Ведьмы пленных не берут

Глава 1

Полная Луна заглянула в окно моей спальни, и мой сон мгновенно стал чутким. Не хватало ещё попасть в немилость у Хозяйки Шабаша Марвалского Ковена Клеймии. Эта брюнетка могла сожрать кого угодно с потрохами и не подавиться. Проклятия любой силы отлетали от неё, как мячик от стены. Глупость встать на пути этой ведьмы или вызвать тень её недовольства всегда оборачивалось слишком долгоиграющими и крупными неприятностями.

Я тихонько вздохнула и потянулась до хруста во всём теле, после чего поспешно выскользнула из-под одеяла. В окно моей спальни что-то требовательно стукнуло. Я открыла створку и впустила крылатую лису Хозяйки Шабаша. Фамильяр принёс мне нежеланное приглашение на ночную пирушку с пикантными приключениями. Оно было написано алыми, как кровь, чернилами на листе древнего папируса.

– Будем рады снова видеть вас, прекрасная фриззи Габриэль. Сегодня у нас будут гости. Неподражаемой Клеймии не в силах отказать ни один мужчина во всех мирах, – колдовской помощник что-то восхищённо пискнул и умчался выполнять многочисленные поручения хозяйки.

Я томно вздохнула и лениво посмотрела на плывущую за окном полную Луну. Боже, как же мне всё это надоело! К сожалению, отказаться было невозможно. Даже такая сильная и опытная ведьма из Марвалского Ковена, как я, Лунная Габриэль, должна была делать то, чего не хочу!

Мысли в моей голове ворочались точно сонная кошка: «Опять на шабаш! Снова слушать хвастовство подруг по колдовскому цеху и тащить в ближайшие кусты одних и тех же мерзавцев! Как же мне всё это надоело!» – внезапно на душе стало совсем тошно.

Скинула одежду на пол, придирчиво изучила своё отражение в зеркале в полный рост и обольстительно улыбнулась.

Хороша я, хороша!

Какая ж ведьма устоит перед соблазном полюбоваться собой?

Стройная, точёная фигура. Серебристые волосы сияли в свете ночного солнца, точно его лучики.

– Эххх, надеюсь, эти «почётные засланцы» стоят того, чтобы тащиться на шабаш, – проворчала себе под нос, расчёсывая шелковистые пряди, благоухающие лесным разнотравьем. – Неужели ничего нового нельзя придумать? Тоска смертная! Да даже в сельском ночном клубе и то интереснее! – я с остервенением орудовала щёткой из серебра и щетиной из бесовой холки. – И это без всяких там демонов, бесов и прочей нечисти! Совсем измельчали мужики!

Увы, завсегдатаями же уже пресытилась настолько, что тошнило буквально от всех.

Ещё раз посмотрела в зеркало. Убедилась, что волосы на голове лежат прядка к прядке. После чего громко свистнула. Верное помело, через вздох уже услужливо, предложило отправиться в дорогу.

Не удержалась и совсем невесело расхохоталась. Смешно! Зачем спешить? Чего я там не видела?

Прилетела сегодня куда быстрее обычного. Моя метла чувствовала грядущее веселье. Поэтому не ленилась, как это обычно случалось.

На поляне в лесу, где собирался весь наш Цех, сегодня было удивительно шумно. Тут я услышала жаркий шёпот моей лучшей подруги и главной соперницы в поисках чувственных и необременительных удовольствий Карлы:

– Смотри! – верещала она, поднимая с земли булыжник и с размаху запуская его в спину брутального детины. Его волосы призывно звали и жгли меня, точно пламя ада. – Это – Дональд мак Крейн! Он из Ирландии! Ты представляешь?! Чистокровный ирландский оборотень! Хочу-у-у-у!

Не дав мне вставить и слова, Карли запустила второй каменюгой в утончённого брюнета со странно бледной кожей и восхищённо пропела:

– А это – Гадор Твист из старой доброй Англии! Настоящий вампир! Хочу-у-у-у! – визжала обманчиво хрупкая и безобидная «Барби».

Восхищалась гостями она так громко и пронзительно, что на нас стали неодобрительно посматривать даже свои.

– Хочешь приключений на пышный зад? Иди и очаруй! Зачем же так орать-то? Точно кошка, которой на хвост наступили!

– Эти двое пытаются добиться взаимности любой молодой и привлекательной красотки. Женщины даже после одного скоротечного романа их уже не заинтересуют. Разве что исключительно в качестве утончённого перекуса во время любовной прелюдии с очередной восторженной идиоткой! – обиженно проронила моя заклятая подружка.

Именно тут я и поняла, что час моего реванша наступил. Гости останавливались после Шабаша в замке, стилизованном под средневековую готику.

– Пари, детка? Кто соблазнит этих двоих уродцев или хотя бы одного, тот и в дамках! – промурлыкала я и насмешливо посмотрела на Карлу.

– Как же я надеялась, что ты придумаешь лекарство от скуки на сегодняшнюю ночь! – только кажущаяся наивной простушкой золотистая блондинка с бездонными бирюзовыми глазами ударила меня по ладони, принимая условия «ведьминского спора». – Проигравший сжуёт собственную праздничную шляпу!

– Договорились, – мне тоже стало гораздо веселее, чем за мгновение до этого.

Мы с трудом дождались, пока веселье закончилось. Первой попытать счастья выпало мне. Я перешла через ажурный мостик и по садовой дорожке пробралась к входу для прислуги. Стукнула рукояткой метлы по голове изящную горничную из вампиров. После чего шустро упаковалась в довольно неприличную униформу.

Я жаждала реванша за прошлую победу Карли надо мной в нашем негласном соревновании. Ведьмы пленных не берут во время охоты на мужчин без правил! Сезон открыт всегда! Круглосуточно и круглогодично! Кто не спрятался – сам и виноват!

Гадор Твист в это самое время самозабвенно пел серенаду очередной томной блохастой красотке. Уж не знаю, с какого перепуга этот кровосос предпочитал двуипостасных волчиц с белоснежным мехом. Правда, настолько фальшиво, что безумно захотелось заткнуть ему рот кляпом или проклятьем.

Как токующий тетерев, он утратил даже жалкие остатки бдительности. За что и поплатился. Столкнуть его с подоконника на пыльную мостовую и захлопнуть окно для меня не составило никакого труда.

Теперь можно было заняться его побратимом и другом детства:

– Мой пёсик! – томно выдохнула я, распластывая Дональда мак Крейна по постели.

На мне были предусмотрительно надеты серебряные украшения, так что ни один из мужчин не рискнул со мной связываться.

– Отстань от меня! Габриэль, ты законченная нимфоманка! Ненавижу человеческих женщин! Особенно ведьм без альфы в голове и отголосков совести! – провыл оборотень, только мне было совсем не интересно его мнение.

Он прекрасно понимал. Просто так я от него уже ни в жизнь не отвяжусь.

Кровосос, мучимый приступом беспощадной ярости, с помощью родовых чар перенёс подружку в свой номер и погрузил в глубокий сон, чтобы не путалась под ногами. Сам же попытался выручить друга детства из весьма пикантной и неприятной для них обоих ситуации.

Только и я была не лыком шита. Мои волшебные тыквы в качестве летательных средств пользовались спросом даже в столице. Хотя сама по старинке предпочитала доставшуюся мне в наследство от прабабушки раритетную метлу. Издевательски рассмеялась и отбила атаку своего соперника за беспардонное веселье в компании с роскошным оборотнем.

– О, вы не любите вампиров? Вы просто не умеете их готовить! – доверительно выдохнула я, награждая настырного клыкастика крепким заклятьем и возвращая его на улицу. – С тобой, милый, разберусь позже! Уж точно не сегодня! – и весело расхохоталась.

Иногда даже рядовой шабаш может удивить приятным сюрпризом. Тоскливый волчий вой огласил округу, но мои чары никого не пустили в уютную спальню. Именно там я предпочитала развлекаться без лишних ушей, глаз, крыльев и клыков. Туда и перенесла свою своенравную добычу.

Карла, ввиду того, что я вытянула сломанный прутик от метлы, а она – бумажку с надписью: «Моя хата с краю, ничего не знаю», решила в кои веки выспаться. Так как назавтра планировалось, что уже она будет подкатывать к неприступным красавчикам.

Тут серебряное зеркало в моей спальне засияло, привлекая моё внимание к себе. Я увидела, что моя закадычная подруга проснулась из-за адского грохота в собственной прихожей. Карла была для меня гораздо ближе, чем родные сестры и кузины.

Продрав заспанные глаза, блондинка прихватила верное помело и амулет, защищающий от любой напасти: вампиров, оборотней и прочих «пней». Потом прокралась в собственный коридор. Застать в собственной прихожей разъярённого лорда Гадора Твиста она совсем не ожидала. Учитывая, что мы дали клятву не мешать свои интриги, как кроликов и капусту, пришлось строго ей следовать.

Ведьмочка со всей дури стукнула ручкой своего любимого транспортного средства об пол и капризно проронила:

– Иди туда, откуда тебя принесло! Не видишь, я сплю?! Утром придёшь! Ааа, забыла, что ты вампир! Фи! Тогда тебе никто не разрешал входить без спроса! Вон отсюда! Ходят тут всякие, а потом тапочки и нижнее бельё пропадают! Брысь! Только сначала вытри следы от обуви в моём! В моём коридоре! – и Карла со всей силы огрела незваного гостя по спине.

К слову, рука у неё очень тяжёлая.

– Нахалка! Твоя любимая подруга покусилась на самое святое! На свободу моего друга детства и побратима! За этот проступок она лишится самой дорогой для себя смертной!

– Ну, это вряд ли, пупсик! – из амулета вырвалась серебристая паутина такого же невыносимого цвета как солнце в зените и лишила лазутчика малейшей лазейки для трусливого побега.

Потом она связалась со мной с помощью специального техномагического устройства:

– Привет, Габри. Надеюсь, я не сильно помешала? Ко мне тут лорд Твист пожаловал собственной персоной! Да, тот самый пупсик! Грозится сожрать за то, что ты на его пёсика покусилась. Разбудил меня. Наследил в коридоре! Да ещё и убить угрожает!

– Карла, он сам пришёл! Можешь сделать с ним всё, что взбредёт в твою светлую голову. Потом расскажешь. Только сдаётся мне, все слухи об их амурных победах носят исключительно рекламный оттенок… – я жадно облизала пухлые губы и сдула с лица прядь цвета лунного серебра. Она неблагоразумно упала на сверкающий от возбуждения левый глаз цвета кошачьей мяты. – Увидимся утром, подруга. Обменяемся впечатлениями. Решим, а стоит ли овчинка выделки! Сдаётся мне, что они оба настолько избалованы, что уже ни на что не годны. Пока-пока!

Испуганный вой оборотня и вопль ужаса вампира прозвучали для нас обеих как волшебная музыка. Да, тех самых лесных эльфов, встреча с которыми часто оказывается фатальной для любой ведьмы. Ведь она начинает любить лишь одного мужчину, а это порой так скучно.

– Поучи клыкастого задаваку уму-разуму так, как умеешь только ты, детка, – и отключилась, пожелав Карле волшебной ночи.

Амулеты, спрятанные в углах моей необъятной кровати, не только пригвоздили жертву женского произвола к огромной постели. Они не давали пленнику перекинуться в волка и сожрать непутёвую меня.

– Дональд, солнышко. Всего одна ночь, и ты сможешь проваливать на все четыре стороны! Я ни с кем не встречаюсь дважды, волчик. Так что, расстарайся, как следует! Иначе так ославлю, что даже ни одна вшивая омега с блохами и стригущим лишаем и не взглянет в твою сторону.

Так и не дождавшись никакого ответа, подумала и решилась на крайние меры. К тому же, так было проще всего отомстить обоим паразитам. Наглецы посмели мучить прекрасный пол всю свою столетнюю сознательную жизнь. Я же решила не мелочиться. Жила, срывая любое удовольствие, которое часто само плыло в мои жадные ручки. Ни в чём себе отказывать не собиралась и впредь.

– Так что выбирай: или порадуй меня, или, так прокляну, что навеки останешься один. Во всем будешь получать только зуботычины и неудачи…

Оборотень продолжал смотреть на меня как на ненормальную и упрямо молчать.

– Дональд, пока я не нашла мужчину своей мечты, которому буду готова отравить остаток его дней, придётся тебе порадовать меня. Я предпочитаю горячие отношения. Чтобы припекало так, чтобы мозги плавились и отключались напрочь! Иначе замучаю до смерти, пупсик. Выбирай сам, что тебе больше нравится, – и лукаво посмотрела на оборотня, склонив голову набок и жадно облизав пухлые губки.

Несчастный волколак посмотрел на меня с такой ненавистью, что поняла, что просто так этот ухарь на милость победительницы не сдастся. В таких случаях предпочитала полагаться на проверенные методы обольщения. Ими в совершенстве владела любая мало-мальски путёвая колдунья.

– Габриэль, что возьмешь в качестве отступного?

Для начала решила задеть проклятущее мужское самолюбие и гордыню:

– Ну, мы же – взрослые люди, а ты ведешь себя, как подросток, которого застукали за подсматриванием в женской купальне в Магической академии. Фу таким быть!

Не учла только одного. На такой крайний случай у матерого волчары был хитрый амулет для телепортации в собственный замок. Все разговоры были исключительно для того, чтобы заставить меня утратить бдительность. С тихим «Пффф» мой пленник испарился без следа.

Он оставил меня метаться по собственной спальне в поисках толковой идеи, как добиться желаемого. К слову, ничего путевого мне в голову так и не пришло. Чёрт подери эту всевозможную нечисть, нежить и оборотней. Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Нелюди – они нелюди и есть. Жаль, что обычные колдуны, маги и простые воины уже не вызывали к себе и тени интереса.

«Старею, старею, – с тоской подумала я, вспомнив наставления прабабки Кортики: – Если нормальные мужчины перестали возбуждать, то пора замуж»!

От такого откровения меня всякий раз охватывал такой ужас, что даже пару раз хлопнулась в обморок как рахитичная городская аристократка.

Меня внезапно накрыла дикая паника: «Где же я возьму эльфа в этой глуши?! Они в наших краях не водятся», – от опасных упаднических настроений меня спасла верная Карла.

Подруга сразу оценила весь масштаб разгрома в моей спальне и сердито прошипела:

– Вот ведь, поганцы, удрали! Знаешь, лучше нам сыграть тактическое отступление. Пусть чуток успокоятся. Потом ещё придумаем, как одержать верх. Вообще, мужчин и так гораздо меньше, чем хотелось бы. Непорядок, согласись!

– Да уж, кругом столько сногсшибательных ведьм в самом расцвете колдовской и женской силы, а они серенады блохастым девицам под окном поют… – от злобы я даже заскрипела зубами.

Этим увлекательным занятием мы с блондинистой компаньонкой по приключениям на нижние и верхние девяносто и прозанимались несколько минут. Пока навешивали весьма неприятные проклятья и наговоры на двух так сильно расстроивших нас кавалеров.

Когда поняли, что уснуть нам уже не удастся, решили попытать счастья в нашей любимой таверне «Грешница». Держал её бывший воин и дальний родственник Карли. Дарл сразу понял, что мы чем-то очень сильно расстроены. Велел дочери и жене накрыть нам столик в нашей любимой нише, подать лёгкий ужин и кувшин лучшего эльфийского напитка на заповедных лесных травах из своих погребов. Я привычно расплатилась двумя полновесными серебряными монетами и отказалась от сдачи. И тут мы увидели двух паразитов, которые испортили нам всю малину.

– Смотри, Карла. В постели они оба ни на что не годны, так хоть бы не позорились! – сказала таким громким шепотом, выпустив хитрое колдовское плетение, что услышали все.

Даже те, кто просто проходил мимо самого популярного в нашем городе питейного заведения.

– Да. Ещё они оба – редкостные жмоты! Не смогли совсем ничего, и даже вшивого колье из изумрудов не подарили в качестве компенсации! – подруга подмигнула мне левым глазом и незаметно указала кивком головы, что самые языкастые кумушки, навострив ушки, уже ловят каждое наше слово.

– Да уж, как мужчины, они нас вчера ничем порадовать не смогли, – решила я опустить проштрафившихся «альфа-самцов» ниже плинтуса. – Ну да, боги им в помощь! Наверно, даже огромные угодья приносят одни убытки. Мои соболезнования обоим.

Такого поклепа лорд Гадор Твист снести уже не смог. Его аристократическая кровь требовала восстановить репутацию, которая с печальным звоном разлетелась по не слишком чистому полу таверны. Он о чём-то пошептался со своим ближайшим и единственным другом.

Глава 2

Потом они оба, не таясь, прошествовали в самую дорогую ювелирную лавку прямо напротив «Грешницы» и приобрели два безумно стоящих статусных комплекта. С изумрудами и лунными зелёными опалами для меня и с синими сапфирами и голубым жемчугом для Карлы. Вся эта роскошь покоилась на бархате внутри тяжелых ларцов из красного и белого дерева.

Дональд мак Крейн даже руку мне поцеловал, как будто я была высокородной особой:

– Фриззи Габриэль, я же вам миллион раз говорил, что колдуньи серебристыми волосами и изумрудными глазами вызывают у меня только безотчетный ужас. Первая любовь ни для кого не проходит бесследно. Увы, она далеко не всегда прекрасна, как об этом поют языкастые барды.

Моя подруга тоже получила «взятку». Только мы даже за очень дорогие подношения от своих планов никогда не отказываемся. Когда же дело касается новых амурных похождений, пощады и вовсе не знаем.

– Прошу прощения фриззи Карла, что не смог вас вчера ничем потешить. Примите мои искренние извинения вместе с подарком, – вампир был чопорен и суров, как требовали строгие рамки приличий его круга.

Мы с подругой переглянулись и прикрыли глаза ресницами. Если бы две наши жертвы увидели веселых чёртиков, которые запрыгали в них, то постарались бы поскорее убраться по домам. Не буди лихо, пока тихо, знаете ли, никто не отменял. Напрасно эти два самовлюбленных индюка задели знаменитое ведьмовское самолюбие.

Такой проступок всегда и всем выходит исключительно боком. Правда, попенять за недостаточную роскошь даров в возмещении мы не могли. Только никто этим двум супчикам не обещал, что они так просто от нас с Карлой отделаются.

Пока же были вынуждены сыграть отступление. Пусть мужчины только успокоятся и утратят бдительность. Мы сумеем знатно повеселиться. Они оба совершенно ничего не понимают в ведьмах. Поэтому непременно угодят в раскинутые именно на них сети.

Допили бодрящий травяной напиток и с аппетитом поужинали. Потом принялись рассматривать, что, как говорится, нам на сегодня послала затейница-судьба. Капризная колдовская удача была на нашей стороне. Выбор был потрясающим.

Карла подмигнула мне наглым бирюзовым глазом и профланировала мимо мускулистого оркского воина. Экземпляр оказался вполне достойный: два с половиной метра в высоту, загорелая кожа с едва уловимым зеленоватым отливом, и дерзкие карие глаза. Впрочем, жадные мужские руки тут же сгребли мою подругу в охапку. От хрипловатого голоса даже у меня по телу забегали многообещающие мурашки:

– Это преступление, когда такая красивая молодая колдунья совсем одна, – и он хитро посмотрел на рисковую блондинку.

– Я готова выслушать твои предложения, котик. Если они меня заинтригуют, сразу окажешься в дамках, – о чём шептал на ушко этот ловелас своей собеседнице, не смогли расслышать даже те, кто сидел совсем рядом. – Знаешь, звучит потрясающе, согласна дать тебе шанс. Только, предупреждаю сразу, чтобы потом не пришлось замаливать грешки дорогущими подарками, как лорду Гадору Твисту и его блохастому компаньону по пирушкам и неуёмному блуду! Я очень темпераментна и привередлива!

– На этот счёт можешь не переживать, принцесса. Меня интересуют исключительно человеческие ведьмочки. Дартон, – улыбаясь, представился морской волк, не удивлюсь, если матёрый пират.

– Карла, – многообещающе промурлыкала подруга в ответ. – Чудесная новость, пупсик. Интересно, сможешь ли удержать моё внимание до рассвета?

– До очередного плавания две недели. Совсем не прочь обзавестись постоянной подружкой на это время… – и он обвел жадным взором безупречные формы своей новой спутницы, затянутые в идеально сидящее на ней платье из тёмно-синей шерсти.

Причудливая золотая вышивка делала наряд еще более аристократичным и благородным. Надо отдать должное, мужик оказался с мозгами и пониманием того, что имеет дело совсем не с на все согласной за лишнюю серебряную монетку трактирной служанкой.

Дартон заказал еды и напитков в достаточном количестве. Снял лучшую комнату до окончания своего пребывания в нашем городе. Потом сладкая парочка, откровенно воркуя, удалилась на второй этаж, где располагались гостевые покои для состоятельных путников.

Я же подумывала о том, чтобы сменить обстановку. Она начинала меня откровенно раздражать. Значит, пора было перевести дух и отправиться в очередное увлекательное путешествие. Давно хотела снова побывать в чудесной долине под названием Волшебные ключи. Она называлась также, как и наш чудесный городок. Этот райский уголок совсем не просто так носил такое красивое название.

Местные источники могли не только избавить почти от всех хворей и вернуть молодость. При определенной сноровке они легко выполняли даже самые дикие и необузданные желания. Оставшись одна, почти сразу заскучала. Никто из тех, кто сидел в этот час в общей зале «Грешницы», не заинтересовал меня даже на мгновение.

Видимо, и правда, начала стареть, раз уже бросаюсь на всяких блохастых оборотней и трачу свое время на того, кто и когтем о коготь не ударит, чтобы порадовать меня. Заказала себе бодрящий настой и своих любимых орешков и фруктов в меду и пересела за столик на две персоны у жарко натопленного камина.

Так и развлекалась, полностью отдавшись приятным ощущениям от того, как сильно газированный напиток приятно щекочет мне нёбо. Он оставлял после себя необыкновенно богатое послевкусие. Чуть не подпрыгнула от неожиданности и не захлебнулась одним из самых любимых напитков, когда неожиданно услышала:

– Доброй ночи, фриззи. Вы не будете против, если я нарушу ваше уединение и обогреюсь у жарко натопленного камина, – музыкальный голос сразу дал понять, что передо мной не человек и не орк.

– Не против, если не будете мешать мне отдыхать так, как привыкла и хочется, – равнодушно проронила в ответ.

Подумала и заказала себе кусок пирога с клубникой и бодрящий травяной напиток. Пока Карла занята, мне следовало обдумать, как нам получше настучать нашим обидчикам по не в меру умным головам.

Когда незваный гость снял шерстяной плащ, я с ужасом увидела напротив себя эльфа. У мужчины на поясе висел меч в ножнах, за спиной обнаружился колчан со стрелами, лук и арфа в изукрашенном охранными рунами чехле. Возможные неприятности мы с подругой засекали моментально. Поэтому предпочла слинять до того, как знакомство, которое может оказаться для меня фатальным, состоится.

Пока очарованная красотой редкого гостя старшая дочь хозяина «Грешницы» пробовала на брюнете с бездонными глазами цвета морской волны свои чисто женские чары, я тихо смылась.

Как положено, уплатила Дарлу за питьё и сласти. Мужчина криво ухмыльнулся и одобрительно посмотрел на меня. Что-что, а мы с Карлой всегда колобродили исключительно на трезвую и холодную голову. Поэтому ухитрялись избегать неприятностей там, где многие наши товарки набивали шишки на собственном лбу и самолюбии.

Пожелала залетному ушастику больше не путать мне карты самим фактом своего существования и торопливо пошла домой. Задумалась так сильно, что не заметила, как за мной увязался незнакомый мужчина. В тёмной подворотне, каких в нашем городе было предостаточно, к моей шее он приставили кинжал. Потом неприятным голосом прокаркал:

– Кошелек или жизнь!

– Ты явно нездешний пупсик, – от такого рода неприятностей меня на совесть заговорили ещё в колыбельке.

– С чего ты взяла, девка? – в голосе проскальзывали нотки лёгкой неуверенности.

Видимо, мой обидчик почуял неладное и прекрасно понимал, что просто так ему уже не отвертеться.

– Даже самый распоследний местный грабитель никогда не будет связываться с одиноко идущей по своим делам колдуньей! Особенно если учесть, что я в родстве и с местным лордом, и с главами Магистрата, Ковена и начальником городской Стражи. Да, кстати, ты меня оскорбил своим возмутительным поведением. Поэтому назначаю тебя на должность моего личного мальчика для битья бессрочно. Поздравляю, ты допрыгался, милый!

– Совсем с ума сошла, дура полоумная? Кошелёк и всё ценное снимай, если жить хочешь!

– Вы не любите идиотов? Вы просто не умеете их укрощать! – и выпустила в нахала коротенькое заклятье.

У бедолаги внезапно так свело руку, что небольшая и не слишком чистая «зубочистка» с печальным звоном упала на мощеную булыжником мостовую. Потом наложила такие плетения, что этот баран до конца своих дней будет исполнять любую мою прихоть. Естественно, для моих альковных утех тот был совершенно не пригоден.

– Сейчас ты пойдешь со мной и до утра уберешь мой внутренний дворик так, чтобы всё блестело! Найду хоть пылинку – отправишься прямиком в городскую тюрьму. Пошли! Мне некогда с тобой возиться. Скоро будет идеальное время, чтобы сварить парочку забористых зелий. Кстати, по правилам Марвалского Ковена ограбивший или покусившийся на добро или саму колдунью, поступает в её полное распоряжение на срок, который она посчитает справедливым.

– Надеюсь, не навсегда? – брюнет только сейчас понял простую истину.

В таком крупном городе девушки без охраны ходят по пустынному городу только в одном случае. Они способны самостоятельно задать взбучку кому угодно.

– Этот вопрос оставляется на усмотрение самой ведьмы! Кстати, будешь блудить, а не выполнять мои поручения, заплачу пару золотых, чтобы тебя выпороли на конюшне в воспитательных целях. Справишься с работой, дуй спать в сарай. Там достаточно тепло, чтобы такой голодранец и неудачник почувствовал себя как в раю. В яме со льдом остатки ужина. Можешь подкрепиться. Только мои чары гарантируют, что отдохнуть сможешь только тогда, когда переделаешь всю работу. К слову, домашнюю возню я не люблю. Разве что, кроме готовки и выращивания всевозможных травок. Вся эта нуднянтина отныне на твоих мужественных плечах. Пошевеливайся! Не собираюсь зазря тратить бесценные мгновения моей молодости, – шлёпнула мужчину чуть пониже спины, заставляя идти быстрее.

– Как звать-то тебя, колдунья?

– Габриэль Лаэйронн, – совсем не ожидала увидеть, как благородная зелень заливает загорелую физиономию моего пленника. Как же было приятно, что он что-то слышал обо мне. – Не бойся, котик, ты не в моем вкусе. Так что, переделаешь всю мужскую работу в доме и проваливай. Правда, с одним условием!

– С каким? – бравый рокочущий голос скатился до едва слышного шёпота трусливой шавки.

– Больше никогда не попадаться мне или моей подруге Карле на глаза.

– Боги упасите от такой глупости! – взвыла несчастная жертва ведьминого произвола и понуро пошла за мной следом, точно барашек на веревочке за пастушкой.

Столкнуться с тем самым эльфом, которого видела в «Грешнице», оказалась не готова:

– Мне нужна ваша помощь, госпожа ведьма. Понимаю, что уже слишком поздний час для делового визита, но побратим посоветовал мне обратиться именно к вам, фриззи Лаэйронн.

– Проходите в мой кабинет. Господин? – терпеливо стала ждать, пока ночной гость отвиснет и соизволит представиться.

К сожалению, колдуньи были особенно уязвимы именно перед обаянием этой расы. Пришлось воззвать к собственной силе воли и скрутить себя в бараний рог. Моя свобода мне ещё была безумно дорога. Расставаться с ней так рано в мои планы не входило.

– Ратиэль Тирнитэлль, к вашим услугам фриззи Лайэронн, – я исподтишка разглядывала собеседника.

Была вынуждена признать, что ушастый чертяка несказанно хорош. Высокий и стройный, ладно сидящая одежда эффектно подчеркивает каждую линию хорошо развитой мускулатуры. Волосы длиной до основания шеи эффектно оттеняли глаза. Допустила одну ошибку, которая чуть не стоила мне свободы: радужка переливалась всеми оттенками морской пучины. Туда меня чуть и не затянуло. С трудом, но мне всё же удалось отвести взгляд.

Пришлось надавать самой себе мысленных подзатыльников, чтобы прийти в чувство. Как всегда, выручил непрошибаемый в таких случаях семейный принцип: «Нельзя мешать работу и личные отношения, как козла и капусту». Сделала пару глубоких вдохов и прорычала своему временному слуге:

– Марш работать! В следующий раз не будешь пытаться ограбить или ещё чего предпринять в отношении колдуний!

– Боги упасите меня от такой глупости, – взвыла несчастная жертва моего произвола, стремясь как можно скорее переделать вал работы, который я потребовала в возмещение обид.

– Пройдемте, господин Тирнитэлль – открыла входную дверь и попыталась пропустить мужчину вперед, но не тут-то было.

– Давайте обойдемся без этих надуманных людских экивоков, фриззи Габриэль. Буду очень вам благодарен, если будем обращаться просто по имени, как я привык, – незваный гость украдкой рассматривал меня.

Словно прямо сейчас решал, стоит ли познакомиться со мной поближе или это будет пустой тратой его бесценного личного времени.

– Как вам будет комфортнее, господин Тирнитэлль, – вскоре мы оба оказались в уютной гостиной. Тут частенько принимала тех, кому нужны были мои колдовские услуги. – Итак, чем могу быть вам полезна? – упрямо игнорировала откровенные заигрывания со стороны свалившегося мне наголову в такой поздний час воздыхателя.

Мужчина поставил меч в ножнах и лук в углу в прихожей. Потом сел в предложенное мной кресло, положил арфу в чехле себе на колени. Удивилась, что он обращался с инструментом так бережно, словно это было живое существо, нуждающееся в любви и защите. Вот правду говорили: эльфы – очень странные создания. Понять их даже ведьме бывает почти невозможно.

Сидя напротив на своем любимом стуле с удобной резной спинкой, спокойным тоном проронила:

– Итак, господин Ратиэль, зачем вам понадобилась колдунья? – заставила своё сердце перестать колотиться примерно на уровне горла.

– Мне нужно, чтобы Волшебные Ключи исполнили моё самое заветное желание, – откровенно оценивающий взгляд мне не понравился.

– Видите ли, любезный, перед тем как принять решение, нужно знать, а в чём оно состоит. В моей практике уже бывали случаи, когда через меня пытались заполучить чью-то благосклонность посредством моих чар и ритуалов. Я такими глупостями не занимаюсь, – лёгкая досада на лице моего собеседника заставила меня ещё больше насторожиться.

Полностью собралась и свела действие природного очарования эльфа на мои органы чувств к уже не опасному уровню.

– Не беспокойтесь, фриззи Габриэль. Мне, всего лишь, надо стать придворным бардом короля Кристальных гор, – мечтательная улыбка сделала лицо сидящего напротив брюнета обманчиво юным. Как всегда, волк рядился в баранью шкурку, пытаясь усыпить мою бдительность. – То, что слишком легко досталось, ценить не станет даже эльф.

Отчего-то такое откровение меня совсем не порадовало. Подумала, что сделаю всё, что смогу, чтобы этот ухарь как можно скорее отправился в эти свои Кристальные горы и больше не смущал меня своей слишком красивой физиономией.

– За обряд «Исполнение заветного желания», предварительно озвученного клиентом, я беру три полновесных золотых, – ушастый тать выложил на стол целых пять.

Когда попыталась отказаться, лениво проронил:

– Две за беспокойство. Ведь вы из-за меня покинули «Грешницу» гораздо раньше, чем собирались. Ещё и на обратном пути попали в неприятности.

– Уверяю вас, господин Ратиэль, неприятности у этого дурачка. Он больше никогда и никого не попытается ограбить на улицах любого города или деревни после преподанного урока. К тому же, там не было никого, кто зацепил бы мой взгляд.

– Даже я, Габриэль? – голос упал до негромкого шёпота.

– Вы особенно. Эльфы не входят в число моих любимых рас, – ни капельки не смущаясь, сказала прямо в лоб.

– Вы не любите эльфов? Вы просто слишком мало нас знаете! Уверяю вас, когда мы познакомимся чуть ближе, все эти ваши вампиры-аристократы и блохастые оборотни останутся в прошлом, – нагловатый гость так пристально меня рассматривал, что в моей душе поднялась волна протеста.

Глава 3

«Да как он смеет вести себя со мной немногим лучше, чем с трактирной служанкой?!» – сердито подумала я, а вслух проворчала:

– Через час уже можем идти. Великая Луна как раз будет в зените. И, Ратиэль, с чего вы взяли, что у вас будет время узнать меня получше? Вы же уже завтра станете придворным бардом. Толпы восхищенных придворных дам будут толпами ходить за вами по пятам, томно вздыхать и умолять о свидании.

– Не будут. Наши правила приличий не позволяют себе вольностей в отношении девушек одного с нами народа, – он снова лукаво взглянул на меня.

– А, и поэтому до брака вы резвитесь среди тех дурочек, что падут жертвой вашего легендарного очарования? На вашем месте не тратила бы попусту ваше время и силы на колдунью моего уровня. Чай, кофе, эльфийский травяной ринс? Вино не предлагаю, не держу дома алкоголь. Его попросту вылакают до капли, а потом начудят такого, что пару лет последствия придётся разгребать. Нет уж, увольте.

– Это кто ж смеет так колобродить в вашем доме, Габриэль? – сразу поняла, что спросил только для того, чтобы поддержать иллюзию интересного обоим разговора.

– Сами же знаете: всякие мелкие бесы и демоны. Да и мой временный слуга, уверена, не дурак выпить!

– Чай, будьте любезны. Крепкий, чёрный, горячий, без сахара и добавок.

Ушла на кухню, заварила приличный чайничек своего лучшего чая и вернулась с подносом, на котором стояли две чашки из эльфийского фарфора и плетенка с печеньем. Его я испекла накануне. Разлила напиток, себе добавила пару листочков мяты и веточку мелиссы для успокоения нервов.

– Благодарю вас, прекрасная Габриэль. Приятно иметь дело с таким тонким ценителем, – от печенья отказался, но попросил бросить в исходящий паром напиток пару листиков мяты для бодрости.

Время пролетело так быстро, что мы толком и не заметили. Эльф явно что-то задумал в моём отношении, и это начинало меня порядком нервировать. Я специально прокопалась в кладовой, якобы разыскивая ингредиенты для сложного зелья. На самом деле, спрятавшись внутри просторной полутёмной комнатки, лихорадочно размышляла, что теперь делать с этим свалившимся на мою бедную голову «ушастым счастьем».

Для того чтобы «свить гнездо», по нашим меркам я была ещё преступно молода.Ведь все знают, что нет худшей жены, чем не нагулявшаяся всласть и не перебесившаяся колдунья, полная сил, неутоленных желаний и фантазий! Там же переоделась в мешковатый мужской костюм. В таких одеяниях у нас щеголяли травники и чародеи обоего пола, находясь в полях.

Увидеть промелькнувшее на лице барда разочарование было приятно. Впрочем, этот гад довольно быстро взял себя в руки, чем испортил мне всё веселье. «Уууу! Ненавижу эльфов!» – промелькнула и погасла в моей голове крамольная для многих мыслишка.

До ключа, который выполнял именно эту категорию желаний, идти было дольше всего. С раздражением поняла, что ночной гость специально приноравливается к каждому моему шагу, чтобы, словно невзначай, прикоснуться. Судя по смешинкам в глазах, переливчатых как море, он просто так развлекался на свой не шибко умный манер.

– Господин Ратиэль Тирнитэлль, я буду вам безмерно благодарна, если вы перестанете меня раздражать своими детскими выходками! Я – ведьма, а не охочая да лёгких денег и ласки служанка из портовой таверны! – видимо взгляд мой был достаточно сердитым.

Мой спутник оставил свою забаву. Слишком уж она меня раздражала.

Тут нас отвлекли. Молодой и не шибко умный вампир решил полакомиться мужчиной и развлечься с его «подружкой». Откуда племяннику лорда Гадора Твиста было знать, на кого он наточил свои недавно проклюнувшиеся клычки.

– О, как интересно! – промурлыкала я, выпуская обездвиживающее заклятье. – Клейн, пупсик, тебя разве мама не учила, что эльфийская кровь для вампиров – чистейший яд? Укусив господина Ратиэля, ты обрек бы себя на долгую и мучительную смерть от отравления. Антидота никто пока так и не смог изобрести. Миллионы колдунов, магов и целителей бьются над этой задачей тысячелетиями, а воз и ныне там! – с удовольствием надрала внушительный лопушок родственничка отвергшего прелести Карлы поклонника юных обороток. С удовольствием понаблюдала за тем, как юнец недовольно морщится и пытается грозно на меня коситься. – Твоё счастье, что мне пока больше по вкусу оборотни!

Из темноты вывалился его дядя собственной персоной. Увидев, в какую передрягу попал сын родной сестры, лорд Гадор Твист церемонно поклонился мне и эльфийскому барду. После чего отвесил Клейну увесистую оплеуху и прошипел:

– Как ты посмел нарушить покой могущественной фриззи Лаэйронн? Дражайшая Габриэль, простите моего племянника. Что бы вы хотели получить в возмещение нанесенного вам ущерба? Только не требуйте никого, кто нужен мне самому, сделайте такое одолжение.

– Вы будете должны мне десять услуг по первому моему требованию, – и я так хищно облизнулась, что у обоих кровососов на лице появилось такое выражение ужаса, что даже у моего спутника вызвало улыбку.

– Надеюсь, не альковного характера? – вампир поморщился, явно представив, что может с ним сотворить вредная блондинистая стерва в моём лице.

– Нет. Не уверена, что вы будете достаточно хороши для меня. Зачем лезть вон из кожи, чтобы заполучить вас? У меня нет недостатка во внимании со стороны мужчин, любезный лорд Гадор Твист. Да и ваш Клейн меня совсем не привлекает. В отличие от Карлы, кровососами я никогда не увлекалась. Вот волки оборотни, – я мечтательно улыбнулась, разве что не облизнулась от предвкушения. – Интересно, у вашего побратима нет, случаем, толкового молодого родственника, который без ума от ведьм с серебристыми волосами и зелёными глазками?

– К сожалению, нет, прекрасная Габриэль. Я согласен на ваши условия. Теперь же позвольте нам с племянником откланяться.

– Валите оба, пока я не передумала. Может, стоило дать вашему Клейну малюсенький такой шанс удивить меня? – через мгновение оба вампира как испарились под странные звуки, которые всё же прорывались, выдавая с головой, что Ратиэль тщетно давится истерическим хохотом.

Пришлось минут десять ждать, пока заказчик на исполнение заветного желания придёт в себя настолько, что сможет идти без посторонней помощи. Роль живого и на всё согласного костылика для эльфа в мои планы не входила. Укоризненно посмотрела на ушастого возмутителя моего спокойствия, потянула его за рукав куртки и проворчала:

– Если так и дальше будем тащиться, отвлекаясь на всякую нечисть и нежить, провороним самое удачное время для ритуала. Да, предупреждаю сразу, приставать ко мне во время его проведения категорически запрещается. Это будет своего рода проверка.

– Почему? – во взгляде появилось лукавство особого сорта, которое в нашем случае могло очень сильно выйти боком.

– Потому что желание может быть выполнено только одно и строго в тех рамках, которые наложены на конкретный источник богами. Нельзя ни в коем случае смешивать разные порывы. Иначе результат для нас обоих может быть весьма неприятным.

– Неужели Луннаяя Габри боится гнева небожителей? – в глазах цвета морской волны градус чисто мужской игривости весьма опасного толка уже откровенно зашкаливал.

«С ума сойти! Эльфы, оказывается, тоже умеют ехидничать и подкалывать!» – несколько ошарашенно подумала я, а вслух лениво проронила:

– В колдовском деле неосторожные особи на этом свете не заживаются. Всё, как у вас, господин маг, – и гаденько ухмыльнулась, представив, как отомщу обоим нашим с Карлой обидчикам при помощи тех же Волшебных ключей. – Так что держите свои грязные мыслишки в узде и будет вам счастье, господин Тирнитэлль.

– Вы требуете от меня невозможного, Габриэль! – мужчина явно обладал одним из магических талантов своей расы.

Его меч и лук могли принадлежать только тому, кому было под силу и по способностям с ними управляться. Да и арфа была с большим подвохом.

– Фриззи Лаэйронн! – сердито поправила наглеца и пошла вперед, даже не оглянувшись.

Вокруг Волшебных источников уже начинало разливаться нежное розово-перламутровое сияние. Подошла к котлу из нефрита, заполненного чистой родниковой водой до самых плечиков. Он был такой же древний как наш город. На специальной гранитной плите кто-то из предыдущих просителей, согласно правилам хорошего тона, оставил сухой хворост для костра.

Прошептала заветное заклятье сразу же, как всыпала в будущий колдовской отвар горсть первого ингредиента, заставляя сучья весело заполыхать. Потом принялась скидывать на землю одежду. Через мгновение запела высоким звенящим голосом, прося Мать Луну, чтобы одарила своей милостью высокородного эльфа Ратиэля Тирнитэлля:

– Услышь меня, Госпожа Волшебства! Исполни заветное желание этого Просящего!

Тут ушастый гад сам все испортил: он не устоял перед соблазном. Сгреб меня в охапку и посмотрел так, что сразу стало понятно. Просто так уже никогда не отвяжется. Сорвавшееся с губ признание добило меня окончательно:

– У меня поменялось заветное желание, Габриэль, – пришлось пустить в ход особые чары, чтобы вывернуться из непрошеных объятий и активировать телепортационный амулет.

Лишь в собственной мастерской я перевела дух. Потом прошлепала босыми ногами по полу в купальню. Долго с помощью мочалки и мыла избавлялась от неудач, которые преследовали меня со вчерашнего дня. На минутку задумалась, кому бы подарить своё нежданное невезение. Велик был соблазн проучить наглого ушастого барда, но я придумала фокус поинтереснее.

Только перед тем, как претворить свою проказу в явь, следовало основательно отоспаться, вкусно покушать и повеселиться в компании Карлы или в общей зале «Грешницы».

Чутьё подсказало мне, что и у моей главной сообщницы по проказам возникли личные затруднения с морским волком. Решать же наши проблемы мы привыкли исключительно в две головы и четыре шаловливые ручки. Поэтому нам частенько сходили с рук такие проделки, за которые другим колдуньям нередко крепко попадало и от Ковена, и от городской стражи.

Проверила все защитные колдовские контуры. Потом перекусила бутербродом с мягким сыром и зеленью, залезла под одеяло и заснула. Правда, спокойно отдохнуть мне не дали очень реалистичные и пугающе чувственные сны с Ратиэлем и мной в главных ролях. Пришлось встать, выпить успокоительного и снотворного травяного настоя и снова отправиться отдыхать. Естественно, пришла в себя уже под вечер, разбитая и с отвратительным настроением.

От такой хвори знала только одно верное средство. Нужно было отправиться в «Грешницу» и закрутить легкий и ничего не обязывающий роман с тем, за кого взгляд зацепится. Мерзкое же ушастое недоразумение получит вожделенную должность при дворе. Вот пусть и живет в этих своих Кристальных горах и у меня под ногами не путается. Ненавижу эльфов! С чего Ратиэль вообще взял, что он имеет права покушаться на ведьмину вольницу?

С удивлением увидела в общей зале нашей любимой таверны Карлу. Подруга также была в сильно расстроенных чувствах. С удивлением заметила, что половина острых как кошачьи коготки ноготков была некрасиво обломана. Еще одна жертва мужского произвола снова решила поднять себе настроение с помощью мощного травяного напитка с успокоительными свойствами, какой только нашёлся в здешних погребах.

Судя по тому, какие обеспокоенные взгляды украдкой бросал на нее Дарл, он не на шутку обеспокоен состоянием попавшей в очередные неприятности дальней родственницы. Душевное состояние блондинки было чересчур далеко от идеального показателя. Сложив два и два, пришла к неутешительному выводу, что надо отсылать причины нашей головной боли куда подальше. После чего оторваться на всю катушку, наплевав на возможные последствия.

Обвела оценивающим взглядом заливающих в луженые глотки горячительное мужчин и с радостью увидела восхищенно поглядывающего на мою подружку молодого оборотня. Только этот явно был медвежьей породы, а не банальным волком.

Настораживало только одно: именно такие двуипостасные, как некоторые драконы и морские змеи, частенько потом пожирали бывшую возлюбленную, если она была не их роду-племени. Поэтому сходу отбраковала потенциального «ухажёра».

Настроение начало стремительно портиться, а почему, поняла далеко не сразу. Через полчаса в общую залу «Грешницы» ввалилась сладкая парочка наших с Карлой «обидчиков»: Ратиэль и Дартон. «Ненавижу и эльфов, и орков», – лениво подумала я и, прихватив недоеденный кусок пирога с телятиной и специями и кружку забористой настойки на лунном корне, решительно направилась к не заметившей опасности подруге. Алкоголь мы обе почти не употребляли. Слишком уж негативно он влиял на наш дар.

– Карла, уходим. Если, конечно, ты не ждёшь своего орка! Мне же надо поскорее делать ноги. Ратиэль неожиданно передумал. У него, видите ли, желание поменялось! – от возмущения на несколько томительных мгновений лишилась дара речи.

Просто стояла и хватала ртом воздух, точно выброшенная на берег рыбина. Увидев, что мужчины нас заметили, попыталась увести Карлу прочь. Удивилась, что медвежий воин тут же понял, что нам нужно избавиться от нежеланных ухажёров. Он проронил удивительно низким голосом, в котором нет-нет, да и проскакивало низкое утробное рычание смертельно опасного зверя:

– Что орки, что эльфы – плохая компания для двух таких очаровательных молодых колдуний. Обещаю, что не причиню вам вреда и избавлю от этих ухарей в обмен на жаркую ночь с вами обеими, – ореховые глаза уже были затянуты паволокой, а взгляд умело срывал с нас и без того скаредные одеяния. – Если не доверяете мне, то могу снять комнату на втором этаже, – сразу поняла, что этот валенок не в первый раз тут устраивает беспредел сразу с двумя ведьмочками.

– Мишка, а ты уверен, что тебя хватит на нас обеих? – Карла начала проявлять признаки интереса к брюнету, что говорило только об одном: дела скоро пойдут на лад.

– Я не из тех, кто только на словах мастер, соглашайтесь, докажу делом.

– Хорошо, но, если потом попробуешь ещё нами и позавтракать, – я слишком хорошо разбиралась в оборотнях. Подруга всегда предпочитала вампиров, которые мне были совершенно не интересны. – Оставлю без шкуры. Сделаю прикроватный коврик, – нагло подмигнула оборотню левым глазом, ухватила его за рукав кожаной куртки и потащила к стойке.

Хозяин «Грешницы», давясь смехом, одобрительно посмотрел на меня и выдал ключ от комнаты с самой большой кроватью в его заведении, а воина предупредил:

– Смотри, чтобы они тебя не уели. Потом многие от них шарахаются, как вампир от серебряного жезла!

– Если эти дамы мне подойдут, будем встречаться, пока я не покину Волшебные ключи, – меня рассмешила самонадеянность нашего нового приятеля.

– Хватит уже языком чесать! Пошли! – моя подруга начинала терять терпение, а это могло плохо сказаться на наших планах на вечер.

Пожав плечами, оборотень попросту сунул нас под мышки под каждую руку и стремительно взбежал по довольно крутой лестнице. Два возмущенных вопля, Ратиэля и Дартона, пролились целебным бальзамом на наши иссушенные жаждой мщения души.

Карла больше любила вампиров, но на безрыбье, как говорится, и полумедведь сойдет за кровососа-аристократа. Мы с Карлой переглянулись, сразу почуяв, что и оба наши обидчика тоже пришли в «Грешницу». Что-что, а поворковать при свидетелях с новыми подружками Дональд и Гадор любили пуще неволи.

Брюнет со светло-карими глазами, отхвативший удовольствие в виде готовых к новым ощущениям молодых колдуний, бросил на нас по очереди взгляд восхищенных янтарных глаз и прибавил шагу. Слишком уж завистливо поглядывали на него те из посетителей таверны, которые ещё не попадали в наши охочие до альковных утех лапки.

Глава 4

Лорд Твист всегда блудил в больших масштабах, но жадный взор этого нелюдя никогда на падал на человеческих ведьм. Незваный гость капризно выдохнул, облизав полные губы:

– Вот скажи, на кой такому роскошному парню сдались эти две потасканные метёлки? Присоединяйся, парень! У нас хватит горячих молодых обороток на всех. Выбирай любую свободную. Гарантируем, что не пожалеешь!

– Валите оба! В кланах медведей-оборотней считают, что такие девицы – напрасная трата времени и сил! Если и остальные родственнички тоже будут ставить наслаждение превыше здравого смысла, от ваших семей останется только жалкая кучка неудачников обоего пола! – проворчала я.

Потом сначала Карла восхищённо пискнула, ощутив волнующий и едва уловимый укус за мочку левого ушка. Через миг тоже подверглась такому же пикантному «нападению».

Мы демонстративно проигнорировали волка-оборотня и вампира. Ведь они задели наше самолюбие. Зато, увидев в зоне слышимости обидевшего её орка, Карли выдохнула, кокетливо хлопнув ресницами:

– Сколько страсти, пупсик! Удиви меня! А то местные мужчины после мышиной возни вечно норовят набиться в «хозяева ведьмы». При этом сами ничего путевого собой не представляют! Развлекай потом их круглосуточно! До удовольствия подруги никому уже нет никакого дела! – извернувшись как гибкая древесная змея, колдунья попыталась добраться до одного чувствительного местечка на левом боку пальца на три над бедром оборотня.

– Как правило, те, кого я удивляю, потом сами за мной бегают, – добродушно проворчал брюнет и подмигнул Карле наглым янтарным глазом.

Мы обе сразу поняли, что он решил внести свою золотую монету в нашу интригу. Никого обижать в планы нашего нежданного союзника не входит.

Я проворчала:

– Воспитанные мужчины сначала представляются. Правила галантного поведения на радостях подзабыл? – в ответ донеслось добродушное бурчание.

– Ларт Тринн, третий сын главы клана медведей-оборотней Малвис. Габри, я без ума от женщин с серебристыми волосами! Их темперамент горячее, чем у рыжих колдуний, – я самодовольно улыбнулась в ответ.

Обласканное похвалой женское самолюбие замурлыкало довольной кошкой. Жаль потереться об этого мужчину оно не сможет.

Карла недовольно засопела:

– А чем золотистые блондинки не угодили? – бирюзовые глаза опасно сузились, вызывая восхищенный взгляд мужчины.

– Зимний огонь тоже может обжечь. Как ты похожа на него, Карли. Честно говоря, пока так и не решил, какая из вас мне нравится больше, – слуга услужливо распахнул дверь в номер перед нашим трио.

Через вздох оказались в просторной комнате. Внутри было тепло и уютно, а просторная кровать могла подарить новые открытия. Потом нас обеих осторожно опустили на гобеленовое покрывало. Ларт налил вина в объёмистые деревянные кружки и проронил:

– Пусть даже тень разочарования не падёт на нас, – и в два глотка осушил вместительную посудину.

Мы в унисон томно вздохнули, чем показали, что не против такого поворота в собственной судьбе. От алкоголя отказались, так как он в данном случае был явно четвёртым лишним. Грохнув кружкой о крышку сундука для одежды, оборотень потянулся сначала ко мне. На то, чтобы освободить ведьмочку от «тряпок», у него ушла пара-тройка минут. Карли сама выпрыгнула из бархатного платья, будто сотканного скаредными пауками, и растянулась на постели так, чтобы языки огня в жарко полыхающем очаге любовно очертили соблазнительные изгибы и округлости.

Терпением она не отличалась с детства. Поэтому ловко расстегнула пряжку пояса в штанах нашего занятного приятеля и проронила:

– Ночь пролетит быстро. Только глупец станет зазря терять драгоценные мгновения. Запомни, пупсик, хоть в малом не угодишь, больше никогда не окажешься в нашем обществе! – с раздражением увидела, как на амулете, где отражались отметки о заказах, проступила руна колдовского найма.

«Ненавижу эльфов!» – пронеслась в голове злобная мысль. Уже часа через два после рассвета придётся снова нянчиться с этим ушастым недоразумением Ратиэлем Тирнитэллем. Почему бард не отправился в эти Кристальные горы, пока было не ясно. Только эта мышиная возня означала только одно: покоя я не увижу ещё много дней. Тут мои невесёлые размышления самым бесцеремонным образом прервали.

Из коридора донёсся насмешливый голос:

– Всегда предпочитал человеческих ведьм, сколько себя помню. Соплеменницы слишком вспыльчивы и непредсказуемы.

– Не слишком ли жирно, Ларт? Отдай одну колдунью. Лучше вот эту, серебристую блондинку!

– Отвали, Харт, – сразу поняли, что двое возмутителей давно знакомы и испытывают друг к другу стойкую и обоснованную неприязнь.

Ответом стала с грохотом упавшая на пол дверь. Через мгновение через порог переступил поджарый незнакомец. Как наябедничало ведьмино чутьё, по наши души пожаловал дракон из Туманных пустошей. Где раскинулись эти земли, представляла смутно. Знала только, что там и обитали племена этих чешуйчатых оборотней. Впрочем, кареглазый блондин не понравился нам обеим.

Эти глаза цвета светло-коричневого янтаря словно заворожили мою подругу. Удивилась, что она пустила в ход весь свой арсенал женских уловок. Мы обе были искушены в играх страсти, но иногда что-то внутри начинало требовать стабильности и неугасимой любви. Естественно, такие провальные мысли обе гнали от себя метлой. Оно нам надо? Жизнь свободной ведьмы слишком сладка и приятна. В обозримом будущем остепеняться обе не собирались.

Не знаю, как так случилось, но я почему-то через три вздоха оказалась в собственной спальне. Мысленный голос подруги был полон сожаления: «Прости, Габри, но, кажется, я допрыгалась. Оставь мне этого оборотня, буду должна. Только не проси отдать тебе Ларта. Пока не наиграюсь всласть, никого и близко не подпущу!»

«Не переживай, подруга. Если мы вдвоём вцепимся в его уши и хвост, боюсь, он не выживет. Как мы потом оправдывались бы перед Ковеном, что до смерти залюбили молодого медведя-оборотня? Развлекайся. Я вполне ещё успею найти себе приятеля на сегодняшнюю ночь. Если проклятый эльф снова не спутает мне все карты. Дракона гони в три шеи», – дружба двух колдуний и была редким явлением, потому что частенько разбивалась попросту из-за того, что обе девицы натачивали зубы на одного и того же ухажёра.

Мне же было откровенно скучно. После того, как её страсть отверг бессовестный Дональд мак Крейн, Карли периодически начинала чудить. Если этот лесной мешок приведёт Карлу в норму, я буду ему безмерно благодарна. Переоделась в новое платье, на этот раз чёрное и ладно сидящее по моей фигуре с изящной серебряной вышивкой, и выскользнула на улицу.

– Габриэль, мы так и не завершили наше общее дело, – ненавистный голос ушастого татя словно играл как на арфе на моих и без того издерганных нервов.

– Пупсик, хоть сейчас. Твоё место придворного барда у правителя Кристальных гор, считай, у тебя в кармане! – предчувствие крупных неприятностей неприятно царапнуло душу.

– Согласно «Уложению об оказании колдовских услуг» заказчик может изменить своё желание в любое время, – Ратиэль уже, видимо, наслаждался законной победой над вредной и неуступчивой человеческой ведьмой Лунной Габри.

– С чего ты взял, котик? Пункт один два тринадцать: «Договор считается не актуальным, если клиент изменил своё желание не в рамках того волшебного ключа, который требовалось заклинать изначально»! – не моргнув глазом, парировала я. – Либо должность при дворе, либо ничего. Гонорар останется мне в качестве компенсации за причинённое беспокойство.

– Габри, ты совершенно невозможна! Это восхитительно!

– Отстань от меня, тать ушастый. Ты хочешь прямо сейчас заполучить это тёплое местечко? Тогда не будем терять время! – кислое выражение моего лица сразу дало понять барду, что я совсем не горю желанием возиться с ним в такую замечательную ночь.

Приключения уже дышат мне в затылок, а меня заставляют работать! Фи! Эльф – одним словом эльф и есть! Оправила капюшон и пошла по той же тропке, что и вчера. Пойдёт за мной – хорошо, нет – не мои проблемы. Шёл брюнет совершенно бесшумно.

Остановилась около нужного именно мне Волшебного ключа и поставила на огонь нефритовый котелок. Отмерила и засыпала нужные компоненты. Потом разожгла огонь. После чего скинула на землю одежду и принялась танцевать. Правда, наколдовала, чтобы ушастый соблазнитель снова всё не испортил.

Естественно, постаралась без ущерба качеству сделать всё как можно быстрее. Что он там мне говорил расстроенным голосом, пропустила мимо ушей. Завершила не слишком сложный, но долгий ритуал в максимально короткие сроки и поняла, что сил у меня осталось только на то, чтобы доползти до дома. Следовал за мной эльфийский ловелас, или нет, даже не удосужилась посмотреть.

Завалилась к себе домой, активировала все контуры защиты и амулеты. Потом прошлёпала в купальню и основательно вымылась. После этого от всей глубины обиженной ведьминой души пожелала противному и приставучему музыканту найти свою судьбу в виде особо мерзкой эльфийской заразы. Заползла под одеяло и соскользнула в сладкие тенёта сна.

На рассвете меня разбудил требовательный стук в дверь. Была готова разорвать наглеца на мелкие клочки. Нехотя встала и подошла к двери:

– Кто-то хочет стать обладателем роскошного проклятья без возможности однажды снять его? Кого там демоны принесли так рано? – открывать не собиралась.

Мало ли кто ходит по Волшебным ключам в час перед рассветом. Ответа так и не дождалась. Поэтому укрепила защитные контуры и амулеты своей колдовской силой и вернулась в постель.

Проснулась, когда стало совсем светло, от невыносимого запаха карамели и хихиканья, доносившегося из моей кухни. На миг подумала, что это кто-то из моих демонов-подручных решил напроказничать, но ошиблась.

По моей спальне кружилась Карла. Вся сияющая, как звезда в ясном ночном небе, в кружевном халатике. Ничего такого в её гардеробе никогда не видела.

– Ведьма ты бесстыжая… – пробормотала я и натянула на голову одеяло с намерением ещё немного поспать. – Не рановато ли для фейерверков безудержной страсти?

– Никаких вспышек волшебных огоньков! – важно заявила она, но голос дрожал, как у кошки, которой пообещали сливки. – Я влюбилась, Габи! Представляешь? Он, как сама зима. Обжигает точно холод в самую стылую ночь в году!

– Медведь, конечно, гарантированно страстный и горячий мужчина. Они все такие сначала. Сначала океан страсти, потом он иссякает. После чего такой оборотень впадает в спячку и не реагирует на «любовь всей своей жизни». Оборотни они все такие. Даже истинность не спасёт тебя от разочарования и разбитого сердца.

– Габри, зачем ты так? Он, он не такой. Он волшебный и такой восхитительно внимательный, ласковый и галантный.

– И как зовут твоё чудо природы, чтобы я знала, кому потом сердечко обратно возвращать?

Карла мгновенно покраснела до корней волос.

– Ларт. Ларт Тринн.

– Какой прыткий медвежонок оказался, – протянула я с притворным восхищением. – Третий сын Малвиса? О-о, да ты решила покорить его и получить в безраздельное владение целиком!

– Не язви! Он… он не как остальные! – Карла нервно поправила халат. – С ним всё иначе. Я будто в тумане, но мне совсем не страшно. Ларт смотрит, и я таю.

– Так-так, – скрестила руки на груди. – Значит, ведьма, известная тем, что убегала от мужчин быстрее метлы на хвосте урагана, вдруг решила остепениться и залечь в берлогу?

– Не смейся, – она села рядом, подогнула ноги, и, что удивительно, не пыталась отшутиться. – Я просто хочу исчезнуть на пару недель. Пусть все думают, что я уехала по делам Ковена. Никому ни слова. Особенно госпоже Клеймии.

– О, так ты решила устроить себе маленький отпуск в объятиях северного зверя? – протянула я. – Ты поручаешь мне отвлекать хозяйку шабаша?

– Именно. Ты же у нас главная специалистка по убедительному запудриванию мозгов и филигранному вранью, – усмехнулась она. – Скажешь, что я занята исследованием рун древних орков. Всё равно никто не проверит. Там наши заклятья почти не работают.

Я закатила глаза, но внутри что-то кольнуло в предчувствии невосполнимой потери. Карла сияла как основательно начищенное серебряное зеркало ответственной колдуньи в Великое Полнолуние. Та самая девчонка, что смеялась над любовью и называла её «насмешкой богов» смущённо сидит у меня в спальне, светится и благоухает счастьем. Меня даже зависть взяла.

Старею, старею! Всякие глупости в голову начинают лезть!

– Хорошо, – вздохнула я. – Только если вернёшься с обручальным браслетом на лапке и фамилией Тринн, я тебя лично поколочу за неосторожность и глупость.

– Обещаю, Габри, ничего такого! – Карла вскочила и закружилась. – Он сказал, что никогда не женится. Даже на такой обалденной и аппетитной колдунье, как я! Представляешь? – Она вдруг осеклась, увидев мой взгляд. – Ты же не злишься?

– С чего бы? – я мгновенно натянула на лицо свою фирменную улыбку, от которой у даже у высших демонов неизменно стынет не в меру горячая кровь. – Просто думаю, кому теперь доставать тебя из беды, если этот Ларт решит, что ведьмин характер слишком острое блюдо даже для оборотня?

Карла наклонилась, чмокнула меня в щёку и шепнула:

– Не сглазь, Габи. Я так счастлива!

Потом она попросту испарилась так же внезапно, как появилась.

Я вылезла из-под одеяла. Сна уже не было ни в одном глазу. Так и осталась стоять посреди комнаты, ощущая странную пустоту. Тишина давила. Даже амулеты, обычно звенящие тихой мелодией, внезапно смолкли.

– Ну и ладно, – недовольно пробурчала себе под нос. – Любовь как опасная болезнь. Нет от неё спасения никому. Пусть ею болеет кто хочет. Я собираюсь не привязываться к мужчинам, которым не повезло чем-то поцарапать мою душу. Так спокойнее и потом сердце не болит.

Оделась и протопала на кухню. Попыталась заняться зельем бодрости, но рука дрогнула. Серебряная ложка с печальным звоном упала в котелок. Будто кто-то нарочно приложился глупой головой к колокольчику. Воздух стал плотнее, как перед грозой.

– Только не говори, что это опять ты, – прошептала я, чувствуя, как по спине пробежал холодок недобрых предчувствий.

Ответа не было, но тень на стене дрогнула, будто кто-то невидимый провёл пальцами по воздуху. Мой колдовской барьер вспыхнул короткой искрой и тут же погас.

– Ратиэль… А что б тебя, ушастый поганец! – зажмурилась, вдыхая запах морской соли и железа. – Ты что же не совсем не понимаешь слова «уйди», да?

В ответ где-то за окном раздалось тихое, почти ласковое пение арфы. Мелодия была старой, но до боли знакомой. Эльф не просто шёл за мной. Он напоминал о себе, как прилив, который всегда возвращается, даже если ты поставила на его пути мощные дамбы.

– Прекрасно, – прошептала я, злобно сверкая глазами. – Одна подруга сбежала в лапы медведя, другая оказалась в западне у эльфа. Отличная ведьмина арифметика.

Порыв ветра качнул открытые летом ставни. На подоконнике блеснула крупная морская раковина, положенная туда кем-то нарочно. Её жемчужное свечение било мне прямо в глаза.

Я знала, что это знак именно мне. Следующая глава моей неугомонной жизни начнётся не с вкусного и плотного завтрака, а с очередной катастрофы с ароматом моря. Ещё она будет щедро приправлена неподражаемым эльфийским упрямством.

Поэтому поспешно привела себя в порядок. Ведь условия нашего колдовского договора я пока что не выполнила. Несносный бард сейчас имел надо мной раздражающую меня власть. Скорее бы уже отправить его туда, куда он стремился перед тем, как повстречал Лунную Габриэль. Так для нас обоих будет лучше. Уж спокойнее точно.

Глава 5

Я только успела привести себя в порядок после утренних страстей и с помощью самых сильных травяных отваров успокоить не в меру расшалившиеся нервы, как меня отвлекли от дел. В мою дверь раздался настойчивый стук. Пожелала незваному гостю пожалеть о своей наглости и подошла к порогу. Только открывать сразу в мои планы не входило.

– Кто там? Я не принимаю посетителей раньше полудня! – мой голос звенел ледяной сосулькой.

– Это я, госпожа Лаэйронн, – не узнать этот голос для меня было невозможно.

Открыла дверь и убедилась, что не ошиблась. На пороге стоял Ратиэль. Его чёрные волосы были аккуратно зачёсаны назад. Глаза цвета морской волны несносного эльфа сверкали точно зимние звёзды в ясную холодную ночь. Я сразу же оценила наглую решимость настырного ухажёра и поняла, что просто так он от меня уже никогда не отступится.

– Это я, фриззи Лаэйронн, – начал он спокойным тоном, как будто обсуждал обычное дело. – Нам следует обсудить пути исполнения заключённого нами колдовского договора.

Провела барда в мой рабочий кабинет и предложила присесть на гостевой диван. Сама же расположилась за дубовым столом в любимом кресле и не сверлила эльфа тяжёлым, многообещающим взглядом. Этот наглец умел действовать на нервы так, что каждый жест, каждое слово выводили меня из себя. Раздражение стремилось лишить меня остатков самообладания и здравомыслия.

– Вы всё-таки решили изменить суть своего желания, фризз Тирнитэлль? – спросила я, скептически посмотрела на брюнета.

–Не совсем, – деловым тоном ответил он. – Я всё так же хочу стать придворным бардом короля Кристальных гор. Только вношу дополнение. Ты год пробудешь при дворе, чтобы я мог доказать тебе, что достоин стать твоим супругом, Габриэль.

От такой наглости у меня в груди дыханье спёрло, а с губ сорвалось поистине гадючье шипение:

– Год? Какой год? Ещё чего, обойдёшься, наглый ушастый пройдоха! – выдохнула я, сжимая руки в острые кулачки. – Ты думаешь, что сможешь контролировать меня и заставить принять твоё возмутительное брачное предложение? Никогда! Ни за что! Да я лучше выплачу огромный штраф Ковену и возмещу тебе уплаченную сумму с положенными по правилам моего Круга отступными!

– Неужели я настолько противен тебе, Габри? – глаза цвета морской волны молили о пощаде, но я сегодня не была настроена подавать чувственную милостыню всяким ушастым проходимцам.

– Не вы сами, фризз Тирнитэлль, – глухо проронила в ответ.

– Честно говоря, не понимаю, чем вызвал такой безудержный и яростный гнев, моя госпожа, – брюнет, видимо, не понимал, что наступил на больную мозоль любой уважающей себя перспективной молодой колдуньи.

– Я не собираюсь замуж ни сейчас, ни в обозримом будущем. За кого вы меня принимаете? – про себя подумала: «Каков наглец! Ты ещё пожалеешь о своей дерзости, наглый приставучий ушастик», а вслух продолжила сдув с левого глаза серебристую прядь волос, которая выбилась из высокой причёски. – Вы станете придворным бардом! Об остальном не смейте и мечтать!

– Боюсь, Габриэль, я, всё-таки, в своём праве.

Мне на стол лёг документ за подписью главы моего Круга. Мои зубы чуть сжались от бешенства. Всё было законно. Хозяйка Шабаша Клеймия уже подставила меня. Она вмешалась в своей беспардонной и жестокой манере и приказала исполнить часть договора. Ещё и добавила пикантную перчинку в его условия в виде дополнительного пункта о сроке совместного проживания. Если через год я не соглашусь выйти за эльфа, договор будет считаться выполненным полностью.

– Вы понимаете, что я превращу не только вашу жизнь в беспросветный ад, Ратиэль? Ведьмы пленных в амурных баталиях не берут и сами на милость победителей почти никогда не сдаются.

Он молча кивнул.

Потом я быстро приготовила всё для ритуала, и мы снова отправились к Волшебному источнику. Сегодня сделать это было необходимо именно в полдень. Вода мерцала жемчужным светом, воздух был густой от магии этого места и чар местных духов и мелких бесенят, которые традиционно обожали тут селиться.

Я методично готовила ритуал: соль, вода, заклинания. Подтверждение королём его статуса придворного барда уже можно было считать делом решённым. Только зря этот нахал так уверил себя, что вместе с колдовским договором получит полную власть над моими желаниями, свободой и самой судьбой!

Вот ещё!

Обойдётся!

Хватит с него и ушастой фрейлины королевы Кристальных гор.

– Вы пожалеете о своей наглости и назойливости, фризз, – сжала в пальцах тончайшую серебряную подвеску с такой силой, что она сломалась ровно пополам. – Приступим прямо сейчас! – снова скинула одежду, замкнула охранный контур, чтобы заказчик не добрался до меня до того, как я оденусь, и занялась любимым делом.

В глазах Ратиэля было столько нежности, что в моей голове промелькнула нешуточная тревога. Мимолётно подумала: «Вот зачем так на меня смотреть? Я не ваша эта Владычица лесная, горная или морская! Я свободная ведьма и планирую оставаться ею как можно дольше.

Обряд прошёл безупречно. Волшебный источник засиял ярче, и Ратиэль ощутил, что уже получил формальный статус придворного барда. Оставалось лишь прибыть ко двору и получить из рук правителя древний артефакт. Арфа Кристальных гор сама выбирала того, кто сможет услаждать слух правителя и придворных своим несравненным звучанием.

Потом я быстро собрала всё необходимое. Зачаровала свой домик и прилегающую к нему территорию и отправилась в путь вместе со своим нанимателем. Путь к Кристальным горам оказался длинным. Я не подчинялась даже родителям. Так чего же от меня ждёт этот несносный эльфийский аристократ?

Удивительно, но тащиться пешком мне не пришлось. Слава богам, ведь дорога к Кристальным горам была длинной и извилистой. Я сидела в небольшом, но комфортном экипаже, внимательно следя за каждым жестом Ратиэля. Мой мучитель был удивительно молчалив и задумчив. Он почти не разговаривал со мной всю дорогу погружённый в свои мысли. Только исподтишка наблюдал за мной и явно делал неутешительные для себя и своего мужского самолюбия выводы.

Несмотря на раздражение, я понимала простую истину. Сопротивляться его упрямству бессмысленно. Ковен уже постановил, что условия договора должны быть выполнены. До этого счастливого мига ничто и никто не отменит его формальной силы.

Наконец благословенное для моей психики молчание было прервано:

– Могу ли я задать вам личный вопрос, фриззи Лаэйронн? – наконец пробормотал он. Его голос был обманчиво спокоен, но глаза цвета морской волны всё так же сияли дерзким светом.

– Конечно. Интересно узнать, что ввело вас в такую глубокую задумчивость, – щадить чувства этого нахала я не собиралась.

– Ваша готовность ехать со мной… это не знак того, что вы согласны на брак, верно?

Я прищурилась, оценивая каждое его движение. Потом ледяным тоном подтвердила его худшие опасения:

– Конечно, нет, Ратиэль. Я еду лишь потому, что положения колдовского договора требуют этого. Не более. Любые ваши надежды на что-то большее пока что преждевременны.

Он кивнул и на мгновение опустил взгляд. Я заметила лёгкое напряжение в его плечах, но ни на мгновение не ослабила собственную бдительность. Этот год станет испытанием для него, не для меня. Я намеревалась вести свои дела с максимальной осторожностью и не дать ушастому аристократу ни единого повода почувствовать власть над моей волей.

Когда экипаж, наконец, замер у подножия первых гор, я впервые по-настоящему увидела Кристальные горы во всём их древнем великолепии. Склоны сверкали, будто кто-то забросал их россыпью разбитых зеркал.

В ней, как зеркале, отражалось яркое утреннее солнце. В воздухе витал тонкий запах влажного камня и ночных цветов. Над тропой, словно серебряная вуаль, струился едва видимый призрачный свет. Магия этого места сразу же откликнулась на моё присутствие. Удивительно, но достаточно благосклонно.

В ручье у подножия лунные блики плясали так, будто кто-то бережно рассыпал по воде крошечные звёзды. Меня это раздражало. Красота здесь была слишком опасной для душевного равновесия. Это очарование было опасно даже для меня.

Дорога к воротам, которые закрывали пробитый в горной породе переход, оказалась узкой и извилистой. Экипаж дрожал. Временами слегка подпрыгивал на каждом камне. Ратиэль сидел рядом, бледный силуэт в высоком капюшоне. Его восхищённый взгляд казался неусыпным. Он следил не столько за дорогой, сколько за моими реакциями.

Я преднамеренно не пыталась узнать причины молчания. Настырность вызывает раздражение, даже если не было сказано ни единого слова. Когда колёса застряли в мягкой тропинке, еле заметной ямке, экипаж дёрнулся. Я чуть не соскользнула с сиденья на пол. Ратиэль с привычной для эльфа быстротой подскочил и удержал меня. Будто я без него не смогла бы справиться.

Его длинные пальцы, неожиданно тёплые и слегка благоухающими морем, крепко схватили меня за локоть. Прикосновение словно обожгло меня. В голове зароились мысли, которых я совсем от себя не ожидала. Моё сердце предательски учащённо забилось. Буквально на долю секунды в груди вспыхнуло жаркое пламя. Его я слабодушно предпочитала называть просто раздражением.

Поэтому поспешно отстранилась, чтобы не поддаваться на тривиальную слабость. Вежливо, как только могла, прошипела:

– Благодарю за своевременную помощь, фризз Тирнитэлль. Только вы напрасно побеспокоились, я вполне способна избежать любой неловкой ситуации без посторонней помощи.

В ответ он лучезарно улыбнулся. Потом вбил последний серебряный костыль в остатки моего спокойствия:

– Мне не жаль рисковать ради вас, несравненная Габриэль, – тихо сказал мой несносный попутчик. – Особенно если на кону ваше благополучие.

Его слова не таили в себе и лёгкой насмешки. Я с удивлением поняла, что для меня внове забота со стороны мужчины. Непроизвольно напряглась, ведь мне понравилось такое отношение. Жаль только, что оно стало для меня недопустимой слабостью.

Этот ушастый наглец, и правда, верил, что нас ожидает счастливое совместное будущее. Это подействовало на меня как ведро ледяной воды, которую мне нередко выливала за шиворот моя подруга Карла. Я оказывала ей такую же услугу, когда мы слишком увлекались очередным приятелем.

На подступах к воротам нас встретили стражи. Невольно залюбовалась ими. Высокие, стройные фигуры в стальных кирасах, украшенных кристальными вставками. Их лица были прекрасны, а взгляды пронзительны и безжалостны. Они посмотрели на нас холодным одобрением и, не без интереса.

Потом пошептались между собой, глядя в мою сторону. Эльфийская стража почуяла в воздухе странную смесь чар. Колдовские контуры моих заклятий. Неестественный аромат трав, которые я использовала для успокоения нервов. Всё это было щедро приправлено морской магией Ратиэля. Вместе это звучало, как аккорд могущества. Это было совсем не то, к чему они уже давно привыкли.

Ратиэль представил меня так, будто это была должная формальность: «Фриззи Лаэйронн, моя спутница согласно колдовскому договору». Его голос был ровным, но в нём проскользнула нотка, которую я не оставила без ответа.

– Спутница? — я прищурилась, чтобы лучше разглядеть отражение его лица в кристаллах ворот. – Не смешите меня, фризз. Я всего лишь наёмный работник до тех пор, пока условия нашего соглашения не будут полностью исполнены.

Он покачал головой, и в тоне его прозвучало упрямое:

– Мы оба знаем, что вы лукавите, прекрасная госпожа.

Я, в свою очередь, сдержала свою раздражённую ироничность. Здесь, среди магических горных кристаллов и древних правил, резкие слова могли дорого стоить.

Нас провели через ворота, и город раскрывался как роскошная шкатулка. Широкие улицы залиты мягким светом. По стенам дворцов струились прозрачные водопады. Могучая эльфийская магия умела заставлять камень петь. В воздухе слышались тихие аккорды арф и тонкие звонкие голоса.

Потом нас пригласили во дворец правителя Кристальных гор. Придворные барды встретили нас с куда большей холодностью, чем стража. Их взгляды были как лезвия. Кажется, кому-то особенно не понравилось, что Ратиэль привёл с собой «фриззи ведьму». Я услышала шёпоты:

– Зачем ему человеческая колдунья?

– Неужели барду потребовалась такая шокирующая связь?

Я преднамеренно хищно улыбнулась. Потом позволила словам прокатиться по залу, как лёгкому ветру:

– Не волнуйтесь за судьбу нового королевского менестреля, – промурлыкала я. – Моему нанимателю ещё придётся доказать, что он моего внимания и доверия.

Полная тишина всегда была отличным компаньоном для мрачных шуток и ведьминых каверз.

Мне показалось, что несколько пар глаз готовы были своей враждебностью прожечь во мне дыру. Одна из фрейлин, высокая блондинка с ледяным взглядом, уставилась на меня так, словно собиралась испепелить меня.

Ночью нас разместили в соседних покоях, но условия договора требовали частых встреч и совместных выходов в свет. Дверь между комнатами скрипела, как старая кровать под не в меру толстым медведем-оборотнем.

Когда я вошла в общий зал для музыки, где испытывали претендентов на должность Главного придворного барда, чуть не задохнулась. Воздух был густ от удушливых ароматов. Он был напоён нотами терпкого горного чая и амбры.

Ратиэль уже сидел у окна, его силуэт тонул в серебристом свете луны. Он держал арфу у колен, но не играл. Длинные аристократические пальцы его ждали, когда он получит приказ показать своё мастерство правителю. Его лицо, при ближайшем рассматривании, было сосредоточенно и даже слегка напряжено.

Я подошла к огню в камине и опустилась в кресло, на которое мне указал распорядитель состязания. Оттуда было удобно наблюдать за каждым движением соперников Ратиэля и приближённых короля эльфов. Разговоры были ненавязчивы. Мы лениво обменивались колкостями так же легко, как птицы меняют перья. Без боли и стремления причинить весомый вред, но строго следуя собственной природе.

– Ты ведь знаешь, зачем я здесь, – сказал связавший меня договором бард, едва дотронувшись самыми кончиками пальцев моей руки, когда я встала. Его голос был тих, как шёпот морского прибоя. – Не только ради престижного места при дворе. Больше ради тебя, Габриэль.

Я повела обнажённым плечом и горько усмехнулась. Повернулась так, чтобы он чётко это увидел. Мне куда ближе отстранённость и холод в отношениях чем

Я чуть усмехнулась и повела плечом, чтобы он увидел — мне ближе холод, чем пылкая страсть.

– Ради меня? – насмешливо переспросила я. – Ты уверен, что хочешь испытать любовь человеческой ведьмы? Твои брачные игры могут закончиться совсем не тем, что о чём ты мечтаешь, котик.

Он наклонился ближе. Между нами задрожала та самая магия, которую я иногда ощущала как предательское тепло.

– Я не боюсь, Габриэль, – его взгляд стал пронзительным и острым. – Опасаюсь, что ты избегаешь глубоких чувств и серьёзных отношений. Просто потому, что не готова подарить счастье всего одному мужчине. Это слегка осложняет задачу. Не более того.

Его слова вонзились в мою невозмутимость как ножи. Несмотря на своё обещание держаться, я почувствовала, как пальцы мои непроизвольно сжались. Я хотела ответить ехидностью, хотела сокрушить его тщеславную храбрость, но вместо этого прошептала:

– Пусть этот год покажет, сможешь ли ты покорить Лунную Габриэль.

Он улыбнулся так мягко, что даже камень мог бы растаять. Затем встал и подошёл ближе. Не отвёл взгляда, когда произнёс:

– Габриэль, если этот год моё испытание. Будь уверена, я выдержу. Только боюсь, ты сама не переживёшь его без желания оказаться в моих руках.

Эти слова ударили по мне с неожиданной силой. Внутри что-то дрогнуло. Не сердце, не разум, а тонкая струна, которую кто-то нежно коснулся пальцем. Я увидела, как его глаза блестят. Они были как море перед бурей. Внезапно я поняла: в этой древней игре совсем немного правил. Только все они все против меня, вольной человеческой колдуньи.

Я усмехнулась. Мои слова прозвучали предупреждением:

– Посмотрим, кто кого, бард морской волны, – в моём мелодичном голосе сейчас звенела отравленная сталь ритуального колдовского кинжала. – Никогда не забывай, что я ведьма. Такие женщины не отдают себя на откуп морским ветрам и чужим желаниям.

Он наклонил голову, словно слушая ответ, что несётся от самого сердца гор. Его мимолётная улыбка была одновременно согревающей душу и смертельно опасной для моих ледяных доспехов. Они защищали меня от любви и опасности умереть от разбитого на мелкие осколки сердца. Ночной воздух благоухал приближающейся грозой. Он трепетал между нами, как струны его волшебной серебряной арфы.

Глава 6

Первые дни при дворе могли стать для меня настоящим кошмаром. Я никогда не понимала тех, кто сам совал глупую голову в пасть высшим аристократам. При желании они могли сожрать даже особу королевского достоинства.

В раскрытое настежь окно выделенных мне роскошных покоев врывался пронзительный птичий щебет. Утро встретило меня ароматом горных лугов и эльфийских садов. От него чуть кружилась голова, а ещё внезапно накатило ощущение чуда. Вероятно, всё дело было в особой магии Кристальных гор.

Я лениво потянулась в постели. Честно старалась не думать о том, что сегодня начнётся мой персональный ад под названием «Год с Ратиэлем».

После быстрого умывания и сложного ритуала укладки серебристых волос я спустилась в общий зал. Ратиэль уже ждал меня, как всегда безупречный в своём эльфийском наряде. Его глаза цвета морской волны лучились предвкушением.

– Доброе утро, несравненная Габриэль, — его голос был сладок, как мёд, но я знала страшную тайну этого менестреля.

За этой шёлковой вежливостью скрывается стальной характер и ум настоящего стратега. Иначе как бы он смог найти подход к капризной и непредсказуемой Хозяйке Шабаша Марвалского Ковена Клеймии и сделать так, чтобы она поставила меня в крайне неловкое положение длиной в целый год.

Какая низость! Я припомню всё этой перезрелой брюкве! Она проклянёт тот день, когда в её голову пришла идея посметь играть со мной в такие мерзкие игры!

Я отомщу тогда, когда она будет меньше всего этого ожидать. Вслух же холодно проронила:

– И вам не хворать, фризз Тирнитэлль.

Он лишь улыбнулся и не обратил никакого внимания на мою колкость.

Честно говоря, мне даже стало слегка обидно. Впрочем, я никогда не искала лёгких путей.

День начался с официального представления ко двору. Король эльфов, величественный правитель с кристально-белыми волосами, встретил нас с подобающим уважением.

– Рад познакомиться с вами лично, фриззи Лаэйронн, – произнёс он, внимательно рассматривая меня. – Говорят, вы обладаете редким даром.

– Лишь тем, что позволяет мне держать на расстоянии слишком настойчивых ухажёров, ваше величество, – не удержалась я от шпильки и насмешливо посмотрела на своего спутника.

По тронному залу прокатился сдержанный смех. Ратиэль бросил на меня предупреждающий взгляд, но я лишь пожала плечами.

Вечером состоялось первое испытание для Ратиэля. Он должен был доказать своё право стать придворным бардом, исполнив древнюю песнь перед правителем. Когда его пальцы коснулись струн арфы, воздух наполнился магией. Мелодия лилась, словно горный ручей, завораживая всех присутствующих. Даже я, несмотря на своё сопротивление, не могла не признать его талант.

Только стоило музыке стихнуть, как тут же вернулась к своей роли невыносимой колючки:

– Впечатляет, фризз. Но помните: одно ваше неверное движение, ваша жизнь в беспросветный кошмар.

– Меня не привлекают слишком покладистые леди, моя прекрасная госпожа, – улыбнулся он и посмотрел так, словно знал самый страшный секрет непокорного ведьминого сердца.

Мне до смерти надоело бесцельное существование, шабаши и многочисленные романы в четыре руки с Карлой.

Сегодня ночью я спала отвратительно. Постоянно просыпалась и ворочалась на мягкой перине. Ночные размышления не давали мне покоя. Ратиэль был настойчив, но не навязчив. Его ухаживания были изысканными. Внимание, как я точно знала, искренним. Только мои принципы не допускали исключений. Нельзя поддаваться чувствам. Ведьмы пленных в амурных баталиях не берут.

«Ещё посмотрим, кто кого», – подумала я, а вслух продолжила. – Желаю вам победы. Вы очень хороши как бард. Только совсем не уверена, что из вас выйдет подходящий муж для человеческой ведьмы.

Потом меня представили придворным. Дамы тут же попытались утопить меня в дворцовых сплетнях.

Этого я допустить никак не могла. Поэтому мягко переключила внимание аристократок на колдовские штучки для собственной пользы и женской красоты. До вечера мы обсуждали приятные возможности, отвары, эликсиры и косметические средства. У меня появились новые заказчицы. Я клятвенно пообещала, что завтра же займусь приготовлением чудесных средств для того, чтобы мужья и возлюбленным на других женщин и смотреть не пожелали без всяких глупостей в виде приворотов.

К вечеру я устала так, словно меня заставили объезжать особо строптивых и диких лошадей. Даже не запомнила, как добралась до своих покоев. Сразу же заперлась на все запоры. Активировала до единого защитные колдовские контуры. Потом с тихим стоном погрузилась в неглубокий бассейн в купальне. Исходящая паром вода оказалась в меру горячей и благоухала горными травами. После чего торопливо высушилась, натянула кружевную сорочку и погрузилась в мир снов. Что удивительно, выспалась отменно. Никакие видения меня в эту ночь, на моё счастье, не посетили.

На следующее утро меня ждал сюрприз. В мои покои доставили письмо от Карлы. Моя подруга, как всегда, не теряла времени даром. Она даже уже успела ввязаться в какую-то историю.

«Габри, ты не поверишь, что здесь творится! – писала она. – Я встретила самого потрясающего оборотня в своей жизни…»

Я усмехнулась. Похоже, не только я оказалась втянута в любовную историю с непредсказуемыми последствиями.

День за днём жизнь при дворе становилась всё интереснее. Ратиэль продолжал свои попытки завоевать моё сердце, а я всё упорнее сопротивлялась. Только даже сама не могла отрицать, во мне что-то менялось.

В один из вечеров, наблюдая за тем, как Ратиэль играет для придворных, я поймала себя на мысли. Преступно наслаждаюсь моментом. Его музыка, его присутствие – всё это вызывало странные чувства.

«Только не это! – мысленно простонала. – Не смей влюбляться, Габриэль. Это всё не для тебя».

Увы, сердце, как известно, редко слушается разума. Особенно когда дело касается химии чувств и природной магии любви.

Вечером того же дня произошло нечто, что заставило меня пересмотреть свои взгляды. Ратиэль спас меня от покушения. Кто-то пытался использовать тёмную магию против меня.

– Вы в порядке, Габриэль? – его голос был полон неподдельной тревоги за моё благополучие.

– Да. Со мной всё хорошо, – ответила я, стараясь скрыть дрожь. – Осталось узнать, кто оказался настолько глуп, что решил навредить Лунной Габриэль.

– Узнаем, – почти клятвенно пообещал он. – Тогда я лично позабочусь о том, чтобы этот кто-то пожалел о своих действиях.

В его глазах читалась решимость, и впервые за всё время я увидела в нём не просто настойчивого ухажёра. Удивительно, но мой привередливый ведьмин дар признал в этом эльфийском барде настоящего защитника.

Следующие дни принесли новые испытания. Придворные интриги становились всё запутаннее. Враги – всё опаснее. Какой стыд, но рядом с Ратиэлем я чувствовала себя защищённой.

Вскоре я обнаружила, что во дворце творится нечто странное. Кто-то распространял слухи о моём союзе с Ратиэлем, искажая факты до неузнаваемости. Придворные начали относиться ко мне с ещё большим подозрением.

«Они боятся того, чего не понимают», – подумала я, готовя защитные заклинания и амулеты.

Дни в королевском дворце стекали словно мёд, стекающий с ложки. Каждое утро начиналось с новых сплетен и интриг. Завершались ворохом запутанных загадок. Придворные дамы пользовались моими средствами, ритуалами и настоями, но косились на меня с нескрываемой неприязнью. Их шепотки я слышала даже сквозь закрытые двери:

– Эта человеческая ведьма слишком много о себе возомнила…

– Кто она такая, чтобы появляться при дворе?

– Ещё и с этим выскочкой Ратиэлем якшается…

Я лишь усмехалась про себя и готовила новые зелья и отвары. Моя колдовская быстро превратилась в место паломничества жаждущих красоты и непогрешимой молодости аристократок.

Однажды утром внезапно обнаружила в своих покоях странный предмет. Амулет, от которого веяло древностью. На его поверхности вспыхивали и гасли руны цвета пламени. Он явно принадлежал кому-то из королевской семьи. Но кто и зачем оставил его здесь?

Решила не торопиться с выводами. Спрятала находку в свой зачарованный переносной сейф и уничтожила все следы того, что мне его подбросили. Позже, изучая руны, я поняла интересный факт. Медальон был связан с древней магией, защищающей королевский род. Оставалось придумать, как вернуть его так, чтобы меня не обвинили в краже раритета.

Тем временем Ратиэль продолжал свои попытки сблизиться со мной. Он устраивал небольшие концерты в моём саду, приносил редкие травы для моих зелий и даже научился разбираться в моих колдовских книгах.

– Габриэль, – как-то раз сказал он, сидя у фонтана в саду, – Почему ты стараешься держать меня на расстоянии?

Я лишь пожала плечами:

– Потому что ведьмы не верят в сказки, фризз. Мы слишком хорошо знаем цену обещаниям и клятвам.

Только даже я не могла отрицать, что его присутствие действовало на меня странным образом. Мои защитные заклинания срабатывали всё реже. Колдовская сила словно становилась теплее в его присутствии.

В один из вечеров, когда я работала над особо сложным зельем, в мои покои ворвался гонец:

– Фриззи Лаэйронн, – задыхаясь от бега, произнёс он. – Король требует вас немедленно прибыть в тронный зал!

Что могло случиться?

Почему правитель Кристальных гор решил встретиться со мной именно сейчас?

Когда оказалась на месте, увидела не только местного властителя, но и встревоженного Ратиэля.

– Фриззи Лаэйронн, – начал король. – Кто-то пытается проникнуть в королевские хранилища артефактов. Все следы ведут к вам.

Я замерла.

Как такое возможно?

Кто мог подставить меня?

– Ваше величество, – спокойно ответила я. – Позвольте мне разобраться в этом деле лично. Я чувствую, здесь замешаны тёмные чары.

Правитель кивнул, и я поняла, что вот и начинается самое интересное. Кто-то явно не хочет, чтобы мы с Ратиэлем оставались при дворе. Этот кто-то готов использовать любые методы, чтобы избавиться от нас.

Следующие дни превратились в череду погонь, расследований и неожиданных открытий. Я обнаружила тайный проход в своих покоях, ведущий в королевские подземелья. Там, в древних залах, хранились секреты, которые способны изменить судьбу всего нашего мира.

Только главное открытие ждало меня впереди. С разрешения правителя мне разрешили читать книги в королевской библиотеке. Среди старых свитков я нашла упоминание о древнем пророчестве. Оно связывало мою семью с родом Ратиэля. Это было куда больше, чем даже самая захватывающая любовная история.

Тем временем наши тайные враги не дремали. Они готовили новый удар, и на этот раз он должен был стать смертельным. К счастью, я была готова к любым неожиданностям. Попросила показать мне колдовские амулеты, чтобы помочь выбрать те, которые помогут защитить правителя и его семью от чёрных чар.

Незаметно подложила туда и медальон, который мне подбросили. Демонстративно спросила у королевской четы. Ведь каждое моё посещение хранилища и библиотеки происходило под их бдительным присмотром.

– Какая могущественная и прекрасная вещь, – показала медальон, который, якобы, достала из шкатулки с украшениями с особыми свойствами.

Королева Нирмиэль восхищённо ахнула:

– О боги! Главный королевский артефактор сказал, что этот раритет похитили. Причём обвинил в этом вас, фриззи Лаэйронн, – сразу поняла, что правители не задумали против меня зла.

Я обязательно узнаю и покараю тех, кто посмел оклеветать меня! Ведь ведьмы не отступают перед трудностями, особенно когда дело касается защиты того, что им дорого. Потом меня милостиво отпустили к себе выполнять заказы придворных и вхожих во дворец аристократов.

Через два месяца в моих покоях начали происходить странные вещи. Предметы перемещались сами по себе. По ночам я слышала шёпоты и мерзкое хихиканье, от которых волосы вставали дыбом. Кто-то явно пытался запугать меня. Заставить добровольно покинуть дворец.

Только чем больше давления оказывалось на меня, тем сильнее становилась моя решимость. Я начала собственное расследование, привлекая к нему самых надёжных слуг дворца и местных духов природы. Вместе мы составили план по раскрытию заговора.

Ратиэль, узнав о происходящем, предложил свою помощь. Несмотря на моё сопротивление, он оказался незаменимым помощником. Его знания о дворцовой жизни и умение читать между строк помогли нам раскрыть несколько важных деталей.

Однажды ночью, исследуя подземелья дворца, мы обнаружили тайную лабораторию. Там проводились эксперименты с тёмной магией и чёрным колдовством. Они были направлены против королевской семьи. За всем этим явно стоял кто-то из приближённых к королю. Возможно, даже близкий кровный родственник.

Каждый день приносил новые открытия. Я узнала о существовании древнего артефакта. Ему по плечу было усилить мою магию в сотни раз. Только цена помощи оказалась слишком высока. Пришлось бы потерять то, что для тебя всего дороже.

При дворе продолжали усиливаться мои слухи о неприличной связи с бардом Ратиэлем и о моих якобы тёмных замыслах. Мои неуловимые враги плели коварные сети интриг. Они пытались очернить меня перед королём.

Только какая же ведьма не готова бороться за своё честное имя? Я была готова к сражению с фатальным для противника исходом. В моём арсенале имелись колдовские зелья, родовой дар, острый ум и непоколебимая воля. Поэтому почти сразу начала действовать на опережение. Без зазрения совести использовала проверенные верными методами связи с придворными слугами и стражниками.

В моих покоях оборудовала тайную комнату, где днём и ночью работала над новыми заклинаниями и защитными амулетами. Мои зелья становились всё более мощными. Чары всё более изощрёнными и опасными для врагов.

Однажды утром я обнаружила, что кто-то пытался проникнуть на мою территорию, пока я спала. На полу остались следы тёмной магии и обрывки моей и Ратиэля одежды. Я немедленно сообщила об этом своему компаньону по договору, и мы решили объединить усилия для расследования.

Вместе мы начали исследовать каждый уголок дворца. Кропотливо выискивали следы заговора. В ходе поисков мы обнаружили тайный проход. Он вёл в давно заброшенные подземелья. Там, среди паутины и пыли, хранились древние свитки и артефакты. Как оказалось, они могли пролить свет на происходящее.

Среди находок оказалась старинная книга, рассказывающая о древнем пророчестве, связанном с моей семьёй. Согласно этому пророчеству, именно представитель моего рода должен был сыграть ключевую роль в спасении королевства от надвигающейся угрозы.

Тем временем интриги при дворе становились всё изощрённее. Придворные дамы организовали настоящую травлю. Ушастые аристократки изо всех сил пытались дискредитировать меня в глазах короля и Ратиэля. Они подбрасывали компрометирующие письма, распространяли ложные слухи и даже пытались использовать тёмную магию и чёрное колдовство.

Только такие неприятности в моей жизни уже были. Поэтому я была готова к такому повороту событий. Мои защитные заклятья становились всё сильнее. Уловки и амулеты действовали эффективнее. К тому же уже полным ходом начала использовать свои знания о придворных интригах, чтобы повернуть ситуацию в свою пользу.

В один из вечеров, когда весь двор собрался на бал, я заметила странное поведение некоторых придворных. Они перешёптывались, бросали на меня косые взгляды и явно что-то замышляли.

Решила действовать на опережение. Во время очередного танца с Ратиэлем устроила небольшое представление. Выпустила несколько коварных заклятий, которые заставят наших недоброжелателей горько пожалеть об однажды неверно принятом решении.

Глава 7

Бал был в самом разгаре, когда придворные и предпочитали под шумок проворачивать самые наглые и беспардонные интриги. В воздухе смешивались ароматы дорогих духов, цветочных гирлянд и едва уловимого запаха магии. Зал переливался сотнями огней. Хрустальные эльфийские светильники, подвешенные к сводчатому потолку, отражали свет так, что казалось, будто над нами раскинулось звёздное небо.

Я скользила между парами, не торопясь принимать новые приглашения от мужчин. Моё платье сегодня было тёмно-фиолетового цвета с серебряной вышивкой по лифу и подолу. Оно эффектно оттеняло красоту моих глаз и волос. Делало стройную фигуру ещё привлекательнее. Дорогой шёлк шелестел при каждом движении, словно шептал: «Осторожно, ведьма идёт».

Тут я почувствовала полный обожания взгляд. Подняла голову и увидела своего нанимателя. Эльфийский бард Ратиэль стоял у колонны и жадно наблюдал за мной. Его глаза цвета морской волны вспыхнули, когда поймала его взгляд. Он кивнул, едва заметно, но этого было достаточно. Мы оба знали: сегодня мне придётся много раз танцевать именно с ним.

Музыка снова звала пары окунуться в мир романтики и надежды на чудо. Зазвучали медленные переливы лютни и эльфийской арфы, приглашающие к парному танцу. Я сделала вид, что не замечаю устремлённых на меня взглядов придворных дам. Их перешёптывания доносились, как жужжание ос:

– Смотрите, опять она…

– Говорят, она приворожила Ратиэля…

– А может, это он её?

Я усмехнулась. Пусть болтают. Главное – не дать им понять, что я всё слышу и прилежно мотаю на ин ус».

–  Фриззи Лаэйронн, – раздался голос за спиной. – Вы же не откажете в танце?

Я обернулась. Передо мной стоял лорд Эларион, один из самых ярых моих недоброжелателей. Высокий, с тонкими чертами лица и ледяной улыбкой. Его глаза скользили по мне с откровенным пренебрежением.

– С удовольствием, – ответила я, приседая в положенном по этикету реверансе и протягивая ему руку.

Мы вступили в круг. Его пальцы сжали мою ладонь чуть сильнее, чем требовалось. Я почувствовала лёгкий укол магии. Он явно пытался прощупать мою защиту.

«Глупец», — подумала я, активируя одно из своих заклятий.

На третьем такте у него вдруг нога подвернулась. Лорд Эларион с грохотом рухнул на пол, а я изящно отступила. Изобразила сочувствие и даже попыталась предложить помощь. Впрочем, он от неё с негодованием отказался. Кто бы сомневался, ведь так и было задумано.

– О, надеюсь, вы не расшиблись, Сиятельный, – пропела я, склоняясь над ним. – Что ж вы так неосторожны? Мраморный пол слишком скользкий, чтобы не проявлять разумную осторожность.

По залу прокатился негромкий смех. Кто‑то даже хлопнул в ладоши.

Ратиэль подошёл, протягивая мне руку, чтобы сгладить неловкости:

– Позвольте теперь мне, фриззи.

Я приняла его ладонь, и мы закружились в танце.

– Ты перегнула палку, – прошептал он, наклоняясь к моему уху.

– Он первый начал, – парировала я. – К тому же, это только начало, – и тихонько рассказала про укол магии и пренебрежительное отношение ко мне.

– Согласен, что сам виноват, но не будем слишком кровожадны и мстительны, несравненная Габриэль.

– Только потому, что об этом меня попросили вы, лорд Тирнитэлль, – сразу же расставила я все точки над «И».

Когда музыка стихла, я присела в реверансе и ускользнула от не в меру назойливого ушастого воздыхателя. Потом незаметно отошла к окну. Внизу, в саду, мелькнул силуэт. Кто‑то двигался между кустов, прячась в тени.

«Опять следят», – поняла я и почувствовала, как в душе поднимается боевой азарт.

Давно мне не было так весело. С ума сойти, насколько жизнь в одном месте и монотонность плохо сказываются на настроении и душевном состоянии колдуньи. Всего-то и надо было найти новых мальчиков и девочек для битья.

Улюлю, ха-ха-ха!

Я вам покажу, как строить козни против самой Лунной Габриэль. Эльфы в Кристальных горах сразу видно. Ушастики не просто непуганые, а откровенно глупые и совсем недальновидные. Кто ж злит ведьму, которая замуж совсем не хочет, а её загоняют в храм в качестве невесты?

Я достала из рукава совсем крошечный шарик из эльфийского стекла. Внутри были заключены редкие травы, которые растут лишь в окрестностях Волшебных Ключей. Прошептала хитрое заклятье. Шар вспыхнул зелёным светом и полетел вниз, к земле. Через мгновение он разбился, оставив после себя облако светящегося тумана.

Теперь любой, кто попытается приблизиться ко мне, не в меру настойчивому барду или дворцу незамеченным, оставит след.

Тут меня отвлекли. Прямо за моей спиной прозвучало:

– Фриззи Габриэль, могу я потребовать несколько минут вашего бесценного внимания? – раздался голос позади.

Я обернулась. Королева Нирмиэль стояла в нескольких шагах, её глаза были серьёзны.

– Вы что‑то заметили? – спросила она.

– Ничего особенного, ваше величество, – улыбнулась я. – Просто любовалась садом. Он просто великолепен. В первый раз в жизни вижу такую красоту.

Она кивнула, но я видела, что правительница мне не поверила на слово. Только пока не выясню, друг она мне или враг, ничего предпринимать не собираюсь. После чего присела в реверансе. Пожелала удачи в любых делах и торопливо вернулась в бальную залу. Пока ситуация не прояснится, лучше быть на виду.

После бала я отправилась в свои покои. Едва переступив порог, я почувствовала: что‑то не так. К тому же в моей спальне был кто-то посторонний.

–  Ратиэль? – позвала я и с помощью небольшого заклятья из арсенала бытового колдовства запалила фитильки свечей.

Он стоял у окна, его силуэт вырисовывался на фоне лунного света.

– Я знал, что ты придёшь, – сказал он, не оборачиваясь. – Ты всегда чувствуешь, когда что‑то идёт не так.

Тихо вздохнула и подошла ближе. Потом с неохотой в голосе ответила:

– Здесь был кто-то посторонний и явно с дурными намерениями. Я чувствую следы тёмной магии.

Он повернулся, и в его глазах я увидела тревогу. Потом он с задумчивым видом проронил:

– Габриэль, мы должны быть осторожнее. Враги не остановятся.

– Не согласна. Лучшая защита – грамотно продуманное нападение! Пусть думают, что мы боимся. Тогда наши активные действия застанут их врасплох. Такой подход гарантирует половину успеха.

Он с обожанием посмотрел на меня и счастливо улыбнулся.

Только больной на всю голову эльфийский бард может влюбиться в человеческую ведьму и испытывать от этого ни с чем несравнимое удовольствие. Ненавижу эльфов!

– Ты невероятна, Габриэль.

– Знаю, – чуть насмешливо фыркнула я в ответ. – Только сейчас совсем неподходящее время для комплиментов. У меня есть план. Только надо разобраться, кто нам друг, кто враг, а кому начхать на сам факт нашего существования! Только позволь мне рассказать тебе о всём чуть позже. Не путайся у меня под ногами. Иначе он может не привести к нужному результату.

– Доброй ночи, несравненная Габриэль. Увидимся утром, моя прекрасная госпожа.

В этот миг мне хотелось дать волю своему мерзкому характеру и настучать ладонью по лбу этому несносному барду.

С ума сойти!

Дожили!

Никак не хочет понять, что мне не нужен не только муж, а даже постоянный приятель!

На следующее утро я собрала своих союзников. Их оказалось совсем немного: нескольких слуг, которым доверяла. Также помочь согласились несколько духов природы, обитавших в дворцовых садах.

– Нам нужно отследить, кто именно распространяет слухи, – объяснила я. – Также кто стоит за попытками проникнуть в королевские хранилища.

Один из духов, крошечная светящаяся искорка изумрудного цвета, пискнул:

– Мы можем последить за ними. Они не видят нас.

– Отлично, – благодарно откликнулась я. – Мне же пока следует заняться артефактами.

Потом мы разошлись. Привлекать внимание к нашей небольшой и тёплой компании мы не собирались.

В королевской библиотеке провела весь день, кропотливо изучая древние свитки. Среди них я нашла упоминание о «Сердце Кристальных гор». Очень древнем артефакте, способном усилить магию, колдовской, целительский или иной дар любого, кто им владеет. Но цена была высока. Он требовал жертву. Придётся расстаться с самым дорогим, что есть у просителя.

«Интересно, кто‑то уже пытался его использовать?» – подумала я, и мою душу царапнули острые коготки недобрых предчувствий.

Вечером, когда я возвращалась в свои покои, меня окликнули:

– Фриззи Лаэйронн.

Я остановилась. Передо мной стояла леди Арианэлль, одна из придворных дам, известная своей любовью к интригам.

– Что вам нужно? – спросила, не скрывая раздражения.

Она улыбнулась, но её глаза оставались холодными.

– Просто хотела поговорить с вами наедине. О Ратиэле.

Я скрестила руки на груди и ледяным тоном проронила:

– И что именно вас интересует?

– Он… он не тот, кем кажется, – прошептала она. – Я видела, как он встречался с кем‑то в подземельях.

Я рассмеялась:

– И вы решили, что это повод для сплетен?

– Нет, – она шагнула ближе. – Я думаю, он что‑то скрывает.

Внимательно посмотрела на неё. С удивлением поняла, что её страх был искренним.

– Если у вас есть доказательства – покажите. Если нет – не тратьте моё время.

Она открыла рот, чтобы что‑то сказать, но вдруг замерла. Фиалковые глаза расширились от ужаса, и она отступила:

– Простите, – пробормотала прожжённая придворная интриганка и быстро ушла.

Я нахмурилась. Что‑то здесь было явно не так.

Этой ночью я не могла уснуть. В голове крутились мысли о пророчестве, артефакте и тех, кто пытался меня подставить.

Вдруг в дверь постучали.

– Кто там? – спросила я, поднимаясь с неразобранной постели и набрасывая плащ на тонкую ночную рубашку с кокетливой вышивкой.

– Это я, — раздался голос Ратиэля.

Я открыла дверь. Он стоял в коридоре, его лицо было бледным.

– Что случилось? – спросила я, желание язвить у меня в этот миг отбило напрочь.

Он вошёл и закрыл дверь.

– Я знаю, кто за всем этим стоит, – тихо сказала моя головная боль.

Моё сердце замерло:

– Кто?

– Леди Арианнэль. Она работает на кого‑то из королевской семьи. Я видел, как она передавала письма в подземелья.

Тут же села на кровать, пытаясь осмыслить услышанное.

– Почему ты думаешь, что это она?

– Потому что она слишком часто оказывается рядом, когда происходят странные вещи. И её магия… она не похожа на обычную придворную.

Я кивнула и спокойным голосом продолжила:

– Значит, нам нужно поймать её с поличным.

Он сел рядом и взял меня за руку.

– Габриэль, я боюсь за тебя. Они могут пойти на всё.

Я улыбнулась и довольно промурлыкала:

– Не волнуйся. Я ведьма, а не беззащитная фрейлина, – неожиданно мне стало приятно от осознания того, что за меня действительно беспокоятся и не требуют ничего взамен.

Он рассмеялся, но в его глазах всё ещё читалась тревога. Потом легко коснулся горячими губами кончиков моих пальцев и выдохнул:

– Ты удивительная.

– Спасибо, теперь я тоже знаю об этом, – почти промурлыкала, жмурясь от удовольствия. – Теперь давай думать, как её разоблачить.

Мы вместе придумали несколько вариантов, как вывести интриганку на чистую воду. Я клятвенно пообещала, что буду предельно осторожна.

На следующий день я устроила «случайную» встречу с леди Арианнэль в саду.

– О, фриззи Лаэйронн, – сказала она, делая вид, что удивлена. – Как приятно вас видеть.

– И вам доброго дня, леди Арианнэль. Какое чудесное сегодня утро, – ответила я и безмятежно улыбнулась. Натягивать на себя личину пустоголовой блондинки я научилась в совершенстве ещё в ранней юности. – Знаете, я тут подумала… Может, вы поможете мне с одним делом?

Она насторожилась:

– С каким именно?

– Мне нужно передать послание моей лучшей подруге через подземелья. Но я не хочу, чтобы кто‑то знал. Вы ведь знаете тайные ходы, не так ли?

Её глаза блеснули.

– Я… я не уверена, что могу вам помочь, – тихо выдохнула она и сокрушённо покачала рыжеволосой головой.

– Ну, пожалуйста, – жалобным голосом стала упрашивать я. – Дело жизни и смерти. Она, она связалась с медведем-оборотнем. Этот роман может окончиться для неё фатальным исходом.

Она долго колебалась, но затем уступила мольбе в моём взгляде:

– Хорошо, – наконец произнесла леди Арианнэль, и в её голосе прозвучала едва уловимая нотка триумфа. – Я покажу вам один из тайных ходов. Но это должно остаться между нами.

– Разумеется, – сказала я с преувеличенной искренностью. – Обещаю, ничего никому не скажу. Вы же знаете, как ценю дружбу.

Она кивнула и жестом пригласила следовать за ней. Мы обогнули фонтан с мраморной нимфой и свернули в узкий проход между живой изгородью и стеной дворца. Здесь, в тени, воздух был прохладнее. Звуки бала почти не были слышны

– Здесь, – она остановилась у неприметной арки, увитой плющом, и коснулась резного камня. – Нужно нажать вот сюда.

Сделала вид, что внимательно слежу за её движениями, но краем глаза заметила. На миг её пальцы вспыхнули багровым светом. Тёмная магия. Значит, ход не просто тайный. Он надёжно защищён от незваных гостей.

Камень поддался, и часть стены плавно отъехала в сторону, открывая тёмный проход.

– Идите прямо, – сказала она. – Через десять шагов будет развилка. Налево – к старым кладовым, направо – к подземельям. Вам нужен правый.

– Спасибо вам огромное, – я схватила её за руку. – Вы даже не представляете, как я вам благодарна! Вы помогли мне спасти подругу.

Она отстранилась, её улыбка стала натянутой:

– Не стоит благодарности. Просто… будьте осторожны. В подземельях много ловушек.

– Конечно, конечно, – закивала восточным болванчиком. – Я буду предельно внимательна.

Она шагнула назад, и стена начала закрываться. В последний момент я успела разглядеть, как её глаза на мгновение вспыхнули алым – не человеческим, а звериным светом.

«Оборотень», – внезапно поняла я.

Когда проход исчез, я прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь в пальцах. Всё складывалось в единую картину: леди Арианнэль – оборотень. Она связана с теми, кто пытается проникнуть в королевские хранилища. Явно знает гораздо больше, чем показывает.

Самое тревожное – она поверила, что я действительно собираюсь идти в подземелья одна. Достала из кармана маленький стеклянный шарик. Тот самый, что оставлял светящийся след. Теперь он пульсировал тускло‑зелёным. Значит, за мной уже следят.

«Пусть думают, что я пошла направо, – решила я и сплела хитрое заклятье, которое ещё ни разу в жизни не подводило меня. – А я пойду налево».

Сделала несколько шагов в темноте, после чего достала из рукава тонкий серебряный клинок. Его лезвие вспыхнуло в полумраке и осветило мне путь. Впереди, за поворотом, раздался тихий шорох. Кто‑то двигался мне навстречу. Медленно, почти бесшумно. Я замерла и прислушалась. Шаги смолкли. Тогда тихо прошептала колдовскую формулу, которая активировала защитный круг. Воздух вокруг меня задрожал, наполняясь моей родовой силой.

– Кто здесь? – раздался голос из темноты.

Мужской, низкий, знакомый.

Я улыбнулась и промурлыкала:

– Ратиэль? Что ты здесь делаешь?

Он вышел из тени, его глаза цвета морской волны были серьёзны.

– Следил за тобой. Я знал, что она приведёт тебя сюда.

– И что дальше? – спросила я, убирая клинок. – Ты тоже думаешь, что я собираюсь идти в подземелья?

– Нет, – он подошёл ближе. – Я думаю, ты собираешься устроить ловушку. Поэтому пришёл, чтобы помочь.

Я рассмеялась:

– Ты становишься предсказуемым, Ратиэль.

– А ты – всё более опасной, – ответил он с улыбкой. – И это меня восхищает.

Мы переглянулись, и в этот момент из глубины прохода донёсся новый звук – низкий, утробный рык.

Наши улыбки погасли.

– Оборотень, – прошептал Ратиэль, доставая меч.

– Не один, – добавила я, чувствуя, как колдовская сила всё пульсирует в моих венах.

Тени впереди сгустились, принимая очертания. Из темноты выступили трое. Их глаза светились алым, а когти скрежетали по каменному полу.

– Ну что, – я подняла руку, и в ней вспыхнул шар зелёного пламени, – начнём охоту?