделки с серыми невзрачными осьминогами, дающими затрещины надоедливым рыбешкам, продвигался вдоль этого грязевого пути. В моей голове уже крутилась вторая обведенная жирным красным подсказка:

«Зеленым головастикам сей путь вполне по силам.

Но будь готов лягух ты колотить по рылам!

А коли встретится вдруг синий краб,

То ты не зря полез в густую хлябь!»

Поймав себя на том, что уже хотел произнести все это вслух, сердито сжал губы поплотней.

Не надо глупостей, Бульк!

Пройдя еще десяток шагов, я оказался на опушке… овражной рощи? Как еще назвать это хаотичное переплетение корявых стволов и шипастых каменных пиков, накрывших овраг сумрачным пологом. Оттуда доносилось горловое урчание, странное бульканье, мне послышался чей-то тонкий ехидный смешок. Две остроносые рыбы вырвались из темноты и унеслись прочь, нехило меня перепугав.

Постояв завороженно у начала этого манящего сумрака, я уже хотел сделать следующий шаг и… услышал отчетливый хруст чуть выше и позади. Развернувшись, выдвинулся из-за булькающих зарослей и нос к носу столкнулся с… Бормотуласом.

После секундной паузы встретившийся игрок с какой-то холодящей недоброй задумчивостью поинтересовался:

– Ищешь друзей?

– Ты шел за мной? – подавшись вперед, я поднял щит, прикрывая себя от его костяного жезла. – Ты следил за мной, Бормотулас?

– Я двигался по течению…

– Не делай так больше, – вежливо попросил я.

Не став продолжать, не став угрожать, я вернулся на прежнюю позицию, постоял еще десяток секунд и… атаковал жирную сонную лягушку тридцать девятого уровня. Мне она была вполне по силам. А о дальнейшем исследовании сумрачного оврага и речи быть не могло – Бормотулас следил за мной. Как смешно… ведь я думал, что он меня не заметил. А оказалось, что из преследователя я превратился в жертву.

Какой у него класс? Я вижу лишь зеленые буквы имени и цифры уровня. Но главное скрыто. Хотя вряд ли он танк. Класс наверняка магический, а учитывая кастет… возможно, упор еще идет и на силу. Интеллект и сила – основные характеристики его персонажа? Нет. Глупо гадать – слишком мало известно. Но я почитаю. Я обязательно постараюсь найти что-то о подобном классе и его умениях. Если только на меня не нападут прямо сейчас…

Нет. Бормотулас не напал. После первой же сшибки с водорослевой лягушкой я потерял его из виду, а когда разобрался с третьей, окончательно уверился, что мне его не разглядеть в этом растительном месиве. Он либо ушел, поняв, что тут нет ничего интересного, либо же затаился где-нибудь в темной щели, откуда наблюдает и где терпеливо ждет.

Почему он пошел за мной?

Ему просто стало интересно, куда движется одинокий танк со столь стандартным вооружением – гарпун и щит?

Скорей всего, он понадеялся, что меня здесь убьют, и он сможет поживиться моим барахлом.

Даже если я на самом деле погибну – плевать. У меня с собой только старье, которое я почти перерос. К тому же вся экипировка требует починки – чего я делать не собираюсь. У меня в целях медленный рост с максимальной прокачкой умений. На крутых монстров, за которых дают много опыта и с которых порой выпадают интересные дорогущие ингры, я кидаться не собираюсь.

Пока размышлял, прикончил шестую лягушку. И не испытал с этим ни малейших трудностей – сказались недавние тренировки. Я уяснил незатейливый алгоритм действия этих тварей, запомнил все их хитрости и умения, знал, как далеко они прыгнут, куда предпочтут приземлиться, и чем опасны их размашистые секущие удары. Этот противник мне больше не страшен. Поняв это, решил проверить себя и в последней в этой вылазке битве напал сразу на двух лягушек. И… понял, что кое-чего я все же не знал, когда два подранка в синхронном ударе врезались в мой несчастный щит, выбивая из него половину оставшейся прочки, а меня отправляя в короткий полет к темному грязевому дну оврага. Ударившись спиной о камень, содрав с него грязь и растения, я остановил падение и шатнулся вперед, одновременно уходя в сторону. Пролетевшую мимо лягушку пырнул гарпуном и, в голос костеря себя за тупую браваду, пнул вторую тварь, что готовилась к прыжку.

Все было кончено через две минуты. В руках почти «умерший» щит и гарпун в таком же состоянии. За плечами треснувший деревянный холодильник, что принял на себя касательный удар.

Проклятье.

Резко оттолкнувшись от дна, я устремился к свету, покидая это леденящее царство сумрака. Это без преувеличений – там реально было куда холоднее, чем даже парой метров выше. Там не было вообще никакого движения воды, отчего отчетливо ощущалась затхлость, если не сказать тухлость. И там было темно…

И…

– Вот же сволочь! – не выдержал я, увидев, как змеиным медленным движением из кустов вывинчивается Бормотулас.

Этот гад на самом деле терпеливо следил за мной!

– Вот что сказать? – проворчал я, устремляясь к отчетливо виднеющемуся трактиру Клинок Тамура. – Да ничего. Игровой момент… я следил за ним – он следит за мной. Мне пора усиливаться… Да… мне пора… а черт!

Шарахнувшись в сторону, я едва избежал залпа от несшихся мне навстречу знакомых рыб, что вдруг решили разом «кашлянуть», выплевывая из себя черепа вместе с хребтами. Пропустив под собой три таких клацающих кошмара, я подхватил спускающиеся ко дну сдувшиеся рыбьи тушки – никаких костей в рыбьем жарком – и поплыл дальше, смеясь и покачивая головой – да… Вальдира умеет сделать из тюфяка смельчака. Еще пара таких вот… кошмарных неожиданностей, и я стану равнодушным ко всему воином с закаленным куском стали вместо сердца. Ну или вечно дрожащим неврастеником, кричащим по ночам в подушку…

***

Поздравляем! Задание «Мясо оборотневых лягушек!» выполнено!

Награда: пятнадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

– Это мясо первоклассной свежести и жирности, чужеземец Бульк, – трактирщик Кло-Дор не скрывал звучащих в его голосе ноток одобрения. – Не каждый день кто-то из вашего племени проявляет такое усердие в поисках лучшего мяса.

Поздравляем! +1 доброжелательности к отношениям с Кло-Дором, владельцем трактира Клинок Тамура! Текущий уровень доброжелательности с Кло-Дором: +1.

– Возьми, – на широкую выскобленную стойку встало три стопки серебряных монет. Чуть покопавшись за стойкой, следом трактирщик выложил к монетам тяжелую деревянную дубинку, окованную железом. – Ты заслужил дополнительного вознаграждения.

– Спасибо, уважаемый Кло-Дор! – я склонился в вежливом полупоклоне, следя за тем, чтобы не походить на раболепствующего придурка.

– У меня всегда найдет еще работенка для того, кто понимает важность добросовестности и старательности…

– И я с великой радостью приму работу, уважаемый Кло-Дор.

– Выбирай, чужеземец. Охота за синими крабами в Урочище Жадной Грязи, что может быть опасной для неопытного воина… или же для начала предпочтешь заняться сбором устриц на листьях Ленивого Планва?

Синие крабы! Урочище Жадной Грязи!

Едва это услышав, я понял – ДДФ шел если не тем же путем, то близким. Вполне возможно, что он также, как и я сейчас, в свое время выполнял задания трактирщика. Расспросить бы! Но я благоразумно поостерегся, понимая, что жалкой плюсовой единички еще недостаточно, для того что расспрашивать трактирщика. Но кое-что спросить я все же могу. Вернее, пожелать.

– Я бы взялся за обе работы, добрый Кло-Дор. Если только на них нет срока выполнения…

– Главное – качество! Я подаю свежую еду! Сытную! Вкусную! А чтобы отведать моего гуляша из жабьих лап, ахилоты съезжаются со всех окрестностей! – гордо выпрямился трактирщик. – Многие с радостью отправляются в долгий путь только ради моей устричной похлебки! Особый рецепт прадедушки… Поэтому я всегда жду от своих поставщиков особо свежих продуктов. Но в наши времена добытчики относятся к своим обязанностям спустя рукава…

– Я не такой! – уверил я трактирщика. – Я берусь за обе работы, и доставленное мной будет высшего качества, добрый Кло-Дор! Это будет первый сорт!

– Что ж! Я запомнил твои слова, Бульк. Слушай внимательно. Мне требуется…

Вы получили задание «Сбор устриц».

Доставить трактирщику Кло-Дору тридцать первоклассных живых устриц вида кросса-гигас!

Минимальные условия выполнения задания: доставка всех тридцати устриц разом.

Награда: тридцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Вы получили задание «Клешни и мясо!»

Доставить трактирщику Кло-Дору десять клешней и пять кусков мяса синих крабов, водящихся в Урочье Жадной Грязи.

Минимальные условия выполнения задания:

доставка десяти клешней и пяти кусков мяса синих крабов.

Награда: двадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

– Благодарю за доверие, добрый Кло-Дор! Позвольте поставить пару кружек свежего пива Умному Ро?

– Ты чтишь традиции, Бульк. Хорошо. Я поставлю за тебя пиво Умному Ро. А тебе желаю удачи. И не забывай об осторожности! Урочище Жадной Грязи съело многих!

– Спасибо за предостережение! – улыбнулся я и, кивнув на прощание, отправился к ведущей на второй этаж лестнице.

Очутившись в ЛК, сгрузил только что заработанные серебряные монеты в денежный ящик, сделал в своих финансовых ведомостях соответствующую запись, после чего внимательно изучил описание тяжелой дубинки и задумчиво похмыкал – она на тридцать пятый уровень, урон у нее не слишком хорош, зато повышен шанс оглушить противника. Имеется возможность вставить две геммы. Вывод? Вывод прост – запросто продам!

Следующее, что я сделал – забрался на игровой форум и потратил полчаса на внимательнейшее изучение всей доступной информации по упомянутым трактирщиком внутренним зонам Леса Тамура.

Ленивый Планв – водорослевое дерево-гигант. Растущие из одного корня толстенные стволы, что тянутся в стороны и по ним вполне можно ходить. Десятки широченных листьев, что чем-то напоминают листья фикуса. На этих самых листьях и живут устрицы вида кросса-гигас. Каждая такая устрица – если брать в среднем – весит десять килограмм. И это далеко не предел – по-настоящему первоклассные устрицы достигают веса в двадцать, а и то тридцать кило. Обалдеть… Тут без крепкой повозки или, на худой конец, тачки не обойтись. Вес устриц – не беда. Тут главное – все правильно и красиво организовать. И в моей голове уже вырисовывалась схема будущего мероприятия.

Урочище Жадной Грязи – тот самый овраг с жидкой грязью, что тянулся на две морские мили по Лесу Тамура, одним своим краем почти доходя до Гроба Тамура. Ничего особенного или даже просто интересного в том овраге не было. Водилась обычная живность. Но те же самые синие крабы водились в и других областях Леса Тамура, причем в найденном мной гайде указывалось, что трактирщик без возражений принимал это мясо и клешни, засчитывая задание выполненным. И в других местах этих крабов поймать куда легче – особенно, если ты игрок-новичок.

Нет уж. Я крабов буду ловить в Урочище Жадной Грязи. Без вариантов. Мне туда самому надо, к тому же я уверен, что трактирщик не просто так называл эти области. Поэтому и устриц я буду собирать на листьях Ленивого Планва.

Повесив на стену отработавший свое холодильник, я с благодарностью постучал ладонью по треснувшей древесине и снял с гвоздя свой верный рюкзак. Экипировку оставил ту же и прихватил из другого ящика скупую горсточку медных монет.

Закрыв за собой дверь ЛК, я выдвинулся навстречу новым приключениям, не забыв написать Полундре Ра:

«Как продвигается? Не заскучала?»

К моей радости, ответ пришел очень быстро:

«Тут круто, Бульк! Я читаю сразу две книги и играю в шашки с дедушкой Мло-Купом. Он выигрывает и пока делает меня всухую. Напишу позже».

«Принято, – написал я и, чуть подумав, добавил: – Удачи в чтении и шашках!»

– Да… – с улыбкой пробормотал я, отталкиваясь от дна и воспаряя над крышей трактира. – Вот так и влюбляются в Вальдиру…

Оставляя за собой шлейф пузырьков, я устремился к окраинным домишкам форпоста Тамура. Туда, где я ранее видел кое-что интересное…

***

Задние дворы обыденных мастерских – мой второй дом.

Эта чересчур пафосная и мало что означающая фраза намертво засела в моей взбудораженной голове, которой явно не хватало арктического злого течения, чтобы скорее охладиться.

Понимая в скольких направлениях сразу нужно двигаться, чтобы успеть воплотить в жизнь все задуманное, я аж подпрыгивал, в нетерпении расхаживая по узкой тропинке, что здесь именовалась переулком Тамурка. Вдоль тропинки завалы мусора, копошатся вовсю мелкие двухуровневые крабы, лениво ползают улитки, машут цветистыми щупальцами актинии, ползущие куда-то на спинах деловитых раков-отшельников. А вон там гигантские океанические ручейники, чье мясо очень нежно и питательно, причем есть его можно даже сырьем – одна польза для ахилотских животов.

Про ручейников не я придумал – мне рассказал умирающий от скуки подмастерье тележной мастерской, что тоже дожидался престарелого мастера. А его седобородый наставник в какой уж раз отправился на поиски подходящей водорослевой древесины – не в лес, конечно, где старца быстро бы схрумкали, а на рынок, куда как раз подъехал длиннейший грузовой обоз, держащий путь аж из сухопутного великого града Альгоры, проследовавший с севера на юг и с последующей перегрузкой товара на подводный транспорт. Да-а-а…

Следом юный ахилот, посасывая нежное мясо ручейника, начал рассуждать о том, как могут выглядеть яблони, что рождают яблоки. Наверняка они похожи на огромные шары с раковинами, откуда раз в год начинают сыпаться ароматные плоды… если цвет раковины красный – то и яблоки красными будут. А ежели вот раковина зеленая и трясучая – яблоки будут не только зеленые, но и кислые.

Я, с отваленной до земли челюстью, с подозрением поглядывая на явно непростых ручейников с мясом, которое не помешало бы отдать на алхимический глубокий анализ с целью выявления галлюциногенов, внимательно слушал откровения подмастерья, что вслух задумался теперь о смысле жизни сухопутников. И по его разумению выходило так, что сухопутники созданы, дабы вдоль берега стоять и на море дуть – чтоб ветер породить, что волны гонять начнет свирепые. А если на море штиль – так то сухопутники побежали яблоки разноцветные собирать, что начали сыпаться из яблоневых раковин по всей суше.

К этому яркому откровению я не был готов и ненадолго впал в ступор, слепо глядя в стену и представляя себе дующих на океаны людей, а за их спинами разбросаны разноцветные трясучие яблоневые раковины… Господи… Что ж ты натворил, отрок? Как прежним теперь стать…

В себя прийти мне помогла тощая книжонка, лишенная обложки, но с сохранившимся титульным листом. Я вежливо попросил книгу на время почитать – она валялась на камнях рядом с умным подмастерьем, и ее страницы трепал мелкий краб, что явно не любил печатные издания. Глянув на книгу, подмастерье подхватил ее и кинул мне, сказав, что я могу ее забирать насовсем, и не забыв сообщить свое мнение о чтении. А мнение его гласило следующее – книги для тех, кто рожден без воображательной пупырки, способной породить любые истории, стоит только об этом ее попросить.

Я почему-то даже не сомневался, что у этого подмастерье воображательная пупырка на месте и очень даже больших размеров.

Отсев чуть подальше – еще парочка таких божественных откровений, и мой череп просто треснет в районе темечка – я улегся на песчаный склон в паре шагов от мусорки, подгреб под спину мягкого теплого песка, отогнал от страниц шныряющих любопытных мальков и погрузился в чтение.

Тоненькая книга называлась удивительно – «Принцесса и гоблин». Автор Джордж Макдональд. Начав читать, я сам не заметил, как провалился в эту, несомненно, больше детскую, но такую завораживающую историю. Я не отрывался от книги до тех пор, пока не прочел последнюю страницу.

– Да-а-а-а… – задумчиво кивнул я, все еще погруженный в тот вымышленный мир.

– Ты хотел меня видеть, чужеземец? – хрипловатый добродушный голос раздался прямо у меня над ухом и заставил подскочить.

Захихикали проходящие мимо «местные» девушки, пряча от меня улыбающиеся лица. Заржали мальчишки, проплывающие над головой и швыряющие в помойку старые треснутые горшки и плошки. Осуждающе вздохнул подмастерье и с намеком постучал себя по темечку. А рядом стоял улыбчивый полноватый дедушка, медленно стягивая с рук рабочие рукавицы. А за его спиной виднелась старая покосившаяся четырехколесная тележка, загруженная досками и брусками.

– Доброго вам дня, добрый мастер Лор-Лор, – склонился я в уважительном поклоне. – Все верно. Я ждал вас.

– Вежлив. Терпелив, – кивнул будто сам себе мастер и пошел к задней стене своей мастерской, располагавшейся на первом этаже небольшого каменного домика. – Чем могу помочь?

– Вот этим, – я без малейших колебаний указал на старую тележку, влекомую подмастерьем следом за мастером. – Продайте. Прошу вас.

– Это же моя старая тележка… скрипучая и кривая.

– Я бы так не сказал, – возразил я, оглядывая удручающе пустой задний двор и столь же грустную пустоту за только что открытыми дверьми мастерской.

Я ждал зря?

– Двенадцать медяков – и она твоя, – отмахнулся мастер. – Добавишь еще три – и я поработаю над старой тележкой пару минут молотком. Вобью десяток гвоздей, смажу чуть оси слизью брабализов, проверю колеса.

– Я согласен, добрый мастер Лор-Лор! – поспешно выпалил я, доставая горсть медяков. – А нельзя ли провести укрепление чуть более сильное… под мои важные и срочные нужды…

– И что же это за нужды такие, чужеземец? – с интересом прищурился старик, принимая пятнадцать медных монет.

– Мое имя Бульквариус. Торговец, авантюрист и ремесленник, – представился я, тут же добавив: – Друзья зовут меня Бульк. Прошу и вас так меня называть.

– Ха! – развеселился старик. – Уже и в друзья меня записал. Ну что ж, Бульк. Люблю прямых и напористых ахилотов, знающих чего хотят, но умеющих и подождать при нужде. Излагай свои нужды… а я послушаю.

Поздравляем! +1 доброжелательности к отношениям с мастером-тележником Лор-Лором Текущий уровень доброжелательности с Лор-Лором: +1.

Тележную мастерскую я покинул через тридцать минут, приобретя погромыхивающую передо мной тележку и потеряв двадцать два медяка. Мой путь лежал сначала на почту, затем предстоит заглянуть в ЛК и прихватить оттуда еще горсть мелочи. Ну а потом я вернусь на эту окраину разрастающегося форпоста – только мне в соседнюю мастерскую, где меня уже ждет другой ремесленник…

***

– Ну… – выдержав паузу, я решительно кивнул. – Да… пока я в плюсе.

Так я подсчитал текущий денежный баланс сегодняшнего дня, выведя итог между тратами и доходами. Пока что пятнадцать серебряных монет и потенциально годящаяся для продажи «бонусная» дубинка перевешивали мои траты в шестьдесят шесть медяков.

А мой помощник, он же подмастерье у кожевенника Дре-Скина, он же прилежный студент Дуль-Мирл и вовсе прибыл бесплатно, примчавшись с попутным течением. Встретил я его с нескрываемым удивлением во взоре – мы не виделись буквально пару часов, но за это время юный ахилот пусть чуток, но прибавил в телосложении – стал чуть более массивным. Фантастика, да и только – вот бы и мне в реальном мире так быстро мышцой обрастать…

При себе Дуль-Мирл имел новехонький щит и гарпун, торс прикрывала жесткая кожаная безрукавка, явный подарок Дре-Скина. На кожаные же штаны, шапку и наручи я уже внимания намеренно обращать не стал – не дай светлые боги паренек сочтет, что жадный хозяин негодует. Мы с помощником коротко переговорили и выпили средь бела дня светлого пива на задворках форпоста Тамура – кто-то распродавал то ли ворованное, то ли начавшее киснуть пиво за бесценок, по медяку за кружку.

Во мне на мгновение шевельнулся заинтересованно червячок торговой сметки… и снова затих. Не вижу я себя пока в торговле пивом. Как-то не мое это. А вот торговать хорошими предметами экипировки… алхимией… да с постоянно нарастающим масштабом – вот это по мне.

Пиво мы пили неспешно, с толком, со знанием дела. Приплясывающий у бочонка с медным особым краном нервный продавец зыркал по сторонам из-под козырька нахлобученной фуражки, проворно пряча медяки. Пиво точно ворованное…

– Амброзия, не так ли? – с вежливой улыбкой произнес стоящий у покосившегося забора столь же скособоченный «местный», облаченный чуть ли не в рванье, но при этом с достоинством носящий на шее белоснежный шарф. – Освежает, как попутное северное течение…

Ахилот обращался не к нам, а к игроку в синем тяжелом рыцарском доспехе, гордо носящему на спине трапециевидный синий щит с белым дельфином.

– Ага, – односложно ответил рыцарь и, бухнув о стол пустую кружку с крышкой, зашагал прочь, не удостоив бедняка вторым взглядом.

– Амброзия, да и только, – вздохнул понурившийся «местный», что явно не располагал наличностью для приобретения еще одной порции дешевейшего пива и рассчитывал на угощение.

– Одну кружку светлого этому достойному господину, – произнес я, протягивая владельцу бочонка три монеты. – И мне с другом повторите.

– Сделаем, – сипло произнес продавец, мигом забрав монеты.

Визгнул кран, с шумом забурлило пиво в бочонке, и вот у каждого из нас по еще одной кружке.

Текущие эффекты этой амброзии – плюс две единицы к силе, одна к выносливости и минус одна к мудрости. Следующая кружка вряд ли увеличит положительные бонусы – скорее отрицательные – но я был готов на эту жертву. Очень уж денек хороший.

Шумно сглотнув слюну, «местный» вытер ладони о свое отрепье, что некогда было фермерским комбинезоном и робко осведомился:

– Угощать изволите?

– Мое имя Бульк, – улыбнулся я. – Всегда рад угостить кружкой пива столь достойного господина.

– Ох… благодарствую душевно! Кланяюсь благодарственно! – говоря эти слова, ахилот не кланялся и не кивал, а буквально священнодействовал.

Приоткрыв медную крышку, он подпустил в кружку чуток океанской водички, взболтал и, когда из трубки ударила пенная струя, не дал раствориться напитку, жадно присосавшись и разом выдув чуть ли не половину. Отдышавшись, блаженно закатил глаза, чуть покачался из стороны в сторону и, стабилизировавшись, заметил:

– С родной солью всегда вкусней заморское питье!

– Хм… – я задумчиво взглянул на свою кружку. – Вряд ли у меня получится столь же ловко, господин…

– Дур-Мыс! Я Дур-Мыс! Местный я, туточки обретаюсь – в славном форпосте Тамура, чтоб его все невзгоды стороной обходили. Раньше был стражником, потом охранником в лавке купеческой трудился, пока не ушел на покой…

– Пропился, – булькнул насмешливо продавец пива, что и сам внешне не походил на сливки здешнего общества.

– А за угощение благодарю душевно, господин Бульк!

Поздравляем! +1 доброжелательности к отношениям с Дур-Мысом, обитателем форпоста Леса Тамура! Текущий уровень доброжелательности с Дур-Мысом: +1.

– Позвольте, господин Бульк? Научу хитринке своей несложной.

– Прошу, – я без колебаний отдал свою кружку новому знакомому.

Тот качнул посудину, звякнул секундно крышкой и тут же подал мне пиво со словами:

– Кто пиво пьет – тот сладко живет! Кто пиво пьет – тот в празднике живет! Кто пиво пьет…

– Тот по миру пойдет, – в голос заржал владелец бочонка, от избытка чувств застучав ладонью по спинке высокой лавке, что служила здесь как по прямому назначению, так и столом.

– Еще пива моему другу Дур-Мысу, – тихо сказал я.

– Хороший он дядька! – согласился со мной Дуль-Мирл.

Поняв, что так может и клиентов потерять, прощелыга поспешно закивал, нацедил еще кружку и на всякий случай отошел на шаг в сторону, давая понять, что в разговор больше вмешиваться не станет. Я же, качнув чуть пиво, махом опрокинул еще кружку светлого и удивленно глянул на мигнувшие строчки баффов: +2 к силе, +3 к выносливости, +1 к мудрости и все это сроком на двадцать две минуты. Ниже примечание, что повторить для «обновления» можно за две минуты до окончания срока действия баффов и вовремя принятая кружка не только обновит баффы, но и с двадцатипроцентной вероятностью добавит еще одну единицу к силе. Принятое же нами пиво, судя по информации в статусе, называлось «Тамурское солоноватое светлое».

– Потрясающе, – заметил я с широкой улыбкой. – Благодарю вас, добрый Дур-Мыс. Это чудесный напиток.

– Да я что! Сам научился! Подсмотрел! – заторопился с ответом Дур-Мыс, даря мне с помощником широкую щербатую улыбку – Эх! Кто пиво пьет – тот широко живет! К чему нам серебра палаты – и пинты эля за глаза!

– Полностью согласен, – кивнул я.

– Господин Бульк…

– Просто Бульк.

– Вопрос такой – пиво, значит, любите?

– В Вальдире славной – очень, – кивнул я. – Еще кружечку, добрый Дур-Мыс?

– С радостью! Уж не гневайся, Бульк – нет у меня сегодня деньжат. Не заработал пока.

– Я с радостью угощу, – улыбнулся я. – Еще пива моему другу Дур-Мысу!

– Давно меня так никто не называл. Спасибо тебе… друг Бульк.

Поздравляем! +1 доброжелательности к отношениям с Дур-Мысом, обитателем форпоста Леса Тамура! Текущий уровень доброжелательности с Дур-Мысом: +2.

– А почему? – не удержался от вопроса Дуль-Мирл, присаживаясь на край скамьи.

– Да, – отмахнулся Дур-Мыс. – Давняя история.

– Послушать было бы неплохо, – вмешался я.

Уровень доброжелательности мгновенно «щелкнул», и пьянчуга с готовностью кивнул:

– Почто не рассказать доброму ахилоту. К-хм… Изгой я тутошний, – тяжко вздохнул Дур-Мыс. и в этот момент я понял, что нас ждет печальная история.

И не ошибся. История оказалась действительно печальной, но короткой. Дур-Мыс, глотая пиво и путаясь в словах, говорил быстро, добавлял цветистости, но как он ни пытался придать яркости своему повествованию, было ясно, что он попросту спился. Он робко обвинял в своей беде каких-то демонов, что якобы его попутали. Утверждал, что раньше он видеть пива и вина не мог. Но однажды, мол, попала ему в руки найденная во время патрулирования старая бутылка, и он решил сдуру отведать сладкого старого винца. И… пропал. Утащили демоны его стойкость душевную, покатился он по дну наклонному в пропасть глубокую. И оттуда уже не выбрался. Цепкие демонические лапы не выпустили… погиб он, совсем погиб. А все из-за бутылки проклятой! Старой бутылки! Он может ее показать! Хотя кому интересно глядеть на старую пустую бутылку?

– Я гляну, – принял я решение, бросив взгляд на системные часы и снова убрав интерфейс. – Это далеко?

– Да недалече. На здешней окраине я и обретаюсь. Вон в той стороне.

Глянув туда, я увидел вдалеке вздымающуюся громаду водорослевого гиганта и широко улыбнулся:

– А нам как раз в ту сторону, друг Дур-Мыс. Веди. Прихватим еще пива на дорожку?

– Ох! Благодарствую! Благодарствую, друг Бульк!

Когда мы уже удалялись от продавца, что тоже засуетился и, завидев патруль стражи, вдруг решил живо свернуться, я буднично спросил:

– Дур-Мыс… скажи, а ты знаешь здешнего торговца Хромого Вэл-Дура, владельца лавки Раненый Осьминог.

– Как не знать! Порядочный ахилот! Всегда пивом угощает! Угощал… пропал он… – плечи пьянчуги горестно опустились. – Эх… какой ахилот! Душевная личность! Я ему свою историю рассказал давненько уже – и он выслушал! Смеяться не стал!

– Ага… тогда ты знаешь, что он пропал.

– Выкрали его, говорят, разбойники чужеземные! А кто говорит – унесла его медуза огненная… но так Рябой Мар-Вид говорит, а ему веры нет, считай, никакой – раз уж он едкий сок марвла остролистого с гномьей вырвухой мешает и пьет…

– А ты как думаешь?

– Не знаю, – признался пьянчуга, и своим чистосердечным кратким ответом изрядно меня удивил.

Не стал ничего выдумывать. Интересный персонаж… интересный…

Если бы не его враки про «демоническую» бутылку – я бы отнесся к нему еще серьезней.

– Вот туточки в мути придонной я и обретаюсь, – улыбнулся Дур-Мыс, широким жестом указывая на… бочку.

Огромную старую винную бочку, что явно была раньше «сухопутной», но давно уже потеряла плавучесть и, покрывшись слоем ракушек, упокоилась меж двух камней на самой окраине форпоста Тамура.

– Да ты прямо Диоген, – хмыкнул я, вспоминая что-то из прошлых отрывочных знаний.

– Дур-Мыс я.

– Знаю, – кивнул я. – Но в такой же бочке жил один легендарный мудрец далекого прошлого. Мудрец и философ.

– А он тоже пиво любил?

– Вот чего не знаю – того не знаю, – признался я. – Ну? Покажешь страшную бутылку, друг Дур-Мыс? Прямо любопытно, если честно.

– Очень любопытно! – часто закивал Дуль-Мирл.

– В песочек я бутылку закопал. Сейчас покажу…

– Не спеши, а то разобьешь, – произнес я в тощую спину согнувшегося над кучей песка Дур-Мыса.

Скуку я искусно скрывал. Ожидать от пустой бутылки особо нечего – просто выдуманная несчастным пьяницей причина своего бедственного положения. Я же действовал по своей только недавно, но уже прочно устоявшейся привычке – с «местными» не торопиться, вслушиваться в их слова, наблюдать за жестами, думать над своими ответными словами. И неважно, какого ранга этот «местный» – крепко стоящий на ногах торговый человек, уверенный в себе чиновник или же такой вот затюканный подводной жизнью алкоголик.

Посмотрим на его заветную бутылку и пойдем себе дальше, благо нам даже маршрут менять не пришлось, чтобы попасть сюда.

– Нету! – сипло вякнул Дур-Мыс и, упав на четвереньки, вдруг закрутился как спятивший краб, взрывая донную тину, подбрасывая песок и вообще ведя себя вполне в духе буйного алкаша.

– Нету? – осторожно повторил я его высказывание, пытаясь сообразить, как вести себя дальше.

Дело решил бесцеремонный и простой как топор Дуль-Мирл:

– Бутылка пропала что ль? А, дядька?

– Бутылка! – не прекращая лихорадочной возни, подтвердил Дур-Мыс. – Бутылочка моя пропала! Та самая, что душу мою грешную отравила, что сердце мое винной сладостью разъела, а мозги хмелем коварным оглушила навеки. Она самая! Нету! Нету! Нету!

Поняв, что сейчас может случиться непоправимое, что приведет к аресту начавшего орать пьянчуги, а может и к смерти, если вдруг он вздумает сопротивляться страже, я поспешно рявкнул в голос, испуганно косясь на приостановившуюся тройку бравых стражников:

– Дур-Мыс! Стой! Пиво будешь?!

– БУДУ! БУДУ, БУДЬ ОНО ПРОКЛЯТО! НО БУТЫЛКИ НЕТ!

– Вот только мне из всех игроков и повезло так попасть в оборот с пьяницами, – проворчал я едва слышно. – Уверен, что другие с таким не сталкивались. Да, Дуль-Мирл?

– Наверное, хозяин. Быстрее бы дядьку этого охолонуть пивком.

– Бульк! Ты мне друг, так?! – шагнувший вплотную Дур-Мыс вцепился мне в рукав, потянул на себя.

Я поспешно ткнул в «нет» на запрос игровой системы, является ли это действо проявлением агрессии. Даже если он меня пинать начнет – я продолжу улыбаться и делать вид, что это наша веселая игра в попинушки. У дворовой детворы пятнашки, а у дворовой пьяноты попинушки.

– Друг, – подтвердил я. – Я твой друг, Дур-Мыс.

– Найди! Молю тебя, друг Бульк! Найди пропавшую бутылку!

– Пустую бутылку? – уточнил я, от изумления с трудом выговаривая слова.

Меня только что попросили заняться поиском стеклотары?

– Да! Умоляю! Я умоляю тебя, Бульк! – ахилот, как подломленный, упал на колени, продолжая держать меня за рукав. – Помоги! Наградить тебя нечем. Но помоги!

– Помогу! – кивнул я и свободной рукой махнул стражам: – У нас все в порядке!

– Возлияния средь бела дня, – вздохнул один из светлобородых стражей-ахилотов и, скорбно покачав головой, двинулся дальше, тяжело печатая строгий шаг по ракушечному песку. – Не буяньте.

– Никаких возлияний, – крикнул я, чуть покривив душой. – Мы просто… репетируем одну пьесу.

– Пьесу? – страж снова остановился, заставив притормозить и товарищей. – Я любитель театральных представлений. Ты ведь чужеземец Бульквариус, не так ли?

– Все верно.

– Что за пьесу вы собираетесь разыгрывать?

«Господи… во я вляпался», – ошалело подумал я, в то время как моя хитрая торговая изворотливая душа уже вовсю импровизировала:

– «Жители Дна». Мрачная и тревожная, короткая и, не скрою, любительская пьеса о тяжелой жизни обездоленных ахилотов, что давно потеряли приличный облик и всякую надежду, но еще не утратили искорки в душе…

– Звучит! И кто сочинил?

– Пока в процессе, – широко-широко улыбнулся я. – Вернее, в самом начале. Я сам сочиняю.

– Хорошее дело! Творчество – всем на радость! Хотя актеров ты подобрал… не самых лучших, чужеземец Бульк. Если захочешь – я прочту твое творение.

– Если допишу – с радостью дам почитать! – тут же кивнул я. – Пока мастерства не хватает.

– Коли на самом деле доведешь сотворение пьесы до конца и поставишь последнюю точку – будет тебе от меня награда. Ты ведь гарпунщик?

– Гарпун, щит, подумываю об арбалете, владею кое-какой защитной и целительной магией. – скороговоркой выпалил я.

– Я запомнил. Мое имя – страж Бол-Рал, третий корпус стражи, чья штаб-квартира в Приглубье. Седьмой отряд, второй десяток.

– Запомнил и я, добрый страж Бол-Рал.

– Будет тебе награда! – повторил стражник и двинулся прочь, больше не оглянувшись.

– Во блин, – буркнул я, стряхнув с себя давно уж умолкшего и только смотрящего как побитая собака Дур-Мыса. – Друг! Хватит! Поднимись с колен, мой Гамлет!

– Ась?

– Да я так… но если что – мы с тобой репетировали пьесу «Жители Бездны». Ой! «Жители Дна»! Дна! Понял?

– Но…

– Мы репетировали пьесу! – повторил я с нажимом. – Я искал актеров. Попутно заговорили о твоей беде с бутылкой. Ну и пивка выпили. Да?

– Если ты так говоришь, – после короткой паузы кивнул пьянчуга.

Вот и еще одна польза от повышенного уровня доброжелательности.

– Так, – вздохнул я, вглядываясь в строчки уже принятого задания.

Вы получили задание: «Пропажа заветной бутылки Дур-Мыса!»

Живущий на окраине форпоста Дур-Мыс

заклинает вас отыскать его единственное сокровище –

пустую винную бутылку, что крайне важна для него.

Упирая на связывающую вас дружбу и на собственную бедность,

он просит выполнить это поручение бесплатно.

Минимальные условия выполнения задания:

найти бутылку Дур-Мыса или убедиться в ее уничтожении.

Награда: нет.

– Ла-а-адно, – протянул я и с еще большей задумчивостью взглянул чуть ниже:

Клятвенное обещание стража Бол-Рала! Страж Бол-Рал пообещал вам награду,

если вы дадите ему ознакомиться с законченной пьесой собственного сочинения. Срок: бессрочно. Награда: неизвестно. Дополнительная награда: возможно.

– Выпили пивка дешевого, – вздохнул я и, убрав все строчки, глянул на Дуль-Мирла. – Придется подождать.

– С радостью, – улыбнулся парень и тут же признался, похлопав себя по животу: – Пузо подвело. Перекусить бы чего, раз пока никуда не идем…

– Держи, – всыпав в его с готовностью протянутую ладонь пятнадцать медных монет, я кивнул на виднеющийся вдалеке украшенный красно-желтыми флагами торговый навес: – Купи чего-нибудь перекусить и тащи сюда. Долго не задерживайся. Возьми бутылку вина или пива для Дур-Мыса.

– Я быстро! – заверил меня помощник, после чего подпрыгнул и умчался с завидной скоростью.

Я же занялся Дур-Мысом. Вернее, попытался это сделать.

– Дур-Мыс… послушай…

– Я не знаю… не знаю… как же это так?

– Дур-Мыс!

– Я не знаю… не знаю… горе-то какое…

– Можно мне трогать твои вещи? Проверить твое жилье?

– Я не знаю…

– Дур-Мыс! Можно мне трогать твои вещи?

– Да… да… но нет у меня ничего… нету… бутылка была грешная заветная… но пропала…

– Ладно! Я погляжу тогда!

– Не знаю я… не ведаю…

Поняв, что сидящий на песке пьянчуга впал в ступор и толку от него ноль, я отстал от «местного» и, пользуясь случаем, прошелся вокруг обжитой бочки и осмотрелся.

Здоровенная бочка, чем-то похожая на ту, что я видел как-то на иллюстрации в учебнике, где изображалась бочка Диогена, покоилась в песке, с одной стороны подпертая красными кораллами, а с другой боком – серого валуна. Внутри бочки песок, вокруг тоже песок и обломки раковин.

Вспомнив, где копался в песке Дур-Мыс, я присел и тщательно прошелся под боком бочки, старательно просеивая песок – вдруг бутылке каюк, и хоть на осколки наткнусь. Задание бредовое, эмоциональное, но чем-то зацепило. Потому и стараюсь. Не найдя ничего, я не сдался и последовательно проверил песок со всех сторон и даже внутри. Ничего. Нет даже ни одной личной вещи – Дур-Мыс не солгал, сказав, что ничем не владеет. Покосившись на его тряпье, я прикинул, есть ли шанс на то, что бутылка при нем, а он просто про нее забыл, но не решился высказать свое предположение вслух и предпочел еще раз пристально оглядеться, на этот раз особое внимание обращая на объекты, расположенные поодаль.

Десять шагов – ничего интересного.

Двадцать шагов – тоже особо не за что взгляду зацепиться.

Двадцать пять шагов… а вот тут уже кое-что.

В песке наполовину утопала серая плита возрождения. Вокруг танцевали в воде разноцветные медузы, на скромной лавочке сидел седобородый дедушка и читал книгу. К нему я и направился.

– Доброго вам дня, дедушка. Простите, что отрываю от чтения.

– Вежливость и доброта ныне редкость. Я слушаю тебя, молодой чужеземец.

– По важной причине беспокою, – улыбнулся я и указал рукой на скорбную фигуру Дур-Мыса. – Моего друга Дур-Мыс настигло горе. Пропала его заветная бутылка. Не знаю уж, не насмешу ли этими словами, но…

– Его заветная пустая бутылка, – кивнул старик и задумчиво нахмурил морщинистый лоб. – Хм… он часто показывал ее. Да я и сам здесь частенько, – старый ахилот взглянул на плиту возрождения. – Бутылка пропала…

– Вот я и хотел спросить – не видели ли вы чего? Может, мелкий блуждающий водоворот налетел и…

– Чужеземец в желтой шляпе-хваталке и в зеленом корзинном плаще копошился у бочки Дур-Мыса совсем недавно, – отчетливо произнес старик. – Имени его не знаю. Видел здесь и раньше. Потом он ушел вон туда – рука указала в центр форпоста, и я сразу разглядел самое приметное и знакомое заведение – трактир Клинок Тамура.

– От всей души благодарю, – я согнул спину в полупоклоне.

– Не ломай хребта по мелочам, молодой чужеземец.

– Мое имя Бульк. Торговец, авантюрист, наемник.

– Я запомню. Мое имя Сед-Ной.

– Запомню и я. Благодарю за помощь, – кивнул я и потрусил обратно.

Мы с Дуль-Мирлом вернулись одновременно, и это позволило сэкономить время. Велев помощнику оставаться рядом с горюющим пьянчугой, я рванул к трактиру.

Игрок украл пустую бутылку? Что за чушь? На кой черт она ему? За нее и медяк-то сложно получить…

И что за шапка-хваталка? А корзинный плащ?

Сколько загадок привалило…

Замедлившись у заведения, я огляделся и, убедившись, что нигде не вижу указанных цветов, заглянул внутрь трактирного зала.

Нужного мне игрока я увидел сразу же. Зелено-желтый яркий игрок был у трактирной стойки, и владелец как раз протягивал ему пивную кружку с крышкой и трубкой. Уровень – пятьдесят третий. Игровой ник – Кольтелло эль Гаррота. В то время как сам игрок неспешно потягивал пенный освежающий напиток, его шляпа… кушала орешки. Я даже моргнул пару раз, чтобы избавиться от наваждения. Но не получилось – шапка по-прежнему кушала орешки, аккуратно беря их из мисочки длинными тонкими лапами и отправляя в расположенный сверху блаженно разинутый рот. Обалдеть… это скорее какой-то рак или даже подводный паук, замаскированный под шапку. Отогнав от себя стайку любопытных рыбешек, я, продолжая разглядывать интересующего меня игрока, направился к стойке.

На ремне Кольтелло не меньше пяти метательных кинжалов, под полой плаща виднеется короткий прямой меч, на бедрах закреплены закрытые сейчас арбалетные колчаны. Интересный персонаж… видно, что игрок опытный – даже несмотря на не слишком большой уровень.

Что за шляпа такая? Почему такой странный плащ, похожий на прилипший к его спине ком чуть сплющенного перекати-поля?

Подумывал уже забраться на игровой форум, но этого не понадобилось – помогла сидящая за столиком стайка девушек, окруживших матерого воина. Он им и поведал, а я услышал, что шапка эта, как и плащ – живые. Это существа, что давно живут в симбиозе с донными существами подводного мира. Шапка защищает голову хозяина от ударов, заодно урывая себе всякие мелочи с его обеденного стола. Плащ же – помесь растения с животным – предпочитает фильтровать воду, забирая оттуда все ему необходимое для пропитания. Взамен за свое перетаскивание плащ тоже дарит дополнительную защиту хозяину и заодно служит вторым заплечным мешком, причем существенно облегчая ношу. Здесь, в окрестностях Тамура, такое снаряжение очень популярно в подводных ягодниках, где с красных водорослевых высоких кустов, растущих огромными группами у подножия затерянных в лесу скал, сборщики каждый день снимают огромное количество крупных ягод. Проблема одна – опасно в тех ягодниках. Мелкие хищные рыбы, злобные осьминоги и донные черви не дают сборщикам покоя. Собирать ягоды спокойно не выходит, им приходится постоянно отвлекаться на схватки. И в это время в дело вступает дуэт шляпы и корзинного плаща. Первая собирает ягоды – половину съедает – и швыряет их в корзинный плащ. Сборщик сражается с наглыми осьминогами, его помощники собирают урожай – все довольны, кроме осьминогов. И поэтому за стойкой сейчас сидит не чудик, не странный отшельник, выбравшийся выпить пивка, а усталый работяга-сборщик, что сейчас передохнет и опять отправится в битву со своей бригадой. А бригада есть точно – с таким малым уровнем в тех ягодниках в одиночку делать нечего. Сожрут вместе с хватательной шляпой и плащом.

– Веки живи – век удивляйся, – пробормотал я, усаживаясь рядом с игроком в странном одеянии. – Привет! Как сборы урожая?

– Пойдет, – с ленцой ответил Кольтелло.

По мне пробежался его оценивающий взгляд и после еще одного глотка он добавил:

– Если к нам хочешь – не возьмем. Маловат ты еще для боевого отряда Ягодных Кинжальщиков.

– Ага, – кивнул я. – Понял. Подрасту. Но я к тебе по другому поводу. Слушай… отдай бутылку, пожалуйста. Ту, которую ты подобрал рядом с бочкой Дур-Мыса.

– Ты это о чем? – эмоции он удержать не сумел, лицо вздрогнуло, чуть поплыло, но, надо отдать ему должное, Кольтелло быстро пришел в себя: – Не понимаю. Тебе вина заказать бутылку?

– Дур-Мысу очень памятна эта бутылка, – тихо продолжил я. – Он меня знает, поэтому попросил о помощи. Дал задание без награды.

– А я тут причем?

– У него пропала пустая старая бутылка.

– Не ко мне.

– Я пробежался по округе, – продолжил я спокойно и выложил на стойку пару медных монет, взамен получив кружку кисловатого пива. – Расспросил «местных». И все они описали тебя. Ты был рядом с бочкой. И вроде как споткнулся о бутылку в песке. Ну и подобрал мимоходом. Дур-Мыс хотел бежать к стражникам, жаловаться, но я отговорил – кому нужно воровать пустую бутылку, правильно?

– Да само собой! Ей грош цена!

– Отдай бутылку, пожалуйста, – улыбнулся я. – Ты ее случайно подобрал. А для того ахилота она очень важна.

– Пустая бутылка?

– Ага. Каждому свои радости.

– Офигеть… из-за пустой бутылки такой кипеш! – Кольтелло с деланной сердитостью покачал головой. – Я ведь случайно ее увидел! Лежит и лежит себе в песке – думал, там что-то стоящее. Может, записка. Или напиток какой-нибудь. А там ничего кроме соленой воды.

– На автомате в рюкзак забросил мусор?

– Ну да! Привычка же, – обрадовался моей подсказке Кольтелло и протянул мне обычнейшую бутылку, густо обросшую мелкими ракушками и водорослями. – Держи. Хлам это! Хотел до ближайшей помойки донести, чтобы не засорять тут…

– Конечно, – кивнул я, зажимая бутылку в руке. – Спасибо, Кольтелло. Все бы такими были – простыми, спокойными, рассудительными. А то многие тут из себя не пойми кого строят…

– Да а че кипеш наводить? Я игрок зеленый, не ворую. Скоро в клановые рекруты Янтарных Амфибов проситься буду. Слышал?

– Достойный клан, – кивнул я, хотя понятия не имел, кто такие эти Амфибы.

– И кого попадя к себе не берут – проверяю игровую биографию. Агры, воры – мимо. Подводные паладины!

– Круто. Желаю удачи!

– Спасибо! Если что – и за тебя пару словечек замолвлю.

– Как только подрасту – задумаюсь, – улыбнулся я, и на этом наш разговор закончился.

О игроке, что явно нарочно копался в песке у чужой бочки, зная, что там какая-то бутылка и явно рассчитывая на поживу, я задумываться не стал. Это его выбор, за кого играть – отыгрывать роль честного ягодного сборщика или же того, кто порой не может удержаться от шанса незаконной поживы, но в целом – все тот же сборщик ягод.

Доплыв до утопленной в песке бочки, я опустился рядом с горемыкой и тронул его за плечо:

– Дур-Мыс.

– Я не понимаю…

– Дур-Мыс!

Окликая пьянчугу, я внимательно осматривал бутылку.

Ничего в ней особенного – как и ожидалось. Обычная бутылка из дешевого зеленоватого стекла, горлышко чуть скошено, есть рябь на стекле там, где его не скрывают ракушки. В системном описании тоже ничего необычного. Пустая бутылка, каких миллионы в мире Вальдире. Порыскай по дну – и отыщешь немало. Уже опуская бутылку, я замер на миг, когда мне почудилось, что внутри стекла мелькнули багровые огоньки. Мигнув, глянул вверх и улыбнулся – над нами величаво проплывал огромный синий кит, увешанный праздничными светящимися гирляндами. Правда на них были только синие, зеленые и белые огоньки, но…

– Бутылка моя!

– Больше не теряй.

В пустую посудину вцепились жадные лапы, прижав бутылку к груди, Дур-Мыс так счастливо улыбнулся, будто я вернул ему старинную семейную реликвию.

Поздравляем! Задание «Пропажа заветной бутылки Дур-Мыса!» выполнено!

Награда: нет.

Поздравляем! +2 доброжелательности к отношениям с Дур-Мысом, обитателем форпоста Леса Тамура! Текущий уровень доброжелательности с Дур-Мысом: +4.

– Я… я не знаю, как отблагодарить, друг Бульк! Моя заветная бутылка…

– Хромой Вэл-Дур, – тихо сказал я, и пьянчуга замер, удивленно уставившись на меня.

– Пропавший купец? Ты уже говорил о нем.

– Для меня это очень важно, – вздохнул я. – Вэл-Дур был моим другом. Знаю, что его похитили чужеземцы.

– Ох! Кто же такое сотворил, друг Бульк?

– Возьми, – я протянул пьянчуге горсточку медных монет. – Выпей, успокой душу. А пока будешь пить хмельное пиво – прислушивайся. Если услышишь хоть что-то интересное – расскажи и мне. Хорошо? Не обязательно только про Хромого Вэл-Дура – меня интересуются любые стоящие новости и даже слухи. Про покупки и продажи, новые товары, чьи-то смерти или про новых жителей Тамура.

– С радостью! И деньги твои не нужны. Расскажу все что услышал при первой же встрече!

– Прими в подарок, – покачал я головой и, кивнув флегматичному Дуль-Мирлу, оттолкнулся от дна.

Небольшая задержка не страшна – мы ускоримся и нагоним график. Я плыл над самым дном, а Дуль-Мирл бежал по узкой тропе, держась за рукояти модернизированной тачки. Следующее задание надо выполнить как можно скорее – у меня целая куча дел, и без меня они не двигаются.

Давай, Бульк, покровитель пьянчуг Тамура – быстрей, быстрей!

Глава 3

Глава третья

– Обалдеть! – стоя на ветви, чья толщина достигала трех метров, я пораженно качал головой и никак не мог остановиться. – Обалдеть!

Все это я говорил достаточно громко, но за придурка меня никто не счел – все отнеслись с пониманием тех, кто однажды испытал тоже самое.

Ветвь, на которой мы сейчас стояли вместе со столь же ошалевшим Дуль-Мирлом, шла почти вровень с дном, но при этом висела над двухсотметровой пропастью. Парадокс объяснялся просто – гигантское водорослевое дерево Ленивый Планв росло в огромной яме, которую впору назвать ударным метеоритным кратером. Толстенное основание великана уходило в пронизанную зыбкими огоньками темноту. Чем глубже – тем темнее. Тут дело не только в высоте – давление воды! Я без особых для меня последствий, в принципе, могу спуститься ниже на все эти две сотни метров, но действовать там мне будет куда тяжелее – пострадает зрение, слух, быстрота и точность движений, не стоит забывать и о переохлаждении. Для меня такие глубины пока столь же чуждый мир, как и суша. Чтобы действовать так глубоко без последствий требуются специальные умения. Еще можно воспользоваться специальным снаряжением, что продавалось тут же. А все это отлично дополняли временные баффы, что можно было получить от здоровенной статуи мускулистого ахилота с трезубцем, что высилась рядом с краем кратера и достигала пятнадцати метров в высоту, хотя по сравнению с деревом-гигантом казалась крошечной.

Эту информацию – про глубину, связанные с ней опасности и способы преодоления – я почерпнул из двух источников. Первый и наглядный – здоровенное панно, чем-то напоминающее рекламные полотна рядом со скоростными шоссе. Второй источник – шумная девица в кольчужном лифе, что размахивала флагом и кричала, что все, кто собирается от основания ветви вниз, а не вверх и делает это в первый раз, пусть подходят к ней и спрашивают об опасностях. Если что – там ниже будут еще игроки клана Морской Ангел! Они все с радостью ответят на любые вопросы новичков! И они же при нужде продадут необходимое снаряжение для безопасного пребывания в глубине. За небольшую плату помощники из клана Морской Ангел помогут выполнить задания. А еще этот клан с радостью скупает определенные трофеи, что можно добыть с Ленивого Планва – и по цене, превышающей среднюю.

Бизнес…

Здесь пахло бизнесом.

И этот запах мне нравился! Он мотивировал, он заставлял дать самому себе пинка и тоже начать что-то делать, перебирать быстрее ногами и шустрее шевелить извилинами.

Ленивый Планв отчетливо и сильно пах деньгами.

Мне стало ясно – здесь я еще побываю и здесь я заработаю.

Сам не знаю, с чего пришла такая уверенность, но она пришла и была столь же отчетлива, как и денежный запах, источаемый огромным водорослевыми деревом – я здесь заработаю!

И едва я это понял, то сразу решил, что следует слегка притормозить. Мне нужно чуть больше информации, и она нужна мне прямо сейчас. Поэтому я огляделся еще разок, выискивая место для отступления.

Мы стояли в пяти шагах от статуи, в десятке шагов от трех тесно стоящих торговых навесов, находясь как бы в преддверии. Чтобы не мешать сплошному потоку игроков, мы держались у края ветви, благоразумно пропуская тяжелые повозки, здоровенных грузовых зверей, слизняков и пауков. Пока я осматривался, Дуль-Мирл опять что-то жевал, никуда не торопясь, но не теряя любопытства во взоре.

Подходящее место я обнаружил у торговых навесов – оттуда только что отчалила солидная боевая группа, укатив свои тележки и уведя зверей. Воспользовавшись этим, я окликнул Дуль-Мирла, и мы поспешно заняли «теплое» местечко. Едва успели – на секунды опередив разочарованно взвывшую пятерку игроков с большеколесной телегой.

– Мы первые сюда двинули!

– А мы первыми успели, – миролюбиво ответил я сероволосой девушке со слишком большими выпученными глазами. – Без обид.

– Обиды есть! Нас больше! И нам надо место, чтобы…

– Эй!

В дело вступила девица в кольчужном лифе. Игрок сто тринадцатого уровня, опирается на копье с привязанным к нему клановым флагом – Морской Ангел парит, расправив крылья.

– Они успели первыми. Никаких ссор! Вставайте рядом и закупайтесь.

– Ладно, – пискнула растерявшая злость сероволосая с ником Пушка Зам-Зам-Наррадора.

– Без обид, – повторил я. – Рад знакомству.

– Ха! – фыркнула Пушка и гордо отвернулась.

Я лишь улыбнулся ей вслед и спокойно зашагал к девушке с флагом. Ее ник удивлял никак не меньше – Третья Теорема Гёделя. Девушка вопросительно взглянула на меня, но я лишь мирно улыбнулся ей и присел на один из выступов древесной коры, что служила здесь покрытием транспортной магистрали.

– А спрашивать не будешь ни о чем? – удивилась Теорема.

– Зачем? – хмыкнул я и указал глазами на уже спешащую к ней группку сорокауровневых игроков. – Я и так все услышу.

– Экономишь мои силы?

– И нервы, – снова улыбнулся я. – Я Бульк. Торговец, наемник, авантюрист.

– Круто представился, – признала девушка. – Меня зови Гедой.

– Геда. Рад знакомству.

– А где твой питомец?

– Пока не завел.

– Ну и зря, – припечатала Геда.

– Выбираю лучшего.

– Еще скажи, что надеешься отыскать легендарного, – рассмеялась девушка и повернулась к подбежавшим игрокам, что тут же засыпали ее вопросами.

Они спрашивали, она быстро и четко отвечала, а я внимательно слушал, впитывая каждую крупицу инфы. Потихоньку начала вырисоваться достаточно четкая картинка.

Всех, кто надеялся подкачать умения и поднять несколько уровней, отправляли вниз. Само собой, действовали не силком – приводили факты, поясняли, как и кого бить, сколько примерно за это опыта дадут, как должен действовать грамотный танк, и чего следует бояться на глубине. Когда Геда убеждалась, что новички прониклись и готовы действовать, она начинала перечислять необходимое снаряжение.

Светящиеся ушные пробки, что не гасят слух, но при этом защищают не только барабанные перепонки, но и всю голову, волшебным образом выравнивая давление. При этом они не занимали никаких слотов в экипировке, что было огромным плюсом. Существовал и аналог – серебряные серьги с теми же свойствами, плюс несколько дополнительных бонусов вроде повышенной ловкости и интеллекта. Серьги и беруши производились кланом Морской Ангел, и на них давалась гарантия. Комплект берушей стоит десять медных монет, а пара серег обойдется в три серебряные монеты.

Наклейки подглазные. По одной такой липучке под каждый глаз – и на следующие три часа твое зрение защищено от глубинных искажений. Одноразовые. Но дешевые. Пара наклеек обойдется в те же десять медных монет.

И наконец последний из необходимого трио предмет – запертый в дырчатом пузырьке призрачный слепок электрического глубоководного угря, в просторечье называемый «бзых». Этот «бзых» убирался за пазуху, где оставался следующие три часа, постоянно «бзыхая» тебя легкими разрядами призрачного электричества. Это позволяло сохранить скорость и четкость движений на прежнем уровне. Предмет одноразовый. Стоимость пятнадцать медных монет. Если при покупке «бзыха» предоставишь пустой дырчатый пузырек, то получишь скидку в пять медных монет. При активном «бзыхе» ни в коем случае нельзя использовать такие магические целительные предметы, как лекарские кнуты ОзОжи или их же алхимические бодрящие разрядники. Последствия будут плохими!

Итого три необходимых предмета для приключений новичков на глубинах до двухсот пятидесяти метров – беруши, наклейки и «бзых». Без них вниз соваться не надо! – конечно, если только нет специальных умений, заклинаний или аналога снаряжения.

Помимо необходимого «трио», существуют и необязательные, но зело полезные.

Такие, как подводный парашют, например. Это устройство выглядит как стальная банка с ременной привязью. Крепится поверх рюкзака. Шнур перекидывается через плечо на грудь. В случае экстренной опасности резко тянешь за шнур, выдергивая его из стальной банки, откуда тут же выскакивает и мгновенно раздувается до приличных размеров алый шародуз. Это рыба, неказистая, но шустрая, что мигом выдернет вытянет тебя вверх – вплоть до поверхности океана. Устройство одноразовое, стоимость кусается – семь серебряных монет. Но покупка того стоит – ниже ста метров в кратере находится аномальная зона, где не работают телепорты. Существуют кристаллы возврата, что переносят к статуе с трезубцем, но они выбиваются из монстров крайне редко, и их цена колеблется от восьми до пятнадцать серебряных монет – зависит от спроса и предложения, так сказать.

Парашюты предлагаются не только индивидуальные, но и групповые – куда большего размера. К ним добавляются удивительные веревки, что при активации парашюта подобно живым щупальцам сами хватают всех членов боевого пати, после чего парашют утягивает попавших в передрягу бедолаг вверх, унося с опасных глубинных слоев, где большинство монстров донные, а остальные предпочитают не покидать границы темных ледяных вод.

Кстати о холоде – он там есть. После того как пробыл внизу больше пятнадцати минут, персонаж начинает замерзать, один за другим постепенно получая все более серьезные негативные эффекты – медлительность, замедленная регенерация здоровья и маны, мутнеющее зрение, отказывающая магия, а следом паралич и… В общем, финал будет грустный. И потому клан Морской Ангел с радостью продает крохотные бутылочки, каждая из которых стоит всего три медные монеты и дарует защиту от глубинного холода на двадцать минут. Принимать эликсир «Немирозор» рекомендуется после появления первых негативных эффектов. Всего подряд можно выпить два таких снадобья. Общего количества времени вполне хватает на выполнение всех квестов. Да почти часа хватит и на то, чтобы как следует забить рюкзаки добычей и подняться в более теплые слои.

К чему я так внимательно слушал и даже записывал, одновременно открыв игровой форум и сверяясь с информацией оттуда?

Да потому что запах звонких денежек становился все сильнее!

Я чуял этот запах! Но пока не мог понять, откуда он исходит, что заставляло меня не только слушать, но и всматриваться, внимательным взглядом скользя по окружающей меня удивительной местности, подолгу задерживая взор на проходящих, пробегающих и проплывающих мимо игроках.

Потрепанные недавними схватками боевые пати шагали неторопливо, не скрывали широченных радостных улыбок, за их плечами покачивались вместительные заплечные мешки, битком набитые добычей, у ног бежали, ползли или плыли питомцы, иногда на ремнях тащилась волокуша или катилась тачка.

Другие игроки выглядели куда менее добродушными, они зло скалились, порой ругались в голос и мрачно смотрели на возвышающуюся за моей спиной статую с трезубцем, за которой находилась ближайшая плита возрождения. Эти отряды потеряли бойцов и сами спаслись с трудом. Тут уж не до добычи, но изредка некоторые из выживших тащили за собой шипастые синие и багровые панцири.

Порой я смотрел вверх – на медленно опускающиеся живые «парашюты», что подняли из леденящих глубин спасшихся счастливчиков, болтающих ногами и смотрящих вниз, явно выискивая самое удобное место для приземления. Часто под ними свисали забитые растениями и странными искрящимися кусками грузовые сетки.

Где тут деньги?

Почему меня аж лихорадит?

Что за искристые куски то ли смолы, то ли руды в сетках?

Короткий поиск и пара услышанных слов прояснили ситуацию. Там, в холодной глубине, из многочисленных трещин в коре водорослевого гиганта Ленивого Планва вытекают и тут же загустевают, превращаясь в кристаллы, потоки желтовато-красной смолы. В грузовых сетках и вывозили эти вот кристаллы, а они быстро оплывали, теряя грани и грозя растаять. Как показало дальнейшее наблюдение – груз смолы сбрасывался прямо во внутренний двор заиндевелой постройки слева от статуи. В этом здании располагалась алхимическая фабрика. Название – Смолоколня Тамура. Кто бы сомневался.

Посмотрев еще выше – на вращающийся огромный водоворот, что посылал к древесному гиганту течения, треплющие его крону, я продолжил слушать и за следующие пять минут познал целый пласт сконцентрированной информации о Ленивом Планве.

Неплохо!

В моей голове не появилось подсказки. Но моя непонятная уверенность, граничащая с безумным азартом и желанием плюнуть на все дела и заняться исследованиями, никуда не делась. Более того – эта странная уверенность стала сильнее, и мне потребовалось немало моральных сил, чтобы справиться с ней.

Поняв, что еще немного – и я действительно ринусь на поиски звенящего золота, что поджидало меня где-то поблизости, я заторопился. Вернувшись к помощнику, коротко кивнул, указал на нужную нам ветвь, что заканчивалась нисходящим – ну или восходящим – широким пандусом-улицей, что вел выше. Устриц тут хватало. Они повсюду. Но настоящие гиганты росли где-то в верхней трети величественной раскидистой кроны. И там была вполне мирная зона, где усердно трудились сборщики устриц, коих впору называть грузчиками. В той зоне почти ничего авантюрного, там даже нет агрессивных монстров – если не считать ночного времени, когда сюда прибывают хищные и умелые рыбы-молоты, способные крушить устричные раковины и добывать нежное мясо моллюска. Как упомянула представительница Морского Ангела – с рассветом на листьях и ветвях лишь осколки раковин, редкие жемчужины и ощущение, что разминулся со смертью. Кстати – это не акулы-молоты. Совсем не похожи. И молот растет не на носу рыбины. Где именно – она не пояснила, потому что ее перебили и задали какой-то вопрос. И вот теперь я мучился, пытаясь представить себе рыбу с растущим из ее тела молотом. Но получалось плоховато…

Быстро поднявшись, благоразумно держась правой стороны, чтобы нас не смел противоходный левый поток, мы вскарабкались по изогнутому стволу-улице, что доставил нас еще выше. Здесь встречал звук воющего ветра – вернее, воды – исходящий от злобных порывистых течений, швыряющих в лица ошметки водорослей, песок и различные мелкие несуразности вроде крохотных песочных часов, странных прозрачных розовых червей, перевязанных бантиками, изредка медных монеток, а порой прилетал ржавый наконечник стрелы, кинжал или обломок меча. Прикрываясь щитами, дружно толкая тачку, мы поднялись еще на один «этаж», после чего очутились на движущемся как лифт листе, что благополучно доставил нас к Устричной Ветволистной Благодати, как именовалась эта подзона в подзоне Планва в зоне Леса Тамура, области Тамура. Сейчас ум за разум зайдет, и я рехнусь. Стану бесноватым ахилотом…

– Господин.

– Вижу-вижу, – закивал я, потрясенно глядя на устрицу, что вполне могла поспорить по размеру с тюленем. И клыки имелись – торчали из нижней створки, отчего устрица казалась окаменелым жирным кабаном. Как я уже знал – клыки просто украшение, вернее, предмет пассивного устрашения, как кто-то из игроков предположил на игровом форуме. Не ешьте меня, рыбы-молоты, а то проткну-у-у!

Не выдержав, я обратился к пробегающей мимо коротковолосой девушке с молотком в одной руке и с топором в другой:

– Простите… а где у рыбы молот?

Ничуть не удившись, девушка Руба-Тюк, даже не замедлив шага, ответила:

– В нижней пасти спрятан.

– Как я и думал, – кивнул я – Да… вот прямо так и думал…

– Врешь.

– Вру, – признался я. – От неожиданности просто.

– Они тебя сожрут! Не вздумай тут ночью торчать!

– Спасибо, о воительница.

– Удачи!

Улыбнувшись, девушка прыгнула вниз, и нисходящее течение тут же унесло ее куда-то в сторону, отправив по направлению к лежащему внизу угрюмому лесу. Ненадолго замерев, я всмотрелся в Лес Тамура, освежая в голове запомненное. Карта ДДФ не шла у меня из головы. Как и Полундра Ра, что обживалась сейчас в Яслях, которые ей не покинуть, пока я не добуду информацию, с помощью коей она отыщет в колыбельной Приглубья заветный мятый лист крепкой водорослевой бумаги.

– Начинаем! – распорядился я, закидывая щит за спину. – Хватаем самых жирных, Дуль-Мирл! Самых жирных!

– А когда дыхунов будить?

Посмотрев на привязанные к тачке кожаные бурдюки и две прозрачные банки с лиловатой мутной жидкостью, скрывающей дрыхнущих дыхунов, я задумчиво произнес:

– Торопиться не будем. Пока тележка не затрещит – ждем.

– Мудро.

– И бойся летающего мусора, – уже присев, предупредил я и покосился на воткнувшийся в кору обломанный арбалетный болт. – Мир хочет прибить нас.

– Не мир, господин, – поправил меня помощник. – Сухопутники все клятые! Тонут и тонут, тонут и тонут, окаянные! Еще мой прадед всегда на них ругался. Как не потопнут – столько хлама на головы наши падает…

– Ну да, – хмыкнул я. – Могли бы и аккуратней тонуть, да?

– Вот я и говорю!

– Устрицы, – напомнил я. – Устрицы!

***

Поздравляем! Задание «Сбор устриц!» выполнено!

Награда: тридцать серебряных монет.

Дополнительная награда: крепкий стальной топор.

– Устрицы действительно первоклассные, – повторил трактирщик, глядя, как его крепкие помощники споро утаскивают живую добычу на кухню. – Ты сдержал свое слово, Бульк. И сделал дело.

– Дело делал не я один, – широко улыбнулся я и указал ладонью на смущенно переминающегося Дуль-Мирла. – Мой верный помощник выполнил самую тяжелую работу.

– И ты не забываешь о скромности, – одобрительно кивнул хозяин заведения. – Что ж! От Клинка Тамура небольшой подарок – четыре кружки свежайшего саргассова пива. Пивал хоть раз такое?

– Пока пробовать не доводилось.

– А ты испробуй, Бульк. Сразу скажу – пиво, сваренное подводными пивоварами, получше сухопутного будет! Потому как наше – родное! Всеми жабрами ощущается крепкий настой, а живот бурлит от избытка доброго газа – и плавать легче!

– Благодарю, – склонил я голову, сгребая со стойки монеты, а затем и стальной одноручный топор с длинным шипом на обухе.

Не забыв прихватить пиво, мы покинули ставший столь гостеприимным трактир и, не став уходить далеко, присели на первой встреченной лавочке, поставив между нами звякнувшие кружки. Их мы обещали вернуть. Пить в трактире не хотелось – сумрачно там, и личности, в плащи закутанные, по углам сидят, светящимися глазами зыркая. А тут снаружи яркий солнечный подводный день, разноцветные рыбешки чертят на водном небосводе причудливые фигуры… хорошо! Дышится полной грудью, а прохладное пиво едва слышно шипит под плотно прилегающей крышкой.

– За твое здоровье, господин Бульк, – улыбнулся помощник.

– За твое здоровье, – кивнул я и, звякнув кружками, мы надолго затихли, сидя на лавке, делая мелкие глотки и наслаждаясь прекрасными видами.

Где-то только минут через двадцать я с трудом заставил себя вернуться к делам. Первым делом вручил Дуль-Мирлу десять серебряных монет, велев половину доставить Дре-Скину, остаток же потратить на что угодно. Не дав обрадованному помощнику долго рассыпаться в благодарностях, отвел его на рынок, где после ожесточенных торгов скупил уйму дешевейших рваных шкур оборотневых лягушек. Следующие торги принесли товар подороже и покачественней. Сгрузив все в тележку, я кивнул Дуль-Мирлу и вскоре уже смотрел ему вслед – помощник направился в Приглубье, где его с нетерпением ждал кожевенник.

Еще одно дело сделано. Еще один кирпичик положен в фундамент моей…

Стоп.

Куда это меня понесло с такими мыслями?

Замерев, я задумчиво потер подбородок ладонью.

Кирпичик в фундамент моей будущей финансовой империи…

Вот что я подумал. Не слишком ли я замахнулся? Звучит громко, но одно дело иметь, к примеру, небольшое прибыльное дело, что вполне реально…

Нет уж!

Раз империя – значит, империя!

Рассмеявшись, я проверил содержимое инвентаря и понял, что самое время навестить сначала ближайший торговый навес, а затем отправиться в гостиницу…

Продав скопившуюся мелочь суровому и немногословному продавцу «местному» за горсть меди, я за пару минут оказался в трактире, вернул кружки и поднялся наверх. Выгрузив всю наличность по денежным ящикам, вписал все свои траты и прибыли в ведомости. Глянув на часы, понял, что мне пора хотя бы ненадолго вернуться в реальность. Но хотя бы полчаса надо потратить на развитие.

Так я и поступил. Пять минут ушло на разглядывание бонусных предметов за выполнение заданий трактирщика и прикидывание, какие геммы сюда подойдут лучше всего, еще пятнадцать минут я потратил на вырезание собственно гемм, впопыхах испортив несколько пластинок, но продвинув ремесло еще на десяток процентов вверх. И двадцать минут ушло на чтение длиннющей статьи в рваном журнале. Статья называлась «Тонкости подводной меновой торговли», и речь в ней шла о том, чего я вообще не понимал! Бартер, репутация, трудности и опасности транспортировки, чем важна свежесть продукта и как избежать порчи, почему радужные раковины каких-то лохров следует считать полновесной валютой, а вот серые резные камни вымирающего народца амфибий быхлогов за деньги ни в коем случае считать нельзя, но при этом их брать куда выгодней – являются коллекционными предметами искусства. Закончив статью, вслух поблагодарил ее автора – игрока Замудренный Нудяга, члена подводного торгового клана Наглые Авоськи.

Убрав журнал на полку, оглядел ЛК, выгреб весь скопившийся в углах мусор, содрал ползущую по стене желтую плесень и сорвал с потолка свисающую зеленую водоросль. Усевшись, проверил раздел сообщений и обнаружил аж семь новых – и все от незнакомцев. Проверив их, ответил на каждое – все они были запросами на проводку по Мелководью, и я вежливо сообщил, что уже перерос эту локацию и в ближайшее время вряд ли там появлюсь, но спасибо, что выбрали именно меня. Само собой, я не забыл добавить, что сейчас обретаюсь в локации Лес Тамура и в ближайшему будущем буду рад оказать им услуги надежного танка. Чуть подумав, я выбрал несколько старых адресатов и отправил им столь же вежливые послания, поведав, где сейчас нахожусь. Вдруг кто-то из них тоже здесь, и им понадобится знакомый проверенный игрок-танк…

Закончив с важной рутиной, написал короткий список дел и оставил на столе, а копию сфотографировал и отправил самому себе, чтобы вывести на экран ноута:

РЕАЛ Работы по дому, работы во дворе. Убраться! Не зарастать грязью! Покормить кота, кошку и птиц. Приготовить обед и сразу ужин. ПРОВЕРИТЬ УЛИЦУ – НЕТ ЛИ СТРАННОГО ТИПА СО СВЕРТКОМ! Спорт! Много! Жирею и слабею в реале! Составить список и сходить в магазин – хочу жареного мяса! Проверить телефон и почту – всем вежливо ответить. Дать понять, что на ближайшие годы я со всеми развлечениями завязал накрепко! БОЙСЯ СОСЕДЕЙ – ОНИ ХОТЯТ ЗАХАПАТЬ НАШУ ЗЕМЛЮ! ПОЗВОНИ СЕСТРЕ! ПОЗВОНИ ТОМУ ГАДУ! НЕМЕДЛЕННО! Не давай слабину себе. Не давай передышки ему! Зазвать сеструху в гости – угостить мясом и пивом. Раздать часть долгов!

ВИРТУАЛ: Мониторить в мессенджере сообщения от Полундры. Помочь чем смогу. Ободрить, если надо. Мониторить вообще все сообщения и сразу отвечать – не накапливать не отвеченное, не растить злобу ожидающих ответа! После возвращения – вставить геммы и продать дубинку и топор за реал. Торгуйся, черт тебя побери! Торгуйся! Даже если не получится продать дороже – получу опыт! Если не буду нанят как танк – пробежаться самому по Лесу Тамура. Прокачать умения и магию. Выполнить еще одно поручение трактирщика. Поговорить с Дур-Мысом – странным пьяницей. Угостить его пивом. Никому из «местных» не грубить! Не обращать на игроков особого внимания. Влиться в несколько ниочемных бесед в парках или на скамейках рядом с рынком. Поработать над ремеслом! Под вечер, если получится, навестить кожевенника Дре-Скина и проверить его достижения. Почитать! Купить еще немного старых дешевых книг и журналов. ПОЛУНДРА НЕ БУДЕТ ДОЛГО СИДЕТЬ В ЯСЛЯХ! Мне надо быстрее продвигаться в деле поиска предыдущей карты ДДФ!

– У-у-уф, – протянул я, с улыбкой прочитав все написанное. – Обалдеть… и ведь мне это в кайф. Ладно… пора подышать воздухом, а не водой.

Выход.

Вспышка.

До скорой встречи, добрая Вальдира.

***

«Хозяин зол, трезв и бдителен!»

Глянув на крепко привинченную табличку с бодрящей надписью и четким посылом, я обшарил улицу цепким взглядом, оглядел забор, бросил взгляд на калитку соседей и беззвучно, подобно отступающей мурене, втянулся обратно во двор.

Уже совсем другим взглядом я посмотрел на мирно наслаждающихся едой кошек, на копошащихся в кормушке птиц и, постучав заложенным за щеку фруктовым камнем, что некогда был долькой сухого яблока, направился к сараю. Получившее неплохую нагрузку на турнике тело блаженно ныло, растянутый позвоночник наоборот затих – самое время поработать.

В прошлый раз я содрал и убрал всю подгнившую дощатую обшивку. Отыскав под крышей небольшой запас высохших до звона досок, прибереженных отцом, я взялся за дело, аккуратно восстанавливая обшивку сарая. Во время работы приходилось бороться с самим собой – то и дело хотелось прерваться, поваляться, может, просто побродить или даже поспать. Ну да – что угодно, лишь бы не работать. Нет уж, ахилот. Ты рыба работящая, так что трудись.

Передышку я сделал только через час и, включив мобильный, тут же набрал номер сестры.

– Ау?

– Как дела в работе и личной жизни? – улыбнулся я в трубку.

– Богги! Только подумала о тебе – а ты уже звонишь.

– Голос звучит устало. Вымоталась?

– Есть немного.

– Приезжай. Куплю мяса, замариную. Вечером пожарю на решетке.

– Да я бы с радостью. Но срочный заказ.

– Плевать, – решительно заявил я. – Твое здоровье дороже. Сегодня жду.

– Богги…

– Прихватишь ноут с собой – доделаешь. Ты же фрилансер, тебе пофигу откуда работать – были бы ноут и доступ к сети.

– Ну…

– Ну?

– Куплю разливного кваса.

– Вкусно! – согласился я. – Бери литров шесть. Если возьмешь себе пива – меня это не напугает. Я сам только кваску.

– Жареное на мангале мясо, нарезанные овощи, бокал пива… ладно… уговорил. Еду!

– Жду, – рассмеялся я.

Дав отбой, выждал несколько секунд и тут же набрал второй номер. Хоть я и говорил сам себе, что в следующий раз звонить не стану, сейчас не считается – это упреждающий удар. Первый мой звонок проигнорировали. Я набрал снова. Едва на том конце ответили, я заговорил, и на этот раз мой голос был совсем другим:

– Как ты, гнида?

– Богуслав… – голос Федора лучился доброжелательностью. – Как дела?

– Ты где сейчас? – с зевком равнодушно поинтересовался я.

– Э… да я ведь ничего!

И едва я услышал его ответ, то сразу понял – этот гнида опять что-то сделал. Что-то мелкое, но сделал.

– Где ты сейчас находишься, Федор? Я подъеду. Поговорить надо.

– Слушай… ну…

– Где ты?!

– Да я случайно лайкнул! Говорю же – лента ползет, я машинально лайкаю. Вот и ее фото попалось. Да она там в парке! Ничего романтичного, просто прогулка, елки, белки, кушающие с ее руки. Милота же! Почему нет?!

– Где ты?

Связь прервалась. Ну и ладно – перебирая на смартфоне программы, я быстрым шагом двигался к дому. Надо переодеться. Меня ждет короткая поездка…

Федора я поймал на улице. Даже ждать не пришлось – я едва вышел из такси, как он вынырнул из своего подъезда. Увидев меня, он шарахнулся назад, попытался захлопнуть железную дверь, но я оказался быстрее, и внутрь мы влетели вместе. Разговор я начал с удара, влепив ему оплеуху. Следом добавил еще одну, и долбанный сталкер рухнул на грязный кафельный пол и заныл, закрыв голову руками. Присев рядом, я, старательно копируя поведение и слова одного книжного героя, о чьих кровавых похождениях недавно читал, прошипел:

– Ты меня поиметь решил, Федор?

– Да ты что! Нет! Нет! Я…

– Тихо.

– А-ага…

– Я же тебе говорил – это моя сестра. Моя кровь. Моя семья. Я за нее любой срок отсижу. Даже пожизненный. Она моя сестренка. Я за нее убью.

– Я просто лайкнул…

– Нет, скотина, – я с незнакомой мне самому злой усмешкой покачал головой. – Ты не просто лайкнул ее фото. Она девушка. А в душе еще маленькая пугливая девочка. Ты лайкнул – и напомнил о себе. Она увидела – и испугалась. Ты испортил ей день. Испортил настроение. А давай я испорчу тебе лицо?

– Ну что ты! Мы же взрослые люди! А-А-А-А-А!

С брезгливостью выпустив его ухо, я встал и, нависая над дрожащим Федором, произнес:

– Я тебя предупреждал. В этот раз ты все понял?

– Да! В этот раз…

– Знаешь…

Федор чуть опустил руки, испуганно глянул на меня:

– Да?

– Тебе бы уехать куда-нибудь, – улыбнулся я. – Навсегда.

– Что?

– Я разве уже не предлагал?

– Да вроде… аг-х!

От моего удара он скрючился на полу, захрипел.

– Подумай, – предложил я. – На досуге… Урод!

– Г-господи… – выдохнул Федор, когда дверь подъезда, выпустив меня, уже закрывалась. – Ты че таким жестким-то стал…

Еще секунда – и из подъезда снова донеслись слова:

– Ну нафиг… к чертям…

Не став радоваться – я неплохо знал этого урода – я вызвал такси и вскоре уже ехал домой, равнодушным взглядом скользя по вывескам многочисленных баров и пабов. В такие места меня больше не тянуло. А вот к незаконченной работе во дворе, к родному дому – да, тянуло. И к Вальдире тоже…

Благополучно оказавшись за родным забором, я выложил на кухню продукты, налил кофейку и минут десять позволил себе побездельничать, общаясь с дремлющими кошками, что стали моими законными питомцами.

Питомцами….

Законными…

В реале живностью обзавелся. На начальном уровне – в планах большая и правильная собака, а лучше две. Но пока я не представлял себе, как щенки будут «выживать» в условиях, когда их безнадежный хозяин постоянно «спит» в пластиковом ящике.

– Видеонаблюдение, – произнес я, и старый кот широко и презрительно зевнул, давая понять, что не верит в эти новомодные штуки.

– Но сначала надо еще чуток денег подзаработать, – добавил я, и кот что-то уркнул, после чего уронил морду и затих в сладостной дреме.

Еще бы ему не дремать – железяки в голове больше нет, антибиотики и прочие лекарства вколоты, прививки тоже, желудок полон, верная одноглазая подруга под боком… чего еще желать кроме сладкого сна?

Эх… мне бы так.

Но нет – меня ждет почти непочатый край работы.

Допив кофе, я снова вооружился шуруповертом и вернулся к сараю. Я не забыл прихватить с собой ноутбук, чтобы нет-нет проверять игровые сообщения. Ну и, что тоже немаловажно, для просмотра трех получасовых видео, где наглядно демонстрировались некоторые универсальные хитрости в действиях персонажа-танка. Первый же ролик начался бодро и порадовал изображением старого седого воина в не менее старых массивных доспехах, что сидел на поваленном дереве под сенью угрюмейшего из всех виденных мною леса. Воин, неотрывно сверля «камеру» взглядом, со скрежетом стальной перчатки сжав ладонь на рукояти двуручного меча, прохрипел:

– Хилерам веры нет! Это говорю я – Диплодос Мощный! Хилам веры нет! И не будет!

Неплохое начало…

– Танки гибнут постоянно! Мы принимаем весь урон, скачем как проклятые блохи, заживо горим или умираем от лютого мороза, а что делают хилеры? Хилят! Да! Хилеры хилят и хилят нехило! Но кого?! Кого угодно – но только не нас, танков, находящихся на рубеже пылающей смерти! Вся испускаемая хилерами благодать проходит мимо!

Воин на экране возопил так громко, что я едва не сделал тише, но вовремя опомнился и широко улыбнулся – пусть соседи слышат! Эта земля – не заброшена! И эта земля – не продается! А седовласый воин тем временем продолжал говорить:

– Каждый танк, в первую очередь, должен надеяться только на себя! Эликсиры! Отложенный хил! Отсроченная регенерация! Артефакты! Собственная магия! Все это должно быть у танка! Умения – прокачаны на максимум! Магия – прокачана на максимум! Танки! Не торопитесь расти в уровнях! Не будьте дураками! Помните – проклятым хилам только и надо, чтобы вы, еще необученные и без качественных умений, угодили на острие атаки, где вам тут же придет конец! Да! Хилы коварны! Умеют завлекать! Умеют обещать! Они кричат – мы исцелим, не бойся, смело нападай на этого зеленого дракона! Ты нападаешь – и что?! Смерть! Смерть приходит за тобой! А коварный хил в это время лечит царапинку на ХП стоящей позади всех боевой волшебницы! Еще бы! Ведь у нее обнаженные шикарные ножки и огромные выпирающие буф… запасы маны! Есть на что взглянуть! А ты в это время гибнешь в пасти чудовища! Помни! Танки сами себя спасают! Не надейся на хилов! Никогда! Повторяй за мной, боец – хилься сам! Хилься сам! Хилься сам!

– Хилься сам, – послушно повторил я. – Хилься сам!

– Будь сам себе лекарем! Не завись от чужой снисходительности!

– Будь сам себе лекарем! Не завись от чужой снисходительности!

– Всегда носи с собой двойной запас целительной алхимии! Не делись ей! Ты танк – тебе прилетят главные невзгоды! А когда сдохнешь и утянешь за собой остальных – тебя еще и обвинят! Обвинят те же, кому ты отдал предпоследнюю бутылку здоровья! Помни – носи свое и не делись! Повтори!

– Носи с собой и не делись!

– Не пожалей времени! Узнай, что такое бафф отсроченного хила или прилив регенерации! Изучи вопрос! Изучи глубоко! Ты понял меня, воин?

– Понял!

– Изучи несколько заклинаний и сделай все, чтобы прокачать их до максимума! Найди своего личного поставщика дешевой и качественной алхимии, заключи с ним постоянный договор, лучше, если договор будет с самим алхимиком, что продает собственный товар! Сделай запас зелий у себя в ЛК! Сделай наборы алхимии и носи с собой! Не будь дураком! Будь умным танком! И помни – не верь хилам! Они коварны! Повтори!

– Не верь хилам! Они коварны!

– Хилься сам!

– Хилься сам!

– А теперь я расскажу о трех простейших, но очень важных для каждого танка целительных заклинаниях!

– Внимаю, о мудрейший, – хмыкнул я и взял еще горсточку саморезов.

Пока седовласый ветеран, хрипя, сверкая глазами и через слово поминая своего учителя, некоего Фагнира Некроза, делился мудростью, я продолжал усердно трудиться над сараем. И продолжил делать то же самое на протяжении следующих роликов, изрядно продвинувшись в работе. Устало потянувшись, отдохнул пару минут и принялся убирать инструменты на место. Закончив, вернулся на кухню, поставил ноут на стол и, неспешно вкушая гречневую кашу с тушенкой, просмотрел еще один ролик – на это раз посвященный локации Лес Тамура. Там по большей части описывали красоты, но мне это и надо было – я жадно разглядывал лес, одновременно крутя в голове все известное мне из карты ДДФ.

Когда видео закончилось, я щелкнул мышкой и пошел мыть посуду. С замерцавшего экрана полилась вдохновенная лекция богатого вальдирского торговца, что рассказывал слушателям, как правильно торговаться и чем важна твоя репутация среди «местных». Пока слушал, успел не только посуду вымыть, но и мясо замариновать. Проверив сообщения, увидел парочку новых и понял, что пора возвращаться туда – в яркий подводный мир, полный волшебства, приключений и звонких монет. Дела зовут!

– Хилам веры нет, – произнес я, укладываясь в игровой кокон. – Хилься сам! Хилься сам!

Я уже почти натянул шлем, когда понял, что мне не дает покоя какая-то мысль. Придержав шлем, я дал блудной мысли сформироваться и достичь сознания. И… понял, что эта мысль крайне удивительная, неожиданна и… приятна.

Я только что осознал кое-что важное. И это заставило меня ненадолго впасть в ступор. Очнувшись через минуту, я тихо рассмеялся и кивнул – да.

Вот оно. Фундаментальная мысль.

Мне надоело просто защищаться. Мне надоело просто подставлять щит и, пусть и не получив урона, продолжать в том же духе. Чистая пассивная оборона меня убивает.

В волшебном мире Вальдиры я больше защищаю других, чем себя. И в Вальдире я отвечаю ударом на удар, а порой начинаю атаку первым. И такой расклад меня устраивает полностью.

А вот в мире реальном… не стану возвращаться мыслями к моим унылым будням до момента Х – первого моего попадания в Вальдиру – но что я делал позднее?

Защищал сестренку, бубня что-то не слишком вразумительное в телефон.

Прятал раненого кота за забором своего двора, подкармливая и подлечивая.

Спрятался от всех бывших друзей и знакомых, попросту выключив телефон и не появляясь на прежней квартире.

Поспешно скрываюсь за калиткой, когда ко мне подступают соседи с предложением выкупить мою землю, что стала для меня особо важной за эти дни.

Натягиваю поглубже бейсболку, пряча лицо в тени козырька, а глаза за стеклами темных очков. Раньше я прятал следы драки, испятнавшей лицо синяками – некоторые остались до сих пор. Но… может, я снова прятался за щитом анонимности?

Надоело!

Мне реально надоело скрываться за щитом молчания, отговорок и отступлений.

Выглядит так, будто я совершил что-то плохое и поэтому веду себя как трусливый мелкий блоп. Вернее, как трусливая домашняя мышь.

Хватит!

И сегодня я сделал первый шаг, перейдя от слов к делу – заглянул к обидчику сестренки и четко дал ему понять, насколько сильно он заблуждался, считая, что Богуслав скоро забудет о своем рыцарском порыве. Не забуду. Раз преподал ему урок – и еще раз преподам, если придется.

Выбравшись из кокона, я вышел из дома, прихватил у крыльца грабли с ведром и бодрым шагом двинулся к калитке. Нарочито громко звякнув щеколдой, вышел на улицу и, насвистывая, принялся убирать мелкий сор с линии вдоль забора. Пару раз стукнул по доскам, без нужды убеждаясь в том, что они еще крепки – хотя и сам знал это. Моей целью была не уборка. Недавно я тут уже неплохо все разгреб, но сорняков еще хватало, так что без дела я не сидел. Пришлось потрудиться в поте лица минут десять, полностью заполнив ведро мусором, прежде чем случилось ожидаемое – звякнула соседская калитка, и хитрый мужичок выплыл на улицу… с наполовину полной кружкой пива. За калиткой смутно мелькнула фигура его властной жены. Послала воина на битву, а сама осталась в качестве моральной поддержки. Дает ему бафф моральной стойкости и лисьей хитрости…

Хилам веры нет! Хилься сам! Зря ты полагаешься на нее – бафферам и хилам веры нет! Они хилят только волшебников, мужик, а ты на них не похож. У тебя скорее класс трудяги, подкласс садовник, подвид подкаблучник. Хотя это, наверное, я зря – тут же морально укорил себя за такие мысли. Пусть она более решительная, но, думаю, он и сам не прочь раздвинуть границы своего участка – сейчас это повальная мода. Так что и он себе на уме. Хотя нет. Мне себя винить не в чем – какого морского черта он выперся на улицу с пивом в руке? Ответ очевиден – они по-прежнему изо всех сил стараются влить в меня алкоголь, чтобы я опять превратился в… ничтожество.

Нет, ребятки, этот фокус у вас не пройдет.

С трудом скрыв брезгливость, я косо глянул на пиво, поднял взгляд выше и улыбнулся:

– Освежаешься, сосед?

– Хорошо пивко! – пожалуй, в его голосе даже была толика искренности.

– Ну да, – кивнул я, не делая попытки скрыться во дворе, но вернувшись к работе и продолжив собирать граблями остатки мусора. Прошла минута. Сделав перерыв, глянул вдоль заборов вдаль.

Полоса земли стала выглядеть совсем прилично. А если сравнить с парой участков дальше по улице, то у меня даже почище будет. Я так задумался, опираясь на черенок грабель, что забыл о соседе, но тот напомнил о себе сам:

– Может, и тебе кружечку нал…

– Не, – весело улыбнулся я.

– Да оно слабенькое…

– Тут вот какое дело, сосед, – моя улыбка стала чуть шире, оставаясь столь же веселой и искренней. Я сейчас вовсю использовал узнанное из ролика о торговле в Вальдире, впервые применяя на практике. – У меня к тебе интересное предложение.

– Да? – в глазах соседа зажглись огоньки надежды, он шагнул ближе, а из калитки качнулась темная тень, превратившись в его жену.

Ничего себе у нее уровень маскировки продвинут…

– Предложение? – скупо улыбнулась она подведенными губами, давая понять, что о всех делах обращаться лучше к ней.

– А продайте мне свой участок, а? – моя улыбка полыхала и искрила, как сварочный аппарат.

Не давая обомлевшим соседям опомниться, я продолжил наступление:

– О цене договоримся. Я узнаю по округе, кто и почем землю свою продает. Прикину их цены, затем сравним с вашей, чуток поторгуемся и договоримся. А?

– Эм… – кашлянул сосед и, булькая, приник к кружке с пивом.

– Не, – выдавила его супруга, медленно наливаясь краснотой. – Не…

– Не? – помог я ей.

– Не продается! – чуть ли не взвизгнула она, ухватившись за трубу, что удерживала одну из воротин. – Мы душу в эту землю вложили!

– Души, – поправил я с улыбкой. – Вместе же с мужем вкладывали, да?

– Не продается!

Я аж опешил, глядя, как ее красное лицо начинает идти белыми крупными пятнами.

– Это наша земля! И она не продается!

– Да ладно вам интерес мой подогревать и цену набивать. И так вижу, что участок у вас… – сделав паузу, я выпятил нижнюю губу, заглянул во двор и продолжил: – Неплохой достаточно участок. В меру ухоженный.

– В меру?! – прошипела она змеей и мне почудилось, что ее розовые неброские ногти скрежетнули по металлу трубы. – В меру ухоженный?!

Кажется, я выдернул чеку у нейро-психо-гранаты. Она и сама поняла, что ее реакция слишком уж… необычная и, сделав над собой явное усилие, шагнула обратно во двор и скрылась. Чуть подождав и поняв, что она не вернется, я сфокусировался на соседе и, коснувшись его предплечья, с легкой улыбкой кивнул, стараясь улыбаться даже глазами:

– Договоримся. Друг друга не обидим. Ты поговори с уважаемой супругой, сосед. Ты-то ведь за меня, да?

– А? – выпучился мужичок. – Чего? За тебя?

– Ну да, – кивнул я с полной серьезностью. – Ты ведь ко мне всей душой? Так ведь до этого говорил?

– Ну… как добрые соседи…

– Подумайте в общем, – попросил я и, сделав еще пару движений граблями, сместился в сторону, давая ему продохнуть. – Обговорите все. А на днях вернемся к этой теме. Сразу говорю – я настроен серьезно. Ожидаю скоро большую выплату по работе – там пара зарплат, плюс премиальные солидные. И решил все в землю вложить. Считай – инвестиция, да?

– Ты?

Это слово и этот тон говорили многое. Одно единственное слово разом выразило в себе все то, что реально думали обо мне эти солидные, если не сказать респектабельные люди. Что ж… мне их винить не за что – еще недавно я на самом деле был тем, о ком без брезгливости не подумаешь.

– Я, – широко улыбнулся я, чувствуя, что уже щеки начинают болеть. Оказалось, что в этом реальном мире даже улыбаться труднее чем там – в волшебной вселенной Вальдиры. – Вы подумайте. А потом поговорим.

– Поговорим, – машинально кивнул сосед, опуская к бедру опустевшую кружку.

Он и сам выглядел удивленно-опустошенным – я только что сломал их шаблон, сломал их заготовленные планы, сумел их поразить и заодно чуток оскорбить, назвав их участок всего лишь неплохим.

Не став продолжать беседу, весело и достаточно неумело насвистывая, я в быстром темпе закончил уборку и снова оперся о черенок грабель, пристально наблюдая за приближающимися прохожими. Женщина, рядом с ней нагруженный пакетами подросток лет шестнадцати и двое детишек помладше – погодки, выглядят лет на десять-одиннадцать. Ее я смутно знал – жила дальше по нашей улице, была чуть младше моей мамы. Вроде как они живут весело и шумно – что неудивительно, когда дома четыре ребенка, муж гоняет голубей с голубятни, а по двору носится собачья стая. Но и кошки у них вроде как были…

– Здравствуйте, – улыбнулся я.

– И вам не болеть, не зудеть и не хныкать, – ответила женщина, чье имя я к своему позору вспомнить не мог. – Как дела ваши, Богуслав?

Она не ко мне обращалась на «вы», а спрашивала о всех сразу – обо мне и сеструхе.

– Живы и здоровы, – с готовностью доложил я. – Привожу дом в порядок. Сегодня и Надя будет – хотим замутить шашлыки с квасом.

– Это дело хорошее, – кивнула она на ходу. – Молодцы! Мы вчера вот рыбу жарили… кошки от перевозбуждения чуть с ума не сошли – запах на всю улицу.

– И какую рыбу?

– Толстолобик. Мясо белое, жирное, костей, правда, многовато. Но вку-у-у-ус-сно… Еще муж пяток стейков красной рыбы обжарил, но как-то… не по мне.

– Спасибо за совет – и мы на днях рыбки пожарим.

– Как жизнь-то?

– Жизнь? – улыбнулся я. – Бурлит ключом! Новостей море – вот с соседями почти сговорился. Хочу у них участок купить.

– Доброделовы участок свой продают? – она не смогла скрыть изумления. – Серьезно?

– Э… – вякнул столь же изумленно сосед, едва не выронив кружку. – Это…

– Почти сговорились, – повторил я. – Это из хороших новостей. Про вечернее барбекю уже говорил – если что – и вас ждем. Угостим мясом и квасом.

– Может, в следующий раз, – вздохнула она, наконец-то останавливаясь. – А из плохих новостей?

– Кота я прикормил старого. И кошку. Документы оформил, прописал.

– Так это дело благое. Доброе. Чего тут плохого?

– Да какая-то тв… – глянув на детей, я осекся и продолжил иначе: – Какой-то нехороший человек моему коту в голову электродом сварочным угодил. То ли швырнул, то ли из арбалета или лука выстрелил. Чудом не убил!

– Вот тварь! – неожиданно грозно рявкнула соседка и топнула ногой, добавляя экспрессии.

– Тварь, – насупился и ее сын-подросток. – Я бы его…

– Антон! А ну прекрати!

– Кошек мучить… – совсем как взрослый проворчал парень. – Таких жалеть нельзя! Бить их надо!

– Ага! А тебя потом посадят!

– Бить не надо, – покачал я головой. – Но наказать надо. Есть ведь и другие способы. Кота я подлечил, но душа болит. Если вдруг услышите про этого гада, что на кошек охоту устроил – мне тоже скажите, пожалуйста. Я бы с ним… поговорил.

– Да мальчишки же! Не всех правильно воспитали. Не привили любовь к зверям.

– Может и мальчишки, – кивнул я. – А может и взрослый кто.

– Да ну…

– Все может быть, – не согласился я. – Вы, главное, и своих зверей домашних берегите.

– Слушай… а ведь недавно соседка плакалась, что у нее рыжий котяра пропал. Три недели как исчез. А до этого у Пантелеевых кошка серая исчезла… и ведь у нее котята остались! Котят они сами выкормили, а вот кошка так и не вернулась… подумали, что под машину угодила.

Ого…

– Выходит – бродит по округе кошачий убийца?

– Собак еще во дворе удержу. А кошек как?

– В этом и проблема, – развел я руками. – Мои тоже приходят и уходят когда захотят.

– Кошки гуляют сами по себе.

– Лук спрятать тяжело…

– Лук! Это в наши времена-то!

– Арбалет уже проще – завернул в тряпку и носи с собой. Кто поймет?

– Дожили…

– Если вдруг чужого кого увидите… или вдруг, где кошка заорет истошно…

– Да поняла. Услышим что – расскажем. Этих нелюдей бояться надо! Сегодня кошек мучают, завтра собак, а послезавтра на детей наших охоту откроют? Надо бы участкового нашего подопнуть! Пусть тоже включается!

– Дело доброе. Спасибо. И хорошего вам вечера, – улыбнулся я и, кивнув хмурому соседу, зашел во двор и прикрыл калитку.

Ладно. Первая пара дел сделана. Все спонтанно, но я все равно доволен. И я сумел вырваться из этого душного кокона пассивной обороны.

Теперь дальше…

Вернув инвентарь на место, проверил мангал, убедившись, что все хорошо, пару минут пообщался с сонными кошаками, вежливо прося их сидеть во дворе и не рыпаться. Заперев дверь, вымыл руки и врубил мобильник. Проверив уменьшившийся список звонивших мне, начал методично всем перезванивать, каждый раз действуя по одной и той же схеме: привет, спасибо, что звонил, да, чувствую себя хорошо, сейчас очень занят, подтягиваю образование – предложили очень хорошую работу. Где? В торговой сфере. Зарплата невысокая, но проценты хорошие. Скоро собеседование. Так что пока я с выпивкой и прочим завязал.

Семь коротких бесед, проведенных почти скороговоркой, заняли совсем немного времени, но зато избавили меня от новых ненужных звонков. И неожиданно обогатили меня на семь тысяч рублей – я кому-то по пьяному делу занимал и забыл, а вот человек получил зарплату и первым делом вернул долг. Долго эти деньги у меня не задержались – проверив уже собственный список долгов, я разбил и перевел сумму, вскоре получив все столь же удивленные сообщения. Деньги получены, спасибо. Вам спасибо, люди дорогие. Вам спасибо…

Выбрав из списка того, кому я был должен наибольшую сумму, позвонил, поприветствовал и, извинившись, сообщил, что скоро верну хотя бы часть денег. В ответ прозвучало удивившее меня своим спокойствием и добротой заверение, что он уже слышал о том, что Богуслав взялся за ум и возвращает долги. Сказал мне не дергаться – он знает, что деньги я верну. Спасибо. Спасибо тебе. Вот такие небрежные слова заставляют почти гордиться собой. Хотя расслабляться рано!

Вырубив мобильный – предварительно проверив, нет ли тревожных сообщений от сестренки – я сделал несколько пространных записей в свои тетради «реального мира» – Ведомости Бульквариуса везде! Все аккуратно сложив на краю кухонного стола, я наконец-то вернулся в игровой кокон. Когда натягивал шлем, продолжал улыбаться и никак не мог погасить эту торжествующую яркую улыбку. Так с ней и отправился в Вальдиру…

Вспышка.

Вход.

Болотно-зеленый водоворот с сотнями пляшущих ослепительно белых кружащихся звездочек, бережно подхватил меня и неторопливо проглотил, уведя в волшебный мир, где ведет свои дела и расследования неугомонный ахилот Бульквариус…

Здравствуй, Вальдира. Я вернулся…

Глава 4

Глава четвертая

Времени в обрез – скоро приедет сестра. Приедет усталой после дня за компьютерным экраном. А потому хотелось бы встретить ее уже умытым, улыбающимся, а в мангале чтоб уже рдели угли, готовые пропитать своим жаром сочные куски мяса. Чтобы воплотить все это в жизнь, нужна самая ценная из имеющихся у меня валют – время. Такую валюту транжирить нельзя – надо продумать все «траты». Этим я и занимался, вися над Лесом Тамура, медленно покачиваясь в слабенькой розе подводных течений-ветерков, что таскали меня по водному небосклону туда-сюда. В десятке метров от меня тянулся грузовой обоз, состоящий из сцепленных между собой саней с плавниками. Увлекаемый мощным попутным течением, обоз промчался подобно скорому поезду, сопровождаемый грозными стражами-ахилотами. И я был твердо уверен, что течения здесь прежде не было – его вызвали специально для перегонки обоза напрямик над Лесом Тамура. Вернее – в Лес Тамура. Круто снизившись, санный поезд скрылся за высокими синеватыми водорослевыми деревьями, прячущими сердце этой локации – Гробницу Тамура.

Стражи. Спешный обоз. Траты на течение…

– Что-то неладно в гробнице сырой? – крикнул своему спутнику ушастый ахилот, оседлавший черную акулу.

– Жди заварухи, – весело откликнулся второй, прижимающийся к спине пятнистого ската. – Круто!

– Круто, – тихо повторил я и, проводив их долгим взглядом, тяжело вздохнул.

Да. Время пришло – мне нужен питомец. Очень глупо с моей стороны игнорировать эту возможность усиления. Решено – займусь этим сразу же, как только покончу с наиболее важными делами из моего списка. Крутнувшись – вышло совсем не так грациозно, как у буквально летающей неподалеку девушки в серебристом купальнике – я «упал» на крышу трактира Клинок Тамура. Вежливо поздоровавшись с владельцем заведения и коротко кивнув его постоянному завсегдатаю в темном углу, я поднялся в личную комнату и, не позволяя себе отвлекаться, занялся главным.

Дубинка, тесак, двадцать серебряных монет, последний свиток телепортации из аварийных запасов. Прихватив все необходимое, я перенесся в Приглубье. С легкостью сориентировавшись в ставших почти родными улочках, добрался до любимой торговой лавки, по пути заскочив в один из маленьких магазинчиков. Прежде чем получить бесплатную консультацию от доброй хозяйки лавки Рунное Слово, я, как всегда поклонившись, сделал кое-что новое – аккуратно положил на край прилавка красиво завернутую в мерцающую водорослевую бумагу коробку конфет.

– Прошу принять скромный дар как благодарность за всю ту мудрость, что вы вложили в мою дурную голову, госпожа Ква-Вэл.

– Весьма польщена, юный Бульк, – тихо рассмеялась добродушная госпожа Ква-Вэл. – Ты становишься настоящим пройдохой, а?

– Ни в коем случае, – я поспешно выставил перед собой открытые ладони. – С вами я никогда не позволю себе обойтись несправедливо. Конфеты – лишь скромный подарок. Крохотная тень моей огромной благодарности – которую я выражу еще не раз.

– И речи твои все более сладки, – хмыкнула хозяйка лавки. – Принимаю! Что ж… излагай.

– Опять нуждаюсь в вашем совете, госпожа Ква-Вэл, – я выложил на прилавок дубинку, тесак и обычный охотничий нож с коротким лезвием и удобной деревянной рукоятью. Нож я приметил в том же магазинчике, где приобретал конфеты в подарок. – Какие геммы сюда подойдут лучше всего? Я бы сразу их и приобрел…

– Хм… – первым делом взяв в руки нож, госпожа Ква-Вэл задумчиво прищурилась, в то время как другая ее рука уже ловко вскрывала обертку конфет. – Что ж… это орудие труда, а не убийства. Нож выдержит две малые геммы, а если наложить одни небольшие чары, то можно рискнуть с одной малой и одной средней… и я бы выбрала одну гемму на ловкость, а вторую на успех полевого свежевания…

Когда я покидал лавку, у меня в карманах почти не осталось монет, зато я получил три достойных для своих уровней предмета, плюс у меня еще имелся кристалл возврата в Лес Тамура. Но сначала я зашел в лавку зеленщика, где на оставшуюся серебряную монету накупил припасов, а за шесть медяков организовал доставку всего этого в арендованный склад, попросив на словах передать, что постараюсь наведаться сегодня же.

Позволив себе посидеть на скамейке пару минут, я прихватил с нее сегодняшнюю газету – вдруг выкрою время почитать – и раздавил кристалл возврата. Когда ленивая тусклая вспышка телепортации выбросила меня рядом с задним двором трактира, я улыбнулся бдительно взглянувшему на меня патрулю стражи и легкой трусцой направился к здешнему торговому месту. С какой стороны начать? Народу хватает, но меня интересуют те, кто недавно столкнулся со здешними монстрами и понял, что без усиленного оружия приходится тяжеловато. Приткнувшись плечом к каменной тумбе, я внимательно прислушался к никогда не стихающему шуму торгового прибоя.

– Песчаные часы! Коллекционные предметы! Мореный дуб, отполированное стекло, светящийся в темноте песок. Дорого! Лучшее украшение личной комнаты!

– Наборы наконечников для арбалетных болтов! В каждом наборе по чертовой дюжине смертоносных гостинцев для ваших врагов! Наконечники для любых целей!

– Эликсиры! Поставки прямиком с Акальроума – заморская сухопутная мощь! Пейте и сражайтесь! Пейте и убивайте!

– Ищу стальную кирасу на пятидесятый уровень! К ней возьму шлем, если не слишком уродливый! Жду предложений!

– Внимание! Всем мастерам по дереву! В продаже тонна бревен! Бревна ровные! Гнилых нет! Серые вододубы! Годится как для стройки, так и для изготовления мебели.

– Оружие! Продаю оружие! Дешево!

Сместившись чуть левее, я опять приткнулся к тумбе и некоторое время наблюдал за тем, как торгует игрок Кубок Леоннара – это советовалось в просмотренных и прослушанных мною записях. Наблюдай за конкурентами, изучай их методы, подмечай как достоинства, так и недостатки, впитывай нужное, отбрасывай вредное, добавляй свое – и процветай.

Понаблюдав несколько минут, я с сожалением констатировал, что торговец он аховый – без всякой ложной скромности могу уверенно заявить, что я торгуюсь раз в пять получше. Хотя товар у него достаточно качественный. Я уже заметил неплохой гарпун и пару вещиц поменьше, но столь же интересных. Причем цены были вполне дешевы. Вот только у меня налички с собой вообще нет, а бежать в ЛК и снова опустошать один из денежных ящиков я не собирался – и так слишком часто забираю, но что-то редко в последнее время туда что-нибудь кладу.

Удача мне улыбнулась через несколько минут, когда на небольшой рынок Тамура буквально ворвалась рыкающая, зыркающая и уркающая толпа из полуобнаженных девушек. Промчавшись мимо разложенных товаров, они громогласно заявили, что тут нет ничего подходящего для злых и недавно померших амазонок. Вариантов нет – надо отправляться в Приглубье и закупаться там. Оценив внешний всколоченный вид воительниц, я убедился, что им неплохо досталось. И едва они, облив презрением всех здешних деловых ахилотов, убрались с рынка, я последовал за ними и, с трудом обогнав, с широкой улыбкой опустился на дно, в каждой руке держа по образчику товара.

– Доброго, успешного и кровавого дня славным воительницам! Выглядите устрашающе!

– Ты еще кто? – буркнула медноволосая широкоплечая девушка, вздымаясь надо мной полуобнаженной громадой мышц и злости. – Брысь!

– Стой, – остановила ее черноволосая Суунра Яростная. – У него дубинка…

– И я с радостью ее продам, – улыбнулся я еще шире. – За свой товар отвечаю – крепкий, новый, геммы подобраны идеально, на каждый предмет наложены чары дополнительной прочности. Дубинка с легкостью проломит голову любой здешней твари. А тесак пробьет самую прочную шкуру!

– Цена? – фыркнула беловолосая Грация Войны. – Сколько монет?

Я покачал головой и развел руками, еще раз помахав товаром перед алчущими взорами девушек:

– Эти орудия убийства продаются за реал. Если купите сразу все – отдам по восемнадцать баксов. Если по отдельности – тогда по двадцать за штуку.

– Дубинка и тесак… – задумчиво произнесла медноволосая и вытянула ручищу. – Дай глянуть!

Я не колебался:

– Прошу.

И пока девушки разглядывали достойные предметы – а такого здесь не купить – я продолжал разливаться подводным соловьем:

– Если от славных и грозных воительниц поступит заказ… то я подберу для каждой из вас нужные предметы экипировки, сам их приобрету, зачарую на прочность, обеспечу вставки наиболее мощных гемм и все это доставлю сюда в кратчайшие сроки. Дайте мне час – и я обеспечу вас необходимым для боя!

– Бульквариус, – прочитала мой ник Грация.

– Просто Бульк.

Я с трудом скрывал свою крайнюю заинтересованность. Эта троица явно постоянно играла вместе. Об этом говорило все – остатки их экипировки, цвет волос, различное телосложение. У них все продумано до мелочей, роли давно распределены. Рыжая – танк со щитом и топором. Это несомненно. Беловолосая – лекарь. Черноволосая владеет двуручным мечом. Этакая пусть не полная, но классическая пати авантюристов. А судя по тому как они стояли – я про построение, одно из тех, что я сегодня видел в видеороликах про танков и действия в группе – передо мной стояли не все члены этой группы. Тут явно не хватает…

– Лечу! – золотоволосая девушка с арбалетом упала с неба, рухнув позади мечницы. – Уф… нашла все же! Ну как с покупками, о девы войны?

– Здесь ничего дельного, – хрипло отозвалась предводительница. – Хотя вон какой хват нарисовался…

– Я Бульк. И я честный торговец. В честь знакомства я сделаю сокрушительные скидки на будущие наборы экипировки, – добавил я. – Все сделаю на свои деньги, сам же и доставлю. Оплата только после получения товара. Качественный товар для четырех прекрасных воительниц.

– Цены? – проскрежетала наклонившаяся ко мне медноволосая Длань Боли. – Каковы твои цены, торговец Бульк?

– А что надо красивым убийцам? – я с улыбкой потер ладонями. – В чем нуждаются славные воительницы? Вы скажите – а я достану реально хорошее снаряжение для ваших уровней. Что-то пусть не лучшее, но приемлемое как по качеству, так и по ценам…

– Лучшее! – отрезала предводительница.

– О… понял.

– Лучшее на шестидесятый уровень! Для всех нас!

– Вы еще не доросли, – скромно заметил я, убедившись, что двоим из них не хватает двух уровней, одной трех, а последней и вовсе целых пять еще набирать.

– Уровни – наши проблемы.

– Согласен.

– Дай уточню, проныра улыбчивый…. Я пишу список, ты сам все покупаешь, сам зачаровываешь, вставляешь геммы, а затем сам же доставляешь и показываешь итог нам. Правильно?

– Правильно.

– А если мне… нам не понравится принесенное?

– Откажетесь, – улыбнулся я. – Никаких претензий с моей стороны не будет. Это бизнес. Ничего личного.

– Не вздумай задирать цены.

– Сверитесь с форумными торговцами, – пожал я плечами. – У них товар и получше моего бывает, конечно, но цены у меня точно ниже. Хотя…

– Хотя?

– Вас по какому ценовому диапазону снаряжать, дамы?

– Я же сказала – лучшее для шести…

– Не-не, – с умиротворяющей улыбкой я снова поднял ладони. – Может, все же не надо?

– Ты решаешь, что мне надо, а что нет?

С терпеливым вздохом я покачал головой:

– Ни в коем случае. Я лишь хочу дать совет…

– А кто сказал, что я в твоем совете нуждаюсь? Кто сказал…

– Длаша! – перебила ее Грация. – Дай ему сказать! Говорят, ему верить можно – Бульку.

– Кто говорит?

– Форум, – рассмеялась девушка. – Пока вы тут спорили, я вбила в поиск его ник. Он наемник и торговец. И в обоих случаях – он честный. Еще недавно господин Бульк вел свои дела на Мелководье. Подрос и перебрался в месте поглубже?

– Рыба ищет где глубже, а ахилот где богаче, – улыбнулся я. – Все сошлось к одному, и вот я здесь.

– Ладно, – смирилась Длань, перестав свирепо хмуриться. – Говори свой совет.

– Зачем покупать лучшее на шестидесятый уровень? Вы явно качаетесь постоянно вместе. Значит, уровни поднимаете быстро, время на поиск команды не тратите. Сами не заметите, как перерастете шестидесятый уровень и начнете искать новое снаряжение.

– Хм…

– Возьмите не лучшее, а среднее, но с двойной прочностью, – предложил я. – С правильно подобранными геммами. Если перерастете снаряжение, и оно еще будет ремонтопригодным – я его у вас выкуплю. За игровую валюту… или сделаю скидку на следующий свой товар.

– Если он нам понадобится.

– Ага, – кивнул я. – Если захотите иметь со мной дела.

– А он дело говорит. Слушай, Бульк… а у тебя честно низкие цены?

– Вот, – я показал уже усиленные дубинку и тесак, затем, заметив на поясе арбалетчицы охотничий нож, показал и свой: – Три образца. Цены уже называл. Охотничий нож – сегодняшняя изюминка. Прочный, острый, с геммами на повышение шанса успешного свежевания. Для промышляющего добычей шкур, требухи и чешуи будет неплохим приобретением.

– Короче… беги, Бульк, – махнула рукой Длань Боли.

– Не понравился мой товар?

– Почему? Понравился. Ты беги, чтобы времени не терять. Отдай товар и беги. Пока бежишь и плывешь – скинем тебе небольшой список. Если товар нам понравится – продолжим. Если сделаешь все реально быстро – с нас бонусы. Мы девочки не жадные. Но ты все же цены озвучь сразу – в сообщениях. И реквизиты свои скинь, торговец Бульк.

– Уже бегу, – ответил я, протягивая воительнице все три предмета. – Уже лечу…

– Обалдеть, – сказал я, неверующим взором глядя на свой баланс. – Обалдеть…

Весь остаток свободного вечернего времени у меня ушел на безумные по скорости мотания по Приглубью. Все оказалось не так просто. Пока я попутным течением мчался обратно в Приглубье, мой счет пополнился – Длань не обманула, скинув по восемнадцать долларов за каждый из предметов. Есть все же богатые не скупящиеся клиенты! Существуют! Раз за разом я убеждаюсь в этом, но удивление не становится слабее.

Пока меня влекло течение, я успел получить не только деньги, но и список желаемого. Пересчитал требуемые позиции и разинул от удивления рот – двадцать единиц! Длинноволосые воительницы явно собирались кому-то отомстить, раз готовились так основательно. Что ж – я не был против.

Вызубрив список, я заглянул в ЛК за наличкой и принялся мотаться по магазинам Приглубья, выискивая действительно качественный товар, особое внимание обращая на то, что произведено рвущимися в мастера игроками-доспешниками и оружейниками, что не стали еще известны на всю Вальдиру и потому не вздымали свои цены до небес. Потратив почти два часа, наторговавшись до хрипоты и сипа, я все приобрел и рванул в лавку Рунное Слово, где меня выслушали и тут же дали дельные советы. Там же я приобрел геммы, там же мне их и вставили, после чего вручили записку и отправили знакомиться с одним стареньким и, как оказалось, чуток сварливым волшебником Рог-Мааром, что жил в переулке Сон Лавкрафта, выходящем на улицу рядом с перекрестком Радостного Кальмара. Волшебник дал мне пятидесятипроцентную скидку – благодаря рекомендации от госпожи Ква-Вэл. За каждый предмет я отдал ему по серебряной монете, взамен маг наложил особо сильные чары дополнительной прочности, а в качестве бонуса добавил стойкость к кислоте и термитному огню. Рассыпавшись в благодарностях, я собрал экипировку в рюкзак и кристаллом вернулся в Лес Тамура, где в трактире меня дожидались нетерпеливые амазонки.

Надо отдать должное – они разбирались в экипировке. Внимательно разглядели предлагаемое и тут же забрали, добавив, что уже сегодня вышлют мне дополнительный список требуемого. И если я справлюсь до завтрашнего утра – а они тут на всю ночь – то будет мне дополнительный бонус.

Устало улыбнувшись, я кивнул. Да. Я все сделаю. Я торговец и делец Бульк. Я сделаю.

Взглянув на часы, понял, что время вышло и, написав сообщение Полундре Ра, что перестала подавать о себе знать, вывалился в реал. Но я туда ненадолго – сегодня же и вернусь на следующий торговый раунд.

Двадцать предметов. Каждый из них я продал по двадцать два доллара. И все деньги уже легли на мой счет.

Да. Я обязательно вернусь сегодня же. Обязательно.

Вспышка.

Выход.

***

– Богги! – только сестренка умеет приветствовать так радостно, будто мы не виделись как минимум пару лет.

– Выглядишь чуть устало, – заметил я, обнимая мелкую и сдавливая покрепче. – Может, хватит глаза жечь за монитором?

– А ты сам? – попыталась парировать Надя, но я с легкостью отмахнулся от этой атаки:

– Я в коконе, глаза закрыты, мирно сплю и вижу сны.

– И сны яркие, – донеслось от калитки. – А можно машину во двор поставить? Чтобы соседям не мешать…

С трудом сдержав удивленное оханье, я не стал строить из себя вселенскую холодную бесстрастность – или она английской называется? – и мягко улыбнулся:

– Привет, Полина. Конечно, можно.

Только затем я повернулся к сестре и позволил себе выпучить на нее глаза так широко, что она аж отшатнулась и торопливо заявила:

– Я мяса вдвойне взяла!

– М-я-я-я… – одобрительно заметил старый котяра, что только что получил солидную порцию вечернего корма, но явно был не против добавочных калорий.

– Если мне не рады… – тихо обронила Полина.

– Не подумай такого, – замахал я руками и заспешил к воротам. – Нет. Рады. Я просто даже и не побрился. И одет в рванье…

– Как нуб Вальдиры, – улыбнулась девушка.

– Ну да, – вздохнул я, возясь с засовом на воротах. – Та-а-ак… Вот отец намудрил в свое время, а? Эту фиговину сюда, а эту загогулину в сторону и… вуаля…

– Он все хотел сдвижные ворота поставить, помнишь? На моторчике…

– Ага, – кивнул я сестре, открывая воротину. – Не успел. А мы сделаем. О… здравствуйте, соседи дорогие! – я радостно оскалился в приоткрытую соседскую калитку. – Как дела ваши?

– М-м-м… Добрый вечер, Богуслав. Дела хорошо. А твои?

– Да отлично как всегда, – засмеялся я. – Спасибо. Вот решили по заветам предков мяса на углях пожарить.

– С пивком? – в голосе мужичка пульсировала робкая надежда.

Ну да… наверное, его жена теперь постоянно пилит – надо было, мол, раньше предложение о выкупе земли делать, а тут вот дождались – алкаш опомнился и начал себя человеком считать… Жалко ли мне бедолагу? Нет, не жалко.

– С квасом – и не более, – ответил я чистую правду. – А вы подумали? Землю продадите? Обсудим детали будущей сделки?

– Мы… мы же уже говорили, Богуслав – участок продавать не собираемся. А вот ты…

– Вы все же подумайте, – попросил я. – Подумайте…

– Ох… – тоскливо вздохнули за калиткой, и она прикрылась.

– Можно заезжать, – шутовски раскланявшись, я указал руками на чисто подметенный двор. – Прошу.

Пока вернувшаяся за руль девушка загоняла машину, подступившая ко мне сеструха прошептала:

– Дома все чище… и пахнет… домом… почти как в старые времена. Когда мама с папой еще были…

– Живы, – улыбнулся я, обнимая ее за плечи и подтягивая к себе. – Да ладно тебе, Надюх. Что уж теперь поделать. А мы с тобой тут наведем порядок. А затем ты замуж выйдешь, родишь пятерых…

– Чего-чего?

– За хорошего человека…

– А?!

– Детишек назовем в честь родителей наших…

– Всех пятерых?!

– Ты подумай, – улыбнулся я. – Подумай…

– Фиг тебе! Чего у тебя улыбка такая масляная? Не пойду я замуж!

– Даже за хорошего человека?

– Где его найти?

– С хорошими мужиками прямо проблема, – согласилась Полина, закрывая дверь машины. – С воротами помочь?

– Я сам, – покачал я головой. – Вы идите в дом. А я пока угли поворошу. Для салата все нарезал уже, но там все же чуток овощей надо добросить – чтобы на всех хватило.

– Я нарежу, – сказала Надя.

– Ты хозяйка, – улыбнулся я и, одернув старую растянутую майку – хорошо чистая! – потопал к мангалу.

Полина здесь…

Блин!

Вот почему ее статус в Вальдира-мессенджере был показан неактивным. Я еще удивился, что она вышла в реал, не предупредив. Даже стал накручивать себя, просматривать наши прошлые диалоги – может, обидел чем? Или разочаровал по случайности? Так и не мог выкинуть эти мысли из головы, пока Полина попросту не приехала внезапно вместе с сестренкой.

Что ж… так даже проще – обговорим все детали быстрее.

Поворошив угли, я подбросил в дальний угол мангала пяток тонких березовых полешек, найденных в отцовских запасах. Дрова жег почти без нужды – с углями уже все хорошо. Но пылающий в углу мангала огонь, что разгонял сгустившиеся вечерние сумерки, выбрасывая в темное небо тающий гейзер искр, создавал настолько особую атмосферу, что даже мерцающий в стороне экран ноутбука ее не портил. Нажав пробел, я продолжил воспроизведение.

Оживший игрок – черная рубашка, тонкий серый галстук, аккуратная прическа – положив сцепленные пальцы рук на столешницу массивного дубового стола, профессионально улыбнулся и продолжил прерванную речь:

– Многие видят в Вальдире лишь развлекуху. Такие во всем видят лишь развлекуху. Таким быть не надо! Вальдира – это не просто очередная игра. Это огромный, можно сказать – бескрайний мир! Мир, полный потрясающих возможностей для тех, кто целеустремлен, дисциплинирован и организован. Для тех, кто хочет разбогатеть – и разбогатеть честно! Причем разбогатеть не только в виртуале – в первую очередь речь о реале. Не надо считать меня финансовым гуру, наставником или ментором. Я сам учусь. Просто я из тех, кто верит, что знаниями надо делиться. Итак! Начнем с азов! Правило первое – реальное тело игрока должно быть в полном порядке! Более того – реальное тело игрока Вальдиры должно быть в идеальном состоянии! Спорт, правильное питание, нормальный сон – это все необходимо! Тело должно служить как четко настроенный и хорошо смазанный механизм. Посему внедрение в жизнь регулярных силовых и кардио тренировок – необходимо! Мы еще вернемся к этой теме и изучим ее основательней. Правило второе – процесс обучения должен быть непрестанным! Мы должны стремиться к новым знаниям! Стремиться жадно! Каждый день читать новые статьи, смотреть свежие видео, общаться со знающими людьми – это все делает нас умнее, поддерживает наши знания на актуальном практическом уровне, не давая им устареть. Это позволит нам всегда быть в курсе больших и малых сделок…

– Офигеть, – пробормотал я и сам удивился прозвучавшим в моем голосе одобрительным ноткам.

То, что раньше я бы воспринял как нудный бубнеж, как вызывающую сонную тоску математическую лекцию, как очередную лживую песнь о слишком сложной правильной жизни, сейчас звучало для меня совсем иначе. И в первую очередь потому, что я сам так жил с недавнего времени. То ли по наитию, то ли чей-то слишком сильный удар вбил мне на место давно съехавшие мозги, но я начал жить так, как описывал сейчас сидящий за цифровым дубовым столом безымянный персонаж, чье видео я откопал на официальном форуме Вальдиры. Воспринимать это видео как прямую инструкцию к действиям я не собирался, но знал, что почерпну из него все, что покажется мне полезным.

Слушая видео, я продолжал возню со старыми потемнелыми досками, снятыми с сарая. Им нашлось хорошее применение – старая крышка ларя сгнила и требовала замены. В этот ларь родители раньше скидывали срезанную траву, листья, овощные очистки – в общем, все, что позднее перегнивало и возвращалось на грядки в качестве удобрения. Ну или я так помню… Старую крышку я уже разобрал на составляющие, успел напилить новых досок и сейчас все свинчивал воедино с помощью шуруповерта и горстки саморезов. Работа спорилась, потрескивал огонь в мангале, мирно светились окна кухни, мистически мерцали обращенные к ноутбуку кошачьи глаза, в посиневшем небе медленно проступали яркие звезды. Столько всего сфокусировано сейчас прямо на мне… Не описать. Но почему-то от удовольствия перехватывает в зобу…

Закончив с крышкой и установив ее на ларь, я убрал инструменты на место, прошелся вдоль забора, что отделял меня от соседской «вражеской» территории. По пути собрал мелкий мусор и оттащил его к ларю с отходами. Заодно размялся.

– Хлопочешь? – одетая в светлую простую футболку и затасканные джинсовые шорты Полина выглядела великолепно. Распущенные волосы, почти никакой косметики, усталый и одновременно довольный вид, чуть закушенная нижняя губа – ее привычка с детства.

– Восстанавливаю, – улыбнулся я и вытянул руки, принимая тяжелое блюдо с выложенными кусками мяса, очищенными луковицами и нехитрыми специями. – Мариновка на мне?

– Ага. Вот майонез, – мне протянули уже початый пакет. – Колдуй.

– А что тут колдовать? – даже эта тихая обыденная беседа доставляла колоссальное удовольствие после напряженного и достаточно успешного дня. – Нарезать лук, добавить майонеза и хорошую дозу горчицы.

– Держи!

– Ловко, – признал я не слишком умело. – Может, это ты колдунья?

– Я? – тихо рассмеялась Полли. – Ну нет. Я доктор. Лекарь. Или как говорят в Вальдире – хилер. Хил…

– Хилам веры нет! – проскрежетал я сурово. – Хилься сам! Хилься сам! Так сказал Диплодос Мощный – и это истина!

– О-о-о-о… ветеринар в шоке…

– Хе! Ну да… такие вот у нас суровые игровые реалии. Каждый сам себе волшебник, доктор и боец. Особенно если ты танк, что защищает мягкотелых умников.

– А не поздновато с мариновкой?

– Поздно, конечно, – согласился я, откладывая нож и начиная яростно сминать нарезанный лук, чтобы он пустил сок. – Но хоть чуток в маринаде подержать не помешает.

– Что смотришь? – Полина кивнула на ноутбук.

– Все подряд, – признался я. – Стараюсь каждый день просматривать хотя бы пять видео с полезной инфой. Все оказалось очень сложным – но реально интересным.

– Глупый не преуспеет, – согласилась Полина и мягким движением убрала за ухо светлую прядь. – Умник не преодолеет. Ленивый оскудеет. Упорный и вдумчивый упрямец овладеет. Чем? Да всем!

– Ты запомнила, – поразился я.

– Запомнила.

Эти слова произнес мой отец. Причем произнес дней за пять до их гибели с мамой. В тот день у нас был разговор о тех, кто в этой жизни чего-то добьется, а кто не достигнет ничего и осядет на дно мутным осадком. Само собой, речь шла о тех, кто не обладал с рождения суперобеспеченными родителями, не имел уже подготовленной стартовой площадкой для ракетного взлета. Мы говорили о таких, как мы – детях из простых обычных семей. Мы, совсем тогда молодые, глупые, спорили все ожесточеннее. Точку поставил отец, вмешавшись в самом конце и произнеся эти самые слова: глупый не преуспеет, умник не преодолеет, ленивый оскудеет, а упорный и вдумчивый упрямец овладеет. Чем овладеет? Да всем! Всем, что захочет.

И эти его слова почему-то запомнились всем, кто их тогда услышал.

Тряхнув головой, я выдавил на мясо горчицу, следом пошел майонез, сверху плюхнулось луковое месиво. Все хорошенько перемешав, я спросил:

– Польешь мне?

– Ага.

Подставив ладони под струйку воды из бутылки, я, морщась, отмыл их от маринада и, встряхнув руками, поблагодарил:

– Пасибыч!

– Тебе пасибыч! – точно так же ответила Полли.

Любили же мы в детстве коверкать слова.

– Ясли?

– Я в Яслях Приглубья! Класс!

– Когда ты пропала, я подумал…

– Что мне надоело? Ну нет! Вальдира надоесть не может – сегодня я это поняла, – глаза Полины вспыхнули совсем как у подобравшихся еще чуть ближе кошек. – Это нечто! Но я решила не торопиться.

– Из-за моей просьбы?

– Сначала – да. Но уже нет. Я решила сделать правильный старт. Считай, что в моей голове звучат все те же волшебные слова: упорный и вдумчивый упрямец овладеет. Хочу сделать все правильно с самого начала. Ты против?

– Наоборот, – покачал я головой. – Я сам долго засиделся в Яслях и не жалею об этом. Там целая куча возможностей, главное – быть вежливым, интересоваться мелочами, прислушиваться к чужим разговорам.

– В точку! Я в том парке с книгами чего только не услышала! И в шахматы играть классно – я уже характеристики не раз повысила благодаря игре! А я ведь еще только первого уровня! А сколько брошюр прочла! Журналов просмотрела! Ух!

– Ух, – повторил я. – Полундра Ра…

– Полундра Ра – это я! – кивнула она. – А я – это полундра! Бегите!

– Уверена насчет будущего класса?

– Ага! Я хил! Главная ориентация на усиление и лечение всего звериного. Но и игроков подлечить сумею в случае чего. Тут главное – не накосячить с развитием. Вот, к примеру, получила я в подарок первую часть книги о целительстве. Уже прочла. Стой… тебе интересно вообще, Богги?

– Очень, – улыбнулся я. – Очень интересно.

– Так вот! Прочла я первую часть – а второй нету в Яслях! И никогда не бывало – потому что тот, кто прочтет обе части книги «Азы прикладного магического целительства» автоматически выучит заклинание исцеления. И теперь я старательно мучу интригу, чтобы мне принесли прямо в Ясли вторую часть этой книги…

– Так я могу помо…

– Нет! Я сама! Добьюсь! Докручу интригу! Помогу им – они помогут мне.

– «Местные»?

– Угу. Я добьюсь. Завтра у меня там намечается важная шахматная партия. Еще мне принесут в подарок какой-то старый жезл – один старичок раньше был боевым целителем, но вышел на заслуженную пенсию и поселился в Яслях. Не знаю, встречался ли ты с ним. И вот он, выиграв у меня аж шесть раз в подводный петанк – я чуть не заплакала! – сказал, что я стойкий противник и потому заслуживаю подарка. Не знаю, что за жезл такой магический, но дело даже не в подарке – завтра мы снова сразимся в петанк! И на этот раз я постараюсь вырвать победу из его жилистых перепончатых рук! Я уже продумала тактику и…

Слушая, я ворошил угли в мангале и улыбался. Просто улыбался, изредка глядя на сверкающие над головой звезды, что были чуть затянуты поднимающимся от углей дымком…

***

В Вальдиру я вернулся сразу после ужина.

Вот ведь парадокс…

Мне одновременно хотелось и не хотелось покидать уютную кухню, где мы чаевничали после более чем сытного и вкусного ужина. Кухонная атмосфера подкупала своей обыденностью и спокойствием. Мягкий свет, колышущиеся на вечернем прохладном ветерке занавески, лежащие на подоконнике кошки, что сквозь сетку лениво прислушивались к беседе глупых двуногих, вкусный чай в старых маминых бокалах с пышными советскими цветами на боках… Больше слушая, чем говоря – а мне это обычно несвойственно, если судить по шумным барным тусовкам – я испытывал невероятной силы умиротворение… Может, это и есть то, что называют счастьем? Не поездки в неведомые страны с жадными до твоих денег туземцами, а просто спокойный вечер с родными и друзьям на собственной кухне? Хороший ужин, вкусный чай, никаких гаджетов и ниочемная размеренная беседа, разбавленная добрыми шутками и чуть смущающими воспоминаниями о далеком уже детстве…

Мне было так хорошо, что пришлось сделать над собой колоссальное усилие, чтобы заставить себя встать и отправиться к игровому кокону – не забыв, конечно, пояснить дамам, что джентльмен вынужден отлучиться по срочным торговым делам.

Вальдира манила… а взятые на себя обязательства неплохо так подпинывали меня в усталый цифровой зад.

Шевели плавниками, Бульк. Тебе подвернулся шанс – еще один прекрасный шанс преуспеть, причем преуспеть честно. И этот шанс упускать нельзя.

Я и не упустил. Немалая часть доспешных и оружейных магазинов Приглубья была закрыта, а в тех, что открыты, не всегда удавалось найти нужное снаряжение, но я неутомимо продолжал искать, мотаясь от одной торговой точки к другой, во время «перелетов» над сонными улочками старательно изучая на форуме информацию о наиболее подходящих геммах – моя добрая советчица госпожа Ква-Вэл наверняка почивает, и я не настолько дурак, чтобы рискнуть ее разбудить. Мне помог форум, но слепо принимать его порой противоречивые рекомендации я не стал – у меня уже и свой опыт имеется.

К делу я подошел основательно. У меня был список из пятнадцати предметов. И я нашел лучшее из имеющегося на шестидесятый уровень, после чего в блокноте прописал наиболее подходящие к каждому предмету экипировки и оружия геммы, помозговал, прикинул, наведался на разведку к старенькому волшебнику Рог-Маару, что жил в переулке Сон Лавкрафта и с радостью убедился, что стариковская бессонница давно подняла его с постели, после чего с готовностью бесплатно смотался за кофейными подводными бобами для дедушки, с той же готовностью перемолол их в здоровенной медной дробилке, а потом помчался за лучшим термитом, ароматизированным сандаловым призрачным дымком…

Дедушка меня загонял, если честно. Только неплохое знание города помогло мне сэкономить кучу времени, а так бы я мотался до полудня. А новый опыт в торге помог сэкономить кучу медяков – стараясь расположить к себе волшебника, я все покупал за свои деньги и потому ожесточенно торговался за каждую монету, выводя из себя лавочников.

Мой результат:

+2 доброжелательности к отношениям со старым волшебником Рог-Мааром! Текущий уровень доброжелательности с Рог-Мааром: +2.

Это достижение дало мне еще десять процентов скидки к платным услугам волшебника – а вместе с личной рекомендацией от госпожи Ква-Вэл это составило шестьдесят процентов скидки! В дополнение к этому я выяснил, что таких «умников», как я, хватает – успел увидеть аж трех игроков, одного парня и двух девушек, что так же, как и я, этакими сонными ночными рыбешками, доставляли дедушке разные мелочи или же что-то покупали ему. Подметив это, я сделал себе мысленную заметку – старайся больше, Бульк! Ты не один такой умный, предприимчивый и старательный – нас легион! И все жаждут преуспеть, мечтают вырваться из серой донной мути и подняться выше – в более светлые, теплые и богатые воды. Старайся больше, Бульк! Или тебя опередят! Вон и четвертый игрок спикировал к дому старого волшебника…

Зачаровав нужные мне вещи на прочность и стойкость к кислотному воздействию, в качестве бонуса от волшебного дедушки получил дополнительные чары на двухпроцентную стойкость к стихийной магии. Поблагодарив, спросил, не нужно ли чего, и ничуть не удивился, когда дед попросил прогреть его тапки над угасающим термитным огнем в очаге. Выполнив это почетное скучное поручение, что явно испытывало мою гордость и нетерпение, я вернул обувку дедушке и убрался наконец из переулка Сон Лавкрафта. Пролетев над несколькими улочками, я приземлился у неприметного магазина, где потратил тридцать серебряных монет – немало! – на покупку и установку выбранных мной гемм.

И только затем я воспользовался последним кристаллом возврата к Лесу Тамура.

Встретившись в трактире с боевыми и злыми воительницами, я показал им товар, ничуть не смущаясь вниманию отдыхающих в трактире полуночников – мне необходима известность. Чем больше игроков знает, что некий Бульквариус способен достать неплохую «прокачанную» экипировку – тем лучше.

Получив расчет – по двадцать пять долларов за предмет – я попросил девушек и в дальнейшем обращаться именно ко мне, пообещав сделать для них все вне очереди и с первоклассным качеством. Заручившись их согласиям, пожелал им удачи и помахал вслед, когда они отправились выполнять какой-то мудреный квест неподалеку от Урочища Грязи. Приняв от заменяющего трактирщика паренька бокал пива, я позволил себе на пару минут расслабиться, наслаждаясь вкусом темного нефильтрованного цифрового пива.

– Привет, – рядом со мной уселась улыбающаяся девчонка-игрок.

Большие синие невинные глаза, струящиеся по плечам золотистые волосы, улыбчивое личико, щечки с ямочками, пухлые розовые губки, облегающее ладную фигурку зеленое платье с глубоким вырезом. Зеленый мирный игровой ник Глубинная Чудесница. Прямой открытый и чуток смущенный взгляд. Уровень семьдесят девятый. Никакого видимого оружия, за спиной крохотный кожаный рюкзачок, что больше похож на дамскую сумочку.

Эта Чудесница была настолько ладной и женственной, что я тут же ощутил леденящий холодок отточенного стекла на своей глотке. Это сочетание слов я вычитал из рваного журнала в своей коллекции полезной макулатуры. Там мрачный и жестокий герой зарезал нескольких злодеев зачарованным стеклянным кинжалом. Кровищи было столько, что я боялся, как бы она не потекла с журнальных страниц… И вот стоило мне поймать взгляд Чудесницы, а затем услышать ее воркующий, но ничуть не эротичный, а скорее милый голосок правильной девочки… я ощутил на своей глотке леденящий холод наточенного стеклянного ножа…

– Привет, – ответил я ей, отставляя недопитый бокал потерявшего весь свой вкус пива.

– Не спится? – рассмеялась девушка, придвигаясь на пару сантиметров ближе. – Я вот тоже не смогла уснуть…

– Бывает, – улыбнулся я. – Бывает. Но в Вальдире и ночью есть чем заняться.

– Конечно! Битвы в полночь – самые улетные! Хотя до моей реальной полуночи еще пару часов. А у тебя?

– Что у меня?

– Полночь уже наступила там? Мрачная полночь серого реального мира… У меня еще пару часов. А у тебя? Тот же зевливый часовой пояс, где еще пару часов до полуночи? Или ты уже готовишься встречать зябкое утро?

– У меня полдень, – зевнул я и поднялся с высокого барного табурета. – Удачи в игре, Чудесница.

– Уходишь? – девушка обижено надула розовые губки. – А я думала мы с тобой… – ее взгляд стал чуть более томным, – пообщаемся еще немного…

Я не хотел влезать в этот явно нездоровый разговор, но не выдержал и спросил напрямую:

– С чего бы ты вдруг решила провести со мной пару часов, Чудесница? Я просто игрок-новичок. Как я мог привлечь твое внимание?

– А почему нет? – она взглянула на меня с таким искренним удивлением, что я даже на мгновение поверил. – Это Вальдира! Общение без страха, беззаботное веселье, долгие разговоры. Хотя, может, ты не для этого пришел в Вальдиру…

– Ну да, – хмыкнул я. – Удачи, Чудесница. Удачи…

– До встречи! – обиженно дернув плечиком, девушка гордо отвернулась, хотя при этом каким-то непонятным безмолвным способом дала понять, что если я прямо сейчас вернусь и продолжу разговор, то…

Я не вернулся. Покинув Клинок Тамура, взмыл в водное небо, резко свернул и, рухнув за высоким забором из грубо отесанных водорослевых досок, задумчиво уселся на кучу светлого песка, не сводя взгляда с дверей трактира.

Какого черта сейчас было?

Не знаю, что за тревожные звоночки прозвенели у меня в голове – но они прозвенели очень громко и пронзительно. Я едва не отпрыгнул от этой… «чудесницы», как человек отпрыгивает от внезапно оказавшейся на его пути ядовитой змеи.

Могу я ошибаться? Да. Вполне могу. Накрутил себе непонятно чего и в результате буквально сбежал от симпатичной девушки, которая, возможно, просто хотела пообщаться. И глупо тут интересоваться причиной, побудившей ее подойти ко мне этим вечером в уже пустеющем зале трактира.

Так я ошибаюсь?

Нет…

Я медленно покачал головой. Нет. Тут что-то явно не так. Зачем она спрашивала про мое реальное время суток? Как и в Вальдире, у меня в реале сейчас очень поздний вечер, скоро наступит полночь. Но зачем ей это знать? А если бы я ответил? То что дальше? Спросила бы про мое реальное имя? Мимоходом поинтересовалась бы, в какой стране я живу?

И что ей это дает?

Да в принципе ничего это не дает. Даже скажи я, что живу в России, и назови ей мой часовой пояс – пойди попробуй отыщи. Россия огромна. И ведь нет никакой гарантии, что я не солгал. Но это ведь начало… войди она ко мне в доверие, вызови на откровенность, и кто знает, чего бы я там наболтал.

Стоп! Вот она – причина моей зябкости, – на мне прежнем это запросто бы сработало! Женщины умеют вызнавать. В этом я убедился давным-давно. В баре, во время пьяной беседы, что с каждым новым глотком и новым словом становится все откровенней, я не раз и не два выбалтывал о себе слишком многое. По пьяному делу я изливал посторонним людям свои обиды, свои секреты, а бывало высказывался о ком-то из наших общих знакомых очень и очень плохо. И на следующий день мои слова становились известны всем без исключения. Ну да… Набухавшийся Богуслав опять полил грязью того-то или рассказал то-то и то-то, невольно выдав чужой, пусть мелкий, но секрет, что был доверен только мне… а я взял и подвел человека. И чаще всего теми, кто легко выводил меня на излишнюю откровенность были именно девушки. И чаще всего это происходило именно в подобных заведениях – бары, пабы и ночные клубы. Вот почему у меня мгновенно зазвенел в голове противный тревожный звоночек.

Но ладно реал… – там людям скучно. Вот и интересуются чужими делами и секретами, в надежде передать их дальше, чтобы стать частью бесконечной цепи грязных сплетен. Но здесь, в Вальдире? Я и в реале-то никто, а в Вальдире и подавно пустое место – не успел еще о себе заявить, не успел создать себе репутацию. В зале Клинка еще сидели несколько шумных компаний – веселых, говорливых и даже крикливых. Вот к ним подсесть – самое то. А зачем подсаживаться к тихому ахилоту, что без лишнего шума переговорил за столиком с четырьмя девушками и передал им немало предметов экипировки? Я ведь скучный торговец. Что отдал товар… и не получил никаких денег…

Вернее – рыжая предводительница сразу перевела мне деньги, скинув их на кошелек. Но… она это сделала с помощью меню, и любой сторонний внимательный наблюдатель мог понять, что расчет велся реальной валютой.

Чудесница почуяла запах денег?

Она выискивает таких, как я?

Выясняет их реальное местоположение?

Зачем? Даже приди она ко мне в реале – что дальше?

Уф… голова заболела.

– Надо быть еще осторожней, – пробормотал я, поднимаясь с песчаной кучи и потягиваясь. – Надо быть еще осторожней… Если обидел Чудесницу зря – сорри, добрая девушка. Обидеть не хотел.

Ахилот – рыба. А рыбу ловят и едят.

Прислушавшись к себе, понял, что очень хочу спать. Усталый организм требовал законного отдыха, причем желал его получить немедленно. Соглашаясь с его правом на отдых, я сам у себя выпросил еще полчаса. Ну, может, сорок-пятьдесят минут. И потрачу я это время не на размышления, не на исследования, а на самую простую и при этом всегда увлекательную часть своей игровой жизни – сражения с монстрами.

Уже через несколько минут я оказался на сумрачной кромке водорослевого леса. В пронизанной разноцветными огнями мрачной водной толще проносились куски мусора, за деревьями слышались глухие удары, с треском и стонами падали переломленные деревья – огромный водоворот продолжал приносить с поверхности всякий хлам, с силой швыряя его оземь.

Увернувшись от искореженного железного подсвечника, пытавшегося оставить царапину на моем старом шлеме, я вскинул гарпун и с силой вонзил его в спину мирно дремавшей оборотневой лягушки. Яростно вскинувшись, монстр лягнул меня в вовремя подставленный щит, оттолкнувшись от него и одним прыжком оказавшись на гладком стволе дерева, что стало для него следующей стартовой площадкой для атаки. На этот раз я отступил и тут же ударил гарпуном, скользнув наконечником по боку заоравшей твари. Следующие три удара закончили дело, показатель владения оружием этого типа чуть качнулся вперед, подрастя на процент. Это же произошло с показателем владения щитом. Вот так и растем… Примерившись, я оттолкнулся от дна и, тяжело перевернувшись в воде, упал на медленно ползущего в густом иле донного белесого червя. Монстр учуял угрозу и увернулся, тут же присосавшись к моей руке круглой пастью с несколькими кривыми зубами. Выругавшись, ударом края щита я сбил червя, тут же упав на него наколенником, придавливая ко дну и занося гарпун…

Данное себе слово я сдержал и закончил сражения вовремя, потратив на них сорок минут. Немного времени ушло на продажу трофеев, что обогатило меня на семнадцать серебряных монет и сорок три медные. Но мне повезло – или же удача любит непоседливых и упорных? Во время боев наткнулся на расколотую шкатулку, выполненную из полированного дерева, украшенного перламутровой мозаикой. Шкатулка была пуста, расколотая крышка едва держалась на одной петле, но, к моему удивлению, торговец «местный» с радостью согласился ее купить за девять серебряных монет, а когда я чуть заупрямился, цена выросла до двенадцати монет, и мы ударили по рукам.

Вот почему локация Тамура настолько популярна даже среди уже переросших ее игроков.

Вернувшись в личную комнату, я, твердо следуя установленной традиции, уселся за стол, выгрузил в денежные ящики заработанные монеты и вписал доход в финансовые ведомости. Вот теперь можно расслабиться. Ну… почти расслабиться… пусть у меня слипались глаза, но я сумел в очередной раз перебороть сонливость и прочел небольшую статью, касающуюся добычи желтой прозрачной древесины, что так идеально подходит для создания гемм. Отложив рваный листок к прочитанному, я широко зевнул и с огромной неохотой потянулся к пиктограмме вызова меню.

Выход.

Вспышка.

Серо-синий, мрачный и едва слышно ворчащий водоворот ухватил меня за шкирку и сердито уволок в реальность.

Время поспать…

***

Уделив сонному царству пять часов, я встал с рассветом и, без сожаления скинув с плеч нагретое одеяло, секунды на две замер удивленно на краю кровати – усталости я не чувствовал. Не чувствовал от слова вообще. Пусть вчера был напряженный для тела и мозга день, но короткий и явно недостаточный сон оказался исцеляющей панацеей. Ни грамма усталости. Никакой вялости. Ни малейшего желания задержаться в уютной кровати еще «пару минут», нежась и одновременно жалея себя несчастного – я так хорошо это знаю, потому что у меня каждое утро было именно таким на протяжении последних нескольких лет. Когда я последний раз вскакивал по утрам в нетерпении и ожидании? Да, наверное, это началось, когда в моей жизни появилась Вальдира…

Нет. Это началось, когда я впервые побывал в Вальдире и приобрел ослепительно ясную цель…

Почти бессознательный пьяный дрейф по жизни закончился. Появилась цель. И не осталось причин подолгу нежиться в постели, раз за разом переставляя будильник.

В стремительном темпе проведя процедуру утреннего омовения, я ворвался на кухню и… опять удивленно замер. Сидящая за столом Полина с улыбкой помахала мне ладонью и… тут же снова забыла обо мне, сосредоточившись на едва слышном бубнящем экране своего ноутбука. Слушая, она почти легла на столешницу, сгорбившись рахитным котенком. Волосы собраны в пучок, рядом с ноутом раскрытая тетрадь с записями, глаза сосредоточены на обаятельно улыбающейся виртуальной красавице, держащей в руке длинный посверкивающий кнут.

– Милые мои! Стегайте их! Мужиков надо бить! Бить что есть сил! И это добавит им здоровья!

Я как раз успел налить водички и едва не поперхнулся первым глотком. Ничо так у нее утренняя лекция…

– Помните главное – стегайте скотину, не разбирая! Двуногая или четырехлапая – неважно! Стегайте! И этим спасете их жизнь. Но не стоит слишком сильно полагаться на экипировку! Заряды того же ОзОжа не бесконечны. Сила лекаря – в нем самом! Сила Хэ! Хилерз харт хилс!

– Чего-чего? – не сдержался я. Может, я еще не проснулся и вижу сон?

– Сердце лекаря исцеляет, – не отрываясь от ролика, пояснила Полина. – На сковороде половина яичницы и остатки вчерашней свинины. Будешь?

– Спрашиваешь! Танк будет все! Щас еще кота…

– Кошек я покормила.

– Угу…

– Чайник еще горячий. Заварка свежая.

– Позавтракаю на крыльце, – принял я самое верное тактическое решение и, бросив последний взгляд на согбенного рахитичного котенка, покинул кухню, не забыв прихватить завтрак и кофе.

Встретившись с ленивым и чуть презрительным взглядом бывшего киборга, я широко улыбнулся и пожал плечами:

– Там не моя территория.

– Мяф… – вздохнула одноглазая подруга черного кота и, широко зевнув, уткнула мордочку в землю, явно собираясь подремать.

Поняв, что кошки сыты и не проявляют к моему завтраку никакого внимания, я быстренько подъел всем сам, выпил кофе и, не забыв насыпать корма в птичью кормушку, вернулся в дом. Вымыв посуду, хотел попрощаться с Полиной, но… беззвучно рассмеялся и просто вышел. Глупо ведь прощаться – на самом деле я никуда не ухожу. Я остаюсь в доме. Ну… по крайней мере, остаюсь частично – физическая оболочка тут, а вот душа унеслась навстречу певучему зову Вальдиры…

Разговаривать с Полундрой о дальнейших наших совместных действиях я не стал – нечего мне пока ей рассказать. То, что как всегда вдумчивая и неторопливая Полина решила задержаться в Яслях Приглубья – настоящая удача. И лучше не торопить злого лекаря своими глупыми вопросами. Пусть себе и дальше читает, играет в шахматы и подводный петанк. А я постараюсь как можно скорее отыскать скрытую в Тамуре карту ДДФ…

Пока шагал по коридору к своей комнате, услышал ставший чуть громче и строже женский голос из ноутбука:

– Главные нытики – танки! Хиль не хиль – все равно дохнут, а потом во всем винят хилов! Помни главное – танк и должен подыхать в бою! Такова его роль! Такова его судьба! Такова его неизбежная участь!

– Хилам веры нет, – тихонько пробормотал я, укладываясь в игровой кокон. – Хилься сам! Хилься сам!

Пора ускорить прокачку собственных заклинаний...

Глава 5

Глава пятая

– Тулубрус! Во имя! – с этим непонятным криком крепыш рубанул туго натянутую веревку из сплетенной травы и унесся в водное небо в обнимку с большим созревшим плодом.

Их, подобно катапульте, с бешеной скоростью выбросило пригнутое к земле водорослевое дерево с тонким пружинистым стволом. Чем-то похожее на взрослый бамбук растение не было пригнуто к земле внешней силой – я с огромным удивлением смотрел, как ко дну сами собой медленно пригибаются высокие деревья, каждое из которых несло на верхушке по крупному полупрозрачному алому плоду. Сгибались деревья с помощью гарпуна с линем, выброшенного из основания плода и вбитого в дно. Втягивая линь, они пригибались и замирали в этом положении, явно чего-то выжидая.

Обернувшись, я с немым вопросом в округленных очах взглянул на нанимателей, что соблазнили меня щедрейшей наградой в три золотые монеты всего за полчаса непыльной работенки. Их было пятеро. И все они выглядели запредельно странно – трое парней и две девушки, все как один невероятно мускулисты, длинноволосы, лица одухотворенные, одинаковые синие глаза яростно пылают, из одежды почти ничего, а из оружия лишь музыкальные инструменты. Если точнее – гитара, арфа, саксофон, барабан и волынка.

Вернувшись в Вальдиру, я только собрался прочесть пару коротеньких статей, прежде чем отправиться на разведку в Лес Тамура, как мне пришло сообщение, чей заголовок звучал прекрасней некуда для любого наемника: «Срочно! Платим щедро – золотом!»

Я не смог не ответить и задал два логичных вопроса:

«Куда? Как долго?»

Ответ меня обрадовал еще больше:

«Полчаса максимум. Платим три золотые монеты. Срочно!»

Так я оказался в компании пяти удивительных игроков, чья внешняя стать могла поспорить со статью любого подводного божества. Еще удивительней звучали инструкции: двигаясь бегом и только по дну, без заплывов, я должен бежать впереди них, принимая на себя удары всех встречных монстров. При этом в группу с ними я не вступаю, но могу не беспокоиться и не оглядываться – все встречные монстры нападут на меня и только на меня. Ну… давайте… Куда бежим? Ответ тоже заинтриговал – к поляне Мигрирующих Гропусов.

Половина авансом? Нет проблем, наемник, нет проблем. А если все сделаем как надо с первой попытки и без лишних вопросов – с нас дополнительный бонус.

Больше я ничего не спрашивал.

Мы дошли до определенной точки на окраине форпоста Тамура, я, изумленно хлопая глазами, выслушал их пятиминутную музыкальную импровизацию, а затем рванул с места, направляясь к лесу. Дорогу мне указывала изумрудная шустрая рыбешка, как назло выбиравшая самые труднопроходимые места. Следуя за ней, я с яростью обреченного отбивался от лягушек, слизней, мелких и средних крабов, хищных водорослей и облаков ядовитой мути. А за мной трусцой бежали пятеро крайне странных типов, на ходу музицируя…

Прорвавшись, я остановился на небольшом пятачки и превратился в ошарашенного наблюдателя, крепко зажав в руке золотые монеты – всего я заработал четыре таких.

Оседлавшая гропус девушка дождалась, когда его верхушка окажется у самого дна и, занеся руку с полупрозрачным ножом, звонко крикнула:

– Бунпусклас! Во имя!

– Та-а-ак… – произнес я, глядя как оставшаяся троица спешно занимает места на аттракционе.

– Ахвапласкус! Во имя!

Остальные двое выкрикнули тоже самое.

Задрав голову, я проводил взглядом три уносящиеся мигающие красные точки. На моих глазах их подхватило закрученное огромным водоворотом течение и с бешеной скоростью унесло на юг.

За моей спиной затрещало.

Обернувшись, я увидел, как из-под корней падающих деревьев, выворачивая их с комлем, выбирается странно сплющенный огромный бурый краб с зазубренными клешнями и яростно горящими красными глазами-бусинами. Уровень девяносто девятый. Гроглостраж.

– УНГ-В-А-А-А-А! – взревел оседлавший краба полупрозрачный синий призрак. – Ты покусился на святое?! Переступи черту – и мы сразимся!

Опустив глаза, я увидел, что замершего на месте краба окружает отчетливый ореол синеватой мерцающей ауры.

– До свидания, – вежливо сказал я, разворачиваясь и снова пускаясь в бег.

– Постой! Я пробужден и рад сразиться! К чему терзал ты струны, странник?! К чему будил меня от сна?!

– На-а-а-афиг, – пропыхтел я, резко отталкиваясь от дна и взлетая к вершинам водорослевых деревьев.

Призрак еще что-то орал мне со спины краба, но я уже не мог разобрать слов. Подхваченный течением, я спешно уносился прочь, глядя, как затухает между деревьев синее призрачное свечение. Вот так и пропадают в дремучих лесах соблазненные златом наемники.

Почему меня не предупредили?

А потому что не захотели.

Огорчен ли я? Не-а. Ведь мне щедро заплатили и… я ведь наемник. А наемник всегда был и до сих пор является разменной монетой.

Поднявшись повыше, я огляделся, обнаружил одно из мест, куда вели подсказки с карты ДДФ, глянул на часы и на этот раз решил не откладывать второе задание трактирщика – клешни и мясо синих крабов. Ведь туда, в Урочище Жадной Грязи, указывала карта ДДФ. Чем быстрее я разгадаю подсказки, тем скорее я получу предыдущую таинственную карту, что спрятана в Мелководье…

Что за пятерка меня наняла и для чего его им катапультироваться в обнимку с созревшими грогусами?

Понятия не имею. Любопытство гложет, конечно, но если и начну копать информацию, то не в ближайшее время – мне пока собственных загадок и задач более чем достаточно.

Опускаясь к гостинице, я заранее решил, что в одиночку туда не сунусь. Но и своего верного помощника пока из города дергать не стану.

Я попробую старым добрым классическим способом – примкну к какой-нибудь группе, что отправляется в те места. Заодно выясню, насколько эта область Тамура популярна у здешних игроков…

***

Как оказалось, «дикие» группы составлялись на безымянных руинах, расположенных за казармами стражи. Если точнее – группы игроков составлялись повсюду в поселении Тамура, но из нескольких источников я узнал, что наиболее серьезные боевые пати составляются именно там. Если еще точнее – это были даже не руины, а просто чуть изогнутые остатки трибуны разрушенного амфитеатра. На его скользких от мелких водорослей позеленелых ступенях и собирались те, кто искал соратников в грядущих приключениях и сражениях.

Я был уже достаточно сведущим, чтобы не соваться в самую гущу клубящейся на ступенях толпы. Я встал в стороне, прижавшись плечом к обрубку сиротливой колонны с остатками богатого барельефа. Перебирая в пальцах перламутровые осколки ракушки, я внимательно вслушивался, ловя ключевые для меня слова. Я хорошо понимал, что абы какая группа мне не годится – нужны достаточно опытные компаньоны, чтобы вылазка не превратилась в трагедию, где все гибнут в первом же акте. Также мне не подходили те, кто считался середнячком – с ними я может и выживу, мы даже успешно выполним задание, вот только я даже по сторонам взглянуть не смогу, настолько сильно мне придется концентрироваться на выживании и защите соратников. К тому же, как говорилось в том видео с хриплым грозным рыцарем – хилься сам! – в начале своей игровой карьеры всегда надо стремиться к тому, чтобы получить как можно больше практического опыта, а не игрового. То бишь – узнать что-то новое во время приключений и авантюр, а не просто поднять пару уровней и считать, что главная задача выполнена. Так поступает большинство. Но большинством быть не надо. С этим я был полностью согласен. Поэтому и стоял у поросшей водорослями и ракушками колонны, слушая чужие призывы и посулы. Их звучало множество, но лишь некоторые привлекли мое внимание.

– Требуется ловкач с прокачанной кражей! Ничего криминального – надо воровать красный жемчуг у бесноватых устриц в гнездах на скале Красного Румагиса, что в лесу за урочищем Жадной Грязи! Защиту ловкачу обеспечим гарантировано! Срочно! Сроки задания горят!

Заинтересовавшись, я открыл игровой форум и быстро нашел необходимую информацию. Одинокая каменный бугор красноватого оттенка, что даже не достигает вершин самых высоких деревьев. Поэтому я и не видел «скалу», когда осматривал Лес Тамура.

Судя по сжатой игровой справке, место представляло собой некоторый интерес.

Красный Румагис был одним из рыцарей полководца Тамура. Великий воин, настоящий герой. Он бился так упорно, пытаясь пробиться к Тамуру, успев истребить целое полчище врагов, что тем ничего не оставалось, как с помощью магии обрушить на рыцаря и окруживших его противников огромную красную скалу. Она прихлопнула всех разом. С тех пор это место получило дурную славу. Впрочем, это всего лишь одна из легенд о Красном Румагисе. Никто достоверно не знает о том, как погиб славный рыцарь, и где именно находится его могила.

– Ребята! Кому нужен хил сорок пятого уровня?

– Ищем боевого мага с прокачанной термитной магией! Если есть массовая огненная магия – еще и заплатим! Считай, наймем! Сразу уточню – идем качаться к Гробу Тамура! Внутрь не полезем, а снаружи пройдемся, зачищая лезущих наружу монстров. Заработаем неплохо – гарантирую! Есть желающие?

– Есть! Но у меня только термитное лассо и лавовая яма!

– Пока жди… но, если что – возьмем тебя в нагрузку. Пойдет?

– Пойдет!

– Ищу группу для кача! Мне пофиг куда – весь день свободен! Но ищу активных и шустрых – хочу сегодня поднять минимум пятнадцать уровней!

Я лишь скорбно покачал головой – поднять пятнадцать уровней? А как же прокачка умений и магии?

– Ищем танка! От шестидесятого уровня, и чтобы с нормальной экипировкой, а не дешевкой с помойки! И чтобы пряморукий был! Найм! Платим серебром! Почасовая оплата! Направление – к Гробу Тамура!

– Кардмастер ищет группу для кача! Карты у меня слабые, но их много! Владею арбалетом!

– Стрелок не откажется от небольшой компании в пробежке по окрестностям. Отстрел живности, прокачка умений, всю добычу пополам!

– Ищем танка! От сорок пятого уровня минимум! Нам в Жадную Грязь! Убивать синих крабов!

– Мне туда же! Лекарь нужен?

– Свой лекарь уже есть. Танка не хватает.

– Возьмите и меня! Я неплохо швыряю камни и метаю кинжалы! Ну и подлечить могу! Возьмите!

– Без танка разговаривать смысла нет. Найди нам нормального танка – тогда и тебя возьмем.

– Ну вы даете… Ну возьмите меня, ребят. Мне тоже задание трактирщика выполнить надо.

– Всем надо. Есть у нас уже лекарь.

– Но…

– Слушай, тебе же прямо сказали – не нужен лекарь! Свой есть! Отвали, ладно?!

– Блин…

– Я танк. Сорок восьмой уровень, – невысокий кряжистый рыжебородый парень выглядел профессионалом защиты, красуясь круглым медным щитом, светлой будто побеленной кольчугой и шлемом с пышным живым коралловым кустом сверху. – Задание уже выполнял.

– Класс!

– Но две трети добычи – мои.

– Поровну!

– Тогда до свидания.

– Погоди ты. Поторгуемся чуток…

Отлипнув от колонны, я прошел пару десятков шагов и присел рядом с погрустневшей светловолосой девушкой сорокового уровня. Она была тем самым лекарем, кто умел неплохо швырять камни и метать кинжалы. И той, кого не взяли. Рядом с ней припал к земле жирный тритон размером с молодого крокодила.

– Привет. Я Бульк. И мне надо в урочище Жадной Грязи. Тебе тоже?

– Да! – вскинулась девушка с ником Айсара Цельная. – Ух ты… ты тоже, да? Слушай… я просто лекарь, мне сейчас тяжеловато на этих уровнях, но…

– Не волнуйся, – улыбнулся я. – Мы точно собираем группу и точно идем вместе в поход. Если честно, я собирался примкнуть к профессионалам, но посмотрел, как отвратно они себя ведут… и как они отшивают слабых… и мне стало неприятно. Так что давай мы сами соберем нормальную группу, а потом пойдем и выполним задание трактирщика. А?

– Да! Спасибо! Так… я, конечно, девушка неопытная, но нам точно нужен еще один боец ближнего боя. Не помешает и нормальный стрелок.

– Не проблема, – снова улыбнулся я, открывая меню, создавая группу и отправляя приглашение Айсаре Цельной.

– Бульквариус… крутое имя.

– Просто Бульк.

– Айса!

– Договорились, Айса. А теперь пойдем поищем нам пару соратников…

***

– Паук! Паук! Там паук! – с этим криком бравый воин отбросил гарпун и попытался вскарабкаться мне на голову.

Зарычав – сколько можно уже? – я прикрылся от его объятий щитом и вовремя отскочил. Успешно избежав угрозы, тут же заметил следующую беду и истошно заорал:

– Айса! Тритонь змея! Тритонь!

– Хорошо!

– ПАУКИ! ТАМ ПАУКИ!

– Это крабы! – заорал я, вбивая щит в вязкое дно и принимая на него удар тяжеленного камня, брошенного вылезшим из ила здоровенным червем пятьдесят шестого уровня.

– Я! – проорал не слушающий меня воин, вскидывая над головой заискрившиеся молниями стальные кулаки. – Я ненавижу ПАУКОВ!

– Не надо, Арх! – кажется, мы хором даже не заорали, а обреченно проскулили.

Подпрыгнув, Арх извернулся и рухнул головой низ, вбивая в дно оба кулака и голову.

Удар…

Взрывная искрящаяся волна расшвыряла нас в стороны, сломам боевое построение, намотав лекаря на водорослевое дерево, вбив меня в яму под камнем, а еще двоих посадив задницами на колючие кораллы и хищные актинии. С тихим судорожным треском лежащий на мне искалеченный синий краб щелкнул клешней и с благодарностью скончался, успев перед этим таки перекусить водорослевую плеть, чтобы была обмотана вокруг…

– Господи, – вздохнул я, глядя, как на меня медленно опрокидывается валун весом в тонну.

Шлеп…

– Я… – задумчиво произнеся я в выпученную морду тритона Айсы, что оказался у меня под боком. – Я убью его… я убью Шокуса…

– Вух-вух! – одобрительно прошипел тритон и, врезав мне по лицу склизким хвостом, принялся деловито копать черную жидкую грязь.

Откинувшись назад, я позволил тритону быстро забрасывать меня грязевыми ошметками, постепенно погружаясь в то, что становилось моей могилой. Что ж… даже неплохо я устроился. Все лучше, чем задом на острые коралл в виде трезубца… бедная Тембра… Да и Свист наверняка порвал не только штаны, но и свою гордость…

В недалекий, но опасный поход мы отправились впятером. И буквально через десять минут, после того как мы углубились в Лес Тамура, я понял, что доброта – дело наказуемое. Зря я пожалел Айсу и решил помочь остальным «беспризорным». А ведь компания внешне была такой многообещающей…

Бульк – лидер, воин, танк.

Айса – лекарь, метальщик кинжалов.

Арх, он же Арахнофоб Шокоус, воин с гарпуном и бодливой головой. Не мои слова – он сам так представился, а вскоре я убедился, что он не преувеличивает. Арх был говорлив чуть выше меры, и вскоре мы уже знали, что он на самом деле до безумия и девчачьего дикого визга поится всех пауков. Но только в мире реальном! Если честно, пауки Вальдиры его тоже пугают – это было основной причиной, почему он решил стать подводным жителем. Но быстро обнаружил, что под водой тоже живут пауки…

Тембра Свитч. Молчаливая девушка тридцать девятого уровня. Микс. Тоже по ее собственным немногочисленным словам. Она владеет разной магией. Боевая, целительная и магия поддержки. Проблема в вечной нехватке маны из-за изначально неправильного раскача персонажа – изначально хотела быть паладином с шипастой дубиной. Но передумала. Почему? Потому что хочет постоянно ходить в красивых платьях, а не таскать на себе неприглядную массивную броню.

Свистор Хохотун. Абсолютно несмешливый, но надежный как скала невысокий парень поперек себя шире. От невероятных бицепсов трещала медная кольчуга, облепленные тонкой кожей узковатых штанов ноги казались украденными у чемпиона мира по бодибилдингу, волосы горделиво развевались по воде, а двуручной киркой он шутя пробивал броню любого встречного нам краба. И выглядело это жутковато – гудящая от замаха кирка с хрустом влетала промеж глаз краба, отчего у того подгибались ноги, и он впечатывался в дно. Но это мы выяснили позднее. Сначала же я посчитал Свиста всего лишь позером, что явно пытался компенсировать тщедушное реальное телосложение горой виртуальных мышц. Как выяснилось – я ошибался.

Перед опушкой Леса Тамура я усадил всех на поваленном бревне, отогнав парочку мешающих розовых медуз, с растущими из их тел призрачными русалками, что пели что-то про женское редкое счастье и необходимость дарить девушкам цветы. Ведь если не будет цветов, ведь если не будет цветов, то леди станут мегерами, что вас проклянут, что вас проклянут, что вас прокляну-у-ут…

Убедившись, что больше никто не мешает припевами, я устроил небольшой и, честно говоря, не слишком умелый брифинг. Зато это позволило убедиться, что всех нас озадачил на поиск свежего крабьего мяса и клешней трактирщик, что все мы не слишком торопимся расти и понимаем, что главное — это прокачанные умения и магия. Это меня порадовало – не хотелось бы вечно кричать в попытке остановить торопыг, пытающихся привлечь к нам внимание дополнительных монстров.

Вы получили задание «Клешни и мясо!»

Доставить трактирщику Кло-Дору десять клешней и пять кусков мяса синих крабов, водящихся в Урочье Жадной Грязи.

Минимальные условия выполнения задания:

доставка десяти клешней и пяти кусков мяса синих крабов.

Награда: двадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Расспросив заодно про умения и уровень жизни, убедился, что я самый «живучий» из них, плюс я единственный из воинов, кто обладал собственной усиливающей и целительной магией. Как выяснилось, я заодно и самый опытный в групповых действиях – все, кто сейчас сидел на бревне передо мной, раньше были убежденными одиночками. И лишь столкновение с реалиями суровой виртуальности заставило их искать спутников. Так Тембра уже пыталась повоевать в Урочье Жадной Грязи в одиночку, но погибла от клешней краба. Тут же уже побывал Свист, и ему удалось отбиться от пары противников, но затем он просто утонул в одном из грязевых омутов. Вот почему требуется групповая игра – в случае чего будет кому протянуть тебе руку помощи.

Мы обговорили наши действия, отрепетировали боевое построение, после чего я накинул на себя «ауру вызова», чтобы привлекать к себе агрессию монстров. Здесь это было необходимо – тут немало тварей, что нападают первыми. И пусть уж нападают на меня. Построение я выбрал простейшее – я впереди, воины чуть в стороне и позади меня на шаг, а между нами, в крохотном пространстве, шагают две девушки, причем одна выглядит как принцесса из дешевого мюзикла в ее длинном красном платье с кружевным воротником и странной пятнистой а-ля королевской накидкой. А гордое выражение личика – это вовсе нечто с чем-то…

Так что я шел и, изредка оборачиваясь, сразу получал заряд веселья – компашка наша вызывала смех. А затем с водорослевого листа вдруг шлепнулся крохотный паучок-плавун – всего-то с два моих кулака размером – и случилось первое искрометное шоу-представление Арха Шокуса, который где-то сумел раздобыть невероятно прокачанный для своего уровня «громовой трилистник». Стальные кулаки и стальной обод на голове. Вместе – сокрушительная комбинация, когда в землю реально бьет живая молния, а все вокруг разлетаются как сбитые коробки спичек.

Да-а-а-а… Вот именно в тот момент мне, наверное, все и стоило отменить к чертям морским. Но я почему-то подумал, что дальше будет легче…

Мы добрались до Жадной Грязи, сходу вызвали недовольство старого матерого краба, пытавшегося прикинуться грязевой кочкой, успешно убили его, после чего наши стройные действия закончились, превратившись в безумный хаос, что то и дело перемежался ударами грома…

Тритон Айсы благополучно прокопал короткий тоннель и вырвался из-под нашего общего с ним «могильного» камня. Игнорируя его тыкающийся в мое лицо хвост, я последовал за подводной ящерицей и благополучно выбрался наружу. Едва мы это сделали, нависавший над нами каменюга вздохнул и обрушился, утонув в «могиле». Даже не вздрогнув – а нервов уже не осталось, я упер руки в бока и с отстраненным интересом стоящего на эшафоте приговоренного к смерти огляделся.

Бодро шлепающий тритон добежал до своей хозяйки и сходу врезался ей головой в живот – сегодня все бодаются – от чего налепленная на его лоб бумажная целительная печать тут же сработала, «вбив» в тело помирающей целительности заряд здоровья. И заодно сняла с нее пару негативных эффектов, что позволило ей размотать себя с деревца и подняться.

– Лепи Тэйлу следующую! – попросил я и, увидев легкий оглушенный кивок, перевел взгляд дальше.

Тэйлом она назвала своего крупного тритона, что продолжал расти и со временем обещал превратиться в подобие дракона.

Лично я, глядя на них и вокруг, тоже сделал свой пусть банальный, но все же вполне логичный выбор. Как и остальные из нашей группы, насмотревшиеся на вполне слаженные действия девушки и тритона. Мы все решили обзавестись питомцами, поняв, что на наших уровнях решение этого вопроса откладывать просто глупо. Все, конечно, мечтали обзавестись какими-нибудь реально ценными видами или породами питомцев – это ведь статусно и так далее. Я бы, может, тоже не отказался бы от какого-нибудь особо редкого пета, но… тратить на его покупку бешеные деньги не собираюсь. Почему? Потому что я торговец, а не коллекционер раритетных спортивных авто. Мой питомец должен пахать точно также, как и я – сутками напролет. И при этом быть полезным не только в бою, но и в быту. Так что свой выбор вида питомца я уже сделал – это будет краб. Обычный синий краб, хотя с возрастом они становятся скорее зеленовато-синими. А чего ждать у моря погоды? Вряд ли можно надеяться, что в одном из своих приключений я споткнусь о легендарного питомца. Так что выбор сделан, и я от него не отступлю – особенно после того, что я прочел о синих крабах в краткие передышки.

Повернувшись еще на пару градусов, я секунд десять глядел на уныло повесившего нос Шокуса, сидящего на корточках посреди воронки в грязи и держащегося за исходившую паром голову. Руки в перчатках тоже дымились.

– В следующий раз свой шоко-набор дома оставишь, – проворчал я.

Вскинув голову, Арх уставился на меня с легким недоверием и надеждой одновременно:

– Не прогоните? Такого, как я… психанутого…

– Не, – покачал я головой. – Просто вырвем тебе электрические клыки. И ори потом сколько тебе влезет. Эй! Как вы там? На кораллах!

– Штаны, – тяжко вздохнул Свист.

– Платье, – еще горше отозвалась Тембра и, сползя по кораллам вниз, задумчиво спросила: – Может, мне стоило выбрать ник Женевьев Свароччи?

– Еще три куска мяса, ребят! – крикнул я, поправляя шлем и глядя, как на лоб тритона наклеивают очередную бумажную печать с красной размашистой пиктограммой.

Сегодняшний день точно прошел не зря – я обогатил свои знания. Про целительные печати и возможность использования их питомцами я не знал. А теперь без подобной я не уйду – ведь печати можно купить в любой торговой лавки Тамура. И ведь я видел эти листки водорослевой бумаги с разноцветными пиктограммами, но не заинтересовался…

– Еще три куска мяса, – повторил я, в то время как за моей спиной игроки медленно занимали свои позиции. – Шокус! Я не шучу – бандану свою молниеносную снимай! Перчатки тоже!

– Урон от гарпуна пропадет…

– Зато нам урона меньше достанется, – проворчал я и сам удивился тому, насколько глухо и совсем как у закаленных битвами ветеранов прозвучал мой голос. – Мне опять в могилу не хочется…

– Вы уж извините меня…

– Как ты только Ясли пережил, – вздохнул я.

– Ха! Да я только родился – а мимо огромный разумный паук бежит! Так я сам не помню, как за воротами очутился! Как был – первого уровня и босой…

– Двинулись! Три куска мяса! Можно больше! Затем так же бодро к поселению – и передышка, – прорычал я, вскидывая почти «добитый» гарпун. – Мы выполним наши задания! Выполним сегодня! Вперед!

Ударив гарпуном о щит, я шагнул к вылезшему из зарослей крупному крабу, что крутнулся как юла и угрожающе поднял темно-синие шипастые клешни. Щелк… и перебитое клешней деревце начало заваливаться прямо на нас. Даже не дрогнув, я поднял щит и принял удар на себя. Вперед…. Это уже не первый наш бой с крабами. Этим ты меня уже не испугаешь… Зато понятно, почему такая высокая награда за выполнение задания – экипировка от этих приключений изнашивается буквально на глазах. Из двадцати обещанных монет минимум десять, а может и больше, уйдет на починку экипа…

Наводясь на мою ауру, краб ринулся вперед, и я тут же упал на колено, вбивая нижний край щита в дно. Я уже знал, насколько сокрушительным бывает у этих созданий таранный… УДАР!..

– Он так похож на паука!

– БО-О-О-ОЙ!

***

Награда: двадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: стальной кинжал или рецепт крабьего жаркого на выбор.

Я выбрал кинжал, как только увидел, что в него можно вставить три геммы. Да и общее качество предмета таково, что я по любому продам оружие на пятидесятый уровень за неплохие деньги.

Но это позже.

Как только мы сдали задания, Свистор предложил выполнить еще одно – которое надо взять тоже у трактирщика, какое бы он не предложил. В любом ведь случае оно будет связано с добычей мяса или иных частей здешних монстров. Мы согласились. И трактирщик тут же выдал нам… то же самое задание.

Вы получили задание «Клешни и мясо 2!»

Доставить трактирщику Кло-Дору десять клешней и семь кусков мяса синих крабов, водящихся в Урочье Жадной Грязи.

Минимальные условия выполнения задания:

доставка десяти клешней и пяти кусков мяса синих крабов.

Награда: двадцать серебряных монет.

Дополнительная награда: возможно.

Причем на этот раз нам добывать большее количество мяса, а оплата та же самая. Но мы почему-то даже обрадовались – идти ведь уже в известные места и воевать с известным противником. Все уже засобирались, но я их притормозил и предложил встретиться на околице ровно через час – этого времени нам хватит на починку, прокачку умений и сборы. На том и сошлись, после чего разбежались продавать остатки добычи и заниматься прочими делами. Решив не быть самым медленным, я взмыл в водное небо и, выбрав самое быстро течение, рванул в город. Чтобы не терять эти минуты попусту, погрузился в чтение старой рваной газеты, подобранной с одного из трактирных столов. В руках у меня был, по сути, всего один заляпанный жиром лист и самой читаемой частью оказалась статья про недавние находки в Лесу Тамура и раздел анекдотов, что начинался с многообещающего: «Заплывает эласмозавр в бар и видит, что с закуской проблем не будет…». Странные у них анекдоты тут… но не без юмора…

Так…

Мне бы еще разместить баллы характеристик – поднял два уровня. Но главное, что греет мою танковую душу – я прокачал несколько умений, которые и собираюсь повысить немедленно. Ведь с такими спутниками каждая капля лишней живучести на вес золота…

Уровень персонажа: 40.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 50

Интеллект – 16

Ловкость – 21

Выносливость – 110

Мудрость – 11

Очки жизни: 1510/1510. Мана: 90/90.

На этот раз полученные десять свободных единиц я вложил в ловкость – по той простой причине, что я стал слишком медленным для обитающих в Тамуре монстров.

***

Приглубье встретило меня… своим извечным спокойствием и одновременно деловитой неспешной движухой. Думаю, этот городок навсегда запал в мою просоленную подводную душу. И тем, что он был первым в моей вальдирской жизни – да я других городов пока и не видал – и своими названиями улиц, переулков и перекрестков… и своими книжными магазинами, где подводная муть пляшет над толстыми и тонкими корешками книг, каждая из которых таит в себе историю или полезные сведения.

Да… перечислять можно долго. А висеть над городом и неспешно изучать и без того насквозь уже знакомые переплетения улиц можно еще дольше. Но меня подгоняла целая уйма срочных дел, к которым я еще даже не приступил – а ведь дедлайн вот-вот наступит.

Начал я с главного – навестив ближайшую гостиницу, сцапал пять золотых монет и тут же выскочил на улицу, на максимальной скорости рванув к месту, где собирался потратить первые деньги.

Гильдия воинов.

Она встретила меня с холодным равнодушием – как и каждого из новичков. Но это не помешало мне поднять свои умения.

Умение «Моя броня» доросло до третьего ранга и теперь на четыре процента увеличивало показатели физической и магической защиты каждой части моего снаряжения, не считая щита.

«Аура вызова» подросла до второго ранга и действовала шесть минут, причем теперь на нее «велись» не только самые тупые монстры, но и те, что чуточку умнее. Хотя, как мне напомнил седовласый ахилот-наставник, не следует забывать, что твари вроде темных донных терзал ауру такого уровня проигнорируют и выберут из группы самую лакомую для них добычи. А вот влиянию ауры третьего уровня терзалы вполне могут поддаться и запросто выберут именно меня в виде цели. Услышав эти сведения, я дрожащим голосом осведомился, не может ли добрый учитель добавить подробностей про темных терзал, но моя просьба не была услышана.

Последнее, что у меня получилось поднять так это «Удар щитом». Умение стало третьего ранга. И, честно говоря, этому я был рад особо – в боях против крабов приходилось так тяжело, что порой я попросту не успевал ударить гарпуном! Единственное, на что меня хватило – дергать щитом из стороны в сторону, подставляя его под удары клешней и панцирей. Теперь с новым рангом умения я смогу использовать его чаще и бить щит будет сильнее.

Заклинания пока прокачать не получилось – не до использования магии было. В этой крабовой вылазке я потратил все свои зелья здоровья и еще забрал и выпил зелья Шокуса – причем сразу предупредил его, что возмещать не стану. Половину здоровья я терял именно из-за его фобий.

Приносите ли вы в Вальдиру что-нибудь из мира реального, друзья?

Конечно, приносим!

И что же это? Любовь, дружба и счастье?

Нет! Ментальные тараканы!

Сам коряво пошутив и сам искренне посмеявшись, я снизился и нырнул в одну из окраинных ремонтных мастерских. Там мне за двенадцать серебряных монет – двенадцать! – починили броню, оружие и щит. Одежда, что тоже была серьезно повреждена – почти лохмотья – осталась нечиненой. Я уж как-нибудь переживу, если майка распадется в прах – был бы доспех цел.

Ну и каков итог? А таков, что из награды в двадцать серебряных монет осталось только восемь. Я уже молчу про потраченное на апгрейд умений золото – это другая статья расходов.

Пока мастера занимались починкой, я без дела не сидел – заглянул в ближайшую букинистическую лавку, где взял и купил на пять серебряных монет стопку старых книг – проверить, что за книги, мне не дали – кипа была завернута в оберточную водорослевую бумагу и туго-натуго перетянута бечевкой. Что-то вроде лотерейной распродажи – если повезет, то попадется что-то ценное. А если нет… будет чем стены вместо обоев обклеивать. Стопка, кстати, большая – там двадцать книг. Знать бы еще каких… Буду долго смеяться, если узнаю, что приобрел двадцатитомное биографическое издание о каком-нибудь здешнем короле или былинном герое… Или наоборот – буду радоваться…

Следующим пунктом моего назначения – не считая минутного визита в ЛК – стал учитель по плаванию. Время летело, минуты горели, а секунды полыхали, но я потратил драгоценные минуты на совершенствование навыка «Кредо ахилота».

Поздравляем!

Вы овладели умением «Кредо ахилота – 2».

При плавании:

Затраты выносливости снижены на 20%

Затраты силы снижены на 20%

Затраты бодрости снижены на 35%

Скорость плавания увеличена на 12%

Влияние переносимого груза на плавание снижено на 7%.

Дополнительно:

Вы овладели умением «Плавательный пузырь – 2». Вы овладели умением «Отрыв от дна – 1».

Не забыв горячо поблагодарить очередного учителя и заверить, что он вообще лучший во всем подводном мире – благодаря книгам и статьям я уже понял, насколько важна похвала и лесть – я пообещал вернуться как можно скорее за следующей порцией потрясающих умений. Учителю похвала зашла, и он благосклонно кивнул. Уровень доброжелательности не повысился, но я верил, что он меня запомнил. Я вообще со всеми «местными» вел себя именно в этом ключе.

Уже собирался «взлететь» и едва успел шарахнуться в сторону, когда мимо меня, дробно переставляя лапы, промчались две паучьи матроны. Что-то сегодня многовато пауков – в фобиях и во встречах. Даже Ясли вспомнились – как я там налаживал мосты со старым ворчливым пауком Мру…

– О, – простонал я, массируя виски. – Еще же в квартал Серых Кораллов… Сколько времени уже прошло…

Чертыхнувшись, мощно оттолкнулся от дна и… изумленно разинул рот, когда дно ушло у меня из-под ног с неожиданно большой скоростью. Вот что делает изученное умение «Отрыв от дна».

– Отрыв от дна, – хмыкнул я, чувствуя, как хорошее настроение аж переполняет каждую мою клеточку.

Это точно про меня – во всех смыслах! Оторвался от дна и лезу все выше!

Красиво – ну я так думаю – крутнувшись в воде, я глянул на часы и влетел в самое быстрое течение, ведущее к Подводоворотью. Глянув вниз, грустно вздохнул, глядя как неспешно катится по узкой дорожке дилижанс. Сейчас бы туда, в эту просторную комфортную карету, где без всякой спешки, потягивая хорошее цифровое вино, можно предаться долгим и полезным беседам с «местными». Но пока что мне приходиться мотаться как оглашенному. Вот и сейчас я на полной скорости несся к следующему пункту моего маршрута – рынок Тамура. Как я узнал с форума, там продавали самых дешевых в округе синих крабов – еще совсем юных и, само собой, живых. Пять серебряных монет – и я обзаведусь питомцем.

Самое время, Бульк.

Самое время…

***

Две серебряные монеты за светло-светло-голубого или даже почти белого малыша размером с суповую тарелку?

Отличное предложение!

Я согласился без раздумий, ради такого случая едва не нарушив одно из своих новых главных правил. Вовремя очнувшись от созерцания копошащихся на дне глубокой плетеной корзины чудесатых малышей, я кашлянул, взглянул на продающую их девушку-игрока и широко улыбнулся, начиная свою очередную битву.

Сражение длилось две громкие хриплые минуты и закончилось почти полным моим поражением – мне не удалось пробить защиту этой неприступной крепости и выторговать себе сделку. Но время было потрачено не зря – мне пообещали действительно дельный совет, если я куплю синего краба прямо сейчас.

Так я и поступил, протянув деньги очень занимательному персонажу – облаченной в багровую кожаную одежду черноволосой девушке с заплетенным косами, обилием пирсинга, странным страшноватым жезлом на поясе и игровым ником Морд-Сит Денна. Скажу честно – от девушки, что достигла всего сто одиннадцатого уровня, веяло некой смутной угрозой. Было в ней что-то пугающее… Хотя она вроде как нормально улыбалась, вполне позитивно общалась и всячески старалась привлечь к своему товару покупателей. А продавала она только живых существ – юных синих крабов, зеленых слизней и бурых тритонов. Три огромные корзины, что стояли перед ней на светлом песчаном наносе в уголке подводного рынка в форте Тамура, уже изрядно опустели к тому времени, когда я в них заглянул.

Своего питомца я выбрал с первого взгляда, хотя в корзине их было никак не меньше пары десятков. Они все, стукаясь панцирями, пихаясь клешнями и лапами, пуча глаза, сгрудились вокруг расколотого здоровенного фрукта, что больше всего напоминал какую-то разновидность подводного арбуза. Плод источал запах мяты и чего-то подгнившего – несмотря на свою странность, запах явно был очень притягателен для малышей, и они старательно набивали розоватой мякотью свои животы. Выбранный же мной краб сидел поодаль от всех, у самой стенки корзины, оседлав при этом никем не замеченный большой кусок плода и насыщаясь всей вкуснятиной в гордом одиночестве.

Увидел шанс и умело воспользовался им, не поднимая лишнего шума.

Этот парнишка определенно подходит для меня!

– Его? – уточнила Денна, получив две серебряные монеты и проследив направление моего взгляда.

– Его! – кивнул я с абсолютной уверенностью.

– Выбор сделан, – с какой-то чуток пугающей торжественностью произнесла она, тут же добавив нечто еще более страшное: – Отныне вы связаны до окончательной смерти – твоей или его!

– Э-э-э…

Признаться, не так я видел процесс приобретения питомца в светлом солнечном мире Вальдиры.

– Связанные общей болью и кровью, радостями и печалями, отправитесь вы в долгое и опасное приключение, имя которому – жизнь!

– Э-э-э…

– Дай имя, своему новому другу!

– Фортес! – ответил я – А если коротко – Форт!

Достижение!

Вы получили достижение «Дрессировщик» первого ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение: +0.2% к скорости роста вашего питомца.

Текущий бонус: 0.2%

– Фортес, – с некоторой заминкой кивнула передавшая мне синего краба девушка. – Что ж… имя многое дает… имя многое берет… имя путь и судьбу порой задает… Удачи тебе, наемник и торговец Бульквариус. Я видела тебя в Мелководье, когда ты сражался с монстрами, защищая от них неумелых косячащих новичков. Ты хороший ахилот. Пусть тебе улыбнется удача…

– Э-э-э… – снова чуть завис я. – С-спасибо… Денна…

– Пожалуй, мне пора на новую охоту, – молвила Денна, с явным трудом оторвав взгляд от крутящегося над нами водоворота, и задумчиво вдруг спросила: – Ты не слышал никаких удивительных историй о крайне искусном сухопутном ловце улиток и крабов, что обитает где-то неподалеку?

– Да вроде нет…

– Удачи.

– И тебе! Спасибо!

Завозившись у меня в ладонях, Форт вывернулся и мягко упал на песок. Приземлившись, тут же подобрал под себя лапы и сделал вокруг меня довольно быстрый круг, прочертив в песке характерные следы – я их уже не раз видел в Урочье Жадной Грязи.

– Совет! – вспомнил я. – Дельный совет!..

Мне же был обещан дельный совет от дрессировщицы Денны, что произнесла немало какой-то таинственной жути и… унеслась вместе со своими корзинами в телепортационной вспышке.

Мелодичный короткий звон заставил меня оторваться от сокрушенных вздохов и взглянуть в меню. Увидев новое сообщение, прочел имя отправителя и сразу же открыл послание.

«Тебе помогут усипульки! Спроси у торгового навеса. Они обычно идут как подкормка для осьминогов и омаров, но крабы любят их еще сильнее. Две штуки скормишь разом – и на первый день достаточно, хотя все зависит от ваших стараний. Усипульки перестанут действовать, как только Фортес достигнет тридцатого уровня. Удачи вам на нелегком пути!»

Задумчиво похмыкав, я подхватил со дна Фортеса, усадил его на макушку шлема, где он тотчас закрепился и рванул к торговому навесу, успев на бегу написать прочувствованный ответ:

«Искренне благодарю за неоценимые дружеские советы, добрая Морд-Сит Денна! Верю, что однажды смогу отплатить ответной услугой! Бульк!»

Затормозив в конце небольшой очереди игроков, что были буквально погребены под горами притащенных на продажу водорослей, я дождался, когда их обслужат и только после этого подступил к ближайшему «местному», в то время как несколько других, споро работая вилами, загружали купленный товар прямо в пасть гигантского слизня со здоровенным грузовым контейнером на спине – благодаря чему он напоминал невероятных размеров улитку.

– Доброго и славного вам дня, добрый ахилот!

– И тебе, чужеземец Бульк, – скупо улыбнулся «местный», давая понять, что я ему смутно знаком.

Уже неплохо! Хотя сейчас у меня катастрофически не хватает времени, чтобы развить диалог. Пришлось сразу перейти к делу, удавив ростки рвущихся наружу вопросов – что за слизень такой исполинский, разумен ли он, куда путь держит и чем у него забит гигантский деревянный ящик, обитый железом…

– Усипульки. Две штуки.

– В наличии. Серебрушка за штуку.

– Ого, – крякнул я, без раздумий запуская руку в карман и… изумленно вытаращиваясь.

Я твердо веду счет деньгам. И я знал, что в моем кармане было четыре серебряные монеты. Сейчас их осталось только три. Крутнувшись, я глянул на игроков и «местных» вокруг, но, само собой, не увидел никого и ничего подозрительного. Хотя меня только что обокрали – этот факт. Карманнику удалось свистнуть одну из монет, и он тут же утек, справедливо полагая, что во время покупок я могу и обратить внимание на пропажу. Или же вор просто стоит рядом и делает вид, что приценивается к товарам – а может и покупает что-то на только что утащенную у меня монету.

Меня обокрали…

Я проверил весь инвентарь, но убедился, что все на самом деле именно так – меня обокрали.

Рассмеявшись, отдал две серебряные монеты позевывающему продавцу, глянул задумчиво на рассматривающего продающиеся кинжалы худощавого игрока с ником Эрлихе Кригер сорок девятого уровня и потопал себе прочь, разглядывая покупки.

Я купил что-то вроде конфет – завернутые в промасленную водорослевую бумагу, они были довольно увесистыми и источали запах все той же гниловатости, смешанной с пахучими травами. Цифровое обоняние меня не обмануло – на каждой из «конфет» было краткое горделивое пояснение, где заявлялось, что сеть подводных звериных лавок «Торт, кастет и осьминог» рады предложить одну из своих уже старых, но все еще непревзойденных фирменных закусок для питомцев. Усипульки представляли собой подгнившие потроха синего тунца, что были смешаны с секретными добавками. Эта закуска гарантировано утроит набор опыта для питомцев определенных видов – на их начальных уровнях от нуля до тридцатого. При этом закуска не имеет негативных последствий, если не считать за таковую повышенную прожорливость растущих прямо на глазах петов. Сеть звериных лавок «Торт, кастет и осьминог» всегда готовы предложить качественный товар по доступным ценам. «Торт, кастет и осьминог – лучшее, что может случиться с вашим питомцем!»

С шуршанием развернув промасленную обертку, я приподнял угощение… и на нем тут же сомкнулись две клешни. Сомкнулись четко, быстро, сжали с силой и потащили вкуснятину на себя.

– Угощайся, Фортес, – улыбнулся я, взмывая в водное небо и спеша к условленной точке сбора. – Извини за спешку, друг. Познакомимся поближе чуть позже, ладно?

Двойное пощелкивание одной клешни дало мне понять, что я был услышан. Пока обедающий на моей макушке молодой краб насыщался тунцовыми потрохами, я быстро снижался, «падая» на головы уже ожидающих меня авантюристов. Надо же – пришли все без исключения. И еще кого-то с собой привели… Похоже, наша бедовая неумелая команда увеличивается в размерах.

«Полундра… не устала жить в Яслях?» – вопросил я сообщением перед самой посадкой рядом с алыми кораллами.

«Я в игре. Напишу позже».

Блин… она там совсем прижилась, что ли?

– Мы готовы к бою! – гордо заявила Айса, ласково поглаживая явно подросшего тритона промеж… ушей? – И у нас новый друг!

– Я Лазарь Светлопенный! – гордо произнес тощий паренек в плаще со слишком большим капюшоном. – Термитная магия! Дно пылает и горит, враг трещит, а друг пищит – Лазарь магию творит! Рад знакомству!

– А-а-ага, – медленно кивнул я, опуская взгляд на его питомца – что-то вроде налитой изнутри желто-красным огнем гусеницы, больше похожей на обрывок разорванного жемчужного колье. – И я рад… Ну что, приключенцы? Еще разок вдарим по Урочью Жадной Грязи?

– Вдарим!

– Жахнем!

– Зажжем!

– Ненавижу пауков… но крабы не пауки! Кстати, Бульк – у тебя ПАУК НА ГОЛОВЕ!

– День обещает быть запоминающимся, – улыбнулся я, глядя как под гусеницей нового знакомого быстро раскаляется участок дна, а песок начинает плавиться.

Но это зрелище не помешало мне создать группу и отправить приглашения на вступление. Мы, ахилоты, народ спокойный. Раскаленными гусеницами и визжащими рыцарями нас не удивить…

– ПАУК НА ГОЛОВЕ! ПАУК!

***

Поздравляем!

Вы получили новый уровень!

– А-а-а-а-а! Ыгх…

Крик вырвался у меня неосознанно – позорно как-то крутому танку так вопить. Танки летают молча. А я вот заорал, когда грязь подо мной вдруг вспухла уродливым черным пузырем, что был лопнут прущим снизу гейзером кипящей жижи. Перекатившись, я покрутился в блаженно прохладной луже, держа в руках чуть подросшего Фортеса – краб достиг шестого уровня. Немудрено! С нашими-то приключениями…

Вскочив, я закинул уже не светлого, а бурого от грязи питомца на макушку треснутого шлема и рванулся обратно в бой, на ходу размещая характеристики. Все ушло в выносливость – как бы сильно в последнее время я не ценил прочие характеристики, что-то далеко не всегда у меня получалось избегать вражеских ударов, каждый из которых вырывал часть драгоценных ХП. Глянув на базовые показатели – без учета влияния разваливающейся экипировки, я закрыл меню и подхватил с грязи обломок коралла.

Уровень персонажа: 41.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 50

Интеллект – 16

Ловкость – 21

Выносливость – 115

Мудрость – 11

Очки жизни: 410/1560. Мана: 2/90.

Прыжок вверх, зависание в донной зыбкой мути…

И вниз!

Рухнув в глубокую яму, я с криком упал на спину матерого синего краба, что уже почти нарезал из визжащего Шокуса гирлянду пляшущих орущих человечков. С силой вбив коралл меж крабьих глаз, я был сбит его пылающей клешней и рухнул на дно. Снова подскочив, воспользовался шансом и оказался под брюхом бронированного монстра, что никак не желал умирать. Выпрямив ноги, с криком опрокинул его сначала на бок, а затем и на спину, подставляя подводному свету его белесое грязное брюхо с десятком присосавшихся розовых червей-паразитов пятого уровня. Из-за Арха выскочили израненные соратники, ко мне подлетела Айса, подопнутая целительным тараном своего тритона, и на меня пролилась волна исцеления– я сам лечиться уже не мог, истратив всю ману.

От стены приютившей нас грязевой воронки отлип волшебник. Он коротко взмахнул руками, и на крабье брюхо с шипением пролилась струя раскаленного термита. В воде запахло вкусной похлебкой. Устало прохрипев что-то про укроп, Шокус упал, до конца исполнив свой долг второго танка – когда внезапно проснувшийся гейзер меня вышвырнул из воронки.

Здесь подлое место… а у монстров подлый нрав. Речь не о крабах, а о крупных грязевых червях, едких слизнях, хищных водорослях и прочей вредной микрофауне и флоре, о которых в гайдах не было никакой информации. Причина умалчивания понятна – мелочь же! Каждый такой червь при укусе забирает один жалкий пункт здоровья, а кусает редко. Это же относится ко всей прочей мелочевке. Обычная регенерация запросто справляется с этим ничтожным уроном. Вот только в драке, когда мы с треском валим деревца, отваливаем камни и роем грязь, на нас оказывается до пяти десятков этих тварей! И они нами неспешно ужинают! В то время как основные противники-крабы крушат нас уже всерьез. А целительной нормальной ауры ни у кого нет – вернее сказать, Айса вроде как приобрела, но аура работает коряво и не постоянно. Очередная ошибка новичка.

Устало упав в грязь, я стащил со шлема питомца и уронил его себе на грудь, где к потрескавшимся и почти «умершим» доспехам прилипло несколько червей и кустиков хищных водорослей. Угодив на эту арену, Фортес тут же приступил к боевым действиям, схватив клешнями самого жирного червя и потащив его ко рту. Видел я питомца смутно – мешала все та же мерзкая донная муть, что густым туманом закрыла место битвы и не сильно спешила оседать. Я уже покрылся тонким слоем грязи и медленно продолжал исчезать под ней, что вкупе с неподвижностью неплохо добавляло маскировки.

– Все живы?

– Живы… – проскрипел несчастный Шокус, что всячески боролся со своей фобией. – Живы… но надо передохнуть.

Дождавшись поддерживающего нестройного гула голосов, я кивнул:

– Десять минут. А затем еще раунд…

Питомец поднял уровень и победно вскинул клешни. Прочитав короткое системное оповещение, я скормил ему еще одно тунцовое лакомство, чтобы молодой краб продолжал расти с такой же скоростью. Оценив его текущие характеристики, я удовлетворенно кивнул, убедившись, что показатель брони и физической защиты опять вырос – краб относится к тому типу питомцев, что постоянно повышают эти характеристики. Зато с защитой от магии у них все очень плохо – во всяком случае, у голубых крабов. Они крайне тяжело переносят термит и простое нагревание, не любят кислотную среду из-за глаз и открытых сочленений… Перечислять недостатки питомца обычного, а не элитного класса можно до бесконечности. Стоило мне завести в петы синего краба, как я, во время поисков информации о наилучшем их воспитании, тут же наткнулся на инфу о лазурных и изумрудных крабах, что встречаются где-то на тропических островах и являются питомцами классом повыше по всем показателям. Любого из этих крабов можно заказать в звериной лавке Приглубья – доставят за сутки, а если есть желание доплатить за срочность – через пять минут. И ведь логичней всего прямо сейчас отказаться от Фортеса и выбрать модель получше… но я так не поступлю.

Почему?

Да потому что я сам тоже… не лучшая модель… и в мире куда больше людей, что лучше меня абсолютно во всем. И что? Только поэтому теперь меня надо списать со счетов? Или мне самому поставить на себе крест?

Вчера буквально прочитал статью, где автор самозабвенно грохотал словами о том, что, как и в спорте, лучшими в бизнесе могут стать лишь те, кому повезло унаследовать особый набор ДНК. А остальные, как бы ни старались, всегда останутся середнячками и могут не пытаться покорить вершины успеха. Ага… раз уж я не был рожден с правильным набором ДНК и не получил соответствующего воспитания-образования в детстве – давайте смело списывать меня со счетов прямо как синего краба… Не дождетесь!

– Не дождетесь, – повторил я, заходя меню и открывая раздел сообщений, чтобы пообщаться с той, кого природа уж точно наделила всем необходимым для успеха в этой жизни, а она предпочла лечить зверушек и содержать приют для бездомных собак.

«Полундра… как там твои подводные дела?»

Ответ пришел почти сразу и был все столь же не слишком внятным. Она явно спешила:

«Приветыч тебе, Бульк! Напишу чуть позже – уже выхожу. Дела реальные зовут. Ни о чем не переживай, все в силе, насчет Яслей созвонимся вечером – жду от тебя звонка, но, пожалуйста, не раньше десяти вечера. И спасибо за ужин, хотя я и напросилась на него. Услышимся-увидимся».

– Хм… – задумчиво пробурчал я, переводя взгляд на воющего у меня на груди грязного краба. – Ну… увидимся-услышимся, Полундра… увидимся-услышимся…

– Я готов! – с непреклонностью обреченного на смерть прорычал Шокус, поднимаясь. – Дайте мне бой! Или я убегу с криком… Бульк… у тебя ПАУК НА ГРУДИ… копошится… да я знаю, что это краб… Я ЗНАЮ!

– В бой, – кивнул я, тоже вставая и подхватывая шлепнувшегося Фортеса. – Задание трактирщика надо выполнить… вставайте, усталые и несчастные, грязные и израненные, воющие и стонущие! Бой зовет! Правая битва ждет нас! И мы победим!

– И за этого злодея я голосовала как за лучшего начинающего танка Леса Тамура, – простонала Айса. – А он нас в бой…

– Да? – удивился я. – Я же еще не вожу новичков по Тамуру. И в рейтингах меня нет.

– Уже есть, – пропыхтел вставший Лазарь Светлопенный, разводя горящими руками в стороны. – Мы тебя включили. И проголосовали в номинации «лучший танк-новичок» и «многообещающее защитное начало». Пока ты на первом месте!

– Ну спасибо…

– Так, может, отдохнем еще немного раз ты нам так благодарен, а?

– В бой, – повторил я. – Мы выполним задание. И подкачаем умения. А затем вернемся в форт – и вернемся победителями!

***

Сказано – сделано.

Правда с проблемами, включая общее возгорание группы и суматошное метание между водорослевыми деревьями и грязевыми холмами в попытке догнать пылающего Шокуса, поймавшего очередной приступ арахнофобии… но дело было сделано.

Мы выполнили повторное задание хитрого трактирщика, снова притащив ему клешни и мясо синих крабов.

Как там в поговорке? Которая про подсчитали – прослезились.

Это было в точности про нашу бедовую группу, которую я только-только начинал узнавать получше. Выгоды от выполнения задания мы не получили – это стопроцентно. Даже с учетом продажи всех побочных трофеев и мелких ценных находок… прибыли ноль. Более того – мы все в убытке в той или иной степени. Весь заработок уйдет на починку снаряжения, а те жалкие крохи, что останутся, придется потратить на приобретение эликсиров здоровья и маны – они у нас уходят влет. Группа действует крайне несогласованно, и с этим мне справиться пока не удалось. А ведь еще надо подумать о том, что потребуются деньги для оплаты новых умений в Гильдиях. Мне вот пора поднять ранг целительной магии и можно еще прикупить новое умение для гарпуна…

В общем, когда я все подсчитал, то моя душа начинающего деляги не только прослезилась, но и взвыла в голос. Неприемлемо, Бульк! Неприемлемо! Каждый мой шаг должен приносить прибыль! Если все пойдет дальше точно так же – я превращусь в одного из беззаботных авантюристов, что живут от похода к походу, прожигая остатки заработка в трактирах.

Бросить группу?

Нет. Этот вариант я даже не рассматривал. Нет. Не знаю, чем уж так сильно, но мне эта странная компашка нравилась. В каждом из ее участников было что-то особенное. Хотя действовали мы запредельно глупо и выжили только благодаря удаче. И ведь это мы с настоящими крутыми монстрами еще не сталкивались…

Сражаться в группе понравилось не только мне – остальные тоже не прочь были продолжить. И задали резонный вопрос – когда следующая встреча? Причем вопрос в первую очередь был обращен ко мне – как к лидеру группы. Я развел руками, зная, что все устали и собираются чуток отдохнуть. А понятие «чуток отдохнуть» у всех разное. Кому-то хватит получаса, а кому-то захочется отрубиться часов на двенадцать. Опять же реальный мир тоже требует внимания: учеба, работа, семья… А Шокусу Вальдира вообще вынесла строгий выговор за его панические атаки – он поймал знаменитое затухание и теперь трясся от озноба, изумленно перечисляя прочие симптомы вроде черно-белого зрения и дрожащего марева перед глазами. Ему придется сделать большой перерыв. Поэтому я предложил организовать общий чат в Вальдира-мессенджере. Там спишемся и разберемся со временем встрече. Предложение всем пришлось по вкусу, и мы разбежались, сжимая в руках жалкую награду.

Войдя в личную комнату, я устало стащил с себя всю экипировку, сбросил на пол тут же рассыпавшуюся в прах рубашку, поддернул едва держащиеся штаны в дырах – в бою страдает не только броня – и, причесав волосы пятерней, двинулся к «счетоводному» столу, переступив через медленно исчезающий потрескавшийся шлем. Экипировку я потерял. Не особо жалко – я ее перерос. Но все же жалко – для драки с низкоуровневыми монстрами вполне подходящая экипировка. И чинить ее не так дорого…

Отогнав от себя грустные мысли, взялся за перо и деловито принялся вносить в свои финансовые ведомости все последние расходы и доходы. Я заставил себя вспомнить каждую трату, каждый заработанный медяк, скрупулёзно прописав их в соответствующих строках. Подсчитав итог, повздыхал и понял – чтобы продолжать веселиться, мне придется заняться дополнительной работой. Вот уж точно: любишь кататься – люби и саночки возить. Воевать в группе и вместе выполнять задания куда веселее, но зато убыточно. Продуманные действия в одиночестве приносят прибыль, но порой скучноваты. Надо как-то сочетать…

Эту мысль я записал на чистой странице дневника, где перечислял все важные события дня. Туда же вписал текущий результат по заданиям трактирщика – я верил, что это к чему-то приведет.

Просмотрев все остальные записи, констатировал, что особо нигде не продвинулся – не считая замеченного в Урочье Жадной Грязи. Выложив на край стола крохотную фигурку бронзовой лягушки, задумчиво поглядел на нее – фигурка отыскалась в грязи. Коллекционный предмет. Один из десяти предметов детской коллекции «Окрестности Приглубья». Я решил фигурку оставить – смешная она, лупоглазая. Сделав еще пару записей, я поднялся и, преодолевая реальную усталость – накопилась все же – уселся за верстак. Там, буквально заставляя себя, испортил четыре водорослевые дощечки, продвинув профессию на пару процентов выше. Поняв, что толку не добьюсь, взял из стопки верхний журнал и опять через силу заставил себя не просто продраться через знакомые слова, а с вниманием прочесть статью о том, как правильно оценивать предназначенный для вырубки участок водорослевого леса и как сразу понять, какие деревья следует привязывать к вбитым в дно кольям, а какие после срубания не всплывут. В подводном лесорубном деле проблема с утратой срубленного стоит как никогда остро – в последнее время все меньше порядочных тяжеловесных бревен, что предпочитают падать на дно. И все больше легковесной древесины, что на радость сухопутникам уплывает к поверхности. Прочитав статью, я протяжно зевнул – а ведь не ночь на дворе и в реале – и открыл меню. Надо чуток передохнуть. Дать мозгу отвлечься – наглядевшись на Шокуса, я твердо решил, что до такого себя доводить не буду. Не хочется получать штрафные санкции и «вылетать» из Вальдиры надолго. Перед выходом еще раз взглянул на характеристики персонажа и, позволив себе удовлетворенную улыбку, ткнул мерцающую пиктограмму.

Уровень персонажа: 43.

Базовые характеристики персонажа:

Сила – 60

Интеллект – 16

Ловкость – 21

Выносливость – 115

Мудрость – 11

Очки жизни: 1560/1560. Мана: 90/90.

Достижение!

Вы получили достижение «Силач» второго ранга!

Увидеть таблицу полученных достижений можно в настройках вашего персонажа.

Ваша награда за достижение:

+7 к физическому урону.

+30 к максимуму переносимого веса.

Текущий бонус к урону: +12

Текущий бонус к максимуму переносимого веса: +50

Вспышка.

Выход.

Глава 6

Глава шестая

Дома было пусто, тихо, спокойно и… мирно.

Стоило вдохнуть родной запах старого дома, смешанный с едва заметным ароматом женского парфюма – надушились перед уходом – я почувствовал, как и без того хорошее настроение поднялось еще на пару пунктов.

Наведавшись на кухню, изучил содержимое холодильника. Выбрав для нормального обеда кашу и остатки жареного мяса, поставил вариться гречку, а рядом приткнул пока холодную сковороду. В меню – гречневая каша вперемешку с жареным мясом и луком, вприкуску с чесноком и маринованными огурчиками. Кто скажет, что это не идеальная трапеза для уставшего от подводных будней и подвигов ахилота?

Каждому ахилоту по тарелке каши с мясом! Голосуем!

Рассмеявшись, подсел к ноуту и создал в Вальдира-мессенджере общий чат для группы. Перейдя чуть выше, убедился, что Полундра не в виртуале, но при этом ее аватарка активна – похоже, тоже установила себе программу. Впечатав вопросительный знак, полез за луком. Едва успел нарезать пару луковиц и проверить, как там чувствует себя гречневая крупа в подсоленном кипяточке, ноут издал приглашающий звонок.

Полли…

Прокашлявшись, сделав глоток обжигающего только что налитого чая, я ответил на звонок:

– Подводный грот на связи.

– Ха!

– Рад веселью, – улыбнулся я. – Как там приют?

– Все живы, и сегодня даже никто ничем не заболел. Вроде бы… с ними всегда все непонятно и неожиданно. Ну и с паразитами мы почти справились, хотя пару собак пришлось изолировать. Увольняется работник – задолбался. Платим мало, а работать надо много. Ты не хочешь занять вакансию?

– Нет уж, – улыбнулся я, но тут же добавил: – А давай повысим старому работнику зарплату на пару тысяч? Надбавка с меня – даже настрою автоплатеж на счет приюта.

– Вот это я понимаю – щедрое предложение! Согласна! Надбавка в три тысячи – и дедуля согласится остаться! Ему ведь еще грехи искупать по его же словам…

– Грехи?

– А он всю жизнь на зверокомбинате работал, – тихо рассмеялась Полина. – До самой пенсии. И ведь нормально работал. А как на пенсию вышел – душа проснулась, что ли? Хотя с возрастом все, наверное, о смерти, грехах и скором уходе «туда» задумываются.

– Погоди. Зверокомбинат это ведь…

– Пушнина. Шкурки. Разводят песцов, норок, соболей. Откармливают рыбкой. А затем убивают… и то, как именно их порой убивают, чтобы не портить шкур… это отдельная душераздирающая песня. Вот он вроде как и искупает.

– Хм… тем, что чистит вольеры?

– Ну да. И этим тоже. В приюте работы хватает. Насчет надбавки ты серьезно?

– Более чем, – ответил я. – Считай, что я тоже искупаю.

– Искупаешь что?

– Да все подряд из прошлого, – грустно усмехнулся я. – Ладно! Давай сменим тему на подводную? Она веселее.

– Ага! Она реально веселее. И куда интересней! – голос Полины разительно изменился, наполнился детским каким-то восторгом. – Я поэтому тебе и звоню. Слушай, Богги… я сама!

– Что сама?

– Сама отыщу спрятанную в Яслях карту ДДФ! И пока не найду – оттуда не выйду!

– Обалдеть. Ты чего вдруг?

– Общение с «местными», причем общение долгое, неспешное, где больше слушаешь, чем говоришь, дает свои плоды, – гордо ответила девушка. – Еще какие плоды! Кажется, я получила пару зацепок по этому ДДФ!

– Есть его описание? – я жадно приник к ноуту. – Кто он?

– Пока ничего не скажу! – отрезала Полли. – Я решительно против!

Еще одна фраза из нашего детства. Ее коронное «Я решительно против!», что она использовала везде где можно и нельзя – порой даже при дележе конфет.

– Почему? – тяжко вздохнул я, зная, что спорить бесполезно.

Я выяснил это еще с тех пор, когда мне стали доставаться после дележа только твердые как камешки лимонные или мятные конфеты, а весь шоколад уходил мимо.

– Я… я хочу сама. Я заболела Вальдирой, Богги. И я хочу выйди из Яслей Приглубья так, как никто не выходил до меня!

– Но…

– Хочу! И нефиг меня осуждать!

– Да я и не думаю. Я сам наркоман Вальдиры. Ладно… тем более что я, если честно, почти не продвинулся в поиске своей карты. И если ты вдруг реально найдешь спрятанную в яслях карту ДДФ… это будет просто супер! Дай догадаюсь – его видел кто-то из живущих в Яслях «местных», да? Этого таинственного глубинного лиса…

– Не скажу! Пока что не скажу. Потом расскажу все сразу – и это будет лихой приключенческий роман! А с тебя жареное мясо и вино. Как моя заслуженная награда. Договорились?

– Да хоть когда, – мой голос едва заметно дрогнул. – Приезжай в любой день.

– Спасибо… крутой наемник и торговец Бульквариус…

– Ну… стараюсь, – рассмеялся я.

– Я читала про тебя на форуме. Отзывы игроков удивительны. Ты реально стараешься их защитить. И терпимо относишься к их ошибкам. А еще ты вежливый и не строишь из себя суперкрутого перца – что всем очень нравится. Плюс пишут, что ты по нормальным ценам продаешь оружие и экипировку. И что качество твоего товара реально хорошее.

– Захвалила… – проворчал я, чувствуя, как начинают гореть мочки ушей.

– Сейчас ругать буду. Если хочешь.

– Хм… пожалуй что хочу… – признался я. – Есть за что?

– Ага! Мелко!

– Что мелко?

– Я про торговлю – масштабы мелкие, Бульк. Ты меня можешь не слушать…

– Да я слушаю.

– Мелко плаваешь. Понимаю, что это только начало, но тебе уже сейчас пора чуть увеличить объемы товара. И тебе надо читать форум. Вот игрок пишет, что искал тебя в Мелководье, чтобы спросить насчет пары кинжалов каких-то – и не нашел. Ткнулся тебе в приват – а ты не в Вальдире. Он и не стал писать. Я к чему – тебе надо наращивать объемы продаж, и ты должен быть всегда доступен для покупателей. Правильно? Не обижаешься?

– Не, – ответил я. – Вообще никаких обид. Я понимаю это, Полин. И поверь – выкладываюсь каждый день. Своего не упущу – так и знай. Я стану лучшим подводным торговцем Вальдиры! А может и всей Вальдиры! Просто сейчас я в начале своего пути. Знаю и про масштабы, знаю и про медленный рост и про застои. Вот сегодня только воевал, а надо торговать и продавать услуги наемника… но пока я все делаю правильно. Будут масштабы. Будут масштабы эпичных масштабов!

– Круто сказал… – засмеялась Полли. – Ну ладно. Почитай «Трилогию желания» Драйзера. Если еще не читал.

– Не читал.

– Первый роман – «Финансист». Интереснейшее чтение. Эту книгу сейчас и читаю урывками – отыскала ее в Яслях! Представляешь?! Вернее, мне ее подарила одна загадочная старушка, что живет в дупле.

– В дупле?! В Яслях?

– Ну да. Есть там один пень высокий, в нем дупло. А в дупле старушка. Вредная такая! Но я с ней понемногу нахожу общий язык. Она мне и подарила потрепанное издание.

– Начну сегодня же, – пообещал я, со вздохом вспоминая, сколько непрочитанного у меня скопилось. – И масштабы вырастут. Уточню насчет первой карты ДДФ…

– Я сама!

– То есть, подсказок даже не…

– Только если я сдамся – тогда сама попрошу помощи.

– Договорились, – улыбнулся я. – Уважаю твою стойкость, звериный доктор. Кстати – у меня теперь питомец. Синий краб.

– Синий краб, – деловито произнесла Полли. – Учту в своих изысканиях. У меня тоже уже есть питомец. Косаточка моя любимая. Крохотулечка черно-белая двухметровая…

– Погоди… ты серьезно? У тебя уже питомец?

– Да!

– Косатка?! Рыба огромная?

– Сам ты рыба! Она млекопитающее! Но – да!

– В Яслях?!

– Да! И зовут ее Мулкса!

– Даже спрашивать не буду почему… Но откуда ты взяла косатку в Яслях?!

– Другие игроки тоже удивляются, – вздохнула Полли. – Приходится прятать питомца.

– Еще бы им не удивляться!

– Расскажу позже. Ну так договорились?

– Договорились!

– Тогда до связи! Мне пора прививки делать новеньким.

– Удачи! И… и спасибо!

– За что?

– Просто так, – улыбнулся я. – Просто так…

Закончив разговор, продолжая улыбаться, сделал пару записей в тетрадях на столе, после чего зажег под сковородой огонь и принялся пассировать лук. Перекушу и, несмотря на навалившуюся сонливость, отправлюсь во двор – продолжать восстановительные работы и заодно портить настроение соседям с их захватническими поползновениями. Ну и кошек с птицами проверить надо – пока первые не сожрали вторых.

***

Кошек не было.

Меня это никак не насторожило – миска была пустой, что всегда обнадеживающий знак. Раз сожрали – значит, вполне здоровы и скоро вернутся за добавкой!

Посмеиваясь, все еще находясь под впечатлением от разговора с Полиной, что вдруг оказалась такой… крутой и непреклонной… я просто насыпал двойную порцию еды и решил заодно подлить воды. Сделал шаг и… выронив мешок с кормом, рванулся к воротам, из-за которых рванулся дикий кошачий вопль.

Не знаю, какое из игровых умений я сумел применить в реале, но я даже калитку открывать не стал – перемахнул ворота и рухнул на улицу, приземлившись удивительно легко. Крутнувшись, в растерянности замер, но тут кошачий вой повторился, и я получил направление для движения. Пролетев десяток метров, свернул, оказавшись рядом с мусоркой и… от души выругавшись, остановился.

Рядом с мусорным контейнером мирно сидела и позевывала одноглазая кошка. А в паре метров от нее мерились силой рыков два кота – мой черный и чужой с плоской мордой и пышной рыжей шубой. Старый котяра пригнул лобастую башку пониже, повторил свой фирменный жуткий рык и… два кота покатились по земле. Беззвучно сплюнув, давясь от смеха, я распрямился, двинулся было прочь, покидая свой темный уголок в начале поворота, как вдруг заметил что-то странное метрах в пятнадцати. Там тоже царила густая тень, а в этой тени что-то… кто-то… Пусть смазанные, полускрытые, но очень знакомые с недавних пор очертания припавшего на одно колено и целящегося… стрелка…

Что?!

– Эй! – мой рев был настолько оглушителен, что заставил остановиться даже пушистых бойцов.

Припавший к ложу арбалета присевший в тени силуэт вздрогнул, что-то щелкнуло, затем лязг… и я в полном обалдении уставился на угодивший в метре от меня в металлический знак арбалетный болт. Подскочивший стрелок развернулся и рванулся прочь. И снова меня повели игровые инстинкты бесстрашного и, может быть, чуток туповатого воина-танка, заставившие броситься следом за ускользающей тенью. Не прочь от вооруженного врага – а за ним. И при этом ведь я еще сообразил, что раз его оружие разряжено, еще одного выстрела можно не бояться – пока что.

Беглец скрылся за углом, а я… споткнулся и покатился по земле, обдирая ладони и только поджившую щеку. Снова вскочив, побежал дальше. Тот, кто опрометью убегал от меня, эта чертова тень… она была слишком крупна даже для рослого подростка. Да и очертания силуэта, общие движения, были… взрослыми.

Выскочив на соседнюю улицу – мусорка была в аккуратном переулке, где еще размещались доски объявлений – я остановился и зло сплюнул пыль вперемешку с кровью. Только это и оставалось – тот, кого я преследовал, уже был очень далеко, припав к рулю велосипеда и яростно крутя педали. На ходу он обернулся и глянул на меня. Я увидел белый овал лица, черные впадины глаз. Он тоже увидел меня и вздрогнул, дернул руль и… едва не упал. Ему все же удалось выправиться, и он, почти не снижая скорость, свернул в следующую боковую улочку.

– Чтоб тебя, – прошипел я, сжимая кулаки.

Я простоял так долго – никак не мог успокоиться. Хотелось либо орать во всю глотку, либо начать крушить все вокруг. Но я воздержался – а то быстро вызовут мне весь дебафный коктейль, включающий в себя полицию, врачей и дурку. Так что орать я не стал, а вот с места двинуться никак не мог – адреналин спал, и колени задрожали, ослабли. Заставив себя дышать глубже, я постоял еще пару минут, глядя на пустую улицу, а затем развернулся и пошел домой. Вернуться удалось никем не замеченным – мне бояться некого, но показывать окровавленное лицо не хотелось. Особенно соседям – так что через ворота я перескочил быстро, хотя наплыв сил уже иссяк.

Оба кошака встретили меня во дворе. Одноглазая дремала, а кот насыщался. На меня эти обормоты внимания почти не обратили. И благодарности от них я точно не дождусь. Ну… как в таких случаях говорят добрые рыцари: обидно, досадно, но ладно…

– Ладно, – произнес я вслух, а затем повторил это слово еще раз, когда умывался и ощутил боль от мелких ссадин: – Ладно.

Обработав щеку и ладони, вернулся во двор. Прислушавшись к своим ощущениям, понял, что созидательного настоя у меня ноль целых и ноль десятых. А вот не выплеснутой агрессии столько, что так и хочется встрять в какой-нибудь конфликт или даже начать его. Раньше я бы так и поступил. А сейчас… сейчас вооружился старым серпом – оружие первого уровня, серп крестьянский – и, пав на колени, принялся срезать траву там, где не достанет косилка. Пусть скрытые в перчатках перевязанные руки чуть поднывали, следующие два часа я отработал без перерывов. Остановила меня все же боль, но не в боевых ссадинах, а в пояснице, плечах и коленях. Непривычен я все-таки к со стороны столь легкому дачному труду. Но привыкну.

Вспомнив о птицах, насыпал им в кормушку тройную порцию. А затем размотал поскрипывающий шланг, подсоединил к крану, что торчал из фундамента дома, и врубил полив. Всего минута… и в воздухе разлился невероятный аромат – запах только что срезанных трав и смоченной земли. Стащив с себя футболку, удерживая шланг в одной руке, я врубил телефон и набрал сестренку. Она ответила мгновенно, и от ее радостного голоса у меня тут же потеплело на душе. Остатки злости начали испаряться… Расхаживая со шлангом, смывая с дорожек старую грязь, сшибая мелкими «залпами» сухие листья и веточки с бетона на землю, я перемещался по участку и болтал с сестрой. При этом я еще успел различить силуэт соседки – госпожа Доброделова воспользовалась стремянкой, к тому же спряталась за стволом яблони, что росла в глубине их участка. Так что сначала я увидел только смутное движение, а затем уже различил еще один вражеский силуэт на сегодня. Только это был не арбалетчик, а разведчик с прокачанными навыками маскировки. Но любопытство выдало диверсанта – слишком уж сильно она крутила головой. Закончив разговор с Надей и договорившись, что вскоре она снова появится – а заодно дав ей понять, что у меня по-прежнему все хорошо и на пиво не тянет – я убрал трубку в карман и с широкой улыбкой повернулся к забору:

– Доброго и славного вам вечера, уважаемая. Натурой моей любуетесь? А может просто застряли на лестнице и спуститься не можете?

Ответом стал металлический скрип, тихий вскрик и… голова госпожи Доброделовой исчезла, а затем я услышал довольно сильный удар о землю. Разведчик упал и, может, даже расшибся. На миг мне стало жалко эту тетку. Может, реально сильно ударилась. Но я тут же одернул себя – нефиг жалость врубать, Богги! С соседями надо дружить, а не наблюдать за ними втихую из-за яблони. А если бы я тут был не один? А если бы я тут целовался с… к-хм. С хрипом прокашлявшись, я напился прямо из шланга, смыл остатки грязи с дорожки у ворот, следом смочил хорошенько самого себя, после чего потопал к дому. Временно закругляюсь. Вальдира ждет.

И пока у меня есть время… наведаюсь-ка я к одному разумному пауку, что живет в квартале Серых Кораллов у самого обрыва – как раз неподалеку от моей базы, расположенной в районе, именуемом Буга-Браггаки, на улице Грань Бездны.

– Масштаб, – бормотал я, вытирая мокрую голову полотенцем – Масштаб… А черт!

Вот я…

Через минуту я уже был за воротами, почти бегом направляясь к мусорке. Как я мог забыть?! Еще пара шагов, крутой поворот и… я облегченно вздохнул, осторожно берясь за конец длинного стального стержня, что пробил металлический знак и повис на нем. Арбалетный болт. Кем бы ни был этот таинственный придурок с арбалетом – что пусть и случайно, но едва не прострелил мне голову! – возможно, на арбалетном болте останутся его отпечатки. Тут не Вальдира, и магических способов выслеживать недруга не имеется, но ведь всегда можно пойти другим путем….

– Участковый будет не шибко рад, – хмыкнул я, топая назад и держа на отлете болт.

Войдя во двор, я запер калитку и задумчиво почесал подбородок – а что если этот гад видел, как я забрал арбалетный болт? И если на улике на самом деле есть его отпечатки, он вполне может предположить, что я обращусь в полицию. И этот вывод спровоцирует его на решительный кровавый шаг…

Что-то я уже слишком параноидальным становлюсь…

Но камеры наблюдения и сигнализацию надо устанавливать как можно скорее. Чтобы защититься от арбалетчиков и соседей-лазутчиков…

Ну и жизнь у меня пошла…

Каждый день что-то новенькое…

***

Участковый был не шибко рад.

И всматривался с подозрением. А когда я завел речь об «арбалетных болтах, свистящих над головой в темных переулках, где земля усыпана мусором», он демонстративно принюхался, всмотрелся в мое лицо попристальней, морща лоб и крутя в пальцах плохо очиненный карандаш.

Да… обычный карандаш, что своим туповатым кончиком оставлял беспорядочные следы на дешевой линованной бумаге перекидного блокнота. И когда я стал так хорошо разбираться в сортах бумаги?

Сначала я решил погодить с визитом к участковому, но, когда уже заходил в дом, услышал где-то по соседству заливистый детский хохот. Тут же невольно нахлынуло – вспомнил нас с сестренкой, как мы буквально катались по траве в этом самом дворе, умирая от смеха по самым незначительным поводам. Как мы носились по здешним улицам на велосипедах и скейтах, уважительно уступая дорогу рыкающим квадроциклам. Да… славное было времечко. И в те времена никто не охотился на кошек на тихих улицах этого небольшого пригородного поселка. Услышав детский смех, я невольно задумался – а вдруг у тех мусорных баков в следующий раз окажется какой-нибудь выкидывающий мусор пацан или девчонка? Мне повезло – реальный арбалетный болт прошел мимо реального меня. А если гипотетическому ребенку так не повезет? Этой мысли хватило, чтобы я сгреб ключи с крючка и двинулся к калитке.

Навигатор в телефоне не подвел – даже место работы и заседания достопочтенного участкового Матвея Степановича Клинкова показал, да еще и провел кратчайшей дорогой. Участковый был не по должности староват. По моим прикидкам, он уже давненько разменял пятый десяток. То есть вроде как не старый еще, но вряд ли должность поселкового участкового ему до сих пор подходит. Хотя какое мое дело? И, кстати, он сам своим чуток мешковатым обликом идеально вписывается в эту… – не знаю, как ее назвать – эпоху, что царила в небольшом помещении.

Шкаф с потускневшей полировкой забит папками с пожелтелыми бумагами, три деревянных стула с вытертой зеленой обивкой, большой и прямо вот серьезный письменный стол, на чьем углу как-то пугливо приткнулся явно пришедшийся не ко двору плоский монитор, зато на другом углу гордо возвышалась лампа с почему-то очень знакомым мне зеленым абажуром. Под правой рукой полицейского стакан в блестящем подстаканнике. Под заставленным цветами широким деревянным подоконником чугунная батарея отопления. В общем… как-то все дышало очень и очень давним временем, когда все было куда неспешней. Слова не мои – порой отец так говаривал сокрушенно. Мол, что за время такое суматошное, когда газету еще не успел прочитать, а все в ней написанное уже устарело…

В общем, меня выслушали. И куда серьезней стали воспринимать, когда я выложил на стол собственно само орудие – арбалетный болт – и заверил слушающего меня служителя правопорядка, что специально на меня никто не покушался и вообще я нафиг никому не нужен. У стрелка просто палец дернулся, в результате чего «чуть не случилось». Но на людей этот странный и явно взрослый мужик не охотится. Объект его ненависти – кошки. И… я, конечно, не психолог, но ведь у того, кто бродит темными вечерами с арбалетом под мышкой по обычным мирным улицам… он же не совсем нормален, да?

Тут со мной спорить никто не стал. Чуть наклонившись, поморщившись от боли, участковый поднялся, одернул форменную рубашку и предложил «пройти до места». Поймав мой вопросительный взгляд, он едва заметно улыбнулся, заодно ухватив пригоршней выпавшую из ворота золотую цепочку с болтающимся на ней серебряным жетоном и пояснил, что переживать не о чем – на недавней тренировке чуток перестарался. Годы уже не те, но порой он об этом забывает. Я уважительно кивнул и потопал к выходу, заодно переваривая увиденное. Очень уж удивительная цепочка – не просто толстая, а явно не дешевая штамповка. Сложное плетение, причем очень красивое. И сам серебряный – или просто серебристый, но из металла подороже? – жетон был необычен. Не каждый день встретишь полицейского, носящего на шее серебристый жетон с поставленным рукоятью вниз молотом, вбитым в кучу монет – и монеты были золотые, причем по-настоящему, явно впаянные или еще как встроенные в серебристый металл.

Странно…

И интересно.

И глаза его донельзя усталые, воспаленные – точно такими же я могу с недавних пор любоваться в зеркале. Вечный недосып, плюс тренировки, плюс работа по дому…

Минуточку…

Я с особым интересом взглянул на молча шагающего рядом полицейского. Тот мой пытливый взгляд проигнорировал, но от пусть начинающего, но все же настырного подводного торговца так просто не отделаешься, и я завел разговор о… Вальдире.

И не ошибся. Может, нутром почувствовал «близкого по духу», а может просто угадал. Но оказалось, что участковый нашего поселка Матвей Степанович Клинков является вальдирцем, причем фанатичным. Правда, узнав, что я ахилот – этого я скрывать не стал – он с легким презрением фыркнул и пожал плечами. Ну да – выбор расы личное дело каждого. На мои осторожные вопросы касательно его игрового рода занятий он ответил легко, но расплывчато, хотя его ответы меня крайне заинтересовали.

Оказалось, что доблестный участковый в свободное от службы время, не покладая абака, трудится на торговом поприще, усиленно продавая одно и покупая другое. Причем совмещать реал с виртуалом удается легко, а то что сейчас выглядит крайне уставшим, так это по причине того, что у них случилось серьезнейшее ЧП. Но они разгребутся – не впервой. Точно разгребутся.

Я слушал и кивал. Одна беда – в последних его словах насчет «разгребутся» уверенности я не слышал. Там скорее присутствовала крайняя задумчивость с легким оттенком печали. И в выдохе участкового я точно ощутил так хорошо знакомый мне запах коньяка – причем очень неплохого.

Меня о Вальдире и том, кто я там конкретно, он не расспрашивал – и вряд ли проявлял деликатность. Просто услышал, что я новичок, и резко потерял интерес. Но с теми же профессиональными служебными нотками в голосе настоятельно посоветовал сохранять анонимность и никому о себе много не рассказывать. Я с благодарностью покивал – пусть я и сам это знал и свято следовал, но грех не поблагодарить за хороший совет.

Добравшись до места происшествия, я показал что и как. Откуда пришел, где стоял, когда и где заметил стрелка, что случилось потом, куда и на чем рванул арбалетчик. Расспросив меня детально, изучив пробитый болтом знак, Матвей Степанович покивал и… отпустил меня. За все время нашей беседы он не написал ни строчки, а я ничего не подписывал, но я возражать не стал, пожав ему руку и потопав домой. Почему-то чувствовалось, что пренебрежения этому делу не будет – участковый убедился, что происшествие действительно имело место, и начнет действовать. Его задумчивые и явно обращенные к самому себе слова о том, что у некой Петровны вроде как есть смотрящая на улицу камера наблюдения, и то, что он пошел не к своему посту, говорили о многом.

Буду верить, что этим злодеем займутся. А сам на днях загляну на огонек зеленой раритетной лампы и спрошу, как там дела. Кошки кошками, а летающие над головой стрелы и арбалетные болты… – пусть это будет только в виртуале, пожалуйста. Там хоть пули пускай свистят. А вот в мире реальном пусть все будет мирно и спокойно.

Вернувшись домой, я запер все двери, проверил окна, бдительно зыркнув на вражескую соседскую территорию, что прикидывалась нейтрально-доброжелательной, после чего нырнул в игровой кокон и натянул на уставшую голову шлем.

Не время спать, Бульк. Ой не время.

Вспышка.

И снова привет, Вальдира. Ты меня только не гони – ведь у меня так много невероятно срочных дел…